La Federación Intersolar se agita: la partida de la Peregrinación de Sueño Vivo hacia el Vacío es inminente y con la flota enemiga acercándose en misión genocida, estalla una guerra intestina por el destino de la humanidad. Pero la Federación cuenta con Paula Myo, una investigadora implacable acosada por viejos enemigos y colegas de dudosa lealtad.

En Colwyn, Araminta descubre que es la Segunda Soñadora, y debe huir. Y Edeard, el Caminante de las Aguas, que vivió hace mucho en el Vacío, es el mesías de Sueño Vivo; su cruzada contra la injusticia inspira a millones de humanos. La gloria de Edeard impulsa a la Peregrinación, y conforme se aproxima su triunfo, la naturaleza del Vacío se revela.

Peter F. Hamilton

El vacío temporal

El Vacío - 02

ePub r1.2

Titivillus 29.07.2021

Título original: The Temporal Void

Peter F. Hamilton, 2008

Traducción: Marta García Martínez

Editor digital: Titivillus

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EL VACÍO TEMPORAL

Peter F. Hamilton

Capítulo 1

Por extraño que fuera, fueron los robles lo que Justine Burnelli recordaría siempre del día que murió la estación Centurión. Corría hacia las puertas del búnker de seguridad junto con todos los demás de la cúpula del jardín y miró por encima del hombro un momento. La espesa hierba de color esmeralda estaba salpicada de restos de la fiesta, canapés pulverizados y aplastados, copas y platos rotos que se estremecían cuando las colosales ondas de gravedad atravesaban la estación en una sucesión rápida y despiadada. En el cielo, la tímida luz que emitía la nebulosa que rodeaba el núcleo galáctico se había desdibujado convertida en vetas de color pastel, obra de los difusos campos de fuerza de emergencia de la estación. Justine sintió que su peso volvía a reducirse. Chillidos de sorpresa y casi pánico estallaron entre el personal que se apretaba contra ella, todos luchaban por no perder pie en el fulgurante sendero naranja. Después, un crujido que pareció un trueno levantó ecos por toda la cúpula. Una de las enormes ramas bajas de un roble de doscientos años se abrió de repente cerca del grueso tronco y la rama se derrumbó. Las hojas giraron en el aire como una multitud de mariposas sorprendidas. El majestuoso árbol entero se combó, nuevas fisuras se iban abriendo por el tronco. Después giró y empezó a caer contra su vecino. La elegante plataforma situada en la casita del árbol sobre la que la banda había estado tocando apenas un minuto antes se partió de súbito y se abrió. La última imagen que tuvo Justine de los árboles fue un par de ardillas rojas que salían escabulléndose de los gigantes caídos.

Las puertas de malmetal del búnker de seguridad se contrajeron tras ella y por un momento se vio envuelta en un oasis de calma. Era una imagen extraña, todo el mundo vestido todavía con sus mejores galas, respirando con dificultad, despeinados y con las caras crispadas. El director Trachtenberg estaba a su lado y miraba a su alrededor con expresión de loco.

—¿Estás bien? —preguntó.

Justine asintió, no se fiaba de poder hablar.

Otra de las ondas de gravedad atravesó la estación. Una vez más, Justine sintió que su peso se reducía. Su sombra-u entró en la red de la estación y sacó las imágenes de los sensores situados en el cielo. Las esferas DF de los raiel seguían atravesando a toda velocidad el sistema solar rumbo a sus nuevas posiciones. Comprobó que al Pájaro de Plata no le habían afectado las extrañas ondas de gravedad que estaban emitiendo las esferas DF. El núcleo inteligente de la nave estelar le informó de que estaba manteniendo la posición justo por encima del polvoriento campo de lava que servía como zona de aterrizaje de la estación.

—Acabo de consultar con nuestros colegas alienígenas —anunció el director Trachtenberg. Después esbozó una sonrisa irónica—. Por lo menos con los que nos hablan. Y todos estamos de acuerdo en que los cambios de gravedad son muy superiores a todo aquello para lo que fueron diseñados los sistemas de seguridad. Lamento tener que ordenar una evacuación inmediata.

Varias personas gimieron, consternadas.

—No puedes hacer eso —se quejó Graffal Ehasz—. Pero si estamos aquí precisamente para esto. Por Ozzie, tío, imagínate los datos que estará vomitando este acontecimiento. ¡Lo que podemos averiguar carece de precedentes! No podemos limitarnos a salir de aquí a gatas solo por una mísera restricción de seguridad impuesta por un comité que está en la Federación.

—Comprendo que te preocupe —respondió Trachtenberg con calma—. Si la situación cambia, regresaremos. Pero de momento, por favor, ten la bondad de embarcar en la nave que te han asignado.

Justine apreció los rostros aliviados de la mayor parte del personal, aunque Ehasz y una pequeña camarilla de expertos científicos irradiaban resentimiento. Cuando abrió su mente al campo gaia local, el choque de emociones era muy pronunciado. Pero lo que era obvio era que Ehasz estaba en minoría.

Trachtenberg se inclinó sobre Justine para preguntarle algo en voz baja.

—¿Tu nave puede enfrentarse a esto?

—Oh, sí —le aseguró ella.

—Muy bien, si tienes la bondad de partir con el resto de nosotros, te lo agradecería.

—Por supuesto.

A través de su enlace con el núcleo inteligente, Justine percibió que los búnkeres de seguridad se apartaban de la superficie, esferas negras como el titanio que surgían como burbujas de la polvorienta planicie de lava y se deslizaban con suavidad hacia las naves que las aguardaban.

Cuando se hizo evidente que los protocolos de evacuación funcionaban correctamente, los nervios de Justine se calmaron de forma considerable. Le pidió al núcleo inteligente del Pájaro de Plata que abriera un enlace con la Federación, a treinta mil años luz de distancia, podía utilizar el frágil repetidor de la Marina.

—¿Papá?

—Así que estás bien —dijo Gore Burnelli—. Gracias a Cristo.

Por el minúsculo ancho de banda se coló la levísima insinuación de una sonrisa. Un cálido sol caribeño brillaba en los labios de su padre. Fue un consuelo que provocó en Justine una sacudida emocional completamente inesperada y sintió que se le hacía un nudo en la garganta, que los ojos se le llenaban de lágrimas y que se le coloreaban las mejillas. Maldito sea este estúpido cuerpo, despotricó contra su debilidad. Pero le devolvió una débil sonrisa sin hacer caso del modo en que los demás presentes en el refugio la estaban mirando.

—Sí, estoy bien.

—Me alegro; entonces no te pierdas esto. He estado vigilando el repetidor que tiene la Marina en la estación Centurión. Tu nuevo amigo Trachtenberg acaba de llamar al conservador clérigo para contarle lo de la fase de expansión. Y lo hizo antes incluso de molestarse en advertir a la Marina sobre lo que estaba pasando.

Justine se sintió orgullosa del modo en que consiguió evitar mirar a Trachtenberg. Bueno, quizá este viejo cuerpo no sea tan inútil, después de todo.

—No me digas. Qué interesante.

—Pues hay algo todavía mejor. Hace unas cinco horas, el Segundo Soñador le dijo a su amiguito, el Señor del Cielo, que no iba a conducir a nadie al interior del Vacío. ¿Y qué pasa a continuación? Empieza la expansión. No sé qué pensarás tú, pero por aquí nadie cree que sea una coincidencia.

—¿Todo esto es cosa del Segundo Soñador?

—No fue a propósito. Al menos espero de verdad que no lo fuera. Causa y efecto, supongo. Los Señores del Cielo existen para llevar almas al Corazón del Vacío y alguien les dice que les van a cortar el nuevo suministro. Los yonquis tienden a ponerse irritables e irracionales con ese tipo de cosas.

—Los Señores del Cielo no son yonquis.

—No te lo tomes todo de forma tan literal. Es una metáfora, o una alegoría, una mierda de esas. El caso es que ahora saben que estamos aquí fuera, a la espera de que nos guíen, y si nosotros no vamos a ellos…

—Ellos vienen a nosotros —susurró Justine.

—Eso parece.

—Pero no hay nada que pueda sobrevivir a la frontera.

—La nave original sobrevivió. De algún modo.

—¿El Segundo Soñador ha dicho algo?

—Ni una puñetera palabra, ni siquiera «uy, perdón». Mierdecilla engreída. Y yo que pensaba que el arrogante era yo, ¡por Dios!

—Bueno, pues va a tener que hacer algo.

—Ese es el consenso que hay por aquí también. El caso es que Sueño Vivo lo está rodeando. Lo que va a provocar problemas muy serios si le ponen las manos encima; ya se asegurará de eso nuestra amiga Ilanthe.

Justine entró en los datos provenientes de la estación y observó con preocupación que la presión sobre los sistemas de soporte vital estaba acercándose al límite por culpa de las ondas de gravedad.

—Las cosas no pueden ir mucho peor que ahora, papá.

—Mierda, lo siento, cielo. ¿Podrás salir sin problemas?

—Ya sabes que por mí no tienes que preocuparte. Espera un momento, hemos llegado a las naves.

Todo el mundo activó sus campos de fuerza personales cuando se abrió la puerta exterior de la cámara de aire. Algunos incluso estaban sacando trajes de presión compensada de los armarios del búnker para asegurarse por completo de que estaban a salvo. Justine sabía que podía confiar en su bionónica para que la protegiera de cualquier cosa, incluido el planeta en dificultades. Su campo de fuerza integral se reforzó a su alrededor. Se quitó los tacones y siguió a los demás al exterior por la cortina de presión triple. Diez escalones de aluminio y se encontró sobre la lava, descalza y con un vestidito de fiesta que no podía ser más incongruente con el paisaje. Los temblores se las arreglaron para sacudirle las plantas de los pies a través del cojín protector del campo de fuerza. Una suave brisa de argón revoloteó a su alrededor y levantó efímeros tornados de polvo que nunca le llegaban más arriba de las rodillas.

El búnker se había posado a cien metros del edificio achaparrado que albergaba la cámara de aire principal de la base. Dos de las cinco naves de la Marina se encontraban, inmóviles, a ambos lados de ella, suspendidas sobre una capa de ingravidez a unos metros del suelo; se mecían un poco para compensar la traicionera gravedad. Justine rodeó corriendo el morro de una y vio al Pájaro de Plata esperando veinte metros más allá. Una grata visión, su sencilla forma morada y ovoide flotaba con despreocupación sobre la lava y conseguía mantenerse mucho más firme que las naves de la Marina. Justine sonrió, aliviada, y se escabulló debajo. La cámara de aire de la base del fuselaje se abombó hacia dentro y se abrió a un embudo oscuro que llevaba al corazón de la nave. El núcleo inteligente ya estaba contrarrestando la gravedad para subirla a bordo cuando vio algo que se movía en el horizonte. Una visión imposible.

—Para —ordenó.

Sus pies se detuvieron a diez centímetros de la lava. Los implantes de retina enfocaron mejor. Era un silfen montado. El homínido con aspecto de elfo iba vestido con un grueso abrigo de color azul cobalto bordado con un fabuloso punteado de joyas que centelleaban bajo los titubeantes colores pastel de la luz de las estrellas. El sombrero negro que llevaba era alto y puntiagudo, con una sencilla cinta dorada revoloteando alrededor de la punta. Una mano enguantada sujetaba una larga lanza fosforescente que alzaba por los aires, como si estuviera saludando. Podría haber sido ese el gesto, ya que se estaba inclinando hacia delante en la silla y se había levantado a medias sobre los estribos. Como si su apariencia no fuera lo bastante asombrosa, Justine se quedó muda al ver la montura. La criatura se parecía mucho a un rinoceronte terrestre, salvo que era casi del tamaño de un elefante y tenía dos colas planas que barrían el suelo. El pelo largo y desgreñado era de un color escarlata brillante y los cuatro cuernos que se curvaban a los lados de la larga cabeza parecían diabólicamente afilados. Justine, que en una ocasión había montado en los carlomagnos que los antiguos barsoomianos habían producido en Tierra Lejana, supo que aquella temible bestia era un auténtico animal guerrero. Su antiguo cuerpo segregó por instinto una riada de hormonas de preocupación con solo verlo.

El silfen no debería estar allí, punto. Que ella supiera, ninguno de sus senderos llevaban hasta ese desolado y remoto planeta. Y respiraba oxígeno, al igual, sospechaba, que su majestuosa y letal montura. Esa tenue atmósfera de argón saturada de radiaciones era letal para los seres vivos. Después se rio de sí misma y su estúpida afrenta. ¿Quién era ella para hacer reivindicaciones?, ella, allí plantada y expuesta a las espeluznantes emisiones de energía de las estrellas de la Pared con un simple vestidito de fiesta escandalosamente corto…

Al parecer no era una imposibilidad absoluta encontrarse a un silfen allí. Ni tampoco que la criatura estuviera utilizando algún tipo de protección tecnológica contra el entorno.

Pero…

—¿Por qué? —susurró.

—Los silfen viven para experimentar —le dijo Gore, igual de absorto ante la presencia del alienígena—. Afróntalo, mi niña, no puede haber experiencia mejor que ver el fin de la galaxia derrumbándose a tu alrededor.

Justine había olvidado que había dejado el enlace abierto.

—Una experiencia muy corta —respondió con amargura—. ¿Y qué es eso que monta?

—¿Quién sabe? Recuerdo a Ozzie diciendo que los silfen que se había encontrado en un planeta de invierno salían a cazar montados en extrañas criaturas.

—Extrañas, no aterradoras.

—¿Y eso qué importa? Me imagino que está aquí, en el corcel más duro que pudo encontrar, para rendir homenaje al acontecimiento. Después de todo, tú tienes la nave más macho entre los machos de esa sección de la galaxia.

—¿Una nave «macho»? —Pero eso rompió el hechizo del extraño alienígena. Justine inclinó la cabeza en un saludo formal. La criatura bajó la lanza a modo de respuesta y después volvió a sentarse en la pequeña silla de montar.

El Pájaro de Plata la subió a su pequeña y lujosa cabina. Una vez dentro, Justine se relajó en el profundo sillón curvado que le ofreció la cubierta. En el interior de la nave diseñada por ANA estaba tan segura como podía estarlo un ser humano. Los sensores de la nave estelar les mostraron a los últimos miembros del personal de la estación que entraban corriendo en las cámaras de aire de las naves de la Marina. Otros dos silfen se habían unido al primer observador. Admitió que su padre tenía razón, solo irían a aquel planeta para ser testigos de un instante trascendental. Para ella, la presencia de aquellas criaturas solo servía para amplificar el letal panorama que se desplegaba en el exterior.

—Vámonos —le dijo al núcleo inteligente.

El Pájaro de Plata se alzó de la estación Centurión por delante de todas las demás naves. Después, el resto comenzó a despegar en tropel tras ella, convertidas en una extraña y variada bandada: las naves de la Marina de la Federación, con sus líneas puras en comparación con los voluminosos y torpes navíos ticoth, mientras que las relucientes esferas de color púrpura de los ethox bailaban, ágiles y ligeras, alrededor de los grandes navíos-cisterna que transportaban a los suline. En cualquier otro momento, Justine habría disfrutado viajando en los elegantes constructos de vida artificial con forma de ave que se elevaron y lanzaron en picado para alejar a los forleene del peligro. A pesar de la devastación que bramaba a su alrededor, pocas de las especies que partían pudieron resistir la tentación de hacer un rápido examen del cubo de metal que albergaba a los kandra. Y ninguno, por tanto, se sorprendió del todo cuando la masa entera se limitó a levantarse con limpieza del suelo polvoriento y aceleró con suavidad para esquivar las estructuras que se derrumbaban en el proyecto de observación.

Justine sintió un orgullo ridículo por el modo en que ninguna de aquellas naves parecía capaz de igualar la aceleración del Pájaro de Plata. Al ultramotor solo le había llevado unos segundos alcanzar una altitud de quinientos kilómetros, y allí se detuvo para escudriñar los últimos minutos de la estación Centurión. Otra onda de gravedad sacudió el casco con tal violencia que el generador de gravedad de a bordo apenas fue capaz de contrarrestarla. Justine percibió un claro estremecimiento por toda la cabina. El planeta sin nombre se alejó dibujando una curva bajo el fuselaje, su antigua geología se resistía con tozudez a los peores efectos de las asombrosas ondas de gravedad que atravesaban de forma invisible todo su manto. Bajo Justine, la torre caliente de los ethox fue la primera en sucumbir. Se balanceó de un lado a otro hasta que las ondulaciones se hicieron demasiado grandes como para que los sistemas de seguridad pudieran compensarlas. Se derrumbó con una lenta elegancia y se hizo añicos contra la lava inflexible. Grandes olas de agua cayeron en cascada de las grietas que se abrieron en los tanques de los suline y empujaron una espuma de restos por delante. El agua que salió volando se solidificó a toda prisa y se convirtió en afiladas agujas de granizo que de inmediato reabsorbió el agua oscura. De manera inevitable, ganó el frío y produjo un lago helado y arrugado de tres kilómetros de ancho. Unas nubes finas y grises salieron a raudales de las grietas de las cúpulas de los humanos y los forleene y se disiparon a toda prisa entre las débiles ráfagas de argón.

En un tiempo asombrosamente breve, las estructuras quedaron aplastadas y se unieron al enclave mayor de ruinas que marcaban el lugar en el que cientos de especies alienígenas se habían pasado milenios observando aquel terrible y enigmático Vacío que ocupaba el centro de la galaxia. Justine prestó atención entonces al cielo herido que tenía encima. Como si pudieran sentir lo que estaba ocurriendo más allá de las estrellas de la Pared, las inmensas tormentas de iones hervían con un brillo colérico poco común, más resplandeciente de lo que ella había visto durante el poco tiempo que había pasado en la estación.

El Pájaro de Plata estaba rastreando las gigantescas esferas gaseosas DF de los raiel, que continuaban atravesando el sistema estelar. Las ondas de gravedad se derramaban de su interior con una fuerza asombrosa que distorsionaba las órbitas dentro de los aros principales de asteroides. La inclinación de un par de pequeñas lunas sorprendidas entre las repercusiones también había cambiado. Las nueve DF se dirigían en línea recta hacia la pequeña estrella naranja alrededor de la que orbitaba el planeta nunca bautizado de la estación Centurión. Mientras la nave observaba, la fotosfera comenzó a oscurecerse.

—Hostia puta —gañó Justine. Las DF debían de estar sacando potencia directamente de la estrella. Se preguntó cómo iban a manifestar esa potencia. El efecto era fascinante, hasta el punto de casi anular la ansiedad que sentía. Había habido unos cuantos minutos tras el comienzo de la emergencia en los que había pensado en serio que la estación Centurión era donde su cuerpo moriría por fin.

Como si compartiera ese pensamiento, Lehr Trachtenberg abrió un canal para comunicarse con todas las naves humanas.

—Informen de su estatus, por favor. ¿Está bien todo el mundo?

—Estoy bien —informó Justine a la CNE Dalfrod, donde había embarcado el director junto con el personal de más rango.

Una vez que estableció que todo su personal estaba a salvo, el director intercambió mensajes con las naves alienígenas que iban saliendo de la atmósfera. Todos confirmaron que habían escapado ilesos; aunque tuvieron que suponer que los kandra también estaban a salvo, ya que el enigmático cubo no respondió a ningún intento de comunicación.

—Regresaremos a la Federación de inmediato —anunció Trachtenberg—. Por lo que los sistemas de observación pueden determinar, no deberíamos tener problemas para permanecer por delante de la frontera. Se está expandiendo a unos tres o cuatro años luz por hora. Eso nos da un enorme margen de seguridad.

—¿Siguen entrando datos? —preguntó Justine.

—Entra algo. Pero todo muy incompleto, están pasando muchas cosas en la Pared que no entendemos. Me imagino que la mayor parte de las alteraciones que estamos registrando procede de los sistemas de defensa de los raiel, pero incluso así podemos mantener una vigilancia reducida hasta que envuelvan a los sensores. Estamos transmitiendo todo lo que podemos a la división de exploración de la Marina, en casa.

—Ya veo.

Justine vio que las otras naves alcanzaban su altitud y se sintió un poco molesta con ellos y consigo misma. Seguro que había algo más que se pudiera hacer aparte de limitarse a huir, ¿no? Todo aquello olía a no poca cobardía, destripaterrones ignorantes que se refugiaban de los rayos de la tormenta, que aullaban que los dioses estaban enfadados y buscaban un sacrificio que los aplacara. Y se supone que dejamos todas esas tonterías hace milenios. Pero a pesar de toda nuestra ilustración, ahí estamos, de vuelta en el refugio, a cubierto de la masacre, a salvo en nuestra bonita y seca cuevecita. Y entonces vio que las naves pasaban junto a ella a toda velocidad y comenzaban a dispersarse para regresar a sus estrellas natales. Los forleene fueron los primeros en alcanzar VSL y deslizarse por unos agujeros de gusano que se cerraron de inmediato, la despedida definitiva del líder de la manada quedó suspendida en el éter.

La cabina del Pájaro de Plata volvió a mecerse. A ciento veinte millones de kilómetros de distancia, las DF se precipitaban como rayos contra la estrella, cada vez más oscura, dibujando una órbita baja. El movimiento afianzó la determinación de Justine. Las cosas no deberían ser así.

—¿Papá?

—Sigo aquí.

—¿Qué han dicho los raiel sobre la expansión?

—Una puta mierda. El Ángel Supremo es un bote salvavidas, acuérdate. Todos sus sistemas de defensa están concentrados alrededor de tu parte de la galaxia. De todos modos, no me extraña que no nos digan nada. En estos momentos, todas las especies inteligentes de la galaxia están cabreadas con nosotros por culpa de la Peregrinación, ¿y quién puede culparlas? Yo también estoy cabreado con nosotros.

—Lo sé. Por eso voy a entrar —dijo Justine. A ella misma le sorprendió la velocidad de la idea.

—¿Que vas a hacer qué?

—Dirigirme al Vacío. —Al tiempo que se lo contaba a su padre le daba instrucciones al núcleo inteligente y trazaba el rumbo. Rápido. Antes de que me raje y no lo haga.

—Ni se te ocurra, mi niña.

El Pájaro de Plata se introdujo con suavidad en el hiperespacio y se dirigió hacia las estrellas de la Pared a cincuenta años luz por hora.

—Díselo —le dijo a su padre—. Cuéntaselo al Segundo Soñador. Consigue que le pida al Señor del Cielo que me deje entrar. Una vez que esté dentro, una vez que pueda hablar con el Señor del Cielo en persona, intentaré explicarle la situación, el daño que está provocando su frontera.

—¡Mueve el puto culo y vuelve aquí ahora mismo, joder!

—Papá. No. Esta es la única posibilidad que tenemos de alcanzar una solución diplomática. Los raiel lo han intentado por la fuerza durante un millón de años. No funciona.

—Vuelve. No puedes entrar. Esa cosa está matando a toda la puta galaxia. Tu nave…

—Los humanos pueden entrar, eso ya lo sabemos. Pueden hacerlo, hay algún modo. Y si el Segundo Soñador me ayuda, tendré una oportunidad.

—Es una locura.

—Tengo que hacerlo, papá. Alguien tiene que hacer un esfuerzo. Tenemos que intentarlo con un método humano. Ahora formamos parte de esta galaxia, una parte muy grande. Nos toca intentarlo a nuestra manera. Tenemos derecho. —La sangre le zumbaba en los oídos y se iba azuzando ella sola—. Voy a mantener viva la llama por todos. Si fracaso, bueno… probamos otra cosa. Eso también es muy humano.

—Justine.

A más de treinta mil años luz de distancia, la mujer pudo sentir la angustia de su padre y durante una fracción de segundo, la compartió.

—Papá, si hay alguien que pueda llegar al Segundo Soñador, si hay alguien que pueda hacerlo entrar en razón, ese eres tú, es Gore Burnelli. Lo único que tiene que hacer es decirle al Señor del Cielo que estoy aquí fuera. Pídeselo. Ruégale. Ofrécele riquezas sin par. Lo que haga falta. Tú puedes hacerlo. Por favor, papá.

—Maldita sea, ¿por qué tienes que ser siempre tan difícil, joder?

—Soy tu hija.

Una carcajada amarga resonó entre las estrellas.

—Pues claro que se lo pediré. Pienso hacer bastante más que eso, coño. Si no se pone de rodillas y le ruega al Señor del Cielo, va a desear que lo único que tenga por delante sea que la expansión lo borre del mapa.

—Ahora no empieces a amenazar a la gente —lo riñó ella de inmediato.

—Ya, ya.

—Intentaré mantener un canal abierto con el repetidor de la estación Centurión todo el tiempo que pueda. Los sistemas de la Marina son duros, deberían aguantar todavía un tiempo.

—Está bien, yo iré en busca del capullo responsable de esta tremenda cagada.

—Gracias, papá.

—Buena suerte.

A las tres de la mañana, Chris Turner salió de la cafetería de personal por el lado este de los muelles de Colwyn e hizo una mueca al sentir la lluvia que le salpicó la cara. Esperaba que aquel frente tan poco propio de la estación pasara mientras él disfrutaba de su descanso, pero no, las densas nubes no daban señal alguna de ablandarse. Su americana semiorgánica subió el cuello y lo envolvió para protegerlo mejor, después echó a correr de regreso al almacén de mantenimiento.

Chris no vio nada moviéndose en los muelles esa noche. Y no era que las demás noches fuera muy diferente. Los niveles de personal nocturno eran bajos. Los robots se desconectaban para someterse a tareas de mantenimiento, que era por lo que él había conseguido ese asqueroso turno, que no era popular pero lo pagaban bien. Las barcazas transoceánicas permanecían amarradas al embarcadero mientras sus tripulaciones dormían o pasaban la noche en el centro, de discoteca en discoteca. Los almacenes estaban cerrados.

Tampoco había mucha actividad en la ciudad. La lluvia había interrumpido el ambiente nocturno habitual. Las cápsulas y los vehículos terrestres habían transportado a los últimos juerguistas, los más optimistas, de regreso a sus casas hacía ya un buen rato. Apenas podía distinguir el gigantesco puente de un solo arco que salvaba el río Piedras, sus luces eran una mancha brumosa entre la lluvia. Por lo general habría algún vehículo atravesándolo, o unos cuantos taxis deslizándose por la vía del metro. Pero no esa noche. Chris se estremeció. Ver la ciudad así resultaba espeluznante. Para contrarrestar la sensación de aislamiento, se conectó con el campo gaia para buscar un poco de consuelo emocional en los pensamientos eternos que giraban en su interior. La habitual y ajetreada cháchara de fondo se deslizó a su alrededor como espectros ruidosos; pensamientos que llamaban, lúgubres e impacientes, sentimientos que intrigaban, aunque él se apartó de los más tristes.

Un poco más cómodo sabiendo que había otros seres humanos todavía vivos y despiertos, Chris aceleró el paso. Había otros ocho robots multifunciones que necesitaban un repaso antes de la mañana. Incluso con el núcleo inteligente de la compañía que lo comunicaba con las zonas de ingeniería que había en el almacén de mantenimiento, le costaría bastante terminar a tiempo. Una vez más se preguntó si el sueldo que pagaban por el último turno merecía de verdad la pena. Sus amigos ya solo lo veían los fines de semana e, incluso entonces, sus patrones de sueño lo convertían en una compañía penosa.

Pasó junto a la larga línea de plataformas de aterrizaje, las botas chapoteaban en los charcos que se iban extendiendo por el inmenso delantal de cemento. Unas suaves ondas teñidas de verde reflejaban la luminiscencia emitida por los globos de luz que colgaban por encima de él, en sus altos postes. Unas gotas gruesas caían de los cascos oscuros de las naves estelares aparcadas y salpicaban el suelo con estruendo.

Delante de él, diez metros por encima del cemento resbaladizo, una estrella pequeña destelló con un tono violeta azulado. Chris se quedó boquiabierto de asombro. No se podía trabajar en el negocio de las naves estelares, ni siquiera en un puesto tan periférico como el suyo, sin saber reconocer el espectro de una signatura de radiación Cherenkov.

—Esto no es normal —dijo, estupefacto.

La estrella se desvaneció y el aire donde había estado se onduló. Chris se encontró mirando de repente un perfecto círculo negro cuya base tocaba el suelo. La negrura volvió a cambiar y se iluminó con un tono gris azulado, después fue retrocediendo a una velocidad que a Chris le provocó un mareo. Levantó los brazos por instinto para no perder el equilibrio, estaba seguro de que se estaba cayendo hacia atrás. Cuando se recuperó, resultó que estaba mirando por un túnel infinito. El material del que estaba hecho, de un fulgor suave, se iluminó con un brillo intolerable y comenzó a salir a raudales la luz de un sol deslumbrante. Sabía que no era el sol de Viotia. Aquella estrella era muy distinta.

La luz se debilitó por un momento cuando una gran cápsula salió por la abertura. Chris se escabulló hacia un lado. Vio que el agujero de gusano había bajado de modo que el cuarto inferior estaba por debajo del nivel del suelo, lo que le proporcionaba a la larga línea de figuras revestidas con armadura un sendero ancho y plano por el que salir de su mundo. Sobre ellos, las cápsulas iban saliendo unas detrás de otras. Las botas golpeaban el asfalto húmedo con un ritmo constante que resonaba en las altas paredes de los edificios del muelle. Era un sonido tan brutal como espeluznante, pensó Chris. Más de cien soldados habían salido ya a Viotia. ¿Soldados? Pero ¿de qué otro modo podía llamarlos?

Al fin, la imposibilidad de lo que estaba presenciando comenzó a manifestarse. Su sombra-u estaba lanzando frenéticas llamadas de emergencia a su familia, amigos, compañeros de trabajo, oficinas de la compañía, la policía, el alcalde, el gobierno… Su mente soltó un potente lamento de consternación por el campo gaia, lo que atrajo reacciones instantáneas de sorpresa entre los participantes del campo en la zona, a los que de inmediato les picó la curiosidad cuando les abrió su visión.

—¡Eh, usted! —bramó una voz amplificada procedente de la primera fila de figuras que desfilaban por el muelle. Debía de haber ya como treinta cápsulas en el aire, cápsulas que empezaban a acelerar para cruzar la ciudad, y todavía había más saliendo como rayos de la abertura. Desde el ángulo en el que se encontraba, el agujero de gusano proporcionaba a Chris una estrecha ventana que le permitía contemplar el inmenso campo del otro lado. La luz cálida de un sol vespertino iluminaba con suavidad fila tras fila de figuras blindadas, miles de ellas, decenas de miles. La mayor parte se encontraba a la sombra de la armada de cápsulas de regravedad que había suspendidas en el aire.

Chris Turner se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Alto! —ordenó la dura voz—. Somos la policía legítima de Viotia, autorizada por su primer ministro. Deténgase ahora o aténgase a las consecuencias.

Chris siguió corriendo. Aquello no podía estar pasando. Aquello era la Federación. Era un sitio seguro y cómodo. No había gente con pistolas de otros planetas que viniera a invadirlos, ni siquiera en épocas turbulentas como aquella. ¡No estaba pasando!

—Último aviso. Deténgase.

Su familia estaba empezando a responder a sus frenéticas llamadas. Aquellos con los que compartía su experiencia a través del campo gaia estaban produciendo la misma reacción consternada que él. Y entonces lo golpeó el tintineante sonido y Chris quedó inconsciente antes de chocar con el asfalto mojado.

La venganza de Elvin estaba a solo una hora de Viotia cuando se armó el alboroto. A bordo, todo el mundo se quedó callado más o menos al mismo tiempo, cuando sus sombras-u informaron de la noticia que estaba apareciendo en la unisfera. Accedieron a ella y vieron con asombro las imágenes de la policía paramilitar con armadura y sus cápsulas de apoyo saliendo en oleadas del agujero de gusano de los muelles de Colwyn. En una secuencia política coreografiada con mucho cuidado, la oficina del conservador clérigo en Ellezelin había hecho pública una invitación formal a Viotia para que se uniera a la Zona de Libre Mercado. Lo siguió a toda prisa la primera ministra de Viotia aceptando en nombre de su planeta. Un minuto después, el agujero de gusano se había abierto.

Así que a Óscar Monroe no le sorprendió demasiado la llamada de Paula por un enlace seguro un par de minutos después.

—Sabíamos que estaban planeando la anexión —dijo Paula—. El factor que la ha desencadenado tiene que ser el Segundo Soñador.

—Tiene lógica —convino Óscar—. Todo el mundo está cagado de miedo con la fase de aniquilación. Si nos las arreglamos para hacernos con él, a mí también me gustaría meterle un poco de sentido común a empujones a ese estúpido cabrón.

—Creo que la fase de aniquilación ha cogido a Sueño Vivo tan desprevenido como a todos los demás. El sueño solo se limitó a confirmarles la ubicación del Soñador. Están obrando de acuerdo con eso.

Óscar revisó algunas de las imágenes transmitidas por los periodistas que se habían reunido alrededor de los muelles.

—Así que podemos asumir sin equivocarnos que está en Colwyn.

—Sí, pero no saben con exactitud dónde. Si tuvieran una posición precisa, sus agentes de incógnito se limitarían a efectuar una operación encubierta de secuestro. Lo que revela esto es la desesperación de Ethan. Las fuentes que tenemos sobre el terreno señalan que están cerrando todo el tráfico que entra y sale de la ciudad, por tierra, aire y espacio.

—Están cerrando el lazo.

—Exacto.

—Lo que no nos facilita en absoluto nuestra misión. Tendremos que infiltrarnos en el perímetro.

—No compliques las cosas. Yo sugeriría que bajarais directamente a los muelles.

—Estás de coña, ¿no?

—En absoluto. Que el núcleo inteligente despliegue la función de incógnito. No creo que Sueño Vivo tenga en Viotia nada que os pueda detectar de noche y en medio de la lluvia.

—Oh, mierda. Está bien.

El enlace se desconectó y Óscar se volvió hacia sus compañeros para explicárselo.

—Puedo insertar unos programas que nos ayudarán a encubrir nuestra aproximación —dijo Liatris McPeierl—. Su red ya se está extendiendo más allá de los muelles, estoy vigilando su desarrollo a través de la unisfera pero puedo meterme en los nodos de empalme. Eso me permitirá introducirme en sus sensores y enlaces de mando.

—Los muelles serán una buena posición —dijo Tomansio—. Nos sitúa justo en el centro de su operación. Me da igual lo densa que sea su red o lo potentes que sean sus núcleos inteligentes, ahí abajo será un caos ya para empezar. Eso nos da una oportunidad de oro.

—Está bien —aceptó Óscar—. Los expertos sois vosotros, tíos. Decidme qué ruta de acercamiento queréis.

Cuarenta minutos después, La venganza de Elvin salió al espacio real mil kilómetros por encima de Colwyn. Salió cubierto ya por completo por una capa de incógnito capaz de evitar los sensores más avanzados de nivel militar. Un exceso de celo, en realidad. Los detectores del espacio civil de Viotia apenas eran capaces de localizar una nave estelar en una órbita geosincrónica cuando su baliza estaba emitiendo señales. Y de momento, las fuerzas de Ellezelin que estaban llegando en avalancha a los muelles no habían establecido ningún tipo de cobertura de sensores sobre la atmósfera. Se estaban concentrando en rastrear el tráfico de cápsulas en la ciudad y en arrestar a cualquiera que intentara abandonarla. Nadie estaba buscando naves que entraran en la zona. Las naves estelares comerciales que habían llegado tras el comienzo de la anexión permanecían en órbita, a la espera de acontecimientos y de recibir órdenes de sus dueños.

Siguiendo las instrucciones de Tomansio, Óscar hizo bajar la nave justo sobre el estuario, a unos tres kilómetros a las afueras de la ciudad. Seguía lloviendo y el río hinchado estaba cubierto por una nube continua. Con una distorsión óptica de alta densidad que rielaba alrededor de su fuselaje, la nave ovoide parecía un trozo especialmente denso de llovizna bajo los escasos jirones de rayos sombríos de luz que difuminaban el ambiente entre la nube. Los sensores electrónicos se descentraban sin más y los escáneres de masa eran incapaces de encontrar nada más pesado que el aire en el espacio que ocupaba. Hasta a las funciones de campo superiores, si hubiera habido alguna operando, les habría costado encontrar algo. Si hubiera sido en pleno día de una mañana despejada, quizá alguien hubiera podido distinguir algo. Pero no en medio de aquella inhóspita y oscura noche.

Óscar los llevó a solo tres metros del agua turbia y fue pilotando río arriba usando solo sensores pasivos. Varias de las grandes cápsulas de apoyo de las fuerzas de Ellezelin atravesaron a toda velocidad el cielo por encima de ellos, dispuestos a interceptar a los ciudadanos que huían. La venganza de Elvin seguía siendo invisible aunque eso no evitó que Óscar contuviera el aliento y se quedara mirando, como si fuera tonto, al techo de la cabina cuando las cápsulas pasaron por encima. Recordó las películas de guerra que solía ver en su primera vida, antiquísimas ya por entonces, que mostraban la silenciosa travesía de los submarinos. Los principios de aquella situación eran comparables. Incluso se sintió tentado a llevar la nave bajo el agua para efectuar la aproximación, lo que completaría el parecido. Tomansio se lo había quitado de la cabeza, había señalado que el ruido y el desplazamiento que provocarían al meterse bajo la superficie podrían traicionar su posición.

Así que se deslizaron sobre los muelles desiertos como un fantasma en la bruma. Según la información que Liatris había sacado de la red de los invasores, varios pelotones paramilitares se habían desplegado alrededor del perímetro del puerto, apoyados por diez cápsulas armadas, para tomar el terreno inmediato. No había nadie vigilando el largo paseo del río que daba a los muelles.

Beckia McKratz se había infiltrado en la red comercial original del puerto y había manipulado con habilidad los nodos con unos programas que abrían canales sin que los monitores de gestión fueran conscientes de que estaba pasando algo raro. Incluso antes de llegar a tierra ya había asumido el mando absoluto de un enorme almacén de carga perteneciente a la empresa de importación Bootel & Leicester. Cuando pasaron sobre una zona vacía de reparación de barcazas que había justo fuera del almacén, Beckia abrió una de las puertas de plástico corrugado y la nave estelar se deslizó en el espacio cerrado y oscuro, donde se quedó chorreando la lluvia fría sobre el suelo de cemento recubierto de enzimas. La puerta se cerró en silencio tras ellos y cinco puntales redondos surgieron de la base del casco. Óscar aterrizó junto a un alto montón de cajones amarillos y verdes que contenían excavadoras de ingeniería civil fabricadas en otro mundo.

—En tierra y a salvo —dijo Óscar al tiempo que dejaba escapar un largo suspiro de alivio.

—Nosotros estamos a salvo —informó Tomansio, muy contento—. No sé cómo les irá a los demás.

Cuando La redención de Mellanie salió del hiperespacio a cuatro mil kilómetros de Sholapur, Troblum contempló un continente que iba adentrándose poco a poco en el amanecer. La brillante luz del nuevo día iluminaba un amplio monzón que se estaba formando junto a la costa subtropical donde la ciudad estado de Ikeo se asentaba entre un espectacular paisaje escarpado. Troblum estudió el tiempo con interés. No había muchos monzones en Sholapur pero los que se materializaban tendían a ser fieros. Aquel llegaría a tierra en menos de dos horas.

En el sillón que tenía enfrente en la cabina de la nave, el sólido de Catriona Saleeb se recostó hacia atrás y sonrió satisfecha. Se pasó una mano por el oscuro pelo rizado, un movimiento lánguido que a él siempre le parecía sensual.

—Esa tormenta podría ayudarnos —dijo con su voz ronca.

El sólido de Trisha Marina Halgarth atravesó el poco espacio que la separaba de Catriona. Vestía un par de vaqueros de cuero negro muy ceñidos y una camiseta pequeña de color blanco puro que destacaba un cuerpo bonito y atlético. Unos tatuajes CO con forma de alas de mariposa se estremecieron con lentitud por sus mejillas cuando se metió con un meneo entre los cojines, junto a Catriona. Las dos chicas se rodearon con los brazos con gesto cómodo y Trisha dobló los dedos de los pies desnudos.

—¿Tú crees? —le preguntó a Catriona.

—Va a tardar horas en atravesar Ikeo, lo que va a causar estragos en los sensores, por muy sofisticados que sean. En la mayoría de las fincas habrán conectado campos de fuerza, y eso bloqueará buena parte de los escáneres de ángulo bajo. Eso juega a nuestro favor, ¿no es cierto, Troblum, querido?

—Podría ser —admitió él. Lo que a él le hubiera gustado sería contar con la opinión de Isabella Halgarth sobre la situación, pero había perdido el programa de personalidad inteligente-I de la joven cuando había abandonado la estación de la facción aceleradora; la había utilizado en un proyector para convencer a los sensores de que su nave seguía posada en el hangar de estacionamiento. Isabella era mucho más astuta que las otras chicas, lo que la habría convertido en la persona ideal para analizar los acontecimientos inminentes.

—No si intentas llegar durante la tormenta —dijo Tricia—. Incluso con la ingravidez de esta nave, te va a costar mucho mantener la altura con esos vientos. Será mejor que la dejes para que te dé cobertura si tienes que salir a toda prisa.

Troblum entró otra vez en las imágenes de los sensores externos. Era una tormenta muy grande. Incluso desde esa altura podía ver los destellos de los fucilazos que atravesaban las nubes oscuras. A petición suya, el núcleo inteligente superpuso los patrones de los sensores que protegían Ikeo de intrusos no deseados. La redención de Mellanie podía meterse sin que nadie la viera. Suponía. Pero sería una batalla electrónica muy reñida. Y Tricia tenía razón, la tormenta produciría un entorno particularmente difícil por el que volar. Llevó a cabo un escáner pasivo en busca de naves en órbita pero no había tráfico de entrada o salida que él pudiera detectar, solo la pequeña banda de satélites geosincrónicos de Sholapur.

—Activa todo el equipo de incógnito y llévanos a tierra —le dijo al núcleo inteligente, después sacó un mapa de la ciudad e indicó un pequeño valle a siete kilómetros y medio de la casa de Retaco Florac, justo a las afueras del límite oficial de la finca.

Troblum estaba sudando de preocupación cuando descendieron por los últimos niveles de nubes. Después pasaron por el vapor frío, la escarpada tierra estaba a solo dos kilómetros. Bajo la tenue luz previa al amanecer, la nave estelar se fundió a la perfección con el encapotado gris del cielo y se hundió a toda prisa en el aire despejado. Aterrizó junto a unos árboles altos equivalentes a palmeras que ya estaban empezando a mecerse con el aumento del viento.

Para visitar a Retaco Florac eligió un mono de tela blindada que podía ponerse bajo el traje toga. Después hizo una comprobación rápida de la bionónica que producía su campo de fuerza integral para asegurarse de que funcionaba correctamente. Combinados, la armadura y el escudo deberían ser capaces de detener una buena cantidad de armas pero tampoco se engañaba sobre su verdadera capacidad si lo arrinconaba un agente de los aceleradores enriquecido por completo. Por un momento se planteó la posibilidad de llevar un arma. Había dos pistolas de gelignita escondidas en una taquilla. Habría que recargarlas. Pero él no tenía experiencia alguna en combate físico, su bionónica podía producir una pulsación de distorsión más que respetable si no quedaba más remedio y, además, a Retaco no le haría gracia que le metiera esa clase de equipo en casa. Ya iba a ser bastante difícil aparecer sin avisar y después pedirle otro favor más. Así que dejó las armas en la taquilla y entró en la cámara de aire.

Había una moto de regravedad unipersonal metida en una bodega de carga del centro de la nave. Troblum le lanzó una mirada suspicaz cuando salió flotando y se quedó suspendida a un par de centímetros de la densa hierba teñida de azul. Hacía décadas que no la usaba. Tenía un aspecto incómodo, era demasiado pequeña, y se meció de un modo alarmante bajo su peso cuando intentó pasar una pierna por encima del sillín. Necesitó tres intentos pero al fin se las arregló para sentarse a horcajadas, hizo una mueca al sentir lo que estaba seguro que había sido un tirón en un músculo justo encima de la cadera. Su bionónica se puso a trabajar para rastrear y reparar las células en su deformada carne. Un visor de plástico corrugado transparente se desplegó en la parte frontal de la moto y produjo un hemisferio aerodinámico para proteger al conductor de la estela de aire, aunque tuvo que curvarse hacia fuera para rodear a Troblum. Este dirigió el pequeño vehículo hacia la magnífica villa de Retaco, justo a las afueras del valle, y después mantuvo la velocidad a unos prudentes cincuenta kilómetros por hora a una altitud de tres metros.

Mientras viajaba, su sombra-u analizó todos los aeropuertos espaciales cuyas redes estaban conectadas con la exigua ciberesfera planetaria. Produjo una lista de naves estelares que en esos momentos estaban en tierra, ninguna de las cuales estaba matriculada en la Tierra. No se podía decir que la lista estuviera completa, admitió, claro que también estaba bastante seguro que Paula Myo no querría atraer mucha atención por allí, que era, sin lugar a dudas, lo que haría una matrícula de la Tierra. Tampoco había ninguna nave que encajara con el perfil de un agente de los aceleradores. Si había alguien por allí en su busca, no se estaban dejando ver.

La moto llegó a la línea de esbeltas columnas plateadas que marcaban los límites de la finca de Retaco. Las funciones de campo de Troblum informaron de varios sensores centrados en él cuando frenó. Llamó al código de Retaco. Al traficante le llevó un tiempo desconcertantemente largo responder a la llamada.

—Troblum, tío, ¿eres tú?

—Pues claro que soy yo. ¿Quieres dejarme pasar por tu perímetro, por favor?

—No sabía que estabas en Sholapur. No has aterrizado en el aeropuerto espacial de Ikeo.

—Ya te dije que necesitaba discreción para nuestra última transacción.

—Sí, sí, claro.

Troblum les lanzó a las columnas plateadas una mirada inquieta. Se sentía muy solo y expuesto allí fuera.

—¿Vas a dejarme entrar?

—Claro. Sí. Como no. Ya te he dado vía libre en los sistemas de defensa. Venga, pasa.

La parte superior de las dos columnas que tenía delante se puso verde. Troblum metió la moto entre ellas, tenso al pasar por encima de la línea. Cuando no ocurrió nada, respiró un poco más tranquilo.

Tras la gran villa blanca, una densa cortina de lluvia iba entrando por el mar gris como el acero. Cuando Troblum se posó delante de las altas puertas de cristal, miró por la larga ladera hacia la encantadora cala que había más abajo. No había señales del planeador de Retaco anclado junto a la costa.

Retaco abrió la puerta y le lanzó a Troblum una sonrisa nerviosa.

—Eh, grandullón, ¿cómo va eso?

—Sin cambios —dijo Troblum. Barrió con la mirada a Retaco, que estaba aferrándose a un lado de la puerta y evitaba que se pudiera echar cualquier vistazo al gran vestíbulo que había detrás. El hombre vestía sus habituales galas, caras y sin gusto: pantalones dorados demasiado apretados y una camisa con un vívido estampado de flores negras y naranjas abierta hasta la cintura. Pero estaba demacrado y ojeroso, como si estuviera sufriendo la madre de todas las resacas, con bolsas oscuras bajo los ojos y una barba de dos días por lo menos. También estaba muy rojo, con la piel caliente y sudorosa.

—Estoy aquí para recoger mi colección.

—Ya —dijo Retaco mientras se rascaba la base del cuello—. Sí. Sí. Eso es. Aquí estás. —En algún lugar de la casa, tras él, se oyó el ruido de unos pies descalzos corriendo sobre los azulejos.

Troblum tuvo que consultar su programa de interacción social.

—¿Puedes dármela ya, por favor? —leyó en el guion de su exovisión.

—Está bien —aceptó Retaco de mala gana. Abrió la puerta del todo y se hizo a un lado.

La zona abierta del centro de la casa estaba como siempre, con cataratas burbujeando a toda prisa entre las rocas que las rodeaban para ir a caer a la piscina. Plantas verdes y amarillas en flor, el doble de altas que Troblum, se mecían bajo las ráfagas que estaban empezando a derramarse por el techo bajo. No había nadie nadando. Tres de las campeonas olímpicas de guerra de Retaco estaban esperando en el patio, una echada en una tumbona mientras las otras dos permanecían de pie e inmóviles junto a la larga barra. El suave escáner de campo de Troblum le mostró que todos los enriquecimientos de las jóvenes permanecían inactivos.

El sonido de un trueno atravesó el cielo. Las tres compañeras levantaron la cabeza al oír el ruido.

—¿Vas a levantar un campo de fuerza? —le preguntó Troblum a Retaco cuando hundió todo su volumen en una tumbona. La madera y la tela crujieron al aceptar todo su peso. Troblum había elegido la que estaba junto a la compañera del bikini de color verde esmeralda. La joven se estaba aferrando a los bordes de su tumbona con todas sus fuerzas, como si se estuviera sujetando para contrarrestar los efectos de una inversión de gravedad—. Esa tormenta parecía grande.

—Campo de fuerza —dijo Retaco—. Sí. Buena idea, tío. Eh, sí, cómo no, claro.

—¿Llegó bien mi colección?

Retaco asintió y se encaramó a la tumbona junto a la compañera del bikini verde.

—Sí —dijo poco a poco—. Está aquí. La trajimos desde la nave de carga como acordamos. El capitán sentía mucha curiosidad, sabes. Tuve que untarlo un poco más. Está todo abajo. Tío, no esperaba tanta chatarra, sabes.

—Llevo mucho tiempo coleccionando. Y no es chatarra. —Troblum levantó la cabeza cuando un campo de fuerza se conectó sobre la villa. El sonido del viento se redujo a la nada—. Me gustaría poder cargarla en mi nave hoy mismo.

—¿Y dónde tienes la nave, tío?

—Cerca —dijo Troblum. No iba a soltar nada más hasta que hubiera solucionado lo del pago y la colección estuviera lista para ser trasladada—. ¿Tienes una cápsula de carga?

—Claro, claro.

—Hay otra cosa que necesito que hagas, si no te importa. Te pagaré por las molestias, por supuesto.

Retaco lanzó un ruidoso suspiro, como si tuviera problemas para tragar.

—Bueno, ¿y qué es, tío?

—Quiero reunirme aquí con alguien, en privado. Alguien a quien normalmente no admitirías en tu casa. Tendrás que acreditarla ante el sistema de defensa de la ciudad.

—¿A quién?

—Piensa en ella como una oficial de policía.

—¿Policía? —Retaco esbozó una sonrisa—. Venga, tío. Bueno, qué coño, total, vamos a morir todos en la frontera del Vacío, ¿no?

—Es posible —dijo Troblum. No sabía qué pensar todavía de la fase de expansión. Si de verdad no había forma de detenerla, entonces huir al mundo de alguna colonia no iba a servir de nada. Tendría que trasladarse a otra galaxia distinta, como había hecho Nigel Sheldon, según se rumoreaba. Sería un reto inmenso para La redención de Mellanie. Por fortuna, el equipo que se había llevado de la estación de los aceleradores debería hacer posible ese tipo de vuelo, si conseguía montar la miríada de componentes y hacer que funcionara—. ¿Entonces puedo llamarla y acordar una reunión?

Retaco lanzó una risita extraña con los ojos arrugados.

—Claro.

—Gracias —dijo Troblum. Usó el enlace seguro que había establecido con su nave estelar para llamar a la división de seguridad de ANA:Gobernación.

—Sí, Troblum —dijo ANA:Gobernación.

—Comunícame con Paula Myo, por favor.

—Como desees.

Paula Myo se conectó a la red.

—¿Estás listo para verme?

—Te dije que no revistieras de incógnito tu nave.

—No lo he hecho.

—¿Entonces dónde estás?

—Cerca de Sholapur.

—De acuerdo. Estoy en Ikeo, en la villa de Florac. He quedado con él en que te permitiría atravesar las defensas de la ciudad. ¿Cuánto tiempo te llevará llegar aquí?

—Puedo estar ahí en menos de un par de horas.

—Bien, estaré esperando. —Troblum puso fin a la llamada. Después le echó un vistazo a Retaco, que no se había movido—. Estará aquí en dos horas. —Que no era exactamente lo que ella había dicho, admitió una parte muy pedante de su cerebro. Paula jamás mentiría, pero había muchas ambigüedades en el modo en que lo había expresado.

—Guay.

—¿Puedo ver la colección?

—Claro, tío. Está abajo.

Retaco encabezó la marcha al interior de la villa. Las tres compañeras se quedaron junto a la piscina, aunque siguieron con los ojos a Troblum como sensores de objetivos cuando echó a andar detrás de Retaco.

Una de las puertas arqueadas del vestíbulo se abría a unas escaleras de cemento que bajaban. Retaco se quedó arriba cuando se encendieron las bandas polifotónicas. No parecía tener muchas ganas de bajar.

—¿Aquí abajo? —preguntó Troblum.

—Sí —susurró Retaco.

Troblum vio que el traficante estaba sudando otra vez. Fueran cuales fueran los excesos por los que se había dejado llevar la noche anterior, debían de haber sido notables dada la cantidad de tiempo que le estaba llevando a su cuerpo expulsarlos.

Retaco empezó a bajar las escaleras. Troblum estaba justo detrás de él, impaciente por asegurarse de que su preciosa colección de recuerdos de la guerra del Aviador Estelar estaba intacta. Había metido todo en estuches individuales con campos estabilizadores, pero había tenido que confiárselo a compañías de mensajería privadas para que lo llevaran a Sholapur sin ninguna supervisión por su parte, era el único modo de eludir la atención de Marius. Eran muchas las cosas que podían haber ido mal.

Al final de las escaleras se extendía un amplio corredor, tallado en la roca pura y con pasillos más pequeños que se bifurcaban cada pocos metros. Estaban repletos de puertas de malmetal. La cámara acorazada de Retaco era mucho más extensa que la villa que descansaba sobre ella.

Troblum estuvo a punto de preguntar: Pero ¿qué guardas aquí abajo? Pero su programa de interacción social le advirtió que era muy probable que a Retaco le disgustara ese tipo de pregunta.

Retaco giró por uno de los pasillos laterales. Una de las puertas de malmetal se abrió ante él. Las luces se encendieron en el espacio que había detrás. Troblum entró en una gran cámara circular llena de mesas bajas. Su colección estaba allí, esperándolo. Cada una de sus valiosísimas cajas resplandeciendo por el destello del escudo protector. No iba a ser nada fácil meterlo todo en La redención de Mellanie, admitió, quizá incluso tuviera que deshacerse de algunos de los objetos más grandes. Su sombra-u elaboró un inventario rápido y comprobó las anotaciones de las cajas. Les habían dado más golpes de lo que a Troblum le hubiera gustado pero las cajas habían protegido el contenido celosamente. Con una sonrisa pasó una mano por la caja que contenía la matriz de mano con un revestimiento suntuoso; aquella costosa unidad había pertenecido a la propia Mellanie Rescorai, un regalo de su amante Morton antes del juicio al que lo habían sometido. Troblum podía discernir el perfil de la maquinita bajo el brillo trémulo.

—Gracias —dijo Troblum—. Sé que no tenías que hacerlo. —Cuando levantó la cabeza y miró a Retaco Florac, vio una expresión que su programa de contexto emocional interpretó como cólera y desdén.

Los nodos de la villa que conectaban su enlace seguro con La redención de Mellanie se cortaron de repente.

—Con todo esto, estoy aquí como en casa —dijo la Gata.

La conmoción atravesó el cuerpo de Troblum como una oleada de dolor físico. Las rodillas casi se le doblaron y lo obligaron a sujetarse a la mesa. La mujer salió de detrás de una gran caja que contenía el morro romo de un aerorobot de combate exosférico con base en Wessex. El esbelto cuerpo de la Gata iba vestido con un sencillo traje blanco que emitía un fulgor calinoso, como si fuera una especie de santa arcaica; el traje estaba ceñido por bandas negras que ondulaban con lentitud, diez de ellas formaban una extraña jaula alrededor de la cabeza de la mujer. Troblum sabía que el traje tenía que ser una especie de armadura, y aunque el miedo era tan fuerte que amenazaba con reducirlo a las lágrimas, tuvo que admitir que la mujer tenía un aspecto magnífico.

—Troblum, querido —dijo la Gata con tono animado, como si acabara de notar su presencia—. Me alegro tanto de verte. Eres muy divertido, de verdad. Fue una partida brillante la que jugamos. Bueno, a mí me lo pareció.

—¿Partida? —dijo él con tono débil. Su campo de fuerza integral se había conectado al instante, aunque sabía que no serviría de nada contra aquella mujer.

La Gata dio unos pasos hacia él. Troblum dio un bandazo hacia atrás, aterrado. Ni siquiera dadas las circunstancias podía resistirse a admirar los movimientos femeninos, eran de lo más felinos.

—Bueno, sí, querido —dijo la Gata—. Qué gracioso que no te dieras cuenta. Marius tenía razón, ¿verdad? No conectas con los seres humanos a un nivel emocional. Entraste aquí sin ser en absoluto consciente del bueno de Retaco y su actitud, tan pillina ella. ¿Es que no les viste la cara, Troblum? Echa un vistazo ahora.

Troblum le lanzó a Retaco una mirada enloquecida. La cara del traficante era una máscara rígida, con los dientes apretados con tanta fuerza que le temblaban los dientes. Dos de las compañeras de Florac aparecieron en la puerta de la cámara, altas y poderosas. Troblum las reconoció de su última visita: Somonie, que lucía un vestido de color escarlata con la falda muy corta, mientras que los tensos músculos de Alcinda estiraban la tela del brillante bikini negro hasta casi hacerla estallar.

La Gata dejó escapar un silbido burlón.

—¿No son preciosas? Y, además, juegan sucio, que es lo verdaderamente divertido. —Ladeó la cabeza y miró a Troblum—. Sigues sin entenderlo, ¿verdad? Estupendo. Eres muy interesante. Ejecuta un programa de reconocimiento de contexto emocional, querido. Te dirá que están todos muy, pero que muy cabreados. Lo estaban cuando entraste por la puerta de la calle y, por desgracia, siguen estándolo. Todo por mi humilde personita.

—De acuerdo —dijo Troblum—. Tienes razón, no lo entendí. Felicidades.

—Lo sé. —La Gata hizo un puchero exagerado—. Aquí Retaco y yo teníamos una pequeña apuesta. Yo pensé que te darías cuenta antes de llegar a la piscina, Retaco dijo que lo sabrías en cuanto llegaras y lo vieras. Perdimos los dos. Por tu culpa.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Troblum. Lo cierto era que no tenía ningún programa táctico que ejecutar, no había ninguna forma inteligente de averiguar cómo se podía escapar de una habitación subterránea con tan solo una puerta y sin comunicaciones. Pero también estaba bastante seguro de que hasta el mejor programa táctico le diría que iba a morir. Por desgracia, con lo que él sabía ya era consciente de toda una multitud de métodos de lo más desagradables que se sabía que aquella mujer había utilizado para matar a sus enemigos (y a sus amigos), y eso ya antes de que pidiera el archivo para comprobarlo. Si pudiera conseguir que siguiera hablando… Le volvió a echar otro vistazo a la puerta.

—¡Oh, vaya! —La carcajada jubilosa de la Gata resonó por toda la cámara cuando captó el poco sutil movimiento de Troblum—. Troblum, querido, ¿vas a intentar salir corriendo? Mira, te voy a dar una ventaja de cinco minutos. ¿Crees que esas piernas gordas podrán alcanzar el principio de las escaleras para entonces? ¿O tendrás que sentarte y respirar hondo?

—Que te follen.

—¡Troblum! ¡Qué grosero, por favor!

En boca de cualquier otro hubiera sido ridículo. En boca de la Gata, lo asustó todavía más.

—¿Cómo me has encontrado? —insistió.

La Gata agitó las pestañas.

—Fue tan difícil. Eres todo un maestro en el arte del encubrimiento. Veamos, ¿puede haber sido todo el dinero ilegal que tus amigos aceleradores ingresaron en tus cuentas de mundos externos y que el bueno de Retaco ha podido rastrear con toda facilidad hasta aquí? ¿O fue cuando llamaste a ANA:Gobernación y le dijiste a mi querida y vieja amiga Paula Myo que se reuniera contigo aquí? Hmm, ¿qué sería? Mi memoria ya no es lo que era.

—Oh. —Eran pocas las veces que Troblum se sentía como un imbécil, pero el modo en que lo dijo la Gata lo hizo darse cuenta de lo idiota que había sido. Había sospechado que la unisfera podría estar comprometida y en manos de una facción, con todo, no había tomado las precauciones adecuadas. Y en cuanto al dinero, bueno, cualquier internauta de medio pelo podía rastrear el dinero.

—¿Dónde tienes la nave? —quiso saber la Gata.

Troblum negó con la cabeza.

—No.

El núcleo inteligente tenía unas instrucciones muy concretas si el enlace seguro se desconectaba. Un reloj había emprendido la cuenta atrás en su exovisión. Era un pequeño rayo de esperanza, aunque sospechaba que el tipo de nave que le habrían proporcionado los aceleradores a la Gata sería capaz de reventar a La redención de Mellanie de un solo disparo. Mala planificación por su parte, otra vez. Lo que solo dejaba una posibilidad.

—Troblum —espetó la Gata como si estuviera riñendo a un niño—, me gustaría saber dónde está tu nave, y quiero los códigos de mando. Y creo que tú, más que nadie, sabes que no deberías irritarme.

—Lo sé. ¿Para qué quieres la nave?

—Oh, vamos, eso ya lo sabes, querido. A Marius quizá le moleste un poco que lo hayas hecho quedar como un auténtico gilipollas delante de sus amos, pero eso a mí no me motiva mucho, ¿a que no, don Experto en Mí?

—Paula. Quieres usarla para atrapar a Paula.

La Gata empezó a dar palmas, encantada.

—Ella y yo vamos a pasar juntas mucho tiempo. Verás, tengo planes. Grandes planes para nuestro futuro conjunto. Y la necesito intacta. Cosa que tú me vas a ayudar a lograr convenciéndola de que por aquí todo va a la perfección.

—No servirá de nada. Ya no hay futuro para nadie. Se están comiendo viva a la galaxia. Vamos a morir todos en unos pocos años.

Un destello de irritación atravesó el rostro de la Gata, que se quedó mirando a Troblum durante un largo rato.

—Quiero que entre aquí esperando verte a ti. Con cierta confianza moderada, aunque es una putita de lo más paranoica. Así que… La nave. Ahora.

—No.

—¿Qué le hago a la gente que me cae mal?

Troblum se encogió de hombros, prefería no pensar en los detalles que había ido extrayendo laboriosamente de varios informes policiales a lo largo de las décadas.

—Me vas a ayudar —aseguró la Gata—. No me obligues a amenazarte. Estoy siendo tan paciente porque sé que no entiendes las consecuencias de tu estupidez. Así que hazte la siguiente pregunta, ¿cómo es que Retaco y sus amigas se están mostrando tan serviciales?

Troblum se volvió hacia el traficante. No era algo que se hubiera planteado. Otro error, pensó.

—Ayúdala —dijo Retaco con la voz entrecortada.

—He hecho trampas —reconoció la Gata, y se llevó un dedo a los labios—. Soy una dama muy mala. He utilizado un pequeño implante. —Les sonrió a las compañeras, que la miraron furiosas, con los dientes apretados—. Y no fue nada fácil de implantar, ¿verdad que no, chicas? ¿Sabes?, tuve que sujetarlas y todo. Hubo muchos chilliditos y meneos. Y míralas ahora, encantadas de hacer lo que les manden.

Troblum creyó que iba a vomitar. Su bionónica tuvo que esforzarse para mantener a raya las glándulas hormonales. Y al fin dejó de necesitar un programa para interpretar las expresiones de Somonie y Alcinda, el miedo y el odio. A Somonie se le escapaba una lágrima por el ojo derecho.

—Las chicas me van a hacer ahora el favor de sujetarte, Troblum —dijo la Gata—. Hasta sus estúpidos enriquecimientos armamentísticos de nada pueden anular tu penoso campo de fuerza. Cultura superior —añadió con una sacudida de la cabeza—. Pero ¿cómo se os ocurre llamaros así? Para que luego hablen de inseguridades. Y luego decís que la que tiene problemas psicológicos soy yo.

Las dos compañeras echaron a andar hacia Troblum. Este les ordenó a los escudos de todas las cajas que se desconectaran, así como su propio campo integral de fuerza. La respuesta de la Gata fue instantánea. Se desvaneció en el interior de un fulgor plateado, como si la hubieran envuelto en seda bañada por la luna.

—Alto —les dijo Troblum a las compañeras.

Las mujeres dudaron y después miraron a la forma resplandeciente de la Gata a la espera de instrucciones.

—¿Troblum? —La voz relajada de la Gata surgía de la aurora protectora—. ¿Qué estás haciendo? Ya no tienes defensa alguna.

—¿Te acuerdas de esto? —preguntó, y señaló un ovoide gris que había en una mesa cerca de la puerta.

—No —dijo la Gata. Su tono era de peligroso aburrimiento.

—Estaba en el Ables ND47 con el que entrasteis en Boongate —explicó Troblum, ojalá no estuviera temblando y sudando tanto—. Alguien lo rescató y se lo llevó a su nuevo mundo. Nunca supe por qué, quizá pensó que le daría algún tipo de ventaja sobre los demás colonizadores. Pero el gobierno lo confiscó y luego se perdió en los archivos de pruebas durante varios cientos de años. Después lo encontró un museo y…

—¡Troblum! —La voz colérica de la Gata estalló en medio de la cámara.

—Sí, perdona: es un dispensador de asesino de zona —dijo Troblum con tono dócil—. Y yo tuve muchísima suerte cuando lo compré; el museo lo había mantenido en un campo estabilizador, así que sigue siendo funcional y continúa activo. Este trasto es toda una antigüedad pero en un espacio confinado como este, yo no apostaría por las posibilidades de nadie, ni siquiera con un campo de fuerza como el tuyo. ¿Tú qué crees?

Se produjo una corta pausa.

—¿Estás intentando amenazarme, querido? —preguntó la Gata.

—Lo tengo con un interruptor de activación doble —fue la respuesta de Troblum—. Puedo dispararlo si creo que vas a intentar hacerme daño. O si eres demasiado rápida para mí, y me exterminas, eso también lo dispara.

—Oh, jódeme del revés con una hoja eléctrica —gimió Retaco. Le estaban cediendo las piernas y se estaba deslizando suelo abajo—. No lo soporto más. —Se llevó las manos a la cabeza y empezó a sollozar—. Hazlo de una puta vez, tío. Termina con esto, joder. Mátanos.

—No lo hará —dijo la Gata—. No es de esos. Si haces estallar ese trasto, gordito, morimos todos, no solo yo. Si haces lo que te digo y me ayudas a capturar a Paula, puede que hasta pase por alto esta pequeña falta. Adelante, Alcinda —le ordenó.

Troblum envió una orden a la matriz de gestión del dispensador. La superficie de malmetal se onduló y se abrieron cincuenta pequeños portales.

—No.

Alcinda había dado un paso hacia él pero se detuvo de nuevo.

—Hazlo —dijo la Gata.

—Ellos no lo entienden —dijo Troblum—. No son solo los implantes lo que te ayuda a controlarlos, también conservan la esperanza. Yo no. Yo sé que es una estupidez. Te conozco. Quizá seas una de las pocas personas que entiendo de verdad. Por eso desconecté mi campo de fuerza. Así no hay posibilidad de que sobreviva a la explosión. Sé que vas a matarme pase lo que pase. Y los dos sabemos que jamás me revivirán aunque sobreviva la galaxia. Para mí se acabó, es el fin. No una simple pérdida de cuerpo, sino una muerte real. Así que, para eso, bien podría hacerle a la raza humana un favor y llevarte conmigo.

—¿Y qué hay de Retaco y las chicas? —preguntó la Gata.

—¡Hazlo, puto cabrón! —chilló Retaco.

—Sí —gruñó Alcinda—. Llévanos… —Su cuerpo se puso rígido y se le arqueó la espalda de forma convulsa. Se le dobló la columna tanto que Troblum creyó que se le iba a partir. Se llevó las manos a la cabeza y las elegantes uñas abrieron largas vetas ensangrentadas en el cuero cabelludo cuando intentó arrancarse la fuente de aquella agonía. Chilló sin emitir sonido alguno cuando le fallaron las piernas.

—No confundamos el tema con los pobres consejos que te puedan dar otras personas —dijo la Gata con tono ligero—. Todavía crees que puedes salir de esta, de otro modo habrías disparado ese asesino de zona sin más. ¿De qué va esto?

—No lo sé —dijo Troblum—. No tengo ningún programa táctico. Esto no tiene ningún resultado lógico. Solo estoy esperando a que hagas algo espeluznante para dispararlo. Y entonces morimos juntos. —Troblum se quedó mirando a Alcinda, que estaba esperando, indefensa, en el suelo. Unas cosas parecidas a champiñones peludos le estaban saliendo de los ojos, la boca y las orejas; después le floreció otra en el ombligo. Cosas que empezaron a extenderse e hincharse.

La Gata se echó a reír.

—Oh, querido, eres una delicia. Soy la única persona a la que entiendes y por eso te vas a matar. ¿Qué te parece si sales por esa puerta y corres a tu nave estelar mientras yo espero aquí a Paula?

Troblum no podía dejar de mirar a Alcinda, que había comenzado a temblar y sufría un ataque de convulsiones. Tenía la cabeza ya medio cubierta de brotes peludos, con otros adicionales saliéndole por los bordes de las bragas del bikini. Unas gotas diminutas de un fluido transparente brillaban en la punta de cada hebra de pelo. Los temblores se hicieron más violentos. Troblum se estaba planteando seriamente intentar matarla con un impulso alterador si su bionónica podía montar uno.

—Jamás llegaría a las escaleras —dijo mientras intentaba con desesperación concentrarse en lo que estaba diciendo la Gata. Matar a Alcinda sería hacerle un favor y sin duda tendría un depósito de seguridad de memoria y un seguro para que la revivieran—. Las otras compañeras de Retaco se asegurarían de eso.

La Gata hizo un pequeño gesto con la mano. Alcinda dejó de estremecerse y su cuerpo se derrumbó, inerte, en el suelo de roca.

—¿Ves? Si eso es lo único que te preocupa, es muy fácil deshacerse de las chicas.

Troblum creyó que iba a derrumbarse él también. Una acongojada Somonie estaba contemplando el cuerpo de Alcinda. El pelo gris seguía extendiéndose. Troblum jamás había visto morir a nadie, y desde luego no de una forma tan horrible.

—No lo hagas —le rogó Troblum sin aliento.

—¿Por qué? Creí que nos ibas a matar a todos en cualquier caso.

Troblum empezó a aceptar que iba a morir de verdad. En cierto modo, era hasta apropiado que lo hiciera eliminando a uno de los seres humanos más horribles que habían existido jamás.

Los nodos de la villa se conectaron de repente y lanzaron con un destello un mensaje corto codificado que no supo descifrar. Intentó usarlos para volverse a conectar a su nave estelar pero los nodos no reconocieron su sombra-u.

—Ya ha llegado —dijo la Gata con una mueca fiera y alegre—. ¿Por eso te andabas con evasivas, querido? Creí que todavía iba a tardar otro par de horas.

—Lo siento —dijo Troblum. No podía evitar sonreír.

—No dejaré que te salve, querido. —La Gata levantó un brazo, que se abultó a través de la aurora.

—Puedes irte —se apresuró a decir Troblum.

—¿Qué?

—Vete. Libra tu batalla. Si hay alguien que pueda derrotarte, será Paula. Yo esperaré aquí abajo. Deja a Somonie para vigilarme, si quieres. No puedo mandar ningún mensaje para advertir a Paula. Si ganas, dispararé el asesino de zona. Si gana ella, bueno, no serás tú la que lleve la voz cantante, ¿no?

—Qué chico tan listo —dijo la Gata con tono de admiración—. Acepto. Retaco, levántate. Vas a tener que ser el cebo ahora que Troblum ya no juega.

—No —aulló Retaco. Su cuerpo se agitó como un loco y después se levantó como pudo a toda prisa, como si el suelo estuviera al rojo vivo. Troblum prefirió no pensar mucho en eso.

—Hazlo, pedazo de mierda —le gritó Retaco a Troblum—. Mátanos a todos. Mátala a ella.

—Bah… —dijo la Gata—. ¿Qué clase de gratitud es esa?

La boca de Retaco se cerró de golpe. Un hilillo de sangre se le escapó por la comisura del labio.

—Somonie, tú quédate aquí —le ordenó la Gata al salir de la cámara. Retaco Florac salió cojeando tras ella al tiempo que le lanzaba una última mirada desolada a Troblum. Somonie se quedó en la puerta cuando el malmetal se fue contrayendo hasta cerrarse y la enmarcó en un círculo oscuro.

—Lo siento —le dijo Troblum. La joven no dijo nada, aunque Troblum vio que los músculos de la mandíbula se le movían sin producir ningún ruido.

La Gata debía de estar controlándola a distancia, supuso, lo que no le daba mucho tiempo. Entonces notó el modo en que los ojos de la mujer no dejaban de ir de él al cuerpo de Alcinda y viceversa. El repugnante brote gris le había cubierto el cuerpo por completo y estaba empezando a extenderse por el suelo, enviaba frondas que se movían como un líquido derramado.

Troblum volvió a activar su campo de fuerza integral y atravesó a toda prisa la cámara hasta que llegó a la caja más grande de su colección. Estaba seguro de haber oído algún tipo de golpe en el exterior, quizá más de uno, pero la puerta era un sello eficaz y no quería volver a apagar su campo de fuerza. Paula debía de haber llegado a la villa.

Tuvo que usar un refuerzo bionónico en los músculos para poder sacar el cilindro alargado de los soportes que lo sujetaban. El arma era muy pesada, claro que los diseñadores de las antiguas naves de guerra de la clase Moscú no tenían que preocuparse por la masa. Solo consiguió sacarlo haciendo palanca, se sentía como un caballero de la prehistoria empuñando una lanza. La punta del cilindro quedó a apenas un par de centímetros del techo de la cueva, meciéndose mientras él luchaba por mantenerlo estable. No había garantía de que los antiguos componentes aguantaran si conectaba el arma; ni estaba convencido de que su campo de fuerza integral fuera capaz de soportar una explosión, ya fuera por un fallo o por un disparo satisfactorio. Pero la Gata había eliminado la certeza de su vida, solo podía basarse en la lógica y la fatalidad.

Miró a la cara a Somonie, cuyo párpado derecho se estremeció. Por segunda vez en un día, Troblum no necesitó un programa para interpretar una emoción humana. Le contestó con un asentimiento y disparó el láser de neutrones nave-a-nave.

A Paula no le había resultado demasiado difícil descubrir quién era el aliado de Troblum en Sholapur. Las transferencias clandestinas de dinero que hacía Troblum habían sido sometidas a una contabilidad forense por parte de una oficina del departamento del Tesoro del Senado de la Federación desde que Justine informara sobre el hangar extrañamente vacío que tenía Troblum en el aeropuerto espacial de Daroca. La oficina del Tesoro había determinado enseguida que las cuentas de Retaco Florac habían sido las beneficiarias de una gran cantidad de dinero a lo largo de los años y la división de seguridad de ANA tenía acumulado un extenso expediente sobre las actividades del traficante. Un elemento irritante más que una amenaza real, Florac trasladaba objetos por la Federación, cosa que no tenía ningún derecho legal a hacer. La mayor parte eran cosas bastante inofensivas como las reliquias de guerra de Troblum, aunque sí era cierto que proporcionaba armas a grupos de agitadores. Que ANA supiera, el traficante no se involucraba en las operaciones de ninguna facción ni con sus agentes. A pesar de lo que le gustaba imaginar, Retaco era un pez muy pequeño en relación con los auténticos elementos subversivos, tanto políticos como económicos, que operaban en los márgenes de la sociedad de la Federación.

Así que Paula llegó en su nave, el Alexis Denken, un día antes de la reunión acordada. Atravesó la atmósfera en modo de incógnito durante la noche, y no le costó evadir los barridos de los sensores efectuados por el sistema de defensa de Ikeo, después se hundió bajo el agua a treinta kilómetros de la villa de Florac. Cuando llegó junto a la costa, le interesó encontrar los restos de un planeador de alto rendimiento tirados en la arena, cerca de la encantadora playa de arena blanca de Florac. Un examen de los sensorobots le mostró que lo había partido un impulso alterador. Paula supuso que no era ella la única que quería reunirse con el esquivo Troblum. Sería difícil que una facción interceptara las llamadas a la división de seguridad de ANA:Gobernación, pero en absoluto imposible. Y Troblum había prometido divulgar lo que él consideraba actividad importante relativa a los aceleradores. Era inevitable que Ilanthe enviara un representante a interceptarlo. Quizá al propio Marius. A Paula le encantaría arrestarlo, aunque era muy probable que se autodestruyera antes de permitir que prevaleciera una indignidad tan humillante.

Cinco pequeños sensores pasivos manejados por control remoto salieron del mar y tomaron posiciones en varios puntos altos alrededor de la finca, Paula se puso cómoda para esperar. Su piano salió deslizándose del nicho acolchado donde lo guardaba; con trescientos años de antigüedad, hecho de madera-fi que relucía con un suave brillo de color marrón rojizo bajo la luz atenuada de la cabina. El instrumento había sido confeccionado a mano en un taller de Lothian por un artesano superior al que le había llevado ciento cincuenta años perfeccionar su arte, superando incluso la calidad de los legendarios fabricantes de pianos de la Tierra. Paula lo había encargado nuevo, y el suntuoso sonido bien merecía la lista de espera de noventa años.

Se sentó en el taburete de terciopelo, sacó la partitura y una vez más intentó tocar Para Elisa. Su problema era la falta de tiempo para practicar. Sería demasiado fácil usar un programa de música unido a una función de destreza. Pero Paula quería ser capaz de tocar la pieza como era debido. Un piano tan hermoso como aquel merecía ese nivel de respeto y compromiso. Unos dedos gobernados por un programa no serían mucho mejor que limitarse a poner una grabación.

Los curiosos peces nativos que fisgoneaban alrededor del extraño ovoide posado en el lecho arenoso del mar fueron sometidos a la antigua melodía repetida docenas de veces, interrumpida y comenzada de nuevo con una determinación infatigable.

Un día después, cuando estaba tocando con mucha más confianza, Paula tuvo que admitir que la nave de Troblum contaba con un escudo magnífico. La cogió por sorpresa una gran figura ataviada con un desaliñado y viejo traje toga a lomos de una pequeña moto que salía del bosque que había al otro lado de la finca de Florac. Ninguno de los sensores de Paula había captado el descenso de La redención de Mellanie al salir de la órbita. Los dedos de la policía quedaron inmóviles a unos milímetros de las teclas de marfil cultivado en cubas mientras esperaba a ver qué pasaba.

La moto se detuvo junto a los postes que marcaban los límites de la finca. Se tambaleó de forma extraña mientras Troblum abría un enlace para hablar con Florac. Después, el perímetro se desarmó y Troblum continuó su vacilante vuelo a la villa.

Poco después llegó a la puerta principal y entró, un campo de fuerza se conectó sobre la villa. El frente del monzón había llegado.

Troblum llamó a la división de seguridad de ANA:Gobernación, que transmitió la llamada a Paula. Sus sensores por control remoto no podían acercarse lo suficiente a los límites de la villa para ofrecerle a la policía una imagen clara del hombre de pie junto a la piscina, pero mientras hablaba con él desde luego podía ver la hilera de exóticas plantas de flores amarillas y verdes que cercaban el único lado abierto de la zona de la piscina. Paula no mintió. No cabía duda de que estaría en la villa en menos de dos horas.

Paula le dijo al núcleo inteligente que volviera a meter el piano en su nicho, se puso su armadura, activó tres de los robots de combate que había guardados en la bodega de proa de la nave y salió por la cámara de aire. La regravedad del traje la llevó directamente a la superficie y salió bajo la fuerte lluvia, las pesadas nubes de tormenta corrían sobre ella. Voló dibujando una curva baja y rápida hasta la cima del acantilado, sobre la playa blanca, y aterrizó junto a una de las columnas plateadas del límite de la finca. Los tres robots de combate flotaban con aire protector sobre ella, difíciles de detectar bajo el diluvio. Los rayos destellaban sin parar. Los sensores la encontraron y el núcleo inteligente de la villa exigió que se identificara.

—Me están esperando. Soy Paula Myo, representante de ANA, vengo por un asunto oficial. Déjenme entrar.

No hubo respuesta. Los postes del límite continuaron activos, así que Paula usó un láser de protones para acabar con los ocho que tenía más cerca. Su traje la llevó volando hacia la villa, manteniéndola a cinco metros del suelo. Por delante de ella, el campo de fuerza se estaba reforzando. Lo rodeó hasta que se encontró delante del lado abierto de aquel edificio de tres lados. El agua chorreaba por el campo de fuerza y confundía la observación visual directa. Sin embargo, la policía vio a tres mujeres en bikini y con aspecto de amazonas que rodeaban corriendo la piscina para tomar posiciones tras las rocas de la catarata. El pequeño expediente de inteligencia que había sobre Florac mencionaba el tipo de guardaespaldas que prefería.

—Oh, venga ya —murmuró Paula. Ni siquiera llevaban armaduras. Estúpidas aficionadas.

La formación de las mujeres era la estándar en esos casos, protegían el acceso al centro de la villa. Paula supuso que allí sería donde se estaría refugiando su jefe junto con Troblum.

Dos de los robots de combate dejaron caer un enjambre de depósitos de energía encima de la cúpula del campo de fuerza de la villa. Las pequeñas esferas oscuras resbalaron y se deslizaron por la curva. Unas llamaradas brillantes de energía saltaron de repente alrededor de cada punto de contacto y los depósitos empezaron a frenar como si la cúpula se hubiera hecho de algún modo pegajosa. Unos rayos destellaron en las nubes del cielo, atraídos por la fornida rociada de iones que salían zumbando de cada depósito y se estrellaban contra el campo de fuerza. La oscuridad que rodeaba los depósitos empezó a expandirse y a hundirse poco a poco en el campo de fuerza, que empezó a soltar chispas de un peligroso color carmesí intenso.

Un agua humeante empezó a colarse por el campo de fuerza y a salpicar la zona de la piscina. El campo de fuerza protector de la villa brilló como una enana roja a la que se estuvieran comiendo cánceres negros. El escáner de campo de Paula, conectado a toda potencia, se fue abriendo paso a fuego por la debilitada cúpula. Distinguió varios enriquecimientos armamentísticos que se activaban en las amazonas. Pero de Troblum no había señal alguna.

—¿Dónde estás? —murmuró. Otro humano con potentes enriquecimientos se movía con lentitud por el interior de la villa. No era fácil concretar el punto con el atormentado campo de fuerza todavía empeñándose en permanecer operativo. La función de campo de Paula seguía sin poder ubicar a Troblum, debía de encontrarse en lo más profundo del edificio, quizá bajo tierra.

Los rayos cayeron otra vez. Los robots de combate añadieron tres andanadas de láser de protones al impacto. Fue demasiado. El campo de fuerza se derrumbó con una devastadora onda de choque sónica que hizo pedazos las plantas de la piscina y envió un penacho de hojas medio carbonizadas que se precipitaron como una cascada al cielo empapado. Las ventanas estallaron y despidieron grandes fragmentos de cristal por las losas del suelo.

Paula se precipitó en picado a la zona de la piscina mientras el chaparrón saturaba la villa. Las amazonas le dispararon una andanada de láseres de rayos X e impulsos alteradores. Los disparos de pistolas de gelignita atravesaron sin hacer daño el campo de fuerza de la armadura de Paula, que se quedó perpleja. Retaco o quien fuera que había reventado el planeador tenía que tener armas más potentes que esas, ¿no?

—Desactiven sus enriquecimientos ahora mismo —ordenó Paula.

Los robots de combate atravesaron como rayos el diluvio y se dirigieron hacia las mujeres. Dos de ellas les dispararon a los pesados robots y se fueron retirando al interior de la villa. Paula metió un impulso alterador en una de las rocas de la catarata justo cuando la chica del bikini verde brillante lo dejaba para escabullirse por una puerta destrozada del patio. La roca estalló en un millar de fragmentos que se incrustaron en las paredes de la villa.

—Alto —chilló.

Pero las mujeres se dispersaron por el interior de lo que a Paula le pareció un gran salón. Una vez más se habían colocado en formación defensiva.

—Troblum, sal de una vez. Estoy aquí por invitación tuya, por el amor de Dios.

Otra descarga de disparos de energía le machacaron el campo de fuerza. Unas deslumbrantes telarañas de color púrpura salieron rugiendo de los puntos de impacto y vaporizaron el agua que le caía por los hombros. Paula suspiró, no iba a ser fácil neutralizar a aquellas estúpidas mujeres sin hacerles daño. Su función de campo barrió toda la villa. La persona enriquecida que había visto antes se estaba deslizando por la parte posterior de la habitación que estaban protegiendo las mujeres. Seguía sin poder localizar a Troblum.

—Ya está bien —decidió Paula. La regravedad de la armadura la levantó del suelo y empezó a impulsarla hacia delante. Disparó un impulso alterador e hizo estallar la pared que tenía delante y la mitad del tejado, con eso abrió el salón. Una cascada de escombros cayó dando tumbos junto con la lluvia. Las mujeres se lanzaron a ponerse a cubierto y reorganizaron de inmediato el patrón de fuego.

Los sensores por control remoto que había fuera de la villa informaron de que algo se acercaba a la finca entre el torrente de lluvia. Una nave grande que volaba muy baja y con el mismo rumbo que había tomado la moto de Troblum para salir del bosque. Su nave estelar. Paula frenó de repente, no estaba muy segura de la capacidad de la nave.

Delante de ella surgieron del suelo del salón unos pétalos amarillos y morados de energía exótica. Ocho de ellos se curvaron como las mandíbulas de un depredador brutal. Barrieron el espacio a apenas un metro de la armadura de Paula, y se estrellaron entre sí para formar una amplia columna que empezó a retorcerse, los pétalos se fueron separando de nuevo y se estiraron hacia ella, alargándose a toda velocidad.

La regravedad del traje de Paula le dio un violento empujón y la echó hacia atrás al tiempo que ella jadeaba, conmocionada. Tanto ella como los tres robots de combate desataron un torrente de potencia de fuego contra la base de la manifestación de energía exótica. Intentaban desconectar el generador. La punta de energía acarició la parte delantera del campo de fuerza de su armadura. Unos extraños símbolos de advertencia surgieron en su exovisión.

El suelo se alzó con un violento estallido.

Paula se vio arrojada por los aires por encima de la villa y empezó a dar vueltas sin control. Por un segundo creyó que había perforado el generador de energía exótica. Pero los espectros amarillos seguían saltando como llamas en un huracán. Duraron un segundo antes de apagarse del todo.

Paula estabilizó aquel vuelo de volteretas a cincuenta metros de la villa. Cuando sus sensores barrieron la escena que quedaba en el suelo, vio que un enorme cráter había destruido por completo un lado del edificio. Tenía veinte metros de ancho, con unas paredes de tierra que todavía ardían sin fuego. El fondo estaba abierto y llevaba a un espacio subterráneo. Había restos metálicos retorcidos por todas partes.

—Ven aquí ahora mismo —le ordenó Paula al Alexis Denken. Instruyó a los tres robots de combate para que atacaran las coordenadas del generador de energía exótica. Una descarga letal de impulsos alteradores y láseres de protones se abalanzaron sobre la máquina e iluminaron la villa destruida con un nimbo incandescente mucho más brillante que los destellos de relámpagos del techo.

Paula estaba cayendo a toda prisa, impaciente por huir de cualquier posible contacto con la energía exótica. Hasta entonces había tenido suerte, pero ese generador era muy capaz de enjaularla, con traje y todo. Había alguien saliendo a rastras del cráter. El escáner de campo le mostró a una persona grande. Era superior, con un campo de fuerza integral que apenas estaba operativo.

—Troblum —emitió Paula.

El hombre se detuvo con un tropezón en la cima del cráter. Iba balanceando la cabeza como si estuviera borracho.

El Alexis Denken salió a la superficie y aceleró con fuerza. Diez robots de combate salieron disparados de la bodega de proa para añadir cobertura. Otra nave se dirigió de repente disparada hacia la villa, a una velocidad de Mach nueve, y rodeó como un rayo las colinas bajas circundantes entre una cacofonía de aire brutalizado.

Paula aterrizó en un trozo de suelo embarrado que minutos antes había sido un agradable arriate herbáceo. La primera nave estelar había llegado al cráter, tenía el perfil del clásico cono de cohete con ocho aletas radiales estiradas. El morro se hundió hacia Troblum y una cámara de aire se abrió como un iris.

—Detente —le dijo Paula. Después, su función de campo le mostró otra figura que salía del suelo, entre las ruinas de la villa de Florac. Resplandecía con un color blanco intenso, inmune por completo a cualquier escáner de campo. Paula se desentendió por instinto de Troblum, sabía que al fin se estaba enfrentando a la verdadera amenaza. Ambas figuras se miraron desde ambos lados de los restos humeantes de la piscina.

El Alexis Denken atravesó como un trueno el monzón, rodeado por su séquito de robots de combate. La nave se detuvo detrás de Paula, quedó flotando a un par de metros del suelo y extendió su campo de fuerza para envolverla. Suficiente potencia de fuego como para volatilizar una ciudad de tamaño medio se concentró en la figura radiante que permanecía, muy serena, entre las paredes hechas añicos. Troblum se desvaneció en el interior de la cámara de aire de su nave y esta giró noventa grados y apuntó a las nubes de tormenta. Entonces llegó la tercera nave. Paula esperaba que disparara contra la de Troblum, pero en lugar de eso tomó posiciones tras la figura blanca, un reflejo perfecto de Paula y el Alexis Denken. La nave de Troblum aceleró y subió al cielo a veinticinco ges. El Alexis Denken informó de que una gran cantidad de sistemas armamentísticos poderosos se habían activado en la nave del intruso.

—Marius, ¿eres tú? —preguntó Paula.

La figura blanca señaló. De algún modo, Retaco Florac había conseguido sobrevivir a la matanza. Se estaba arrastrando por el entarimado destrozado del suelo y sangraba por docenas de laceraciones.

—Maldita sea —siseó Paula. Si resolvía el asunto por la fuerza con su contrincante, el resultado sería incierto. ANA la había equipado bien pero la facción a cuyo representante se estaba enfrentando era obvio que también tenía un arsenal formidable. Si ganaba, nunca sabría quién la estaba desafiando, y a través de ella a ANA, de forma tan descarada. No quedaría nada del vencido salvo un enjambre de iones dispersos. Y fuera quien fuera el ganador, significaría la pérdida de cuerpo segura de Retaco Florac, y seguramente también su muerte. Podría haber incluso más supervivientes ocultos entre los restos de la villa, aquel hombre tenía varias de aquellas estúpidas amazonas como guardaespaldas. A pesar de todos los rasgos y cualidades de los que se había deshecho a lo largo de los siglos, la certeza de Paula sobre la diferencia entre el bien y el mal continuaba siendo absoluta. Ella, Paula Myo, no tenía derecho a poner a civiles en peligro, ni siquiera a civiles tan repugnantes como Florac. Su papel en el universo era defender la ley. Por muy inconveniente que fuera Florac en ese momento, no podía arriesgarse a permitir que corriera más peligro.

En cualquier caso, Florac sería un testigo muy valioso. Con un oponente como podía ser una facción era mejor que lidiara ANA, no ella y un representante chocando de aquel modo.

Paula se quedó quieta, con los ojos clavados en la figura fría y resplandeciente del otro lado de la piscina. Su escáner de campo sondeó el lustroso campo de fuerza pero no encontró ni un solo defecto. Una cosa era segura: no era Marius, era demasiado baja.

La nave subió a la figura blanca a bordo. Una mano se alzó en un saludo burlón. Un meneo absurdo de las caderas y después la cámara de aire se cerró y cortó en seco la aurora brillante. La nave estelar se deslizó sin esfuerzo por las nubes de tormenta y creó una espiral oscura al desvanecerse en la estratosfera. Paula usó los sensores del Alexis Dancen para rastrearla hasta donde le fue posible. El efecto de incógnito se conectó en cuanto salió de la ionosfera. Hubo una diminuta signatura cuántica que el núcleo inteligente pudo detectar a duras penas cuando aceleró muy por encima del ecuador, después debió de dejarse caer al hiperespacio. Los mejores sensores que ANA podía diseñar captaron una ínfima alteración entre los campos cuánticos que indicaban un ultramotor. Después ya no quedó nada.

Paula unió los labios y lanzó una larga y única nota silbada. Los robots de combate que flotaban sobre la villa le mostraron a Retaco Florac retorciéndose de dolor sobre el diezmado suelo de madera. La policía corrió hacia él a tiempo de ver unos extraños brotes grises que le florecían en la boca y la nariz.

Su sombra-u abrió un enlace directo que la comunicó con los racimos macrocelulares de Florac.

—¿Florac? ¿Recibes esto? —La sustancia gris y peluda le salía por los ojos—. ¿Quién era, Florac? ¿Sabes quién hizo esto? —La única respuesta que se transmitió por el enlace fue un estallido de ruido blanco—. Está bien, te voy a meter en una cámara médica. Mi nave tiene la mejor de la Federación. Te pondrás bien. —Lo cogió en brazos y voló directamente a la cámara de aire, después le ordenó al núcleo inteligente que iniciara el procedimiento de descontaminación de nivel uno. No le gustaba ni pizca el aspecto de aquella especie de hongo gris.

»Aguanta, Florac, te pondrás bien. Tú quédate conmigo, ¿de acuerdo?

Solo le llevó unos segundos llegar a la cabina, pero el hombre ya estaba sufriendo convulsiones para cuando lo bajó con cuidado al interior de la cámara médica, del tamaño de un ataúd. La tapa de malmetal y brillo acerado se cerró con fluidez sobre él.

Un escáner reveló que la sustancia gris le había invadido el cuerpo entero y había consumido y corrompido todos los órganos. Se había entrelazado alrededor de los nervios pero sin dañarlos, solo abrazándolos. Paula observó las lecturas, asqueada y consternada cuando el intruso introdujo un torrente continuo de impulsos en cada fibra nerviosa del cuerpo de Florac. Las frondas que penetraron en su cerebro estimularon vías neuronales seleccionadas para garantizar que permaneciera consciente de lo que ocurría.

No quedaba suficiente del cuerpo original de Florac para que la cámara médica pudiera mantenerlo con vida. Mientras Paula miraba, Florac murió con tantos dolores como le era posible transmitir a un sistema nervioso humano.

—Extráele la célula de memoria —le ordenó a la cámara médica. Pero ni siquiera eso era posible, las frondas grises habían ido carcomiendo la célula de memoria y la habían destrozado. Paula revisó las lecturas, cada vez más alarmada. Aquella cosa gris parecía ser una especie de infección vírica bionónica, capaz de descomponer tanto los compuestos orgánicos como los inorgánicos. Ya se estaba filtrando por los instrumentos y manipuladores conectados al cuerpo de Florac, los estaba transformando en parte también de sí mismo, un efecto que se iba colando milímetro a milímetro por el revestimiento de la cámara médica.

—¡Hostia! —rezongó Paula. El Alexis Denken salió disparado de la atmósfera a una altitud de cinco mil kilómetros y después expulsó toda la cámara médica, que se apartó dando botes de la nave estelar, el sol arrancaba reflejos de las superficies brillantes de metal y plástico. Paula barrió la cámara con un potente láser de rayos gamma varias veces para asegurarse de que todas las moléculas de la infección vírica quedaban disociadas y después lo remató con un único impulso alterador. Lo que en esos momentos era la escoria al rojo vivo de la cámara médica estalló en un enjambre chispeante de efervescencia.

Varios sistemas de sensores terrestres enfocaron hacia el Alexis Denken. El núcleo inteligente recibió llamadas de todas las ciudades del planeta exigiendo que se identificase. Paula se limitó a hacer caso omiso de todos y regresó volando a la villa.

Los robots de combate volaban en círculos sobre el edificio mientras el monzón continuaba empapando los escombros. Largos riachuelos borboteaban por el pavimento agrietado, enturbiados por la escoria y el barro polvoriento. Las botas blindadas de Paula chapotearon entre el agua y se abrieron camino con cautela hasta el cráter. Las paredes de tierra arrancada emitían cierta radiactividad. Varios robots espía se lanzaron en picado a examinar los restos de la cámara subterránea. Lo primero que detectaron entre todo el plástico carbonizado y el metal curvado fue el cuerpo quemado. Parecía ser otra de las guardaespaldas de Florac. Después captaron la signatura de la sustancia gris. Había un trozo que se aferraba a un pedazo de roca rajada. Los bordes se ondulaban e intentaban crecer.

—Maldita sea —espetó Paula. No quedaba más remedio. Llamó a dos de los robots de combate y comenzó una esterilización sistemática del sitio usando láseres gamma. Fue entonces cuando llamó a ANA—. Las cosas se están desmandando un poco por aquí —confesó.

—Los aceleradores deben de estar desesperados por evitar que Troblum hable.

—No. No es eso lo que ha pasado. —Paula se encontraba en medio de los restos del salón, estaba sometiendo los fragmentos rotos del generador de materia exótica a su escáner de campo. No quedaba mucho que examinar y estaba bastante segura de que su potencia de fuego no había sido la única responsable. Se había autodestruido en algún momento de la lucha—. Quienquiera que haya estado aquí podría haberlo eliminado en cuanto apareció. Pero no lo hizo. Quería usarlo como cebo para llegar a mí. Este sistema de materia exótica estaba aquí para capturarme. Es una trampa extremadamente elaborada. Alguien se ha tomado muchas molestias. Tuve suerte de que la nave de Troblum llegara en ese momento, otro segundo más y me habría engullido.

—Te has hecho muchos enemigos a lo largo de los años.

—Sí, pero este tiene el respaldo de una facción. Tenía un ultramotor equivalente a todos los efectos al del Alexis Denken; tenía esta repugnante infección viral y sabía que venía a reunirme con Troblum. Por lógica, debe de haberse aliado con los aceleradores, pero no eliminó a Troblum. ¿A quién acudirían los aceleradores en este momento, quién es esa persona que después no haría lo que más necesitaban sus jefes y no silenciaría a Troblum? No es lógico. Esa persona desde luego no parece tener ningún escrúpulo moral a la hora de matar a nadie. Y es obvio que a mí me tenía destinada a la cámara de torturas, o a alguna de sus variantes. —Al tiempo que hablaba, una sensación muy desagradable comenzaba a desarrollarse en su mente. Recordó el ridículo meneo de caderas que la radiante figura blanca había hecho a la nave estelar. Había una persona que encajaría a la perfección con el perfil, pero eso era imposible. Estaba en suspensión, seguro, y llevaba novecientos años allí. Claro que si alguien era capaz de sacarla, era una facción…

—No se atreverían —susurró. Pero los aceleradores se estaban haciendo cada vez más arrogantes. Y llevaban décadas planeando sus movimientos.

—¿Qué tienes intención de hacer a continuación? —preguntó ANA.

Paula se quedó mirando la zona empapada al tiempo que los relámpagos volvían a estallar.

—Necesito que se lleve a cabo un examen forense completo de este lugar. No creo que funcione, pero si hay algo que pueda decirnos dónde se construyó la jaula de materia exótica y quién la hizo, necesito saberlo.

—Enviaré un equipo de inmediato.

—Gracias. Voy a investigar a Troblum un poco más. Necesito averiguar adónde ha ido. No hay nada más que pueda hacer hasta que Óscar se haga con el Segundo Soñador por nosotros.

—Como desees.

Paula levantó la cabeza y miró las nubes salvajes, deseando poder ver las estrellas.

—¿Algún cambio en la fase de aniquilación?

—Todavía no.

—¿Podrás sobrevivir a ella?

—No lo sé. ¿Qué harás tú?

—¿En último caso? Si no se puede detener, no estoy segura. El Ángel Supremo me llevará a otra galaxia si quiero. Pero ahora mismo tengo que evitar que nuestra querida especie empeore las cosas todavía más.

Araminta no durmió en toda la noche. ¿Cómo iba a dormir?

No, había dicho.

Le había dicho que no al Señor del Cielo. Le había dicho que no a una entidad que se estaba ofreciendo a guiar a un importante porcentaje de la humanidad a lo que ellos consideraban el nirvana.

No. Y lo había dicho porque… La Segunda Soñadora soy yo.

Soy yo. ¡Yo!

Oh, Ozzie, ayúdame, por favor. No puede ser, es que no puede ser.

Yo, no dejaba de darle vueltas a lo mismo. ¿Cómo voy a ser yo? Por culpa de una pariente lejana de la que no había oído hablar siquiera hasta el otro día, esa tal Mellanie y su amistad con los silfen. Todo eso, todas esas incógnitas de siglos antes habían caído como un muro sobre ella y se habían llevado su destino, su autodeterminación. El destino la había elegido a ella.

¡A mí!

Y resultaba que los millones, los miles de millones de seguidores de Sueño Vivo acudirían a ella para que los ayudara a unirse al Señor del Cielo. Y ella había dicho que no.

El Señor del Cielo se había quedado sorprendido. Consternado, incluso. Araminta había sentido el asombro ofendido que persistía mientras ella retiraba su mente del contacto. Esa no era una respuesta que encajara con la realidad de la criatura. Si le hubiera dicho que no a la gravedad, hubiera tenido el mismo sentido; ninguno.

Lo que había hecho la aterraba. Pero había sido instintivo. No quería ser la Segunda Soñadora. Solo unas horas antes del contacto había decidido su futuro después de días enteros de sondear su alma y descubrir quién era. Iba a ser la señora del señor (señores) Bovey. Se iba a comprar más cuerpos y a hacerse múltiple. Y vivirían allí, en aquella magnífica casa, o en una nueva que ella construiría, igual de deliciosa. Y la mitad de los cuerpos de los dos se pasarían todo el tiempo en la cama. Ella haría a su prometido tan feliz como él la hacía a ella. Y el futuro sería brillante, encantador y estaría lleno de promesas. Quizá hubiera niños. ¿Qué clase de niños tenían los múltiples? ¿Quería niños su novio? No habían hablado de eso todavía. Había tanto esperándola allí fuera en los próximos años, tantos descubrimientos. Tanta alegría.

Por supuesto que había dicho que no. ¿Qué otra cosa podía decir?

No formaré parte de eso. No es lo mío.

Miles de millones querían que lo fuera. Iban a insistir.

Pero jamás sabrán quién soy. Jamás volveré a hablar con el Señor del Cielo.

Esa era la decisión que había tomado cuando el amanecer iluminó el cielo fuera del dormitorio. Estaba agotada, y temblando. Tenía lágrimas secas en las mejillas tras los sollozos callados que la habían sacudido durante las largas horas de la noche, mientras una lluvia suave tamborileaba en los cristales de la ventana. Pero ya sabía lo que quería e iba a mantenerse firme.

En la gran cama, a su lado, el señor Bovey, adolescente rubio, yacía echado de espaldas con un ligero ceño en la cara, se le crispaba la boca como si se enfrentara a un sueño amargo.

Pero nada como lo mío, le dijo ella en silencio. Él tampoco lo sabría jamás, decidió Araminta, la carga sería excesiva. Esto acabará. Con el tiempo. Lo soportaré y capearé el temporal.

Araminta se inclinó y besó el juvenil cuerpo. Con suavidad al principio. En la frente, en la mejilla. En la boca.

El jovencito se revolvió. El ceño se evaporó. Araminta sonrió al verlo y lo besó en el cuello. Las manos femeninas acariciaron los músculos ágiles del torso de su prometido al tiempo que el programa de mezcla surgía de sus lagunas. Los pensamientos disparados de la joven se fueron tranquilizando, respiró poco a poco, con cuidado, siguiendo sus ritmos más profundos para lograr la compostura que buscaba. Tenía intención de concentrarse por completo en el cuerpo que tenía a su lado.

Durante la hora entera que siguió no hubo distracciones, ningún pensamiento externo, ninguna duda. Era todo un placer olvidar a los Señores del Cielo, a los Segundos Soñadores y a Sueño Vivo, y sustituirlo todo con el sexo humano puro y duro, el de toda la vida.

—Perdona que te lo diga, sobre todo después de lo de esta mañana, pero no tienes muy buen aspecto —dijo el señor Bovey.

Araminta asintió de mala gana mientras salía por fin de la gran bañera. Era un lujo tan grande gandulear un rato en un agua aromatizada e impregnada de aceites en lugar de tener que buscar un minuto rápido para darse una ducha de esporas. Un lujo que su pobre cuerpo se merecía.

—Es culpa tuya —lo provocó. No terminó de ponerle el énfasis adecuado. Sus pensamientos volvían a deslizarse por las revelaciones de la noche anterior con la seguridad de la marea.

Fue el joven celta el que le pasó una enorme toalla.

—¿Te encuentras bien? ¿No te estarás echando atrás?

—¡Por Ozzie, no! Es la única decisión decente que he tomado. Quizá en toda mi vida.

El hombre sonrió con orgullo pero no pudo ocultar por completo su preocupación.

—Pareces… intranquila. Me preocupa.

Araminta empezó a secarse las piernas.

—Ha sido una semana muy larga. No me pasa nada, es solo que no he dormido muy bien, eso es todo. Ya me tomaré algún tipo de estimulante cuando llegue a casa.

—¿A casa? —dijo él con el ceño fruncido.

—Todavía tengo que terminar los apartamentos. Los dos sabemos que necesito el dinero.

—Ya. —El señor Bovey se rascó la cabeza, parecía perplejo. Araminta no estaba acostumbrada a eso. Siempre que tenían alguna conversación seria, el señor Bovey prefería usar el cuerpo de piel negra y mediana edad, el cuerpo con el que ella había tenido la primera cita, que casi podía considerarse como la figura paterna. Jamás había averiguado si era deliberado por parte de su novio.

—Mira —dijo él—. Odio ser el que dé las malas noticias pero es obvio que no te has metido en la unisfera esta mañana.

Solo por cómo lo dijo, a Araminta ya se le cayó el alma a los pies. Le había dicho a su sombra-u que suspendiera todo contacto con la unisfera antes de irse a la cama la noche anterior; en ese momento se volvió a conectar y empezó a mirar las noticias de alta prioridad.

—Oh, por el gran Ozzie —jadeó. Estaba todo allí. La invasión de las fuerzas de Ellezelin junto a los muelles. Tropas paramilitares moviéndose por la ciudad. Grandes cápsulas patrullando los cielos y deteniendo cualquier tipo de tráfico humano.

Cuando se precipitó a la ventana, observó que varias de las cápsulas flotaban sin moverse sobre el río Piedras, insidiosos ovoides oscuros que se destacaban sobre las nubes oscuras iluminadas por el amanecer. El campo de fuerza de Colwyn, que protegía a la ciudad del mal tiempo, estaba conectado y cubría todo el territorio. No era ninguna tormenta lo que interesaba a los invasores, querían evitar que saliera de la ciudad cualquier tipo de cápsula.

Y lo que era peor, mucho peor, el mensaje del director Trachtenberg en la estación Centurión: el Vacío estaba comenzando a expandirse. Todos los comentaristas aseguraban que se trataba de una fase de aniquilación. Y decían con igual claridad que la culpa era del Segundo Soñador por rechazar al Señor del Cielo. No existía eso de las coincidencias era la frase que no dejaba de reverberar por la cabeza de Araminta. Era la que usaba todo el mundo.

—No puedo quedarme aquí —gimió Araminta.

—No hablarás en serio, supongo. Es peligroso estar ahí fuera. Están restringiendo las noticias pero nuestros conciudadanos no se están tomando esto a la ligera. Ya ha habido varios choques y ni siquiera es la hora de desayunar.

Están aquí por mí, comprendió la joven. Un mundo entero invadido, violado por mi culpa. Oh, Ozzie, perdonadme.

—Me iré directamente a casa —dijo con tono obstinado—. Tengo que llegar a los apartamentos. Son todo lo que tengo, lo entiendes, ¿verdad? —Sintió que estaba siendo injusta con solo decirlo, era puro chantaje emocional, pero lo único que quería hacer era alejarse de él. Aquello no estaba bien, aquella era la persona con la que planeaba casarse, debería confiar en sus yoes. Pero no podía arriesgarse a confiarle algo de aquella magnitud. Él había accedido a casarse con una chica que luchaba por convertirse en promotora inmobiliaria, no en una especie de catástrofe galáctica con patas.

—Claro que lo entiendo —le contestó él, de muy mala gana—. Pero han cerrado todo el tráfico de cápsulas. Tengo a la mitad de mis yoes atrapados por toda la ciudad.

Araminta empezó a vestirse. Había un armario entero en el baño que era suyo, así que al menos podía ponerse ropa práctica, unos vaqueros negros y un jersey azul.

—Tengo la cápsula triciclo en el garaje. La dejé aquí hace un par de semanas. —Su sombra-u estaba revisando a toda prisa las restricciones de viaje de Colwyn. La red de gestión de tráfico transmitía una proscripción absoluta para todos los vehículos de aire no oficiales, respaldada por el certificado de la oficina del alcalde y la Agencia de Transporte de Viotia. Sin embargo, todavía se permitía operar a los vehículos terrestres en los límites de la ciudad, con un aviso cautelar que advertía a los ciudadanos que solo los usaran para desplazamientos esenciales. Había muchos enlaces con los boletines oficiales del gobierno de Viotia sobre la inclusión del planeta en la Zona de Libre Mercado, a un nivel de planeta núcleo, y cómo, tras un breve periodo de transición, todo volvería a la normalidad y daría comienzo una fase de fuerte crecimiento económico, lo que provocaría una mejora notable de la calidad de vida de todo el mundo. Solo por un instante recordó a Likan y sus grandes planes para la Zona de Libre Mercado, pero desechó esos pensamientos de inmediato.

—Deja que vayan algunos de mis yoes —dijo el señor Bovey—. Puedo echarle un vistazo al sitio por ti.

—No pienso empezar nuestra vida juntos dependiendo de ti —dijo ella, que ya se odiaba del todo.

El joven celta pareció incluso más disgustado.

—De acuerdo. Por Ozzie, mira que eres tozuda.

—Llámalo tenacidad, y piensa lo bien que te funciona a ti en la cama.

—Que Ozzie ayude a los paramilitares si se interponen en tu camino. —Pero su sonrisa comprensiva no era del todo incondicional—. Y supongo que ninguno de mis yoes podrá ir contigo.

—¿Tienes un vehículo de tierra? —le preguntó ella.

—No.

—Eres un cielo. ¿Todavía quieres casarte conmigo?

—Sí.

—¿Incluso cuando haya muchos yoes?

—Tú solo ten cuidado.

Había todo un equipo de los yoes del señor Bovey reunidos para despedirla cuando se montó en la cápsula triciclo. A Araminta le sorprendió un poco ver que a la célula de energía todavía le quedaba media carga. Todas las caras conocidas de su novio lucían la misma expresión lúgubre cuando les dijo adiós con un gesto alegre de la mano. Después bajó hasta la carretera por el estrecho camino de grava que atravesaba los terrenos. Hubo un momento, cuando había pasado junto al último de los yoes del señor Bovey, en que creyó que toda su resolución iba a ceder y la iba a enviar corriendo de vuelta, a confesárselo todo. Una sensación que iba acompañada del horror que le inspiraba pensar que no iba a verlo nunca más, que por muy decidida que estuviera, aquello era demasiado grande como para que pudiera enfrentarse a ello.

Si es así, entonces no puedo arrastrarlo conmigo.

Así que mantuvo el triciclo estable y derecho y cruzó el jardín que conservaba la ligera capa de humedad reluciente de la lluvia de la noche anterior. La vieja verja de hierro del final del camino crujió cuando los impulsores la abrieron. Y después salió a la calle vacía, bordeada de altos lackfoles cuyas hojas de color verde rojizo susurraban con la suave brisa que se agitaba bajo la cúpula del campo de fuerza de la ciudad.

La peor parte del viaje fue recorrer el gran puente de un solo arco hacia la orilla norte. Se sentía horriblemente expuesta a las grandes cápsulas que se deslizaban por el aire a ambos lados del puente. Resultaba tan raro ver la ciudad sin el tráfico de cápsulas habitual volando de un lado a otro, como si la metrópolis estuviera herida de algún modo. Las personas que había en el puente parecían compartir esa sensación. Muchos ciudadanos habían decidido ir a pie a trabajar, mostraban su desafío a través de una insistencia obstinada en proseguir con su día normal lo mejor que podían. Los taxis públicos todavía zumbaban por los raíles centrales, atestados de trabajadores que acudían desde las afueras. Y Araminta jamás se había dado cuenta de que había tantas personas que tenían cápsulas triciclo; era obvio que muchas de ellas llevaban años sin salir del garaje.

Cuando dejó atrás la cima del largo puente, Araminta se permitió sumergirse en el campo gaia local y recibió las estridentes emociones de sus conciudadanos, la determinación y la rabia que irradiaban y con la que se apoyaban unos a otros. Era una afinidad boyante, aunque ella no se atrevió a permitir que se filtrara ninguno de sus sentimientos. Era demasiado consciente de que personas como Danal estaban hurgando en los nidos de confluencia para intentar ubicar cualquier indicio de sus pensamientos, de su identidad. Y qué te parece la ironía, uno de los que querían cazarla le compraba a ella un apartamento; de hecho, estaba viviendo justo al lado de su presa, sin que ninguno de los dos lo supiera. Se preguntó si su vecino sería capaz de percibir lo culpable que se sentía.

Por delante pudo ver tres cápsulas que flotaban sobre el otro extremo del puente. Docenas de paramilitares con traje blindado se habían reunido allí y examinaban a todos los que se acercaban. Araminta estuvo a punto de darse la vuelta allí mismo, pero eso llamaría la atención. Y estarían vigilando el puente entero en busca de esa misma reacción, estaba segura. Así que continuó adelante mientras se preguntaba qué haría su antepasada, Mellanie, la que había legado tantos problemas a la tranquila vida de Araminta. ¿Era una especie de agente del gobierno, dura y capaz, una heroína de la guerra? ¿Por qué era amiga de los silfen? Araminta se prometió que cuando regresara a los apartamentos lo primero que haría sería buscar información sobre la mujer que tenía la culpa de todo.

Los paramilitares se limitaban a estar allí plantados, esperando en filas intimidantes con largos rifles pegados al pecho mientras todo el que cruzaba el puente pasaba junto a ellos a pie o en algún vehículo. Los nodos de la unisfera que había al final del puente estaban interrogando a las sombras-u. Araminta envió su certificado de identidad y miró, nerviosa, a las fornidas figuras; se preguntaba qué aspecto tendrían sus caras. No estaban compartiendo nada con el campo gaia, lo que era extraño ya que cualquiera afiliado a Sueño Vivo tenía que tener motas gaia, ¿no? ¿Estaban nerviosos? Tenían que saber que un planeta entero los odiaba.

Fuera cual fuera el núcleo inteligente que las fuerzas de Sueño Vivo estaban utilizando para intentar identificar al Segundo Soñador, no parecía más interesado de lo debido en Araminta. Ninguno de los paramilitares mostró interés alguno cuando el triciclo pasó rodando junto a ellos. Al otro lado comenzaba a reunirse un grupo de jovencitos locales. Los gritos resonaban en el aire húmedo, dirigidos contra los paramilitares. Varias marcas de robots de construcción anadeaban y rodaban hacia las filas oscuras, blandían herramientas eléctricas con aire amenazante y filtraban programas subversivos que bloqueaban y distorsionaban los nodos de la ciberesfera.

Cuando Araminta se adentró cien metros en la avenida Gathano y dejó atrás el puente, el comandante del pelotón de paramilitares al fin tomó medidas contra las provocaciones y los robots beligerantes. Los gritos subieron en volumen y ferocidad, intercalados con el desagradable zumbido agudo de las armas de energía dirigidas contra los robots. Araminta aceleró cuando un par de cápsulas pasó por encima de ella a toda velocidad para proporcionar refuerzos a sus compañeros. Lo último que se podía permitir en ese momento era que la arrestaran.

Para cuando llegó a sus apartamentos del distrito Bodant, cuarenta minutos más tarde, el número de personas arremolinadas en el parque era inquietante. Sabía que eran prejuicios, pero la mayor parte tenía toda la pinta de pertenecer a esas bandas que las noticias de la unisfera siempre afirmaba que dominaban el distrito vecino de Helie. Cuando se permitió reconocer sus emisiones al campo gaia, halló un ambiente de resentimiento oscuro que giraba por todo el parque, más aterrador que la ira de los que iban a trabajar. Allí había determinación. La violencia no estaba muy lejos.

Dirigió el triciclo al garaje subterráneo dando gracias por la seguridad dual de la puerta, después cogió el ascensor para subir. Cuando se abrieron las puertas en el cuarto piso, Araminta rezó para que Danal y Mareble estuvieran fuera o bien no la oyeran cruzando el vestíbulo, ¿hasta qué punto era buena la insonorización que había puesto? Los seguidores de Sueño Vivo se habían mudado solo dos días antes, declaraban que ya no podían esperar hasta la fecha oficial de la entrega de llaves, lo que la dejaba con un montón de trabajo que tenía que terminarles antes de que se depositara todo el dinero en su cuenta corriente. ¡Hoy no!

La puerta del apartamento que estaba usando se cerró tras ella y Araminta apoyó la espalda en ella, como si quisiera reforzar el encantador y anticuado cerrojo de latón. Se le escapó un siseo de aire con un jadeo lleno de dolor y se fue deslizando poco a poco hacia el parqué.

Puedo quedarme aquí. No necesito salir. Puedo hacer que bombeen fluido nutriente en la unidad culinaria. Puedo seguir trabajando y terminar los dos últimos apartamentos. Para cuando estén hechos, todo esto habrá pasado…

Salvo por la fase de aniquilación del Vacío. Pero los raiel se ocuparán de eso, eso es lo que dicen los programas de la unisfera.

Era una ilusión patética, ya lo sabía.

Unos treinta minutos más tarde la llamó Cressida. Solo con ver aparecer el icono, Araminta ya se animó como pocas veces lo hacía. Si alguien sabía lo que había que hacer, esa era Cressida. Y quizá, solo quizá, podría decirle a su prima que era la Segunda Soñadora.

—Cariño, ¿cómo estás? ¿Dónde estás?

—Estoy bien, gracias, estoy en los apartamentos.

—Oh. Creí que estabas con el señor Bovey.

—Lo estaba. Volví a casa esta mañana.

—¿Cruzaste la ciudad tú sola?

—Sí. No hubo ningún problema. Utilicé la cápsula triciclo.

—Por el bendito Ozzie, eso fue una estupidez, querida. No vuelvas a hacer nada parecido, ¿comprendido? Hablo en serio. Las cosas se van a poner muy feas por aquí. He estado hablando con mis contactos del ayuntamiento y la mansión del gobierno estatal. Esos malnacidos de Sueño Vivo no se van a ir. A Viotia la ha jodido de plano nuestra primera ministra, que en vez de sesos, tiene mierda en la cabeza.

—Sí, lo sé —dijo Araminta con tono débil.

—Y el peor sitio para cualquiera ahora mismo es Colwyn. Creen que ese imbécil de Segundo Soñador está viviendo aquí. Y no tendrá forma de escapar. Han violado casi todos los artículos de la constitución de la Federación para invadirnos y no se van a detener ahora. ¿Sabes a quién han enviado para supervisar la búsqueda?

—No.

—Bueno, no se lo digas a nadie, pero el mismísimo clérigo Phelim ha atravesado el agujero de gusano para ponerse al mando.

—¿Y ese quién es?

—¡Oh, querida, tienes que ponerte al día! Es el jefe del estado mayor de Ethan, el propio ejecutor de todo. Mierda más grande no te la encontrarás jamás y puedes incluir a tu viejo amigo Likan en esa lista.

—Oh, por el gran Ozzie. —Araminta subió las rodillas hasta la barbilla y se abrazó las piernas.

—Perdona, querida, no pretendía preocuparte en exceso. Ya verás que todo va a ir bien, claro está. Que es en realidad por lo que te llamo. Hay una forma de salir, si te interesa.

—¿Qué forma de salir? La cúpula climática está conectada, no puede salir nadie.

—Ja, eso solo detecta cápsulas. Después de todo, ese maldito trasto está ahí solo para protegernos de las nubes y el viento, no para desviar naves de guerra del imperio Ociseno o la frontera del Vacío. De hecho hay un gran hueco, bueno, de veinte metros, en cualquier caso, entre el borde inferior de la cúpula y el suelo, para permitir el flujo de aire. Nos ahogaríamos todos en una semana sin eso.

—¿Entonces podemos pasar?

—Podemos salir caminando sin más hasta que lo sellen con tropas, sí. Incluso entonces hay varios túneles disponibles si conoces a la gente adecuada. Mi sombra-u te enviará los archivos. Pero bueno, el caso es que algunos amigos y yo vamos a alquilar una nave estelar. Nos vamos de aquí, no solo de Colwyn sino de la propia Viotia. Tienes un asiento para ti si lo quieres, lo mantengo como parte del bloque de reservas de nuestra familia.

—Eh, pero… ¿y el señor Bovey?

—Querida, harían falta cinco naves estelares para sacar a todos sus yoes. Sé realista. Y sé sensata. En momentos como este tienes que pensar primero en tu propio culo.

—Pero no están dejando salir a nadie de la ciudad, y no digamos ya del planeta.

—Tú déjanos eso a nosotros. Cualquiera que crea que Sueño Vivo es una especie de fuerza irresistible es obvio que se ha olvidado de los abogados. Vamos a alquilar una nave estelar de propiedad extranjera con estatus diplomático completo. Si Phelim intenta restringir nuestra salida, se encontrará intentando amilanar a un cañón alterador de una nave de guerra de la Marina de la Federación. A ver quién parpadea antes.

—Ya veo.

—Bueno, ¿te apuntas o no?

—Yo… no sé.

—Hay una cosa, querida, que voy a tener que comentarte. No saldrá barato. ¿Cómo vas en el tema de vender los apartamentos?

—Oh. No muy bien. Sigo sin tener depósitos sobre los dos últimos y no he terminado ninguno de los otros. Y ahora nadie va a comprar nada.

—Sí, eso es un problema. ¿No encontraste ningún primo para deshacerte de todo como te dije? Da igual. Jamás deberías subestimar el mercado cuando se trata de sacar provecho. Dales un día y habrá grupos empresariales de la mitad de los mundos externos ofreciéndoles a los ciudadanos de Viotia dinero contante y sonante por sus negocios y propiedades; pagarán muy por debajo del índice de mercado de ayer pero ellos estarán pensando a largo plazo. Una vez que Sueño Vivo atrape al Segundo Soñador, las cosas comenzarán a estabilizarse. Dale veinte años y todo volverá a la normalidad; y esas propiedades quintuplicarán su valor.

—Si todo va a volver a la normalidad, ¿por qué te vas?

—Porque será normal para un planeta de la Zona de Libre Comercio dominado por la hagiocracia, querida. Un planeta en el que yo no tengo ninguna intención de pasar el resto de mis vidas, muchas gracias. Yo quiero una bonita democracia liberal basada en los flujos de mercado, con todas las oportunidades que eso implica de malentendidos y conflicto. Allí donde haya una discusión, allí nos encontrarás a los abogados ofreciendo nuestra ayuda. Y la ayuda equivale a mucho dinero. Y, hablando de eso, yo ya he transferido mis cuentas corrientes fuera de este mundo.

—¿Ya?

—Desde luego, querida; los bancos estaban deseando darme la bienvenida. Y no se puede decir que fuera la primera. Ahora mismo hay tanto dinero saliendo del planeta que a la hora de comer nuestra querida primera ministra va a tener una magnífica pesadilla económica entre manos, por no hablar ya de mañana. De lo único que le queda por preocuparse es de lo dolorosa que va a ser su pérdida de cuerpo cuando sus antiguos y leales votantes le pongan la mano encima. Bueno, ¿quieres que vea si puedo librarme de tus apartamentos por ti? Tengo unos buscadores financieros semiinteligentes a los que puedo asignarles el problema.

—Eh, sí. Sí, supongo que sí.

—Estupendo, así que te reservo ese billete.

—Sí. Hazlo. —Araminta lo dijo sin pensar. No quería irse pero había que aplacar a Cressida de alguna forma y cualquier otra cosa podría resultar sospechosa. Por Ozzie, no he tardado mucho en convertirme en toda una intrigante paranoica, ¿verdad?

—No te preocupes —dijo Cressida—. Dentro de diez días estaremos tomando cócteles en la terraza de la piscina de La Cinal, en Etinna. Será divertido, un nuevo comienzo.

La llamada terminó y Araminta se quedó mirando, un poco aturdida, el salón de planta abierta a medio decorar. No podía creer que incluso Cressida pudiera abandonar su vida entera con tanta despreocupación. Claro que, así era Cressida, pensando más y mejor que todos los demás. Seguramente había pasado por todas las fases de conmoción, rabia, evaluación, cálculo y acción durante la primera hora; mientras que Araminta seguía atascada a conciencia en la parte de la conmoción. Desde luego no había pensado en cómo sería la vida en Viotia cuando se calmasen las cosas; y, por supuesto, Cressida tenía razón, a partir de entonces formarían parte de la Zona de Libre Comercio. A menos que intervinieran el Senado o la Marina, o que los residentes en Viotia organizaran una rebelión.

O que el Vacío nos devore.

Fuera cual fuera el resultado futuro, Cressida tenía razón en una cosa, Araminta no podía limitarse a esperar con la ilusión de poder evitar la detección. Empezó a pensar en el coste político y económico que supondría invadir un planeta. El conservador clérigo Ethan y su secuaz Phelim no lo iban a hacer y luego limitarse a esperar que pudieran tropezarse por casualidad con el Segundo Soñador. Tendrían un plan. Y sería un buen plan.

Araminta se obligó a levantarse. No sabía lo que iba a hacer pero no hacer nada no era opción.

Hicieron falta dos horas y un rato en la cámara médica de la nave, pero al final Troblum dejó de temblar. Cuando salió, apenas fue capaz de cubrir el par de metros que separaban la cámara de su gran sillón. Se hundió en el relleno, temía volver a empezar a temblar otra vez. La lectura médica de su exovión le mostró la cantidad de medicación que recorría su torrente sanguíneo en esos instantes y que trabajaba en conjunción con su bionónica para suprimir las reacciones animales de su cuerpo. Se había sentido aterrado.

También le sorprendió bastante ver que estaba vivo. Lo único que recordaba del disparo del láser de neutrones era un destello deslumbrante y un ruido que había sido tan grande que lo habían sentido más sus huesos que sus oídos. Su bionónica seguía reparando las retinas y los tímpanos. El que pudiera tambalearse hasta la cámara de aire de la nave había sido una especie de milagro; el núcleo inteligente había tenido que darle instrucciones y decirle cómo debía mover cada miembro.

Pero estaba vivo, y casi ileso. El núcleo inteligente había usado sensores para seguir el vuelo de la nave estelar de la Gata al alejarse de la villa y después desvanecerse. Los sistemas de incógnito de la Gata eran casi tan buenos como los suyos, si no mejores. Troblum no se había quedado para averiguar si la nave de Paula era igual de buena, se había limitado a conectar su sistema de incógnito y había activado el hipermotor. En ese momento estaba en suspensión transdimensional a diez años luz de Sholapur.

—Tuviste suerte —dijo Catriona Saleeb.

—Lo sé. —Troblum le echó un vistazo al único objeto de su colección que había sobrevivido. La matriz de mano de Mellanie Rescorai yacía en la cubierta, donde la había dejado caer. El suntuoso revestimiento estaba ennegrecido por los bordes, el perfil de la mano de Troblum era visible con toda claridad. Cerró los ojos, volvió la cabeza, y se aseguró de estar mirando al techo antes de abrir otra vez los párpados. Todo, todo había desaparecido. La colección entera. La había destruido él mismo. Cada una de aquellas piezas únicas e importantes. Era como si la propia historia de la galaxia se hubiera debilitado.

—No la volverás a tener —dijo Trisha Halgarth mientras hacía girar un mechón del pelo de Catriona alrededor de su dedo índice y se acurrucaba contra su amiga—. Me sorprende que la Gata no terminara contigo.

—A mí no —replicó Catriona—. Va a venir a por ti, Troblum. Te va a atrapar. Y entonces morirás. Es probable que lleve varios años.

—¡Cállate! —chilló Troblum—. Cállate. Y apóyame.

—Está bien —aceptó Catriona, y abrazó a Trisha—. No estarás a salvo mientras la Gata ande por ahí.

—Y Paula no acabó con ella —dijo Trisha, la joven parecía un tanto perpleja—. Así que te quedan dos opciones.

—¿Dos? —inquirió él.

—Vete tú a por ella y termina el trabajo.

—¡No! Esa no es una opción. Solo Paula puede hacer eso. Sigue siendo la única persona en la que confío. No puedo creer que ANA esté tan comprometida. Eso tiene que ser por culpa de los fallos de la unisfera que puede manipular una facción.

—Piensa en ello —dijo Catriona con tono impaciente—. La Gata está aliada con los aceleradores, le dieron todo lo que quería: una nave, armas, lo que fuera; y de algún modo supo dónde estarías. No puedes confiar en ANA, ya no. Yo, desde luego, no confío en ella —añadió con arrogancia.

—Tiene que ser la unisfera —dijo Troblum, más para sí que dirigiéndose a las chicas—. Interceptaron mi mensaje.

—Lo que solo empeora tu posición —dijo Trisha—. Lo que deja la segunda opción. ¡Huye! Corre lo más lejos que puedas y a toda velocidad. Tenemos que llegar a otra galaxia. La redención de Mellanie puede hacerlo. Allí estarás a salvo.

—¿Y si Sueño Vivo tiene razón y el Vacío trabaja para ellos? —preguntó—. ¿Y si la Gata entra? ¿Y si puede manipularlo como lo manipuló el Caminante de las Aguas?

Las chicas intercambiaron una mirada y las dos se mostraron fingidamente disgustadas.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Catriona.

—Debería advertirlos —dijo Troblum—. A Paula por lo menos. Ella entiende a la Gata. Paula sabe que hay que detenerla. Paula no renunciaría.

—Pues llámala, entonces, y salgamos de aquí ya —dijo Catriona.

Troblum no pudo evitarlo, su mirada se posó en la matriz de Mellanie otra vez.

—Mi colección ha desaparecido por culpa de ella. Cuántos daños. —Solo el hecho de pensar en ello amenazaba con hundir su cuerpo de nuevo en la conmoción. Las lecturas médicas volvieron a acercarse a las alertas naranjas—. Era todo lo que tenía —gimió Troblum. Empezó a encogerse, al menos todo lo que podía, la barriga se aplastó contra la parte superior de las piernas—. Me llevó siglos reunirlo todo. Estaban a salvo conmigo, yo era su guardián. —Estaba sollozando con tal fuerza que las palabras eran casi ininteligibles—. Era todo tan valioso, no tenía precio. Nos ayudaron a convertirnos en lo que somos, formaban parte de nuestra evolución. ¿Por qué no entendía nadie lo importante que era todo?

—Troblum —lo acunó Tricia—. Pobre Troblum.

—Hay otras piezas —dijo Catriona—. Recuerda que visitaste el Smithsonian; incluso te dejaron tocar el Caribdis de lo impresionada que estaba la directora con el trabajo de conservación que habías hecho tú. Sabía que estabas a su altura. Ya ves, todavía quedan muchas cosas. Y su legado es para siempre.

—No con ella todavía viva —murmuró él con tono sombrío. Levantó una mano para secarse la humedad de los ojos—. Ella es la destructora. Es la muerte. Es el Vacío, ella misma.

—Llama a Paula —dijo Tricia con urgencia—. Hazlo.

—Tengo que saberlo —susurró él—. Tengo que saber que estamos a salvo. Que está muerta para siempre. No puedo vivir pensando que podría aparecer detrás de mí. Que me cogerá y… y…

Catriona suspiró.

—Eso no puedes saberlo.

—Sí, sí que puedo. —Se levantó del sillón con un empujón y se dirigió a la parte posterior de la cabina. Se expandió una pequeña puerta y Troblum se metió encogiéndose. Una escalerilla igual de pequeña lo llevó a la bodega central de estribor. No tenía espacio suficiente para ponerse de pie, tuvo que agacharse y levantar los hombros. Por mucho que se retorciese, su gastado traje toga siempre se rozaba contra la carga robada. El pequeño espacio estaba atestado de maquinaria, apilada al azar como el tesoro cibernético de un dragón. Cien mil trescientos setenta y dos componentes, recordó Troblum. Frunció el ceño y cogió el primero. Un colector de energía de hipercampo, una astilla curva de una sustancia que parecía alternar entre el cristal y el metal. Troblum sabía lo que era cada componente pero no había estructura alguna en los montones; lo había ido metiendo todo al azar a medida que los robots que había requisado lo iban mangando de los duplicadores de la estación aceleradora.

Así que todo lo que tenía que hacer era montarlo, empezar con las unidades centrales e ir creando poco a poco la nueva máquina en la secuencia correcta, y después integrarlo con el hipermotor existente en la nave, y tendría una nave con ultramotor totalmente operativa, una nave capaz de volar a Andrómeda e incluso más allá.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Catriona. Estaba asomando la cabeza por la escotilla con una expresión dubitativa en la cara.

—Funcionará —afirmó Troblum—. En teoría. —Ni siquiera veía las unidades centrales.

—¿Y luego qué?

—Tendremos una auténtica ruta de escape. Pero de todos modos voy a ponerme en contacto con Paula.

—¿A través de la unisfera?

—No. Me da demasiado miedo la capacidad de los aceleradores. Fueron ellos los que mandaron a la Gata a por mí. La próxima vez será Marius o alguien que no se va a dejar distraer por viejos rencores.

—¿Entonces cómo te vas a poner en contacto con ella?

Troblum cogió un icosaedro de carbono negro e intentó catalogarlo.

—Queda una persona en la que confío incondicionalmente. Está relacionado con Paula, o al menos lo estuvo durante la guerra. Le diré a él lo que sé sobre los aceleradores. Él puede llevarle el mensaje a Paula. Quizá una vez que ANA sepa lo del enjambre, detenga a los aceleradores. La Gata se quedará sola entonces. Será entonces cuando Paula pueda terminar con ella.

—¿Quién es? —preguntó Catriona—. ¿En quién confías?

—En Óscar, el mártir.

Octavo sueño de Íñigo

Edeard despertó bajo la maravilla que suponían unos dedos suaves acariciándole el abdomen. Era una sensación magnífica solo igualada por la calidez del flexible colchón, el tacto de las sábanas frescas de algodón y el aroma casi desvaído a flores del perfume de Jessile. Sonrió con los ojos todavía cerrados y suspiró para darle una feliz bienvenida al nuevo día. Un beso se posó en su mejilla. Una nariz femenina le hociqueó en la oreja. La sonrisa de Edeard se ensanchó y la mano posesiva se deslizó un poco más por su piel, pasó junto al ombligo y continuó. Jessile lanzó una risita.

—Bueno, a esto es lo que yo llamo levantarse a recibir el amanecer —murmuró con tono lascivo.

La otra chica lanzó también una risita.

Edeard abrió los ojos de repente y lo inundaron los recuerdos. Solo para confirmarlos, tenía a Kristiana echada al otro lado, observándolo a él y a Jessile con un interés ávido, el ligero salto de cama blanco que lucía era demasiado pequeño para contener su figura, aunque se hubiera atado los lazos de encaje de la pechera. Edeard recordó lo divertido que había sido deshacer esos lazos la noche anterior.

Un débil «Haaa» fue todo lo que Edeard fue capaz de emitir.

—Yo primero —insistió Jessile, sus afilados dientecitos reclamaron su derecho a apoderarse del lóbulo de la oreja del agente.

Kristiana se mostró disgustada y llena de reproches.

—No te olvides de mí, Caminante de las Aguas.

Edeard no pudo responder. El beso de Jessile le había cubierto la boca por completo. La rodeó con los brazos cuando la joven se deslizó sobre él. Los recuerdos de la noche anterior adquirieron textura y recordó el deleite experimentado por su pareja y, exactamente, cómo provocarlo. Las manos masculinas se movieron de ese modo que la hacía temblar sin poder contenerse, y después aplicó la tercera mano… justo así.

A lo largo de las tres últimas semanas, a medida que el otoño envolvía Makkathran, Edeard había aprendido a aprovechar al máximo en el dormitorio todas sus habilidades telequinéticas. Otro aspecto de la vida en el que la pobre Ashwell iba muy a la zaga de la sofisticada decadencia de la ciudad. Pero a Edeard no le habían faltado chicas impacientes por enseñarle los secretos más íntimos de este oscuro arte. Su fama y su fuerza les resultaban irresistibles a las bellas y pícaras hijas de la nobleza. Las jovencitas disfrutaban demostrando aquella habilidad que habían adquirido con malas artes, casi tanto como él disfrutaba siendo el beneficiario de tanta enseñanza. Nunca supo muy bien quién estaba corrompiendo a quién.

—Jamás había visto escalones en un estanque de baño —comentó Kristiana mientras se metía en el agua cubierta de burbujas—. Nosotros tenemos unas horrendas escaleras de mano colgando en un lado de todos los estanques de la mansión del bisabuelo. —Acarició con la mano la cara de Edeard y se sentó a su lado—. Esto es mucho mejor.

—Hay unos cuantos estanques en los apartamentos de los agentes que tienen escalones como estos —le aseguró Edeard, estaba convencido de que la chica no iba a entrar a averiguar si era cierto.

—No es justo que vosotros los tengáis y nosotros no —se quejó Jessile. Después puso un puchero. Jessile hacía unos mohines muy bonitos, decidió Edeard. Y no cabía duda de que conseguía todo lo que quería con ellos.

El joven se relajó entre las dos chicas, lo que ya decía mucho de todo lo que había cambiado su vida desde aquel día en el estanque Birmingham. Varias noches había habido peleas en los teatros para ver quién se iba a la cama con él, y entre chicas de lo más formales, por cierto. Él jamás se había planteado la clase de vida que le proporcionaría la popularidad. Y todavía conservaba lo suficiente de su sobria educación de Ashwell como para convencerse de que no duraría mucho. Pero entretanto…

Siguiendo sus instrucciones, un ge-chimpancé le llevó dos esponjas y un frasco de aceite jabonoso al borde del estanque.

—¿Me frotáis la espalda, por favor? —preguntó, y se inclinó hacia delante.

Las dos chicas cogieron una esponja. Incluso con los pensamientos protegidos por un escudo, era obvio que ninguna de las dos chicas estaba pensando en el aseo cuando empezaron a extender el líquido con movimientos lánguidos.

—¿Qué vas a hacer esta noche? —preguntó Jessile.

—Celebrarlo, espero —le dijo Edeard. Era el último día del juicio de Arminel, su veredicto era una mera formalidad. Al menos, eso era lo que esperaba el agente, claro que había pensado lo mismo la última vez. El viejo optimismo de Ashwell otra vez. El juicio era el acontecimiento más importante de Makkathran y lo había sido durante los últimos cuatro días, mientras los dos abogados rivales presentaban sus respectivos casos. Solo los miembros más distinguidos de la aristocracia de la ciudad se las habían arreglado para entrar en la galería pública, todos los demás dependían de las imágenes y el sonido procedentes del registrador oficial del tribunal—. ¿Y vosotras?

—Mi prometido vuelve de patrullar esta tarde —le dijo la chica—. Eustace es teniente de la milicia. De los que vigilan nuestras fronteras —añadió con una gran dosis de ironía.

—Ah —dijo Edeard. Miró la mano izquierda de la chica y vio un fino aro de plata, unas parras entrelazadas. Había un único diamante montado en la cresta.

La joven se giró para observar su expresión.

—Pero no te molesta, ¿verdad? Tú eres el Caminante de las Aguas.

—No. No me preocupa. —Lo que sí se preguntó era qué clase de matrimonio sería aquel, un pensamiento que debió de atravesar su escudo.

—Soy una tercera hija —dijo Jessile con una agradable sonrisa—. Nos casamos porque tras veintitrés años, por fin podré salir de la mansión familiar, y él consigue una dote de la que vivir. El pobre chico es el quinto hijo varón del segundo hijo varón de la familia Norret, lo que le da derecho a una gran porción de la nada más absoluta. Papá me ha prometido una finca en la provincia de Walton, dicen que tiene una casa grande y bonita.

—¿Por eso te casas?

—Por supuesto. —Jessile hizo una pausa con la esponja en la columna de Edeard—. Sé que voy a echar de menos Makkathran, pero supongo que me acostumbraré a la vida en el campo. Y vendré de visita a la ciudad todas las temporadas.

—¿Y qué hay del amor? —preguntó él.

Las dos chicas le lanzaron una sonrisita y dejaron que una admiración melancólica se escapara entre sus pensamientos velados.

—Eres un cielo —dijo Jessile—. Esa es una de las cosas que nos gustan de ti. Yo lo puedo percibir con toda facilidad. Todas podemos. Eres un hombre fascinante. ¿Es cierto que la primera vez que te vio la Pitia dijo que serías alcalde?

—¿Qué? ¡No! Jamás dijo tal cosa. —Edeard luchó por recordar lo que había dicho.

—Me gustaría que conocieras a mi amiga Ranalee —dijo Kristiana—. Es una Gilmorn, una familia de mercaderes. Increíblemente ricos. Es una segunda hija, casadera y muy apetecible, y me ha expresado, en absoluta confianza, lo mucho que disfrutaría conociéndote.

—Ah, bien.

Kristiana se levantó y se colocó delante de él, después se apartó el cabello largo y mojado de los hombros con movimientos lentos y deliberados.

—Y además es muy guapa, y joven, por si te lo estabas preguntando. Si te la presento, podríamos celebrarlo todos juntos esta noche.

Edeard se encontró con que le faltaba el aliento.

Boyd estaba esperando fuera del apartamento de Edeard con un largo abrigo forrado de piel sobre su uniforme más elegante. Un hilillo de aguanieve se escapaba de un cielo encapotado y le mojaba el pelo. Empezó a decir algo pero se detuvo en seco cuando Kristiana y Jessile aparecieron justo detrás de Edeard. Las chicas iban envueltas en largos chales de lana, como dictaba la moda actual. Chales que apenas cubrían sus costosos vestidos de teatro.

—Señoras —dijo Edeard con tono cortés.

Las dos sonrieron con coqueta timidez y le permitieron que las besara en la mejilla.

—No lo olvides —dijo Kristiana—. Esta noche. Ranalee y yo.

Boyd observó asombrado a las chicas que se escabullían a toda prisa por la pasarela hasta las escaleras. Tras unos pasos se echaron a reír, cogidas del brazo y con las cabezas inclinadas la una hacia la otra en lo que no llegaba a ser del todo un susurro.

—El teatro Alrado, en el distrito Zelda —le soltó de repente Kristiana con lenguaje a distancia.

—Allí estaré. —Edeard les sonrió muy contento a las dos espaldas que se alejaban.

—¡Dos! —exclamó Boyd una vez que las chicas empezaron a bajar con estrépito las escaleras.

Edeard sabía que su sonrisa era jactanciosa pero le daba igual.

—¡Por la Señora! ¿Cómo lo haces? Apártate Macsen, el nuevo rey ha ocupado el trono.

—¿Qué tal con Saria? —contraatacó Edeard—. ¿Anoche no era la quinta?

—La novena, en realidad. —La sonrisa de Boyd se hizo inmoral—. Es una Matran, sabes, sexta hija de su próximo maestro de distrito.

—Me alegro por ti —dijo Edeard. Él seguía sin aclararse muy bien con todo lo que rodeaba a la aristocracia de Makkathran, aunque no cabía duda de que había conocido a muchos de sus miembros más jóvenes en los últimos tiempos.

—Se le escapó que estaría abierta a una proposición de matrimonio. ¿Te lo imaginas? ¡Yo, el hijo de un simple panadero casándome con una Matran!

—¿Tan raro es?

Boyd le dio una palmada en la espalda a Edeard.

—¡Ah, el bueno del paleto!

Edeard se preguntó qué tendría que decir su amigo sobre una segunda hija de la familia Gilmorn. Desde el principio había pensado que la obsesión de la ciudad con los linajes y el dinero no era nada sana, como si ese tipo de consideraciones fueran primordiales. Claro que, al final podría resultar que Ranalee era también una persona encantadora. Solo hay una forma de averiguarlo.

Cruzaron el puente bajo que salvaba el canal del Círculo Exterior y entraba en el distrito Majate. El juicio de Arminel se estaba celebrando en la sala principal de los tribunales de justicia, la más grande que había. Fuera, las paredes de la gran antesala estaban perforadas por una serie de profundos arcos capialzados que llevaban a las oficinas de la judicatura y sus escribanos. Cuando llegaron Edeard y Boyd, ya se habían reunido muchas personas ataviadas con costosas túnicas. Edeard saludó con gesto respetuoso a los que lo miraron cuando los dos se dirigieron al grupo de agentes que rodeaban al capitán Ronark. Reconoció a varios miembros del Consejo Mayor: Imilan, el gran Maestro del Gremio de Química; Daleen, el maestro de distrito de Fiacre; Julan, el maestro de distrito de Haxpen, y Finitan, por supuesto, que, al menos, parecía darle la bienvenida de verdad con aquella pícara sonrisa que le lanzó a Edeard.

—Ya era hora —dijo Kanseen cuando se reunieron con los agentes—. Estamos a punto de entrar. —Una leve insinuación de suspicacia se filtró por la mente protegida de la joven agente. Edeard supuso que era deliberado, por lo general su amiga tenía un escudo muy sólido. Jamás había expresado ningún tipo de escándalo ante el éxito que estaba teniendo él con las chicas en esos momentos pero sabía que le molestaba. En cualquier caso, también sabía que su amiga había recibido numerosas invitaciones de varios hijos de familias de alta alcurnia; aunque lo más probable era que eso no fuera más que una fuente de molestias para ella.

—No se les ocurriría empezar sin él —bromeó Macsen.

—Yo ya he testificado —dijo Edeard, muy serio—. En realidad, no hacía falta que viniera.

Su amiga lo miró con una mueca.

—Y, sin embargo, tu ego te trajo a tiempo —dijo Macsen con tono igual de inocente—. Qué afortunados somos todos.

—¿Se sabe algo de Dinlay? —preguntó Edeard sin hacer caso de las tomaduras de pelo de Macsen. Le desilusionó un poco que su compañero de patrulla no estuviera en los tribunales. La última vez que habían visitado a Dinlay, solo un par de días antes, los médicos habían dicho que ya estaba casi listo para dejar el hospital. Sus obligaciones tendrían que ser mínimas durante otro mes, más o menos, pero la herida de bala estaba sanando bien.

—Es un poco excesivo esperar que empiece en cuanto le den el alta —dijo el capitán Ronark—. Seguramente comenzará mañana.

—Sí, señor —dijo Macsen.

—Allá vamos —dijo el sargento Chae.

Maese Solarin, del Gremio de Abogados, salió del arco más cercano, ayudado como siempre por un par de ge-monos. Tras la debacle del anterior juicio de Arminel, Edeard le había preguntado al capitán Ronark si la comisaría del distrito podía contratar a su antiguo profesor de leyes como fiscal en esa ocasión. Para su sorpresa, el capitán había accedido. Claro que, como sabía todo el mundo en la ciudad entera, esa vez Arminel y sus secuaces iban a ser declarados muy, pero que muy culpables. Era solo que Edeard se sentía más cómodo con Solarin como fiscal. Al menos, el anciano abogado sabía presentar un caso y no sucumbiría a ningún truco procesal empleado por la defensa.

—¿Están todos esperándome? —dijo maese Solarin con tono alegre—. Qué halagador. Venga entonces, plantemos batalla una última vez.

El escribano del tribunal apareció en las grandes puertas que llevaban a la sala principal.

—Se abre la sesión del caso de Makkathran contra Arminel, Gustape, Falor, Harri y Omasis —anunció con voz estentórea.

Maese Solarin se dirigió con su paso lento y laborioso a la sala principal y todos los demás lo siguieron, como dictaba la tradición.

Una vez más, a maese Cherix lo habían contratado como abogado de la defensa de Arminel. Siguió a los agentes al interior, acompañado por dos abogados auxiliares, que no parecían muy alterados por la importancia del caso.

—Ojalá pudiera permitírmelo —les susurró Boyd a Edeard y Kanseen mientras se dirigían a sus asientos—. De hecho, si alguna vez me arrestan, voy a pedir que me defienda él.

—Querrás decir, cuando te arresten —le contestó Kanseen con una sonrisa.

Edeard también sonrió pero Boyd tenía razón. Incluso con un caso tan evidente como aquel, la presentación de Cherix había sido impecable; había citado la provocación de Edeard, el resentimiento que había entre Arminel y Edeard, la tensión exacerbada, el pánico de aquel día; había hecho todo lo posible por mitigar la sentencia definitiva.

—Tenían que tener a alguien así de bueno —dijo Chae cuando la brigada se acomodó en sus bancos—. Es cuestión de política. Hay que garantizar un juicio justo.

Cuando la sala principal estuvo completa, el escribano pidió silencio y entraron los tres jueces.

El día antes de que comenzara el juicio, Solarin les había dicho que Owain, el propio alcalde, adoptaría el papel de presidente del tribunal en el procedimiento. Era un acontecimiento muy poco común que el alcalde presidiera un juicio, aunque por su cargo estaba al frente de la judicatura. Por alguna razón, a Edeard no le había sorprendido. Cuestión de política. Otra vez. La ciudad quería ver a los miembros de la banda castigados. Y en primavera había elecciones. La naturaleza del caso le daba a Owain la excusa perfecta para intervenir.

Owain y los otros dos jueces llamaron al orden a la sala y solicitaron los alegatos finales de los dos abogados.

Edeard escuchó con una sensación de emoción creciente, quizá incluso con una sensación de suspense. El resultado era inevitable, el discurso implacable de Solarin lo dejó totalmente claro; el anciano abogado echó por tierra con gran pericia las circunstancias atenuantes que Cherix había construido con tanto cuidado. Pero incluso así, Cherix casi hizo que Edeard sintiera lástima por Arminel: una vida que había ido por el mal camino sin falta alguna por su parte; con una niñez horrible, abandonado por sus padres, había caído en la delincuencia porque a la ciudad no le importaba…

No se tragarán todo eso, ¿verdad? Cuando miró las caras de los jueces las vio impasibles por completo, sus mentes estaban protegidas por un escudo perfecto.

Tras los alegatos, Owain anunció un descanso para que los jueces pudieran considerar el veredicto. Edeard y los otros se encontraron de nuevo en la antesala, intentando no dejar que sus sentimientos se filtraran ante todos los demás.

El gran maestro Finitan se acercó a hablar con ellos.

—¿Alguna duda sobre el resultado? —preguntó en voz baja—. Pareces muy apagado.

—No, señor —dijo Edeard—. Pero Cherix es bueno.

—Tiene que serlo. El Consejo Superior no puede permitirse ninguna acusación de parcialidad.

—Política.

—Te estás convirtiendo en un auténtico ciudadano de Makkathran, ¿eh?

—Hago lo que puedo, señor.

—Lo sé. —Finitan lo apartó entonces de los otros agentes—. Entonces piensa en lo siguiente: la oferta que te harán cuando se termine el caso no tendrá nada que ver con la habilidad, es para ponerte a prueba.

—¿Señor?

—Si aceptas, demostrará que comprendes la política de la ciudad y que quieres jugar con las mismas reglas que el resto de nosotros. Si la rechazas, si afirmas que no eres digno de ella, o que deseas demostrar tu humildad ante la Señora, o algo por el estilo, entonces le estarás diciendo a todo el mundo que eres un idealista peligroso.

—Sí, señor —dijo Edeard sin comprender; no tenía ni idea de qué estaba hablando el gran maestro.

—En cualquier caso, cuentas con mi bendición. Pero la decisión tiene que ser tuya. Yo me limitaría a pedirte que te plantees lo que puedes lograr solo desde fuera. Piensa en ello.

—Lo haré, señor.

Finitan le dio a Edeard unas palmaditas en el hombro y regresó con el grupo de maestros del Consejo Superior.

—¿De qué iba eso? —preguntó Macsen.

—No tengo la menor idea.

Los tres jueces tardaron dos horas en deliberar. Cuando se reanudó la sesión, Arminel y los otros cuatro acusados tuvieron que ponerse en pie mientras Owain leía el fallo.

Del cargo de extorsión se halló culpables a los cinco acusados.

De cargo de conspiración: culpables.

Del cargo de intento de asesinato de dos agentes, una acusación presentada solo contra Arminel, se le halló culpable.

Arminel mantuvo la compostura de gesto y mente en todo momento. Edeard esperaba que el hombre al menos mirara en su dirección, pero la determinación del delincuente no vaciló un solo instante.

Owain se puso entonces un pañuelo de droseda de color escarlata en la cabeza. Edeard al fin vio a Arminel ponerse tenso.

A Gustape, Falor, Harri y Omasis los sentenciaron a veinte años en la mina de Trampello y se los llevaron a los calabozos. Arminel permaneció solo delante de los tres jueces.

—Los delitos de los que se le ha hallado culpable son excepcionales —declaró Owain—. No creo haberme encontrado con una crueldad tan deliberada desde que estoy en el Consejo Superior. Y para agravarlo, se ha negado de forma constante a cooperar con los agentes y darles los nombres de los otros miembros de su vil organización criminal. Si bien es posible que eso le granjee su gratitud, no hace nada por alentar una muestra de indulgencia por mi parte. Jamás hemos tenido la pena de muerte en Querencia. Por ello puede usted dar gracias a la Señora, que, en su sabiduría, cree que no hay alma humana que no pueda redimirse. Sin embargo, yo no veo señal alguna de que su salvación sea posible. En consecuencia, he de decir que no tengo más alternativa que condenarle a ser encarcelado en las minas de Trampello durante lo que le reste de vida. Que la Señora bendiga su alma cuando ascienda a los cielos radiantes, pues nadie más lo hará. —Dio un golpe con el martillo—. Este juicio ha terminado.

Los espectadores fueron saliendo de la sala principal, Edeard y sus compañeros de brigada se quedaron sentados en sus bancos, un poco aturdidos.

—Uau —exclamó Macsen.

—La perpetua —dijo Boyd.

—Eso es casi inaudito —dijo Kanseen.

Maese Solarin se giró y miró a los agentes.

—Creo que el último caso en el que se condenó a cadena perpetua fue hace cuarenta y dos años, el destripador del parque Dorado. Un individuo de lo más desagradable. Antes de su época, por supuesto. Por ello pueden considerarse ustedes afortunados.

—Uau —volvió a decir Macsen.

—Felicidades, joven —dijo maese Solarin, y extendió la mano.

Edeard estrechó la mano del anciano con suavidad.

—Gracias, señor. Usted nos consiguió el veredicto.

—No tuve que hacer mucho, gracias a su extraordinario talento. Le deseo suerte en sus futuras empresas. Ha sido un privilegio ser su instructor en leyes. Pero, por usar un antiquísimo dicho, creo que ya me ha dejado usted atrás.

—Oh, no, señor. Espero contar con muchos más casos.

—Y los conseguirá, de eso no me cabe duda. Y no soy el único que lo piensa, al parecer. ¿Ve a ese caballero de ahí? —El dedo nudoso del abogado señaló con solo un leve temblor.

Edeard y los otros miraron en la dirección que indicaba el anciano abogado. Vieron a un hombre con una extravagante americana azul y una camisa de droseda gris que recorría el pasillo principal. Calcularon que se acercaba al final de su primer siglo de vida pero seguía estando sano y fuerte, con una espesa mata de pelo castaño que le cubría el cuello de la camisa, solo unos mechones comenzaban a encanecer. Lucía unos pesados anillos de oro en cada dedo y varias vueltas de una cadena de oro alrededor del cuello. La cara comenzaba a engordarle, resultado de muchos años de buena vida. Con todo, tenía un aspecto físico poderoso. Los estaba observando con unos ojos de color verde pálido ensombrecidos por una amplia frente. Algún accidente o pelea de mucho tiempo atrás lo había dejado con una mandíbula que era incapaz de cerrarse bien, lo que torcía un poco sus rasgos. Toda su apariencia era la de un mercader próspero y seguro de sí mismo. Como si quisiera confirmarlo, iba acompañado de dos bellas muchachas que lucían vestidos caros y muchas joyas. Eran varios años más jóvenes que Kristiana, decidió Edeard, que sintió un pequeño brote de compasión por ellas. Después se encontró con la mirada del hombre. Era un escrutinio tan intenso como aquel al que lo había sometido la Pitia tantos meses atrás. Edeard supo por instinto que había enemistad entre ellos y le devolvió la mirada con firmeza, aunque no sabía por qué.

—¿Quién es? —preguntó en voz baja.

—Pues es —dijo maese Solarin con un profundo desagrado— el capitán Ivarl.

—¿Es que tiene un barco? —preguntó Edeard. Le molestó un poco el gemido desdeñoso de los otros.

—No —negó Chae—. No tiene ningún barco, aunque da a entender que fue capitán de un buque mercante. Ivarl es el propietario de la Casa de los Pétalos Azules.

Edeard había oído hablar de ese establecimiento: un burdel en el distrito Myco, junto al puerto de Makkathran.

El capitán Ronark, que se había acercado y se encontraba junto a Edeard, intervino:

—Si se puede decir que las bandas de esta ciudad tienen un líder, ese es Ivarl. Al menos le gusta hacerse llamar maestro de nuestra fraternidad de delincuentes. Seguramente fue él el que envió a Arminel a tenderte la emboscada.

—Ah —dijo Edeard. Sonrió con cortesía e inclinó la cabeza para saludar al villano.

Ivarl le devolvió el gesto e inclinó el bastón con empuñadura de oro en la dirección de Edeard. Maese Cherix se acercó por detrás y le murmuró algo al oído. Ivarl esbozó una sonrisa tensa y se acercó a los agentes.

—Les felicito por un caso ejemplar —dijo. Tenía la voz ronca y Edeard sospechó que la herida que le había dejado la mandíbula torcida había provocado algún daño más profundo.

—Gracias —contestó, con una gran dosis de ironía.

—La ciudad está mucho mejor sin gente como esa —continuó Ivarl—. Son chusma barata, no aportan nada a nuestras vidas. Usted, sin embargo, usted es un hombre excepcional, agente Edeard.

—Lo hago lo mejor que puedo. —Edeard fue consciente, con cierta incomodidad, del modo en que Macsen y una de las chicas del capitán Ivarl se sonreían como tontos. Le apeteció darle una buena colleja a su amigo.

—Como todos —dijo Ivarl—. Todo el mundo, a su humilde manera, contribuye al flujo de la vida en esta magnífica ciudad. En ese sentido, permítame invitarlo a usted y a sus amigos a que disfruten de la hospitalidad de mi casa.

Edeard sabía que todo el mundo esperaba su respuesta. Así que sobre esto era sobre lo que me estaba advirtiendo Finitan. Les he demostrado a las bandas que no se puede manipular a todos los agentes, que su violencia habitual no funciona contra mí, así que quieren ver hasta dónde voy a llegar. ¡Política!

Permitió que una imagen profunda y muy personal se filtrara de su mente: las ruinas humeantes de Ashwell, con los cadáveres sobresaliendo entre ellas.

—No he bajado a su distrito de la ciudad todavía —dijo Edeard—. Pero tengo intención de visitarlo pronto.

Los labios regordetes de Ivarl se apretaron en un alarde de desilusión y se encogió de hombros con gesto afectado.

—Estoy deseando verlo allí, joven. —Se dio la vuelta y se alejó con una chica aferrada con aire posesivo a cada brazo.

Solo entonces Edeard se dio cuenta de las miradas que le estaban lanzando los otros.

—¿Qué?

El capitán Ronark sonrió.

—Bien hecho, Edeard. Sabía que no se traicionaría.

Chae le lanzó una sonrisa de admiración y salió con el capitán.

—¿Dónde estaba eso? —preguntó Boyd, bastante turbado.

—La aldea donde crecí —le dijo Edeard.

—Por la Señora, con solo verlo casi me muero de miedo.

—Solo quería poner un poco de énfasis. Quería asegurarme de que Ivarl lo entendía.

—Oh, creo que lo entendió muy bien. Por eso no tienes que preocuparte.

—Es una pena, sin embargo —dijo Macsen con aire triste—. ¿Visteis a la rubia?

—Serás paleto —le siseó Kanseen.

—¡Eh! Yo también puedo hacer sacrificios nobles y dolorosos, sabes. Hay que tener ciertos estándares para formar parte de la brigada del Caminante de las Aguas.

—No me llames eso —dijo Edeard con tono cansado.

—Ya es tarde —dijo Boyd—. Demasiado tarde.

Era media tarde cuando regresaron a la comisaría de Jeavons. Reclamaron su mesa habitual en su sala y los ge-monos les llevaron unas fuentes de sándwiches y tazas de té. En los últimos tiempos la comida de la comisaría había mejorado bastante, los tenderos locales estaban encantados de servirles a los agentes sus mejores productos a un precio razonable, agradecidos por la notable reducción en las actividades de las bandas en el distrito.

Edeard agradecía el gesto pero también notaba más que nunca las expectativas que habían caído sobre sus hombros. Y ahora he visto al verdadero enemigo. Arminel puede que se haya ido pero Ivarl puede sacar a las calles a una docena más como él. A una centena si es necesario.

Tras la euforia del juicio, la idea lo hizo recuperar la sobriedad. En realidad, él no había cambiado nada, solo se había hecho famoso. Y, en último caso, ¿de qué le sirve eso a la gente?

—¿Conseguimos resultados o qué? —dijo Boyd mientras cogía uno de los sándwiches, un bollo de cebada relleno de jamón y queso con una salsa de tomate muy picante. Lo mordió muy satisfecho.

Todos los demás agentes de la comisaría parecían poner un interés especial en acercarse para felicitarlos por el veredicto. A Edeard empezaba a darle vergüenza tanta admiración.

—Sí. Desde luego que es todo un resultado —dijo Kanseen, que estaba eligiendo entre el resto de los sándwiches—. Pero es un único resultado.

—Eres única a la hora de echar jarros de agua fría —dijo Macsen.

—Tiene razón —dijo Edeard—. Vamos a tener que hacer mucho más antes de que las bandas empiecen a preocuparse siquiera.

—No tanto. Ivarl ya está lo bastante preocupado por el Caminante de las Aguas como para salir de su cubil para echarle un vistazo de primera mano —dijo Boyd.

—¿Queréis hacer el favor de dejar de llamarme así?

—Yo pensaba que a Arminel le caerían de treinta a cuarenta años al menos —dijo Macsen—. Pero ¿el resto de su vida? ¿Qué tiene, treinta años nada más? Eso son por lo menos ciento cincuenta años en Trampello, que no es que sea un pabellón de lujo en la Iguru. ¡Ciento cincuenta años! Owain debe de querer de verdad que lo reelijan.

—No me da ninguna pena —dijo Edeard—. Iba a matarme.

—Porque Ivarl se lo ordenó —dijo Kanseen.

—¿Tú crees?

—Es imposible que organizara una emboscada como esa sin una buena ayuda. Necesitaría permiso. Ivarl tuvo que haber accedido.

—Oh, por la Señora —murmuró Macsen con aire alarmado—. Cuidado.

La visión lejana de Edeard le mostró al capitán Ronark, que acompañaba al jefe de los agentes, Walsfol, a la sala. Todo el mundo se calló y los bancos arañaron el suelo cuando los agentes se levantaron. Hasta los ge-monos dejaron de moverse.

El jefe de los agentes Walsfol se acercó directamente a la mesa de Edeard. Vestía el uniforme de gala, una guerrera negra inmaculada con botones dorados y hombreras de color escarlata con un diamante. A Edeard se lo habían presentado por un instante al día siguiente de arrestar a Arminel; de hecho, el jefe de los agentes lo había impresionado bastante. El hombre iba camino de los doscientos años y el hecho de haber tenido que abrirse camino hasta la cima de la jerarquía policial era evidente en sus modales. Walsfol era un hombre que no se andaba con cumplidos, seguro de sí mismo porque había alcanzado su cargo gracias al apoyo de las comisarías.

Walsfol hizo un elegante saludo militar que Edeard se apresuró a devolver.

—Un día excelente, agente —dijo Walsfol con su sucinto acento aristocrático—. Esta comisaría puede estar orgullosa de usted.

—Gracias, señor.

Walsfol se sacó un par de hombreras del bolsillo. Tenían una única estrella de plata.

—Dada su valentía y sus acciones en el estanque Birmingham, me gustaría ofrecerle el ascenso a cabo.

Quizá fuera la imaginación de Edeard, pero estaba seguro de que su superior había hecho hincapié en la palabra «ofrecer». Pero le alivió tanto ver que esa era la prueba de la que le había hablado Finitan en lugar del tosco intento de Ivarl de sobornarlo que se limitó a decir:

—Sí, señor; gracias, señor, será un honor aceptarlo.

El capitán Ronark inició el aplauso mientras el jefe de los agentes sujetaba las hombreras a los hombros de Edeard. Por supuesto que Finitan no estaba hablando de Ivarl, se riñó Edeard, el Consejo Superior quiere saber si voy a apoyar su autoridad. ¡Por la Señora! ¿Creen que podría desafiarlos?

Walsfol terminó y volvió a saludar.

—Cabo Caminante de las Aguas —dijo Macsen mientras levantaba la cerveza y se reía.

Edeard ya se había rendido por completo a las tomaduras de pelo de las que era objeto. Habían terminado todos en el Águila de Olovan para celebrarlo con unas cuantas copas y se habían apoderado de un pequeño reservado en el bar de arriba, donde podían divertirse con relativamente pocas interrupciones.

—Me pregunto qué brigadas estarán bajo tu mando —meditó Kanseen—. Los cabos suelen estar al mando de tres.

—Por favor, no nos hagas formar equipo con la panda de Droal —dijo Boyd—. Son unos chapuceros inútiles y todo el mundo sabe que Vilby se deja sobornar.

—Yo no lo sabía —dijo Edeard.

—¿Cómo, con todos esos superpoderes psíquicos que tienes? —preguntó Macsen.

Edeard le hizo el gesto con la mano que siempre utilizaba Obron, y solo para encontrarse con que lo invadía una nostalgia triste que le llenó los ojos de lágrimas de forma inesperada. Obron, ahora tendría veintitrés años…

—Vas a tener que pensarlo muy bien, Edeard —dijo Kanseen—. En serio, todos van a vigilar lo que haces con el ascenso. Es una oportunidad única para reunir a un equipo con tus propios agentes, personas en las que sabes que puedes confiar.

—Claro, claro. —Lo cierto era que Edeard no quería pensar en toda la responsabilidad que acompañaba a su nuevo cargo. Por desgracia, su problema era que no podía dejar de preocuparse por lo que debería hacer a continuación. Tanto las bandas como los agentes querrían ver de qué era capaz: si no era más que un muchacho fuerte del campo, encantado con toda la atención de las chicas de la ciudad, o alguien que iba a defender la ley y cambiar las cosas. Me imagino que el palacio del Huerto también querrá saberlo.

—Supongo que tendré que mantener a esta panda —dijo con un gran alarde de reticencia.

Le tocó entonces a Boyd hacer aquel gesto con la mano.

—¿Incluso a Dinlay? —preguntó Macsen en voz tan baja que solo lo oyó Edeard.

—Sí —afirmó el recién ascendido con una expresión de lenguaje a distancia diminuta y bien dirigida—. Incluso a Dinlay.

Macsen frunció el ceño y miró su jarra de cerveza.

—¿Y qué vas a hacer con ese equipo? —preguntó Kanseen con tono muy serio—. Son solo quince personas, después de todo.

—Hace dos meses solo éramos cinco —le contestó Edeard con calma—. Podemos convertirnos en algo útil, estoy seguro. Eso si Ronark nos lo permite, claro. Hay procedimientos que seguir, después de todo.

—No para empezar —dijo Boyd con una seriedad muy poco propia de él—. Te respalda casi todo el mundo, Caminante de las Aguas, tienes a tu disposición toda su buena voluntad. Esta es tu oportunidad de hacer algo con todo eso.

—Señora mía, dale una cerveza y mira cómo retoña el político —gimió Edeard.

—Conozco bien Makkathran —insistió Boyd—. Cosa que tú puedes aprovechar. —El joven agente rodeó con los brazos a Kanseen y Macsen—. Y estos tres nativos nos vamos a asegurar de que no te cargas esa oportunidad.

—Vosotros tres. —Edeard puso los ojos en blanco—. Genial. ¿Cómo vamos a fracasar?

—Todos juntos —dijo Macsen—. Siempre lo hemos estado y siempre lo estaremos, pase lo que pase.

—¡Pase lo que pase! —Todos brindaron por ello.

Boyd empujó su jarra vacía por la mesa.

—Y con tu sueldo de cabo, creo que puedes permitirte pagar la siguiente ronda.

—Lo siento —dijo Edeard mientras se levantaba y se abrochaba la guerrera—. He quedado en el teatro Alrado y hay un largo trecho hasta el distrito Zelda.

—¿Has quedado? —inquirió Macsen con interés.

—Con alguien del Gremio de Escribanos, me está ayudando con los impuestos.

Se fue acompañado por las carcajadas burlonas de sus compañeros. Justo cuando empezaba a bajar las complicadas escaleras curvas, oyó a Kanseen.

—¡No! La última ronda la pagué yo.

Hacía frío en las calles próximas al Águila de Olovan. La escarcha se aferraba a las aceras de la ciudad y había copos de nieve flotando bajo las brillantes luces naranjas que salían resplandeciendo de los edificios. Sorteaban a Edeard personas envueltas en gruesos abrigos; el joven cabo iba por el callejón Albie rumbo al canal del Vuelo. Había arrojado a su alrededor una bruma de aislamiento para defenderse de la visión lejana de los curiosos, como hacían todos los ciudadanos de Makkathran que querían ocuparse de asuntos que consideraban privados. El efecto era parecido a una versión más suave del manto de ocultación.

Edeard se estaba acercando al puente de hierro que llevaba al distrito Haxpen cuando su visión lejana hizo un barrido de una figura por tercera vez. Llevaba un tiempo siguiéndolo, sin hacer caso de su obvio deseo de que lo dejaran en paz. Se concentró en la figura para averiguar quién era.

—¡Salrana! —exclamó.

La joven se acercó corriendo, sus pensamientos irradiaban un placer pícaro. Ya era casi tan alta como él, admitió Edeard. Un poncho largo de color gris oscuro aleteaba a su alrededor cuando se movía y la gran capucha le cubría la cabeza por completo.

—Qué lento eres —lo riñó ella con una risita—. Te llevo siguiendo desde que saliste de la taberna. Si fuera un asesino, a estas alturas ya estarías muerto. —Se echó hacia atrás la capucha y permitió que su cabello cobrizo le cayera por la espalda antes de besarlo sin aliento—. ¿Sabes?, casi no te reconozco con el pelo tan largo. El estilo de la ciudad te sienta bien.

Edeard le devolvió la sonrisa, muy consciente de que su amiga seguía apretada contra él. Estudió el rostro femenino, con los pómulos marcados y los encantadores ojos de color castaño oscuro que lo miraban muy abiertos y burlones. Era una mujer preciosa y por culpa de eso él no dejaba de intentar evitarla. Seguían hablando con lenguaje a distancia todos los días, pero él siempre usaba el juicio como excusa para no quedar con ella en persona. Solo con estar con ella en una calle fría y sombría hacía que se avergonzara de todas las chicas con las que había retozado en las últimas semanas, así que pasar una tarde agradable con ella sería una tortura.

Pero ¿por qué?, se preguntó. Es preciosa y me desea, y a mí me encantaría tenerla en mi cama y en mi vida. Seríamos la pareja perfecta. La única que se acerca, aparte de ella, es Kanseen.

Su vacilación nacía de una estúpida noción del deber. Al menos esa era la excusa que siempre se daba él. Sentía que debía protegerla, pero ya no se podía decir que eso fuera necesario. No era como si siguieran estando solos contra el mundo. Quizá solo tenía miedo de cambiar las cosas; había habido tanta agitación que Salrana se había convertido en la única constante en una vida muy inestable. Y cómo odiaría ella que le dijeran eso. Era joven y vivaz, y quería divertirse. Se merecía ser feliz. Y ellos dos serían felices juntos…

—Caray, sí que te anima verme, ¿eh? —se burló ella.

—Perdona —sonrió él, y enterró sus emociones por debajo de cualquier posible percepción con visión lejana—. Me alegro muchísimo de verte pero eso solo me recuerda lo que tengo que hacer esta noche.

—¿En serio? —le preguntó ella con tono alegre. Entrelazó un brazo con el de Edeard y echaron a andar por el puente de hierro—. Pobrecito. Debe de ser horrible tener que recibir a Kristiana y Ranalee en tu cama.

Edeard se paró en seco, consternado.

—Por Querencia, ¿se puede saber cómo sabes tú eso?

Salrana volvió a lanzar otra risita, encantada de haberlo puesto nervioso.

—Oh, Edeard, la ciudad entera sabe quién le ha lanzado el anzuelo al Caminante de las Aguas esta noche. Kristiana lleva todo el día presumiendo de ello por la mitad de los salones del centro. Y ya sabes cómo es esta ciudad con los chismorreos.

—Sí —dijo él con la voz entrecortada. Luego, porque no pudo evitarlo, preguntó—. ¿De verdad está hablando la gente de mi vida amorosa?

—Hablando. Cantando. Escribiendo libros sobre ella. Creo que hasta están planeando representar una obra en el asado del buey de Año Nuevo, en el parque Dorado.

—Cállate ya, anda.

Salrana lo empujó contra la barandilla y lo volvió a besar. Tenía la piel cálida, suave y sedosa. Y su aroma era intenso.

—¿El segundo acto seremos nosotros? ¿Y el tercero y el cuarto?

Edeard estuvo a punto de apartarla. En lugar de eso, con un esfuerzo gigantesco de voluntad, le sonrió con tristeza y se volvió para apoyarse en la barandilla. Después la rodeó con un brazo. El destello de jubilosa sorpresa que emanó la mente femenina tras el gesto de Edeard fue embriagador.

—¿Tan estúpido he sido? —preguntó.

—Solo al rechazarme. En cuanto al resto, bueno, eres igual que cualquier hijo de una familia noble cuando cumple los quince años. Tienes la ciudad a tus pies, Edeard. La diferencia entre tú y ellos es que tú te lo has ganado. La gente está fascinada y deseando saber qué va a pasar a continuación, si Arminel fue un simple golpe de suerte o si de verdad vas a ser el Caminante de las Aguas.

Edeard suspiró.

—Odio ese nombre.

—Espero… Edeard, espero que estés a la altura. ¿Sabías que la asistencia a la iglesia ha subido desde lo del estanque Birmingham? Ese día demostraste lo que era el sentido del deber y el honor, además de valor. Son rasgos de los que se carece en esta ciudad. Les mostró a los ciudadanos lo que faltaba en sus vidas. Fue maravilloso, Edeard.

El joven policía se quedó mirando el agua oscura con su capa de aguanieve. Había ondas cerca de la otra orilla, por donde anidaban las fil-ratas. Un par de góndolas se iban acercando a ellos poco a poco por el estanque Alto, en el Gran Canal Principal, las lámparas destellaban en las proas y los gondoleros armonizaban una dulce melodía.

—No sé qué hacer ahora —le confesó a su amiga—. De hecho, eso no es verdad. Sé lo que debería hacer, pero si empiezo, si uso mi talento para enfrentarme a las bandas, ya no habrá vuelta atrás. Ahora mismo puedo no hacer nada y ya pasará todo este alboroto. Pero…

Salrana lo abrazó también. Era un gesto más íntimo que cualquiera de los que habían suscitado sus coqueteos.

—Eso no puedes hacerlo —le susurró—. Sabes que no puedes.

—Sí. Lo sé. Gracias.

—Yo solo transmito las enseñanzas de la Señora, Edeard. A eso es a lo que he dedicado mi vida.

—Eres una persona muy buena, Salrana.

La novicia se apoyó en él, juguetona.

—Pues no quiero serlo. No contigo. Todas esas chicas de buena familia dicen que eres un buen amante.

Edeard se estremeció de vergüenza. ¿Toda Makkathran está hablando de eso? Claro que al mismo tiempo…

—No te creas todo lo que oyes.

—¿Ah, no? —dijo ella con malicia.

—Bueno, está bien, admito que eso es un poco verdad.

—¡Pero bueno, escúchate! —Salrana le dio un golpetazo en el hombro y de inmediato lo acercó más a ella y lo volvió a besar.

Fue como aquella vez en el fondo del pozo. Edeard sabía que no debería. Pero, en realidad, no había razón alguna para no hacerlo. Por una vez deja que el corazón gobierne, no la razón.

Una pareja pasó junto a ellos, su visión lejana examinó con suavidad a la joven pareja que se abrazaba con un ardor creciente. Varias cabezas se volvieron.

—Es él —susurró la mujer—. El Caminante de las Aguas.

—¡Y ella es una novicia de la Señora!

Una voz se dirigió con lenguaje a distancia a un buen número de conocidos.

—No te imaginas…

Edeard y Salrana se separaron con una sonrisita de satisfacción, como aprendices a los que hubieran pillado en falta. Se recompusieron la ropa y después bajaron por la ladera del puente hacia el lado de Haxpen.

—Voy a terminar con una reputación peor que la de Dybal —decidió Edeard.

—Un buen camuflaje. Las bandas te subestimarán si creen que no eres más que un pícaro y un mujeriego.

—Sí —se rio él—. Es un precio terrible. Vamos, te acompaño a la Casa Millical. Me pilla de camino, más o menos.

—No, no te pilla.

—En realidad, sí. Voy a intentar lograr algo. La Señora y tú tenéis razón, sería un error no intentarlo.

—¿Y tiene que ser esta noche?

—Sí. Es perfecta. Nadie esperará que haga ningún tipo de trabajo policial esta noche.

—Yo, desde luego, no me lo esperaba.

—Lo sé. Tenemos que hablar en serio.

—¡Llevamos tres años hablando, Edeard!

—Sí. —Y la tentación era enorme. Como siempre. Quizá lidiar con Ivarl podría esperar un día.

—De hecho, no estoy siendo justa —dijo Salrana.

—¿Y eso?

—La Madre de mi Casa me dijo ayer que me han destinado al hospital de la Señora de Ufford durante el invierno.

—¿Dónde está eso?

—Es la capital de la provincia de Tralsher, al sur de la Iguru.

—¿Qué? ¡No!

—Sí. La enfermería forma parte de nuestra formación.

—Pero hay hospitales en Makkathran.

—La Iglesia no funciona así. Quiere que aprendamos sobre la vida fuera de la muralla de cristal.

—Tú sabes más de la vida de fuera que cualquier Madre de la ciudad, de lo que sabe ahora o sabrá jamás —dijo él de mal humor.

—Y decirles eso no sería muy útil.

—Podría preguntarle a maese Finitan si podría hablar con tu Madre.

Salrana lanzó una suave risita.

—¿En serio? Con eso debería bastar. Un amigo suyo quiere a una novicia como querida, ¿así que tendrías la amabilidad de cambiar su calendario tradicional de formación para que fuera posible?

—Ah. No, dicho así, supongo que no.

—Y supones bien.

—Pero tú no serías mi querida.

—¿No lo sería?

—No. —Edeard sacudió la cabeza con firmeza—. No. Nunca. Seríamos iguales. Verdaderos amantes.

—Oh, Edeard. —La joven derramaba una lágrima cuando levantó la cabeza para mirarlo—. Dilo otra vez. ¡Prométemelo! Prométeme que seremos amantes cuando vuelva.

Edeard tomó las dos manos de la novicia entre las suyas.

—La Señora es mi testigo, te lo prometo.

Edeard cogió el elevado puente que había junto al estanque Alto, el de la cumbre de cristal. Esa noche la transparencia daba igual, daba la sensación de que estaba caminando sobre una sustancia negra y lustrosa manchada de aguanieve. Lo llevó a las calles vacías de Aguilera, que atravesó a toda prisa de camino al distrito Zelda. No había planeado ir hasta aquel lugar, pero si todo el mundo sabía que se iba a encontrar con las chicas allí, debería al menos dar la impresión de ir de camino por si lo estaban observando. A parte de él seguía horrorizándole que la ciudad conociese su vida amorosa, aunque aceptaba que solo podía culparse a sí mismo. Era extraño que ninguno de sus amigos lo hubiera mencionado. ¿Pensaban que lo sabía? Ese era el problema de no haber crecido en la ciudad, todo el mundo daba por hecho que estaba familiarizado con la cultura.

Una vez salvado el canal de la Arboleda, los edificios cambiaron y se convirtieron en un laberinto de casas modestas, tiendas y talleres de artesanos. Las paredes se cerraron cuando Edeard eligió de forma deliberada una ruta que lo llevó por las calles más estrechas. En el callejón Polteral se encontró solo por completo. Era un pasadizo diminuto entre las partes traseras de los edificios, un zigzag que apenas permitía el paso de una sola persona. De hecho, había nichos en las paredes para permitir el paso cuando se cruzaban; dado el abombamiento un poco extraño hacia el interior que había a algo más de medio metro del suelo, Edeard solo podía especular sobre el aspecto de los habitantes originales de la ciudad. Por la noche nadie lo usaba, las gruesas paredes evitaban que se utilizara la visión lejana en toda su longitud y, a todos los efectos, bloqueaba el lenguaje a distancia. Si te asaltaban allí dentro, nadie lo sabría hasta por la mañana. Edeard envió su visión lejana por delante y comprobó que los nichos estaban todos vacíos. Cuando estaba a medio camino, se detuvo sobre una sección del muro que sobresalía y tejió un manto de ocultación a su alrededor. Una vez que se aseguró de que no lo seguía nadie, le pidió a la mente somnolienta de Makkathran que le permitiera pasar una vez más. Empezaba a resultarle más fácil; tras aquella primera vez tras las tiendas de la calle Sonral, le había dado por practicar en puntos retirados como aquel. Había muchos en la ciudad.

La calzada cambió bajo sus pies y produjo un torbellino subliminal de símbolos de colores. Los pies de Edeard se hundieron como si no tuviera más solidez que la niebla. Una fuerza lo bajó con suavidad y lo metió en la fisura de desagüe que había bajo los edificios. Como siempre, tuvo la sensación de que estaba cayendo en picado desde una gran altura.

Edeard anduvo durante varios minutos hasta que la zanja se abrió a medio camino del muro curvado del gran túnel que corría justo debajo del Gran Canal Principal. Colocó los pies con timidez en los pequeños escalones que le había pedido a la ciudad que creara en el muro. Con todo, con el agua borboteando sobre sus botas, era un descenso traicionero. Sus exploraciones previas habían revelado que toda la red de canales de Makkathran estaba duplicada allí abajo, en el inframundo oculto de la ciudad, y no era que él los hubiera recorrido todos jamás. El vértice del túnel principal resplandecía con una leve luz de color mandarina que le mostraba el arroyo que corría por el fondo. Esa noche era más alto de lo habitual, lo que indicaba la cantidad de agua que se estaba filtrando del aguanieve de la calzada y colándose por los desagües. Un saliente le permitió caminar al lado, aunque tenía que atravesar chapoteando los amplios estanques circulares de los cruces. El agua se le metía por las botas. Estaba congelada. No por primera vez se preguntó si podría bajar hasta allí una barquita. Al final se conformó con usar la tercera mano para contener el agua y apartarla de sus pantorrillas. Se había dado cuenta que hacer el truco del Caminante de las Aguas y estabilizar la superficie era demasiado agotador como para mantenerlo durante mucho tiempo.

Al final giró y bajó por el túnel que había debajo del canal de la Cola Superior. Tras unos cientos de metros, trepó y se metió en otro desagüe. No estaba demasiado familiarizado con el distrito Myco, pero con su visión lejana ya podía penetrar con facilidad en la sustancia de la ciudad. En su mente, era como si la estructura que lo rodeaba estuviera hecha de nada más que cristal empañado. Se detuvo bajo una esquina retirada de una placita y la ciudad lo subió y lo sacó a la nevada cada vez más densa. Para cuando salió a la superficie, ya se había envuelto de nuevo en un manto de ocultación.

Un par de marineros con los tradicionales mantos cortos de color magenta atravesaron la plaza sin percibir su presencia. Edeard les sonrió a las espaldas que se alejaban y se puso en marcha en dirección contraria.

La Casa de los Pétalos Azules daba al canal de la Cola Superior y se asomaba directamente a las cúpulas de los almacenes del puerto. Era un establecimiento de cuatro plantas con una fachada vermicular, las ventanas ovaladas rodeadas de frisos de antemio que parecían ónices. Sobresalían de la pendiente superior del tejado de mansarda varias ventanas semiesféricas, como si le hubieran crecido unos ojos gigantes para asomarse a las nebulosas de los cielos de Querencia. Edeard levantó la cabeza y las miró con el ceño fruncido, perplejo ante el leve fulgor violeta que emanaba del interior. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visto de noche otra cosa que no fuera el ubicuo fulgor naranja de Makkathran.

Las tres altas puertas de la planta baja estaban abiertas. El sonido de la música de piano se derramaba por la calle, acompañada por risas y voces estentóreas. A ambos lados de cada pesada puerta de madera había un portero con una americana negra parecida a la guerrera de los agentes. Edeard contuvo el aliento y se deslizó junto a los porteros con cierto nerviosismo para ver si lo podían percibir. Uno de ellos frunció el ceño y miró a su alrededor como si hubiera una alteración fantasma, pero no le dio el alto a nadie.

La mitad de la planta baja era un bar con un piano en el medio en el que aporreaban una alegre tonada. Unos camareros vestidos con elegancia mezclaban cócteles tras una barra larga y bien pulida, cócteles que servían unos ge-monos muy acicalados. Las mesas pulidas iban acompañadas de sillones de cuero y respaldos altos donde se relajaban los clientes con una copa mientras esperaban a que se acercara la madame. Dos grandes estufas de hierro negro, a ambos lados de la sala, emitían un calor reconfortante, y en su interior el carbón ardía tras las rejillas. La sala era muy alta y ocupaba dos pisos, con una galería de madera que la recorría entera. Unas chicas con un extraño peinado de rizos rígidos se inclinaban sobre la barandilla con vestidos muy escotados de brillantes colores, les sonreían a los hombres que esperaban abajo, establecían contacto visual, les tiraban besos y los llamaban con lenguaje a distancia y comentarios descarados.

Edeard observó las amplias escaleras de madera que habían acoplado a la pared para ver quién subía y bajaba. No eran solo los marineros los que visitaban el establecimiento de Ivarl; a juzgar por sus ropas, una gran parte eran hombres de los gremios y de las familias de alta alcurnia. Incluso vio a un par de oficiales de la milicia con sus elegantes uniformes de color azul y escarlata. Lo que no había era agentes. Seguramente no se lo pueden permitir.

Esperó un rato, quería familiarizarse con la rutina y sondear un poco con su visión lejana. La madame iba de mesa en mesa y compartía unas cuantas cortesías con la clientela. Se producía una breve conversación sobre las chicas, algunos pedían a una antigua favorita, otros elegían entre las de la galería. Se entregaban unos honorarios con discreción o, en el caso de los habituales, se añadía el servicio a su cuenta, y en cuanto el hombre había terminado su copa, subía arriba y lo recibía la cortesana que había elegido.

Tras un par de minutos de pie junto a las escaleras, Edeard siguió a un miembro del Gremio de Carpinteros hasta la galería. La cortesana seleccionada se acercó con aspavientos y abrazó al carpintero para darle la bienvenida. Los dos se alejaron por uno de los pasillos laterales. Edeard se apresuró a pasar junto a las otras chicas, y, sorprendido por lo fuerte que era su perfume, empezó a preocuparle un posible estornudo. Después se adentró con un contoneo por un arco protegido por cortinas. Esa fue la parte más difícil, intentar disimular el movimiento del grueso terciopelo rojo.

Al otro lado había un pasillo sin adornos que llevaba a unas escaleras por las que subió al tercer piso. Allí percibió la distribución de las habitaciones, con más de treinta personas reunidas en grupos. Era muy fácil distinguir a Ivarl, Edeard iba a tardar mucho en olvidar su mente.

El joven policía no se molestó con la puerta, abrirla sin que nadie lo viera sería imposible. En lugar de eso, le pidió a la ciudad que cambiara una sección de la pared y la atravesó como un fantasma. El líder de las bandas recibía a su séquito en una larga sala que había al final del edificio. Cuatro de las grandiosas ventanas ovaladas miraban al este, al mar Lyot. Esa noche estaban cubiertas por gruesas cortinas. Una estufa de esmalte verde calentaba en la esquina. Ojalá no llevara el abrigo puesto, pensó Edeard. Nadie más en la habitación lo llevaba.

Ivarl llevaba la camisa gris desabotonada, haciendo ostentación de una densa mata de vello en el pecho. Se había quitado las botas, que descansaban apoyadas en un costado del sofá de cuero de profundos cojines en el que se había recostado. Había otros siete hombres presentes. Sus magníficas ropas enfatizaban la ilusión de que pertenecían a una familia noble o a una sociedad de mercaderes. Era una imagen que Edeard no se podía quitar de la cabeza, como si de alguna forma hubieran establecido un gremio de criminales y disfrutaran de los mismos beneficios que cualquiera de las empresas legítimas de Makkathran. La primera vez que había oído hablar de las bandas, Edeard había creído que consistirían en un grupo de hombres con cara de pocos amigos y ropa andrajosa que celebraban reuniones furtivas en oscuras habitaciones subterráneas, no aquello.

Había una mesa a lo largo de una pared, con fuentes de oro y plata cargadas de comida tan deliciosa como la que se servía en cualquier restaurante de Luz de Lilly. Aquellos platos eran el complemento perfecto para una selección de vinos de viñedos de los que Edeard jamás había oído hablar.

Había tres chicas paseándose por la estancia con botellas y llenando las copas de cristal tallado que sostenían los hombres. Vestían largas faldas diáfanas y sencillas zapatillas de ante, nada más. Edeard se las quedó mirando, se sentía un poco culpable, como si se hubiera colado adrede en su dormitorio. Por la Señora, mira que eres estúpido, paleto. ¿Qué creías que se iban a poner las chicas en un sitio como este? Entonces las miró de verdad. Dos eran las chicas que habían acompañado a Ivarl al juzgado esa mañana. La tercera…

Edeard no pudo evitar el pequeño gemido de consternación que se le escapó de la garganta. Por suerte, los hombres no lo oyeron por encima de su propia conversación. Era Nanitte, la bailarina que Macsen había llevado a su apartamento la noche antes de la emboscada en el estanque Birmingham. Eso sí que daba miedo. Era obvio que Ivarl operaba a un nivel que había eludido por completo a Edeard. Esa habitación era el marco adecuado para el maestro de las bandas, después de todo; era un hombre inteligente y sofisticado, con dinero y una influencia invisible que se extendía mucho más allá de lo que Edeard hubiera preferido creer.

Edeard había ido allí con la esperanza de escuchar unas cuantas conversaciones inculpatorias. Pero ya sabía que a Ivarl no lo iban a eliminar un simple par de arrestos bien planeados y unas cuantas redadas. Si iba a hacerlo, si quería acabar con Ivarl y arruinar las bandas, iba a tener que espabilar bastante más. Tendría que enterarse de cómo funcionaba el bandido, dónde se encontraban sus intereses, quiénes eran sus amigos. El agente empezó a deprimirse al darse cuenta de que el maestro de las bandas jamás habría llegado al lugar en el que estaba sin la ayuda de la clase dirigente de la ciudad.

Cada cosa a su tiempo.

Reforzó su manto de ocultación y se acomodó para escuchar.

Nevó el día después de Año Nuevo. Grandes y delicados copos se deslizaban por un cielo gris y amortiguaban el sonido de la ciudad. Edeard se bañó temprano y después se tomó un desayuno decente de huevos revueltos y beicon a la plancha, con unas lonchas de morcilla de Orkby pasadas por la sartén junto con los champiñones. Estaba bastante seguro de que ese día no iba a poder comer nada más. Cuando se vistió, se aseguró de que su nuevo chaleco de droseda reforzada estuviera abrochado de manera adecuada y después añadió un par de calzones largos, también de droseda. Las bandas podrían presentar bastante resistencia durante la redada y él sabía que más de la mitad estaban armadas con pistolas.

Salió a la pasarela para terminarse el té y se asomó a la piscina que había en el patio central ovalado. Los copos de nieve se hundían en silencio en la superficie quieta mientras los jirones de vapor se iban alzando en el aire. El agua estaba demasiado caliente para helarse, pero no lo bastante como para que a algún crío le apeteciera nadar. A Edeard se le había ocurrido que podía incrementar la temperatura de la piscina, como había hecho en su propio apartamento, pero una vez más se había resistido a la tentación por miedo a llamar la atención sobre sus habilidades.

Boyd y Dinlay llegaron por la pasarela con las mejillas arreboladas por el aire frío. Dinlay, inmaculado como siempre, con un abrigo reglamentario por las rodillas del mismo color que la guerrera, hasta los botones de plata eran de la misma forma y tamaño. Boyd había elegido un gabán de cuero marrón acolchado por dentro. A Edeard le había gustado tanto que había ido a la misma tienda del distrito Cobara para comprarse uno.

—¿Va todo bien? —preguntó Dinlay con tono nervioso. Desde su regreso al servicio activo, dos meses antes, había estado trabajando duro para demostrar su valía ante sus compañeros de brigada. Con demasiado entusiasmo, en realidad; pero los demás habían optado por apretar los dientes y esperar a que se le pasara la manía.

Edeard le rezaba a la Señora para que esa redada lo hiciera sentir otra vez que era parte integrante del equipo, y tenía un último truco para convertirlo en realidad.

—No hay movimiento. Las ge-águilas llevan toda la noche vigilando la calle. Trukal y Harawold siguen dentro. Lian está con su novia, en Sampalok.

—¿Qué hay de Ivarl?

—Está donde siempre —fue la respuesta de Edeard. Seguía sorprendiéndolo lo poco que se aventuraba a salir Ivarl de la Casa de los Pétalos Azules. Claro que, cualquiera a quien quisiera ver respondía de inmediato a su llamada. Había maestros del Consejo Superior que no imponían tanto respeto. Pero eso le facilitaba mucho a Edeard la tarea de mantener vigilado a su oponente. A esas alturas ya conocía la Casa de los Pétalos Azules mucho mejor que cualquier edificio de Makkathran, salvo la comisaría de Jeavons.

Durante las últimas dos semanas había estado escuchando los planes del robo que iban a cometer en el distrito Vaji. Era audaz e impresionante: iban a forzar la entrada del Gremio de Química durante la Nochevieja e iban a robar sus reservas de lingotes de platino. La planificación era meticulosa, iban a utilizar más de veinte hombres de las bandas y cuatro góndolas. Habían conseguido las listas de turnos de los guardias, habían sobornado a un par de miembros del gremio para que dejaran ciertas puertas abiertas y utilizaron a chicas para asegurarse de que otras personas clave faltaran a sus puestos. Incluso habían montado una pelea en una taberna para mantener ocupados a los agentes de la comisaría de Vaji; ¿qué podía ser más natural que una riña de borrachos en Nochevieja?

Una vez que se había enterado de todo eso, comenzó el verdadero juego de manipulación. Edeard les dijo a las brigadas que tenía a su mando que había conseguido meter a un soplón en la banda de Ivarl y que se estaba organizando un robo. En menos de un día la noticia llegó a oídos del maestro de las bandas, y la fricción y suspicacia resultante que se desató entre lugartenientes, hasta el momento dignos de confianza, fue una alegría de contemplar. Después, Edeard convenció a Ronark para que permitiera que se produjera el robo prometiéndole que su «soplón» le había revelado el escondite donde se iban a guardar los lingotes. Ahí era donde debería tener lugar la redada de los agentes, insistió, después de dejar que la banda pensara que se había salido con la suya; con un poco de suerte podrían atraer a miembros de más calado de la banda hasta el escondite cuando comenzaran a vender el platino a mercaderes sin escrúpulos y joyeros de escasa moral.

Tras eso, Ivarl mandó llamar a Trukal y Lian para anunciarles un pequeño cambio de planes que solo conocerían ellos tres. Edeard estuvo a punto de soltar una carcajada cuando los oyó maquinar en susurros el engaño inverso. Con tanta treta y trucos para contrarrestarlas estaba empezando a hacerse un lío, pero allí ya no se trataba del robo. Allí se trataba del enfrentamiento directo entre él e Ivarl. Al observar a Ivarl desde el interior de su manto de ocultación, se dio cuenta de que su adversario también lo sabía.

Kanseen y Macsen llegaron a la puerta del apartamento de Edeard. Parecían impacientes.

—¿No hay resaca? —inquirió Edeard con tono ligero.

—No de anoche —dijo Macsen—. Soy un ejemplo para el resto de tus brigadas. A las nueve de la noche ya estaba en la cama con una taza de chocolate caliente. —Le guiñó un ojo a Boyd—. Alisool sí que sabe hacer un chocolate bueno de verdad.

Kanseen arrugó la nariz.

—Que la Señora nos libre de tu ego.

—Vámonos —les dijo Edeard.

Cuando llegaron a la comisaría de Jeavons, las otras dos brigadas que estaban bajo el mando de Edeard ya los estaban esperando en la sala pequeña. Todo el mundo compartía el mismo fulgor de anticipación. Droal y Urarl, los líderes de brigada, hicieron un saludo militar que Edeard devolvió con meticulosidad. Estaba haciendo todo lo que podía para no dirigir ninguna atención hacia Vilby.

—¿Va todo bien? —preguntó Urarl. Era un par de años mayor que Edeard, el tercer hijo varón de un herrero del distrito Cobara. En el sentido más estricto, le debían un ascenso, aunque nunca había mostrado ningún tipo de resentimiento hacia Edeard por llegar a cabo antes que él.

—No se han movido —les aseguró Edeard a todos los presentes en la sala—. El equipo de Chae lleva observándolos toda la noche. Los lingotes están allí, esperándonos, y hemos identificado a diecisiete implicados de la banda. Los tribunales van a estar muy ocupados esta tarde.

El capitán Ronark entró con otras tres brigadas en la pequeña sala.

—¿Listo para irnos? —preguntó.

—Sí, señor —contestó Edeard.

—Aquí tiene su certificado de armas —dijo el comandante de la comisaría mientras le entregaba un pequeño pergamino con el sello oficial—. Acabo de hablar con lenguaje a distancia con los comandantes de las comisarías de Neph y Bellis, están reservando unas brigadas para ayudar con los arrestos. Una buena jugada. No queremos sacarlos de quicio.

—Gracias, señor. —Edeard levantó la cabeza cuando el agente en prácticas Felax entró corriendo en la sala. El muchacho solo tenía diecisiete años, se había alistado justo después de lo del estanque Birmingham junto con otros veinte jóvenes. Chae afirmaba que su vida se había convertido en una pesadilla, tenía que intentar adiestrar a un montón de inútiles sin cerebro. En privado, por supuesto, el sargento se lo estaba pasando en grande.

—Todas las órdenes están firmadas, señor —dijo Felax—. El juez Salby nos desea suerte.

Edeard se metió las órdenes en el bolsillo sin mirarlas.

—Puedes quedarte con nosotros por hoy, necesitaremos mensajeros.

—Gracias, señor —dijo Felax con tono de adoración.

—Muy bien, presten atención, por favor —dijo Edeard mientras se subía a un banco—. Los lingotes robados en el Gremio de Química están guardados bajo una casa de la calle Fango Blanco, en Sampalok. Los vigilan cinco o seis miembros armados de la banda; sin embargo, esperamos que lleguen más hombres de las bandas esta mañana para empezar a distribuirlos entre los mercaderes menos fiables de toda la ciudad. Se arriesgan mucho si mantienen los lingotes en un solo sitio. Así que tenemos que caer sobre ellos tras la llegada de los transportistas pero antes de que se vayan. Eso nos proporcionará el máximo número de sospechosos a los que podremos arrestar. Una vez que hayamos recuperado los lingotes, arrestaremos también a todos los implicados en el delito, pero he de hacer hincapié en que necesitamos los lingotes como prueba. Algo que aprendí la primera vez que fui a juicio con Arminel.

Una oleada de risas atravesó la sala.

—Tenemos tres ge-águilas y diez ge-perdigueros de esta comisaría como refuerzo; además, contaremos también con varias brigadas más de Bellis y Neph. Sabemos que algunos de los hombres de las bandas están armados, que es por lo que nos están entregando pistolas, pero, por favor, utilícenlas solo como último recurso. No quiero ninguna baja. Esta es una gran operación y va a enviar un mensaje muy claro de Año Nuevo a las bandas: este va a ser su último año en Makkathran.

Macsen y Dinlay encabezaron el aplauso y los silbidos.

—Va a ser un caos —dijo Macsen mientras bajaban por el Gran Canal Principal en una góndola, otras cuatro góndolas los seguían con el resto de las brigadas.

—¿Por qué? —preguntó Dinlay, indignado—. Edeard ha hecho un gran trabajo organizando esto.

—¿Ah, sí? ¿Y quién va a asumir la responsabilidad cuando lleguemos? Las brigadas de Bellis y Neph van a querer quedarse con el mérito y las encabezarán sargentos. No te ofendas, Edeard, pero hay demasiados agentes implicados. Las brigadas no están acostumbradas a trabajar como un gran equipo.

—Lo sé —dijo Edeard. Se recostó muy contento en la góndola, levantó la cabeza y sonrió al cielo. Había dejado de nevar y las nubes empezaban a despejarse. Unos fuertes rayos del sol de invierno se adentraban para reflejarse en los edificios nevados de la ciudad. Con la gente que empezaba a regresar al trabajo tras las vacaciones de Año Nuevo, Makkathran lucía un ambiente de limpia expectación. Eso le gustaba.

—¿Qué estás tramando? —preguntó Kanseen con suspicacia.

—De hecho, es mucho peor de lo que cree Macsen —dijo Edeard con tono alegre. Miró hacia atrás y le echó un vistazo al gondolero, que estaba intentando no demostrar un interés demasiado obvio, después se inclinó hacia delante para hablarles en susurros a sus amigos—. Las bandas saben que vamos.

—¿Cómo? —preguntó Boyd.

—Me lo dijo mi soplón. —De hecho, el eslabón era muy sencillo. Tres noches por semana, Vilby hacía una visita a una habitación privada de la taberna Caballo Negro, donde lo esperaba Nanitte.

—En el nombre de la Señora, ¿se puede saber quién es ese soplón? —preguntó Macsen—. Todo lo que hemos hecho en las últimas semanas ha venido dictado por lo que nos ha dicho ese, ¡lo que te ha dicho a ti!

—No os lo puedo contar. —Edeard todavía no había reunido el valor suficiente para decírselo a Macsen, claro que era muy probable que Macsen ni siquiera se acordara de Nanitte.

Macsen lanzó un gruñido y se echó hacia atrás.

—Bueno, ¿y qué hacemos? —preguntó Dinlay.

—Utilizamos su arrogancia contra ellos.

Las brigadas de Bellis y Neph estaban esperando en el puente junto al estanque Medio. La góndola de Edeard atracó junto a un amarradero y él salió para consultar con los dos sargentos al mando. Macsen tenía razón, su impaciencia era palpable. Edeard sabía que no seguirían su cortés solicitud de que se coordinaran con él. Aquello terminaría en una loca carrera para hacer los arrestos. Sacó un mapa y les mostró dónde estaba la casa sospechosa en la calle Fango Blanco y los dos acordaron realizar un movimiento de pinza con sus brigadas, que atravesarían el parque Pholas mientras Edeard llevaba a los suyos por Myco, de ese modo podrían convergir en el escondite desde lados opuestos. Aunque los hombres de la banda percibieran su llegada, estarían atrapados de todos modos.

La góndola de Edeard continuó por el Gran Canal Principal, con Bellis a un lado y Sampalok a otro. La diferencia era pronunciada. A lo largo del canal, los edificios cilíndricos de Bellis tenían techos de largas agujas retorcidas y balcones que parecían copas y que sobresalían de los muros como si se combaran y abrieran.

Sampalok estaba compuesto de grandes bloques de viviendas no muy diferentes al bloque en el que vivía Edeard, salvo que en Sampalok los bloques eran tres o cuatro veces más grandes y las viviendas eran más pequeñas. Las familias vivían allí muy apretadas. Las amplias calles que rodeaban los bloques de pisos estaban atestadas de basura; los equipos de limpieza de ge-monos del distrito parecían incapaces de recogerlo todo. Era peor de lo que había sido en Ashwell. Y ese sería un buen punto de partida, pensó Edeard, mejorar las condiciones básicas de vida, darle al pueblo unas expectativas más altas. ¿Entonces por qué no hace algo el maestro de distrito?

Como si quisieran reflejar su entorno, los residentes más cercanos al canal se quedaban mirando con hosquedad las góndolas que llevaban a los agentes. Escupían en el agua y hacían gestos obscenos. Unas cuantas terceras manos dieron algún empujón a la pequeña embarcación. Bandas de niños se burlaban cuando veían los uniformes.

—Cabroncetes —rezongó Boyd.

—Hay que mostrarles un modo diferente de vivir —dijo Edeard—. Eso es todo.

—Demasiado tarde —apuntó Macsen—. Es lo que conocen, es como se vive aquí. No puedes cambiar eso.

Edeard se quedó mirando el perfil del cielo, aquellos edificios robustos y aburridos; pensó en cómo podría mejorarlos, las nuevas formas y funciones que podría elaborar.

—No estés tan seguro —susurró.

Kanseen le lanzó una mirada de curiosidad pero no dijo nada.

Desembarcaron todos en el Primer estanque y se adentraron en Myco. A Edeard le resultaba extraño verlo a la luz del día por una vez. En absoluto tan desvencijado como su vecino, en el pequeño distrito predominaban sobre todo las familias de pescadores y constructores de barcos, con una importante presencia de los gremios. Tenían un sentido de la comunidad mucho más fuerte; orgullo lo llamaba Macsen.

—Tengo noticias para ti —informó Chae con lenguaje a distancia dirigido a Edeard mientras bajaban por la calle Maley, no lejos de la Casa de los Pétalos Azules.

—¿Qué?

—No te vas a creer quién acaba de aparecer para examinar los lingotes.

—¿Quién?

—El bueno del capitán Ivarl en persona.

Los miembros de la brigada que estaban más cerca de Edeard esbozaron una gran sonrisa, anhelantes.

—Eso tiene sentido —respondió Edeard.

—Por la Señora, lo tenemos —les dijo Boyd a los otros al tiempo que levantaba los pulgares.

—¿A qué te refieres? —preguntó Chae.

—Ha venido a recrearse —le dijo Edeard. Su propia visión lejana le mostró que las brigadas de Bellis y Neph atravesaban a la carrera el parque Pholas. Como era de esperar, ya se habían metido en Sampalok por el puente que salvaba el canal de la Ruta de Comercio, lo que los acercaba mucho más al escondite que Edeard. Llegarían al menos diez minutos antes.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Kanseen con astucia.

Edeard detuvo a las brigadas y llamó con un gesto a Felax. Le entregó un sobre al joven agente en prácticas.

—Quiero que vayas directamente a la casa de la calle Fango Blanco y les entregues esto a los sargentos de las otras brigadas.

El muchacho le hizo un saludo militar.

—Sí, señor, Caminante de las Aguas.

—Vamos, tan rápido como puedas —dijo Edeard. Después le dio instrucciones a una de las ge-águilas para que vigilara al muchacho cuando echó a correr.

—¿Qué pasa? —preguntó Macsen.

—Un pequeño cambio de planes —anunció Edeard—. Seguidme, por favor.

Giró por la avenida Campden, que estaba bordeada de jakrales, árboles que florecían en invierno y cuyas flores eran como bejines de color azul cielo que estaban empezando a brotar. El agua chorreaba de las incrustaciones de nieve de las ramas que sobresalían. Hubo un montón de susurros y preguntas con lenguaje a distancia pero él no hizo caso. Se dirigían en dirección contraria a Sampalok, la avenida llevaba en línea recta al canal de la Cola Superior, que bordeaba el distrito del puerto.

—Dinlay —exclamó Edeard—. Dirige a la brigada de Urarl por el siguiente callejón. —Levantó el mapa de modo que solo su amigo pudiera verlo—. Ese es el edificio que queremos, tú te acercas a él por este lado. —Le indicó con el dedo—. Asegúrate de que nadie sale de ahí, acuérdate de vigilar las ventanas y el tejado.

—¿Qué hay ahí dentro? —quiso saber Dinlay.

Edeard se inclinó hacia delante de modo que sus labios casi rozaban la oreja de su compañero, entonces susurró:

—Los lingotes.

El cambio se había efectuado con una precisión considerable en plena noche. Cuando las góndolas cargadas con los lingotes regresaron del patio del Gremio de Química a la seguridad de Sampalok, pasaron bajo varios puentes a lo largo del canal de la Rosaleda, incluyendo el amplio arco de piedra y hierro situado al final del bulevar Real de Abad, que llevaba al distrito de Casa Nocturna. Fue necesaria una minuciosidad absoluta, pero Ivarl se aseguró de que había otra góndola dirigiéndose en dirección contraria en el momento exacto. Durante unos segundos, las góndolas quedaron fuera del alcance directo de las ge-águilas que los agentes estaban usando para observarlas. La sólida estructura del puente hacía que la visión lejana fuera difícil, sobre todo cuando las góndolas estaban rodeadas por una bruma de aislamiento. Entre las embarcaciones se intercambiaron unas cajas idénticas.

Edeard tuvo que admirar la habilidad con la que lo habían conseguido. Lo que Ivarl no había tenido en cuenta era que Edeard conocía el plan completo y estaba usando la visión de un ge-gato que nadaba con pereza bajo el puente. El gran maestro Finitan había estado encantado de ayudar y le había prestado a Edeard quince de los genistares para que pudiera colocar varios bajo cada puente. Una vez que Edeard confirmó que se había hecho el cambiazo, le fue fácil rastrear las nuevas góndolas, que tomaron la ruta más larga para regresar a Myco, donde depositaron las cajas en unas gradas. Los hombres de Ivarl metieron las cajas en el almacén de un pescador.

—Oh, vaya. —El sarcástico lenguaje a distancia de Chae reverberó entre las brigadas de Edeard—. El capitán Ivarl parece haberse disgustado por algo. —Su excelente visión mostró al maestro de las bandas saliendo a toda prisa de la casa de Sampalok con la cara roja y casi corriendo. Varios de sus lugartenientes lo seguían con expresiones nerviosas.

Edeard miró sonriendo el almacén que tenían a veinte metros. Las grandes puertas estaban abiertas y mostraban un interior lúgubre lleno de barriles. Varios pescadores y mujeres estaban sentados fuera, remendando redes. Había más redes colgadas en grandes aros en el interior, puestas a secar.

—Selladlo —les dijo Edeard a sus brigadas.

Las personas que estaban trabajando en las redes levantaron la cabeza, alarmadas, cuando aparecieron los agentes. Las ge-águilas hicieron una pasada baja para echarle un buen vistazo a las gradas que llevaban al interior del almacén. Los ge-perdigueros gruñeron a modo de advertencia.

—Por favor, permanezcan donde están —anunció Edeard—. Tengo una orden para registrar este local.

Dinlay y dos agentes más impidieron el paso a uno de los pescadores, que intentó escapar corriendo.

—Kanseen, lleva a Macsen y Droal adentro, examinad el interior por mí, por favor. Quizá queráis comprobar los sótanos.

—Pero qué malicioso puedes llegar a ser —murmuró la agente con una gran sonrisa mientras entraba en el almacén.

Entonces la visión lejana de Edeard captó a alguien que bajaba corriendo por las gradas del otro lado del almacén. Saltó por el lado del canal y sujetó la superficie del agua con firmeza al aterrizar. El agua sostuvo su peso con solo una pequeña muesca bajo cada pie mientras corría hacia las gradas. La gente que había al otro lado del amplio canal se detuvo y se lo quedó mirando. Algunos empezaron a señalar. Los vítores resonaron por el agua helada. Los niños llamaban a sus amigos para que lo vieran. Era el Caminante de las Aguas, gritaban, lo estaba haciendo otra vez.

Edeard llegó al final de las gradas. Lian estaba allí, intentando empujar una pequeña lancha al agua.

—No te vayas, hombre —le pidió Edeard con tono agradable—. Si solo acabamos de empezar.

Lian estaba usando el lenguaje a distancia como loco. Una mano se dirigió al bolsillo del abrigo que contenía su pistola.

Edeard le lanzó una mirada de advertencia.

—A Arminel no le sirvió de nada. ¿Te acuerdas?

Lian lo miró furioso pero se apartó del bote y levantó las manos. Droal bajó por las gradas tras él y le quitó la pistola antes de ponerle las esposas con un golpe seco.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el sargento de la comisaría de Bellis. La visión lejana de Edeard observó que estaban llegando a la casa de Sampalok.

—Los vimos antes con la visión lejana, estaban trasladando los objetos robados —respondió Edeard, que mantenía el tono mental sereno mientras examinaba la lancha—. No tuvimos tiempo para decírselo. Disculpe. Mi mensajero tiene una lista para usted. Contiene los nombres de todos los implicados en el robo del Gremio de Química. La mayor parte vive en los edificios de viviendas que hay cerca del escondite. ¿Tendría la amabilidad de arrestarlos, por favor? —Fue consciente de la despiadada alegría que resplandecía en la mente de Chae cuando el sargento de Bellis le arrancó a Felax el sobre de la mano.

—Oh, por la Señora —exclamó Kanseen—. Edeard, tienes que ver esto.

—Ahora voy —respondió él.

El sótano del almacén era uno de los depósitos clandestinos de Ivarl. Edeard, por miedo a llamar la atención, solo había hecho un barrido rápido con su visión lejana un par de días antes. Había observado los cajones, botellas y sacos apilados en los tres sótanos abovedados que había debajo. Había mucho material.

Macsen y Urarl empezaron a abrir cajas y encontraron una asombrosa colección de costosas vajillas. Unas cajas más pequeñas contenían joyas. En los sacos había balas de droseda pura. Había bolsas de té y especias de provincias situadas a cientos de kilómetros por toda la costa. Botellas de generosos vinos se apilaban hasta los techos arqueados.

—Va a llevar una semana hacer una lista de todo esto —dijo Urarl, asombrado. Solo habían abierto las primeras cajas de un sótano.

—La ayuda va de camino —le aseguró Edeard.

Por una maravillosa coincidencia, Ronark llegó al mismo tiempo que Ivarl. El capitán de Jeavons encabezaba tres góndolas que llevaban contables del Gremio de Escribanos y que habían seguido a Edeard por el Gran Canal Principal a un ritmo más relajado. Amarraron las embarcaciones a las gradas al mismo tiempo que Ivarl llegaba como un rayo por la avenida Campden, sin aliento y muy muy enfadado.

—Se me olvidó que había dicho que vivía por aquí. —Edeard le sonrió al maestro de las bandas—. Es un placer verlo de nuevo.

Ivarl miró furioso a Edeard y después al impasible capitán Ronark. Había levantado el bastón con puño de oro. Vaciló.

—¿Hay algo que podamos hacer por usted? —preguntó Edeard cuando Dinlay y Kanseen sacaron las primeras cajas de lingotes del almacén. La mirada salvaje de Ivarl se clavó en las cajas, con su valioso contenido.

»¿Le gustaría sacar algo de aquí, quizá? —continuó el nuevo cabo—. Necesitaremos ver la factura, claro está. Hay muchos artículos almacenados en los sótanos. Pero es extraño, los inspectores portuarios no tienen constancia de que se hayan descargado en Makkathran y, por consiguiente, de que se pagara ningún arancel. Estoy seguro de que los contables no tardarán en calcular cuánto se debe por ello. Hasta entonces se depositarán en un almacén municipal. Quizá venga alguien para reclamar su propiedad y pagar los impuestos.

Una sonrisa reticente apareció en la cara de Ivarl.

—Es usted bueno, Caminante de las Aguas.

—Solo cumplo con mi obligación.

—Pero tiene que ser bueno todo el tiempo. Y la buena suerte es una criatura veleidosa.

—Sí. Estoy seguro de que Tanamin estará de acuerdo con usted. —Dos noches antes, Edeard había escuchado las nauseabundas instrucciones que le había dado Ivarl a Harawold sobre el castigo que se había de imponer a Tanamin, que no había extorsionado suficiente dinero de su territorio del distrito Fiacre.

Ivarl no pudo disimular el destello de sorpresa que cruzó su mente. Cuando al fin veló sus emociones, miró a Edeard con la cautela reservada para un zorrorápido acorralado.

—Sí. Muy bueno, ya veo. ¿Está seguro de que no quiere aceptar mi hospitalidad? Juntos podemos lograr muchas cosas.

—No hay muchas cosas que lograr desde el interior de la mina de Trampello.

—Entiendo. Es una pena.

—¿Algo más?

—No. Hoy no.

Capítulo 2

Para mediodía las cápsulas paramilitares de Ellezelin, que cruzaban como rayos Colwyn, se habían aficionado a usar las sirenas y producían una cacofonía constante, un efecto Doppler mutilado que surgía cada vez que se cruzaban entre las crecientes zonas de conflicto. Los abanicos de láseres de color escarlata y azur barrían con frecuencia las puertas abiertas del balcón del apartamento de Araminta cuando otra más cruzaba volando el parque, acompañada por el discordante sonido. La deslumbrante luz destelló una vez más por la zona del salón donde se encontraba la cocina y Araminta frunció el ceño. Se había estado haciendo una taza de té con una tetera eléctrica mientras la vieja unidad culinaria luchaba por fabricar los componentes de un simple sándwich de pollo. Más símbolos de error térmico destellaron en la pantalla, Araminta maldijo y le dio una patada a la base de la estúpida unidad. ¿Quizá el láser estaba interfiriendo con sus sistemas internos?

Suspiró y sacudió la cabeza, molesta consigo misma por pensar semejante tontería. Lo peor era estar allí plantada, sin hacer nada. En realidad no, lo peor es no saber qué hacer.

Otra cápsula chirrió sobre su cabeza. Araminta posó la tetera con un golpe seco y se acercó hecha una furia a la puerta abierta del balcón. La cápsula ya se había desvanecido tras el edificio de apartamentos para cuando llegó al balcón, era de suponer que para acosar a las personas del parque, que parecía haberse convertido en todo un centro de desobediencia contra los invasores. Le hubiera gustado dar otro portazo pero la lámina de cristal estaba hecha de formafluida así que tuvo que conformarse con ver cómo el cristal se iba cerrando poco a poco como una cortina. Al menos, cuando se convirtió de nuevo en una única lámina, el sonido de las sirenas se redujo de forma considerable, como no podía ser menos con la costosa capa de insonorización que había añadido. La puerta llevaba abierta todo el día para proporcionarle una sensación de conexión con la ciudad. Era un poco estúpido, pero reconfortante al mismo tiempo. De hecho, lo único que había estado haciendo había sido evitar pensar en los acontecimientos. Desde luego no había trabajado nada en el apartamento.

Su sombra-u había sacado una sarta constante de noticias de la unisfera, todas relativas a la expansión del Vacío. Había muy pocos hechos constatados y demasiadas especulaciones y acusaciones. Pero su sombra-u estaba ejecutando el filtro adecuado y le proporcionaba la información básica. Las cosas no habían cambiado mucho. El equipo de observación había sido evacuado de la estación Centurión. Todos los programas mostraban las imágenes del derrumbamiento de la base en sí. Más interesantes eran las enigmáticas esferas DF que volaban en órbita alrededor de la estrella. Los comentaristas que estaban en los estudios de los programas de noticias se afanaban en especular e intentar adivinar de qué eran capaces, con exactitud; al parecer, las habían copiado los anomina, que las habían usado para encerrar al par Dyson. En esos momentos todo el mundo esperaba que tuvieran funciones más agresivas y que no fueran simples campos de fuerza, por muy gigantesca que fuera la escala.

A pesar de la pérdida de la estación Centurión, un gran número de sistemas de sensores seguían operativos entre las estrellas de la Pared y enviaban los datos a la Federación a través del endeble repetidor de la Marina. La frontera del Vacío continuaba expandiéndose, su superficie rielaba y se distendía para envolver los grupos de estrellas que iban cayendo ya hacia él. Muchos citaban la voracidad y afirmaban que tenía un objetivo concreto. Lo que los hacía regresar directamente al Segundo Soñador y al Señor del Cielo.

Cuando las puertas del balcón se cerraron con un chasquido, Araminta cayó de rodillas sobre el suelo desnudo de cemento. Las lágrimas que había conseguido contener durante toda la mañana amenazaban con estallar al fin. Es demasiado. No se puede esperar que nadie lidie con todo esto. Es imposible que yo haya puesto en peligro a toda la galaxia. No puede ser.

Su sombra-u informó de que estaba entrando en la unisfera un escopetazo con un nuevo archivo, había pasado entre cada nodo sin que las rutinas de gestión le impusieran restricciones y se le había dado acceso ilimitado a las direcciones de comunicación de todo el mundo. Era una imagen en vivo dirigida a un código de dirección que Araminta no reconoció pero que tenía a la Tierra como nodo anfitrión.

—Solo ANA puede lograr ese nivel de cobertura —le dijo su sombra-u.

—Entra en él —le ordenó Araminta. Si ANA quería hablar con todo el mundo, debía de tener palabras de consuelo.

Gore Burnelli se encontraba de pie en un acantilado rocoso, le daba la espalda al transparente mar tropical que tenía detrás. Vestía una sencilla camisa blanca y la brisa le revolvía el cabello rubio. Los ojos grises miraban desde un atractivo rostro de veinte años, con la piel bronceada con un tono dorado oscuro. Miraba directamente a Araminta y la hacía sentirse muy culpable sin una razón que ella pudiera definir.

—Dudo que alguien de ahí fuera, en la Federación Mayor, me recuerde —dijo—. Pero yo fui uno de esos ricos que contribuyeron a formar la Federación original. Si comprueban mi historial, verán que disfruté de un breve momento de fama durante la guerra del Aviador Estelar. Espero que lo que haya hecho en el pasado me dé derecho a disponer de unos momentos de su tiempo ahora, pero no se trata de mí. Le hablo a una sola persona: al Segundo Soñador. Comprendo que no te diste cuenta de que el Señor del Cielo haría estallar una fase de aniquilación cuando hablaste con él. No te culpo. No te condeno. Y al contrario que todos los demás, desde luego no estoy intentando atraparte. Y sobre ese tema, por favor, sé consciente de que no es solo Sueño Vivo el que va a por ti, varios agentes más te están buscando, agentes que representan a varias facciones políticas tanto de aquí, de ANA, como de otros grupos de la Federación Mayor.

—Oh, por el gran Ozzie —gimió Araminta. Las lágrimas empezaron a correrle por la cara.

—Todo el mundo te exige algo —dijo Gore—. Supongo que estarás asustado e indeciso. También supongo que querrás pasar desapercibido, desde luego todo lo que has hecho hasta ahora es lo que indica. Lo comprendo. Estás asumiendo lo que eres y nadie puede ayudarte con eso. Tienes que tomar muchas decisiones y no te envidio ninguna de ellas. Si quieres ponerte en contacto conmigo, te ayudaré en todo lo que pueda, no hay ni que decirlo. Una vez más, no es por eso por lo que hago esta llamada. Hay una cosa que no requiere ninguna decisión: hay que detener la fase de aniquilación del Vacío. Que nosotros sepamos, eres la única persona que en estos momentos puede hacerlo. Lo digo porque hay alguien más intentando ayudar. —Gore cogió aire y cuadró los hombros para armarse de valor—. Mi hija, Justine, estaba en la estación Centurión cuando estalló la fase de aniquilación. Al contrario que todos los demás que había allí, ella no puso rumbo a casa. En contra de todos mis deseos, mis ruegos y mis esperanzas, ella apuntó su nave directamente hacia el Vacío. Es una de las naves secretas con ultramotor sobre las que quizás hayas oído rumores. Muy rápida. Lo que significa que en un día más o menos llegará a la frontera. Justine no es como yo, es dulce y amable, toda una optimista, todo aquello de lo que nuestra especie puede estar orgullosa. Lleva siglos llevando a cabo un trabajo diplomático. Vuela sola al Vacío con la esperanza de poder hablar con el Señor del Cielo, cree que prevalecerá la razón. Pero primero tiene que entrar. Los humanos ya lo han hecho una vez. Íñigo y el Caminante de las Aguas nos lo mostraron. Acudo a ti, Segundo Soñador, para que te pongas en contacto con el Señor del Cielo una última vez y le pidas que deje entrar a Justine. Eso es todo, solo pídele eso, nada más. No tienes que hablar de la fase de aniquilación ni de la Peregrinación. Solo dale a mi hija la oportunidad de intentar negociar como lo que sea que pase por autoridad allí dentro. Justine va a entrar volando en la frontera sea como sea; a pesar de todo lo que he dicho para intentar detenerla, cree en la humanidad, cree que habría que poner nuestra naturaleza en ese altar alienígena y darle una oportunidad. Cree en nosotros. Espero, te ruego, que hagas lo que puedas para darle esa oportunidad. No dejes que mi niña muera en vano, te lo suplico. Si hay algo que quieras o necesites, ponte en contacto conmigo con total seguridad en el código que hay en este archivo. Por favor. Una última vez, ayuda a poner fin a lo que está pasando ahí fuera. No queda mucho tiempo. Ayúdala. Solo tú puedes hacerlo.

Araminta se llevó las manos a la cabeza cuando terminó el mensaje, lo único que quería era acurrucarse y dejar el universo sin mirar atrás.

—Gracias por nada, joder —le dijo al recuerdo evocador de Gore. Al mismo tiempo sintió un diminuto alivio en sus dudas. Quizá esa tal Justine pueda hacer algo. Quizá no recaiga todo sobre mí, después de todo.

Lo que ya solo dejaba una cosa: tenía que ponerse en contacto con el Señor del Cielo sin que Sueño Vivo y todos los demás rastrearan su pista. Ya, eso debería estar chupado para alguien que ni siquiera puede conseguir que una unidad culinaria haga un puñetero sándwich.

En medio de un desierto de barro seco había una casa, un iglú de arena endurecida. Tenía una puerta de madera que años atrás había estado pintada de verde oscuro. La luz dura del sol y los vientos polvorientos la habían ido raspando hasta dejar la madera seca, aunque algunas motas de verde persistían en las grietas que quedaban entre las tablas de roble.

Conocía aquella puerta. La conocía bien. Sabía lo que había detrás.

El sol pendía en la cima del cielo de color zafiro de aquel mundo y blanqueaba todos los colores del desierto. Siempre era igual.

Desmontó del enorme carlomagno justo al lado del iglú, las lisas túnicas blancas flotaban a su alrededor. La profunda capucha le protegía la cara de los rayos penetrantes del sol. Por alguna razón, aquellos pocos pasos que lo separaban de la puerta le llevaron una eternidad. Sus miembros luchaban contra una fuerza desconocida que se resistía a todo movimiento. No hacía más que preguntarse si quería hacer aquello porque al final se había dado cuenta de que la fuerza que luchaba contra él era miedo. Miedo de lo que le esperaba al otro lado de la puerta. Continuó de todos modos porque en eso, como siempre, no tenía alternativa, ni voluntad ni independencia. La lucha lo dejó temblando por el esfuerzo pero al final tuvo la puerta delante de él. Levantó la mano, posó la palma en la madera cálida y sintió el conocido grano alisado por la arena. Empujó.

La puerta se abrió, la oscuridad se derramó al exterior y contaminó la luz del sol. Lo envolvió como una niebla y su miedo se disparó. Pero la puerta estaba abierta. Ya no había nada que se interpusiera entre él y la persona que vivía en aquella casa. Algo se movió en las sombras, una presencia que estiraba la mano.

—Tanto tú como tu padre al final tuvisteis el valor de hacer la elección acertada —le dijo una voz—. No es que mi opinión cuente para nada. Pero me alegro. Supongo que te debo esta segunda oportunidad.

—¿Mi padre? —Se lanzó hacia delante.

El tractor oruga se lanzó hacia delante otra vez cuando las rodadas delanteras salieron de otro risco helado y la cuña del morro se inclinó hacia abajo con brusquedad. Aaron se despejó con una sacudida y el mundo real lo sacó del manicomio; se aferró a los brazos del sillón y se quedó mirando por la ranura del parabrisas. Fuera la oscuridad era profunda, del negro de la medianoche bajo unas nubes que se alzaban más de cinco kilómetros para adentrarse en los chillidos del huracán. Los haces de los faros estaban cubiertos de nieve torrencial. El pequeño vistazo que le permitían echar al suelo reveló peñascos de hielo de la mitad de tamaño que el tractor oruga. Estallidos regulares de relámpagos mostraban los tremendos peñascos de bordes afilados que había repartidos por aquella tierra helada, en todas direcciones. Los estrechos huecos que quedaban entre ellos se iban reduciendo cada vez más y el panorama llevaba así más de una hora. Aquella era una geografía de pesadilla. Avanzaban a un ritmo patético que iba empeorando por momentos.

Comprobó el sistema de navegación inercial del vehículo. En las últimas dos horas habían cubierto un fabuloso total de siete kilómetros y cuarto, y muy poco en una de esas líneas rectas que los hicieran avanzar. Ya había pasado más de un día desde que la nave estelar desconocida le disparara a Hanko un depósito-m de Hawking. Estaba empezando a pensar que ojalá supiera las matemáticas suficientes para calcular un calendario preciso y saber cuánto tiempo le llevaría al arma digerir el planeta desde dentro. Pero saber cuál sería el momento exacto en el que los continentes implosionarían no iba a hacer que el tractor oruga fuera más rápido. Su primer cálculo aproximado de tres días era bastante realista.

La red del tractor ralentizó las rodadas; Aaron lo percibió primero como un cambio en la vibración constante que afligía la cabina. Cuando le preguntó por qué, le mostraron un barrido del radar. Había una fisura en el suelo, algo más adelante, una caída vertical de más de diez metros.

—¡Por la Señora! —exclamó Íñigo al estudiar el perfil del radar; sombreaba su rostro la débil luz violeta emitida por las dos bandas polifotónicas del techo de la cabina—. Nos va a llevar media hora bajar por ahí.

—El experto eres tú —murmuró Aaron con tono amargo.

Íñigo le dedicó una sonrisa tensa.

—Desde luego que lo soy. —Cogió con fuerza el mando manual y dio marcha atrás, después activó las cuchillas eléctricas. Estas emergieron del morro y empezaron a rotar. El tractor oruga volvió a avanzar unos milímetros y las cuchillas giratorias tocaron el hielo. Un amplio penacho de gránulos sucios de hielo salió disparado por la tormenta. El chirrido de las cuchillas resonó por la cabina y el vehículo entero empezó a sacudirse cuando empezaron a abrirse una pista para avanzar. Íñigo los guio con cuidado, dibujando una curva para avanzar en paralelo a la fisura y siempre en sentido descendente. El penacho redujo la visibilidad a la nada. Íñigo confiaba en los sensores del vehículo y en su propio escáner de efecto de campo. El mesías perdido debía de tener unos programas de filtro muy sofisticados, decidió Aaron, porque su propio escáner no revelaba mucho más allá de la carrocería del tractor. El hielo que estaban atravesando aparecía como una densa sustancia unificada entreverada de rocas y tierra, como una bruma de interferencias; sin embargo, Íñigo era capaz de discernir la estructura y sabía cuándo debía dar marcha atrás y cuándo aplicar presión.

El ruido de las cuchillas eléctricas estaba poniendo a Aaron de los nervios. El tono cambiaba de forma constante al dar con tierra y luego volver al hielo. Después, las cuchillas chocaron con algún tipo de roca y el chirrido empeoró de tal modo que le apeteció golpear algo. Cuando volvió la cabeza y miró a Corrie-Lyn, la mujer se estaba tapando los oídos con las manos y enseñaba los dientes en una mueca salvaje de desesperación. Íñigo ajustó el mando un mínimo y los alejó del estrato más denso dibujando una curva. El vehículo escupía la roca y la gravilla helada hacia los lados y el material caía en un largo arco por un costado de la fisura. Íñigo los volvió a meter en el hielo y abrió un corte más ancho.

Así descendieron entre una serie de topetazos, aullidos y sacudidas para crear su propia rampa. Al final, les llevó más de cuarenta y cinco minutos alcanzar la base de la fisura. Las cuchillas eléctricas se retrajeron. Aaron se asomó, desesperado, al campo de peñascos de hielo que revelaban las llamaradas de relámpagos. Eran más grandes que los de la cima de la fisura y estaban más juntos.

—Mierda —gruñó—. Jamás conseguiremos atravesar esto. ¿Hasta dónde se extiende? —Si no salían del campo de peñascos en el próximo par de horas, no conseguirían llegar a la nave antes de la implosión.

—No lo sé —respondió Íñigo sin inmutarse—. No se puede decir que tengamos mapas topográficos. —Guio el tractor por la base de la fisura en busca de una abertura.

—¡Tenéis que tenerlos!

—No recientes. Todos tienen más de mil años de antigüedad, y resulta que el hielo de la superficie se desplaza. Con lentitud, es cierto, pero el movimiento arroja una topografía nueva más o menos cada siglo.

—¡Mierda, coño! —Aaron al final sí que golpeó algo, su puño le dio un golpe seco a la pared de la cabina—. Tenemos que avanzar más rápido.

—Lo sé.

Corrie-Lyn se levantó de su asiento, se adelantó y le rodeó a Íñigo el cuello con los brazos. La luz baja de la cabina hacía que sus bellos rasgos tuvieran un profundo contorno sensual.

—Tú estás haciendo todo lo que puedes, no le hagas ningún caso.

Aaron gruñó de frustración y volvió a golpear la pared. En el campamento de Olhava, Íñigo había admitido por fin que tenía una nave estelar privada escondida, para casos de emergencia. El júbilo de Aaron al saber que contaban con una ruta de escape se había enfriado a toda prisa cuando el tractor oruga echó a andar. Según Íñigo, su nave estaba a salvo en una cueva excavada a setecientos kilómetros al sureste del campamento. Aaron había supuesto que podrían llegar con casi un par de días de margen. Después se metieron justo en el medio del campo de peñascos de hielo.

—Siempre vamos nosotros por delante por este tipo de terreno —le dijo Íñigo mientras Corrie-Lyn le frotaba la mejilla con la suya con gesto de adoración—. Por eso llegué a ser tan bueno con las cuchillas eléctricas.

—Pues ya puedes mejorar o moriremos todos —dijo Aaron con brusquedad.

Íñigo le lanzó una sonrisa y después hizo girar el tractor oruga y lo metió en un pequeño hueco. Unos fragmentos de hielo afilados como navajas crujían y se partían contra la carrocería a medida que iban avanzando arañando los lados. Aaron se encogió, convencido de que iban a quedar encajados otra vez. Ya les había pasado una vez unas horas antes. Íñigo y él habían tenido que salir y utilizar su efecto de campo bionónico para liberar el vehículo. Se había sentido bien usando las funciones de campo, aunque fuera en un marco mínimo. Al menos estaba logrando algo.

El único aspecto positivo del viaje era que Corrie-Lyn no había probado ni una gota de alcohol desde que habían empezado.

—¿Y tienes alguna idea de quién estaba en esa nave estelar? —preguntó Íñigo.

—No. Ni siquiera me di cuenta de que nos estaban siguiendo, cosa que ya es bastante inquietante. Para seguir el rastro del Tunante haría falta algo igual de bueno, si no mejor. Es muy complicado conseguir esa clase de equipo, así que era ANA o una facción. Pero ANA no utilizaría un depósito-m así y me sorprende un poco que lo usara una facción.

—Así que entre bueyes sí que hay cornadas, ¿eh?

—Muchas —asintió Aaron—. Usar un depósito-m huele a pura desesperación.

—Mírate en el espejo —dijo Corrie-Lyn—. Fue un acto despiadado y despreciable, asesinar a todas esas personas sin advertencia ni razón. El piloto debía de ser igualito a ti.

—Hay personas en este universo que son mucho peores que yo.

—Eso sí que no me lo creo.

Pero es cierto. Aaron esbozó para sí una sonrisa.

—¿Y dónde se supone que tenías que obligarme a ir? —preguntó Íñigo.

—Lo sabré cuando estemos a salvo en la nave.

—¿En serio? Qué… interesante.

—Es depravado —dijo Corrie-Lyn.

—En realidad es una medida de seguridad sencilla y efectiva —les dijo Aaron—. Si no lo sé, no pueden obligarme a revelarlo.

—Pero es que sí lo sabes —dijo ella—. Está enterrado en alguna parte de tu subconsciente.

—Sí, pero no puedo llegar a ello a menos que las circunstancias pinten bastos.

—Has dañado tu propia psique con tanto manoseo.

—Ya te lo he dicho muchas veces y será un placer repetírtelo muchas más: me gusta lo que soy.

—¡Oh, por la Señora!, y ahora ¿qué? —exclamó Íñigo cuando la red del tractor los detuvo de nuevo. Le echó un vistazo a la pantalla del radar, cuyas bandas naranjas concéntricas giraban como un planetario acelerado—. Qué extraño. —Entrecerró los ojos grises y miró con ellos guiñados por el parabrisas. Los faros revelaban un contorno borroso blanco de nieve, pero no había peñascos. Los relámpagos convertían la noche negra en una mezcla plomiza de niebla y humo. No se discernía forma alguna por delante.

El escáner de campo de Aaron reveló que el hielo se había aplastado delante de la rodadas del tractor. Después terminaba en otra fisura de bordes afilados. No pudo captar nada más allá.

—Ahí fuera no hay nada.

—Creo que ese es el problema.

Los dos se pusieron los trajes para salir a echar un vistazo. Íñigo dijo que no quería acercar el tractor demasiado a la fisura hasta que no supieran a qué se enfrentaban. Aaron se encogió de hombros y lo aceptó. No le hacía gracia ponerse el traje de superficie (su bionónica podía producir una buena defensa contra el viciado entorno de Hanko) pero añadía una capa extra de protección, cosa que su instinto insistía en que era lo mejor en una situación con tantas incógnitas.

Ninguno de los dos se alejó mucho de los haces de los faros mientras se encorvaban contra el viento. Cuando se acercaron al borde arrastrando los pies, el escáner de campo de Aaron siguió sin poder detectar nada detrás.

—¿Adónde coño se ha ido el suelo? —preguntó. Su escáner de campo sondeó el hielo bajo sus pies. Había unos cuantos centímetros de nieve crujiente y después hielo puro hasta donde alcanzaba el escáner. Era como si estuvieran encima de una gigantesca ola de hielo.

—Debe de ser un barranco —respondió Íñigo—. Si la presión es la adecuada, el hielo puede provocar una fisura en lugar de levantar un risco.

—Estupendo.

—No debería tardar mucho en cerrarse. Jamás he visto una fisura de hielo de más de quinientos metros de largo. Tú comprueba por ese lado. Y no te acerques demasiado al borde.

—De acuerdo. —Aaron echó a andar en paralelo al borde, mantenía sus buenos tres o cuatro metros entre él y la caída. No tardó en llegar a una prominencia plana y triangular que sobresalía del borde, arrastró los pies por su lado con cautela mientras sentía los primeros y leves síntomas del vértigo. Si había algún sitio que le permitiera echar un vistazo decente al abismo, sería allí.

Extendió el escáner de campo al máximo y barrió el denso torbellino de nieve. Incluso con la resolución al máximo, era incapaz de detectar el otro lado de la tosca fisura. Y tampoco había señal alguna del fondo. Se encontraba de pie, al borde de un abismo inmenso. Los instintos se impusieron y dispararon sus recelos. Empezó a caer en la cuenta de algunas cosas que había dicho Nerina en el campamento.

—Oye, estamos… —Su escáner le mostró que la función de campo de Íñigo estaba cambiando, estaba reformateando las corrientes de energía. La bionónica de Aaron respondió al instante y reforzó su campo de fuerza integral para protegerlo de cualquier daño que los anticuados sistemas de Íñigo pudieran infligirle. Los acelerantes recorrieron sus terminales nerviosas para efectuar la respuesta. Las rutinas tácticas se alzaron en sus racimos macrocelulares y se fusionaron sin esfuerzo con sus pensamientos para analizar la situación. Fue entonces cuando se dio cuenta de hasta qué punto la había cagado al confiar en Íñigo.

—¡Mierdaaa!

Íñigo disparó el mayor impulso alterador que pudo producir su bionónica. Se quedó corto y se estrelló contra el hielo a un par de metros de los pies de Aaron. Por un momento, el saliente entero produjo una fluorescencia de un elegante color jade. Cuando la luz se desvaneció, apareció una única grieta gigante a una velocidad increíble que partió el saliente del borde del glaciar asiático.

Aaron se quedó mirando, conmocionado, el hielo roto. El programa táctico se apresuró a buscar un contra…

—Lo siento —dijo Íñigo sin más. Los pensamientos que se filtraban por sus motas gaia incluso demostraban que era sincero—. Pero a veces para hacer lo que debes…

El saliente entero se partió con limpieza. Al sistema nervioso acelerado de Aaron le pareció que quedaba colgado durante una eternidad. Después, la gravedad tiró del gigantesco trozo de hielo, que cayó al abismo con Aaron justo en el centro. El hielo empezó a retorcerse a medida que los bordes bajaban chirriando por el acantilado. El campo de fuerza de Aaron se reconfiguró y se extendió para formar dos pétalos alargados, unas alas que lo podían alejar flotando. No servía de mucho en medio de una tormenta de nieve pero era mejor que nada. Fue entonces cuando la inmensa catarata de la avalancha de nieve provocada por el disparo de Íñigo se precipitó como un trueno sobre él, envolvió el saliente y a él con ella.

La masa entera siguió cayendo en picado por aquel acantilado de más de un kilómetro de altura y tardó mucho tiempo en llegar al fondo.

El Pájaro de Plata atravesó como una flecha el abismo, la inmensa extensión de estrellas destrozadas y tormentas de iones hechas jirones que yacía entre el denso halo de antiguos racimos globulares que comprendían las estrellas de la Pared y la frontera del Vacío en sí. Justine estaba recibiendo las imágenes directas del hisradar y el escáner cuántico, se había rodeado de la estructura de masa del universo real traducida a unas brumas de color escarlata y turquesa. Diminutos puntos de luz esmeralda resplandecían en el interior de los cambiantes océanos cósmicos y le mostraban las inmensas estrellas que hasta el momento habían conseguido mantener su integridad durante su larga caída en espiral hacia el olvido. A menos de cien años luz tenía el fulgor escarchado del aro, una banda de materia supercargada de diez años luz de ancho que orbitaba y emitía una hoguera de rayos X que ocupaban toda la galaxia. Tras eso estaba la asombrosa superficie negra de la frontera del Vacío. Justine observó fluctuar su topografía y se maravilló de lo mucho que se parecían aquellas olas al océano, con crestas y senos desenfrenados en un continuo caos, agitados por fuerzas tormentosas internas e incomprensibles. Con frecuencia veía una ondulación que se hinchaba hasta alcanzar el penacho alargado de una estrella que se desintegraba a meses luz de distancia. Una gravedad extraordinaria absorbía la materia, que se hundía en el horizonte eventual con una última llamarada demoledora de radiación ultradura, el mismo tipo de radiación que había alimentado el aro durante mil millones de años. Hasta esa llamada de sirena terminaría pronto. Al ritmo de expansión que llevaba, el Vacío devoraría el aro en una semana más. Y solo se interpondrían la Pared y las defensas DF de los raiel entre la frontera y el resto de la galaxia.

Justine sintió que su cuerpo se volvía a estremecer. Era difícil comprender la magnitud de las fuerzas que había fuera. Se sentía muy pequeña y sola.

—¿Papá?

—Sigo aquí, cariño. El repetidor está aguantando. Tres hurras por los viejos técnicos de la Marina que lo montaron.

—Dejamos atrás los últimos sistemas de sensores conocidos hace cinco minutos. El enlace quizá no dure mucho más.

—Por supuesto que durará, ángel mío. Está hecho para eso.

—Ya, claro.

—Estoy mirando las cifras de acceso a la unisfera. Tienes a más de la mitad de la humanidad mirando por encima de tu hombro en estos precisos momentos.

—Eh, hola, media humanidad —dijo Justine con la voz entrecortada.

—Lo estás haciendo muy bien. Y yo me he metido en un lío de la hostia con ANA por admitir en público que existe eso de los ultramotores.

—¡Ja! Tú siempre andas en líos.

—Cierto. Sin mí, los abogados se marchitarían y morirían sin remedio. Para ellos soy el mesías. ¿Te acuerdas de cuando nos pillaron plantando viñas alienígenas en la finca de Florida?

—Coño, sí. Los inspectores de medio ambiente de la NFU se pusieron como fieras con nosotros.

—Tenemos bancos en los mundos externos que todavía están pagando esa multa.

Justine lanzó una carcajada. Después cogió aire con un suspiro vibrante. Deseaba con desesperación salir de aquel cuerpo antiguo, con todo su estúpido miedo derivado de las reacciones bioquímicas. Cualquiera diría que su personalidad estaba asustada de verdad.

—¿Hay alguna señal de que el Segundo Soñador haya entrado en tu llamada?

—Todavía no. Supongo que se pondrá a hablar con el Señor del Cielo en breve. Después de todo, tendrá que enfrentarse a mí si no empieza a mover el culo. ¿No es cierto, Segundo Soñador?

—Vamos, papá —lo riñó ella.

—Ya, ya.

—Creo que voy a rodear el aro rozándolo. Esa radiación es lo bastante intensa como para atravesar los campos de fuerza del Pájaro de Plata como si fueran papel de seda. No te imaginas las cifras que me están apareciendo aquí.

—Estarás a salvo en el hiperespacio.

—Lo sé, pero…

—Haz aquello con lo que estés más cómoda, ángel mío.

Justine le dio instrucciones al núcleo inteligente para que volara al sur galáctico del aro.

—Qué raro. —Los sensores estaban captando una signatura artificial detrás de ella, a más de cuarenta años luz de distancia. Enfocó el origen, que el núcleo inteligente mostró como dos círculos de color ámbar.

—Eh… Papá, ¿estás recibiendo eso?

Gore tardó un momento en contestar.

—Sí.

—No sé lo que son pero están viajando a VSL.

—Ya lo veo.

—No sabía que había alguien más volando por esta parte de la galaxia. —En su exovisión manó una tabla de datos—. Dios, son gigantescos. —Le surgió entonces una idea desenfrenada—. ¿Crees que son los Señores del Cielo? —preguntó con impaciencia.

—No, querida, no lo creo. Son más grandes. Y eso es un rumbo de interceptación.

—Oh. —El ánimo de Justine cayó de inmediato—. Los raiel. Y además son rápidos. Más rápidos que el Pájaro de Plata. Poco más. —Sería por pocas si conseguía llegar a la frontera por delante de ellos—. No creo que estén aquí para escoltarme y mantenerme a salvo.

—Voy a llamar a Qatux ahora mismo. Él solucionará todo esto.

—De acuerdo, papá.

La visualización de los sensores externos lanzó un destello blanco durante un microsegundo, como si un relámpago lo hubiera atravesado a toda velocidad. Una vez que pasó, donde estaban los raiel apareció una concha de un ominoso color lavanda translúcido, una concha que se expandía muy rápido. Unas sartas de datos secundarios mostraron a Justine que la anomalía se centraba en una masa del tamaño de la luna de la Tierra que se había ido curvando hacia el Vacío en un viaje de diez millones de años que la llevaría a la muerte. Había pasado. Se había desvanecido, convertida directamente en energía exótica que en esos momentos fluía por el hiperespacio.

—Oh, ¡joder! —chilló Justine. El Pájaro de Plata reforzó todos los sistemas defensivos que tenía.

La onda de choque del hiperespacio golpeó al pequeño ultramotor con la fuerza de un dinosaurio caprichoso. Justine gritó cuando se vio lanzada del sillón y se estrelló contra el mamparo de proa. Las alarmas le respondieron con un chillido salvaje. Una multitud de esquemas se volvieron naranjas y rojos en su exovisión.

En el parque, la multitud de manifestantes contra la invasión contuvo el aliento al unísono cuando el Pájaro de Plata vibró, después dejaron escapar un largo «ohhhh» de asombro y alivio. Araminta no pudo evitar unirse, dio gracias porque Justine había sobrevivido a la tercera onda de choque propagada por las naves de guerra raiel que la perseguían y volvía a levantarse del suelo de la cabina. Fue un sonido que se reprodujo por todo Colwyn y demás ciudades. Muchas ciudades más.

Se metió sin ruido por la entrada del garaje subterráneo del bloque de apartamentos. La puerta seguía abierta un par de metros, un hueco no lo bastante ancho como para admitir una cápsula pero sí lo suficiente como para que ella sacara la cápsula triciclo. Había desactivado el mecanismo al irse, había abierto la cajita de control y había desconectado a mano el cableado. Al volver, volvió a enchufar los cables de colores en sus bloques. La puerta se cerró y ella atravesó a toda prisa la cueva de cemento casi desierta rumbo a los ascensores.

—¿Estás bien? —preguntó Gore.

—¡Cabrones! —respondió Justine con voz temblorosa—. ¿Qué pasa, que esto no es bastante duro todavía?

Araminta se hundió contra la pared fría de metal del ascensor, se sentía tan mal como parecía estar Justine. Había estado dando vueltas con la cápsula triciclo una hora entera antes de aparcarla en una zona pública de carga del centro comercial de Tala. Ya no había nada que demostrara que estaba en el bloque de apartamentos, fue la mejor tapadera que se le ocurrió. El regreso a pie al distrito Bodant le había llevado cuarenta minutos, durante los cuales las naves de guerra raiel habían empezado a volar pequeñas lunas para intentar detener a Justine. Todo el mundo había entrado en esas imágenes. Por eso llamaba un poco la atención: era casi la única persona que se movía por las calles de Colwyn.

—Lo estás haciendo muy bien —le aseguró Gore a su hija—. Muy bien.

Araminta usó su antiguo código de anulación para abrir la puerta del apartamento de Danal. Ni él ni Mareble estaban en casa. Seguro que estaban fuera, de fiesta con el ejército de ocupación, pensó Araminta con resentimiento. Acababa de terminar la estructura fundamental del piso cuando se lo entregó. Desde entonces, Mareble había metido unos cuantos muebles básicos. Araminta le lanzó a la cocina y sus fogones una mirada crítica, aquel enorme trasto de metal tenía un aspecto tan ridículo como primitivo. Al señor Bovey le había costado mucho tiempo encontrarla, e instalarla había sido una pesadilla.

En la exovisión de Araminta, Justine volvía a trepar a su sillón, que se plegó a su alrededor para protegerla.

—Los sistemas principales están operativos. Las unidades del motor han reducido su capacidad. Estos estallidos de energía están forzando muchos componentes. Supongo que están intentando agotarme.

Araminta se acercó con sigilo a las ventanas del balcón y se asomó al parque. Había varias cápsulas de Ellezelin flotando sobre la carretera que lo rodeaba. Estaban todas paradas; como a todos los demás, a sus ocupantes los había cautivado la persecución que se estaba produciendo a treinta mil años luz de distancia. Bajo ellos, la multitud se había quedado mirando a los cielos cuyas estrellas estaban desdibujadas por la cúpula climática. Araminta asintió, satisfecha.

—Están disparando otra vez —gimió Justine—. Ay, madre.

El Pájaro de Plata se estremeció con violencia. Araminta apretó los dientes y sintió el enorme temblor de anticipación en el campo gaia. Más partes de la nave informaron de sobrecargas. La velocidad se redujo todavía más cuando el motor reconfiguró sus funciones de manipulación de energía alrededor de los componentes degradados. Justine cambió el rumbo y entró disparada en el aro, la distancia más corta hasta la barrera. Las dos naves de guerra raiel la siguieron sin dudar. Estaban cerrando la brecha.

Araminta sacó un gran cojín de color azul cielo de un montón y lo llevó al centro del salón. Le molestó ver que habían quitado el parqué de ébano y habían dejado la madera desnuda. ¿Es que Mareble no entendía lo difícil que era acertar con la aplicación de barniz? ¿El trabajo que se había invertido en la limpieza de las pequeñas tablas de madera?

Se sentó en el cojín y cruzó las piernas, después desterró los pensamientos negativos.

—Buena estrategia, cariño —dijo Gore—. No hay muchos planetas dentro del aro.

Araminta sacó el programa de Likan de su laguna de almacenamiento y sintió que su mente al fin se tranquilizaba. Era un riesgo usar ese apartamento, pero no estaba segura de lo bien que se le daba a Sueño Vivo rastrear a alguien a través del campo gaia. El día que Danal se había mudado, le había confiado que estaba ayudando con la búsqueda del Segundo Soñador y que los nidos de confluencia se estaban alterando de alguna manera para facilitarlo. Así que desde luego que no quería estar en su propio piso cuando hiciera aquello, por si eran lo bastante precisos como para fijar la ubicación exacta. Y quizá pensaran que el apartamento de Danal era una especie de lectura falsa. No sabía de ningún otro sitio al que pudiera ir. Aparte de la casa del señor Bovey, pero eso sería exponerlo a los paramilitares, cosa que ella era incapaz de hacer.

Los oscuros espectros de sensación que acechaban en su subconsciente se expandieron. Araminta dejó que su atención flotara entre toda la miríada de pensamientos que contenía. Iba a la deriva. Satisfecha de un modo que el programa solo jamás podría provocar.

De la mayor parte de los pensamientos podía hacer caso omiso. Algunos eran intrigantes. Uno tenía una signatura mental que conocía, asociada con un tono oscuro que a punto estuvo de hacerla apartarse. En lugar de eso, se concentró.

—Mi señor —rogaba Ethan—. Escúchanos, por favor.

El hombre estaba llamando con toda su fuerza mental, amplificada por los incontables nidos de confluencia que dirigían su súplica al infinito. Te equivocas, meditó Araminta en sus alturas del Olimpo. El Señor del Cielo no está más allá de nosotros, está en el interior.

Araminta se alejó flotando un poco más, no había urgencia en ella.

—Si no los hacéis regresar, voy a hacer pedazos personalmente vuestra puta arca, molécula a molécula, y con todos dentro —gritaba Gore—. ¿Creéis que el Vacío es el lobo malo, eh? ¿Eso creéis? Pues dejadme deciros algo, es vuestra mamaíta con la teta fuera para que maméis un rato comparado conmigo.

Araminta no pudo evitar sonreír. Ese sí que es el padre que me hubiera gustado tener. En el parque, la gente vitoreaba. Un grito que habían adoptado en cientos de planetas. El campo gaia se llenó de determinación y apoyo, la emoción pura de miles de millones de personas que amplificaba la sensación de unión hasta casi alcanzar el éxtasis. Vamos Gore, aullaba la humanidad. Araminta añadió su bendición, un susurro perdido entre la multitud.

—No puedo hacer nada —protestó Qatux—. Son raiel guerreros. No son de nuestra especie, ya no.

—¡Pues encuentra un modo, joder!

Araminta se elevó por encima del jaleo y flotó hacia una veta de pensamientos conocidos y serenos. Se abrió a modo de saludo. Las nebulosas del Vacío surgieron de la oscuridad para brillar con una luz trémula y espectacular a su alrededor. La mitad del espacio era una mancha vaporosa de aguamarina que atravesaba el brillo de unas cuantas estrellas lejanas. Lo reconoció como el mar de Odín, donde un Señor del Cielo planeaba entre dos de los promontorios escarlatas, púas de gases en espiral de años de distancia de largo que se hinchaban para convertirse en brotes lo bastante grandes como para contener un racimo globular. Y allí, los pensamientos de lo que había sido en otro tiempo se mezclaban con nociones más decididas. Una cierta razón de ser se abría paso por ese espacio, no era consciente pero tenía un propósito.

El Pájaro de Plata salió disparado del aro y se dirigió a toda velocidad a la última barrera implacable. A su alrededor, las estrellas rotas caían como cellisca y se desprendían de las cáscaras resplandecientes de los planetas que en otro tiempo habían engendrado, como si fueran una molestia durante su último y tumultuoso desplome hacia la extinción.

—Oh, Dios, allá vamos otra vez —gimió Justine. Diez años luz por detrás de ella implosionó un gigante de gas. Las distorsiones cuánticas hiperlumínicas estallaron en el punto en que se desvaneció.

El Pájaro de Plata salió del hiperespacio y voló libre en un espacio-tiempo que ningún humano reconocería. Era un universo oscuro dentro de las estrellas de la Pared. Gruesas trenzas de polvo y gas ocultaban la luz del núcleo galáctico que había tras la nave estelar. Por delante, unos cuantos fotones se escapaban del manto de microgravedad del Vacío y los soles se hundían en el horizonte eventual. Una chillona banda de color bermellón rieló por el espacio, el torbellino de nubes de iones, encolerizado por la descarga fatal del aro, iluminaba el fuselaje como la mismísima mirada del diablo. Las alarmas antirradiación aullaron de miedo cuando el campo de fuerza empezó a desplomarse. El fuselaje se ampolló.

—Viene una de nosotros —dijo Araminta—. ¿Lo ves?

La onda de choque de la distorsión fue casi imperceptible en el espacio real cuando pasó con un destello. Serpentinas muertas de átomos se agitaron por un instante con la fuerza intranquila que se escapaba de los intersticios cuánticos. El Pájaro de Plata volvió a acelerar para meterse en el hiperespacio, humeando a causa de las quemaduras de la radiación.

—Tú —exclamó Ethan.

El Señor del Cielo resonó con interés.

—Todavía te busco. El núcleo sufre de anhelo.

—Lo sé. Tienes que detenerlo. Por favor, da la bienvenida a nuestra emisaria. Se acerca a ti.

—¿Dónde? Percibo que estás muy lejos.

—Lo estoy. Pero ella está cerca. Siéntela. Sangra de emoción como sangramos todos. Guíala como debes. Abre tu frontera.

—El Corazón te dará la bienvenida.

Las dos naves de guerra raiel se estaban acercando al Pájaro de Plata. La pantalla de sensores de Justine le mostró otra masa gigantesca de gas a solo cinco años luz de distancia. Si el siguiente objetivo era ese, sería el final. Al ultramotor del Pájaro de Plata ya le costaba mantener la aceleración.

—Date prisa. Por favor —imploró Araminta.

El Señor del Cielo irradió satisfacción al retroceder.

—Te lo agradezco —dijo Gore—. Seas quien seas.

Justine se hundió en el sillón otra vez, con la mente abierta por completo al campo gaia y dejando que todas sus emociones se derramaran. Esperanzas. Miedos. Todo lo que era.

Por delante del Pájaro de Plata, la frontera del Vacío cambió. Una inmensa onda circular salió con una especie de rizo y creó un cráter de diez años luz de ancho. En el centro, un cono liso de negrura pura se elevó hacia la nave estelar.

Justine contempló, sorprendida, las imágenes de su exovisión. Se estaba aferrando a los brazos del sillón y tenía la piel húmeda de sudor.

—No estoy muy segura…

Tras ella, las naves de guerra raiel frenaron y permitieron que el Pájaro de Plata continuara su carrera.

—De que esto sea…

Con una altura de quince años luz, el cono dejó de expandirse.

—Una buena…

El vértice se abrió como una flor, unos pétalos de noche infinita se fueron despegando. Una luz de nebulosa exquisita brilló en el abismo.

—Idea…

El Pájaro de Plata pasó por el umbral y entró en el Vacío.

—Después de todo.

El cono se cerró. Volvió a hundirse en la frontera ya inactiva. El enlace de comunicación con el repetidor de la Marina se apagó. Las dos naves de guerra raiel ejecutaron una pronunciada curva y regresaron a la Pared.

—Por favor, habla con nosotros —rogó Ethan—. El Señor del Cielo te ha designado como nuestro Segundo Soñador. Te aguardamos. Te necesitamos.

No recibió respuesta.

Araminta salió sin ruido del apartamento de Danal y cruzó de puntillas el vestíbulo del suyo. Fuera, la luz chillona del amanecer lamía la cúpula climática. La multitud vitoreaba, extática. Araminta se sentía bien.

—Bueno, qué te parece, he salvado el universo. —Esbozó una sonrisa enorme ante semejante ridiculez y después bostezó. Ser toda una heroína era bastante agotador, la verdad. Se hundió en el gran y antiguo sillón con sus extraños cojines llenos de bultos. Solo cinco minutos.

A Cheriton McOnna no le gustaba la ropa de su «personaje» que Beckia le había sacado del duplicador que tenían a bordo de La venganza de Elvin. No le gustaba nada. Con el tacto no había problema, una camisa de algodón, un chaleco forrado de lana con botones de latón y unos pantalones que eran como de ante pero mucho más suaves. No, eran los colores y el estilo, la pechera de cordones de la camisa, el color verde grisáceo que era más como una mancha que como un tinte, y el extraño corte ceñido de los pantalones negros. Se negó en redondo a ponerse el sombrero de fieltro con sus extravagantes plumas verdes y azules, aunque aceptó de mala gana llevarlo en la mano después de que Beckia se pusiera muy borde. No era buena idea hacer que Beckia se pusiera borde.

Y su compañera tenía razón, claro. En cuanto entró en el edificio de los nidos de confluencia de la avenida Daryad, en el centro de la ciudad, encajó con la mano de obra de Ellezelin. La seguridad era estricta alrededor del edificio, un antiguo cubo de ladrillos con ventanas arqueadas oscuras. Los tres nidos de confluencia de Colwyn eran la prioridad principal para las fuerzas de ocupación. Pero Liatris McPeierl había hecho bien su trabajo y había infiltrado una leyenda absoluta para Cheriton, ADN incluido. Cuando entró en el espacioso vestíbulo con suelo de mármol le dijeron que pusiera la mano en un pedestal de sensores mientras tres guardias armados y con uniformes blindados lo vigilaban con cautela. La nueva red del edificio lo acreditó y lo dejaron pasar con un gesto. Él les dedicó una sonrisa alegre respaldada por una emanación satisfecha al campo gaia.

El nido en sí se encontraba en el cuarto piso, en una cámara estéril que ocupaba la mitad del espacio disponible. Fue a ver al Maestro de los Sueños Yenrol para presentarse al servicio; estaba en la oficina del supervisor, que se asomaba a la cámara del nido a través de un tabique de cristal. Por lo general, la oficina solo estaba ocupada unas horas al día, cuando el supervisor o su ayudante hacían una estimación cada seis horas para asegurarse de que el nido operaba sin problemas. Pero en ese momento había siete técnicos, todos disputándose el escaso espacio para instalar consolas de equipo nuevo; al otro lado del cristal había más técnicos combinando nuevos racimos bioneuronales con el nido original.

—¿Cuál es tu campo? —preguntó Yenrol. Estaba inquieto y confuso. La asignación tardía de Cheriton, junto con la presión para terminar el trabajo, lo estaba poniendo cada vez más nervioso.

—Definición de patrones —respondió Cheriton con tono sereno—. Las rutinas que he desarrollado ayudarán a aislar los pensamientos del Segundo Soñador dentro del campo gaia. Debería proporcionarnos una fuente más intensa que rastrear.

—Bien —dijo Yenrol—. De acuerdo, estupendo. Empieza a instalar las rutinas. —Se había dado la vuelta para mirar una unidad de equipo a medio completar antes de que Cheriton tuviera oportunidad de responder.

—De acuerdo, entonces —murmuró Cheriton, que mantenía en sus emisiones al campo gaia un flujo constante de impaciencia y entusiasmo. Encontró un asiento vacío en las consolas y saludó con un asentimiento al hombre que tenía al lado.

—Bienvenido al ojo —dijo su nuevo colega—. Soy Danal.

—Un placer estar aquí —contestó Cheriton—. ¿A qué te refieres con lo del ojo?

—De la tormenta.

Cheriton sonrió.

—¿Esta es la parte tranquila?

—¡Exacto!

Resultó que Danal ya llevaba un tiempo en Viotia. Mareble y él se habían trasladado en previsión de estar cerca del Segundo Soñador.

—Queríamos estar aquí cuando se revelara —admitió Danal—. He estado actualizando la sensibilidad de los nidos desde que llegamos con la esperanza de que nuestros maestros de los sueños pudieran ubicarlo. —Le lanzó a Yenrol una mirada de culpabilidad y ahogó las emisiones al campo gaia por un momento—. No me esperaba esto —confesó.

—Sé a qué te refieres —dijo Cheriton, todo comprensión—. Yo le rezaba a la Señora para que eligieran a Ethan conservador clérigo pero no pensé que nuestra presencia aquí fuera a ser necesaria.

Danal se encogió de hombros con gesto incómodo y se puso a trabajar otra vez. Cheriton siguió cargando las rutinas que había confeccionado. Era cierto que tenían una función de reconocimiento pero al revés, de modo que el nido desarrollaría un pequeño punto ciego si recibía algún pensamiento originado en el Segundo Soñador. Informaría a Cheriton primero antes de revertir a la función anunciada.

El trabajo frenético del equipo de modificación se detuvo cuando el vuelo disparatado de Justine invadió la unisfera.

—Está tan cerca —dijo Danal, asombrado, cuando los sensores del Pájaro de Plata revelaron la superficie ondulada del Vacío. Después, todo el mundo se encogió con una mueca cuando los raiel transformaron la segunda luna en un terremoto hiperlumínico.

—¿Cómo hacen eso? —murmuró Cheriton, fascinado por el nivel de violencia implicado, era extraordinariamente sofisticada.

—¿Y a quién le importa? —dijo Danal—. El Vacío puede resistirse a su maldad. Lo ha hecho desde hace un millón de años. Es lo único que importa.

Cheriton levantó una ceja. Necesitó de todo su autocontrol para no filtrar al campo gaia la desesperación que le inspiraba la intolerancia de aquel hombre.

—Esperemos que la nave de Justine también pueda soportarla.

—No es creyente. Es una criatura de ANA.

—Es humana —dijo Cheriton—. Eso significa que debería poder entrar. De alguna forma.

—Ah. No había pensado en eso.

—Por favor —le rogó Yenrol al equipo de modificación—. Seguid trabajando. Si el Segundo Soñador va a mostrarse, será esta noche.

Danal le lanzó a Cheriton una sonrisa avergonzada.

Óscar no esperaba que las cosas fueran tan rápido. Debería haberlo sabido. Si algo había aprendido de la guerra del Aviador Estelar era que los acontecimientos dominaban a la gente, nunca al revés.

Así que allí estaba, metido en un rígido traje blindado paramilitar y sentado en el medio de la zona de pasajeros de una cápsula de la policía de Ellezelin que flotaba sobre el Piedras. Beckia estaba sentada en el banco que tenía al lado mientras que Tomansio se encontraba delante, en el asiento de mando. Las cápsulas estaban diseñadas para albergar a quince paramilitares. Sin embargo, sus ocupantes originales estaban descansando en un coma inducido en el almacén de Bootel & Leicester, así que al menos tenía espacio de sobra para estirarse.

Al igual que el resto de la Federación, se habían metido en las imágenes de la loca carrera de Justine por el abismo.

—El equipo de bienvenida acaba de entrar en activo —informó Liatris; él se había quedado en La venganza de Elvin para vigilar a las fuerzas de ocupación y proporcionar apoyo en la unisfera—. Todo el mundo cree que el Segundo Soñador intervendrá a favor de Justine.

—No lo hizo tras la llamada de Gore —dijo Óscar.

—Los raiel deberían darle a las cosas cierto grado de urgencia —dijo Beckia—. Estoy de acuerdo con Sueño Vivo; si va a pasar, pasará esta noche.

Óscar se encogió de hombros, gesto que no se transmitió muy bien con la armadura.

—¿Conociste a Gore y Justine? —preguntó Tomansio.

—Creo que a ella la vi una vez, en una recepción para oficiales de alto rango en el Ángel Supremo. Todo el mundo estaba intentando ligar con ella.

—¿Incluyéndote a ti? —bromeó Beckia.

—No, yo iba a por los que ella rechazaba. El rechazo siempre te deja vulnerable a un revolcón barato y sin complicaciones.

—Por Ozzie, eres horrendo.

—¿Se sabe algo de Cheriton? —preguntó Tomansio.

—Nada desde la última comprobación —informó Liatris—. Nadie cuestionó su nombramiento y ya se encuentra entre el personal de Yenrol. Ha instalado sus rutinas en el nido.

—¿Se ha puesto el sombrero? —preguntó Beckia con tono inocente.

Óscar no pudo evitar la sonrisa que le crispó la boca. Eso sí que había sido una discusión.

—Lo averiguaré la próxima vez —prometió Liatris.

—¿Qué tienes para nosotros sobre el equipo de bienvenida? —preguntó Tomansio.

—Su lealtad a Sueño Vivo es absoluta; no parece que a Phelim le haya apetecido subcontratar este trabajo. Los han trasladado de forma temporal, estaban en el Servicio de Seguridad del Gabinete de Makkathran2.

—Los guardaespaldas privados de Ethan —declaró Tomansio—. ¿Qué enriquecimientos tienen?

—Armas muy pesadas, y están acelerados al menos hasta nuestro nivel. Pero no creo que tengan bionónica; que yo haya visto, no hay historial alguno en ningún archivo.

—De acuerdo, gracias. Sigue haciendo búsquedas en profundidad, quiero todo lo que tengas sobre ellos.

—Hecho. Os mando los archivos.

La sombra-u de Óscar le dijo que había recibido los archivos, todos con una pesada encriptación. Cuando los examinó, no pudo evitar contener el aliento de repente. El equipo de bienvenida que había reunido el consejero Phelim para interceptar al Segundo Soñador contaba con una potencia de fuego que él había creído exclusiva de los miembros de los Caballeros Guardianes. También mostraban una devoción extrema. Phelim les había otorgado autoridad absoluta sobre todas las fuerzas de invasión con el fin de lograr su objetivo.

—Tenemos que ser rápidos —murmuró.

—Eso sí —asintió Tomansio—. No me gustaría que esta panda me pillase con las manos en la masa.

—Apuesto a que tienen bionónica —dijo Beckia—. Lo justificarán diciendo que es para contribuir a hacer realidad el Sueño. La gente como ellos siempre hace lo mismo.

—No sabía que Sueño Vivo estuviera en contra de la bionónica —dijo Óscar.

—Oh, sí. Aunque nada que se parezca al Protectorado; no es que la bionónica sea un sacrilegio, es que no tiene lugar alguno en el Vacío. La mayor parte cree que, de todos modos, allí no funcionará.

—¿Por qué?

—Porque nunca hubo tecnología operativa en Querencia. Lo más sofisticado que se encontró jamás el Caminante de las Aguas fue la metralleta. Y eso es pura mecánica. No había electricidad, ni genética ni bionónica. Dados los humanos que aterrizaron allí, su nave habría tenido acceso a la tecnología y bases de información más avanzadas que podía proporcionar la Federación en su época, así que es inconcebible que su nueva sociedad no pudiera fabricar una simple batería siquiera. Y desde luego tienen amplios conocimientos de química y medicina, incluso de astronomía. Algo les impidió seguir la ruta electromecánica.

—La estructura interna del Vacío —caviló Óscar.

—Exacto. No sé qué estructura cuántica tiene que permite disfrutar de auténticos poderes mentales mientras que al mismo tiempo bloquea la electricidad.

—Eso es ridículo. No se puede detener el flujo de corriente, eso implica que un nivel entero de reacciones atómicas dejaría de existir. No habría estrellas.

—En los senderos silfen los equipos físicos de la tecnología humana funcionan mal —dijo Tomansio.

—Eso son interferencias directas generadas por los senderos.

—Lo único que digo es que parece que hay algo hostil a la electrónica en el Vacío.

—La nave colonizadora original sobrevivió y consiguió aterrizar en Querencia.

—Y Sueño Vivo sigue discutiendo si aterrizó o se estrelló —dijo Beckia—. La interferencia en la electrónica podría provenir directamente del Corazón en sí, como una especie de señor supremo que se asegura de que la civilización no supera cierto nivel.

—¿Por qué coño se iba a tomar alguien tantas molestias para hacer el Vacío si luego solo va a usarlo para mantener a una especie inteligente como simples mascotas?

—Ni idea —dijo la chica, muy contenta—. Los Primera Vida eran alienígenas, acuérdate. Piensan de otra forma.

Óscar se rindió con un gesto irritado de la mano.

—Está bien, así que gracias a toda esa teoría del zoológico de los Primera Vida, no es probable que el equipo de bienvenida tenga bionónica.

—Más o menos, sí —dijo Tomansio.

—En cualquier caso —dijo Beckia—. No queremos un enfrentamiento directo si podemos evitarlo.

—Claro.

—¿Liatris, puedes hacer que nos asignen al refuerzo del equipo de bienvenida, por favor? —pidió Tomansio.

—Voy muy por delante de ti. Vuestra misión debería llegaros en un par de minutos.

—Gracias.

Óscar inspiró una profunda bocanada de aire y la contuvo cuando las naves de guerra raiel borraron del mapa un gigante de gas.

—Jesucristo bendito, dadle un respiro a la pobre chica. —El Pájaro de Plata volvió a dejarse caer en el espacio real. Óscar hizo una mueca al ver la radiación que machacaba los campos de fuerza de la nave, sus recuerdos regresaron de pronto a la lucha por Hanko, cuando era capitán del Dublín. Había un montón de paralelismos. Las naves de MontañadelaLuzdelaMañana habían usado estallidos de energía exótica para zarandear el Dublín. A medio millón de kilómetros de la superficie, su campo de fuerza había soportado a duras penas la radiación de la estrella. Y todo eso no era nada comparado con el infierno que estaría soportando el Pájaro de Plata. Óscar no pudo evitar la explosión de aliento que brotó de su mente y se filtró en el campo gaia, como si una simple plegaria pudiera marcar la diferencia.

Justine aceleró y se volvió a meter en el hiperespacio.

—Buena táctica —dijo Óscar con tono de aprobación. Otra parte de su mente le daba vueltas al hecho de que La venganza de Elvin era el mismo tipo de nave que el Pájaro de Plata. Podríamos estar ahí fuera, haciendo eso mismo.

—Preparados —dijo Cheriton por el enlace ultraseguro—. El Segundo Soñador está entrando en contacto con el Señor del Cielo.

—¿Dónde está? —gruñó Tomansio—. Armadura activa, por favor. Óscar, haz exactamente lo que te digamos, ¿de acuerdo?

—Sí. —Y a punto estuvo de añadir «señor», aunque no lo hizo.

—No tengo todavía su posición —dijo Cheriton—. Mis rutinas siguen confundiendo el nido, eso nos ayudará.

Óscar abrió toda su mente al campo gaia.

—Ya la tienes muy cerca. Siéntela —imploraba el Segundo Soñador.

—Allá vamos —dijo Cheriton—. La primera posición es el distrito Bodant.

—En ruta —dijo Tomansio, después le dio la vuelta a la cápsula en un ángulo de ciento ochenta grados sobre el río oscuro. El sol del amanecer de Viotia entró en la cápsula por la sección de proa del fuselaje transparente.

—Ah, mierda, el resto de los nidos se están concentrando en el origen —dijo Cheriton—. Creí que les llevaría más tiempo.

Tomansio aceleró todavía más.

—¡Por Ozzie! ¿Cuánto tiempo tenemos?

A treinta mil años luz de distancia, el Vacío empezó a extenderse hacia el Pájaro de Plata.

—Si eso se carga la tecnología, ¿no va a tener problemas cuando entre? —preguntó Óscar.

—Vamos a concentrarnos en el trabajo que nos has asignado, ¿te parece? —lo riñó Beckia. Estaba activando su armadura. El visor del casco se cerró con una ondulación.

—Está cerca del borde del parque —les dijo Cheriton—. Los maestros de los sueños están sacando unas coordenadas muy precisas. Maldita sea, son muy buenos. Lo siento, tíos, no vais a llegar. Al equipo de bienvenida le han dado la ubicación.

—Mierda. —Tomansio redujo la velocidad—. Parecerá sospechoso si llegamos un par de segundos antes que ellos, y ese es todo el tiempo del que disponemos.

—¿Cuál es el plan B? —preguntó Óscar.

—Quitárselo al equipo de bienvenida, pero eso no va a ser fácil. Está pasando todo muy deprisa. Quería que estuviéramos bien incrustados en las fuerzas de ocupación antes de entrar en esta fase.

—Desconecta el agujero de gusano —dijo Beckia—. Podemos usar La venganza de Elvin para interceptar al equipo de bienvenida en el espacio interestelar cuando se lleven al Segundo Soñador a Ellezelin.

—Eso nos daría más posibilidades —dijo Óscar—. Esa nave es muchísimo mejor que todo lo que tiene Sueño Vivo.

—Eso no lo sabemos —dijo Tomansio—. Y haría falta un buen ataque para cargarse el agujero de gusano.

—Yo podría pasar y hacerlo —insistió Liatris.

—Sabrían con toda exactitud lo que pasó y por qué —dijo Tomansio—. Da la sensación de que vamos a tener que llevar la operación a la propia Ellezelin. Ah, aquí está, órdenes de despliegue del equipo de bienvenida. Es un edificio de apartamentos.

—Aquí hay algo muy raro —dijo Cheriton—. A uno de mis nuevos compañeros, Danal, le está dando un ataque. Ese bloque de apartamentos es donde vive él. Por lo que podemos determinar, el Segundo Soñador está, de hecho, en su apartamento.

—Ajá, así que es muy posible que todos estemos subestimando al Segundo Soñador, después de todo —dijo Tomansio—. Me alegro por él.

—Y por nosotros —asintió Beckia.

—Va a tener que salir de ahí de inmediato —dijo Óscar. Estaba viendo el mapa de exoimágenes de Colwyn. Nueve cruceros convergían sobre el parque de Bodant. Cinco tenían órdenes de establecer un perímetro de seguridad en tierra. A dos les habían asignado la tarea de proporcionar cobertura aérea. El resto, incluyéndolos a ellos, debían prestar apoyo al equipo de bienvenida en el interior.

Óscar echó un vistazo al suelo cuando pasaron por encima de los brillantes edificios de aluminio de un puerto deportivo, después cruzaron el parque. Había miles de personas repartidas por el césped, todavía vitoreando y saltando de alegría al ver que su vigilia de toda la noche recibía su recompensa. Había surgido un auténtico ambiente de fiesta y la atracción que ejercía por todo el campo gaia era embriagadora.

La cápsula que transportaba al equipo de bienvenida rugió en el cielo, apenas por debajo de la barrera del sonido y perdiendo velocidad a toda prisa. Algo más adelante, las esquinas de las columnas de cristal del apartamento al que se dirigían relucieron con una iridiscencia morada y azul, una ingenua señalización de su posición. La cápsula del equipo de bienvenida rodeó el edificio con gesto posesivo, dejando una fina estela de vapor. Las jubilosas personas del parque levantaron la cabeza con el ceño fruncido ante tamaña grosera intrusión. La conmoción y el resentimiento aparecieron en el campo gaia como manchas solares necróticas en una corona de otro modo sana.

—Ah, estupendo —gruñó Óscar a medida que la indignación iba invadiendo a los cada vez más ofendidos ciudadanos de la celebración—. Eso sí que va a ayudar.

—Les da igual —dijo Tomansio—. Para ellos, este planeta no cuenta. Lo único que les interesa es encontrar al Segundo Soñador.

—Me pregunto cómo será —dijo Óscar cuando frenaron para flotar sobre la franja de jardines bien cuidados que había delante del bloque.

—Un neurótico —dijo Beckia—. Tiene que serlo.

—Listo y asustado —dijo Tomansio—. Lo que lo convierte en un peligro para Sueño Vivo.

Entonces llegó el resto de las cápsulas asignadas a tareas de apoyo del equipo de bienvenida.

—Les habla el mayor Honilar —anunció el comandante del equipo de bienvenida—. Pelotón del perímetro, establézcanse de inmediato. Que no entre ni salga nadie. Disparen un tintineante a cualquiera que intente cruzar sus filas. Pelotón de custodia, sellen la planta baja y desconecten los ascensores. Utilicen las escaleras para aislar cada planta. Y ahora escuchen con atención. Quiero asegurarme de que todos entienden lo siguiente: no se van a utilizar armas letales bajo ninguna circunstancia. El Segundo Soñador está ahí dentro y no debe, repito, no debe sufrir ningún daño. Si tienen algún problema, por ejemplo que esté usando un campo de fuerza e intente escapar, llámennos. Nosotros nos ocuparemos de él. No quiero que le pongan las sucias manos encima.

—Sí, señor —respondió Tomansio mientras dirigía la cápsula y la posaba en el jardín. La cápsula del equipo de bienvenida se estaba plantando en el tejado, junto a la cúpula de cristal dorado que contenía el spa.

—¿Qué hacemos? —preguntó Óscar cuando la puerta se expandió y salió a un borde de parterres de fucsias, las botas aplastaron las flores blancas y escarlata contra la marga.

—Lo que nos han ordenado, así de simple —dijo Tomansio—. Y recuerda, no uses tu función bionónica de campo. Sé que es superior a todo lo que tienen estos trajes blindados, pero el equipo de bienvenida lo detectaría.

—Bien. —Se reunieron con el resto de las tropas de custodia, que entraban con paso firme en el vestíbulo de la planta baja. Tras ellos, el pelotón del perímetro empezaba a hacer retroceder a la primera andanada de ciudadanos furiosos que acababa de llegar del parque.

—Acaban de arrestar a Danal —les comunicó Cheriton—. Dos oficiales de la seguridad del gabinete se lo están llevando en estos momentos. No está muy contento.

—Tiene que ser una distracción deliberada —dijo Tomansio.

—Sí, pero ¿de quién? —dijo Beckia—. ¿El Segundo Soñador u otra panda como nosotros?

El vestíbulo estaba repleto de equipo de reforma y contenedores llenos hasta arriba de basura. Una brillante iluminación temporal sujeta por un armazón de metal arrojaba grandes sombras.

—El equipo de bienvenida ha tomado el mando de la red del bloque de apartamentos —dijo Cheriton—. Un momento, estoy evaluando los resultados de sus escrutinios.

Tomansio condujo a Beckia y Óscar a la escalera de cemento. Desde los pisos de arriba habían tirado más basura con toda despreocupación, basura que había formado un montón de escombros polvorientos al final de las escaleras, en el sótano. Un par de paramilitares bajó a investigar el garaje.

—Según la red, hay unas treinta personas residiendo ahí en estos momentos —dijo Cheriton—. Están reformando todo el maldito edificio. El cuarto piso solo tiene cuatro personas registradas en dos apartamentos. Danal y Mareble y un matrimonio. Una persona llamada Araminta está haciendo las reformas de los tres restantes de ese nivel. Estoy haciendo una búsqueda en profundidad sobre ella.

Óscar subió corriendo las escaleras de cemento. La larga fila de paramilitares blindados estaba haciendo mucho ruido al marchar escaleras arriba con él. Las instrucciones transmitidas por Honilar asignaron a seis a cada piso. A Óscar le impresionó la habilidad de Liatris cuando a él, a Tomansio y a Beckia les dieron el cuarto piso.

Salieron al vestíbulo y encontraron todas las puertas de los apartamentos forzadas y a dos miembros del equipo de bienvenida haciendo guardia con los trajes blindados completos. Óscar pudo asomarse por la puerta del apartamento 3, donde los aterrados ocupantes estaban en medio del gran salón. Un hombre y una mujer: él con un par de pantalones cortos, ella con un camisón largo. De pie, uno al lado del otro, los brazos levantados, otro miembro del equipo de bienvenida los cubría con un arma larga. Ella estaba temblando y llorando mientras que su pareja intentaba mostrarse firme. El modo en que los músculos de las piernas le temblaban lo traicionaba más que cualquier emisión al campo gaia.

El mayor Honilar salió del apartamento de Danal.

—No hay señal de él. No ha podido salir del edificio, no ha tenido tiempo. Quiero a todos los residentes de todas las plantas arrestados y trasladados a nuestro cuartel general. Registren y escaneen cada apartamento. Asegúrense de que tienen a todo el mundo. —Se volvió y entró en el apartamento de Danal.

—Formad parejas —dijo Tomansio—. Coged un apartamento cada uno.

Óscar acompañó a Tomansio y entraron en el apartamento número cuatro. Hizo un escáner con los sensores de su traje, le ofendía lo lentos y restringidos que eran en comparación con un escáner bionónico de campo. Te han echado a perder, chaval, se dijo. El traje no detectó ninguna signatura térmica del tamaño de un cuerpo. El apartamento estaba a medio reformar. Varios robots inactivos hacían fila en el salón. Junto a una pared había dispuestos nuevos cables y cañerías. Accesorios inservibles de varios electrodomésticos estaban apilados junto a la puerta. Cajones y cajas con «Macroalmacén de suministros de construcción Bovey» impreso alrededor esperaban a que los abrieran. Quedaba algo de mobiliario: una mesa de café muy arañada con varias tazas encima a la espera de que alguien las lavase. Un sofá antiguo con un sillón a juego que tenía extraños bultos en el tapizado.

Su sombra-u mostraba los informes de los otros pelotones, que estaban muy ocupados reuniendo a los residentes de los otros pisos. Hasta el momento, sus identidades encajaban con los archivos.

—Aquí dentro —dijo Tomansio usando su enlace seguro. Estaba en la puerta de un dormitorio. La cama en sí era un simple colchón con un gran saco de dormir arrugado encima. Había cuatro maletas alineadas junto a una pared, una estaba abierta y revelaba una colección de ropa de mujer. El pequeño tocador estaba invadido de artículos para el cabello y estuches de membranas de escamas.

—Según el registro, aquí no vive nadie —dijo Óscar.

—Depende de qué registros compruebes. Liatris, haz otra búsqueda sobre Araminta. ¿Ha vendido este apartamento?

—Estoy en ello.

Mientras Tomansio comprobaba los otros dos dormitorios, Óscar entró en el baño principal. En el suelo habían dejado solo el cemento, al igual que en las paredes. Una nueva bañera de piedra tallada con forma de cubo esperaba en el centro. A medio camino de la pared, tras ella, el cabo de la cañería de agua fría original sobresalía del cemento, la válvula goteaba en un cubilete de plástico que tenía debajo. El antiguo váter todavía estaba conectado a la red de cañerías. En una esquina había un gran tanque de agua caliente, encajado ya por los puntales de una pared falsa, solo esperaba a las cubiertas que estaban apiladas delante. Un laberinto de cañerías estaba esparcido por la base. Los componentes de una ducha de esporas estaban tirados en el suelo, a la espera de que los montaran.

—Nada —le dijo a Tomansio.

—Los otros dormitorios están vacíos.

Óscar lo encontró detrás de la barra de cocina del salón. Habían quitado la antigua unidad culinaria, que permanecía en el suelo, aunque las cañerías de alimentación de nutrientes seguían conectadas a la red. Una tetera eléctrica y un microondas permanecían en el arañado mostrador de mármol. El escáner térmico le mostró que la temperatura de la tetera era superior a la ambiental.

—Este sitio ha sido utilizando recientemente —murmuró.

—Tenemos que hablar con ella —dijo Tomansio—. Si hay alguien que puede decirnos quién ha entrado y salido de estos apartamentos, es ella.

—Eso no debería ser tan difícil —dijo Óscar—. Sabemos quién es. A Liatris no le costará mucho encontrarla.

—Sí. —Los sensores de Tomansio hicieron un último barrido—. Coge algo de su dormitorio, solo para que podamos hacer una verificación de ADN y asegurarnos de que es la persona que vive aquí. Después será mejor que volvamos y ayudemos a reunir al resto de sospechosos.

—Pobres cabrones —dijo Óscar mientras cogía una pequeña brocha de aplicación de escamas—. ¿Qué crees que hará Honilar con ellos?

—Buena pregunta. ¿Cómo demuestras que no eres el Segundo Soñador? No es como si hubiera pruebas físicas. Supongo que si no consigue una confesión, usarán una lectura de memoria.

Óscar se estremeció.

—No se puede decir que eso vaya a ganarse las simpatías del Segundo Soñador. Lo necesitan para que los ayude a entrar en el Vacío.

—Óscar, afróntalo, con las técnicas médicas de hoy en día, se puede hacer que alguien haga casi todo lo que quieres.

—¿Técnicas médicas?

—Así fue como empezaron.

—¿Y supongo que tú sabes cómo se hace?

—Todos recibimos formación en esa área, sí.

A pesar de la pesada armadura y su aislamiento térmico perfecto, Óscar tuvo escalofríos de repente.

Paula pocas veces había experimentado una punzada de déjà vu tan fuerte como la que la invadió cuando se abrió la puerta de vidrieras y entró en el vestíbulo. Y ni siquiera había estado jamás en el antiguo edificio. Pasó junto al escritorio vacío del conserje y se quedó mirando la jaula de cristal del ascensor. Era la edad de todo lo que la rodeaba lo que generaba aquella extraña sensación que le cosquilleaba en el fondo de la mente. Según los archivos del Consejo Urbanístico de Daroca, el interior era totalmente auténtico, con el mismo aspecto que había tenido durante la guerra del Aviador Estelar. No iba a llevarles la contraria; como alguien que había vivido esos tiempos, podía sentir que la decoración era la acertada.

El ascensor la llevó a la quinta planta y entró en el apartamento del ático de Troblum. Durante el trayecto desde el aeropuerto espacial se había metido en los antiguos archivos del Directorado para buscar el informe de la teniente Renne Kampasa sobre la única vez que la policía había visitado el piso, ANA había tenido que hacer una búsqueda profunda en la memoria. Con el archivo llegó una nota que decía que Troblum había solicitado acceso a ese mismo archivo cien años atrás, junto con los informes forenses asociados.

Su trabajo de restauración era excelente, admitió Paula cuando entró en el inmenso salón sin tabiques. El balcón tenía una vista magnífica del río Caspe y el resto de Daroca llenaba el fondo del paisaje.

No le llevó mucho rato establecer que no había nada útil en el apartamento y que todos los archivos personales habían sido borrados de la red del edificio. La única pequeña excepción estaba en los dormitorios, cada uno de los cuales, y de forma inexplicable, tenía los armarios repletos de ropa de mujer. La ropa de Troblum, que comprendía tres viejos trajes toga y su desagradable ropa interior, estaba metida en una cómoda en el dormitorio principal. Por un momento, Paula se preguntó si los vestidos pertenecerían a la novia de Troblum. Levantó una ceja cuando sacó una minifalda de cuero de diseño. Quizá fueran prejuicios por su parte, pero ¿qué vería en Troblum una chica con una figura como la que se suponía que tendría para ponerse semejante prenda? Entonces reconoció la etiqueta, una marca que no había visto en más de setecientos años, y se dio cuenta de que la falda también era del estilo vintage de la guerra del Aviador Estelar. Dejó escapar un silbido de admiración, incluso había reproducido el guardarropa de las chicas lo mejor que había podido.

Eso sí que es una auténtica obsesión.

Paula empezó a recorrer los otros apartamentos de la antigua fábrica reconvertida mientras su sombra-u entraba en la red del edificio para analizar los archivos restantes. Fue el apartamento más grande de la tercera planta el que llamó su atención. Los otros eran reproducciones relativamente auténticas, pero ese había sido modificado otra vez. Habían quitado todas las paredes internas y habían sellado la cámara resultante contra el ambiente exterior con una membrana de sostenimiento y filtros de aire de grado clínico. Varias filas de estantes pesados recorrían toda la sala, cada uno equipado con una serie de nodos de datos y enchufes de alto voltaje. Se podían ver los perfiles de los objetos que habían estado posados allí. Debían de haber pasado allí décadas enteras para dejar una impresión en la superficie de acero inoxidable. La subsección de ese apartamento también había sido borrada a conciencia de la red.

—Se solicitaron tres cápsulas de mensajería para recoger objetos del apartamento más o menos cuando desapareció Troblum —le informó su sombra-u.

—¿Qué objetos?

—Se ignora. Iban metidos en cajas estabilizadoras.

—Ah —dijo Paula—. Apuesto a que era una colección. Con toda probabilidad recuerdos de la guerra del Aviador Estelar. Retaco Florac procuraba con frecuencia reliquias históricas a sus clientes. ¿Adónde se llevaron las cajas?

—Las cápsulas hicieron tres viajes separados al aeropuerto espacial de la ciudad, allí las recogieron diferentes naves comerciales matriculadas en los mundos externos. No hay archivos sobre su destino definitivo.

—Fue Florac. —Paula estaba segura. Por eso estaba Troblum allí, para recogerlo todo. Y para él significaría mucho. Eso solo puede significar que planeaba abandonar la Federación para siempre. Abrió un enlace con ANA—. Troblum estaba más asustado de lo que yo pensaba.

—A la gente le suele pasar con Marius.

—Sí. Pero había otra cosa. Recuerda lo que nos dijo cuando entró en contacto por primera vez. Tenía algo que yo entendería, y su manía es la guerra del Aviador Estelar. Una época con la que estoy familiarizada.

—Eso no reduce mucho las opciones.

—Hay otra cosa que sí —dijo Paula. Lo único que veía era esa figura subiéndose a una nave entre las ruinas de la villa de Florac. Una persona menuda. El meneo de las caderas, una provocación, el desdén de alguien a quien todo le da igual. Ninguno de los agentes y representantes de la época actual tenía esa actitud, ni siquiera los Caballeros Guardianes. Todos se enorgullecían de su inflexible profesionalidad—. Tengo un mal presentimiento.

—¿Qué presentimiento?

—Tengo que hacer un último viaje. Te lo diré después.

—¿No me lo puedes decir ahora?

—No. Te lo creas o no, me daría vergüenza si me equivoco. Creerás que me obsesiono. Tengo que saberlo yo primero.

—Qué intrigante. Como quieras.

—¿Estás haciendo algún progreso en la búsqueda de información sobre la vida de Troblum?

—Sí. En muchos sentidos es una persona extraña, sobre todo para ser superior. Puedo ofrecerte una cronología bastante razonable. Hay algunos huecos sospechosos, e incluso prestó servicio en una misión científica de la Marina.

—Vaya. —La sombra-u de Paula recibió el archivo. Examinó el índice en su exovisión; uno de los artículos más recientes atrajo su atención—. ¿Una presentación en la Marina sobre los anomina y los generadores de la barrera del par Dyson? Y el propio Kazimir estuvo presente. Me gustaría tener un resumen de eso, por favor.

—Por supuesto.

—Gracias, lo revisaré de regreso a la Tierra.

—¿Vienes aquí?

—Sí, solo tardaré un momento en confirmar este pequeño problema mío. Estaré ahí en una hora.

El mayor Honilar detuvo a treinta y tres residentes del bloque de apartamentos y los envió al cuartel general de seguridad que habían montado en los muelles de Colwyn. El cordón que rodeaba el edificio se mantuvo, incluso a pesar de la hostilidad creciente de la multitud del parque. Cinco paramilitares del pelotón de apoyo hicieron un último barrido con los sensores después de que las cápsulas de transporte se llevaran a los desafortunados, pero no encontraron nada. Cuando terminaron, se fueron, reasignados a otros deberes más urgentes. Las fuerzas de ocupación lo estaban pasando cada vez peor a medida que los habitantes de Viotia se iban uniendo a las protestas físicas contra su presencia.

Una hora y media después de que las últimas figuras blindadas salieran con un estruendo de botas del apartamento 4 de la cuarta planta, el sonido ahogado de una herramienta eléctrica resonó en el baño. Uno tras otro, tres tornillos que fijaban la parte superior del tanque de agua caliente fueron girando y después cayeron al suelo. La tapa semiesférica del tanque se levantó unos milímetros. Aparecieron unos dedos en el hueco, dedos que empujaron la gruesa espuma de aislamiento termal y apartaron la tapa de un tirón. Esa tapa también cayó al suelo con un ruidoso tintineo.

—¡Por Ozzie bendito! —gimió Araminta.

Le costó un buen rato solo poder ponerse de pie. El cilindro apenas era lo bastante grande como para contenerla agachada en una posición muy incómoda. Le palpitaban todos los miembros cuando por fin pudo estirarlos. Tenía tales calambres en los músculos de las articulaciones que se le llenaron los ojos de agua. Estaba a punto de llorar cuando por fin estiró la columna. Tardó otros cinco minutos en los que se limitó a estirarse por completo y dejar que el dolor se calmara antes de intentar salir de allí, después usó la pared falsa como escalera de mano.

El único ruido que se oía era la multitud de fuera, que abucheaba y provocaba a los paramilitares del cordón. Araminta se asomó con cautela al salón. No había nadie. Sus racimos macrocelulares no detectaron ninguna señal de datos individual. Se había aislado de la unisfera y sabía que no podía volver a conectarse sin que la detectaran. Cruzó el salón, se sentía tan expuesta que era enervante. La puerta principal estaba abierta y el caro cerrojo de latón estaba roto, lo que provocó una mirada ceñuda. Que ella pudiera determinar, toda la cuarta planta estaba desierta. Cerró la puerta y colocó una caja de accesorios de cocina detrás.

—Muy bien, vale —dijo, y se sentó en el antiguo sillón. Se volvió a levantar y se acercó a la tetera eléctrica. Estaba a punto de encenderla cuando se preguntó si algún pequeño y taimado programa de vigilancia notaría el uso de electricidad. Cinco minutos después había extraído la célula eléctrica de un robot y la había conectado a la tetera.

Volvió a sentarse en el sillón con una taza de maravilloso té caliente y algunas de las exclusivas galletas de chocolate que siempre tenía en casa.

¿Y ahora qué?

Noveno sueño de Íñigo

Edeard llevaba casi un mes sin visitar la Casa de los Pétalos Azules. Con el caso llegando a su fin en los tribunales, se encontraba en la calle delante del establecimiento, la brisa del mar subía por el canal de la Cola Superior. Al fin estaba terminando el invierno y el comienzo de la primavera conjuraba en el mar Lyot un calor muy necesario. Una ligera llovizna barrió el manto de ocultación de Edeard y le mojó la cara. Siguió mirando el edificio, con sus largas ventanas ovaladas, y frunció el ceño ante una vaga sensación de inquietud que se despertaba en su mente. Los hombres entraban y salían como siempre. Los porteros permanecían como estatuas de músculos a ambos lados de las tres puertas altas. Hasta la música de piano que cruzaba flotando la calle resultaba agradable y conocida.

Cuando metió su visión lejana por las sólidas paredes no detectó nada fuera de lo normal. El bar estaba lleno de clientes impacientes, los camareros mezclaban las copas que después servían los ge-monos. La madame hacía sus rondas. En la galería, las chicas hacían mohines, agitaban las pestañas e irradiaban un anhelo fingido. En el tercer piso, la mente de Ivarl contenía su nudo habitual de pensamientos contenidos. Estaba en su oficina, como de costumbre, rodeado de su respetuoso séquito.

Era todo de lo más normal.

¿Entonces qué es lo que va mal?

Algún día iba a tener que encontrarle sentido a esas sensaciones que de vez en cuando lo invadían. Pero aquella no era ni de lejos tan grave como la noche del ataque a Ashwell. Solo tendría que estar alerta, nada más.

Los dos marineros que subían los escalones no llegaron a saber que los estaban siguiendo y achacaron los repentinos nervios a la mirada escrutadora de los porteros uniformados. Los dejaron pasar con un gesto. Edeard los siguió por el umbral.

La decoración había cambiado un poco. Ivarl había comprado unas esferas de cristal de colores de más de medio metro de diámetro, el giro de sus patrones de color ámbar y aguamarina chocaba en suaves floreos. Diez de ellas se asentaban en ornamentados pedestales de madera que rodeaban las paredes del bar. Edeard les lanzó una mirada un tanto desaprobadora y se adentró un poco más en la sala.

Un perro ladró con furia.

Edeard se quedó helado. No se había dado cuenta de que aquel animal estaba allí, su mente era parecida a la de los ge-monos. Era un sabueso y estaba encadenado a uno de los grandes goznes de hierro de la puerta. Cuando se introdujo en la mente del animal para tranquilizarlo, los porteros cerraron las puertas de golpe. Unos enormes cerrojos de metal de siete centímetros y medio de grosor encajaron en su sitio y las puertas quedaron bloqueadas.

—Oh, mierda —susurró cuando la gente empezó a chillar. A varios clientes les entró un ataque de pánico y empezaron a correr de un lado para otro en busca de una ruta de escape. Edeard tuvo que pegarse a la barra cuando pasó corriendo un oficial de la milicia que exigía saber lo que estaba pasando. Un grupo de porteros uniformados se había reunido alrededor de los pies de las escaleras. Todos empuñaban revólveres.

—Caballeros, presten atención, por favor —gritó Ivarl—. ¡Silencio!

Edeard levantó la cabeza cuando la sala enmudeció. Ivarl estaba en la galería con las dos manos en la barandilla, mirando hacia abajo, con los labios abiertos en una sonrisa brutal. Edeard estuvo a punto de dejar escapar un grito de desesperación. Tenía a Tannarl a su lado, y este examinaba las caras alzadas con aquella mirada lasciva de superioridad tan típica de él. Edeard solo había visto al padre de Ranalee una vez, en un fabuloso baile que había celebrado la familia Gilmorn en su mansión. Al estrecharle la mano se había dado cuenta de dónde había sacado Ranalee toda su altanería.

Por la señora, qué idiota soy.

—Me gustaría dar la bienvenida al último invitado que ha entrado en esta casa —anunció Ivarl en voz alta y engreída, levantó un par de calcetines que Edeard reconoció, se habían quedado en aquel pabellón de caza de la Iguru, eso debía de haber sido lo que había olido el sabueso—. Y le ofrezco el disfrute absoluto del bar… Caminante de las Aguas.

Los clientes ahogaron un grito de consternación y miraron a su alrededor para ver a Edeard.

—Todo el mundo está invitado a una noche gratis con mis chicas. Por favor, suban las escaleras. Rápido, caballeros, gracias.

Mientras los dubitativos clientes hacían lo que les mandaban, Tannarl sacó una gran pistola que comprobó con aire despreocupado. También habían aparecido en la galería varios de los lugartenientes de Ivarl, igual de bien armados. No había forma de que Edeard pudiera subir las escaleras sin que nadie lo viera, el grupo de porteros de los pies de los escalones permanecían muy juntos y usaban las terceras manos para formar una barrera. Comprobaban a cada cliente a conciencia antes de permitirle subir.

Cuando Edeard usó su visión lejana para sondear el subsuelo, no encontró ningún túnel justo debajo de la Casa de los Pétalos Azules. No le costaría nada atravesar como un fantasma alguna de las paredes, pero antes tendría que llegar a ella. Estaba aislado, allí, junto a la barra, y no estaba muy seguro de si dominaba la mente del sabueso.

Edeard miró las pistolas que rodeaban la galería. Una vez más, podía protegerse, pero a costa del manto de ocultación. Era incapaz de decidir si estaría más seguro de pie bajo la galería o moviéndose cuando empezaran a disparar.

El último de los clientes se escabulló escaleras arriba.

—Sé que estás aquí —exclamó Ivarl desde la galería. Tannarl apuntó al bar con la pistola y disparó. El ruido fue atronador, Edeard se encogió cuando la bala se estrelló contra una silla de respaldo alto y arrancó un gran trozo de madera. Jamás había visto una bala tan potente.

Ivarl se echó a reír y apuntó él también con la pistola. Edeard echó a correr por el lado de la barra y se agachó. La andanada de disparos que se sucedió mandó por los aires astillas y plumones de los cojines. Algunos de los lugartenientes se lo pasaron en grande disparándoles a las copas abandonadas en las mesas.

Ivarl levantó una mano y se detuvo el tiroteo.

—¿Ya estás listo para saludar, mi joven amigo?

Edeard miró por el suelo. Estaba cubierto de restos, las plumas de los cojines seguían flotando en el aire. Jamás conseguiría atravesar la sala sin mover algo. Lo verían al instante.

Ivarl empezó a cargar otra vez la pistola, esta vez con unas balas inusualmente largas.

—Dicen que vienes del campo, de una aldea del oeste —dijo con tono despreocupado—. Lo que supongo que significa que no estás familiarizado con ciertas partes de nuestra ciudad y con su funcionamiento. Cosas diarias que el resto de nosotros damos por hechas. Por ejemplo, ¿sabías que si hay un incendio, las paredes se limitan a repararse solas? En un mes están como si no hubiera pasado nada.

Edeard le echó un vistazo a la parte trasera del bar. Quizá pudiera llegar al almacén sin montar demasiado jaleo.

Uno de los pedestales de madera empezó a ladearse cuando lo empujó una tercera mano. Después cayó y mandó al suelo la esfera de colores. El cristal se partió en mil pedazos y el líquido lo salpicó todo. Edeard le lanzó una mirada alarmada, no se había dado cuenta de que las esferas contenían algo. Fue entonces cuando se percató de que el líquido era en realidad aceite de jamolar, utilizado en faroles de toda Querencia salvo en Makkathran, donde no era necesario. Al resto de las esferas también las empujaron, se rompieron y el aceite inundó el suelo. Edeard lo vio extenderse hacia él con una alarma creciente. La situación se estaba complicando, no estaba muy seguro de que su escudo pudiera lidiar con el fuego además de las malditas balas. El aceite se estaba acercando mucho a la estufa más cercana.

Ivarl terminó de cargar la pistola y cerró la recámara con un chasquido seco.

—Vamos, sal, donde quiera que estés.

Edeard miró por encima del líder de las bandas. El techo que se abovedaba por todo el bar tenía incrustadas amplias rosetas de luz cuyas puntas se extendían hacia las paredes en un garabato de esbeltas volutas. Su resplandor de color naranja pálido estaba en su punto más intenso. Edeard les ordenó que se apagaran y que continuaran apagadas. El bar quedó sumido en la oscuridad, solo el parpadeo de las llamas producidas por el carbón tras las rejillas de las estufas arrojaba tenues abanicos de luz. El joven policía se levantó de un salto y echó a correr hacia la puerta.

Una pálida luz plateada destelló en el aire a su espalda y reveló el chapoteo de sus pisadas.

—¿Eh? —Edeard se giró y vio a Ivarl y Tannarl envueltos en un nimbo resplandeciente.

—No eres tan especial, Caminante de las Aguas —se burló Ivarl—. Ni siquiera puedes atravesar el fuego. —Estiró la mano de golpe. El fulgor cobró más brillo por su brazo y después unas chispas diminutas le cayeron en cascada de las puntas de los dedos y se precipitaron desde la galería como una espuma fosforescente.

Edeard dejó caer el manto de ocultación. El aceite se prendió.

Las llamas se alzaron del suelo resbaladizo. Un estallido despiadado de aire derribó a Edeard contra el piano. El escudo con el que se había rodeado a toda prisa consiguió sobrevivir a duras penas al impacto y mitigó el golpe. El agente no se atrevía a respirar, las llamas surgían a su alrededor y se alzaban muy por encima de su cabeza.

En la galería, las chicas gritaban al ver el fuego que lamía las barandillas de madera. Un humo denso impregnaba el aire.

—¡Ya te veo! —gritó Ivarl, victorioso. Y empezó a disparar.

Edeard se lanzó al suelo y arrancó una fina onda de aceite en llamas que crepitó por su escudo, a solo unos milímetros de su ropa y su cara. Edeard podía protegerse de lo peor del calor, pero tenía la sensación de que tenía la piel inmersa en ácido. El abrigo de cuero se estaba abrasando. Con todo, no se atrevía a respirar. Las balas se clavaban en el suelo, a su lado, y esparcían astillas afiladas como cuchillas. Arriba, en la galería, las chicas chillaban y huían por los pasillos. Los clientes, aterrorizados, las apartaban a empujones para ponerse ellos a salvo. Ivarl y sus lugartenientes continuaban impertérritos, sus escudos los protegían de lo peor de las llamas. Disparaban las pistolas como maníacos.

Las balas empezaron a golpear a Edeard cuando sus atacantes penetraron en la capa de fuego con su visión lejana. Eran como martillazos en la espalda que le enviaban punzadas agónicas por la columna hasta que le estallaban en el cerebro. No podría sostener el escudo mucho más tiempo. Necesitaba aire con desesperación.

Sus pensamientos empujaron el suelo con fuerza, querían escapar, rogaban ¡Ayúdame!, y el suelo, como por un milagro, ¡cambió! Empezó a caer. Debajo de él no había nada. Una bala le golpeó el escudo por la nuca. Edeard chilló y se desmayó.

Edeard despertó con un dolor uniforme que le palpitaba horrores. Incluso antes de recuperar la conciencia por completo, vomitó. Después se limitó a quedarse allí tirado con la esperanza de que el dolor se desvaneciera. Tenía las manos y las mejillas doloridas allí donde el calor de las llamas había atravesado el escudo. Podía sentir los cardenales por toda la espalda. La luz brillante lo hacía parpadear para espantar las lágrimas pegajosas de los ojos.

Poco a poco empezó a revolverse y a incorporarse, esbozaba una mueca con cada movimiento que hacía. Todo estaba en silencio. Consiguió centrarse. Lo que vio no tenía mucho sentido.

Estaba tirado en el suelo de un gran túnel. No tan ancho como los que reflejaban los canales de Makkathran pero sí formando un círculo perfecto. Tampoco había agua filtrándose por el fondo. Las paredes eran tan lisas como el cristal, que era de lo que muy bien podrían estar hechas. No podía estar seguro porque resplandecían con una intensidad dolorosa. Y encima, era luz blanca auténtica, no el habitual naranja de Makkathran. De hecho, aquella blancura se mezclaba con un tono violeta, que era por lo que a él no le dejaban de llorar los ojos. Por la curva del muro se dibujaba una línea de puntos de color escarlata que refulgían con igual intensidad. Se estiraban a ambos lados de él hasta donde le alcanzaba la vista. Y ese era el problema, no veía ningún final a aquel túnel, en ninguna dirección.

Edeard se puso poco a poco de pie, hacía una mueca cada vez que se palpaba con cuidado la espalda con las puntas de los dedos. Tenía el abrigo destrozado, el cuero estaba duro y agrietado, con unas cuantas tiras peladas como si lo hubieran estado acuchillando con una navaja. Las botas también se encontraban en muy mal estado; sus suelas de resina de droseda se habían ennegrecido y ablandado. En el lugar donde había estado tirado en el túnel había manchas de aceite. Se quitó despacio el abrigo y se palpó el chaleco de droseda que llevaba debajo. El tejido tenía varias mallas sueltas. Seguramente le había salvado la vida, admitió. Cuando se tocó la nuca, ahogó un grito de dolor al tocar el chichón.

—Gracias —le dijo en voz alta a la ciudad, y volvió a hundirse poco a poco otra vez. Sabía que iba a tener que descansar un rato. Su visión lejana no llegaba más allá de unos cuantos centímetros de la pared del túnel. A esas alturas había decidido que estaba en uno de los túneles profundos que se encontraban muy por debajo de los habituales túneles de los canales que él utilizaba. En ese caso, estaba solo de un modo que no había estado jamás. Allí abajo no había estado nadie desde que se construyera la ciudad, y él todavía no sabía qué clase de criaturas podrían haber sido los constructores. Fueran quienes fueran, no cabía duda de que lo habían hecho muy bien, aunque para qué querrían erigir un túnel iluminado como aquel estaba fuera de su comprensión. Claro que, lo mismo se podía decir de la ciudad entera.

Intentó relajarse, aunque no era nada fácil. Sin la habitual cháchara de fondo de la ciudad, sin ese lenguaje a distancia omnipresente del que él siempre hacía caso omiso, el aislamiento era aplastante. También estaba enfadado consigo mismo por lo que había pasado en la Casa de los Pétalos Azules. Por supuesto que Ivarl iba a terminar dándose cuenta. El manto de ocultación no era ningún secreto en esa ciudad, no entre los maestros ni entre unos cuantos más. Y esa habilidad que tenía Ivarl, el fulgor que lo rodeaba a él y a Tannarl, las chispas, eso era algo de lo que Edeard no había oído hablar jamás. Aunque tampoco era que le sorprendiera del todo, no desde la última noche que había pasado con Ranalee.

Como todas las hijas de las familias de alcurnia, Ranalee era una jovencita preciosa. Tenía un cabello de color negro profundo que se cepillaba, (bueno, que le cepillaban sus doncellas) cada mañana para que le cayera hasta la mitad de la espalda. Tenía la cara también larga, con ojos estrechos y una naricita encantadora. Una vez más, todos ellos rasgos agradables, salvo que, combinados, daban la impresión de frialdad. Ese parecía ser otro rasgo eterno de la aristocracia de Makkathran; cuanto más rica o poderosa era la familia, menos risas se podían encontrar en sus vidas. Sin embargo, con ella, la diversión en la cama era siempre diabólica. Y, a decir verdad, a Edeard le entusiasmó el modo que tuvo de pasarse dos semanas haciendo maniobras para eliminar a Kristiana del panorama. Esa posesividad obstinada cuando en quien se centraba era en él la hacía mucho más deseable todavía.

Y, desde luego, el joven agente no puso objeciones cuando su amante le anunció que se iban a pasar el fin de semana en un pabellón de caza de la familia, en la Iguru. Macsen y Boyd, muertos de envidia, le desearon suerte. Después se preguntó con frecuencia si sus palabras habían resultado proféticas.

El pabellón de caza era una obra de arte, hecho de maderas talladas y decorado con ese excelente buen gusto que solo podía proporcionar el dinero de los Gilmorn. Edeard disfrutó de aquella arquitectura tan humana después de la implacable apariencia inhumana de la ciudad. No se llevaron «a casi nadie» con ellos, como definió Ranalee a los cinco criados que estaban allí para satisfacer hasta el menor de sus caprichos. Por la noche, la joven despidió al personal, que se fue a su cabaña.

—Lejos del alcance de la visión lejana —le explicó con entusiasmo—, porque no podremos mantener en pie una bruma de aislamiento. —Después lo condujo al dormitorio principal con su enorme cama con armazón de madera, muelles y un colchón de plumas; el primero en el que había dormido desde Plax, comprendió recordando con cariño a Franlee. Ranalee lo hizo esperar mientras se ataviaba con algunas prendas de la lencería más cara que podían producir los modistos de la ciudad. Jamás, pensó Edeard, se había invertido tanto dinero de una forma tan increíble y acertada. Debió de ser el vino y que lo honraran con semejante visión lo que lo dejó tan excitado y vigoroso. Ranalee explotó ese estado y su propia sexualidad de forma implacable. La pequeña y dulce Franlee se habría escandalizado ante semejante comportamiento.

—Me gusta que seas tan receptivo —le dijo Ranalee mientras yacían uno junto al otro sobre las sábanas con aroma a lavanda. Ranalee, había descubierto Edeard, no era la clase de mujer que quería mimos después. Los candelabros que había en cada rincón de la habitación emitían una suave luz amarilla que le permitían ver la expresión de satisfacción distante en la cara de la chica, que se había quedado mirando el dosel bordado de la cama—. A todos los niveles —añadió.

—Sí —dijo él, que no sabía muy bien a qué se refería.

—Tengo una proposición que hacerte. Estoy segura de que Kristiana y las otras ya te la han hecho, pero yo tengo los contactos y la capacidad para hacer que funcione mucho mejor que cualquiera de ellas. Y, además, no dependerías por completo del dinero de los Gilmorn, cosa que, para alguien como tú, sería bastante importante, me imagino.

—Eh… ¿qué clase de proposición? —Edeard seguía reviviendo el último par de horas. Él jamás se había mostrado tan feroz, un abandono que la chica le había exigido y pagado con la misma moneda. La excitación había sido abrumadora y lo había hecho desear con desesperación que nunca terminara.

Ranalee giró la cabeza para lanzarle una mirada astuta.

—Me caso contigo y organizo contactos de lo más satisfactorios con todas esas terceras y cuartas hijas desesperadas.

—¿Casarnos? —se le escapó a él. Solo se conocían desde hacía unas semanas.

—Sí. Yo soy una segunda hija, lo sabes.

—Eh, sí. Eso es muy halagador, Ranalee, pero no estoy muy seguro de…, bueno, de lo que quiero.

—Bueno, pues ya va siendo hora de que empieces a pensarlo. Ahora tienes un valor que deberías capitalizar.

Edeard se preguntó si había entendido algo mal.

—¿Capitalizar?

—Bueno, afróntalo, por muy popular e interesante que seas, jamás serás alcalde.

—¿Por qué no? —preguntó él, indignado.

Ranalee lanzó una carcajada.

—No eres uno de los nuestros, ¿no? No perteneces a una familia de alta alcurnia.

—Al alcalde lo elige la ciudad.

—Oh, Señora bendita, ¿estás de broma?

—Puedo llegar a jefe de los agentes. Como miembro del Consejo Superior, cumpliría los requisitos para presentarme como candidato.

—Con el respaldo de nuestra familia, es muy probable que llegases hasta ahí. Pero ¿cuándo llegó jamás a alcalde un jefe de los agentes?

—No lo sé —admitió él.

—Nunca.

—Ah…

—Así que no seas tonto. Estoy hablando del futuro.

—De acuerdo. —A Edeard le molestó el comentario burlón de su amante, al parecer él no sería capaz de lograr demasiado por sus propios méritos—. ¿Cuál es la proposición?

—Ya te lo he dicho. Yo seré tu guardiana.

—Lo siento pero no entiendo nada.

Ranalee rodó de lado y le metió la mano entre las piernas.

—Hay que explotar tu potencial. Eso es lo que las familias valoran de verdad. Esto, para ser precisa. —Unos dedos de uñas largas se cerraron alrededor de una parte muy sensible de la anatomía masculina.

—¿Potencial?

—Por la Señora, mira que eres ignorante. Solo que no me había dado cuenta hasta qué punto. ¿Cómo crees que las familias como la mía consiguieron la posición que tenemos?

—Parte fue cuestión de suerte, estar en el lugar adecuado en el momento adecuado de la historia, parte fue gracias al trabajo duro, tu familia en especial. Tus ancestros corrieron riesgos enormes explorando nuevos mercados con sus barcos.

—Bobadas. Fue que sabían reproducirse.

—Cómo no.

—¿Dudas de mí? Lo que las familias aprecian más que nada es una buena capacidad psíquica. Eso es lo que usamos para mantener nuestra posición. Visión lejana que puede ver lo que traman nuestros rivales dentro de una bruma de aislamiento, una tercera mano lo bastante fuerte como para protegernos, y unos cuantos talentitos más. Valoramos ese rasgo sobre todos los demás en una pareja. Eso es de lo que se nutren todos los linajes familiares. Y resulta que tú sales del monte y vienes a la ciudad, un simple paleto de campo con más fuerza que una docena de hijos de la nobleza juntos. Te queremos, Caminante de las Aguas. Queremos lo que contienen estas cositas. —Los dedos apretaron más, las puntas de las uñas duras contra su escroto.

Edeard se quedó muy quieto. Se lamió los labios mientras Ranalee lo mantenía en el umbral del dolor.

—De acuerdo, ya lo entiendo.

—Buen chico. Así que me caso contigo. —La joven sonrió y se estiró con gesto provocativo. La voz femenina ronroneó, despertando ecos en el cráneo de Edeard—. Tú consigues este magnífico cuerpo siempre que quieras y del modo que desees. Y ya has descubierto lo fantástico que puede ser. Soy todo aquello con lo que sueña un hombre, ¿no? —El modo en que hablaba era una provocación, un desafío.

—Sí. —Edeard no podía mentirle. Esa misma voz ronca lo había incitado durante toda la noche. Le hablaba directamente al animal que había en su interior y despertaba los deseos más vergonzosos. Pero era ella la que los sugería, la que disfrutaba con lo mal que se podían comportar sus cuerpos. La idea de pasar así todas las noches del resto de su vida estaba prendiendo una fiebre en su interior. Sería capaz de enfrentarse a todos los bandidos de Querencia para conseguirlo.

—Me rendiré a ti —le prometió ella con tono dócil—. Engendrarás una multitud de niñitas encantadoras en mí. Corretearán por la mansión, vivirán una vida de lujo y te harán increíblemente feliz mientras tú te dedicas a limpiar de escoria la ciudad y asciendes al puesto de jefe de los agentes. Eso de día. —Ranalee se inclinó sobre él, tentadora.

—¿Y por la noche?

La sonrisa de Ranalee se suavizó, soltó lo que sujetaba apenas una fracción. Edeard tenía los labios femeninos tan cerca que le rozaron una oreja.

—Traeré una muchedumbre de hijas menores de la ciudad a nuestra cama. —La mano de la joven iba trepando por el miembro duro como la piedra. Edeard sonrió, sumido en una dicha absoluta, mientras ella dirigía su imaginación a la satisfacción que podía procurarle su masculinidad—. Cada una de ellas anhelando que engendres en ellas una niña. Pagarán por recibir tu plenitud una y otra vez.

—Sí —gimió él, extático.

—Chicas hermosas. Chicas jóvenes. Chicas como Kristiana, casadas con fantoches de las clases comerciantes o de la milicia, nuestros primos del campo. Ellas tendrán a las hijas que se casarán con la siguiente generación de primogénitos. Todas las familias se morirán por ellas. —Ranalee hundió los carrillos con aire pensativo, de repente se había puesto juguetona—. Quizá pueda negociar un porcentaje de la dote como parte de tus honorarios de semental.

A Edeard lo invadió de repente una imagen de la terrible señora Florrel, una imagen que debió dejar escapar.

Ranalee lanzó una carcajada encantada.

—¡Ah, ella! Sí, por eso era de las más deseadas, porque tiene unos poderes psíquicos asombrosos; yo misma desciendo de ella, solo nos separan cuatro generaciones. Y no te olvides tampoco de Rah.

—¡Rah!

—¿Por qué crees que todas las familias de alcurnia afirman que descienden de él? Porque así es. Una tercera mano lo bastante fuerte como para atravesar el muro de cristal de la ciudad, ¿quién no la querría?

—Yo no sabía nada —dijo él en voz baja. Todo empezaba a tener mucho más sentido cuando ella se lo explicaba.

—En tres generaciones, tus descendientes gobernarán Makkathran. Eso son menos de cien años, Caminante de las Aguas. Y luego serás el rey en todo salvo por el nombre. Piensa en lo que puedes lograr con semejante poder.

—Acabaré con ellos —dijo Edeard, impaciente una vez que la joven le había abierto los ojos a tantas oportunidades—. Acabaré con las bandas. La ciudad recuperará todo lo que ha perdido desde la época de Rah. Los Señores del Cielo volverán de nuevo para llevarnos al mar de Odín.

—Yo iré allí contigo.

—¡Sí, juntos!

—Y como esta noche, así será siempre. Yo me comprometo con esa causa. Tu placer nunca tendrá fin. —Ranalee se alzó sobre él, su rostro resplandecía con expresión triunfante bajo la tranquila luz de las velas—. Y ahora celebrarás nuestra unión —le dijo, el susurro femenino llenaba la habitación in crescendo.

La mente de Edeard perdió cualquier posibilidad de centrarse, su cuerpo se plegaba a las exigencias de su amante. Estaba perdido entre el éxtasis y el delirio.

—Me darás a nuestra primera hija esta noche —decretó Ranalee.

Edeard lanzó una carcajada extática.

—Esperemos que sea una hija. —Le corrían lágrimas de alegría por la cara.

—Lo será. Lo serán todas. Toda chica sabe cómo.

—¿Cómo qué?

—Cómo ocuparse de ese tipo de molestias. Tienen que ser niñas.

—Pero los niños…

—No puede haber niños. No tienen ningún valor. Las familias practican la primogenitura, aparte de alguna vergüenza rara como los Culverit. Así tus hijas se podrán casar directamente con el linaje principal de otra familia.

—¿Qué? —Los pensamientos de Edeard comenzaron a girar a medida que el pánico contaminaba el placer físico—. ¿Qué?

—Los embriones no son personas —canturreó Ranalee—. No en la fase en la que su género se hace patente. Ni siquiera yo experimentaré ninguna incomodidad. No pienses más en ello.

—¿Qué? ¡No!

—Relájate, mi precioso y fuerte Caminante de las Aguas. Haz lo que mejor sabes hacer.

—¡No! —gritó de nuevo Edeard. Sentía que se asfixiaba, luchaba por respirar contra un torrente de horror—. No, no, no. —Empujó. Empujó con fuerza. Empujó con la tercera mano. Se apartó con un empujón de aquel diablo.

Ranalee gimió de consternación cuando se vio lanzada por los aires. Intensos jadeos envolvieron a Edeard, que intentaba desprenderse de aquella miasma que invadía sus pensamientos. Se sentía como si estuviera sacudiéndose una pesadilla. El corazón le gimoteaba en el pecho. Buscó a su alrededor, frenético, y vio a Ranalee espatarrada en la alfombra, a los pies de la cama. Tenía un aspecto peligroso, con el cabello alborotado y una mueca desdeñosa en los labios cuando se levantó y se enfrentó a él.

—¿Qué ha pasado? —resopló Edeard, todavía tenía miedo. Apenas podía contener el impulso de continuar, de arrojarla sobre la cama y tomarla, y a partir de ahí gobernar Makkathran a través de sus descendientes.

—Te he dejado libre —gruñó ella.

Su voz pareció resonar en el interior de la cabeza de Edeard. El joven gimió ante su intensidad y se tapó los oídos con las manos.

—Te he mostrado tus auténticos deseos. Síguelos. Libérate.

—Para ya —le rogó Edeard. Se estaba encogiendo, luchando contra su propia traición, el ansia de seguir el camino que le mostraba la mujer hacia el futuro.

—Las inhibiciones no son para personas como nosotros. Llevas la fuerza en la sangre, como yo. Piensa en lo que podemos lograr juntos. Cree en nosotros… —Lo último se lo ronroneó.

La fuerza que había tras la orden estuvo a punto de tirar a Edeard del colchón. Tenía la mente iluminada y ardiendo. Eso le hizo darse cuenta de que no era contra su voz contra lo que luchaba. De algún modo, Ranalee estaba hablando directamente en el interior de su cabeza. Un lenguaje a distancia insidioso y potente que le había corrompido los pensamientos y lo obligaba a plegarse a su voluntad como si no fuera más que un genistar al que se le ordenara que limpiara el estiércol. Edeard apretó los dientes y se concentró, la intención era que su tercera mano se contrajera a su alrededor y se endureciera lo suficiente como para desviar el lenguaje a distancia. Le rogó a la Señora que lo hiciera lo bastante fuerte.

—¡Escúchame! —exigió Ranalee.

Edeard vio que los labios femeninos seguían moviéndose pero su voz se desvanecía. Edeard entrelazó cada truco que había aprendido en la ciudad para escudar sus emociones y los reforzó con su telequinesia. Se agazapó en el colchón sin oír nada, sin sentir nada. Aislado.

Ranalee lo miró, furiosa. Una vez que se tranquilizó, Edeard la miró con la misma furia. Le temblaban las manos de conmoción y miedo.

—Tú —tragó una bocanada de aire—. Has intentado… Querías que yo… Oh, por la Señora bendita. —Al pensar en lo que apenas había conseguido eludir, otro escalofrío le recorrió la columna.

Ranalee lo miró con desdén y dijo algo.

Edeard permitió con mucha cautela que la voz femenina atravesara el escudo que había creado su tercera mano. Pero no el lenguaje a distancia. ¡Señora, no! Eso lo mantuvo bien bloqueado.

—¿Qué?

—Estúpido y patético paleto.

—Zorra —le escupió él.

El desdén de la mujer se convirtió en desprecio absoluto.

—¿Es que crees que tú no eres así? ¿Crees que eres noble y amable? ¿Sabes cómo funciona la dominación? Tira de las auténticas cuerdas del corazón. Y yo manipulo como nadie esas melodías apasionadas; toco a los hombres como los simplones que son. Sé reconocer lo que acecha en el interior, Caminante de las Aguas. A todos os domina el ego y la lujuria, los verdaderos rasgos que fluyen por las venas. Todo lo que te ofrecí es una semilla de tu interior. Me limité a darte la posibilidad de dejar que crezca tu verdadera naturaleza.

—Yo no soy así.

—¿Con cuántas chicas nobles te has acostado ya? A eso te rendiste con bastante facilidad, ¿no? ¿Cuántos meses os habéis pasado tú y tus patéticos compañeros de brigada en una taberna de los bajos fondos tramando e intrigando para derrocar a las bandas y convertirte en jefe de los agentes? Pues eso es justo lo que te ofrezco. Pero no del modo que imaginan tus infantiles sueños, porque yo te lo puedo dar de verdad. Crece, Caminante de las Aguas. Tu supuesta virtud no te puede llevar sola al poder, porque es poder lo que ansías, en último caso. El poder de dar forma a la ciudad según tu visión. Es eso, ¿no?

—Sí —murmuró él—. Una ciudad honesta. Una ciudad donde no se críe a las personas como ganado, para aprovecharse de ellas y sacar beneficio.

—A veces tienes que hacer lo que no debes para hacer lo que debes.

Edeard se la quedó mirando, asombrado.

—Ah. Una frase que hasta tú has oído, entonces. ¿Sabes quién la dijo? El propio Rah, cuando atravesó a la fuerza las murallas de Makkathran. Sabía que solo dentro su pueblo encontraría santuario y podría alejarse del caos que se derramaba de las naves que nos trajeron aquí. Así que nos dio la ciudad. Tomó la ciudad y, al hacerlo, nos concedió el orden y la estabilidad que se ha mantenido durante dos mil años.

—No. —Edeard negó con la cabeza—. Yo no soy… Los niños no deberían nacer para eso. Deberíamos amarlos por ellos mismos.

—Las amaríamos. Y las nuestras también estarían destinadas a la grandeza.

—No está bien.

—¿En serio? ¿Y si solo te casas con una chica, una cosita dulce y buena que te quiera con toda el alma como ocurre en vuestras atrasadas aldeas? ¿Qué crees que les aguarda a esos hijos del Caminante de las Aguas? Yo. Eso les aguarda. Yo y todas las demás como yo. Cuantos menos hijos tengas, más valiosos serán. Los varones serán seducidos por las hijas de las familias nobles, a las niñas se las llevarán como esposas florero nuestros primogénitos. Será un deporte excelente. Tendremos la fuerza de tu sangre, de un modo u otro.

—No, así no.

Ranalee ladeó la cabeza y lo miró con una expresión de auténtica burla aristocrática.

—Hay un límite para lo que puedes lograr, Caminante de las Aguas. Si hay que rehacer Makkathran como deseas, entonces ha de cambiar hasta un punto irreconocible. Y no me parece mal, pues yo estaría en la cima de ese cambio. Pero un cambio radical debe llevarse a cabo desde dentro. Ahora sabes cómo debe producirse, tu sangre debe extenderse por todas partes y llevar con ella tu voluntad.

—Puedo cambiar las cosas desde donde estoy.

—No —dijo ella con dureza—. El cambio impuesto por alguien de fuera es una amenaza externa, lo único que uniría a todo Makkathran. A las familias nobles, al hombre de la calle, incluso a las bandas; todos se unirían para derrotarte.

—Esos grupos quieren que gane, que me deshaga de las bandas y la corrupción que les permite prosperar.

—Quieren que te deshagas de las bandas, eso es todo. Pero no puedes hacerlo, no sin la ayuda del orden establecido; están demasiado incrustadas en nuestras calles y canales como para que puedas arrancarlas de raíz. Los consejos y los gremios no te ayudarán a menos que te comprometas de forma incondicional a apoyarlos. No tienes elección. Tu subconsciente lo sabe. Esta noche he visto hasta el menor de tus débiles pensamientos.

—¿Y tú eres el camino fácil?

Ranalee recorrió con la mirada el cuerpo desnudo de Edeard, había lascivia en sus ojos.

—El ansia de poder no fue el único anhelo que expusiste. Al final todos los hombres son iguales. Yo disfruté de esa parte tanto como tú.

—Me niego a jugar a este juego contigo.

—Idiota —suspiró ella, asqueada, y alargó un brazo. Su tercera mano sacó una larga bata del armario y la prenda se deslizó por el aire hacia ella—. Claro que nuestros hijos no iban a heredar su inteligencia de ti, ¿no?

Edeard se bajó de la cama, agotado. También estaba asqueado consigo mismo porque sabía que esa parte de la noche había sido verdad. El insidioso poder de la mujer había desatado lo que se escondía en su interior.

—Puede que ya sea demasiado tarde para ti —lo provocó ella.

Él recogió su ropa interior.

—¿De qué hablas?

La joven se dio unas palmaditas en el estómago.

—Estoy en el momento adecuado de mi ciclo, y tú, desde luego, has cumplido de forma adecuada. Seré una madre magnífica. Incluso me lo quedaré si es un chico. Puede empezar a reproducirse en algo más de una década. Tu propio rival. —Ranalee le sonrió para ofenderlo al máximo.

El corazón de Edeard sufrió una sacudida. Había un frasquito de jugo de vinak en su equipaje. Había estado tan desesperado por meterla en el dormitorio que no lo había tomado. Ranalee no le había dado tiempo. A propósito, comprendió.

¡Idiota! ¡Tiene razón, no eres más que un paleto atrasado!

Ranalee captó su angustia y se echó a reír.

La tercera mano de Edeard la cogió y la subió de golpe al dosel de la cama. A la joven casi se le salen los ojos de las órbitas cuando se dio cuenta de que no podía respirar. Bajo ella, Edeard se puso la camisa, y se tomó su tiempo sin levantar la cabeza.

—Carezco de tu habilidad para matar niños que aún no han nacido —dijo él con calma—. Así que tendría que eliminarte a ti para asegurarme de que nunca nace y lleva la vida que has imaginado para él, o ella. —La presión disminuyó un poco y Ranalee aspiró una ansiada bocanada de aire.

—Eres demasiado débil —siseó ella con furia.

—A veces tienes que hacer lo que no debes para hacer lo que debes. —Después la soltó.

Ranalee se estrelló contra la gran cama y rebotó con fuerza en el colchón. Miró a su alrededor y se encontró a Edeard inclinado sobre ella. La joven se encogió, nerviosa, al ver la expresión en la cara del joven y el timbre de sus pensamientos.

—Jamás deberías hablar con tanta despreocupación de la muerte y de matar —le dijo Edeard—. No con aquellos que hemos matado y mataremos otra vez.

—Morirás solo, con tus sueños rotos —exclamó ella, desafiante.

—Si estás embarazada, me informarás y yo mismo criaré al niño. —Edeard se puso las botas y salió a la noche dejando allí su equipaje (incluidos los calcetines).

Había sido un regreso largo y deprimente a Makkathran. Sin más compañía que él mismo, se obligó a enfrentarse a aspectos de su psique que no admiraba demasiado. Una y otra vez se planteó la propuesta de Ranalee. Sospechaba que la joven podía tener razón sobre lo imposible que sería arrancar las bandas de Makkathran. Señora bendita, ¿era esa la proposición de la que hablaba Finitan? No puede serlo. Imposible.

Cómo ansiaba la sabiduría de Akeem. Solo una última pregunta para su antiguo maestro. Cuando imaginaba la anciana y amable cara de Akeem, su antiguo maestro sacudía la cabeza con esa desesperación divertida con la que había recibido tantas locuras de aprendiz, como si dijera: «Ya sabes la respuesta».

Cuando al fin llegó el alba y Edeard le rogó que lo llevara a un granjero que conducía su carreta al mercado, ya había tomado una decisión. Se enfrentaría a Ivarl y a las bandas según sus propios términos. De ese modo logró una victoria sobre la naturaleza más oscura que descansaba en su alma.

En ese momento, al contemplar el túnel bien iluminado que parecía no tener fin bajo la ciudad, Edeard supo que tenía por delante otro largo y solitario camino antes de poder llegar a casa.

—Voy a tener que conseguir ayuda de verdad para lidiar con esos cabrones —decidió con gesto cansado. Ni el túnel ni la ciudad le contestaron. Se encogió de hombros y se puso en pie de nuevo, esta vez no le dolió tanto. Miró a un lado y después al otro. No había ninguna diferencia entre los dos. Ambos lados veían el túnel extenderse hasta que se desvanecía. Y el silencio estaba empezando a afectarlo. Era tan profundo como la vez que había utilizado su tercera mano para defenderse de la voz de Ranalee.

«Talentos», había dicho ella, «talentitos muy útiles». En plural. Edeard jamás había oído hablar de nada parecido a la luz líquida que Ivarl y Tannarl podían manifestar. Y pensar que cuando había acarreado a Arminel por la superficie del estanque Birmingham para llevarlo ante la justicia se había considerado invencible. Eso le hizo preguntarse cuántas sorpresitas desagradables más se guardaban las familias aristocráticas para sí.

Sondeó a su alrededor con su visión lejana para intentar averiguar dónde estaba con exactitud. El túnel era muy profundo. Examinó la estructura que tenía encima en busca de una pista sobre su caída, la dirección de la que había venido. Makkathran se había alterado otra vez para dejarlo pasar pero no podía detectar ninguna diferencia en la masa sólida que tenía encima. Cuando se concentró, creyó vislumbrar algo. Su visión lejana hizo otro barrido y allí estaba. Era como una imagen de sí mismo incrustada en la sustancia de la ciudad. Estaba cayendo, agitando los brazos como loco y con el abrigo humeando. Mientras estudiaba la imagen, esta se movió poco a poco. Si se concentraba en la sustancia que tenía encima, esta parecía volver a alzarse y seguir su punto de concentración. Cuando cambió de dirección, lo mismo hizo la imagen. Un recuerdo, comprendió, encantado. La ciudad me recuerda.

Edeard rastreó la imagen de sí mismo hasta el lugar donde había caído del techo del túnel. Tenía su gracia verse caer espatarrado en el suelo, pero seguía sin decirle qué camino tomar, solo dónde estaba la Casa de los Pétalos Azules en la superficie. Edeard recurrió a los tranquilos pensamientos de la ciudad y proyectó una imagen de la calle Transal, en Jeavons, donde siempre utilizaba un sótano en desuso para bajar a los túneles de los canales. ¿Tienes algún recuerdo de cómo llegar allí?, inquirió.

No había imágenes, cosa que medio se esperaba ya, de todos modos. Después empezó a revolverse para no caerse porque el túnel se estaba inclinando. El suelo iba bajando a una velocidad alarmante y Edeard resbaló y cayó de espaldas. Empezó a deslizarse por la superficie lisa y a coger velocidad a medida que el ángulo aumentaba. Ya era de más de cuarenta y cinco grados y seguía ladeándose. La infinita línea de luces rojas pasaba como un destello junto a él. Supo por instinto lo que iba a pasar a continuación, aunque era imposible por completo. ¿Cómo es posible que se ladee un túnel?

No hubo ninguna respuesta. El único sonido del túnel fue el grito de Edeard cuando empezó a caer por el hueco, ya vertical.

Cuando se detuvo para coger aire, no se molestó en volver a gritar, después de todo, así era como caía en los túneles de los canales. Era solo que jamás había tenido aquella impresión de velocidad. Quizá si cerraba los ojos…

Se apresuró a abrirlos. Era demasiado, tenía que hacer corresponder lo que veía con lo que sentía su cuerpo. Iba tan rápido que las luces rojas eran una mancha sólida. ¡Esa era la libertad de las ge-águilas! Un túnel lateral pasó junto a él como un destello y Edeard contuvo el aliento, conmocionado. Antes de que pudiera preguntarse adónde llevaba, ya había llegado y pasado otro. Consiguió lanzar una carcajada vacilante. Nadie había viajado jamás así. ¡Era estupendo! Esa noche lo coronaba rey de la ciudad y que el mismísimo Honio se llevara a Ranalee, Ivarl y a toda su ralea. Ellos sí que eran ignorantes.

Solo hubo un momento que lo aterró de verdad, cuando lo que fuera que lo guiaba lo hizo girar y lo mantuvo apartado de las paredes del túnel; entonces salió de repente de un tirón del túnel principal y se metió por uno de los cruces. Aspiró una súbita bocanada de aire pero su inquietud no tardó en disiparse. Si la ciudad lo quisiera muerto, ya se habría reunido con Akeem en el mar de Odín mucho tiempo atrás.

Por fin terminó su caprichoso vuelo, el túnel volvió a cambiar de posición y recuperó la horizontalidad. Edeard terminó resbalando un buen trecho de culo hasta que el suelo del túnel quedó horizontal por completo otra vez. Levantó la cabeza y envió su visión lejana flotando por la masa que tenía encima. La parte superior del túnel cambió de aquella forma tan espeluznante y, a aquellas alturas, más que conocida, y Edeard cayó hacia arriba. Lo envolvió la oscuridad y un minuto después salió de golpe al aire gélido y la débil luz naranja del túnel del canal de Mármol.

La visión de aquel lugar lo descorazonó de inmediato. Saber que volvía a las calles de la ciudad puso su derrota en primera plana. No podía decírselo a nadie, no podía recurrir a nadie. Y lo que era peor, en realidad no sabía qué hacer a continuación.

Quizá debería irme, sin más. Coger un caballo y largarme a Ufford, con Salrana; seguro que viviré muy feliz en el campo, que es nuestro sitio.

Era tentador. Pero si no se enfrentaba él a las bandas y a gente como Ranalee y su familia, nada cambiaría jamás. Y al final, la decadencia de la ciudad haría derrumbarse también el campo. El problema recaería sobre sus hijos y para entonces sería incluso mayor.

Edeard suspiró y comenzó el largo camino a casa.

Se pasó todo el día siguiente en casa, habló con lenguaje a distancia con Dinlay, que estaba en la comisaría, y le dijo que ese día estaba enfermo. El juicio de Lian iba por la octava sesión, pero él ya había subido al estrado de los testigos. El fiscal no lo volvería a necesitar. Dinlay le deseó que se mejorara.

Despachó a uno de sus ge-monos a la consulta del médico más cercano para recoger un ungüento calmante que se untó en la piel abrasada. Después se disculpó con Jessile y le pidió que no pasara por allí esa noche, adujo que no quería contagiarle el catarro. La joven le ofreció su simpatía e hizo que la cocinera de la familia le mandara una cesta cargada de caldo de pollo y otros manjares.

Lo que Edeard quería era pasar un par de días descansando y pensando en su siguiente movimiento; y, desde luego, necesitaba hablar con el gran maestro Finitan. Y entonces, a la hora de comer del segundo día, Kanseen habló con lenguaje a distancia con él.

A Edeard siempre le había encantado el distrito Cobara. No tenía calles como el resto de la ciudad. En su lugar, más de un centenar de torres se alzaban del suelo, todas con una altura uniforme de cuatro plantas, lo bastante anchas como para que cada nivel proporcionara espacio suficiente para que viviera una familia. Pero había sido sobre las torres donde los arquitectos se habían superado. Cada torre era una columna que sostenía un amplio puente que salvaba el espacio que la separaba de la siguiente torre. La mayor parte de las torres proporcionaban la base para al menos tres de esos puentes, y muchas tenían incluso muchos más que entretejían en el distrito una serie de estructuras poligonales suspendidas. Allí era donde comenzaban las verdaderas viviendas del distrito, que se extendían hasta alcanzar las seis plantas de altura a partir de la curva baja de las plataformas de cada puente. Formaban triángulos, cuadrados, pentágonos, hexágonos y justo en el centro del distrito, los puentes formaban el famoso dodecágono de la fuente de Rafael, que albergaba los Gremios de Arte, Botánica y Cartografía. La fuente en sí se alzaba con un rugido de un gran estanque que había en el medio del polígono, y la punta blanca de espuma se levantaba a más altura que los tejados de cristal arqueados.

Edeard pasó junto al fiero chorro de agua, con la tercera mano apartó la rociada gélida que salpicaba los bordes del estanque. Iba bien abrigado con el manto forrado de piel, un sombrero con orejeras que le tapaba el pelo y una bufanda granate que le cubría la boca. Nadie lo reconoció tras la bruma de aislamiento, aunque era muy consciente de la ge-águila que se deslizaba por el cubierto cielo gris y que se mantenía al mismo paso que él.

Tras dejar atrás la fuente giró a la izquierda y se dirigió a la torre Millagal, con sus paredes a rayas rojas y azules y cubiertas por una red de ramas de gurkparras sin hojas. Varios equipos de ge-monos habían salido en masa para limpiar los últimos restos de aguanieve de la plaza, que se extendía por todo el distrito bajo las densas sombras de los altos edificios. El invierno le confería a Cobara un aspecto extrañamente subterráneo, solo unos cetrinos rayos de luz conseguían atravesar las elaboradas estructuras superiores. En verano, la plaza estaba llena de gente, de pequeños mercados, de artistas callejeros y niños jugando. Pero ese día estaban todos acurrucados junto a sus estufas en las habitaciones de arriba, quejándose de lo mucho que estaba tardando la primavera.

Edeard se alegró de que hubiera poca gente por allí, seguía muy desanimado. Llegó a la base de la torre Yolon y entró por el amplio arco. Un inmenso tramo de escaleras de caracol subía por el pozo de luz central. Gimió al verlas, cada saliente curvado estaba espaciado del peor modo posible para las piernas humanas. Un día, reflexionó mientras iba subiendo y soportando el dolor de las pantorrillas, iba a abandonar toda prudencia e iba a reformar todas las puñeteras escaleras de aquella ciudad, ¡por la Señora!

Tres soportales de un puente irradiaban de la cima de las escaleras. Cogió el de Kimvula y de inmediato se sintió reconfortado por el animado ambiente que reinaba tan lejos del suelo. El soportal era estrecho en comparación con la altura de las paredes de ambos lados, cinco plantas de arcos conopiales y camones. No obstante, era lo bastante ancho como para que se instalaran puestos en ambos lados. Se quitó un poco la bufanda al pasar junto a ellos, hacía calor en los soportales, el sol invernal quedaba sombreado por un leve matiz rosado al atravesar el techo de cristal. La gente se apiñaba alrededor de los varios puestos y regateaba con los propietarios. El aire seco estaba impregnado del aroma a especias. Alguien, en alguna parte, estaba tostando ciruelas de miel.

Dejó atrás dos tercios del soportal y giró por un estrecho pasillo lateral que llevaba a otra escalera de caracol más. Suspiró y subió como pudo otras tres plantas más. El vestíbulo de ese piso estaba iluminado por la luz naranja de la ciudad que emitían los círculos colocados sobre cada puerta. Encontró la puerta roja, con los goznes de marfil pintados de morado, y dio varios golpes corteses, aunque podía percibir las mentes que había tras la pared.

Le abrió Dybal. El anciano músico no era el de siempre, todavía vestía una camisa de colores vibrantes y llevaba el pelo trenzado de forma inmaculada, pero su contundente buen humor se había apagado.

—Gracias por venir —dijo. Entrecerró los ojos cuando asimiló la cara rosa y llena de manchas de Edeard—. ¿Te encuentras bien? Da la impresión de que te has quemado.

—Estoy bien. Tuve un accidente, nada más.

—Qué raro, es el segundo accidente del que oigo hablar esta semana; hubo un incendio en la Casa de los Pétalos Azules hace dos noches. No deberías parar por ese sitio, Edeard, ha supuesto la ruina de más de un pobre muchacho.

—Lo recordaré, gracias.

Condujo a Edeard al saloncito, que tenía una ventana salediza bulbosa que se asomaba al espacio pentagonal de fuera. Muy por debajo de ellos, grandes perales de nuez crecían en una serie de depresiones que salían curvándose del suelo de la plaza. Las ramas desnudas resplandecían con un color blanco brillante entre las sombras de los edificios del puente.

El resto de su brigada ya estaba allí. Boyd y Dinlay, de pie junto a una estufa de hierro en la que ardían unos carbones, parecían preocupados e irradiaban inquietud. Kanseen estaba muy ocupada con un samovar de té, con sus pensamientos tan escudados como siempre. Macsen estaba arrodillado en el suelo, junto a la silla en la que estaba sentada Bijulee, y rodeaba con un brazo las piernas de su madre. Era obvio que la mujer había estado llorando. En ese momento se secaba la cara con un pañuelo y esbozaba una sonrisa valiente.

Edeard miró el cardenal que se iba oscureciendo alrededor del ojo de la mujer e hizo una mueca. Su consternación se convirtió de repente en rabia.

—¿Los conocía? —soltó de repente.

La dama le lanzó una sonrisa cariñosa a Edeard. Incluso con el cardenal seguía siendo muy bella.

—No. Les dije que no te llamaran. No quiero que os preocupéis por esto.

—Madre —dijo Macsen—. Esto ha ocurrido por nuestra culpa.

—No —insistió ella.

—¿Qué hicieron? —preguntó Edeard, casi temía saberlo. Vio que Macsen apretaba los puños.

—Nada —dijo Bijulee. Le sonrió a Kanseen, que le había llevado una taza de té humeante—. Gracias. Eran unos simples matones.

—Cuatro —gruñó Macsen—. Cuatro matones. —Le lanzó a Edeard una mirada con toda intención.

—Me dijeron que las acciones tienen consecuencias —dijo Bijulee—. Y que Macsen debería tener cuidado. —Acarició con una mano la cabeza de su hijo—. Dijeron que deberías buscarte otro trabajo. Luego… —Se señaló el ojo—. No lo vi venir. ¡Yo! Y yo que pensaba que no había quien me engañara en la ciudad. Ay, Señora, qué estúpida fui.

—¡Cabrones! —exclamó Macsen.

—Cobardes —dijo Dinlay.

—Eso siempre lo hemos sabido —comentó Kanseen.

—¿Recuerda qué aspecto tenían? —preguntó Edeard—. ¿Puede ofrecernos algún dato?

—Me temo que no —dijo Bijulee—. Es todo muy confuso. Quizá mañana, cuando me haya calmado.

—Por supuesto. Siento mucho lo que ha ocurrido. No sé qué cree Ivarl que puede lograr. Este juicio va a durar otro par de días. A Lian y los demás les van a caer décadas en Trampello. ¿Qué cree que me va a obligar a hacer con esto?

—No es culpa tuya.

Los músculos de la mandíbula de Macsen se apretaron todavía más. Seguía con la cabeza levantada, mirando a su madre con adoración e inquietud.

—¿Alguien vio algo? —le preguntó Edeard a Dybal.

—No. Fue en plena mañana, en el mercado de Bellis. Había cientos de personas y nadie recuerda nada. Hacen lo de siempre y después corren a ayudar.

—Lo siento —dijo Edeard otra vez. Se sentía inútil—. Haré todo lo que pueda para asegurarme de que esto no vuelve a ocurrir.

Dybal le dedicó una triste sonrisa.

—Sé que lo harás. Eres un buen muchacho, Edeard, te lo agradezco. Y también agradezco lo que estás intentando lograr. La gente necesita esperanza, sobre todo ahora. Es una pena que solo seas uno. Esta es una ciudad muy grande.

La brigada se dispuso a irse. A Edeard le pareció desconcertante la flagrante hostilidad de Macsen; su amigo era, por lo general, el más sensato de todos.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le preguntó Edeard a Dybal.

El músico lo llevó a una pequeña sala que contenía más de una docena de guitarras además de una batería. En un escritorio rebosaban las partituras. En circunstancias normales a Edeard le habrían fascinado los instrumentos, pero ese día solo respiró hondo, tembloroso.

—Sé que este no es un momento muy adecuado.

Dybal se quitó las gafas azules y las limpió con la manga.

—Te ayudaré en lo que pueda, muchacho. Ya lo sabes. Eres una persona importante. No solo porque seas amigo de Macsen.

—Gracias. Eh…

—Verás que hay muy pocas cosas que puedan escandalizarme, si te sirve de algo.

—De acuerdo. Me preguntaba solo si sabías algo sobre la dominación con lenguaje a distancia.

Dybal levantó una ceja.

—¿La vieja serenata del esclavo de la lujuria? No quieres meterte a hacer ese tipo de travesuras, Edeard, por muy bonita que sea la chica. Confía en mí, podría haber repercusiones. En cualquier caso, por lo que yo he oído, todas las madres e hijas de esta ciudad están formando una alborotada cola para arrastrarte a sus camas.

—No quiero usarla. Quiero impedir que la usen contra mí.

—Ah, ya veo. Algunas de esas hijas de alta cuna no aceptan un no por respuesta, ¿eh?

—Ojalá fuera tan agradable.

Dybal estudió su rostro con atención.

—Siento oírlo. En primer lugar, mantén tu mente bien escudada. Y es una pena. Tú siempre pareces un poco más abierto que los que hemos nacido en la ciudad, es lo que te hace tan entrañable.

—De acuerdo.

—Es una técnica que funciona aprovechando los puntos débiles. Hay partes de nosotros que nunca deberían desenterrarse, Edeard. La decencia común suele ser suficiente para suprimir ese tipo de pensamientos pero una vez que se han prendido, es muy difícil volver a dejarlos de lado.

—Lo sé —dijo Edeard con tono desgraciado.

Dybal le apretó el hombro con fuerza.

—No te preocupes. Escucha, no es ninguna vergüenza tener esos pensamientos, todos los tenemos. Si una de esas pequeñas brujas se las arregló para colarse por tus defensas y prenderlos una noche, bueno, es una lección que has aprendido, y muy valiosa, además. El hecho de que te alterara tanto es señal de que no forma parte de tu personalidad natural, cosa que a mí me resulta alentadora, aunque no lo sea para ti. Y tengo fe suficiente en ti como para pensar que eres lo bastante fuerte como para sobrevivir a una crisis de conciencia. Pero solo por si acaso, aquí tienes un regalo de reconocimiento, debería ayudar a advertirte si alguien intenta otra vez ese truquito contigo.

Edeard examinó el estallido de pensamientos que le lanzó Dybal y memorizó la técnica.

—Gracias.

—Y ahora vuelve a esas calles y dales una buena paliza a Ivarl y a sus amigotes.

Ningún integrante de la brigada habló mucho mientras cruzaban los cuatro distritos que los separaban de la comisaría de Jeavons. Edeard solo sabía que iba a haber una gran discusión cuando llegaran allí. Macsen iba a buscar pelea con cualquier pretexto. Lo de Bijulee había sido demasiado. Lo que significaba que Edeard iba a tener que hacer algo y además empezaba a sentirse mal por no haberles confiado la verdadera magnitud de todo lo que había descubierto. Si el siguiente par de horas iba mal, todo lo que habían logrado se acabaría.

Había un par de agentes más en la sala pequeña, agentes que hicieron un examen rápido de las emociones contenidas que hervían entre la brigada y salieron a toda prisa. Las gruesas puertas de madera se cerraron con un portazo. Edeard levantó una ceja al verlo. La tercera mano de alguien estaba cargada de adrenalina ese día.

Se soltó el broche del cuello del manto y se sentó en su banco habitual, en uno de los extremos del salón.

—¡Mi madre! —dijo Macsen con tono brutal.

—Sí.

—¿Sí? ¿Es todo lo que sabes decir? ¿Sí?

—¿De verdad creías que Ivarl no intentaría aplicar cierta presión?

—¡Presión! Por la puñetera Señora, fue a mi madre a la que usaron como saco de boxeo. ¡Mi madre!

—Es su forma de intentar que me afecte a mí —dijo Edeard en voz baja, se llevó la mano casi sin querer a la mejilla y acarició la piel dolorida—. Vosotros sois los únicos amigos que tengo, mi único punto vulnerable. Es obvio que va a utilizarlo todo lo que pueda.

—Sí —dijo Kanseen con tanta tristeza que Edeard le lanzó una mirada de curiosidad. La joven agente se encogió de hombros—. A mi hermana la molestaron la semana pasada. Llevaba a Dium en brazos.

—¿Por qué no me lo dijiste? —exclamó Edeard con amargura.

—Cuestión de confianza, se supone —dijo Macsen con cierto matiz cruel.

—Oh… —Edeard levantó las manos, desesperado—. ¡En el nombre de la Señora!

—Creíamos que estábamos en esto juntos, Edeard. Estábamos contigo en el estanque Birmingham, ¿recuerdas? ¿Es que eso no significa nada para ti?

—¡Lo significa todo! —gritó Edeard. Por fin se había alterado demasiado como para poder contenerse.

Todos se echaron hacia atrás cuando las dudas y la confusión de su líder irradiaron como una llamarada. Edeard hizo un esfuerzo, apretó los dientes y colocó las palmas de las manos en la vieja madera de la mesa.

—Perdón —dijo al ver las expresiones escandalizadas.

—Edeard, en el nombre de la Señora, ¿se puede saber qué te pasa? —le rogó Boyd—. ¿Qué te ha pasado, qué le ha pasado a tu cara? ¿Y por qué ya no quieres hablar con nosotros?

—No confió en nosotros con lo del almacén de Myco —dijo Macsen con dureza—. No sé por qué iba a confiar en nosotros para cualquier otra cosa.

—Eres un auténtico imbécil —le soltó Kanseen a Macsen.

—Confío en vosotros, de verdad —dijo Edeard, incluso a él le parecía la canción de siempre—. Me quemé cuando me colé en la Casa de los Pétalos Azules. Eso es todo. No es tan grave como parece.

—¿Fuiste allí tú solo? —preguntó Kanseen con tono de desaprobación.

—Sí. Así es como pude seguir la pista de Ivarl.

—Eso es peligroso —dijo Boyd—. Edeard, no puedes hacer esas cosas tú solo.

Macsen dejó escapar un gruñido desdeñoso.

—Es el Caminante de las Aguas, puede hacer lo que sea. No nos necesita, no vaya a ser que lo frenemos, ¿no?

Edeard suspiró, aquello era peor de lo que había pensado y para lo que se había preparado.

—La redada en el almacén fue el acto más público que habíamos intentado jamás. Ivarl nos había tendido una trampa e iba a convertirnos, ¡a convertirme a mí!, en el hazmerreír de la ciudad. Todo el asunto se montó para destruir mi credibilidad. Solo usé un poco de desinformación. Había más de cien agentes implicados y no conocíamos a la mitad de ellos. Si todo el mundo lo hubiera sabido, jamás habría funcionado.

—Nosotros no somos todo el mundo —le ladró Macsen—. Somos tus amigos, tu brigada. O eso creía yo.

—Eh, relájate —dijo Dinlay—. Fue un buen procedimiento.

—Sí, bueno, ya me imaginaba que tú te pondrías de su lado.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Vamos —dijo Edeard—. No podemos discutir. Ivarl se estará riendo de nosotros.

—Así que valoras su opinión, ¿no? —comentó Macsen—. Mientras que la mía… no hay color.

—Eso no es…

—No te ofendas —interpuso Kanseen—. Solo está enfadado.

—¿No jodas? —le escupió Macsen a su compañera—. ¿Y por qué crees tú que será? Formo parte de esta puta brigada, de este supuesto equipo. Tenía fe en ti, Edeard. Fe. Yo, precisamente yo, ¡yo! ¿Y tú que haces? Lo usas para escalar puestos, joder. El Caminante de las Aguas vuelve a sacarnos del apuro. Pues yo me cago en todo eso.

—Yo no he utilizado a nadie. En esa redada estábamos todos juntos. Yo os convertí en parte fundamental de ella. ¿Sabíais que iba a haber un robo? ¿Sabíais dónde iban a meter el platino? ¿Sabíais que iban a dar el cambiazo?

—¿Qué es lo que dices, entonces? ¿Que no valgo tanto porque no puedo espiar tan bien como tú? ¿Lo valemos cualquiera de nosotros? Porque de eso se trata. Hasta Dinlay está cabreado con el modo que tienes de excluirnos.

—No lo estoy —dijo Dinlay, pero tan rápido que Edeard ni siquiera miró la cara de su amigo.

—Si todo lo que quieres es un puñado de agentes que ande por ahí cumpliendo tus órdenes, estupendo —dijo Macsen—. Hay docenas de ellos solo en esta comisaría. Pero si quieres trabajar conmigo, entonces más vale que te bajes de tu torre y empieces a confiar en nosotros otra vez.

—¡Qué te follen! —dijo Edeard—. No tienes ni idea de a qué nos enfrentamos. Ni la menor idea. Te estoy protegiendo.

—No necesito tu protección. Y sé más de las bandas de lo que tú sabrás jamás, paleto. Crecí en Makkathran.

—Yo crecí en Makkathran —interpuso Kanseen—. Y Dinlay y Boyd. Tú tuviste una vida de lo más confortable en la Iguru.

—¿Que yo qué? —Macsen se encaró con Kanseen.

—Dejadlo ya —dijo Edeard—. No os incluí en ciertas cosas porque tenía miedo.

La brigada dejó de discutir y se lanzaron entre ellos unas miradas perplejas. Edeard apoyó los codos en la mesa y dejó caer la cabeza sobre las manos. Estaba tan alterado que le preocupaba que se le saltaran las lágrimas.

—Vosotros sois todo lo que tengo. No quiero que nos separemos. No solo porque dependo de vosotros. Nosotros tenemos algo y es algo más que poder joder a Ivarl. Tenemos esperanzas. No lo soportaría si se rompieran. Me quedaría sin nada una vez más. Preferiría estar muerto.

Kanseen fue a sentarse junto a él en el banco, los demás empezaron a irradiar preocupación.

—¿Qué pasa? —le preguntó la agente, que le había rodeado los hombros con los brazos—. ¿Qué ocurre, Edeard? Todos confiábamos unos en otros al principio. No ha cambiado nada, en realidad no. Cuéntanoslo.

Edeard levantó la cabeza y se quedó mirando a Macsen, dejó que su amigo viera toda su angustia.

—¿Quieres hacerlo?

—Sí —dijo Macsen, que empezaba a parecer preocupado de verdad.

—¿De veras?

—¡Sí!

—¿Todo el mundo?

Boyd y Dinlay asintieron.

Kanseen le apretó el hombro.

—Por supuesto.

—Está bien, entonces. Pero quiero que juréis por la Señora que no vais a dispararle al mensajero.

—Eh, que somos adultos —dijo Macsen.

—No, no lo somos —le contestó Edeard—. En realidad, no.

—Nos estás deprimiendo a todos —comentó Boyd con una sonrisa nerviosa—. ¿Qué es lo que quieres decirnos?

—Quiero explicaros a qué nos enfrentamos. La magnitud de las bandas. Quiero que lo entendáis.

—Lo sabemos, Edeard —dijo Dinlay con tono comprensivo—. Incluso intentaron intimidar a mi hermana Carna el pasado miércoles. Por la Señora que no van a intentarlo otra vez.

—¿Carna? —dijo Macsen—. Es la… eh…

—Mi hermana mayor, la grande —contestó Dinlay con una sonrisa satisfecha—. La más grande.

Edeard ladeó la cabeza y miró a Boyd.

—Sí —asintió Boyd, con tono sombrío—. Isoix ha tenido algún problema más.

—¿Y bien? —insistió Macsen—. ¿Cuál es tu gran secreto?

—Os lo mostraré —dijo Edeard poco a poco—. En los próximos días. No sé muy bien cuándo pero debéis estar preparados. Cuando os llame para que vayáis al extremo del canal del Vuelo de la calle Golard.

—¿Te refieres a cerca del Caballo Negro? —preguntó Macsen.

—Sí, pero no entréis allí, por el amor de la Señora. Y aseguraos bien de que no os sigue nadie.

—Chupado.

—En realidad, no tanto. Ivarl usa ge-águilas para seguir los movimientos de todos, pero yo me ocuparé de ellas. Será de noche, así que eso os ayudará.

—¿Que hace qué? —preguntó Kanseen, por un momento su mente traicionó una alarma auténtica.

—Nos vigila —dijo Edeard en voz baja—. Lleva un mes haciéndolo. He estado interfiriendo con las ge-águilas que usa pero no puedo protegeros todo el tiempo.

—Mierda.

Edeard se puso de pie y le lanzó a Macsen una mirada apenada.

—Siento mucho lo de Bijulee.

—Lo sé. —Macsen le tendió la mano.

Edeard la estrechó de mala gana, todavía temía lo que estaba por llegar.

—Recuerda que el mensajero es solo eso.

—Entendido.

Edeard volvió al juzgado al día siguiente para ver al fiscal y a la defensa pronunciar sus alegatos. Le pareció interesante que Ivarl no se molestara en aparecer para oír cómo hallaban a Lian culpable, ni estaba allí al día siguiente cuando se impuso una pena de veinticinco años. Después de que los jueces salieran de la sala, los agentes de la comisaría de Jeavons rodearon a Edeard para felicitarlo. Después tuvieron que dejar pasar al gran maestro Sparbil, del Gremio de Química, que había estado en la sala cada día del juicio.

—Muchas gracias, joven —dijo Sparbil al tiempo que le dedicaba a la cara en proceso de curación de Edeard una atenta mirada—. La pérdida de ese material habría significado un perjuicio financiero considerable para mi gremio. Estoy en deuda con usted.

—Solo estaba haciendo mi trabajo, señor —respondió Edeard.

—Estoy seguro. Pero sigo estándole agradecido. Si alguna vez podemos serle de ayuda, díganoslo, por favor.

—Lo haré. Gracias, señor.

—Finitan tenía razón sobre usted, creo que tenerle con nosotros es de gran ayuda para la ciudad. Una pena que el maestro de distrito Bise no comparta esa opinión, pero no se preocupe, en el Consejo está en minoría.

—¿Bise? —A Edeard le sonaba ese nombre. Bise era el maestro de distrito de Sampalok. Jamás había visto a Bise aparecer en la Casa de los Pétalos Azules en persona, pero sabía que el maestro tenía extensos contactos financieros con la organización de Ivarl.

—Alta política, me temo —dijo Sparbil con una gran sonrisa—. Aunque no tenga nada de elevada, claro está. El pequeño bloque de votos que tenemos nosotros en el Consejo le respalda por completo. Por desgracia, nuestros opositores son de la opinión contraria. Pero así son las cosas en el Consejo. Si ellos se hubieran puesto de su lado, seguramente yo estaría ahora contra usted. Es lo mismo con el tiempo, si ellos votan por el sol, yo voto por la lluvia.

—Ah, ya veo.

—Acepte mi consejo, no se presente como candidato a jefe de los agentes durante al menos otros doscientos años. De ese modo puede permanecer en la ciudad, en las calles, donde todavía estará en posición de lograr algo.

—Sí, señor. —Edeard le dedicó al gran maestro una reverencia formal y frunció el ceño cuando el hombre le dio la espalda. ¿En el Consejo Superior están tomando partido y discutiendo por mí?

—¿Hace una copa esta noche? —preguntó Chae—. Esta victoria quizá sea más importante para ti que la de Arminel. Les demuestra a las bandas que no te vas a ningún sitio. Eso hay que celebrarlo como es debido.

—No, gracias, tengo una cita.

—Ah, bien por ti, muchacho. Disfrútalo mientras puedas, mientras eres joven. Se van amargando a medida que envejecen.

—¿Quién?

—Las mujeres. Todas ellas.

—¿Es que en esta ciudad son todos unos cínicos? —preguntó Edeard esa noche.

Jessile sacó una botella de cerveza de la cesta de mimbre que se había traído.

—¿Quién es cínico?

—Todo el mundo, o eso parece. O quizá me estoy volviendo paranoico.

La joven esbozó una dulce sonrisa.

—Pues seguramente.

—Gracias. —Edeard cogió la botella y se dejó caer en el pesado y antiguo sofá del apartamento. Estaba agotado, aunque lo único que había hecho había sido pasarse el día sentado en el juzgado. La victoria debería haberlo animado, pero lo único que parecía haber hecho era suscitar otra tanda de preguntas y dudas. Cómo ansiaba que las cosas volvieran a ser como antes del estanque de Birmingham. La vida era mucho más sencilla entonces.

—Pon los pies en ese taburete y te quitaré las botas.

Edeard se recostó e hizo lo que le mandaban. Era agradable tener a Jessile en casa. Después de aquella última noche con Ranalee había estado a punto de renunciar a las chicas de buena familia para siempre. Salvo que se acordó de lo agradable de verdad que era Jessile, todo lo contrario de Ranalee. Jessile no exigía nada. Era entusiasta en la cama. Y discreta. Al menos empezaba a serlo. Cosa de la que Edeard se alegraba, reflexionó. Estaba desesperado por recuperar parte de su dignidad pública tras tantos meses de excesos después de lo del estanque Birmingham.

El prometido de Jessile había pasado tres días en la ciudad antes de que lo volvieran a destinar fuera, para desesperación de su novia. Ni siquiera habían podido concretar una fecha para la boda. Así que, entretanto, la joven estaba encantada de seguir viendo a Edeard, solo que no de forma tan patente.

En esencia, dos personas que se sienten solas, pensó Edeard. Había pocas mañanas en las que no mirara por la ventana en busca de los cielos más brillantes que señalarían el regreso de Salrana.

Edeard miró con aire culpable la carta que había apoyada en uno de los vanos del apartamento. Había llegado el día anterior. Salrana la había escrito tres semanas atrás. Eso era lo que tardaba en llegar una carta a Makkathran desde la provincia de Tralsher. En ella su amiga le explicaba que quizá tuviera que quedarse unas cuantas semanas de más. Las Madres necesitaban ayuda con desesperación, decía, y ella no podía decepcionarlas. En Ufford había muchas personas que recurrían a la Iglesia para que las ayudara.

—A Lian le han caído veinticinco años —dijo Edeard cuando se sentaron a cenar. Sus ge-monos habían estado muy ocupados preparando la comida que los cocineros de la mansión de Jessile habían metido en la cesta—. A los otros les cayeron entre tres y once años.

—Eso está bien —dijo la chica.

—¿En serio? ¿Has notado alguna caída en el número de delitos?

—¿No habías mencionado algo sobre el cinismo?

—Perdona.

—Va a tardar otras seis semanas por lo menos.

—¿Quién? Ah. Claro.

—Recibí una carta esta mañana. Se van a quedar en la provincia de Reutte para ayudar a otro pueblo. Eriach, creo.

—Sí, está en el lado occidental de las montañas Ulfsen.

—¿Lo conoces?

—Pasé por allí de camino aquí.

—Bueno, ahora tienen problemas con los bandidos.

Edeard levantó la cabeza del quiche de espárragos y kapescado.

—¿Qué clase de problemas?

—Ataques en las aldeas, y los caminos no son seguros. Con franqueza, la milicia los sacó de las fincas que rodean Tetuán pero se ha limitado a aparecer otra vez unos cuantos kilómetros más allá.

—Es lo que tiene por costumbre hacer. No basta con asustarlos para que se vayan porque se limitan a volver más tarde. Si quieres deshacerte de ellos, tienes que ir acorralándolos cada vez más hasta que ya no tengan sitio al que huir. No les dejes ningún sitio en el que esconderse. Entonces puedes entrar a matar. —Se detuvo un momento—. Eso podría funcionar.

—¿Qué?

—Nada, solo era una idea.

—Ni siquiera hay garantía alguna de que Eustace vaya a volver después de Eriach. Imagínate que los bandidos aparecen en otro sitio. —La chica empezó a darle vueltas al anillo de parras de plata y a frotar de forma inconsciente el diamante.

Edeard le cubrió las manos con la suya y les dio un pequeño apretón.

—Volverá, ya verás.

—Gracias. Lo sé.

—¿Te ha mencionado si tienen armas?

—¿Armas? No. No ha dicho nada. ¿Crees que es probable? ¡Podrían dispararle!

—Algunos bandidos tienen armas. No muchos —se apresuró a mentir Edeard al tiempo que permitía a la chica percibir una confianza serena en sus pensamientos—. De vez en cuando se apoderan de alguna pistola en las granjas, ese tipo de cosas. Para ser francos, las pistolas tienen un alcance muy limitado, de todos modos.

—Oh. —Jessile le lanzó una sonrisa nerviosa—. No me asustes así.

—Perdona. Ningún bandido en su sano juicio va a meterse con un pelotón montado de la milicia. Estará totalmente a salvo. Antes de mediados de verano ya estarás casada.

—Detesto que haya tenido que irse. Es todo cuestión de política. El alcalde Owain solo envió a la milicia para poder parecer fuerte y benevolente al mismo tiempo. Eso fue lo que dijo papá. Y apuesto a que los mercaderes del gremio de Owain van por ahí siguiendo a la milicia y vendiéndoles armas a los vecinos.

—¿Ves? Sois todos unos cínicos.

Jessile le sonrió.

—Supongo que sí.

—Owain quizá haya enviado a la milicia para conseguir un beneficio político, pero ha sido para bien. Reutte necesitaba ayuda. Los sheriffs de la zona no podían con todo. Desde Año Nuevo han estado llegando familias de granjeros a la ciudad. He hablado con algunos de ellos y sé que se vieron obligados a dejar sus tierras.

—Lo sé.

—Él volverá.

—Gracias, Edeard. Eres un hombre encantador.

Tras la comida se acomodaron a leer un libro que Jessile había llevado. El viaje de Kadril, que hablaba del legendario capitán mercante que había abierto la ruta comercial del sur al encontrar una ruta navegable que atravesaba el estrecho de Gathsawal. Edeard disfrutaba con las historias de la vida en el océano y las peleas con los piratas, aunque sospechaba que el autor había adornado los relatos un poco. Hicieron turnos para leer en voz alta mientras tomaban vino tinto y el carbón de la estufa siseaba y chasqueaba. Edeard sintió que las tensiones lo iban abandonando. Así era como quería que fuese su vida. Éxito en las salas de justicia, sacar a las bandas de las calles y luego irse a casa. No de regreso al apartamento sino a un hogar de verdad, un hogar con Salrana, quizá. Incluso había visto unos cuantos edificios vacantes en Cobara e Igadi que tenían posibilidades. Con el tiempo necesitarían el espacio, esperaba Edeard, para los niños. Niños que conocerían una ciudad sin la sombra del crimen y los excesos de las familias nobles; que podrían jugar en calles y parques y estar a salvo. Y podía hacerse, su idea había ido creciendo desde la cena y se había expandido con ese modo perezoso que poseían las certezas.

—Pareces mucho más contento —murmuró Jessile. La chica cerró el libro y se recostó contra él.

—Tu voz es un bálsamo —le dijo él.

Jessile le frotó la mejilla con la nariz.

—Así que mi voz, ¿eh?

—Sí.

—Ojalá tuvieras un piano. Soy una pianista consumada, ¿sabes? La música sería un bálsamo extra.

Fue esa queja casual la que lo hizo sonreír con tanta alegría. Su amiga no tenía ni idea de lo poco que ganaba un agente; con los ingresos que tenía, tardaría meses en poder comprarse un piano.

—Jamás podríamos subirlo por las escaleras.

—Da igual. —Jessile lo besó, su densa mata de pelo acarició la cara y el cuello de Edeard—. Hoy he comprado una nueva camisola de satén. Me temo que no es muy grande. ¿Te gustaría verme con ella? O bueno… intentándolo.

—Sí.

—Pídelo por favor.

—Por favor —dijo él con la voz ronca.

Jessile se levantó y le dedicó una sonrisa de lo más inmoral.

—Vuelvo en un momento. —Recogió la cesta y desapareció en el baño.

Edeard respiró hondo para recuperarse. Esbozó una sonrisa radiante de pura anticipación cuando se levantó del sofá y les ordenó a las luces que bajaran y emitieran un resplandor más acogedor. Momento en el que fue consciente de que Vilby cruzaba el puente que llevaba a Silvarum.

—¡Oh, por la Señora, ahora no! —gimió.

—¿Qué pasa? —exclamó Jessile.

—Eh… Oye, lo siento mucho pero…

La brigada estaba esperando donde Edeard les había dicho, apiñados bajo una pared que sobresalía en la calle Golard, donde el asfalto solo medía poco más de un metro. Estaba oscuro, la luz más cercana provenía de detrás de las ondulaciones de una moldura nebulosa que había en la pared dos casas más abajo.

—Saria estaba furiosa conmigo —decía Boyd—. Era el baile anual de su tía abuela, estaba allí la mitad de las familias de los maestros de distrito. —Iba vestido con una espléndida levita de color cereza y una camisa blanca que era todo volantes de encajes. Unas hebillas de plata le resplandecían en las botas altas.

—Parece que estás ascendiendo deprisa en esta sociedad nuestra —dijo Kanseen. Su rostro lucía un ligero ceño y miraba por la calle como si buscara algo.

—No sabía que nos iba a llamar tan de repente.

—Estaba muy preocupado —dijo Macsen—. Eso no es propio de nuestro gran Caminante de las Aguas.

—Bueno, no es que tú ayudaras mucho —replicó Dinlay—. No del modo que le estabas gritando a Edeard el otro día. Todas esas absurdas acusaciones…

—Eh, tengo derecho —dijo Macsen, que levantó un dedo para dar énfasis a sus palabras y lo agitó delante de Dinlay—. Fue mi madre a la que atacaron. Y todo por su culpa.

—No, de eso nada.

—¿Ah, no? Bueno, pues si sabe tanto como dice, debería habernos advertido. Si yo hubiera sabido lo que estaba pasando, podría haber impedido que esos matones atacaran a mi madre.

—No le contamos lo que nos estaba pasando —dijo Kanseen—. La culpa es de todos.

—No confía en nosotros. Ni siquiera se tomó la puñetera molestia de contarnos lo de las ge-águilas. Somos sus señuelos, nada más.

Edeard disolvió el manto de ocultación y apareció junto a Macsen.

—No, no lo sois.

—¡Por la Señora, diablos! —Macsen dio un salto atrás, asustado.

—Pero ¿de dónde has salido, por Honio? —quiso saber Dinlay.

—Llevo aquí todo el rato.

—Has oído… —El rostro delgado de Dinlay se ruborizó con un color intenso.

—¿Lo entendéis ahora? Esto no es un juego. Quiero cambiar esta ciudad y quiero que me ayudéis a hacerlo.

—¿Y crees que esa es la forma de conseguirlo? —preguntó Macsen.

—Si un par de insultos y un poco de mal genio pueden poner fin a esta brigada, es que nunca íbamos a lograr nada. Solo seríamos unos críos a los que juntaron sin que los uniera nada especial. Espero de verdad que no sea así. No voy a fingir que no tengo puntos débiles. Hice el ridículo persiguiendo a todas esas chicas. Me da mucho miedo contaros todo lo que sé sobre Ivarl. No sabía cómo manejar la redada en el almacén así que acepté la sugerencia de Ronark. Y desde luego no sé muy bien cómo seguir a partir de ahora, aunque tengo una idea. —Se encogió de hombros—. Eso es todo.

Macsen miró a los demás, la infelicidad atravesaba como un rayo de luz su mente escudada.

—De acuerdo, creo que has sido honesto. Como inspiración es una mierda, que conste, pero estoy dispuesto a ver lo que quieres enseñarnos.

—Yo también —dijo Kanseen.

—Sí —dijo Dinlay.

Boyd lanzó una risita.

—Cuenta conmigo.

—Gracias —dijo Edeard.

—¿Y vamos a aprender el truco de la ocultación? —preguntó Boyd con impaciencia—. Siempre pensé que era una leyenda urbana.

—Oh, vaya si lo vais a aprender —dijo Edeard—. Vais a necesitarlo. ¿Listos para el regalo?

—¡Sí! —exclamó la brigada a coro.

Después de media hora de prácticas por la calle, Edeard los llevó a la taberna del Caballo Negro. No se podía decir que fueran perfectos. Boyd no dejaba de perder la concentración, y la visión lejana de Macsen no era ni de lejos tan buena como había afirmado siempre, lo que significaba que no podía combinar la habilidad con su tercera mano con demasiada eficacia. Pero Kanseen y Dinlay resultaron ser sorprendentemente hábiles. Aparte de algún que otro lapsus por parte de Boyd y Macsen, cuyas formas fantasmales surgían de la nada de vez en cuando, la brigada permaneció invisible y a salvo de cualquier escrutinio casual. El único modo que tenían de saber dónde estaba cada uno era por medio de un lenguaje a distancia directo y diminuto, la clase de ejercicio que habían practicado cientos de veces en las calles. Edeard los ayudó atenuando las luces de la taberna a su alrededor, lo que produjo sombras largas y profundas. Se colaron entre ellas y pasaron, sin que nadie los viera, a las habitaciones traseras.

Edeard se fue poniendo cada vez más nervioso con cada escalón que subían hacia el segundo piso, donde estaban las habitaciones privadas. Macsen se dejaba llevar de momento, pero la reacción que tuviese… Sin Macsen, la brigada quedaría muy debilitada y Edeard iba a necesitar toda la fuerza de sus compañeros si quería tener alguna esperanza de triunfar contra las bandas.

—¿Listos? —preguntó Edeard junto a la puerta.

—Sí —susurró Dinlay.

Entonces Edeard oyó un chasquido metálico, el seguro de una pistola al quitarse.

—¿Vais armado alguno?

—Sí —dijo Boyd.

—Bueno, de hecho, vamos todos armados —dijo Dinlay, a la defensiva—. Pensamos que ibas a hacer una redada en el escondite de alguna banda.

—Oh, Señora, no, no, esto no es una redada. En realidad no hay ningún peligro, solo tenemos que sorprenderlos con las manos en la masa. Así que guardad las pistolas, por favor.

Varias quejas se transmitieron por el pasillo, en apariencia vacío. Lo siguieron los sonidos de varias manos manipulando algo.

—¿Listos? —preguntó otra vez Edeard mientras reflexionaba sobre la imposibilidad de actuar como un equipo cuando no se podían ver entre sí—. ¡Adelante!

Todos disolvieron sus mantos de ocultación a la vez. Edeard usó la tercera mano para destrozar la cerradura y abrir la puerta de golpe. La brigada irrumpió en la habitación.

La cara de Vilby era una máscara de asombro y miedo cuando levantó la cabeza de las almohadas y se quedó mirando a la brigada. No pudo moverse más, sus propias esposas le sujetaban las muñecas a los extraños aros de metal que había clavados en el muro, sobre la cama. Nanitte, que estaba sentada a horcajadas sobre el pecho del agente con un tarro de miel en una mano, se dio la vuelta y dejó escapar un grito ahogado de sorpresa. Entones vio que uno de los intrusos era Macsen y en su rostro se dibujó una expresión de preocupación real.

—Mierda de la Señora.

Edeard pudo percibir el aullido con lenguaje a distancia que estaba dirigiendo la joven hacia el otro extremo de la ciudad. No era mucho.

—Me han pillado con Vilby. No los percibí, eran invisibles, coño. —La cara de Edeard formaba parte del regalo que envió también. No le contestó nadie.

—No vuelvas a la comisaría —le dijo Edeard a Vilby—. Y mañana por la noche te quiero a ti y a tu familia fuera de los apartamentos. Allí solo viven los agentes.

—Pero…

Edeard cerró la tercera mano alrededor del pecho del hombre. La miel sobresalió con un chapoteo por los bordes.

—Ni lo pienses —gruñó Edeard a modo de advertencia.

Vilby se dejó caer, derrotado.

Kanseen levantó una ceja al contemplar el montón pegajoso que cubría la entrepierna del hombre.

—Vaya, muchas gracias, Vilby, hombre, jamás podré volver a comer un merengue.

Boyd bajó la cabeza y lanzó una risita burlona.

—¿Sabes?, tienes que dejarlos más tiempo en el horno, un buen merengue nunca está tan pegajoso por el medio.

—¿Ah, sí? —preguntó un interesado Dinlay mientras se daban la vuelta y se dirigían a la puerta.

—Oh, sí. Cualquier aprendiz de pastelero de medio pelo lo sabe.

Macsen no había dicho ni una sola palabra. Se había quedado mirando a Nanitte, que le devolvió la mirada sin inmutarse.

—Vamos —dijo Kanseen. Puso una mano en el hombro de Macsen y lo empujó con suavidad fuera de la habitación.

Edeard le lanzó a Vilby un guiño burlón y cerró la puerta al salir.

A la camarera del Águila de Olovan le sorprendió la falta de buen humor de la brigada cuando se apiñaron en el reservado de la esquina. Edeard le dio una propina de un cuarto de latón y recogió las jarras de cerveza de la bandeja con la tercera mano. Puso la primera delante de Macsen.

—Lo siento —dijo con cautela.

Macsen negó con la cabeza y rodeó la jarra con la mano. Se quedó mirando el líquido de color ámbar oscuro con la gruesa capa de espuma.

—En esta guerra se trata de ver quién sabe más —dijo Edeard.

—Por la Señora —gimió Kanseen con un pesado suspiro—. Creo que eso ya lo entendemos, Edeard. —Dio un buen trago a su cerveza—. ¿Alguien con quien yo haya…?

—No.

—Menos mal. Y lo digo por ellos. Les habría arrancado los huevos de cuajo y se los habría metido por donde el sol no brilla.

—Esto… —aventuró Boyd—. ¿Qué hay de Saria?

—Una chica encantadora. No te preocupes.

—Así que solo soy yo, ¿no? —dijo Macsen con amargura. Todavía miraba, furioso, su cerveza. No había podido mirar a Dinlay desde que habían salido del Caballo Negro.

—No del todo —Edeard se encogió un poco y le lanzó a Dinlay una mirada incómoda—. Chiaran.

—¡No! —chilló Dinlay, horrorizado—. Pero ¡si es agente de policía!

Boyd giró la cabeza poco a poco y miró a Dinlay con fascinación.

—¿Quién es Chiaran?

—Su padre está en deuda con uno de los lugartenientes de Ivarl, en Fiacre. Ella le está ayudando a pagarla.

—No puede ser.

—Nunca me has hablado de Chiaran —dijo Boyd con una sonrisa creciente—. Serás perro.

—Lo siento —dijo Edeard.

—¡Oh, por la Señora!

—Vaya, mira que eres listo —dijo Macsen, sin levantar la cabeza todavía.

—En realidad, no —dijo Edeard. Después respiró hondo—. Estoy seguro de que todos recordáis a Ranalee.

Kanseen hasta derramó parte de su cerveza.

—¿Cómo?

Edeard hundió los hombros.

—La familia Gilmorn tiene fuertes lazos con Ivarl. Forma parte todo del modo en que funciona el puerto, lo descubrí después. Demasiado tarde, por desgracia. Creo que fue así como Ivarl averiguó que yo sabía lo de Vilby. —No tuvo valor para contarles a sus amigos lo de aquella noche.

—Espera, ¿él sabe que tú lo sabías?

—Sí.

—Pero… Oh, por la Señora, maldita sea. —La agente tomó otro trago de cerveza.

—Bueno —dijo Boyd con el ceño fruncido—. Si él sabía que tú sabías que él… No lo entiendo. ¿Por qué siguió adelante con el robo en el Gremio de Química si los dos sabíais lo que estaba pasando?

—Ya os he dicho que en esta guerra se trata de ver quién tiene más información, y después cómo la empleas.

Macsen levantó por fin la cabeza y clavó en Boyd una mirada gélida.

—¿Lo entiendes ya? Todo esto es un enorme concurso de meadas entre Ivarl y Edeard, a ver cuál de ellos es más listo que el otro.

—Que es por lo que tenéis que entenderlo —dijo Edeard con firmeza—. Entenderlo bien.

—Bueno, yo ya lo entiendo —dijo Macsen con amargura. Miró entonces a Dinlay a la cara—. Yo soy el idiota que consiguió que te dispararan. ¡Yo!

—No creo —dijo Dinlay con una carcajada nerviosa.

—Se lo conté. Le dije que íbamos a trabajar de incógnito cuando hablamos de vigilar la calle Boltan.

—¿Cuándo hablamos de eso? —preguntó Edeard.

—El día que sorprendimos a Arminel en el almacén —le recordó Kanseen.

—Ah, sí.

—Arminel lo utilizó, ¿verdad? —dijo Macsen—. Lo usó para montar una emboscada en el estanque Birmingham.

—No sabemos nada con seguridad —dijo Edeard—. Lo que estaba intentando mostraros esta noche es lo listo y bien organizado que está Ivarl. No solo eso, su organización es grande, está extendida por toda la ciudad.

—Eso ya lo has dejado claro —dijo Kanseen—. Hemos sido unos ingenuos, pero se acabó.

—Lo siento —dijo Macsen. Le estaba pidiendo perdón a Dinlay.

—No me disparaste tú.

—Fue culpa mía.

—No, no lo fue —dijo Edeard—. Todos conocéis a Arminel y sabéis cómo es. Si no hubieran ido a por nosotros ese día, habría sido cualquier otro. No envías a gente como Nanitte a espiarnos a menos que estés haciendo un esfuerzo real por eliminarnos.

—Ni a Chiaran —dijo Dinlay con tono triste.

—Ni a Chiaran —admitió Edeard—. Eso significa que sigue dispuesto a acabar con nosotros, más incluso desde lo del almacén. Las cosas se van a poner muy feas.

—Era muy guapa —dijo Dinlay. Se quitó las gafas y limpió los cristales con mucho cuidado.

—Pero nosotros estamos limpios, ¿no, Caminante de las Aguas? —dijo Boyd con cautela—. Dinos eso al menos. Dinos que esta noche no hay nadie aquí que pertenezca a Ivarl.

—Estamos todos limpios —les prometió Edeard.

—Nanitte —gimió Macsen, y se derrumbó en su asiento—. ¿Y qué hay de las otras? ¿Ha pertenecido alguna chica más a Ivarl?

Edeard esbozó una gran sonrisa.

—No tengo tiempo para seguirle la pista a toda la lista.

—Ni a la tuya tampoco, se diría —comentó Kanseen con tono malicioso.

—Ni a la mía —admitió él.

—Qué maravilla, Señora —murmuró la agente—. Ahora tenemos que pedirte permiso para tener amantes. Es como si volviera a vivir en casa y tuviera que conseguir la aprobación de mi madre.

—¿Qué criterios tenía? —preguntó Boyd con interés.

—Bueno, tú no hubieras pasado ni de la puerta, eso seguro.

Edeard se echó a reír.

—No es para tanto.

Kanseen lo miró muy seria.

—Sí, sí que lo es.

—No tenéis que decirme con quién estáis cada noche. Y, de ahora en adelante, no voy a utilizar la visión lejana para eso. Solo…

—¿Solo que nos pongamos paranoicos?

—Solo iba a decir que seáis cautos. Si queréis que le eche un vistazo a un nuevo conocido, lo haré.

—La paranoia es buena —dijo Boyd—. Al contrario que todos vosotros, yo, por supuesto, elegí muy bien.

—Tú no elegiste a nadie —dijo Kanseen—. Fue Saria la que te eligió a ti. Es ella la que toma todas las decisiones por ti.

—¡De eso nada! Soy mi propio dueño y señor.

Kanseen estiró el brazo y tiró de la manga de la singular levita de su compañero.

—¿Elegiste tú esto? ¿Lo pagaste tú siquiera?

Boyd se puso rojo mientras los otros se reían.

—Bueno, ¿y qué hacemos ahora? —preguntó Dinlay.

—Y con ese «hacemos» se refiere a nosotros —dijo Macsen—. Es eso, ¿no?

—Sí —tartamudeó Dinlay—. Es solo que… Chiaran.

—Deshazte de ella —dijo Macsen con dureza—. No es tu novia, es la puta de Ivarl. Hazlo con lenguaje a distancia, así queda bonito e insultante. De hecho, para mí será un placer hacerlo por ti.

—¿Lo harías?

Macsen se volvió hacia Edeard.

—¿Quieres usarla primero?

—No —le contestó—. No. Es tentador, pero si vamos a hacer esto, no quiero que nos rebajemos a usar sus métodos.

—No va a ser todo tan limpio —le advirtió Kanseen.

—Lo sé. —Le sonrió entonces a su brigada. A sus amigos—. Pero nos las arreglaremos.

—Bueno, y, con exactitud, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Boyd.

—Lo he estado pensando —les dijo Edeard—. La mayor parte de los ingresos de Ivarl procede de las bandas que ofrecen protección. Tiene equipos en todos los distritos intimidando a los tenderos y a los dueños de los puestos. Quiero sacarlos de las calles. Quiero empezar por limpiar Jeavons y seguir a partir de ahí, obligarlos a retirarse de toda la ciudad hasta que los tengamos acorralados en Sampalok.

—¿Y luego qué? —dijo Kanseen—. ¿Y cómo conseguirías que se retiraran ahí? ¿Los intimidamos? Se defenderán.

—No sé los detalles todavía. Tenemos que consultar con el gran maestro Finitan, que nos diga cómo emprender el proyecto, y las maniobras políticas que implica. Desde luego necesitaríamos el apoyo del Consejo Superior, quizá hasta una nueva ley.

—Muy bien —dijo su compañera—. Incluso si consigues que te apoye en el Consejo, y conseguimos que todos los capitanes de las comisarías nos sigan el juego y solucionamos un centenar de otros detalles imposibles de mierda, ¿cómo los encontramos? Debe de haber cientos de hombres de las bandas trabajando en la estafa. ¿Vamos a colarnos todos a fisgar en la Casa de los Pétalos Azules?

—Ah. —Edeard les dedicó una sonrisa bastante satisfecha, metió la mano en la guerrera y sacó una gruesa libreta negra que después dejó entre todas las jarras de cerveza—. Debes de estar hablando de esta lista, la hice con todos los nombres que oí por allí.

—Una gran alianza contra el crimen organizado de las bandas —dijo el gran maestro Finitan—. Bonita idea. —Se volvió en su silla de respaldo alto y se quedó mirando por la ventana de su oficina.

Edeard y la brigada estaban sentados en las sillas más pequeñas que había delante del gran escritorio, todos ellos intentando no quedarse mirando con la boca abierta la extraordinaria vista que ofrecía la altura de la oficina.

—¿Cree que el Consejo lo apoyaría, señor? —preguntó Edeard. Si no hubiera sido por el té y las pastas que les habían servido los ge-chimpancés, Edeard podría muy bien imaginarse formando parte de alguna clase de humildes aprendices asistiendo a una charla del gran maestro.

—Si te acercaras a cada maestro y representante para pedirles ayuda para expulsar a las bandas, todos y cada uno te miraría a los ojos y te prometería su apoyo absoluto e inquebrantable, salvo Bise, por supuesto. En privado, cualquier ley nueva que dispusiese el destierro de los sospechosos de pertenecer a una banda no llegaría a leerse siquiera en el Consejo, y no hablemos ya de que alcanzase la votación.

—¿Por qué no? —preguntó Dinlay.

—Los costes. A nivel legal, para demostrar que un hombre forma parte de una banda habría que invertir mucho tiempo en los tribunales, y una cantidad todavía mayor del tiempo de los abogados, que nunca sale barato. Y, a todos los efectos, ¿de qué los estarías acusando? Si puedes demostrar que pertenece a una banda, puedes demostrar que se ha cometido un delito grave, cosa que puede enviarlos a las minas de todos modos. No, tienes que encontrar otra forma.

Edeard lanzó un gemido. Le había parecido una idea tan buena…

Finitan volvió a girar y los miró.

—No te rindas, Edeard. Eres el Caminante de las Aguas. Todos esperamos grandes cosas de ti. —El gran maestro esbozó una sonrisa enigmática—. Al menos algo más que colarse en burdeles por la noche.

Edeard se puso rojo.

—¿Y qué aconsejaría usted para deshacernos de ellos? —preguntó Kanseen.

—Si queréis que se haga algo, tenéis que hacerlo de modo que todo el mundo saque partido. El apoyo es esencial, cuanto más amplio el apoyo, más posibilidades tenéis de conseguirlo.

—Pero debe de hacer años que el Consejo está intentando deshacerse de las bandas —protestó Edeard—. ¿Por qué no ha habido ningún progreso?

—Voy a empezar a aburrir con el tema pero, una vez más, los costes. No solo en términos financieros. Piensa en cómo controlan a los estibadores los lugartenientes de Ivarl. Las familias de mercaderes tienen un arreglito muy discreto con Ivarl, le pagan para que mantenga a los estibadores a raya. Si desaparece ese control, pedirán un salario decente, y además con razón. Hay que saber controlar a los equipos de ge-monos que sacan el contenido de la bodega de un barco, o que lo cargan. Así que ellos consiguen más dinero, que tiene que salir del propietario del barco, el mercader del almacén y el tendero. El coste terminará pasando al cliente. Sube el precio de todo. Es cierto que no mucho, pero así comienza una reacción incontrolable, una desestabilización, si queréis. ¿Por qué cambiar el equilibrio de poder en una situación que funciona? Y los estibadores son solo la punta del iceberg. Cambiarían muchas cosas.

Una vez más, Edeard recordó lo que había dicho Ranalee: «El cambio externo es revolución».

—Pero lo que hacen las bandas está mal —insistió—. Debe prevalecer la ley.

—Sí, desde luego. Pero a estas alturas ya deberías saber lo afianzadas que están en la ciudad.

—Tiene que haber algún modo.

—Busca un modo de reunir un amplio espectro de apoyo —dijo Finitan—. A partir de ahí puedes seguir adelante.

—Necesito el apoyo del Consejo.

—En último caso, sí. Pero debes empezar por el otro extremo, en la calle, donde sufren a las bandas todos los días. Dime, antes de que decidieras montar tu cruzada, ¿qué estaba pasando ahí fuera? Y no me refiero entre los ricos e inútiles de mi clase, sino entre las personas a las que afectaban directamente las bandas y su violencia. Entre el pueblo que había optado por dejar de recurrir a los agentes en busca de ayuda.

—Estaban formando asociaciones vecinales —dijo Boyd.

—Sí. Vigilantes, cosa que el Consejo también miraba con malos ojos, sobre todo porque esas asociaciones burlaban la ley.

Edeard intentó entender lo que insinuaba Finitan.

—¿Apoyamos las asociaciones vecinales?

—No. Los capitanes de las comisarías no las aprueban, por la sencilla razón de que minan su autoridad y la de los tribunales.

—¿Entonces qué? —preguntó el joven agente, confuso.

—No puedes apoyarlas pero no hay nada que te impida tomarte una copa en la taberna después del servicio, ¿verdad?

—Ah —dijo Macsen—. Y podríamos, por casualidad, comentar quién anda entre los comerciantes para extorsionar dinero, el aspecto que tienen y dónde viven.

—Desde luego que podríais.

—Y esos ciudadanos privados están en su derecho de pedir ayuda cuando las bandas aparezcan por su negocio —dedujo Kanseen.

—Si supieran con certeza que aparecería una brigada de agentes, se sentirían más inclinados a cooperar —asintió Finitan.

—Y si la cooperación a ese nivel se viera con posterioridad que funciona… —caviló Edeard.

—Encontraría apoyos —terminó Finitan por él—. Apoyo entre personas a las que el chalaneo de la política no puede comprar con facilidad. Aumentaría la presión sobre los representantes de los distritos para que continuaran expandiendo la campaña.

—Pero seguimos teniendo el problema original —dijo Edeard—. Arrestarlos y llevarlos delante de un juez. Cada caso lleva semanas y cuesta una fortuna. Por no mencionar que a nosotros nos inmoviliza en el tribunal días enteros, esperando a que nos llamen a testificar. Si eliminamos a uno, Ivarl manda a diez para sustituirlo. Necesito sacarlos a todos de Jeavons.

Finitan le echó un vistazo al huevo de genistar que reposaba en su escritorio.

—Lo que necesitas es una opción legal. ¿Has consultado con un abogado?

—Esta es la dicha de una constitución vigente ininterrumpidamente durante dos mil años —dijo maese Solarin con satisfacción. Estaba sentado tras su escritorio, en el que se apilaban carpetas que luchaban por imitar a las torres de Aguilera. Eran tan altas que a Edeard le costaba ver al abogado—. Puedes encontrar una ley que cubra cada eventualidad. A los políticos les encanta aprobar leyes. Le demuestra al pueblo que están trabajando duro en su nombre. —Tosió y estiró la mano para coger una pastilla de la bolsita de papel marrón que tenía bajo una torre torcida de carpetas verdes y azules.

—¿Entonces se puede hacer? —preguntó Dinlay con impaciencia.

Edeard había llevado a Dinlay con él, mientras Macsen y Kanseen iban a reunirse con Setersis. No era que no confiara en Dinlay, era solo que Macsen estaba más capacitado para tratar con el jefe de la asociación de dueños de puestos de Silvarum. Boyd, era obvio, estaba con Isoix, comentando su idea con la cámara de comercio de Jeavons.

—Qué impaciencia —murmuró maese Solarin con tono de desaprobación. Uno de sus ge-monos le llevó al escritorio un grueso tomo encuadernado en cuero y lo colocó con suavidad en el enorme cuadrado de papel secante, delante del anciano abogado.

Cuando el aprendiz de leyes lo había acompañado al interior, Edeard había creído que la oficina entera estaba construida de libros. Cada una de las cinco paredes estaba cubierta del suelo al techo de estanterías, y contenía cientos de volúmenes de leyes. Podría haber habido una ventana pero ya hacía mucho tiempo que la había tapiado el papel. El techo tenía tres estalactitas romas que brillaban con una luz naranja y les daban a los libros un tono marrón deslustrado.

Maese Solarin abrió el libro. Se chupó la punta del índice y empezó a pasar páginas. A Edeard le apetecía ofrecerse a ayudar. Era todo tan dolorosamente lento. Tuvo la precaución de no volverse para mirar a Dinlay.

—Ajá —dijo maese Solarin muy contento—. Ya decía yo que recordaba esta.

—¿Señor? —preguntó Edeard.

—Creo que es posible que haya encontrado lo que están buscando.

Edeard se inclinó hacia delante. La página por la que estaba abierto el libro había ido adquiriendo un tono gris con los años, pero la tinta seguía sólida y negra.

—Allá vamos, sí señor —dijo maese Solarin. Trazó una línea de texto con la mano temblorosa, iba pronunciando las palabras en silencio.

—¿Qué dice? —le rogó Dinlay.

Edeard le lanzó una mirada de advertencia.

—Dice, agente Dinlay, que hace novecientos treinta y dos años, el Consejo Superior aprobó la ordenanza municipal de exclusiones de distrito. Es un edicto que permite a los maestros de distrito o a sus representantes declarar revocado el derecho de admisión para cualquier persona que se considere perjudicial para la inviolabilidad del lugar. La emisión de tal orden ha de ser debidamente autorizada por el maestro de distrito o su representante y por su propia autoridad, sin supervisión de un juez o magistrado. —El abogado levantó la cabeza del libro—. Creo que la propuso en el Consejo el maestro del distrito de Cobara para poder evitar que un pretendiente demasiado amoroso cortejara a su única hija. Si recuerda sus lecciones de historia, agente Dinlay, los dos jóvenes amantes en cuestión eran Henaly y Gistella.

—¿En serio? —dijo Dinlay con una alegre sonrisa. Se volvió hacia Edeard—. Se fugaron en el Oxmaine y fundaron Refugio del Amor, después plantaron los viñedos que hay allí. Esa provincia sigue produciendo algunos de los mejores vinos de Querencia.

—Maravilloso —dijo Edeard, que contuvo el impulso de usar la tercera mano para darle a Dinlay una buena colleja—. ¿Así que podemos usar esta ley para prohibir a los miembros de las bandas que entren en Jeavons y Silvarum sin tener que demostrar a nivel legal que son miembros de una banda?

—Cualquier persona, por cualquier razón, siempre que su nombre esté en la orden y esta vaya firmada por el maestro de distrito o su repre…

—¡Sí! Su representante. ¿Cómo consigo que firmen?

—Oh, Señora bendita, ¿es que mis clases no sirvieron de nada en absoluto?

—Se lo solicitas —dijo Dinlay con orgullo.

—Así es, agente Dinlay. Me alegro de que no todas mis palabras cayeran en oídos sordos. Como residente de Makkathran, tiene, bajo las más antiguas de las leyes, el derecho de hacer una petición de promulgación. De modo que un maestro de distrito o… —Maese Solarin hizo una pausa para dar más énfasis a sus palabras—. O su representante pueden exigir al comandante de la comisaría de su distrito que haga cumplir la ley que el suplicante cree que se ha violado. Ahora bien, puesto que se requiere de forma implícita la ayuda de la ciudadanía, tal y como se estipula en los artículos de formalización del cuerpo de agentes de hace seiscientos veintidós años, este antiguo derecho de solicitud ha caído con posterioridad en desuso. Sin embargo, nunca se ha anulado.

—¿Quiere decir que podemos usar esta laguna legal para conseguir que un maestro de distrito firme las órdenes? —preguntó Edeard.

La piel de la antiquísima cara de maese Solarin produjo más arrugas todavía cuando frunció el ceño para expresar su desaprobación.

—Jamás se convertirá usted en abogado, agente Edeard, una bendición por la que mi gremio se sentirá sin duda muy aliviado. No existe eso de la laguna legal. Los abogados nos limitamos a aconsejar a nuestros clientes el mejor modo de aplicar leyes y los precedentes que establecen.

—Gracias, señor. —Edeard se levantó de la silla.

—Una pequeña advertencia, mi joven amigo.

—¿Señor?

—Puede solicitarles que promulguen una ley pero no puede obligarlos a imponer esa promulgación. Para obtener esas firmas, necesitará su cooperación.

—Lo entiendo, señor. Mis compañeros ya están trabajando en eso.

Era una solicitud muy amplia. Edeard tuvo que asistir en persona a las primeras reuniones de la asociación vecinal, tuvo que persuadir a los dueños de los puestos, a los tenderos, los propietarios de las tabernas, los mercaderes y una docena de comerciantes más de que merecía la pena intentar su idea. Con su pequeña base de aliados políticos como Setersis, Ronark y Finitan, además de su propia reputación, empezó a conseguir el respaldo que necesitaba. Una semana después de su encuentro con Solarin, las cámaras de comercio de Jeavons y Silvarum solicitaron formalmente ver a sus respectivos maestros y representantes de distrito.

Se reunieron en la biblioteca de la mansión del maestro de distrito Vologral. Edeard solo había visto al maestro de Jeavons dos veces, en recepciones formales. Allí solo habían hablado de naderías mientras intentaban medirse el uno al otro. A Edeard lo animó saber que Vologral era aliado de Finitan en el Consejo Superior.

Vologral y los otros tres maestros se encontraban de pie tras una larga mesa para escuchar la solicitud oficial que hicieron los portavoces de las cámaras de comercio, después se volvió hacia Edeard.

—¿Puede funcionar?

—Eso creo, señor —dijo Edeard—. Conocemos a unos siete de cada diez implicados en las bandas que ofrecen protección, y desde luego a los de nuestros distritos. Para esos ya tenemos órdenes. Si las bandas envían caras nuevas a recoger su dinero, sabremos quiénes son de inmediato y podremos añadirlos a la lista.

—Pero para mantenerlos fuera… —Vologral parecía inquieto.

—En total hay quince puentes para entrar en los dos distritos. Cada uno tendrá un par de agentes de servicio de ahora en adelante, para hacer cumplir las exclusiones. Solo necesitamos las bases legales.

—¿Y las plataformas de amarre? ¿Cuántas hay? No las pueden vigilar todas.

—Habrá tres patrullas permanentes inspeccionando las plataformas de amarre al azar; además, nuestras ge-águilas estarán reconociendo el terreno de forma constante. Yo señalaría que un tribunal puede imponer una multa considerable a cualquier gondolero que viole la ordenanza municipal. Tendremos que dar un castigo ejemplar a los primeros casos, quizá la confiscación de la barca. Después de eso, no tendrán tantas ganas de ayudar a las bandas.

—Ya me imagino la reacción del Gremio de Gondoleros al oír eso —murmuró Deveron, el representante de Silvarum.

—El Caminante de las Aguas está haciendo un esfuerzo para ayudarnos —dijo Setersis en voz baja—. Yo, por lo menos, estoy encantado de cooperar. —Deveron lo miró y no añadió nada.

—Muy bien —dijo Vologral—. Me inclino de forma provisional por conceder la solicitud. Firmaré las órdenes. Sin embargo, le prevengo, Caminante de las Aguas, que revisaré la situación dentro de tres semanas, tras el festival de la Orientación. Si no me satisface el índice de descenso de los chantajes, o no están manteniendo a raya a las bandas, las órdenes se revocarán. ¿Comprendido?

—Sí, señor. Gracias, señor.

—¿Tiene aquí las órdenes?

Edeard le hizo una seña a Felax y a los otros tres agentes en prácticas que estaban esperando detrás de la delegación. Cada uno de ellos se adelantó con una gran pila de papel.

—Señora bendita —gimió Vologral cuando vio todas las órdenes que le llevaban los jóvenes agentes—. No sabía que iba a excluir a media ciudad.

—Setenta y tres personas para empezar, señor —dijo Edeard.

—Caballeros —les dijo Vologral a los otros maestros—, esperemos no terminar con calambres. —Después se sentó ante la larga mesa.

—¿Qué pasa con el resto de la ciudad? —preguntó Deveron—. ¿No estamos limitándonos a exportar el problema?

—Esperarán a ver si funciona —dijo Setersis—. Si funciona, se unirán de inmediato. La gente decente ya está harta.

Vologral firmó la primera orden.

—Supongamos entonces que lo consiguen. Los excluyen de todas partes salvo de Sampalok, porque sé de sobra que Bise jamás firmará una de estas. ¿Y luego qué?

—Me imagino que eso le corresponderá decidirlo al Consejo Superior, señor.

—¡Ja! —Vologral le lanzó a Edeard una mirada maliciosa de aprobación mientras estiraba la mano para coger otra orden—. Así que no eres tan paleto después de todo, ¿eh?

Comenzaron a la mañana siguiente, sin esperar más. Ronark cambió los turnos de las brigadas, cosa que, ya en sí, era un acontecimiento histórico, y despachó a cinco agentes a cada uno de los puentes que unían Jeavons con Drupe, Tycho y Majate. El capitán de la comisaría de Silvarum hizo lo mismo con los puentes de Haxpen y Padua.

Al llegar el alba, los agentes tomaron posiciones. La noticia de las exclusiones se había extendido con la rapidez del rayo, como solían hacer las novedades en Makkathran, sobre todo cuando se referían al Caminante de las Aguas. Apareció mucha gente para ver si iba a ocurrir de verdad. En algunos puentes aplaudieron cuando aparecieron los agentes. Se hicieron sándwiches y té y café caliente que luego se ofreció a las nuevas brigadas de vigilancia. Después, todo el mundo se acomodó para ver qué harían las bandas.

A mediodía, ocho hombres cruzaron caminando el parque Dorado. Eran jóvenes y duros, sabían manejarse en una pelea y tenían una tercera mano muy fuerte. Para cuando llegaron al punto más meridional del distrito, junto al estanque Birmingham, había cinco ge-águilas dibujando órbitas en el cielo sobre ellos. Solo dos de los animales pertenecían a los agentes.

—Estoy percibiendo una auténtica oleada de nostalgia por aquí —canturreó Macsen cuando la brigada de Edeard llegó a paso ligero por la calle Macoun.

—Se tiene nostalgia de cosas felices —gruñó Kanseen—. No de situaciones como estas.

Edeard tendía a estar de acuerdo con su compañera. Le echó un vistazo a la panadería de Isoix cuando pasaron a toda prisa.

—¿Estás bien? —le preguntó a Dinlay con un susurro directo de lenguaje a distancia.

—Oh, Señora, sí. —Los pensamientos de Dinlay estaban en llamas, eran todo expectativas. Se habían pasado la mañana recorriendo los dos distritos en una ruta aleatoria, dejándose ver, sabían que habría un enfrentamiento en algún momento. Debería haber sido un instante lleno de emoción para Edeard pero el joven agente había recibido otra carta de Salrana; su regreso había sufrido otro retraso.

Salió corriendo de la calle Macoun y entró en la amplia extensión de la alameda. Los hasfoles llorones estaban empezando a florecer, una multitud de hojas a rayas amarillas y azules surgían de sus verticilos para saludar al cálido cielo de la primavera. Por delante de ellos estaba el puente azul y plateado que se alzaba con un alto arco sobre las aguas del Gran Canal Principal hasta el parque Dorado. El sargento Chae estaba en la entrada y les lanzó a los ligeramente agotados compañeros de Edeard una mirada indiferente.

—Esto me ofende —dijo con altanería—. ¿Es que no confías en mí?

—Es el procedimiento, señor —jadeó Macsen—. Somos los refuerzos.

—Pero no os he llamado todavía.

Edeard señaló el puente con un gesto.

—Todo suyo, señor.

—Gracias. —Chae miró a su alrededor, a la impaciente muchedumbre que se estaba reuniendo—. Qué nostalgia, ¿verdad? —Se volvió y encabezó a los cuatro agentes de su brigada puente arriba.

—¿Alguno lleva armas? —preguntó Boyd.

—Yo no percibo ninguna —dijo Kanseen—. ¿Edeard?

—No. Nada. Ivarl querrá que parezca que son ciudadanos normales y corrientes. Tiene que convertirnos a nosotros en los malos.

—¡Eh, Caminante de las Aguas! —chilló un jovencito con descaro—. ¿Vas a hacerlo hoy otra vez?

—Hoy no.

—Oh, anda, porfa. Corre por el estanque. Yo no lo vi aquel día.

Los ocho hombres habían llegado al otro extremo del puente. Chae y su brigada se encontraban en la cima, de brazos cruzados. Los esperaban con gesto paciente.

—Hoy es diferente —dijo Edeard en voz muy alta. La multitud dividía su atención entre él y los miembros de la banda que estaban en el parque Dorado—. Hoy desterramos a las bandas de nuestras calles y nuestras vidas.

Los hombres de la banda subieron al puente.

—¡Eh, vosotros! —bramó Chae—. Pocklan, te conocemos a ti y a tus amigos. No sigas adelante.

Los ocho hombres continuaron.

—Tengo una orden firmada por el maestro de distrito de Jeavons que os excluye de este distrito.

—Yo no he hecho nada —le contestó Pocklan a gritos—. Soy un hombre libre. Puedo ir donde me plazca en esta ciudad. Es la ley.

—Detente y date la vuelta. Vuelve al lugar del que salisteis, escoria.

Boyd le dio un codazo a Edeard.

—Mira quién está aquí —rezongó.

Edeard miró hacia donde indicaba Boyd. Maese Cherix se encontraba delante de la multitud, observando los procedimientos con atención.

—Sabíamos que intentarían revocar las órdenes en los tribunales —dijo Dinlay.

—Por favor, que esto no termine en manos de los abogados —gimió Kanseen.

—Voy a visitar a mi madre, que vive en Jeavons —dijo Pocklan, que optaba por apelar de forma razonable a la silenciosa y embelesada multitud—. Solo le quedan unos días de vida. ¿Serías capaz de negarme ese derecho?

—Pero qué patrañas —dijo Dinlay por lo bajo.

—Largo de aquí —dijo Chae, y señaló con el dedo con firmeza puente abajo—. Ahora.

—Sargento —interpuso entonces maese Cherix. No lo dijo en voz demasiado alta pero la autoridad que transmitía era notable.

Chae se volvió con una expresión de profundo asco en la cara, respaldada por unos cuantos pensamientos muy intensos que se le escaparon del escudo.

—¿Sí? ¿Señor?

—Soy el asesor legal de este magnífico caballero. ¿Me permite ver esa supuesta orden de exclusión, por favor?

—Está en la comisaría.

—Entonces, hasta que la presente y le permita verla, como es su derecho, mi cliente es libre de cumplir con sus obligaciones en cualquier distrito de la ciudad que elija. Al igual que sus compañeros, tan inocentes como él.

—De acuerdo —dijo Chae, y señaló con un dedo a Pocklan otra vez—. Tú espera aquí. Enviaré a un mensajero.

—No, sargento —dijo Cherix—. Usted no puede retener a mi cliente sin un motivo justificado. Es responsabilidad suya traerle la orden. Hasta que le lean dicha orden, es libre de ir donde le plazca.

—No puedo ir corriendo por el distrito tras él y los demás —dijo Chae.

—Eso no es problema de mi cliente —dijo maese Cherix con tono afable.

La sonrisa satisfecha de Pocklan era indecente.

—Apártate —le dijo a Chae.

Edeard se adelantó entonces.

—Maese Cherix.

—Cabo Edeard. Qué alegría verlo. Creo que puede sernos de ayuda en este desafortunado asunto. Aquí su colega estaba a punto de actuar fuera de la ley. Como agente de esta ciudad, le ruego que se ocupe de que la ley se imponga de forma justa y equitativa.

—Será un placer.

Maese Cherix le hizo un gesto a Pocklan.

—Vamos, cruza ya el puente, por favor, mi querido muchacho. Estás a salvo con el mismísimo Caminante de las Aguas garantizando tus derechos legales.

—¿Se refería usted a una orden como esta? —preguntó Edeard con tono inocente. Se sacó de la guerrera un fajo de pergaminos.

La afectada sonrisa de maese Cherix se apagó cuando empezó a leer.

—Pero en esta orden pone…

—Su nombre. —Edeard sonrió—. Sí. Y por tanto, se me requiere, por ley, que lo acompañe fuera de Jeavons tan pronto como sea posible. —El cabo extendió la tercera mano.

Maese Cherix chilló, consternado, cuando sus pies dejaron el suelo. El chillido se convirtió en auténtico pánico cuando no dejó de subir y subir. La multitud de la alameda ahogó un grito cuando el abogado se alzó por encima del puente y continuó ganando altura.

—¡Bájeme! —chilló Cherix con voz física y con lenguaje a distancia. Estaba más alto que los edificios que había tras la alameda; más alto que las columnas de metal blanco que bordeaban el parque Dorado. Y seguía ascendiendo. Las ge-águilas que vigilaban tuvieron que dibujar una brusca curva para esquivarlo.

—¿Habéis oído algo? —preguntó Edeard.

—Te ha dicho que lo bajaras —declaró Kanseen con tono solemne.

—Ah, muy bien —dijo Edeard. Y lo soltó.

Cherix cayó del cielo con un chillido de pánico. Aterrizó en medio del estanque Birmingham con un tremendo chapoteo. La multitud vitoreó, entusiasmada.

Chae se volvió entonces hacia Pocklan.

—Bueno, ¿por dónde íbamos?

Pocklan le lanzó al sargento una mirada furiosa, después echó un vistazo por encima del hombro hacia donde esperaba un impasible Edeard. Se dio la vuelta y con sus compañeros detrás regresó al parque Dorado.

Macsen rodeó con un brazo el hombro de Edeard y lo apretó con fuerza.

—Vamos a ver, ¿por qué crees tú que las personas que no te caen bien siempre terminan dándose un remojón en el estanque Birmingham?

—Nostalgia.

Edeard llevaba casi todo el invierno deseando que llegara el festival de la Orientación de la Señora. Sus amigos, y las chicas que había conocido, siempre hablaban del festival con entusiasmo. En primer lugar, anunciaba el comienzo del verano, que, en lo que a Edeard se refería, ya estaba tardando. Pero la razón principal era conmemorar a los que habían fallecido durante el año anterior. Todos aquellos que habían perdido a alguien hacían una pequeña barca conmemorativa de flores, de todos los colores posibles salvo el blanco. Eran sobre todo los niños de la familia los que lo hacían y producían unas elaboradas barcas llenas de colorido que podían medir hasta un metro. Las barcas representaban el alma de la persona que se había ido.

A mediodía, la Pitia celebraba un servicio religioso para recordar a los difuntos en la iglesia de la Señora, en Aguilera. Al finalizar el servicio, todas las barcas de flores se colocaban en los canales de la ciudad. Los gondoleros, engalanados con flores blancas, guiaban las barcas de flores hasta el puerto cantando himnos de conmemoración. Las góndolas representaban a los Señores del Cielo, que la Señora había prometido que regresarían a Querencia una vez más para guiar a las almas de los humanos hasta el abrazo de bienvenida del mar de Odín. En el puerto, las góndolas se detenían y las barquitas de flores continuaban su camino flotando entre las olas.

Parecía una celebración encantadora, sobre todo por la noche, que era una fiesta gigantesca. El día había llegado y Edeard dormitaba inquieto cuando llegó el alba con un cielo despejado que prometía buen tiempo para el festival. El lenguaje a distancia del jefe de los agentes Walsfol se introdujo con brusquedad en sus pensamientos.

—¿Eh, qué, señor? —respondió Edeard medio dormido, todavía no lo habían abandonado los restos de otro de sus extraños sueños. No sabía que aquel hombre tenía un lenguaje a distancia tan potente. Claro que, tenía sentido. Después de lo de Ranalee, Edeard empezaba a comprender mucho mejor la jerarquía de la ciudad.

—Necesito que se presente en la mansión de la familia Culverit, en Haxpen —le comunicó Walsfol—. Venga de inmediato.

—Sí, señor —dijo Edeard con tono soñoliento—. Eh… ¿por qué?

—Me reuniré con usted allí y le explicaré la situación. Será mejor que también traiga al resto de su brigada.

Edeard se frotó los ojos. No se había ido a la cama hasta bien pasada la medianoche. A última hora de la noche anterior, la asociación vecinal de Luz de Lilly había visto una góndola con tres conocidos miembros de una banda que se abrían camino por el canal de la Victoria. Edeard y un par de agentes de Silvarum los habían interceptado en una plataforma de amarre del canal del Vuelo. Nadie se había resistido cuando les dijeron a los hombres que se fueran, pero Edeard había continuado vigilando la góndola en su regreso por el Gran Canal Principal.

Así transcurrían sus días en los últimos tiempos. En constante alerta por si los delincuentes intentaban introducirse en Jeavons y Silvarum. Reclamados por tiendas y otros negocios cuando los miembros desconocidos de las bandas conseguían colarse. Dos días desperdiciados en los tribunales por las acusaciones de asalto psíquico con agravantes presentadas por maese Cherix, que, por suerte, en cuestiones legales no era rival para maese Solarin.

Gimió y sacó los pies de las cálidas sábanas. Jessile se dio la vuelta en el mullido colchón.

—¿Qué? —murmuró la chica.

—Tengo que irme —le dijo él en voz baja, y le dio un beso en la frente.

La joven volvió a gemir y se acurrucó todavía más.

—Esta noche no estaré aquí, tengo que estar con la familia para la fiesta. Te veo mañana.

—De acuerdo. —Pero Jessile ya estaba dormida otra vez. Edeard le ordenó a un ge-chimpancé que le llevara una muda limpia. Mientras forcejeaba para ponérsela bajo la tenue luz de la casa empezó a llamar a los otros. Resultaba bastante satisfactorio extender la desdicha.

Edeard se puso las botas junto a la puerta y le lanzó a su barca de flores una mirada melancólica. No era gran cosa, un simple armazón de cartón de unos treinta centímetros en el que había clavado una docena de rosas rojas y amarillas. Sus amigos le aseguraron que era perfecto, igual que lo que construía todo el mundo. Para él era una forma de recordar con retraso a Akeem y a todos los demás de la aldea de Ashwell.

Se encontró con Boyd y Kanseen fuera, en la pasarela de los apartamentos. No era que los pusiera del mejor humor del mundo que los sacaran de la cama tan temprano. Edeard no era capaz de mirar a Kanseen. La chica no estaba sola cuando la había llamado.

—¿Estamos esperando a Dinlay? —preguntó a Boyd mientras bajaban las escaleras.

—Se reunirá con nosotros allí.

Una sonrisa se extendió por la cara de Boyd.

—¿Quieres decir que estaba con alguien?

—No es asunto nuestro —dijo Edeard, con un matiz un poco brusco. Entonces sí que ya no pudo mirar a Kanseen.

—¿Alguna idea sobre de qué va esto? —preguntó la agente.

—Ninguna. Pero si nos manda presentarnos ante la familia Culverit Walsfol en persona y hoy precisamente, puedes apostar que no va a ser un asunto trivial.

—Julan es el maestro de distrito de Haxpen —dijo Boyd—. Es uno de los indecisos, ¿no?

—Eso creo —dijo Edeard mientras se pasaba la mano por la frente. Lo cierto era que ya había perdido el hilo de qué maestros estaban a su favor. Las alianzas de aquellos hombres eran muy variables. Al final había renunciado a intentar seguir las maquinaciones del Consejo Superior y solo rezaba para que Finitan pudiera convencerlos al día siguiente.

Boyd abrió la gran puerta de hierro forjado de la entrada del bloque de apartamentos. Macsen estaba esperando fuera. Levantó un brazo a modo de saludo.

—¿Sabes?, Dinlay todavía no ha superado lo de Chiaran —dijo Boyd con tono alegre.

—A todos nos dieron un susto de lo más desagradable los métodos de Ivarl —le dijo Edeard cuando salieron a la calle—. Olvidémonos de eso y continuemos adelante, ¿de acuerdo?

Era obvio que Boyd iba a hacer otro comentario malintencionado, incluso había empezado a abrir la boca cuando una voz atravesó la calle vacía.

—Caminante de las Aguas —exclamó una mujer.

Había estado sentada en la puerta de una sastrería, enfrente de los apartamentos. La visión lejana de Edeard la había percibido cuando estaban en el último tramo de escaleras, pero la mujer no llevaba ningún arma. Lo que sí tenía era a tres niños con ella, lo que no era muy habitual para esa hora del día pero no algo de lo que él tuviera que preocuparse. Edeard había supuesto que la mujer se había levantado temprano para el festival. En ese momento estaba cruzando la calle a grandes zancadas al tiempo que tiraba de los desdichados y adormilados niños. El mayor no tenía más de cinco años mientras que la más pequeña apenas había aprendido a caminar todavía.

—¿Adónde voy, Caminante de las Aguas? —preguntó con tono beligerante—. Dime, ¿eh? ¿Adónde?

—¿Qué? —preguntó Edeard, muy confuso. Macsen se acercaba corriendo a ellos.

—¿De qué van a comer mis hijos? Pregúntale, Dannil, vamos, pregúntale al gran Caminante de las Aguas de dónde va a salir tu próxima comida. —Al mediano, un niño con un raído abrigo verde y unos pantalones grises gastados, lo empujaron hacia Edeard. El pequeño levantó la cabeza y miró a Edeard, el labio le empezó a temblar y después estalló en lágrimas.

—¡Quiero a mi papá! —sollozó.

—¿Qué? —preguntó Edeard otra vez.

—Eddis, mi marido —ladró la mujer—. Lo has exiliado. Lo echaste de su propia casa. Vivimos en la calle Fonscale. Pero llegan unos cabrones y le dicen que tiene la entrada prohibida en Silvarum, donde hemos vivido durante siete años. No puede venir a casa. No puede venir a la casa en la que mi familia ha vivido durante tres siglos. ¿Qué clase de ley es esa, eh? Así que dime, ¿adónde voy? ¿Cómo les doy de comer a los niños sin su padre, eh? Contéstame a eso, paleto de mierda.

Edeard se la quedó mirando, se le había quedado la mente en blanco de la conmoción. Boyd gimió y puso los ojos en blanco para apelar a la Señora.

—Oh, mierda —volvió a gemir.

Kanseen no pensaba consentirlo.

—¿Cómo les dabas de comer antes, eh? —preguntó—. ¿Qué trabajo tenía tu marido?

—Vete a Honio, zorra. Vosotros nos habéis hecho esto. Nos habéis arruinado la vida.

—¿Qué trabajo?

—Es un buen hombre. Nos ponía comida en la mesa. Quería mucho a sus pequeñines.

—A los tuyos quizá —dijo Kanseen—. Pero hizo daño a otros niños, ¿no? Los amenazó, los golpeó, obligó a sus padres a entregar un dinero que les había costado mucho ganar.

—Él nunca hizo eso. —La mujer le tapó los oídos al niño mayor—. Mentiras. Eso es lo que decís, ¡mentiras! Iréis todos a Honio. Eddis trabajaba en el matadero del callejón Crompton. Un trabajo sucio, un trabajo duro que no puede hacer ningún genistar.

—Tú sabías lo que hacía —gruñó Kanseen—. Si tanto lo echas de menos, vete con él, síguelo a su nueva casa. Pero recuerda una cosa, vamos a limpiar esta ciudad de la gente de su ralea. Después de este año, ya no habrá más como él.

La mujer le escupió a Kanseen, que apartó el escupitajo con la tercera mano. Los tres niños estaban llorando.

—Quiero que le digas a Eddis una cosa de mi parte —dijo Edeard—. Dile que si deja la banda, si se busca un trabajo como es debido, y hay muchos, podrá volver a la calle Fonscale. Yo mismo anularé la orden. Es lo único que tiene que hacer.

—¡Qué te follen! —La mujer tiró de los niños—. Qué sabrás tú de la vida. Ivarl todavía bailará sobre tus cenizas. Y ningún Señor del Cielo rescatará jamás tu alma.

Macsen se tocó el borde del sombrero cuando la mujer bajó la calle hecha una furia.

—Gracias, señora, siempre es un placer ayudar a la ciudadanía. —No lo dijo en voz demasiado alta.

—¿Estás bien? —preguntó Kanseen.

—Sí. —Edeard la miró y asintió tembloroso—. Sí, supongo. Señora, ¿cuántas familias han quedado separadas así?

—¿Hablas en serio? —preguntó una incrédula Kanseen—. ¿Qué hay de las familias de las víctimas? ¿Las personas a las que se supone que estás ayudando? ¿Isoix y sus hijos? ¿Es que no se merecen un poco de consideración?

—Sí, perdona —dijo bajando la cabeza—. Es que no esperaba que esto fuera tan duro.

—Anímate —dijo Boyd, y rodeó a Edeard con un brazo—. Solo puede empeorar.

Edeard estaba a punto de protestar pero entonces vio la expresión burlona de Boyd y consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Ponerse mucho peor.

—Muchísimo peor —prometió Macsen.

—Entonces vamos a ver qué desgracias y tormentos nos tiene preparados Walsfol.

Cuando partió con sus amigos, Edeard se riñó por no haber contado con una emboscada parecida. Aunque habían conseguido añadir otras cincuenta órdenes al primer lote, se habían anulado quince. Había habido unos cuantos casos de errores auténticos de identificación pero más de una persona de la asociación había usado el ardid para ajustar viejas rencillas. Luego había habido algunos comerciantes que habían aprovechado la situación para conseguir que se prohibiera la entrada en el distrito de rivales comerciales y reducir la competencia. Cada caso de abuso del que se informaba tenía que ser revisado como era debido y solucionado, lo que ocupaba mucho tiempo de los agentes, pero no tanto como un caso en los tribunales, como no dejaba de señalar Edeard a los maestros de distrito y a los capitanes de las comisarías, que no dejaban de quejarse.

Pero incluso con los problemas, los abusos, las recusaciones legales y los intentos incansables de los estafadores por violar las prohibiciones, Edeard consideraba la operación un éxito. Y no era el único. Las bandas apenas habían conseguido recaudar algún dinero en Jeavons y Silvarum y solo habían asaltado a dos comerciantes antes de que llegaran los agentes. Los restantes distritos de Makkathran habían observado los resultados con atención. Bajo una presión continua, los maestros de Haxpen, Luz de Lilly, Drupe, Ilongo y Padua estaban redactando sus propias órdenes y comentaban con los capitanes de las comisarías la imposición de las mismas. En un par de días más, se firmarían. Al día siguiente terminaba el margen de tres semanas que les había dado Vologral. Y no era que los representantes y maestros de distrito fueran a tener la última palabra. Ya no. El Consejo Superior debía reunirse para debatir los «trastornos» provocados en la vida municipal por la reintroducción de las órdenes de exclusión. Finitan lideraba el bloque de consejeros que defendían su provecho. Si perdían, se revocarían las órdenes; y, como le había dicho Finitan, Bise estaba preparando un acta para rescindir la ley original. Los que lo apoyaban de forma tácita eran muchos, decía Finitan, porque nadie sabía muy bien cómo terminaría todo aquello. ¿La intención del Caminante de las Aguas era convertir Sampalok en un gueto de delincuentes, aislarlo del resto de la ciudad? Y, con exactitud, ¿cómo era que un agente joven y sin experiencia había llegado a liderar semejante campaña ya en primer lugar? En el plano político, la presencia de Edeard estaba poniendo a los maestros muy nerviosos. Los otros maestros estaban presionando cada vez más a Finitan para que les presentara una conclusión válida de la campaña.

En realidad, Edeard no tenía ninguna. Cuando pensaba en ese futuro lejano, el momento en el que todos los distritos hubieran emitido órdenes, suponía que el Consejo Superior intervendría con una solución definitiva. La expulsión era la opción que prefería, aunque no sabía muy bien cómo lograrla, ni adónde se desterrarían los miembros de las bandas. Él solo quería poner en marcha el proceso, darle esperanzas a la gente. Pero las verdaderas consecuencias comenzaban a hacerse patentes.

Aunque hasta él había tenido que reírse cuando, al día siguiente del chapuzón de maese Cherix en el estanque Birmingham, el maestro de distrito Bise había firmado en público una orden de exclusión impidiéndole a Edeard entrar en Sampalok. Tuvo menos gracia el digno anuncio de la Pitia diciendo que ella jamás le prohibiría a nadie que entrara en Aguilera para acudir a la iglesia de la Señora. Owain también declaró que no se aplicaría ninguna orden en Anémona y Majate, para que todos los ciudadanos pudieran llegar a la sede del gobierno, un derecho que el propio Rah había establecido. Y en cuanto a las protestas del Gremio de Gondoleros sobre las restricciones en su oficio… Hasta entonces jamás había habido una huelga de góndolas en Makkathran. Aunque solo había durado un día, había dejado perplejo a todo el mundo. Se amenazó con que se convocarían más, sobre todo si el voto del Consejo Superior al día siguiente no era el que querían los gondoleros. El Gremio de Estibadores también había contribuido con la promesa de apoyar a los gondoleros.

Por suerte, Edeard estaba recibiendo apoyo y aliento de comerciantes y mercaderes. La gente normal también estaba agradecida, a juzgar por su reacción con las brigadas de agentes que estaban de servicio en los puentes.

Edeard solo quería que el debate del Consejo del día siguiente pasara de una vez, en un sentido u otro. El peso de las expectativas que habían recaído sobre él era asombroso.

Dinlay estaba esperando junto a la entrada principal de la mansión familiar de los Culverit. Los primeros rayos del sol ya habían alcanzado el piso más alto del zigurat de diez plantas y se reflejaban en las enormes ventanas de herradura. Cinco guardias con pistolas y el escudo de la familia en los abrigos abrieron la gran verja de hierro. La brigada entró por el arco gigantesco y se encontró en un amplio patio. Unas rosas trepadoras de un vívido color topacio ahogaban las columnas mientras altas estatuas de granito de los maestros y maestras Culverit del pasado los miraban con severidad. Los recibió un caballerizo que los acompañó al interior. Edeard suspiró al enfrentarse a la escalera de caracol.

—Supongo que la familia vive en el último piso —le murmuró a Boyd.

—La familia del maestro, sí, por supuesto.

La cima de la mansión era una casa más grande que la comisaría de Jeavons, rodeada por cada lado por una franja de jardín. Era la residencia tradicional del maestro del distrito, con los pisos bajos ocupados por docenas de parientes, miembros del personal de la casa y escribanos que administraban sus propiedades.

A medida que subían, Edeard fue cada vez más consciente del ambiente que giraba a su alrededor. Había rabia, predominante en los hombres, y mucho miedo y dolor.

—Aquí ha pasado algo malo —dijo en voz baja. Macsen asintió con un gesto breve e incómodo.

Walsfol y Julan los esperaban en el jardín que se asomaba al Gran Canal Principal. A pesar de lo temprano de la hora, el jefe de los agentes vestía una guerrera impecable, los botones dorados resplandecían con fuerza bajo el sol naciente. Julan, por el contrario, era uno de los pocos aristócratas al que se le notaba la edad que tenía. Ciento cincuenta y tres años le combaban los hombros y le raleaban el pelo gris. Vestía una bata de casa arrugada sobre el camisón. Tenía los ojos enrojecidos y hundidos de desesperación y angustia.

De camino, la brigada había puesto al día a Edeard de todos los chismes sobre la familia Culverit. Una familia que era objeto, como nunca antes, de intensa especulación y debate entre el resto de la aristocracia de Makkathran. Maese Julan se había casado muy tarde. En sí mismo eso no era tan raro entre los de su clase. Había sido un auténtico matrimonio por amor. Al parecer, se había enamorado como un loco de su esposa (ciento ocho años más joven que él) en cuanto los habían presentado y había estado dedicado por completo a ella hasta su trágica y prematura muerte hacía ahora seis años. Aunque lo que había escandalizado a todo el mundo había sido que el primer hijo que la mujer había tenido había sido una niña, Kristabel, como lo había sido el siguiente retoño, durante cuyo parto había muerto. No había hijo varón que heredara el título. Una situación que carecía casi de precedentes en la ciudad. Pero para desesperación de Lorin, el hermano menor de Julan, había una cláusula en la reclamación legal que había hecho la familia Culverit del distrito Haxpen, una cláusula que permitía que el linaje continuara a través de una hija si no había hijos varones. La situación solo se había dado dos veces en los dos mil años de historia de Makkathran.

En consecuencia, Julan estaba distanciado de un buen porcentaje de sus parientes, mientras que Kristabel era la chica más deseada de la ciudad; todos los hijos varones de las familias de alcurnia estaban desesperados por que los presentaran. Cualquier fiesta a la que debiera asistir se plagaba de pretendientes en potencia.

—Y, por la Señora, como no podía ser de otro modo, además es una cosita excepcionalmente mona —había terminado Macsen con tono melancólico.

—Tenemos un problema —anunció Walsfol en cuanto acompañaron a la brigada a la elevada terraza—. No cabe duda de que la ciudad entera lo sabrá a la hora del desayuno, pero han raptado a Mirnatha.

Edeard se arriesgó a mirar de soslayo a Dinlay.

—La segunda hija —le explicó su compañero con lenguaje a distancia directo.

—Lo siento muchísimo, señor —le dijo Edeard a Julan—. Como es obvio, si puedo hacer algo por ayudar, lo haré.

La angustia de Julan se aplacó el tiempo suficiente para dedicarle a Edeard una fiera mirada crítica. Después levantó un pequeño cuadrado de papel.

—Puede empezar explicando esto.

Edeard le dedicó una mirada perpleja y apeló a Walsfol. El jefe de los agentes le quitó con suavidad el papel a Julan y se lo entregó a Edeard.

—Lo entregó una ge-águila no hace ni una hora.

Con el alma en los pies, Edeard leyó la nota.

Mirnatha es una niña muy dulce. El precio para que regrese con vida y sin perder esa dulzura es de ocho mil guineas de oro. Si acepta nuestro precio, haga ondear una bandera amarilla y verde en el palacio del Huerto este mediodía.

El Caminante de las Aguas ha de entregar nuestras monedas en persona. Irá a la taberna del Salón de Jacob, en Owestorn, a medianoche. Allí se le darán más instrucciones. Si hay alguien con él, o si intenta llevarse a la niña sin pagar, la niña morirá.

—Oh, Señora, no —gimió Edeard.

—No puedo ordenarle que entregue el dinero —dijo Walsfol.

—No tiene que hacerlo, señor, lo llevaré, por supuesto. Eh… ¿tiene usted el dinero? —le preguntó a Julan. Con esa cantidad se podría comprar la provincia de Rulan entera y todavía quedaría suficiente para adquirir una flota de los más rápidos barcos mercantes.

—Se puede encontrar, sí.

—¿Dónde está Owestorn?

—Es una aldea que está en la Iguru —dijo Dinlay—. A unas dos horas a caballo de la puerta Sur.

Muy lejos de cualquier posibilidad de ayuda, comprendió Edeard, y ni siquiera él podía emplear el lenguaje a distancia desde tan lejos.

—La nota se entregó después de que se llevaran a Mirnatha —dijo con delicadeza—. ¿Hay alguna prueba de que era de las personas que la retienen?

Julan levantó la mano. Apretaba entre los dedos una cinta azul con un largo mechón de cabello castaño dorado.

—Esto iba pegado.

—Entiendo.

Las lágrimas corrían por las mejillas del anciano.

—La cinta era de su camisón. Lo sé. Le di un beso de buenas noches. Cada noche le doy un beso a mi Mirnatha. Es lo más bonito y valioso… —El hombre se echó a llorar con sollozos de impotencia. Walsfol se acercó a consolarlo.

—La recuperaremos, amigo mío, se lo aseguro. Se harán todos los esfuerzos necesarios. La policía no descansará hasta que esté otra vez en sus brazos.

—No es más que una niña —gimió Julan—. ¡Seis años! ¿Quién podría hacer algo así? ¿Por qué? —Se quedó mirando a Edeard con expresión salvaje—. ¿Por qué han hecho esto? ¿Qué parte juega usted en esto? ¿Por qué usted? ¿Por qué no puedo ir yo? Es mi niña.

—No lo sé, señor. —Por alguna razón, que le dirigieran tanta angustia hacía que Edeard se sintiera avergonzado.

—Pues claro que lo sabe —soltó una voz aflautada.

La visión lejana la identificó cuando la ayudaban a atravesar la puerta que tenía detrás y que salía al jardín, pero el joven cabo no quiso darse la vuelta.

—Es culpa suya —insistió la señora Florrel—. Y solo suya. Usted ha provocado esto con su ridícula cruzada contra las bandas. ¿Por qué no podía dejar las cosas como estaban? No se le estaba haciendo daño a nadie. Esta ciudad funcionaba a la perfección antes de que usted llegara.

Edeard respiró hondo e intentó mantener el escudo que ocultaba la rabia creciente que invadía su mente. La señora Florrel lucía uno de sus habituales arcaicos vestidos negros y un sombrero alto al que parecía crecerle una fruta morada. Un hombre con una magnífica túnica aristocrática la llevaba del brazo en su lenta marcha hacia Edeard.

—Lorin —murmuró Macsen—. El hermano menor de Julan.

La señora Florrel se detuvo justo delante de Edeard, tenía los hombros encogidos como si sufriera una gran pena pero, con todo, todavía consiguió clavar en él una mirada implacable.

—¿Y bien?

—Señora Florrel.

—¿Qué tiene que decir en su favor?

—Traeré a la niña de regreso a casa y me ocuparé de los responsables.

—No hará usted tal cosa. Entregará el dinero como le han ordenado. Nada más. No quiero que empeore más la situación con su lamentable estupidez. Los oficiales de la milicia se ocuparán de todo de ahora en adelante. Caballeros de buena reputación y alta cuna, eso es lo que necesitamos. No un bufón de campo.

Edeard sintió que le chirriaban los dientes.

Boyd le puso una mano a Edeard en el brazo y esbozó una sonrisa cortés.

—Cooperaremos en todo lo que podamos, señora Florrel.

La mujer entrecerró los ojos.

—Le conozco. Saria le ha tomado cariño.

—Sí, señora.

—Ja. —La dama lo despidió con un aleteo de la mano. Su voz adoptó un tono trágico—. Mi querido, queridísimo muchacho. —Levantó las manos en un saludo lleno de comprensión y arrastró los pies hacia Julan—. ¿Cómo te encuentras? Esto es terrible, terrible.

—Volverá —consiguió tartamudear Julan.

—Nos aseguraremos de ello, hermano —dijo Lorin, muy efusivo—. Lo que ha pasado entre nosotros ya no tiene la menor importancia. Estoy decidido a ayudarte a superar esta dura prueba.

Julan inclinó la cabeza.

—Gracias —susurró.

—Vamos, vamos —dijo la señora Florrel—. Siéntate, mi querido Julan. Ahora está aquí tu familia para consolarte. Eso es lo que necesitas. Ya no estás solo ni rodeado de necios. Vaya a buscarle un poco de té —le dijo a Walsfol con tono imperioso—. Bueno, mi muchacho, ¿tienes suficiente dinero para pagar el rescate? Yo te ayudaré si no lo tienes. Es imprescindible que la traigamos de vuelta a su casa, con su familia, que tanto la quiere.

Walsfol inclinó la cabeza con gesto respetuoso para despedirse de Julan y salir del jardín; después le hizo una señal a la brigada, que lo siguió a toda prisa.

—¿Y ahora qué? —preguntó Edeard.

—Odio tener que admitirlo pero la señora Florrel tiene razón en ese sentido —dijo Walsfol—. Todo esto es por usted.

—Sí, señor —dijo Edeard con tono desdichado.

—Quédese aquí por si vuelven a ponerse en contacto, y por el amor de la Señora, no se interponga en el camino de esa dama —dijo Walsfol al tiempo que señalaba al arco de herradura con una irritación considerable—. Voy a reunir a los capitanes de las comisarías. Ahí fuera tiene que haber alguien que sepa dónde está esa pobre niña. Alguien dirá algo.

Edeard miraba a su alrededor, al magnífico salón con su desorden de fabulosas obras de arte y el mobiliario dorado.

—¿Cómo subieron aquí arriba? —preguntó, desconcertado—. ¿Y cómo salieron otra vez después con Mirnatha? En el nombre de la Señora, hay cientos de personas en la mansión y este es el décimo piso.

—Una buena pregunta —dijo Walsfol en voz baja—. El capitán de la guardia de la casa se llama Homelt. Hable con él. Los secuestradores tuvieron que contar con ayuda interna. Eche un vistazo por la habitación de la niña. Tiene que haber alguna pista, alguna prueba que podamos usar para descubrir al secuestrador.

—¿Cree que sigue viva, señor?

Walsfol le echó otra mirada culpable al agradable jardín.

—Muy pocas víctimas de secuestro regresan. Solo las suficientes para hacer que las familias nobles y los mercaderes paguen con la esperanza de que su ser querido sea la excepción.

—¿Así que es posible que siga viva?

—Sí. Es posible. Tenemos que continuar y creer que entregarán a Mirnatha sana y salva a cambio del dinero.

A Edeard no lo animó mucho el tono de su jefe. Encontraron a Homelt esperándolos en el pasillo central. Era un hombre de cincuenta y tantos años, robusto pero todavía en forma. El secuestro lo había encolerizado y afligido; ya solo mantener a raya sus emociones estaba poniendo a prueba todo su autocontrol. Se había pasado veinte años en el cuerpo de agentes, les dijo, había servido en la comisaría de Bellis.

—Era un buen agente —insistió—. No como algunos, que solo estaban ahí por los beneficios. Yo cumplí con mi deber y me gané este puesto.

—¿Y cómo se la llevaron? —preguntó Edeard.

Por un instante pareció que Homelt le iba a dar un golpe. Se quedó muy quieto y respiró hondo.

—No lo sé. Y es la pura verdad, por la Señora. Fue en plena noche. Todas nuestras verjas están cerradas con llave y vigiladas. Hay más guardias en patrullas aleatorias por el interior. Siempre hay alguien en las escaleras. Es que no lo entiendo.

—¿Qué hay de algún guardia nuevo?

—Ayer pensaba que podía confiar en todos y cada uno. Hoy ya no estoy seguro de nada. No admitimos a cualquiera, tienen que ser personas conocidas y avaladas; y al igual que vosotros, nosotros tenemos una idea bastante clara de quién está en las bandas.

—De acuerdo, dinos entonces lo que pasó.

—La niñera y doncella de la niña dio la voz de alarma muy temprano. Lo primero que hicimos fue doblar los guardias de las puertas, después registramos toda la mansión, cada habitación, os lo prometo. No solo con visión lejana, inspeccionamos físicamente cada rincón. Entonces, esa puñetera ge-águila bajó aleteando al jardín del décimo piso. El maestro… jamás lo he visto tan roto. Era una pequeñina encantadora, de verdad. Nada de lo que te esperarías en una niña de alta cuna, no se daba los aires que se dan la mitad de esos críos.

—¿Puedo ver la habitación, por favor?

—¿Qué te parece? —preguntó Dinlay cuando Homelt los guiaba por los pasillos. Los desalentados miembros del personal bajaban la cabeza al pasar la brigada junto a ellos. Edeard no detectó el menor destello de culpabilidad, todos compartían la misma sensación de horror entumecido. Las tres niñeras estaban en el saloncito, junto a las habitaciones de la familia, todas llorando de forma abierta. Hasta los ge-monos estaban apagados, afectados por las emociones que saturaban la mansión.

—Lo mismo que a vosotros —dijo Edeard—. Alguien que sabe utilizar un manto de ocultación. No hay ningún otro modo.

—¿Las bandas tienen de eso? —preguntó Kanseen, alarmada.

—No los soldados de la calle con los que solemos lidiar, pero descubrí por las malas que Ivarl tiene un poder psíquico considerable.

La habitación de Mirnatha tenía el mismo tamaño que todo el apartamento de Edeard. Las paredes estaban cubiertas de tapices rosas que representaban hadas de colores, nikaelfos y pajaritos. Las cómodas y las sillas estaban forradas de serpentinas de plumas rosas y algodonosas. Había dos grandes casas de muñecas cuyos habitantes, ataviados con elaborados ropajes, estaban tirados por todas partes. Había un caballito de balancín de madera en una esquina. Los armarios estaban repletos de bonitos vestiditos.

A Edeard le dolía ya solo estar allí de pie, en la alfombra rosa, mirando a su alrededor. Olisqueó el aire.

—¿Oléis eso? ¿Algo fuerte y picante? —Al pasear por la habitación notó que el olor era más fuerte junto a la cama, con su cursi dosel de encaje.

—Cloroformo —dijo Homelt—. Así fue como la mantuvieron callada.

—¿Qué es el cloroformo? —preguntó Edeard. La brigada lo miraba con una expresión de la que estaba empezando a cansarse.

—Es una sustancia química —dijo Dinlay—. Si la inhalas, te duermes. La usan casi todos los secuestradores. Empapas un trapo y lo sostienes sobre la cara de la víctima.

—¿Una sustancia química? —dijo Edeard—. Usaron una sustancia química con una niña de seis años.

—Sí. —Homelt lo miraba con expresión extrañada.

Edeard echó un último vistazo por la habitación de la niña y abrió las puertas de cristal. La sección del jardín que tenía allí fuera estaba plantada sobre todo con césped, también había algunos tejos de adorno en unas urnas a lo largo de la balaustrada de color gris plateado. Apoyó las manos con fuerza en la barandilla y miró hacia abajo. Cada una de las terrazas del zigurat se extendía bajo él, formando una serie de escalones ajardinados que llegaban al suelo. La primavera ya había llegado en todo su esplendor y las plantas formaban una llamarada de color al florecer para recibir los días cálidos. El jardín de Mirnatha miraba al este. A la izquierda, el Gran Canal Principal se extendía en una línea recta perfecta hasta el mar Lyot, a lo lejos. La gente estaba empezando a acercarse a las orillas para coger posiciones y prepararse para el festival. Edeard dejó que su visión lejana se extendiera por el canal, que dejara atrás el estanque del Bosque y el estanque Medio y que llegara al Primer Estanque, que formaba la base de Myco. Allí estaba la Casa de los Pétalos Azules, con su interior restaurado de modo impresionante tras el incendio.

Ivarl se encontraba delante de la oficina ovalada de su despacho y estiraba su visión lejana hacia el joven agente. Solo por un segundo, Edeard sintió que había vuelto a su habitación del Gremio de Moldeado de Huevos de Ashwell y que buscaba las torres de la puerta de la aldea en busca de alguna señal de los guardias mientras el líder de los bandidos lo observaba.

—Creía que ni siquiera tú serías capaz de rebajarte a esto —informó Edeard a su adversario con tono frío—. Tiene seis años, por el amor de la Señora. ¡Seis!

—Siento lo de la niña —respondió Ivarl—. Pero no he sido yo.

—Mientes muy mal.

—Tú y tus actividades han empezado a desesperar a personas muy importantes de esta ciudad. Y ese numerito de la desaparición en pleno incendio, eso me impresionó incluso a mí. Están empezando a entender lo que eres y de lo que eres capaz. Yo mismo tengo la sensación de que ni siquiera tú conoces todavía todo tu potencial. Y no es que importe, porque ese potencial ya les preocupa bastante. No te permitirán alcanzarlo, se asegurarán de que no llegas. De eso se trata hoy, no de la niña. Ella solo es un medio para alcanzar un fin, pero eso tú ya lo sabes, ¿no?

—¿Dónde está?

—No lo sé. Y tampoco sé quién lo sabe. Si la quieres, tendrás que entregar el rescate.

—¿Sigue viva?

—Me imagino que sí. Tienen que atraerte fuera de la ciudad a ti solo, lejos de cualquier posible ayuda. Si está muerta, pierden la ventaja y la capacidad de manejarte. Solo es una observación, de alguien que tiene mucha más experiencia que tú en estos asuntos.

—¿Quién? ¿Quién ha hecho esto?

—Oh, por favor, Caminante de las Aguas.

—Te considero responsable.

—¿En serio? ¿Es que la verdad es una carga demasiado pesada para ti? Esta es tu guerra y deberías haberte planteado las consecuencias antes de empezar. Es demasiado tarde para escandalizarte cuando las cosas se vuelven contra ti. Y ya no puedes dar marcha atrás. Eres el único que puede salvarla.

—¿Querrás negociar por mí? Iré a verlos a Owestorn si la sueltan.

—Eres de lo más noble y estúpido, ¿verdad? Señora bendita, juventud, divino tesoro. Serás la perdición de esta ciudad si alguna vez llegas a sentarte en el sillón del alcalde, en el Consejo.

—¿Hablarás con ellos?

—No quieren ningún mártir, Caminante de las Aguas. Tu muerte solo no es suficiente. Lo importante es cómo mueres.

—¡Solo tiene seis años!

—Ya no queda nadie con quien pueda hablar; mis amigos más antiguos y queridos ya no me escuchan. Deberías haber elegido a tu adversario con más cuidado. Lo que tú eres para los agentes, los tenderos y los mercaderes, eso soy yo para mi gente. Y estoy perdiendo la batalla. No es solo dinero lo que me has costado, me has costado también autoridad; y, de esas dos cosas, esa es la que va a resultar más letal.

—Si la niña muere, te juro que tú también.

—¿No creerás de verdad que alguno de los dos verá amanecer mañana, no? —Ivarl sacudió la cabeza y levantó una mano para despedirse antes de volver a entrar en su estudio.

Edeard gruñó de frustración y dio un golpe en la barandilla con la mano.

—Usted es el Caminante de las Aguas, ¿no?

—¿Eh? —Se volvió y vio a Kristabel de pie bajo una pérgola en la que se enroscaba una gruesa parra de color esmeralda. La primera impresión, de la que siempre se avergonzaría, fue una gran mata de pelo revuelto y unas piernas delgadas como las patas de un insecto. Igual de vergonzoso fue el pensamiento que lo acompañó. No es ni de lejos tan bonita como insinuó Macsen.

Kristabel era alta, con un rostro largo y fino que con su actual humor la hacía parecer increíblemente melancólica. El cuerpo esbelto estaba envuelto en un camisón suelto y blanco de algodón. Al igual que su padre, había estado llorando. El cabello, que era de color castaño dorado como el de su hermana, estaba entreverado de mechones más claros. Se lo había estado revolviendo o pasándose las manos por él, retorciéndolo en mechones fibrosos que le sobresalían de la cabeza.

Edeard recordó sus modales y se inclinó.

—Sí, mi señora, soy yo.

—¡Señora! —La joven sonrió, un gesto que se convirtió en una mueca al intentar contener las lágrimas—. Yo no soy señora de nada. Nuestra familia es una gigantesca maldición, un chiste. ¿Cómo ha podido la Señora permitir que ocurriera esto?

—Por favor, no pierda la esperanza. Haré todo lo que pueda para garantizar el regreso de su hermana.

—Todo lo que pueda. ¿Y eso qué es? —Kristabel se encogió—. Lo siento. Es mi hermana, la quiero mucho. ¿Por qué no me llevaron a mí? ¿Por qué?

—No lo sé. —Edeard quería con desesperación rodearla con sus brazos y ofrecerle algún consuelo. Era como un año más joven que él, decidió. Y el dolor que salía revoloteando de una mente sin proteger le daba una lección de humildad.

—Si habla con ellos —le dijo la joven—. Con las bestias que han hecho esto, ofrézcales mi persona en su lugar. Quiero ocupar su lugar. Por favor. Pueden hacer lo que quieran conmigo, me da igual. Solo quiero a mi Mirnatha en casa. Dígales eso. Que lo comprendan. De todos modos, yo soy más valiosa, soy la primogénita. Seré la señora y maestra de este distrito.

—Su tarea, maestra Kristabel, es quedarse aquí y ser fuerte por su padre. —Edeard dejó que la convicción llenase su voz—. Le devolveré a su hermana.

—Palabras, eso es todo. Promesas, las he oído parecidas mil veces en labios de los maestros. No valen nada.

—Déjeme intentarlo. Yo no soy maestro. No pierda la esperanza todavía. Por favor.

La joven se retorció las manos, angustiada.

—¿De verdad cree que hay alguna esperanza?

—Siempre —le dijo él con tono serio.

—¿Va a entregar el rescate?

—Si es lo que se necesita, entonces sí.

—Oí a escondidas a los guardias de la familia. Dicen que es una trampa.

—Lo es.

—Ni siquiera conoce a Mirnatha.

—No tengo que conocerla.

—Es usted un hombre bueno de verdad, ¿no? ¿Por eso lo odian tanto las bandas?

—Supongo.

Kristabel se levantó y se estiró el camisón, después le lanzó a Edeard una mirada inquisitiva.

—¿De verdad rechazó a Ranalee?

Edeard se volvió a inclinar.

—Sí, maestra.

—No me llame eso. —La joven sonrió con valentía y después salió disparada hacia delante.

Edeard sintió los labios femeninos sobre su mejilla y se quedó demasiado sorprendido para apartarse.

—Que la Señora lo bendiga, Caminante de las Aguas. —Kristabel se volvió y se escabulló por el huerto.

Edeard regresó al dormitorio de Mirnatha totalmente confuso.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó Dinlay.

—¿Por qué lo hacen? —preguntó Edeard mientras miraba la habitación. La verdad era que en su vida había visto tanto rosa junto en un solo sitio.

—Para joderte —dijo Boyd.

—Era una pregunta retórica. Me quieren en Owestorn porque creen que si estoy yo solo pueden matarme, ¿no?

—Es lo que yo haría —dijo Macsen sin atender a la mirada exasperada y furiosa que le lanzó Kanseen—. Tendrán un pequeño ejército ahí fuera. Aunque solo estemos a diez minutos de distancia, todo habrá acabado para cuando lleguemos nosotros. Seguramente a nosotros también nos quitarán de en medio por si acaso.

—Pero eso nos convierte en mártires, como dijo él. Eso daría fuerza a nuestra causa. Es posible que incluso fuerza suficiente como para decidir el voto de mañana.

—¿Quién lo dijo? —inquirió Dinlay.

—Pues no es buena señal, entonces —admitió Macsen—. Mirnatha tampoco va a volver.

—De esa forma te echan la culpa a ti —dijo Boyd—. Sin testigos que sobrevivan, lo arreglarán para que parezca que actuaste a lo loco. La ciudad creerá que eres el responsable de la muerte de la niña después de que te dieran el dinero del rescate. Ningún criminal en su sano juicio arriesgaría tanto dinero, sobre todo después de un secuestro tan magníficamente ejecutado.

—Y las órdenes de exclusión terminan junto con nosotros —concluyó Edeard—. Muy listos.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Kanseen.

Edeard se volvió hacia la pequeña cama de madera, una talla exquisita con forma de cisne, y se imaginó a la pequeña dormida, acurrucada con delicadeza bajo las sábanas de color malva.

—Encontrarla.

—Ya —dijo Macsen—. Eso estaría bien. La noticia del secuestro ya está corriendo por toda la ciudad. La gente está disgustada, eso se nota. Todo el mundo la va a estar buscando; en este día es un doble sacrilegio. Las bandas no van a mostrar comprensión alguna. Estará muy bien escondida, eso si es que todavía está viva.

—Está viva —aseguró Edeard, y dio un lento paso hacia la cama—. La necesitan hasta medianoche. Así es como me controlan.

—Llévate a Ivarl —dijo Dinlay con tono excitado—. Págale con la misma moneda, jamás se lo esperarán. Tendrán que intercambiar a la niña por él.

Macsen le lanzó a Dinlay una mirada sorprendida.

—Vaya, jamás hubiera esperado oír algo así de tus labios. Estoy impresionado; y tiene la ventaja del factor sorpresa. ¿Edeard?

—No. De todos modos, Ivarl no tuvo parte alguna en esto.

—¿Y cómo lo sabes? —inquirió Boyd.

—Me lo acaba de decir. —Edeard acarició el dosel de la cama, seguía intentando imaginarse a Mirnatha.

—Te lo dijo… —El resto de la brigada se miraba con asombro.

—Sí. Hacedme un favor, vigilad la puerta, que no entre nadie. Necesito estar solo un rato.

—De acuerdo —dijo Macsen con tono razonable—. ¿Quieres decirnos por qué?

—Quiero recordar —dijo Edeard.

Se portaron bien. No le hicieron más preguntas. Tenían grandes dudas, Edeard lo notó, pero salieron y se quedaron junto a las puertas, después empezaron a hablar entre ellos.

Edeard se apretó contra la pared que había tras la puerta y deslizó su visión lejana por la sustancia inflexible con la que estaba fabricada la mansión.

—Necesito saberlo —le dijo—. Necesito ver lo que recuerdas.

En el umbral de su percepción, en el fondo, sensibilizado a los pensamientos dormidos de la ciudad, las imágenes brillaron con luz trémula, como los recuerdos de un sueño. La gente se movía por el dormitorio de la niña. Él mismo y la brigada. Siguió el recuerdo hacia atrás. Julan estaba en la habitación, gritando, furioso. Kristabel, llorando como lo haría en un funeral. Más atrás todavía, los guardias y niñeras, frenéticos. Más atrás, la niñera entrando y encontrándose con que no había rastro de Mirnatha. Y después allí estaba la pequeña, en plena noche, una niñita deliciosa que se aferraba a su osito de peluche y dormía sin sueños que la intranquilizaran.

Edeard ralentizó su búsqueda por el raudal de la memoria y volvió hacia delante otra vez. Fue mucho después de medianoche cuando la figura se materializó en la habitación en penumbra. Un hombre envuelto en un abrigo oscuro que disolvía el manto de ocultación y se acercaba a la cama. Edeard no lo conocía, pero los rasgos le resultaban vagamente familiares; si lo presionaran diría que el secuestrador estaba emparentado con Tannarl, alguno del ejército de primos de Ranalee, quizá. Y el manto era caro, al igual que las botas. Aquel no era un simple lugarteniente de una banda. El hombre sacó un paño del bolsillo y le echó un líquido de un frasquito marrón. Después el trapo presionó la cara de Mirnatha. La niña se resistió unos instantes. Edeard apretó los puños, le apetecía machacar al secuestrador, hacerlo sufrir antes de que muriera.

Una Mirnatha sumida en la inconsciencia fue alzada de la cama. El osito de peluche cayó al suelo. Y el manto de ocultación del hombre los envolvió a los dos. Un segundo más tarde, se abrió la puerta y se cerró como por voluntad propia.

—Oh, Señora —exclamó Edeard, consternado. Daba igual cuántas veces se sumergiera en el recuerdo, la mansión no podía ver al secuestrador dentro de su manto de ocultación. Edeard sostuvo el momento en el que el secuestrador levantaba a la niña de la cama y lo vio con tanta claridad como si estuviera allí, junto a ellos.

Tiene que haber algún otro modo de que la mansión pueda recordarlo. Aunque Edeard no tenía mucha confianza. La brigada y él habían experimentado durante semanas para ver si el manto de ocultación tenía algún punto débil, una forma de que pudieran percibir algo a través de él. Todavía no habían encontrado nada. El último regalo de Akeem parecía carecer de fallos.

En ese momento, mientras estudiaba al secuestrador, Edeard intentó con desesperación pensar lo que podría traicionar la posición del hombre. El sabueso había percibido su olor en la Casa de los Pétalos Azules pero la ciudad no podía oler. ¿El aire que movía al bajar otra vez por las escaleras? No había recuerdo de algo tan ligero.

Miró la cara de Mirnatha cuando la levantaron, tan pálida, el cabello colgándole sin gracia. La cara del secuestrador estaba un poco crispada, como si luchara con el peso de la niña.

—¡El peso! —gritó Edeard muy contento. Y tenía razón. El suelo recordaba el peso, todos y cada uno de los pasos. Entonces rebuscó entre el inmenso estanque de recuerdos almacenados en la sustancia de la mansión y se concentró solo en la sensación de peso. En su mente pudo visualizar el pasillo de la habitación, el suelo era una simple franja blanca con muescas azules en el borde, donde descansaban costosas mesas y sillas antiguas. Una huella de color granate plomizo apareció junto a la puerta del dormitorio, la siguió otra, las huellas recorrieron en silencio el pasillo hacia la escalera principal. El secuestrador se abrió camino por la escalera de caracol…

La brigada le lanzó a Edeard una mirada de curiosidad cuando lo vieron salir de la habitación de la niña. No tenía mucho sentido que estuviera sonriendo.

—¿Qué Honio has estado haciendo ahí dentro? —preguntó Dinlay—. Nos hemos matado para que no entrara nadie de la familia. Y Julan dice que el rescate está listo. La bandera ya ondea sobre el palacio del Huerto. Una escolta de la milicia está ensillando para escoltarte fuera de la ciudad. Vas a necesitar un par de ge-caballos para transportar tanto oro.

Edeard levantó la cabeza hacia el techo de cristal del pasillo y vio que tenía el sol casi justo encima. Fuera, la cháchara habitual de lenguaje a distancia estaba más apagada; los ciudadanos de Makkathran estaban indignados con el secuestro; el miedo y el odio se combinaban en un resentimiento hosco. Aquel no era el festival de la Orientación lleno de alegría que ellos querían.

Edeard no se percató de que le había llevado tanto tiempo filtrar los recuerdos de la mansión. No importaba, como tampoco importaba el rescate.

—Sé dónde está —anunció.

—¿Dónde? —quiso saber Dinlay.

—No, ¿cómo? —preguntó Macsen con tono sagaz.

Edeard lo miró a los ojos.

—La ciudad lo recordó.

—¿La ciudad lo recordó?

—Sí.

Macsen le lanzó a Kanseen y Boyd una mirada muy dubitativa.

—Oh, oh…

—Está debajo de un negocio de ahumado de pescado de la calle Layne, en Fiacre. La familia usa dos niveles de los sótanos que hay bajo el edificio para ahumar el pescado, pero debajo hay otro nivel más. Cuatro cámaras. Las han ocupado ellos.

—¿Ellos?

—Son diez, quizá más. Ni siquiera yo puedo utilizar la visión lejana con tanta precisión desde aquí.

Boyd dio unas palmadas, encantado.

—Brillante. La tenemos.

—No del todo. No hacen falta más de diez personas para evitar que una niña de seis años se escape de una prisión subterránea. Y saben que nosotros podemos utilizar el manto de ocultación.

—La matarán —lamentó Dinlay—. Son demasiados como para que podamos cogerlos por sorpresa.

—Creo que tienes razón —dijo Edeard.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Kanseen.

Edeard sonrió.

—Cogerlos por sorpresa. —Habló con lenguaje a distancia con Ronark, que estaba en la comisaría, y le pidió que les llevaran unas armas.

—¿Estás seguro de que sigue viva? —preguntó Macsen.

Edeard sonrió.

—Sí. Está viva.

—Por fin una buena noticia. La ciudad no está muy contenta, Edeard. Se supone que hoy hay un festival. Ya lo sabe todo el mundo y hay un montón de agitadores ahí fuera que te echan la culpa a ti.

—Encantador.

—La Pitia va a comenzar el servicio religioso de Orientación con una plegaria para que liberen a Mirnatha —dijo Dinlay—. Eso es a mediodía, dentro de diez minutos. ¿Quieres decírselo antes de que empiece?

—Por la Señora, no. No tenemos a Mirnatha todavía.

Kanseen sacudió la cabeza y dejó de intentar utilizar la visión lejana.

—Señora, desde aquí dentro no puedo casi ni percibir el negocio de ahumado. No sé lo que hay debajo.

—Están ahí —les aseguró Edeard.

—¿Y cuál es el plan? —preguntó Dinlay—. Podríamos rodear el edificio. Una vez que todo el mundo sepa que Mirnatha está ahí dentro, las bandas no serán capaces de hacer nada. Tendrán que dejarla ir.

—Vamos —dijo Edeard. Los llevó por el pasillo, iba desandando los pasos del secuestrador—. No van a dejarla ir solo porque a la gente no le guste. A esos hombres los eligieron porque lucharán hasta el final. Son a los que ya hemos vencido, personas como Eddis, que no tienen nada que perder. Aquí no se trata de la niña, nunca fue por ella. Es por la votación de mañana y para conseguir el resultado que necesitan.

La señora Florrel salió por la puerta del salón justo cuando la brigada llegaba a la escalera principal.

—¿Dónde creen que van? —le soltó de repente a Edeard—. Huyen, supongo. Bueno, pues que se pudran.

—De hecho, vamos a recuperar a la niña —dijo Dinlay con calor.

Edeard hizo una mueca.

—¿Que van a hacer qué? —La mujer estaba temblando de indignación.

Edeard se aclaró la garganta y miró con gesto sereno a su enemiga más persistente.

—Quizá sepa dónde está. Voy a cumplir con mi obligación y traerla a casa. Eso es lo que queremos todos, ¿no?

—No hará usted tal cosa. Si sabe dónde está, informará al alcalde de inmediato. Un regimiento de la milicia nos traerá a mi pobrecita y querida Mirnatha. Saben muy bien cómo lidiar con el que se atreva a atacar a uno de mis descendientes.

—Con el debido respeto, señora Florrel, no saben. Les traeré a la niña ilesa. Tienen mi palabra. —Edeard se volvió hacia las escaleras.

—Vuelva aquí, joven —dijo la señora Florrel con una insistencia callada.

Edeard no se lo podía creer. Gracias al don de reconocimiento de Dybal, su mente percibió que el lenguaje a distancia de la señora intentaba insinuarse en su conciencia, una compulsión relajante para que se acercara a ella tal y como le había sugerido. Aquella mujer estaba intentando dominarlo.

Edeard alzó una ceja con desdén y cerró su escudo mental.

—Será traviesa —dijo, y agitó un dedo en su dirección.

La señora Florrel se quedó pálida y se llevó la mano a la garganta con gesto teatral.

Un sonriente Edeard encabezó la marcha escaleras abajo.

—Te apuesto lo que quieras a que no conseguimos salir de la mansión —dijo Macsen con tono alegre cuando llegaron al noveno piso.

—¿Salir? —dijo Boyd—. Qué ambicioso. Jamás llegaremos ni al final de las escaleras.

—¿Sabes quién se llevó a la niña? —preguntó Kanseen.

—No. —Edeard les hizo el regalo de la visión del secuestrador—. ¿Lo conoce alguno?

—Es un Gilmorn —dijo Macsen—. O engendrado por un Gilmorn, en cualquier caso. Mira esa nariz.

—Quizá deberíamos decirle a Julan que hemos encontrado a su hija —dijo Dinlay con una insinuación de ansiedad—. Es decir, supongo que se merece saberlo. Si vamos a ponerla en peligro, la última palabra tiene que ser suya.

—No pienso decirle lo que puedo hacer —dijo Edeard con tono firme—. No sé dónde está su lealtad.

—Bueno, no creo que vaya a estar del lado de los otros —dijo Boyd.

—Hoy no, no. Pero afrontémoslo, ni siquiera sabemos quiénes son los otros en realidad, ¿no?

La brigada había llegado al tercer piso cuando el gran maestro Finitan habló con lenguaje a distancia con Edeard. Su voz telepática estaba dirigida con tanta habilidad que era como si el maestro estuviera a su lado, en las escaleras, susurrándole al oído.

—Edeard, ¿se puede saber qué le has hecho a mi tía menos favorita?

—¿Qué dijo ella que le había hecho?

—Bueno, arrogancia e incompetencia fueron sus quejas más suaves. Se supone que estoy utilizando el lenguaje a distancia para quitarte de la cabeza que vayas a rescatar a Mirnatha. Al parecer, cree que tengo influencia sobre ti.

—¿Y va a hacerlo?

—Desde luego que no. ¿Sabes dónde está la pobre niña?

—Creo que sí.

—Edeard, odio ser tan duro y desagradable con la pobre pequeña pero comprendes lo que está en juego, ¿no?

—La votación de mañana.

—Hay otra táctica que podría usar en el Consejo. Hasta ahora he dudado porque parecía que podíamos ganar en un desafío puro y duro.

—¿Qué táctica?

—Un plebiscito. Habrá maestros suficientes para apoyar esa moción. Muchos de ellos están inquietos. Ven el progreso que has hecho en Jeavons y Silvarum y hay una enorme presión por parte de la población en general para que continuemos con tu campaña. Pero la muerte de Mirnatha les daría la opción de anular las órdenes con sus votos. Si se mantuviera la incertidumbre durante la reunión del Consejo de mañana, aprovecharían la oportunidad para retrasar la decisión y poder echar la culpa a otros.

Edeard hizo una pausa en las escaleras.

—¿Se refiere a que no hagamos nada?

—Owestorn está muy lejos. Podrías asegurarte de que la noticia tarda en llegar un tiempo igual de largo.

—Señor, no puedo hacer eso. Yo más que nadie quiero a las bandas fuera de esta ciudad, pero no puedo jugar a la política con la vida de una inocente de seis años. Sé dónde está y sé lo que hay que hacer para devolvérsela a su familia. Ahora mismo eso es lo único que importa.

—Por supuesto. Tendrás mi apoyo pase lo que pase. Que la Señora te acompañe en este día.

—Gracias, señor.

Estaban en el último tramo de escaleras cuando la voz de Julan resonó desde arriba.

—¡Alto! Deténganse. Se lo prohíbo. No debe hacer nada precipitado. Tengo el rescate. ¡Caminante de las Aguas! Vuelva. La bandera ondea sobre el palacio del Huerto como pidieron. —El lenguaje a distancia del desconsolado padre se unió al ruego—. Me lo prometió. Dijo que me la traería.

Edeard levantó la cabeza y vio al afligido maestro inclinado sobre la barandilla, varios pisos por encima.

—Y se la traeré, señor. Confíe en mí.

—No, no. No debe haber ninguna lucha. Pague el rescate. Es la única forma de que vuelva ilesa.

—Le doy mi palabra de que no la pondré en peligro. Si es necesario el rescate para que la liberen, se lo llevaré por ustedes.

—Espere. Sabe dónde está, ¿verdad?

—No estoy seguro.

—Mi tía dice que lo sabe. Espere, iré con usted.

—Oh, Señora —gimió Edeard.

—Podemos estar allí antes incluso de que llegue aquí abajo —los alentó Boyd.

—No, no podemos —dijo Macsen entre dientes.

Edeard miró abajo. Homelt y varios guardias más esperaban al pie de las escaleras.

—¿Es que nadie quiere que esta niña viva? —rezongó.

—Nosotros sí, Edeard —le aseguró Kanseen.

—De acuerdo, entonces. —Bajó a la carrera el último tramo de escaleras.

—Tengo órdenes —dijo Homelt cuando la brigada se enfrentó a él. Había posado la mano en la pistolera.

—¿Y cuáles son? —preguntó Edeard con tono razonable.

—No puedo dejar que salgáis de la mansión. No es solo maese Julan. De eso quizá podría hacer caso omiso en este día. Pero Lorin las ha respaldado y él sí que no ha perdido la cabeza. No diré nada de la señora Florrel. —El capitán de la guardia levantó la mirada, había varias personas en el octavo tramo de las escaleras que armaban un gran revuelo al bajar con gesto inexorable curva tras curva de escalones.

—De acuerdo —dijo Edeard—. No nos dejes salir.

Homelt le lanzó una mirada de inmenso alivio.

—¿Esperaréis a maese Julan?

—No del todo. —Edeard se inclinó hacia delante—. La niña está viva. Sé dónde está.

—Voy contigo, Caminante de las Aguas —dijo Homelt en voz baja.

—No. Esa no es la ayuda que necesita la cría. La noticia ya se está extendiendo. Tenemos que ser rápidos. Sabes que la matarán y sabes por qué.

La angustia de Homelt era patente.

—¿Qué quieres que haga?

—Llévenos al sótano más profundo que tengas. El de la esquina noroeste de la mansión. Y también necesitaremos tus pistolas. Date prisa, hombre, o será demasiado tarde.

Homelt miró escaleras arriba. Julan estaba en el séptimo tramo de escaleras.

—Rápido, entonces.

La puerta del sótano era de madera antigua, ennegrecida tanto tiempo atrás que ya no se notaba el grano. Los clavos que sujetaban los goznes al arco abierto original de la ciudad necesitaban que los volvieran a reinsertar, la sustancia de la ciudad ya había rechazado la mitad de su longitud. Esa holgura hizo que la pesada puerta se balanceara, insegura, cuando Homelt descorrió los cerrojos y la abrió. Barriles y cajones atestaban el pequeño espacio, recubiertos de décadas de polvo y heces de fil-ratas.

—No lo entiendo —dijo el capitán de la guardia al asomarse al lúgubre espacio—. ¿Qué hay aquí dentro?

—Nosotros —le dijo Edeard—. Enciérranos aquí. De esa forma habrás obedecido las órdenes al pie de la letra.

—¿Y qué hay de Mirnatha?

—Confía en mí.

Por un momento Edeard pensó que se negaría y los llevaría a todos arriba en fila para que lo solucionaran Julan y Lorin. Pero tras un momento de vacilación en el que su mente mostró una enorme incertidumbre, Homelt los hizo entrar en el sótano, le dio una pistola a cada uno y cerró la puerta.

—Líbreme la Señora de esbozar ni una humilde crítica contra ti —dijo Macsen cuando los cerrojos volvieron a correrse con cierta fuerza—. Pero yo tampoco lo entiendo.

—Si vamos a rescatar a Mirnatha viva, eso significa que no podremos hacer prisioneros —les dijo Edeard con tono grave. Empuñó una pistola y examinó el mecanismo con su visión lejana—. ¿Seguís conmigo?

—Estamos contigo —dijo Kanseen—. Pero ¿quieres decirnos, por favor, qué Honio está pasando? Creí que ya habíamos dejado claro todo ese asunto de la confianza.

Edeard esbozó una gran sonrisa.

—Esto pondrá a prueba vuestra confianza como nada más en el mundo. Pisad donde yo lo haga, de uno en uno. Tendréis la impresión de que estáis cayendo, pero os prometo que no es así. Si no podéis hacerlo, no tendré peor opinión de vosotros. —Le pidió a un círculo en el suelo que lo dejara pasar. Y el suelo cambió. Edeard entró en él y cayó por la oscuridad hasta el túnel del Gran Canal Principal. Una vez que hubo aterrizado en el saliente que había sobre el agua, se hizo a un lado y esperó.

Fue Boyd el que pasó primero, chillando del susto todo el camino hasta que sus pies tocaron el saliente.

—¡Joder con la Señora! —bramó, emocionado y muerto de miedo a la vez.

Sin dejar de sonreír, Edeard cogió a su amigo por el hombro y lo arrastró a un lado, después le tocó a Kanseen; unos gemiditos le brotaban de la garganta al tiempo que agitaba los brazos como las aspas de un molino furioso. Miró a su alrededor, asombrada.

—Esto es increíble. Es… No tenía ni idea de que existía esto.

Edeard la cogió por el brazo y consiguió quitarla de en medio justo a tiempo para que no tropezara con Dinlay. Este había cerrado los ojos con fuerza tras las gafas.

—Yupiiiii —chilló Macsen, alborozado, al dejarse caer por el techo del túnel.

Edeard miró a sus amigos, incapaz todavía de borrarse la sonrisa de la cara. Pocas veces había percibido sus mentes tan abiertas, pero la sorpresa los había dejado demasiado nerviosos como para velar sus emociones como siempre.

—Bueno —dijo con voz cansina—. Debéis de haberme estado ocultando estos túneles, siendo nativos de la ciudad como sois y sabiendo todo lo que hay que saber sobre vuestra propia casa.

—Serás malnacido —dijo Macsen muy contento—. ¿Qué es esto?

—Este es el túnel que hay bajo el Gran Canal Principal, todos los canales tienen uno.

—Pero ¿cómo…? —Dinlay miraba sin dejar de parpadear el techo del túnel, su visión lejana sondeaba la sustancia para intentar averiguar por dónde habían pasado.

—Soy el Caminante de las Aguas —les dijo Edeard—. ¿Os acordáis?

—En serio —preguntó Kanseen con una crispación más que perceptible en la voz—. ¿Cómo llegamos aquí?

—En realidad no estoy seguro. Yo solo se lo pido a la ciudad y ella me deja pasar.

—Solo. Se. Lo. Pides. A. La. Ciudad.

—Pues sí —dijo él con una leve disculpa en la voz.

—Después de hoy vas a tener que explicarnos muchas cosas.

Edeard se puso serio entonces.

—Entonces vamos a terminar de una vez con lo de hoy.

El humor de la brigada descendió con el de Edeard a un nivel más sombrío. El cabo echó a andar por el túnel hacia el estanque del Bosque.

—El negocio de ahumado de pescado está a solo una calle del canal Rosa.

—Entonces ¿tienes un plan? —dijo Macsen.

—Sí. El modo en que bajamos se revierte. Los cinco subiremos deslizándonos a los sótanos más cercanos al lugar donde retienen a Mirnatha.

—¿Has dicho que ellos son diez?

—Por lo menos. Me preocupa que el secuestrador esté allí también. Puede ocultarse, así que no lo sabremos con seguridad hasta que estemos allí. Lo primero que harán ante cualquier señal de rescate es matar a Mirnatha. Dará igual lo listo que he sido para encontrarla o lo bien que se nos dé colarnos sin que nos vean si al final la niña muere.

—¿Para qué vamos a subir hasta allí? —preguntó Kanseen—. Pídele a la ciudad que la deje caer aquí abajo.

—En primer lugar, está encadenada a la pared; tendríamos que romper las cadenas y ni siquiera yo puedo hacer eso desde aquí abajo. En segundo, no hay ningún túnel debajo de su sótano, ni siquiera un desagüe. Vamos a tener que subir al que hay al lado del suyo.

—Mierda —murmuró Boyd.

—Subimos envueltos en el manto de ocultación —dijo Edeard—. Si puedo meterme en el sótano donde la tienen retenida, mi tercera mano debería ser capaz de protegerla de las balas. Va a ser cosa vuestra guardarme las espaldas.

Chapotearon por la cuenca poco profunda que imitaba el estanque del Bosque de la superficie. Edeard podía notar con su visión lejana a la gente que se reunía en las orillas de los canales. Niños con sus barcas de flores, impacientes por botarlas. Los adultos furiosos por el rapto de Mirnatha.

—¿Cuántos hay en su sótano? —preguntó Kanseen.

—Dos que yo pueda percibir. —Seguía sin estar seguro de la identidad del secuestrador. El sótano tenía muchos cajones antiguos y balas de lana además de un par de pequeños bancos. Si alguien con un manto de ocultación estaba sentado allí, él no podía saberlo. Desde luego, el suelo del sótano no tenía ningún recuerdo actual de nadie más de pie sobre él. Y tardaría mucho en filtrar los recuerdos de todo el día.

—¿Cómo vas a llegar a ella, entonces?

—Fuerza bruta. En cuanto estemos todos ahí arriba, doy una carrera hasta la puerta. Puedo atravesarla de un golpe y ponerme delante de la niña, donde pueda protegerla. Después solo tengo que aguantar mientras vosotros acabáis con los demás.

—¿Y si sale mal?

—Entonces estamos todos muertos y en Makkathran tendrán que buscarse a otros para que continúen la campaña contra las bandas.

Kanseen le dedicó una sonrisa de desaprobación.

—Vas a ser un jefe de los agentes terrible. Se supone que los consejeros superiores tienen que ser personas serenas y sutiles.

—Podrás enseñarme tú. Después de todo, ya tendrás cien años.

—No —dijo la agente—. Tú te mueves mucho más rápido.

Edeard los llevó por el túnel del canal Rosa y luego giraron por la fisura del desagüe hasta detenerse bajo la celda más cercana donde tenían cautiva a Mirnatha.

—Ya la percibo —dijo Kanseen, emocionada—. La pobrecita está aterrada.

—¿Todo el mundo listo? —preguntó Edeard. Cuando le aseguraron que lo estaban, dijo—: Creo que puedo hacerlo de tal modo que subamos todos juntos. Recordad, manteneos ocultos hasta que sepan que estoy ahí, y después derribadlos. Y por el amor de la Señora, no gritéis. En realidad no estáis cayendo, solo lo parece.

—Espera —dijo Boyd—. ¿Parece que estamos cayendo pero en realidad estamos subiendo?

—Sí. Y no; no sé por qué.

Macsen quitó el seguro de su pistola con un chasquido.

—Vámonos ya. Os veo a todos ahí arriba.

—De acuerdo —dijo Edeard. Se ocultó y esperó hasta que los demás desaparecieron, después le pidió a la ciudad que los llevara arriba.

La celda en la que se deslizaron apenas era lo bastante alta como para que pudiera ponerse en pie. Era una simple caja oblonga con unas paredes oscuras en las que había incrustados unos nichos estrechos y un techo abovedado bajo de crucería. En uno de los muros había apiladas antiguas redes de pesca y jaulas para pezcangrejos. Una puerta se abría a una escalera de caracol que subía a las cuevas de ahumado. Los secuestradores estaban sentados delante, ante dos mesas de madera, consumiendo sin prisas cierta cantidad de comida. Edeard vio que no había cerveza ni vino, solo agua. No sabía quién había organizado el secuestro pero había elegido bien. Aquellos hombres tenían una disciplina implacable, usarían las pistolas que descansaban en la mesa sin ningún escrúpulo. Solo con estar entre ellos ya estaba preocupado por la brigada.

Uno de ellos empezó a mirar por la habitación con el ceño fruncido.

—¿Habéis oído algo?

Edeard se dirigió a la puerta medio abierta y se coló con un meneo por la brecha sin atreverse ni a respirar. Tras él, los secuestradores estaban cogiendo las pistolas de la mesa. Varios les hacían preguntas a los guardias de arriba con un potente lenguaje a distancia.

Edeard miró por el bajo pasillo. El olor a pescado y a humo de roble impregnaba el aire. Justo enfrente de él había una puerta que llevaba al sótano donde estaba retenida Mirnatha. Estaba hecha de tablones de maderanudo de siete centímetros y medio de grosor, con goznes de hierro que acababan de ser incrustados otra vez en las paredes. Había unos pesados cerrojos a cada lado y ambos estaban cerrados a cal y canto. Edeard se apretó contra la pared, reunió toda la fuerza de su tercera mano y después saltó hacia delante.

Se le cayó el manto de ocultación cuando estaba a medio camino de la puerta, que estalló en mil pedazos cuando la aplastó con la tercera mano, no presentó más resistencia que si hubiera estado hecha de cristal.

Un grito en el sótano que había detrás «¡Eh!» cuando la visión lejana de los ocupantes lo captó. Y después había atravesado la puerta aplastada y envolvía en un abrazo protector de la tercera mano a la aturdida niña.

Tres disparos bramaron tras él, un estruendo atroz en los estrechos confines de las cámaras subterráneas. Su visión lejana percibió a Kanseen apareciendo con un destello detrás de uno de los secuestradores que estaban sentados a la mesa. Se estaba levantando. La pistola de Kanseen le apuntaba a la nuca. La agente apretó el gatillo y la cara del hombre explotó entre una rociada de sangre y sesos. Kanseen volvió a desvanecerse. Dinlay estaba disparando al costado de otro secuestrador, su mente ardía de rabia y miedo. Se desvaneció. Macsen apareció al otro lado del sótano.

La pistola de Edeard estaba girando para apuntar a uno de los dos hombres que vigilaban a Mirnatha, al mismo tiempo atravesaba el sótano a la carga. No se podía decir que pudiera apuntar bien pero disparó de todos modos y consiguió descargar cuatro tiros. A su alrededor resonaron más disparos. Tras él, los gritos y los aullidos con lenguaje a distancia creaban un caos de ruido blanco. El guardia al que le había disparado gruñó del susto y se quedó mirando su guerrera cuando vio una enorme mancha de sangre que se le extendía por el pecho. Dos balas impactaron en Edeard y lo derribaron a un lado. Una bala le golpeó la tercera mano justo sobre la cabeza de Mirnatha. Después se aplastó contra la niña y la abrazó por los temblorosos hombros mientras la chiquilla lanzaba un interminable gemido de soprano. Más disparos. Uno le vapuleó el cuello, disparado por el guardia ileso. Edeard estiró la tercera mano y su fuerza penetró de un tirón en el escudo del hombre. Después le desgarró el cerebro. El cráneo se agrietó, la sangre le salió a chorros de los oídos y se derrumbó.

Otra bala chocó contra Edeard. Este cambió el centro de su visión lejana y vio que el guardia herido que estaba tirado contra la pared había levantado la pistola y le temblaba el brazo. Estaba respirando con débiles bocanadas y la sangre se le derramaba por el suelo. La tercera mano de Edeard le arrancó la pistola de los dedos entumecidos, la rotó en un ángulo de ciento ochenta grados y apretó el gatillo.

Tres disparos más fuera y los gritos se cortaron.

—¿Edeard? —gritó Macsen.

—¡Todo bien! Aquí dentro.

—¿Estás bien?

—Esperad —les ordenó, sujetó con más fuerza a la niña y mantuvo su escudo duro como la roca. Mirnatha se había desmayado. Edeard supo por instinto que algo iba mal. Después de caer el primer guardia, había disparado el segundo. Dos disparos lo habían golpeado a él y un tercero estaba destinado a Mirnatha. No era posible que hubieran salido de una sola pistola.

La brigada salía en tropel del sótano de enfrente.

—Esperad —exclamó otra vez—. No entréis.

—¿Qué está pasando? —inquirió Boyd.

Edeard sabía que debería estar encantado de ver que todos sus amigos estaban vivos. Pero en lugar de eso no podía dejar de examinar una y otra vez la habitación en busca de la menor señal reveladora. El suelo del sótano no desvelaba nada. No había pies humanos sobre él. Edeard usó la tercera mano para hacer pedazos el banco que habían estado usando los guardias. Nada. Destrozó el segundo banco y todas las sillas.

—¡Por la Señora!

Levantó un larguero de madera astillada y lo mandó girando por toda la habitación. Kanseen y Dinlay estaban agachados en el pasillo, a medio camino de la habitación, con las pistolas en la mano y en la cara una expresión de asombro al seguir sus acciones con su visión lejana. Edeard hizo dibujar al madero tres órbitas por todo el sótano sin entrar en contacto con nada. Arañó con él la pared a la altura de la cintura y lo clavó con saña en cada nicho mientras realizaba un circuito completo. Una vez más, nada.

—Eres bueno —reconoció, y extendió la visión lejana para palpar lo que sentían el suelo y las paredes del sótano, iba en busca de esa elusiva presión de los pies humanos. Su percepción lo barrió todo de un lado a otro. Y al fin, el secuestrador quedó revelado.

»Eres muy listo —añadió Edeard, y lo decía en serio. Se volvió sin dejar de mantener a Mirnatha en el centro de su telequinesia protectora. Apuntó con la pistola al techo, a un lado de la puerta, y disparó las dos balas que le quedaban en rápida sucesión.

El manto de ocultación del secuestrador se apagó con un siseo cuando lo alcanzaron los disparos y revelaron que estaba aferrado a las pequeñas vigas de crucería como una especie de araña humana. El hombre cayó inerte al suelo y aterrizó con un crujido apagado. Era el mismo hombre que se había llevado a Mirnatha de su habitación.

Edeard se acercó a él y se lo quedó mirando.

—Tiene solo seis años y la utilizaste —exclamó, asqueado.

La boca del hombre se abrió. Brotó la sangre. De algún modo consiguió esbozar una pequeña sonrisa desdeñosa.

—Púdrete en Honio —farfulló un débil lenguaje a distancia. Y después sus pensamientos se fueron apagando. Edeard mantuvo su visión lejana centrada en esos últimos aleteos de emoción en busca de la menor insinuación de pesar. Alguna explicación de por qué una persona podía ser tan fría.

Burbujeó más sangre en la boca del secuestrador cuando exhaló su último aliento. Pero Edeard todavía podía percibir sus pensamientos, jirones debilitados, carentes de la fuerza y patrón originales. El cuerpo había muerto, pero los pensamientos persistían. Y entonces se movieron.

Edeard tragó saliva de la sorpresa y dio un paso atrás cuando el alma del secuestrador se escapó con elegancia de su cuerpo. La entidad espectral flotó sobre el cadáver durante unos momentos, después ascendió al techo y la visión lejana de Edeard la perdió de vista.

—¿Habéis percibido eso? —le preguntó a la brigada, asombrado.

—¿Edeard? —preguntó Kanseen—. ¿Podemos entrar, es seguro?

—Eh, sí. Eso era su alma, ¿no?

—¿Su alma? —La agente atravesó despacio y con cautela los restos de la puerta. Cualquier tipo de curiosidad quedó olvidada en cuanto vio a Mirnatha.

—¿El alma de quién? —preguntó Macsen con descaro cuando siguió a Kanseen al interior.

Edeard era incapaz de apartar los ojos del techo por donde se había desvanecido el alma.

—Del secuestrador.

—¿Te han disparado? —inquirió Macsen, preocupado.

—No.

Un gemido de Mirnatha consiguió al fin recuperar la atención de Edeard.

—Que no vea esto —dijo sin más. Había sangre y vísceras por todo el sótano. Y los cuerpos. La escena era todavía peor en el sótano del fondo de las escaleras—. ¿Estáis todos bien?

—Ah, y te acuerdas ahora —bromeó Boyd.

—Creo que voy a vomitar —dijo Dinlay. Tenía la guerrera del uniforme cubierta de sangre.

La tercera mano de Edeard partió los grilletes de hierro que rodeaban las muñecas de Mirnatha. Kanseen parpadeó al ver aquella despreocupada muestra de fuerza.

—Llévala tú —le dijo mientras acariciaba la frente de la niña con gesto dulce y preocupado. Tenía la mano y la manga salpicadas de sangre arterial.

—Pero…

—Esta victoria es tuya —insistió Kanseen.

Edeard asintió.

—Gracias. A todos.

El rostro solemne de Boyd estalló en una sonrisa de loca alegría.

—Por la Señora, ¡la tenemos! Lo conseguimos, puñeta.

Todos reían de puro alivio, temblando, cuando Edeard cogió a la pequeña en brazos y la sacó del sótano. Cuando el cabo se abrió camino y salió de las cámaras de ahumado, varias personas atestaban la cima de las escaleras. Trabajadores y familiares de estos, con expresiones preocupadas, y la visión lejana sondeándolo todo. La preocupación se transformó en consternación cuando el Caminante de las Aguas surgió en persona entre ellos. Se echaron atrás a toda velocidad.

—No sirve de nada intentar esconderse —dijo Boyd cuando salieron de la tienda que había en la fachada del edificio—. Los agentes de la zona pasarán por aquí. —Hizo una pausa—. Es decir, si los guardias de la familia Culverit no os hacen una visita antes.

Edeard salió al sol de mediodía y parpadeó al ver lo brillante que era. Tenía la sensación de que no había salido a la luz en una semana, pero había pasado menos de una hora desde que Homelt los había llevado al sótano de la mansión. Se orientó en unos instantes y echó a andar por la calle Layne.

Mirnatha se removió cuando giraron por la avenida Arnold, rumbo al canal Rosa. Se sobresaltó de repente y miró a su alrededor con frenesí.

—No pasa nada —le dijo Edeard—. Te vamos a llevar a casa, con tu familia. Tu padre y tu hermana están preocupados por ti.

La niña lo miró con los ojos muy abiertos.

—Eres el Caminante de las Aguas.

—Sí, así es.

—Me cogieron… —lloró la pequeña—. Estaba en una habitación oscura. No podía ver nada con mi visión lejana. Fueron horribles y… y… yo…

—Ya ha pasado todo. Mira. Hace un día precioso. Deberíamos llegar a tu casa a tiempo para que veas las barcas de flores.

La niña se aferró a él.

—¿Qué les pasó a los hombres malos?

—No los volverás a ver, te lo prometo.

Había mucha gente bordeando la orilla del canal, componían un muro de hasta seis personas de profundidad que esperaban el final de la ceremonia en la esplendorosa iglesia de la Señora. Delante había sobre todo niños emocionados que se aferraban a sus barquitos de flores, los padres permanecían detrás, rogándoles y advirtiéndoles que no pusieran las barcas en el agua hasta que terminara la Pitia. Edeard tuvo que sonreír cuando vio al fin la multitud de barcas de flores que sujetaban los niños. Eran de una belleza espectacular, desde los entrañables barquitos de papel con un par de margaritas que sujetaban los más pequeños hasta elaborados navíos con un arco iris de capullos fabricados por los orgullosos niños más mayores. Sus rostros felices eran una maravilla que animaba a los adultos.

Edeard empezó a abrirse camino entre la multitud. Las cabezas se giraban en su dirección. La sorpresa se convertía en conmoción cuando veían a la brigada; tenían los uniformes cubiertos de sangre, estaban cansados pero alegres, y el propio Caminante de las Aguas llevaba en brazos a la niña secuestrada, que levantaba la cabeza y le sonreía con una adulación tímida. Se hizo el silencio. La multitud se fue separando y abriéndole paso hasta la plataforma de amarre del final de la avenida.

Alguien empezó a aplaudir. Susurros de asombro se convirtieron en un exultante lenguaje a distancia y gritos de aprobación. Más personas se unían al aplauso.

—Es el Caminante de las Aguas.

—¡Han rescatado a la niña!

—Mirnatha está viva.

—Señora bendita, mira esa sangre.

—Es su brigada entera.

—Lo consiguieron, la salvaron.

Había tres góndolas amarradas a la plataforma, cada una de ellas engalanada con cientos de flores blancas como la nieve. Edeard subió al primer bote, el gondolero se quitó el sombrero y se lo llevó al pecho con los ojos clavados en Mirnatha.

—Llévenos a su mansión —le dijo Edeard.

—Pero el festival…

—La ceremonia de la Pitia no ha terminado todavía. Y creo que Mirnatha se merece ir a casa, ¿no le parece?

—Sí, señor. Por supuesto. —El gondolero cogió la pértiga.

A esas alturas todo el mundo se había apelotonado al borde del canal. Los aplausos y vítores le recordaron a Edeard al día del estanque Birmingham.

—Veamos lo rápido que es —le dijo al gondolero cuando se apartaron con un empujón de la orilla.

No estaba lejos. Bajaron hasta el estanque del Bosque y luego subieron por el Gran Canal Principal hasta la plataforma de amarre privada de la mansión Culverit, al borde del estanque Alto. Mirnatha iba sentada en la proa, mirando de un lado a otro, encantada de la vida con las oleadas de aplausos y vítores que la seguían hasta casa.

—¿Creéis que mañana se molestarán siquiera en votar? —dijo Macsen en voz baja mientras saludaba con la mano a los entusiastas espectadores que atestaban las orillas del canal. La gente levantaba las barcas de flores y las agitaban en un sentido saludo para recibir a la niña. El canal entero vibraba con unos colores espectaculares.

—No tiene demasiado sentido —respondió Boyd.

—Vamos, chicos, ¿no podéis limitaros a disfrutar del momento? —dijo Kanseen—. Quiero decir, venga, esta vez también nos están adulando a nosotros.

—Voy a vomitar —dijo Dinlay mientras metía un dedo en la sangre coagulada de su uniforme.

—Ni se te ocurra —le dijo su compañera, enfadada.

Mirnatha se aferró al brazo de Edeard y con la otra mano señaló a la plataforma de amarre de la mansión.

—¡Es papá! —chilló—. Y Krissy. Están los dos ahí. —La niña empezó a agitar la mano con frenesí y a utilizar el lenguaje a distancia con todas sus fuerzas.

—Pero la señora Florrel no —murmuró Boyd, muy satisfecho.

El gondolero los guio con habilidad hasta el costado de la plataforma. Julan sacó a su hija de la barca, abrazándola y llorando sin poder controlarse. Kristabel se unió a los dos. Mirnatha empezó a parlotear a una velocidad increíble para contarles todo lo que le había acaecido. Un último «¡hurra!» brotó de las gargantas de la multitud y recorrió todo el Gran Canal Principal.

Edeard y la brigada subieron a la plataforma. Homelt se plantó delante de ellos e inclinó la cabeza.

—Gracias —dijo—. Aunque la Señora sabrá cómo lo habéis hecho. No hay forma alguna de salir de ese sótano.

Edeard le lanzó una sonrisa cómplice. Después, Julan lo cogió con tosquedad por los hombros y lo atrajo hacia él.

—Se lo agradezco, Caminante de las Aguas. Se lo agradezco con todo mi corazón. Mi niña, mi niña está a salvo.

—Siento no haberlo llevado con nosotros, señor —dijo Edeard—. Pero mi brigada es un buen equipo, trabajamos mejor solos.

Julan no podía dejar de llorar y abrazó a Mirnatha más fuerte.

—Lo entiendo. Gracias a todos. Usted tenía razón. Yo me equivocaba. Por favor, estaba muerto de preocupación…

—No se equivocaba nadie, señor. Mirnatha está otra vez en casa. Eso es lo único que importa.

—Sí, sí. —El maestro volvió a levantar a la niña. La pequeña lanzó una risita y le dio un beso—. Sea lo que sea lo que deseen en el mundo, es suyo, y todavía no será suficiente para expresarles a todos mi gratitud. Pídanlo y me ocuparé de que se lo proporcionen.

Macsen adoptó una expresión de lo más razonable y abrió la boca. La tercera mano de Kanseen le dio un codazo en las costillas. Al joven pareció dolerle pero no protestó.

—Solo cumplimos con nuestro deber, señor —afirmó Edeard.

—Qué tontería. Empezaré a pagarles invitándolos al banquete de celebración de mi familia esta noche.

—Es muy amable por su parte, señor —se apresuró a decir Boyd antes de que Edeard pudiera declinar la invitación—. Será un honor.

—Gracias, Caminante de las Aguas —dijo Mirnatha con una risita. Se inclinó hacia delante todavía en los brazos de su padre y le dio a Edeard un sonoro beso.

—Sí —dijo Kristabel, que apareció justo delante de Edeard cuando su padre empezó a subir las escaleras de la parte posterior de la plataforma—. Gracias, de verdad.

Edeard no supo muy bien qué decir así que se conformó con un modesto encogimiento de hombros. La joven todavía vestía el fino camisón de algodón blanco, aunque le rodeaba los hombros un chal de lana de color verde grisáceo. Ya no estaba tan despeinada. La brigada se acercó un poco más.

—Mantuvo su palabra —dijo ella.

—Eh, sí. En realidad fue bastante estúpido de…

El dedo femenino le tocó los labios.

—No. Fue lo más maravilloso que pudo hacer. No me extraña que las bandas y los maestros le tengan tanto miedo. Yo tengo fe en usted, Caminante de las Aguas.

—Maestra. —Fue un auténtico desastre de reverencia formal, se pareció más a un tic nervioso que a otra cosa. Kristabel, así de serena, era una figura impresionante. Imponente, en realidad.

—Ah, sí, maestra —dijo ella con tono de burla—. Bueno, como futura maestra de Haxpen, requeriré de usted el primer baile en nuestra fiesta familiar de esta noche. Y el último. Y creo que todos los demás entre medias.

—Oh. —Edeard palideció. Era un pésimo bailarín—. Será un placer.

La sonrisa de Kristabel se amplió para incluir a toda la brigada.

—Por favor, mi casa, hoy, es toda suya. Y todos los días venideros. La vista desde los jardines de arriba es la mejor de la ciudad para contemplar las barcas de flores en su camino al mar. Y deben bañarse y refrescarse. Me ocuparé de que el personal les busque algo de ropa de su talla y estén listos para la fiesta.

Edeard la observó subir las escaleras de madera hacia el fabuloso zigurat que se alzaba sobre ellos. El borde del camisón le aleteaba alrededor de las rodillas. No debo mirarle las piernas. No debo.

La cabeza de Kanseen se deslizó como una serpiente por el hombro izquierdo de Edeard.

—Supongo que ya sabes —le dijo en voz muy baja— que no te puedes acostar con todas las chicas de esta ciudad.

Edeard miró las piernas de Kristabel. Delgadas, sí, pero también muy bien torneadas.

—Lo sé —dijo él con tono melancólico.

Kanseen le besó la oreja, juguetona.

—Pero hay chicas bastante peores que Kristabel.

Capítulo 3

La noche era tan negra como solo podían hacerla las densas cortinas de lluvia de Hanko. El viento aullaba alrededor de los peñascos de hielo y creaba extrañas armonías antagónicas. Mientras que en el cielo algún que otro rayo convertía el trágico paisaje en una silueta monocroma.

Justo al borde del glaciar asiático estalló una llamarada de luz de color mandarina que creó un espeluznante incendio aural en la cima del titánico acantilado. Se desvaneció en un instante. El hielo tembló con la reacción. Tras un rato, hubo otro chorro de luz de color mandarina más brillante todavía. Fragmentos más grandes de hielo saltaron y se estremecieron con las vibraciones que machacaban la superficie.

Una pausa que llenaba el aullido eterno de la ventisca.

La luz apareció una vez más. Esa vez saltaron astillas de hielo de la cima del acantilado, astillas que se alejaron girando por el abismo de kilómetros de altura. Una mano que vestía un grueso guantelete gris se subió arrastrándose y tanteó la superficie en busca de un sitio al que agarrarse.

Aaron se aupó y rodó por la cima del glaciar. Tras un momento se puso en pie. Barrió la zona circundante con su función bionónica de escáner de campo, en busca de trazas del tractor oruga. El camino que había tomado era bastante claro, volvía sobre sus pasos por el campo de peñascos.

Aaron echó a correr tras él.

Estaba muy muy enfadado.

El café Clippsby, en la avenida Daryad, servía precisamente el tipo de desayuno que a Óscar le encantaba. Café de fuerza industrial, sándwiches de beicon y cruasanes de almendra con un tarrito de jarabe de agaragar. A pesar de que los tres vestían el uniforme de la policía de Ellezelin, el propietario les sirvió con bastante presteza. Los únicos clientes que había eran también policías de Ellezelin que consumían un desayuno tardío entre alerta y alerta. Esa mañana debería haber sido muy diferente. En la ciudad nadie se había acostado, todos habían entrado en la heroica carrera de Justine por llegar al Vacío. Tanto la unisfera como el campo gaia estaban cautivados por la aparición del Segundo Soñador, los rumores y la especulación eran en esos momentos el lujo principal que se permitían miles de millones de personas. Pero en Colwyn el ambiente de asombro había quedado hecho pedazos por la redada del equipo de bienvenida. Había mucha gente en el parque, junto al bloque de apartamentos. Y habían reaccionado como era de esperar a un acto tan impetuoso, habían provocado a las tropas paramilitares del cordón. Había estado a punto de producirse un motín en toda regla. Como resultado, la ciudad parecía incluso más paralizada que el día anterior. Muy pocos ciudadanos iban a trabajar. Tenían demasiado miedo de que los sorprendiera algún disturbio o bien preferían unirse a la multitud de Bodant y otros puntos calientes donde quizá tuvieran suerte y pudieran darle a algún indefenso policía extranjero una buena paliza. En cualquier caso, no había muchos establecimientos abiertos en el centro de la ciudad.

Óscar aceptó otra taza de café de la camarera y le dedicó una sonrisa de agradecimiento. El propietario del café quizá la hubiera engatusado para que le sirviera, pero desde luego no tenía que devolverle la sonrisa mientras le servía.

—¿Y ahora qué? —le preguntó a Tomansio cuando la mujer se alejó a zancadas y el escudo de privacidad se conectó con una vibración alrededor de la mesa.

—La información es la clave, como siempre —respondió Tomansio, que intentaba no fruncir el ceño al ver el montón de comida apilado delante de Óscar. Él se había pedido un sándwich de gruslet ahumado y queso de untar para llevar y un té verde—. Sabemos sin ningún género de dudas que el Segundo Soñador estaba en ese bloque de apartamentos. Lo que significa que o bien lo tiene el equipo de bienvenida, y el mayor Honilar lo sabrá con seguridad en las próximas seis horas, o se escapó antes de que llegáramos allí.

—Llegamos muy rápido —dijo Beckia—. No creo que yo pudiera haber salido, no sin montar un buen jaleo.

—Ese hombre es listo —dijo Tomansio—. Utilizar el apartamento de Danal fue un golpe de genio.

—Pero ¿cómo pudo salir? —preguntó Óscar—. Habrían visto una cápsula que despegara desde el edificio.

—¿Capa de incógnito? —Sugirió Beckia. Después arrugó la nariz, no muy satisfecha—. Pero si tiene una cápsula con capa de incógnito, ¿por qué iba a comunicarse con el campo gaia desde el apartamento de Danal? Eso no tiene ningún sentido.

—La única ruta de escape práctica sería una especie de túnel que no esté en los planos de la ciudad —dijo Tomansio—. Y esos apartamentos los están reformando un montón de promotores diferentes. Eso le daría margen más que suficiente para algo así.

—Eso presupone que sabía que necesitaría un túnel para escapar —dijo Óscar—. ¿Cómo iba a saber que Ethan iba a anexionar el planeta entero e inundar la ciudad de paramilitares?

—Contactos en Sueño Vivo —dijo Beckia con tono perplejo. Después sacudió la cabeza—. Eso tampoco tiene ningún sentido. Si tienes ese tipo de contactos, ¿por qué huyes?

—No creerás que es Íñigo, ¿no? —sugirió Óscar.

Tomansio aspiró una bocanada de aire entre dientes.

—Odiaría descartarlo pero no es la forma de hacer las cosas de Íñigo, así de simple. A él no le hace falta ir a escondidas. Para empezar, su palabra es lo único que podría detener la absurda Peregrinación de Ethan.

—No tan absurda —murmuró Beckia—. Y no tan fácil de detener. Ya no. La Federación Mayor entera acaba de ver la nave de Justine atravesando la barrera. El Segundo Soñador puede dar acceso a la Peregrinación. Eso es un empujón espectacular para la credibilidad de Sueño Vivo.

—Y también garantiza el liderato de Ethan —dijo Tomansio—. Aunque Íñigo apareciera ahora, quizá no tendría la autoridad necesaria para detener el viaje.

—No sería la primera vez que una religión deja atrás a su mesías —dijo Óscar.

—Desde luego que no. Así que… nos queda el mismo problema que tienen todos los demás: encontrar a este Segundo Soñador tan escurridizo.

—Yo no creo en túneles secretos —dijo Óscar. Bebió un poco de café y disfrutó el líquido amargo que le fue quemando la garganta. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había dormido algo—. Hay algo en esto que no encaja.

—¿Tendrías la amabilidad de explicarte?

—Me temo que no, por desgracia. Es que no estoy muy convencido de que el Segundo Soñador sea una especie de agente encubierto superlisto. Sueño Vivo tuvo que sacarlo a la luz a la fuerza y ahora se está comunicando con un Señor de los Cielos, cosa que Íñigo nunca consiguió, por cierto. Eso no parece propio de alguien que ha pensado bien las consecuencias de sus acciones.

—Consiguió eludirnos —dijo Tomansio con tono razonable—. Para eso hace falta mucho talento y planificación.

—¿Ah, sí? No te ofendas, pero fuimos a las carreras, al igual que el equipo de bienvenida.

—El equipo de bienvenida se ha pasado meses entrenándose para esto.

Óscar le lanzó al fondo de su taza de café una mirada desdichada.

—No sé. Es que no entiendo cuál es su plan a largo plazo. Por todo lo que ha hecho, yo creo que está reaccionando a los acontecimientos, no controlándolos. Lo que tenemos es un tío normal atrapado en unos acontecimientos monstruosos y haciendo lo que puede para mantenerse a flote.

—Podría estar recibiendo ayuda de alguna facción —dijo Beckia.

—Por lo que me ha dicho mi fuente, no es el caso —dijo Óscar—. Pero no podemos descartarlo.

—Muy bien, se acabó —dijo Tomansio—. No tiene sentido seguir discutiendo. Una vez que lo encontremos, podemos preguntarle. Entretanto, tenemos entre manos la madre de todas las operaciones encubiertas. —Abrió un enlace seguro con Liatris—. ¿Ya me has localizado a Araminta?

—No. Lo siento, jefe. La chica ha desconectado su sombra-u de la unisfera. Cosa que tampoco es de extrañar después de la redada en los apartamentos. Tengo programas de monitorización cargados en todos los nodos de la ciudad, listos para cuando vuelva a conectarse. Qué interesante, también los tienen varias personas más. También estoy vigilando su cuenta de crédito, pero hasta que regrese de la edad de piedra, es invisible para mí.

—De acuerdo, ¿qué hay de su historial? ¿Algo que nos dé alguna pista? ¿Un novio? ¿Una novia? ¿Alguien a quien pueda acudir?

—Es una chica interesante. Divorciada hace poco.

—¿Ubicación del exmarido?

—En Oaktier, y emigrando hacia el interior.

—¡Por Ozzie! De acuerdo, dame algo en la ciudad, aunque solo sea el salón de belleza al que acude.

—No tiene uno concreto.

—¡Liatris!

—Cálmate, tengo unas cuantas cositas. Y créeme, hizo falta que me pusiera a cruzar referencias como un loco en sus patrones de datos.

—Adelante.

—Su prima, que además llevó su divorcio, es Cressida, una socia de alto rango del mejor bufete de la ciudad, con unos contactos excelentes a nivel local. Y, por cierto, ella y todo un grupo de amigos están a punto de dársela con queso a Ethan. No os lo perdáis, han alquilado una nave de pasajeros de las líneas Dunbavand, una nave con estatus diplomático completo, para poder salir del planeta.

—¿En serio? —La mente de Tomansio lanzó una oleada de alegría maliciosa al campo gaia.

—¿Y la relevancia? —preguntó Óscar.

—La familia Dunbavand es una fuerza política muy importante de Tierra Lejana. Que Dios ayude a Sueño Vivo si intentan interferir con el plan de vuelo de esa nave. Olvídate de las riñas diplomáticas en el Senado; el patriarca original de los Dunbavand fue un héroe de la guerra del Aviador Estelar, lo que les da a sus descendientes cierta clase de actitud más que obstinada. Seguro que se plantearían despachar una nave de guerra a la órbita de Viotia para imponer su derecho de paso. Una dama muy lista, esa Cressida.

—Uno de los billetes que reservó es para Araminta —les dijo Liatris—. También está intentando encontrar un consorcio de inversión de fuera de este mundo para que compre el proyecto de remodelación de apartamentos de Araminta.

—Entonces vigilemos a Cressida.

—Ya está montado. Tengo más escrutadores y monitores rodeándola que seguidores tiene Sueño Vivo.

—Excelente. Hasta que Araminta se ponga en contacto con Cressida, nos concentramos en nuestro objetivo original; aprovechar la onda de datos del equipo de bienvenida. ¿Se sabe algo de Cheriton?

—No. Ha bajado a los muelles con Mareble para intentar arrancar a Danal de las garras del mayor Honilar. Una vez hecho eso, nos habrá proporcionado un magnífico aliado entre los técnicos de los nidos de confluencia.

Quizá fuera la falta de sueño de esa mañana o el fortísimo café que le entumecía las sinapsis, pero Óscar estaba dándole vueltas a la conversación. ¿Por qué se esconde esa chica? La redada del equipo de bienvenida fue un buen susto, claro, pero eso no la haría ocultarse, a menos que estuviera en el bloque de apartamentos. Y si estaba allí…

—Araminta también pasó un fin de semana con Likan —dijo Liatris.

—¿No jodas? —dijo Tomansio.

—No sé si significa algo. Likan suele cepillarse a dos o tres mujeres a la semana además de a su harén, y Araminta parecer haber estado pasándoselo en grande desde su divorcio.

—Yo solía trabajar para Nigel Sheldon —dijo Óscar—. Incluso lo vi un par de veces cuando Wilson y yo estábamos montando la Marina. Le horrorizaría esa ideología moderna que se ha apropiado de su nombre.

—¿Y la relevancia? —preguntó un exasperado Tomansio.

Óscar se encogió de hombros y lo miró con expresión de disculpa.

—Perdona. Solo pensaba en voz alta.

—¿Está viendo a alguien especial? —le preguntó Tomansio a Liatris.

—No que haya descubierto todavía. Estoy ejecutando un análisis de tráfico en su cápsula, pero tiene que ser lento y discreto, hay otras tres investigaciones parecidas, que yo haya visto, y eso además de Sueño Vivo, que ahora está oficialmente interesado en ella. Pero la policía municipal ha encontrado su triciclo. Estaba aparcado en el centro comercial Tala ayer por la tarde. La última vez que se confirma que la vieron. El mayor Honilar ha ordenado que los archivos de todos los sensores de la ciudad se pasen por los filtros de reconocimiento visual para averiguar adónde fue. Eso debería mantenerlos ocupados el resto del día.

—Gracias, Liatris.

—Esa chica tiene que ser capaz de decirnos algo —dijo Beckia—. Tenía que estar aterrada para desvanecerse así. Supongo que a la gente le pasa eso con el mayor Honilar.

—Estoy de acuerdo.

Óscar les sonrió a los dos. Beckia lo había dicho sin darse cuenta siquiera, claro que había que tener su historial para hacer esa conexión concreta. Si había alguien en la Federación que lo sabía todo sobre desvanecerse, y continuar desvanecido, ese era Óscar Monroe. Lo que solo dejaba el motivo…

Tomansio observó la sonrisa y frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿No lo veis? —Óscar estaba encantado consigo mismo. Bueno, ¿qué te parece?, la vieja reliquia no está acabada del todo.

—¿Ver qué? —preguntó Beckia.

—Yo me pasé décadas viviendo una mentira, ocultando mi verdadero yo de todos los que conocía y amaba, de todos con los que trabajaba. De hecho, es mucho más fácil de lo que creéis. Así que supongo que hay que serlo para reconocerlo.

La mandíbula cuadrada de Tomansio se abrió de repente.

—Oh, por el gran Ozzie… ¿tú crees?

—Creo que es muy probable.

Beckia se inclinó hacia delante y le lanzó a Óscar una mirada asombrada.

—¿Ella es el Segundo Soñador?

—Dame una candidata mejor.

—Hostia puta.

—Honilar no tardará mucho en averiguarlo.

—Y cuando lo haga, la chica estará de mierda hasta arriba —dijo Tomansio con urgencia—. Ninguna chica del lugar será capaz de mantenerse por delante del equipo de bienvenida.

—Pues no lo ha hecho nada mal hasta ahora —protestó Óscar.

—Toda suerte tiene un límite, y ella está muy cerca. Tenemos que ayudarla. Liatris, empieza a dejar un rastro de datos falsos para el bueno del mayor.

—Dame diez minutos y lo tendré dando vueltas por toda la ciudad.

—Estaba allí, ¿verdad? —dijo Beckia con admiración creciente—. En algún sitio. En el apartamento, cuando estábamos mirando.

—A menos que se pasara el último mes excavando un túnel, sí —dijo Óscar.

Tomansio le lanzó una mirada.

—Sigue acordonado.

—Vamos.

Su cápsula prestada estaba aparcada fuera, en la plataforma. Óscar pasó corriendo junto a la camarera, se sentía solo un poco culpable por no dejar propina.

Araminta necesitó dos tazas de té y medio paquete de galletas para acumular el valor suficiente para apartar el cajón y abrir unos milímetros la puerta. No había nadie en el vestíbulo. Que ella pudiera percibir, no había nadie dentro del edificio. Fuera era diferente. Los gritos coléricos eran estruendosos. Se oían golpes secos cuando los trozos de piedra y cemento aterrizaban alrededor de las tropas paramilitares; se rompían cristales de continuo. El zumbido distintivo de las cápsulas iba y venía. Araminta se abrochó el cinturón de herramientas, se puso una gruesa cazadora para cubrirlo y se dirigió a las escaleras.

El cordón incluía un escudo que reforzaba la amplia puerta del garaje, que zumbaba como si la recorriera una corriente de alto voltaje. Bajo la luz tenue que invadía la rampa, Araminta podía distinguir apenas las chispas apagadas que se reflejaban en la superficie de la puerta. Por allí no podría salir, haría falta una buena cantidad de explosivos potenciados para atravesarla. Se volvió y se dirigió al otro lado del garaje, que contenía la zona de servicio de la comunidad. Dentro de la primera habitación estaba oscuro. Todavía reticente a utilizar la electricidad, Araminta sacó una linterna del cinturón y pasó entre las dos filas de grandes tanques. En el otro extremo había una puerta más pequeña que llevaba a la sala de gestión de residuos. Solo había estado allí un par de veces para asegurarse de que la conexión con sus unidades nuevas era compatible.

Una maquinaria voluminosa de aspecto bastante primitivo llenaba buena parte del espacio, grandes esferas de metal con montones de cañerías serpenteaban entre ellas. Araminta se coló entre un par de cisternas de saneamiento de agua. Detrás de ellas, la pared lateral era una superficie fina de cemento reforzado amalgamado por enzimas. Justo sobre la cabeza tenía un agujero rectangular por donde seis cañerías de alimentación salían a conectarse con el principal suministro de aguas municipal. La brecha que quedaba entre la cima de las cañerías y el borde del cemento era de medio metro, más o menos. Araminta trepó a una de las cisternas de saneamiento, hacía una mueca de dolor cada vez que cogía una cañería caliente por error. Eso la puso al mismo nivel que el agujero. Una rejilla de metal cubría el otro extremo. La hierba y la tierra se aferraban a ella.

Apretó los dientes, decidida, dejó caer el grueso plumas y metió la cabeza y los hombros por el agujero. Todavía tuvo que estirarse para aplicar el enchufe eléctrico a los tornillos que sujetaban la rejilla. Estaban rígidos por la falta de uso y a Araminta le daba miedo hacer demasiado ruido con el enchufe eléctrico, pero después de varios minutos de maldecir y apartarse el sudor de los ojos con continuos parpadeos, la rejilla se soltó. Después necesitó otros cinco minutos de tirones y empujones para que cedieran la hierba y la tierra. Tuvo que quitarse el cinturón de herramientas para poder arrastrarse por el incómodo y claustrofóbico agujero.

Araminta salió a gatas a la estrecha franja de hierba que había entre la pared del apartamento y la verja de madera. Tenía la blusa hecha jirones, la piel, llena de arañazos, le sangraba, las rodilleras de los pantalones estaban llenas de barro y el pelo era un desastre de nudos, estaba acalorada, roja y sudorosa. Se quedó mirando, furiosa, al pequeño agujero. ¡No puedo haber engordado tanto!

El ruido de la multitud era mucho más estruendoso. Voces amplificadas les advertían de continuo que se retiraran. Una cápsula se deslizó por esa franja del cielo, sobre ella. Araminta sacó a toda prisa el cinturón de herramientas del agujero y empezó a usar el destornillador en las tablas de la verja. Tras aflojar tres de ellas, pudo deslizarse por la abertura triangular y salir a una franja casi idéntica de terreno al otro lado. El edificio vecino era una combinación de comercios y unidades para oficinas, la mitad de las cuales estaban vacías y disponibles a cambio de una renta baja. Araminta se arrastró por un lado del edificio hasta la zona de los contenedores de desechos que había en la parte de atrás. Las verjas que había más allá se abrían a un pequeño callejón de asfalto agrietado. Alguien había dejado una vieja americana en el saliente que recorría la zona de descarga. Se la puso sobre la blusa rasgada y se colgó del hombro el cinturón de herramientas. Después respiró hondo y salió sin prisas al callejón.

Dos de los paramilitares con armadura de Ellezelin se encontraban de guardia en el cordón que había junto a la verja trasera del bloque de apartamentos. Araminta hizo caso omiso de ellos y se alejó por el callejón. A cada segundo esperaba que le dieran el alto pero nadie le dijo nada. A los veinte metros, giró de repente a la izquierda por otro callejón que la hizo desaparecer. Después siguió caminando.

Tardó una eternidad en salvar a zancadas una selva blanca. Árboles de cristal translúcido se alzaban sobre él y refractaban un fulgor suave de luz pura, de ellos brotaban unas hojas largas y blancas. Los matorrales eran densos, enredaderas y arbustos aplastados en densas marañas de tonos plateados que eran imposibles de atravesar. Unas nubes blancas se escurrían sobre su cabeza. Una bruma empalagosa entrelazaba largas serpentinas que giraban alrededor de los troncos relucientes y reducían la visibilidad. Unos pájaros blancos cruzaban como rayos el espacio, triángulos de plumas que aleteaban a toda velocidad. Roedores blancos se escabullían entre sus botas, que estaban cubiertas con el barro blanco de la marga humeante.

—Sé que es difícil —dijo la voz detrás de los árboles—. Pero tienes que elegir.

Ansiaba ver colores. Oscuridad, incluso. Pero lo único que le ofrecía la selva eran sombras leves. Formas que empezaban a desdibujarse y unirse. Que perdían cohesión. El universo en llamas lo absorbía. Cuando levantó las manos, le costó verlas. Blanco sobre blanco. Solo con mirarlas ya se mareaba.

—Puedes perderte. Perder lo que es. Perder lo que has hecho. Tu vida jamás habrá existido. A veces pienso que ojalá pudiera ofrecerme eso yo también.

Y entonces el enemigo empezó a acercarse. Los vio a su alrededor, pequeños destellos de movimiento que pasaban disparados entre los matorrales. Lo estaban esperando. Lo sabía. Era una emboscada.

Les chilló un desafío. Su bionónica desató un terrible estallido de energía. Trozos de matorrales se desintegraron convertidos en torbellinos cinéticos. Lo arrojaron de lado a lado los fragmentos afilados de hojas y piedras que se estrellaban contra él. La visión se redujo pero seguía siendo todo blanco; por delante, a ambos lados, arriba, abajo. Blanco. Blanco. Blanco.

Y entre todo ello se arrastraba el enemigo, malicioso, decidido, letal. Los reventó de un disparo. Los vio arder. Una potente llamarada blanca los consumió y envió torrentes de humo blanco al cielo.

Se disparó tiro tras tiro contra la asfixiante y uniforme blancura, que empezó a constreñirse a su alrededor. Por muy violentas que fueran sus descargas de energía, no podían penetrar en la blancura.

—Ayúdame —le gritó a la voz—. Sácame de esto. ¡Elijo, elijo! Recuerdo lo que elegí. Quería no pasar.

Ya no podía distinguir dónde era arriba y tropezó entre la blancura. Sus propios gritos resonaban con estruendo en sus oídos al tiempo que la blancura se deslizaba y le golpeaba el visor del traje. Después chocó contra algo que detuvo su alocada carrera con una brusquedad que le quitó el aliento. Al menos entonces hubo otro color, chispas rojas de dolor bailaron en su visión cuando aspiró una bocanada de aire desesperada. Cerró los ojos y apretó los párpados para abrirlos después con un parpadeo.

Fragmentos de roca de color negro grisáceo chisporroteaban contra el hielo y se iban hundiendo poco a poco en los charcos que creaban.

—Mierda —gimió Aaron con tono lúgubre. Se obligó a ponerse a gatas y después se fue levantando poco a poco con un tambaleo.

Aquel bloqueo blanco lo había afectado y había proporcionado una vía de escape insidiosa a los demonios que se agitaban en su subconsciente.

¿Qué diablos llevo dentro? ¿Qué es lo que intenté desechar?

Sacudió la cabeza y llevó a cabo una comprobación completa de la situación de sus sistemas bionónicos, después revisó también las rutinas de sus racimos macrocelulares. Una brisa fresca sopló en su casco y le permitió respirar hondo unas cuantas veces para tranquilizarse. Miró a su alrededor y vio que había dejado atrás el campo de peñascos de hielo. El viento había amainado y había dejado solo unos cuantos copos de nieve saltando en el aire. Salía vapor de una docena de cráteres, donde sus disparos de energía habían volatilizado el hielo. Podía ver los peñascos cristalinos dentados que bordeaban el horizonte a su espalda. Su exovisión sobrepuso su ruta y la esbozó con unas sencillas líneas de color naranja resplandeciente. No había sido difícil seguir al tractor oruga por el campo de peñascos, había pasado arañando las rocas y había dejado fragmentos derrumbados en el suelo, o bien Íñigo se había limitado a abrirse camino excavando en las brechas más pequeñas. Pero habían salido ya a la cima abierta del glaciar y era difícil de distinguir.

Aaron se alejó trotando de la zona que había arrasado y la rodeó. No había ningún tipo de huella del tractor oruga. La fina capa de hielo cambiaba de posición de forma continua y eliminaba por completo cualquier señal de las rodadas. Mientras permanecía allí, observando, sus propias huellas quedaban borradas tras él casi en cuanto las dejaba. No había ninguna signatura de calor residual. Habían pasado casi seis horas desde que Íñigo y Corrie-Lyn habían salido del campo de peñascos. En aquel mundo congelado, sus rastros infrarrojos se habrían desvanecido a los veinte minutos.

No tenían ningún modo de saber qué dirección habían tomado.

—Joder. —No quedaban opciones. Su guía inercial dibujó una ruta que volvía a Jajaani a través del campamento Olhava, la única ruta que estaba seguro que no tenía acantilados helados ni otros obstáculos. No era que fuera a llegar allí antes de que el planeta implosionara, reflexionó, pero si se iba a realizar algún intento de rescate, allí sería donde aterrizaría la nave estelar. Era lo único que le quedaba. Limitarse a tirarse en el suelo a esperar el final no iba con él. Sea quien sea yo.

Echó a correr otra vez. Sus corrientes de energía bionónica se reconfiguraron para chillar una señal de socorro a la tormenta eterna.

El espectro azul celeste de la estrella local brilló con fuerza en el casco de La redención de Mellanie cuando cayó del hiperespacio a quinientos kilómetros sobre Orakum. Troblum se metió en los sensores externos y vio un planeta que, en esencia, era idéntico a todos los mundos colonizados por los humanos de la Federación Mayor. Océanos azules envueltos en nubes blancas y algodonosas, masas marrones de tierra con cierto vello verde. Las emisiones electromagnéticas eran mucho más bajas que en un mundo central, lo que reflejaba la población relativamente pequeña de avanzados y naturales. La clase de mundo donde se disfrutaba de la vida tranquila ideal. Sabiendo lo que sabía sobre Óscar Monroe, a Troblum no le sorprendió en absoluto que el viejo héroe de guerra hubiera elegido ese sitio para asentarse.

Le ordenó al núcleo inteligente de la nave que entrase en la atmósfera en modo de incógnito. Le dolían los músculos de haber tenido que pasarse agachado las últimas diez horas. Aunque al fin había conseguido hacer progresos en la tarea de catalogar y ordenar los componentes en pilas distintivas, en la sección central de estribor seguía sin haber apenas espacio para moverse. Estaba empezando a preocuparle el proceso de montaje, que iba a exigir un volumen decente para poder trabajar. Y no era que estuviera más cerca de poder empezar.

Cuando La redención de Mellanie atravesó la ionosfera, Troblum regresó a la cabina y se dio una rápida ducha de esporas. Todavía tenía fragmentos irritados en la piel, allí donde el módulo médico había reparado los daños que había sufrido en la villa de Florac.

—Deberías echarte un poco de crema en eso —le advirtió Catriona. El pelo rizado de la preciosa joven se balanceaba cuando su dueña ladeaba la cabeza, con una expresión de profunda preocupación.

—No importa —le contestó él con un gruñido.

—Nos importa a nosotras —lo arrulló Trisha.

Troblum se puso el raído traje toga, por alguna extraña razón le preocupaba su dignidad delante de las dos chicas. Que lo vieran desnudo le perturbaba, aunque fuera chocante. En el apartamento de Arévalo nunca lo habían visto desnudo, las rutinas diarias estaban establecidas a la perfección y a él le resultaban muy cómodas. Pero en la cabina de la nave estelar no había demasiada intimidad y los proyectores podían arrojar las imágenes casi en cualquier parte.

—Gracias —dijo Troblum con la esperanza de que eso las hiciera callar, no quería cargar restricciones en el programa, no cuando había conseguido construir las personalidades de las dos chicas a la perfección—. Me encuentro bien. —La última costura del traje se abrochó y Troblum se irguió sin una sola mueca de dolor.

—¿Qué vas a preguntarle? —inquirió Tricia cuando la nave estelar se hundió entre las nubes. Muy por debajo del fuselaje, los sensores ya habían captado el círculo blanco de la casa construida en unos terrenos laberínticos situados al borde de una inmensa pradera de vegetación nativa.

—Solo quiero cinco minutos de su tiempo, eso es todo. Después, todo habrá acabado.

Troblum desconectó el efecto de incógnito cuando estuvieron por debajo de los quinientos metros. La nave estelar se posó en el gran trozo de hierba plana en el que ya había dos cápsulas aparcadas a la sombra de unos árboles altos de color marrón rojizo. Bajó andando las escaleras de la cámara de aire mientras olisqueaba el leve polen alienígena que impregnaba el aire. Dos figuras bajaban ya a toda velocidad la escalera de caracol que envolvía la columna central de la casa. Aunque por lo general detestaba el campo, Troblum tuvo que admitir que la casa que habían levantado en aquel bucólico paisaje era fabulosa.

Su sombra-u le informó de los toques que le enviaban los hombres que se dirigían hacia él. Troblum respondió con bastante cortesía con su certificado de identidad y rezando para que los hombres no enviaran demasiados interrogantes sobre él a la unisfera. Los aceleradores estarían esperando cualquier indicio, aunque incluso si confirmaban su ubicación, allí debería estar relativamente a salvo de Marius.

—Soy Dushiku —dijo el primer hombre—. ¿Podemos ayudarlo en algo?

—¿Es esa nave estelar suya de verdad? —preguntó el segundo. Era más joven, sin duda en su primera vida, todo en él filtraba impaciencia y una ingenuidad entrañable, no solo su presencia en el campo gaia—. Es fantástica.

—Gracias.

—¿Eso son alas?

—Radiadores de calor.

—Oh.

—Jesaral, ya está bien —lo regañó Dushiku.

—Perdón.

—Me gustaría hablar con Óscar, por favor —dijo Troblum.

La actitud de los dos hombres cambió de inmediato. Dushiku interrumpió sus emisiones al campo gaia y se le endureció la expresión. Mientras que Jesaral puso un puchero y dejó que una oleada de disgusto y preocupación se derramara por su mente.

—Óscar no está —dijo Dushiku con tono rígido.

—¿He dicho algo malo?

—No —dijo Jesaral, una expresión desdichada crispó su atractivo rostro—. Es solo que Óscar no es muy popular por estos lares ahora mismo. Nos dejó a toda prisa hace unos días. Al parecer, no significamos tanto para él como él para nosotros. Siempre está bien saberlo, ¿no? La buena de la pobre Anja todavía está llorando a lágrima viva.

El brazo de Dushiku rodeó los hombros del más joven y se los apretó para consolarlo.

—No pasa nada, volverá.

—¿Y a quién le importa? —dijo Jesaral con un desdén repentino.

—¿Saben cuándo volverá? —preguntó Troblum.

—No. —Dushiku le lanzó una mirada perspicaz—. ¿Lo conoce?

—Tenemos una amiga en común. Es bastante importante que me ponga en contacto con él.

—Su sombra-u está bloqueando nuestras llamadas —dijo Jesaral—. Pero no deje que eso le detenga, usted podría tener más suerte.

—Lo intentaré, gracias.

—¿En serio? —dijo Dushiku—. ¿Por qué no hizo eso en un principio en lugar de venir aquí?

—Yo, eh… —El programa social de Troblum le informó de que Dushiku empezaba a ponerse furioso y sentía mucha curiosidad, así que debería decir algo que lo calmara. Lo que no decía era qué—. Es complicado. ¿Adónde ha ido?

—Pregúntele a ella —dijo Jesaral con un ceño furioso y efusivo.

—¿A quién?

—A esa tal Paula Myo. Fue la última de sus viejas amigas que apareció aquí sin avisar. No sabía que fueseis tantos.

Troblum se quedó muy quieto y clavó los ojos en los hombres, que habían adoptado una actitud cauta. Qué gran coincidencia. Muy grande. ¿Por qué iba Paula a visitar a Óscar? ¿Y qué está haciendo Óscar ahora? ¿Podrían estar trabajando juntos? A él no lo vi en la villa de Florac.

—¿La conoce? —preguntó Dushiku.

—He oído hablar de ella. Debo irme. —Troblum se dio la vuelta y se dirigió a la rampa de la cámara de aire.

—¡Oiga!

—Siento haberlos molestado.

—¿Qué coño quería de él?

—Nada. Nada en absoluto.

—En el nombre de Ozzie, ¿se puede saber quiénes sois?

Con la rampa bajo los pies, Troblum se sintió mucho más seguro. Ya le estaba ordenando al núcleo inteligente que encendiera el motor.

—Devolvédnoslo —chilló Jesaral—. Quiero que vuelva Óscar. Quiero a mi Óscar. Cabrón.

La cámara de aire se cerró. La redención de Mellanie se alzó de inmediato y aceleró, manteniéndose apenas a velocidad subsónica. Troblum sabía que era ridículo, los amantes de Óscar no representaban ni la más remota amenaza, pero quería alejarse de ellos rápido. El efecto de incógnito envolvió el fuselaje en una mancha refractiva cuando llegaron al nivel de las nubes. Troblum hizo una comprobación pero no había sensores que sondearan el cielo en su busca.

—Vaya, eran aterradores —dijo Tricia con desdén. Catriona y ella estaban acurrucadas en el sofá largo de la cabina.

—Peor que la Gata.

—Tuviste suerte de salir de ahí vivo.

—Callaos —les soltó Troblum de repente.

Las dos chicas hicieron un puchero y después se volvieron la una hacia la otra y empezaron a manosearse y acariciarse con actitud muy cariñosa. Troblum no les hizo caso y se derrumbó en un gran sillón. Todavía estaba conmocionado por la revelación. ¡Paula Myo había ido a visitar a Óscar! Era lo último que se esperaba. Dejó escapar un pequeño gruñido de admiración. Eso era. Por supuesto, que esos dos trabajaran juntos era lo último que se esperaría nadie. ¿Y qué es lo que está haciendo él para ella?

La nave estelar alcanzó los cuatrocientos kilómetros de altitud. Troblum le dijo que llegara a VSL y después se alejara diez años luz de Orakum.

El código de la unisfera de Óscar pendía de su racimo de almacenamiento. Una tentación inmensa. Pero desde lo de Sholapur ya no confiaba en la unisfera. Saber que Óscar y Paula estaban en contacto le daba cierta ventaja, seguro. Solo que todavía no sabía cuál era.

Catriona levantó la cabeza y le dedicó una mirada afectuosa.

—Bueno, ¿adónde vamos?

—A ninguna parte —dijo él tras tomar una decisión—. Voy a montar el ultramotor. Después haré lo que pueda para advertir a Paula y a ANA. Por lo menos, si después todo sale mal, yo podré huir.

Paula llevaba décadas sin visitar París. La ciudad se había reducido de forma considerable desde su gran apogeo durante la época de la primera Federación. ANA había sido tan despiadada allí como en el resto de la Tierra y se había ido deshaciendo de los edificios que consideraba irrelevantes. Los residuos de nostalgia nacional no contaban demasiado en su implacable análisis. Sin embargo, los edificios con auténtico valor histórico seguían allí. La torre Eiffel, por supuesto. El arco de Triunfo. Notre Dame. La plaza de la Concordia. Buena parte de los edificios originales de las orillas del Sena.

Paula se teletransportó desde la estación del Muelle del Cielo, sobre Burdeos, y se materializó en el exterior del antiguo edificio de cinco plantas donde había pasado tantos siglos trabajando antes de que apareciera ANA y la cultura superior. Junto a la puerta, la placa original de latón todavía resplandecía sobre la piedra sin brillo.

JUNTA DIRECTIVA INTERSOLAR

CRÍMENES GRAVES

Paula le dedicó una sonrisa melancólica y entró en el vestíbulo de mármol. Tantos recuerdos embrujaban aquel lugar. Incrustado en la estructura, cobraban vida allí donde mirara. Imágenes y sonidos más intensos de lo que el campo gaia podría llegar a producir jamás, y mucho más significativos. Todos aquellos colegas con los que había trabajado a lo largo de los siglos, los casos que habían resuelto, las batallas contra el sinfín de jefes, delegados políticos y abogados. Todos despertaban ecos a su alrededor para darle la bienvenida.

Un ANAdroide la esperaba ante la puerta del ascensor, un simulacro humano con la piel de tono marrón dorado sin rasgos distintivos. Vestía un sencillo uniforme azul y verde idéntico a todos los de su clase. Había decenas de miles de aquellos androides en la ciudad llevando a cabo las funciones de mantenimiento y asistencia que necesitaban los antiquísimos edificios y su valiosísimo contenido. Los generadores de campos estabilizadores no podían, por sí solos, conservar el tejido de la ciudad, no cuando todavía lo utilizaban casi ochenta mil seres humanos.

—Bienvenida, investigadora Myo —dijo el androide cuando se abrieron las puertas del ascensor. La voz, al igual que el cuerpo, carecía de género.

—Gracias. —Paula posó la mano en la almohadilla de seguridad y permitió que el sistema de gestión confirmara su ADN. Su sombra-u tuvo después que someterse a un procedimiento de autorización más prolongado antes de que el ascensor pudiera descender. Atravesaron al menos dos campos de fuerza de camino a la cámara acorazada. También había un campo emisor de interferencias de energía exótica alrededor de los tres subniveles, lo que evitaba que cualquiera pudiera teletransportarse al interior o abrir allí un agujero de gusano.

El ascensor se abrió en un amplio vestíbulo. A Paula le recordó a las instalaciones de recepción de ANA, donde miles de cuerpos recién descargados esperaban a ver si sus mentes se adaptaban a la expansión y libertad que había dentro de la propia ANA. Solo que allí, en lugar de las resplandecientes esferas violetas, el suelo sostenía largas filas de sarcófagos oscuros.

—Por aquí —le dijo el ANAdroide con un gesto cortés.

Paula lo acompañó, los pasos de ambos resonaban en la cripta.

—¿Cuántos hay almacenados aquí? —preguntó.

—En estos momentos proporcionamos suspensión a ochocientas cuarenta y tres personas.

La detective se preguntó a cuántos habría sepultado ella allí. Un buen porcentaje, diría yo.

—La mayor parte todavía tiene que cumplir varios cientos de años de su sentencia —continuó el ANAdroide—. Algunos casos excepcionales permanecerán aquí abajo mucho tiempo más. En el caso de unos cuantos está programado incluso que permanezcan aquí más tiempo de lo que la ciudad ya ha existido.

—Sí —dijo Paula cuando se detuvieron delante de uno de los voluminosos cajones de suspensión. Y este es uno de ellos—. Me gustaría verla, por favor.

—Puede utilizar un escáner de campo. No interferirá con los sistemas de suspensión, son bastante robustos.

—Ábralo.

—Como desee.

La tapa de malmetal del cajón de suspensión se separó con un movimiento fluido. Paula bajó la vista y miró el cuerpo que había en el interior. La Gata yacía allí, su cuerpo estaba entretejido por las hebras plateadas utilizadas para proporcionar suspensión a muy largo plazo, el sistema garantizaba que las células de la interna permanecieran intactas durante los siglos de inactividad mientras yacía en ese equilibrio de la cúspide entre la vida y la muerte.

—Salve Schrödinger —murmuró Paula. Su escáner de campo hizo un barrido de la Gata y confirmó las pequeñas cicatrices y quemaduras que había sufrido en el último y feroz tiroteo que había terminado con su captura. El hospital la había curado para el juicio. En su momento, varios miembros de alto rango de la Junta Directiva, e incluso la propia presidencia, habían cuestionado por qué Paula había permitido que la delincuente sobreviviera. Tipos políticos para los que la ley no era más que una fastidiosa directriz que se podía adaptar o romper a conveniencia.

Paula asintió, satisfecha. Esa era sin duda su antigua adversaria. La original, al menos. Aunque no era que la originalidad representara ya demasiado.

—¿Cuántas personas la han visitado?

El ANAdroide no estaba diseñado para expresar sorpresa pero, de algún modo, se las arregló para transmitir esa impresión.

—Su inspección de hace trescientos ochenta años ha sido la única, investigadora.

—Gracias —le dijo Paula al ANAdroide. Eso había sido cuando un grupo político de Tierra Lejana había alardeado de haber conseguido sacar a su ídolo del purgatorio. No era cierto, por supuesto, solo había sido una apuesta para conseguir más influencia.

La tapa volvió a fluir para colocarse en su sitio y sellar a la Gata de nuevo en una oscuridad que debía durar otros cuatro mil años.

—¿Ya estás satisfecha? —preguntó ANA:Gobernación cuando Paula salió al sol apacible de París.

—No del todo, no.

—Es imposible forzar la entrada de la cámara acorazada de la Junta Directiva.

—Lo sé. Pero hay otras posibilidades. A lo largo de los siglos he pensado mucho en cómo podrían resucitarla. Ahí fuera todavía hay fanáticos de sobra.

—Los Caballeros Guardianes en realidad no la quieren vivita y coleando. A nivel político, siempre es conveniente tener un líder que volverá en un futuro lejano. Eso les da mucha libertad de acción.

—Vaya, ¿dónde habré oído yo eso antes?

—Es una extraña debilidad que tienes, Paula.

—Todos tenemos derecho a alguna.

—¿Entonces todavía crees que era ella la que estaba en Sholapur?

—Creo que hay muchas posibilidades de que me haya encontrado con un clon completo de ella.

—Seguramente no es difícil obtener su ADN. Pero ¿dónde conseguirían una copia de su memoria? Sabemos que nunca tuvo un depósito de seguridad, le preocupaba demasiado que tu Junta Directiva consiguiera acceso a él.

—Su punto débil —dijo Paula con tono inexpresivo—. Sin embargo, que yo sepa, hay una copia. Iré a comprobarlo.

—No es que quiera criticar pero hay otros asuntos que requieren atención. De forma bastante urgente. Si el respiro que Justine nos ha conseguido ha de servir para algo, debo saber qué están planeando los aceleradores.

—¿Estás intentando provocarme un sentimiento de culpa para que me lance en persecución de Marius y sus amigotes?

—¿Tengo que usar la culpa?

—Si los aceleradores han hecho regresar a la Gata de alguna forma, es obvio que la quieren para que haga algún trabajo sucio que luego puedan negar. Pero sospecho que están descubriendo que no es una mujer fácil de controlar. Su agenda personal siempre tendrá prioridad sobre todo. Puedo usar eso para atraparla. Una vez que esté bajo custodia, se la puede interrogar a fondo.

—Una aplicación de la lógica muy interesante.

—Pero sigue siendo lógica, no obstante.

—Suponiendo que estés en lo cierto sobre Sholapur.

—Creo que buena parte de mi utilidad en lo que a ti se refiere procede de mi instinto, una faceta de personalidad que tú todavía tienes que adquirir.

—Es cierto.

—Gracias. Sin embargo, tienes razón cuando dices que hay que seguir otras pistas. Revisé el expediente de Troblum cuando venía hacia aquí. Esa presentación que le hizo a Kazimir fue muy interesante.

—Sí. Me pareció bien argumentada y muy plausible.

—No me refiero a eso. La presentación implica que tiene un conocimiento muy exacto de la propia Fortaleza Oscura.

—La Marina mantiene una fuerza impresionante alrededor del par Dyson, no le sería posible conseguir acceso a ninguno de los dos planetas.

—Le sería si formara parte del equipo científico de la Marina. No hay muchas personas, sobre todo superiores, que tengan su perfil físico. Por favor, revisa a todo el personal de la Marina que haya servido en el par Dyson desde la guerra del Aviador Estelar.

No hubo ni un momento de vacilación.

—Esa ha sido una deducción magnífica. Tengo el expediente.

Paula lo examinó. La identidad estaba registrada a nombre de un tal Kent Vernon, un físico de Salto. La exoimagen le mostró una cara parecida a la de Troblum pero con piel de color ébano.

—Se oscureció la pigmentación de forma considerable, aunque no cabe duda de que el rostro es reconocible. Ah, por supuesto, el nombre. Desciende de Mark Vernon. —Paula sonrió al recordar a Mark, un hombre que se había visto envuelto en una situación que lo desbordaba pero uno de los seres humanos más decentes que había conocido—. Y Mark estaba casado con Liz, que era afroamericana. Muy ingenioso —lo felicitó—. Si bien carece de imaginación. Me sorprende que su controlador en los aceleradores se lo permitiera.

—Cumplió un periodo de servicio de seis meses en la nave científica Poix, de la división de exploración de la Marina, hace cincuenta y seis años —le informó ANA—. Esa misión de investigación concreta se concentraba en las dos esferas de enrejados del fondo. Hicieron algún progreso y avanzaron en el bosquejo de los mapas que describían la función cuántica integral. Aunque el proyecto de la Marina todavía continúa, seguimos sin entender del todo el mecanismo que se oculta tras la Fortaleza Oscura.

—¿Ni siquiera tú?

—Ni siquiera yo.

—Y según su expediente, «Kent Vernon» a continuación se descargó en ti —dijo Paula mientras examinaba la exoimagen—. Eso deja atado cualquier cabo suelto en lo que a una posible e inconveniente investigación externa se refiere. Entonces veamos qué hechos reales podemos encontrar. —La sombra-u de Paula pidió el historial del apartamento de Troblum y los servicios públicos de Daroca. Los del periodo de cincuenta y seis años atrás ya estaban en la memoria profunda pero no tardaron en acceder a ellos con el estatus de autoridad de Paula—. Mira ese índice de consumo de energía —dijo la detective.

—Nominal, durante diez años. Lo que implica que Troblum no estuvo ahí. Fuera lo que fuera lo que estaba haciendo, lo sacó de Arévalo durante una década.

—¿Qué clase de mecanismo se tarda una década en construir?

—Eso era lo que Troblum quería contarte.

—¿Y por qué no lo dijo sin más? —dijo Paula, molesta.

—Es un auténtico paranoico. Cosa comprensible, dados los proyectos clandestinos con los que se ha asociado, y bajo la supervisión de Marius. Una paranoia que quedó justificada de sobra con los acontecimientos de Sholapur. Es muy probable que haya dejado la Federación para siempre. Su nave estelar parece muy capaz de hacer un vuelo así, incluso sin ultramotor.

—A mí desde luego me gustaría irme, así que eso me lo creo —admitió Paula—. Por desgracia, ahora mismo es un lujo hacerse ilusiones. Haz una lista de todas las personas que sirvieron con Troblum y haz una búsqueda en profundidad de sus historiales, por favor; empieza con su capitán.

—El capitán del Poix era Donald Chatfield. Superior, en la actualidad reside en Ganthia.

—De acuerdo, admito que esto es más pertinente que la pista que tengo de la Gata, así que iré a entrevistar a Chatfield.

—Como desees.

—¿Y de verdad que no puedes adivinar lo que podrían haber construido los aceleradores?

—No. Según Gore, desean duplicarme a mí y fusionar esa réplica con el Vacío para iniciar una evolución posfísica. Los sistemas para inicializar algo como yo serían complejos pero no requerirían ningún tipo de información de la tecnología de la Fortaleza Oscura.

—¿Funcionará esa fusión?

—¿Quién sabe?

—Muy bien, llamaré en cuanto tenga algo. —Paula activó su función de interfaz de campo e indicó las coordenadas de salida. La esfera-T de la Tierra la trasladó de inmediato de regreso al Muelle del Cielo. Al cruzar el centro de recepción rumbo a la terminal de la estación, su sombra-u le informó de que la llamaba Kazimir.

—Malas noticias —le dijo él.

El corazón de Paula dio un pequeño vuelco. No quedaban muchas personas en la galaxia que le importaran, pero Justine era una de ellas.

—¿Justine?

—No. No tengo más información sobre mi madre, cosa que, en lo que a mí respecta, son buenas noticias… Pero estoy en contacto con el Lindau.

—No conozco la nave.

—Es el explorador de la Marina que despaché a Hanko para que te vigilara todo ese asunto de Aaron.

—¿Y?

—No tienen los mejores sensores de la flota pero a ese planeta le pasa algo.

—¿En qué sentido?

—Su gravedad. Creemos que alguien le ha disparado un depósito-m de Hawking.

—Oh, Cristo. ¡No! ¿Por qué iban a hacer eso? Pero si ya es un planeta muerto, de todos modos.

—La base del proyecto de restauración de Jajaani ha dejado de emitir. El Lindau sigue captando algunas de las balizas de superficie del proyecto, así que da la sensación de que el objetivo era la base en sí.

—Pero ¿un depósito-m? Tiene una potencia de destrucción excesiva para eso. Sabemos que esas naves tenían ultramotores, así que estarán equipadas con armas lo bastante potentes como para acabar con una base civil indefensa.

—La razón no la sé, solo estoy informándote de los resultados. Como es natural, no hay señal alguna de ninguna de las naves con ultramotor.

—Como es natural.

—Sin embargo…

—¡Ah! ¿Sí?

—El Lindau también ha captado una señal de socorro muy potente en la superficie. Es una emisión bionónica estándar. Ninguno de los miembros del equipo de restauración era superior.

—Así que es Aaron o el propio Íñigo.

—Sí. Lo que me deja con una decisión bastante dolorosa. Con un depósito-m consumiendo su núcleo, ese planeta no va a durar mucho más. El Lindau calcula que unas cuantas horas más en el mejor de los casos antes de que el manto empiece a reajustarse antes de la implosión, momento en el que no va a sobrevivir nada. Así que, ¿deben aterrizar en Jajaani y ver si hay algún superviviente?

—No —dijo la detective de inmediato—. Tiene que recuperar a quien sea que está enviando la señal con bionónica.

—Una persona.

—Si el depósito-m golpeó Jajaani, allí no habrá nada que recuperar, ni siquiera los cuerpos, y desde luego no habrá ningún depósito de seguridad de memoria. Todos los que trabajan en los proyectos de restauración saben que hay riesgos, todos han dejado copias de seguridad de sus memorias y muestras de ADN en sus mundos natales. Los revivirán. Si hay la menor posibilidad de que el superviviente sea Íñigo o pueda decirnos dónde está Íñigo, entonces tienes que rescatarlo.

—Yo también estaba pensando lo mismo, pero siempre es una satisfacción recibir tu aprobación. Hablaré con el capitán y te mantendré informada.

—Kazimir.

—¿Sí?

—Adviérteles que tomen precauciones extremas. Si es Aaron el que está en la superficie, no hay forma de saber lo que hará.

—Lo sé. Haré hincapié en la necesidad de precaución.

Paula respiró hondo y miró por la sección transparente del casco del centro de recepción del Muelle del Cielo. Burdeos se extendía bajo la estación, exuberante y hermoso bajo la luz perezosa del sol. Lo había visitado unas cuantas veces cuando los viñedos seguían produciendo su afamado vino y los ciudadanos que quedaban se resistían con obstinación a los avances que proporcionaba la Federación. Había algo en aquella zona y su cultura que la hacía sentirse cómoda y bienvenida, que satisfacía ese profundo anhelo humano de una vida sencilla, un factor intrínseco que sus creadores jamás habían extraído de su psique. Se preguntó qué pensarían sus habitantes, desaparecidos tanto tiempo atrás, de la vida actual, con todos sus extraños problemas asociados. Por alguna razón, Paula sospechaba que no se sentirían muy impresionados.

Volvió a mirar la región y una pequeña parte de ella quiso teletransportarse sin más allí abajo e instalarse en una de las casas que quedaban. Interrumpir la comunicación, desactivar la bionónica y alejarse de Kazimir, Aaron, Marius, la Gata y todo lo demás. Se suponía que había varios grupos primitivos en la Tierra que vivían como lo habían hecho sus ancestros dos mil años antes. ANA siempre lo negaba pero los rumores persistían.

Pero no esta vez, decidió. Así que entró en la terminal y su resplandeciente luz de Cherenkov del agujero de gusano que regresaba a Orleáns. Desde allí, otro agujero de gusano conectaba directamente con Arévalo. Para cuando regresara al aeropuerto espacial de Daroca, al Alexis Denken ya lo habrían reabastecido y habrían sustituido la cámara médica. La nave estelar estaría lista para continuar el vuelo. Otra vez.

Había pasado más de un año desde la última vez que Araminta había ido de visita a aquella casa. En aquel momento había contemplado el compacto edificio de coral seco como un proyecto de renovación, había calculado costes y rendimientos sin hacer caso de la familia que la había recibido en su hogar y le había ofrecido una encantadora cena de domingo. Esa noche, cuando se abrió la puerta y la cara de Tandra se asomó al exterior, Araminta no pudo evitarlo y estalló en lágrimas. La vida no estaba tan mal cuando servía mesas en Nik’s. De verdad que no; formaba parte de una gran familia colectiva, Tandra y las otras camareras la habían incluido en sus chismorreos y sus vidas, habían pasado el rato juntas entre turno y turno y algunas noches habían salido todas en grupo a pasarlo bien, aunque ella no podía permitírselo. Las mismas personas de las que se había olvidado y dejado atrás en cuanto había aparecido el dinero de Laril. La preocupación inmediata e incondicional de Tandra y su generosidad con la desamparada que aparecía sin avisar ante su puerta solo hizo que Araminta se sintiera más miserable incluso.

—Vamos, vamos —canturreó Tandra mientras le daba un abrazo maternal—. No pasa nada. —Martyn, su marido, se mostró también muy atento y quitó los juguetes de los niños del sofá del salón. A Mixal y Freddy, sus gemelos de cinco años, les dieron unos batidos de yogur y frutas para que permanecieran tranquilos mientras Araminta se sonaba la nariz e intentaba controlar los sollozos.

—Lo siento —gimió—. No debería haber venido. No tengo otro sitio al que acudir. —Y en el fondo seguía preocupándole que solo con estar allí ya estaba poniendo en peligro a la familia de Tandra.

—Es un placer tenerte aquí, y lo sabes —le dijo su vieja amiga—. ¿Habéis tenido una pelea? ¿Lo has abandonado? —La mujer le estaba lanzando a la ropa desastrada de Araminta una mirada más que suspicaz.

—No. Nada de eso. Hay un montón de gente en el parque que hay junto a mi apartamento. Están muy enfadados. Los soldados invasores también están allí. Tenía miedo.

—Qué cabrones —gruñó Martyn.

Tandra le lanzó una mirada de advertencia y sus ojos se posaron con intención en los gemelos, que lo observaban todo con gran atención por encima del respaldo de la silla que compartían.

—Sí, son personas desagradables que se han comportado mal —dijo con toda la formalidad de una madre responsable—. Sin embargo, se impondrá la ley y serán expulsados de nuestro mundo.

Martyn puso los ojos en blanco.

—Sí. Desde luego.

—Y hasta entonces, puedes dormir en el sofá —le aseguró Tandra a Araminta.

—Solo por una noche —prometió Araminta—. Eso es todo. Necesito recuperarme un poco.

—¿No hay novio? —preguntó Martyn.

—Ahora mismo no —mintió Araminta.

El hombre no dijo nada pero la sonrisita débil y tensa provocó una nueva oleada de culpa en Araminta. La joven no se atrevió a ahondar en el campo gaia para saber cuál era su estado emocional.

—Nos vamos a quedar en casa el resto de la tarde —dijo Tandra—. Hoy los gemelos no van a ir al cole porque es un día especial, ¿a que sí?

—¡Sí! —chillaron los niños, encantados.

Martyn estaba mirando por la ventana.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—A pie.

—¿Desde dónde?

—Bodant.

—¡Pero eso está a kilómetros de aquí!

—No dejan que vuelen las cápsulas y me están arreglando el triciclo.

Tandra y Martyn intercambiaron una mirada.

—Siéntate aquí y descansa —dijo Tandra—. Le daré un lavado a esa ropa. Martyn, haz té.

—Enseguida.

—Gracias —dijo Araminta con tono dócil.

Tandra esperó hasta que su marido hubo desaparecido en la estrecha cocina.

—¿Algo más que tengas que contarme?

Araminta negó con la cabeza.

—De verdad que me iré por la mañana. Ya tengo una idea de lo que puedo hacer. Hay alguien con quien necesito hablar. Le llamaré mañana. —Cuando haya averiguado cómo voy a hacerlo.

—De acuerdo. Será mejor que te traiga una bata. A Martyn le dará un ataque al corazón si te ve paseándote por ahí en ropa interior. —Se dio unos golpecitos en sus propias piernas—. Solo está acostumbrado a mujeres que usan unas diez tallas más que jovencitas como tú.

Araminta esbozó una gran sonrisa.

—Te he echado de menos.

—Pues claro que sí. Saliendo cada noche de juerga, apuesto a que pensabas en mí todo el tiempo. —Les lanzó a los gemelos una mirada crítica—. Juré que no tendría hijos en esta vida, que esta sería solo para mí, pero qué diablos… Una chica no tiene posibilidades con un dios del amor como Martyn.

Araminta se echó a reír. Después se detuvo y le lanzó una mirada de culpabilidad al arco de la cocina.

—Eso está mejor —dijo Tandra—. Tienes la sonrisa más bonita del mundo, cielo, por eso los demás siempre insistíamos en hacer fondo común con las propinas en tus turnos. —Revolvió el pelo de los dos niños al pasar junto a ellos y los pequeños le lanzaron una mirada de adoración—. A mí es que me encantan las noches sin dormir, las preocupaciones, perder la figura, no tener dinero y la falta de sexo. Todo eso fortalece el carácter.

—Yo lo voy a averiguar también algún día.

—Pues claro que sí. Y vas a empezar a experimentarlo hoy mismo. —Su voz se elevó un par de octavas—. Adivinad qué, tía Araminta está de turno de cenas esta noche. Después os va a dar a los dos un baño y os va a lavar el pelo.

—¡Sí! —chillaron los gemelos con júbilo.

—¿Todavía quieres quedarte?

—Oh, sí —dijo Araminta. Esa casa, Tandra, los gemelos; era como un oasis de decencia en medio de la locura que rugía fuera. Después de los dos últimos días, Araminta necesitaba con urgencia recordar cómo era la normalidad. Después, puede que consiga averiguar cómo voy a volver yo ahí fuera.

Setecientos años atrás, Wilson Kime le había entregado de forma oficial el control de la Marina de la Federación a Kazimir. Era la quinta vez que Wilson ostentaba el cargo de comandante supremo, en esencia había sido un nombramiento ceremonial que duró un único año antes de que se descargara en ANA. Su despedida del mundo físico.

Tras la ceremonia de entrega a beneficio de la presidencia, los senadores de alto rango y los periodistas de la unisfera, los dos habían subido a la oficina del almirante en el último de los treinta pisos de la torre del Pentágono II. Wilson le había dado a Kazimir dos consejos mientras contemplaban el agradable parque de la cúpula del atolón Babuyano.

—Jamás cedas a la presión política —había dicho Wilson—. Yo he sido presidente así que sé lo conveniente que es contar con un aparato militar que se ponga en posición de firmes y diga sí a cada una de las siniestras instrucciones que les des. Resístete. Sé fiel a lo básico. Tenemos dos papeles, tal y como decretó el Senado en tiempos más honorables: proteger a la raza humana en todas sus formas contra agresores alienígenas, y la exploración científica y pacífica de la galaxia. Eso es todo. No dejes que el ejecutivo lo desgaste. La población general debe tener fe en nosotros.

—Puedo defender el fuerte —le aseguró Kazimir.

—Y en segundo lugar, puedes cambiar esta maldita oficina cuando quieras. Siempre la he odiado; nunca llegué a redecorarla, así que ahora cada mierda de molécula blanca tiene la categoría de tradición porque así era como estaba cuando vencimos a MontañadelaLuzdelaMañana. Todos los demás almirantes desde Rafael en adelante miraron para otra parte y lo aceptaron sin más. Quiero que les des a los fascistas conservadores una buena patada y traigas tus propios muebles.

Kazimir sonrió al percibir la extraña pasión de aquel hombre. Se estrecharon las manos.

—Lo haré —le prometió.

Hasta la fecha, había defendido el fuerte con orgullo a pesar de algunos acontecimientos políticos extraordinariamente difíciles. La segunda promesa no la había roto, no del todo. Al igual que Wilson, todavía no se había puesto a cambiar las cosas.

Ese día miró por la ventana de la oficina y vio un hábitat circular que tampoco había cambiado demasiado en los últimos siete siglos. El Pentágono II seguía siendo el mismo (que era más de lo que se podía decir del original de la Tierra, que ANA había decidido que no era lo bastante significativo como para mantenerlo); varios edificios habían cambiado de forma, el Ángel Supremo había adaptado su material de piedra creciente según los requerimientos de cada nuevo grupo de seres humanos. Había sido el parque vivo en sí el que se había visto más alterado: el nivel medio del manto de los árboles se había elevado más de cincuenta metros desde el día en que Kazimir había asumido el mando. Bajo la cúpula protectora del arca de los raiel, el entorno orgánico era perfecto. Cada especie de árbol prosperaba de un modo que jamás podría hacer en un planeta con estaciones variables, vientos e incendios, terremotos, enfermedades, parásitos y criaturas que se comían la corteza. Allí no había ninguna razón para que murieran, así que seguían creciendo, alimentados por un clima intachable. Había algunos monstruos arbóreos allí fuera, unos veinte habían alcanzado incluso la misma altura que el Pentágono II, su ósmosis ayudada al fin por el Ángel Supremo, que había reducido el campo de gravedad a su alrededor y permitía que los nutrientes fluyeran sin obstáculos hasta las ramas más altas. Era un bosque que jamás podría existir en un planeta, lo que lo hacía incluso más seductor.

Cuando levantó la cabeza, Kazimir vio que Icalanise era una medialuna fina y leonada en el cielo. La Nueva Tormenta parecía sobresalir de la banda de nubes del Gran Norte. Kazimir llevaba ya dos siglos observando el crecimiento de aquella tormenta del tamaño de una luna que absorbía todas las tormentas más pequeñas con las que chocaba y se convertía en el más grande de todos los torbellinos ciclónicos del gigante de gas. Las naves estelares humanas revoloteaban alrededor del racimo orbital de estaciones y fábricas de micro-ge como un banco de peces metálico; eran sobre todo naves de la Marina, con unos cuantos mercantes comerciales y algunas naves de pasajeros. El Ángel Supremo seguía siendo el puerto de la Marina más grande de la Federación Mayor. Sus residentes se enorgullecían de ello y suministraban una cantidad desproporcionada de oficiales.

Kazimir ordenó sus pensamientos y regresó a su gran escritorio blanco. El antiguo mobiliario de madera de trag del despacho era francamente antiestético, una monstruosidad, empeorado más si cabía por las paredes y el techo, que resplandecían con una luz clínica. Pero tuvo que admitir que era cómodo cuando se hundió en el tapizado.

—Reúne al Consejo del Exoprotectorado —le ordenó a su sombra-u. La oficina se disolvió de su visión natural y lo dejó en la sala de reuniones perceptual con sus muebles blancos y naranjas (no mucho mejores que los suyos, reflexionó con tristeza) y con vistas al furor tempestuoso de las llanuras mollavianas.

Gore e Ilanthe fueron los primeros en aparecer, sentados uno junto a la otra. La representante de la facción aceleradora había cambiado su apariencia desde la última reunión, había permitido que el cabello oscuro le cayera hasta la cintura en una única cola envuelta en bandas de cuero rojas y lucía un elegante vestido negro de tablas horizontales. Saludó con un cortés gesto de la cabeza a Gore, que apareció en su encarnación dorada y vestido con un esmoquin hecho a medida.

—¿Alguna noticia de Justine? —preguntó Ilanthe.

La mirada de Gore se posó por un instante en la silla que Justine había ocupado la última vez que se había reunido el Consejo.

—Nada. Supongo que tendremos que esperar y ver si el Segundo Soñador se digna a revelarnos algo.

Llegó Crispín Goldreich. El anciano senador le lanzó una mirada a la silla de Justine.

—Gore. Kazimir —dijo con tono formal—. Os acompaño a los dos en vuestro dolor.

—Ya, gracias —dijo Gore.

—Yo prefiero considerar que ha conseguido ubicarse de modo que podrá ayudarnos todavía más —dijo Kazimir—. Lo que ha logrado ha sido notable, después de todo.

—Sí —dijo Crispín con tono dócil.

Creewan se materializó en su silla, a la izquierda de Kazimir. El miembro de la facción guardiana le dedicó al almirante una reverencia formal. No había completado el movimiento cuando el representante de la facción darwinista, John Thelwell, apareció en una silla en el lado contrario de la mesa. Aquellos dos siempre parecían llegar al mismo tiempo. Kazimir se preguntó con aire ocioso si había algún tipo de alianza implicada, aunque era un misterio cómo iban a encontrar algún punto en común unas facciones tan diferentes.

—¿No vas a activar la personalidad de ANA de Justine? —preguntó John Thelwell, un poco sorprendido.

—¿Por qué? —inquirió Gore—. Su yo real sigue vivo. La duplicación sigue siendo una abominación para nosotros, ¿no? ¿O es que te has convertido a esa filosofía de pervertidos que son los múltiples?

Thelwell levantó las manos.

—Muy bien. Si es así como quieres jugar, allá tú.

—Si estáis listos —dijo Kazimir—. Tengo disponible el enlace seguro con el Yenisey.

—De acuerdo —dijo Gore—. Echemos un vistazo y veamos qué se les ha ocurrido a los ocisenos.

El capitán Lucian estaba orgulloso de su pequeña tripulación. Durante nueve días, el Yenisey había volado en persecución de la mayor flota de naves de guerra que los ocisenos habían reunido jamás. Si los resúmenes de inteligencia sobre las naves de clase cazaestrellas estaban en lo cierto, ni siquiera MontañadelaLuzdelaMañana había podido desplegar ese nivel de potencia de fuego contra la Federación. No era de extrañar, entonces, que la tensión a bordo hubiera ido creciendo a medida que se acercaban a la flota. Pero a él le parecía que se habían enfrentado a ello de modo más que notable. Su misión no era nada de lo que esperaban o para lo que los habían adiestrado; sin embargo, todos, como uno solo, habían estado a la altura de las circunstancias. Toi, la oficial de sistemas, incluso disfrutaba con la oportunidad de enfrentarse a los ocisenos.

—En quinientos años no han aprendido nada —dijo—. Se creen de verdad que solo somos una panda de animales decadentes que tuvimos suerte con la tecnología. Somos el clásico objeto inamovible que se interpone en su camino y lo único que hacen es estrellar contra nosotros cualquier cosa que se les pasa por cabeza. Ni siquiera intentan aprender o adaptarse.

—Esta flota demuestra que han intentado encontrar un modo de rodear el problema —arguyó Kylee, el primer oficial táctico—. Vieron lo que necesitaban para superarnos y partieron a obtenerlo. Eso es adaptarse.

—Partieron a robarlo —dijo Toi.

—Negociar una alianza no se puede llamar robar.

—No creo que fueran capaces de eso. Encontraron las sobras de un posfísico y con eso subieron un nivel entero de armamento.

—Incluso eso es adaptarse bastante bien.

La discusión había sido casi continua. Los cuatro defendían posiciones muy diferentes, aunque eso no interfería en sus tareas. Aunque Lucian estaba un poco preocupado por Gieovan, el segundo oficial táctico, cuya solución a todo el problema ociseno era desagradablemente tosca. Lucian decidió que seguramente se aliaría con los aceleradores al descargarse, eso si no eran los aislacionistas o quizá los darwinistas, más radicales todavía. Por un momento le preocupó tener que enfrentarse a la flota con la mano de Gieovan en el gatillo del formidable arsenal de la nave. Pero ninguno de ellos permitiría jamás que sus opiniones personales afectaran a su profesionalidad. Estaba convencido de que producirían el resultado que les había pedido el almirante Kazimir.

Durante dieciocho horas habían volado junto a la flota ocisena en modo de incógnito para vigilar las naves de guerra alienígenas. Para gran alivio de Lucian, eran todas ocisenas.

—A menos que tengan una capa de incógnito —señaló Kylee después de la primera hora.

—No se puede aplicar una capa de incógnito a un motor de agujero de gusano continuo —respondió Gieovan—. En cualquier caso, solo puedes minimizar la emisión del hipermotor y sofocar el efecto de distorsión. Nunca terminas de ocultarte del todo de una matriz de sensores de primer nivel. La tecnología de detección y ocultación es una carrera continua por la superioridad.

—Pero ¿no estamos captando nada? —preguntó Lucian.

—No, capitán —dijo Gieovan—. Podríamos utilizar un escáner más activo, claro está, pero eso traicionaría nuestra presencia.

—No hagamos esto más difícil de lo que ya es. Continuad vigilando sus comunicaciones. Tenemos que identificar a la nave de mando.

La jerarquía de la flota ocisena era, por supuesto, una réplica de su estructura imperial, en la que el nido del emperador era la autoridad suprema. Cada capitán tenía muy poco margen de movimientos. Por consiguiente, el flujo de comunicación reflejaba esa situación, era una nave la que daba las órdenes a todas las demás. No había cháchara entre unas naves y otras.

Una vez que identificaron la nave de mando sin lugar a dudas, Lucian llamó al almirante Kazimir y recibió autorización para la interceptación.

—Sáquelos de la VSL —dijo Kazimir— y envíeles nuestra advertencia. Deben dar media vuelta o todas las naves serán inhabilitadas.

—No estoy muy seguro de que podamos lograr eso —dijo Lucian—. El Yenisey puede pegar muy duro, pero hay más de dos mil quinientas naves ahí fuera, incluyendo novecientas cazaestrellas. Si se combinan, aunque solo sean veinte, pueden atravesar nuestros escudos.

—Lucian, yo jamás podría consentir que se inhabilitara la flota en el espacio profundo, no cuando ya se han alejado tanto de las fronteras del Imperio. Es así de simple, no tienen las naves ni los recursos necesarios para montar una operación de rescate viable. Las tripulaciones perecerían. No es algo que yo desee tener sobre mi conciencia, ni sobre la de ninguno de mis oficiales. No, hoy es un simple recordatorio de nuestra superioridad tecnológica. Sospecho que habrá que repetirla varias veces hasta que comprendan que es físicamente imposible que logren su objetivo.

—Comprendido, señor —dijo Lucian con cierto alivio.

Los cuatro se acomodaron en sus sillones en la cabina principal y se fusionaron con el núcleo inteligente. Eso les dio un punto de vista perceptual de la parte frontal del fuselaje. El Yenisey se alejaba dibujando una curva bajo ellos, el casco principal era un grueso cilindro de ochenta metros de largo con una sección cónica en el morro. Del centro de la nave brotaban tres aletas radiales que sostenían unas barquillas bulbosas para las armas, cada una de ellas curvada hacia abajo y terminaba en una punta afilada. Una representación azul luminosa y uniforme del hiperespacio fluía alrededor de la tripulación, como si fueran una especie de yate navegando por el océano.

A Lucian le suministraron percepciones que revelaban fallos en el azul de su entorno, una constelación de astillas oscuras rodeadas por una bruma verde de energía exótica: las naves de guerra ocisenas. Fue dirigiendo el Yenisey hasta que lo puso en posición a un kilómetro de la nave de mando.

—¿Estamos listos? —preguntó en voz baja.

—Sí, señor —respondió Kylee.

—Excelente. Gieovan, desde ahora usted tiene autoridad para disparar. No deje de hacer escáneres en busca de actividades anómalas, solo por si acaso. Toi, quiero una disponibilidad total de los sistemas, estatus prioritario. —Examinó la nave ocisena. Medía doscientos cincuenta metros, un ovoide grueso con unos bordes finos como alas curvadas. El casco era tosco, salpicado de bultos irregulares, como si de algún modo hubiera quedado incrustado de algún tipo de crustáceos durante el vuelo. Aunque el escáner no podía percibir el color, Lucian sabía que sería de un tono apagado y metálico, moteado por trozos verdes y peludos. Todas las naves estelares ocisenas eran iguales después de que desarrollaran la tecnología de extrusión semiorgánica.

—Sáquelo —le dijo a Kylee.

Los manipuladores de energía del Yenisey produjeron unas oleadas que fluctuaban como locas e interferían con la energía exótica que caía en una cascada fluida alrededor de la cazaestrellas. Las inestabilidades comenzaron de inmediato a recorrer el agujero de gusano. Kylee analizó los efectos modificadores que llevó a cabo el motor de la nave de guerra en un intento por recuperar el control y se limitó a anularlos con la potencia pura de la que podían disponer los sistemas del Yenisey. El resto de la flota salió disparada y se alejó de ellos cuando el pseudotejido del agujero de gusano se rompió. En un segundo se habían desvanecido en el azul del entorno.

El espacio-tiempo se reafirmó e invadió el azul con un negro infinito. Las estrellas brillaron con una intensidad inquebrantable. A ochocientos metros de distancia, la inmensa nave de guerra ocisena dio comienzo a una laboriosa voltereta. Los campos de fuerza protectores parpadearon de forma peligrosa cuando los impulsos de energía no contenida brotaron a chorro del motor destrozado.

—Atención, nave ocisena —emitió Lucian—. Les habla la nave Yenisey, de la Marina de la Federación Mayor. Por la siguiente se les ordena que den la vuelta a su flota y regresen a…

—Oh, mierda —dijo Gieovan tragando saliva.

Una nave estelar lisa y esférica apareció de la nada un kilómetro por delante de la cazaestrellas. Sus campos de fuerza eran impenetrables. El Yenisey ni siquiera pudo hacer un escáner de signatura cuántica preciso para determinar qué tipo de motor usaba.

—Almirante —exclamó Lucian con urgencia—. No podemos…

La nave desconocida disparó.

—¿Qué cojones ha sido eso? —chilló Gore cuando el enlace seguro se desvaneció de repente.

Kazimir se quedó tan sorprendido que le llevó un segundo revisar los datos del enlace TD. Su personal táctico había producido varios escenarios posibles, la mayor parte incorporaba la idea de los ocisenos utilizando tecnología armamentística que se habían procurado de manos de una especie más avanzada. Pero aquello en concreto no se había considerado en absoluto.

—No reconozco ese diseño —dijo Ilanthe—. ¿Tenemos alguna nave esférica en los archivos de inteligencia de la Marina?

—Hay algunas especies que utilizan una esfera —dijo Kazimir poco a poco cuando su sombra-u le proporcionó los datos clasificados más secretos—. Pero no tenemos nada que pueda incapacitar las naves estelares de clase Río con esa rapidez.

—¿Incapacitar? —soltó Gore de súbito—. ¿Qué es eso, el nuevo término políticamente correcto para decir que los han hecho mierda?

—Lo único que sabemos de momento es que el enlace TD del Yenisey ha fallado… —empezó a decir Kazimir.

—¡Venga ya!

—Me temo que estoy de acuerdo con Gore —dijo Ilanthe—. Eso no era un disparo de advertencia. El Yenisey es una nave de guerra, una de las mejores que tenemos, y está diseñada para operar en largas distancias. Lo último que falla es el sistema de comunicación. Después de todo, nos mantuvimos en contacto con Justine hasta que el Vacío se la tragó.

—Mi personal llevará a cabo un análisis completo —dijo Kazimir—. Debería ayudarnos a definir la naturaleza del ataque.

—Del arma, querrás decir —dijo Crispín—. Yo estoy con Gore en esto, almirante, no puedes empezar a esconderte detrás del lenguaje. Todos los que estamos hoy aquí hemos dejado ese tipo de cosas muy atrás.

—Sé que estáis en lo cierto —dijo Kazimir, sabía que tenían toda la razón, habían perdido el Yenisey con toda la tripulación. Era duro, no había perdido una nave estelar en combate en seiscientos años, nada desde la última oleada expansiva de los ocisenos. A la tripulación la revivirían, por supuesto, pero, con todo, él tenía que soportar el hecho de haberlos enviado allí fuera, a un entorno hostil, con una falta de equipamiento lamentable. Era el fracaso clásico de cualquier mando, desplegar a tus hombres según una información escasa por culpa de la presión política. Ah, las maravillas de poder ver las cosas en retrospectiva.

—En vista de esta catástrofe, yo propongo que enviemos a nuestra flota de disuasión a interceptar las naves del imperio ociseno —dijo Ilanthe—. No creo que tengamos alternativa. Tras la pérdida del Yenisey, estamos viendo una amenaza muy real y creíble contra toda la Federación. Quién sabe de qué será capaz esa nave desconocida.

—Todavía están muy lejos —dijo Kazimir—. Podemos usar ese intervalo para descubrir cuál es todo su potencial.

—Estás jugando a ser Dios con nuestro futuro —dijo Creewan—. Yo, por lo menos, no pienso tolerarlo.

Kazimir le lanzó una mirada fulminante.

—No creo que una nave de guerra desconocida suponga el fin de nuestra civilización.

—No sabes si solo hay una —dijo Ilanthe—. No sabes si esa era su mejor arma o el equivalente de un arco y una flecha. Kazimir, ¿se puede saber qué te pasa? Tu trabajo es defender a toda nuestra especie. ¿Podrías tener la amabilidad de actuar como si te importase?

—Me importa mucho, desde luego. Sigo pensando que necesitamos información sobre el aliado que se han buscado los ocisenos. Me gustaría proponer que enviemos al menos una misión más de exploración para determinar lo que podamos del nivel de amenaza. Tenemos tiempo y me resisto a formular una respuesta definitiva sin disponer de más información.

Ilanthe echó un vistazo por la mesa.

—Apoyaré la moción con la condición de que al menos movilices a la flota de disuasión. Si destruyen la próxima intercepción, entonces habrá que desplegar la flota de disuasión contra los ocisenos.

—Lo secundo —dijo Gore.

Los otros tres se mostraron de acuerdo.

—Despacharé cuatro naves de clase Capital —dijo Kazimir—. Deberían estar allí en menos de cinco días.

—No estoy familiarizado con las naves de clase Capital —dijo John Thelwell—. ¿Forman parte de la flota de disuasión?

—No, están un grado por debajo. Pero estoy convencido de que serán capaces de defenderse, por lo menos hasta que sepamos más sobre los aliados de los ocisenos.

Gore y Kazimir se quedaron en la realidad perceptual después de que se fueran los otros. Tras la ventana, los meteoritos de hielo caían en un silencioso esplendor que desencadenaba inmensas telarañas de electrones por todo el cielo oscuro.

—¿Sabes?, en todo este tiempo y a pesar de todo el peso que pueda tener en ANA, jamás he conseguido sacarle una sola insinuación sobre la flota de disuasión —dijo Gore.

—Eso espero —le contestó Kazimir—. Es nuestra última línea de defensa. Su naturaleza no debería estar abierta a escrutinio y debates, por muy bienintencionados que sean. Es suficiente con tenerla.

—Pero es que de eso se trata. En el fondo de mi alma soy un chico muy anticuado, arraigado en lo físico y que desconfía de los políticos. Odiaría pensar que todas nuestras perspectivas de supervivencia se basan en un farol de proporciones cósmicas. —El rostro dorado miró a Kazimir a la cara—. ¿Tenemos de verdad una flota de disuasión, hijo? ¿Es de verdad?

—Es de verdad, abuelo. Y si los aliados de los ocisenos resultan ser más fuertes que nuestra clase Capital, yo mismo entraré en batalla con ella contra la flota del Imperio.

—De acuerdo, entonces. Disculpa las rarezas de un viejo.

—Por supuesto.

—¿Y qué hacemos con lo de tu madre?

—Esperar hasta que se ponga en contacto con nosotros.

—¿Crees que lo hará?

—Creo que a estas alturas ya será la alcaldesa de Makkathran.

—Pues sí —rezongó Gore—. Supongo que tienes razón. Pero ¿cómo lo vamos a saber?

—Pregúntale al Segundo Soñador.

Aaron iba muy bien de tiempo. Ya había cubierto todo el camino de regreso al campamento Olhava. Ya solo quedaba una simple carrera a través de novecientos kilómetros de accidentado terreno radiactivo y congelado en un planeta muerto y estaría de vuelta en Jajaani. Un sitio que el impacto habría dejado reducido a una pesadilla fracturada de geología donde los pocos supervivientes de los campamentos periféricos estarían montando inútiles operaciones de rescate. Con todo, era su única oportunidad. No era que engañar a la muerte significara nada para él. Esa era la única forma posible de salvar su misión. Seguía furioso consigo mismo por ser tan crédulo. Íñigo debió de estar tomándole el pelo desde el momento en que entró en la cámara de excavación. Había filtrado al campo gaia pensamientos débiles y emociones dóciles para inspirarle aquel nivel de confianza.

Estúpido. Jamás habría dejado que pasara si estuviera pensando con claridad.

Pero ya era demasiado tarde para recriminaciones. Si conseguía salir de aquella, tendría que vigilar de cerca sus propias motivaciones y respuestas para asegurarse de que no se habían degradado más bajo el asalto de las incógnitas de su subconsciente.

La tierra por la que corría era una antigua planicie volcánica ondulada, carente de vegetación y quemada por una gruesa capa de hielo, residuos del diluvio que lo había barrido todo desde las tierras altas del sur durante el último estallido del clima antes de que la temperatura se hundiera. Extrañas astillas de roca sobresalían de la apagada corteza gris, arrancadas del lecho rocoso por la última inundación. Las partículas de hielo giraban de modo constante, tan dispersas como cualquier bruma matinal del verano. Densas nubes dibujaban céfiros que giraban a la sombra del viento de los afloramientos y se golpeaban con fuerza contra su traje a medida que las atravesaba.

Sus racimos macrocelulares seguían captando la línea de balizas que llevaba a Jajaani. No había tráfico alguno de comunicaciones, aparte de su propia llamada de socorro. Las balizas se limitaban a seguir ahí, fulgores diminutos de luz virtual que cruzaban aquel mundo abandonado. La siguiente estaba ocho kilómetros más adelante.

La sombra-u de Aaron le informó de que alguien lo barría con un haz de comunicación. Sacudió la cabeza sin poder creérselo y por un momento sospechó que era otro intento de su subconsciente para trastornarlo. Las imágenes de su exovisión empezaron a mostrarle datos sólidos. El punto de emisión estaba justo encima de él y utilizaba la misma frecuencia de emergencia que su llamada de socorro.

—Le habla la nave de exploración de la Marina Lindau, ¿nos recibe?

Aaron se detuvo en seco y levantó la cabeza hacia la horrenda catarata de nubes grises.

—¿Hola?

El haz de señales se reforzó de inmediato y se centró.

—Por Ozzie maldito, ¿quién coño es usted?

—Cyrial —dijo, había elegido un nombre al azar entre el personal del proyecto de restauración al que habían entrevistado en Jajaani.

—Bueno, Cyrial, este es su día de suerte, en todas sus vidas no tendrá otro igual. No se mueva, vamos a bajar a recogerlo.

—¿Han encontrado a alguien más?

—No, lo siento, usted es el primero.

Aaron se quedó allí y esperó mientras la nave exploradora se abría camino como podía entre las nubes en medio de un estallido de violentos relámpagos. Las unidades de ingravidez luchaban contra el viento e iban bajando metro a metro. La nave era un cilindro ancho de treinta y ocho metros de largo, sus racimos de sensores integrales se retraían convertidos en aletas achaparradas alrededor del centro de la nave. Dos anillos de disipación termal que rodeaban la parte posterior del fuselaje destellaron con un color rojo rubí brillante, que indicaba toda la potencia que estaba utilizando para mantener la estabilidad contra aquella atmósfera fiera. La nieve golpeaba violentamente el campo de fuerza y sacaba chispas azules.

Unos puntales de aterrizaje de malmetal sobresalieron en la parte anterior y posterior y la nave se posó a diez metros de él.

—Jamás se creerán lo guapos que me parecen —les dijo Aaron a sus rescatadores.

—Nos hacemos una idea, no crea. —La cámara de aire se expandió para abrirse y surgió una corta rampa—. Disculpe pero nos han dicho que tenemos que tomar precauciones. Nadie sabe quién atacó la base del proyecto de restauración. Tenemos que mantenerlo aislado mientras lo sometemos a un escáner y confirmamos su identidad.

—Tío, por mí, como si te follas a todas las hijas que he engendrado jamás. Incluso te daré sus códigos de la unisfera. Y muy bonitas que son, además. —Aaron puso a toda potencia cada implante armamentístico que tenía, ajustó sus corrientes de energía bionónica para un combate extremo y subió por la rampa.

Justine

Cuando Justine se dio cuenta de que no estaba muerta fue el momento más tranquilo de toda su vida. Igual que, cuando tenía cinco años, se imaginaba que sería entrar en el cielo de la Biblia, solo que sin ángeles. En cuanto admitió que seguía viva, miró a su alrededor y la sensación fue desapareciendo, como si le ofendiera su sentido práctico. Podía oír los latidos de su corazón. Estaba respirando. Las exoimágenes revelaron que de otras funciones corporales solo quedaba el nombre, incluyendo los racimos macrocelulares y la bionónica. La luz de la cabina permanecía encendida. El campo de gravedad continuaba estable.

—¿Estatus? —le preguntó al núcleo inteligente del Pájaro de Plata.

—Sistema de soporte vital operativo. Los sistemas secundarios funcionan a nivel óptimo posdaños. Hipermotor inoperativo.

—¿Qué le pasa?

El núcleo inteligente no respondió de inmediato, lo que a Justine le provocó un escalofrío. Si estaba tardando tanto en diagnosticar el fallo, era que el daño debía de ser importante. Se levantó y se acercó al nicho de la cocina. Las magulladuras de las piernas y la espalda de los tumbos que había dado la hicieron contener el aliento.

—El estado cuántico de esta ubicación no se corresponde con los parámetros del universo externo.

—Uau —respondió Justine. Se quedó mirando la sección del mamparo que estaba más cerca del núcleo inteligente. Bueno, ya sabíamos que dentro del Vacío las cosas eran diferentes—. De acuerdo, enséñame dónde es aquí, por favor.

Su exoimagen la envolvió con la perspectiva reunida por los sensores del casco. Justine ahogó un grito de placer cuando las nebulosas resplandecientes del Vacío rielaron con suavidad a su alrededor. Mientras miraba, percibió movimiento entre algunos de los trozos más remotos de luminiscencia, igual que cuando el Caminante de las Aguas levantaba la cabeza y las miraba desde Querencia. Las estrellas centelleaban entre aquellos exóticos velos deshilachados, a años luz de distancia.

Espera… ¿a distancia? ¿En todas direcciones?

—¿Dónde está la frontera del Vacío?

—Se desconoce —respondió el núcleo inteligente.

—Pero la atravesamos hace menos de un minuto.

—Sí.

Oh, mierda.

—¿Qué hay de objetos cercanos? ¿Captas algo? —¿Por ejemplo al Señor del Cielo?

—No hay resultados en el radar en cinco millones de kilómetros a la redonda. No se capta ninguna imagen visual de masa grande alguna. El hisradar está inoperativo. No se registran campos de gravedad locales.

—Diablos. —Me ha plantado en medio de ninguna parte. Justine se dejó caer en el sillón sin saber muy bien qué hacer, o sentir. Entonces recordó una de las maravillas del Vacío. Me pregunto una cosa. Esbozó una sonrisa vacilante y miró la copa de vino blanco frío que la unidad culinaria acababa de producir para ella. Cerró los ojos e intentó dejar que su mente encontrara la copa. Unas sombras extrañas barrieron la oscuridad, mucho más apagadas que lo que se percibía en el campo gaia. Justine abrió los ojos de repente. ¡Visión lejana!—. Muy bien, esto ya es otra cosa. —Le lanzó una sonrisa satisfecha a la copa e imaginó que estiraba la mano para cogerla y la levantaba. La superficie del pálido líquido blanco tembló y produjo una onda diminuta. Después, la base de la copa se inclinó un poquito—. ¡Sí! —se rio, exultante. En diez minutos más la copa se movió un par de centímetros.

De acuerdo, no se puede decir que sea la fuerza del Caminante de las Aguas, pero yo acabo de llegar. Y es todo real. Todos y cada uno de los sueños de Íñigo son reales. Hostia puta.

—Empieza a catalogar las constelaciones —le dijo al núcleo inteligente—. A ver si encuentras alguna que encaje con las que son visibles desde Querencia. Busca también la estrella más cercana.

Una vez que la nave comenzó la tarea, Justine se desnudó y fue a darse una buena ducha. Una de verdad, con agua y gel, nada de esas tonterías modernas de esporas. El vuelo por el abismo había durado lo que le había parecido una eternidad y la había dejado estresada, dolorida y agotada. El diminuto enlace TD con su padre había revelado que contaba con el apoyo y aliento de un buen porcentaje de su especie, cosa que la había sostenido y animado en su momento, pero el residuo de esa emoción había terminado por caer sobre ella como una abrumadora sensación de responsabilidad. Era la embajadora de un universo entero ante un universo muy diferente. Empezaba a ser demasiado para su pobre y antiguo cerebro biológico.

Después de la ducha comió un salmón en croûte más que decente con patatas con mantequilla de menta y todo ello acompañado de un poco de champán. El núcleo inteligente todavía no había reconocido ninguna nebulosa para cuando se terminó la pavlova de frambuesa. Se había dormido menos de un minuto después de acostarse en la cama que la cabina extrudió para ella.

Despertó diez horas después. Descansada y casi de inmediato impaciente. El núcleo inteligente seguía sin poder encontrar una nebulosa reconocible, ni siquiera con la meticulosa proyección tridimensional de las que podía trazar. Fuera cual fuera el ángulo desde el que las examinaba, no encajaban, sin más. O bien había salido muy muy lejos de Querencia, o había pasado tanto tiempo dentro del Vacío que había cambiado hasta el punto de ser irreconocible. Ninguna de esas opciones era muy alentadora.

La estrella más cercana estaba a tres años luz de distancia. No había ninguna masa perceptible entre ella y la estrella.

Justine se tomó un almuerzo ligero y se dijo que nadie había dicho que aquello fuera a ser fácil. Quizá los Señores del Cielo navegaban hacia ella a su fabulosa y serena manera. Después de todo, eran todos criaturas más lentas que la luz.

Esa tarde se aplicó unas pomadas medicinales a las magulladuras y le ordenó al gimnasio que se extrudiera para hacer ejercicio durante una hora. Se fue a dormir con la música de fondo, muy bajita; se sentía no poco molesta con los Señores del Cielo. Y quizá un tanto claustrofóbica. O quizá era agorafobia. ¿Estar totalmente sola en el universo provocaría una sensación de encierro o de horizontes que se expanden sin límites con la soledad asociada correspondiente?

La segunda mañana tomó un desayuno de huevos con tostadas. La taza (de plástico ligero) que contenía su zumo de quranja recién exprimido salió de la unidad culinaria y flotó por la cabina hasta posarse en su mano (física) abierta.

—¡Sí!

¡Mucho cuidado, bandidos y Ranalee! Hay una chica nueva en la ciudad, y ha llegado muy enfadada.

Dos días después, cada nebulosa había sido analizada a conciencia. Justine tuvo que enfrentarse a los hechos: estaba perdida por completo.

Hizo una revisión de la capacidad de la nave. El convertidor de masa directa podía proporcionarle energía casi de forma indefinida. Su pequeño duplicador de nivel siete podía producir buena parte de los componentes de la nave. Los pocos robots que tenía a bordo eran capaces de hacer un mantenimiento de alto nivel. En el mejor de los casos, o en el peor, el armario médico podía mantenerla en éxtasis durante más de un siglo sin que su cuerpo actual sufriera daños graves. También podía cultivar un clon y descargar en él sus recuerdos almacenados si la situación se hacía extrema.

En general, era una forma bastante asquerosita de pasar la eternidad.

Sin embargo, el núcleo inteligente también informó de unas cuantas irregularidades inquietantes: no todo funcionaba a la perfección todo el tiempo. Justine vio fallos técnicos sin explicar en el diario de algunos sistemas. Siempre desaparecían cuando ordenaba una revisión en tiempo real y el análisis nunca daba razones para que hubieran ocurrido en primer lugar. La única constante era que cuanto más sofisticado fuera el sistema, más susceptible parecía de sufrir el extraño mal.

Justine se tomó otro día para tomar una decisión, o más bien para armarse de valor para hacer lo que sabía que había que hacer. Las naves que habían llevado a los ancestros del Caminante de las Aguas a Querencia habían caído del cielo, o se habían estrellado. Las leyendas nunca lo habían explicado del todo. Sin embargo, lo que estaba claro era que nunca habían vuelto a volar.

Había algo en el Vacío que era hostil a la tecnología; era de suponer que era la estructura cuántica diferente que sustentaba lo que pasaba allí por espacio-tiempo. Aunque le incomodaba todo aquel concepto de supremacía mental que sostenía el Vacío, que la mente fuera la reina absoluta abría capacidades en potencia perturbadoras. Bien podría ser que el Corazón colectivo estuviera deseando que el Pájaro de Plata fracasara.

En lo que sí confiaba era en que el Pájaro de Plata fuera mucho más duro a todos los niveles que aquellas antiguas naves colonizadoras que se habían colado allí de alguna manera tantos siglos atrás. Su primera orden fue que el núcleo inteligente llevara a cabo un análisis exhaustivo de la estructura cuántica y a partir de ahí determinara alguna reconfiguración concebible para hacer que el motor VSL volviera a funcionar. En segundo lugar, usó el pequeño nido de confluencia de a bordo para amplificar sus propios pensamientos mientras componía un mensaje de saludo para los Señores del Cielo y les pedía que la buscaran y volaran a su encuentro. Un mensaje que la nave repitió de forma incesante.

Tras eso, la ingravidez empezó a hacer acelerar la pequeña nave estelar hasta siete décimas de la velocidad de la luz rumbo a la estrella más cercana, una velocidad que la llevaría allí en poco más de cuatro años. Los campos de fuerza podrían soportar el impacto de una nube de polvo a esa velocidad.

Justine le ordenó al núcleo inteligente que la reviviera a intervalos regulares o en caso de emergencia. Revisó las imágenes de los sensores una última vez. Fuera no había cambiado nada. Con eso, se metió en la cámara médica y dio comienzo al proceso de suspensión.

Décimo sueño de Íñigo

El teatro Poilus estaba en medio del callejón Doulon, en el distrito Cobara. Fuera no había cartel alguno, ocupaba los sótanos de una juguetería cuyos escaparates estaban repletos de muñecas de madera de brillantes colores y marionetas. Se entraba a través de una puerta estrecha en un hueco formado por el ángulo que hacía la juguetería y la tienda vecina del curtidor. Dos porteros con largos abrigos oscuros permanecían fuera, dando patadas en el suelo para entrar en calor bajo el gélido aire de medianoche.

Edeard y Kristabel llegaron cuando el reloj de la plaza Renan daba los cuartos. Cuando Edeard se bajó la capucha del manto, el portero se sobresaltó y después sonrió.

—Nos dijeron que vendría —dijo—. Bienvenido al Poilus, Caminante de las Aguas. Maestra.

Se abrió la puerta y reveló unas escaleras de caracol que llevaban al piso inferior. El aire cálido subía del interior junto con un estridente rumor de conversaciones y alguien tocando la guitarra.

—Está a punto de empezar —añadió el portero cuando Edeard guio a Kristabel al piso de abajo.

Con cada escalón iba haciendo más calor. Edeard podía sentir la emoción que iba creciendo en la mente de Kristabel. La joven le dedicó una sonrisa vacilante cuando entraron al teatro. Se trataba de una amplia cámara abovedada con huecos laterales que se habían convertido en barras de bar. En las paredes, unas lámparas de aceite en jaulas de hierro complementaban la pequeña franja de iluminación que surgía de la cima del techo. Edeard le lanzó a las bombillas de cristal una mirada recelosa. El otro extremo del sótano tenía un escenario de madera y allí estaba el guitarrista luchando por hacerse oír por encima de las campechanas voces de los que atestaban la pista principal.

Kristabel se quitó el abrigo. Las personas más cercanas le lanzaron miradas curiosas cuando vieron el vestido de seda azul incrustado de perlas que lucía. Después, Edeard se quitó el manto con un encogimiento de hombros y lució el frac negro y escarlata con un brocado plateado y la camisa con una gola blanca como la nieve. Fueron muchas las sonrisas sorprendidas.

—Eh, mirad, han llegado los dandis —exclamó Macsen en voz muy alta.

Kristabel sonrió y abrazó a Macsen. Después apareció Dinlay, que le puso a Edeard una copa en la mano. Boyd se reía, encantado, al saludarlos. Saria abrazó a Kristabel. Una feliz y achispada Kanseen le dio a Edeard un gran beso.

—¿Qué os ha entretenido? —inquirió Dinlay. Rodeaba con un brazo los hombros de una chica fornida con un cabello de fuego que le llegaba hasta la cintura. Edeard hizo todo lo que pudo por no decir nada, Dinlay siempre parecía terminar con chicas tan grandes, al menos, como él.

—Era una buena fiesta —dijo Edeard con tono leal.

Kristabel se echó a reír y le acarició la mejilla.

—Pobrecito mío —dijo—. Fue muy valiente —le explicó a la brigada—. Todos los amigos de papá se empeñaron en hablar con él durante la cena, y son todos tan viejos y aburridos como papá; y después, todas sus hijas querían un baile.

Edeard le dedicó a Boyd un encogimiento de hombros de impotencia.

—El precio de la fama.

—Da igual —dijo Macsen con impaciencia—. Solo será temporal. Dentro de diez años no serás más que un recuerdo marchito, una pregunta más en un juego de mesa el día de Nochevieja.

Edeard besó a Kristabel.

—¿Ves como estoy aprendiendo y puedo ser leal? —La joven se echó a reír y lo abrazó también. Era todo tan fácil, tan natural. Los dos se sonrieron muy contentos. Estaban tan cómodos. Edeard sabía que ya no faltaba mucho, y la anticipación era una calidez balsámica que le impregnaba el corazón. No se parecía en nada a las otras chicas que se había llevado a la cama, con ellas era como si estuviera en una especie de competición, incluso con la acogedora comodidad de Jessile. Kristabel y él iban a encajar a la perfección, serían la pareja perfecta.

—Aquí está —chilló Dinlay.

En el escenario apareció Dybal, sin prisas. Una enorme ovación se elevó entre el público cuando el cantante los saludó. El resto de la banda entró en escena, tres baterías, un saxofonista, un pianista y dos guitarristas más. Quizá fuera la bruma del aceite de jamolar o la cantidad de magnífico vino que Edeard había tomado en la fiesta, pero Dybal y su banda parecían relucir con colores brillantes. La ropa que llevaban era escandalosa de verdad, y solo por eso Edeard se unió al entusiasta recibimiento.

Las canciones eran dinámicas y estridentes, diferentes por completo de las melodías que habían tocado los músicos durante la fiesta. Las letras hablaban de amor y pérdida, de traición y corrupción, ridiculizaban y se mofaban del Consejo. Eran letras coléricas. Eran letras tristes. La música remachaba con fuerza las palabras de Dybal. Edeard y Kristabel bailaron como locos. Bebieron. Edeard incluso le dio alguna calada a un par de pipas de kestric que se iban pasando de mano en mano. Y Kristabel fumó también, su mente irradiaba un placer impío al inhalar.

Dybal tocó más de una hora. Lo suficiente para que Edeard terminara empapado en sudor. En las paredes del teatro corría la condensación para cuando terminó el segundo bis.

—Ha sido fabuloso —dijo Kristabel cuando abrazó a Edeard—. No me puedo creer que el Consejo siga en el poder. ¡Viva la revolución! —La joven levantó un puño con todas sus ganas.

Edeard la abrazó a su vez y le acarició la nariz con la suya.

—Es de tu padre de quien estás hablando.

—¡A quién le importa! —Kristabel hizo una pirueta—. Gracias por traerme.

—Hace mucho tiempo que quería venir a oír a Dybal.

—¿Y por qué no venías?

Edeard se encogió de hombros. A su alrededor, el público se dirigía a la escalera que subía a la calle, todos cansados y contentos.

—No quería venir solo —dijo.

La sonrisa con la que le respondió la joven hizo que el riesgo de ser tan honesto mereciera la pena.

En cuanto salieron al callejón Doulon, la brigada se separó diciéndose adiós a voces. Había muy pocas personas por la calle a esas horas de la noche. Edeard se volvió a abotonar el manto antes de rodear con un brazo a Kristabel, que se apoyó en él. La mente femenina le mostró a Edeard una satisfacción absoluta. Regresaron andando al estanque que había al final del canal del Jardín con las nebulosas pintándose de pálidos colores contra el cielo nocturno. Quizá fueran los restos de kestric, pero parecían centellear con un lustre nuevo cuando Edeard levantó la cabeza y las miró. Esa noche en concreto Honio estaba plagada por un brillo interno y reluciente.

—Lo haces muchas veces —comentó Kristabel.

—¿Qué?

—Mirar las nebulosas.

—¿Ah, sí? Supongo que lo que pasa es que me pregunto cuánto sabemos en realidad de ellas.

—Yo puedo nombrar a la mayoría.

—Bueno, sí, pero eso no es conocerlas, ¿no? ¿Qué son en realidad? ¿Crees que nuestras almas están destinadas a flotar entre ellas?

—La Señora dice que eso es lo que nos ocurre si no llevamos una vida que sea sincera con lo que somos y sentimos.

—Ya —dijo él con tono gruñón al recordar aquellas interminables mañanas de domingo en los bancos de atrás de la iglesia de Ashwell, cuando era niño y la madre Lorellan leía las escrituras de la Señora en un tono monótono y apagado. ¿Y quién decide lo que es sincero?

Kristabel se limitó a apretarse un poco más contra él y no dar importancia a las extrañas dudas que moteaban los pensamientos del policía.

La góndola privada de la joven estaba amarrada en una plataforma de la orilla del estanque, con una lámpara colgando del armazón de la pequeña cabina de lona. Dentro no había mucho espacio. Edeard y Kristabel tuvieron que acurrucarse muy juntos en el banco y ella cubrió las piernas de los dos con una manta de piel. Cuando el gondolero partió para subir por el canal del Jardín, la pareja empezó a besarse. Edeard pasó la mano por el abundante cabello de su compañera, saboreó sus labios, después sus mejillas y el cuello antes de regresar a la boca. Kristabel gimió, excitada, con la mente embelesada. Hasta los pensamientos de los dos parecían fundirse.

Al final la joven se apartó un poco y le dedicó la sonrisa más tierna que había visto Edeard en aquel delicado rostro.

—¿Qué? —preguntó él. Era imposible que hubiera malentendido sus sentimientos. Pocas de las chicas que conocía habían sido jamás tan abiertas como Kristabel.

—Yo estoy lista —le murmuró ella con tono sensual—. Y sé que tú también.

—Oh, sí —le aseguró él.

—Es solo…

—¿Tu padre?

—No, a papá, de hecho, le parece bien. No es tan tradicional como pudiera parecer.

Edeard no pudo evitar la sonrisa de incredulidad que se coló por su rostro.

—Lo sé.

—Creo que los dos sabemos que esto no va a ser una simple aventura casual.

—Sí. —Hubo una especie de eco de lo que dijo la joven que hizo cosquillear el subconsciente de Edeard, pero lo desechó sin darle importancia.

—Así que quiero hacer las cosas bien.

—Las haremos.

Kristabel le dio un beso ligero.

—Es muy tarde. Los dos hemos estado de fiesta. Tú tienes patrulla a las siete de la mañana. Nada de eso nos hace ningún favor.

—¿Y bien?

—Sé que tuviste una mala experiencia con Ranalee, pero mi familia tiene un pabellón en la playa, a las afueras de la ciudad. Es una preciosidad. Me gustaría que fuéramos allí. Solo tú y yo. Durante una semana.

Edeard sentía de una forma increíble a aquella mujer apretada contra él. Sus anhelos susurrados y el franco deseo que había en su mente lo afectaban con la misma potencia que los fuegos ilícitos que había prendido la dominación de Ranalee.

—Sí —contestó él casi sin aliento.

—¿Te gustaría?

—Sí. —Tenía un nudo tan grande en la garganta que apenas era capaz de hablar—. Sí, me gustaría.

—No quiero presionarte para que pases una semana conmigo. Puedo volver a tu apartamento ahora contigo si es lo que prefieres.

—No. El pabellón en la playa suena maravilloso.

—¿En serio? —La mejilla femenina se frotó contra él—. Gracias. Gracias por darnos esta oportunidad.

La góndola giró por el canal del Vuelo y empezó a bajar hacia el estanque Alto. Ni siquiera se besaron más. Llevaban las caras apoyadas y sonreían. Edeard la miró a los ojos y la mente y disfrutó con todo lo que vio. La impaciencia, el anhelo físico, la excitación que se entrelazaba con la anticipación. La adoración. Era todo un reflejo, lo sabía, el reflejo de lo mismo que ella podía sentir en su propia mente. Poder abrirse así era tan… dulce.

Homelt los esperaba en la plataforma de amarre del zigurat y le sonrió a Kristabel cuando esta salió de la góndola.

—Buenos días, maestra. ¿Lo ha pasado bien?

La joven le lanzó una cálida sonrisa.

—Sí, gracias, muy bien.

Homelt bajó la cabeza y miró a Edeard, que intentó mantener una expresión impasible y fracasó sin remedio. El guardia lo saludó con un gesto enérgico.

—¿Mi padre sigue levantado?

—No, maestra, se fue a la cama hace varias horas. Ya solo quedamos despiertos los guardias del turno de noche y yo.

—Entiendo. Bueno, buenas noches, Caminante de las Aguas.

—Buenas noches, maestra.

Homelt les lanzó una mirada de sorpresa y después acompañó a Kristabel por las escaleras de madera hasta el interior de la mansión.

—¿Puedes estar listo para el próximo martes? —preguntó Kristabel con lenguaje a distancia.

Edeard ni siquiera pensó en la montaña de trabajo y horarios que tendría que reorganizar. Y del martes en una semana era la ceremonia de graduación, que él no se podía perder bajo ningún concepto. Iba a ir muy justo de tiempo.

—Lo estaré. Lo que haga falta.

—Te tomo la palabra.

Edeard la vislumbró por última vez en la cima de las escaleras. Con una sonrisa expectante. Era, reflexionó, una sonrisa embrujadora. Después de todo, Macsen había tenido razón en lo de su belleza.

El gondolero se limitó a llevarlo al otro lado del canal del Vuelo, después podía atravesar Silvarum a pie para llegar a Jeavons. Había dos agentes aburridísimos y medio dormidos de guardia en el puente que cruzaba el canal de la Llegada. Los dos se llevaron un susto al ver a Edeard a esas horas de la madrugada, pero él se detuvo un momento para hablar con ellos. Era lo que tocaba, políticamente hablando, como Finitan le había inculcado; había que crear buena voluntad y buscar apoyos en cada oportunidad, porque nunca se sabía cuándo podrías necesitarlos.

Como al fin había aprendido, en Makkathran era imposible olvidarse de la política, a ningún nivel. Había sido la inteligente jugada de Finitan lo que había explotado el secuestro para conseguir el resultado que necesitaban en el Consejo Superior tras el festival de la Orientación. También había sido la política lo que había evitado que los gondoleros se pusieran en huelga como habían amenazado, porque eso habría hecho que pareciera que se ponían del lado de los secuestradores. De momento, la ciudad continuaba al lado de Edeard. Sabía que no duraría, que habría otros intentos de subvertir el Consejo, de poner a los que lo apoyaban en contra de las órdenes de exclusión. Con toda probabilidad, esos esfuerzos nunca tendrían fin. Tenía que permanecer vigilante, cosa que intentaba hacer con todas sus fuerzas.

Pero era Kristabel la que parecía llenar su mente esos días. Pensaba en ella cuando debería estar concentrándose en las listas de turnos, o en las reuniones con los maestros de distrito, o husmeando en busca de los maestros de las bandas. Pensaba en ella al levantarse. Pensaba en ella cuando iba de patrulla, recordaba su risa, el aspecto que tenía, su aroma, las trivialidades de las que hablaban. Y cuando al fin conseguía unas cuantas horas libres al final de cada día y podía estar con ella, Kristabel llenaba todo su mundo.

Y ahora eso. Al fin iban a convertirse en amantes en el sentido más real de la palabra.

Cuando llegó por fin a su apartamento y se acostó, solo quedaban unas horas para el alba, cuando se suponía que tenía que encabezar una patrulla por Jeavons y alrededor de Tycho. Pero en lugar de dormir, como debería, su mente era un torbellino para ver cómo podía reorganizar las guardias para poder pasar la semana siguiente fuera. Eso y cómo se había apretado Kristabel contra él en la góndola. Su sonrisa. La promesa. A la brigada no le sería fácil cubrir su ausencia, aunque ya le daba igual. Makkathran podía caer en el olvido por lo que a él respectaba. Kristabel y él iban a ser amantes. Costaba creerlo, Edeard jamás había sido tan feliz.

En un aspecto concreto, Kristabel y Ranalee eran muy parecidas: su concepto de «solo nosotros» era una noción que solo podía aplicarse a la hija de una familia aristocrática. Cierto era, Kristabel solo se llevó a tres miembros de su personal, no a cinco, pero la carreta con el equipaje que acompañó al carruaje de la pareja iba cargada de cajones de ropas y cestas de comida. Y, por supuesto, estaba el equipo de cocheros y los conductores de carreta, cada uno con sus propios aprendices. Además estaban los adiestradores de los ge-lobos que Homelt les había asignado para el camino.

A Edeard no le habría importado demasiado si hubieran podido irse sin más. Pero antes tuvieron que atender a todas las amigas de Kristabel (demasiadas risitas para el gusto del cabo), de las que, claro, tenían que despedirse antes de salir de la mansión de los Culverit. La pobre Mirnatha se quedó destrozada al ver que su hermana y el Caminante de las Aguas la iban a dejar en casa y actuaba como si la separación fuera para siempre, así que hubo que prometerle regalos y dulces cuando regresaran. Edeard también tuvo que estrechar la mano del padre de Kristabel y prometerle que no le sucedería ningún mal a su preciosa hija, y todo eso mientras Lorin los observaba, impasible, desde uno de los balcones de los pisos superiores.

Edeard había llegado a la mansión con su única bolsa poco después del desayuno. El carruaje no abandonó los establos de la familia, en Tycho, hasta poco antes del mediodía. Kristabel se sentó muy recta en el banco almohadillado, enfrente de Edeard, con el cabello trenzado en una amplia boina con pequeños tirabuzones que le colgaban. Solo tenía que sentarse allí, en silencio, y su porte ya transmitía esa clase de naturaleza imperiosa que Ranalee nunca dejaba de buscar pero jamás sería capaz de lograr.

—Estabas muy impaciente —dijo la joven con altanería—. Tuve que precipitar tanto la despedida que fue hasta grosero. ¿Había alguna razón para que desearas darte tanta prisa?

Edeard consiguió a duras penas mantener la compostura.

—No, maestra.

—¿De veras? Has de saber que disfrutaré poniendo a prueba los límites de tu anticipación esta noche.

—Hasta su crueldad es un regocijo, maestra.

Kristabel consiguió mantener la cara seria unos segundos más, pero después se echó a reír a carcajadas.

—¡Oh, por la Señora, creí que no nos iban a dejar marchar jamás! —Se lanzó sobre él y los dos se pasaron el resto del viaje acurrucados y juntos.

El camino del sur que salía de la ciudad estaba tan bien mantenido como todos los caminos que cruzaban la Iguru. Dos veces pasaron junto a patrullas de la milicia, que en los últimos tiempos se habían incrementado para compensar el número creciente de salteadores que abordaban a los viajeros. Edeard sospechaba que ese tipo de incidentes se debían al modo en que su campaña de exclusión estaba obligando a las bandas a abandonar los distritos. Varios de los nombrados en las órdenes se habían limitado a abandonar la ciudad. Aparte de eso, el viaje por el camino de la costa transcurrió sin incidentes. Las altas palmeras que bordeaban el camino habían sobrevivido al invierno y en esos días se desprendían de sus frondas de color escarlata para dejar paso al follaje esmeralda de la nueva estación. Los campos de ambos lados del camino se estaban disponiendo para las cosechas de verano, con grandes equipos de ge-monos preparando las parras, los huertos de cítricos y los frutales, mientras los ge-caballos tiraban de pesados arados. Esa época del año siempre animaba a Edeard y le recordaba a los tiempos más despreocupados de su niñez. El humor de todo el mundo mejoraba con el comienzo de la primavera.

Edeard no sabía qué esperar cuando llegaran al pabellón de la playa. Suponía que sería una construcción parecida a la que poseía la familia de Ranalee. Solo empezó a sospechar que sería algo diferente cuando Kristabel abrió las ventanillas del carruaje y lo observó con una atención maliciosa. Ya no viajaban entre campos. El terreno se había transformado en montecillos arenosos asfixiados por una hierba larga parecida a juncos y con unos árboles encogidos y plegados por el viento que se apiñaban al abrigo de los montes. Por delante de ellos el camino se metía en una modesta cala con promontorios de roca oscura. Un pequeño arroyo borboteaba junto a ellos. Y entonces lo vio, algo apartado de la playa blanca, justo detrás del risco arenoso que se deshacía en la arena.

—Oh, Señora —dijo con un pequeño grito ahogado de deleite. Kristabel le apretó la mano para demostrarle que compartía su júbilo.

—Siempre me ha encantado este sitio —suspiró la joven, pensativa.

El pabellón era una escultura casi viva. Habían plantado en círculo cinco antiguos murrobles y luego los habían ido podando y guiando durante décadas. Las primeras ramas estaban a tres metros del suelo, entrelazadas para formar una plataforma y reforzadas con unos tablones sólidos para formar un suelo llano. Pero era la pared lo que fascinó a Edeard. Sobre el suelo, se había permitido que los troncos se bifurcasen y luego volvieran a bifurcarse. Al hacerlo, los maestros jardineros les habían ido dando forma para convertirlos en altos arcos antes de doblarlos hacia atrás, hacia la cima, momento en el que los habían trenzado para formar una última espiral de corteza y ramas que se abrían para dar forma al pabellón y protegerlo del sol estival. Una sombra que necesitarían, comprendió Edeard, porque los arcos de la pared se habían llenado con cristal. Una estrecha terraza abierta rodeaba todo el pabellón.

El carruaje se detuvo fuera y Kristabel guio a Edeard por las escaleras curvas de madera hasta la puerta donde los esperaba el guarda del pabellón. El anciano hizo una profunda reverencia y le dio la bienvenida a Kristabel como si fuera de su familia.

Edeard examinó las gruesas columnas arqueadas de la pared y se maravilló al ver los brotes de hojas verdes que estaban empezando a abrirse entre las arrugas de corteza gris, comprendió entonces que las ramitas achaparradas eran podadas con meticulosidad cada otoño. En un mes, el pabellón entero parecería compuesto por cristales enmarcados en plomo sostenidos por filas de hojas verdes.

—Es asombroso —dijo—. No sabía que el ser humano fuera capaz de crear algo así. —No se imaginaba nada parecido en Ashwell, ni en ninguno de los pueblos por los que había pasado de camino a la ciudad.

—Doscientos ochenta años de cultivo —dijo el guarda del pabellón con orgullo—. Fue mi bisabuelo el que plantó los árboles en el inicio. Nuestra familia se ha ocupado de ellos para los Culverit desde entonces, y mi hijo tomará el relevo cuando yo fallezca.

—Doscientos ochenta años para cultivarlo —repitió Edeard, impresionado.

—Makkathran nos hace unos vagos —dijo Kristabel—. Nos proporciona tantas cosas. Pero podemos hacer bien las cosas nosotros solos.

Dentro, los antiguos paneles de madera dividían el pabellón en siete habitaciones. La habitación central, bajo el nudo principal de árboles, era el dormitorio, con una gran cama circular en el medio. Un ingenioso mecanismo de poleas y bramante permitía que se abrieran y cerraran unas persianas de tablillas sobre la ventanas superiores. Una gruesa losa de piedra en el salón actuaba como hogar para un alto brasero. Ya tenía un buen fuego crepitando, con el humo deslizándose por el cono de una chimenea de hierro.

Edeard y Kristabel se sentaron en el largo sofá y se quedaron mirando al mar, a unos doscientos de metros de distancia. Edeard pensó que ojalá estuviera la estación más adelantada, para que hiciera el calor suficiente como para darse un baño. Un gran barco mercante de dos mástiles pasó navegando sin prisas por delante de ellos, de camino a los puertos del sur. Los sirvientes y los ge-monos se afanaban a su alrededor disponiendo el equipaje mientras el guarda del pabellón encendía los fogones de hierro de la cocina para hacer un poco de té. Los dedos de Kristabel se entrelazaron con los de Edeard.

—No te preocupes —le dijo con ironía—. Se alojarán todos en las cabañas que hay tras el risco. Fuera del alcance de la visión lejana. No me gustaría escandalizarlos esta noche, algunos hace décadas que están en la familia.

Edeard sonrió y recordó que Ranalee había dicho más o menos lo mismo, después se volvió de nuevo a contemplar el mar.

Por pura coincidencia, el pabellón de la playa de la familia Culverit estaba a solo tres kilómetros al sur de la cala donde había aparecido el cuerpo de Ivarl. Edeard recordaba aquella mañana con bastante claridad. Una semana después del festival de la Orientación había recibido un mensaje del guardián de costas pidiéndole que identificara el cuerpo. Había tomado prestado un caballo terrestre de los establos de la milicia y había salido de la ciudad por la puerta Sur.

El mar y las rocas no habían tratado muy bien a Ivarl. Edeard jamás había visto lo que el agua le hacía a un cadáver. La hinchazón le sorprendió, así como el color cetrino de la piel. Con todo, no cabía duda de que era el gran señor de las bandas.

—Jamás he visto nada parecido —dijo el anciano guardián de costas.

La visión lejana de Edeard tanteó las cuerdas que todavía ataban las muñecas y los tobillos de Ivarl. Había algo espantoso y a la vez elegante en aquellas cuerdas atadas a la perfección, los complicados nudos, tan inconsistentes con la fealdad de la muerte, sobre todo aquella. Había contado nueve profundas heridas por arma blanca antes de rendirse. A Ivarl no le habían permitido morir rápido ni en paz.

El asesinato de su adversario inquietó a Edeard mucho más que el secuestro. Si no por otra cosa, porque demostraba que había algún tipo de organización despertándose en la ciudad, una organización que él no comprendía del todo. A pesar de investigar a sus lugartenientes más cercanos, nunca llegaron a determinar quién había matado a Ivarl. Y, una vez más, Edeard se encontró preguntándose por el alma de Ivarl. ¿Había abandonado el cuerpo del mismo modo que había percibido él en aquel profundo sótano cuando había muerto el secuestrador de Mirnatha? El hecho de que esas almas fueran algo real lo inquietaba más de lo que quería admitir de forma consciente.

Esa noche Kristabel desterró todas sus dudas y preocupaciones.

Los sirvientes de la familia quizá estuvieran lejos del alcance de la visión lejana, pero Edeard estaba convencido de que los habían despertado sus gritos de gozo.

Por la mañana se vistieron con unas sencillas batas blancas y desayunaron en la estrecha terraza que rodeaba el pabellón principal. Una brisa cálida giraba a su alrededor haciendo que el cabello salvaje de Kristabel ondeara al viento. Después de terminar los gajos de su uvazul, Kristabel llamó a su doncella para que le cepillara los mechones enredados y le arreglara el pelo. Edeard se acomodó en su sillón cuando la chica comenzó su tarea y ordenó a los ge-chimpancés que quitaran los platos. En el mar, tres juegos de velas estaban pasando entre los extremos de roca de la cala. Les envidió a los marineros su libertad.

—Me gustaría hacer eso algún día —declaró—. Cuando ya no existan las bandas y los bandidos hayan desaparecido del monte, deberíamos coger un barco y navegar alrededor del mundo.

—Nadie ha encontrado jamás un paso entre las corrientes de hielo del sur.

—Entonces vamos al norte.

—¿Por los atolones del mar Augusto? Por la Señora, Edeard, tienen arrecifes que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros. El mar entero es un laberinto traicionero que puede destrozar el casco de cualquier desventurado barco que se acerque demasiado al coral.

—Entonces utilizamos una tercera mano bien fuerte para romper el arrecife, o la visión lejana y ge-águilas para encontrar un modo de salir del laberinto. De eso se trata, nadie lo ha intentado en realidad. No sabemos qué más hay en este mundo aparte de los bandidos. ¿Y si aquí cayeron otras naves, en un continente o en una isla diferentes? ¿Y si ellos conservaron la ciencia que construyó esas naves?

—Entonces seguramente ya nos habrían encontrado a estas alturas —dijo Kristabel mientras su doncella terminaba de colocar los prendedores enjoyados.

—Oh. Sí. Pero, con todo, qué divertido sería explorar como es debido.

—Supongo que sí. Yo nunca tengo mucho tiempo para pensar esas cosas.

—No me puedo creer que nadie de Makkathran haya intentado hacerlo. Las familias tienen tanto dinero que podrían construir barcos maravillosos, y hay tantos hijos varones aburridos. ¿Es que ninguno de ellos mira más allá del horizonte?

—Muchos sí, pero lo único que buscan son chicas con sugerentes dotes. Nadie piensa en esos términos, Edeard, ya no. La última persona que intentó un viaje así fue el capitán Allard, y eso fue hace más de mil años. Era el segundo hijo de la familia Havane y construyó la clase de barco a la que te refieres, la Majestuosa Marie. Makkathran jamás había visto algo parecido, ni lo volvió a ver. Era un auténtico galeón, más de sesenta metros de largo y con tres mástiles. Ochenta hombres zarparon en él, todos ellos marineros experimentados con el mejor equipo que podían producir los gremios de Makkathran. No volvieron jamás. La esposa de Allard llegó a vivir más de doscientos años, cada día bajaba a los muelles para preguntarles a los barcos recién llegados si habían visto a su marido. La viuda vigilante, la llamaban. Dicen que su alma todavía ronda por los muelles.

Edeard le lanzó al mar otra mirada anhelante.

—A mí nunca me enseñaron esas historias cuando crecía, no la historia de verdad. Todo iba de quién construyó qué casa o centro gremial, y cuándo llegaron sus familias a la provincia. Señora, qué aburrimiento.

—Pobrecito. —Kristabel estiró una mano y le cogió un brazo—. ¿Entonces dónde aprendiste a navegar?

Edeard enrojeció un poco.

—Es que no sé. Todavía no.

Kristabel se echó a reír.

—¿No sabes navegar y quieres hacer un viaje alrededor del mundo? Oh, Edeard, por eso te quiero tanto. Tienes unas visiones tan locas. Oyéndote da la sensación de que puede pasar cualquier cosa.

Edeard esbozó una sonrisa avergonzada.

—Primero tengo que ocuparme de las bandas. Después, cuando tenga tiempo, aprenderé a navegar.

—Bueno, ten cuidado con los piratas —la joven examinó los barcos que pasaban junto a la costa con suspicacia—. Nuestros capitanes están informando de más avistamientos. Todavía no se meten con los barcos más grandes pero han empezado a desaparecer los navíos más pequeños.

—Al menos a mí no me pueden echar la culpa de eso.

—¿Y por qué iban a hacerlo?

—Muchos de los salteadores son miembros de bandas que han tenido que irse de la ciudad por culpa de las órdenes de exclusión. Es muy difícil atraparlos.

—Que se ocupen de ellos los sheriffs de los pueblos y la milicia. Ya es hora de que otras personas empiecen a ayudar con el problema de los delincuentes en lugar de acudir a Makkathran para que se lo haga todo. Una actitud que me gustaría ver cambiar.

Edeard le dedicó una sonrisa de orgullo.

—El Consejo Superior no sabe la que le espera cuando llegues tú.

—Y esa es otra. ¿Por qué tienen que practicar la primogenitura las familias? ¡A estas alturas de la vida! ¿Se creen que yo no sirvo?

—Son idiotas —se apresuró a decir Edeard.

—Tú tienes tus ambiciones —dijo ella con coquetería—. Yo tengo las mías.

—El tiempo será testigo de nuestro triunfo.

—Ah, Señora, hasta empiezas a hablar como Finitan. Habrá que hacer algo para que dejes de pensar en todo eso. —Kristabel se levantó y extendió una mano—. Vamos.

Edeard dejó que lo llevara a la arena. Los granos se arremolinaron alrededor de sus pies desnudos con una agradable sensación movediza.

—No te pediré que lo hagas, por cierto —dijo Kristabel—. Me imagino que estarás harto de que la gente te dé la lata con eso.

—¿Con qué?

La joven señaló con un gesto las olas bajas que llegaban a la orilla.

—Caminar por encima.

—Ah. Gracias.

Continuaron hacia el mar. Kristabel se desató el cinturón de la bata y permitió que se le abriera hasta los hombros. La visión del cuerpo esbelto de la chica a plena luz del día era muy excitante. La joven continuó caminando.

—Esto, ¿no hace un poco de frío para nadar? —preguntó él con ligereza.

Ella le lanzó una mirada de curiosidad.

—Aquí no. El agua que rodea la ciudad siempre está varios grados más caliente que el resto del mar por estos pagos. Es algo que tiene que ver con el calor que se filtra por el lecho de roca, que hace que el agua sea más rica en nutrientes. Por eso Makkathran y las aldeas de la costa tienen tantos barcos marisqueros.

—Y, por supuesto, eso lo sabe todo el mundo —dijo él con una exasperación creciente.

—Bueno, sí. —Kristabel se llevó las manos a las caderas. Quizá la intención fuera mofarse pero lo único que logró fue una pose extremadamente erótica cuando la bata aleteó tras ella—. ¿Por qué?

—Algún día me gustaría dejaros caer a ti y a mis compañeros de brigada en plena provincia de Rulan. Entonces me tocaría a mí reírme cuando todos vosotros comierais bayas venenosas, cayerais en los pozos de los drakken, fuerais incapaces de encender una hoguera o se os pegaran los dedos al recoger hongos gache. Solo por una vez. Para que todos sepáis lo que es.

Kristabel enderezó el cuello y hundió los carrillos.

—Tú viniste a vivir a la ciudad. Yo no tengo intención de ir jamás a vivir al campo.

—¿Ah, en serio? —Edeard dio un paso hacia ella.

—Horrendo lugar. Ignorante y maloliente. —Kristabel se contuvo por un momento cuando Edeard se la quedó mirando, indignado, después se dio la vuelta y corrió entre risitas al agua. Edeard tiró su bata a la arena y salió disparado tras ella.

Kristabel tenía razón, el agua estaba un poco más caliente de lo que se había temido. Lo que tampoco la convertía en lo bastante cálida como para disfrutar de un buen baño, pero consiguió alcanzarla y cogerla. Los dos cayeron entre las olas riendo a carcajadas.

—Ahora sería un buen momento para enseñarme a hacer un fuego al aire libre —dijo Kristabel entre un castañeo de dientes y otro.

Edeard le había dado su bata cuando habían salido del mar, pero eso no había ayudado mucho. Él también tenía la piel de gallina cuando subieron por la arena hasta el risco.

—Muy bien —dijo él con dignidad. Estiró la tercera mano y recogió ramas rotas y trozos de madera tirada por la playa. Kristabel dio palmas, muy contenta, cuando los trozos giraron por el aire y comenzaron a apilarse en un hueco que había en la base del risco—. Bueno, veamos, necesitamos unas hojas secas en el centro —le explicó con meticulosidad mientras su tercera mano aplastaba unas cuantas frágiles hojas marrones de sangrebaja—. Y estas agujas de trinpino son también muy útiles, se prenden con facilidad. —Edeard se agachó junto a la madera para asegurarse de que la yesca estaba bien colocada. Kristabel se arrodilló a su lado, su mente estaba protegida pero lucía una expresión de interés absoluto—. Así que ahora solo necesito algo de pedernal. —Dos piedras adecuadas saltaron de la arena y volaron hacia él—. Hay que hacer que las chispas salten muy rápido y dirigirlas con la tercera mano de modo que siempre caigan en el mismo punto. Al mismo tiempo, levantas una suave corriente de aire en el punto en el que golpean. Pero no demasiado porque entonces las apagas. Aprender a utilizar la cantidad justa tiene su complicación. —Se giró para coger las piedras con manos de carne y hueso. Había un brillo trémulo y plateado muy peculiar tras él—. ¿Eh? —Se volvió y vio que las ramas ardían con fuerza.

—Ohhh —lo arrulló Kristabel—. Eso ha sido impresionante, Caminante de las Aguas. Una chica sabe que nunca le faltará de nada cuando tú vayas a cazar y recoger fruta al bosque.

—Pero ¿cómo has…?

Había un destello diabólico en los ojos y la mente de la chica, que entonces levantó una mano. Una llama blanca y fría centelleó por sus dedos y dibujó un arco para acercarse a la base de la madera.

—Ah. —A pesar del frío, Edeard se estaba poniendo como un tomate.

Kristabel estuvo a punto de caer del ataque de risa que le dio. Le costaba hasta hablar.

—Es tan fácil tomarte el pelo. En serio.

—Es obvio.

—Mi querido Edeard. —Kristabel le acarició la mejilla—. Lo siento. —Después se echó hacia delante, incapaz de dejar de reír.

Imposible, Edeard no podía enfadarse con ella mucho tiempo. Su mal humor dio paso a una triste sonrisa.

—Vale, pero ese truco no te servirá de nada con los hongos gache —le informó.

Kristabel se subió a su regazo y le rodeó el cuello con las manos. Su sonrisa rivalizaba con el sol de mediodía.

—Si alguna vez me atacan legiones de hongos gache, te prometo por la Señora que de ese día en adelante haré todo lo que me digas, y jamás volveré a reírme de ti.

—De acuerdo. Ahora enséñame cómo haces el truco del fuego.

—Se supone que no debo; a las familias no les gusta que se corra la voz.

—Piensa en ello como el comienzo de la revolución.

Kristabel lo besó.

—De acuerdo. —Su mente le regaló la técnica.

En realidad era bastante simple, pensó Edeard mientras examinaba el conocimiento. Había que estrujar una pequeña corriente de aire y hacerla girar muy rápido al tiempo que se creaba una gran carga estática.

—¡Qué fácil! —Levantó el brazo y dejó que su fuerza telequinética agitara el aire alrededor. Brotó un destello cegador que se extendió y chocó contra la pila suelta de madera. Alrededor de las ramas floreció una bola de fuego con un fuerte golpe seco. Varias ramitas en llamas giraron por el aire dejando un rastro de humo. Edeard y Kristabel tuvieron que agacharse.

—¡Por la Señora, Edeard! —exclamó ella. Se quedó con la boca abierta de la sorpresa.

La hoguera ardía con furia y Kristabel se echó a reír otra vez.

—Eso está mejor —dijo él cuando las llamas se dispararon más altas todavía—. Ya estoy empezando a entrar en calor.

Kristabel todavía le rodeaba el cuello con las manos, arqueó la espalda y cayó hacia atrás para atraerlo sobre ella.

—Yo también.

Edeard le lanzó al pabellón de la playa una mirada un tanto culpable, después esbozó una sonrisa lasciva.

—Siempre he oído que el sexo en la playa era lo mejor de lo mejor. —Su tercera mano desató el cinturón de su chica.

La leyenda, según descubrió el Caminante de las Aguas, estaba en lo cierto. El sexo en la playa era espectacular.

En cuanto cayó la noche del segundo día, regresaron a la cama del centro del pabellón. Mucho después de que las velas hubieran chisporroteado y muerto, Edeard yacía en la cama observando las nebulosas que parpadeaban y se mecían por el cielo nocturno. Sonrió con languidez pero el sueño continuaba negándose a acudir a él.

—¿A qué distancia están?

Kristabel le echó un vistazo al techo.

—¿Todavía estás mirando las nebulosas? No lo sé. Muy muy lejos.

—¿Nuestras almas llegan a ellas sin que las guíen los Señores del Cielo?

—No recuerdo con exactitud qué dicen las enseñanzas de la Señora. Creo que es difícil para las almas una vez que han abandonado sus antiguos cuerpos y quedan a la deriva. Se quedan flotando por el espacio, más o menos.

—Perdidas. Por eso necesitamos a los Señores del Cielo.

—Sí. —Kristabel sonrió y se acurrucó más contra él—. ¿Ves?, sabes más que yo. Debes de ser muy devoto.

—No creas. Apenas recuerdo eso. Pero ¿cómo lo sabía la Señora?

—Porque los Primera Vida se lo dijeron, o los Señores del Cielo le dijeron lo que dijeron los Primera Vida. No recuerdo muy bien. Aunque los Primera Vida lo sabrían, fueron los que crearon el universo.

—Este Vacío. Las naves que nos trajeron aquí venían de fuera.

—Desde luego llegaron de algún otro sitio.

—Si cayeron aquí desde el otro lado del cielo, entonces tuvieron que atravesar las nebulosas.

—Supongo.

—Entonces habrían sabido con exactitud cómo eran. ¿Por qué no se quedaron allí, en el mar de Odín? La Señora dice que es la puerta del Corazón, donde las almas viven para siempre en unidad y dicha.

—Las naves estaban cayendo. No podían quedarse.

—Cayeron a Querencia. Mientras están en el cielo, las naves vuelan. Las personas que van dentro controlan dónde van, igual que los capitanes trazan el rumbo de nuestros mercantes.

Kristabel se incorporó un poco. Edeard solo podía ver el perfil más oscuro de la joven y sentir su suave cabello rozándole el pecho.

—¿Por qué haces estas preguntas?

—Tenemos almas, Kristabel. Las he percibido. Cuando le disparé al secuestrador de Mirnatha, mi visión lejana observó su alma salir volando.

—De camino a Honio —rezongó ella.

—No si solo queda flotando por el cielo.

—Edeard, ¿te estás burlando de mí? —le preguntó ella con vacilación.

—¡No! —le prometió él—. Nunca. Es que no entiendo por qué nos han abandonado los Señores del Cielo. ¿Qué hacemos para llamarlos y que regresen?

—La Señora dice que tenemos que ser fieles a nosotros mismos.

—La mayor parte de la gente lo es, ¿no? Conozco a tantos que lo eran. Personas decentes y honestas que murieron. ¿Están sus almas perdidas? —¿Está Akeem solo y extraviado en algún lugar del firmamento? ¿Y Melzar? ¿Y Obron? Por alguna razón que no quiso examinar pensó de repente en Salrana. Salrana, que estaba trabajando con aplicación en el hospital de Ufford, esperando el día en que pudiera regresar a Makkathran… y a él. Había dedicado su vida a la Señora y era una persona decente. Desde luego bastante más que yo. ¿Se perdería su alma en el Vacío? Ese tipo de pensamientos lo incomodaban, y por más de una razón. Debería escribirle, explicarle que he conocido a Kristabel. Pero yo no querría enterarme de una noticia así por una carta. ¡Oh, Señora!

—No sé, Edeard —dijo Kristabel—. Y esa es la verdad. Si quieres respuestas a ese tipo de cuestiones, tendrás que preguntarle a una Madre. Puedo concertarte una cita con la propia Pitia si es lo que deseas. Estamos emparentadas, somos familia lejana.

—No. Lo siento. Estoy divagando, eso es todo. —Intentó apartar el recuerdo de Salrana. Ya me ocuparé de eso de un modo más honorable cuando regrese de Ufford.

Sintió que el pelo de Kristabel cambiaba de posición sobre él. Los dedos femeninos le acariciaron la mejilla.

—Creí que había conseguido calmarte.

—Lo has hecho. Estoy tan agotado que mi mente está aturdida, de ahí mi estupidez.

—¿Quieres hacerme el amor otra vez?

Edeard levantó la mirada y le sonrió a la oscuridad, donde sabía que estaba la cara de la joven.

—La verdad es que ahora mismo no puedo moverme, por no hablar ya de lo otro.

—Más vale que te hayas recuperado por la mañana.

—Me dormiré ahora mismo, te lo prometo. Estaré listo otra vez mañana por la noche.

—Mañana por la mañana —dijo ella con tono brusco.

—Sí, maestra.

Kristabel, como descubrió Edeard cuando lo despertó al romper el alba, no estaba de broma.

Durante el día paseaban por la costa y exploraban las calas y playas vecinas. A veces iban a nadar y después entraban en calor haciendo el amor en las dunas. A Kristabel en especial le excitaba la idea de que pudiera descubrirlos algún trabajador de la hacienda o el ama de llaves. Complacerla no era ningún sacrificio para Edeard.

La cuarta tarde regresaron por la pista que llevaba al pabellón examinando los campos y huertos que se extendían tras la pequeña franja de terreno agreste que corría tras la orilla del mar. La línea de la costa estaba formada por una serie de calas accidentadas que llegaban casi hasta la ciudad. Muchas de las más grandes estaban dominadas por aldeas que se extendían o adaptaban a los acantilados curvos para formar puertos para sus flotas de pesca. El resto estaban incorporadas a las fincas de las familias aristocráticas de Makkathran, que habían construido pabellones o pequeños palacios donde las generaciones más jóvenes podían pasar el verano sin hacer nada.

Más al sur, la tierra se hundía y se convertía en un pantano de agua salada antes de volverse a alzar al final de la Iguru. Después se levantaban las montañas Bruneau para separarlos de las áridas llanuras del sur. Los pueblos y los cultivos continuaban aferrándose a la costa que se curvaba hacia el este hasta Charyau, la ciudad más meridional de Querencia, justo después del ecuador.

—Dicen que allí tienes que llevar ropa que te cubra todo el cuerpo todo el año —dijo Kristabel cuando subieron a un alto montecillo para contemplar las tierras del sur. En el horizonte podían distinguir apenas los picos cubiertos de nieve de la cordillera Bruneau—. El sol es tan fuerte que te marchita la piel, sobre todo si no estás acostumbrado a él.

—¿Tienen historias de algún otro pueblo que comparta nuestro mundo? —preguntó Edeard—. ¿Quizá barcos extraños que hayan avistado a lo lejos en el mar?

—No. Nuestros barcos comercian con ellos todo el tiempo y sus goletas arriban con regularidad a Makkathran. Si hubiera historias así, las habríamos oído. —Kristabel ladeó la cabeza—. Te interesa mucho lo que hay fuera de nuestro alcance. ¿Por qué?

—Solo siento curiosidad por el mundo, nada más. —No quería decirle que su principal interés era descubrir dónde se producían las armas de fuego de repetición—. ¿No te molesta nunca que en realidad no tengamos un mapa completo de Querencia? Las naves que trajeron a Rah y la Señora debieron de ver el aspecto que tenía antes de aterrizar. ¿Por qué no sobrevivió ninguno?

—Ya estás otra vez, pensando de forma diferente. Lo que has dicho tiene mucho sentido, pero nunca hay nadie que relacione así las cosas.

—¿Y tan malo es?

—No, pero te distingue de los demás. Me encantaría entender por qué piensas como lo haces.

—Porque soy así, supongo. —Y las cosas que veo en mis sueños.

—Ojalá hubiera conocido a tus padres. Lo siento si te parece egoísta, pero debieron de ser personas muy especiales. ¿Recuerdas algo de ellos?

—Muy poco —suspiró él—. Akeem me dijo que mi madre llegó a Ashwell desde otra provincia. Dijo que era preciosa e inteligente. Todos los hombres se disputaban su mano pero ella solo quiso a mi padre. En realidad él solo llevaba allí veinte años así que supongo que no contaba como un vecino más. Tenía una granja a las afueras de la aldea. Era un sitio muy grande, o al menos a mí me lo parecía; recuerdo que tenía muebles que eran muy distinguidos si los comparabas con los de las otras casas. No sé por qué. No creo que ganáramos más que los otros granjeros. Akeem dijo que mi padre no tenía mucha relación con Ashwell. Y no puedo decir que me extrañe.

—No quería recordarte nada que pudiera dolerte.

—No me duele. Murieron hace mucho tiempo, dejé de llorarlos hace años. Odio a los bandidos que los mataron pero Akeem fue un auténtico padre para mí. Tuve mucha suerte al conocerlo.

Kristabel entrelazó su brazo con el de él y empezaron a bajar el altozano.

—Hay bandidos por todas partes —dijo la joven—. En muchos sentidos. Personas que se aprovechan de lo que otros han ganado con esfuerzo. Las bandas no son diferentes.

—Lo sé. Eso es lo que me pone furioso, que existan. Y lo que es peor, que la gente acepte su existencia.

—Creo que nuestras bandas son más listas que tus bandidos; se las han arreglado para incrustarse en nuestras vidas.

—¿La ciudad y el campo otra vez?

—Casi. Aunque parecen compartir la misma brutalidad y odio. Son personas rotas, Edeard. Por eso hacen lo que hacen.

—¿Estás diciendo que deberíamos ser comprensivos?

—No sé lo que hay que hacer. —Kristabel le acarició la cara y lo miró con expresión comprensiva—. Entiendes que todo el mundo espera que tú les des la respuesta, ¿verdad?

—Pero yo no tengo la respuesta. Eso es trabajo del Consejo Superior.

—Te echarán la culpa a ti si no les ofrecen ninguna solución. ¿Es que no los oyes? Tú empezaste esto, tú te presentaste ante los maestros de distrito con esta noción. Tú excluiste a los miembros de las bandas de algunos distritos y los obligaste a ir a otros. ¿Por qué habrían de sufrir unos distritos a expensas de otros? ¿Qué harás para deshacerte de la amenaza que tú pusiste de relieve y contra la que emprendiste una guerra?

—Oh, Señora —gimió Edeard.

—Tienes que encontrar algo, Edeard, alguna salida.

—No la hay.

—Hay una al menos, y tú lo sabes. El destierro. El destierro permanente de las murallas de cristal. Exclúyelos de toda la ciudad.

—Eso nunca ocurrirá. Para empezar, maese Bise jamás lo permitirá en Sampalok.

—Que Honio se lleve a Bise. Tienes un arranque político enorme que te apoya y está en pleno crecimiento. Ya se ha visto que la exclusión funciona. Tienes que dar un paso más. Si dudas ahora, perderás ese arranque.

—¿El destierro? No hablarás en serio. —La mente de Edeard regresó a la mañana del secuestro y el modo en el que la mujer de Eddis se lo había recriminado—. ¿Adónde irían todos ellos?

—Ya veo lo mucho que te inquieta, pero creo que te equivocas al preocuparte tanto. Esta es una de esas veces en las que esa imaginación tuya te está haciendo divagar. Tú estás visualizando distritos enteros a los que se les obliga a irse a punta de pistola. Edeard, el verdadero problema lo provocan un par de cientos de personas como mucho. Recuerdo la noche que papá firmó las órdenes de exclusión de Haxpen, le diste cuatrocientas dieciocho. Son todos, Edeard, todos y cada uno de los miembros de las bandas que se pueden encontrar. Ese número no es nada comparado con nuestra población total, es tan pequeño que ni siquiera constituye una minoría. Deshazte de los señores de las bandas y de sus lugartenientes y el resto está perdido. Regresarán al seno de la sociedad. No les caerás muy bien, pero al menos no provocarán la clase de problemas que provocan hoy.

—Supongo. Pero ¿adónde irán los maestros de las bandas? Con eso solo le pasamos a otro nuestro problema.

—Mira —dijo Kristabel con tono firme, y extendió las manos mientras giraba para mostrarle el paisaje entero—. Haré que papá te preste el barco más grande de nuestra flota, puedes llevarlos al atolón más lejano que encontremos; o les compraremos cincuenta carretas y llevaremos la caravana a los montes, más allá de Rulan. Que se construyan ellos sus casas y cultiven su comida. ¡Edeard! No eres responsable de ellos, no después. Eres un agente de la ciudad, un cargo que se miraba con absoluto desprecio antes de que llegaras. Tú has hecho que nos volvamos a sentir seguros otra vez, nos has dado esperanza. No vaciles ahora. Makkathran no puede permitirse tus dudas.

Edeard se la quedó mirando, maravillado.

Su amante cambió de postura, desconcertada.

—¿Qué?

—Eres increíble. No puedo creer que te fijaras en alguien como yo.

Kristabel miró al suelo.

—Pero me fijé.

—Makkathran tiene suerte de tenerte.

—No pienso ser el mascarón de proa de la familia, una simple regente de transición entre mi padre y mi primogénito, alguien que se limita a votar lo que diga el alcalde. Marcaré la diferencia —dijo con fiereza.

—Sé que lo harás.

Su última noche juntos en el pabellón de la playa fueron unas horas que Edeard hubiera querido que nunca terminaran. Una vez más, mucho tiempo después de que se apagaran las velas, Edeard se quedó tirado en la cama con la vista clavada en el cielo, ordenando sus pensamientos poco a poco y comprendiendo tantas cosas. Entre ellas lo que Kristabel le había dicho durante toda aquella semana, de tantas formas diferentes, y en ninguna de las cuales había caído antes. Estaba acostada a su lado, con el brazo sobre el pecho de él, la cabeza acurrucada en el hueco de su cuello y una pierna sobre las suyas. Aquel era su sitio. Para toda la eternidad.

—Te quiero —le dijo él, maravillado.

A Edeard le horrorizaba la perspectiva de regresar a Makkathran. Parte de su mente se imaginaba la hermosa fantasía de ellos dos quedándose en el pabellón de la playa para siempre. Y no era solo la unión física, aunque Kristabel era todo lo que él había imaginado que podía ser una amante. No quería que nada rompiera la perfección de la semana que habían pasado juntos.

—Yo tampoco quiero irme —dijo ella durante el desayuno de su último día.

—Supongo que tenemos que volver —comentó él, de mal humor.

—Pues sí, y no te enfurruñes.

—No estaba… perdona.

—También dices eso demasiado.

—Gracias.

—Tengo un regalo para ti —le dijo entonces Kristabel, y le pidió a un ge-mono que le llevara una de sus maletas.

Edeard no la había visto entre todas las demás maletas. Para alguien que se había pasado la mayor parte de la semana desnuda o vestida con jirones de seda y encaje, aquella chica parecía requerir un guardarropa inmenso. Edeard se inclinó con interés cuando su chica abrió la caja y levantó la americana que había dentro.

—Un uniforme como es debido para ti —dijo Kristabel—. No puedo consentir que mi hombre vaya con el uniforme normal a la ceremonia, ¿no te parece? No en este día: el día.

Edeard cogió la chaqueta y admiró el corte y la tela de color negro profundo. Era una guerrera de gala estándar del tipo que llevaban los agentes, pero al mismo tiempo mucho más elegante. Kristabel sacó unos pantalones a juego de la maleta y una camisa blanca, cinturón y corbata.

—Muchísimas gracias —dijo él, después su ánimo cayó en picado—. Yo no tengo nada para ti.

La joven le lanzó una mirada extraña, casi como si hubiera dicho algo ofensivo.

—Eso es porque no tienes dinero. Y yo me alegro porque no es lo que busco en un hombre.

—Eres maravillosa. —Edeard la besó.

—No tenemos tiempo, tenemos que estar de regreso en la ciudad antes del mediodía. Vete a ponértelo.

—Podríamos sacar unos minutos —sugirió él con tono esperanzado.

El dedo femenino señaló la puerta del dormitorio.

—Ve a ponértelo.

Edeard hizo lo que le mandaban. Le quedaba a la perfección y mientras se estudiaba en el espejo no pudo evitar la sonrisa de satisfacción que se le extendió por la cara. La verdad era que tenía un aspecto magnífico.

—Oh, Señora —murmuró Kristabel con voz ronca desde la puerta—. Es verdad que los hombres de uniforme tienen algo.

—El sastre acertó con mi talla a la perfección, ¿me estuvo espiando?

La ceja de Kristabel se alzó unos milímetros.

—Yo sé tu talla exacta —ronroneó—. Y ahora venga, tenemos que irnos ya.

Por extraño que fuera, cuando regresaron a la ciudad Edeard se alegró de verla. La estridente cháchara de pensamientos y lenguaje a distancia que se derramaba de las mentes humanas era una presencia tranquilizadora. Y luego estaba la familiaridad de los edificios, calles y canales. El modo en que nadie les prestaba atención cuando regresaron a pie de los establos y ni siquiera se molestaron con una bruma de aislamiento.

—Estoy en casa —decidió cuando la góndola los llevó por el Gran Canal Principal hasta el palacio del Huerto.

Sus compañeros lo esperaban en el salón Malfit y le dieron una calurosa bienvenida.

—¡Mira esto! —exclamó Macsen mientras tiraba del espléndido uniforme nuevo de Edeard. Después le echó un vistazo a Kristabel, que charlaba muy contenta con Kanseen—. ¿Algo que anunciar, por casualidad?

Edeard frunció el ceño.

—No. Lo pasamos muy bien. Y desde luego no pienso daros ningún detalle.

Macsen y Boyd sacudieron la cabeza, desesperados.

—Sigue siendo el paleto de siempre —dijo Macsen con tristeza.

—¿Qué?

—¡Y no veas las noticias que tenemos nosotros para ti! —dijo Dinlay con orgullo.

—¿Qué? —repitió Edeard, como atontado.

—Después de la ceremonia —lo provocó Kanseen—. Hace falta tiempo para explicarlo.

—Vamos —dijo Macsen—. Será mejor que vayamos a sentarnos mientras todavía podamos.

En la ceremonia de graduación de Edeard, el bloque de asientos había ocupado menos de una quinta parte del espacio disponible, pero ese día algunas familias que habían ido a ver graduarse a sus hijos e hijas tuvieron que quedarse de pie junto a las paredes.

Como siempre, el alcalde Owain apareció en la cima de la magnífica escalinata flanqueado por los maestros de distrito y los maestros gremiales. Mientras descendían al salón, el techo gigantesco iba desplegando los siete planetas hermanos de Querencia que flotaban por otro exquisito amanecer de tenues nubes teñidas de oro.

Owain dio comienzo a su breve discurso en el estrado improvisado. Edeard, que estaba en la parte posterior del salón, contempló la línea de maestros que estaban detrás del alcalde. Esa vez todos parecían atentos, como si midieran el humor del público. Su tensión contrastaba con la emoción y satisfacción de los nuevos agentes y sus familias. Entonces vio a Bise, cuyo rostro largo lucía una expresión de animosidad rígida; estaba mirando a Edeard a la cara. Por un segundo, a Edeard le desconcertó el odio que vio y percibió. Pero recuperó la compostura y respondió a la hostilidad del maestro con una fría indiferencia.

Estalló un aplauso estridente cuando el primer agente en prácticas subió al estrado y Owain le entregó las hombreras. Edeard aplaudió con gesto cortés durante toda la ceremonia, que duró mucho tiempo. La única vez que aplaudió con verdadero entusiasmo fue cuando los agentes en prácticas de la comisaría de Jeavons se acercaron a recibir sus hombreras. El joven Felax resplandecía de orgullo al bajar corriendo los escalones con los pequeños botones de bronce levantados para que sus padres pudieran verlos.

Edeard y Dinlay intercambiaron una sonrisa al verlo.

—Oh, Señora —gimió Dinlay—. ¿Yo era así?

—No sé. Estaba demasiado ocupado intentando no tropezar al bajar las escaleras.

En la fila de atrás, Chae se inclinó hacia ellos.

—Fuisteis los dos una vergüenza —les aseguró.

Edeard sabía que se esperaba de él que participara en la recepción que se celebraría a continuación. No muchos meses atrás la sola idea lo habría llenado de pavor, pero después de todo lo que le había pasado, ya le daba igual. Además, llevaba a Kristabel del brazo y ella sonreía e impresionaba a todos mucho más que él. Así que cogió una copa de vino de la bandeja de un ge-chimpancé, rechazó los canapés, se puso su mejor sonrisa, selló su mente y empezó a decirles a los padres lo maravillosos que eran sus agentes recién licenciados y lo contento que estaba de que lo fueran a ayudar, y sí, creía que al final conseguirían derrotar a las bandas y no, no podía dar un calendario, era confidencial, y sí, sí que tenían una forma de finalizar la campaña de exclusión y por favor, pidan a sus maestros y representantes de distrito que apoyen las órdenes de exclusión.

—Nos estamos dividiendo en grupos políticos —le susurró Kristabel al oído una hora después de empezar la fiesta—. Qué makkathrano por nuestra parte.

Edeard examinó el salón con su visión lejana. Su chica tenía razón. Tres grupos nítidos de maestros se habían reunido en el oscuro suelo del Salón Malfit. Uno encabezado por Finitan, que era todo sonrisas y entusiasmo con los maestros de distrito que se habían unido a la campaña de exclusión. Entre ellos, el más vociferante era Julan, en el que ya no se podía reconocer al hombre roto del festival de la Orientación. Su entusiasmo arrastraba a la gente a medida que se acercaba a las familias para felicitarlas; no estaban acostumbradas a hablar con maestros de distrito, y mucho menos con uno tan efusivo y agradable.

—Tu padre es un político con mucho talento —comentó Edeard.

—Intenta decir eso como si fuera un cumplido, anda. —La tercera mano de la joven le dio un buen pellizco en una nalga.

Edeard resistió el impulso de devolvérselo. Finitan captó entonces su atención y esbozó una sonrisa aprobadora en dirección a Kristabel antes de volverse hacia el director de la asociación de alfareros de Fiacre, cuya tercera hija acababa de recibir sus hombreras. Había otros ocho maestros de distrito en su grupo, representantes de Jeavons, Silvarum, Zelda, Drupe, Tosella, Luz de Lilly, Ilongo y Padua. Finitan también tenía a los maestros de Vaji, Cobara y Myco en su órbita, donde los cortejaban con diligencia en busca de su apoyo.

El grupo más grande, que se arracimaba en medio del salón, era el de los indecisos. Seguía siendo la mayoría de los distritos.

Y luego estaban los que formaban un piquete alrededor de Owain. Las familias más tradicionales, observó Edeard, con Bise en el centro. Ellos también estrechaban con entusiasmo fingido todas las manos y charlaban muy contentos con los nuevos agentes. A Edeard le perturbó ver que la Pitia estaba entre ellos. Pero la Pitia tenía que darse cuenta de que era necesario que las órdenes de exclusión se extendieran, ¿no? Entonces recordó que la dama se había negado con toda amabilidad a prohibir a nadie la entrada en Aguilera. El motivo había sido razonable, a todos debería permitírseles asistir a la iglesia de la Señora.

—Esta división no es buena —le dijo a Kristabel cuando los invitados empezaron a irse—. Makkathran necesita estar unida si queremos derrotar a las bandas.

—Desde luego. —La joven lo llevó adonde se encontraban Finitan y su padre.

—Bienvenidos de nuevo —le dijo Julan. Abrazó a su hija y después le estrechó la mano a Edeard. Se produjo una pequeña pausa cuando miró a Edeard, como si esperara algo. Finitan también parecía estar esperando. Edeard no sabía muy bien qué decir.

—Bueno, muy bien —dijo Finitan—. Este es tan buen momento como cualquier otro. Edeard, mientras Kristabel y tú estabais fuera, hemos estado presionando a los restantes maestros y representantes de distrito para que se unieran al proyecto de las órdenes de exclusión, por desgracia con escasos resultados. El alcalde se ha mostrado igual de efusivo en su oposición al proyecto.

—Pero ¿por qué? —preguntó Edeard.

—Porque, como ha señalado con toda razón, no tenemos ninguna conclusión, no hay una respuesta final a lo que vamos a hacer con esas personas.

—Yo sí la tengo —dijo Edeard, se sentía muy seguro de sí mismo después de todo lo que había hablado con Kristabel.

—¿La tienes? —preguntó Finitan.

—Sí, señor. Lo único que podemos hacer. El destierro.

—Ah. Una declaración muy osada, joven Edeard.

El agente le dedicó una sonrisa avergonzada a Kristabel.

—Según me han señalado, aunque parezca una medida drástica, el número real de personas de las que debemos deshacernos es minúsculo en relación con la población total de la ciudad.

Finitan y Julan intercambiaron una mirada.

—Eso lo hace más fácil —dijo Finitan—. Es bastante obvio que Owain va a convertir esto en otro choque en el Consejo, y las tácticas dilatorias funcionarán a su favor. Tenemos que recuperar la iniciativa, quitársela a él. Proponer el destierro es justo el tipo de propuesta que moverá a la gente y hará que nos apoye.

Edeard miró a los maestros reunidos alrededor de Owain.

—No lo entiendo, suponía que eso empeoraría las cosas en el Consejo.

—Y las empeorará —dijo Finitan con una sonrisa—. Y nosotros podemos aprovecharnos de esa división.

—Ah —dijo Kristabel, que asintió al comprenderlo todo—. Por supuesto.

—¿Por supuesto, qué? —dijo Edeard.

—Voy a anunciar mi candidatura a alcalde —dijo Finitan—. Y el destierro de las bandas será mi propuesta de campaña ante el pueblo de Makkathran.

—¿Qué dijo? —preguntó Boyd cuando la brigada emprendió el regreso a la comisaría de Jeavons tras la ceremonia.

—Que va a presentarse a alcalde —les dijo Edeard a todos. Todavía estaba desconcertado por la idea, aunque cada vez estaba más emocionado. Con Finitan al mando pueden cambiar muchas cosas—. Esta noche habrá una fiesta en la Torre Azul para que pueda hacer el anuncio público.

—Finitan no, idiota —soltó de repente Macsen—. ¿Maese Julan?

—¿Julan? No dijo nada. Pero con su apoyo, Finitan tiene auténticas posibilidades.

—De acuerdo —dijo Kanseen—. Olvídate de eso. ¿Qué dijiste tú?

—Yo dije que lo apoyaría en todo lo que pudiera.

La brigada entera intercambió miradas perplejas. Edeard notó que las mentes de sus compañeros se cerraban contra él, pero no antes de que se manifestaran varios rastros de irritación y desilusión. Supuso que el que se tomara una semana libre les había molestado más de lo que él había creído en un principio.

—Está bien, bueno, al menos nosotros hemos estado muy ocupados —dijo Dinlay cuando cruzaron la verja principal de la comisaría—. Por desgracia, también lo han estado las bandas. Los gondoleros sacaron otro cuerpo del canal el pasado jueves. El segundo hijo de un mercader de telas del distrito Igadi.

—¡Señora! —gimió Edeard—. No les ha llevado mucho recuperar las agallas.

Se acomodaron en la sala pequeña. La tercera mano de Dinlay cerró las puertas tras ellos. Kanseen se sentó en una de las mesas y apoyó las botas en un banco. Macsen envió a un ge-chimpancé a buscar un poco de agua.

—El de la fiesta era vino barato —se quejó antes de tomar unos cuantos tragos de una jarra de cristal.

Dinlay acercó un banco para sentarse enfrente de Edeard. Su rostro mostraba una gran satisfacción. Boyd se sentó a su lado e intentó disimular el regocijo que le inspiraba la actitud de su compañero.

—Bueno, ¿y qué hizo el segundo hijo para molestar a las bandas? —preguntó Edeard.

—Nada —dijo Dinlay—. Están usando una variante de la antigua extorsión a los comerciantes.

—Una muy inteligente —dijo Macsen mientras se terminaba la segunda jarra de agua.

—Ya no se molestan con las tiendas pequeñas y los puestos —explicó Dinlay—. Ahora han subido por el escalafón y su objetivo son los pequeños mercaderes. Y no piden dinero, quieren una participación en el negocio.

—Un camino para lograr la legitimidad —dijo Kanseen.

—Si tienes un almacén lleno de mercancía, aparece alguien y pregunta si pueden comprar una participación en tu empresa. Pero el caso es que quieren posponer el pago para sacarlo de ese porcentaje.

—Saldrá de los beneficios incrementados, es lo que suelen decir —dijo Boyd—. Hasta el momento, nada delictivo. Desde luego, nada que se pueda usar para quejarse ante los agentes o los tribunales.

—Salvo que sabes quiénes son y lo que piden —continuó Dinlay—. Eso lo dejan muy claro. Si no accedes, un miembro de tu familia resulta herido.

—O, en algunos casos, asesinado —dijo Macsen—. Como con el hijo del mercader de telas. Que es uno de los más extremos, pero esos son los casos de los que nos enteramos.

—Así que no sabemos hasta qué punto está extendido —dijo Edeard.

—No, pero todo el mundo se queja de lo mucho que están subiendo los precios, y no hay razón para ello. No hay escasez de nada, el puerto está atestado de barcos que traen mercancía y los almacenes de la ciudad están llenos.

—Los mercaderes de los niveles inferior y medio no disponen de asociaciones que puedan protegerlos, como en el caso de las tiendas y los pequeños comerciantes —dijo Kanseen—. La rivalidad comercial impide casi toda cooperación.

—Pero tienen guardias personales —dijo Edeard.

—No, no los tienen —contestó Dinlay—. Bueno, el patriarca se lleva a unos cuantos matones con él cuando va a recoger pagos grandes de los clientes, o cuando paga al capitán de un barco, pero aquí no estamos hablando de los pequeños ejércitos que emplean las familias aristocráticas. Estos mercaderes tienen familias extensas que carecen de cualquier tipo de protección, y son una parte vital de la economía de Makkathran.

—Entiendo —dijo Edeard. Había esperado contar con un pequeño respiro cuando volviera pero ya debería haber sabido que no iba a ser así—. Así que tenemos que identificar a quien…

—No, no hace falta.

—¿No?

—Ya está hecho.

—Ah. —Buena parte de la actitud de la brigada quedó un poco más clara entonces. Edeard miró a su alrededor y vio las caras de satisfacción—. ¿Entonces para qué me necesitáis?

—Para que nos proporciones la fuerza bruta necesaria durante el arresto —dijo Macsen con tono inocente.

Edeard se echó a reír.

—Contadme.

—Primero las malas noticias —dijo Boyd—. La Casa de los Pétalos Azules tiene nuevo propietario.

—¿Quién? —preguntó Edeard con tono brusco.

Boyd le lanzó a Dinlay una mirada astuta, como si pidiera aprobación.

—Buate.

—Jamás he oído hablar de él.

—Ni tú ni nadie —dijo Boyd—. Resulta que es el hermanastro de Ivarl.

—Ah, genial.

—¿Quieres oír ya las malas noticias? —preguntó Macsen, y Edeard le lanzó una mirada destemplada—. Se rumorea que Buate tiene una socia.

—Continúa.

—Ranalee.

Edeard dejó caer la cara entre las manos y lanzó una risita. Debería haberlo visto venir, sobre todo después de que Tannarl se aliara con Ivarl esa noche.

—¿Edeard? —Kanseen requirió su atención.

—En realidad son buenas noticias.

—¿Sí?

—Por fin tenemos una conexión entre las bandas y una familia aristocrática.

—¿Podemos demostrar que es la socia?

—El acta de ocupación está archivada en el registro municipal —dijo Dinlay mientras se quitaba las gafas para limpiarlas—. Se considera información confidencial a menos que se haya cometido un delito en el local o que lo haya cometido el propietario. Podríamos presentar una solicitud ante el tribunal inferior para verla. Pero lo único que nos dice es quién ha reclamado los derechos a residir en el edificio, y puesto que sabemos que Buate es familia, no nos dirá nada nuevo. Y los artículos de la corporación que regenta el negocio del Pétalos Azules los custodia el Gremio de Escribanos del Tesoro. Sin embargo, por la naturaleza del negocio, lo más seguro es que el acuerdo con Ranalee no esté escrito en ninguna parte.

—¿Así que son solo rumores?

Dinlay se encogió de hombros.

—Sí.

—¿Y eso es lo que habéis conseguido descubrir mientras yo estaba fuera?

—Como dice mi futuro padre, todo el mundo sabe criticar —dijo Macsen aparentando desesperación—. No, de hecho hemos estado llevando a cabo un complicado trabajo de observación en condiciones muy peligrosas a cambio de un salario exiguo y escaso agradecimiento por parte de nuestro cabo y del capitán de la comisaría.

—Por el amor de la Señora, ¿queréis decirme lo que está pasando?

—Seguimos a varios miembros de una banda que están cubiertos por órdenes de exclusión, y con razón. Uno de ellos era miembro de un equipo de ejecución —dijo Dinlay con una inmensa sonrisa—. Le acaban de decir a un mercader llamado Charyau, de Neph, que quieren un tercio de su negocio. Importa salesponja.

—¿Qué diablos es la salesponja? —quiso saber Edeard—. Y juro por la Señora que si uno de vosotros me lanza una sola mirada de pena, os tiro a todos de cabeza en el estanque Birmingham y no os dejo salir.

Boyd abrió la boca, a punto de responder. Un ceño le arrugó la frente y se volvió hacia Macsen, quien frunció los labios y clavó en Kanseen una mirada inquisitiva.

—Oye, a mí no me preguntéis —dijo la agente—. Jamás había oído hablar de eso.

—Debe de valer mucho —caviló Dinlay—. Charyau tiene una gran familia y toda ella viste con buena ropa y va de juerga en juerga por toda la ciudad; y también hay dos queridas a las que cubre de joyas.

—¿Y accedió a las condiciones de la banda? —preguntó Edeard.

—No —negó Boyd—. La Señora lo bendijo con unas cuantas agallas, fanfarronería y pretensiones suficientes. Se negó.

—Así que seguimos al equipo en cuestión a casa, en Sampalok.

—¿Entrasteis en Sampalok? —preguntó Edeard, sorprendido.

—Como ya he dicho: difícil y peligroso —dijo Macsen con pomposidad—. Que es por lo que sabemos que van a darle una paliza de la hostia a Rapsail, el primogénito de Charyau, como primer aviso. Y van a hacerlo esta noche.

—¿Dónde? —preguntó Edeard con impaciencia.

La calle Riorn era un camino sinuoso en la esquina más septentrional de Abad que unía el canal de la Rosaleda con el Gran Canal Principal. Los edificios que componían sus muros eran todos altos e imponentes, aunque uno de ellos se inclinaba hacia fuera, lo que permitía que amplias ramas de gurkparra descuidada colgaran de los aleros como una partición viva de la calle. Era el edificio que había junto a la vegetación colgante el que albergaba el Coronel Temerario, un restaurante y teatro de gran renombre en el que los hijos de los caballeros más acomodados de la ciudad se congregaban para pasar una grata velada entre sus pares.

Sobre los blancos manteles de lino de las mesas hexagonales se podía encontrar costosa comida de primera calidad, y la bodega estaba surtida con una envidiable selección de vinos añejos de toda Querencia. La zona del salón ofrecía sillones y extensos y acogedores sofás mientras las bailarinas que honraban con su presencia el escenario realizaban sus elegantes movimientos con una agilidad asombrosa al ritmo de la impecable banda de la casa. Cinco grandes porteros guardaban las lustrosas puertas de madera; de gran fuerza tanto física como telequinética, su sola presencia ya era suficiente para disuadir a cualquiera lo bastante idiota como para nacer por debajo de cierta clase social.

Eran más de las dos de la mañana cuando uno de ellos inclinó el alto sombrero picudo al paso de Rapsail, que bajó bamboleándose los tres incómodos escalones que llevaban a la acera. Una fuerte lluvia azotaba la calle y atenuaba las luces naranjas que brillaban en las paredes del edificio. Rapsail se ciñó mejor el manto de cuero alrededor de la americana larga de color azul y escarlata mientras les gruñía un ebrio «buenas noches» a los porteros, después echó a andar hacia el Gran Canal Principal dibujando vacilantes eses.

El alcohol suprimía su visión lejana tanto como su foco óptico. No tuvo conciencia de los cinco hombres que acechaban en las sombras más profundas y en los callejones que salían de la calle Riorn. Ni tampoco se dio cuenta de cuando salieron de sus ocultos refugios para echar a andar a su lado y detrás de él. Solo cuando empezaron a rodearlo frunció el ceño, confuso y bebido.

—Vaya, hola, amigos —dijo arrastrando las palabras.

Una tercera mano le rodeó los tobillos. Por un momento las piernas se le movieron con lentitud, después bajó la mirada y contempló sus pies inmóviles. Rapsail parpadeó y se quedó mirando sus elegantes zapatos de cuero con las hebillas de latón y plata, tan a la moda. No parecían estar haciendo lo que él quería que hicieran, que era llevarlo lejos, muy lejos de aquel lugar.

—Vaya, eso es raro.

Uno de sus asaltantes se echó a reír. Lo habían rodeado, espectros oscuros con las capuchas subidas, las caras en sombra y envueltas en una bruma de aislamiento. La lluvia tamborileaba con fuerza sobre sus mantos de hule encerado y formaba rápidos riachuelos sobre la tela.

—¿Qué queréis? —El instinto de conservación de Rapsail estaba empezando a filtrarse por su cerebro saturado de alcohol. Intentó gritar con lenguaje a distancia pero eso requería demasiada concentración.

Una mano le quitó la capucha de la cabeza.

—Os lo advierto, tengo amigos en esta ciudad. Amigos poderosos.

—Esto es un mensaje para tu padre —dijo Medath, el líder del grupo de ejecución.

—¿Qué mensaje? —preguntó Rapsail mientras la lluvia le resbalaba por el pelo.

—Él lo entenderá.

Un puño se estrelló contra el gordinflón estómago de Rapsail. El joven se dobló de inmediato y cayó de rodillas. Las lágrimas de dolor se mezclaron con la lluvia de las mejillas.

—Oh, por la dulce Señora, no. Tengo dinero, por favor.

—No es tu pasta lo que queremos —le explicó Medath con paciencia—. Es tu herencia.

Dos de los hombres sacaron porras cargadas de cuero de debajo de los mantos mientras otros dos utilizaban las terceras manos para sujetar a Rapsail en su encogida posición.

—Después de todo —dijo Medath con tono razonable—. No la vas a necesitar. Los tullidos no tienen nada en qué gastarlo.

Rapsail gimoteó con tono lastimero.

—Hacedle daño —ordenó Medath—. Mucho daño.

Dos porras se alzaron por el aire, mojadas y resbaladizas. Y siguieron subiendo, arrancadas de los dedos que las sujetaban para alejarse en la noche. Los dos hombres lanzaron un gruñido de sorpresa. Medath se agazapó en el suelo y unas navajas largas se deslizaron por sus manos. Examinó el terreno con su visión lejana, sondeó cada portal y nicho de la calle al tiempo que su escudo telequinético se endurecía. Uno de los otros ejecutores fue a darle una patada a la cabeza de Rapsail. Algo tiró de su bota hacia atrás y lo mandó al suelo de repente. Se oyó un golpe seco y nauseabundo cuando la cara le chocó de pleno contra el asfalto. Chilló «ayudadme» entre la sangre que le brotaba de la boca y la nariz. Después se quedó paralizado de terror cuando tiraron de él con violencia por el asfalto. Se iba alejando de sus camaradas a una velocidad aterradora, arañaba con las manos la superficie mojada pero en vano. Sus chillidos se interrumpieron cuando se desvaneció tras una esquina.

—¡Señora bendita! —jadeó otro. Echó a correr pero sus pies abandonaron el suelo y algo lo empujó por el aire hasta que se estrelló contra la pared más cercana. Se derrumbó, aturdido.

Los tres ejecutores restantes se apiñaron. Medath mantuvo las navajas listas para atacar, los otros tres sacaron pistolas. Una carcajada resonó por la calle. Para uno fue demasiado. Le disparó a un grupo de sombras. La bala se detuvo a solo medio metro del cañón de la pistola y quedó colgada en el aire. Las gotas de lluvia se curvaban a su alrededor.

—Caminante de las Aguas —dijo Medath sin aliento.

—Buenas noches. —Edeard se adelantó, su cuerpo se hizo visible entre las sombras vacilantes y la lluvia inacabable cuando llegó al centro de la calle. La lluvia lo evitaba, se abría sobre su cabeza y dejaba su espléndida guerrera nueva totalmente seca. Tras él, Kanseen y Dinlay salieron de la nada.

—Estáis arrestados —dijo Edeard. Estiró una mano y arrancó las dos pistolas de los dedos de sus propietarios—. Espósalos —le ordenó a Dinlay. Después se volvió hacia Kanseen—. Recoge los cuchillos.

Medath la observó acercarse. Hizo rotar las hojas con habilidad y le tendió los mangos. Edeard se acercó al ejecutor al que habían lanzado contra el muro y se agachó sobre el hombre, que gemía con tono débil.

—Yo me encargaré de eso —dijo Kanseen, y extendió una mano para recibir los cuchillos.

Era la única oportunidad de Medath, que los mandó volando hacia ella con un vigoroso latigazo de las muñecas. Al mismo tiempo lanzó su tercera mano contra Edeard con todas sus fuerzas.

—Luchad contra ellos —les bramó a sus dos cómplices. Kanseen tropezó al esquivar los cuchillos y cayó al asfalto. Dinlay estaba luchando cuerpo a cuerpo con uno de los ejecutores mientras Edeard acudía en su ayuda y sujetaba al segundo con un apretón decidido de su telequinesia. Para cuando los tuvieron a los dos sometidos y esposados, Medath ya había salido corriendo. La visión lejana de Edeard lo siguió en su loca carrera por el puente de hierro que salvaba el estanque Medio.

Macsen y Boyd se desprendieron de su manto de ocultación. Boyd tenía al primer ejecutor, inconsciente, cargado al hombro. Macsen corrió hacia Kanseen y la ayudó a levantarse.

—Bueno, eso ha sido humillante —dijo la agente mientras intentaba limpiarse el agua de los pantalones del uniforme.

—Eso se creyó él —dijo Edeard. Su visión lejana le mostró que Medath había cruzado el puente y estaba ya en el parque Pholas.

—Para ser un chico tan duro, corre muy rápido —comentó Boyd, divertido.

Edeard se volvió hacia el hombre que había esposado.

—Extiende los brazos, Sentan.

—¿Sabes cómo me llamo?

—Pues claro que sé cómo te llamas. Sé dónde vives. Sé lo que tomaste para comer, conozco a tu novia, a tus tres hijos, que se han buscado trabajos como es debido. Ahora, extiende los brazos.

—¿Qué vas a hacer?

Edeard usó su tercera mano para levantarle los brazos. El hombre hizo una mueca al sentir la fuerza.

—Por favor —imploró—. Yo… Voy a parar, de verdad. Por la Señora que lo haré.

—No, no lo harás —replicó Edeard. Metió la llave en las esposas y las abrió. Sentan le lanzó una mirada aterrada.

»No te voy a arrestar —dijo Edeard—. No os voy a arrestar a ninguno.

—Por favor, Caminante de las Aguas, oh, por favor, no. No me mates.

—Cállate de una vez. Estoy harto de perder el tiempo en los tribunales con personas como vosotros. Así que lo que vais a hacer es lo siguiente: os vais a ir.

—¿Qué? —jadeó Sentan.

—Tú y tus amigos vais a dejar Makkathran. Esta noche. Ahora mismo. Mi brigada os acompañará a la puerta Sur. La atravesaréis y no volveréis jamás.

—¿Adónde voy a ir?

Edeard se inclinó hacia delante y situó su cara a escasos milímetros de la de Sentan.

—¿Qué hacen tus víctimas después de que las hayas golpeado, después de que les hayas partido los huesos y hayas derramado su sangre por el suelo de sus hogares mientras a sus hijos se les obliga a mirar, después de que se los hayan llevado gritando de dolor al hospital? Continúan con sus vidas lo mejor que pueden. ¿Me entiendes ahora?

—Sí.

—Si vuelves. Si pones otra vez los pies en mi ciudad, lo sabré. ¿Lo crees? ¿Me crees?

—Sí. Sí, señor.

—Entonces vete.

Sentan inclinó la cabeza, derrotado. Edeard se acercó a Rapsail, que seguía arrodillado en el suelo. Estaba hecho un desastre, tenía los pantalones empapados, el pelo aplastado y el manto desaliñado.

—Gracias —sollozó—. Gracias, Caminante de las Aguas.

—Levántate —le dijo Edeard sin demasiada amabilidad. Tras él, Dinlay y Macsen se estaban ocupando de los acobardados ejecutores, los empujaban calle abajo en el comienzo de su viaje fuera de la ciudad.

Rapsail se las arregló para ponerse en pie y se quedó balanceándose mientras la lluvia continuaba golpeándolo. Edeard hizo un esfuerzo por calmarse; había jurado proteger a los ciudadanos de a pie de Makkathran, pero las personas como Rapsail hacían que no fuera nada fácil sentir empatía por los de su pelaje.

—Hay una razón para que vinieran a por ti esta noche —dijo Edeard con frialdad—. Tu padre no acudió a nosotros, a mí, cuando los amigos de Medath le dieron el ultimátum. Si no sé lo que traman las bandas, no puedo protegeros de ellos. Esta noche tuviste suerte y por eso estás en deuda con mi brigada.

—Por supuesto —dijo Rapsail—. Mi padre os pagará con generosidad por vuestros servicios. Somos caballeros de honor.

—No quiero dinero —replicó Edeard entre dientes.

Rapsail estaba despejándose a toda prisa, pero incluso en su aturdido estado podía percibir la cólera de Edeard.

—Pues claro que no, mis más sinceras disculpas, Caminante de las Aguas. Eh… ¿qué es lo que quiere?

—Información. Tu familia no es la única a la que han ido a visitar. Mañana, cuando te hayas despejado, iré a visitarte a ti y a tu padre, y comentaremos qué podemos hacer los agentes para evitar que las bandas influyan en vuestros compañeros mercaderes.

—Sí, sí, por supuesto.

Edeard le hizo un gesto a Kanseen para que se acercara.

—Devuélvelo a su casa de una sola pieza. Dile a su padre que me pasaré por allí por la mañana.

—Esta noche me toca todo lo mejor, ¿no?

Edeard sonrió con aire incómodo.

—Lo has hecho bien, sé que no fue fácil para ti. Gracias.

—¡Vaya! —Pero la agente no pudo evitar que se filtrara un pequeño destello de satisfacción—. Vamos, señor —dijo, y sujetó a Rapsail por un hombro.

—Vaya, una mujer agente.

—Sí. Señor.

—Y encima muy guapa.

Edeard y Boyd contuvieron el aliento de repente y a la vez con una mueca. Pero Kanseen le perdonó la vida a Rapsail.

—Déjame ir contigo, Edeard —le pidió Boyd cuando la improbable pareja se alejó—. Por favor.

—Puedo manejar la situación.

—La última vez estuvieron a punto de matarte.

—Entonces estaba intentando armar follón. Creo que todos sabemos que esos tiempos ya han quedado atrás.

Boyd le lanzó una mirada muy escéptica.

—Claro.

—Necesito que vuelvas al Coronel Temerario. Allí había alguien hablando con lenguaje a distancia dirigido con el equipo de ejecutores. Déjale claro al dueño que ahora está en mi lista negra, de ahora en adelante quiero su cooperación absoluta. Y a ver si también puedes poner de nuestro lado al informador.

—Señora. ¿Nada más?

—Todos tenemos diferentes habilidades, por eso somos un equipo tan bueno.

—De acuerdo, pero tú ten cuidado.

—Lo único que voy a hacer es presentarme.

—¿Y si está allí Ranalee?

—La Señora no sería tan cruel, ¿verdad?

Edeard no había vuelto a entrar en Myco desde la noche del incendio. Sabía que era físicamente capaz de protegerse de cualquier cosa que Ivarl y sus tenientes pudieran hacerle, pero lo que le faltaba era motivación. No era que hubiera perdido el valor en lo que a enfrentarse a Ivarl (o su sustituto) se refería. Era solo que necesitaba tiempo para recuperar la confianza. El secuestro y Kristabel lo habían logrado.

Edeard se deslizó sin contratiempos y en silencio por todo el suelo alterado de la ciudad hasta el salón de la Casa de los Pétalos Azules y lo encontró casi desierto. Las puertas estaban cerradas y con los cerrojos echados. Dos borrachos roncaban en unos sofás con unas mantas que le había tirado encima algún miembro considerado del personal. Tres ge-monos y un par de cansados camareros se afanaban en la habitación trasera lavando las últimas copas. Los fuegos de las estufas de hierro se habían reducido a un acogedor resplandor rojo.

Edeard echó un buen vistazo a su alrededor. El mobiliario era parecido al de la última vez, aunque era todo nuevo, por supuesto. Hasta el piano parecía el mismo. No había esferas llenas de aceite, ni ningún otro recipiente, si a eso iba. También había desaparecido el sabueso.

Edeard se desprendió del manto de ocultación y subió las escaleras hasta la galería. Varias de las habitaciones seguían ocupadas por chicas y sus clientes. La madame y dos porteros estaban sentados en un pequeño saloncito tomando una cena muy tardía mientras esperaban a que terminaran las chicas.

Le resultaba extraño ser visible mientras recorría los pasillos y subía las escaleras por las que antes siempre se había escabullido como un fantasma nervioso. Al acercarse a la larga sala del tercer piso en la que Ivarl solía recibir a su séquito, las puertas se le abrieron de golpe, había tirado de ellas una tercera mano. Edeard las atravesó.

—Me preguntaba cuándo me haría una visita —dijo Buate.

De que aquel hombre e Ivarl compartían un progenitor no cabía duda. Edeard supuso que debía de ser el padre. Tenía la misma frente ancha y los mismos extraños ojos verdes. Pero allí donde el poderoso cuerpo de Ivarl había comenzado a hincharse, Buate era esbelto y musculoso, como si se hubiera pasado la vida desempeñando duros trabajos físicos. También era más joven que su hermanastro, le pareció que no pasaba de los setenta, con una lozana mata de pelo negro peinada en tirabuzones bien cuidados que le caían por debajo del cuello de la ropa, la moda actual entre las familias nobles de los distritos del norte de la ciudad. Al igual que el costoso chaleco de cuero con bordados de oro que había dejado desabrochado para lucir una camisa de un color escarlata vívido. Las joyas que llevaba eran más discretas que las de Ivarl, un par de alianzas de oro en los dedos y un pendiente con un diamante. Un diamante muy grande, observó Edeard.

Buate estaba sentado detrás del escritorio y contemplaba a su visitante con un desdén aristocrático. Al contrario que Ivarl, que siempre había mantenido la oficina ordenada, había papeles y papiros legales repartidos por todas partes. Como para contrarrestar cualquier diferencia, Nanitte también estaba allí, como antes, sentada en un amplio sofá tapizado de terciopelo que había junto al escritorio; sobre la falda de gasa lucía un extraño corsé muy estrecho hecho de tiras de cuero que parecía demasiado ceñido e incómodo. La joven le lanzó a Edeard una mirada vacía, con la mente escudada a la perfección.

Edeard utilizó la tercera mano para cerrar la puerta.

—Solo habrá una única visita —dijo al tiempo que ignoraba a Nanitte de forma deliberada, aunque pudiera ser que la chica tuviera un moratón en la mejilla, la luz era demasiado tenue para que pudiera estar seguro—. Al menos de este tipo de visita.

Buate cogió un estilete de plata y jugueteó con él con aire distraído.

—¿Y qué tipo de visita es esta, Caminante de las Aguas?

—Una visita de amigos.

—¿De veras? ¿Y qué clase de amistad imagina usted que podríamos tener?

—Breve.

Buate se echó a reír.

—Ya veo por qué mi querido hermano disfrutaba teniéndolo como contrincante.

—No recuerdo haberle visto en su funeral.

—Estaba ocupado en las provincias. Solo regresé a Makkathran después de enterarme de la luctuosa noticia.

—¿Sabe quién lo mató?

—Creí que se había ahogado.

—No. Estaba muerto mucho antes de llegar al agua. Con la tortura suelen pasar esas cosas.

—Eso es horrible. Pero confío en que esté muy ocupado buscando a los criminales que lo hicieron.

—Esa es una de las razones que me han traído aquí.

—Ah. Qué interesante.

—¿Ha oído que el gran maestro Finitan ha presentado su candidatura a la alcaldía?

—Esta noche no se hablaba de otra cosa en la casa.

—Su campaña se centrará en el destierro.

—Sí, eso he oído. Me temo que no va contar con mi voto. Demasiados de mis amigos sufrirían con esa política.

—Por eso tiene que llevárselos de aquí.

El regocijo indiferente de Buate vaciló un momento.

—¿Disculpe?

—Quiero que se vaya ahora mismo. Abandone la ciudad. Llévese a sus colegas, a sus socios en el negocio y a sus lugartenientes con usted. De esta forma podrá irse con la mayor parte de su dinero, puede vivir muy bien en el exilio.

—En circunstancias normales me limitaría a reírme de algo tan absurdo. Pero me doy cuenta de que está hablando muy en serio.

—Muchas personas van a resultar heridas en los próximos meses. Habrá muertes. Usted puede evitarlo. Piénselo así, estoy apelando a su lado bueno.

—¿Cree que tengo un lado bueno?

—Creo que es más listo que su fallecido hermano. Él era un matón venido a más que usaba a musculitos igual de estúpidos que él contra personas de poca monta. Pero ahora que está usted aquí, veo que las cosas empiezan a cambiar. Ahora las bandas se concentran en los mercaderes y los negocios más grandes. Está intentando integrarse más a fondo en la economía de la ciudad y sumergirse en ella para evitar los problemas legales. Para eso hace falta una mente más metódica. —Edeard estiró la tercera mano y desordenó una resma entera de papeles del escritorio, luego mandó las hojas revoloteando por el suelo. Nanitte se apresuró a recoger las que le cayeron encima y por el sofá—. La mente de alguien que sabe apreciar el papeleo.

Buate dejó caer el estilete y observó el mar de papeles con aire desaprobador.

—Por favor, no haga eso.

Edeard envió un último remolino de papeles en busca del alto techo.

—Una mente inteligente y legal. Y a mí han terminado por desagradarme los abogados.

—No tengo ni idea de qué está hablando. No estoy adquiriendo negocios ni tengo deseo alguno de hacerlo. La Casa de los Pétalos Azules me proporciona unos ingresos más que suficientes.

Edeard oyó unas fuertes pisadas que recorrían el pasillo. Ladeó la cabeza y le lanzó a Buate una mirada expectante.

—¡Jefe! —chilló un hombre.

Las puertas se abrieron de golpe. Un Medath sin aliento entró en tromba, el manto impermeable regó de agua todo el suelo pulido tras él.

—¡Jefe! ¡Jefe! El Caminante de las Aguas estaba allí, nos sorprendió con Rapsail y… ¡Aghhh! —Medath estuvo a punto de caerse de espaldas de miedo. Se llevó la mano al pecho, y los ojos casi se le saltaron de las órbitas, después aspiró una vibrante bocanada de aire. Buate miraba a su ejecutor temblando de rabia, furioso.

Edeard sonrió, muy satisfecho.

—Saber elegir el mo… momento lo es todo en este trabajo, ¿no le parece?

—No puedes estar aquí —exclamó Medath—. Estabas allí. —Señaló la ciudad con un dedo frenético—. Pero si yo corrí… ¿Jefe?

—¡Cállate ya!

Edeard hizo desvanecerse su sonrisa.

—Abandone la ciudad. Llévese con usted a este cretino y a todos los demás como él. No puede ganar. No contra mí.

Buate se levantó de la silla con las palmas apoyadas con fuerza en el escritorio.

—No entiendes nada. Vuelve a tu pueblo, muchacho, antes de que tú y todos aquellos a los que amas se hagan daño. Esta ciudad no es para ti.

Los dos hombres se quedaron mirando el uno al otro mientras Medath continuaba jadeando tras ellos.

—Makkathran ya es mía —dijo Edeard—. Tú no tienes ni idea de lo que soy capaz. —Se volvió y echó a andar hacia la puerta.

—Eres tan débil como mi hermano —escupió Buate tras él—. La próxima vez no será Mirnatha la que desaparezca.

Edeard giró en redondo y estiró un brazo de golpe. Buate se vio arrancado de su asiento y se estrelló contra la pared que había entre dos de las ventanas ovaladas. Se retorció, impotente, a más de dos metros del suelo. Unos finos gusanos de electricidad estática deslumbrante chisporroteaban en el aire a su alrededor y le pinchaban la ropa. Buate gimió de miedo cuando unos jirones diminutos de humo empezaron a brotar de cada golpe.

—Si le pasa algo a ella o a cualquiera de mis amigos, te reunirás con tu hermano de tal manera que hará que su muerte te parezca una delicia. —Edeard quitó de repente la tercera mano. Buate cayó al suelo y aterrizó con una mala postura sobre un hombro. Lanzó un gruñido salvaje de dolor.

—Siempre te rodeas de malas compañías —le dijo Edeard a Nanitte, y cerró las puertas tras él.

Edeard se despertó solo en su apartamento. Sus ge-chimpancés se afanaban en preparar el desayuno cuando bajó los escalones de su estanque. A pesar de lo mucho que se habían divertido Kristabel y él lavándose con la esponja en la casa de la playa, Edeard había echado de menos el auténtico lujo del estanque de baño con su temperatura perfecta. Al principio pensó que eso podría explicar su melancolía, pero después admitió que lo que le pasaba era que no había despertado junto a Kristabel.

Mientras iba masticando la mezcla de frutos secos y fruta fresca que le habían preparado los ge-chimpancés, se preguntó si debería hablar con ella con lenguaje a distancia. Sería agradable averiguar cuándo podrían verse otra vez; el día anterior había sido de un ajetreo ridículo. Estaba seguro de que la chica esperaría que fuese a la mansión de los Culverit para pasar una noche juntos, aunque estarían mucho más cómodos en el apartamento de él, con su cama modificada y las otras sencillas comodidades que había creado. Después se detuvo con el vaso de zumo de manzana y mango a medio camino de la boca. Con todas las chicas de buena familia con las que había estado, a todas las había llevado a su apartamento, salvo alguna que otra noche pasada en la habitación de una posada o el fin de semana de pesadilla con Ranalee. Ni una sola vez lo habían llevado a él a la residencia familiar.

¿Habrá ido Boyd alguna vez a la mansión de Saria para pasar la noche? No lo recuerdo. Señora, ojalá entendiera mejor estas costumbres.

Las familias aristocráticas podían ser muy remilgadas con las formalidades.

Se lo preguntaré a Kanseen, ella me lo dirá.

Hasta entonces se abstendría de hablar con lenguaje a distancia con Kristabel. Claro que si lo llamara ella…

Macsen estaba esperando junto a las verjas de la entrada de los apartamentos.

—¿Cómo fue anoche? —preguntó.

—No muy bien. Buate no se sentía muy inclinado a dejar Makkathran.

—Eso podría habértelo dicho yo.

—Yo también lo sabía, pero tenía que planteárselo.

Macsen sonrió.

—Esa conciencia… Va a terminar matándonos.

—Con toda probabilidad. Pero deberías haber visto la cara de Medath. Solo por eso ya mereció la pena correr ese riesgo multiplicado por diez. Bueno, ¿y cómo fue vuestra parte?

—Sentan y los demás bajaron arrastrando los pies por el camino del sur. Toda una imagen. Nos quedamos junto a la puerta más de una hora y enviamos a una ge-águila a vigilar, pero no volvieron.

—Ah, bien, cuatro fuera, ya solo quedan cuatrocientos.

—No podemos hacer esto de cuatro en cuatro. Además, necesitamos cinco días de duro trabajo para descubrir solo este plan.

—Lo sé. Solo tenemos que aguantar hasta que elijan a Finitan.

—¿De verdad crees que lo elegirán?

—Tendrán que hacerlo —dijo Edeard con viveza—. La mayor parte de los habitantes de la ciudad quiere que se expulse a las bandas. Owain no tiene ni una oportunidad.

—Eso no lo sabes. Podría sacar una política que sea incluso más popular.

—Si quisiera ser popular, aplicaría el destierro ahora mismo y dejaría de intentar arruinar nuestra campaña de órdenes de exclusión.

—Los políticos de esta ciudad son mucho más listos y tortuosos de lo que tú te crees. Ya lo verás.

Edeard no le creyó, sabía que Finitan ganaría. Llegaron al canal de la Llegada y se acercaron a la primera plataforma de amarre para llamar a una góndola.

—Al menos podremos ver la resaca de Rapsail —dijo Macsen.

El encuentro con Rapsail y Charyau fue incómodo y forzado. Charyau se debatía entre la gratitud hacia los agentes y la furia contra sí mismo y Rapsail. Rapsail salía especialmente mal parado. Gandul. Parásito. Inútil. Esos fueron algunos de los términos usados con más frecuencia. Pero Edeard comenzaba a ser un experto a la hora de convencer a ciudadanos reticentes, sobre todo a los importantes, o al menos a los que se consideraban importantes.

No fue la furia dirigida a sí mismo de Charyau lo que Edeard manipuló. Fue la rabia y el miedo que sentía el mercader contra las bandas que habían estado a punto de arrebatarle los logros de toda su vida. Al final no hubo que explotarlo tanto. La experiencia entera había sido tal que Charyau había sufrido una conversión casi evangélica. Neph iba a tener la primera asociación de mercaderes, eso lo juraba por la vida de la Señora. Iba a imponerse a sus amigos y rivales; había viejos favores que podía reclamar, prometió, lazos sociales que podía utilizar, incluso deudas económicas. Juntos, los mercaderes de Neph se enfrentarían a las bandas y su insidiosa nueva estrategia. Todo aquello de lo que se enteraran se entregaría de inmediato a los agentes, se lo llevaría el propio Rapsail.

Edeard entró en la sala pequeña de la comisaría de Jeavons de un humor excepcional. Varios agentes en prácticas les habían llevado nombres que sus capitanes de comisaría querían que se añadieran a las listas de exclusión, nombres que le pasó al equipo de Urarl para que los comprobaran. Cosa que ya hacían de forma automática para asegurarse de que los nombres fueran de delincuentes auténticos. Varios comerciantes y tenderos también habían remitido nombres de personas de las que sospechaban. Edeard envió mensajeros a las comisarías relevantes para pedir que observaran a los nuevos sospechosos. El Gremio de Abogados debía redactar tres nuevas órdenes y producir nueve copias de cada una. Y luego él tendría que ir a ver con toda humildad a los maestros y representantes de distrito para pedirles que las firmaran.

—Ojalá pudiéramos tener una sola orden que cubriera todos los distritos —se quejó Boyd.

—Cuando elijan a Finitan —prometió Edeard—. Pero tuve una idea después de ver a Buate anoche. Si las bandas están consiguiendo participaciones en los negocios legítimos, eso implicará mucho papeleo. Droal, ¿cómo conseguimos que el Gremio de Escribanos del Tesoro investigue a alguien del que sospechamos que está engañando al fisco?

—Haz que nombren un inspector para que revise el caso.

—Dinlay, ¿puedes organizarlo?

Dinlay sonrió.

—Será un placer.

—Habla también con el capitán de la comisaría de Myco. Habría que proporcionarle al inspector una escolta de agentes mientras esté en el despacho de Buate. No quiero que lo intimiden.

—Déjalo de mi cuenta.

—Eso debería causarle a Buate una buena cantidad de molestias —dijo Edeard, muy satisfecho.

—Si es tan listo como dices, tendrá contables que puedan plantarle cara a un inspector del Tesoro —dijo Macsen.

—Sí, pero le costará tiempo y dinero. Quiero abrir tantos frentes como podamos.

Edeard se volvió hacia su propio papeleo, que se iba apilando sobre un par de bancos. De hecho, había más hojas y pergaminos de los que había visto en la oficina de Buate. No se había dado cuenta de la batalla burocrática que se le iba a echar encima. Él lo único que quería en realidad era estar en las calles, arrestando criminales.

—¿Alguna actividad de las bandas que podamos frustrar hoy? —preguntó con tono esperanzado.

—Hay rumores interesantes procedentes de la asociación de puestos de Ilongo —dijo Macsen—. Voy a seguir esa pista esta tarde.

—Bien —dijo Edeard. Se preguntó si Kristabel estaría comiendo en ese momento. Si era así, sería en el jardín del décimo piso de su mansión. Una mesa larga con un toldo blanco aleteando con pereza sobre ella. Familia y amigos reunidos para charlar y reír con Makkathran de fondo, vino para beber, comida deliciosa para saborear. Y luego una tarde para pasarla de compras, o en el balneario, donde se prepararían para las fiestas de esa noche.

Cogió una hoja de papel de la pila más cercana. Era un informe de la comisaría de Luz de Lilly sobre los intentos de los hombres de varias bandas mencionados en las órdenes de exclusión para infiltrarse en el distrito y amenazar otra vez sus viejos territorios. Sus métodos se estaban haciendo cada vez más sofisticados, distraían a los guardias de los puentes, se disfrazaban…

Las puertas de la sala pequeña se cerraron cuando la brigada salió a comer. Edeard levantó la cabeza y se dio cuenta de que solo quedaban Kanseen y él. Ella lo miraba con expresión preocupada, cosa que lo inquietó.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó la agente.

—Eh, mira, te pedí que te ocuparas de Medath porque él creería que te podría vencer. Yo sé que no puede.

Los labios femeninos se apretaron en un reproche mudo.

—Estoy hablando de tu semana con Kristabel.

—¿Qué pasa con eso? —Edeard se dio cuenta de repente de que no era casualidad haberse quedado a solas con ella.

—Edeard, por favor, nosotros dos… —La joven le ofreció una sonrisa compasiva—. De algún modo estamos más unidos que los otros. Casi sigo pensando que es una pena que lo nuestro no surgiera, pero bueno, ahora…

—Lo sé. Y estoy muy contento por vosotros dos. A él le hace falta alguien como tú. Sois una pareja perfecta y que conste que no se lo he dicho a nadie.

—¡Edeard! No estoy hablando de mí. Estoy aquí como amiga para preguntarte si puedo ayudar en algo. ¿Por qué no funcionó? Es decir, sé honesto, no es que carezcas de experiencia como amante, ¿verdad? En los últimos meses ha habido chicas más que suficientes.

—Yo… —Sabía que se estaba poniendo rojo. Sí, Kanseen era amiga suya, una gran amiga, sobre todo después de… bueno, en cualquier caso, no estaba acostumbrado a hablar de esas cosas con ella. Con los otros sí. Cosas de tíos. Y no era que él entrara en detalles, claro—. No hubo ningún problema. Gracias —dijo Edeard con tono frío—. En ningún sentido.

Kanseen se lo quedó mirando como si estuviera intentando descifrar un gran misterio. Era casi como si estuviera enfadada con él. Luego, su expresión cambió de repente a una de sorpresa y después, desesperación. Se llevó la mano a la boca.

—Oh, no. ¡No! —Era como si le estuviera rogando que dijera algo.

—¿Qué? —preguntó él con aprensión.

—Edeard… —Se puso enfrente de él y le cogió las dos manos—. Entiendes lo que era la semana pasada, ¿verdad?

—Sí. Si tanto te interesa, pasé los mejores días de mi vida. Fue un milagro que volviera a Makkathran. ¿Satisfecha?

—Una semana y el día —dijo ella, lo dijo como si fuera una especie de prueba.

—¿Qué día?

—Ay, Señora, es verdad que no lo sabes.

—Eh…

Kanseen le apretó las manos.

—Edeard, una chica de Makkathran de buena familia, sobre todo alguien de la posición de Kristabel, invita a un hombre a pasar una semana fuera de la ciudad con ella por una sola razón, para que los dos puedan averiguar si son compatibles en la cama. Si vais a pasar juntos los próximos doscientos años, necesitáis saberlo de verdad antes de empezar.

—¿Doscientos años? —A Edeard le empezaban a fallar las piernas. La sensación de pavor que le estaba embargando el cuerpo entero era tan horripilante como la que había experimentado al despertar en Ashwell y descubrir a los bandidos—. ¿Qué doscientos años?

—¡Los del matrimonio! Serás bobo. Oh, Edeard. —Kanseen se moría de vergüenza. Lo soltó y se apretó la frente con las manos—. Si vuestra semana funcionó en ese sentido, ya me entiendes, se supone que debes pedirle a su padre su mano en matrimonio el día de vuestro regreso. Es la costumbre. Una semana y el día.

—Oh, Señora bendita, esto no está pasando.

—No hubo ningún problema, ¿verdad? Es solo que no lo sabías.

—¿Kristabel cree que nos vamos a casar? —Se sentó con gesto pesado.

—Esperaba que se lo pidieras. Todo el mundo lo esperaba. Estábamos todos preocupados por ti, por si habían ido las cosas mal.

—Oh, Señora. ¡Espera! ¿Quién más lo sabe? —Porque esto es Makkathran y todo es público.

Entonces Kanseen sí que pareció disgustarse.

—Bueno, ha habido unas cuantas personas especulando sobre cuál de lo dos es el que tiene el problema.

—¿Unas cuantas? —Edeard sabía demasiado bien lo que significaba aquello. Por la Señora, toda la puñetera ciudad está hablando de ello—. Debe de odiarme —dijo en un susurro horrorizado. Kristabel no; que no se enfade ella conmigo. Eso no lo soportaría.

—Seguro que no. Eh, bueno, mira, será mejor que me acerque a Haxpen y le explique…

—¡No! —Edeard envió su visión lejana a toda velocidad al zigurat de los Culverit. No le costó encontrarla en su grandioso dormitorio, acurrucada en la cama, su mente era un fulgor tenue de pura desdicha. La pequeña Mirnatha también estaba allí, sin decir nada, solo con expresión desgraciada por su querida hermana mayor. Fuera, en los pasillos, los sirvientes daban vueltas por la casa, hoscos y agitados. Julan se encontraba en uno de los gabinetes, intentando irradiar compostura pero sin poder evitar que se filtrara la angustia que sentía por dentro, la preocupación por su hija.

—Oh, Señora —gimió Edeard sin poder creérselo—. Soy un idiota.

—No lo sabías —repitió Kanseen.

Edeard sacudió la cabeza y desterró la sala pequeña de su mente.

—¿Kristabel? —le preguntó su lenguaje a distancia dirigido con delicadeza.

En la cama, la chica se puso tensa y después se acurrucó todavía más. El escudo más fuerte de su mente se ciñó alrededor de sus pensamientos.

—Kristabel, por favor. Lo siento tanto.

Era inútil, la joven estaba completamente cerrada a él.

—¡Joder! —Edeard dio un fuerte puñetazo en el banco y sin querer le aplicó su fuerza telequinética. La antigua madera se astilló con un poderoso crujido. Las dos mitades del banco se derrumbaron y un pequeño mar de papeles se deslizó al suelo. Edeard se levantó entonces—. Voy a verla.

—No creo que sea una buena…

—Cometí un error —ya estaba casi gritando—. Y lo voy a arreglar. Tengo que hacerlo.

—Edeard.

La dulzura del tono femenino lo cogió por sorpresa. La agente lo abrazó y le dio un beso en la frente.

—Que la suerte de la Señora te acompañe, Caminante de las Aguas. Te la mereces.

—Gracias —dijo él, avergonzado—. Eh, oye, ¿alguna otra costumbre que debería conocer? Antes de que… ya sabes.

—Solo que es una costumbre, no una ley. Ve a por ella.

Percibió a las dos ge-águilas en cuanto salió en tromba de la comisaría. Los animales lo observaban con atención cuando se dirigió por el canal de la Llegada hacia Silvarum. A alguien le interesaban mucho sus movimientos. Y reconoció a al menos una de las ge-águilas del aviario del zigurat. Su visión lejana se adelantó. Homelt se encontraba junto a las verjas principales reuniendo a varios guardias de la familia. Guardias armados, y de día, nada menos. La verja estaba cerrada y el cerrojo corrido, al igual que todas las demás entradas a la mansión. Era Lorin el que estaba organizando a todo el mundo y recorriendo a grandes zancadas el patio principal para repartir órdenes.

—Pequeña mierdecilla —murmuró Edeard por lo bajo. Lorin no hacía esfuerzo alguno por ocultar la prisa que tenía por sellar la mansión del zigurat.

Los agentes que custodiaban el puente entre Silvarum y Haxpen le dedicaron a Edeard un respetuoso saludo militar cuando lo cruzó a toda prisa. Él lo devolvió sin fijarse mucho. Su lenguaje a distancia les susurró a varios ge-monos de la mansión de los Culverit y suscitó en ellos pensamientos amorosos largo tiempo dormidos que luego dirigió con muy mala intención. Cinco de ellos empezaron a corretear por el patio que había tras la verja principal, el afecto que sentían por Lorin se había desatado.

Los ciudadanos que paseaban por las calles que había junto al zigurat oyeron unos peculiares chillidos de deseo mezclados con los aullidos de indignación de Lorin y después los gritos de puro miedo. Pensamientos agitados, aterrados, se emitieron como locos cuando empezaron a rasgarse ropas. Varios guardias acudieron a toda prisa y contribuyeron a la conmoción física y emocional. Se necesitaron varios minutos para calmar a los ge-monos y apartarlos. Se armó tanto ruido que hasta Homelt se asomó para observar, divertido, a los indeseados pretendientes de Lorin cuando los convencían para que regresaran a sus nidos. Después observó, pensativo, el patio, y cerró otra vez la gran verja mientras intentaba contener una sonrisa.

Cuando Lorin recuperó su dignidad y un sirviente le entregó un manto nuevo con el que cubrir las mangas rasgadas, envió su visión lejana más allá de las murallas de la mansión otra vez, pero fue en vano. Las ge-águilas de la familia dibujaban círculos sin rumbo fijo sobre el estanque Birmingham.

—¿Dónde está el Caminante de las Aguas? —inquirió. Nadie supo decirle nada.

No se podía decir que fuera la gran entrada que Edeard había esperado hacer. Aunque se había deslizado por las paredes de la planta baja sin mayor problema, todavía tuvo que subir los diez pisos de aquellas malditas escaleras de estilo makkathrano. Y tenía prisa, temía que cada segundo de retraso actuara contra él.

Cuando por fin pasó por la pared del dormitorio de Kristabel, se había quedado sin aliento de todo el ejercicio. Kristabel seguía en la cama, sentada en un extremo, con los hombros hundidos y la cabeza en las manos, la espesa melena le cubría las rodillas. Las amplias puertas de cristal del jardín estaban abiertas; Mirnatha estaba fuera, inclinada sobre la pared revestida de hiedra para contemplar los distritos occidentales. Edeard abandonó el manto de ocultación y cerró las puertas de cristal.

Mirnatha se giró en redondo, con su pequeña boca abierta del susto. Su miedo se desvaneció cuando vio que era Edeard el que se había materializado en la habitación, sustituido por una indignación inmediata. Se clavó las manos en los costados y lo miró, furiosa y ofendida.

—No pasa nada —le dijo Kristabel con la voz ronca y lenguaje a distancia vacilante—. Da una vuelta al jardín, por favor.

Mirnatha le lanzó a Edeard una última mirada furiosa y después se alejó a zancadas.

Edeard cayó de rodillas delante de Kristabel y entrelazó los dedos como si rezase.

—Lo siento muchísimo —dijo—. Por favor, cásate conmigo. Antes no lo sabía.

Kristabel se apartó un poco el pelo de la cara. Tenía los ojos rojos e hinchados; por contraste, sus mejillas habían empalidecido como si estuviera enferma.

—¿Casarme contigo?

—¿Por favor?

La confusión nublaba la mirada de la joven.

—¿No lo sabías?

—Eso de la semana y el día. No tenía ni idea, te lo juro. Tienes que creerme, por favor. Jamás intentaría engañarte en nada, y menos en eso. Te quiero, Kristabel.

—¿No lo sabías? —La voz de la joven se había alzado, esperanzada.

—No. Por todo lo que más aprecia la Señora, no lo sabía.

Las lágrimas de la chica habían empezado a correr otra vez pero esa vez en su boca se dibujaba una sonrisa.

—¿No lo sabías? —Era casi un gemido.

Edeard inclinó la cabeza, sufriendo.

—Hongos gache —le rogó.

Kristabel lanzó una carcajada que de inmediato se convirtió en un sollozo. Le dio unos cuantos golpes en la cabeza al joven agente y después, de algún modo, los dos se estaban abrazando con desesperación.

—Pensé… —lloró Kristabel—. Pensé que tú… No sé lo que pensé. No lo entendía. Después de esa semana, todo lo que hicimos, todo lo que compartimos… No sabía por qué.

—Shh —le pidió él mientras la abrazaba más fuerte—. Shh, calla. Fue un error estúpido y fue todo culpa mía. Y me pasaré el resto de mi vida compensándotelo, te lo prometo. Ahora voy a ir a ver a tu padre en este mismo instante para pedirle permiso. Sé que solo tengo un día. Es decir… —Edeard tragó saliva—. Si me aceptas.

—No —dijo ella.

—¿Qué? —inquirió él, destrozado.

—Sí —se apresuró a decir ella—. Perdona, sí, por supuesto que quiero casarme contigo. Mira en qué estado estoy con solo pensar en no hacerlo. Pero no, no quiero que vayas a ver a mi padre.

—¿Por qué?

—Porque es la culpa la que habla.

—No, no lo es. Quiero casarme contigo. No puedo creer que, de hecho, me quieras pero si crees que voy a volver a comportarme como un estúpido, entonces…

—Escucha —le dijo ella, y le cogió las manos para obligarlas a parar—. Mírame.

Edeard lo hizo. Incluso con las lágrimas que le cubrían la cara, aquella mujer era de una belleza cautivadora.

—Cuando te pedí que pasaras la semana conmigo, sabía lo que estaba pidiendo —dijo la joven—. Te di a elegir, o eso pensaba yo: la tradicional «semana y el día» o convertirnos en amantes esa noche, en ese momento, sin más obligaciones. Tú te decantaste por la semana, lo que en sí mismo ya me dijo mucho de ti, que me respetarías en lugar de conformarte con una noche de pasión. Pero no sabías lo que se suponía que era en realidad, lo que significaba. No estabas pensando en el matrimonio. Y eso se aplica ahora tanto como entonces. No lo has pensado bien. Créeme, yo sí, y sé lo que quiero. Pero Edeard, tú lo sabes desde hace… ¿cuánto?

—Kanseen me lo acaba de explicar —admitió él.

—Una hora, entonces.

—¡No! No tanto, vine directamente, te lo prometo.

—De acuerdo, media hora. Edeard, no se toma una decisión así en media hora. Lo estás haciendo por culpa de un enorme malentendido y, como eres muy galante, no quieres disgustarme. Lo que solo te hace más adorable, pero sigue siendo un mal proceder.

—En eso te equivocas. Quiero casarme contigo. De veras.

—Muy bien. ¿Te explicó Kanseen por qué tenemos esta costumbre?

—Para ver si nos entendemos en el plano físico. —Carraspeó, un poco cohibido—. Creo que esa prueba la pasamos, ¿no?

—Desde luego. Y con nota. Pero ¿dijo por qué teníamos que averiguarlo antes?

—Porque si nos casamos, pasaremos juntos mucho tiempo, siglos, con toda probabilidad. Tiene que encajar todo.

—Sí, y ni siquiera eso es garantía de nada, sobre todo si nos casamos tan jóvenes como somos. Cien años es mucho tiempo para mantener el amor, por no hablar ya de doscientos. ¿Lo entiendes ahora? Yo lo pensé desde el momento en el que nos conocimos y sabía que lo que debía hacer era pedírtelo. Pero tú no lo habías pensado. Todavía no lo has hecho, salvo por este impulso loco. Edeard, necesito que pienses con calma lo que me vas a pedir. Necesito que lo hagas, por favor.

—Oh. —Se sentó sobre los tobillos—. Por supuesto —dijo con tono formal.

Kristabel sonrió y lo miró con atención.

—Y eso no significa que tengas que pasarte una semana intentando averiguar cuánto tiempo tienes que esperar para hacer que parezca que lo has considerado todo como es debido. ¿Comprendido?

—Sí. —Edeard podía sentir la calidez de un rubor cubriéndole las mejillas—. Señora, ¿cómo va a ser la vida contigo?

Kristabel le devolvió la sonrisa y lo besó en la nariz.

—Tan difícil como pueda hacértela.

—Me parece justo. —Después le sujetó la cabeza para poder besarla bien.

Pasaron mucho tiempo abrazados con suavidad antes de separarse al fin. La visión lejana de Edeard reveló a un muy agitado Lorin insistiéndoles a Homelt y a cuatro guardias armados que subían por el tercer piso. Por muy en forma que estuvieran, la subida era dura.

—Tu tío viene de camino —murmuró Edeard.

—Y Mirnatha ha vuelto —dijo ella, vivaz.

Edeard se dio la vuelta y vio a la niña apretada contra el cristal, observándolos. Después, su visión lejana captó a Julan acercándose por el pasillo central.

—Oh, Señora —gimió.

—Yo me ocuparé de papá —dijo Kristabel al tiempo que se dirigía a su progenitor con lenguaje a distancia.

Edeard dejó que las puertas de cristal se volvieran a abrir.

—¿Estás arrepentido? —preguntó Mirnatha.

—Muy arrepentido —le aseguró Edeard—. Tu hermana y yo hemos hecho las paces.

—Sabía que las haríais.

—Ojalá lo hubiese sabido yo.

La niña levantó la cabeza para examinarlo. Mientras se retorcía bajo su mirada, Edeard por fin entendió la frase, no se sabía si tenía seis o sesenta.

—Si fuese mayor, te tomaría como marido —decidió Mirnatha.

—Eh… eso está bien.

Kristabel besó a su hermana en la coronilla.

—Otra vueltita más por el jardín, anda.

—¡Krissy!

—Venga. Ahora.

Mirnatha le lanzó una mirada hosca y se fue dando saltos.

Kristabel la contempló con una sonrisa.

—Ya siento pena por su marido.

—¿Y tu padre? —inquirió Edeard.

—Aplacado. De momento. Vamos a tener que hablar los dos con él.

Edeard intentó esbozar una sonrisa de apoyo absoluto.

—Lo entenderá. Él mejor que nadie. —Se acercó a estudiarse en el espejo de cuerpo entero—. Oh, Señora bendita, mira qué pinta.

—Estás fabulosa.

—Muy leal por tu parte. Aunque no muy realista. —Kristabel llamó a su doncella con lenguaje a distancia—. Voy a prepararme para enfrentarme otra vez a la gente. Tardaré un poco. —Empezó a desenredarse poco a poco algunos mechones de cabello.

—De acuerdo. —Edeard empezó entonces a mirar bien el dormitorio y vio que lo que era el rosa para Mirnatha, para Kristabel eran los adornos de volantes y el encaje. Era un poco desconcertante.

—Puedes esperar, si quieres —le dijo ella.

—Me gustaría. Sí.

—Edeard, no aquí dentro.

Kristabel encontró un juego de prendedores para el pelo en el tocador.

—Y, Edeard…

—¿Sí?

—¿Qué le pasó exactamente al pobre tío Lorin ahí abajo, en el patio?

—No tengo ni idea —le contestó él con tono inocente, y se apresuró a cerrar la puerta tras él.

El capitán Larose estaba esperando a la entrada de la comisaría de Jeavons. Solo con verlo con la guerrera de gala azul y escarlata, con la espada y la pistola colgando del cinturón de cuero blanco y la espalda muy recta, Edeard recordó el día en que se había encontrado por primera vez con un oficial de la milicia en el camino a Makkathran. Larose tenía la misma arrogancia aristocrática que aquel oficial de la patrulla. Lo acompañaban cinco soldados.

—Caminante de las Aguas —dijo Larose cuando Edeard se acercó.

—¿Capitán?

—El alcalde Owain solicita su presencia.

Edeard no supo qué pensar.

—Entiendo.

—Excelente. —Larose se volvió hacia sus soldados—. Formen filas, muchachos.

—¿Para qué la escolta? —preguntó Edeard.

El capitán Larose esbozó una débil sonrisa.

—El alcalde disfruta bastante con el boato de su cargo. Dice que ayuda a recordarle al pueblo el orden de las cosas.

—Ah.

—Personalmente, a mí toda esta pompa y ceremonia me parece un coñazo. Mis edecanes se pasan la mitad de la noche preparándome los uniformes.

Edeard contuvo el impulso de bajar la cabeza y comprobar su guerrera. Aparte del uniforme nuevo que le había regalado Kristabel, seguía usando los que se había comprado cuando estaba de prácticas, y estos ya estaban empezando a mostrar señales de desgaste.

—¿Adónde vamos? —preguntó Edeard cuando echaron a andar por la calle Chates hacia el canal de los Hermanos. Había asumido que iban al palacio del Huerto.

—A los establos de la milicia —dijo Larose—. Los regimientos Pholas y Zelda salen hoy hacia la provincia de Talence y el alcalde acostumbra a acudir a despedir a las tropas.

—No lo sabía.

—Ahora es bastante frecuente. Lo más probable es que a mí también me lleguen pronto las órdenes de despliegue. —Le lanzó a Edeard una sonrisa triste—. No se puede decir que sea para lo que me alisté, pero uno tiene un deber que cumplir, ¿no?

—Sí —se apresuró a asentir Edeard.

—Es usted un buen hombre. Ha sido usted toda una inspiración para el pueblo en los últimos tiempos. Ya era hora de que alguien metiera en cintura a las bandas. Las cosas no pueden seguir como están.

A Edeard todo aquello le sorprendió un poco. Había creído que el capitán no aprobaría lo que estaba haciendo; había conocido en los últimos días a tantos hijos de buena familia inútiles y arrogantes que se había limitado a clasificarlos a todos como seres por debajo de su desdén. Pero, a pesar de los aires que se daba, al menos Larose parecía ser consciente hasta cierto punto de lo que estaba pasando en el mundo.

Los establos de madera que había en medio de las amplias praderas de Tycho estaban rebosantes de actividad. En un extremo, los regimientos en sí montaban y comenzaban a formar filas. Doscientos oficiales y soldados a caballo, vestidos con el uniforme completo y demás atributos. Edeard tuvo que admitir que era una visión impresionante. Las insignias moradas y verdes del regimiento destacaban mucho, pero nunca más que en los elaborados tocados de plumas del coronel, que montaba un caballo terrestre de color negro profundo con dos ge-lobos bien cuidados en los flancos.

Al otro lado de los establos, la visión lejana de Edeard observó al personal del comedor y a los ge-monos preparándose de un modo bastante menos estructurado. Casi cuarenta carretas iban cargadas con suministros, apilaban los últimos fardos y cajas a toda prisa bajo las maldiciones del intendente y sus ayudantes. Dos carretas cubiertas más pequeñas contenían armas y munición, cada una vigilada por cinco soldados y su propia manada de ge-lobos. Una pequeña manada de ganado iba pastoreada por ge-perros mientras que los pollos y gansos graznaban dentro de sus jaulas. Parecía una operación mucho más difícil que tener listos a los soldados.

El alcalde Owain se encontraba sobre una plataforma de madera al final de los establos, rodeado por una pandilla de asesores y otros tres maestros. Lucía sus túnicas granates y color zafiro con un sorprendente ribete blanco de piel y la capucha suelta sobre los hombros. Como siempre, la mente de Owain estaba escudada a la perfección mientras que su expresión facial irradiaba interés en la vista que tenía ante él.

—Ya no falta mucho —le murmuró Larose a Edeard mientras esperaban a los pies de las escaleras de la plataforma.

El corneta del regimiento tocó a formación y los caballos se dispusieron de inmediato delante de la plataforma del alcalde. Diez ge-águilas se posaron en los tejados del establo. El coronel hizo un saludo militar desde el caballo.

—Les deseo buena fortuna en su empresa —dijo el alcalde Owain al regimiento reunido—. Estoy convencido de que restaurarán el orden en la provincia de Talence. Si bien es posible que a los bandidos les resulte fácil eludir a los granjeros locales y a los sheriffs, pronto descubrirán que es muy diferente huir y esconderse de un leal y robusto hombre del regimiento que cabalga tras ellos. Es con orgullo como los veo partir hoy, sabiendo que nuestra ciudad es el símbolo de esperanza al que acuden todos en Querencia en sus momentos de mayor necesidad. Sé que, ante todo y sobre todo, se puede confiar en que la milicia cumplirá su misión con honor.

El coronel encabezó a sus tropas en los tres calurosos vítores por el alcalde, que los aplaudió a su vez. Después, el corneta tocó a avance lento y el regimiento partió rumbo a la puerta de la Ciudad y la empresa que los esperaba más allá. Sus ge-águilas remontaron el vuelo y se elevaron hacia las murallas de cristal.

Owain permaneció en la plataforma, su rostro era la imagen de la serenidad, hasta que el último hombre pasó frente a él. Solo cuando la primera de las carretas echó a rodar se dio la vuelta y bajó los escalones.

—Señoría —dijo Edeard con tono cortés cuando el alcalde llegó al suelo.

—Caminante de las Aguas, gracias por venir. Espero que no sea demasiada molestia.

—No, señor.

Owain incluso sonrió.

—Ah, cortés además de eficaz. ¿Cuánto falta para que sea jefe de los agentes, eh?

—No creo que Walsfol tenga nada de lo que preocuparse, señoría.

—Ya veremos. Camine conmigo, por favor. —Les hizo un gesto al grupo de asesores, que se quedaron atrás con aire discreto; el capitán Larose y los soldados tomaron posiciones justo detrás de ellos. Owain eligió una pista estrecha que regresaba al canal del Círculo Exterior rodeando Majate. Las praderas de ambos lados estaban casi desiertas.

—Lamento que parezca que hemos empezado con mal pie, joven Caminante de las Aguas. La culpa es mía, después de todo, usted es el protegido de Finitan.

—Él apoya el destierro, señoría.

—Sí. Yo también.

—Eso no lo sabía, señoría.

—Sigue siendo cortés a pesar de la provocación. Es usted muy amable, Caminante de las Aguas. Usted me ve como alguien que se ha opuesto a sus inteligentes órdenes de exclusión y que, por supuesto, se enfrentará a Finitan y su propuesta.

—Eso es lo que parece, desde luego, señoría.

—Estoy seguro. Eso es porque usted es joven y, disculpe que se lo diga, de momento solo puede ver los beneficios a corto plazo. ¿De verdad piensa, cree usted en el fondo de su corazón, que no quiero ver a esta ciudad deshaciéndose del crimen?

—No, no lo creo.

—Exacto. Bueno, le agradezco la cortesía. De hecho, me gusta bastante la idea de las órdenes de exclusión. Se le ha de felicitar por cómo las ha aplicado, y contra una oposición política tan férrea.

—Por lo que entiendo de la política de esta ciudad, cualquier medida a la que usted se opusiera conseguiría siempre el apoyo de otras partes.

Owain esbozó una sonrisa serena.

—Lo que nos lleva a lo que nos ha traído hoy aquí. ¿Qué le ha parecido el regimiento?

Edeard miró atrás, a los establos. Las últimas carretas ya habían dejado los edificios de madera. Los animales iban detrás, balando y conducidos por sus pastores.

—Creo que los bandidos van a verse en un sinfín de problemas. —La ge-águila de la comisaría de Jeavons dibujaba perezosas espirales sobre la puerta de la Ciudad y le mostraba a Edeard cinco nuevas carretas que pertenecían al Gremio de Armeros. Estaban aparcadas en un lado del camino, esperando. Edeard sabía que seguirían al regimiento hasta la provincia de Talence, donde venderían pistolas a los asustados granjeros y aldeanos, con los consiguientes beneficios para el gremio de Owain, tal y como había dicho Jessile. No era un delito, admitió, pero tampoco muy ético.

—Sí —dijo Owain—. Pero ¿por qué están allí ya en primer lugar?

—Están por todas partes.

—Desde luego. Los bandidos y las bandas son síntomas de los fracasos de nuestra sociedad, Caminante de las Aguas. Eso es a lo que yo me opongo de verdad.

—No estoy seguro de entenderlo, señoría.

—Si destierra a los líderes de las bandas de la ciudad, ¿adónde irán?

—Más allá de las fronteras de la provincia más lejana, o a alguna isla remota, eso es lo que yo tenía en mente.

—Por supuesto. Parecería más humano, no esperaría menos de un hombre de principios como usted. Todos somos culpables de prestar atención a los chismes que se cuentan en la ciudad sobre usted, Caminante de las Aguas; pero ni una sola vez he oído decir que carezca de integridad y solo por eso doy gracias a la Señora. Pero ¿se ha planteado lo que ocurrirá un año, o incluso diez, después de que emprendan el camino del destierro? ¿El resentimiento? ¿La atracción del regreso? Si no volvieran aquí, sin lugar a dudas se unirían a los bandidos.

—¿Y cuál es su propuesta? He de suponer que eso es de lo que estamos hablando.

—Así es. Mi propuesta, como usted dice, es que no tratemos a las bandas y los bandidos de un modo independiente. Todos vivimos en el mismo mundo. Debemos convertirnos en una sola nación. Hemos de enfrentarnos a los problemas todos juntos. Los regimientos de la milicia que están en el campo y los agentes que permanecen en la ciudad. Cuando hayamos acorralado a todos los maleantes, entonces podremos exiliarlos a perpetuidad. Me gusta su idea de una isla remota, eso desde luego los haría contenibles.

—¿Entonces cuál es la diferencia entre usted y Finitan?

—Finitan piensa solo en la ciudad, en soluciones a corto plazo. No me diga que a usted no le preocupa lo que le pase a la gente tras el destierro.

—Lo he considerado, señoría —admitió Edeard—. Parece que estamos empeorando las cosas en la Iguru, con todos esos salteadores; por eso yo quería el destierro.

—Pero ¿ve que no podemos tratar esos problemas de un modo aislado?

—Entiendo que hay que enfrentarse a ambos problemas, sí.

—Me alegro de oír eso. Por desgracia, el problema fácil es el de la ciudad. Usted ya nos ha mostrado cómo lograrlo, Caminante de las Aguas. Nadie duda de que a la larga triunfará, ni siquiera el bueno de Buate.

—Me conformaría con que Bise capitulara.

Owain se echó a reír.

—No se preocupe. Cuando llegue el momento, yo me impondré a maese Bise en persona y me aseguraré de que firma las órdenes de exclusión de Sampalok.

—¿Señoría?

—Es una simple cuestión de política. Maese Bise cree que puede conseguir más influencia si me apoya. En el Consejo, me compensa alentar ese apoyo. En último caso, Bise aceptará lo inevitable y sus nefarios aliados serán purgados de nuestras calles.

—Es… un alivio saberlo.

—Me pareció que lo sería. Así que, si bien no le pido que cambie de bando, pues Finitan es su mecenas y yo no querría alimentar tal deslealtad, ¿está al menos de acuerdo con algunos de mis objetivos?

—Sí, señoría, lo estoy.

—Gracias.

—¿Por qué no puede llegar a un acuerdo con maese Finitan?

—Por desgracia, llevamos demasiado tiempo siendo adversarios. Ninguno de los dos confía en el otro. Y he de decir que haré una campaña larga y dura para conservar mi cargo sea lo que sea en lo que estemos de acuerdo o no en privado. Así es la naturaleza de la humanidad; y los peores, los imperfectos especímenes como nosotros, los ancianos maestros conservadores. ¿Le parece probable que Finitan dé marcha atrás?

—No.

—Exacto. Yo quería tranquilizarlo y contarle cuáles son mis objetivos, porque sea quien sea el que gane estas elecciones, será usted el que se enfrente a las bandas en las calles.

—Gracias, señoría.

—Admito que saber que usted estará trabajando para la ciudad es un alivio considerable para mí. Los agentes han llevado a cabo casi un milagro desde el día que caminó usted sobre las aguas. Y esa resonante victoria sobre los captores de la pequeña Mirnatha fue extraordinaria. Admito que me uní a los vítores en el Gran Canal Principal ese día. Le pido a la Señora que sea igual de generosa a la hora de concederle la victoria a la milicia. La suya será una tarea más difícil, y además una tarea empantanada por la política.

—¿Cómo es eso? —preguntó Edeard. Ya casi habían llegado al canal del Círculo Exterior, más adelante se podía ver el puente de jade y bronce que había encargado el propio Rah.

—El campo desea disfrutar de los beneficios de la ciudad sin tener que pagar el coste —dijo Owain—. Cinco veces desde el pasado verano he tenido que despachar regimientos para ayudar a los desesperados gobernadores de las provincias. ¿Y qué pago hemos recibido? Un reembolso entregado de mala gana para cubrir los costes básicos. ¿Y de qué sirve? Los regimientos al final tienen que volver a casa y dejar las tierras una vez más a merced de la infiltración de bandidos. Es una tontería, un gesto que no logra nada a largo plazo. Si queremos conseguir la estabilidad y poner fin a tanta horrenda felonía, entonces las provincias tendrán que pagarle impuestos a Makkathran por organizar su defensa. Habrá que apostar milicias permanentes en posiciones estratégicas de toda la campiña. Un logro que requerirá una organización tremenda, no se puede favorecer una provincia más que a otra. Todos han de correr con los costes (y serán considerables) de forma equitativa. El imperio de la ley disponible para todos sin prejuicio alguno. Tanto el maestro en su mansión como el granjero en su cabaña tendrán que responder ante la misma autoridad.

—Una sola nación —dijo Edeard.

—Exacto. En este momento, la ciudad y las provincias no son más que una vaga asociación. Y mire adónde nos ha llevado eso, al borde de la anarquía. Para enfrentarnos a esta nueva amenaza tenemos que consolidar las fuerzas de la civilización, hemos de reforzar nuestras fronteras e imponer nuestra justicia. Y eso solo se podrá dar en una nación donde reine la igualdad.

Cruzaron juntos el puente. La mente de Edeard era un torbellino que intentaba asimilar todo lo que había dicho el alcalde. A la sombra arrojada por el extenso conglomerado de los edificios del Parlamento, Owain se giró para mirar a Edeard.

—Espero que deje de considerarme un enemigo, Caminante de las Aguas.

—En realidad nunca lo consideré de ese modo, señoría.

—Me alegro. Quizá un día, cuando su generación haya alcanzado los altos cargos, usted pueda extinguir la vanidad y la estupidez de la política mezquina que nos aqueja hoy en día. Le deseo suerte con eso. —El alcalde inclinó la cabeza y entró en la torre que albergaba el Gremio de Escribanos. Lo acompañó su séquito; el capitán Larose esbozó una sonrisa cómplice al pasar junto a Edeard.

—Oh, Señora —exhaló Edeard. Giró y rodeó sin prisas la base del Parlamento rumbo al puente que lo llevaría de vuelta a Jeavons. Así que sea quien sea el que gane, me apoyarán contra las bandas.

A pesar de todo lo que había dicho el alcalde, seguía esperando que fuera Finitan. Aunque la idea de una colonia penal en una isla remota era intrigante.

De todos los habitantes de Makkathran, Nanitte era la última persona que Edeard hubiera esperado encontrar a la puerta de su casa, aguardándolo. Pero allí estaba cuando regresó esa tarde.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó cuando Edeard llegó a la entrada del edificio.

La visión lejana de Edeard hizo un barrido por los alrededores. No buscaba solo a personas que conocía (aquello no iba a hacer ninguna gracia a Macsen, ya para empezar), sino para ver a quién tenía Buate vigilando.

—Tienes un minuto —dijo después de confirmar que no había nada sospechoso en las inmediaciones.

—Aquí fuera no, es demasiado importante. —La voz de Nanitte era quebradiza, su antigua seguridad en sí misma había desaparecido.

Edeard echó un buen vistazo. Bajo el manto azul oscuro, la joven lucía un vestido escotado verde y blanco, con el cabello peinado en largas ondas. Allí fuera, a la luz del sol, pudo ver la espesa capa de maquillaje que llevaba, pero ni siquiera eso cubría por completo el moratón. También le habían partido el labio hacía poco.

—De acuerdo —dijo Edeard de mala gana—. Cinco minutos.

Nanitte exploró el interior del apartamento con interés. Deslizó la mano por el rincón del frío y tocó con los dedos la jarra de leche y la fruta.

—Aquí dentro es todo muy diferente, ya me lo habían dicho —dijo mientras se acercaba a la cama. Una mano comprobó la firmeza de la sustancia esponjosa.

—¿Quién lo dijo?

—Chicas con las que he hablado. En nombre de Ivarl, por supuesto. Conmigo hablan con más libertad.

—Claro —rezongó Edeard.

—Estaba obsesionado contigo.

—¿Y su hermano?

Nanitte se dejó caer.

—Lo odio.

Edeard le señaló la cara.

—Te pega.

—Entre otras cosas, sí.

—Abandónalo.

La chica lanzó una carcajada amarga.

—Y lo has dicho todo serio. Tú sales de otro sitio, ¿eh?

—Es probable.

—Quiero abandonarlo —dijo Nanitte—. Todas esas cosas que le dijiste la otra noche. Va a pasar, ¿verdad?

—Sí. Incluso si Owain sale elegido; hoy estuve hablando con él.

—Así que me echarían de la ciudad.

—Eso depende de lo implicada que estés.

—Me sorprendió no estar ya en tus órdenes.

—De momento nos estamos centrando en los violentos.

—Mi vida no sería gran cosa ahí fuera, así no, no si soy la puta exiliada.

—¿Por qué estás aquí, Nanitte? ¿Qué tienes que decirme?

—Va a comprar armas, muchas armas.

—¿A quién?

La chica le dedicó una sonrisa débil.

—Si me fuera ahora, yo sola, pensé que quizá podría ir a uno de los pueblos grandes que hay más allá de la llanura Iguru, un sitio en el que nadie me conociera ni supiera lo que soy. Podría comprar una casa pequeña o algo de tierra. Con eso podría encontrar un marido, un buen hombre provinciano. Podría asegurarme de que me amara; las putas al final somos las mejores esposas, ¿lo sabías? No sé muy bien cómo resultaría como ama de casa y con los niños, pero seríamos felices; y todo esto, la vida que tengo, desaparecería.

—Ojalá Buate pensara así.

—No, tú no piensas eso. Tú lo estás disfrutando, te hace sentirte vivo. Necesitas verlo derrotado, quieres a Makkathran liberada de las bandas que él controla. Necesitas un punto final, Caminante de las Aguas. Echarlos para que puedan ir volviendo a la ciudad a lo largo de los meses y años siguientes no te bastará. El Caminante de las Aguas exige un punto final. No sé lo que harás para lograrlo pero sé que no quiero estar aquí cuando lo consigas. Entre Buate y tú, creo que, de hecho, te tengo más miedo a ti.

—Ese es un bonito resumen de mi persona. Una pena que no sea demasiado acertado.

Nanitte miró por el arco que llevaba al baño y alzó las cejas al ver los escalones planos y perfectos que bajaban al estanque de baño.

—No son solo las Madres las que pueden ver el futuro, ¿sabes?

—¿Por qué no te limitas a contarme lo que sabes de las armas? Yo mismo te llevaré a la puerta de la Ciudad. Él jamás podrá detenerte.

—¿Y cómo iba a conseguir mi casa y mis terrenos?

—Pensé… Tienes que tener dinero.

—En otro tiempo fui bailarina. Hace mucho tiempo. Eso era lo que quería ser en realidad. Y entonces, un día, Ivarl fue a ver el espectáculo en el que yo actuaba. Y eso fue todo. Ivarl conocía al propietario del teatro, por supuesto, y yo era joven y estúpida, lo bastante estúpida como para creer en sus promesas. Después de haber estado con él un tiempo me di cuenta de que eso era todo, que me había convertido en parte de esa vida y no había vuelta atrás. Ningún propietario de ningún teatro me contrataría a menos que él se lo ordenara. Me rendí.

—Lo siento.

—Así que ahí lo tienes, Caminante de las Aguas, no soy solo una simple chica que trabaja en la Casa de los Pétalos Azules, soy suya. ¿Sabes lo que es tener que ser de alguien de esa manera? ¿Ser menos que un genistar cualquiera?

—No voy a ser tan condescendiente como para decir que lo sé.

—Gracias. Así que ya lo sabes. Si quieres que te cuente cuándo y dónde va a recibir las armas, tienes que pagarme. Eso es lo que hacen los hombres, me pagan por lo que tengo.

—Tendré que preguntarle al capitán de mi comisaría, o quizá a Finitan.

Nanitte se plantó delante de él, tan segura de sí misma como cualquier maestro.

—No tienes tanto tiempo. Necesito el dinero hoy. Quiero irme antes de mañana.

—Hay una razón para que se tarde en organizar este tipo de cosas.

—Te he contado mi sueño, nada más. Los dos sabemos que puedo sobrevivir en cualquier parte. ¿Es eso lo que quieres para mí, que siga haciendo lo que hago? Creí que nos ibas a salvar a todos, Caminante de las Aguas.

—Yo no tengo tanto dinero.

—Kristabel sí.

—No puedo pedírselo.

—¿Por qué no? Por cierto, ¿por qué no estáis comprometidos ya? Todo Makkathran quiere saberlo. A mí me lo puedes decir. Yo me voy, acuérdate.

—Para ya.

Nanitte se quitó el manto, se acercó a la cama y se inclinó sobre ella deslizando las manos por las sábanas.

—Si de verdad la deseas, puedo enseñarte cómo hacer que tu próxima semana y el día funcionen a la perfección.

—Levántate de esa cama.

—Sabes que soy buena. ¿Quién crees que le enseñó a Ranalee el lado físico de su habilidad?

Edeard estuvo a punto de estirar la tercera mano para levantarla a la fuerza, pero consiguió contener su furia.

Nanitte se incorporó.

—Ya ves lo que soy, Caminante de las Aguas. Hasta dónde me rebajo. Me hicieron así y ahora no puedo volver atrás, no después de hablar contigo. Ya viste lo que le pasó a Ivarl y ni siquiera se estaba volviendo contra ellos como yo. Así que ahora tienes que preguntarte hasta qué punto quieres atraparlos. ¿Lo suficiente como para pedirle a Kristabel una cantidad que se gastaría en unos zapatos a juego con uno de sus vestidos de fiesta? ¿O vas a dejar que se te escape esta oportunidad porque es todo demasiado personal para tu gusto?

—Esto no es personal.

—Bien. Entonces te espero aquí mientras tú vas a buscar mi dinero.

—No podemos confiar en ella —dijo Macsen a la mañana siguiente cuando Edeard los llamó a la sala pequeña.

—¿Por qué no? —preguntó Edeard, que intentaba ser el razonable. Se había sentido fatal al tener que acudir a Kristabel para que le diera el dinero. La joven, por supuesto, le había quitado importancia y había dicho que quería ayudar. Su comprensión no hizo que Edeard se sintiera mejor.

Nanitte había contado las monedas de la bolsa con la que él había regresado al apartamento, incapaz de disimular su sorpresa al ver cuánto había.

—Debería haber hecho esto hace mucho tiempo —dijo.

—Tú solo háblame de las armas —dijo él. Y la chica lo hizo; le habló de la reunión en el despacho de Buate de la que ella había sido excluida; de los hombres que no había visto jamás, con un acento que no procedía de ningún distrito de la ciudad; de que Buate había empezado a hablar de unas pistolas para matar agentes e igualar el marcador.

—Pues porque es Nanitte —dijo Macsen sin entender por qué no bastaba con eso.

—Noté que estaba diciendo la verdad sobre las armas —dijo Edeard.

—A mí me preocuparía bastante más el resto —dijo Boyd—. Perdona, Edeard, pero no tienes un gran instinto cuando se trata de honestidad. Tú siempre quieres ver lo mejor en la gente.

Edeard le lanzó a su alto amigo una mirada sorprendida.

—De acuerdo, ¿y sobre qué podría haber estado mintiendo? En el peor de los casos se ha reído de mí y se ha largado con una fortuna, ¿qué problema nos puede crear eso en el intercambio?

—¿Cuál fue la frase que usaste? —dijo Dinlay con tono dócil—. Ah, sí, un arma para matar agentes.

Edeard se rascó la nuca, ojalá esa parte no hubiera existido.

—Sí —admitió. ¿Podría significar eso armas de repetición? Nanitte dijo que hablaban con acento extranjero.

Parte de él deseaba que fuera verdad, que al fin pudiera demostrar que la destrucción de Ashwell había sido obra de un clan desconocido de otra parte del mundo.

—Pero si esa parte de la historia es auténtica —dijo de inmediato—, entonces tenemos que interceptar la entrega antes de que esas armas se distribuyan entre los miembros de a pie de las bandas. Si les ponen las manos encima, nos estaremos enfrentando a un baño de sangre.

—Eso es cierto —dijo Macsen de mala gana.

—Saben que podemos ocultarnos —dijo Boyd—. Observé que había muchos más perros en Sampalok cuando estábamos siguiendo la pista del asunto Charyau. En los últimos tiempos la mayor parte de los hombres de las bandas tienen uno.

—Yo puedo protegernos de un montón de balas —dijo Edeard—. Y sabéis que podemos escapar de modos que ellos ni soñarían siquiera.

El resto de la brigada se miró entre sí.

—De acuerdo —dijo Kanseen—. Pero si esas pistolas se parecen un poco a lo que afirma Nanitte, vamos a necesitar refuerzos fiables.

—Hablaré con Chae y Ronark —aseguró Edeard.

Dos noches después Edeard deseó tener un poco más de confianza en las cinco brigadas de agentes que estaban patrullando los distritos de Padua y Zelda. Se suponía que debía parecer que las patrullas eran puramente aleatorias y que seguían los caprichos de sus cabos y sargentos. Para cualquier persona desconfiada, el asunto tenía que ser muy sospechoso.

¿O me estoy poniendo paranoico?

En cualquier caso, la brigada y él se habían ocultado en el interior de la base de una torre sesgada en Aguilera, no muy lejos de la iglesia central de la Señora. Se suponía que era en la torre de al lado donde se iba a efectuar el intercambio. Edeard no sentía la suficiente confianza como para esperar allí, por mucho talento que tuviera para ocultarse.

La gente zigzagueaba alrededor de las elevadas torres retorcidas de camino a la enorme iglesia para asistir al servicio vespertino. Era una buena tapadera para la entrega de armas, admitió, sobre todo porque la Pitia se había negado a imponer órdenes de exclusión en Aguilera.

—Es la tercera vez —susurró Kanseen con lenguaje a distancia dirigido. La agente les regaló la imagen de la ge-águila que descendía, silenciosa, en picado y rodeaba la torre por fuera. Después, el animal se metió a toda velocidad a través de una alta entrada curva e hizo un rápido circuito por los enormes espacios vacíos del interior.

La torre elegida para el intercambio era una de las más altas de Aguilera, una aguja retorcida y monstruosa cuyas vigas verticales iban sobresaliendo y cambiaban de color a medida que subían; de un gris ahumado a los pies, iba cambiando de un suave color amatista hasta un carmín plomizo en la cima, donde ocho puntas ahusadas se curvaban alrededor de los bordes de la plataforma sesgada. La cámara abierta de la planta baja tenía en realidad tres entradas allí donde la mayor parte de las torres solo tenían una. Largas estalagmitas y estalactitas de cristal teñido de malva atestaban el interior, mientras que en el centro, un tubo amplio y liso conectaba el suelo negro con el vértice de un techo cavernoso que había quince metros más arriba; una única abertura estrecha llevaba a la escalera de caracol que se enroscaba por toda la altura de la torre.

—No os perdáis esto —dijo Boyd. Había percibido a alguien fuera con un perro terrestre sujeto por una correa. El perro rodeaba despacio la torre olisqueando el suelo.

—¿No es Paral? —inquirió Macsen—. Hay una orden de exclusión contra él.

Fuera quien fuera, el hombre del perro se encaminó al puente que lo devolvería a Fiacre. Un par de agentes de paisano salieron sin prisa tras él.

El sol se ocultaba tras el horizonte y una luz naranja comenzaba a filtrarse por las grietas de las paredes de las torres, que parecían la corteza de un árbol. Otra ge-águila hizo una rápida pasada por la cámara de la torre.

Edeard mantuvo su visión lejana centrada en una góndola que se había arrimado a una plataforma de amarre cercana. Cuatro hombres con una fuerte bruma de aislamiento se bajaron de ella, llevaban entre todos grandes cofres de madera ribeteados de hierro. La visión lejana de Edeard solo pudo percibir las formas oscuras de metal sólido que había dentro. Atracó otra góndola, los hombres que iban en ella llevaban cajas más pequeñas.

—La munición —murmuró el agente.

La iglesia cerró sus amplias puertas cuando comenzó el servicio vespertino; una brillante luz naranja resplandeció en la cúpula y en cientos de ventanas de las tres alas. Un coro empezó a cantar sin estridencias. Casi una docena de personas que quedaban vagando por el exterior empezaron a dirigirse a la alta torre.

—Ah, estupendo —gimió Dinlay. Una de las personas que atravesaban las ringleras de luz naranja arrojadas por las torres era un chulísimo Medath.

Edeard sonrió sin que nadie lo viera.

—Se va a llevar un susto de muerte cuando aparezcamos.

Los hombres de las góndolas se dirigieron a la torre y se reunieron para mirar al grupo de Medath.

—Yo cuento quince con esos —dijo Macsen.

Edeard estaba intentando definir las formas que había dentro de los cofres. Eran pistolas, sin duda alguna, y no lo bastante complejas como para ser las armas de repetición que se habían utilizado en Ashwell. Gracias a la Señora. Entonces las reconoció.

—Muy bien, yo ya he visto antes esas pistolas. Son las que Ivarl y sus hombres usaron contra mí la noche del incendio. Disparan balas de un calibre muy grande pero puedo desviarlas sin problemas.

—Entonces será mejor que les impidamos que abran los cofres —dijo Boyd.

—Salid —dijo Edeard. Mientras se apresuraba a salir sin ruido de su escondite y se dirigía a la torre que tenía delante, llamó a Chae—. Entrad ya. Aquí hay quince, pero tendrán gente vigilando.

—Ya he visto a tres —lo tranquilizó Chae—. Estamos en camino.

El plan de despliegue era muy sencillo. Dinlay y Boyd se ocuparían de una entrada de la torre, Kanseen y Macsen de otra y Edeard iría por la tercera.

—Ya vienen.

Edeard se detuvo y frunció el ceño al oír el claro lenguaje a distancia. No sabía de dónde había salido y desde luego no había sido ningún miembro de la brigada. Por delante, las mentes de los hombres de la banda empezaban a irradiar alarma. Su visión a distancia registró el terreno.

Edeard se adelantó hasta el umbral y escuchó las voces bajas y nerviosas que resonaban entre las estalagmitas malvas y las curiosas grietas de las paredes de la cámara. Los dos grupos estaban apiñados cerca del pozo central, con centinelas apostados cerca de cada entrada.

—Listos —anunció el lenguaje a distancia de Kanseen.

El centinela que tenía Edeard más cerca se dio la vuelta y envió su visión lejana a espiar la entrada que bloqueaba Kanseen.

Edeard se metió en la torre y dejó caer su manto de ocultación. Su escudo se endureció alrededor de su cuerpo.

El centinela abrió la boca, consternado.

—¡Caminante! —chilló con voz y mente.

Edeard estiró la tercera mano, echó a correr y les arrancó las dos cajas de pistolas a los hombres de la banda. Estos intentaron recuperarlas pero carecían de fuerza suficiente.

Medath y sus compañeros sacaron sus pistolas. Por supuesto, Medath ya tenía una de las armas de cañón largo. Edeard gruñó, espantado. Dos de los delincuentes empezaron a disparar. Edeard dejó caer las armas al suelo, fuera de la torre, y se concentró en protegerse. Los hombres corrían hacia las dos entradas abiertas. El primero en llegar a la abertura cubierta por Kanseen y Macsen lanzó un chillido sobresaltado cuando Kanseen apareció de repente a apenas un metro de él. La tercera mano de la agente le dio un puñetazo directo en la sien y lo derribó al instante. La agente se desvaneció. Dos tiros más se dispararon contra el lugar que Kanseen había ocupado un segundo antes. Edeard desvió una andanada completa de balas y después se encontraron jugando al escondite alrededor de las estalagmitas.

—Dejadlo ya —bramó Edeard, su voz resonó con fuerza por la cámara—. Sabemos quiénes sois. Hay varias patrullas de agentes rodeándonos. Tenemos ge-águilas fuera, no podéis escapar.

Lo fustigó una descarga completa de balas. Edeard sacudió la cabeza, desesperado. Dinlay pasó corriendo a su lado, medio visible al perseguir a dos hombres. Alguien cayó espatarrado, su inercia ayudada por la telequinesia de modo que la cabeza se estrelló contra una estalagmita. Edeard cogió de repente a dos de los criminales y los hizo chocar. Cayeron sin fuerzas al suelo. Dos más se encontraron dejando el suelo y chillando como locos.

—Sube aquí.

Era la misma voz del lenguaje a distancia de antes, atravesaba con limpieza los gritos y la cháchara mental del interior de la cámara. Edeard miró a su alrededor con atención para intentar ver quién era. Su visión lejana captó a Medath precipitándose hacia la abertura que había a los pies de la columna central.

Había cuatro de la banda de pie en el suelo, juntos, con las manos levantadas para rendirse y las pistolas abandonadas a los pies. Boyd apareció justo delante de ellos, encañonándolos. Por la cámara resonaron más disparos. Después se oyó un aullido aterrado que se impuso a todas las demás voces. Macsen se hizo visible con un parpadeo detrás de un hombre que se sujetaba un hombro, la sangre le brotaba entre los dedos. Macsen apartó la pistola de la herida.

—La próxima vez será un tiro en la cabeza —anunció en voz muy alta—. Y ahora para de una vez, estás arrestado. —Volvió a desvanecerse.

Edeard corrió a la columna central. De camino, su tercera mano cogió a tres de los delincuentes, que dejaron de resistirse de inmediato. Los dejó caer junto a Dinlay. El sonido de las pisadas resonaba por la abertura de la columna. Cuando Edeard miró dentro, vio que la escalera de caracol subía a la cima.

—Oh, vamos —le gritó a Medath—. No tienes sitio al que ir. —Pero ¿quién le dijo que subiera ahí? ¿Podían ver de verdad a través de nuestros mantos de ocultación? Con un gruñido de rabia empezó a subir corriendo los escalones. Casi de inmediato, resbaló en una curva incómoda y se dio un buen golpe en la rodilla. El estallido de dolor fue suficiente para extender una bruma de chispas rojas por su campo de visión. Las pisadas de Medath iban perdiendo definición cuando Edeard se levantó otra vez como pudo—. Si eso es lo que quieres —murmuró, y se puso en marcha otra vez.

—¿Edeard? —la voz de Kanseen resonó escaleras arriba.

—Medath ha subido por aquí. Voy a por él. Vosotros aguantad ahí abajo.

Las paredes de la columna eran increíblemente gruesas y restringían su visión lejana demasiado para su gusto. Solo podía distinguir las brigadas de agentes que se precipitaban hacia la torre. En la cámara inferior, sus compañeros rodeaban a los delincuentes derrotados. Sobre él había un brillo tenue que se movía y que sabía que era la mente de Medath.

Los dos dieron vueltas y más vueltas. Una diminuta hebra de luz naranja centelleaba en la estrecha bóveda del techo, sobre Edeard. Solo lo suficiente para iluminar la horrible escalera de caracol. Tenía que estirar las piernas con cada semisalto que tenía que dar hacia arriba. Era incomprensible cómo era capaz Medath de mantener ese ritmo. A Edeard el corazón le martilleaba en el pecho y sentía que le ardían los pulmones. Estaba sudando a chorros por la espalda y las piernas. Cuando había cubierto dos tercios del camino tuvo que ralentizar el ritmo, lo que solo aumentó su rabia. Medath empezó a aumentar la ventaja.

Para cuando Edeard llegó al último tramo iba prácticamente caminando. Cada bocanada de aire tenía que meterla en los pulmones con un gran tirón del pecho. El sudor le pegaba el pelo a la frente. Le costaba concentrarse. No obstante, consiguió enviar su visión lejana a la plataforma circular que coronaba la torre. Las ocho puntas que se alzaban del borde apuñalaban el cielo, sus cimas un poco torcidas alcanzaban la cúspide otros doce metros por encima del suelo de la plataforma.

Medath estaba allí fuera. De pie, a tres metros del cono central de la salida de la escalera. Apuntaba a la entrada con la pistola a la espera de que apareciera Edeard.

—Oh, Señora —resolló Edeard, desesperado. La rabia que lo había llevado hasta allí se estaba diluyendo en fatiga. Debería haberme limitado a esperarlo abajo, al final el hambre lo habría hecho bajar. Empezó a subir los últimos escalones. No sería muy difícil lidiar con Medath. Claro que Medath eso ya lo sabría. Y sigo sin saber quién era el del lenguaje a distancia. Ni dónde está.

Como para reforzar su inquietud, una sensación pegajosa de agitación empezó a manifestarse. Era tan fuerte que tuvo que detenerse otra vez. Algo iba muy mal, lo sabía sin saber por qué. Subió otro escalón con más cautela y empezó a hacer un examen meticuloso de la plataforma. Se quedó paralizado. El suelo percibía el peso de cuatro pares más de pies, pero la visión lejana de Edeard no encontraba nada.

—Nanitte —escupió, y lo embargó la rabia otra vez. Oh, mierda; Macsen me lo va a restregar a base de bien.

Cuando ya casi había llegado a la salida, Edeard se envolvió en el manto de ocultación y le pidió a la ciudad que lo dejara atravesar la pared. Salió a la plataforma por un lado, a menos de un metro de la salida. Lo primero que le sorprendió fue el viento. Abajo, en el suelo, estaba en total calma pero allí arriba lo empujaba. Se inclinó contra él. Sus cuatro enemigos ocultos estaban juntos al lado de una de las puntas. Edeard no veía nada bajo la estela pálida de la luz de las nebulosas que rielaban en los cielos de Makkathran.

Con el menor ruido posible, Edeard se fue acercando a ellos. Pasó a menos de dos metros de Medath, que seguía con los ojos clavados en la salida de las escaleras y apuntando con firmeza la pistola de cañón largo. Cuando Edeard pasó junto al criminal con su cómica postura de alerta, se dio cuenta de que el suelo de la plataforma estaba, de hecho, inclinado hacia el borde. Un deje de lo que debía de ser vértigo le provocó un escalofrío por las piernas. Se negó a permitir que la sensación se apoderara de él y se adelantó sin ruido.

Los pies empezaron a cambiar. Al principio, los dos enemigos de delante dieron un paso atrás; después, todos empezaron a acercarse más a la punta. Edeard esbozó una sonrisa salvaje y continuó tras ellos.

Solo estaba a cinco metros de distancia cuando algo lo golpeó con una fuerza colosal, impactó en él por el lado izquierdo, justo por debajo de la caja torácica. Edeard gritó tanto de sorpresa como de dolor. Su manto de ocultación vaciló y luchó por respirar. Medath se giró en redondo. Otro golpe se estrelló contra Edeard y lo derribó al suelo.

—Dispárale —le ordenó un susurro con lenguaje a distancia.

¿Cómo me han visto?

Medath disparó. La bala estuvo a punto de atravesar el escudo de Edeard. Un poderoso empujón telequinético lo mandó arrastrándose por la ligera rampa. De repente lo invadieron las imágenes de aquel día en el estanque Birmingham, cuando Arminel lo había empujado por el borde. ¡Señora, ayúdame!

—Otra vez.

La bala lo golpeó, al igual que otro golpe telequinético. Edeard se derrumbó por el borde de la plataforma. Agitó los brazos como un loco, pero por mucho que se esforzaran, los dedos no conseguían sujetarse a nada sólido.

—¿Sabes volar, Caminante de las Aguas?

Edeard cayó a plomo chillando todo el camino. Intentó por instinto sujetarse a la torre con la tercera mano. Incluso sintió la presa de fuerza que se agarró a la granulosa estructura de la pared. No detuvo su descenso.

Sus pensamientos se dirigieron como flechas a la mente adormilada de la ciudad mientras el aire rugía a su alrededor. ¿Puedes ayudar? les rogó a los lentos y gigantescos pensamientos.

Era inútil. Estaba cayendo. Se caía.

¡Kristabel!

En algún lugar al borde de su percepción la oyó chillar, frenética. Edeard le dirigió un último pensamiento: Te quiero. Se alegró de que ella lo fuera a saber. Eso hacía más soportable la muerte. Se caía.

Bajo él, una vívida oleada de alarma salía a borbotones de las mentes de los agentes que se escabullían alrededor de la base de la torre. Se caía.

En cualquier momento ya.

Se preparó para el terrible estallido de dolor que lo embargaría por un instante antes de la muerte.

Se caía.

—¿Cómo cojones estás haciendo eso, por la Señora? —preguntó la voz aturdida de Chae.

Algo propinó un golpe seco al culo de Edeard. Era el suelo.

—¿Eh? —gruñó Edeard como si fuera tonto. Levantó la cabeza y vio un círculo de unas diez caras que lo miraban, todas ellas lucían una expresión de absoluta incredulidad. Tanteó el suelo con las manos, sin poder creerlo. Estaba abajo. Incólume—. Me caí… —balbuceó. Pero, por supuesto, siempre tenía la sensación de que se caía cuando la ciudad lo bajaba a los túneles. Debía de ser lo mismo allí fuera.

Una carcajada casi histérica amenazó con brotar como una burbuja de su garganta. Las lágrimas ya se le escapaban de los ojos cuando se impuso el shock.

Alguien apartó a empujones a algunos de los agentes que lo miraban fijamente. Kanseen y Boyd se precipitaron por la brecha.

—¡Edeard! —chilló Kanseen—. Oh, Señora, ¿qué pasó?

—Una trampa —dijo él con voz débil. Señaló la forma oscura de la torre que se cernía sobre ellos, sorprendido por el esfuerzo que le suponía levantar el brazo.

—¿Medath? —preguntó la agente, atónita.

Edeard asintió. Le costaba respirar, el cuerpo le cosquilleaba por todas partes y estaba empezando a temblar. Su visión lejana pudo discernir apenas un impulso de terror animal que salía de alguna parte. Estaba creciendo a gran velocidad.

—¿Qué pasa? —dijo con voz ronca—. ¿Qué?

—¿Edeard? —La voz de Boyd sonaba muy lejos. Chae fruncía el ceño y miraba a su alrededor.

Edeard no tenía fuerzas para hablar.

—¿Notáis eso? —dijo con lenguaje a distancia.

—¿Qué? —preguntó Kanseen.

Y luego Chae emitió una sensación pura de alarma.

—¡Moveos! —El viejo sargento empujó a Kanseen con la tercera mano. Al mismo tiempo intentó dar un salto atrás.

Edeard lo vio entonces. Justo sobre él. Una silueta humana oscura que destacaba contra la belleza verde y resplandeciente de la nebulosa Ku. Edeard intentó apartarse rodando y lo que le quedaba de fuerza telequinética se alzó, muy débil, para defenderse del cuerpo que se precipitaba.

Medath cayó al suelo a solo medio metro de donde Edeard estaba echado. Chae no pudo apartarse del todo. La colisión produjo el vil crujido de una multitud de huesos al romperse.

Edeard se quedó mirando sin ver la maraña de carne rota que había junto a él. Un hilo de sangre se escapaba de la boca abierta de Chae. Los ojos del sargento se movieron con mucha lentitud para encontrarse con la mirada de Edeard.

Muy lejos alguien estaba gimiendo. Parecía Kanseen.

—¿Sargento? —preguntó Edeard.

—Oh, por la Señora —dijo Chae con lenguaje a distancia—. Por un momento dolió de verdad.

—No —dijo Edeard—. Oh, no.

Chae exhaló su último estertor. Edeard intentó aferrarse a la mente del hombre, su visión lejana siguió los pensamientos que iban disminuyendo. Cuando se redujeron casi hasta la extinción, se desconectaron del cuerpo. Edeard percibió la forma espectral de Chae, que se alzaba para colocarse por encima de su propio cadáver.

—¿Sargento? —envió Edeard, con desesperación.

—Oh, Señora mía —le contestó el espectro.

—¡Sargento!

—¿Edeard? —Era Dinlay, arrodillado a su lado, asustado, gritando.

—¿Lo ves? —susurró Edeard.

—Edeard, estás entrando en shock. Intenta concentrarte en mí.

—No es ningún shock. —Edeard les regaló su percepción. Todos contuvieron el aliento de repente cuando los agentes reunidos vieron el espíritu de su sargento sonriendo con dulzura.

—Puedo sentirlo, Edeard —explicó Chae. Había levantado la cabeza y buscaba algo en los cielos—. Es tan hermoso. Me están llamando. Las nebulosas están cantando. ¿Las oyes?

—No —sollozó Edeard—. No las oigo.

Un grupo de Madres de la iglesia central llegaba a investigar a qué venía tanto furor, sus voces nerviosas se detuvieron al recibir el don de la percepción de Edeard. Y luego era la Pitia en persona la que estaba junto al cuerpo roto de Chae con una expresión de alegría serena en la cara. Estiró una mano con vacilación para intentar tocar el espíritu.

—Quiero irme —le dijo Chae a su embelesado público—. Tengo que irme. Aquí ya no me queda nada.

—Estará perdido ahí arriba —le dijo Edeard—. Quédese con nosotros, quédese hasta que los Señores del Cielo regresen a guiarlo.

—Las canciones, Edeard, oh, las canciones. Qué bienvenida nos aguarda.

—Espere. Por favor.

Chae bajó la cabeza y le sonrió. Era como si lo estuviera bendiciendo.

—No os preocupéis por mí. Seguiré las canciones.

—Que la Señora te lleve a salvo al Corazón —dijo la Pitia.

—Gracias, querida madre —respondió Chae. El sargento estiró los brazos hacia el cielo como si fuera un objeto físico que pudiera sujetar y poseer. Su forma comenzó a vacilar. Bajó la vista por última vez y un ligerísimo ceño apareció en sus rasgos fantasmales—. ¿Quiénes sois? —Después su perfil giró en un torbellino de una velocidad asombrosa y se alzó hacia las nebulosas que buscaba.

Edeard cayó hacia atrás con un último sollozo y lo envolvió la oscuridad.

Recuperó la conciencia con una lenta oleada de calidez. Edeard se conformaba con quedarse echado donde quiera que estuviese, con los ojos cerrados y la mente relajada. Respiraba con normalidad. No tenía casi hambre. Una sábana ligera lo cubría. ¿Qué más se podía pedir?

—Kristabel —dijo, sabía que estaba allí. No usó su visión lejana, lo sabía sin más.

—Estás despierto. —Los dedos femeninos le acariciaron la cara.

Edeard abrió los ojos y la vio sonriéndole. Era la visión más maravillosa del mundo.

—No vuelvas a hacer eso jamás —lo riñó ella.

—No lo haré.

Kristabel lo besó.

—Nos has tenido muy preocupados a todos —le dijo.

—Apuesto a que sí. —Edeard miró a su alrededor. Estaba en una habitación magnífica, techos altos, paredes cubiertas de tapices y cuadros al óleo. Unas puertas de cristal conocidas, con marcos de madera, se abrían a un jardín; una luz brillante las atravesaba—. ¿Ya es mediodía?

—Eh, Edeard, te caíste hace dos días.

—Oh.

—Nuestra médica dijo que sufrías una combinación de agotamiento y conmoción. Te dio algo para que durmieras hasta ahora, dijo que necesitabas tiempo para recuperarte.

Edeard hizo una mueca cuando se pasó la lengua por el interior de la boca. Algo sabía muy mal.

Kristabel le dio un vaso de agua.

—Gracias. —Se incorporó con cuidado y ella le puso unas almohadas en la espalda para sostenerlo.

—Eres la comidilla de Makkathran. Otra vez —le dijo Kristabel con una sonrisa pícara.

Edeard se encogió de hombros, casi sin fuerzas.

—Creí que ibas a morir cuando me llamaste. —Los ojos de la chica empezaron a llenarse de lágrimas.

—Lo siento. —Extendió los brazos hacia ella y la abrazó estrechamente durante un buen rato.

—Y ahora también sabes volar —dijo Kristabel cuando se calmó.

—En realidad no. Eso fue otra cosa. Fue la ciudad, Kristabel, me ayuda.

—La ciudad. ¿Te refieres a Makkathran?

—Sí. —El agente pudo sentir la perplejidad en la mente femenina—. Intentaré explicarlo, es bastante complicado. Quizá debería explicárselo a todo el mundo. No sé.

Kristabel le posó una mano en el pecho.

—Espera un poco. Hay muchas cosas que tienes que decir a una gran cantidad de personas. Pero tienes que tener mucho cuidado con lo que les dices y ahora mismo no estás en condiciones de tomar ese tipo de decisiones.

—De acuerdo. —Sabía que su chica tenía razón.

—También viste el alma del pobre sargento Chae. Si creías que ya eras famoso antes, no creerás lo que eres ahora.

—Creí que en esa parte estaba sufriendo una alucinación.

—Gracias al regalo que hiciste, la propia Pitia habló con su alma cuando partió. No tendrás un testigo más creíble que ese. Ha estado esperando para hablar contigo sobre lo que ella llama tu «conexión con el mundo espiritual, una conexión bendecida por la Señora». Debemos informarla de inmediato en cuanto te recuperes —dijo Kristabel con intención.

Edeard se agarró, por instinto, más fuerte a la sábana y se la subió unos centímetros. Debajo solo vestía una camisa de dormir suelta. ¿Y quién me desvistió?

Kristabel le lanzó una mirada altiva.

—Hice que entraran mis doncellas para que te prepararan para tu descanso.

—¡Qué!

La chica estalló en risitas.

—La doctora y las novicias se ocuparon de ti.

—Oh. —Y no era que eso hiciera la idea mucho más tolerable. ¡Novicias!

Kristabel lo abrazó.

—Gracias a la Señora que sigues siendo mi tonto Edeard.

—¿Qué hay de mis amigos?

—Esperan fuera. Con mucha impaciencia. Y provocándole muchas molestias al personal. Y están todos bien. Antes de que preguntes: los miembros de la banda están arrestados y a la espera de juicio en las celdas que hay bajo el Parlamento. Se recuperaron las armas «para matar agentes» y jamás adivinarás de dónde salieron.

—¿De dónde? —preguntó él con impaciencia.

—Del Gremio de Armeros.

—No.

—Sí. Al parecer son de un tipo secreto que el gremio tiene guardado por si algún día atacan la ciudad. El diseño data de varios siglos atrás. Owain está furioso. Ha ordenado una investigación completa para saber cómo las sacaron del almacén. Se suponía que nadie sabía nada de ellas, a parte de los maestros de más rango del gremio.

—Eso seguro que perjudica a Owain en el Consejo.

—Eso espero. Papá estaba muy contento cuando me lo contó.

—Gracias —dijo Edeard en voz baja.

Kristabel le dedicó una sonrisa despreocupada.

—¿Por qué?

—Por estar aquí.

—No hay de qué, Caminante de las Aguas. —La joven lo besó de nuevo. Un abrazo más sensual esa vez, un abrazo que contenía una gran promesa—. Les diré que entren. Sé que quieres verlos. No te preocupes, la doctora ya les ha dicho que sean rápidos y que no te provoquen tensiones.

Entraron todos juntos: Kanseen muy angustiada hasta que lo vio despierto y sentado en la cama, entonces le entró la vena emotiva; Boyd nervioso, casi tímido; Dinlay, impaciente e infantil, con una gran cesta de fruta escarchada. Macsen, sin embargo, lucía una gran sonrisa en la cara.

—Nanitte —dijo con alarido de alegría, y señaló con el dedo a Edeard para recalcárselo más todavía—. ¡Te lo dije!

Capítulo 4

A pesar de su tamaño, había poca gente en el salón Malfit cuando un clérigo subalterno acompañó a Marius por el suelo de color azabache. Los que estaban le lanzaban al superior miradas desconfiadas cuando lo veían deslizarse sin esfuerzo aparente. No era nada personal, sencillamente no les hacía gracia ver a no creyentes en aquel lugar sagrado.

Entró en el salón Liliala, en cuyo techo se sucedían perennes tormentas. Mientras caminaba bajo el vértice, los rayos se arqueaban entre nubes que ondeaban y abrasaban las estrechas brechas del vapor que revelaban los insulsos Gemelos de Marte. Al otro extremo, una puerta arqueada les dio acceso a las habitaciones del alcalde. Ethan esperaba en el aposento ovalado. Lo habían restaurado y había recuperado su estado original, el modo en el que lo había dispuesto el Caminante de las Aguas cuando era alcalde. Las sillas y el escritorio los habían tallado en murroble y pulido con una cera natural que emitía un leve aroma a lavanda. Las tres altas ventanas dioclecianas de la pared que había detrás del escritorio le ofrecían a su ocupante una espléndida vista del canal del Círculo Exterior y la esquina occidental del parque Dorado, con las perezosas y verdes ondulaciones del foso Bajo que llenaban la sima hasta la muralla de cristal que había algo más allá.

—Gracias por venir —dijo el conservador clérigo con tono afable. Estaba sentado detrás del escritorio, con la capucha de la túnica blanca subida. Aunque los pliegues sueltos de la tela le ocultaban los lados de la cabeza, los módulos semiorgánicos eran visibles adheridos a la piel.

Marius hizo una respetuosa reverencia.

—Gracias por recibirme, conservador.

La mano de Ethan aleteó un instante para despedir al clérigo ayudante.

—Confío en que ya esté casi recuperado —dijo Marius al acercarse al escritorio. A su paso, el aire se teñía de sombras ralas producidas por el brillo trémulo de su traje toga.

—Casi. —Ethan esbozó una débil sonrisa. Levantó una mano para señalar los nódulos—. Solo quedan tres y según los médicos me los quitarán antes del final de la semana. Es asombroso cómo las buenas noticias pueden reforzar los poderes de recuperación del cuerpo humano.

—¿Buenas noticias?

Ethan vaciló, se preguntó si el representante estaba intentando burlarse de él.

—Un ser humano ha entrado en el Vacío, con la ayuda del Segundo Soñador.

—En un intento por negociar un rechazo de su Peregrinación.

—Dudo que un representante de ANA pueda comprender el principio más básico del Vacío. Existe para abrazar la vida, para elevarnos a la cúspide más alta a la que puedan aspirar nuestros pobres espíritus.

—No me diga —dijo Marius con ironía deliberada.

Ethan captó la implicación y sonrió con dignidad.

—Con todo respeto, no me parece que usted pueda compararse con Justine Burnelli. Por lo que he visto, usted permanece muy arraigado a los aspectos físicos del universo.

—Aceptaré eso con el espíritu que creo que lo ha dicho.

—Gracias. —Ethan se hundió en su sillón y examinó al representante con curiosidad. Al comienzo de su campaña para convertirse en conservador, se había mostrado cauto a la hora de aceptar la ayuda de aquel hombre. Como cualquier aspirante a un alto cargo a lo largo de la historia, había utilizado a su ayudante para llevar a cabo los primeros tanteos. Phelim había vuelto muy animado por las posibilidades que se ofrecían. Ethan había aceptado escuchar. A nivel político, la ayuda que Marius proporcionaba era sutil y de un valor inestimable; gracias a ella, Ethan pudo construir alianzas dentro del Consejo y entre los clérigos del palacio del Huerto que lo auparon hasta una posición que le permitió presentarse a la elección con la confianza de ganarla. Iba incluida la oferta de ultramotores para las naves de la Peregrinación, un regalo que generaría un éxito casi seguro. Todo ello se había dado gratis porque los «objetivos» de ambos eran complementarios. Y durante todo ese tiempo, Marius jamás había insinuado cuál era en realidad el objetivo de su facción. Ethan sabía que ya no tardaría mucho, sería interesante ver cuál iba a ser el precio.

—Y sin embargo, ¿no ha demostrado el Vacío la humanidad esencial de Justine al responder a sus pensamientos? —Marius hizo la pregunta como si fuese una rareza fácilmente desechable.

—Un pequeño sueño —dijo Ethan—. Un vistazo rápido del aprieto en el que está. Desde luego no ha encontrado el Corazón, ni siquiera a un Señor del Cielo. Como demuestra su impaciencia por llegar a esa estrella, a Justine Burnelli solo le preocupa lo físico.

—Pero ha demostrado tener las mismas capacidades mentales de las que dispone el Caminante de las Aguas.

—No se puede decir que tenga su fuerza.

—Solo estuvo despierta unos días en la escala de tiempo del Vacío, y parecía estar aclimatándose sin problemas.

—Eso también sirve para reforzar nuestra doctrina. El Vacío se convertirá en nuestra salvación. El Segundo Soñador nos conducirá a nuestro destino, como siempre pretendió el soñador Íñigo.

—Creo que los dos sabemos que no fue el Segundo Soñador el que facilitó ese último vistazo del interior del Vacío.

—Sí —admitió Ethan.

—¿Sueño Vivo sabe quién recibió los pensamientos y visión de Justine?

—No.

Marius sonrió; en aquel rostro redondo de nariz fina no era un gesto agradable.

—¿Otro soñador más, conservador? Al parecer, empiezan a ser una especie bastante común.

—Tres soñadores en doscientos setenta años no se puede llamar «común». Pero sí que me parece significativo que dos de ellos hayan aparecido tan próximos en este momento concreto. Los acontecimientos están llegando a su punto culminante, conforme a la visión del soñador Íñigo.

—Por supuesto. Me alegro de que el Segundo Soñador haya demostrado que es físicamente posible entrar en el Vacío, debe de ser toda una inspiración para su movimiento.

—Lo es.

—Y no tengo que hacer hincapié en lo importante que es el Segundo Soñador para ustedes. ¿Hasta qué punto están cerca de hacerse con él?

Ethan le devolvió la sonrisa a aquella cara apenas humana con sus ojos verdes y firmes y sus pensamientos carentes de humor.

—Con ella, de hecho.

—¿De veras?

—Sí. Creemos que hemos identificado a una posible candidata. Puesto que el equipo de bienvenida de Viotia ya tiene su identidad, es imposible que nos eluda mucho tiempo más.

—Felicidades, conservador. Debe de ser gratificante ver que su objetivo está tan cerca de cumplirse.

—Lo es.

—¿Cómo está progresando la construcción de las naves de la Peregrinación?

—Una vez más, nos bendice la buena fortuna. La construcción cumple los plazos previstos. ¿Quiere que le organice una visita?

—El tiempo, mucho me temo, aprieta. En más sentidos que uno.

—¿A qué se refiere?

—Todavía no es del dominio público, pero la Marina de la Federación envió una nave de guerra de clase Río para interceptar la flota del imperio ociseno. Se suponía que debía inutilizar la nave de mando y hacerles una advertencia.

—¿Se suponía?

—La nave de la Marina fue destruida. Al parecer, los ocisenos son más fuertes de lo que esperaba el almirante Kazimir.

—Señora bendita.

—A menos que se les detenga, estarán aquí antes de que sus naves se hayan completado, conservador. No habrá Peregrinación.

—La principal justificación que se dio para la construcción de ANA era proporcionarle a la Federación una defensa inexpugnable contra cualquier agresión alienígena tras la guerra del Aviador Estelar. Se suponía que debía garantizar una superioridad tecnológica absoluta.

—No se disguste demasiado. Era, después de todo, una sola nave. Una fuerza naval mayor debería bastar para disuadir a la flota ocisena. Incluso nosotros estamos de acuerdo con esa prognosis.

—Pero no hay garantías.

—En la vida nunca las hay.

—Las hay en el Vacío —dijo Ethan con tono reflexivo—. Por desgracia, no podemos construir las naves más deprisa.

—Lo sé. Todos dependemos de ANA.

—Si el cielo lo permite.

—Pues sí. Y hablando de algo más positivo, ahora que estamos tan cerca del éxito, mis patrocinadores tienen una petición.

—Ah. —Ethan esbozó una sonrisa más amplia. Casi lo estaba disfrutando. ¿Sería una ridícula exigencia herética o una simple solicitud que desencadenaría una avalancha política tras la partida de la Peregrinación? ¿Iba a recibir bien la estipulación o a luchar contra ella hasta el último aliento?

—Nos gustaría enviar a unos observadores con ustedes.

—¿Observadores? Eso implica que se mantendrán distantes, cosa que dudo con toda sinceridad que sea posible en el Vacío.

—No obstante, les agradeceríamos si los llevaran con ustedes.

—Damos la bienvenida a todos los que quieren alcanzar el Vacío, sean cuales sean sus razones iniciales. ¿Cuántos?

—Dos o tres en cada nave. No queremos ser una carga.

—Comprendo. —Aunque lo cierto era que Ethan no lo comprendía. Sabía que aquello debía de ser trascendental para la facción que Marius representaba, pero hasta a él le sorprendió lo razonable de la solicitud—. Me aseguraré de que se reserven suficientes cámaras de suspensión.

—No viajarán en suspensión.

—¿Hay alguna razón para eso?

—No desean viajar así.

Ethan se lo planteó un momento y se preguntó si era ahí donde debía mostrarse firme. Por supuesto, no había ningún argumento razonable que pudiera presentar contra la solicitud. Solo su instinto.

—¿Se opondrán a nuestra Peregrinación de algún modo?

—Disculpe, pero su doctrina no les importa nada. Solo son científicos que desean estudiar el Vacío.

—¿Y si me niego?

Marius adoptó un tono divertido.

—Está intentando determinar hasta qué punto soy un hombre de honor, si me voy a poner difícil.

—¿Y es así?

—He sido yo, más que nadie, el que ha facilitado su ascenso a su cargo actual. El regalo de los ultramotores ha sido de una generosidad extraordinaria, incluso para los superiores. Y cuando los aceptó, sabía que pediríamos un pequeño favor a cambio.

—Lo sabía. Y sabe que permitiré que sus colegas viajen con nosotros, solo estoy intentando entender los motivos que hay detrás, hasta qué punto lo desean.

—Lo deseamos mucho. El Vacío es un enigma científico espléndido. Mis patrocinadores creen que debería resolverse.

—¿Por qué iban a querer «resolver» algo de lo que pueden llegar a formar parte en cualquier momento?

—Es más grande que nosotros.

—Y se compartirá con ustedes.

—En sus términos. Aceptar eso no forma parte de nuestra naturaleza.

—De la mía sí.

—¿Paso ya a la amenaza?

—Por favor —dijo Ethan sin inmutarse.

—Incluso con los ultramotores, los raiel representan un problema. Es obvio que esa casta de guerreros, hasta ahora desconocida, no les permitirá acercarse a la frontera del Vacío. Permitir que se cuele un único ser humano en una nave pequeña es una cosa, pero ¿las naves de la Peregrinación con sus millones de soñadores esperanzados? Tendrán que darse la vuelta o morirán. Los recursos de los que disponen son extraordinarios. Sospecho que hasta a una escolta completa de la Marina de la Federación le costaría protegerlos, y Gobernación ha declarado sin ninguna vacilación que no va a hacer tal cosa.

—Es el último obstáculo —admitió Ethan. Era la única pega del triunfo de Justine, y escalofriante en su magnitud. Ethan siempre había sabido que los raiel se oponían a la Peregrinación, pero hasta el viaje de Justine nadie sabía que tenían esas naves o la determinación para impedir la entrada en el Vacío. Los comentaristas de la unisfera habían hecho mucho hincapié en eso a lo largo de las últimas horas. Peregrinación a una Muerte Segura la habían llamado los menos respetables.

—Además de los ultramotores, podemos equipar sus naves con campos de fuerza que los raiel no pueden penetrar —dijo Marius.

—Me cuesta bastante creer esa afirmación.

—No obstante, disponemos de esos sistemas.

—Sus pasajeros.

—Sí.

—La Señora se mueve de formas misteriosas. Pero… Ella querría que se les concediera a sus científicos la oportunidad de lograr su destino junto con el resto de nosotros.

Marius ladeó la cabeza.

—Estoy seguro de que eso querría.

—Haré que les reserven las cabinas.

—Gracias. —Marius se inclinó ante él y después rotó sin esfuerzo. Se dirigió a la puerta pero cuando llegó a ella se detuvo—. Ah, sí —dijo, todavía sin mirar a Ethan—. Y necesitaremos una bodega de carga en cada nave para el equipo.

—¿Equipo?

—Necesitarán instrumentos para estudiar el Vacío, como es obvio. Le enviaré los detalles a su despacho.

Se abrió la puerta y Marius se deslizó entre un torbellino de sombras silenciosas.

Ráfagas de una suave brisa del mar cruzaban el parque Dorado y agitaban las largas ramas de los cerezos que se habían plantado por el costado de la gigantesca plaza. Un cielo sin nubes contribuía a magnificar la temperatura. Con la camisa de algodón y los gruesos pantalones vaqueros, al Repartidor empezaba a incomodarle el calor, y no quería usar sus funciones bionónicas para refrescarse por miedo a llamar la atención. Se suponía que Íñigo había elegido ese punto para construir Makkathran2 porque el clima era casi idéntico al original de Querencia. Así que por culpa de esa búsqueda de la perfección, él tenía que conformarse con un ridículo sombrero de ala ancha de cuero porque eso era lo que al parecer usaban los nativos de la verdadera Makkathran para evitar que el sol de pleno verano les friera los sesos. Al menos con él era indistinguible del resto de la multitud que ocupaba la plaza.

El parque Dorado se llenaba todos los días en los últimos tiempos. La muchedumbre habitual había aumentado de forma considerable cuando el Segundo Soñador había rechazado al Señor del Cielo, los fieles habían buscado guía y orientación en su nuevo conservador clérigo, y, desde ese día habían acudido allí en masa para presenciar los monumentales acontecimientos que se sucedían en el resto de la galaxia. El Repartidor era capaz de apreciarlo, de sentir ese consuelo que solo se conseguía al sumergirse en una multitud que compartía creencias y emociones. La necesidad humana más básica de pertenecer a algo, amplificada por el campo gaia.

A un nivel muy pequeño él también lo estaba experimentando, el anhelo de volver a casa y jugar con las niñas mientras la noche caía sobre Londres. La hora del baño. Los cuentos a la hora de dormir. Una cena relajada con Lizzie.

No quería estar allí. Así de simple. Esa clase de vigilancia era la clase de operación activa en la que la facción siempre le había asegurado que no tendría que implicarse. A lo único que él había accedido era a entregar piezas esenciales de equipo a las personas que las iban a utilizar. Como era inevitable, con el paso de los años había permitido que lo convencieran para que llevara a cabo misiones que suponían mucho más que una simple entrega. Pero eso…

Una vez más estaba vigilando a Marius. Lo había hecho antes sin protestar, aunque Marius siempre le provocaba escalofríos. Unas tonterías emocionales con las que no debería estar infectado un superior. Era solo que su contraparte era mucho más «profesional» que él. Y los acontecimientos que se estaban sucediendo tampoco contribuían a mantener su equilibrio; el vuelo de Justine al Vacío, la destrucción del Yenisey, la invasión de Viotia; no podía imaginarse cuál sería el efecto final que tendría todo aquello sobre la sociedad de la Federación. Él solo sabía que su sitio estaba en su casa, cuidando de su familia ante tanta incertidumbre. Pero en su lugar, allí estaba, vagando entre la multitud y asegurándose de que filtraba al campo gaia el mismo asombro emocional y la misma inquietud que todos los demás, vestido con ropas medievales y, en general, fundiéndose con el entorno. Veía el canal del Círculo Exterior a través de la muchedumbre, con varias góndolas que pasaban con suavidad por delante del telón de fondo del palacio del Huerto, con su tejado que se asemejaba a unas olas que se iban fundiendo.

No le quitaba ojo al puente de alambre y madera que conducía a la entrada principal del Palacio. Era el que había atravesado Marius no hacía ni una hora. Los sensores por control remoto, escondidos por todo el canal, vigilaban por él los otros puentes. Infiltrar sistemas en el Palacio en sí era difícil. Sueño Vivo empleaba escudos y sistemas antiintrusos muy sofisticados, aunque varios microrobots envueltos en capas de incógnito estaban en esos momentos abriéndose paso por el interior milímetro a milímetro. Pero incluso si conseguían atravesar los grandes salones y entrar en los aposentos del alcalde, llegarían demasiado tarde.

La función bionónica de escáner de campo del Repartidor detectó una signatura bionónica conocida a diez metros de distancia. Dejó escapar un suspiro resignado y se volvió, Marius estaba allí de pie, esperando. Eran muchos los que miraban con desaprobación el traje toga oscuro que refractaba la brillante luz del sol en ondulaciones anormales. Pero aquel hombre tenía un porte implacable que era suficiente para impedir que se acercara nadie.

—Te pillé —dijo Marius.

El Repartidor asintió.

—Sí. Felicidades.

—¿Una copa?

—¿Por qué no?

Marius, más que caminar, se deslizó por el parque Dorado y atravesó el puente de arenisca rojiza que llevaba a Ysidro. El Repartidor entrecerró los ojos al ver el edificio circular de tres plantas, en las paredes lucía un improbable patrón hexagonal que pretendía ser rústico. Unas altas ventanas ojivales le conferían el aspecto de una antigua torre en algún castillo humano.

—¿No es aquí donde…? —empezó a decir.

—Sí —dijo Marius.

Entraron en la taberna y se las arreglaron para encontrar una mesa tranquila junto a una de las ventanas. Los atendió una camarera que no tardó en volver con un chocolate caliente de naranja con nubes para el Repartidor y un té de menta para Marius. Cuando se fue, los dos hombres entrelazaron los escudos pantalla y crearon una burbuja casi invisible pero sólida alrededor de la mesa.

—El juego está cambiando —dijo Marius.

—El juego es el mismo, lo que sube son las apuestas —contestó el Repartidor.

—De acuerdo. No me caes bien porque simbolizas lo que nosotros estamos intentando dejar atrás. Pero te respeto, sigues las normas. Hay algunas personas en este negocio que ya no las siguen.

—Nosotros no destrozamos Hanko.

—¿Hanko?

—¡Por favor! Uno de vosotros le disparó un depósito-m.

—¿Eso hicimos?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—No lo hagas. No me invites a tomar una copa y luego no te pongas a jugar al reclutador subversivo conmigo. Elegí mi facción por mis creencias, igual que tú.

Marius levantó su taza a modo de saludo.

—Mis disculpas. Lo que intento decir es que tanto tú como yo estamos a punto de dejar de ser útiles a nuestras respectivas facciones.

—No. Si mantenemos las cosas tal y como están, tú y yo continuaremos como hasta ahora. Solo si vosotros conseguís llevar a cabo vuestra particular visión del Armagedón, se altera todo.

—No tienes ni idea de lo que estamos haciendo.

—La fusión no es un concepto muy bonito. Supone la elevación a una divinidad perpetua. El conflicto que tenemos encima de la mesa es suficiente para convencerme de que no se debería permitir, y los dos sabemos que hay facciones que son mucho más radicales que nosotros.

—Me disculpo de nuevo. Por lo que se ve, tienes todas las respuestas.

—Claro que siempre podías elegir pasarte tú a nuestro bando. Eso significaría, sin lugar a dudas, el fin de tu facción. Problema resuelto para todos.

—Creo que no.

—Tenía que preguntar.

—Lo sé.

El Repartidor intentó tomar un sorbo de chocolate a través de la capa de nubes medio derretidas.

—¿Y ahora qué?

—Como ya he dicho, el juego está cambiando. Estamos entrando en las últimas etapas de una operación que lleva siglos planeándose. Como tal, ya no es ningún juego. Por favor, no creas que vamos a tolerar interferencia alguna.

—Yo creo en la raza humana, a pesar de todas nuestras facetas y nuestra estupidez institucional. Admiro nuestra diversidad, nuestra tozudez. La dinámica del conflicto es uno de nuestros mejores rasgos.

—Por favor, no me sueltes eso de «nuestro mayor momento de gloria es cuando nos ponen entre la espada y la pared».

—No puedo porque al parecer lo que vosotros queréis es eliminar nuestro conflicto, nuestras diferencias, para reconstruirnos a vuestra imagen y semejanza. No permitiré que ocurra. Mi facción no lo permitirá.

—Que es a lo que voy. Ya no podéis permitiros el lujo de elegir, se os arrebató hace décadas, cuando triunfamos nosotros. Esto, hoy, es el resultado de nuestras acciones.

—No creeréis que, moralmente hablando, tenéis derecho a elevar a todo el mundo al estatus posfísico, quieran o no.

—No nos vamos a llevar a todo el mundo.

—Entonces dejad de intentar manipular a todo el mundo.

—Pareces decidido a permanecer anclado en el pasado. ¿Es influencia de tu mujer?

El Repartidor dejó la taza de chocolate en la mesa y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no romper en mil pedazos la porcelana que había apretado entre los dedos.

—Ten mucho cuidado.

—Tenemos derecho a evolucionar.

—Es cierto, pero no tenéis derecho a hacernos evolucionar al resto, ni a destrozar lo que hemos construido en el proceso.

—Para lo que os ha servido ANA:Gobernación. Es la facción más conservadora de todas.

—Hizo que vosotros fuerais posibles.

—Exacto. Y ahora, como un padre debilitado y celoso de nuestra juventud y visión, se esfuerza por reprimirnos.

—Ni alienta ni rechaza vuestras ambiciones; es neutral, como siempre. Nosotros, por otro lado, no lo somos. Encontrad un modo de hacer lo que queréis sin hacer daño a los demás, sin poner en peligro la galaxia entera.

—No hacemos ninguna de las dos cosas. No podéis evitar que nos elevemos y convirtamos en algo glorioso. No lo intentéis. Eso es lo que intento decirte. Hemos llegado al final de esta tediosa rutina, tú y yo. La próxima vez que nos encontremos, no será sentados en una taberna con una copa y una charla entre amigos.

—Sí así es como están las cosas, que así sea. —El Repartidor observó a Marius dedicarle una triste sonrisita y después salir deslizándose de la taberna. Solo entonces exhaló una muy temblorosa bocanada de aire—. Oh, por Ozzie —siseó—. No puedo seguir haciendo esto.

La tormenta llevaba ya tres horas arreciando. Una continua nube de dagas de hielo en miniatura se precipitaba en horizontal por el aire y se estrellaba contra el tractor oruga a casi ciento cincuenta kilómetros por hora. El ruido era estrepitoso, como si se estuvieran abriendo paso a golpes por una selva de cristal.

Como antes, el terreno cambiaba sin previo aviso y balanceaba con violencia el tractor. Corrie-Lyn se aferró con más fuerza a su asiento. Era el quinto breve temblor en una hora. Y cada vez se sucedían con mayor frecuencia.

—Lo siento —dijo Corrie-Lyn. Estaba sentada junto a Íñigo, que intentaba guiarlos por un terreno montañoso inmovilizado por el permagel. El viento iba levantando, lenta y metódicamente, toda la nieve suelta que se había acumulado en las dunas y las grietas y que iba endureciéndose todavía más cuando se elevaba por el aire para unirse a aquel caos atmosférico. Ya no veían nada por el estrecho parabrisas y ni siquiera los haces de los potentes faros conseguían crear algo más que un fulgor oscuro en medio de aquella despiadada ventisca. Los sensores del tractor oruga solo podían escanear unos irrisorios quince o veinte metros de lo que tenían delante. La función bionónica de escáner de campo de Íñigo se limitaba a complementar esa percepción.

—No hay nada que sentir —le dijo Íñigo. Estiró el brazo y apretó la mano femenina. Corrie-Lyn se inclinó hacia él.

—Si no hubiera venido, nada de esto habría pasado. El equipo de restauración seguiría vivo. Podrías haber seguido rescatando gente.

—El universo no funciona así. Me habrían encontrado, de un modo u otro. Me alegro de que fueras tú.

—Te he matado. —Las lágrimas corrían con libertad por las mejillas pecosas de la mujer.

Íñigo paró el tractor oruga y la rodeó con sus brazos.

—Lo que sientes es solo miedo. No debes echarle la culpa a nadie, y mucho menos a ti misma.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—Todo lo que he visto, todo lo que Edeard me ha mostrado, me da esperanza. La esperanza no muere solo porque se pierda una vida, ni siquiera un millón de vidas. La raza humana continúa. Lo hemos hecho antes, muchas veces, y lo volveremos a hacer.

—Tan estúpidos como siempre —rezongó ella mientras se limpiaba las lágrimas.

Él le cogió la mano y se la llevó a la cara, después, poco a poco, le lamió la humedad de los dedos.

—Esa es mi Corrie-Lyn.

Corrie se acurrucó contra él.

—Sigo pensando que es culpa mía. Jamás debería haber dejado que ese psicópata me convenciera.

—Por lo que me has contado, no tuviste mucha elección.

—Podría haber sido más audaz. Podría haberlo tirado por un precipicio, como hiciste tú.

—Bueno, al final tampoco ha servido de mucho, ¿no?

—Yo preferiría no pasar mis últimos momentos con él, muchas gracias.

—Todavía no estamos muertos. —Íñigo la soltó y se volvió hacia el panel—. Solo doscientos kilómetros más hasta mi nave estelar.

—¿De verdad tienes una?

—De verdad tengo una. Muy listo, ese Aaron; lo dedujo muy bien.

El tractor oruga se lanzó hacia delante con otra sacudida. Corrie-Lyn se acercó desde su asiento, se colocó detrás de Íñigo y empezó a masajearle los hombros.

—¿Cuánto terreno hemos cubierto?

—Unos ochenta kilómetros en las últimas diecisiete horas. —Señaló con la cabeza el parabrisas—. Ahí fuera, cada vez está peor. Me parece que los temblores son el comienzo de la implosión. No me extraña que la atmósfera se esté revolucionando.

—No vamos a llegar, ¿verdad?

—No.

Corrie-Lyn se inclinó sobre él y le dio un mordisquito en la oreja.

—Eh, eres un mesías. Se supone que inspiras a tu rebaño.

—¿El rebaño se conformaría con una certeza?

—Creí que no había verdades absolutas.

—Ya veo que vas a ser una conversa muy difícil.

El tractor oruga vibró de un modo alarmante cuando el paisaje exterior cabeceó por un momento. Las manos de Corrie-Lyn se aferraron con más fuerza y luchó por evitar que el temblor la lanzara contra el piso de metal.

—Señora —gruñó Íñigo. El portal que proyectaba las imágenes de los sensores mostró una grieta en el suelo que corría casi paralela al tractor. En algunos lugares era de más de dos metros de anchura. Antes del terremoto no estaba allí.

Íñigo aumentó la velocidad de las rodadas y los alejó tambaleándose de la grieta.

—¿Por qué nos dejaste? —preguntó Corrie-Lyn.

—No hubo ninguna gran revelación —le contestó él—. Estaba cansado. Cansado de las expectativas. Cansado del Consejo. Cansado de la adulación.

—¿Y de mí?

—No, de ti nunca. No me habría quedado tanto si no hubiera sido por ti.

—No te creo.

Íñigo se echó a reír.

—Si no eres una verdad absoluta, eres desde luego una verdad constante. ¿Por qué no me crees?

—Porque te conozco, o te conocía por aquel entonces. Tú creías en los sueños, en la vida que nos mostraba el Caminante de las Aguas, la vida que podríamos vivir en el Vacío. Tú nunca te cansabas, no de eso, no de ser nuestro Soñador. ¿Qué pasó?

—Quizá no debería haberme ido. Señora, mira lo que pasó porque me fui. ¡Ethan conservador! Jamás se le ascendió al Consejo por una buena razón, ¿sabes? ¿Por qué lo votó el cónclave? ¿En qué estaban pensando?

—En el cambio —le soltó Corrie con tono seco—. La Peregrinación. El Segundo Soñador lo hizo posible, o al menos creíble. Pero eso no es relevante, eso es hoy, no hace setenta años. ¿Por qué, Íñigo? ¿No me debes al menos eso?

—Hubo un sueño —susurró Íñigo. Su mente liberó un chorro de tristeza a través de las motas gaia, lo suficiente para hacer que su antigua amante se estremeciera, consternada.

—¿El último sueño? —jadeó ella—. ¿Es real?

—No como los rumores lo presentaron.

—Pero el Caminante de las Aguas murió. Esa fue su victoria, al fin había vivido todas las vidas. Los Señores del Cielo guiaron su alma al mar de Odín. Yo estaba allí —gruñó Corrie—. Viví ese sueño, el sueño que nos diste. Yací echada en la pira, sobre la torre más alta de Aguilera, y vi a los Señores del Cielo regresar para llenar el cielo de Makkathran. Me alcé con él mientras la ciudad entera cantaba su himno de despedida. Recibí su regalo definitivo al mundo. ¡Fue al Corazón del Vacío! Era tan hermoso, y yo lo creí. Creí en ti. —Corrie Lyn se abrió paso a empujones hasta la silla de Íñigo y se arrodilló para acercar la cara a solo milímetros de la del hombre—. Ese es el sueño que rememoro muy pocas veces porque es tan potente que lloro cada vez al recordar lo que nunca tuvimos los que estamos atrapados fuera del Vacío. Ese es el sueño que cuenta. Por eso soy miembro de Sueño Vivo, tu movimiento. Y por eso siempre lo seré, esté quien esté al mando y sean cuales sean las mezquinas políticas que afectan a los clérigos. Eso fue lo que nos diste. Nos hiciste soñar.

Íñigo se quedó mirando la proyección de los sensores del traicionero terreno, se negaba a mirarla a los ojos. Sus motas gaia se cerraron y aislaron todas sus emociones.

—Cuéntamelo —le rogó la mujer, estaba tan asustada que temblaba—. Cuéntame qué sueño tuviste.

—Soy yo —dijo él—. Eso es todo. Fue mi reacción. No hay nada que detenga la Peregrinación, nada que impida que los fieles logren sus vidas perfectas. Solo me afectó a mí.

—¿Qué es? ¿Por favor, Íñigo?

—Tuve un sueño más —dijo él sin dejar de mirar la pantalla—. Vi lo que pasó en Querencia después. Después de que muriera el Caminante de las Aguas. Era la vida de uno de sus descendientes, que vivía en Makkathran.

—¿Qué hicieron? —preguntó Corrie—. ¿Usaron mal el don?

El suelo volvió a temblar.

—No —dijo Íñigo con una leve sonrisa—. Lo usaron a la perfección.

Corrie-Lyn hizo una mueca de irritación cuando el terremoto empeoró y tuvo que agarrarse con fuerza al respaldo del asiento de Íñigo. Los dos se miraron cuando el tractor empezó a volcar. La pantalla de los sensores mostraba el suelo, que se alzaba y partía.

Íñigo cargó una rápida secuencia en la pequeña red inteligente del tractor oruga. Del fuselaje inferior salieron disparadas unas anclas que clavaron unas largas estacas en el suelo helado, a bastante profundidad. Unos cables superfuertes se enrollaron y la tensión reforzó la sujeción de la pesada máquina a las anclas.

—Íñigo —gimió Corrie-Lyn.

Íñigo le cogió la mano.

—Estamos juntos —le prometió, y volvió a abrirle su mente.

Bajo el tractor, el suelo cabeceó con un rugido profundo. Las seis estacas de las anclas salieron volando del suelo que se desintegraba y se estrellaron contra un lado del vehículo con un tremendo estallido metálico.

—Juntos.

El tractor oruga empezó a rodar. Corrie-Lyn chilló de terror cuando se vio arrojada contra un lado de la cabina y después las paredes siguieron moviéndose. Íñigo estaba colgado bocabajo en su asiento porque las cinchas de seguridad lo mantenían en su sitio. Corrie-Lyn bajó rodando hacia la parte posterior de la cabina cuando cambió el ángulo. El tractor estaba deslizándose sobre el techo. Otra vibración del suelo lo levantó sobre el morro y lo giró. Las puertas de varias taquillas se abrieron de repente y liberaron un montón de ropa, vajilla y paquetes de comida que salieron disparados por el interior y empezaron a rebotar de forma peligrosa.

Las sacudidas hicieron a Corrie-Lyn soltarse de la zona de la cocina y caer dando tumbos. Sintió que se le rompía un brazo al golpearse contra la puerta exterior. El dolor fue tan horrible que le embotó la mente y hasta la cabina se hundió en un ambiente gris. Pensó que era el fin.

Un par de desdichadas bocanadas de aire después seguía gimoteando en el mismo sitio donde había caído. El tractor oruga había dejado de moverse.

—Aguanta —exclamó Íñigo por encima del clamor constante de la ventisca—. Ya voy.

Corrie lo observó entre una bruma, tenía el estómago cada vez más revuelto. Íñigo tuvo que trepar por un costado de la cabina delantera y rodear como pudo los asientos de delante con la agilidad de un contorsionista. Por alguna razón, el tractor oruga había acabado volcado sobre el morro, con la cubierta inclinada.

Íñigo terminó sentado en el respaldo del asiento del conductor y empezó a acunarla. Corrie se quedó mirando el mamparo que tenía encima, con las puertas de la pequeña taquilla balanceándose en el aire.

—El brazo —exclamó. El dolor sordo estaba aumentando hasta convertirse en una fiera agonía. Las pantallas médicas de su exovisión lanzaban resúmenes de daños en los tejidos.

Íñigo miró por la cabina.

—Estos tractores siempre tienen botiquines; habrá alguno por aquí. Que tus nervios bloqueen el dolor.

Corrie asintió, lo que casi la hizo chillar. No le resultaba nada fácil concentrarse en los iconos fisiológicos, pero al final sus rutinas secundarias pudieron ir cerrando los nervios del brazo. También se había hecho daño en el tobillo, pero era un daño menor comparado con el brazo. Dejó escapar un enorme suspiro cuando se desvaneció el dolor. Pero no había nada que pudiera hacer por las náuseas.

Íñigo la dejó para revolver entre toda la basura que se había acumulado a su alrededor. Encontró un botiquín. La caja empezó a analizar los datos que le proporcionaron los racimos macrocelulares de Corrie y abrió varios apéndices de plástico corrugado que se contonearon por su hombro. Íñigo le cortó la manga para darles acceso a la piel.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Íñigo le echó un vistazo a la pantalla del portal, que permanecía en blanco, implacable.

—Nos hemos encajado en una fisura con el culo al aire. Qué digno, ¿no?

—¿Tus funciones de campo pueden sacarnos de aquí?

—No sería fácil. Pero supongo que puedo intentarlo.

—Me alegro. Casi me había preocupado.

Íñigo lanzó una risita y le acarició la cara.

—Esperaremos un minuto. Quiero estar seguro de que te encuentras bien antes de dejarte.

—No quiero que te vayas enseguida —le contestó ella con la voz temblorosa.

—Entonces me quedo. No tenemos prisa ninguna. Hoy no.

Hacía solo noventa minutos que el Alexis Denken había salido de Arévalo cuando llamó Kazimir.

—Hemos perdido el enlace de comunicación con el Lindau —dijo.

Paula, que estaba sentada al piano intentando dominar Para Elisa otra vez, dejó caer los hombros.

—Oh, mierda. Creí que ibas a advertirles de que tuvieran cuidado.

—Lo hice. Es evidente que no hablé con la suficiente claridad.

—¿Así que Aaron ahora tiene una nave de la Marina?

—Una nave exploradora. Y quizá sea Íñigo.

—O el propio Caminante de las Aguas. O ha vuelto Nigel. O quizá… —Pero esa no la terminó.

—No hace falta ser cruel.

—Se nos están acabando los recursos, Kazimir.

—Lo sé. Pero hay una buena noticia. El Lindau quizá no esté comunicándose, pero todavía puedo seguir su rastro.

—¿Cómo?

—Hay un canal transdimensional secundario que generan todos los motores de las naves de la Marina. Se utiliza solo para una cosa, para proporcionarnos su ubicación, y por esto mismo precisamente.

—No lo sabía. ¿Y dónde está ahora?

—Todavía en Hanko.

—Qué interesante. Si eres Aaron y te has buscado un bote salvavidas, ¿por qué te pones a esperar en las inmediaciones de un planeta que está a punto de implosionar?

—Para encontrar lo que habías ido a buscar en un principio.

—Exacto. Mantenme informada.

—Por supuesto.

—¿Vas a enviar otra nave?

—El Yangtze ya va de camino; dudo mucho que llegue a tiempo.

—¿Una clase Río, nada menos? Ahora te lo estás tomando en serio. Esperemos que tenga mejor suerte que el Yenisey.

—Y que el Lindau.

Estaba lloviendo fuera de Colwyn, unas nubes túrbidas mojaban los campos y colinas con una llovizna de agua fría. Un día hosco cuya falta de viento lo condenaba a sufrir bajo una bruma que asfixiaba la tierra y oscurecía los cielos con sus cirrostratos rosados. Sin embargo, dentro de los campos de fuerza, el día era seco y soleado porque las barreras protectoras curvas desviaban la oscuridad.

La mujer estaba aprovechando el clima artificial, caminaba sin prisas por la pronunciada pendiente de avenida Daryad mirando escaparates. Casi la mitad de las tiendas de la avenida estaban abiertas, aunque la mayor parte de los bares y restaurantes habían cerrado. Las entregas de suministros y provisiones habían desaparecido de Colwyn cuando los invasores habían decretado el bloqueo de todos los vuelos de cápsulas.

Esa mañana, en el centro de la ciudad, la mayor parte de sus habitantes bajaba la pendiente, rumbo al río. Era el día de la llegada de la delegación del Senado. Los residentes querían darle una bienvenida de la que no pudieran hacer caso omiso cuando su nave estelar se posara en los muelles. Las multitudes ya comenzaban a aumentar alrededor del perímetro sellado.

La mujer no lo sabía o no le importaba. Era joven y atractiva, vestía un moderno vestido de color azul grisáceo cuya falda ponía de relieve sus largas piernas. Los hombres que bajaban la cuesta le lanzaban miradas de admiración y le enviaban pequeños mensajes. Ella sonreía con arrogancia sin hacer caso de tanta atención. También conseguía de algún modo olvidar las cápsulas paramilitares de Ellezelin que pasaban a toda velocidad volando bajo, con las sirenas chirriando e impregnando el asfalto de láseres estroboscópicos.

Hasta tal punto no les prestaba atención que no fue consciente de tres cápsulas más grandes que merodeaban sobre los tejados de la avenida. No fue consciente cuando dejaron de repente de dibujar círculos y se lanzaron en picado. Siguió sin ser consciente de nada hasta el momento mismo en que la deceleración de siete ges las lanzó a su lado con tal fuerza que las ondas de presión que produjeron hicieron estallar el escaparate que estaba mirando. Chilló cuando un empujón la tiró de rodillas, una caída harto dolorosa, entre los fragmentos relucientes, con los brazos doblados alrededor de la cabeza para protegerla. Las grandes cápsulas se detuvieron y quedaron flotando a diez centímetros del asfalto. Las puertas de malmetal se abrieron a toda prisa y el mayor Honilar salió de un salto a la cabeza de su equipo de bienvenida, que rodeó y adoptó una formación de seguridad alrededor de la mujer, que quedó en el centro de un círculo producido por los cañones de quince armas de energía de gran calibre. La mujer chillaba incoherencias mientras la rodeaban, sangraba por un ciento de cortes diminutos y tenía el vestido casi hecho jirones.

—Cierre la puta boca —le rugió el mayor Honilar.

En el exterior de las tres cápsulas, todos los que se habían tirado al suelo levantaron la cabeza para ver que Ozzie estaba pasando. Vieron que una figura con un traje blindado agarraba a la mujer por el pelo y la levantaba con brutalidad. Vieron la agonía en la cara mutilada de la mujer. Vieron la horrenda cantidad de sangre que le saturaba la ropa y que caía en abundancia a la acera. Varios de los más astutos enviaron directamente lo que estaban viendo a las emisoras de noticias de la unisfera.

—Araminta, ahora se encuentra bajo la custodia protectora de las Fuerzas Intermedias de Ellezelin. —La figura del traje blindado la empujó hacia la cápsula más cercana.

—¡Eh! —protestó alguien en la calle.

Uno de los miembros del equipo de bienvenida disparó un proyectil explosivo optimizado por encima de sus cabezas. La detonación obligó a todo el mundo a encogerse otra vez en el suelo.

—Si alguien intenta interferir en nuestra operación, recibirá un disparo —anunció el mayor Honilar en voz muy alta. Metió a empujones a la ensangrentada y sollozante mujer en su cápsula, que despegó de inmediato, la puerta de malmetal todavía estaba a medio cerrar cuando alcanzó la altura de los tejados. El resto del equipo de bienvenida regresó a sus cápsulas sin dejar de cubrir a los transeúntes tirados con la clásica posición de retirada en situación hostil.

Enfrente de todo el drama, sentados con su té matinal en el balcón de un café, Óscar y su equipo observaron la última cápsula, que se elevaba a toda prisa hacia el cielo claro y artificial de la ciudad.

—Buen despliegue —dijo Beckia con cierta reticente admiración. Lucía una boina al estilo local con un ribete plateado que le daba un aspecto más seductor todavía.

—Tan sutil como una patada en los huevos —replicó Tomansio con tono desdeñoso—. Míralos. —Agitó una mano y señaló a los aturdidos ciudadanos que se iban levantando poco a poco. Había mucha rabia en sus rostros.

Óscar observó a varios de ellos, agitaban los puños hacia el cielo y gritaban obscenidades. Se alegraba de ir otra vez de paisano. No iba a ser muy agradable para ninguno de los soldados de Ellezelin a los que sorprendieran solos a partir de ese día.

—Creo que el mayor Honilar está empezando a ofenderse un poco —dijo Beckia—. ¿Cuál era esa? ¿La quinta Araminta que los programas de reconocimiento le han encontrado esta mañana?

—Liatris está haciendo un buen trabajo —dijo Tomansio.

—Dudo que la última víctima piense lo mismo —dijo Óscar. Era incapaz de beberse ya su expreso con sabor a canela. La crueldad que acababa de presenciar estaba desencadenando una gran sensación de culpa. La pobre mujer era inocente, su único delito era tener más o menos las mismas dimensiones y rasgos que la verdadera Araminta. De ese modo, se podía culpar del incidente entero al programa de reconocimiento que había sacado su imagen de uno de los sensores de vigilancia callejera de la avenida Daryad y que había alertado al equipo sobre su ubicación.

—Es tu operación, Óscar —le reprochó Tomansio—. Sabías lo que habría que hacer. No te nos pongas blando ahora.

—De todos los que viven en esta galaxia, yo soy el que mejor entiende el concepto de daño colateral —anunció Óscar.

—Desde luego que lo eres. Entonces sabes que esa mujer era una baja necesaria.

—Eso no hace que esté bien.

—Óscar, que Ellezelin invada Viotia no está bien. Ir a la caza de Araminta no está bien, pero lo hacemos porque todos sabemos que hay que encontrarla.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Óscar mirando la amplia avenida. Había más gente bajando por la cuesta, marchaban hacia los muelles para hacer oír sus exigencias delante de la delegación del Senado. Óscar sabía que era inútil. A Sueño Vivo le daba igual su opinión, o la del Senado. La delegación y las conversaciones con Phelim y el primer ministro eran solo formas de ganar tiempo para que el equipo de bienvenida pudiera encontrar a su objetivo.

—¿Importa mucho? —preguntó Beckia.

—Pues sí, de hecho, sí —dijo Óscar—. La utilizamos.

—Haré que Liatris lo compruebe cuando tenga un momento —dijo Tomansio.

—Gracias.

Tomansio y Beckia terminaron sus bebidas. Óscar seguía sin ser capaz de tocar lo que quedaba de la suya. Estaban haciendo daño a muchas personas y la culpa era suya. Sabía que era una estupidez, pero la verdad era que no se había planteado ese aspecto de la operación cuando había accedido a ayudar a Paula. El código de comunicación de Dushiku flotaba en su exovisión, tan tan tentador. Poder hablar las cosas con su sereno y racional compañero haría que todo pareciera mucho mejor. También era una señal de debilidad que los Caballeros Guardianes no se tomarían demasiado bien. Así que suspiró cuando Tomansio y Beckia se levantaron de la mesa y le lanzaron una mirada inquisitiva.

—Voy —dijo.

Cogieron un taxi público fuera del café. El vehículo rodó con rapidez y sin problemas por el raíl del metro que recorría el centro de la avenida Daryad y los llevó cuesta arriba hasta la red de edificios modernos más altos. Diez minutos después los dejó en el barrio de Palliser, donde entraron en un bar que estaba varios niveles sociales por debajo del café que acababan de abandonar. Estaba incrustado entre un garaje de reparación de triciclos y un almacén de envasado al por mayor. Un armazón barato de compuesto que se suponía que debía tener coral aéreo creciendo encima, solo que alguien había estropeado las hormonas reductoras y había dejado una esquina y medio tejado deformado y llenos de bultos y grietas. Décadas antes habían cubierto con una capa de plástico epoxídico la mayor parte de los agujeros para sellar la estructura contra los elementos, pero no era ninguna belleza. Muchos de los parches se estaban desconchando. El propietario actual los había vuelto a poner y sujetado con una gruesa cinta negra. Malas hierbas micóticas y amarillentas crecían en los hoyos del techo e infectaban de parásitos los escasos nutrientes del coral aéreo.

Óscar le echó un vistazo al otro extremo de la calle, donde se alzaba en el cruce el gran edificio de nidos de confluencia de Colwyn, que parecía una auténtica fortaleza comparado con el desaliño de las estructuras que lo rodeaban.

Dentro, el bar no era mucho mejor, con las ventanas oscurecidas por antiguos hologramas comerciales y unas bandas de luz medio desvanecidas en el techo que no contribuían mucho a la iluminación. Había mesas repartidas por el antiguo suelo de madera, intercaladas con mesas de billar y máquinas de tri-partidas. Solo el mostrador tenía una iluminación decente, con esferas blancas suspendidas que proyectaban un fulgor monocromo sobre los grifos de cerveza.

Había menos de diez clientes en total. Dos bebedores empedernidos ocupaban unos taburetes y coleccionaban vasos de chupitos y aerosoles; un alma solitaria sentada en una máquina de tri-partida y alimentándola con el metálico que tenía, y algún parroquiano más arrimado a unas mesas. Ninguno mostró la menor atención a los recién llegados.

Tomansio le pidió al barman cuatro cervezas y se apoderaron de la mesa de una esquina. Un robot de servicio se acercó rodando con lo que habían pedido. Dos minutos después entró Cheriton sin prisas. Él sí que atrajo unas cuantas miradas con un gran abrigo gris abotonado hasta el cuello para que no se le vieran sus ropas «nativas» de Ellezelin. Pero no había nada que pudiera hacer para disfrazar el sombrero, que llevaba en una mano.

—¿Y bien? —preguntó Tomansio cuando Cheriton se sentó.

El experto en campos gaia levantó el vaso mientras todos utilizaban su bionónica para establecer un campo protector.

—Reina la paranoia en todo el mundo. Tienen a la red del edificio escaneando y apuntando todas las llamadas. Si hubiera cifrado algo de lo que he enviado, me habrían echado una jaula encima.

—¿Sospechan algo?

—No de nosotros, pero saben que hay alguien interfiriendo en la búsqueda del equipo de bienvenida. No somos el único equipo encubierto que hay por aquí.

—Liatris ha captado al menos otras dos infiltraciones —dijo Beckia.

—Bueno, no cabe duda de que entre todos estamos revolviendo un nido de yarpargos de desconfianza. Y el Tercer Soñador no ha ayudado mucho.

—Yo hubiera dicho que estarían encantados —dijo Tomansio—. Una conexión casi en tiempo real con el Vacío que demuestra que podemos entrar, y que tenemos poderes psíquicos cuando llegamos allí.

—Por supuesto que Sueño Vivo se alegra de eso, pero la situación también suscita otras dudas; por ejemplo, por qué no han elegido a nuestro querido conservador clérigo para entrar en contacto, ni al resto del Consejo de Clérigos, si a eso vamos.

—¿Ahora también están persiguiendo al Tercer Soñador? —preguntó Óscar.

—No. Lo que suponen es que es alguien con una fuerte conexión natural con Justine.

—¿Qué quieres decir con «conexión natural»?

—Siempre se asumió que Íñigo estaba emparentado con Edeard de algún modo, algún tipo de conexión familiar lejana. Como no sabemos qué nave colonial terminó dentro del Vacío, el vínculo nunca se pudo demostrar. Así que Sueño Vivo supone lo mismo para Justine.

—No pueden quedar muchos —dijo Óscar con tono pensativo—. Lleva siglos dentro de ANA. Todos sus contemporáneos también están allí, eso o están muertos-muertos.

—Aparte del almirante Kazimir —dijo Cheriton.

—¡No!

—Es probable que no —admitió Cheriton—. Pero, de todos modos, jamás seremos capaces de rastrearlo. El sueño de Justine emanaba del campo gaia de los mundos centrales; allí los nidos de confluencia están todos construidos y mantenidos por superiores. Sueño Vivo no puede tocarlos.

—Gracias a Ozzie —dijo Beckia.

—Un momento —dijo Óscar—. No es posible que Araminta tuviera una conexión familiar con un aviador estelar.

Cheriton esbozó una gran sonrisa.

—No se puede decir que sea una teoría perfecta.

—Así que Sueño Vivo sigue concentrado en la Segunda Soñadora —preguntó Tomansio.

—Muy concentrado. —Cheriton dio otro trago de la cerveza—. Tenéis que meter a Liatris en la red de mi edificio para que subvierta sus monitores y me establezca un canal seguro. Si no lo hace, tendré que ponerme agresivo para salir de ahí si os envío otra advertencia.

—Se lo diré.

—¿Qué progresos estás haciendo con Danal y Mareble? —preguntó Óscar.

—Alguno, pero no sé si va a ayudar mucho. A Danal le han hecho una lectura de memoria.

Alrededor de la mesa, todo el mundo hizo una mueca.

—Sí —dijo Cheriton—. Al igual que a todos los demás que detuvieron en la redada de los apartamentos. Yo llevé a Mareble al cuartel general de los muelles. Consiguió verlo, pero Danal sigue arrestado y a ella le han impuesto una orden de alejamiento. En lo que al mayor Honilar se refiere, solo conocer a Araminta ya es un delito.

—¿Así que no nos sirven?

—Yo tampoco diría tanto.

Beckia le lanzó a Cheriton una mirada astuta.

—No se te habrá ocurrido.

—¿Qué podía hacer? El síndrome de la viuda alegre se disparó durante un rato, la cosa se puso a mil. Estaba muy disgustada cuando la devolví a su habitación de hotel.

—Ozzie bendito. —Óscar lanzó una risita con la cerveza casi en la boca.

—Eso me ha convertido en un amigo sincero, una persona que la apoya —dijo Cheriton, que se había puesto un poco a la defensiva—. Podría sernos útil. El comportamiento de Phelim está provocando crisis de fe en muchos seguidores. No fue a esto a lo que se apuntaron.

—De acuerdo, buen trabajo —dijo Tomansio.

Cheriton volvió a dejar su cerveza en la mesa.

—¿Tenéis alguna idea de dónde podría estar Araminta?

—Ni una sola. Liatris está ejecutando cien rutinas de análisis para intentar averiguar dónde podría haberse refugiado. Honilar no se quedará muy atrás, hasta él terminará dándose cuenta de que lo están distrayendo de forma deliberada.

—Genial. Entonces sí que van a ponerse paranoicos.

—Después irán a por la familia —dijo Óscar con tono desdichado—. Los arrestarán y lo harán a bombo y platillo para sacarla a ella a la luz.

—¿Quieres advertirlos? —preguntó Tomansio.

—Si nos creen y es un «si» muy grande, a Honilar quizá le resulte más difícil acorralarlos. En el peor de los casos, le llevará media hora más. Y tú no haces más que decirme que cada minuto cuenta.

—Parece un buen plan. Empezaré a llamarlos.

—Será mejor que vuelva —dijo Cheriton. Se levantó y atravesó la pantalla de privacidad.

—No hay nada de los monitores que tenemos trabajando sobre Cressida —dijo Beckia mientras esperaban a que Tomansio completara las llamadas anónimas a la familia de Araminta—. Iremos a Nik’s después, por si alguno de sus antiguos compañeros puede darnos alguna pista de dónde está.

—Claro —dijo Óscar. Su sombra-u le anunciaba que Paula estaba llamando por un canal seguro.

—¿Algún progreso? —preguntó la detective.

—La Segunda Soñadora es Araminta, una nativa de Viotia. De momento se las ha arreglado para zafarse de todo el mundo. Estamos investigando las pistas que tenemos, pero no somos los únicos.

—¿Estáis seguros de que es Araminta?

—Oh, sí. —Óscar sonrió con cariño al recordar la segunda visita al apartamento. Se había tenido que reír a carcajadas cuando había visto la tapa del tanque de agua tirada en el suelo del baño. Y por lo que habían podido determinar, la chica se había parado a tomar una taza de té y unas galletas antes de salir disparada. Eso era auténtica clase… o chifladura absoluta. En cualquier caso, estaba deseando conocerla de una vez—. Y Sueño Vivo también lo sabe.

—¿Podéis llegar a ella los primeros?

—Haremos lo que podamos.

—Tengo algo que contarte —dijo Paula.

—Eso me da mala espina.

—Hay un agente de una facción con una nave estelar muy potente, equivalente a la tuya. Acaba de dispararle un arma con un agujero negro a Hanko. En estos momentos el planeta está implosionando.

Óscar se quedó helado de repente y clavó los ojos en los pintorescos hologramas comerciales sin llegar a verlos en realidad.

—¿Hanko?

—Sí. Lo siento, Óscar.

—Pero yo capitaneé el Dublín allí durante el ataque de los primos —protestó con tono débil—. Pasamos un infierno para proteger Hanko.

—Lo sé. Es un tipo de arma nueva y muy peligrosa. Nadie esperaba que se utilizara de esta manera. Te lo cuento para que entiendas que las facciones están empezando a actuar a la desesperada. Ten mucho cuidado al hacerte con Araminta. No es ningún juego.

—Entiendo. ¿Por qué era Hanko tan importante para ellos?

—Es posible que Íñigo estuviera allí.

—Uau. Ya veo. ¿Escapó?

—No lo sabemos. Ya no hay enlaces de comunicación con el planeta.

—Mierda.

—Óscar. Otra cosa. Te lo digo por si desaparezco. Sospecho que hay muchas posibilidades de que ese agente fuese la Gata.

—Oh, no. No, no, no. Ella no. Está en suspensión. La metiste tú allí, joder. Fue lo único de lo que me aseguré a conciencia cuando me revivieron.

—Todavía no lo sé con seguridad. Y solo será un clon si es ella.

—¿Solo un clon? Ay, madre. ¿Dónde está?

—No lo sé. Pero si aparece por Viotia, tus Caballeros Guardianes quizá sientan la tentación de pasarse a su bando.

—¡Puta mierda! —lo dijo en voz alta, muy alta. Beckia y Tomansio le lanzaron una mirada de curiosidad.

—Ahora que lo sabes —dijo Paula—, puedes tomar precauciones.

—¿Precauciones? ¿Contra la Gata, en una nave con ultramotor, con una superarma? ¿Qué clase de imbécil desquiciado le dio semejantes juguetes?

—Como ya he dicho, las facciones empiezan a actuar a la desesperada.

—Espera, ¿por qué ibas a desaparecer?

—Ella, o alguien como ella, intentó matarme. Es probable que lo vuelva a intentar. Ya sabes cómo es.

—Quiero irme a casa.

—Y te irás. Ya no falta mucho.

—Maldita seas, te odio.

—El odio es bueno. Así no pierdes la concentración.

—No es bueno —protestó él, irritado—. Te hace irracional.

—Lo que te convierte en impredecible. Lo que significa que tus enemigos tienen problemas para determinar tus acciones. Así le resultará más difícil ponerte una trampa.

—Yo no tenía ningún puñetero enemigo antes de que me arrastraras a esto.

—Si de veras necesitas refuerzos, me acercaré a Viotia. Pero preferiría no tener que hacerlo a menos que no haya más remedio. ¿Me quieres ahí?

Óscar respiró hondo y miró al techo, furioso.

—No. Lo tengo todo perfectamente bajo control. —Después le dijo a su sombra-u que pusiera fin a la llamada.

—¿Va todo bien? —preguntó Tomansio.

—Una maravilla, paradisíaco. Venga, vamos a Nik’s. —Mientras Viotia siga aquí.

Los vientos de Hanko siempre habían sido un problema para las naves estelares, o cualquier otro vehículo volador, ya usaran ingravidez o regravedad. La presión que las impredecibles turbulencias producían en el casco intimidaba a los navíos cuando se acercaban al suelo. A gran altitud no importaba demasiado, la precisión no era necesaria sobre el nivel de las nubes. Pero cerca del suelo el problema era mayor. Las ráfagas y los microestallidos podían hacer bajar la nave de repente, de forma inesperada, con el consiguiente y peligroso riesgo de sufrir un accidente. Por lo tanto, no volaba nada por debajo de los ochocientos metros a menos que fueran a aterrizar en Jajaani. Y eso era en condiciones normales.

Cuando la superficie congelada del planeta empezó a temblar y corcovear antes de la última y devastadora implosión, las tormentas se aceleraron sin piedad con vientos que alcanzaban los más de doscientos kilómetros por hora. Aaron se encontró con que solo había un modo de atravesar volando semejante entorno: utilizar una velocidad y una potencia que ningún viento pudiera afectar.

El Lindau alcanzó Mach doce cuando lo bajó a una altitud de quinientos metros. A semejante velocidad, entre un denso tifón de granizo, no voló tanto como arrancó una estela de vacío. Unas oleadas de chorro anular supersónico irradiaron del campo de fuerza y reventaron el hielo y la tierra de la superficie hasta convertirlos en una ruina granulada. Una gruesa columna de relámpagos ardió implacable por el ondulado rastro antes de descargarse en láminas que se extendieron por cientos de kilómetros cuadrados. Muy por encima de la nave estelar, el nivel superior de nubes se abombó y se encolerizó como si una criatura inmensa estuviera desgarrando el manto planetario.

Aaron llegó al final de su ruta y un vector de aceleración de ocho ges levantó el Lindau en vertical. Segundos después estaba fuera de las nubes y dibujando una pronunciada curva a diez ges a través de la ionosfera para volver a bajar el morro. Los compensadores de la nave consiguieron disipar cuatro ges y dejarlo expuesto a una fuerza de seis ges. La bionónica reforzó de nuevo su cuerpo cuando la gravedad lo clavó otra vez en el sillón de aceleración del piloto. El Lindau se precipitó una vez más por la atmósfera inferior. Empezó a vibrar de inmediato con una frecuencia e intensidad que amenazaba con partir toda la estructura. Incluso con la protección bionónica, Aaron podía sentir los huesos y los órganos que se estremecían cuando estrujaban su cuerpo. Las alarmas llenaron la cabina con un aullido aterrado. Luces rojas estroboscópicas ahogaron la iluminación habitual y lo sumergieron en el juego de luces del propio infierno. Oyó que se rasgaba el metal demasiado forzado. Tras él, por algún sitio, un gas a alta presión salió con un rugido por la fractura. Las alarmas de toxicidad añadieron su nota única al clamor. Aaron reforzó su campo de fuerza integral.

Una luz solar brillante invadió los sensores visuales del casco cuando la nave estelar emprendió su nueva carrera a quinientos metros del suelo. La vibración se fue haciendo cada vez más violenta. Aaron hizo caso omiso de todo y examinó cada byte de datos de los sensores externos. En medio del caos de aquella ventisca terminal, los instrumentos de la nave solo podían examinar unos cientos de metros con cierta precisión. Su zona de búsqueda era inmensa y se extendía desde el glaciar asiático hasta el campamento Olhava, una zona que se vio obligado a cubrir en franjas de ochocientos metros de anchura, con una superposición de cincuenta metros para estar seguro de cubrirlo todo.

El Lindau completó su maníaca carrera y se lanzó hacia arriba. Una viga de tensión del fuselaje se partió y rasgó cables y cañerías. Las chispas rociaron la cabina cuando la mitad de los paneles de luz polifotónica fallaron. Los sistemas esquemáticos del núcleo inteligente revelaron un problema más profundo de pérdida de potencia primaria en varios sistemas auxiliares del motor. Aaron desvió esa pantalla a un icono periférico y volvió a hacer bajar en picado la nave hacia las nubes a once ges.

El Repartidor se teletransportó directamente al vestíbulo y nada más llegar ya oyó a Elsie y Tilly peleándose por quién podía jugar con la grav-pelota. La tenía Elsie, que corría por todo el salón principal con aire victorioso mientras alzaba el juguete como si de un trofeo se tratara.

—¡Me toca, me toca! —gritaba.

Tilly perseguía a su hermana para intentar recuperar la pelota.

—¡No te toca! —chillaba la niña, frustrada. El robot doméstico pediátrico flotaba tras las dos, mantenía la distancia de seguridad de uno coma siete metros de distancia y las reprendía con voz melodiosa.

—Niñas, deben dejar de trepar por los muebles. Hay peligro en esa actividad. Por favor, calmaos. Compartid los juguetes. Es gratificante.

—Tontaina —le gritó Elsie al robot. Después lanzó la grav-pelota. El juguete golpeó la superficie superior del robot y rebotó entre una nube de luz holográfica azul antes de estrellarse contra el techo, donde se aplastó durante cinco segundos, tembló y después se lanzó contra la pared con otro estallido de efervescencia fotónica. Tilly y Elsie se lanzaron a la carrera a por ella, con sus pequeños rostros dominados por una expresión adusta de determinación. Ninguna de las dos la alcanzó cuando volvió a salir disparada hacia arriba con un ridículo boiinnng. Rebotó otra vez en el techo y se dirigió directamente al jarrón favorito de Lizzie, un Rebecca Lewis de quinientos años de su periodo Bryn-Bella.

El Repartidor detestaba aquella monstruosidad de flores pero consiguió atrapar la grav-pelota en pleno vuelo justo antes de que golpeara el jarrón.

—¡Papi! —Las dos niñas se olvidaron de inmediato de su riña y corrieron a darle un abrazo.

—Os he dicho cien veces que no podéis jugar con esto en las habitaciones de los adultos —las riñó su padre.

—¡Sí, sí! —Las niñas lo rodearon con los brazos y tiraron de él mientras daban saltos, emocionadas y contentas.

—¿Dónde has estado?

—¿Nos has traído regalos?

El Repartidor le dio la grav-pelota al robot doméstico.

—Por todas partes, y no.

—¡Ohhh!

—Estaba demasiado ocupado, lo siento. —Intentando sobrevivir.

Los tres entraron en la cocina donde Lizzie y un robot doméstico general se encargaban de la cena en la cocina de fogones de hierro. Varias ollas burbujeaban y producían una mezcolanza de aromas. Fuera reinaba la oscuridad y convertía las ventanas en láminas de negrura recubiertas de condensación.

Lizzie le sonrió y le dio un rápido beso.

—Me alegro de que hayas vuelto.

—Yo también.

Rosa entró tambaleándose del invernadero vestida con una falda roja y negra con medias verdes.

—Pa… pá.

—Hola, cielito. —Su papá la cogió en brazos y le peinó unos cuantos rizos rojos.

—Hoy ha dicho «bot», quizá «robot» —dijo Lizzie.

—¿Ah, sí, pequeñina? —preguntó el Repartidor. Rosa le sonrió y no dijo nada.

—También podría haber sido «bota» —admitió Lizzie—. ¿Vosotros tres podéis hacer algo útil y poner la mesa, por favor?

El Repartidor dejó a Rosa en el suelo y ayudó a Tilly y Elsie a poner los cuchillos y los tenedores en su sitio.

—Creo que voy a empezar a reducir las investigaciones —dijo el Repartidor mientras buscaba unas copas de vino para él y Lizzie.

—Eso está bien —le contestó su mujer.

—Al menos los casos más alejados de los mundos centrales. Así podría reducir de forma considerable el tiempo que paso fuera.

Lizzie recompensó la decisión con un beso.

—Gracias.

Se sentaron todos juntos a cenar. El robot doméstico puso una gran cazuela en el medio de la mesa y levantó la tapa.

El Repartidor metió el cucharón y levantó algo que humeaba.

—¿Qué es esto? —preguntó, no muy convencido.

—Estofado de salchichas —anunció Tilly con orgullo—. Yo hice las salchichas en la escuela. Bajamos el programa del armario culinario al nivel tres para sacar los ingredientes.

—Yo hice los tomates —dijo Elsie.

—Tiene un aspecto delicioso —les aseguró el Repartidor. Se sirvió el estofado en el plato y añadió unas verduras y patatas. Lizzie tomó un sorbo del vino y le sonrió a su marido por encima del borde de la copa.

Cuando por fin metieron a las niñas en la cama, el Repartidor encendió la chimenea del salón. La casa georgiana estaba dotada de un aislamiento perfecto contra la gelidez de la noche, pero como le había enseñado Lizzie, un fuego real proporcionaba al interior una calidez tranquilizadora. Los dos se acurrucaron en el gran sofá con el resto del vino.

—Hoy he oído un rumor —dijo Lizzie—. ¿Sabes lo que hace el marido de Jen?

—Eh, no estoy muy seguro, en realidad. —Por primera vez en mucho tiempo, se estaba relajando de verdad en lugar de fingir que estaba tranquilo.

—Algo que tiene que ver con la Marina. Bueno, el caso es que, según ella, la flota ocisena podría ser más poderosa de lo que están admitiendo todos.

—¿En serio? —El Repartidor sabía que solo era cuestión de tiempo que se filtrara la noticia sobre el Yenisey.

—¿Tú has oído algo?

—No. —Pero sí que recordó la reacción de Marius a la noticia sobre Hanko. Había sido extraña, como si el representante de la facción de los aceleradores no supiera que se estaba usando el depósito-m de Hawking. ¿Por qué intentaría marcarse un farol sobre eso?

—Y las noticias de Viotia son horribles. En la unisfera apareció una pobre mujer a la que atrapaban los paramilitares. La atacaron en plena calle sin razón alguna.

—Terrible. —A menos que de verdad no supiera nada. Y si ese es el caso, ¿quién más podría hacerse con uno?

—Ya veo que te inquieta mucho.

—Perdona.

—No pasa nada. —Lizzie se contoneó un poco para acercarse más a él—. Me alegro de que vayas a recortar las horas en el trabajo. ¿No te importa?

—Puedo recuperar el tiempo perdido dentro de veinte años. Es que no quiero perderme cómo crecen las niñas. Es una época única.

Lizzie le dio unos golpecitos en la pierna mientras tomaba otro sorbo de vino.

—Eres un buen hombre.

La facción conservadora llamó esa noche, cuando el Repartidor estaba a punto de acostarse.

—Necesitamos que entregues una nave estelar en Pulap mañana.

—No —les dijo. Una mirada culpable por la puerta del baño le mostró que Lizzie se movía por el dormitorio. Cerró la puerta—. Se acabó.

—Será un papel totalmente pasivo, lo que te prometimos en un principio. Que nosotros sepamos, no hay agentes de ninguna facción en Pulap.

—Si me atrapa, tendréis que revivirme. Y no quiero eso.

—De ahora en adelante utilizaremos a otra persona para vigilar a Marius. Un agente que adopte un papel más activo que tú.

—Oh.

—Y para tranquilizarte un poco más, Marius acaba de llegar a Ganthia.

—¿Qué hay en Ganthia? —Se maldijo de inmediato por preguntar.

—No estamos seguros. Pero está a más de doscientos años luz de Pulap. No te pediríamos que hicieras esta entrega a menos que fuera urgente.

—No sé.

—Nos llevará tiempo sustituirte. Sabías que tenía que haber cierta superposición entre los dos hasta que se pueda dar paso por completo a tu sucesor.

—No dije que fuera a dejar de ayudaros. —Le lanzó a su imagen en el espejo una mirada colérica, después se apartó y metió la ropa en la cesta de la colada—. De acuerdo, entregaré la nave; pero después de esto quiero como mínimo tres días de aviso antes de cada misión.

—Gracias.

Araminta no durmió mucho. La cama en la que se convirtió el sofá al desplegarse no estaba tan mal, el colchón ya era un poco viejo pero servía de sobra y el edredón era cálido. En la otra habitación, los gemelos no hacían ningún ruido que pudiera molestarla. Era todo por culpa de la preocupación. Le preocupaba que en cualquier momento la puerta cayera derribada y los paramilitares de Ellezelin se desbocaran por la pequeña casa para atraparla, haciendo daño a Tandra y los niños en el proceso.

No tenía derecho a venir aquí y ponerlos en peligro.

Le preocupaba, también, lo que iba a hacer a continuación. Sabía con quién quería hablar, pero el cómo era difícil. Durante las horas en las que no se dedicó de forma activa a angustiarse, optó por repasar todos los archivos de tecnología comunicativa que tenía almacenados en la laguna. Había más de los que creía; los había acumulado para poder dar a sus propiedades acceso a la unisfera e integrar los sistemas domésticos en la red de la casa. Gracias a ellos contaba con una buena base de conocimientos prácticos. Lo único que tenía que hacer era averiguar cómo aplicarlos.

No dejó de examinar el problema entero como si fuese un programa especialmente estúpido. Si A no funciona, prueba con B, después C. Iba por la Z por octava vez, más o menos, cuando la luz de la mañana comenzó a atravesar por fin las delgadas persianas de papel que cubrían la ventana. Pero esa octava Z era, desde luego, posible, quizá incluso hasta inteligente. También tenía la gran ventaja de que nadie sería capaz de predecirla. Esa era la parte crucial. Ya no se hacía ilusiones, sabía que Sueño Vivo estaba desesperado por atraparla. Todos los aspectos de su vida serían analizados en busca de pistas. E investigarían todas y cada una.

Araminta se incorporó cuando Tandra intentó pasar de puntillas por el salón rumbo a la pequeña cocina.

—Perdona —dijo Tandra—. ¿Te he despertado?

—No.

Tandra subió las persianas.

—Uau, tienes un aspecto terrible.

—No he dormido mucho —admitió Araminta.

Martyn salió del baño vestido con una camiseta muy gastada y unos pantalones cortos azules.

—Buenos días —farfulló mientras se rascaba el pelo y luego pasaba a la axila.

—¿Todavía te alegras de haber venido? —preguntó Tandra con tono ligero. Araminta y ella se echaron a reír cuando Martyn las miró a las dos con el ceño fruncido. Después pasó por el arco y entró en la cocina.

—¿Puedo robarte un poco de maquillaje? —inquirió Araminta cuando lo oyó enredando con tazas y cuencos.

—Diablos, sí, cielo —dijo Tandra—. La mitad de las escamas de membrana están más que caducadas pero, de todos modos, son la gran estafa. Úsalas tú, yo no es que tenga muchas oportunidades de ponerme guapa.

—Gracias.

—¿Vas a ver a un tío?

—No es eso, no.

—Vale. ¿Quieres un café?

Araminta sonrió. El café que Martyn había sacado de la cocinita la noche anterior había sido horrible.

—Estupendo, gracias.

El desayuno fue un asunto enrevesado, con los cinco apretados alrededor de la pequeña mesa del salón. Los gemelos se dedicaron a dar guerra y tardar una eternidad en tomarse los cereales. Araminta masticaba su tostada e intentaba no reírse de una cada vez más exasperada Tandra que amenazaba y rogaba a los niños.

Después se sentó en la cama de la habitación de Tandra y empezó a aplicarse las escamas de maquillaje. Tandra tenía un número sorprendente de cajas cosméticas de varias compañías; algunas muy usadas mientras que otras todavía sin tocar. En algo más de media hora, Araminta se las arregló para cambiar la apariencia de sus rasgos. Disimuló sus mejillas redondeadas para conseguir un aire más anguloso, unas sombras aplicadas con cuidado bajo la mandíbula hicieron que pareciera más prominente y cuadrada. Unas sencillas lentillas le cambiaron el color de ojos, que adoptaron un tono azul profundo. Se roció el pelo y lo oscureció a un color casi negro cuervo, después se lo trenzó de un modo que no había hecho desde el instituto.

Tandra entró con su ropa.

—Limpias y arregladas, lo mejor que ha podido hacer nuestro pobre y viejo robot. Tengo que encontrar un programa de costura mejor. —Las dejó caer en el colchón, junto a Araminta—. Vaya, qué diferencia. Casi no te reconozco.

Araminta le lanzó a su amiga una sonrisa agradecida.

—Gracias.

—No quiero preocuparte —dijo Tandra tras cerrar la puerta—. Pero Matthew acaba de llamar. Esta mañana ha llegado gente a Nik’s preguntando por ti. Tres grupos diferentes de personas.

—Oh, Ozzie. —Todo el miedo y el pánico del día anterior volvieron en tromba a embargar su mente.

Tandra se sentó a su lado.

—¿Es grave?

—Más grave, imposible. Me voy ahora mismo. No debería haber venido.

—No pasa nada, cielo, no me vendría mal que me revolucionaran la vida un poco.

Araminta se quitó la bata prestada y empezó a ponerse los pantalones remendados.

—No así. Escucha, si viene alguien preguntando por mí, les dices toda la verdad. Entera.

—¿Qué hay que contar?

—Que estuve aquí. No niegues nada. No te guardes nada.

—Vaya, ¿estás segura?

Araminta se puso la blusa y se maravilló de lo que el limpiador de Tandra había conseguido hacer con las manchas de hierba de los codos.

—Jamás lo he estado más.

Con el cinturón de herramientas otra vez en la cintura y la cazadora cubriéndolo, estaba lista para irse.

—Gracias otra vez —dijo en la puerta. La sonrisa indecisa de Martyn solo la hizo sentirse más avergonzada todavía.

—Cuídate mucho —dijo Tandra, y le dio un beso de despedida.

Araminta caminó de prisa los primeros veinte minutos, casi corriendo, para poner tanta distancia como pudiese entre ella y la familia de Tandra. Después, sudando y con la blusa empapada, frenó un poco y empezó a resoplar con la esperanza de que sus acaloradas mejillas no hicieran desprenderse las membranas cosméticas. No podía abrirse la cazadora para refrescarse porque entonces se vería el cinturón de herramientas.

Tenía un buen trayecto por delante hasta su destino, una oficina del distrito Salisbury, que estaba al otro lado de la ciudad. La ruta más rápida sería por el centro pero Araminta la evitó, no quería encontrarse con demasiada gente. Además, en el centro había más sensores urbanos. Así que dibujó una larga curva que la alejó del río y luego volvió a bajar la cuesta hacia el norte de los muelles.

Tres horas después de salir estaba en Salisbury. Los edificios de esa parte de la ciudad eran casi todos comerciales, intercalados con unas cuantas propiedades de viviendas baratas que habían importado del continente Suvorov; habitaciones de ladrillo de aluminio prefabricadas y unidas después para convertirlas en chalés según la configuración que conviniera al casero. Los jardines estaban separados por alambradas y contenían céspedes ralos o grandes zonas de gravilla con varios vehículos terrestres aparcados y alguna que otra cápsula estropeada.

La línea de metro atravesaba el centro del distrito, con un pequeño número de líneas secundarias bifurcándose desde allí. Unos cuantos taxis pasaron entre zumbidos. Las cápsulas triciclo eran el medio preferido de transporte, aunque ese día no había muchas recorriendo las calles. Las bicicletas las superaban en número en una proporción de casi dos a una. Había suficientes peatones como para que Araminta no se sintiera demasiado visible. Ni siquiera las cápsulas de Ellezelin usaban los cielos de Salisbury.

Araminta nunca había estado en ese distrito, así que encontrar la calle Harrogate le llevó otra hora de caminata por las calles principales comprobando los carteles. Era un tramo desierto de cemento que terminaba a quinientos metros de la intersección, en un gran campo de escombros de un proyecto de reurbanización que se había paralizado. Por asombroso que fuera, una línea de metro llegaba hasta la misma barrera que rodeaba la escombrera. Los edificios de ambos lados eran una mezcla de oficinas, unidades industriales y almacenes.

Entonces sí que empezó a estar fuera de lugar, la única persona en la acera donde las malas hierbas habían empezado a levantar el asfalto agrietado y donde la basura compacta atascaba las alcantarillas. Tras recorrer un tercio del proyecto de reurbanización encontró el edificio que buscaba, un almacén de tamaño medio hecho de paneles de compuesto y un tejado solar barato. La fachada tenía un cobertizo de una sola planta construido encima que albergaba las oficinas de la compañía. La compañía en cuestión era Auténticas Crêpes Españolas, tal y como anunciaba un pequeño cartel naranja que había en la puerta principal, enjaulada por sistemas de seguridad. Todas las ventanas estaban tapiadas con láminas de carbotanio blindado y las paredes laterales estaban cubiertas de pintadas garabateadas tan viejas que su brillo había ido decayendo hasta hacerse casi invisibles.

Araminta bajó por un costado del almacén. Justo al final del muro había una pequeña puerta. Sacó el cúter y quitó la cerradura con una incisión quirúrgica.

Dentro del gran espacio cerrado, la luz entraba por una fila de cristales empañados que cubrían la cima del tejado. Había cinco pirámides de cajas mal apiladas en el suelo de cemento desnudo, todas con el logotipo de Crêpes Españolas en un lado. Araminta hizo caso omiso de ellas y se apresuró a volver a las oficinas de la parte delantera del edificio. Entrar no le costó demasiado. La puerta estaba cerrada con llave pero carecía de alarma. Laril era demasiado tacaño.

Había tres despachos con mobiliario y accesorios de bajo presupuesto que daban la sensación de que el personal solo se había ido hasta el día siguiente. Araminta bajó las persianas a toda prisa y empezó a registrar los despachos uno por uno.

Crêpes Españolas había sido otra de las empresas corruptas de Laril. Se suponía que iba a ser una franquicia que abasteciera a los habitantes de Colwyn de docenas de puestos y una multitud de afanosos empleados que proporcionarían comida de calidad a precio razonable, y que pagarían a Laril por ese privilegio. Como siempre, la empresa había ido renqueando mientras su dueño se peleaba con las autoridades que regulaban los permisos al tiempo que compraba la mercancía a los proveedores más baratos que pudo encontrar. Luego estaban las filiales que se ocupaban de los puestos y las unidades culinarias en sí, financiando todo ello con un programa de recompra cuya base estaba en otro mundo. Otras compañías vinculadas pero no registradas proporcionaban los uniformes y el transporte. Y nada de ello se había declarado al Servicio de Rentas Públicas.

Araminta se había enterado porque un día su ex había dejado un archivo abierto en la red del apartamento que ambos compartían. Jamás le había dicho a Laril que lo sabía, incluso se lo había ocultado a Cressida. Iba a ser su última baza si todos los medios legales fallaban.

Un meticuloso inventario de cada escritorio y cada armario dio escasos resultados. Copias escritas e inútiles de recibos y acuerdos confusos. Cajas de muestra de rellenos exóticos para las crêpes. Macetas con plantas muertas. Componentes gastados de unidades culinarias. Módulos electrónicos, función desconocida. Tres nodos de la ciberesfera. Kubos en cuidados casetes de almacenamiento. Una caja de delantales de la compañía en colores de prueba. Una matriz de gestión de tamaño medio con unos programas ya anticuados.

Sin embargo, cuando se sentó ante lo que debía de haber sido el escritorio de Laril, con su antiguo panel de control y los tres portales, encontró cinco monedas en el último cajón, debajo de unos manuales de cápsulas de carga. Difíciles de encontrar pero no necesariamente sospechosas, así que no estaban allí por casualidad. Como todo lo que hacía Laril.

Levantó una de las monedas y sonrió. El bueno de Laril, tan poco de fiar como siempre.

Araminta pasó treinta minutos abriendo uno de los nodos, usando un interfaz de mano para adaptar la configuración del programa y registrando en la unisfera una cuenta de una nueva compañía con el dinero de la moneda; con eso dispuso de un enlace muy básico a través de la matriz de gestión que no la obligaba a utilizar su sombra-u ni incluía su identidad. Ningún programa rastreador ni examinador podría ubicarla en las oficinas de Crêpes Españolas.

En teoría.

Tecleó con mucho cuidado el código de Oaktier que almacenaba en su laguna. La diminuta pantalla de la matriz imprimió unos iconos que mostraban que se estaba estableciendo el canal.

Por favor, rogó Araminta, siente la curiosidad suficiente como para aceptar la llamada.

El portal proyectó la cara confusa de Laril delante de ella, en el aire. A Araminta le sorprendió su propia reacción. Pero la visión de aquel conocidísimo cabello castaño ralo, las mejillas rotundas y la barba excesiva de dos días le llenó los ojos de lágrimas. Era increíble lo tranquilizador que era que aquel hombre no hubiera cambiado en absoluto.

—¿Araminta? ¿Eres tú? ¿Te has sometido a un perfilamiento en la cara?

—No te vayas —balbuceó ella—. Necesito ayuda.

—Ah. No sabía que supieras algo sobre la, bueno, la empresa de crêpes.

—Olvídate de eso. ¿Puedes hacer una comprobación para ver si alguien está espiando este enlace?

Laril abrió mucho los ojos, sorprendido y divertido a la vez.

—Está bien. Sombra-u analizando la ruta de conexión. Ajá. El canal parece limpio pero no soy ningún experto en estas cosas. ¿Te encuentras bien? He intentado llamarte un par de veces. Me preocupé cuando tu sombra-u no respondió.

Araminta aspiró una gran bocanada de aire.

—Laril, es a por mí a por quien van.

—¿A por ti?

—Soy el Segundo Soñador.

—¿Conoces al Segundo Soñador?

—No. Yo soy el Segundo Soñador.

—Eso es imposible.

Araminta miró a la pantalla con el ceño fruncido. Era Laril sin duda, siempre igual, nunca le reconocía el mérito de nada.

—¿Por qué no?

—Para empezar, no tienes motas gaia.

—No las necesito. —Después le explicó a su ex lo de su herencia familiar, que había desconocido hasta entonces.

—¿Estás emparentada con Mellanie Rescorai? —fue todo lo que preguntó Laril cuando su exmujer terminó.

—¿Has oído hablar de ella?

—¿Y quién no? Sobre todo aquí, en Oaktier; este era su mundo natal.

No podía ser más que Laril, nadie más conseguía llevarla a esos niveles de irritación.

—Yo… —Araminta cerró los ojos, respiró hondo y miró directamente a la proyección—. No sé a quién más recurrir.

Su ex sonrió y levantó una mano para rascarse la parte de arriba de la oreja derecha.

—Uau. Me siento halagado.

—Dijiste que si alguna vez había algo…

—Sí. Solo que no estaba pensando en algo así.

—Ya veo. —Siempre puedes contar con Laril, jamás dejará de decepcionarte. Araminta estiró la mano hacia el teclado, lista para cerrar el canal.

—Eso no significa que no vaya a ayudarte —dijo él con aquella voz suave y cariñosa que no había vuelto a utilizar desde la primera semana que pasaron juntos.

—¿En serio?

—Te quise entonces y supongo que siempre te querré.

—Gracias.

—Perdona, pero… ¿De veras eres el Segundo Soñador?

Araminta lanzó una sonrisita de satisfacción.

—Pues sí.

—¿Y mandaste al Señor del Cielo a hacer puñetas?

—No quiero entrar en el Vacío, y mucho menos a la cabeza de una Peregrinación chiflada compuesta por una panda de chalados religiosos.

—Dicho con concisión. Por desgracia, hay temas más importantes que considerar.

—Lo sé. Para empezar, tengo buscándome a la mitad de la policía de Ellezelin por la ciudad. Y Gore dijo que también hay otros.

—¿Qué puedo hacer?

—No lo sé. Acudir a ti fue una especie de instinto.

—Una vez más, halagador, aunque sea de una forma extraña. Pero seamos francos, si hay alguien que puede aconsejarte sobre cómo ir por delante de las autoridades, ese soy yo.

—No estoy muy segura de que ni siquiera tú puedas ayudarme en este asunto. Laril, la ciudad entera está cayendo en la anarquía. Ellezelin es la única autoridad que hay aquí. No creo que pueda esconderme para siempre.

—De acuerdo, déjame pensar un momento. —Laril se dio unos golpecitos en la cabeza con aire teatral.

—¿Ahora estás con alguien? —le preguntó Araminta en voz baja.

—Sí. Bueno, hay alguien con quien he empezado a salir. Acaba de llegar a Oaktier por la misma razón que yo.

—Eso está bien. Me alegro.

—Gracias. ¿Y tú?

—Sí. Es un hombre que creo que te sorprendería, pero sí.

—Entonces tengo que preguntarlo, ¿por qué no te está ayudando él?

—No quiero implicarlo en esto. Es demasiado.

—Muy bien, con eso ya sé todo lo que necesito saber.

—¿Qué?

—Oye, no te lo tomes a mal, pero te estás planteando mal este asunto.

—¿Cómo?

—Estás pensando en pequeño. Básicamente, lo que digo es que aquí no se trata de ti.

—Desde luego que se trata de mí.

—No. Aquí de lo que se trata es de la evolución de culturas y especies enteras. Según los raiel, podría incluso tratarse del destino de la galaxia. Tú solo tienes un papel en todo esto, un papel muy pequeño dada la naturaleza de los acontecimientos que se están produciendo.

Araminta empezó a discutir, pero su exmarido levantó una mano.

—Sin embargo —dijo—, es un papel fundamental y ahí radica tu importancia. Puedes elegir, Araminta, puedes achicarte, quizá intentar huir y esconderte. Claro que alguien terminará alcanzándote, y dependiendo de quiénes sean, tu papel quedará subsumido en sus planes. No cometas el error de pensar que cualquiera de ellos te dejará en paz para que sigas con tu vida porque no lo harán.

—¿Y mi otra alternativa? —preguntó ella con un punto de mordacidad.

—Intenta ganarles en su propio juego. Date la vuelta, deja de correr, enfréntate a ellos y usa el poder que has adquirido para hacer realidad tus propios principios.

—¿Que son…?

Laril se echó a reír sin estridencias.

—Cuando lo averigües, tomarás una decisión de forma automática. Y entonces, que se prepare el universo.

Araminta se dejó caer en la silla y le lanzó una mirada asesina a la imagen.

—Oh, ¿por qué tuve que llamarte?

—Cuestión práctica. Escucha, ya llegarás a eso o bien te atraparán antes, así que no te preocupes demasiado. Entretanto te daré un consejo del que puedes hacer caso omiso como siempre, pero al menos mi conciencia estará limpia sabiendo que hice todo lo que pude por ayudarte.

Araminta hizo un puchero.

—No siempre hice caso omiso de lo que decías.

—Disculpa, debo haberme perdido la vez que dijiste que sí.

—Continúa, anda. Después de todo, yo te llamé a ti, así que vamos a oírlo.

—Déjame solo tomarme un momento. El futuro de la galaxia depende de lo que tengo que decir, es un momento que hay que saborear.

—Empieza de una vez.

Laril se puso serio.

—¿Eres tú la que está transmitiendo el sueño de Justine?

—¿Justine está soñando?

—De acuerdo, bueno, con eso ya tengo la respuesta. Sí, está soñando, pero ha entrado en suspensión, así que durante un tiempo estará fuera. Lo que nos hace volver a ti y a tu influencia demostrada sobre el Señor del Cielo. Si eso ha de significar algo, tienes que utilizarlo. Vuelve a hablar con el Señor del Cielo.

—No puedo. Pueden rastrearme a través del campo gaia. La última vez conseguí por pocas salir de mi apartamento y fue sobre todo cuestión de suerte.

—¡Ozzie! De acuerdo, tienes que intentar encontrar un modo, tienes que hablar con él.

—¿Y qué le digo?

—Intenta explicar cuántas personas quieren entrar en el Vacío, intenta que comprenda lo catastrófico que sería eso para el resto de la galaxia. Si no quieres que se apodere de ti Sueño Vivo o una facción y que te conviertan en su mascarón de proa involuntario, tienes que poner fin a esto.

—Sí —dijo Araminta con un pesado suspiro—. Supongo que lo entiendo. Intentaré usar otra vez el campo gaia, mira a ver si puedo encontrar algún modo de esquivarlos.

—Ese es un buen comienzo. Parece que tienes una habilidad diferente a todos los demás, así que hay una posibilidad de que funcione a tu favor. Tengo una idea: si puedes usar el campo gaia sin que ellos se den cuenta, quizá quieras echarles un vistazo a los sueños de Íñigo. Al menos así entenderás mejor a lo que te enfrentas. Si eso falla, se supone que puedes comunicarte con la Tierra Madre de los silfen. ¿Quién sabe lo que dirán?

—Gracias. De hecho, eso es…

—¿Útil?

—Mucho.

—Muy bien entonces. Y ahora, ¿qué hay de ti? ¿Dónde te alojas?

—No tengo ningún sitio.

—Estás en la oficina de Crêpes Españolas, ¿no?

—Sí.

—En el cajón de debajo de mi escritorio encontrarás un puñado de antiguos manuales. Debajo de ellos hay unas monedas. Imposibles de rastrear.

Araminta las levantó intentando no sonreír demasiado.

—¡Ozzie! —murmuró él—. Jamás pude engañarte, ¿verdad?

—No mucho.

—De acuerdo, hay cargadas un par de miles de libras de Viotia. Eso te ayudará. ¿Sabes lo de Transportes Wurung?

—No.

—Vale, así que no soy tan patético como parecía. Es otra compañía que dirigía. Un garaje que hay en un edificio que hay dos más allá de donde estás ahora mismo. Dentro hay un taxi con todos los permisos, solo uno, es todo lo que posee la compañía. Puedo cargar el código de activación desde aquí, así que estará listo para cuando llegues. Y ahora escucha, hay unos programas muy interesantes en su sistema de gestión que te permitirán evitar que te rastree la red de control de la ciudad.

—¿Por qué? —preguntó Araminta.

Laril se encogió de hombros con aire avergonzado.

—Podía resultar útil si había cosas que quisieras mover por la ciudad sin llamar demasiado la atención.

—¡Oh, Laril! —Había preocupación además de exasperación en la voz de su exmujer.

—Esos días han terminado —le contestó él—. También tiene un nodo de la unisfera. Lo encenderé por control remoto y lo pondré en modo de espera, puedes usarlo cuando quieras para llamarme. Nadie más podrá acceder a él.

—Gracias.

—Araminta.

—¿Sí?

—Me alegro de que me llamaras a mí. Me alegro de poder ayudar.

Araminta se quedó mirando la imagen de su ex durante un buen rato.

—¿Por qué me elegiste? —le preguntó en voz baja.

—La razón más antigua que puede tener un hombre: eres preciosa.

Era ridículo pero Araminta sabía que casi se estaba ruborizando.

—No cambies demasiado para convertirte en superior.

—Ya me conoces. Buena suerte. Llámame cuando lo necesites.

—Adiós, Laril. —Araminta apagó la matriz de gestión y el nodo de la ciberesfera, después salió para echarle un vistazo a Transportes Wurung.

El Purus y el Congo se deslizaron sin que nadie los viera entre la asombrosa flota del imperio ociseno que se precipitaba hacia la Federación a cuatro años luz y medio por hora. Un escáner detallado entre las naves que se lanzaban por sus agujeros de gusano no reveló ninguna otra nave más que las cazaestrellas; fueran quienes fueran los aliados del imperio ociseno tenían una tecnología de motores equivalente al menos a la de las naves de la Marina de la Federación.

Se colocaron en posición detrás del nuevo navío de mando, a un kilómetro de él, y comenzaron a interferir con su agujero de gusano continuo. Después de una dura lucha de energía exótica, la gran cazaestrellas de guerra cayó de nuevo al espacio-tiempo normal, sus cohetes de control de reacción disparaban sin parar para poner fin a la rotación errática que había adoptado durante la abrupta transición. Llamaradas aleatorias de luz rodaron por su oscuro casco ovoide cuando los generadores de campo de fuerza intentaron recuperar el equilibrio y la agonía del motor VSL emitió fluctuaciones residuales de energía. Tanto el Purus como el Congo salieron del hipermotor.

Junto a la destrozada cazaestrellas apareció una anodina nave estelar esférica.

El Hurón, el Nyasa y el Baykal se desprendieron de su capa de incógnito. Las tres naves estelares de clase Capital eran casi tan grandes como la cazaestrellas y muchísimo más potentes. Una segunda nave estelar esférica se materializó a cinco kilómetros de la primera. El Onega y el Torrens se revelaron entonces.

Durante tres segundos no pasó nada. Los humanos contuvieron el aliento.

Los dos navíos alienígenas abrieron fuego.

Tardaron noventa segundos en restablecer el enlace TD ultraseguro con el Pentágono II. La tormenta de energía desatada por aquel tiroteo infernal había forzado la estructura local del espacio-tiempo hasta un punto en el que incluso afectó a los campos cuánticos subyacentes y cortó el enlace. El almirante Kazimir revisó de inmediato la situación actualizada. Ambas naves desconocidas habían sido destruidas, así como el Congo, mientras que el Torrens había sufrido tantos daños que era incapaz de luchar, aunque la tripulación había sobrevivido. La mayor parte del casco de la cazaestrellas se había evaporado a consecuencia de los titánicos estallidos de energía, aunque nadie había apuntado hacia allí. Lo que quedaba de la estructura exterior resplandecía de color rojo cereza y borboteaba con furia por los bordes.

—Así que no son del todo invencibles —dijo Ilanthe con alivio.

—Eso parece —asintió el almirante. Todos estaban esperando para ver si alguno más de los aliados que acompañaban a la flota daba la vuelta para ayudar a sus compañeros. Las naves de clase Capital habían conseguido detectar cincuenta hipermotores envueltos en una capa de incógnito entre las cazaestrellas. Una fuerza formidable.

—Quizá no sean invencibles, pero sí casi imparables —dijo Crispín—. ¿Tenemos un número equivalente de naves de guerra de la clase Capital, almirante?

—Tenemos treinta y nueve dentro del límite que nos permitiría desplegarlas —le dijo Kazimir al mermado Consejo del Exoprotectorado. Era descorazonador que fuera su propia familia la que faltaba. Fuera quien fuera el que había liberado el sueño de su madre al campo gaia, no se había dado a conocer. Y no era que conocer la identidad fuera a servir de algo, su madre permanecería en suspensión durante un tiempo. Pero a Kazimir le fastidiaba saber que alguien podía llegar a ella.

Incluso más descorazonador era que Gore no se hubiera presentado. Cuando Kazimir reunió al Consejo del Exoprotectorado, la sombra-u de Gore le informó de que no estaba disponible. Kazimir no imaginaba qué era lo que podía impedirle a su abuelo asistir a la reunión, sobre todo porque su ausencia permitiría a Ilanthe dominar el Consejo. Y no era, tuvo que admitir para sí, que el resultado fuera a diferir del que él en realidad no quería.

—Las incógnitas restantes permanecen con la flota —informó Sorex, el capitán del Onega.

—Excelente —respondió Kazimir—. ¿Podría acercarse más para hacer un escáner de los restos, por favor?

—¿Así que se puede eliminar la flota? —preguntó Creewan con tono urgente.

—Numéricamente hablando, sería difícil —dijo Kazimir cuando el Onega despachó un enjambre de drones de sensores hacia el gran montón de chatarra de la segunda nave esférica—. Además de las incógnitas, también hay novecientas cazaestrellas que hay que tener en cuenta. La combinación de nuestras naves de clase Río y clase Capital supongo que podrían derrotarlas, pero el coste sería muy alto. Nos quedaríamos con muy pocos navíos.

—Entonces sabemos lo que hay que hacer —dijo Ilanthe—. Creo que hay una clase de nave más potente que la clase Capital.

—Sí —contestó Kazimir con extrema reticencia.

—Almirante —lo llamó Sorex—, los sensores de alta resolución se están combinando. Oh, gran Ozzie…

Kazimir y el resto del Consejo del Exoprotectorado se quedaron mirando en silencio los resultados de los sensores que aparecieron sobre la gran mesa. Los pequeños drones revoloteaban entre los compartimentos destrozados y las pasarelas de la nave esférica, contribuyendo con cada escáner a componer una imagen coherente. La textura del abollado trozo de chatarra era perfecta, hasta los componentes estructurales individuales. El metal que rodeaba el exterior seguía lo bastante caliente como para brillar. También era muy radiactivo. Algunos trozos sueltos de materia biológica carbonizada flotaban por los compartimentos, arrancados de cuerpos alienígenas cuando las explosiones y los impulsos de energía desgarraron la nave. Justo en el medio, los cuerpos eran más grandes. Estaban intactos. Los drones se concentraron en uno.

Kazimir se quedó mirando aquel terrible y conocido torso con forma de pera, con cuatro crestas cartilaginosas que lo recorrían entero. Cuatro piernas achaparradas sobresalían de la base curva, mientras que los brazos surgían del cuerpo justo encima de las piernas, cada uno terminaba en un manipulador con cuatro eficientes pinzas. Sobre el cuerpo, cuatro pequeñas trompas estaban abiertas, flotando en la gravedad cero como algas en una lenta corriente. Entre ellas estaban los tallos sensoriales, rígidos tras la muerte, cada uno fusionado con un ingenioso módulo electrónico.

—No puede ser —exclamó Crispín—. ¡Es imposible! Los encerramos a todos hace mil doscientos años. A todos.

—Pues lo es —dijo Ilanthe, sin emoción.

—Sí —dijo Kazimir, que luchaba contra la conmoción y un deje de miedo—. Un inmotil. Los aliados del imperio ociseno son los primos.

El ruido de los cristales de hielo que se estrellaban contra el revestimiento de metal del tractor oruga y se convertían en polvo reluciente estaba dificultando la conversación del interior. El vehículo no se había movido a pesar del aluvión continuo de los elementos salvajes. Estaba incrustado a conciencia en la fisura, con las estrechas ventanillas delanteras cubiertas de gránulos de tierra que habían llenado las brechas alrededor. Temblores menores continuaban sacudiendo el vehículo, pero solo parecían clavarlo más en la fisura. Varias veces, la gruesa carrocería de metal había gemido en protesta.

Corrie-Lyn estaba sentada con torpeza encima de los dos asientos delanteros con una manta envolviéndole los hombros. Íñigo se había agachado a su lado sobre un panel de mandos auxiliares.

—¿Por qué no volviste a soñar otra vez? —le preguntó Corrie-Lyn.

—La era del Caminante de las Aguas se había terminado —dijo Íñigo—. Ya lo sabes. No había más sueños que tener.

—Pero si tú tuviste uno tras su ascenso a las nebulosas, tuvo que haber otros. Dijiste que provenía de un descendiente. Tuvo muchos hijos…

—Yo… —Íñigo sacudió la cabeza. Sus ojos destellaron bajo el resplandor muaré del panel cuando los clavó en su antigua amante—. Presenciamos todo lo que necesitábamos ver. Sostuve la esperanza de miles de millones de personas durante siglos. Es suficiente.

Corrie-Lyn estudió la cara que se cernía sobre ella. La conocía tan bien, pero la piel más oscura y el pelo castaño, ya sin brillo, lo hacían parecer, por alguna razón, más frío. Aquel no era el Íñigo que ella había conocido y amado. Después de todo, han pasado setenta años. Los sueños no siempre terminan como el del Caminante de las Aguas. Y yo soñé tanto con este momento.

—Por favor —empezó a decir ella.

La atmósfera aullaba a un volumen que hacía doler los oídos. Corrie se aferró al sillón, temía que aquel fuera el terremoto definitivo, el que los arrojaría al núcleo de aquel planeta que estaba implosionando.

—No pasa nada —la tranquilizó la voz suave de Íñigo—. Es solo la tormenta.

La mujer sonrió, incómoda. Esa voz no había cambiado, y la tranquilidad que le proporcionaba era inconmensurable. Con tanta frecuencia había oído sus estridentes mensajes a los devotos reunidos en el parque Dorado, y de igual modo la ternura cuando estaban solos. Cada vez contenía una convicción absoluta. Si él decía que solo era la tormenta, eso era.

—¿Puedes soñar otra vez? —le preguntó.

Las luces de la cabina parpadearon. Aparecieron luces rojas de advertencia cuando el aire torturado del exterior empezó a gemir con estridencia. Los dedos de Íñigo le acariciaron la mejilla.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó, su mente relucía de compasión.

—Quiero ir a Querencia por última vez —le dijo ella—. Quiero pasear bajo las arcadas de Luz de Lilly, quiero montar en góndola por el Gran Canal Principal, quiero salir al jardín de Kristabel cuando amanece sobre la ciudad. —Se aferró a la mano de su antiguo amante—. Solo nosotros. ¿Es tan terrible pedir eso?

—No —dijo él—. Es un deseo hermoso.

—Llévanos allí. Hasta el final.

A Íñigo los ojos se le habían llenado de lágrimas que le corrían por las mejillas.

—No puedo, mi amor. Lo siento tanto.

—No —exclamó ella—. Íñigo, por favor.

—Podemos tener juntos cualquiera de los sueños del Caminante de las Aguas. Cualquiera. Solo elige uno.

—No. Los conozco todos. Hasta el último. Quiero saber qué pasó después. Si no quieres llevarme allí tal y como es ahora, entonces enséñame el último sueño que tuviste.

—Corrie-Lyn, ¿todavía confías en mí?

—Por supuesto.

—Entonces no me pidas eso. Visitemos a Edeard cuando deja caer a maese Cherix en el estanque Birmingham, o cuando se enfrenta a Bise y el regimiento en Sampalok. Son momentos maravillosos. Le demuestra a la gente que su futuro puede ser diferente al que pensaban que estaban condenados.

—¿Por qué? —le rogó ella—. Dime por qué.

El ruido de la tormenta se apagó. Se cortó tan rápido que Corrie-Lyn creyó que se había quedado sorda de repente. Ya está. Sin pesares. Bueno, no demasiados.

—Oh, mierda. —Íñigo había levantado la cabeza hacia la parte posterior de la cabina.

—No pasa nada —le dijo ella con valentía—. Estamos juntos.

—No es eso. —Íñigo sacudió la cabeza y se levantó.

Corrie-Lyn se fue revolviendo hasta quedar en una posición casi sentada.

—¿Qué?

—La Señora debe de odiarnos, nos ha guiado hasta un destino mucho peor que la muerte.

—Íñigo, ¿qué estás…?

Un destello verde cegador llenó la cabina. Corrie-Lyn cerró los ojos en un acto reflejo y los apretó. Sus nervios ópticos estaban grabando una imagen ardiente, de color blanco y escarlata, en su cerebro. Chilló, aterrada, cuando una fuerza muy potente la arrojó de lado y la mandó dando dolorosas volteretas por un lado de los asientos hasta quedar encajada en el estrecho espacio que había debajo. El brazo bueno que le quedaba se agitó con frenesí.

—¡Íñigo!

Después, de repente, fue consciente de un aire gélido que fluía a su alrededor. Aspiró una conmocionada bocanada de aire y sintió que le quemaba la boca y la garganta. Su visión se iba recuperando poco a poco. Parpadeó y vio a Íñigo sujetándose al panel, sobre ella, envuelto en un campo de fuerza reluciente. Seguía mirando arriba. Casi temiendo lo que vería, Corrie-Lyn siguió los ojos de su compañero.

Los dos tercios traseros de la cabina del tractor oruga se habían desvanecido por completo. En su sitio, unas partículas de hielo gris bajaban flotando por un cielo fúnebre. Tras ellas, astillas de electricidad estática púrpura cruzaban retorciéndose la amplia cúpula del campo de fuerza que los envolvía en una burbuja de serenidad. Una figura humana se dibujaba contra la tormenta restringida, un campo de fuerza integral le proporcionaba una protección adicional contra los crueles elementos. Corrie-Lyn volvió a parpadear e intentó concentrarse a pesar del áspero centelleo de sus magulladas retinas. Las rutinas secundarias de pensamiento de sus racimos macrocelulares consiguieron resolver los rasgos del hombre.

—Oh, Señora, no me jodas —gimió, y volvió a derrumbarse en el suelo.

—Vaya, vaya —dijo Aaron con tono alegre—. Mira que encontraros a los dos aquí.

Undécimo sueño de Íñigo

Por la noche, los grandiosos tejados de Makkathran rielaban como seda de muaré cuando la delicada luz de las nebulosas quemaba los cielos sobre ellos. En medio de ese brillo suave, las calles eran pronunciadas hebras naranjas de resplandor que formaban una intrincada filigrana por la metrópolis circular apostada junto al mar. Flotando muy por encima de las murallas de cristal era posible ver un nuevo resplandor que complementaba el lustre nocturno de la ciudad. Si sabías mirar.

Mucho mucho más abajo, en los límites de la percepción, se comenzaba a distinguir la tenue luz. Pequeños jirones de iridiscencia oscurecida que surgían de la cima de los edificios y se internaba en el cálido aire nocturno. Arrastraban colas de gasa al subir flotando. Era como si Makkathran estuviese exhalando una lluvia fosforescente hacia los cielos.

Las almas de los muertos lanzaban exclamaciones maravilladas de alegría cuando emprendían su vuelo al asombroso abismo de la noche. Oía sus voces cuando pasaban junto a él; el alivio de liberarse del cuerpo, del dolor y la desdicha, el pesar por aquellos que dejaban atrás, la emoción de la canción que los llamaba y bajo cuyo impulso subían cada vez más. Se gritaban unas a otras, impacientes por compartir la aventura de su recién hallada libertad. Algunas formaban bandadas, se entrelazaban en nimbos más brillantes para encumbrarse por encima de las nubes en una exuberante celebración de la libertad, otras permanecían solas, disfrutando de su independencia.

De vez en cuando, cuando bajaba la mirada entristecida, podía ver que algunas almas se rezagaban. Afligidas por su muerte, las almas ansiaban permanecer entre sus seres queridos. Invisibles, sin que nadie las oyera, los frágiles espectros se iban disolviendo, cada vez más desdichados, cuando aquellos a los que adoraban por encima de todo continuaban sin ser conscientes de su presencia; saber era su único consuelo y lo perdían entre falsas esperanzas. Su dolor era abrumador y amenazaba con ahogarlo si se sumergía entre ellas. Así que volvió a levantar los ojos para mirar a aquellos que se lanzaban, anhelantes, hacia el cielo, deseando más allá de toda razón poder captar aunque fuera una insinuación de la canción que interpretaba el corazón de ese universo. Si hiciera un esfuerzo, si estirara los brazos…

Edeard se despertó con un sobresalto y se sentó en la cama con la piel empapada de sudor, el corazón martilleándole en el pecho y la respiración entrecortada.

A su lado, Kristabel se alzó para rodearlo con sus brazos.

—No pasa nada, mi amor —lo arrulló—. Solo ha sido un sueño.

—Cada noche —gimió él, porque eso era lo que había soñado o lo que le habían mostrado desde su caída de la torre de Aguilera—. ¿Me abandonará alguna vez esta plaga? De buena gana recuperaría mis viejos sueños a cambio de esta maldición.

—¿Viejos sueños? —Kristabel le ordenó al techo que se iluminara. Una luz blanca perfecta reveló el apartamento a su alrededor.

Ver aquel espacio, la normalidad, hizo de inmediato que Edeard se sintiera un poco tonto.

—Lo siento. Siempre he tenido sueños. ¡Pero estos!

—¿Las almas otra vez?

—Sí —le contestó con tono débil—. Las veo alzarse y no oigo la canción que siguen. Así que intento escuchar y… —Sacudió la cabeza, molesto—. Perdona.

—Deja de disculparte. Estoy preocupada por ti, eso es todo.

—Estaré bien. —Volvió a echarse de golpe y le echó un vistazo a la estrecha ventana—. ¿Qué hora es?

—Faltan horas para el amanecer.

—¡Oh! Puede entonces que no sea un sueño. Siempre visualizo la ciudad de noche.

Kristabel rodó de lado y le lanzó una mirada preocupada.

—¿Puedes percibir algún alma ahora mismo con tu visión lejana?

—No estoy seguro. —Edeard cerró los ojos y extendió su visión lejana. Las sombras oscuras de los edificios de la ciudad se deslizaron por su percepción, burbujeaban las chispas de las mentes dormidas. Los pensamientos de Makkathran, que todo lo abarcaban, eran fáciles de discernir, impregnaban la estructura de todo, pero eran más fuertes bajo las calles y los canales, abajo, entre los niveles en los que las cañerías, los túneles y hebras extrañas de energía se entrelazaban entre sí. Eran muy leves, esquivas incluso, pero tangibles. De las almas que sabía que debían de estar allí no encontró ni rastro—. Nada —dijo, derrotado.

—No es ningún concurso. No has perdido nada.

—Pero las he percibido dos veces. —Edeard se detuvo a pensar—. Estaba cerca del cuerpo cada vez, muy cerca.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quieres ir a un hospicio para enfermos terminales?

—No —le mintió.

Kristabel le lanzó una mirada suspicaz.

—Hmm…

—Me pregunto si debería ir a ver otra vez a la Pitia. —No le hacía gracia la idea. Su último encuentro no le había resultado demasiado agradable. Durante el delicado interrogatorio que había durado lo que a él le habían parecido horas, se había sentido incómodo y a la defensiva. La autoridad que poseía aquella mujer lo hacía sentirse como un niño que hubiera hecho alguna trastada y luego lo hubieran arrastrado ante un padre cariñoso pero severo.

—¿Qué podría enseñarte ella? —preguntó Kristabel con algo más que un toque de desprecio.

—Nada, supongo. —Después de aquel encuentro tan poco satisfactorio, Edeard había vuelto a leer las escrituras de la Señora con atención. Era la primera vez que las leía como era debido desde el catecismo de los domingos en la iglesia de Ashwell, con la madre Lorellan. Lo único que había hecho entonces había sido aprenderse pasajes de memoria, sin saber lo que significaban.

Releer las escrituras fue una especie de revelación. No se podía decir que fueran un texto religioso, más bien un diario impreciso escrito en una prosa muy elaborada seguido por lo que equivalía a los pensamientos de la Señora sobre cómo llevar una vida mejor y más satisfactoria. Solo los Señores del Cielo unían las dos secciones. Gigantescas criaturas aéreas que navegaban con aire sereno entre Querencia y las nebulosas; una migración cuyo propósito se desconocía pero que servía para guiar a las almas humanas hasta el Corazón. Sin embargo, solo se llevarían las almas que habían logrado lo que ella denominaba «plenitud». Al leer las homilías, él no podía evitar que le recordaran a una anciana tía solterona contándoles a sus parientes qué había que hacer para ser una buena familia: «Hay que ser corteses, buenos, considerados, caritativos…». O quizá solo era que la vida era muy diferente por aquel entonces, aunque sospechaba que no era el caso, a juzgar por lo que contaba la parte del diario. Al menos eso era interesante, aunque solo empezaba cuando Rah vislumbraba por primera vez a Makkathran desde las montañas. Todo lo que la Señora decía de la nave que los había llevado a ese universo era que Rah quería alejar a la gente de la confusión y el caos que había estallado tras el aterrizaje. Aparte de eso, el pasado nunca se mencionaba. La Señora admiraba la perseverancia de Rah, que había atravesado la muralla de cristal y había abierto las tres puertas de la ciudad. El asombro que habían experimentado todos la primera vez que habían entrado navegando en el puerto y habían visto una ciudad totalmente construida, pero desierta, donde podían hacer un hogar. Cómo vieron, cuando flotaban por el Gran Canal Principal ese día, a un Señor del Cielo encumbrándose por encima de las torres de Aguilera. Cómo la criatura accedió a guiar el alma de un amigo moribundo hasta el Corazón que se hallaba más allá del mar de Odín.

La Señora continuaba con la descripción de la fundación de los Consejos de la ciudad y el surgimiento de los Gremios y cómo otros refugiados de las naves caídas iban en su busca, mientras otros permanecían fuera de las murallas y se dejaban consumir por la envidia. Las pequeñas y amargas disputas entre la ciudad y el campo para ver cuál de los dos debería imponer su ley. La Señora no vio el fin de esas peleas, el tratado definitivo que englobaba los derechos tanto de las provincias como de la ciudad; y su desilusión con lo que parecía una pendencia interminable se reflejaba en los escritos posteriores: los años en los que las visitas de los Señores del Cielo se hicieron menos frecuentes. Cuando les preguntó por qué estaban abandonando a los humanos, le dijeron que era porque las personas estaban incompletas, sus almas eran demasiado inmaduras para que las llevaran al Corazón. La Señora sintió vergüenza por su especie. El bochorno que le producía que se marchitaran y murieran antes de que el Corazón los aceptase hizo que dedicara lo que le quedaba de vida a elevar a la humanidad, a inyectarle un rumbo concreto y dignidad a la vida a través de sus enseñanzas. Junto con un Rah ya muy enfermo y los últimos Señores del Cielo que visitaron Makkathran, convenció a la ciudad para que creara la iglesia central en Aguilera. Cuando estuvo terminada, cuando vio el embrión de la iglesia alzándose del suelo, se reunió con Rah en la cima de la torre más alta de Aguilera y dejó que su alma se escapara de su cuerpo, para que ambos pudieran abrazar la orientación del Señor del Cielo y viajar juntos al Corazón.

Desde entonces no se había vuelto a ver ningún Señor del Cielo sobre Querencia.

—Me alegro —dijo Kristabel—. No quiero que recurras a personas como ella en busca de respuestas. Ellos son el pasado. Si eres la persona que pienso que eres, la persona en la que yo creo, eres de los que toman sus propias decisiones.

—Uau… —Edeard se la quedó mirando, casi intimidado por su expresión apasionada—. Haré todo lo que pueda —le prometió.

—Sé que lo harás. Por eso te quiero. —Y con eso se volvió a acurrucar contra él y le ordenó a la iluminación que se volviera a atenuar—. Y no creas que no he notado lo que has hecho en este apartamento —añadió.

—Eh…

—No pasa nada. No se lo he dicho a nadie. Esto es Makkathran, a estas alturas hasta tú deberías saber que jamás debes revelar todas tus habilidades.

—Lo sé.

—Hasta que no te quede más remedio, por supuesto.

—Claro.

Kristabel sonrió en medio de la oscuridad. Por sorprendente que fuera, Edeard volvió a quedarse dormido. Esa vez, con ella a su lado, no lo perturbaron sueños ni visiones.

Por la mañana, Kristabel se levantó cuando el sol comenzaba a teñir de luz el cielo sobre las montañas Donsori. Se vistió a toda prisa y le dio un beso de despedida a Edeard, que seguía adormilado en la cama.

—Te veo dentro de un ratito —le dijo en voz baja, y se escabulló por la puerta. Edeard la siguió con su visión lejana y la vio bajar la calle. Su góndola la esperaba en el estanque que formaba el extremo superior del canal del Vuelo y el inferior del canal de la Llegada. Una ge-águila de la comisaría de Jeavons dibujaba círculos por encima, observando con atención, mientras la llevaban a la mansión de su familia. Entraría en el zigurat por una pequeña puerta lateral y aparecería en la mesa del desayuno de su familia fingiendo que había pasado la noche en su habitación, y todos los parientes mantendrían las apariencias.

Estúpido protocolo, rezongó Edeard para sí cuando empezó a vestirse. La camisa de algodón malva tenía unas mangas que apenas le cubrían los hombros, mientras que los pantalones eran los cortos que usaba para jugar al fútbol en el parque y terminaban muy por encima de las rodillas. El zapatero había sacudido la cabeza, desesperado por los zapatos que Edeard le había encargado; se quejaba de que eran poco más que zapatillas de casa con cordones y unas suelas más gruesas. Pero la extraña ropa era perfecta para lo que se había convertido en la carrera diaria de Edeard, como él sabía que sería.

Esa mañana se puso encima una ligera sudadera sin mangas para contrarrestar el frío de la mañana y emprendió la carrera a un ritmo constante que lo alejó de los apartamentos. Con tan poca gente en las calles no tardó en llegar al canal de los Hermanos y después corrió por el sendero del lado de Ogden hasta que se encontró al nivel de los establos de la milicia, allí atajó por los prados hasta la muralla de cristal en sí. La luz dorada matinal entraba a raudales por el cristal y creaba una barrera resplandeciente que se curvaba ligeramente sobre él.

Mientras continuaba avanzando a buen ritmo, sintió hebras de visión lejana que le pasaban por encima, tenues en el mejor de los casos, pues sus observadores intentaban pasar desapercibidos. Hubo unos cuantos escrutinios descarados acompañados por risitas mentales. Su rutina había atraído un gran interés cuando había empezado. El primer par de semanas habían visto incluso a varios críos corriendo con él cuando dejaba los apartamentos cada mañana. Las pullas e imitaciones casuales habían terminado cuando él se mantuvo fiel a su rutina. En aquellos primeros días, cuando puso fin a su leve convalecencia tras la caída, apenas había sido capaz de aguantar un solo kilómetro sin tener que parar, rojo como un tomate y con el corazón a cien. Pero ya podía hacer cuarenta y cinco minutos con toda facilidad.

Acena, la médica de cabecera de los Culverit, lo había aprobado y había comentado que ojalá más personas se tomaran su salud tan en serio. Otros habitantes de la ciudad no habían sido tan benévolos. A Edeard le daba igual. Nunca más volvería a estar en un estado físico tan lamentable como para no poder perseguir a alguien hasta la cima de una torre de Aguilera.

Una vez que volvió al nivel del canal de la Llegada, Edeard emprendió el regreso a través de la hierba cuando los mozos de cuadra comenzaban a sacar los caballos de la milicia que quedaban para su paseo matinal. Cruzó por el puente de losas verdes y amarillas de regreso a Jeavons, el distrito comenzaba a cobrar vida, con las tiendas y los vendedores afanándose para prepararse para el comercio del día. Como siempre, se detuvo en la panadería de la esquina de la calle Pharo para recoger unos cruasanes recién hechos antes de regresar a su edificio.

Una vez dentro del apartamento, se desnudó y le pasó las ropas sudadas a sus ge-chimpancés para que las lavaran. Junto al estanque había un hueco ovalado poco profundo en el suelo, con una lámina de cristal que rodeaba dos tercios del espacio. Edeard se metió dentro y le dijo a la habitación que dejara salir el agua. Un denso chorro cayó sobre él desde unos agujeros en el techo. Se frotó con un poco de jabón y después le ordenó al agua que se enfriara un poco para poder enjuagarse bien.

En los últimos tiempos casi prefería el novedoso minichaparrón a bañarse en el estanque tradicional. Era mucho más rápido y después se sentía mucho más fresco, incluso después de la carrera. Después del comentario que había hecho Kristabel la noche anterior, se preguntaba si debería extender la capa de cristal para hacerla lo bastante grande como para que cupieran dos personas. Compartir aquello podría ser muy divertido.

Se encontró con Kristabel a la puerta de la mansión de la joven, como habían quedado. Los dos cogieron una góndola de la familia para cruzar la ciudad hasta el distrito de Ilongo y desembarcaron en el canal de la Curva del Norte, enfrente de la puerta Norte.

—Estás contento —dijo Kristabel cuando echaron a andar. La chica vestía un modesto vestido de color azul celeste con un sencillo ribete de encaje blanco y un amplio sombrero verde para protegerse del cálido sol. La densa mata de cabello le caía por la espalda en una sola cola algodonosa.

—Las familias de la caravana son antiguos amigos míos, muy buenos amigos —le contestó él—, y la verdad es que de esos no tengo muchos.

Se abrieron camino con cuidado por las pistas que zigzagueaban por el foso Alto en dirección a los corrales de las caravanas. Esa mañana había mucho tráfico, con carretas cargadas de productos, rebaños de animales de granja y caballos terrestres que entraban y salían a medio galope de los varios bloques de establos de madera. Tenían que apartarse de repente para dejar pasar a los carruajes que trasladaban a miembros de la nobleza a la llanura Iguru a una velocidad considerable.

—Qué pésima manera de conducir —dijo Kristabel, indignada cuando pasó a toda velocidad el tercero, envuelto en una leve bruma de aislamiento—. Reconozco el blasón, pertenece a la familia Ivesol. Apuesto a que es Corille, que se va al pabellón que tienen en el monte Korbal. Ha empezado a salir a escondidas con Jamis, el tercer hijo de Upral, ya sabes, el cabeza de la familia Tarmorl. Y ella es la hija mayor, hay toda una dote en juego. Yo le he oído decir a su padre que ojalá su familia copiara a la nuestra, porque ella sería mejor maestra de distrito de lo que lo será su hermano jamás.

—¿En serio?

Kristabel entrecerró los ojos con expresión suspicaz y le dio a Edeard con los nudillos en el brazo.

—No seas bestia. Estas cosas son importantes. Esas dos familias llevan sin aliarse más de siglo y medio.

—Intentaré recordarlo. Recuérdame a qué distrito pertenecen los Ivestol.

—Al parque Lisieux.

—De acuerdo. —Según recordaba, el Maestro del Parque era uno de los indecisos del Consejo, aunque se inclinaba por el alcalde actual. Se preguntó si una alianza familiar con los Tarmorl, propietarios de barcos, inclinaría al maestro hacia Finitan.

—Ayuda —dijo Kristabel con picardía.

—¿Qué ayuda?

—Que los Tarmorl apoyen a Finitan.

—Ah. —Edeard sonrió avergonzado. ¿Qué haría yo sin ella?

Se preguntó una vez más si era el momento adecuado para proponerle matrimonio. Habían pasado semanas desde las vacaciones que se habían tomado en el pabellón de la playa y él había hecho todo lo posible por conseguir pasar tiempo con Kristabel a cada oportunidad. Pero lo que lo aterrorizaba era que su novia pensara que su única preocupación era el tiempo. No lo era. No pasaba un minuto del día sin que él pensara en la vida que podrían tener juntos como marido y mujer.

Suspiró y rodeó una carreta cargada hasta extremos peligrosos con jaulas de gansos. Tenía que producirse algún acontecimiento o acción que la convenciera de su sinceridad, que lo había pensado todo bien y seguía sin ver la vida sin ella. ¿Quizá si me limitara a decirle eso?

Claro que, ¿y si no basta? Oh, Señora, ¿por qué me haces esto?

Y las escrituras tampoco servían de mucho. Lo más que se acercaba la dama a los asuntos del corazón humano era cuando decía que había que mirarse en el alma del otro y verse reflejado en ella, esa era la auténtica señal de una unión bendecida por los cielos.

El único problema era que como la Señora era tan vieja, cada vez que recordaba una escritura, Edeard la oía con la voz de la señora Florrel.

Para que hablen de matar la pasión.

Los corrales del foso Alto despertaron en él una auténtica oleada de nostalgia. Aquella era la primera parte de Makkathran que Edeard había experimentado, recordaba que se había sentido abrumado por la cantidad de personas y animales que avanzaban sin prisas por las pistas. El ruido y el polvo eran exactos a los de aquel día; si acaso, el tráfico era incluso más denso. Tres caravanas iban de camino a la puerta Norte, apuradas por los aprendices del Maestro de Viajes, que estaban intentando mantener a todo el mundo en movimiento a un ritmo decente para evitar los atascos en los cruces entre las variadas pistas. Las instrucciones se gritaban y enviaban con lenguaje a distancia, lo que contribuía a toda aquella afable conmoción.

A primera hora del día habían llegado dos caravanas. Varios rezagados seguían avanzando con paso pesado en sus grandes carretas arrastradas por corpulentos e imperturbables ge-caballos. Edeard y Kristabel se colocaron tras una al acercarse a los corrales. Los asesores de varias casas de mercaderes se habían puesto ya a su altura con pequeños ge-chimpancés acurrucados en sus hombros. Edeard recordó a aquellas pequeñas criaturas con una sonrisa de cariño. Las familias de las caravanas los odiaban con todas sus fuerzas, se subían a las cajas y las jaulas y examinaban la mercancía con sus enormes ojos y unas narices excepcionalmente sensibles en busca de las imperfecciones que se habían ocultado de forma estratégica.

Edeard y Kristabel llegaron a los tres corrales que les habían asignado a Barkus y se quedaron allí un momento, mirando las carretas. Cinco eran nuevas pero Edeard reconoció todas y cada una de las restantes. La carreta de O’lrany, con los cerdos asomados por la parte de atrás, tan malolientes como siempre, aunque los O’lrany siempre decían que ellos no olían nada. La carreta de jarash oscura con sus intrincadas incrustaciones de madera de color burdeos que Golthor cincelaba cada invierno. Olcus, que estaba inspeccionando el eje de su carreta mientras sus tres hijos pequeños correteaban en jubilosa persecución de un chiflo. Olcus le lanzó una mirada extraña a Edeard y después estiró el cuello como si no pudiera creer lo que veía, el joven alto con el uniforme negro azabache de agente.

—¡Edeard! —rio el hombre muy contento, y abrió mucho los brazos—. Pero paleto, por la Señora, ¡mira qué pinta tienes!

Edeard sonrió y se acercó a abrazarlo con gesto tímido, solo para que los poderosos brazos del hombre estuvieran a punto de aplastarlo de alegría. El joven agente había sentido cierta aprensión, no sabía muy bien cómo lo recibirían, pero Olcus disipó de inmediato todos sus temores. El resto de las familias se estaban acercando a toda prisa, saludándolo a gritos. Lo abrazaron, lo besaron, le estrecharon la mano y le dieron palmadas en la espalda.

—¡Muchacho! —exclamó Barkus.

Todo el mundo se apartó y Edeard rodeó con los brazos al anciano. Por una vez se alegró de contar con la habilidad que había adquirido en la ciudad para escudar sus pensamientos. Barkus había envejecido de una forma inquietante. Los bigotes blancos eran más ralos que antes, el cuerpo fornido parecía casi frágil. Caminaba con la ayuda de un bastón, necesario por culpa de un pronunciado temblor en las rodillas. Pero el chaleco que lucía seguía siendo una pintoresca extravagancia de escarlatas y topacios, con un fino cordoncillo plateado.

—Me alegro de verlo, señor —dijo Edeard.

—Hemos oído hablar tanto de ti —dijo Barkus—. Al principio no podía creerlo. Según los rumores, el Caminante de las Aguas había viajado por todos los rincones de las provincias, pero nunca lo relacionamos contigo. Y ahora mírate. —Pellizcó la americana de Edeard—. Con las hombreras de cabo, nada menos. Felicidades.

—Gracias, señor. ¿Y usted, cómo le va a la caravana?

—¡Bah! —Barkus levantó el bastón, indignado—. Mira este puñetero trasto. Una caída estúpida en la nieve el pasado invierno y se me parte la pierna como el cristal. El médico me ha prohibido montar. Tengo que sentarme sin hacer nada en la carreta mientras mis hijos nos guían por las montañas. La Señora me pone a prueba con tanta indignidad.

—Tiene buen aspecto.

—¡Ja, mentiroso! Pero te perdono. Pero bueno, hay alguien con nosotros que está impaciente por verte. —El anciano esbozó una sonrisa maliciosa cuando se volvió hacia su carreta, espléndidamente cubierta, y llamó a alguien con impaciencia con lenguaje a distancia. Edeard aprovechó ese momento para volverse y hacerle un gesto a Kristabel para que se acercara. La joven caminó con timidez entre las familias de la caravana, poco acostumbrada a que no le hicieran ningún caso, claro que nadie sabía quién era. Edeard llevaba mucho tiempo esperando ese momento, por alguna razón que no terminaba de entender era importante para él que Barkus y Kristabel congeniaran. Edeard cogió a su novia de la mano y se volvió de nuevo hacia Barkus sin ver en realidad la figura vestida de azul y blanco que salía de la carreta. Sonrió con orgullo cuando abrió la boca para hacer las presentaciones.

—¡Edeard! —exclamó Salrana, y pasó a toda velocidad junto a Barkus para lanzarle los brazos al cuello y plantarle un efusivo beso en la boca—. Oh, cariño mío, ha pasado tanto tiempo.

—Mira a quién encontramos en Ufford —dijo Barkus, muy contento—. Es ella la que no ha parado un momento y nos ha contado todo lo que has logrado.

—Llévame a la cama ahora mismo —le susurró Salrana al oído con el aliento cálido—. No quiero esperar ni un minuto más.

Todos los músculos de Edeard se habían paralizado del susto. Y la desdicha. La vergüenza también provocaba buena parte de aquella terrible inmovilidad.

Salrana se echó hacia atrás, el desconcierto embargaba su rostro vibrante y se filtraba por su mente.

—¿Edeard?

—Eh… —gimió él. Posó una mirada automática en Kristabel, que también se había quedado rígida, su compostura se iba enfriando hasta quedar convertida en una mirada inexpresiva. Edeard jamás se había dado cuenta de lo mucho que se parecían las dos mujeres: ambas eran altas, delgadas, inteligentes, encantadoras… Claro que llevaba mucho tiempo sin pensar en Salrana, su mente había tenido la precaución de hacerla a un lado. Era todo demasiado complicado. Algo de lo que tendría que ocuparse más tarde, cuando llegara el momento.

A su alrededor todo el mundo se quedó muy callado y se hizo un silencio asombroso cuando observaron la reunión. Después vieron a Salrana mirar a Kristabel. Y ningún escudo mental era lo bastante fuerte como para ocultar lo que la joven novicia sintió al caer en la cuenta. Irguió los hombros. Por un momento las dos chicas se limitaron a mirarse. Salrana le tendió la mano.

—Soy Salrana. Edeard y yo crecimos juntos.

—Kristabel. —La noble estrechó la mano de la novicia con elegancia—. Omitió ese detalle.

Todas las familias de la caravana se volvieron como uno solo hacia Edeard, salvo Barkus, que suspiró un poco y levantó los ojos al cielo azul sin nubes.

La visión lejana de Edeard reveló un pequeño túnel urbano cinco metros por debajo del corral. Pues sí, podía hacer que la tierra se abriera y se lo tragara en ese mismo instante, como si fuera un drakken aterrado que buscara refugio del peligro. Era una auténtica tentación. Salvo que esa cobardía le haría perder a Kristabel para siempre.

Inclinó la cabeza ante su amor en penitencia.

—Lo siento. Debería haberte dicho que la novicia Salrana y yo sobrevivimos juntos a Ashwell. Salrana, debería haberte mandado recado de que estoy a punto de prometerme. Te ruego que me disculpes, mi comportamiento no tiene excusa.

Los labios de Kristabel hicieron un puchero y le lanzó una mirada curiosa, pero no dijo nada. Sus pensamientos no eran demasiado firmes.

—Ya veo —dijo Salrana, por su voz se hubiera dicho que se lo esperaba—. Felicidades a los dos.

—Vamos, querida —dijo Barkus al tiempo que rodeaba con el brazo libre los hombros de Salrana—. Te veré después, Edeard. Si puedes concedernos unos minutos de tu valioso tiempo, claro.

—Sí, señor —murmuró Edeard con tono dócil.

El resto de las familias descubrieron de repente algo en lo que deberían estar poniendo manos a la obra. Olcus le lanzó a Edeard una regañina con la mirada antes de darle la espalda y empujar a sus hijos por delante. El mayor de los O’lrany levantó los pulgares con una maliciosa sonrisa antes de que su madre le diera un empujón para sacarlo de allí.

—Me gustaría irme a casa —dijo Kristabel con una dignidad muy frágil.

—Por supuesto.

Salieron juntos de los corrales entre las miradas curiosas de los asesores que seguían llegando. Edeard no se atrevía a decirle nada. Cómo era posible que hubiera permitido que ocurriera semejante desastre. Hubiera debido contárselo a Salrana y lo había retrasado; seguro que eso era lo más estúpido que había hecho jamás, aparte de no hablarle a Kristabel de ella, claro.

Cuando pasaron junto al final del bloque de establos, cogió de repente la mano de Kristabel y la sacó de la pista. La joven se quedó tan sorprendida que no se quejó. Edeard conjuró un manto de ocultación alrededor de los dos y se detuvo a la sombra de la pared trasera de los establos. Una bruma de aislamiento no era suficiente para lo que quería hacer. Necesitaba privacidad absoluta.

Kristabel frunció el ceño cuando su visión lejana sondeó la pantalla psíquica.

—Se supone que no debes saber cómo usar esa… —Después contuvo el aliento de repente cuando Edeard hincó una rodilla en el suelo.

—Maestra Kristabel, te quiero más de lo que puedo expresar con palabras y no me imagino una vida sin ti. ¿Aceptarías, por favor, casarte conmigo? Sé que esta no es la forma correcta pero me da igual, solo quiero estar contigo. Lucharé contra los propios Señores del Cielo si es lo que hace falta para demostrar mi amor.

—¿Edeard?

—Sé que siempre lo estropeo todo pero no es mi intención, de verdad, yo no…

—Sí.

—Es que no sabía qué hacer con lo de Salrana, así que seguí ignorando el problema…

—He dicho que sí.

—No sé qué estaba… ¿Qué?

Kristabel se arrodilló junto a él y le cogió las dos manos con una sonrisa.

—He dicho que sí, me casaré contigo.

El manto de ocultación de Edeard vaciló cuando se quedó mirando el precioso rostro que tenía delante.

—Oh, Señora. Lo has dicho, ¿verdad?

Kristabel inclinó la cabeza un poco y se ofreció para un beso. Edeard le rozó los labios con los suyos y todo lo demás dejó de importar. Después del beso se quedaron allí, sonriéndose. Edeard se dio cuenta poco a poco de que un par de mozos de cuadra se asomaban por la esquina entre risitas y con los ojos desorbitados. Estaban llamando a todos sus amigos con lenguaje a distancia y le estaban regalando a todo el mundo la visión del Caminante de las Aguas y la futura maestra de Haxpen arrodillados en el barro y comiéndose la boca.

—Eh, sí —dijo Edeard mientras se apresuraba a levantarse. Después le tendió una mano a Kristabel. La joven se levantó y le lanzó a la mancha oscura que le chorreaba por la parte delantera de la falda una mirada malhumorada. Cuando Edeard se concentró al fin en su entorno descubrió que había un olor acre a estiércol. Un examen horrorizado del suelo reveló que no era solo barro lo que pisaban. Un gemido de humillación le surgió del fondo de la garganta.

Kristabel lanzó una risita salvaje.

—Id a lo vuestro —le soltó de repente Edeard a los jovencitos mientras adoptaba una expresión fiera. Los dos chicos huyeron entre carcajadas.

Kristabel lo abrazo, encantada.

—Vas a ser tú el que le explique a nuestros hijos cómo te declaraste.

—Sí —le contestó él con tono dócil.

Kristabel lo besó entonces como es debido.

—No hace falta que luches contra un Señor de los Cielos. Sabes lo que siento por ti.

—Sí. —Edeard miró las tablas gastadas y grises que componían la parte trasera del establo—. ¿Podemos…?

—Sí. —Kristabel le tendió el brazo y Edeard se la llevó de los establos y regresaron al sendero—. Pero te agradezco el sentimiento —dijo después—. De hecho, me intriga bastante saber cómo te enfrentarías a un Señor del Cielo.

Edeard se ruborizó.

—A mí también. ¿Se lo pido a tu padre ahora?

—Sí. —La joven maestra recuperó la compostura y miró adelante—. Y si accede, presentará la moción delante del Consejo Mayor para que la voten.

—Bien… ¿Qué?

—El heredero directo de un maestro o maestra de distrito tiene que tener la aprobación del Consejo para poder casarse. Es una simple formalidad. Data de hace mil cien años, cuando se produjo la crisis de herencia de Casanocturna. El maestro le prohibió a su hijo mayor que se casara con una mujer de Myco, el buen señor se había peleado con el padre de ella, una disputa por una mercancía no pagada. Amenazó con desheredar a su hijo, cosa que el hijo llevó a los tribunales, así que el maestro hizo que cambiaran la ley. Después de eso, las familias lo utilizaban para asegurarse de que eran las personas apropiadas las que producían herederos. Ahora ya le da igual a todo el mundo, los matrimonios verdaderamente importantes se conciertan con discreción entre las casas nobles. La ley se ha convertido en una simple tradición. Pero, de hecho, sigue siendo ley.

—Oh, Señora bendita. Cuando sea alcalde, voy a revocar todas las leyes estúpidas que tiene esta ciudad y a sustituirlas por algo más sencillo.

—¿Cuándo seas alcalde?

Edeard se aclaró la garganta.

—Si soy alcalde.

—Hablas en serio, ¿verdad?

—¿De verdad piensas que en estos tiempos debería tener que pedir permiso a Bise o incluso a Owain para casarme contigo?

—Supongo que no es muy agradable si lo piensas bien. Pero yo he crecido así, y sé cómo funcionan las cosas. Nunca me ha molestado.

—¿Y tu padre estaba concertándote algún prometido?

—No. Papá jamás haría eso. No es que eso les impidiera a otras familias solicitar mi mano, claro. Había muchos pretendientes.

—Oh. —La idea de que a alguien tan hermoso y lleno de vida como Kristabel la casaran con algún deprimente hijo segundo solo por mantener el statu quo dinástico era repulsiva. Le hizo pensar en todo lo que Ranalee había dicho sobre los linajes. Sí, esa ley habrá que eliminarla, sin lugar a dudas. Aunque sospechaba que haría falta algo más para acabar con el dominio absoluto de la nobleza sobre la sociedad de Makkathran.

—¿Por qué ahora? —preguntó Kristabel en voz baja cuando se acercaban al canal de la Curva Norte.

—¿Disculpa?

—¿Por qué me lo has pedido ahora? Es decir, sé que fue Salrana la que lo provocó pero siento curiosidad por saber por qué.

—No fue que me sintiera culpable —se apresuró a decir él—. Salrana y yo estábamos muy cómodos juntos. Hemos vivido muchas cosas juntos, la conozco de toda la vida. Íbamos a ser amantes cuando volviera de Ufford, lo que nos habría llevado a casarnos, supongo, al menos siempre pensé que sería así. Pero entonces te conocí.

—¿Acordasteis que ibais a ser amantes?

—Eh, sí.

—Parece la versión del campo de los arreglos a los que llegamos las familias nobles.

—No me estoy explicando bien. El caso es que cuando la vi hoy me sentí fatal por lo que le estaba haciendo; de veras, le he roto el corazón, que es casi lo más desagradable que se puede hacer. No se lo merece, es una gran persona, la mejor que produjo nuestra aldea. Pero a pesar de eso, no había elección posible, nunca me sentí dividido entre las dos. Eras tú y solo tú.

La joven se detuvo y lo besó otra vez.

—Eso es muy bonito, y muy halagador. Creo.

—Te quiero, Kristabel —le dijo él, así de simple.

—Y yo te quiero a ti. Así que lo primero que tenemos que hacer es ir a darle a papá las buenas nuevas.

Y al bueno del tío Lorin las malas.

—¡Claro! —Edeard irguió los hombros y respiró hondo—. Puedo hacerlo. Iremos ahora mismo.

—Supongo que entiendes que después de que nos dé su bendición, no tenemos ni voz ni voto en nada más. Si creías que ya te habías encontrado con la tradición en esta ciudad, no es nada comparado con lo que está a punto de ocurrir. El protocolo del matrimonio del heredero directo de un maestro de distrito se dictó hace mil años y no cambia, ni siquiera para Haxpen y alguna que otra maestra ocasional como yo.

—Eh… bien… —dijo él, aprensivo.

—Eso lo dices ahora…

—Siempre que tú y yo estemos juntos al final, la ciudad puede hacer lo que quiera. A ver, ¿qué es lo peor que puede pasar?

Edeard llegó a la base de la Torre Azul a media tarde y levantó la cabeza para mirar la alta estructura que se cernía sobre el distrito Tosella. Sus paredes de color azul celeste casi hacían juego con el cielo brillante y sin nubes, como si estuvieran intentando envolverse en su propia variante del manto de ocultación. Al acercarse cayeron sobre él las sombras arrojadas por sus enormes contrafuertes. Había algo en el cuartel general del Gremio de Moldeado de Huevos que siempre lo intimidaba un poco y nunca sabía muy bien por qué.

Entró en el magnífico vestíbulo con sus suelos de color rojo oscuro y se quedó bajo la rejilla sesgada de gruesos haces de luz que atravesaban las ventanas ojivales en lo más alto de las paredes. Un guardia del gremio se acercó con su guerrera blanca y lisa bajo una americana de droseda pálida. Edeard le lanzó una mirada recelosa, era el mismo sargento que lo había interceptado la primera vez que había entrado allí.

—Caminante de las Aguas —dijo el sargento.

—Sargento Eachal, el gran maestro Finitan ha solicitado verme.

Una sonrisa reservada se coló en la cara del sargento.

—Lo sé. Siempre es mejor aparecer con cita previa.

—Sí. Ahora ya lo sé.

—Por favor. —Eachal señaló las escaleras—. Lo está esperando.

Las carreras constantes de Edeard estaban empezando a notarse, sin duda. La larga escalera de caracol era molesta, pero nada más. Su respiración permaneció constante durante toda la subida.

—Dicen que vio el alma de Chae cuando murió —dijo Eachal.

—Así es.

—¿Era feliz?

Edeard frunció el ceño. Estaba acostumbrado a que le preguntaran por las almas que veía, pero no así.

—No por haber muerto. Pero estaba satisfecho con lo que lo aguardaba.

—Me alegro de que encontrara paz al final. Lo pasó muy mal en su vida.

—¿Usted lo conocía?

—Igual que usted. Me adiestré en la comisaría de Jeavons.

—¿Sí? —Edeard no pudo ocultar la sorpresa de su voz.

Eachal le lanzó a Edeard una mirada furtiva.

—No salí como usted pero sí, allí fue donde hice mi periodo de prácticas, y después serví ocho años en las calles.

—No lo sabía.

—No va a decepcionarnos, ¿verdad?

—¿Decepcionarlos?

—La gente espera mucho de usted.

—Soy consciente de ello.

—Pero se va a casar con un miembro de la nobleza.

Edeard se detuvo y miró al sargento.

—Me voy a casar con la chica a la que amo. Las bandas no se beneficiarán de eso. Esta ciudad será testigo de la restauración absoluta de la ley y el orden, y se aplicará a todos por igual.

Eachal frunció los labios y asintió con una expresión de aparente confianza.

—Me alegro de oírlo.

Edeard sabía que el hombre seguía siendo escéptico pero no sabía cómo convencerlo, ni por qué tendría que hacer un esfuerzo especial.

Como siempre, la vista desde la oficina de Finitan era una enorme distracción. Edeard consiguió saludar al maestro con tono formal mientras Eachal se inclinaba y salía de espaldas. A Edeard le había preocupado que la altura de la oficina le recordara a su caída de la torre de Aguilera, pero sus nervios permanecieron serenos al asomarse a los tejados.

—Muchacho —dijo Finitan muy contento al tiempo que se levantaba de su escritorio para estrecharle la mano a Edeard—. Me alegro tanto de verte. Y no tienes ni que pedírmelo, será un placer ser tu fiador en el Consejo Mayor cuando Julan presente el acta de Consentimiento Matrimonial.

—Ah, gracias, señor. —Había dicho que le daban igual las ridículas formalidades del matrimonio pero… En cuanto un encantado Julan había dado su permiso, habían llamado al caballerizo mayor de la casa para inaugurar los preparativos. Había requisitos legales que cumplir, Julan tenía que pedirle al alcalde una resolución para presentar el acta de Consentimiento ante el Consejo Mayor, lo que todavía tardaría una semana, el programa legislativo de la sesión actual estaba demasiado lleno. Se informó a la Pitia y se solicitó su bendición para los esponsales; después, su personal tenía que encontrar una fecha en la que la iglesia principal de Aguilera estuviera libre para semejante ceremonia, cosa que no sería hasta el otoño por lo menos. Se debían enviar cartas de notificación a los otros maestros de distrito y, según la costumbre, también a los maestros de los gremios. También estaba la fiesta oficial de compromiso planeada para la noche siguiente a la votación del Consejo, por lo general la ofrecía la familia del novio pero en esa ocasión tendría que ser en la mansión Culverit.

Edeard había asistido a dos días (¡dos días enteros!) de charlas con el personal de la casa de Julan para disponerlo todo. Dada su profunda ignorancia de tales asuntos, su aportación fue mínima pero, con todo, tenía que estar en la habitación en la que una aturdida y jubilosa Kristabel parloteaba sin cesar con su ama de llaves y estilistas sobre las ventajas de los diferentes tejidos. Dado lo importantes que eran los acontecimientos en ciernes, había que vestir correctamente para ellos. En el caso de Kristabel, eso significaba una colección entera de vestidos de noche nuevos y todo un «guardarropa de compromiso»; mientras que el resto de su familia empezó a encargar túnicas nuevas y trajes a la moda. A Edeard lo llevaron a una de las habitaciones del séptimo piso, donde se convocó a un sastre que se especializaba en vestir a los oficiales de la milicia para producir un juego de uniformes de agente de una tela más acorde con alguien de su nuevo «estatus»; ya estaba temiendo el día que llegaran y tuviera que ponérselos para ir a la comisaría de Jeavons.

Una vez acabada la fiesta de compromiso, podrían comenzar de una vez los preparativos para la ceremonia de la boda en sí. Entre ese momento y el actual, la feliz pareja recibiría invitaciones a fiestas y diferentes galas de la ciudad a las que tendrían que asistir. Muchas invitaciones. El tío Lorin iba a ser su carabina oficial en tales eventos.

Finitan se echó a reír al ver la expresión afligida de Edeard.

—¿Ya has pensado en fugarte?

—Desde luego que no —dijo Edeard con tono leal.

Finitan se limitó a reír más fuerte todavía.

—Ahora sabes cómo me siento cuando tengo que pronunciar un discurso. Me voy a dirigir a los aprendices del Gremio de Química esta tarde con la esperanza de que me caigan unos cuantos votos. ¿Asistirás?

—Me espera Kristabel. Tengo que ayudarla a seleccionar la música para nuestra fiesta de compromiso.

—Eso está bien. ¿Conoces muchas canciones?

—Solo las de Dybal —le confesó Edeard.

Finitan lanzó otra carcajada. Un par de ge-chimpancés entraron a toda prisa por las puertecitas que tenían en las librerías con bandejas cargadas de té y galletas. Edeard ojeó con vivo interés los barquillos de coñac y las mantecadas con trocitos de chocolate. Todavía no había encontrado la pastelería que suministraba a la Torre Azul, pero Finitan siempre tenía las mejores galletas de la ciudad. La puerta principal se abrió tras él.

—Estoy seguro de que recuerdas a maese Topar —dijo Finitan con tono ligero.

Edeard no recordaba haber visto a Topar desde su primer día en la ciudad, cosa que, puestos a pensarlo, era extraño, ya que Topar era la mano derecha de Finitan. Y al mirar la figura que cruzaba la oficina le sorprendió el aspecto del maestro. Había desaparecido el exceso de peso. Estaba mucho más delgado, pero no necesariamente más sano. Tenía la cara demacrada, las mejillas regordetas habían dado paso a profundas arrugas de preocupación en la carne suelta, mientras que los ojos parecían magullados. Todavía lucía ropa cara, una camisa de seda y pantalones de ante, botas altas negras y el tradicional manto de maestro, pero ni siquiera eso podía esconder el hecho de que había pasado por apuros considerables.

—Maestro. —Edeard se inclinó.

—Has estado haciéndote todo un nombre mientras yo estaba fuera, según me han dicho —dijo Topar con su potente tono de barítono, eso al menos no había cambiado. Edeard se encogió de hombros—. Qué poco sabíamos el día que dispusimos que te alistaras en el cuerpo de agentes.

—¿Señor?

—Mis disculpas, Caminante de las Aguas, estoy echándole la culpa al mensajero. No ha sido una época agradable para mí.

Los tres se sentaron y los ge-chimpancés empezaron a repartir las elegantes tazas de porcelana.

—En parte por mi culpa —dijo Finitan—. Pero lo cierto fue que acudiste a nosotros con una historia increíble, Edeard. En circunstancias normales, lo confieso, no le habría prestado mucha atención: un muchachito de las provincias que exagera unas cuantas peleas en busca de simpatía y comprensión para poder entrar en el gremio. Sin embargo, me pareciste de una inocencia muy agradable y Akeem te eligió como aprendiz, con eso ya supe todo lo que necesitaba saber.

—No entiendo —dijo Edeard.

—El arma —dijo Finitan en voz baja. Con la tercera mano abrió un cajón de su escritorio y sacó un paquete envuelto en cuero. Flotó por el aire y terminó encima del escritorio.

Edeard se quedó paralizado cuando sondeó con la visión lejana el contenido.

—Oh, Señora mía —gimió. Era la pistola de repetición.

La tercera mano de Finitan desenvolvió el paquete con cuidado. Edeard miró aquella cosa con un odio absoluto. El metal estaba deslustrado, el óxido incrustado corroía varias zonas y la recámara había sufrido varias muescas pero reconocería aquel mecanismo maldito hasta el día de su muerte.

—¿Dónde lo encontró?

—Donde lo dejaste —dijo Topar—. En el fondo del nuevo pozo de Ashwell.

—¿Eh?

—Allí es donde he estado, y como bien sabes, no es un viaje fácil en el mejor de los casos. Regresé anoche.

—¿Ha estado en Ashwell? —Edeard creía que había superado su vida en la aldea y la pérdida de todos sus habitantes, lo creía de veras, pero estar con alguien que había visto aquellas ruinas abandonadas estaba provocando una avalancha de recuerdos.

—Envié a maese Topar a que intentara confirmar tu historia —confesó Finitan—. Cosa que me temo que ha hecho sin dejar lugar a una sola duda.

—Estaba todo tal y como lo describiste —dijo Topar—. Las malas hierbas y el musgo han cubierto los escombros, por supuesto; pero supe que era Ashwell en cuanto lo vi. Los riscos, la vieja muralla a su alrededor. Incluso el pozo en el que te escondiste fue fácil de ubicar, aunque estaba casi lleno de barro. Cómo moviste la piedra que lo tapaba es un misterio para mí. Nos llevó un día romperla y apartar los pedazos; luego tardamos otra semana en excavar el barro antes de poder recuperar el arma. —El maestro le lanzó una mirada ceñuda al objeto del escritorio.

—¿Y ahora qué? —preguntó Edeard.

—Ahora que hemos establecido que el arma es real, tenemos que saber más de esos bandidos —dijo Finitan—. Si eso es lo que son en realidad. ¿Qué puedes contarnos de su líder? Dijiste que hablaste con él.

—Lo único que puedo describir es su rabia. Me odiaba porque había matado a los suyos en la emboscada.

—¿Es eso lo que dijo?

Edeard luchó por recordar. No era fácil; llevaba mucho tiempo intentando desterrar ese recuerdo.

—Amigos. Eso era; los llamó: «nuestros amigos». Yo debía morir por lo que le había hecho a nuestros amigos. Sí.

—Interesante —dijo Finitan—. ¿Y cuánto tiempo pasó entre la emboscada del bosque y el ataque contra la aldea?

—No llegó a un año.

—¿Así que no fue una respuesta instintiva e impetuosa, entonces? Lo habían planeado todo.

Edeard asintió y se aferró al recuerdo por mucho que le doliera.

—Nos conocían. Conocían a Salrana. «La de la iglesia», fueron sus palabras. Supongo que debieron de estar vigilándonos. Jamás me lo había planteado hasta ahora.

—Entonces ¿estaban organizados?

—Sí.

—No me parece el tipo de incursión que yo achacaría a unos bandidos normales.

—La ropa —exclamó Edeard—. Los del bosque iban mal vestidos, eran salvajes; se habían embadurnado de barro y ni siquiera tenían zapatos. Pero los que fueron a la aldea vestían ropa de verdad, con botas.

—Y tenían las armas de repetición —terminó Finitan.

—No son bandidos, ¿verdad?

—No, no del tipo que siempre ha vivido al margen de nuestra sociedad —asintió Finitan—. Aunque sospecho que están aliados. Estos son emisarios de algo muy diferente.

—¿De qué? —preguntó Edeard.

—No lo sé. Pero son implacables. —Finitan le hizo un pequeño gesto a Topar.

—Mi partida la componíamos cinco personas —explicó Topar—. Solo dos hemos conseguido regresar a Makkathran. Edeard, lo siento, pero la provincia está prácticamente perdida. Han invadido ocho aldeas y eso fue cuando me fui, justo antes de Año Nuevo. La capital está fortificada y muerta de miedo, cada día se van más familias. Los granjeros están abandonando sus tierras para dirigirse a las provincias orientales. Ninguna de las caravanas llega ya allí. La economía se está derrumbando. Las provincias vecinas ya no ofrecen ningún tipo de ayuda; están demasiado preocupadas por sus propias incursiones de bandidos.

Edeard bajó la cabeza y se la cubrió con las manos.

—¿Witham? —preguntó.

—Sí —dijo Topar—. Cayó menos de seis meses después de Ashwell. Desde entonces, las incursiones han aumentado. Siempre es igual, acaban con la aldea entera, no queda nadie vivo y prenden fuego a los edificios. La falta de sentido de todo ello es espeluznante, no lo hacen por nada más que el placer de matar. No hay otra razón.

Las lágrimas amenazaron con derramarse cuando Edeard pensó en la bonita aprendiz del artesano curtidor que había conocido en el mercado de Witham. El jovencito torpe y desmañado que había sido ni siquiera había conseguido preguntarle su nombre. Y estaba muerta; cada prenda, cada silla y cada arnés en los que había trabajado habían desaparecido. Su familia asesinada.

—No es culpa tuya —dijo Finitan con delicadeza—. Deja de castigarte.

—Debería volver —dijo Edeard—. Debería ir con la milicia de la ciudad y quemarlos, sacarlos de la tierra que han contaminado, a todos y cada uno de ellos. Él me temía, y por la Señora que tenía razón al temerme. Acabaré con él y todos los de su calaña, de un modo u otro.

—Tienes que calmarte —dijo Finitan—. Habrá un momento para enfrentarnos a los bandidos, y bien puede ser que tú encabeces esa batalla. Pero hay muchas cosas que tenemos que hacer antes de que llegue ese día.

—¿Por qué? —soltó Edeard de repente—. Si Owain y usted se combinan en el Consejo, podrían enviar a todas las brigadas de la milicia que tenemos, y ordenarles a las provincias que alcen sus milicias con nosotros. Un ejército entero podría caer sobre la provincia de Rulan. Esos nuevos bandidos quedarían borrados de la faz de Querencia para siempre.

—¿De dónde vienen? —preguntó Finitan—. No son bárbaros, llevaban ropa. —Levantó con la tercera mano otra vez el arma de repetición—. Y lo que es más importante, ¿dónde fabrican esto? ¿Los respalda una ciudad como Makkathran? ¿Dos ciudades? ¿Un continente? Seguimos sin saber lo que hay más allá de Rulan, no sabemos nada con certeza. Debemos contar con información certera antes de embarcarnos en una campaña masiva para domesticar las tierras inexploradas. Una empresa así será muy impopular, tanto aquí en la ciudad como en el campo.

—Y si ustedes no lo hacen, esos invasores se van a plantar delante de la puerta de la Ciudad en menos de cinco años.

—Eso es cierto —admitió Finitan—. Esta es la mayor amenaza a la que nos hemos enfrentado desde que Rah nos trajo aquí hace dos mil años. Estoy muy preocupado, Edeard. Ahí fuera hay algo, una sociedad que se mueve con un propósito maligno. Una sociedad hostil a la nuestra, empeñada en destruirnos sin que sepamos la razón. Y lo que es más importante, tienen estas puñeteras armas de repetición, maldita sea la Señora. Tú con tu fuerza podrías rechazar las balas que te disparara una de estas armas, quizá incluso dos o tres. Pero dudo que yo pudiera soportar semejante ataque, ni muchas otras personas. Hablas de marchar con la milicia contra ellos. Un hombre armado con esto podría acabar con todo un escuadrón de caballería. Y también tienen mantos de ocultación. No podemos enviar a los soldados de nuestra milicia contra ellos, sería una matanza a una escala inimaginable. Edeard, a mí esto me asusta, ¿lo entiendes? No sé lo que va a ocurrir.

—Sí, señor. Lo entiendo.

—No se están asentando —dijo Topar—. Eso es lo más extraño. Las tierras de las que nos han expulsado en Rulan están volviendo a su estado salvaje; las malas hierbas y los pastos florecen en los campos, los animales vagan libres; las ruinas de las aldeas están ahogadas por las parras y las enredaderas. Allí no vive nadie, esos desconocidos no nos están echando a nosotros para que los suyos puedan ocupar la tierra en nuestro lugar. Cuando llegamos a Ashwell no habíamos visto a nadie en más de una semana, y fue una semana de cabalgar sin parar. Fue solo al volver cuando chocamos con ellos. La suerte nos abandonó ese día; nos vio una patrulla o un espía solitario y huimos en cuanto nos dimos cuenta de que venían a por nosotros. Fue como si el propio Honio nos siguiera el rastro. Eran implacables. Así que ahora que he visto usar esas armas en plena lucha, Edeard, sé el horror al que te enfrentaste. La Señora hizo un milagro cuando te guio a un lugar seguro esa noche. Lo único que pudimos hacer fue huir, y tres veces, ni siquiera eso fue suficiente.

—¿Entonces qué es lo que están haciendo? —preguntó Edeard—. ¿Qué quieren?

—No lo sé —dijo Finitan—. Pero es imperativo que lo averigüemos. —Se quedó mirando el arma rota, la repugnancia resplandecía en su mente—. Si no conseguimos detenerlos en las provincias, entonces tendremos que hacer armas parecidas solo para sobrevivir. ¿Te imaginas la carnicería que se desatará en este mundo? El daño que puede provocar un hombre con semejante arma multiplicada por mil. Porque una vez que se hace algo así, ya no se puede deshacer.

—Ya se ha hecho —dijo Topar con amargura—. No hemos sido nosotros los culpables.

Edeard estiró la tercera mano y cogió el arma. La atrajo por el aire y la dejó flotando ante su cara mientras sondeaba el complicado mecanismo interior con su visión lejana. De hecho, no había tantos componentes.

—¿Usted la ha examinado? —le preguntó a Topar.

—No he hecho otra cosa en meses —dijo el maestro—. La he estudiado durante todo el camino de regreso.

—¿Hay alguna parte secreta, algo que haya tenido que salir de las naves que nos trajeron a Querencia, o podría construirla cualquier herrero?

—El mecanismo es ingenioso, pero eso es todo. No tiene nada fuera de lo normal, no hay magia ni artilugios imposibles. Cualquier maestro competente del Gremio de Armeros sería capaz de fabricar los componentes. Sospecho que incluso un oficial debería poder hacerlos.

Eso hizo que Edeard le lanzara al gran maestro una mirada penetrante.

—Las pistolas de cañones largos procedían del Gremio de Armeros. Un diseño antiguo, según dijo Owain.

—Sí —dijo Finitan con intención, aunque su mente se había escudado casi por completo—. Podría ser que ya tengan esto o algo parecido en sus cámaras acorazadas más profundas. Conocimientos o artefactos que se sacaron de las naves.

—¿Cree que es de ahí de donde los invasores sacaron las suyas?

Finitan permitió que la consternación que sentía se filtrara por su escudo mental.

—Me parece increíble que después de dos mil años jamás hayamos oído ni un susurro de la existencia de otra civilización en Querencia.

—Nadie ha circunnavegado con éxito el planeta —dijo Edeard—. O eso me han dado a entender. Quizá sea por eso. Quizá no sea imposible a nivel geográfico, es solo que nadie llega a pasar jamás de este asentamiento.

—Si fueran tan grandes y poderosos, sabríamos algo de ellos —dijo Finitan.

—Quizá deberíamos preguntarle a la viuda vigilante —dijo Topar con tono mordaz, después le lanzó a Edeard una mirada penetrante—. De hecho…

—No he visto ningún alma desde Chae —replicó Edeard—. En cualquier caso, preguntarnos dónde está no nos ayuda, el problema es lo que están haciendo.

—Si pudiéramos averiguar de dónde vienen, quizá podríamos conocer cuáles son sus intenciones —dijo Finitan. Después suspiró—. No hacemos más que darle vueltas a lo mismo. Es mi respuesta la que deberíamos estar determinando.

—Quizá una tregua con Owain —sugirió Edeard—. Makkathran tiene que enviar exploradores a las tierras inexploradas que hay más allá de Rulan para rastrear el origen de las armas. Iría yo… —empezó a decir sin estar muy seguro.

—No, de eso nada —dijo Finitan con tono firme—. Te necesitamos aquí hasta que obtengas la victoria definitiva sobre las bandas. Una vez que la ciudad esté consolidada, podemos empezar a forjar alianzas más detalladas con las provincias. Eso es lo que Owain no entiende, no podemos imponer la unidad con el campo si somos incapaces de inculcar una ley universal en casa. Pero esa unidad debe producirse para enfrentarnos a esas incursiones. Eso te convierte en una parte vital de mi campaña, Caminante de las Aguas.

Edeard asintió de mala gana.

—¿Y después?

—Cuando las bandas queden desterradas y si me convierto en alcalde, entonces quizá sea el momento de que vayas en busca de tu gran enemigo. Aunque la Señora sabrá cómo le vas a explicar esa ausencia a tu esposa.

Edeard hizo una mueca, no había pensado en eso.

—A veces tienes que hacer lo que no debes para hacer lo que debes —murmuró en voz baja.

—Así es —dijo Finitan—. Entretanto, yo me concentraré en ganar estas malditas elecciones. De esa forma puedo ir preparando el terreno para la lucha inevitable que se va a producir.

—Podría darse antes de lo que crees —dijo Topar—. Las provincias que rodean Rulan ya han alzado sus milicias. Sus llamamientos al Consejo Superior en busca de ayuda no tardarán en llegar, la gente terminará por comprender lo que está ocurriendo en nuestras fronteras occidentales.

—No solo en las fronteras —dijo Edeard—. Los bandidos normales están por todo el campo y cada vez son más temerarios. Tendrá que moverse con decisión cuando sea alcalde.

—Si soy alcalde, muchacho, y sigue siendo un gran «si». Owain no es idiota y tiene muchos apoyos en la ciudad. A la gente le gusta su lema de «Una sola nación».

—Pero de lo que nosotros hablamos es lo mismo.

—En esencia, sí, pero yo lo fomentaré de modo diferente. Garantizar la seguridad de la ciudad debe ser lo primero, sin eso todo lo demás estará perdido. Owain está usando la unificación para reunir a toda la ciudad y ponerla a su favor, la ciudad tal y como está. En último caso, ese concepto será un fracaso.

—Estamos haciendo progresos —dijo Edeard—. Tengo una nueva táctica que estamos casi listos para desplegar. Es un poco arriesgada pero puede que ayude a resolver el actual punto muerto.

—Entonces recémosle a la Señora para que así sea.

Edeard se levantó, casi listo para irse.

—¿Maestro?

—Ay, madre —dijo Finitan con una sonrisa afable—. Eso no suena nada bien.

—Necesito un genistar pequeño para que explore por ahí sin llamar la atención.

—Un reto interesante, veré lo que puedo esculpirte.

—Y también me preguntaba si sabe cómo se puede ver a través de un manto de ocultación. Estoy convencido que los que me pusieron la trampa en Aguilera podían percibirme.

Finitan le lanzó a Topar una rápida mirada divertida.

—Puesto que no existe eso del manto de ocultación, no podría haber forma alguna de penetrarlo.

—Sí, señor —dijo Edeard, decepcionado.

—Y desde luego no con algo como esto.

El regalo de Finitan se abalanzó sobre la mente de Edeard, una metodología harto complicada que apenas fue capaz de comprender.

—Me aseguraré de recordar que no debo usarlo, entonces, señor.

—Todavía haremos de ti un auténtico ciudadano de Makkathran, muchacho.

Los uniformes que llegaron del taller del sastre eran increíblemente cómodos, hechos de un tejido de algodón y droseda tan suave como resistente. Edeard no se lo esperaba. Al contrario que el uniforme de gala que Kristabel le había regalado, esos eran para uso diario. Carecían de la extravagancia llamativa de los uniformes de la milicia pero el sastre había logrado convertirlos en prendas mucho más elegantes que los que Edeard le había comprado al proveedor habitual de los agentes. Los botones de platino brillaban mucho más que los envejecidos de plata que no dejaba de pulir Dinlay. El corte tenía alguna diferencia sutil que lo hacía parecer más arreglado y elegante, la clase de guerrera que se pondría un miembro de la nobleza si se rebajara a alistarse en una comisaría. Y las camisas hacían que la nieve de la cima de las montañas pareciera gris en comparación. El sastre incluso le proporcionó una mezcla especial de copos de jabón para que lo usaran los ge-chimpancés y no se mancillara esa pureza. Y en cuanto a las botas por la rodilla, el espacio que quedaba entre las nebulosas no era tan negro ni poseía semejante lustre.

La primera mañana que se puso uno, Edeard se plantó muy nervioso delante del espejo de su apartamento y observó la planta que tenía. No pudo evitar la sonrisa de orgullo que le levantó los labios.

Gallardo, decidió, sí, muy gallardo.

El largo manto impermeable ayudaba, iba sujeto en el cuello por un broche incrustado de esmeraldas que intentó ponerse con una sola mano. Su tercera mano frunció un poco la prenda y Edeard admiró el giro que dibujaba a su alrededor. Bonito toque. Volvió a practicar el fruncido e hizo que la prenda se disparara y ondulara con movimientos lentos. Quizá podría convertirse en su firma personal; por la noche haría relucir las luces naranjas de la ciudad para destacarse cuando surgiera de la nada y cayera con gesto formidable sobre los delincuentes, con el manto girando tras él como un penacho colérico de humo. Con semejante visión, se quedarían impresionados y no serían capaces de luchar, abandonarían todas sus maldades y caerían de rodillas, arrepentidos de todo. ¡Muy bien!

—¡Ahh! —El alfiler del broche se le clavó en el pulgar, que no terminaba de encontrar su sitio. Edeard lo sacudió y después se chupó la gota de sangre—. Maldita sea la Señora. —De acuerdo, así que hay que trabajar un poco la imagen.

Se puso bien el broche, se acomodó el sombrero y se pasó un dedo por el borde, un gesto que terminó con un saludo militar a su propia imagen.

—Eso es lo que yo llamo un oficial de esta ciudad.

Macsen lo llamó algo muy diferente cuando Edeard entró con gesto decidido en su pequeña sala de la comisaría de Jeavons. El joven Felax se quedó con la boca abierta de asombro cuando Edeard pasó junto al banco en el que estaba sentado. Un coro descarado de silbidos resonó por toda la sala.

—Me alegro de ver que no abandonas tus raíces —le lanzó Kanseen.

Edeard abrió el broche y se quitó el manto impermeable con un floreo.

—¿Alguien más está celoso?

—Me alegro mucho de que nos enseñaras lo del manto de ocultación —rezongó Boyd—. Porque yo no pienso andar por la calle junto a eso.

Dinlay lo miró, furioso por la indiscreción.

—Estás muy elegante —dijo—. La gente ahora espera mucho de nosotros, me parece bien que te vistas acorde con el cargo.

—Gracias —le dijo Edeard, agradecido. Miró por toda la sala. Había diez agentes sentados a las mesas, hombres en los que confiaba de forma implícita y que en ese momento repasaban informes. Al ritmo que se estaban acumulando los expedientes, pronto tendrían que contratar al Gremio de Escribanos para que llevaran la cuenta de todo, pensó Edeard con tristeza.

—Ya son setenta y dos —dijo Doral.

—Eso está bien —le agradeció Edeard. La mayor parte de los archivos de la sala eran los de los excluidos, a los que todavía se estaban añadiendo más. Pero su equipo había estado repasándolos y evaluando los informes de las comisarías de toda la ciudad, junto con la inestimable información que entraba a través de Charyau y su red de mercaderes y comerciantes. Las antiguas notas de Edeard de sus tiempos de espía en la Casa de los Pétalos Azules también se examinaron con atención. Era un proceso lento pero seguro que los estaba llevando a identificar a los cuadros superiores de las bandas. Los líderes pocas veces se encontraban en persona, así que no había pruebas físicas que los relacionaran con ningún acto delictivo. Pero el modo de colaborar y de respetar los territorios de cada uno indicaba que se conocían, que estaban organizados y respetaban unas normas. De hecho, era intrigante, incluso reflejaba el modo en el que estaban entrelazados los intereses de la nobleza establecida. A Edeard todavía le molestaba un poco que no se hubiera demostrado ninguna relación entre las bandas y las familias aristocráticas de peor fama, como los Gilmorn, por ejemplo.

—¿No podemos ir y arrestarlos sin más? —gimoteó Boyd—. Setenta y dos son suficientes, supongo. Y Buate todavía tiene que presentarse en el tribunal de finanzas todos los días.

Edeard hizo una mueca.

—Me gustaría que fueran cien —dijo. Había algo en ese número que impresionaba. Les demostraría a los ciudadanos de Makkathran los enormes avances que estaban haciendo contra las bandas. Que no solo eran las órdenes de exclusión y las promesas de los candidatos a la alcaldía lo que estaban desplegando.

La idea no era conseguir condenas, Edeard sabía que no tenía pruebas suficientes para eso. Pero había una cláusula poco conocida de los artículos de arresto que permitía que si un agente juraba que había motivos para sospechar que el detenido estaba implicado en actividades ilegales, se le podía retener durante veintidós días sin que se presentaran cargos. Se suponía que esos veintidós días concedían a los agentes tiempo suficiente para reunir pruebas y entrevistar a todos los interesados.

Edeard argumentaba que con todos los líderes, o tantos como se pudieran identificar, fuera de las calles e incomunicados durante medio mes, los soldados de a pie de las bandas estarían perdidos por completo.

—Un cuerpo sin cabeza —como lo había resumido Macsen.

Si la resistencia de las bandas se derrumbaba como Edeard esperaba, y liberaba a la gente de su tiranía, la perspectiva de que todo volviera a la situación previa al cabo de los veintidós días se convertiría en un argumento colosal a favor de la imposición del destierro que defendía Finitan. Este también planeaba introducir una legislación de emergencia ante el Consejo Superior en cuanto comenzaran los arrestos para poder extender el periodo de detención a un mes entero. Cuarenta y cuatro días los llevarían más allá de las elecciones. Era una maniobra algo turbia, pensaba Edeard, pero aquello era Makkathran, no iba a cambiar las cosas de la noche a la mañana.

Se sentó a la mesa que siempre usaba y le lanzó a las ordenadas carpetas grises de cartón una mirada desalentada. Por muy duro que trabajasen, o por mucho que delegase él, el papeleo nunca se reducía.

—Otra cosa para que leas —le dijo Dinlay.

Edeard levantó la cabeza y vio a sus amigos apiñados y con una sonrisa en la boca cuando Dinlay le tendió un librito rojo.

—Un regalo de todos nosotros —dijo Kanseen.

Edeard cogió el libro. Era muy delgado. Unas letras pequeñas escritas con pan de oro en la portada decían: «Guía del matrimonio para el perfecto caballero».

—Gracias —dijo, sinceramente agradecido.

—¿Qué dice sobre la despedida de soltero? —preguntó Macsen. Se contuvo y le lanzó a Kanseen una mirada aterrada—. Me refiero a la velada con los amigos —se corrigió.

La joven agente lanzó un gemido abatido.

Edeard hojeó el librito.

—Se puede, por muy buenas razones, reservar una velada para que un joven le diga adiós a sus conocidos masculinos, dándose por entendido que sus costumbres de soltero están a punto de llegar a su fin. Debería ser una velada organizada con gusto en la que se vuelvan a visitar los lugares de los que se conservan buenos recuerdos y en la que se saboreen sus placeres por última vez.

—Yo no quiero pasar otra noche en el Águila de Olovan —protestó Dinlay—. Se supone que esto tiene que ser especial.

—Podríamos empezar en el restaurante Rakas, en Abad, ese al que fuimos después de la graduación —dijo Kanseen.

Edeard estuvo a punto de asentir pero aquel día Salrana había ido con ellos.

—Quizá en otro diferente —dijo.

—Hay un teatro en Fiacre del que he oído hablar —dijo Boyd sin aliento—. Las bailarinas se quitan la ropa mientras bailan.

—¿Sí? —preguntó Edeard.

Kanseen se concentró de forma deliberada en un punto justo por encima de la cabeza de Edeard con la mandíbula bien apretada.

—Eso no es revivir el pasado —admitió Edeard.

—Empezaremos en el canódromo de Andrómeda y luego nos iremos abriendo paso por algunas de las tabernas de más postín de Luz de Lilly —dijo Macsen—. Hay restaurantes buenos y teatros de sobra por allí, así que podemos ir eligiendo sobre la marcha.

—Excelente idea —dijo Kanseen.

—Julan tiene que someterlo antes a la votación del Consejo —se quejó Edeard.

—Está mal visto votar contra un acta de Consentimiento —dijo Dinlay—. No ha habido un voto en contra en más de trescientos años.

—¿En serio? Eso no lo sabía.

—Nosotros sí —dijeron sus compañeros al unísono.

Se suponía que Edeard se iba a pasar la velada eligiendo el traje que iba a llevar en el baile de beneficencia ofrecido por el maestro del distrito de Casanocturna. Previsto para quince días después, se celebraba cada año para recaudar fondos para los hospitales de la ciudad. Kristabel había aceptado su excusa de que había cierto trabajo policial que tenía que hacerse de noche.

—Ten cuidado —le dijo, cosa que casi lo hizo sentirse culpable. Casi.

Era la primera vez que Edeard tenía algo que agradecerle a Buate, pero el señor de las bandas había organizado una reunión con varios miembros más de la lista de los Cien. Un encuentro de esa magnitud no podía pasarse por alto.

Edeard salió con su patrulla de la comisaría cuando comenzaba a caer la noche. Todos fueron conscientes de inmediato de las tres ge-águilas que tenían encima y de un par de pequeños ge-perros que vagaban por la calle. Hacía tiempo que las bandas no utilizaban personas para espiar las idas y venidas de los agentes entre la calle y la comisaría.

—Quiero probar una cosa —les dijo Edeard a los otros—. No vamos a usar los túneles durante un rato.

Sus compañeros lo siguieron por el puente del canal de Mármol y entraron en Drupe, donde las calles se estrechaban y los edificios eran más altos. Las ge-águilas no los perdían de vista, flotando y encumbrándose por el aire nocturno.

—He estado leyendo vuestro libro —dijo Edeard—. Al parecer, después de casarnos, no debería quejarme a Kristabel sobre asuntos relacionados con la gestión de mis propiedades si van mal.

—Sí, yo siempre evito ese tema cuando estoy con Saria —dijo Boyd—. Es lo mejor.

—Ni debería lamentar la proporción del presupuesto familiar que se destina a su guardarropa. Según parece, su obligación es tener siempre el mejor aspecto posible, lo hace por mí, además de apoyarme en público.

—Desde luego —dijo Kanseen.

—Y no debo sentirme mal si le doy la razón en alguna cuestión.

—Eso tiene que haberlo escrito una mujer —afirmó Dinlay.

Ya había caído la oscuridad a los pies de los edificios cuando entraron en la avenida Moslet, poco más que una profunda hendidura entre paredes de seis pisos de altura. Varios puentes pequeños y abovedados como tubos unían los dos juegos de edificios, con delgadas ranuras de luces naranjas en la parte inferior que emitían un fulgor débil sobre el asfalto. El callejón estaba formado por una serie de esquinas pronunciadas que restringían la visión lejana, mientras que su estrechez hacía que cualquiera que los siguiera fuera más que notorio. Justo el tipo de sitio que solía proporcionarle a Edeard una tapadera excelente para desvanecerse en los túneles del subsuelo.

Les ordenó a las ranuras de luces naranjas de los puentes que se atenuaran, lo que convirtió la oscuridad en una fuerza claustrofóbica. Un barrido con su visión lejana reveló que estaban solos cuando giraron la primera esquina. Luego lo siguió con una mirada más sutil, utilizando la técnica que le había regalado Finitan. Alguien se estaba colando a escondidas en el callejón; en su mente lo registraba como un remolino gris, una especie de burbujita de niebla. En el centro se distinguía el perfil de un hombre.

—Seguid —les dijo a sus amigos—. Tenemos que darnos prisa.

Los agentes echaron a correr a paso ligero. Edeard observó que la figura que tenían detrás aceleraba el paso.

—Muy bien, alto ahí —ordenó cuando giraron la segunda esquina. Estaban justo debajo de uno de los pequeños puentes y eran invisibles a las ge-águilas del cielo. El perseguidor, envuelto en un manto de ocultación, se apresuró a girar la esquina y al llegar vio a la brigada apiñada como si estuvieran haciendo algo ilegal. Edeard levantó el brazo y lo señaló, su manto dibujó un remolino en el aire con el movimiento.

El estrecho callejón quedó de repente envuelto en una luz blanca y brillante. Un terrorífico tañido metálico rebotó en las paredes que confinaban el pequeño espacio.

El trueno en miniatura de Edeard golpeó a la figura justo en el pecho. El impacto lanzó a la figura hacia atrás y quedó tirada en el suelo, el manto de ocultación se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos.

—Señora bendita —dijo Dinlay tragando saliva.

Edeard estaba observando a la figura con profundo interés; el hombre se retorcía pero no hacía ningún intento por levantarse. La visión lejana reveló que seguía vivo, sus pensamientos perseguían el patrón de un sueño agitado. El trueno debía de haberlo dejado inconsciente, aunque su corazón seguía bombeando con un ritmo frenético y no del todo regular. La gruesa americana de cuero que llevaba humeaba por la quemadura en donde lo había golpeado la descarga.

—Ocúpate de las ge-águilas —le dijo Edeard a Kanseen mientras levantaba a la figura inerte con la tercera mano y la llevaba hacia la brigada. Las aves habrían presenciado el fogonazo, era inevitable. Pero habrían quedado aturdidas. Sus propietarios seguirían sin saber lo que estaba pasando en el callejón.

Una vez que Kanseen confundió a los ya aturdidos genistares del cielo, Edeard le pidió a la ciudad que lo dejara entrar en el túnel de alcantarillado que había bajo la calle. La brigada se hundió y se llevaron a su cautivo con ellos.

Una vez que estuvieron a salvo bajo la superficie, Edeard examinó al hombre que todavía sujetaba con la tercera mano por encima del chorrito de agua. Era bastante anodino, de unos cuarenta y muchos años, con el pelo rizado y oscuro y una barbita bien recortada.

—¿Lo conocéis alguno? —preguntó Edeard.

—No lo recuerdo de ninguna de nuestras listas —dijo Dinlay.

Macsen emitió un suspiro de aflicción.

—No figurará en ellas, mira cómo va vestido.

Edeard miró al hombre inconsciente con más atención. La ropa era sencilla, una americana negra de cuero sobre una camisa de color índigo y pantalones de ante beige. Botas por el tobillo con unos discretos ganchos de plata para los cordones. La clase de atuendo que uno se podría poner en cualquier parte de Makkathran y que no llamaría la atención de nadie. Sin embargo, Edeard ya estaba lo bastante familiarizado con los sastres de la ciudad como para saber reconocer la buena calidad cuando la veía.

—Caro —dijo.

—Desde luego no es barato —dijo Macsen—. Así que sabemos que no ha salido de las bandas, por lo menos de forma directa.

—¿Las familias de alcurnia?

La cara de Macsen esbozó una expresión dolorida.

—Una vez más, nada que vayas a poder probar jamás, y no es que él nos vaya a decir nada.

—¿Entonces, qué? —preguntó Boyd—. Vamos, es obvio que sabes algo.

—Mira dónde estamos y cómo hemos llegado aquí —dijo Macsen con esa voz seria y penetrante que era tan poco habitual en él—. Y ese estallido de luz con el que lo derribaste, Edeard, eso es nuevo. Corre el rumor de que tu apartamento es diferente. Una caída de una torre no puede matarte. No me extraña que las familias sientan un interés extremo por tu persona.

—Las familias también saben arrojar la luz así —contestó Edeard, a la defensiva—. Yo solo tengo más fuerza.

—No, es más que simple fuerza. ¿Alguien más puede ver almas? ¿Pueden hablar con la ciudad en sí? Eso no puede hacerlo nadie. Estás por encima de nosotros, Caminante de las Aguas. Muy por encima.

—¿Y? —dijo Dinlay—. Siempre hemos sabido que Edeard tiene muchísimo más talento que todos nosotros juntos.

—Esto va mucho más allá del talento psíquico. —Macsen le lanzó a Edeard una mirada penetrante—. Asustas a la gente, Caminante de las Aguas. Hasta a mí me pones nervioso y te conozco mejor que la mayor parte de las personas de esta ciudad. No creo que vayas a abusar del poder que tienes, pero, reconócelo, ¿qué te va a parar? Por eso estás atrayendo tanto la atención.

—Yo jamás… —Edeard se interrumpió y apeló a sus amigos—. Quiero que la ciudad funcione, que sea un hogar del que todos podamos depender, un lugar donde todo el mundo esté a salvo. Lo sabéis, por eso me estáis ayudando. ¿Verdad? —preguntó, le horrorizaba que sus amigos no compartieran su ambición.

—Sí —le aseguró Kanseen—. Pero tienes que admitir que Macsen tiene razón. No solo tienes tu talento, también eres popular. Apuesto a que si te presentaras a alcalde, conseguirías una cantidad considerable de votos.

—Pero no quiero. Yo apoyo a Finitan.

—Eso ya lo sé —le contestó la agente—. Pero el caso es que las familias aristocráticas ven todo el apoyo que tienes y saben que quieres instigar el cambio. Que cambien ellos, el regreso a un gobierno más democrático, la introducción de un sistema más responsable, un sistema que reducirá su poder y, que la Señora los ayude, también su fortuna. Toda la estructura política de la ciudad gira alrededor de lo mismo: la preservación y expansión de sus propiedades. Si borras del mapa a las bandas, después irás a por ellos y a por el modo en que han distorsionado y abusado de la constitución de Rah. Es inevitable.

—Algunos dicen que eres Rah —dijo Boyd. Se encogió de hombros—. Es verdad. Me preguntan con frecuencia. Creen que has vuelto del Corazón para devolver a la ciudad el papel de refugio que tenía en el comienzo. Las bandas y los bandidos que nos asolan ahora mismo, es el caos del que Rah alejó a sus seguidores en su momento.

—Oh, Señora bendita. —Edeard le lanzó a Dinlay una mirada desesperada.

—A mí también me lo han preguntado —dijo Dinlay con tono de disculpa—. Pero yo sé que no te vas a declarar emperador. Es una estupidez. Jamás lo dirían si te conocieran bien.

Edeard estaba exhausto. Después de todo lo que había hecho, de todo lo que había soportado, se encontraba con que había creado una enorme fuente de desconfianza y sospecha, y la revelación era espantosa.

—Yo solo quiero que la gente esté a salvo —exclamó—. Quiero que deje de haber asesinatos. Quiero que termine el miedo. Quiero que el pueblo sepa que sus líderes y sus agentes van a protegerlos.

Kanseen le rodeó un hombro con un brazo.

—Creo que eso es lo que inquieta sobre todo a las familias; no pueden creer que alguien con tu fuerza pueda ser honesto. Pero lo eres, y por eso yo pienso estar a tu lado hasta el final.

—Yo también —dijo Dinlay.

—Yo confío en ti, Edeard —dijo Boyd.

Todos se volvieron hacia Macsen.

—¡Eh! No hace falta ni decirlo.

—Dilo de todos modos —dijo Kanseen.

—Estoy contigo.

—Gracias.

—Pero tienes que admitir que todo lo que puedes hacer va mucho más allá de todo lo que ha visto Querencia jamás, e incluyo a Rah. Blasfemia o no.

—Sí —admitió Edeard, un poco avergonzado.

—Y… —inquirió Dinlay—. ¿Eres Rah?

—¡No!

—Entonces… ¿por qué tú? —preguntó Macsen—. Debes de tener algo especial.

—De verdad que no.

—Eres el elegido —dijo Kanseen—. Sabemos que todo lo que la Señora dice en sus Escrituras es verdad. Nos mostraste el alma de Chae, ¿no te parece irónico? Precisamente él. Así que si tenemos almas y el mar de Odín está en el camino del Corazón, hay mucho más en este universo de lo que sabemos.

—¿Elegido? —repitió Edeard, aturdido.

—No sé por quién o por qué, pero no es posible que tú, con todas tus habilidades, te hayas presentado en un momento como este por pura casualidad. El Corazón, o nuestros ancestros, nos están hablando a través de ti.

—Quizá no sean ellos —dijo Edeard al pensar en sus sueños—. Pero no puedo negar lo que puedo hacer, fuera quien fuera el que me dio ese don. Y os prometo que haré con él lo que creo que es lo más correcto. Y si alguno de vosotros no está de acuerdo, entonces, por el amor de la Señora, decídmelo. —Bajó la cabeza y miró a su cautivo inconsciente—. Lo que nos devuelve a él. ¿Quién es?

—Las familias tienen sus propios métodos para mantener el orden en la ciudad —dijo Macsen—. Después de todo, no es que pudieran depender de los agentes, ¿no? No antes de que apareciera el Caminante de las Aguas.

Dinlay se picó.

—El cuerpo de agentes siempre ha impuesto la ley y el orden en Makkathran. Nos estableció el propio Rah.

—Rah permitía que los maestros de distrito vigilaran sus propios distritos —respondió Macsen sin inmutarse—. Los agentes independientes urbanos no se introdujeron hasta mucho más tarde.

Edeard levantó una mano para silenciar a un furibundo Dinlay.

—¿Estás diciendo que hay otra fuerza policial en Makkathran?

Macsen negó con la cabeza.

—Ese es un término demasiado fuerte. Las familias que pertenecen a la verdadera aristocracia son tan antiguas como la propia ciudad; en cuanto se establecieron aquí buscaron métodos para consolidar sus intereses. Las familias tienen sus propias guardias, por ejemplo; también tienen escribanos, abogados, médicos… Una larga lista de empleados para cubrir todas sus exigencias. Bueno, pues también hay personas que cuidan de sus intereses políticos, que es un término muy amplio que abarca muchas cosas. Ya has visto que las familias más aristocráticas no están sometidas a la intimidación de las bandas. Sus propiedades son inmunes. ¿Y por qué?

—¿Porque trabajan con ellas? —preguntó Edeard.

—No, no, estás pensando de modo demasiado literal. Hay un entendimiento, por llamarlo así; nada formal, nadie se sentó alrededor de una mesa para discutir fronteras. Pero las familias saben cuidarse a todos los niveles. Si una banda fuera lo bastante estúpida o arrogante como para pasarse de la raya, ciertos miembros de la familia pondrían fin a esa violación de inmediato, y de un modo que las bandas no podrían dejar de comprender.

—Pero… Mirnatha… —dijo Edeard.

—Sí. Esa fue la mayor conmoción que sufrió esta ciudad desde nuestro día de gloria en el estanque Birmingham. Odio decirlo pero así es: causa y efecto.

—¿Tú eres uno de ellos? —preguntó Dinlay—. ¿Uno de esos agentes de las familias?

—No.

—Pues pareces saber mucho sobre ellos.

—De hecho, no sé demasiado. Uno de los primos de mi padre insinuó un par de veces que había un grupo de parientes a los que quizá les interesaría darme la bienvenida como asociado. No llegó más allá. Mi padre murió y después, bueno, ya sabéis todos cómo nos trató mi familia a mi madre y a mí.

—Tiene sentido, la verdad —dijo Edeard—. Salvo que creo que es algo más que un vago acuerdo en lo que a algunas familias respecta. Sé por experiencia que los Gilmorn están muy involucrados en la organización de Buate.

Macsen bajó la cabeza y señaló con un gesto al hombre que Edeard seguía sujetando con la tercera mano.

—Ha habido dos intentos muy bien ejecutados para deshacerse de ti. No van a parar ahora, sobre todo en vista de que, al parecer, tus habilidades siguen creciendo.

Edeard recordó su última conversación con Ivarl.

—Puede que tengas razón. En cuyo caso, no estamos en cabeza de los acontecimientos como nosotros pensábamos.

—Bienvenido a Makkathran —dijo Macsen.

—Donde todo es política.

—Bien, estás empezando a entenderlo.

Edeard inhaló a través de la nariz.

—Bueno, ¿y qué hacemos con aquí el amigo?

—Las ge-águilas les han mostrado a los agentes de las familias que dominas su truco del relámpago —dijo Kanseen—. Y ahora puedes atravesar sin problemas el manto de ocultación. La próxima vez que vengan a por ti, va a ser con todo lo que tienen.

—Eso no responde a mi pregunta.

—¿Por qué? ¿Qué estabas planeando hacer con él?

—No lo sé. Lo incapacité porque no me quedó más remedio, no por otra cosa.

—No va a desmoronarse en ningún interrogatorio —dijo Macsen—. Tiene demasiada fe en los suyos. Lo que no nos deja demasiadas opciones.

—Hay un lugar en el que puedo meterlo y que no tiene salida —dijo Edeard mientras se preguntaba si Macsen lo estaba poniendo a prueba—. Servirá hasta que podamos decidir qué vamos a hacer.

—Suena bien.

Cuando Edeard había rechazado la oferta de Finitan de entrar como aprendiz en el Gremio de Moldeado de Huevos de la ciudad, lo había hecho con la convicción de que estaba a la altura de cualquiera de los que practicaban el oficio en la Torre Azul. Pero cuando miró el diminuto ge-ratón que se acurrucaba en su mano, supo lo engreído que había sido el día que había tomado la decisión que había cambiado su vida. La criaturita no era mayor que uno de sus dedos y su pelo oscuro era tan suave como el de cualquier gatito terrestre; las tres garras curvas que le salían de cada pata, frágiles como ramitas, eran afiladas y duras, lo que le permitía escabullirse pared arriba por la mayor parte de los muros de la ciudad. Pero la verdadera maravilla era la cabeza, de la que surgían unas orejas largas que podían oír la caída de un alfiler a treinta metros, mientras que los ojos eran miniaturas de las órbitas coloreadas de índigo de las ge-águilas, unos ojos que le permitían ver con claridad en plena noche.

Finitan se lo había entregado con una sonrisita de satisfacción.

—Al menos tú sabrás apreciar mis esfuerzos. Ten la amabilidad de cuidar bien mi creación.

—Sí, señor —había dicho Edeard con tono reverencial mientras levantaba con cuidado el ge-ratón y tranquilizaba de forma automática la agitada mente de la criaturita con pensamientos suaves y cálidos. Unos ojitos contemplaron a Edeard con aire pasivo y un rayo de confianza se manifestó tras ellos. Edeard sonrió al animalito.

—Ah, qué gran aprendiz habrías sido —dijo Finitan con melancolía.

—¿Qué esperanza de vida tiene?

—Por desgracia, no más de una semana.

Edeard sintió una punzada de compasión pero lo comprendió. Jamás había visto un genistar tan pequeño, y la esperanza de vida de esos animales era siempre proporcional a su tamaño.

Su admiración por la habilidad del gran maestro creció de forma notable. Él no tenía ni idea de cómo se podía esculpir algo así. Para empezar, era casi más pequeño que un embrión de ge-perro de dos semanas, lo que suscitaba unas cuantas preguntas interesantes sobre el proceso de eclosión. Akeem siempre había dicho que un ge-gato estándar era el genistar más pequeño posible.

Cuando Edeard y la brigada llegaron bajo la casa de Sampalok en la que Buate recibía a su séquito, Edeard se sacó a la criaturita del bolsillo y la levantó. La ciudad lo subió desde el túnel hasta el sótano inferior. Edeard utilizó el lenguaje a distancia para meterse en la mente del ge-ratón y dirigirlo con cuidado bajo la puerta del sótano, después lo llevó escaleras arriba hasta el sótano medio. Las garritas tenían que arañar la dura sustancia de la ciudad y encontrar arrugas diminutas a las que aferrarse para ir encaramándose de estante curvo en estante curvo. Había dos guardias vigilando el pequeño y oscuro pasillo que había sobre las escaleras, los dos con pistolas metidas en el cinturón. Ninguno de los dos notó la presencia del ge-ratón que se escabulló a su lado. Ni tampoco lo vio el hombre que estaba envuelto en un manto de ocultación y que Edeard percibió de pie junto a la puerta, en el interior de la habitación.

Buate ya estaba en la habitación con otros ocho señores de las bandas más. Estaban sentados alrededor de una gran mesa antigua, con botellas de vino y cerveza abiertas ante ellos. El ge-ratón se escurrió detrás de un armario alto que había en una esquina, escaló sin ruido por la antigua madera y salió en la cima, donde alguien había dejado una vajilla de porcelana ya muy vieja. Desde allí le regaló a Edeard su visión penetrante y el sonido de las voces encolerizadas que la acompañaban.

Edeard compartió la percepción con su brigada; todos se apoyaron en la pared del túnel, muy por debajo del suelo del sótano.

—Esos son Gormat y Edsing —dijo Dinlay—. Y ese es Joarwel; se ha afeitado la barba, mirad.

—¿Estás seguro? —preguntó Kanseen.

—Sí.

—Tiene razón —dijo Boyd—. Según los informes, hace un par de semanas que no lo ve nadie, pero es por eso. Qué tío más listo.

—Veo a Hallwith y Coyce —dijo Macsen—. Pero no reconozco a los otros.

Llegaron dos hombres más, que saludaron a Buate y los otros con brusquedad.

—Bueno, ¿y por qué estamos aquí? —preguntó Joarwel.

—Porque las cosas van mal —dijo Buate—. Por mucho que les digamos a nuestros hombres que todo va bien, ese cabrón de Caminante de las Aguas nos está cerrando el negocio calle por calle.

—A mí no me hace falta que me lo digan —dijo uno de los desconocidos—. Treinta años viví en mi casa, y luego aparece un crío con uniforme de agente y me agita una puta orden de exclusión en la cara, por la Señora bendita. Un poco más y le pego un tiro en la cara a esa mierdecilla engreída. ¡Treinta años!

—Y va a empeorar —dijo Buate—. Está planeando arrestarnos a todos.

—No hay tantas cárceles.

—A los hombres no, solo a nosotros. Está haciendo una lista; y en ella vamos a estar cien de nosotros.

—Mierda —gruñó Macsen—. ¿Cómo lo ha averiguado?

Edeard se encogió de hombros. No le sorprendía.

—¿Arrestarnos por qué? —inquirió Coyce—. Este año yo apenas he sacado suficiente para comer. Pero si tres de mis chicos han ido a buscarse trabajo a los teatros, por el amor de la Señora.

—Por nada —dijo Buate—. No va a acusarnos, solo a retenernos.

—¿Qué sentido tiene eso, coño?

—Porque puede retenernos durante veintidós días. Es la ley.

—¡Veintidós días!

—Que llegan hasta las elecciones —dijo Buate con intención—. Sin nosotros, cree que nuestros hombres se desmoronarán.

—Será escoria el muy cabrón, deberíamos rebanarle la garganta.

—No. Rebanarle la garganta a su chica y obligarlo a mirar, y después quemarlo vivo. Eso fue lo que le hicimos al de aquel colmado de Zelda. No volvimos a tener ningún problema con los tenderos después de eso.

—El Caminante de las Aguas tiene razón —dijo Edsing—. Si no podemos gestionar el negocio, terminaremos sin nada.

—Menos que eso —les dijo Buate—. Si gana Finitan, nos echarán a todos de Makkathran.

—¿Y qué vamos a hacer? —gritó Hallwith—. No puede ganar, esto es Makkathran.

—El tipo ha sufrido varios atentados, han intentado matarlo y arruinarle la vida pero todavía sigue en las calles, ileso. Tiene poderes que nosotros no tenemos.

—¿Estás diciendo que es Rah? —preguntó Edsing—. Allá por donde voy, es lo que se dice.

—Una superstición estúpida. Es un huérfano de la provincia de Rulan, nada más. Lo sé de buena tinta. Su fuerza, sin embargo, es formidable.

—Dicen que es uno de los favoritos de la Pitia.

—Me importa un cojón a quién prefiera la Pitia. Nuestro problema no es espiritual, es muy real. Vamos a ir a la cárcel y luego nos van a exiliar a una isla olvidada de la mano de la Señora para el resto de nuestras vidas.

El puño de Hallwith cayó con un mazazo sobre la mesa.

—¡Eso ya lo entendemos! Ahora dinos lo que tenemos que hacer.

—Luchar contra él, todos y cada uno de nosotros. Es todo lo que nos queda. Cuando vengan a llevarnos a las celdas, luchamos; porque si no lo hacemos, nuestra vida se habrá acabado. Le disparamos a cada agente, quemamos todos los almacenes, hundimos las góndolas y los barcos del puerto. Le demostramos a Makkathran que somos igual de fuertes que el Caminante de las Aguas, y mucho más letales.

—Pero no podemos enfrentarnos a él —dijo Coyce—. Lo tiraron de la cima de una torre y voló. Las balas son inútiles. Yo estaba allí, aquella noche en la Casa de los Pétalos Azules, cuando tu hermano le tendió una emboscada. Es inmortal. ¡Por la Señora! Quizá sea Rah.

—Al próximo que diga eso, juro que le rebano la garganta —dijo Buate—. Eso forma parte de su fuerza, suscitar la duda entre nosotros. Sí, es fuerte, pero solo es uno. ¡Uno! Mientras él viene a por mí, un millar de los nuestros invadirá la ciudad entera. No puede detenernos a todos. Esa es nuestra fuerza. Y cuando vea lo que su precioso Caminante de las Aguas ha prendido, la gente de esta ciudad pedirá a gritos su sangre. Es él el que sufrirá el destierro y nosotros celebraremos una fiesta en la mansión Culverit esa noche. Ahora volved a casa y armaos, elegid objetivos y cuando él y esa brigada suya vengan a llamar a nuestra puerta, abriréis para ellos las verjas de Honio.

La brigada ocupó su mesa habitual del Águila de Olovan. Se quedaron allí sentados, con los ojos clavados en las jarras de cerveza sin decir nada; pensamientos hoscos se filtraban por los mermados escudos.

—¿Creéis que lo harán? —preguntó Dinlay.

—Es lo más probable —dijo Kanseen—. Los hemos hecho retroceder sin parar. Los hemos hecho sufrir, tal y como Buate ha dicho. ¿Qué tienen que perder?

—Solo tenemos que llevárnoslos con rapidez y sin ruido —dijo Boyd.

—¿Cien arrestos independientes? —dijo Kanseen—. ¿Te acuerdas de la redada en el almacén del pescador? La mayor parte de la ciudad lo supo medio día antes. Buate ha sido muy listo, ya los está preparando. Solo hará falta un arresto para hacerlo estallar todo.

—Entonces lo hacemos mañana, con las primeras luces —dijo Dinlay—. Todavía no están organizados. Allí solo había diez, las órdenes de Buate no habrán ido más allá todavía. Lo cogemos a él primero y luego hacemos que las comisarías de los otros distritos arresten a los que quedan de la lista.

—Nosotros tampoco estamos preparados —dijo Edeard. Adelantar los arrestos había sido lo primero en lo que había pensado—. Nos llevará un par de días por lo menos organizar las cosas con los capitanes de las comisarías.

—Creo que podemos asumir que la sublevación de Buate y su plan de destrucción no contará con el apoyo de las familias aristocráticas —dijo Boyd—. ¿Quizá a sus agentes les gustaría ayudarnos?

—De eso nada —dijo Macsen con tono indignado—. Para ellos, nosotros seguimos siendo el problema; sin nosotros, Buate no estaría planeando nada. La fuente de todo somos nosotros.

Edeard tomó un gran trago de su cerveza.

—Ellos saben lo que estamos planeando nosotros y nosotros sabemos lo que están planeando ellos. Pero no saben que lo sabemos.

Dinlay lanzó un gruñido desesperado y se llevó las manos a la cabeza.

—No empieces con eso otra vez.

—Es nuestra única ventaja —dijo Edeard—. Tenemos que pensar cómo podemos aprovecharla.

—¿Cómo? —preguntó Kanseen.

—No lo sé —dijo Edeard con tono desdichado.

—Buate no tiene ningún plan —dijo Macsen—. En realidad no. Es puro instinto, nada más. Y es un buen instinto, lo admito. Si no hacemos los arrestos, intentará de todos modos destrozar la ciudad y matar a los agentes cuando el Consejo apruebe el edicto de destierro. No le queda nada. Un enfrentamiento masivo es su última oportunidad para quedarse en la ciudad. Es el único modo que tiene de hacer que el Consejo Mayor recapacite.

—¿Cómo nos aprovechamos de una sublevación? —preguntó Boyd—. Yo no veo cómo hacerlo, la verdad.

Edeard pensó que ojalá supiera responder a eso, ojalá pudiera mostrarles a sus amigos alguna capacidad de liderazgo. Se conformaría con una única estrategia. Pero en lugar de eso, lo único que podía hacer era quedarse mirando su cerveza y rezarle a la Señora para que lo bendijese con algún tipo de inspiración. Y la dama iba a tener que hacerlo rápido.

La habitación era un simple cubo que medía diez metros de lado con un único círculo iluminado en el techo. Una esquina tenía una cama alta con el mismo colchón de esponja rígida que podía encontrarse en todas las camas de Makkathran. Una segunda esquina tenía un pequeño estanque para lavarse en el que circulaba el agua de forma constante. La tercera tenía un sencillo pedestal que servía de váter. La cuarta estaba vacía. No había puerta. Unas ranuras cerca del techo permitían circular el aire fresco.

La visión lejana no podía penetrar en las paredes, el suelo o el techo, eran demasiado gruesos. No entraba ningún sonido. El círculo de luz no respondía a ninguna orden, ni se atenuaba ni daba más luz, permanecía constante.

El único ocupante de la habitación se había pasado el primer día caminando por ella, examinando cada centímetro cuadrado con su visión lejana, deslizando las puntas de los dedos por las paredes y buscando grietas, alguna insinuación de una forma de entrar, o de salir. No encontró nada. Tampoco podía pedir ayuda a gritos con lenguaje a distancia, el grosor de las paredes lo impedía.

Cuando se despertó y se encontró en aquella celda, no demasiado desagradable, había tres platos en el suelo, en el centro de la habitación. Tenían pan y mantequilla, dos tipos de queso, unas lonchas de carne fría, fruta, y una tartaleta de melocotón bastante sabrosa. A lo largo del día el hombre fue consumiendo la comida. En algún momento hizo una serie de flexiones y después abdominales. Intentó varias veces gritarles a sus captores. Ruegos o insultos, daba igual, no había respuesta.

Al final, el círculo de luz se atenuó hasta adoptar un leve fulgor naranja. Esperó un rato y después se rindió y se echó en la cama. Le llevó un buen rato quedarse dormido.

Ocho horas después la luz se intensificó y reveló tres nuevos platos de comida en el suelo. De los anteriores no había ni rastro.

Así empezó su segundo día sin incidentes.

A mediodía, Edeard surgió por el suelo. El hombre estaba sentado en la cama en ese momento, comiendo unas uvas verdes dulces. Se quedó mirando, fascinado, el modo en el que el suelo que rodeaba a Edeard parecía permanecer sólido y lo examinó con interés con su visión lejana.

—Eso sí que es impresionante, Caminante de las Aguas —dijo con una triste sonrisa, y se metió otra uva en la boca.

—Gracias —dijo Edeard—. ¿Y usted es?

—Quien sea yo no importa.

—Podría importarle a su mujer, o a sus hijos.

—No estoy casado. Por fortuna. Soy demasiado rápido para ellas. Pero felicidades por su compromiso. Todo un partido, la joven Kristabel.

—¿Por qué nos estaba siguiendo?

El hombre se miró el pecho un momento y se palpó la quemadura de la camisa de color índigo.

—Yo iba a mis cosas, agente. No seguía a nadie. Alguien me atacó y me desperté aquí dentro.

—Sí. Fui yo. Perdón por lo de la camisa. Es muy bonita. ¿Dónde podría conseguir una igual?

—En una ciudad costera llamada Chelston. Está al norte de aquí. A varios días de navegación con vientos fuertes.

—¿Entiende que no lo voy a dejar salir de aquí a menos que me responda a algunas preguntas?

—¿Y qué pasa cuando no las responda? ¿Intentará sacármelas de una paliza?

—No, por supuesto que no. Sencillamente se queda usted aquí hasta que me satisfagan sus respuestas. Al parecer, el aislamiento es un método muy efectivo para propiciar la cooperación. —Edeard le echó un vistazo a la cámara subterránea que la ciudad le había preparado—. No estoy seguro de si se supone que el aislamiento tiene que ser así de cómodo, pero es que no tengo muy claro el método. Tendrá que disculparme.

—Hacer preguntas difíciles en Makkathran suele ser un tanto diferente —admitió el hombre con demasiada despreocupación—. Por lo general implica cuchillas, fuego, y apretar el corazón y los pulmones. Solo al Caminante de las Aguas se le podía ocurrir un interrogatorio tan raro como este.

—Pero usted sabe que va a funcionar. Ya le está inquietando la reclusión, se nota. Así que ¿por qué no se salta la parte desagradable y me cuenta lo que necesito saber?, y luego lo dejo salir de aquí.

—¿Y dónde es aquí, con exactitud, Caminante de las Aguas?

—La comisaría de Jeavons.

—Miente usted muy mal.

—Lo sé. Todo el mundo me dice que no puedo escudar mis pensamientos como los nativos. Se me notan demasiado las emociones.

El hombre se comió otra uva y sonrió.

—Empieza a mejorar.

—¿De veras? ¿Nos conocemos de algo?

—Todo el mundo lo conoce, Caminante de las Aguas.

—Pero no todo el mundo me teme.

—Yo no le temo.

—Pero su familia sí, de otro modo usted no estaría siguiéndome.

—Ya se lo he dicho, no tengo familia. El lugar equivocado en el momento equivocado, ese soy yo.

—¿Por qué me temen?

—Yo no sé nada de eso.

—Pero ¿si tuviera que adivinar?

—Ese viaje que hice a Chelston es una ruta habitual para el capitán. Conoce el trayecto, sabe lo que tiene que buscar. La ha navegado toda su vida, como hizo su padre antes que él y el padre de este antes, y así hasta el día en el que la nave cayó del cielo. Es una ruta que lo mantiene a él y a su familia, les da de comer, les proporciona ropa y comodidades, es su vida. Es una ruta que funciona. ¿Cómo cree que se sentiría si un día apareciera de repente un arrecife en el agua, delante de él y amenazara con arrancarle la quilla?

—Un capitán inteligente sabría cómo esquivarlo.

—Su barco es muy grande y con una carga extremadamente pesada. No gira con facilidad.

—Supongo que no, no con personas como usted manteniéndolo en ese rumbo. Pero nunca se sabe, esas aguas que hay al otro lado del arrecife, quizá sea fácil navegar en ellas.

El hombre agitó la cabeza y suspiró.

—¿Cómo es posible que alguien tan ingenuo llegue tan lejos en esta ciudad? Es un misterio que dudo que la propia Señora siquiera sepa desentrañar.

—Algunos dicen que la Señora me ha elegido para repetir su mensaje en este mundo.

—Qué maravilla, ¿va a anunciar de verdad que es la reencarnación de Rah?

—No. Porque los dos sabemos que no lo soy.

—Ah, bueno, al menos no está reclamando el derecho divino a destrozar una sociedad que funciona desde hace dos mil años. Es un consuelo, supongo.

—Me voy a casar con Kristabel, que es una parte más importante de esta ciudad que una docena de familias menores como la suya. ¿De veras cree que voy a destrozar todo lo que su familia ha construido? Va a ser mi familia.

—¿Familias menores? ¿Cree que si intenta hacerme enfadar voy a bajar la guardia?

—¿Se va a enfadar? No creo que a las familias pertenecientes a la verdadera aristocracia les moleste un regreso a la ley y el orden. Pero usted, usted es… ¿qué? ¿Algo así como el quinto hijo varón de un cuarto hijo de un tercer hijo? A su rama de la familia deben de haberla echado de esa fabulosa mansión hace ya mucho tiempo. ¿La mira con envidia cada vez que pasa por allí? ¿Oye las risas que se filtran por la tapia? Y ahora, su padre es ¿qué? ¿Un comerciante con delirios de grandeza? Apuesto a que no paga todos sus impuestos. ¿Es ese el único modo que tienen de poder seguir pagando las facturas en su nueva casita? ¿Es por eso por lo que usted solo tiene el dinero suficiente para vestir tan bien como uno de los lacayos de Kristabel? ¿Por eso se unió a esa patética asociación de matones de pacotilla, para poder engañarse y pensar que vuelve a formar parte de las grandes familias de la aristocracia?

—Con franqueza, Caminante de las Aguas, me esperaba algo mejor. Pero es usted muy joven, ¿no? A mí todavía tiene que convencerme de que tiene lo que hay que tener para llevar esto hasta su amargo final. Porque será un final muy amargo.

—En lo que a usted se refiere, el final ha pasado de largo. Cuando se promulgue el destierro, lo acompañarán fuera de la ciudad. No regresará. Jamás.

—A menos que afirme tener presentimientos mejores que los de nuestra amada Pitia, no puede hablar del futuro. Así que me limitaré a esperar aquí, a ver cómo salen las cosas, gracias.

Edeard ladeó la cabeza y contempló con curiosidad a su oponente, un hombre hábil y desconcertante. No se esperaba que fuera tan difícil.

—¿Era usted uno de los cuatro que estaba en la torre?

Edeard había regresado a la base de la torre tres veces desde la caída y había examinado los recuerdos que tenía la ciudad de ese día. Había sentido las pisadas de sus cuatro asaltantes en las escaleras que zigzagueaban por el centro, habían subido tres horas antes del tiroteo; pero por mucho que lo intentara, antes de eso no podía rastrearlos. Habían salido de entre una gran multitud de fieles que asistían al servicio vespertino en la iglesia, varios cientos de personas arremolinados en aquel espacio. Demasiada confusión para aislar un único juego de pisadas. Y, por supuesto, después de que él cayera, nadie sabía lo que ocurrió en realidad en la cima de la torre hasta que recuperó la conciencia. Incluso entonces solo se lo había contado a sus amigos. Así que no se había hecho ningún intento para arrestar al misterioso cuarteto cuando bajaron y se escabulleron entre la confusión y el pánico que camparon alrededor de la base de la torre durante más de una hora.

El hombre sonrió. Fue una expresión dura.

—Cuando cayó, usted pensó que iba a morir. No sabía que iba a vivir. Esa es nuestra mayor preocupación. ¿Quién le ayuda, Caminante de las Aguas, y por qué?

—El universo ayuda a los que llevan una vida honesta. Lo dice ahí mismo, en las escrituras de la Señora.

—Respóndame a esa única pregunta y yo le responderé a todas las suyas.

Edeard sacudió la cabeza con gesto cansado.

—Se quedará aquí hasta que coopere. No creo que lleve mucho tiempo. El aislamiento es un enemigo malvado. Y usted está tan aislado como es posible estarlo en este mundo.

—¿De verdad cree que tiene el tiempo de su parte?

—Ya veremos quién tiene en realidad el tiempo como aliado. Volveré. En algún momento. —Después le pidió al suelo que lo dejara pasar y se hundió.

Los tribunales de cuentas estaban situados en medio del Parlamento, recorrían el lado sur del Primer Canal. Los nueve puentes con forma de herradura que conectaban los edificios de ambos lados eran tan gruesos, dado que contenían grupos enteros de oficinas, que, en esencia, formaban un túnel sobre el pequeño canal. Por eso la luz que iluminaba los tribunales la suministraban casi en su totalidad los octágonos cóncavos que decoraban los techos abovedados. Y para lo que servían, las altas ventanas alargadas podrían haber estado bajo tierra, ya que solo se asomaban a la cavidad en sombras que había bajo los puentes. La oscura iluminación contribuía a la sensación general de melancolía que impregnaba el octavo tribunal cuando Edeard se coló sin ruido por la parte posterior de la cámara semicircular. No estaba distribuida como una tribuna, sino que había varias mesas largas colocadas en gradas con el investigador del Tesoro en una mesa redonda en el centro. Había lámparas encendidas en los extremos de cada mesa. El aceite de jamolar producía charcos de luz amarilla que iluminaban las desordenadas pilas de papel y expedientes. Cuando le echó un primer vistazo, para Edeard fue como si el papel hubiera cobrado vida y se hubiera reproducido más rápido que una pareja de drakken. Era imposible, no podía haber tantas cuentas relativas a la Casa de los Pétalos Azules. Pero cada mesa tenía por lo menos dos escribanos sentados en ella. Iban todos vestidos iguales, con camisas y chalecos. La mayor parte parecía usar anteojos. Ninguno bajaba de los cincuenta años.

El chaleco del inspector del Tesoro estaba ribeteado de plata, de otro modo no había forma de distinguirlo de sus compañeros de gremio. Consultaba una página de un libro mayor muy grande y hacía una pregunta relativa a unos ingresos o a unos gastos. Después, el equipo de escribanos de Buate murmuraba un poco y repasaba expedientes y libros antes de sacar recibos o declaraciones juradas y ofrecer una explicación sobre cómo se gastó o recibió ese dinero. Momento en el que los escribanos contratados por el inspector general del alcalde respondían a esa afirmación sacando otros papeles, o bien una anotación del libro mayor del negocio en cuestión, que era diferente de lo argumentado por Buate.

Después de escuchar las pruebas, el inspector escribía laboriosamente en su libro mayor y pasaba a la siguiente pregunta.

Tres años enteros de archivos y documentos eran el objeto de la investigación. Tenía que explicarse la compra de bebidas de cada día. Tres años de compra y limpieza de la ropa de cama de la Casa de los Pétalos Azules. Tres años de cría de genistares. Tres años de sustituir esterillas detrás de la barra. Tres años de vajilla, adquisiciones, roturas, depreciación y amortización. Tres años de cosméticos y peinados para las chicas. Tres años de adquisiciones de horquillas, cada lote registrado con meticulosidad e investigado.

Buate estaba sentado a una mesa del otro extremo del tribunal. Tenía los hombros hundidos y los ojos vidriosos, la piel más pálida de lo que la monótona iluminación podía ocultar. Levantó la vista cuando entró Edeard. Su expresión desdichada cambió poco a poco, como si sus músculos faciales estuvieran recuperando fuerzas y le endurecieran las mejillas y la mandíbula en una expresión de pura furia.

Edeard la recibió sin inmutarse cuando el inspector exigió explicaciones sobre una inversión más alta de lo habitual en unos frutos secos llamados tocos el sexto jueves de junio de dos años antes. Buate no desvió la mirada de Edeard ni un instante mientras sus escribanos luchaban por encontrar los recibos de los tarros.

Al final, fue Edeard el que apartó la mirada primero. Apenas podía creerlo pero Buate casi le daba lástima. La suya era una lucha épica por el alma de una ciudad entera, y debería librarse fuera, en las calles y en los canales, con los seguidores pegándose con los puños y las terceras manos mientras sus amos políticos maquinaban y urdían en el Consejo. Pero no así. Aquello era inhumano.

Y se lo he hecho yo a él.

Edeard inclinó la cabeza para mirarse las botas; se sentía como el niño del último pupitre de la clase que lucha por no reírse. Se apresuró a salir del tribunal de cuentas, se detuvo en el claustro y lanzó una gran carcajada. Los escribanos, con sus apagados chalecos de color burdeos y verde aceituna, se lo quedaron mirando con gesto de desaprobación.

—Perdón —les dijo Edeard a ellos y a su gremio en general. Hizo un esfuerzo por recuperar la compostura y después continuó caminando hacia el canal del Círculo Central. Podía hacerlo. Él podía salir del tribunal después de echarse unas risas. De carcajearme a gusto, si soy sincero. Buate no. Buate tenía que quedarse allí durante seis horas al día, como llevaba haciendo desde hacía diez. Y lo más probable era que la investigación durara otros ocho días por lo menos, según le habían dicho a Edeard.

Ojalá pudiéramos hacerle esto a cada uno de los cien. A estas alturas ya los habríamos hecho derrumbarse. No nos haría falta el destierro, ya hace mucho que habrían huido gritando por la puerta de la Ciudad.

Pero ese tipo de escrutinio financiero estaba reservado para los negocios más grandes de la ciudad que no hacían más que ocultar impuestos. El jefe de los agentes tuvo que presionar mucho al inspector general para que este emprendiera el examen formal de las cuentas de Buate. La investigación había consumido mucho tiempo y había costado mucho más de lo que produciría jamás en multas. Y lo peor de todo era que los escribanos todavía no habían encontrado ningún vínculo tangible entre Buate y la familia de Ranalee. Por supuesto, eso no importaba, en realidad Edeard solo estaba usando la investigación fiscal como un agente irritante más contra Buate mientras los agentes de Jeavons iban elaborando la lista de los Cien. Pero habría sido agradable encontrar un vínculo demostrable.

Edeard dejó atrás las cúpulas fusionadas del Parlamento y cruzó el delicado puente de alambre blanco del canal del Círculo Central. La porción de tierra que rodeaba el pequeño canal era demasiado reducida para ser considerada un distrito, así que la gente solo la llamaba «el jardín de Rah». Un pequeño oasis verde en medio de la conmoción del gobierno. Edeard caminó por unos sencillos senderos bordeados por altos tejos llameantes de formas perfectas. Las rosas arrojaban sus primeros capullos de la temporada, que liberaban un dulce aroma al aire quieto. Varios estanques de agua dulce estaban unidos por pequeños arroyos, cruzados a su vez por pequeños puentes peraltados de ladrillo. Al cruzarlos, Edeard podía ver grandes peces de color esmeralda y escarlata que se deslizaban con suavidad por el agua y parecían contemplarlo con picardía cuando pasaba.

Al otro lado del jardín de Rah se alzaba ante él la parte posterior del palacio del Huerto, más alto que cualquiera de las cúpulas que tenía detrás. El capitán Larose lo esperaba al comienzo de la amplia escalinata simétrica que llevaba al palacio. Edeard se estiró la guerrera de gala, aunque era una causa perdida junto al uniforme de ceremonia del capitán.

—Caminante de las Aguas.

—¿Solo usted hoy, capitán?

—Eso me temo, viejo amigo. Dentro del palacio no soy más que un humilde cicerone.

—Entonces guíeme, por favor.

Subieron los tres tramos de la escalinata y entraron por una alta puerta arqueada. Cinco largos claustros salían del vestíbulo.

—Felicidades, por cierto —dijo Larose—. Kristabel es un magnífico partido.

—Gracias.

—Yo la he visto unas cuantas veces. Es obvio que nunca la impresioné demasiado.

Edeard pensó que era mejor dejar pasar el comentario sin decir nada.

—¿De veras vio con su visión lejana el alma de Chae?

—Sí. —Edeard había terminado por aprender a no suspirar cuando tenía que responder a esa pregunta veinte veces al día. Era una falta de respeto.

—Eso sí que debe de poner la vida en perspectiva, ¿eh?

—La muerte no es tan aterradora, pero eso no significa que no deba celebrarse la vida.

—Es usted un tipo extraordinario —declaró el capitán cuando salieron al salón Malfit. A Edeard no le costaba imaginarse al capitán leyendo la Guía del matrimonio para el perfecto caballero y absorbiendo cada palabra.

Entraron después en el salón Liliala, donde Edeard se detuvo a contemplar el techo con el mismo asombro que la primera vez que había visto las imágenes del salón Malfit. La tormenta giraba en silencio sobre él; la luz parpadeaba por todas partes y arrojaba sombras en ángulos extraños cuando los relámpagos atravesaban como rayos las nubes. Entonces Alakkad se deslizó por una brecha que se abrió en las nubes que atravesaban a toda velocidad el cielo. La esfera lisa y negra de un mundo, entreverada por los cientos de líneas rojas resplandecientes de los inmensos ríos de lava que atravesaban en tropel la superficie.

—No sabía que había esto aquí —dijo un encantado Edeard, que estiraba el cuello para intentar ver el techo entero de una sola vez—. ¿Se puede ver todo el Brazalete de Gicon?

—¿Sabe usted de astronomía?

—Algo. Teníamos un telescopio muy viejo en el salón del gremio donde crecí. Mi maestro disfrutaba contemplando los cielos. Siempre decía que estaba intentando ver si otra nave venía de camino a Querencia. Yo creo que en realidad estaba buscando a los Señores del Cielo.

—Claro. Bueno, si espera lo suficiente, verá todos los mundos del brazalete.

Las nubes volvieron a cruzar a toda velocidad Alakkad. A Edeard le hubiera encantado quedarse un rato allí. El brazalete siempre había sido su rasgo favorito del cielo nocturno, cinco pequeños planetas que rotaban unos alrededor de otros y que dibujaban una órbita más alejada del sol que la propia Querencia. El antiquísimo telescopio jamás le había mostrado Alakkad con tanto detalle. Se preguntó qué aspecto tendría allí Vili, o los Gemelos de Marte.

Larose lo guio a través de una serie de aposentos espléndidos que componían las habitaciones privadas del alcalde. Owain estaba esperando en el sanctasanctórum ovalado, sentado detrás del escritorio más grande que Edeard había visto jamás. Se preguntó qué diablos de Querencia podía haber en todos aquellos cajones, pero se contuvo antes de empezar a sondearlos con su visión lejana.

—Caminante de las Aguas —dijo Owain con una sonrisa sincera—. Mis más sinceras felicitaciones en este día. Es usted un hombre muy afortunado.

—Gracias, señor. —Al parecer, la ciudad entera se alegraba por Kristabel y él.

Owain esperó hasta que se fue Larose.

—En primer lugar, permítame disculparme del modo más sentido por el episodio de Aguilera.

—¿Señor?

—Esas puñeteras pistolas, por la Señora bendita. Mi gremio las tiene bajo custodia desde hace más de mil años. Quizá sean nuestro secreto mejor guardado. Cómo se pudieron sacar de allí sigue siendo un misterio. Incluso si se consigue sacarlas de la cámara acorazada, hay guardias, cerraduras… Debería ser imposible. Era imposible, hasta ahora.

—¿Sabe quién fue el responsable? —Ronark y Doral habían interrogado a todos los miembros de la banda que habían apresado esa noche pero no eran más que mensajeros; nadie sabía de dónde habían salido las armas en realidad, ni quién las estaba poniendo a la venta.

—Creemos haber identificado al ladrón principal —dijo Owain—. Aunque, por supuesto, se ha esfumado de la forma más conveniente. Me avergüenza decir que era uno de los oficiales superiores de mi gremio, un hombre llamado Argian.

—No recuerdo el nombre.

—Un hombre estudioso, destinado a ser maestro, aunque quizá no a sentarse en el consejo del gremio en sí. Mire. —Owain le regaló la imagen del hombre.

Edeard podía estar orgulloso del modo en que mantuvo la compostura, el escudo no cedió ni un milímetro ni filtró ni un solo indicio de sorpresa. «Argian» era el hombre que estaba retenido en esos momentos en la celda subterránea.

—Lo haré saber en comisaría, las patrullas pueden estar atentas por si lo ven.

—Bien hecho. Aunque sospecho que se ha ido de la ciudad. Traicionarnos de un modo tan despreciable acarrea un fuerte castigo. Debía de saberlo. Espero que le pagaran bien.

—Sí, señor. —Edeard intentaba con desesperación desentrañar las conexiones. Era inevitable que los agentes de las familias tuvieran a alguien dentro del Gremio de Armeros y, con toda probabilidad, en todos los demás gremios. Seguro que ya no tendrían problemas para encontrar a la familia de Argian, que jamás reconocerían relación alguna, sobre todo porque sabrían que quien lo retenía era el Caminante de las Aguas.

—Pero olvidémonos de eso ahora —dijo Owain—. Es su día. Hoy hay que estar alegres.

Edeard esbozó una sonrisa forzada.

—No se preocupe, Caminante de las Aguas. Esta parte no es más que una formalidad. Sabe que no está bien visto que se vote contra un acta de Consentimiento. Hace mucho tiempo que dejamos atrás esa barbarie.

—Gracias, señor.

—Será un placer para mí permitir que Julan la presente. Bueno, ¿está listo?

—Creo que sí.

—Bueno, pues yo sí. Kristabel y usted harán una pareja magnífica. Y no se lo diga a nadie, pero nunca viene mal mover un poco las cosas. En mi opinión, las familias aristocráticas están empezando a ajarse un poco en los últimos tiempos. Alguien como usted entre sus filas es justo lo que necesitan.

Edeard se deslizó sin problemas por el suelo de la celda y se encontró a Argian paseándose por la habitación sin parar. El hombre se estaba poniendo nervioso. Estaba empezando a hablar solo. Todo había comenzado con pequeños murmullos la mañana del tercer día y había ido progresando hasta enlazar frases completas. Las paredes de la celda transmitían tanto las imágenes como el sonido a Edeard. No era demasiado revelador.

—Bueno, sabíamos que no iba a ser tan sencillo.

»Tanto apoyo, es difícil deshacerse de él.

»¿Deberíamos dejar que lo haga?

»Si se casa con ella, puede que se retire. Lorin ha dicho que estaba loco por ella. Una pena que Ranalee no lo consiguiera, eso habría sido la respuesta a todo. Zorra estúpida.

Mientras comía los sándwiches de huevo que tenía de almuerzo:

»Veneno. Nada rápido, algo que lleve semanas. Meses. Sí, sí. Meses. Nadie sospecharía entonces.

»Más rápido, más rápido. Las elecciones podrían acabar con todo. Los disturbios harán que se lo piensen dos veces. Kristabel. Todo descansa sobre Kristabel. Es joven. Necia. Pero entiende lo que es la familia. Quizá lo haga. Quizá.

»Tenemos razón. Tenemos razón, sin embargo. Sí, la tenemos. Su sangre se transmitirá a todos nosotros.

»¿Cómo lo hace? ¿Cómo?

Argian se estaba mordisqueando el pulgar cuando apareció Edeard. Se detuvo de inmediato y se llevó las manos a la espalda con expresión culpable.

—Se le está arrugando un poco la ropa —dijo Edeard con tono afable—. Me pareció que querría alguna muda limpia. —Le tendió el paquete de camisas bien dobladas y calcetines que había llevado con él, junto con un tarro de escamas de jabón y una manopla encima.

—Gra… —Argian se interrumpió y se quedó mirando lo que le ofrecían.

—Lo encontré en su habitación —dijo Edeard.

Argian hizo una cortés reverencia para admitir su derrota.

—Muy listo.

—En realidad no, Argian. Me temo que fue el propio Owain el que me dio su nombre. ¿Puede creerse que usted es el único sospechoso oficial del robo de las pistolas especiales del Gremio de Armeros?

—¿Owain?

—Sí.

—No.

—Sí. Lo han lanzado a los zorrorápidos. He ido a visitar a su madre. Está muy disgustada con las alegaciones. Le dije que me parecía que usted se había ido de la ciudad. Será mejor no darle demasiadas esperanzas de volver a verlo algún día.

—Encuentro todo esto muy dudoso.

—¿De veras?, pues a mí me pareció muy inteligente. Es obvio que sus amigos saben que le estoy reteniendo, así que se limitan a asegurarse de que puedo acusarlo de un delito en el que también está implicada la muerte de un agente. Y ya está, de repente deja de ser usted un problema. ¿Formaba eso parte del acuerdo cuando se alistó? ¿Sacrificarse si lo atrapaban? Claro que supongo que a las personas como usted nunca las atrapaban antes de que yo apareciera, ¿verdad?

Argian se sentó en un lado de la cama y le dedicó a Edeard una sonrisa quebradiza.

—No pienso contarle nada.

—¿Sabe?, yo ya era oficial del gremio antes de cumplir los diecisiete años —dijo Edeard—. Y usted tiene, ¿cuántos? Cuarenta y ocho, ¿no? Y sigue siendo oficial. No me extraña que tuviera que robar esas pistolas de una cámara acorazada. Yo no querría usar una de las que haya hecho usted.

—Creía que ya habíamos establecido que intentar provocarme no funciona.

—Sí. De hecho, no creo que fuera usted oficial en realidad. Creo que eso no era más que una fachada de respetabilidad, para disimular.

—Oh, bien hecho. Ha conseguido desentrañar algo usted solito. ¿O tuvo que explicárselo su amigo Macsen, el bastardo?

—Provocarme a mí no es buena idea. Yo no tengo su autodominio.

Argian levantó las manos muy abiertas.

—Haga lo peor que se le ocurra. Ah sí, que esto es lo peor, ¿no?

—En absoluto. Pero no tengo ninguna prisa.

—Yo no contaría con eso, Caminante de las Aguas.

—¿Le importaría explicarse?

—Sí.

—Ya veo —suspiró Edeard—. Bueno, no puedo quedarme, tengo que prepararme para mi fiesta de compromiso. Y hay que calmar a Kristabel.

—¿Por qué?

—Hubo un maestro que no firmó el acta de Consentimiento.

—Bise —dijo Argian de inmediato.

—Sí. Al parecer me odia los suficiente como para cometer el pecado de hacer algo tan mal visto.

—Indignante.

—Bueno, no es por mí por quien tiene que preocuparse. Como he descubierto hoy, Honio no tiene furia como la de una mujer a la que disgustan durante los preparativos de su boda.

—Pobre Bise.

—No sé muy bien cuándo podré volver. Debemos asistir a muchas fiestas.

El autodominio de Argian vaciló y le lanzó a Edeard una mirada desconcertada.

—¿De veras va a dejarme aquí dentro?

—No del todo. Esto no está funcionando tan bien como me esperaba. Y necesito que funcione. Tengo que saber con exactitud a quién me enfrento. Y usted es la clave.

Un chispazo de esperanza cruzó la cara de Argian. Después Edeard se dejó caer por el suelo.

—¡Que la Señora lo maldiga! —le gritó Argian. Los puños apretados se alzaron al techo. Se quedó inmóvil cuando le llamó la atención un movimiento diminuto. Las paredes se estaban moviendo—. No —dijo sin aliento. La celda se estaba encogiendo. Apoyó las manos en la pared más cercana y empezó a empujar al tiempo que añadía la tercera mano a los esfuerzos—. No. —No podía hacer nada para evitar el movimiento—. ¡No! No, no. Para. —Se dio cuenta de que el techo también estaba bajando—. ¡Nooo!

El edificio de la ópera de Makkathran formaba el corazón del distrito de Luz de Lilly. Una inmensa extensión palaciega que se fundía con la Casa Señorial de las Octavas, que albergaba al Gremio de Músicos. Cuando los humanos llegaron a Makkathran, se encontraron con un enorme anfiteatro interior cuyas gigantescas gradas tenían una curvatura en la que era imposible que los humanos pudieran sentarse con comodidad. La mitad inferior del muro que lo rodeaba comprendía unas enormes ventanas con parteluces de tracería rectilínea, y, cosa poco habitual en la ciudad, vidrieras que enviaban grandes haces multicolores que se cruzaban en el escenario central. Arriba, un millar de largas estalactitas blancas y violetas colgaban del techo abovedado, como si fuera el interior de una geoda inmensa. Al caer la noche, las agujas resplandecían con la ubicua luz naranja de la ciudad.

Hacía mucho tiempo que las familias aristocráticas habían reclamado como propias varias secciones de las gradas y habían encargado a varios carpinteros que construyeran elaborados bancos. Con el tiempo, los bancos se habían ido separando con unos paneles tallados que habían dado lugar a unos palcos privados muy acogedores.

También se habían ido expandiendo poco a poco sobre las gradas, como descubrió Edeard cuando tuvo que abrirse camino casi como un gusano detrás de los palcos que atestaban la segunda grada para llegar al enclave de la familia Culverit. Kristabel, cuyo vestido de satén de color magenta tenía una amplísima falda de vuelo, luchaba por mantener la sonrisa obligatoria en la boca mientras lo seguía.

—Siempre se me olvida la escasez de espacio que hay aquí —se quejó la joven.

—Siempre podríamos pasar por encima de los palcos —dijo Edeard con tono alegre.

La sonrisa de su novia se desvaneció y Edeard optó por no decir nada más hasta que llegaron al palco de los Culverit.

Dentro estaba decorado con terciopelo y encaje, con ocho lujosos sillones tapizados de cuero en la parte delantera. Ya habían llegado tres criados a preparar vino y fruta en la pequeña sección separada por paneles que había en la parte posterior. Uno de ellos cogió el chal de lana y seda de Kristabel. Edeard le dio su manto, muy cohibido con la americana de color turquesa y dorado y los pantalones de color gris humo que se había puesto. Después se dio cuenta de que, en realidad, nadie podía ver el interior del palco y se relajó.

—Esto está mejor —comentó Kristabel cuando se acomodó en el sillón central con un suspiro de alivio.

Edeard se sentó a su lado. Era como estar en un trono, con una vista excelente del escenario plano y redondo por encima del techo de los palcos que había en la grada inferior. Las brumas de aislamiento protegían los palcos en los que chismorreaban sus ocupantes antes de que comenzara el espectáculo, o en los que entretenían a personas que no deberían. Cuando Edeard se asomó a la pequeña barandilla, vio al anciano maestro de Cobara con su amante adolescente a remolque arrastrando los pies por el hueco que quedaba justo debajo.

—No te atrevas —dijo Kristabel.

—¿A qué? —preguntó un ofendido Edeard.

—A hacerme jamás eso a mí —le respondió ella, señalaba con el índice la lamentable peluca del maestro.

Edeard se inclinó para besarla y se dio cuenta de que los sillones estaban demasiado separados, así que tuvo que levantarse y acercarse a ella, lo que en cierto modo arruinó la espontaneidad.

—Eres demasiado fabulosa y activa en la cama como para que se me ocurra pensar en otra —le murmuró al oído.

—Compórtate. —Pero en aquellos labios había una sonrisa coqueta que él conocía demasiado bien.

—¿Sabes? —le dijo Edeard mientras le lamía el lóbulo de la oreja—, en realidad aquí dentro no puede vernos nadie.

—Los músicos sí.

—Ah. —Edeard se giró y miró el escenario. Los primeros músicos estaban empezando a salir por la caja de las escaleras del centro con sus instrumentos—. Aguafiestas. —Tiró del sillón con la tercera mano, lo acercó al de su prometida y se volvió a sentar—. ¿Te sientes mejor?

La chica asintió.

—Sí.

Edeard jamás había visto a Kristabel tan furiosa como la tarde en la que Bise había desdeñado el pergamino que iba pasando por la larga mesa de la cámara del Consejo Mayor para que lo firmara cada maestro. Su negativa a firmar el acta de Consentimiento había dejado horrorizado incluso a Owain, pero el disidente fue inmune a toda queja. Ni siquiera la Pitia consiguió que cambiara de opinión. Así que por primera vez en trescientos diecinueve años, no se aprobó por unanimidad un acta de Consentimiento de Matrimonio.

Por supuesto, eso no significaba nada para Edeard, pero Kristabel estaba indignada. Era un ultraje contra toda la familia Culverit, por no hablar de contra ella personalmente. Después de que Owain anunciara de modo formal la aprobación por mayoría del Consejo Mayor, la joven había salido de la cámara del Consejo hecha una furia y jurando venganza.

—Es un idiota —dijo Edeard cuando los músicos empezaron a ocupar sus puestos—. Y ya no va a tardar mucho en salir de ahí.

—Todavía no tiene ni noventa años —dijo Kristabel—. Seguirá sentado en el Consejo otro siglo por lo menos. Y yo estaré allí sentada con él.

—No, de eso nada. Haré que lo sentencien a las minas de Trampello, ya lo verás. Estoy trabajando en un modo de demostrar su relación con las bandas.

—Edeard, te quiero con todo el alma pero, por favor, ¿de verdad tienes que estudiar las leyes y tradiciones de la ciudad? Bise es maestro de distrito, nadie puede someterlo a juicio en los tribunales de justicia.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Solo los maestros del Consejo Mayor pueden juzgar a uno de los suyos, por el delito que sea. Se suponía que la ley de exención de responsabilidad debía evitar los pleitos frívolos que podía presentar cualquiera que le guardara rencor a un maestro por algo.

—Ah. —Edeard ladeó la cabeza y miró con atención a su prometida—. ¿Y cómo es que tú sabes eso? —En cuanto lo dijo supo que no había sabido expresarse.

—Para tu información —le contestó su novia con tono gélido—, entre los catorce y los diecinueve años me pasé diez horas a la semana estudiando derecho con maese Ravail, del Gremio de Abogados. Podría aprobar los exámenes de prácticas de los agentes hasta dormida.

—Claro.

—¿Creías que era una niña ignorante y sin estudios?

—No.

—Voy a ser maestra de un distrito entero. ¿Tienes idea de las responsabilidades que implica eso?

Edeard le cogió una mano y se la apretó para hacer más hincapié.

—Sí, Kristabel.

—Perdona. —La joven le ofreció una sonrisa arrepentida.

—Suelo ser yo el que digo eso.

—Lo sé. Es que estoy muy enfadada con él.

—Esta es una batalla que se libra a muchos niveles.

—Pero al menos en tu nivel consigues ver algún resultado.

—En realidad no —admitió él cuando las primeras notas disonantes de los músicos que estaban calentando comenzaban a reverberar por el enorme auditorio. A Edeard le sorprendió lo altas que eran. Decidió que debía de tener que ver con el tejado puntiagudo.

—Yo creía que ya casi teníais a vuestros Cien —le dijo su novia.

—Los tenemos. —Y empezó a contarle la estrategia de Buate para defenderse, para infligir tanto daño en la ciudad que los Consejos exigirían a Edeard que pusiese fin a la campaña.

—Muy listo —dijo Kristabel cuando terminó su novio—. Pero inevitable. Has restringido sus actividades con gran efectividad, Edeard. Es lo que pasa cuando acorralas a la gente, que arremeten contra ti.

—¿Crees que no debería arrestar a los Cien?

—Lo que pasa con las elecciones es que son impredecibles. Tu idea de aplastar primero a los líderes de las bandas es excelente. Le demuestras al pueblo cómo sería la vida si Finitan consigue que aprueben su ley de destierro. Pero si no los arrestas, las cosas se quedan como están o, lo que es peor, Buate hace correr el rumor de que tienes miedo de actuar y los votos bien podrían decantarse por Owain.

—Owain me apoyará, me lo dijo él mismo.

—Sí, pero solo en la medida en que se aplique a través de su manifiesto de «Una sola nación». Y, por si te interesa, yo creo que Finitan tiene razón, tenemos que consolidar la ciudad antes de intentar ayudar a las provincias.

—¿Qué hago, entonces?

—No puedes permitir que se produzca una sublevación en toda la ciudad. Eso va contra todo lo que defiendes como agente. Hay que impedirla.

—Eso es fácil decirlo, pero ¿cómo?

—A veces tienes que hacer lo que no debes para hacer lo que debes.

—Lo sé. Incluso me planteé llevarme a los grandes señores de las bandas y aislarlos por completo, pero siempre se reduce a lo mismo: nosotros no somos suficientes, no para ese tipo de trabajo. Solo podría capturar a dos o tres de ellos antes de que se corriera la voz, y eso sería el desencadenante de los disturbios. No veo cómo se puede impedir, la verdad.

—Supongo que tienes razón, así que tendrás que intentar contenerla y yo sé cuál es el lugar perfecto.

—¿Cuál?

—Sampalok.

—Oh, Señora.

—No. Es él el que defiende a las bandas. Les proporciona un refugio seguro, incluso te ha excluido a ti del distrito. Bueno, pues ya es hora de que se dé cuenta que por esa colaboración va a tener que pagar un precio.

—Pero vamos a ver, en el nombre de la Señora, ¿cómo limito los disturbios solo a Sampalok?

—Si es ahí donde están los sublevados, ahí será la sublevación. Mételos ahí, Edeard. Usa sus propias tácticas para derrotarlos.

—Pero…

—¿Insinúas que eso está mal? —le preguntó ella con tono malicioso—. Edeard, si quieres ganar, tienes que jugar para ganar. Eres el Caminante de las Aguas. Nadie más va a hacerlo.

—Sí —dijo él con tono dócil cuando el director de orquesta apareció en el escenario. Los aplausos empezaron a reverberar por el auditorio—. Lo sé.

—Las pistolas fueron fáciles de obtener. Nos proporcionaron una llave, los guardias de esa noche eran de los que sabían que no debían hacer preguntas.

—¿Una llave? ¿Se refiere a una llave de la cámara acorazada?

—Sí. De hecho, hacen falta cinco llaves para atravesar tres puertas, y los números de la combinación. Es imposible forzar las cerraduras con telequinesia, hay demasiadas partes que manipular a la vez.

—¿Quién le dio las llaves?

—Warpal me dijo dónde iba a quedar un juego. Las combinaciones estaban con las llaves.

—¿Así que Warpal es el líder?

—No hay ningún líder. Solo somos personas que estamos de acuerdo en lo que se debe hacer para mantener un nivel básico de orden en la ciudad.

—¿Hijos de familias aristocráticas?

—Personas que comparten un mismo historial, pertenecientes a una buena familia y con una buena educación, personas que comprenden la vida del mismo modo. No hay nada tan formal como cree usted.

—Pero alguien tiene que organizarlo.

—En realidad no. Nos apoyamos unos a otros, queremos que al final impere la ley.

—¿Así que protegen a las familias de las bandas?

—Exacto. Y de cualquier otra amenaza.

—Entonces, ¿por qué no se han deshecho de las bandas?

—Hasta cierto punto es inevitable que haya una clase inferior compuesta por delincuentes. Como está usted averiguando, están bien organizados. Para derrotarlos, primero tendríamos que ponernos a su mismo nivel y no es eso lo que hacemos. Nosotros cuidamos de los nuestros. Si las clases inferiores quieren que se haga algo para detener a las bandas, es cosa suya hacerlo.

—Y sin embargo, cuando aparecí yo y empecé a hacer eso precisamente, intentaron eliminarme, ¿por qué?

—Usted es algo más que un agente, mucho más. Tiene un poder en esta ciudad que nadie entiende. Y tiene su propia visión de la ley y el orden, una visión muy rígida e intolerante. Si se pusiera a aplicarla, le haría un daño incalculable a las familias.

—Yo no quiero destruir nada.

—El camino a Honio está asfaltado con buenas intenciones. Makkathran funciona a la perfección tal y como está.

—Para la nobleza, quizá. Las bandas se han hecho demasiado grandes y poderosas bajo este gobierno tan laxo. Ustedes permiten que pase lo que pasa. Makkathran no funciona para todo el mundo, y debe hacerlo.

—Hacemos lo que podemos.

—¿Fue usted uno de los que me empujó en la torre?

—Sí.

—¿Quién más estaba allí?

—Warpal, Merid y Pitier.

—¿Quién lo organizó?

—Warpal.

—¿Y quién le dijo a él que lo hiciera?

—No es así como funcionamos.

—Nadie decide por las buenas hacer algo así. Tiene que haber alguien por encima de ustedes.

—Nuestros miembros más ancianos ofrecen orientación, eso es todo. Ellos nos facilitan el camino para entrar en los gremios, nos proporcionan fondos adicionales, ese tipo de cosas. Tienen lazos con los consejos familiares, así que se enteran de los problemas que surgen antes que el resto de la ciudad. De ese modo podemos estar informados de cada caso y lidiar con él de modo discreto. Nuestro trabajo es silencioso e infrecuente. A algunos nunca nos llaman para actuar.

—¿Así que los controlan esos miembros más veteranos?

—Ellos orientan y aconsejan. Cada uno tenemos un mentor, son los que nos inician en las artes confidenciales de las familias.

—¿Como el manto de ocultación?

—Esa es una de ellas, sí.

—¿Quién es el mentor de Warpal?

—Motluk es tanto el mentor de Warpal como el mío.

—¿Motluk?

—Es un maestro subalterno del Gremio de Curtidores.

—¿Y de qué familia procede?

—Es hijo de Altal. El cuarto varón, creo.

—¿Altal?

—Altal es el tercer hijo varón de Carallo, que es un Diroal, el quinto hijo varón del anterior maestro. Carallo está casado con Karalee, tercera hermana de Tannarl.

—¿Un Diroal? ¡Por la Señora! ¿Te refieres a Diroal, como los maestros de distrito de Sampalok?

—Sí.

Los barriles se guardaban en un gran almacén de los Gilmorn, al borde del distrito del Puerto. Edeard disfrutó en grande de la ironía cuando hizo que la ciudad cambiara el suelo sobre el que estaban apilados. Uno por uno, los barriles cayeron al túnel que había bajo el canal de la Cola. La tercera mano de Edeard recogió ocho barriles que se fueron meciendo por el aire tras él, recorrió la corta distancia que lo separaba de su destino por los túneles curvos, bajo las calles de Myco, hasta colocarse bajo la Casa de los Pétalos Azules.

Solo quedaban un par de horas para el amanecer y todavía reinaba la oscuridad dentro del salón cuando él y los barriles surgieron por el suelo. Su visión lejana encontró a varias personas durmiendo arriba, incluyendo a Buate, que compartía lecho con dos de las chicas de la casa. Un examen más detallado no encontró a nadie acechando por la casa con un manto de ocultación.

Edeard hizo flotar tres de los barriles por las puertas que llevaban a la galería de madera. Con la tercera mano rompió las tapas y el espeso aceite de jamolar del interior se derramó por los pasillos. Dos barriles más se izaron hasta el último piso y empaparon las alfombras y los muebles del gran estudio de Buate. El aceite se metió por debajo de la puerta e inundó los pasillos y las escaleras.

Con lenguaje a distancia sondeó las mentes de los ge-chimpancés que dormían en su pequeño corral detrás de la cocina.

—Salid de aquí —les ordenó mientras él subía. Los animales, obedientes, fueron dirigiéndose a la calle arrastrando los pies.

Con la tercera mano rompió dos de los barriles de abajo y dejó intacto uno que estaba encima de la barra. El aceite de jamolar regó todo el suelo.

—Nostalgia —murmuró cuando empezó a subir las escaleras al último piso. Se plantó delante de la puerta del dormitorio de Buate. Con la tercera mano sacó una brasa de una de las estufas del salón y la dejó caer.

La llama invadió toda la habitación con un siseo. Los muebles se prendieron de inmediato y las largas llamas lamieron la barra. En pocos segundos, el aceite que chorreaba por las escaleras se había incendiado y enviado llamas que atravesaron todo el primer piso. El fuego siguió la húmeda estela por el siguiente tramo de escaleras y entró como una furia en el estudio.

Edeard derribó la puerta del dormitorio y entró en la habitación con las llamas saltando y bailando tras él. La cabeza adormilada de Buate se levantó de las almohadas. Las chicas gritaron cuando vieron la silueta negra dibujada en el umbral de la puerta, el manto ondeaba a su alrededor como un apéndice vivo. Las chicas se aferraron la una a la otra, muertas de miedo.

—Por la Señora, ¿qué coño…? —jadeó Buate. Su visión lejana estaba sondeando el edificio y veía fuego por todas partes.

—Parece que este establecimiento es muy dado a los accidentes —comentó Edeard.

El barril de la barra explotó. Las puertas se hicieron pedazos y dejaron entrar una gran ráfaga de aire fresco. Las llamas se levantaron con un rugido hasta el techo del salón.

—Si fuera tú, no volvería aquí, jamás —dijo Edeard—. De hecho, dudo que haya algún sitio en esta ciudad en el que puedas a estar a salvo.

Las llamas empezaron a colarse en el dormitorio, fluían alrededor de los pies de Edeard a medida que consumían la moqueta. Su manto se agitaba en el aire. Las dos chicas gimotearon y se apretaron contra el cabecero. El humo empezó a impregnar el aire.

—Estás muerto, Caminante de las Aguas —gritó Buate.

—Warpal lo intentó y fracasó. ¿Qué posibilidades tienes tú?

Buate se puso rígido al oír mencionar ese nombre, lo que hizo que Edeard sonriera, divertido.

—Y ahora sal de mi ciudad y llévate a tu gente contigo; y si alguna vez intentas poner en marcha tus disturbios, te reunirás con tu hermano del modo que mencioné durante mi anterior visita. Último aviso. —Saludó con un educado gesto de la cabeza a las chicas—. Señoras.

Las chicas gritaron cuando las alzó por el aire con la tercera mano. Después, las ventanas del dormitorio se desintegraron y las chicas se encontraron con que pasaban flotando por el hueco y descendían con suavidad hasta la calle, por donde se escabullían los ge-chimpancés de la casa, abrumados por una aprensión notable.

Buate observó el vuelo de sus amigas, asombrado.

—¿Y yo qué? —chilló. Pero cuando se dio la vuelta, Edeard se había ido. Las llamas lamieron, hambrientas, la base de la cama.

Edeard eligió el centro del parque Dorado a medianoche. La enorme plaza estaba vacía, la luz de las nebulosas parpadeaba en las puntas de las columnas blancas de metal que lo rodeaban. Solo la más leve de las sombras caía sobre los satinados adoquines cuando dos figuras oscuras aparecieron de la nada.

—Es libre de irse —dijo Edeard con un gesto expansivo.

—¿Ir adónde, exactamente? Me buscan. ¿Cuánto tiempo cree que duraría ahí fuera?

—Nadie lo conocerá en las provincias.

—¿Cree que debería unirme a Nanitte? —preguntó Argian en un alarde de humor amargo—. Es usted más cruel de lo que yo pensaba, Caminante de las Aguas.

—Estoy más desesperado de lo que cree.

—Disculpe si no le ofrezco una comprensión imperecedera.

—Necesito su ayuda.

—Le he dado todo lo que puedo. Ya no me queda nada.

—Le pido solo que haga aquello para lo que lo adiestraron. Le pido que siga siendo leal a esta ciudad.

—Mi tiempo aquí ha terminado. Y tengo que agradecérselo a usted.

—Vigile por mí, esté al tanto de lo que hacen los suyos.

—Eso no es lealtad, eso es traición.

—No a la ciudad. En el fondo usted es un hombre de honor. Sabe que hay que hacer algo, debemos deshacernos de las bandas y contener los excesos de las familias. Las cosas no pueden continuar como hasta ahora, porque eso será la perdición de todos. Ayúdeme. Si no con otra cosa, sea la voz de la moderación. Si de verdad teme que yo sea demasiado intransigente, quédese entonces y ejerza la influencia que pueda sobre mí.

—¿Yo, influir en usted?

—Usted entiende cómo funcionan las cosas de verdad. Yo escucharía su consejo si me lo diera de buena fe. Dígame cómo podemos hacer justicia sin alienar y arruinar lo mejor que tenemos. Facilite el camino. No permita que esta ciudad se divida por culpa de mis errores. ¿No es esa su vocación?

—Usted parece haberse equivocado con la suya.

—¿Eso era un sí?

Argian suspiró como si le doliera algo.

—Después de todo lo que me ha hecho ¿espera que lo ayude?

—Le dejé solo. Eso es todo. Si allí dentro había demonios con usted, no los envié yo.

—Me llevará un tiempo reunir mis cosas. Si veo algo perjudicial antes de irme, puede que se lo diga.

—Gracias.

Felax entró corriendo en la sala pequeña de la parte posterior de la comisaría de Jeavons, muy sofocado y sin aliento.

—¡Caminante de las Aguas, está aquí maese Gachet, del Gremio de Abogados! Está hablando con el capitán. Dice que tiene una orden para arrestarlo.

—¿De veras? —preguntó Edeard con interés.

—En serio —le aseguró el joven agente—. No estoy de broma.

—Estoy seguro. —La visión lejana de Edeard captó a un muy indignado Boyd dándole dinero a un satisfecho Macsen—. Voy enseguida.

La brigada se levantó para irse.

—Que todo el mundo siga trabajando —les pidió Edeard a los otros agentes que estaban trabajando en los bancos—. Ya estamos muy cerca de los cien. No creo que esta tontería lleve más de un día.

Dejó la sala pequeña con sus amigos.

—¿Listos?

Macsen sonrió cuando la puerta de la sala se cerró tras ellos.

—Oh, Señora, sí.

Edeard se quitó a toda prisa su inconfundible americana. Macsen ya se había puesto las botas relucientes de Edeard, aunque él tenía los pies mucho más grandes.

—Recuerda —dijo Dinlay con tono de súplica—. Tú no digas nada.

—¿Quién, yo? —preguntó Macsen mientras se abotonaba la chaqueta.

—Veamos —dijo Boyd.

Macsen asintió, su mente traicionó un breve aleteo de nervios, después se concentró. Las sombras se espesaron alrededor de su cara y se convirtieron en un gris enfermizo. Después se estiraron y desdibujaron.

Edeard contuvo el aliento mientras Dinlay hacía una mueca de anticipación. La brigada lo había practicado durante un día entero, se habían ayudado unos a otros con ideas y técnicas y habían ido desarrollando poco a poco la noción y refinando y mejorando el método original de ocultación absoluta. Sorprendentemente, había sido Macsen el más hábil. Edeard había supuesto que sería Dinlay, que siempre era el más aplicado.

Las sombras se desvanecieron de la cara de Macsen. Kanseen dejó escapar un pequeño jadeo de admiración. Edeard sacudió la cabeza sin poder creérselo, se estaba mirando a sí mismo. Su propio rostro le lanzó una mirada maliciosa.

—¿Qué tal estoy? De hecho, ¿qué tal estás tú?

Dinlay emitió un siseo de exasperación.

—¡Deja de hablar! Lo estropea todo.

—¡Vete! —lo empujó Boyd—. Ahora ya nos ocupamos nosotros.

—Buena suerte —les dijo Edeard. El suelo cambió bajo él y se hundió en los túneles del subsuelo. Su visión lejana rastreó a Macsen, Dinlay y Kanseen, que continuaban hacia la oficina del capitán Ronark.

Maese Gachet estaba esperando allí, junto con dos funcionarios de los tribunales.

—Caminante de las Aguas —dijo maese Gachet—. Permítame saludarlo de parte de mi colega, maese Cherix, que dice que disfrutará viéndolo ante los tribunales de justicia, donde será el fiscal de este caso. Le gustaría haber venido en persona pero está el asunto de una orden de exclusión contra él.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió Kanseen.

—Maese Gachet tiene una orden civil —dijo el capitán Ronark, indignado—. Es auténtica.

—No digas nada —le ordenó Dinlay. Macsen se encogió de hombros y mantuvo una perfecta compostura en la cara falsificada.

»Me gustaría verla, por favor. —Dinlay estiró la mano.

—¿Usted? —preguntó Gachet, sorprendido.

—Estoy planteándome hacer carrera en el mundo de las leyes —dijo Dinlay—. Me ocuparé de asesorar al cabo Edeard hasta que se pueda nombrar a un abogado titulado.

Un divertidísimo Gachet le pasó la orden.

—Has sido señalado por Buate como asaltante —leyó Dinlay—. También te acusan de provocar un incendio premeditado en la Casa de los Pétalos Azules.

—Y se requiere que les pague una compensación a sus propietarios por la pérdida del negocio —se burló Gachet—. Esperemos que su prometida sea una persona comprensiva, porque si no, va a tener que entregar su paga durante los próximos cien años.

—Le diremos a maese Solarin que se ocupe de esto —dijo Dinlay—. Conseguirá que anulen esta orden en menos de cinco minutos.

—Quizá —dijo maese Gachet—. Hasta entonces, oficiales… —Les hizo un gesto a los dos funcionarios de los tribunales, que parecían muy incómodos—. Cumplan con su obligación.

—Ve con ellos —dijo Dinlay.

Los funcionarios de los tribunales se colocaron, nerviosos, a ambos lados del Caminante de las Aguas y lo escoltaron hasta el exterior de la comisaría, con Dinlay, Kanseen y maese Gachet acompañándolos. En el pasillo aparecieron varios agentes que se quedaron mirando el desfile llenos de furia. Maese Gachet hizo todo lo que pudo por no hacerles caso, pero la cólera que le dirigían era muy intensa.

Fue un largo paseo por todo Jeavons hasta el canal del Círculo Exterior. Pronto se corrió la voz de que habían arrestado al Caminante de las Aguas con la connivencia de Buate. La gente salió corriendo a las calles para ver cómo se llevaban a Edeard a los tribunales de justicia. El Caminante de las Aguas esbozó esa sonrisa tan suya pero no dijo nada.

Edeard subió deslizándose hasta el suelo de la casa de Padua y se despojó del manto de ocultación. Con la tercera mano sujetaba un barril de aceite de jamolar. No era una casa muy grande. Edsing contuvo un grito de sorpresa cuando apareció el policía. Mirayse, su mujer, se puso rígida, se precipitó hacia los tres niños de la pareja y los abrazó con ademán protector.

Edeard aplastó el barril. El aceite lo salpicó todo, los chorros saltaron por la habitación y empaparon los muebles. Una larga cascada se precipitó por la puerta y se dividió en tres, cada arroyo invadió un dormitorio.

Edeard se quedó mirando a Edsing sin inmutarse, el Caminante tuvo que endurecerse contra el gimoteo acongojado de los niños.

—Te irás de este sitio —le ordenó Edeard—. Te llevarás a los que tienes bajo tu mando o los sacaré de sus casas con fuego. Díselo. Y ahora vete. El fuego empezará en medio minuto.

Edsing apuntó a Edeard con el dedo, en sus rasgos se dibujó un gruñido.

—Tú…

—Veinte segundos.

—¡Esta es nuestra vida! —gritó Mirayse.

—Y la podéis dar por terminada —le informó Edeard—. Quince segundos. —Le lanzó una mirada llena de intención a los niños.

—Fuera, fuera —chilló la madre, y los empujó con ella.

Edsing dejó escapar un aullido de frustración y rabia antes de echar a correr tras su familia.

Edeard levantó la mano por encima de la cabeza y se hundió. Justo antes de que sus dedos desaparecieran bajo el suelo, escupieron una única chispa.

—Aquí se ha cometido un doble error, mis señores —les dijo maese Solarin a los tres jueces que escuchaban la solicitud de desestimación—. En primer lugar, quiero llamar su atención sobre la ley de pleitos malintencionados, con referencia a su aplicación a las personas empleadas por las autoridades de la ciudad. El Caminante de las Aguas, como todos sabemos, se destaca en su esfuerzo por librar a la ciudad de criminales violentos en activo. Pues bien, esta campaña ha causado grandes conflictos personales entre el Caminante de las Aguas y Buate, cosa que mi docto colega sabe muy bien.

—¡Protesto! —gritó maese Cherix.

Maese Solarin lanzó una alegre risita.

—Oh, vaya, espero no tener que mencionar un caso recientemente rechazado de asalto psíquico con agravantes entre mi cliente y el ministerio fiscal.

—¡Protesto!

Edeard volaba entre las luces brillantes del profundo túnel con los brazos muy abiertos, como si fueran alas. El aire se estrellaba contra su cara y le azotaba el cabello. Tenía la boca abierta para lanzar alaridos de júbilo.

—Además, en el caso de Barclay contra Pollo se consideró que las pruebas propuestas deben ser verificadas de forma independiente para que una orden pueda ser válida.

—Mis señores, debo protestar, la defensa está alargando las cosas de modo deliberado —dijo maese Cherix—. Las pruebas se han verificado en su totalidad. Yo mismo reuní los testimonios que las confirman.

—No me cabe duda de eso, mis señores. Sin embargo, como mi docto compañero sabe también muy bien, pero ha decidido pasar por alto, el testimonio en este caso es inválido. —Maese Solarin se inclinó con gesto benevolente para saludar a las dos chicas de la Casa de los Pétalos Azules, que estaban sentadas detrás de la mesa del ministerio fiscal. Las chicas le lanzaron a su vez unas risitas—. Estas deliciosas señoritas sobre cuyo testimonio se basa el caso entero del ministerio fiscal son empleadas del establecimiento del que es propietario el demandante. En estas circunstancias, la imparcialidad se debe descartar, como quedó establecido en Rupart contra Vaxill, y con ella, la validez de la orden. Les pediría que fallaran de inmediato sobre ello.

La casa de Hallwith estaba en el quinto piso de un puente de Cobara. Dos barriles flotaban en el aire junto a Edeard cuando este clavó en el furioso señor de las bandas una mirada implacable.

—Abandona este lugar —ordenó el Caminante de las Aguas.

El aceite se derramó en horizontal cuando los barriles se astillaron, el aceite formó una capa de líquido reluciente que pendía a medio camino entre el suelo y el techo.

—No eran empleadas de la Casa de los Pétalos Azules —dijo maese Cherix, que irradiaba un gran cansancio, como si le entristeciera tener que señalar un fallo tan obvio—. Son agentes libres que pagan un porcentaje de sus ganancias a la casa. Como tales, Rupart contra Vaxill no es pertinente.

Los túneles laterales pasaban a una velocidad desconcertante. Edeard llevaba las manos muy juntas por delante, como si se estuviera tirando de un puente a un estanque profundo de agua. Eufórico, rodó y se lanzó hacia delante mientras se preguntaba, ocioso, adónde llevarían todos los ramales.

—Lo que nos lleva a la identificación certera. El testimonio de Buate afirma con toda claridad que el intruso estaba iluminado por detrás. El argumento es que, en tales circunstancias, una identificación visual es imposible.

—Señores míos, este honorable caballero está contando un chiste muy malo. El Caminante de las Aguas es quizá el hombre más fácilmente identificable de toda Makkathran. —Maese Cherix frunció el ceño, molesto, cuando varias personas empezaron a susurrar al fondo de la sala. Se derramó por toda ella un estallido de emoción. «Edeard», Kanseen y Dinlay hicieron lo que pudieron para contenerse y no sonreír y girarse. Boyd entró con discreción por la parte posterior de la cámara con una bolsa de lona. Se sentó detrás de sus compañeros y se inclinó hacia delante para susurrarle algo a Dinlay. Todos los que estaban en la mesa de la fiscalía hicieron lo posible por hacer caso omiso del agente. Los murmullos de sorpresa del fondo de la cámara eran cada vez más altos.

El juez de más rango dio un martillazo para pedir orden en la sala.

—Creo que mi docto colega acaba de responder a su propia pregunta, mis señores —dijo maese Solarin—. Sí, el Caminante de las Aguas tiene cierto renombre, lo que hace que ese tipo de alegaciones sean mucho más fáciles de perpetrar. Lo que creo que nos devuelve una vez más a la ley de pleitos malintencionados.

Dinlay se levantó para susurrarle algo al oído a maese Solarin. Al otro lado de los jueces, maese Cherix estaba recibiendo un mensaje igual de urgente de un abogado auxiliar de su equipo.

—Mis señores, les ruego que nos concedan un pequeño receso —dijo maese Solarin—. Al parecer, se va a comunicar una nueva prueba que exculpará por completo a mi cliente.

El juez de más rango asintió con un gesto y dio un martillazo en la mesa.

—El tribunal volverá a reunirse dentro de una hora. El demandado no debe abandonar el edificio.

Edeard se ocultó y atravesó con agilidad los claustros que zigzagueaban por los tribunales de justicia. La brigada estaba esperando en una de las salas de preparación de los abogados que había junto a la sala del tribunal donde se estaba llevando a cabo la vista. Todos se giraron, sorprendidos, cuando se abrió la puerta, al parecer por iniciativa propia. Se cerró y Edeard se materializó delante.

Kanseen se acercó corriendo y le dio un rápido beso.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Dinlay.

—Visité a siete en persona —dijo Edeard—. Y me las arreglé para advertir con lenguaje a distancia a otros doce.

—Con eso debería servir —dijo Macsen mientras se quitaba la espléndida chaqueta.

—No fue fácil —reconoció Edeard al tiempo que encogía los hombros para ponérsela él—. Tres de ellos tenían niños.

—Ya hemos hablado de eso —dijo Kanseen con tono enérgico—. Casi todas sus víctimas tienen familia y el daño que les hacen es muy grave.

—Lo sé.

Macsen suspiró de alivio cuando se quitó las botas de Edeard. Agitó los dedos de los pies y sonrió. Boyd abrió la bolsa de lona y sacó las botas de Macsen. El par viejo que llevaba Edeard se guardó dentro.

Boyd los inspeccionó a los dos.

—Listos —decidió.

—Señores míos —dijo maese Solarin con una inclinación formal—. Como supongo que ya sabrán a estas alturas, esta tarde se han producido varios lamentables episodios de incendios provocados en toda la ciudad. Para ser precisos, durante esta misma vista de anulación de orden. En cada caso, las personas interesadas salían de sus hogares afirmando que fue el Caminante de las Aguas el que los había amenazado y prendido el fuego. Personas que, por una extraña coincidencia, se nombran en órdenes de exclusión. Es obvio que esta es una grave conspiración delictiva montada por elementos indeseables de la ciudad con el propósito deliberado de destruir la reputación de mi cliente.

—Protesto —dijo maese Cherix—. Testimonio de oídas. Creo que hace unos momentos nos ofrecieron una prolongada argumentación legal sobre la verificación. Encuentro ofensiva la hipocresía que ahora practica el abogado de la parte contraria.

—Mis señores, yo no he interpuesto ninguna moción. Me limito a informarles de una secuencia de acontecimientos. Deben ser sus señorías las que sopesen los detalles concretos del caso y decidan si se debe desperdiciar el tiempo y el dinero de este tribunal en trivialidades que no se sostendrán ni durante la primera hora del proceso.

El juez de más rango les hizo un gesto a los dos abogados para que se sentaran y consultó durante unos instantes con sus dos colegas.

—Se aprueba la solicitud de desestimación de la orden. Caminante de las Aguas, es libre de irse.

El martillo golpeó la mesa y puso fin a la sesión.

La cúpula del lado oriental del Parlamento era una de las más altas. Tenía una galería que recorría la parte exterior con una balaustrada blanca y bulbosa que solo llegaba a la rodilla de un hombre adulto. La brigada se apartó de la barandilla y se quedó mirando la ciudad, hacia el Distrito del Puerto. Eran las últimas horas de la tarde y el sol ya comenzaba a hundirse tras el resto de las cúpulas del Parlamento que tenían detrás.

Los ojos de Edeard estaban cerrados mientras registraba la ciudad con su visión lejana. Se concentraba en Edsing y su familia, que cruzaban con pasos pesados el centro del parque Pholas, de camino a Sampalok. Llevaban un par de pequeños fardos, todo lo que habían podido salvar del fuego. Mirayse no había dejado de regañar a Edsing en todo el camino. A juzgar por su color mental, Edsing estaba a punto de golpearla.

—Se están moviendo —informó Edeard a los otros—. Distingo a más de sesenta de camino a Sampalok.

—¿Es suficiente? —preguntó Kanseen.

—No —dijo Edeard—. Quiero a la mayoría ahí dentro. Hablaré con lenguaje a distancia con los otros, les daré el mismo aviso. Dentro de dos días arrestaremos a los Cien.

—Percibí a Buate cuando salimos del tribunal —dijo Boyd—. Se le soltó el escudo por un momento. Estaba muy confuso.

Macsen le sonrió a la inmensa ciudad que tenían delante.

—Una leyenda más del Caminante de las Aguas. Puedes estar en muchos lugares al mismo tiempo.

—En cuanto a eso… —comentó Dinlay—. Edsing vive en Padua.

—Sí —dijo Edeard, que supuso lo que iba a continuación.

—Pero Hallwith vive en Cobara mientras que Coyce está en Ilongo; los otros están igual de repartidos por la ciudad. Sin embargo, visitaste a siete de ellos.

Macsen había fruncido el ceño.

—Solo estuvimos en el tribunal hora y media como mucho —continuó Dinlay—. ¿Cómo pasaste por casa de todos en tan poco tiempo?

—Esas carreras que echo cada mañana me mantienen en forma. Deberíais uniros a mí.

—Nadie corre tan rápido.

Edeard retiró su visión lejana y les sonrió a los cuatro rostros inquisitivos que lo miraban.

—Soy el Caminante de las Aguas —les dijo con tono misterioso. Su manto flotó con gesto teatral a su alrededor.

Lo que estaba a punto de pasar no era ningún secreto. La noche anterior los chismosos de la ciudad se habían afanado en informar sobre los agentes de cada comisaría, a los que se les había dicho que acudieran a sus puestos de trabajo y estuvieran preparados. Todo Makkathran sabía que había llegado el día.

Edeard percibió a más personas de las que podía contar examinándolo con visión lejana cuando salió de los apartamentos. Esa mañana no había salido a correr, el día iba a ser muy largo.

—Ten cuidado —le había dicho Kristabel cuando le había dado un beso de despedida la noche anterior tras la fiesta en Zelda.

—Lo tendré —le aseguró él.

—No, Edeard —le contestó ella, le puso una mano en el brazo y sus ojos de color azul grisáceo le suplicaron lo mismo—. Nada de promesas hechas a la ligera. Por favor. Ten cuidado. Lo que te propones mañana es peligroso. Este es un momento crucial en tu lucha y en Makkathran lo sabe todo el mundo. Así que te lo pido por favor, no bajes la guardia. Warpal y su gente tienen que saber que Argian te lo ha confesado todo. Si detectan una brecha, atacarán como un zorrorápido.

Edeard cogió las manos de su novia.

—Lo sé. Le quito importancia porque no quiero que te preocupes. ¿Y ahora recuerdas lo que me has prometido tú a mí?

La joven suspiró y puso los ojos en blanco.

—Me quedaré en casa, en el último piso, y sufriré la presencia de los guardias extra que me asigne Homelt.

—Pase lo que pase.

—Pase lo que pase —asintió Kristabel.

Cuando cerró la verja de los apartamentos tras él, Edeard comprobó el zigurat de los Culverit con su visión lejana. Sí, Kristabel estaba allí, desayunando en el jardín con Mirnatha y el padre de ambas; los tres, nerviosos, arrojaban su visión lejana hacia Sampalok.

La brigada de Edeard lo esperaba en la calle. Intentó recordar aquella primera mañana en la que habían entrado a trompicones en la sala pequeña de la comisaría de Jeavons para que les gritara Chae. Un puñado de críos estúpidos y con algún que otro ideal, ninguno de ellos sabía en realidad en lo que se estaba metiendo.

Pero esa mañana apenas podía reconocer a esos jóvenes nerviosos e impacientes en sus amigos. Macsen, que iba vestido casi con tanta elegancia como Edeard, seguía siendo el más seguro de sí mismo de todo el grupo. Boyd, cuya altura ya no lo hacía parecer desgarbado, lucía su uniforme con total autoridad. Si te mandaba que te pararas, lo harías por respeto al cargo que representaba. Dinlay, al que todavía no podía considerarse muy elegante a pesar de los uniformes nuevos que vestía esos días, pero que había adquirido independencia y una comprensión más realista de la naturaleza humana. Claro que eso es lo que le pasa a la mayoría cuando les pegan un tiro. Y Kanseen, que sonreía mucho más esos días; como siempre, la más sólida y fiable de todos.

Edeard les sonrió, sabía que podía confiar en ellos pasara lo que pasara. Y supuso también que, seguramente, tendría que hacerlo antes de que terminara el día.

—Vamos.

Había una góndola esperándolos en el canal de la Llegada. Los bajó hasta el estanque Alto y después giró por el Gran Canal Principal. Edeard hizo un esfuerzo deliberado por no mirar el gran zigurat cuando pasaron junto a él, su atención estaba concentrada en Sampalok, más adelante.

Buate ya estaba despierto y levantado. Después del incendio de la Casa de los Pétalos Azules se había trasladado a un edificio no reclamado de la calle Zulmal, a medio camino entre la mansión del maestro de distrito de Sampalok y el estanque Medio. Tenía cinco habitaciones con unos extraños techos convexos. Dos habitaciones componían la planta baja, el resto estaban apiladas unas encima de las otras, haciendo que el edificio entero se pareciera a una chimenea bulbosa con las escaleras de caracol subiendo por un estrecho cilindro en uno de los lados. La terraza del tejado triangular estaba asediada por las parras greñudas que cubrían todo el exterior. Un carpintero le había instalado una puerta principal y en la planta baja habían reunido unos cuantos muebles. La ropa y otros objetos esenciales continuaban en las cajas en las que los habían trasladado. Un único ge-mono llevaba a cabo las tareas domésticas. Buate había intentado que la pobre criatura se subiese a las parras y las podara para despejar las ventanas, pero con poco éxito. Era una especie de humillación tras el lujo y el servicio al que se había acostumbrado en la Casa de los Pétalos Azules. Edeard sospechaba que era deliberado.

Boyd le dio un codazo cuando pasaron por el estanque del Bosque.

—Parece que todo el mundo se ha levantado pronto hoy.

Edeard siguió las directrices mentales de Boyd y con la visión lejana observó a maese Cherix, que cruzaba el puente central de alambre y madera que unía el parque Dorado con Anémona. Tras ser excluido de Jeavons, era la ruta que el abogado tenía que tomar cada día para llegar a las oficinas que tenía su gremio en el Parlamento.

—Ni siquiera él puede hacer que se revoque una ley —dijo Edeard. Había consultado con maese Solarin los artículos del arresto y el abogado le había asegurado que el periodo de detención de veintidós días seguía siendo legalmente aplicable, siempre que tuvieran una declaración de sospecha del agente que efectuara el arresto. Era un aspecto en el que había hecho hincapié en repetidas ocasiones cuando se había reunido con los capitanes de las comisarías el día anterior para organizar los arrestos.

Cuando hizo un barrido con su visión lejana desde el distrito de Anémona a Sampalok, vio a los agentes que estaban cruzando el parque Pholas y Tonsella. Había cientos de ellos marchando desde todas las comisarías de la ciudad, divididos en equipos de arresto y brigadas de refuerzo para los puentes. Docenas de ge-perros trotaban a su lado, mientras que las ge-águilas invadían el cielo despejado.

Cuando pasaron por el estanque Medio, Edeard sintió una visión lejana conocida que se centraba en la góndola.

—¿Salrana? —No habían vuelto a hablar desde aquel día en los corrales de las caravanas. Las pocas veces que Edeard había intentado hablar con ella con lenguaje a distancia, se había encontrado con un escudo mental gélido.

En ese momento, la joven le dirigió su lenguaje mental solo a él.

—Edeard, la gente tiene miedo. Esta mañana han venido muchas familias a la iglesia. Lo que estás haciendo los asusta.

—Lo sé. Pero una vez que todo acabe hoy, su miedo habrá desaparecido.

—Eso no lo sabes.

Esas dudas no eran propias de ella. Solía ser Salrana la que siempre lo animaba a él.

—Puedo esperarlo, ¿no? ¿Dónde estamos sin esperanza?

—Te estás convirtiendo en un político, Edeard.

—Yo seré alcalde y tú serás Pitia —le respondió él con tono cálido.

—Ya no somos niños. Tu orgullo te ha empujado a este ridículo enfrentamiento.

—¡Eso no es cierto! —le respondió él, airado—. Sabes muy bien que no podemos vivir con las bandas intentando arruinar las vidas de todo el mundo. Tú ves tanto sufrimiento como yo, si no más. Lo estoy intentando, Salrana. Esta quizá no sea una forma perfecta de deshacernos de ellos, pero es algo. La Señora lo comprenderá, igual que me despreciaría si me quedara mirando sin hacer nada.

—No me digas a mí lo que pensará la Señora. —La visión lejana de la novicia se retiró de repente.

Edeard se volvió y miró exasperado hacia Ysidro. Se negó a enviar su visión lejana hacia la iglesia de la Señora de ese distrito, adonde habían destinado a Salrana.

Ya lo verá, se dijo. Después de hoy, verá que tengo razón.

La góndola de la brigada atracó en una plataforma de amarre al borde del estanque Medio. Edeard y sus compañeros subieron por los escalones de madera a la amplia explanada que rodeaba el estanque. Estaba desierta, era una sensación espeluznante. Los edificios que formaban el lado más alejado tenían cuatro o cinco plantas y todos ellos eran independientes uno de otros, altos y estrechos como la mayor parte de las estructuras del distrito, con bultos irregulares en los lados. Las ventanas sobresalían de las paredes como los ojos de unos insectos. Más que en cualquier otro sitio de la ciudad, las estructuras de Sampalok parecían basadas en una formación orgánica.

Edeard podía ver familias enteras alineadas tras las burbujas de cristal, con los ojos clavados en ellos. La inquietud llenaba el aire como un vapor tóxico.

—Está por aquí —dijo Edeard, y partió rumbo a la cima de la calle Zulmal. Su visión lejana observó a los agentes que se reunían en cada puente de entrada a Sampalok, listos para evitar que cualquiera saliera a la ciudad, sobre todo los sublevados. Casi no había góndolas moviéndose por los canales que rodeaban el distrito.

Edeard continuó caminando durante casi diez minutos por las sinuosas calles repletas de basura, siempre a la sombra de las oscuras casas envueltas en plantas. Las pocas personas que había en la calle le lanzaban a él y a su brigada miradas hoscas antes de salir corriendo por otros callejones. Un par de ellos les escupió con desdén. Edeard no dejó de vigilar la mansión de Bise, una elevada torre escalonada rodeada por un grueso muro rectangular con solo tres verjas. Había muchas personas en el interior pero no salía ninguna. Las grandes verjas de hierro forjado estaban todas bien cerradas. Edeard no sabía si dentro estaba alguno de los Cien. Si era así, sacarlos de allí sería una tarea de Honio. Seguro que ni merece la pena.

Edeard dirigió su lenguaje a distancia a una única figura que acechaba en uno de los callejones junto a los que pasaron.

—¿Ha visto algo?

—Ocho de los míos se pasean hoy por Sampalok —respondió Argian—. No están usando mantos de ocultación, todavía no. Eso atraería su atención, Caminante.

—¿Por qué están aquí?

—He hablado con Pitier. De todos nosotros, es el que tiene una opinión más parecida a la mía. Dijo que les han dicho que observen y que estén preparados.

—Entiendo. Gracias.

Buate estaba sentado, muy tranquilo, en uno de sus dos sillones cuando llegó la brigada a su casa. Edeard llamó con estrépito a la puerta. Su visión lejana examinó al hombre con atención cuando acudió a abrir, pero no llevaba pistola ni navaja alguna.

—Caminante de las Aguas —dijo Buate con voz hastiada—. ¿Ha venido a escoltarme hasta el tribunal de cuentas?

—Nada tan agradable. Está arrestado.

—¿De qué se me acusa?

—Sospecha de extorsión. Tenemos intención de retenerlo mientras reunimos las pruebas que lo corroboren.

—¿Está seguro de que quiere hacerlo?

—Sí.

—Muy bien. —El hombre cerró los ojos y utilizó el lenguaje a distancia con fuerza—. Ha llegado el momento, amigos míos. ¡Adelante!

Edeard le pidió a la ciudad con discreción que subiera los barriles de aceite de jamolar que quedaban en el túnel que corría bajo la calle Zulmal. Los barriles se deslizaron sin ruido por los huecos que quedaban entre los hinchados y nudosos edificios y se posaron sin que nadie los viera a la sombra de las enredaderas y los árboles, tras desplazar parte de la basura que atascaba las alcantarillas.

La brigada volvió a salir de la casa rodeando a Buate. Las puertas empezaban a abrirse por toda la calle Zulmal. Salieron hombres que llevaban grandes palos o cuchillos, martillos, atizadores, botellas rotas. Edeard no les hizo caso y se concentró en los cinco barriles que habían surgido en un lado de la casa de Buate. Con la tercera mano le quitó la tapa a cada uno de ellos.

—No recorreréis ni diez metros —presumió Buate.

Al otro lado de la calle, los hombres empezaron a avanzar poco a poco. Le lanzaban a Edeard y la brigada miradas nerviosas pero seguían moviéndose, sin prisas pero con firmeza. El lenguaje a distancia se deslizaba entre unos y otros.

—Vamos, vamos —era la frase más común—. Adelante. Nosotros somos cientos.

—Apártense —ordenó Edeard en voz alta. Una roca salió girando por el aire, arrojada por alguien en la parte posterior de la creciente turba. La tercera mano de Macsen la apartó sin dificultades.

Buate se echó a reír.

—No eres el campeón del pueblo que creías ser, ¿eh, Caminante de las Aguas?

La tercera mano de Edeard absorbió el aceite de los cinco barriles y lo consolidó en una esfera gigantesca. Después la mandó volando a toda velocidad. Cuando se adelantó un par de metros sobre su cabeza, Edeard levantó una mano. Una única hebra de luz crepitó en el índice que había estirado.

El aceite se prendió con un rugido estridente y escupió gruesos glóbulos en llamas. Edeard guio la esfera un metro por encima de la calle y después la mandó como un rayo por delante. Los hombres que bordeaban la calle chillaron de miedo y se apartaron de un salto. Grandes gotas de aceite en llamas salpicaron la calle, siseando y chisporroteando al paso de la esfera.

—Por aquí —le dijo Edeard a un sobresaltado Buate con su tono más cortés. Empezaron a bajar por la calle Zulmal. Los atacantes se mantuvieron a distancia y observaron con aire nervioso la bola de fuego cuando Edeard empezó a retirarla—. Nunca llegué a darle las gracias a tu hermano por la idea —le dijo a Buate—. Era muy buena.

—Queda mucho camino hasta el Parlamento —rezongó Buate—. Y todavía no hemos llegado. —Estaba usando el lenguaje a distancia para enviar una rápida sarta de instrucciones.

La visión lejana de Edeard le mostró que la gente se estaba echando a la calle por todo Sampalok. Estaba listo para eso. Los agentes tenían órdenes de no permitir bajo ninguna circunstancia que nadie del distrito cruzara un puente y extendiera los motines al resto de la ciudad. Por lo que podía percibir, los equipos de refuerzos de los puentes estaban aguantando bien. Ninguna de las multitudes que se estaban formando a toda prisa conseguía acercarse al extremo de un puente. Distinguió a varios de los Cien dirigiendo a la gente, incitándola a que siguieran adelante. Se estaban empezando a lanzar piedras y botellas que luego se guiaban con telequinesia hacia los agentes. Discos de cuchillas comenzaban a surcar también el aire.

A los equipos de arresto no les iba tan bien como él había esperado. A los agentes con una visión lejana más potente se les encomendó la tarea de rastrear a los que estaban en la lista y que guiaran a los equipos hacia ellos. Pero estaban teniendo problemas para abrirse paso entre las muchedumbres hostiles que atestaban las calles.

—El problema del fuego, Caminante de las Aguas, es que nunca se puede controlar a quién quema —dijo Buate.

Edeard era muy consciente de lo rápido que se estaba consumiendo el aceite de la bola de fuego. La calle que tenían detrás estaba repleta de personas enfadadas que chillaban insultos e improperios. Muchos componentes de la turba estaban empezando a arremolinarse en los callejones de regreso al estanque Medio. En cuanto pasaba la brigada, salían para reunirse con la multitud principal que tenían detrás.

—Edeard —rezongó Boyd por lo bajo.

—Sabéis que podemos esquivar cualquier cosa que nos arrojen —les dijo Edeard con tono sereno y tranquilizador a sus amigos—. Nuestra única preocupación es meter a este cabrón en una celda.

—Una vez prendida, la llama arde hasta que no queda más combustible —dijo Buate. Saludó con la mano a la turba que los seguía—. Ya no les hacen falta cabecillas. Están ardiendo de odio por ti.

Los barriles escondidos en los callejones habían sido descubiertos. Los volcaron y destrozaron. El aceite de jamolar se precipitó por la calle por delante de la brigada. Edeard envió la bola de fuego a las alturas, por encima de los tejados, y luego la hizo estallar en un vívido halo de llamas. La multitud se estremeció en la calle.

Edeard captó un destello de luz blanca. El aceite de la calle estalló en llamas. La gente chilló y echó a correr. Un muro de llamas se lanzó hacia la brigada.

—Mierda —gruñó Edeard. Le pidió a la ciudad que cambiara la calle y el aceite se desvaneció, empapado por el asfalto, que se había hecho poroso de repente. Varios jirones de humo flotaron entre los edificios y se disiparon con la brisa.

Buate se quedó con la boca abierta.

—Pero ¿qué…?

Edeard le guiñó un ojo.

—No te pares.

La gente de la calle Zulmal se mantuvo a una respetuosa distancia cuando la brigada recorrió el resto del camino que los separaba de la explanada del estanque Medio. Había más de cien agentes en el amplio semicírculo que rodeaba el estanque, y varios más detrás de los puentes que llevaban a Bellis y al parque Pholas. Las multitudes furiosas rabiaban alrededor de la entrada a cada calle que llevaba a Sampalok.

Macsen y Boyd le entregaron a un hosco Buate a uno de los equipos de arresto para que se lo llevaran a las celdas que había bajo el Parlamento.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kanseen, que miraba a la multitud que los abucheaba y bloqueaba la entrada a la calle Amtol.

—No lo sé —dijo Edeard. Estaba hablando con lenguaje a distancia con los sargentos de más rango de cada uno de los puentes mientras comprobaba los progresos de los otros equipos de arresto—. Hemos conseguido pescar a ocho de los Cien, incluyendo a Buate. Eso no va a tener el efecto que yo buscaba. —Les lanzó a las turbas callejeras una mirada preocupada—. No quiero enviar a nadie ahí dentro otra vez. Eso sí que sería echar leña al fuego.

—Si nos quedamos aquí fuera, estamos perdidos —dijo Macsen—. Estarás admitiendo que están al mando de Sampalok y que no hay nada que tú puedas hacer.

—Creí que no nos importaba que provocaran disturbios en Sampalok —dijo Boyd.

—Aquí todavía viven muchas personas decentes —dijo Edeard—. Y esta es una multitud muy grande. Lo mismo ocurre en cada puente. No me había dado cuenta de que Buate todavía tenía tanto control.

—Podríamos entrar con mantos de ocultación —dijo Dinlay—. Llevarnos al más cercano de la lista y sacarlo a toda prisa. Esos Cien son la clave de todo, son ellos los que están sulfurando a la gente. Sácalos uno por uno.

—Puede que tengas razón —contestó Edeard. No estaba muy seguro. El tamaño y la animosidad de la respuesta lo había cogido por sorpresa. Claro que los residentes de Sampalok siempre estaban resentidos, no hacía falta gran cosa para soliviantarlos.

Se acercó a los agentes encargados de la vigilancia del extremo de la explanada que había junto al canal de la Ruta de Comercio para averiguar cuál era el más cercano de los Cien. Antes incluso de que pudiera hablar con alguien, el sargento del puente central que conectaba con el foso Alto le informó con lenguaje a distancia que la multitud estaba desmandada por las calles y empezaba a forzar la entrada de tiendas y negocios. Habían comenzado los saqueos. La visión lejana de Edeard le echó un vistazo a la zona y percibió un diluvio de cólera y júbilo. No era una buena combinación, pensó cuando su visión lejana encontró una ge-águila en el cielo. La aguda vista del genistar reveló llamas y humo que surgían en cinco o seis edificios. Cuando el ave hizo un barrido más bajo, Edeard pudo ver densas congregaciones que se apretaban contra los locales comerciales. Se estaban sacando productos por puertas destrozadas y luego se pasaban a la multitud impaciente. Decenas de niños se alejaban corriendo, cada uno aferrado a algún objeto robado.

Los pensamientos de la ge-águila se llenaron de agitación. Algo estaba tirando del animal, obligándolo a bajar hacia los tejados curvos y ladeados de Sampalok. Las poderosas alas se agitaban con frenesí a medida que aumentaba la angustia.

A Edeard le pareció una señal muy alarmante. Pocas personas tenían la fuerza telequinética necesaria para llegar hasta una ge-águila en pleno vuelo y menos aún tenían la inclinación de atacar a una criatura indefensa.

Era extremadamente difícil percibir con visión lejana la telequinesia, pero Edeard pudo distinguir la tenue banda de fuerza que se estiraba desde el suelo. Se concentró en el origen, un jovencito de no más de quince años que permanecía en la avenida Entfall mientras la multitud pasaba junto a él a la carrera.

—Para ahora mismo —le ordenó Edeard.

El muchacho se sobresaltó. Su telequinesia abandonó a la ge-águila y él entró corriendo en el edificio más cercano.

El sonido de madera al astillarse reverberó por toda la explanada del estanque Medio. Edeard miró a su alrededor y vio que un grupo de personas había derribado la puerta de una panadería de la avenida Mislore. Resonaron los vítores cuando la multitud entró en tropel para hacerse con las hogazas frescas y los pasteles. Los gritos agudos del panadero y su familia se desvanecieron pronto. Después forzaron la entrada del colmado contiguo. Una tienda de ropa. Una taberna, con el acompañamiento de gran algaraza. Una ferretería. Un café. El taller de un zapatero.

—¿Qué hacemos, Caminante de las Aguas? —preguntó el sargento de más rango de la explanada.

Edeard lo miró sin saber qué responder. Y entonces les llegó el ruido de las puertas que se rompían en la calle Zulmal.

—¡Señora! —Se volvió hacia el sargento—. Sáquelos de ahí, que salgan de esos locales.

El sargento, que era de la comisaría de Vaji, le lanzó una mirada dubitativa.

—Sí, señor.

Una brigada de más de cincuenta agentes formó en la explanada con Edeard a la cabeza. El cabo los llevó a la avenida Mislore. En cuanto la multitud lo vio llegar, se dio la vuelta y echó a correr. Una cellisca de proyectiles se precipitó por el aire y cayó sobre los agentes que avanzaban sobre ellos. Edeard los repelió todos y cayeron dando vueltas por el suelo, delante de él. Cuando miró por el primer callejón, vio justo delante de él la calle Zulmal, los disturbios y saqueos eran peores allí. Algo más arriba, en la avenida Mislore, la multitud estaba forzando la entrada de una nueva serie de tiendas.

—¡Esto es culpa tuya! —le gritó una mujer. Había salido corriendo por una puerta astillada, ataviada con un vestido amarillo largo que estaba manchado de sangre. Aferraba en la mano un cuchillo largo que agitaba con gesto exagerado—. Nos has arruinado tú, Caminante de las Aguas. Mi familia vive aquí desde hace doscientos años, durante doscientos años nuestra tienda ha prosperado, y ahora lo hemos perdido todo. Púdrete en Honio, cabrón.

Edeard dejó de avanzar por la avenida Mislore. Lo único que estaba consiguiendo era empujar a la gente hacia zonas que no habían sufrido daños y proporcionarles así más objetivos todavía.

—Señora, ayúdame —murmuró.

Tres sargentos más informaron sobre los nuevos disturbios que iban surgiendo. En seis secciones de Sampalok empezaba a reinar el caos.

—Problemas por aquí —informó Dinlay con lenguaje a distancia. Edeard se dio cuenta de que su amigo estaba intentando no dejarse dominar por el pánico.

—Regresamos a la explanada —les dijo a los agentes que encabezaba.

Cuando llegó allí, se encontró con que a los sublevados de la calle Zulmal su ausencia les había dado alas. Se habían derramado por la explanada para enfrentarse a los agentes que defendían el puente que llevaba a Bellis. Tras ellos, los saqueos se multiplicaban. La violencia se derramó por las calles cuando los asediados dueños de los negocios hacían lo que podían para defender sus medios de vida. Edeard vio palos que se agitaban con brutalidad. Terceras manos que chocaban. Y entonces su peor temor se hizo realidad: resonó el disparo de una pistola.

En la explanada todo el mundo se quedó inmóvil e intentó ver de dónde había salido el disparo. Edeard vio por el rabillo del ojo que Kanseen caía. La agente estaba en primera fila (por supuesto), con sus compañeros, pero acababa de derrumbarse de rodillas, se aferraba el pecho con las manos y respiraba con dificultad.

—¡Kanseen! —bramó Macsen. Se abrió camino a empujones entre los silenciosos agentes para llegar junto a la joven y la cogió entre sus brazos.

—Está bien —jadeó la chica—. Estoy bien. ¡Señora! Jamás me volveré a quejar de estos chalecos de droseda. —Kanseen se frotaba el pecho por el sitio donde le había golpeado la bala. Macsen dejó escapar un suspiro de alivio y la besó.

Un furioso Edeard salió a grandes zancadas a la zona vacía que quedaba entre los agentes y los sublevados. Los miembros más cercanos de la turba se echaron atrás arrastrando los pies.

—¡Disgréguense! —rugió Edeard—. Vuelvan a sus casas. Esto se ha terminado.

Por un momento reinó el silencio. Después, alguien invisible lanzó un chillido.

—Que jodan al Caminante de las Aguas.

Resonaron dos disparos más. Edeard estaba listo. Las balas flotaron en el aire a algo más de medio metro de él. Iba a hacer alarde de examinarlas y sonreír con aire burlón. Dejarles claro a los amotinados que era invencible, que su momento de rebelión había pasado. Pero fue una señal para que recomenzaran las burlas.

—Fue uno de los míos el que hizo los disparos —le dijo Argian a Edeard con lenguaje a distancia directo.

La mirada de Edeard se posó por un instante en el tejado del edificio que había a la entrada de la calle Zulmal. Argian estaba allí, agachado entre una profusión de enredaderas en flor.

—¿Quién? ¿Dónde? —preguntó Edeard.

—Junlie. Ya se está retirando.

La lluvia de misiles empezaba otra vez.

—De acuerdo —les gruñó Edeard a los sublevados—. Os advertí.

Los de la primera fila vacilaron, sus pullas e insultos se desvanecieron cuando vieron la determinación del agente.

El manto de Edeard ondeó con fuerza y le dejó los brazos sueltos. Los levantó en un amplio gesto curvo, con los ojos cerrados. Se concentró al máximo. Jamás había ejercido toda su fuerza telequinética, no de esa manera. No de forma agresiva. Tras él, la superficie del estanque Medio se estremeció. Dos penachos de agua estallaron en las alturas. Las crestas se combaron para pasar a toda velocidad sobre la explanada y fundirse justo encima de Edeard. Los agentes que quedaron bajo los gigantescos chorros aéreos contuvieron un grito y se agacharon, temerosos.

Edeard sonrió sin piedad. Arrojó el agua directamente contra los sublevados en una única ola. El agua se estrelló contra el suelo delante de la calle Zulmal y levantó una enorme nube de espuma. La masa principal de agua continuó avanzando por la calle, derribando a todo el mundo. Terceras manos formaron escudos corporales desesperados para evitar que aquella espuma atronadora les invadiera bocas y narices. Edeard mantuvo la ola en movimiento y permaneció inmóvil mientras el inmenso torrente se agitaba sobre él. Las fil-ratas capturadas chillaron de terror cuando el agua las empujó por el aire en medio de aquella inundación antinatural. La primera ola bajó por toda la calle, cincuenta metros, setenta, cien. Su fuerza y tamaño se fueron reduciendo poco a poco a medida que arroyos menores se fueron desviando por los callejones.

La superficie del estanque Medio se redujo de forma drástica cuando Edeard siguió extrayendo el agua como un sifón. El agua de los canales que lo alimentaban empezó a bajar al precipitarse para llenar el vacío.

Edeard respiró hondo para tranquilizarse y bajó poco a poco los brazos. Sobre él, la última marejada de agua cayó con un chapoteo sobre la calle.

Ya no hubo más disturbios. El agua desapareció revolviéndose por los callejones y desagües. Edeard contempló los cientos de cuerpos empapados que quedaron agarrándose a los edificios y unos a otros, agitándose como peces varados. Una multitud de toses y jadeos ásperos resonaron entre las paredes de enredaderas chorreantes. Los rayos de sol que atravesaban las plácidas franjas de cúmulos creaban un lustre extraño y hermoso en las superficies relucientes.

—Os lo dije —anunció Edeard con tono impasible—. Volved a casa.

Los agentes fueron bajando por la calle Zulmal, ayudaban a levantarse a la gente y se aseguraban de que se encontraban bien. La lesión más común eran brazos o piernas rotos. A más de dos docenas los llevaron a la explanada, donde estaban emplazados varios médicos. Se hicieron dos arrestos cuando encontraron a un par de personas que estaban en la lista de los Cien de Edeard. Aparte de eso no hubo más recriminaciones. Los sublevados se escabulleron por donde pudieron, muertos de frío y con la ropa empapada. La avenida Mislore quedó igual de tranquila.

—¿Se puede saber qué está pasando, por la Señora? —inquirió el jefe de los agentes, Walsfol, con lenguaje a distancia directo.

Por suave y precisa que fuera la telepatía, Edeard podía percibir la rabia y el miedo del hombre.

—Tenía que hacer algo, señor. Los sublevados estaban destrozando la calle entera.

—Quizá haya tranquilizado su zona, pero el resto de Sampalok está cayendo en la puñetera anarquía, por la Señora.

—Lo sé —respondió Edeard con tono desdichado. Con la visión lejana podía ver a las turbas desbocadas por las calles y callejones del resto de Sampalok. El humo se revolvía en el aire matinal y apagaba la luz brillante del sol en todo el distrito. En lugar de hacerlos vacilar, las acciones de Edeard habían actuado como una especie de espuela para las turbas.

—Puedo ir ahora a la calle Galsard, es la que está más cerca. Después seguiré por…

—No hará tal cosa —dijo Walsfol—. Nos preocupa que sus acciones no hagan más que exacerbar la situación. Retírese, Caminante de las Aguas. Lo quiero de regreso en la comisaría de Jeavons a mediodía. Les voy a ordenar a todos los agentes que se retiren detrás de los puentes.

—Pero hay personas heridas —protestó Edeard.

—Quizá debería haber pensado en eso antes de comenzar la operación. Me aseguró que los altercados serían mínimos. No sé quién fue el que obligó a los líderes de las bandas a meterse en Sampalok, pero lo único que hemos conseguido ha sido magnificar todo este puñetero desastre, por la Señora.

Habría sido peor. A estas alturas todos los distritos estarían ardiendo. Supongo. Señora bendita, ¿qué he hecho?

—Sí, señor.

—El alcalde cree que se requerirá una acción más directa para defender a los ciudadanos que en estos momentos se encuentran en peligro.

—¿Qué clase de acción?

—No estamos seguros. El Consejo Mayor lleva veinte minutos en una reunión de urgencia, no se ha decidido nada.

Edeard miró a su alrededor, a la explanada. Un amplio curso de agua poco profunda se rizaba de regreso por la calle Zulmal y borboteaba al caer por el borde del estanque Medio. Un par de médicos habían respondido a las llamadas de los sargentos y se movían por la fila de heridos. Las novicias de la Señora, con sus túnicas azules y blancas recorrían la explanada para ayudar a los médicos y consolar a los aturdidos pacientes.

Resonó un disparo. Todos los agentes se encogieron en un gesto automático y miraron hacia la calle Zulmal. La visión lejana de Edeard buscó casi sin darse cuenta a sus compañeros, como les había enseñado Chae tanto tiempo atrás. Los pensamientos de Boyd se desvanecieron de su percepción.

No muy lejos de allí gritó Kanseen.

La visión lejana de Edeard salió como un destello hacia donde se encontraba Boyd un instante antes: una de las tiendas de la calle Zulmal. Una mente refulgía con una satisfacción impenitente en el establecimiento. Allí dentro había un cuerpo sin vida, pero la visión lejana no pudo ayudar a Edeard a identificar quién era. Lo que sí pudo hacer, sin embargo, fue distinguir el equipo que llevaban todos los agentes.

—Señora, no —susurró.

Y después estaba corriendo por la explanada y metiéndose en la calle Zulmal. Era una panadería, por supuesto. La riada de agua había entrado por la puerta rota y había hecho estragos en el interior. Los estantes y mostradores habían volcado bajo la poderosa corriente que se precipitó por la parte de atrás. El agua había golpeado los hornos de las cocinas y liberado peligrosas nubes de vapor al sofocar los fuegos. Uno de los pesados armarios de la parte delantera se había volcado sobre un adolescente y lo había atrapado debajo. Así fue como lo encontró Boyd, gimiendo de dolor, escupiendo agua y con la sangre mojándole la ropa allí donde los huesos rotos de las caderas habían perforado la piel. El hijo del panadero o un sublevado, a Boyd le daba igual. El muchacho estaba sufriendo y necesitaba ayuda. Y Boyd lo ayudó. Con la tercera mano y un poste de madera, se arrodilló junto al armario para intentar hacer palanca y levantarlo.

Cuando Edeard entró corriendo, Mirayse seguía de pie sobre el cadáver de Boyd con la pistola en la mano. Tenía la ropa salpicada de sangre, como no podía ser de otro modo. Había puesto el cañón de la pistola a unos milímetros de la nuca de Boyd para disparar. Su cara había estallado y salpicado de sangre y sesos el armario y al pobre muchacho, que seguía debajo y que en ese momento lloraba con un ataque de histeria.

Mirayse lanzó una risita al ver los agentes que entraban en tromba en la tienda.

—Te cacé —dijo con un tono cantarín muy peculiar—. Te cacé. Tú acabaste con mi vida. Ahora ya estamos iguales.

Dinlay se lanzó hacia delante con el rostro crispado de furia y la tercera mano estirada para estrujar el corazón de la demente. El escudo de Edeard la protegió.

—No. Será procesada. —Edeard le quitó la pistola con la tercera mano—. Sácala de aquí —le dijo a Urarl. Después le quitó el armario de encima al muchacho sin apenas esfuerzo—. Y trae a un médico.

Urarl y dos agentes sacaron a Mirayse de la tienda. Cuando se fueron, Argian entró sin hacer ruido.

Macsen cayó de rodillas junto al cadáver de Boyd. Estiró una mano con gesto vacilante, como si su amigo solo estuviera fingiendo. La sangre mezclada con el agua le empapaba los pantalones del uniforme. Kanseen sujetaba a un sollozante Dinlay, las lágrimas, silenciosas, rodaban por la cara de la agente.

—¿Por qué? —susurró.

Argian levantó la pistola.

—Este modelo es el que preferimos nosotros. Sabían en qué estado mental se encontraba esa mujer. Lo más sencillo era darle esto y susurrarle dónde estaba uno de los miembros de la brigada del Caminante de las Aguas.

Macsen se volvió para mirar furioso a Argian.

—Espera —dijo Edeard. Le parecía raro sentirse tan sereno. La conmoción parecía ralentizar sus pensamientos y llevárselo muy muy lejos. Era como si los acontecimientos de la panadería estuvieran teniendo lugar en un escenario muy remoto.

—¿Qué? —gimió Macsen—. ¡Está muerto!

Edeard se quedó muy quieto y extendió su visión lejana. Sus amigos se desvanecieron, así como las paredes de la panadería. Las gotas de las paredes y los muebles empapados golpeaban el suelo lleno de charcos y tintineaban como campanillas. Cada vez más lentas. El color gris eclipsó el mundo sobre el que caminaba el Caminante de las Aguas.

Y entre ese universo sombrío y silencioso, resplandeció una única figura. Edeard sonrió.

—Te has quedado.

—No me he despedido —dijo el alma de Boyd—. Me gustaría decir adiós. Pero es difícil, Edeard. No me oyen.

—Toma lo que necesites —le dijo Edeard, y le tendió los brazos. El Boyd fantasmal lo tocó.

Fue como si una estaca de hielo le estuviera atravesando el corazón. Edeard abrió la boca y dibujó una o conmocionada, se le escapaba la vida a través de aquel contacto. El verdadero universo se precipitó a envolverlo.

Kanseen ahogó un grito cuando la forma espectral de Boyd se materializó sobre su cadáver. Edeard se tambaleó pero se obligó a tomar aliento. El frío lo estaba invadiendo. Un frío que todo lo entumecía.

—¿Boyd? —dijo Dinlay.

—Amigos míos. —Boyd los miró a todos con gesto magnánimo.

—No te vayas —dijo Kanseen.

—Tengo que hacerlo. Oigo la llamada de las nebulosas. Es bonito. Solo esperaba a que Edeard advirtiera mi presencia.

—Nosotros también te necesitamos.

—Dinlay, habla con Saria por mí. Sé amable, necesitará mucho consuelo.

—Te lo prometo.

—Kanseen, Macsen, no os ocultéis, así no. La vida es demasiado valiosa para perder aunque solo sea un momento de felicidad.

—Yo… —Kanseen le dedicó a Macsen una mirada melancólica—. Sí. Sí, tienes razón.

Boyd miró a Argian.

—Tú, el que duda. Ten fe en Edeard, es más fuerte que todos nosotros. Lo veo. Veo el modo en que afecta a este universo, fluye sometido a su voluntad.

Edeard hizo una mueca, se le combaban las rodillas. El frío se estaba haciendo insoportable.

—Lo siento, Edeard —dijo Boyd—. Te estoy agotando. Soy un patrón que tú no puedes sostener.

—¿Patrón? —dijo Edeard sin aliento.

—Bueno, sí. Es lo que es este universo, un recuerdo hermoso. Hay muchos patrones plegados en el interior de su estructura, se van remontando hasta el infinito. —Boyd soltó la mano de Edeard y de inmediato comenzó a disminuir. Y al hacerlo, esbozó una sonrisa cómplice—. No me daba cuenta de que la ciudad estaba tan viva, Caminante de las Aguas. Pero tú lo sabes, ¿verdad? Puedes sentir sus sueños. Haz que te ayude, sobre todo hoy. Deja de ser tan tímido. Hace falta algo más que agua para terminar con todo esto. Ten valor y atrévete.

Edeard no podía dejar de temblar.

—Lo tendré —prometió.

—Debes de pensar que soy muy débil por irme —dijo Boyd cuando su espectro se alzó hacia el cielo y comenzó a reducirse.

La percepción de Edeard lo siguió.

—No —dijo. Entonces lo oyó.

—Tenemos que quedarnos, él es todo lo que tenemos.

—¿Qué? —preguntó.

La sensación de una sonrisa surgió de la esencia de Boyd.

—Lo entiendo. —Y ascendió hasta desaparecer entre las nebulosas.

Kanseen sollozaba sin esconderse cuando volvieron a salir a la calle Zulmal.

—Lo siento —lloriqueó mientras se secaba los ojos con el dorso de la mano—. Estaré bien.

—Así que es verdad que ves las almas —dijo Argian, asombrado.

—Sí —le contestó Edeard. Estaba agotado. Sería tan fácil sentarse y cerrar los ojos sin más, descansar por un momento. Después de todo, Walsfol le había ordenado que volviera a Jeavons. Aquello ya no era problema suyo.

Ya, claro.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Macsen.

Edeard le lanzó una mirada desesperada.

—No lo sé.

—Pueblo mío —exclamó la voz de Bise con lenguaje a distancia.

Como uno solo, la brigada entera se volvió para mirar la mansión del maestro del distrito, en el corazón de Sampalok. Bise se encontraba en el tejado, ataviado con sus túnicas sueltas violetas, la capucha ribeteada de piel echada sobre el hombro izquierdo. Levantó los brazos para bendecir a su inmenso público.

—Hablo a todos los que estamos en Sampalok, a esos cuyas familias llevan aquí generaciones y a los que acaban de llegar en busca de un refugio seguro, a salvo de la persecución del Caminante de las Aguas.

Edeard se picó de inmediato.

—No digas nada —le ordenó Kanseen con firmeza—. Discutir en público te hará parecer mezquino.

—No luchéis entre vosotros —dijo Bise sin alzar la voz—. Vuestro enemigo está fuera, y este conflicto solo lo refuerza. En estos momentos se están reuniendo en el foso Alto las fuerzas que temen vuestras libertades. Os insto a que os enfrentéis a ellos con firmeza. Resistíos contra la ocupación de vuestro hogar, el último lugar de la ciudad donde sois hombres independientes, como Rah prometió. Ofrezco a vuestras familias santuario entre las paredes de mi mansión. Aquí estarán a salvo mientras vosotros lucháis por vuestra libertad contra la opresión a la que nos somete a todos el Caminante de las Aguas.

»Ya no nos queda mucho tiempo. Escuchad a los que caminan entre vosotros y hablan con mi autoridad. Resistíos a la invasión de aquellos que pretenden desterraros de esta ciudad que es vuestro legado. —Bise esbozó una humilde sonrisa y salió de la torre.

—¿Qué Honio fue eso? —preguntó Dinlay—. ¿Una especie de truco electoral?

—No tengo ni idea —rezongó un igual de confuso Edeard. Después le lanzó a Argian una mirada inquisitiva—. ¿Podría ser de verdad el señor supremo de las bandas?

—No —dijo Argian—. No funciona así. Es cierto que los Diroal tienen vínculos estrechos con las bandas. Se benefician de la debilidad de sus rivales comerciales, pero Bise es lo bastante listo como para mantener las distancias. Esto es algo muy diferente.

—Oh, Señora —gimió Kanseen. La agente miraba al norte, tenía los ojos cerrados y su visión lejana iba cubriendo todo el terreno posible—. Viene la milicia.

—¿Qué? —jadeó Edeard.

—La milicia. Un regimiento entero, por lo que parece. Están atravesando el foso Alto.

A la visión lejana de Edeard le llevó un segundo encontrar la larga fila de hombres que marchaban junto a los corrales de las caravanas.

—¿Qué están haciendo? Los agentes están conteniendo a los sublevados en Sampalok, no pueden cruzar los puentes.

—Hay un colapso absoluto de la ley y el orden en el interior de Makkathran —dijo Macsen con tono inexpresivo—. Si fueras el alcalde, ¿qué te parecería? La milicia no va a reforzar los puentes, vienen a detener los disturbios.

—¿Cómo? —preguntó Edeard—. Esto no es un trabajo para la milicia. El cuerpo de agentes está mucho mejor entrenado para disolver turbas.

—Están armados —dijo Kanseen en voz baja.

Le volvió a invadir un escalofrío parecido a lo que había experimentado al tocar a Boyd; de todos los agentes que había organizado para ayudar ese día, solo los sargentos y los cabos estaban autorizados a llevar revólveres.

—Pero la gente de las calles…

—Y Bise les acaba de decir que se resistan a los invasores —dijo Dinlay.

—Hay que detenerlos —contestó Edeard—. La milicia no puede disparar a los civiles, ni siquiera si están violando la ley.

—Hay personas armadas entre la turba —dijo Argian—. Es posible que disparen primero a la milicia. Eso sería… conveniente.

—¿Le escuchará su gente? ¿Puede hacer que paren esto?

—No hay mucho que se pueda hacer en las calles —dijo Argian—. Aunque intentaré hablar con aquellos de mis compañeros que recorren hoy Sampalok. Pero son Motluk y los suyos los que, en último caso, dominan la situación.

—Hable con él —dijo Edeard—. No podemos permitir que pase esto.

—Haré lo que pueda. —Argian se dio la vuelta y se alejó calle abajo.

—Conmigo —les dijo Edeard a los otros—. Tenemos que llegar al foso Alto y detener esto. —Echó a correr de regreso a la explanada y lanzó su visión lejana en todas direcciones—. Maldita sea la Señora, ¿dónde están todas las góndolas? ¿Por qué no hay nunca ninguna cuando la necesitas?

—¿Estás planeando darle a la milicia un buen chapuzón? —le preguntó Dinlay con tono impaciente.

—Lo que haga falta. —La góndola más cercana que Edeard pudo percibir estaba en el canal Lila y se alejaba del Gran Canal Principal. Tardaría demasiado. Edeard se quedó en medio de la explanada del estanque Medio, retorciéndose, atormentado por la indecisión. El apoyo que le había prestado a Boyd lo había dejado dolorido y debilitado, sabía que no tenía la fuerza necesaria para llevar a cabo muchas más proezas como la de la cascada de agua, sobre todo si primero tenía que atravesar corriendo Sampalok entero para llegar al puente del foso Alto—. Maldita sea la Señora. —Envió su visión lejana directamente al palacio del Huerto y encontró al alcalde en la cámara del Consejo Mayor—. Señor, por favor, tengo que hablar con usted.

—Caminante de las Aguas —el timbre del alcalde era gélido—. La única razón para que usted siga en esta ciudad es para que pueda declarar ante la comisión que estoy constituyendo para examinar los acontecimientos de hoy y determinar de quién es la responsabilidad. Tras eso, no me cabe duda de que el Consejo Superior aprobará un acta muy concreta de destierro, y el suyo será el único nombre en la lista.

—Señor, por favor, tiene que hacer regresar a la milicia.

—¿Qué puñetera elección me ha dejado usted, por la Señora? Makkathran no ha visto desórdenes como estos en más de mil años. Y fue todo idea suya. Se suponía que arrestar a esos cien problemáticos pondría fin al caos. Lo único que ha hecho usted ha sido provocar la indignación y el horror. Las personas, las personas decentes de Sampalok, y hay muchas, al contrario de lo que defiende su propaganda, están sufriendo una brutalidad indecible a manos de una turba descontrolada. Una turba que provocó usted. Soy el alcalde y no lo voy a consentir. Hay que detenerla.

—Déjeme detenerla a mí, señor. Puedo volver a usar el agua contra ellos; las veces que haga falta, una docena si no queda más remedio. Por favor, no puede dejar que la milicia le dispare al pueblo.

—Dado que es obvio que le cuesta entender las cosas, se lo explicaré en términos sencillos. Debe abandonar Sampalok de inmediato. Los oficiales de la milicia no son ningunos salvajes, se ocuparán de la situación de un modo rápido y profesional. ¿Lo entiende? Si no obedece de inmediato, haré que Walsfol ordene su arresto. Ni siquiera usted puede enfrentarse a cien agentes a la vez.

—Sí, señor —dijo Edeard. Sentía un extraño nudo en la garganta que le dificultaba tragar.

—Bueno, ¿y qué hacemos? —preguntó Dinlay.

Edeard miró a su alrededor. La brigada seguía esperando sus instrucciones. Y mira dónde nos han traído mis ideas. Pero sé que lo que estoy haciendo está bien. Lo sé. Los políticos y las familias lo están retorciendo todo. Esbozó una sonrisa triste y miró a sus amigos.

—Hacemos justo lo que me dijo Boyd: atrevernos. ¿Estáis conmigo?

Macsen esbozó una expresión dolorida.

—¿Por qué lo preguntas?

Varios agentes se dirigían hacia ellos encabezados por un sargento que no parecía muy cómodo. Edeard los saludó con gesto insolente.

—Creo que acabamos de dejar de ser agentes.

—Oh, Honio —gimió Kanseen.

—Vais a tener que cogerme de la mano con fuerza para esto —dijo Edeard; de repente estaba disfrutando con lo que estaba a punto de hacer. Sus amigos percibieron su nuevo humor y sonrieron. Así que se cogieron de la mano, los cuatro juntos en medio de la explanada. A plena luz del día, con un centenar de agentes mirándolos y miles de visiones lejanas enfocadas hacia ellos, los cuatro fueron hundiéndose bajo la superficie sólida con una carcajada desafiante.

Fue Macsen el que más chilló al atravesar el túnel brillante como si estuvieran cayendo a Querencia desde las propias nebulosas.

—Edeard, ¿qué estás haciendo? —preguntó el lenguaje a distancia de Finitan cuando reaparecieron en un callejón desierto, no lejos del puente central que atravesaba el canal de la Nube.

—Tengo que detener a la milicia, señor —respondió Edeard, impresionado por lo rápido que los había encontrado el gran maestro. Entonces vio a un ge-perro al otro extremo del callejón.

—Escúchame, Edeard, no uses la fuerza contra la milicia. No todos los oficiales aprueban tus actuaciones. Y Owain les ha dado carta blanca para lidiar con los sublevados.

—¿Por qué? —preguntó Edeard—. ¿Por qué lo hace?

—Tal y como lo ve la ciudad, está solucionando el desastre que has creado tú —dijo Finitan con un cansancio infinito—. Al hacerlo, usurpa tu lugar como fuerza de la ley y el orden en Makkathran y al mismo tiempo acaba con las bandas. Cuando muera gente, el número que sea, esta ciudad te echará la culpa a ti. Y por eso votarán por él en todas las elecciones durante los próximos cien años.

—¿Todo esto por unos votos?

—No, Edeard, como te dije al principio, todo es política. Siempre. No es nada fácil desbancar a los que están en el poder. Y desde luego no lo consiguen las buenas intenciones.

—Pero ¿qué hay de Bise? Le está ofreciendo al pueblo santuario en su mansión mientras los sublevados desafían a la milicia. Está empeorando las cosas.

—Bise es un sacrificio que Owain está dispuesto a hacer. Fueron aliados en el Consejo hasta esta mañana. Ambos querían llevarse el mérito de derrotarte. Bise subestimó la determinación de Owain. Es una brecha que Owain ha interpretado a la perfección. Ya está hablando de que el Consejo llevará a Bise a juicio por complicidad, y hay suficientes parientes de Bise dispuestos a aprovechar la oportunidad de hacerse con su puesto de maestro de distrito si a él lo inhabilitan. Lo único que puede hacer Bise es resistir con la esperanza de poder empeorar las cosas para Owain.

—¿Cree que será así?

—No tengo ni idea. Todavía es posible que lleguen a un acuerdo antes de que se alcance el punto sin retorno. Sea así o no, nadie va a votarme a mí, no después de hoy, es probable que ni siquiera yo. Estoy planteándome muy en serio ofrecerle a Owain mi lealtad, de ese modo quizá pueda salvar algo de mi influencia política. Es posible que si trabajo con él, pueda ser la voz de la moderación.

—No, no puede hacer eso.

—Todos tenemos que enfrentarnos a la realidad, Edeard; está concentrando el apoyo de la ciudad tal y como esperábamos hacer nosotros.

—¡Haciendo que mueran personas! Hay agentes de las familias posicionados entre la multitud, listos para intensificar el conflicto con la milicia.

—Entonces necesitaremos que la Señora nos conceda un milagro, porque yo no veo otra salida. Nos están presionando por todas partes. Y tú, mi valiente amigo, tú habrás perdido todo lo que has logrado.

—No puede ser.

—Ya lo es. Te protegeré lo mejor que pueda, pero dudo que te sirva de mucho mañana.

Edeard inclinó la cabeza cuando puso fin a su charla con lenguaje a distancia con el gran maestro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dinlay.

—Estamos completamente solos —les dijo Edeard—. Owain ha ganado. Nos acaba de hacer a un lado con un manotazo, como si no existiéramos.

—Pero existimos —dijo Macsen con tono urgente—. Estoy aquí, contigo, para ayudar a impedir que la milicia mate a esas personas. Déjanos ir a hacerlo.

La visión lejana de Edeard observó que la primera fila de la milicia cruzaba el puente por el foso Alto.

—De acuerdo —dijo sin mucha convicción—. Un último intento.

Los vieron en cuanto echaron a andar hacia el puente. Miles de ojos con visión lejana se posaron en ellos. Cada vez más personas iban percibiendo su posición a medida que se corría la voz por todos los distritos. El peso de la atención era como el aire bochornoso de un día de verano al caer sobre los cuatro amigos que continuaban avanzando. Nada más ocurría en la ciudad, todo el mundo observaba los acontecimientos de Sampalok. Una inmensa andanada de burlas y comentarios con lenguaje a distancia cayó sobre ellos. Edeard los bloqueó todos mientras intentaba pensar lo que debía hacer.

Un milagro de la Señora, eso es lo que Finitan dijo que necesitábamos. Y tiene razón. Pero la Señora solo realizó un único milagro de verdad aquí, en la ciudad: su iglesia. Me pregunto… Eso sí que sería una osadía, mucho más incluso de lo que se imaginó Boyd.

El puente central que cruzaba el canal de la Nube desde el foso Alto era una curva baja de la sustancia de la ciudad, bordeado por columnas achaparradas de color esmeralda con unas estrías de color mandarina que subían como espirales por el exterior. Conducía a una pequeña plaza donde unos altos frutales crecían en los lados de todos los edificios y cubrían las paredes arqueadas con gruesas filas de flores. El humo acre que surgía de las barricadas aplastaba los aromas suaves de los melocotones y las ciruelas. Tanto la calle Burfol como el callejón Jankal, que conducían al corazón de Sampalok, habían sido bloqueadas por montones de muebles que las multitudes habían incendiado. Tras las hogueras, habían saqueado todas las tiendas y negocios. Edeard y la brigada vieron a varios de los nombrados en la lista de los Cien moviéndose entre la confiada multitud, felicitando a los amigos y murmurando instrucciones. Edeard distinguió muchas pistolas que se llevaban de forma abierta. Dentro de los edificios el espectáculo era lamentable. Los tenderos y comerciantes heridos se curaban como podían mientras sus familias observaban el carnaval triunfalista del exterior con pensamientos lúgubres y mucha rabia contenida.

Edeard se puso en contacto con Kristabel.

—¿Estás percibiendo todo esto? —preguntó.

—Sí, mi amor. En la ciudad todo el mundo está pendiente de Sampalok. Nadie se puede creer que hayan enviado a la milicia; mi padre teme lo peor, pero hay muy pocas voces en el Consejo que se vayan a atrever a oponerse al alcalde. Oh, Edeard, qué desastre, y es culpa mía.

—No.

—Sí —insistió ella—. Fue idea mía empujarlos a todos a Sampalok, y mira cuántas personas decentes han sufrido ya por ello.

—Era una buena idea, imagínate esto reproducido en todos los distritos. Eso es lo que habría ocurrido.

—¿Tú crees? Yo ya no lo sé.

—La responsabilidad es solo mía. Kristabel, es probable que tenga que abandonar pronto la ciudad. Eso si no termino en las minas de Trampello.

—Estaré contigo, ya lo sabes. Vayas donde vayas.

—No, cariño, has de ser la maestra de Haxpen.

—No creo que quiera serlo, no si va a ser un Haxpen bajo el gobierno de la Nación Única de Owain.

—No tomemos ninguna decisión hasta mañana, y desde luego no en caliente.

—Lo que tú digas. ¿No hay nada que pueda hacer para ayudarte? Por favor. Quiero estar ahí contigo.

—No. Pero ya hay muchas personas heridas. Necesitan médicos.

—Lo organizaré; hablaré con el Gran Maestro del Gremio de Medicina. Al menos no es ningún aliado de Owain.

—De acuerdo, entonces.

El callejón salía al camino del canal de la Nube casi encima del puente. Había agentes en ambos lados, observando sin poder hacer nada el regimiento de la milicia que estaba cruzando. Todavía había soldados llegando desde el foso Alto y formando pulcras filas en la plaza. Salvo por un pelotón que había formado en fila de a cuatro en el camino. Veintiocho revólveres apuntaban a Edeard cuando se acercó.

—Me gustaría hablar con el teniente —dijo.

La fila de delante se separó para dejar pasar a su teniente. Era un hombre alto, de treinta y muchos años, con un pelo rubio del que salían varios rizos por debajo de la gorra negra. Todos los botones de latón resplandecían en la guerrera de color zafiro y verde. Llevaba un sable largo sujeto al cinturón blanco.

Edeard mantuvo su mente bien escudada, el alma ya se le había caído a los pies del todo. El teniente era como todos los oficiales papanatas de la milicia, un aristócrata joven que había alcanzado su graduación gracias a una arrogancia infinita. Solo por una vez hubiera querido contar con alguno con una chispa de inteligencia e independencia.

—Caminante de las Aguas. —El teniente inclinó la cabeza—. Soy el teniente Eustace, soy el que está aquí al mando; tengo órdenes estrictas de mi coronel de no dejarlo pasar.

A Edeard le sonaba el nombre, pero estaba seguro de que jamás había visto a aquel hombre.

—Si sus órdenes son detener a los sublevados, entonces puedo hacerlo yo. Ya lo he hecho en el estanque Medio.

—Cosa que provocó disturbios en otros sitios —contestó el teniente Eustace—. Es usted una amenaza, Caminante de las Aguas; cuanto antes salga de esta ciudad, mejor.

—Vamos a terminar con muchos heridos graves —dijo Edeard—. Seguro que usted también se da cuenta. No puedo permitir que esta situación llegue al punto en el que la milicia abra fuego contra la multitud. El cuerpo de agentes puede manejar esto sin ayuda.

—Su repentina preocupación por el elemento delictivo es conmovedora. ¿Quién se ha pasado un año entero provocándolos, eh?

—Por favor, déjeme intentarlo. Se lo pido de hombre a hombre, ¿qué tiene usted que perder? Si consigo tranquilizarlos, su coronel se deshará en elogios con usted por tomar la iniciativa. Si fracaso, usted continúa con lo suyo.

—De hombre a hombre, ¿eh?

Edeard asintió. Allí había algo que no iba bien, la cara del teniente carecía por completo de expresión.

—En Makkathran tenemos un dicho —dijo Eustace—. Algo de lo que un chico del campo quizá no sea consciente. No te mees en los canales, nunca se sabe cuándo vas a necesitar beber de ellos. —Después agitó la mano izquierda con un gesto desdeñoso. Fue un movimiento lánguido. Edeard vio el anillo de plata en el dedo corazón y no pudo evitar que se le escapara un gemido de desesperación. Tenía la forma de una parra con un único rubí en la cima.

El prometido de Jessile.

—Exacto —dijo el teniente Eustace con tono frío al darse la vuelta—. Dé un paso más hacia el puente, Caminante de las Aguas, y averiguaremos contra cuántas balas puede protegerse usted y a sus compañeros. Y ahora haga el puto favor de volver a la infecta boñiga de la que salió.

—Olvídate de él —dijo Dinlay con tono desdeñoso cuando el pelotón volvió a cerrar filas—. Solo tienes que rodearlos, usa el manto de ocultación. Ese tío no es problema. Podemos llegar a la plaza en un momento.

Edeard se quedó mirando más allá del inflexible pelotón que lo apuntaba y observó a los compañeros de los militares, que seguían entrando en la plaza. Una suave llovizna de flores maduras flotaba a su alrededor como nieve rosada y seca.

—No puedo luchar contra ambos bandos —dijo.

—Solo tienes que tirarles encima una tromba de agua —dijo Macsen—. Cualquier cosa que detenga el tiroteo.

—No estoy seguro de que haya suficiente aquí —dijo Edeard al tiempo que le lanzaba al canal de la Nube una mirada desdichada.

—Aire, entonces —dijo Kanseen—. ¿Puedes usar aire? ¿Golpearlos con un huracán?

—Bueno, quizá…

Resonó el disparo de una pistola. Los cuatro retrocedieron por instinto al oír aquel terrible y distintivo ruido. Los miembros del pelotón estaban mirando por encima de los hombros, cada vez más estresados y peligrosos.

—Oh, a la mierda con todos estos —gruñó Edeard—. No tenemos tiempo.

Sonó otro disparo.

Edeard sacó una enorme columna de agua del canal que había junto al pelotón. A lo lejos oyó:

—Milicia, atención, apunten.

El teniente Eustace se encogió para huir del agua que empezaba a curvarse sobre el camino del canal. Su pelotón empezó a combinar las terceras manos para desviarlo. Edeard dejó caer el enorme peso.

—¡Fuego!

El aire tronó con la potencia de doscientos cincuenta revólveres disparando a la vez por la calle Burfol y el callejón Jankal.

—No —chilló Edeard, horrorizado.

La agitada cascada de agua sacó a una docena de soldados del camino, los hombres fueron resbalando por el suelo, intentaban agarrarse a algo pero terminaron cayendo por el borde al canal.

—¡Fuego!

Una segunda andanada zumbó por el aire.

—Quitádmelos de encima —les dijo Edeard a sus amigos. Macsen y Dinlay comenzaron de inmediato a machacar a los soldados empapados de la milicia que luchaban para impedir que los tiraran al canal de la Nube. La tercera mano de Kanseen les arrebató los revólveres a aquellos que tenían la presencia de ánimo suficiente como para apuntar al Caminante de las Aguas.

Muy por encima de la calle Burfol, un amplio cilindro de aire empezó a girar. Las historias de tornados siempre habían sido las favoritas de la infancia de Edeard, que solía pedir una para irse a la cama. Siempre había lamentado no haber visto nunca de cerca el fenómeno. En ese instante apretó el aire con todas sus fuerzas.

El aire se hizo más denso, se oscureció y dejó escapar un chirrido torturado. Un dedo empezó a girar y a abrirse camino poco a poco por el fondo, dirigiéndose justo hacia la plaza.

Uno de los soldados empapados se las arregló para disparar a Edeard. Dinlay lo vio venir y con la tercera mano apartó el brazo del soldado. La bala se desvió mucho y Dinlay le dio un puñetazo físico al hombre que lo tiró al suelo. El teniente Eustace saltó sobre Dinlay y los tres resbalaron por el suelo húmedo y cayeron en un montón agitado. Otro soldado saltó encima.

Todos los pétalos de las flores de la plaza se levantaron por los aires, una nube rosa sólida que creció, vertiginosa, sobre los tejados más cercanos. El tornado tocó el montón de muebles incendiados que bloqueaba la calle Burfol. Los restos en llamas se alzaron sin esfuerzo al cielo y giraron y giraron alrededor de la aulladora columna. A sesenta metros de la ciudad, los trozos se liberaron y el viento creciente los lanzó hacia los lados. Tanto soldados como amotinados corrieron para salvar su vida cuando las pesadas sillas, bancos y mesas en llamas empezaron su rápida caída al suelo.

Dos soldados cayeron sobre Kanseen. La agente giró cuando los dos hombres se la llevaron con ellos, el movimiento la envió a ella y a uno de los soldados por el borde del canal y los dos se hundieron en el agua.

Edeard cambió de posición la punta del tornado que tocaba el suelo y lo guio hacia la barricada que había al fondo del callejón Jankal. Cuando una colección de escombros ardiendo empezó a descender, otra se encumbró como una fuente por los aires.

El teniente Eustace salió como pudo de la melé que tenía a Dinlay clavado al suelo. Macsen se enfrentó a él, su sonrisa se había hecho fiera.

—No sé por qué estás tan disgustado. La residencia entera estaba de acuerdo, la tipa es una mierda en la cama.

Eustace rugió de furia y se lanzó contra Macsen.

Edeard soltó el aire al que había dado forma justo antes de que le fallaran las fuerzas. Delante de él, los tres soldados del pelotón que quedaban se iban reuniendo mientras Macsen y Eustace se agarraban como serpientes en pugna sobre el resbaladizo camino.

—¡Vete! —chilló Macsen.

Edeard avanzó con el manto ondulando tras él. Los temblorosos soldados hicieron un par de disparos, disparos que el Caminante de las Aguas ni siquiera pareció advertir. Los tres se aplastaron contra la pared de las casas del canal cuando Edeard pasó junto a ellos, rígidos, temerosos y expectantes.

Cuando Edeard llegó a la plaza, el regimiento estaba empezando a reagruparse. Varios oficiales le dieron el alto a gritos, pero él desoyó las órdenes. Se gritaron instrucciones, que se repitieron con lenguaje a distancia, para intentar que los hombres volvieran a formar y que apuntaran a la figura del manto negro que ondeaba al aire. Una lluvia de pétalos diminutos cayó con suavidad de nuevo a la tierra.

Edeard se plantó al principio de la calle Burfol y vio a la gente que se asomaba con timidez a los portales y callejones donde se habían refugiado de la lluvia de muebles.

—¡Moveos! —les bramó—. Si os quedáis aquí, la milicia os matará, y si os cojo yo, será incluso peor para vuestras almas.

Echaron a correr. Al principio solo unos pocos. Después, el Caminante de las Aguas empezó a avanzar calle abajo. Levantó un brazo y le brotó un relámpago de los dedos que arañó los desnudos árboles espaldados. Comenzó entonces la estampida. Docenas salieron a toda velocidad en busca de un sitio seguro, por delante de la terrible figura a la que más temían. La visión lejana de Edeard le mostró que había personas moviéndose por todo Sampalok. Las multitudes que minutos antes se habían sentido seguras de dominar las calles se dirigían al último refugio: la mansión de Bise.

Edeard estuvo a punto de titubear cuando llegó a la altura del primer cuerpo. Era una mujer que había recibido tres balazos; unos pétalos diminutos bajaban flotando para posarse en las ropas ensangrentadas. Edeard examinó con su visión lejana la zona que la rodeaba y encontró su alma flotando sobre el cadáver.

—Lo siento tanto —le dijo—. Debería haber sido más rápido.

La cara espectral lucía una expresión abatida cuando lo miró.

—Mis niños, ¿qué hay de mis niños? Son tan pequeños.

—Habrá quien los cuide, se lo prometo.

—Los veré antes de irme —dijo la mujer, y empezó a flotar hacia un callejón cercano—. Puedo sentirlos cerca. Una última mirada, para asegurarme.

Edeard hizo una mueca y continuó. En total contó quince muertos y más de cien que iban cojeando delante de él, aferrándose a sus heridas y sangrando por la acera. Les dirigió unas frases con lenguaje a distancia, les susurró que torcieran por los callejones laterales, adonde acudirían los médicos. Algunos obedecieron, ocho no se desviaron.

El lenguaje a distancia de Owain lo encontró cuando estaba a medio camino, por la calle Burfol.

—No sé lo que cree que puede lograr con esto. Hágase a un lado y deje que la milicia se encargue de esa escoria. Yo me ocuparé de que la comisión se muestre comprensiva con el papel que ha hecho hoy.

—El milagro de la Señora —respondió Edeard, le daba igual que el resto de la ciudad pudiera percibir su lenguaje a distancia.

—¿Disculpe?

—La Señora hizo un milagro en Makkathran en otro tiempo, y yo voy a repetirlo hoy.

—Está usted más allá de toda salvación, Caminante de las Aguas.

—Entonces déjeme hacer.

—No puedo hacer eso.

Por la calle resonó una orden.

—Regimiento, avancen.

—¿Quiere apostar? —murmuró Edeard por lo bajo, y después—: Boyd, espero que estés mirando. Esta puñetera idea ha sido tuya, por la Señora.

Redujo el ritmo un poco y se aseguró de que los que huían a la mansión tendrían tiempo de llegar antes que él. Tras él, el regimiento continuaba avanzando calle abajo. Los soldados se ajustaron a su ritmo, mantenían la distancia a la perfección. Eso le provocó una sonrisa.

—Edeard. —El lenguaje a distancia de Salrana, desconcertantemente preciso, se dirigió solo a él—. ¿En qué te has convertido?

—Soy lo que siempre he sido.

—La fuerza sí, pero la arrogancia… eso es nuevo.

—No me han dado alternativa.

—Edeard, estás actuando en contra de los deseos de la ciudad entera. Detente.

—El día de hoy tiene que terminar con las bandas destruidas y desterradas. Ya no importa nada más.

—Lo que estás haciendo está mal. Estás reclamando toda responsabilidad. Estás abusando de tus dones para desafiar al propio Consejo.

—Hace mucho tiempo, Rah usó su fuerza para proporcionarle al pueblo un refugio que los salvara del caos. Yo no puedo hacer menos con mi don, con mi fuerza. Fracasar ahora sería traicionar todo lo que él fundó, todo lo que él le dio a este mundo.

—No te atrevas a invocar a Rah. Tú no eres Rah.

—Lo sé. Pero no permitiré que su maravilloso legado se marchite y muera. Es lo que soy. Acéptalo.

—Le rezaré a la Señora por la luz que en otro tiempo fue tu hermosa alma.

Edeard apretó los dientes y se apartó como pudo de su amiga de la infancia. No puedo dejar que esto me distraiga. ¡No me distraerá! Y no todo el mundo duda de mí.

Como si quisiera contrarrestar la horrible desconfianza de Salrana, el lenguaje a distancia de Edeard buscó y se dirigió a Felax, que seguía en la explanada del estanque Medio.

—No me vendría mal un poco de ayuda.

—Sí, señor —dijo Felax con orgullo—. Por supuesto que lo ayudaré.

La confianza inquebrantable del muchacho era una lección de humildad.

—Necesito que tú y otros en los que puedas confiar corráis a ver a los sargentos de más rango que haya en cada puente. Decidles que el Caminante de las Aguas necesita que los equipos de visión lejana continúen rastreando a los Cien, y que además busquen a todos los que puedan de los nombres que hay en las órdenes de exclusión. Y también, si todo va según lo planeado, necesitaré que se vuelvan a formar los equipos de arresto; se les necesitará para cumplir tareas de escolta.

—Sí, señor. Lo haré ahora mismo. Pero señor, quiero ayudarlo, quiero estar ahí con usted.

—Eso es lo que necesito de verdad. Si lo haces, todavía podremos darle la vuelta a este día.

—Sabía que lo haría, señor. Lo sabía.

Edeard estaba a unos cien metros del extremo de la calle Burfol. Podía ver la gran plaza abierta que rodeaba la mansión de Bise. Las fuentes seguían jugando en los estanques, eran lo único que proporcionaban algo de movimiento en toda aquella extensión. Tras ellas, las verjas de hierro forjado del alto muro se estaban cerrando.

El Caminante entró en la plaza y levantó la cabeza para mirar la mansión circular. Más de cien personas se encontraban en la cima de las almenas de la muralla exterior, y que él pudiera percibir con su visión lejana, estaban armadas. Todos y cada uno de los revólveres lo apuntaban a él.

Tras ellos, la torre de siete plantas componía una silueta orgullosa contra un cielo manchado por piras de humo. Las paredes eran un cúmulo moteado de verde y amarillo, con cada nivel un tono más claro que el anterior. El último piso era casi blanco. Bise se encontraba en el tejado, las espléndidas túnicas indicativas de su cargo se agitaban bajo el suave viento. Su lenguaje a distancia lo bañó todo, lo bastante fuerte como para alcanzar más de la mitad de la ciudad.

—Aquí no tienes ninguna autoridad, Caminante de las Aguas. El maestro de distrito tiene dominio absoluto dentro de sus propias paredes. Vete de aquí.

Edeard sintió la tentación inmensa de responder con un único gesto de la mano. Pero en lugar de eso dijo:

—Espere ahí, por favor. Tengo que ocuparme antes de la milicia. —Le dio la espalda a la mansión. Se hicieron un par de disparos. Edeard desvió las balas con facilidad. Unas órdenes acaloradas fluyeron por las almenas y nadie más volvió a disparar.

Edeard esperó con paciencia, con la visión lejana de la ciudad entera posada sobre él. Se sentía ridículamente chulo, y disfrutó de cada segundo de esa sensación.

¡Sí, esto sí que es una osadía!

El regimiento de la milicia llegó al final de la calle Burfol y se detuvo. Las tres primeras filas apuntaron a la figura solitaria del centro de la plaza cuyo manto colgaba a su alrededor con una quietud antinatural. Las fontanas borboteaban alegres a ambos lados del Caminante.

—Capitán Larose —dijo Edeard—, me alegro de que sea usted. Usted es un hombre íntegro.

El capitán se adelantó y asintió con gesto cortés.

—Al igual que usted, Caminante de las Aguas. ¿Tendría la amabilidad de hacerse a un lado para que podamos cumplir nuestras órdenes, tal y como nos las han dictado las autoridades competentes de la ciudad?

—¿Cuáles son esas órdenes?

—Debemos arrestar a esos malhechores que se ocultan dentro de la mansión del maestro de distrito.

—Están bien armados.

—También lo estamos nosotros.

—Sí, y no voy a permitir un baño de sangre de la magnitud que supondría el cumplimiento de esas órdenes. No en mi ciudad. Yo me ocuparé de Bise y de aquellos a los que ha dado refugio, tiene mi palabra. —Edeard dibujó un círculo concreto, su lenguaje a distancia se hizo más fuerte—. Todo el mundo tiene mi palabra.

—Por desgracia, tras lo de hoy, su palabra ya no es suficiente —dijo el capitán Larose—. Apártese, Caminante de las Aguas, o me veré obligado a ordenarles a mis hombres que le disparen.

Edeard le lanzó al capitán una sonrisa sincera.

—Y, con exactitud, ¿cómo piensan hacerlo desde ahí arriba? —Y le pidió ayuda a la ciudad.

—¿Arriba, dónde? —El capitán Larose le lanzó de repente al suelo una mirada nerviosa. Empezó a agacharse en un intento por recuperar lo que él percibía como una pérdida de equilibrio. Un movimiento que apretó sus botas pulidas con firmeza contra el asfalto. Un movimiento que lo levantó a él del asfalto.

Tras él, trescientos soldados hicieron exactamente lo mismo cuando sus sentidos les dijeron que estaban cayendo. Trescientos soldados empezaron a flotar con suavidad en el aire. Los hombres chillaron, consternados, y empezaron a agitar los brazos como aspas de molino, aterrados. Eso solo empeoró las cosas. Giraron y se retorcieron. Varios de ellos rebotaron en las paredes recubiertas de enredaderas de los edificios que había a ambos lados de la calle, lo que los mandó dando volteretas entre el grupo principal de sus frenéticos compañeros.

Edeard se quedó muy quieto y los contempló. El ruido de los gritos combinados era colosal y el pánico mental que lo invadía todo era suficiente para hacerlo estremecerse. La mayor parte de los soldados estaba a tres o cuatro metros del suelo, pero sus miembros todavía seguían intentando aferrarse al aire con frenesí. El agente observó que la mayoría seguía conservando sus revólveres y sacudió la cabeza con un gesto de triste incredulidad.

—Deberían intentar usar las terceras manos para orientarse y reunirse —les aconsejó Edeard—. Si se unen todos, quizá tengan más estabilidad.

—¡Pare de inmediato! —berreó el capitán Larose. Estaba girando con lentitud, sus piernas comenzaban a subir paralelas a la calle.

Edeard levantó las manos a modo de disculpa, como si le desconcertara lo que estaba presenciando.

—Pero si yo no estoy haciendo nada.

A Larose casi se le saltan los ojos. Se las arregló para llevar el brazo al otro lado, el cañón del revólver iba rastreando con lentitud la figura de Edeard.

—De verdad que yo no haría eso si fuera…

Larose disparó. La potente fuerza del retroceso lo mandó dando volteretas a toda velocidad calle abajo. Chocó contra varios de sus hombres por el camino y los mandó dando vueltas por el aire. No fue lo mejor que le pudo pasar al oído interno de los pobres soldados.

Edeard hizo una mueca cuando el primer soldado vomitó de forma espectacular a casi cinco metros del asfalto. En lugar de caer al suelo, el vómito osciló por el aire y formó extrañas nebulosas. El horrorizado soldado de al lado lo observó, impotente, cuando chocó contra la sustancia a cámara lenta. Después, los demás empezaron a ponerse malos también. Los gritos iniciales de miedo del regimiento cambiaron de tono y se convirtieron en gemidos de asco.

Edeard levantó un dedo para reñirlos.

—No os vayáis. Volveré en un ratito, entonces podremos hablar de cómo vais a guardaros las armas. —Se dio la vuelta y miró la mansión. Esa vez, en las almenas nadie le disparó para probar suerte.

Makkathran entera estaba muy callada.

El Caminante de las Aguas levantó la cabeza y miró la lejana figura del maestro de distrito Bise.

—Afirma que esta es su jurisdicción, pero se olvida de que el poder conlleva responsabilidad. Usted y su familia han abusado de forma continua de su posición y han permitido que las bandas se extendieran por todo su distrito. Alienta la resistencia y la manipulación de la ley para lograr sus propios fines. El resultado es la desdicha y las muertes que hemos presenciado hoy.

—No soy yo el que trae…

—¡Cállese! —Edeard le apuntó con la mano derecha. Un rayo colosal le brotó del índice y se estrelló contra la cima de la torre, a un metro de donde se encontraba Bise. Los trozos en llamas de la pared se desprendieron con una pirueta y cayeron al patio. Bise se encogió y levantó los brazos para protegerse la cara.

—Se le olvida, maese Bise, que ni usted ni el Consejo Superior son la máxima autoridad que hay aquí. Todos somos invitados de la propia ciudad. Vivir aquí no es un derecho, es un privilegio. Desde este día, la ciudad le revoca ese privilegio. A partir de este momento, la familia Diroal queda despojada de su posición y su fortuna; la mitad de su dinero se redistribuirá como recompensa entre aquellos de Sampalok que han sufrido hoy, el resto se entregará al nuevo maestro. También añado a esa lista de desterrados a todos aquellos que se nombran en las órdenes de exclusión. Abandonarán Makkathran de inmediato y no regresarán. Jamás.

—Ni siquiera tú nos puedes obligar a eso —respondió Bise.

—No —asintió Edeard sin enfadarse—. Yo no. La ciudad, sin embargo, sí. Y comenzará con la revocación de su mansión.

Durante un largo minuto Edeard y Bise se quedaron mirando el uno al otro. Nada pareció pasar. Comenzaron las carcajadas entre aquellos que estaban en las almenas de la muralla; resonaron de nuevo los silbidos y las burlas.

Las gigantescas verjas de hierro forjado que tenía Edeard delante emitieron un crujido asombroso, estridente. Todo el mundo ahogó un grito y se inclinó sobre las murallas para ver lo que estaba pasando. Las verjas parecían continuar intactas.

La mente escudada de Bise se disparó de repente, consternada. El borde del tejado por donde se curvaba para fundirse con suavidad con las paredes de la torre estaba cambiando. Se soltó y fracturó, se convirtió luego en un polvo muy fino que después fluyó como líquido. Varios riachuelos del polvillo se escurrieron por el muro hacia el suelo. Los riachuelos crecieron hasta convertirse en una riada que inundó los delicados dibujos verdes y amarillos. Bise se quedó mirando mientras la marea creciente empezaba a cubrirle las botas.

—Si yo fuera usted —le aconsejó Edeard con tono ligero—, bajaría mientras todavía tuviera escaleras por las que bajar.

Las verjas lanzaron otro chirrido agónico. Los sólidos tornillos de los goznes, hundidos cuarenta y cinco centímetros en la sustancia de las murallas, estaban siendo repelidos. El proceso que con el tiempo siempre terminaba expulsando los accesorios humanos se estaba acelerando. En el interior de la mansión se oía una serie de chillidos y gemidos de latón a medida que cada puerta se veía obligada a salir de su armazón. Los cuadros cayeron de las paredes cuando estas expulsaron los clavos que los sujetaban. Los estantes de las despensas y almacenes se estrellaron contra el suelo y derramaron su contenido.

Bise se giró y echó a correr hacia las escaleras.

Se vació el agua de los estanques de baño de cada piso de la mansión. Los segmentos de iluminación naranja se fueron apagando poco a poco. Las ventanas de cristal estallaron como pompas de jabón. Las puertas cayeron al suelo con un golpe. Y entonces las paredes sólidas empezaron a reptar y a perder cohesión poco a poco, después se transformaron en una marea vertical de polvo líquido.

La familia Diroal y todos sus criados se lanzaron hacia las escaleras. Los ge-chimpancés, monos y gatos los adelantaron corriendo, lo que aumentó el caos en las oscuras escaleras. Bise apenas había llegado a medio camino del sexto piso cuando el tejado se disolvió por fin. El sol entró en las habitaciones del último piso, que había quedado expuesto y reveló las alfombras y el mobiliario tambaleante, que poco a poco iba envolviendo una cascada de polvo. El maestro gimió de terror y corrió más rápido. Bajo el embate de sus propios pies, pudo sentir que la superficie de las incómodas escaleras curvas comenzaba a hacerse resbaladiza.

Una por una, las tres verjas de la muralla exterior se fueron combando y desalineando poco a poco a medida que se soltaban sus goznes. Giraron con una elegancia pausada y se desplomaron sobre la calle. No quedaba nadie en las murallas para ver el último momento de las puertas. Se habían precipitado todos hacia las escaleras en una apuesta desesperada por alcanzar la seguridad del patio.

En total hicieron falta más de treinta minutos para que el edificio entero se fundiera, era un edificio gigantesco y ni siquiera la ciudad podía reabsorber toda su masa más rápido. Durante ese tiempo, los equipos de agentes que Edeard había pedido llegaron a la plaza y formaron un círculo de cinco hombres de grosor alrededor de la mansión que se iba desvaneciendo. El capitán Ronark estaba entre ellos. Le hizo un saludo militar al Caminante de las Aguas, al igual que sus sargentos. Todos escucharon sus sencillas órdenes antes de organizar a sus hombres como él quería.

Al final, cuando los últimos tocones de la muralla se desvanecieron, la zona donde se había levantado la mansión quedó reducida a un pequeño lago de polvo. Un lago que se solidificó, duro como la roca. Apilado sobre él había un montículo de muebles destrozados, ropas, cortinas, alfombras y ropa de cama, libros, botellas de vino, loza rota, cuberterías dobladas… todos los detritos relucientes que cualquier familia de una fortuna incalculable podía acumular a lo largo de dos milenios. A su alrededor se distribuían los supervivientes, hoscos y resentidos, pero sobre todo temerosos del Caminante de las Aguas y su poder. Lo miraron furiosos cuando Edeard se dirigió a ellos, pero ninguno se atrevió a interrumpir o discutir.

—Si os apellidáis Diroal o sois uno de los que he nombrado, entregaréis vuestras armas a los agentes —les impuso—. Y os dirigiréis ahora mismo a la puerta Norte. Los agentes os escoltarán y protegerán vuestro paso. Podéis llevaros aquello con lo que podáis cargar pero no más. Todos los demás pueden irse en paz.

El capitán Ronark encabezó el abigarrado desfile; con los hombros cuadrados y resplandeciendo de orgullo se los llevó por el callejón Jankal.

—Me reuniré con usted en un momento —le dijo Edeard, y después cruzó la plaza y se acercó a la calle Burfol. El regimiento seguía flotando con suavidad entre los edificios. Varias docenas se las habían arreglado para aferrarse a las enredaderas, donde colgaban temblando. Pero por mucho que se aferraran a las ramas, sus estómagos insistían en que seguían cayendo. El aire estaba lleno de pequeños glóbulos de fluido pegajoso. Edeard arrugó la nariz al acercarse. El olor era horroroso.

Con la tercera mano llevó al capitán Larose al frente de la zona de caída libre que la ciudad había creado para él.

—No tengo ninguna orden para usted porque no soy el alcalde —dijo Edeard cuando levantó la cabeza para mirar al desdichado hombre y las horrendas manchas que tenía en el uniforme—. Sin embargo, me gustaría sugerir que el regimiento ayude a las víctimas de este día. ¿Le parece una sugerencia sensata, capitán?

—Sí —susurró el capitán.

—Gracias. Le pido disculpas por cualquier incomodidad. Por favor, todos ustedes, pongan el seguro de sus armas, nadie quiere que se produzca un accidente justo ahora.

El regimiento fue bajando poco a poco al suelo.

Edeard se unió a la fila de agentes asignados a las tareas de escolta. Con los que se reunió procedían de la comisaría de Fiacre; los hombres le dieron la bienvenida con sonrisas calladas, intentaban no parecer demasiado triunfales, pero sus pensamientos eran tan brillantes que resultaba difícil disimularlos. La visión lejana de Edeard le mostró a Kristabel llegando al estanque Medio. Estaba con Acena, su vieja médica, en una góndola de la familia. Tras ella había una procesión de treinta góndolas, cada una con un par de médicos y varias novicias.

—La milicia estará con vosotros dentro de un rato —le dijo Edeard—. Os ayudarán con las víctimas. Intenta hacer caso omiso del olor.

—No sé si quiero que nos ayuden —le respondió ella con tono áspero.

—Nada de recriminaciones, amor mío. Vamos a tener que vivir todos juntos después de esto.

—Sí. Por supuesto.

—¿Puedes hablar con tu padre por mí? Me gustaría que un barco cargado de comida y mantas estuviera listo para partir al norte esta tarde. Puede echar el ancla junto a la costa y proporcionarles a los exiliados lo suficiente para que puedan soportar los próximos días. No podemos echarlos sin nada. Hay niños con ellos.

—Hay veces, Edeard, que es muy difícil estar a la altura de tus estándares de decencia, pero no pasa ni un solo día sin que le dé gracias a la Señora por esos estándares que tú tienes. Hablaré con papá ahora mismo.

Cuando Edeard y los desterrados empezaron a cruzar Sampalok, pequeños grupos de agentes guiaron también a otras personas para que se reunieran con ellos: eran los hombres que tenían órdenes de exclusión. A veces sus mujeres e hijos los acompañaban, otras iban solos. Mientras avanzaban, Edeard sintió la presión continuada e intangible de visión lejana que se acumulaba sobre la malhumorada columna de desgraciados. Podía sentir la pregunta inconsciente que hervía entre los residentes de la ciudad: ¿y ahora qué? Era una pregunta cuya respuesta que ni él mismo tenía muy clara.

—Necesito consejo, señor —le dijo a Finitan.

—Creo que ahora mismo todos nosotros estamos de más, ¿no crees? —respondió el gran maestro.

—De eso se trata, no quiero que me vean como una especie de emperador independiente del Consejo. Todos nosotros tenemos que trabajar dentro del marco de la ley, de otro modo se hace irrelevante, y el pueblo no puede vivir sin el orden que conlleva. De eso se trataba hoy, de restaurar el orden. No podemos perder ahora. Han muerto muchas personas.

—Lo sé. Hasta el último minuto pensé que Owain iba a echarse atrás. Si estás dispuesto a aceptar las restricciones de la ley, entonces debería ser posible comenzar de cero. Y no es que vaya a ser fácil. Sin embargo, una vez que la gente haya tenido tiempo para reflexionar, y con un poco de estímulo, deberían ser capaces de darse cuenta de que estabas actuando con la mejor de las intenciones. Solo tenemos que esbozar una estrategia que pueda llevarnos hasta las elecciones. Es entonces cuando tú y yo nos enfrentaremos al fallo definitivo.

—Lo sé. Tengo algunas ideas.

—Muy bien, muchacho. Oigámoslas.

Kanseen, Dinlay y Macsen estaban en el puente del canal de la Nube, sentados juntos en una de las columnas retorcidas. Habían tendido sus guerreras en la siguiente columna para que se secaran bajo la brillante luz del sol. El pelo húmedo de Kanseen se le pegaba a la cabeza como una fea boina y tenía los nudillos llenos de arañazos y barro. Dinlay estaba intentando limpiar el único cristal intacto que le quedaba en las gafas. Aunque no era que importase mucho, tenía un ojo tan hinchado que apenas podía ver por él. Le habían partido el labio y todavía le sangraba un poco. Se había quitado las botas para que le pudieran inmovilizar el tobillo izquierdo con una gruesa venda. A Macsen le habían roto la nariz. Llevaba dos pequeñas bolas de un pañuelo de papel metidas por los agujeros de la nariz, empapadas de sangre. Le faltaba la guerrera y bajo el chaleco de droseda tenía la camisa rasgada, por los desgarrones se le veían los arañazos y cardenales de los brazos.

No se levantaron cuando se acercó Edeard, se limitaron a quedarse allí sentados y mirarlo en silencio. Su amigo se detuvo delante de ellos.

—No me lo digáis —dijo—. Debería ver a los otros.

Kanseen sonrió, desdeñosa.

—Si es que queda algo de ellos.

—Permanecisteis a mi lado —les dijo Edeard—. Creísteis en mí. Os enfrentasteis a los idiotas de Eustace para que yo pudiera pasar.

Macsen se volvió hacia Dinlay y sonrió.

—Los idiotas de Eustace. Un buen nombre para ese pelotón.

—Quizá hasta podamos hacerlo oficial —admitió Dinlay. Se bajó de la pequeña columna e hizo una mueca cuando apoyó parte del peso en el tobillo torcido—. Ven aquí.

Edeard lo abrazó, se sentía increíblemente feliz al ver que sus amigos supervivientes no habían sufrido ningún daño, bueno, al menos nada permanente. Después Kanseen se acercó a sus brazos extendidos. El último en darle un abrazo fue Macsen.

—¡Ay!

—¿Estás bien? —preguntó Edeard, nervioso.

—Puede que sea un auténtico gilipollas. —El índice de Macsen se tanteó la nariz con cuidado—. Pero sabe pelear sucio, hay que reconocérselo.

—Bueno —dijo Dinlay—. Así que seguimos siendo agentes.

Edeard le lanzó a Macsen y Kanseen una mirada un tanto avergonzada.

—De momento, sí. ¿Vais a ayudarme con el servicio de escolta?

Dinlay le lanzó al tobillo vendado una mirada molesta.

—No creo que pueda llegar hasta la puerta Norte.

—Los médicos ya no tardarán mucho —le aseguró Edeard—. ¿Qué hay de vosotros dos?

—Honio maldito, contigo no hay quien pare, ¿eh?

La marcha por el foso Alto fue bastante rápida. Para cuando Ronark llegó a la puerta Norte, Edeard contó casi ochocientas personas en la columna. Odiaba que se llevaran a tantas mujeres y niños pero no había nada que él pudiera hacer. Siempre iba a ser así.

El camino a ambos lados de la gigantesca puerta estaba desierto. Edeard y los agentes se detuvieron en la muralla de cristal. Bise, que iba a la cabeza de la columna, hizo una pausa en el gigantesco arco que atravesaba la muralla.

—Un barco echará el ancla en la cala Cauley esta noche —le dijo Edeard al antiguo maestro de distrito—. En él habrá provisiones para ustedes, para todos ustedes.

Bise lo miró furioso.

—¿Adónde se supone que debemos ir?

—Hay terrenos libres en las provincias. Pueden empezar de nuevo si así lo desean.

—Soy maestro de distrito —chilló Bise, furioso. Más de cincuenta miembros de la familia Diroal se habían reunido tras él, todos ellos ataviados con ropas apropiadas para su estatus social y las peores posibles para una marcha campo a través. Los dobladillos de las extravagantes faldas de las mujeres maduras ya estaban raídos y sucios de arrastrarlos por la pista polvorienta del foso Alto. Los hombres vestían las túnicas ribeteadas de piel y sudaban metidos en las chillonas camisas y pantalones. Dos de las esposas jóvenes llevaban en brazos bebés que lloraban. Ni uno solo tenía calzado que fuera a durar más de un par de días en los caminos.

Edeard hizo todo lo que pudo para no sentir culpa o pena ante la desdicha que iba desfilando delante de él.

—Si hubiera estado a la altura de sus responsabilidades, todavía lo sería —dijo—. Y ahora, váyase mientras todavía me siento generoso.

—No llegarás vivo a la medianoche —le escupió Bise.

Edeard sonrió sin ganas.

—Espero que no esté contando con Warpal o Motluk para eso.

Bise palideció. Levantó la cabeza, miró el arco y lo atravesó con la cabeza bien alta. Su familia echó a andar con paso pesado tras él.

—Estará en el pabellón de la Iguru de algún amigo antes de que se ponga el sol —comentó el capitán Ronark—. Vestido con ropa limpia, tomando vino y planeando su venganza mientras el resto de estos desgraciados se mueren de frío en la cuneta.

—Lo sé —dijo Edeard, los que figuraban en las órdenes de exclusión iban pasando en fila, lanzando insultos y jurando vengarse—. Lo importante es el destierro en sí. Sin la presencia de los miembros más activos de las bandas, podremos imponer el orden en la ciudad. Además, ¿cuánto tiempo cree que recibirán bien a Bise en ese pabellón? ¿Quince días? ¿Un mes? ¿Cuánto tiempo alimentaría y vestiría usted a su familia entera? Al final le dirán que se vaya, y cada vez lo alejarán más de nosotros.

—Eso espero.

—Gracias por su apoyo, señor —dijo Edeard.

—Lo tendría una y mil veces más, Caminante de las Aguas. Yo he entregado mi vida al cuerpo de agentes y apenas he logrado nada. Usted ha restaurado la fe de la ciudad en nosotros, en la ley. Eso significa mucho para mí, y seguramente para más personas de las que usted cree.

—Esperaba que pudiera hablar con Walsfol por mí.

—Tendré unas palabras con él. Quizá sea más fácil de lo que usted espera. Las acciones de hoy del alcalde han dejado a muchas personas conmocionadas e inquietas.

—Necesito seguir siendo agente.

—Hay un cargo que creo que le serviría a la perfección.

—¿Qué cargo?

—Capitán de la comisaría de Jeavons.

Edeard le lanzó al anciano una mirada sobresaltada.

—Pero, señor…

—Yo ya casi he llegado a la edad de jubilación, de todos modos, y hay puestos en la oficina del jefe de los agentes en los que puedo esperar ese momento. Míreme, aquí estoy, contemplando cómo los peores malnacidos de la ciudad van desfilando hacia el destierro; personas que me he pasado décadas intentando detener. No va a haber nada mejor. Lo más apropiado es que usted se haga cargo de Jeavons, y eso le dará un buen punto de partida para llegar a jefe de los agentes en unos cuantos años. Walsfol tiene mi edad, ¿sabe?

—Eso es… de una generosidad enorme, señor.

—Es buena política. Y creo que ha aprendido qué es lo más importante en esta ciudad ahora mismo.

—¡Sí, señor!

Ocho agentes acompañaban a Buate a la puerta Norte. Edeard le lanzó al tipo una mirada desdeñosa y les dijo a los agentes que lo soltaran.

—No sé lo que eres, Caminante de las Aguas —dijo Buate—, pero no durarás.

—Supongo que tienes razón. Pero mientras yo esté aquí, tú no lo estarás. Y eso le da a todo el mundo la oportunidad de tener una vida mejor.

Buate se dio la vuelta y atravesó la puerta Norte.

—Eso sí que nunca pensé que lo vería —dijo Kanseen cuando Buate le lanzó a la pradera exterior una mirada indignada. Se alejó un poco con paso firme y se mantuvo apartado de los demás exiliados que salían con él.

—Pero el recuerdo merece la pena —contestó Macsen—. ¿Y ahora qué, oh poderoso Caminante de las Aguas?

—Sampalok, y después, una boda —les dijo Edeard—. Y si me vuelves a llamar eso otra vez, te encontrarás viviendo con Buate en una choza en la provincia más lejana que encuentre.

—¡Eh, qué susceptible!

—¿A qué te refieres con una boda? —preguntó Kanseen.

—Tengo que hablar con vos… —Edeard se interrumpió. Se le disparó el brazo de repente y apuntó a los últimos rezagados de la columna que atravesaba la puerta Norte—. ¡Tú no! —Hizo un gesto con la mano—. Ven aquí.

El adolescente se sobresaltó con aire culpable y miró a su alrededor para intentar ver a quién señalaba el Caminante de las Aguas.

—Sí, tú —dijo Edeard.

El muchacho desde luego tenía toda la pinta de merecer el exilio: pelo castaño rizado que llevaba semanas sin ver el jabón, una barba irregular que apenas le empezaba a salir y un buen montón de granos en las dos mejillas. Era obvio que la ropa estaba hecha para otra persona, con un cinturón que sujetaba unos pantalones cuyas perneras se habían cortado con tosquedad para que le quedaran bien porque no era demasiado alto para su edad. Llevaba una americana remendada con los bolsillos abultados, llenos de comida y unos cuantos objetos de plata saqueados de las tiendas de Sampalok. Su única expresión era hosca y no miraba a nadie a los ojos.

Sus padres lo acompañaron, aferrándose a él con gesto defensivo. Edeard se acordaba del padre, un miembro de una banda que extorsionaba en Abad.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Edeard.

—Déjalo en paz —exclamó la mujer—. Nos vamos, ¿qué más queréis de nosotros, cabrones?

El muchacho le lanzó a Edeard esa mirada huraña que solo podía conseguir un joven de Sampalok.

—¿Cómo te llaman? —le preguntó con tono benevolente.

—Marcol. ¿Y a ti qué te importa?

—Y tu padre es Arcton, lo sé, ¿y tu madre…?

—Janeel —le contestó ella con tono dubitativo—. ¿Qué pasa?

—Aquí Marcol tiene una tercera mano muy fuerte.

Marcol se puso rojo.

—¡De eso nada!

—No hay muchos en esta ciudad que puedan sacar a una ge-águila del cielo a esa altura.

—No fui yo.

—Eres leal a tus padres, ¿no? —caviló Edeard—. Tienes que serlo si te vas con ellos. Eres lo bastante mayor como para quedarte y cuidarte solo si es lo que quieres; después de todo, tú no estás en ninguna orden.

—Déjalo en paz —dijo Janeel, y rodeó con los brazos a su hijo con gesto protector.

—No pienso quedarme aquí —dijo Marcol, desafiante.

—Te haré una oferta —dijo Edeard—. Anularé el destierro de tu padre si te alistas como agente en prácticas en la comisaría de Jeavons.

—¿Qué? —Arcton y Janeel se miraron sin poder creérselo.

—¿Edeard? —inquirió una desconcertada Kanseen.

—Dos condiciones —dijo Edeard—. Marcol tiene que terminar su periodo de prácticas y graduarse y tú, Arcton, tienes que conseguir un trabajo y no meterte en líos.

—¿Hablas en serio? —preguntó Arcton.

—Soy el Caminante de las Aguas.

—Nunca bromea —les informó Macsen con tono brusco.

—Sí —dijo Janeel, que parecía a punto de estallar en lágrimas—. Sí, lo haremos.

—¿Marcol? —preguntó Edeard—. ¿Qué dices tú? No será fácil.

—¿Por qué lo haces? —Era más un gruñido que una frase.

Edeard rodeó el hombro de Marcol con un brazo y se lo llevó a un lado.

—¿Tienes novia?

—¡Sí! Cientos.

—¿Cientos, eh? Tienes suerte. Yo no la tenía, no antes de alistarme en el cuerpo de agentes. ¿Sabes cuántas tuve después de convertirme en el Caminante de las Aguas? ¿Has oído hablar de esa parte de mi vida?

Marcol se acercó de forma peligrosa a un esbozo de sonrisa.

—Más o menos.

—A las chicas, sobre todo a las chicas de buena familia, les gustan los hombres con uniforme, en especial los que somos más fuertes que los demás. Es lo que más les gusta.

—¿Sí?

—Nunca es fácil ser agente en prácticas pero ¿va a ser más difícil que intentar convertirse en granjero al otro lado de la Iguru? ¿Es eso lo que quieres ser?

—No.

—¿Entonces lo intentarás? Por tu madre, si no por otra cosa. Mírala, no quiere que la echen de la ciudad. Pero no tengo más alternativa, tu padre hizo mal las cosas, salvo que ahora tú tienes la oportunidad de enmendarlas.

—De acuerdo, lo haré.

—Gracias. —Edeard se volvió hacia Arcton y Janeel—. Podéis iros a casa. Que mañana se presente en la comisaría de Jeavons a las siete en punto de la mañana; aseado y con aspecto respetable.

—Sí, Caminante de las Aguas. Gracias, Caminante de las Aguas.

—¿De qué Honio iba eso? —preguntó Macsen—. ¿No creerás en serio que ese chico llegará a agente?

Edeard sonrió.

—Nosotros llegamos.

Los últimos desterrados atravesaron la puerta Norte. Edeard se volvió para dirigirse a la multitud de agentes que los habían escoltado.

—La gente recordará este día por lo que hice yo. Pero nada de ello hubiera sido posible sin vuestro apoyo, y os agradezco desde el fondo de mi corazón el modo en que os habéis mantenido hoy a mi lado. Habéis hecho esto posible tanto como yo. —Estiró la tercera mano para alcanzar los gigantescos goznes de hierro que sostenían la puerta. El mecanismo de los cerrojos protestó con un crujido cuando lo levantó. Un torbellino de motas de óxido cayó como una nevada del voluminoso mecanismo y se posó sobre la hierba. Después tiró de la puerta. Los agentes empezaron a lanzar vítores cuando la enorme sección de cristal se entornó sobre el agujero que el propio Rah había abierto dos mil años atrás. Emitió tal chirrido que Edeard pensó que el antiguo cristal terminaría por hacerse añicos. Pero en su lugar, encajó en el arco a la perfección. Le pareció que un gesto tan dramático era una forma adecuada de poner fin al proceso de destierro.

Kathlynn, la hermana de Kanseen, se encontraba en la plaza, junto al montón de escombros que habían sido las posesiones de la familia Diroal. Sostenía al pequeño Dium en brazos, el bebé chupaba una bola de miel y se retorcía en brazos de su madre con toda su energía. Dybal y Bijulee estaban a su lado. Los tres charlaban con Dinlay, que estaba sentado en un viejo y maltratado banco de altocerezo sacado de entre los restos. Muchos de los residentes de Sampalok se afanaban en salvar algo de los escombros. Se arremolinaban sobre el montículo como drakken sobre la carroña. La gente se llevaba pesados fardos de objetos por los caminos que salían de la plaza. A Edeard le pareció que ya se habían llevado al menos una tercera parte. Y por increíble que fuera, eso incluía una de las enormes verjas de la muralla. Un examen rápido con la visión lejana reveló que la verja estaba junto a una herrería, tres calles más allá. El propietario y sus aprendices ya estaban martilleando los grandes ribetes de hierro.

—Muy bien —soltó Kanseen cuando salieron de la calle Burfol y vio a Kathlynn—. ¿Se puede saber qué pasa aquí?

Kathlynn los vio en ese momento y los saludó con ademán alegre.

Edeard levantó un dedo para rogar silencio.

—Un momento.

Los residentes de Sampalok se detuvieron cuando el Caminante de las Aguas regresó a la plaza, lo miraban con aire nervioso. Él les sonrió.

—Llévense lo que quieran y después, por favor, háganse a un lado.

Varios de los más atrevidos le tomaron la palabra y continuaron rebuscando entre los restos.

—¡Edeard! —le advirtió Kanseen.

—Ah, allá vamos. —Edeard había visto a Kristabel, que salía por una de las calles. Lucía un vestido verde lima y un delantal con manchas de sangre. Una Madre de la Señora caminaba a su lado, era una mujer anciana, con el gesto rígido y suspicaz. Era la Madre que presidía la iglesia de la Señora de Sampalok, una de las tareas más ingratas del distrito. Y se le notaba en el porte. Era mucho más dura que la mayor parte de las Madres de la Señora que Edeard había conocido.

Bijulee abrazó a Macsen mientras Dybal le daba unas palmadas en la espalda. Macsen chilló al sentir el golpe. A Kanseen la habían cargado con el agitado Dium, que estaba encantado de ver a su tía.

Kristabel le dio a Edeard un rápido beso.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, pero de verdad que no quiero más días como este.

—No los habrá.

—¿Todavía quieres casarte conmigo?

—Por supuesto. ¿Todo esto es por eso? —La joven señaló con un gesto a la Madre.

—No. Perdona. Esto va de mantener el imperio de la ley. Es lo que le da esperanza al pueblo. Y es lo que necesitan sobre todo hoy.

—Te quiero —le murmuró ella.

La Madre tosió para llamar la atención.

—¿Quería verme, Caminante de las Aguas?

—Sí, madre. Creo que quizá tengamos una ceremonia para usted.

—¿Qué tipo de ceremonia?

—Macsen, creo que nuestro queridísimo amigo te dijo que no perdieras el tiempo.

—¿Qué?

Dybal lanzó una risita.

—¿No tienes nada que pedirle a nadie? —dijo Edeard sin inmutarse—. Ahora mismo.

Macsen le lanzó una mirada frenética.

—Tienes que estar de broma —gruñó entre unos labios que no se movían.

—Soy el Caminante de las Aguas; según parece, yo no bromeo.

Los que rebuscaban entre las pilas habían reclamado sus premios y se habían reunido para observar el último y extraño espectáculo que se iba a representar ese día en la plaza. También empezaron a reunirse los agentes, todos con un interés considerable. La visión lejana de muchos se volvía a concentrar en la plaza. Edeard extendió un brazo. Un anillo de plata destelló entre la pila de escombros y salió volando por la plaza para posarse en su mano. Edeard se lo tendió a Macsen con un floreo.

—Quizá necesites esto.

—Oh, Señora. —Macsen cogió el anillo y abrió mucho los ojos, asombrado, al ver cuántos diamantes podían caber en un objeto tan pequeño—. ¿En serio?

—En serio —dijo Edeard.

Macsen respiró hondo e hincó una rodilla en tierra.

—Kanseen, jamás he sido más feliz que cuando estoy contigo. ¿Me harías el gran honor de casarte conmigo? —Quizá se sintiera muy incómodo con tantas personas luchando por ver y oír, pero en su rostro había un anhelo que era irrefutable.

—Sí, cariño mío —le contestó ella—. Me casaré contigo.

Varios agentes silbaron y aplaudieron con gestos de aprobación cuando Macsen le puso el anillo en el dedo. Frunció el ceño y miró a Edeard cuando el anillo resbaló por el dedo de la joven.

—¿Es que no podías encontrar uno de su talla?

—Madre —dijo Edeard—. ¿Sería tan amable de casarlos ya?

—Edeard, no —dijo Kanseen—. Mira la pinta que tengo. Se suponía que mi boda iba ser… bueno, esto no.

—Lo siento —dijo—. Tengo mis razones.

—¿Tus razones?

El Caminante asintió.

—Más vale que sean increíbles —murmuró Kanseen.

Dybal entregó a la novia. Dinlay fue el padrino. Kathlynn se colocó detrás de su hermana, llorando mientras sujetaba el ramito de flores arrancadas a toda prisa de las plantas de calles cercanas. Kristabel y Bijulee se turnaron para ocuparse de Dium, que se moría por formar parte de la acción. Edeard cogía de la mano a Kristabel cuando podía mientras escuchaba las palabras de la Madre con el montón de escombros de la mansión como telón de fondo de los mojados y desaliñados novios. Los agentes formaron un gran semicírculo a su alrededor y los curiosos residentes de Sampalok se convirtieron en la otra parte del público.

Cuando todo terminó, cuando se hicieron los votos, se intercambiaron los anillos y besó a la novia, Edeard se acercó a sus amigos. Su voz y su lenguaje a distancia llenaron la plaza.

—Cuando Rah nos sacó del caos y nos trajo a este lugar, la ciudad nos aceptó. Cuando Rah permitió que sus amigos más fieles y sus seguidores se convirtieran en maestros de distrito, la ciudad no puso objeciones, pues eligió con sabiduría. A lo largo de los siglos, la familia Diroal se alejó de los ideales que se juraron al comienzo y hoy es el resultado de todo eso. Ninguno de nosotros desea desafiar la constitución de Rah, y mucho menos yo. Así que ahora, aquí, en público, le pido a esta ciudad que acepte el nombramiento de los nuevos maestro y maestra conjuntos de Sampalok.

—¡Edeard! —siseó Kanseen, furiosa.

El Caminante de las Aguas hizo un gesto, y el suelo, bajo el montón de costosos detritos, se volvió a hacer fluido. Todo lo que quedaba tras la desaparición de la mansión de Bise lo absorbió la superficie entre un áspero borboteo. La multitud inhaló una profunda bocanada de aire, emocionada.

—Acercaos al medio —dijo Edeard en voz baja cuando la sustancia de la ciudad se volvió a endurecer.

Macsen cogió a su esposa de la mano y la llevó al gran espacio abierto. Los dos irradiaban nervios cuando las botas empapadas chapotearon en el suelo, observados por las más de mil personas de la plaza y un número infinitamente mayor que lo hacía con visión lejana.

—Los nuevos maestro y maestra de Sampalok —anunció Edeard—. Y su nueva mansión.

La superficie empezó a ondularse alrededor de Macsen y Kanseen. La joven dio un salto de aprensión y su marido la abrazó con fuerza, gesto que su público agradeció con un entusiasmo más que notable.

Seis largas líneas oscuras se afirmaron en el suelo a su alrededor, como si un arquitecto estuviera usando la zona para esbozar un hexágono enorme. Dentro se multiplicaron unas líneas más pequeñas que revelaron el perfil de varias habitaciones y claustros. Después, todas las líneas empezaron a abultarse para formar riscos.

Una Kanseen radiante y feliz atravesó el espacio vacío con los ojos y miró a Edeard.

—¿Cuánto tiempo va a llevar esto?

—Un tiempo. Siempre es más rápido y más fácil derribar cosas que volverlas a construir.

—¿Entonces? ¿Una semana?

Edeard les lanzó a los diminutos riscos una mirada incierta. Tras cinco minutos ya casi habían alcanzado los cinco centímetros de altura. Bajo ellos, la ciudad reorganizaba con gestos lentos y pesados la enorme y complicada red de canales y conductos para alimentar y sostener la nueva estructura que él había esbozado a toda prisa. Un edificio con escaleras como es debido. ¡Por fin!

—Quizá sea mejor que os traiga una tienda de campaña como regalo de bodas.

Justine: Año tres

No se podía soñar en suspensión. Todo el mundo lo sabía. Y sin embargo…

Justine recordó con toda claridad esos dos maravillosos y relajados días que había pasado con Kazimir. Había sido la aventura más fabulosa y condenada al fracaso que había conocido el universo. Ella estaba de vacaciones en Tierra Lejana, una niña rica y mimada que celebraba su más reciente rejuvenecimiento en lo que por aquel entonces era el planeta más extravagante de la Federación. El broche de oro había sido un vuelo en hiperdeslizador sobre el monte Herculano. Había sido una locura, emoción pura y dura. Atravesar con aquel avión diminuto una tormenta de una increíble agresividad le proporcionó la velocidad necesaria para elevarse por encima de la atmósfera y dibujar una curva sobre la cima del enorme volcán. A pesar de todo lo que tenía en contra, lo había conseguido, había ido bajando hasta aterrizar en un pequeño claro al otro lado.

La suerte, el azar, el destino o quizá un dios especialmente malicioso habían colocado a Kazimir en el suelo, junto al claro, cuando el hiperdeslizador dio un par de tumbos y se detuvo con una sacudida. Tenía diecisiete años y había nacido en el seno de los Guardianes del Ser, que Bradley Johansson había fundado para proteger a la humanidad del Aviador Estelar. Así se había criado, dedicado por completo a la causa y, sin embargo, al mismo tiempo inocente sobre los modos del universo en general. El pobre no había tenido la menor oportunidad contra una mujer que era doscientos años mayor que él y cuyo cuerpo recién rejuvenecido burbujeaba de hormonas adolescentes. Aunque tampoco era que él hubiera opuesto mucha resistencia.

Al personal de recuperación de la compañía turística le llevó dos días rodear Herculano y recoger a todos los pilotos de los hiperdeslizadores. Dos días pasados comiendo la comida digna del mejor gastrónomo de la bodega del deslizador, durmiendo, charlando y haciendo el amor. Dos días juntos y solos. Luego ella volvió a su mundo y él al suyo. Todo lo que le quedó a ella fue el recuerdo más dulce de toda su vida.

Y así debería haber acabado todo. Pero años después los Guardianes del Ser le asignaron una misión en la Tierra y él lo arriesgó todo para verla de nuevo. Su recompensa fue la traición. Y fue ella. Creyó que estaba haciendo lo que debía al informar a los servicios de seguridad. Pero era él el que estaba en lo cierto, el Aviador Estelar era real y se cobró su venganza. A Kazimir lo había asesinado uno de sus agentes, y Justine no se había perdonado todavía, a pesar de los mil doscientos años transcurridos. Ni siquiera el hijo que había engendrado con él y al que le había dado el mismo nombre había conseguido aliviar el dolor.

Y sus sueños volvían a concederle esos dos días otra vez. Se miró una vez más en aquel rostro que la adoraba mientras el joven se dejaba seducir y enseñar el milagro que sus cuerpos podían alcanzar juntos. Supo lo que era sentirse de nuevo entre sus brazos. Rio con él en el claro de la colina, donde la luz brillante del sol resplandecía en el glorioso cielo azul zafiro de Tierra Lejana. Le sorprendió lanzándole miradas anhelantes al otro lado de la hoguera que encendieron junto a la tienda por la noche. Lo observó dormir. Habló con él de su vida. Escuchó sus historias, cómo era crecer en las montañas y los desiertos, temerosos del gran enemigo.

Dos días que le mostraron a Justine el paraíso que podría haber sido su vida si hubiera tenido la fuerza necesaria para desprenderse de sus propias convenciones. Dos días que la hicieron llorar de alegría solo porque existieron. Dos días que se fueron alargando hasta el infinito… concedidos por un sueño que era imposible tener. Porque en suspensión no se soñaba.

Cayó la noche y ella lo perdió. La hoguera debía de haberse apagado y había dejado su mundo oscuro y claustrofóbico. El aire era más seco de lo que lo había sido en la montaña.

Se hizo la luz en la oscuridad. Extrañas constelaciones de colores que su mente adormilada empezó a comprender poco a poco. Los iconos médicos de su exoimagen le dijeron que se estaba recuperando.

—Oh, mierda —gimió. La tapa de la cámara médica se abrió y Justine volvió a mirar por la cabina del Pájaro de Plata. Solo había sido un sueño. Se incorporó y se limpió las lágrimas de las mejillas—. ¿Estatus? —le preguntó al núcleo inteligente. Surgió entonces un nuevo nivel de iconos y pantallas en su exoimagen.

Había pasado tres años en suspensión; la estrella que era su objetivo estaba a un año luz de distancia, más o menos. Y el Pájaro de Plata estaba perdiendo velocidad a toda prisa. Algo se estaba acercando.

—Hostia —murmuró cuando los sensores barrieron al visitante. Era grande, como una montaña. Y eso solo era el núcleo. Estaba rodeado de unas extrañas láminas de materia fina, como una gasa que fluctuaba como un vapor.

Un Señor del Cielo con las alas de vacío extendidas por completo.

Justine se duchó y pidió una comida decente mientras el Pájaro de Plata y el Señor del Cielo efectuaban el encuentro. Hizo falta casi un día entero, pero al fin se deslizaron por el espacio a mil quinientos kilómetros de distancia. Cuando los sensores pudieron penetrar en la bruma de las alas de vacío, vio que el Señor del Cielo era igual que lo que les habían mostrado los sueños de Íñigo. Un ovoide largo pero no sólido, era como si láminas inmensas de materia cristalina se hubieran plegado y convertido en una topología múltiple de Calabi-Yau, con curvas enlazadas que se iban cruzando con una complejidad que incomodaba al ojo. Las superficies combadas rielaban con largos patrones de difracción que siempre fluían hacia el interior. No podía saber si la estructura en sí era estable o fluctuaba de forma constante, tanto era el movimiento superficial.

Justine se volvió a acomodar en el sofá más largo del repertorio de la cabina y dejó que su mente buscara a la inmensa criatura. Resplandecía al borde de su visión lejana, un fulgor no muy diferente del campo gaia. Tenue y lleno de emoción.

—Hola —dijo.

—Sé muy bienvenida —dijo el Señor del Cielo.

—¿Me has dejado entrar tú en este universo?

—Los míos sabían de tu llegada. El núcleo te atrajo.

—Conoces entonces mi deseo de hablar con ese núcleo, el Corazón hacia el que guiais las almas humanas. ¿Puedes guiarme hasta allí?

—Tu mente no es como las otras de tu especie que solían vivir aquí. Careces de la madurez de los años de senectud, pero tu determinación es formidable. Hay algo en tu navío que magnifica tus pensamientos, pero no de la forma correcta.

El nido de confluencia, comprendió Justine.

—El amplificador es un instrumento construido en mi mundo natal para emular la comunicación que tenéis aquí. Así fue como nos encontrasteis tras vuestra frontera.

—Junto con los míos, yo guío hasta el núcleo a aquellos que han alcanzado la plenitud. Esa es mi plenitud. Llegará un momento en el que no regresaré del núcleo.

—Por eso he venido aquí. Otros de mi especie están intentando llegar a vuestro universo. Su llegada será un desastre. Debo explicárselo al Corazón.

—Existir es alcanzar la plenitud. Todos deben luchar por ese momento.

—Aquí dentro, sí. Pero fuera hay un universo muy diferente de este. ¿Sabíais que nos estáis haciendo daño, que estáis destruyendo nuestras estrellas y nuestros mundos?

—Solo existe esto, el universo y el núcleo.

—¿Entonces de dónde he salido yo?

—El núcleo lo sabe.

—Entonces guíame hasta allí, por favor.

—No puede ser, va contra lo que es. Lamento tu pérdida. Una vez que alcances la plenitud, te guiaré.

Justine empezó a apretar los dientes. Hizo un esfuerzo muy decidido para asegurarse de que su frustración no contaminaba su lenguaje a distancia con la inmensa criatura.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo? La existencia que disfrutáis aquí dentro está matando a las entidades vivas del exterior, estáis impidiendo que una galaxia entera llegue a la plenitud.

—Para lograr la plenitud, tu especie debe venir a los mundos sólidos esparcidos por todo este universo.

—Vuestra plenitud. No la nuestra.

—Te guiaré cuando tu mente alcance la plenitud. Luchas por ella con tanto empeño que la tela está muy afectada por tus deseos. Ya no falta mucho.

—Ayúdame, por favor. Estáis matando gente.

—Ascender a la estructura del modo que sea es maravilloso. Hasta las mentes más calladas forman parte de lo que es.

—No, no, la muerte fuera de este universo es definitiva. Pone fin a toda forma de existencia.

—Qué duro para tu especie. Os adaptáis con facilidad y maduráis en este universo. Os damos la bienvenida a todos. Por eso existimos.

—Tengo que llegar al Corazón. ¿Recuerdas a otros como yo a los que guiaste allí?

—Hubo muchos. Se regocijaban al llegar al núcleo.

—Me alegro de oírlo. ¿Dónde están ahora? ¿Dónde está el núcleo?

—El núcleo es el centro de todas partes y todos los tiempos. Es de donde todo procede y adonde todo regresa para cambiar y vivir entre el cambio.

—¿Es esto? ¿Ahora estamos en el núcleo?

—No puedes estar en el núcleo. No has alcanzado la plenitud.

—Me gustaría hablar con aquellos de mi especie que ya están allí. Podría aprender tanto de ellos, me ayudaría a llegar a la plenitud.

—La plenitud procede del interior.

—La plenitud se logra con la experiencia. Estoy sola aquí. Necesito estar en contacto con los míos si he de madurar.

—Los míos no son conscientes de pensamientos semejantes a tu especie. No queda ninguno.

—¿Ninguno? —preguntó Justine, conmocionada—. Pero había un mundo entero de nosotros, quizá más.

—A todos se los guio hasta el núcleo. Ese mundo aguarda la llegada de otros. Al igual que los míos.

—Entonces llévame a algún mundo en el que puedas sentir mentes vivas.

—Mi bandada busca siempre en este universo. No hay mundo que pueda percibir en el que haya mentes que vivan este momento y lugar.

—¡Hostia puta! —Justine no pudo evitarlo, la frustración se estaba apoderando de ella. Los ocisenos eran menos tercos que aquella criatura. Respiró hondo. No es obstinado, estas son sus rutinas de pensamiento, adaptadas a la perfección a su vida y propósito. ¿Por qué habría de entender mis motivaciones y problemas?

—Estás afligida —dijo el Señor del Cielo—. Cuando estés lista para ser guiada, te guiaré. Has de saber eso y tener esperanza.

Algo cambió entre los patrones que rielaban en las láminas curvas y cristalinas del Señor del Cielo. Se movió y se redujo a una velocidad increíble. En pocos segundos se había desvanecido de los sensores del Pájaro de Plata.

—Dioses —murmuró Justine. Las visiones que tenía el Segundo Soñador de los Señores del Cielo siempre los mostraban flotando serenos. Mientras que la aceleración que acababa de presenciar debía de estar cerca de las quinientas ges. Si es que era aceleración. Qué sitio más raro este.

Se pasó las siguientes horas repasando la conversación una y otra vez. Al final tuvo que admitir que no podría haber logrado ningún otro resultado. El Señor del Cielo no tenía la psicología necesaria para ayudarla a alcanzar el Corazón, así de simple. Era demasiado ajeno a ella.

A pesar de su tamaño y capacidad, Justine no estaba muy segura de que se pudiera considerar un ser inteligente. La mayor parte de las inteligencias podían aprender y razonar, pero esas criaturas parecían incapaces de interpretar nada que estuviera fuera de sus parámetros originales.

Y no era que ese análisis la ayudara demasiado.

Cuando repasó los registros de la nave, se alegró de ver que el Pájaro de Plata continuaba estando operativo. Por alguna razón, los fallos habían sido mínimos mientras permanecía en suspensión. Lo único que tenía que hacer era decidir qué hacer a continuación.

A un año luz de distancia, los sensores virtuales podían distinguir una especie de disco de acreción que rodeaba la estrella hacia la que se dirigía. Justine examinó las tenues imágenes con una consternación creciente. Cualquier estrella cuyos planetas estuvieran todavía formándose no iba a tener un mundo habitable en el que pudiera establecerse. O por lo menos no lo habría fuera, en el universo de verdad.

Justine meditó el problema mientras se tomaba otro menú de alta cocina: pata de cordero cocinada en vino toblaris y patatas asadas a las finas hierbas, después se dio un atracón de bombones. Había llegado hasta allí y solo era otro año y medio en suspensión. Todavía no tenía información suficiente para tomar una decisión, ningún tipo de decisión. Solo se dirigía a la estrella para consolarse. Que era lo que necesitaba más que nunca. ¡Ninguna otra especie planetaria en todo el universo!

El Pájaro de Plata volvió a acelerar. Alcanzaba siete décimas de la velocidad de la luz cuando la tapa de la cámara médica se deslizó sobre ella y la encerró.

Capítulo 5

Era una casa normal en una calle normal. Al menos en lo que a Ganthia se refería. En un planeta que se hizo superior poco después de colonizarse, sus varios comités políticos no habían tardado en desarrollar una política de construcción orgánica sostenible. La flora nativa se prestó con facilidad al concepto, los árboles de las zonas templadas eran de madera noble con una estructura interna parecida a la de un panal. Unos cuantos retoques genéticos los adaptaron para moldearlos de forma creativa. Al igual que el coral aéreo desarrollado durante la primera época de la Federación, los árboles modificados de Ganthia se podían guiar sobre armazones para formar cámaras bulbosas huecas. Y mejor aún, admitían bien los injertos, así que mientras cada habitación era un solo árbol, una casa era la fusión de muchos.

El capitán de la Marina retirado, Donald Chatfield, vivía en medio de lo que desde el aire parecía un bosque de gran tamaño. De hecho, se trataba de Persain, una ciudad que se extendía por la ladera de varias montañas justo sobre la línea de la costa. Doce árboles le proporcionaban cinco habitaciones en un primer piso de cuyas paredes curvas brotaban ramas achaparradas con hojas de un color rosa concha. Cinco largos troncos crecían a través de los huecos que quedaban entre las habitaciones inferiores antes de abombarse en un segundo piso de compartimentos más pequeños; cada uno escarchado con hojas de color cobre. Los dos árboles que quedaban eran tubos huecos que se retorcían alrededor de la curvatura de las habitaciones inferiores para proporcionar unas escaleras entre los dos niveles.

La cápsula taxi de Paula rozó lo que parecía una amplia zona verde que atravesaba aquella ciudad bosque. Se posó sin ruido en el césped que había frente a la casa de Chatfield y ella salió olisqueando el aire inusualmente especiado. Los racimos de casas se multiplicaban en todas direcciones, algunos elevándose hasta tres o cuatro pisos; sus maravillosos troncos enroscados formaban un laberinto de apoyo lleno de nudos. El sol brillaba entre las ramas superiores y creaba un paisaje moteado a su alrededor. A lo lejos, algunos niños jugaban en una zona abierta. La escena entera era de una gran rusticidad. Solo las cápsulas que revoloteaban por la red de zonas verdes traicionaban la verdadera base cultural del planeta.

Paula subió los cortos escalones de madera hasta la plataforma del porche creado a partir de un árbol en miniatura al que se le había dado la forma de un champiñón plano. Donald Chatfield la saludó desde la puerta principal, una maravillosa antigüedad pintada de verde. Era un hombre alto de aspecto juvenil con una agradable sonrisa. El pelo oscuro y bien cortado comenzaba a encanecer, en contraste con unos rasgos firmes y un saludable bronceado. Paula no sabría decir si esas hebras más claras pretendían imponer una moda o bien eran un capricho genético que su bionónica no podía ajustar. Después de todo, aquel hombre tenía trescientos cincuenta años.

—Gracias por acceder a verme —le dijo Paula cuando él la precedió hasta la salita. Habían serrado tres grandes círculos en las paredes abombadas y los habían llenado con unos cristales transparentes que se asomaban al jardín de atrás. No se había hecho ningún intento por pintar o cubrir la madera desnuda, aunque las paredes y el techo se habían pulido para hacer destacar el color turquesa de las motas del grano de la madera oscura. Hasta los muebles estaban tallados en grandes secciones de los troncos de los árboles, suavizados luego por unos cuantos cojines esparcidos por la sala.

—Su reputación la precede, investigadora —le contestó él al tiempo que le señalaba con un gesto uno de los grandes sillones—. Ni siquiera tuve que consultar un archivo de referencias. Claro que he prestado servicio en naves de Dyson Alfa. Fue hace mucho tiempo, pero las tripulaciones tienden a asimilar la historia del periodo de la guerra con más detalle que el ciudadano medio, nos ayuda a comprender la misión.

—Interesante —contestó Paula mientras se ponía cómoda—. Porque por eso estoy aquí.

El capitán levantó una ceja con una expresión casi desdeñosa.

—Cielos. Hasta yo soy historia en ese aspecto.

—No del todo. Me gustaría preguntarle por su tercera misión allí, capitaneaba el Poix.

—Sí. ¿Cuál es el problema?

—No hay ningún problema. Necesito información sobre uno de los miembros de su tripulación: Kent Vernon.

—Ah, ese.

—Eso no suena muy bien.

Donald le dedicó una sonrisa pícara.

—Decir que has servido en la Marina suena de fábula pero, de hecho, yo estaba en la división de exploración. Realizábamos misiones científicas, no de combate. Eso incluye… —El capitán hizo una pausa—. Una variedad más amplia de personajes que en la Marina normal. Vernon quizá fuera útil para analizar las conchas enrejadas del generador, pero desde luego no habría servido de nada en un cargo regular de la Marina. No era la persona más popular a bordo del bueno del Poix.

—¿Por qué no?

—No me entienda mal. Llevó a cabo un trabajo muy valioso, pero sus habilidades sociales dejaban bastante que desear. Cosa bastante sorprendente dado que era superior. Se puede decir que conmocionó a algunos miembros de la tripulación, no estaban acostumbrados a hacer ese tipo de concesiones.

—Si era tan problemático, ¿cómo consiguió el nombramiento?

—Era una misión científica, él no pertenecía a la Marina en un sentido estricto. A los especialistas se les dan nombramientos temporales durante el tiempo que dura su misión. Me advirtieron sobre su carácter cuando se estaba preparando la misión.

—Y sin embargo le permitió que tomara parte.

—El capitán tiene cierto margen. Accedí a su expediente y me pareció que podía hacer una contribución válida; estaba muy bien cualificado en su campo. Había que sopesar eso junto con los problemas personales que pudiera provocar. En último caso, accedí a que se uniera a nosotros porque no hace ningún daño mover un poco las cosas de vez en cuando.

—Extraña actitud —comentó Paula—. Le dan una misión importante y difícil muy lejos de casa en lo que técnicamente todavía es una zona de guerra, y opta por llevarse consigo una influencia que, en potencia, podría crear problemas.

—Fue una decisión que tomé en conciencia. La tomé porque ya habíamos tenido dos misiones previas en Dyson Alfa, mi tripulación conocía la rutina. Nunca supuso un peligro físico tenerlo a bordo. En el peor de los casos, para lo que siempre teníamos que tener un protocolo, la barrera se podía derrumbar mientras estábamos allí. A Vernon se le habría metido en su camarote de un empujón y se le hubiera dicho que se quedara allí mientras nosotros hacíamos lo que podíamos para evitar que las naves de los primos escaparan. Incluso en ese caso, al Poix se le asignaría una posición de defensa en tercera línea. Hasta la fecha, la Marina siempre ha mantenido una potencia de fuego muy seria junto al par Dyson. Que Ozzie ayude a los primos si consiguen abrir una brecha e intentan escapar.

—¿Así que usted tomó la decisión que debía? —preguntó Paula.

Donald se encogió de hombros.

—Para eso no hay respuesta correcta. La misión reunió muchos datos, pero yo no lo querría necesariamente a bordo de nuevo. De un modo extraño resultó que después ayudó mucho a mantener la moral de la tripulación. Durante mis últimas dos misiones se habló mucho de lo difícil que había sido esa misión.

—¿Creación de vínculos ante la adversidad?

—Algo así. Aunque no quisiera que pareciera que fue un viaje terrible y lleno de duras pruebas, no lo fue. Es solo que es diferente del resto de los superiores, y eso no es ningún delito. Bueno, ¿y por qué le interesa Vernon después de tanto tiempo?

—No era quien decía ser.

Donald le sostuvo la mirada durante un largo instante.

—¿En qué sentido, por Dios?

—Creo que tenía su propio programa, quizá en nombre de una de las facciones de ANA.

—¿Qué programa?

—Por eso estoy aquí, para ver lo que puede decirme usted.

—Lo siento, pero mi respuesta inmediata a eso es: muy poco. Incluso teniendo en cuenta su actitud, fue una misión de lo más rutinaria. Reunimos datos sobre la Fortaleza Oscura durante ocho meses y después volvimos a casa.

—¿No hubo ningún acontecimiento extraordinario? ¿Nada fuera de lo normal?

Los ojos de Donald destellaron cuando se hundió en los recuerdos más profundos enterrados mucho tiempo atrás en una laguna de almacenaje.

—Nada de nada.

—Y, con exactitud, ¿cuál era la misión?

—La monitorización y análisis de las dos últimas esferas enrejadas del interior de la Fortaleza Oscura. Misión que logramos completar con éxito.

—¿Hubo algún avance importante o alguna revelación sobre la Fortaleza Oscura?

—No gracias a nosotros. Esa maldita cosa sigue siendo un enigma. No entendemos cómo genera un campo de fuerza lo bastante grande como para envolver un sistema estelar entero; el mecanismo es peculiar. Aunque en los últimos tiempos están haciendo progresos en ese campo, según tengo entendido. La verdad es que no me mantengo al corriente.

—¿Quiso Vernon llevar las cosas más allá; quizá alguna insistencia que en su momento usted achacó a su personalidad?

—Siempre estaba hablando de la fábrica.

—¿La fábrica?

—Lo que los anomina usaran para construir la Fortaleza Oscura en sí. Sostenía que si pudiéramos examinarla, resolveríamos el problema entero del generador y sus principios. Como es lógico, tenía razón. Pero esa no era nuestra misión.

—Entiendo. ¿Ha habido alguna misión para examinar la fábrica?

—No. Porque no sabemos dónde está la fábrica.

—¿Así que Vernon quería ir en su busca?

—Sí. De hecho, a mí tampoco me importaría buscarla. Esa sería toda una misión, ¿no cree? Una estructura que construye máquinas del tamaño de un gigante de gas pequeño. Su búsqueda sería suficiente para sacarme del retiro.

—Estoy segura. —Paula dudó un momento, no confiaba ni en una palabra de lo que le decía aquel hombre—. ¿Kent Vernon modificó las observaciones que estaban realizando?

—De forma constante, para eso están allí los equipos científicos. Unos resultados los llevan a investigar algún otro aspecto. En el conjunto del parámetro general de la misión, el proceso de monitorización es muy fluido. De otro modo, nos limitaríamos a ser un simple transmisor de sensores.

—¿Cuál era el campo concreto de Vernon?

—Signatura cuántica. Estaba allí para determinar la naturaleza subfísica de la composición de las esferas enrejadas.

—¿Y en ese campo quiso hacer algo que no debería haber hecho?

—No. Tenemos bastante margen cuando se trata de las observaciones. En general, lo único que la Marina prohíbe es intentar coger una muestra física de una esfera enrejada, y no es que sean todas estrictamente físicas. Una restricción estúpida, en mi opinión, pero yo no hago las reglas.

—¿Estúpida por qué?

El hombre le lanzó una mirada curiosa.

—Usted tomó parte en la guerra del Aviador Estelar. Ozzie y Nigel Sheldon hicieron estallar un par de sancionadores cuánticos dentro de la Fortaleza Oscura y todavía funciona. Es un cacharro muy duro. Extraerle una pepita no va a romperlo.

—Tiene razón. —Paula activó una capa de bionónica de función específica en la superficie de la piel de la palma su mano derecha.

—Usted tiene una buena relación con ANA, quizá quiera decírselo algún día —dijo Chatfield.

—Estoy segura de que tiene sus razones.

—Ya.

Paula se levantó y le tendió la mano derecha.

—Bueno, gracias por su tiempo, capitán.

—No hay de qué. —El militar le estrechó la mano con calidez—. ¿Le he servido de ayuda?

La bionónica de Paula tomó una muestra de las células muertas de la capa epidérmica exterior de Chatfield.

—No estoy segura.

Hubo un segundo en el que la detective pensó que él iba a activar sus enriquecimientos de combate. El momento pasó. Con todo, un instinto anticuado hizo que Paula se sintiera incómoda al darle la espalda cuando la acompañó a la puerta.

En cuanto volvió a meterse en su cápsula taxi abrió un enlace ultraseguro con ANA:Gobernación.

—Es un acelerador.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó ANA:Gobernación.

—Admitió un posible error y aceptó la responsabilidad. Una maniobra típica para conseguir la simpatía del oyente. Pero su verdadero error fue fundamental. Cuando le dije que Vernon tenía un programa y trabajaba para una facción, Chatfield preguntó cuál era ese programa, no cuál era la facción. —Paula levantó la mano derecha y la giró para examinarse la palma de la mano. No había nada visible, pero la bionónica ya estaba introduciendo un raudal de secuencias de datos en el enlace—. Te voy a enviar su ADN. Contrástalo con todos los expedientes que tengas. En concreto, con personas involucradas en el Gobierno y la Marina.

Como antes, la velocidad de respuesta fue casi instantánea. Impresionó a Paula la cantidad de atención que ANA había dedicado al análisis. A su sombra-u le habría llevado por lo menos un minuto hacer la comparación.

—Ese instinto que tienes es tremendo —dijo ANA:Gobernación.

—¿En serio?

—Hay una similitud de marcadores de veinte puntos con un tal capitán Evanston.

—No es idéntico, así que o bien es un familiar o…

—O se sometió a una reordenación de ADN para esa misión.

—Esa es una tapadera muy profunda. ¿Entonces es Evanston o Chatfield?

—Yo diría que es Chatfield. Evanston fue oficial en activo hace veinticinco años. Pero el ADN actual de Chatfield es casi idéntico al expediente del capitán Chatfield introducido por la Marina hace cien años.

—¿Casi idéntico?

—La variación es pequeña pero distinguible. Si no estuviéramos planteándonos un periodo de tiempo en el que estuvo sometido a una reordenación, estaría dentro de un margen de error aceptable.

—Entonces, si le va el reordenamiento, ¿para qué mantener la similitud de veinte puntos? La reordenación completa solía ser una opción bastante popular entre las clases criminales de finales de la primera era de la Federación y principios de la segunda. El modo perfecto para evitar que los tribunales verificaran una identidad. Muchos de ellos consiguieron hacer lo que les dio la gana, asesinato incluido.

—Hay una respuesta muy sencilla: el cerebro. Quería mantener sus rutinas de pensamiento como estaban. Si alteras la estructura neuronal y la neuroquímica, alteras tu modo de pensar, toda tu personalidad. Quería seguir siendo él mismo.

—Eso tiene sentido. Pásame su expediente. —Paula lo vio entrar en sus racimos macrocelulares. Las rutinas de pensamiento secundarias clasificaron los datos y destacaron las secciones relevantes. Una larga anotación le llamó la atención de inmediato—. Oh, Jesús —murmuró.

—Exacto —dijo ANA:Gobernación—. Y en relación con los acontecimientos de hoy, de lo más significativo.

—Abrumadoramente significativo —respondió la detective—. Evanston era el segundo al mando en la estación de Elan, donde se monitorizaban las restricciones de desarrollo.

—Siempre me pareció una auténtica ironía que la Federación permitiera que las fuerzas de invasión primas supervivientes continuaran viviendo en los mundos que habían conquistado.

—No en todos —dijo Paula—. Solo en cinco de los 23 Mundos Perdidos que no borramos de la faz del universo con bombas atómicas. Alguno de esos inmotiles supervivientes se hicieron muy listos.

—¿Quieres decir que se hicieron más humanos?

—Se introdujeron en las memorias de abogados humanos y se apresuraron a rendirse. Incluso nos citaron nuestras propias leyes sobre derechos básicos. Yo diría que fue una maniobra muy inteligente. Evolutiva incluso. Para poder sobrevivir, adáptate y luego acepta la ética de la especie alienígena con la que estabas intentando acabar. Fue la única razón por la que el almirante Columbia les permitió vivir, le pareció un síntoma de que los primos eran capaces de progresar a nivel social, tal y como lo ve el ser humano.

—Han respetado su parte del acuerdo hasta ahora.

—No creo que se les pueda echar la culpa a ellos. —Hacía bastante tiempo que Paula no se enfadaba tanto. Siglos. Pero que los aceleradores usaran a los primos para reforzar al imperio ociseno… No era nada fácil impresionarla ni asustarla, pero acababan de conseguirlo. ¿Es que no entienden el peligro que corremos? Por supuesto que lo entendían. Soy yo la que todavía está empezando a entender lo que se están jugando, hasta qué extremos serían capaces de llegar.

—Esa es también nuestra conclusión —dijo ANA:Gobernación.

—Es traición.

—Si se puede demostrar. Hasta el momento solo tenemos pruebas circunstanciales.

Paula resistió la tentación de echar un vistazo por encima del hombro. La cápsula ya había abandonado las distinguidas zonas verdes de la ciudad y en ese momento se elevaba con elegancia por encima de los picos de las montañas rumbo al aeropuerto estelar de la llanura interior que había detrás. La detective jugueteó con la idea de volver y arrestar a Chatfield.

—Una lectura de memoria lo demostrará.

—¿Crees que Chatfield lo permitirá?

—No —admitió Paula con pesar—. Si es un agente de los aceleradores al nivel que creemos que es, entonces la captura no es una opción. Se limitará a infligirse una pérdida corporal y lo revivirán en menos de un día en un cuerpo seguro. Tendremos que observarlo y ver adónde nos lleva.

—Lo he puesto bajo escrutinio electrónico.

—Gracias. Con eso debería bastar hasta que pueda mandar a un colega de aquí a seguirlo. Si Chatfield forma parte del proyecto que alió a los primos con el imperio ociseno, seguro que sabe algo del equipo que Troblum les ha ayudado a construir. Me pregunto si eran las naves estelares que acompañaban a la flota ocisena.

—Según Gore, Ilanthe dijo que los aceleradores pueden proteger el sistema solar de cualquier expansión del Vacío. No tengo ni idea de cómo se podría traducir eso en la práctica.

—¿Dos proyectos de construcción de equipo ilegal? Pues sí que están comprometidos con su ideología, ¿no? Vamos a tener que vigilar muy de cerca a Chatfield.

—¿A quién vas a usar?

Paula se permitió esbozar una pequeña sonrisa.

—Digby ya lleva un tiempo deseando que le asignemos una misión de este nivel. Es justo que le dé la oportunidad.

—Está plenamente cualificado y tiene la experiencia necesaria.

Paula lanzó una carcajada.

—Esa es una forma muy diplomática de acusarme de nepotismo.

—Es pariente en cuarto grado.

—Pero sigue siendo descendiente mío. Después de todo, ¿qué otra persona está lo bastante chiflada como para hacer este trabajo?

—A mí me parece una persona muy capacitada.

—Es demasiado joven, y demasiado impaciente. Pero si hay algo que lo pueda curar, será esta misión. Lo llamaré.

Marius estaba a medio kilómetro de distancia cuando la cápsula taxi de Paula dejó la casa de Chatfield. La presencia de la investigadora en ese preciso momento le pareció desconcertante. Significaba que estaba relacionando muchas cosas, relación que él había supuesto que continuaría oculta, al menos hasta que ya fuera demasiado tarde. Cuando la cápsula de la policía dejó las zonas verdes de la ciudad, se acercó a pie y sin prisa a la casa de Chatfield. Un acercamiento que al menos haría superfluos algunos de los protocolos de observación que sabía que se decretarían tras la visita de la detective. Como si quisiera confirmarlo, su sombra-u le informó sobre la presencia de unos escrutadores muy sofisticados que se estaban deslizando en los nodos de la ciberesfera local.

Por un momento se planteó abandonar sin más a Chatfield. Pero podían pasar a la siguiente fase, era un riesgo aceptable. Si Paula Myo hubiera comprendido de verdad la estrategia de los aceleradores, habría arrestado a Chatfield. Así que envió su sombra-u a las casas de sus vecinos y examinó varios expedientes para extraer detalles y preferencias personales inconsecuentes. Mientras bajaba por la zona verde, su bionónica fue absorbiendo los datos, con eso cambió su apariencia y emisiones electrónicas. Su reluciente traje toga se transformó en un atavío suelto e insulso de tela de color amatista, con unas botas rojizas apenas visibles bajo los pliegues movedizos. Seguro de su fusión de personalidades, cruzó el descuidado césped frontal y disparó los sensores de la casa.

Chatfield no mostró sorpresa alguna cuando le abrió la lustrosa puerta principal a una persona que se parecía a Fardel, de cuatro casas más allá, aunque el hombre lucía el estilo de ropa de Jalliete. Fueron los ojos verdes lo que lo traicionaron.

—¿Has visto irse a Myo? —preguntó Chatfield cuando entraron en el salón, donde los rodeó un escudo de privacidad.

—Sí.

—Han descubierto que Troblum estuvo en el Poix.

—Mierda. Voy a disfrutar muchísimo librando a este universo de esa vergüenza fracasada de superior. ¿Myo sabe por qué estaba allí?

—No. Le solté la historia de que el tío tenía fijación con la fábrica anomina.

—Bien. Eso encaja a la perfección con su obsesión por un motor VSL capaz de mover planetas. Puede que los distraiga un tiempo.

—Van a vigilarme. —Miró a la cara a Marius—. ¿Estás aquí para someterme a una pérdida corporal?

—No. Vamos a pasar a la siguiente fase un poco antes de lo previsto. Así desapareces un tiempo del panorama y cuando al fin reaparezcas, ya dará igual.

—Entiendo. —Chatfield le lanzó a la bulbosa habitación de madera una mirada de pesar—. Echaré de menos esto. Me lo he pasado bien en Ganthia. Sus políticas son bastante progresistas en ciertos sentidos.

—Cosa irrelevante ahora. Tengo una nave esperando en el aeropuerto espacial. Ve directamente a nuestra estación de Escarcha y recoge tu equipo.

—Comprendido. ¿Y después continúo a Ellezelin?

—Sí, pero no te acerques hasta que yo autorice tu aterrizaje. Sueño Vivo espera que te unas a la Peregrinación, pero no te quiero allí antes de tiempo. Incluso si nuestra política tiene éxito, es posible que queden agentes de ANA inadaptados que podrían causar problemas.

—¿Cómo Myo?

—Entre otros. Tenemos planes de contingencia, tú no te preocupes.

—Salgo ahora mismo.

El atolón Babuyano estaba sufriendo algo parecido a la noche. La iluminación interna de la cúpula estaba apagada pero el cristal seguía siendo transparente. La medialuna amarillenta de Icalanise se alzaba sobre el borde del parque y arrojaba una luz hastiada por los bosques y torres. El almirante Kazimir la vio a través de la ventana de su despacho mientras hacía unos engorrosos ajustes finales a su uniforme de gala. La Comisión Ejecutiva de Seguridad del Senado se reunía en Aldaho para celebrar una sesión de urgencia, él debía presentar las pésimas noticias sobre los nuevos aliados del imperio ociseno. Daba la sensación de que habría que utilizar la flota de disuasión, una perspectiva que lo emocionaba y aterraba a la vez y casi de igual modo. Durante casi setecientos años, la simple amenaza de su existencia había sido suficiente para disuadir a las especies más beligerantes de la galaxia e impedir que agredieran a la Federación. Pero al parecer iban a intentar ponerlos en evidencia, aunque los que pensaban que era un simple farol estaban a punto de llevarse una sorpresa muy desagradable.

El cuello plateado de la guerrera estaba torcido. Kazimir le hizo una mueca al espejo e intentó manipular la incómoda tela para devolverla a su sitio. En setecientos años jamás había utilizado telas semiorgánicas en su uniforme y no iba a empezar a aquellas alturas.

Su sombra-u le dijo que Paula Myo lo estaba llamando desde Ganthia.

—¿Buenas noticias? —preguntó.

—Ni siquiera regulares —le contestó la policía—. He descubierto pruebas que sugieren que la Marina ha sido manipulada.

Kazimir escuchó con una rabia creciente mientras ella le explicaba sus sospechas sobre Chatfield y su segunda personalidad, Evanston. Cuando la policía terminó, Kazimir llamó a ANA:Gobernación.

—Esto es intolerable —dijo—. Los aceleradores han cometido traición.

—Pruebas circunstanciales —respondió ANA:Gobernación—. No lo sabemos con certeza.

—Han maquinado todo este asunto de la Peregrinación desde el comienzo.

—La Peregrinación era inevitable desde el momento en que Íñigo tuvo su primer sueño —dijo Paula—. Si están detrás de la alianza entre primos y ocisenos, entonces es un acuerdo que se remonta a hace décadas. A Evanston lo destinaron al sistema Elan hace treinta años.

—Y fuera lo que fuera en lo que Troblum trabajó, fue veinte años antes de eso —admitió Kazimir.

—Yo sugeriría que esta idea de la fusión se fraguó cuando Íñigo abandonó Sueño Vivo —dijo Paula—. Vieron un método para precipitar el proceso y conseguir el estatus posfísico, y se pusieron de inmediato a la tarea.

—Muy probable —dijo Kazimir—. No se hacen llamar aceleradores por nada. La pregunta es: ¿qué hacemos nosotros? ¿No puedes limitarte a suspenderlos?

—Cualquier tipo de intervención tendría que ser universal —dijo ANA:Gobernación—. En este momento no tengo motivos suficientes.

—Pero lo sabes.

—Tengo una fuerte sospecha. Pero obrar de acuerdo con una simple sospecha es persecución. Creo que la raza humana ya ha dejado atrás ese tipo de barbaries, ¿no os parece?

—Vamos a analizarlo de esta manera —dijo Paula—. ¿Qué podrían lograr con una alianza entre primos y ocisenos?

—Es una distracción —dijo Kazimir.

—No —dijo Paula—. Tiene que ser algo más que eso. Saben que distraerá parte de la atención, que se concentrará en la invasión; pero también saben que ANA y personas como yo continuaremos vigilando los preparativos de la Peregrinación e investigaremos a Troblum y Marius. Da igual cuántas distracciones haya, cuántas crisis y cuántas invasiones alienígenas nos amenacen, no vamos a dejar las cosas así cuando se trata del manifiesto acelerador. Así pues, tiene que estar relacionado.

—¿Cómo? —preguntó Kazimir—. Por muy espeluznante que sea la alianza, en términos militares es trivial. No es una amenaza física para la Federación y tampoco va a impedir la partida de la Peregrinación de Ethan.

—¿Estás segura de que Chatfield es acelerador? —preguntó ANA:Gobernación—. Sacaste esa conclusión de una única respuesta. Sería más creíble si fuera guardián o incluso aislacionista.

—Es acelerador —dijo Paula—. Encaja. ¿Entonces por qué quieren organizar una amenaza contra la Federación, una amenaza que desencadenaría la Peregrinación? ¿Una amenaza que no sea una simple táctica de distracción?

—La flota de disuasión —dijo Kazimir con tono amargo—. Sin los primos como parte de la flota del Imperio, un escuadrón de naves de clase Capital sería suficiente para acabar con ellos. Pero con los primos tenemos que enviar a la flota de disuasión.

—Quieren saber lo que es —dijo ANA:Gobernación.

—¿Por qué? —preguntó Paula—. ¿Qué ganan con saberlo? ¿La flota es un farol?

—No —dijo Kazimir—. No es ningún farol.

—En todo este tiempo jamás he conocido a un oficial de la Marina que sirviera en la flota de disuasión —dijo Paula—. He conocido a cientos que servían en todos los demás tipos de nave, pero nunca en esa. Y dados los niveles de gobierno con los que interactúo, me parece muy extraño.

—Has conocido a alguien de la flota de disuasión —le dijo Kazimir con calma—. A mí.

—Se creó para proporcionar protección al segmento físico de la raza humana —dijo ANA:Gobernación—. Te aseguro que la flota de disuasión es real y muy capaz de lograr ese nivel de defensa física. Y yo debería saberlo. La construí yo.

—En ese caso, los aceleradores deben de querer saber con qué está armada —dijo Paula—. Supongo que ha de ser algo bastante potente.

—Sí. Mucho.

—De acuerdo, así que esperan analizarlo, y usarlo; después de todo, no te tomas tantas molestias si no lo necesitas. Pero la escala de tiempo no acompaña. Incluso si lo analizaran a la perfección, todavía tienen que construirlo. Eso llevará tiempo, y la flota de la Peregrinación está programada para despegar en un par de meses. ¿Pueden hacer una copia en ese tiempo?

—Muy poco probable —dijo ANA:Gobernación—. Fabricarlo requirió de todas mis habilidades durante varios años. Hay que admitir que mis facultades se han incrementado de forma exponencial desde entonces, pero, de todos modos, no es algo que se pueda lograr con rapidez.

—Examinemos los extremos —dijo Paula—. ¿El arma de la flota de disuasión puede dejar fuera de combate al Vacío?

—No.

—Pero ¿confiáis en que puede conjurar casi todo lo demás de la galaxia?

—Sí.

—En cuyo caso yo diría que tienen intención de usarlo contra las naves raiel que vigilan la frontera del Vacío. Justine entró por los pelos y ella iba con ventaja, además de contar con cierta ayuda por parte del propio Vacío. Tal y como están las cosas, las naves de Ethan ni siquiera llegarían a la Pared, por no hablar ya del abismo.

—Maldita sea —gruñó Kazimir—. Tiene que ser eso. Serán idiotas. No es suficiente con intentar destruir la galaxia, encima tiene que provocar una guerra con la raza más poderosa que existe.

—Hay un factor que podría funcionar a nuestro favor —dijo Paula.

—¿Cuál?

—Los primos.

Siglos de experiencia le habían enseñado a Kazimir a no sorprenderse jamás con las ideas de Paula.

—Continúa.

—No son tontos. Al menos no los que siguen viviendo en la Federación, que es el grupo que han manipulado los aceleradores. Un inmotil primo estándar sabe que si hay alguna posibilidad de que puedan amenazarnos otra vez, nos limitaremos a exterminarlos.

—Sí. De hecho, dada la nueva naturaleza y psicología que han desarrollado las cinco civilizaciones supervivientes de primos, la Marina ha reducido el potencial de amenaza de la especie dos veces en los últimos mil años.

—Así que no van a arriesgarse a desencadenar una represalia humana. Hay muy escasas probabilidades de que hubieran accedido a cooperar con el plan de los aceleradores. Sin embargo, sabemos que la personalidad humana puede operar dentro de una estructura neuronal prima. Vi una vez al inmotil Bose. La integración era impecable, Bose funcionaba sin ningún problema. Eso nos proporciona la prueba en potencia que queremos.

—¿Qué? —preguntó Kazimir.

—Quizá sean cuerpos primos los que hay dentro de esas naves de guerra, pero te apuesto lo que quieras a que están animados por rutinas humanas de pensamiento. Solo sería cuestión de llevarse a unos motiles que acabaran de salir del estanque de nacimiento. En esa fase sus cerebros están vacíos por completo, son sus inmotiles los que les infunden pensamientos y recuerdos básicos. Así que si capturaras uno en esa fase, sería un procedimiento muy simple cargar en él una mente y recuerdos humanos en lugar de los suyos, es el procedimiento básico que utilizamos para revivir a una persona, pero esta vez en un cuerpo alienígena. Y ya lo tienes, el núcleo de una jerarquía prima totalmente independiente. El imperio ociseno cree que ha encontrado un enemigo auténtico de la humanidad que le proporcionará a su causa unos dientes muy afilados mientras que, de hecho, los están manipulando los aceleradores, como a todos los demás.

—Así que todo lo que tenemos que hacer es atrapar uno y descargar sus pensamientos —dijo Kazimir.

—Exacto. Cuando vayas a la Comisión del Senado, explícales que le vas a dar a la flota del imperio ociseno una última oportunidad de darse la vuelta ahora que ellos y tú sabéis que las naves de clase Capital pueden derrotar a los primos. Utiliza la clase Capital para inutilizar una nave prima y abórdala.

—Si son primos dominados por humanos, se suicidarán —dijo ANA:Gobernación.

—¿Será eso prueba suficiente para ti? —preguntó Paula.

—No de modo concluyente, no. Tendría que insertarme en la red de comunicación interprima y analizar la corriente de pensamientos.

—Intenta una interceptación con la clase Capital —dijo Paula—. Eso solo puede actuar en nuestro favor. Si funciona y demostramos que los primos no son más que conchas biológicas de los aceleradores, puedes suspender todas las actividades aceleradoras. Si no, Kazimir todavía tiene tiempo de sobra para utilizar la flota de disuasión antes de que los ocisenos lleguen a la Federación, y como dividendo adicional, retrasas la adquisición de las armas de la flota por parte de los aceleradores.

—Estoy de acuerdo, me parece un plan de acción lógico —dijo Kazimir.

—¿Pero?

—No supimos lo poderosos que eran en realidad los raiel guerreros hasta que mi madre pasó volando junto a ellos en el abismo. Mientras que, por lo que podemos determinar, este plan de los aceleradores lleva en marcha cincuenta años por lo menos.

—Sabíamos que los raiel tenían sistemas de defensa alrededor de las estrellas de la Pared desde el día que Wilson Kime los descubrió allá por el 2560. Era inevitable que esos raiel tuvieran una potencia de fuego adecuada para respaldar su misión. Después de todo, fueron ellos los que intentaron invadir el Vacío en cierta ocasión. No es algo que se intente con algo tan patético como una bomba nova. Los aceleradores siempre han sabido que necesitarían una potencia de fuego considerable para llegar a la frontera del Vacío.

—Quizá —dijo Kazimir de mala gana—. Pero hay algo en todo esto que me molesta, y no puedo definirlo.

—Si no quieren ver las armas de la flota de disuasión en acción, ¿para qué otra cosa podrían estar utilizando a la flota del imperio ociseno?

—No lo sé —dijo el almirante—. ¿ANA?

—El escenario que presenta Paula es obvio. Se está haciendo un esfuerzo extraordinario para atraer a la flota de disuasión y enviarla contra las fuerzas de invasión ocisenas. Los primos son la única especie que puede seguir uniendo a todos los bloques políticos y culturales dentro de la Federación. Y yo señalaría que incluso si tienes razón y se expone a los primos como agentes de los aceleradores, los ocisenos continuarán adelante.

—Muy bien. —Kazimir al fin consiguió enderezarse el cuello—. Le pediré permiso a la Comisión del Senado para desplegar la flota de disuasión, pero solo después de hacer un último intento para advertirlos.

—Dime por favor cómo responde Ilanthe a eso —le dijo Paula.

Fue una humillación de mil Honios pero Corrie-Lyn tuvo que apoyarse en Aaron además de en Íñigo para cruzar la brecha de cien metros que separaba los restos del tractor oruga de la nave estelar de la Marina. Además del brazo roto, tenía un grave esguince de tobillo, como descubrió cuando intentó apoyar el pie en el suelo.

Aaron se había limitado a arrodillarse en el borde de la carrocería del tractor que había cortado con el pulso alterador y había estirado el brazo. Corrie lo había cogido de mala gana con la mano buena y le había permitido que la subiera sin más esfuerzo que si estuviera levantando una bolsa de hojaldres de gromal. Solo cuando la volvió a posar en el suelo Corrie lanzó un jadeo de dolor y estuvo a punto de volver a derrumbarse en el hielo. Aaron, por supuesto, la había sostenido con facilidad.

Así que tuvo que rodear a cada hombre con un brazo y permitir que la sujetaran mientras ella iba saltando hasta la nave estelar. Su cuerpo sufría violentos temblores debido al tremendo frío. Enormes relámpagos desgarraban el cielo y los truenos apagados rodeaban la pequeña burbuja de calma que el campo de fuerza de la nave había arrojado sobre ellos. Incluso sin tener sensores enriquecidos se dio cuenta de que la nave había sufrido una terrible paliza. De hecho, el fuselaje se había partido y estaban saliendo fluidos de varias válvulas y tuberías expuestas.

El suelo tembló con violencia y los tres cayeron dando un par de vueltas.

—Deprisa —soltó Aaron de repente. Su campo de fuerza integral se reforzó y lo rodeó con una suave bruma azul.

A Corrie-Lyn le desconcertó un poco ver que Íñigo también se había protegido del mismo modo. Después, los dos la levantaron y echaron a correr los últimos veinte metros con ella colgada de forma ignominiosa entre los dos. Mientras los hombres corrían, Corrie empezó a prestar atención a los símbolos rojos que estaban apareciendo en su exovisión. Estaba recibiendo una dosis muy poco saludable de radiación de la atmósfera atrapada bajo el campo de fuerza.

Pues sí, era una nave de la Marina, Corrie vio el nombre CNE Lindau en el fuselaje. Pero la tripulación no estaba respondiendo a los toques desesperados que ella le enviaba. Se preguntó qué clase de tapadera podía haberles endilgado Aaron. Por alguna razón, la mujer no se preguntó cómo había sobrevivido aquel hombre al glaciar. Se podía decir que era inevitable.

Subieron a toda prisa la rampa y entraron en la cámara de aire. El casco exterior ya se estaba cerrando con un movimiento fluido cuando cruzaron el umbral. Otro terremoto hizo temblar la nave estelar. Y luego se oyó el quejido inconfundible de la potencia alimentando al motor y se alzaron sobre la superficie. El suelo se estremeció de inmediato y la cubierta adoptó una alineación horizontal. Recuperó su posición con una sacudida mientras los desconcertantes sonidos del equipo al forzar los márgenes de seguridad ponían de los nervios a Corrie.

La puerta interior de la cámara de aire se desplegó y ella sintió que empezaba a pesar más.

—Sujétala —ordenó Aaron con tono brusco cuando soltó el brazo de Corrie-Lyn y se abrió camino a bandazos hacia el interior de la nave a pesar de la creciente aceleración.

Íñigo la dejó de inmediato en el suelo del corto pasillo.

—No muevas el cuello —le dijo con tono urgente—. Mantén la columna recta. No sé cómo se van a poner las cosas por aquí. —La cubierta parecía estar hecha de un plástico corrugado gris. No era cómodo pero con la fuerza ge acercándose al cinco, Corrie agradecía poder estar echada. Los símbolos médicos le advirtieron sobre lo que la aceleración le estaba haciendo al brazo roto, lo que quizá explicara las náuseas que la estaban invadiendo.

—¿Qué está pasando? —le gruñó a Íñigo—. ¿Dónde está la tripulación? —El cuerpo todavía le temblaba por el aire gélido del exterior.

El hombre mantuvo la cabeza quieta al responder.

—Estamos subiendo directamente para salir de la atmósfera lo antes posible. No sé nada de la tripulación. —Su emisión al campo gaia estaba teñida de preocupación.

—No puedo entrar en la red de la nave.

—Yo tampoco.

Tras un par de minutos, la aceleración se hundió de repente y se estabilizó en una sola ge. Íñigo se incorporó y se quedó sentado. La preocupación todavía se filtraba por sus motas gaia.

Corrie-Lyn hizo una mueca de dolor cuando se sentó poco a poco. El tobillo le palpitaba y la medicación que había tomado para el brazo le estaba provocando cosas raras a su visión. O quizá era solo su equilibrio lo que la hacía sentirse extraña y ligera. O puede que los motores de la nave estuvieran actuando de forma anómala. Había algo en el aire que olía raro. Hipó y esperó que eso no fuera el precursor de un ataque de vómitos. Por alguna razón, no encontraba la situación tan molesta como sabía que debería. La tripulación, sin embargo. Eso sí que tenía mala pinta. Lo sabía a un nivel instintivo profundo. No quería examinar lo obvio de forma consciente. Demasiado. Demasiado y todo a la vez.

—Así que todavía estamos vivos —dijo con un suspiro.

Íñigo le lanzó una mirada inquieta.

—Sí. —Después se puso en pie con cierto esfuerzo. Una de las bandas de luz del techo estaba parpadeando. El revestimiento tenía grietas. Frunció el ceño al verlo—. Mi escáner de campo revela muchos daños en la estructura que nos rodea. Eh, no encuentro a la tripulación a bordo.

—¿A qué te refieres?

Una gruesa puerta de plástico corrugado se abrió como una cortina y Aaron salió al pasillo. Tenía las motas gaia cerradas pero incluso en su estado medicado, a Corrie-Lyn no le hacían falta para saber lo enfadado que estaba. Aaron miró, furioso, a Íñigo.

—No se te ocurra volver a montar jamás un numerito como el del glaciar.

Íñigo le dedicó una mirada desdeñosa.

—Pero casi te cacé, ¿no? Y solo soy un simple aficionado.

Aaron esbozó una sonrisa tensa. Dio un paso adelante.

Corrie-Lyn chilló de dolor cuando el pie de Aaron le pisó el tobillo.

Íñigo se lanzó hacia Aaron con un placaje de rugby. Apenas si lo movió. Para hacer más hincapié, Aaron mantuvo la posición unos segundos más antes de, de una forma lenta y muy deliberada, quitar el pie y dar un paso atrás.

Corrie-Lyn gimoteó y se sujetó el tobillo por donde el dolor ardiente seguía quemándole la piel. Tenía lágrimas en los ojos.

—No —susurró, temerosa.

—La cámara médica está en la cabina principal —dijo Aaron, y le tendió la mano.

—¿Dónde está la tripulación? —preguntó ella.

—Han salido un momento. —Aaron hizo una pausa, pensativo—. Quizá tarden un poco.

Corrie-Lyn hizo caso omiso de su mano. Íñigo la ayudó a levantarse. Cojearon tras Aaron y atravesaron la puerta que llevaba a la cabina principal.

—¡Oh, Señora! —La mano libre de Corrie-Lyn subió para cubrirle boca. La mujer sintió que le subía la bilis por la garganta ante la visión que la recibió.

La cabina principal de la nave era una habitación circular de unos siete metros de ancho. Las paredes y el suelo de plástico corrugado habían extrudido varios muebles. Algunos se habían retorcido y trabado en extrañas formas. Muchos de los módulos de equipo hundidos al nivel de las paredes estaban dañados. Buena parte había sufrido algún tipo de impacto físico que había dejado los revestimientos combados y rotos. Otros estaban fundidos con las paredes que los rodeaban y habían dejado marcas de hollín que manchaban el techo. No fue eso lo que llamó la atención de Corrie. Había sangre en el suelo. Grandes charcos de aquel horripilante fluido que había estado chapoteando por el suelo con la errática aceleración de la nave estelar. En ese momento se estaba coagulando. Había sangre en las paredes; grandes salpicaduras que irradiaban de las quemaduras. Había sangre en el techo, sangre que dibujaba unos rastros largos de borrones.

—¡Monstruo! —gimió con los dientes apretados.

—Vamos a dejar una cosa muy clara —dijo Aaron mientras le ordenaba al núcleo inteligente que activara el único armario médico superviviente—. No soy un buen hombre. No soy un mal hombre. Solo soy un hombre que tiene un trabajo que hacer, y pienso terminarlo. Nada debe impedirlo. Nada.

Corrie-Lyn le lanzó a Íñigo una mirada deshecha. La mujer se dio cuenta de lo asustado que estaba, una expresión que jamás había visto en su cara. No en Íñigo. No en el hombre que los iba a llevar a todos a la posibilidad de tener una vida hermosa.

—¿Qué trabajo? —preguntó Íñigo con bastante dignidad.

Un pequeño músculo se flexionó en la mandíbula de Aaron.

—Mis disculpas. No estoy seguro.

—¡No estás seguro!

Aaron le dedicó a Corrie-Lyn un modesto encogimiento de hombros.

—Ya sabes cómo es.

—No es un hombre —rezongó ella—. Es una máquina de matar biológica. Y es tan patética que ni siquiera sabe por qué.

—Pues ya lo sabes —dijo Aaron. Después miró el armario médico que había salido rodando de la pared. Tenía una quemadura en el revestimiento plateado, pero la tapa de malmetal se abrió deslizándose y el sistema de gestión informó de que estaba operativo, aunque algunos sistemas tuvieran que acudir a los de apoyo.

—No pienso meterme ahí dentro —gimió Corrie.

—Desde luego que sí —dijo Aaron—. De un modo u otro. Por supuesto, la sombra-u de Íñigo tendrá el control absoluto de tu tratamiento, pero te necesito intacta y sana. Además de las lesiones físicas, has recibido una dosis nociva de radiación ahí fuera.

Corrie miró a Íñigo, que se encogió de hombros.

—¿La necesitas sana? —dijo Íñigo—. ¿Por qué?

—Es mi seguro —dijo Aaron sin rodeos—. Ella garantiza que tú te comportes como es debido.

—Dispárame —le imploró Corrie-Lyn a Íñigo—. Utiliza tu bionónica como un arma otra vez. Por favor. No podemos permitir que lo consiga.

Íñigo se la quedó mirando durante unos minutos, después inclinó la cabeza.

—Ahora que ya está claro, por favor, entra ahí —dijo Aaron señalando con un gesto cortés el armario médico.

Corrie-Lyn se acercó cojeando y se sentó en el borde. Íñigo la ayudó a desnudarse y después la echó con suavidad. La tapa se deslizó sobre ella. Estaba llorando cuando perdió el conocimiento.

Según las rutinas secundarias de pensamiento de Corrie-Lyn, al armario médico le llevó cuatro horas engastar y vendarle el brazo con una capa dérmica endurecida, desestresar el esguince que le rodeaba el tobillo y descontaminarle la piel y la sangre. Íñigo también hizo que le administrara algún tipo de sedante antidepresivo. Se quedó allí echada, en aquella oscuridad cálida y seca durante varios minutos tras despertar, sin ganas de salir y ver cuánto habían empeorado sus vidas. Al final suspiró y le dijo a su sombra-u que abriera la tapa.

Íñigo estaba allí, inclinado sobre ella, en su rostro se dibujaba una ligera preocupación.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Como el Caminante de las Aguas en la cima de la montaña tras la muerte de Salrana.

Íñigo le acarició el pelo con ternura.

—Nada a lo que nos enfrentemos va a ser jamás tan duro.

—Ja —dijo ella, indignada—. Ese cabrón no es humano, aunque tiene una vena psicópata muy lograda, la verdad. —Se levantó y vio a Aaron al otro lado de la cabina con una sonrisa modesta en la cara—. ¿Todavía te castigan tus sueños? —le gruñó mientras se tapaba con los brazos cruzados los pechos desnudos—. Eso espero. Algún día te vas a ahogar en toda esa mierda que chapotea por tu cabeza.

—Vaya, vaya, así que es verdad —sonrió Aaron—. Se puede sacar a la chica de Sampalok pero no se puede sacar Sampalok de la chica.

—Qué coño sabrás tú de la vida del Caminante de las Aguas, puto biorrobot semiinteligente.

—Bienvenida de nuevo, Corrie-Lyn. Esta fiesta no sería la misma sin ti.

Íñigo le alcanzó una bata varias tallas más grande de lo que hubiera necesitado. Corrie-Lyn se envolvió en ella con movimientos coléricos, después sacó los pies del armario. Se echó hacia atrás de repente al recordar lo que había habido en el suelo cuando entró.

La sangre había desaparecido. La mujer examinó la cabina con cuidado. Aparte del equipo combado y los muebles deformados, estaba, hasta cierto punto, limpia.

—Algunos de los robots de servicio todavía funcionan —le explicó Íñigo—. He hecho que limpiaran un poco.

—Ya —gruñó Corrie, y salió del armario médico—. Bueno, ¿vas a empezar a amenazarme?

Aaron se rascó detrás de la oreja.

—No.

—¿Por qué no? Creí que habías dicho que yo era tu seguro. Adelante, refocílate rebanándome trocitos del cuerpo. No te desilusionaré. Te prometo que gritaré un montón. —Las bravatas le estaban haciendo temblar las piernas.

—Hostia, y tú crees que el que tiene el cerebro dañado soy yo.

—Que te follen.

Aaron le lanzó a Íñigo una mirada de auténtica curiosidad.

—Pero ¿qué tuvisteis vosotros dos en su día?

—Amor. —El brazo de Íñigo rodeó los hombros femeninos—. Dudo que eso se encuentre entre tus recuerdos.

—No. Tengo que admitir que no me suena de nada. Pero entiendo el principio básico. Y quién sabe, si soy un niño bueno y no me meto en líos, quizá encuentre a una chica agradable a la que le guste por lo que soy. Igual que a esta le gustas tú.

Corrie-Lyn dio un paso adelante con el puño apretado. Íñigo le impidió continuar.

—¿Queréis portaros bien los dos? Y tú, eso no es muy profesional.

—Lo sé —dijo Aaron—. ¿Una tregua?

—Si alguna vez tengo la oportunidad de rebanarte la garganta mientras duermes, te prometo que el corte será largo y profundo.

Hasta Íñigo le lanzó una mirada extraña al oírla, pero Corrie no dio muestras de arrepentimiento.

—Que conste que ahí atrás os salvé la vida —dijo Aaron con un tono un tanto ofendido.

—Pero es que estábamos en ese lío por tu culpa.

—¿En serio? Piensa una cosa. Las personas que nos seguían para encontrar a Íñigo lo querían muerto, lo querían muerto de verdad. Al final lo habrían encontrado. Gracias al equipo que formamos tú y yo, nosotros llegamos primero.

—¿Y quién queda vivo en Hanko para darte las gracias, eh?

—De acuerdo, ya está bien —dijo Íñigo al tiempo que apretaba el brazo de la mujer—. Seguimos vivos, una deuda que yo reconozco. Pero tienes que admitir que el hecho de que vinieras a buscarme como parte del deseo de satisfacción ideológica de una facción a mí no me hace ningún favor.

—No sé lo que te espera —dijo Aaron—. Pero ¿tan malo va a ser?

Íñigo no dijo nada, pero a Corrie-Lyn le desconcertó el modo en que sus motas gaia se habían cerrado otra vez y habían aislado sus emociones. Estaba tan acostumbrada a compartir todos sus sentimientos con él. Hace setenta años.

—Bueno, ¿y con quién me llevas? —preguntó Íñigo.

Aaron tuvo el buen gusto de parecer incómodo.

—No lo sabe —dijo Corrie-Lyn.

—¿Puedo preguntar al menos adónde vamos?

—Bueno —contestó Aaron alargando las palabras—. Tengo que admitir que ya no estoy muy seguro.

—¿Qué?

—Dijiste que siempre sabías qué hacer a continuación —protestó Corrie-Lyn—. Tu cerebro es como uno de esos organigramas antiguos. Terminas una tarea y aparece la siguiente. Bueno, ahora tienes al Soñador, tienes que saber adónde llevarlo.

—La cosa funciona así: en circunstancias normales, sabría con exactitud lo que hacer a continuación.

—¿En circunstancias normales?

—Estamos en una nave de la Marina. Una, bueno, una nave prestada de la Marina.

—Y tú has forzado la entrada —dijo Íñigo con tono lacónico.

—¿Forzado la entrada? —preguntó Corrie, alarmada. La perspectiva de pasarse el resto de su vida, por muy larga o corta que fuera, condenada a los confines de esa nave con el chiflado definitivo que era Aaron no era una idea muy reconfortante.

—Tuve que hacer unas maniobras un tanto extremas para ubicaros —explicó Aaron—. Digamos solo que me he cargado la garantía. La buena noticia es que hay una buena cantidad de redundancia y un gran inventario de piezas de repuesto. El núcleo inteligente ha elaborado un programa de reparaciones y los robots ya están trabajando en ello.

—Espera un momento —dijo Corrie-Lyn—. ¿Dónde estamos ahora? —Había supuesto que tras cuatro horas estarían muy lejos del sistema de Hanko.

—A un millón de kilómetros de Hanko —dijo Aaron—. Y a la espera.

—¿A la espera de qué?

—Verás, esta es una nave de la Marina, y las construyen muy resistentes; podemos entrar en VSL en nuestro estado actual, pero a mí no me corre ninguna prisa. Los robots necesitan tiempo para volvernos a poner a un nivel de funcionamiento mínimo. Por lo que me dicta mi instinto, no me importa esperar un poco. Cuando recuperemos un nivel medio decente de disposición de vuelo, sabré lo que tengo que hacer.

Íñigo parpadeó, asombrado.

—¿Siempre es así?

Corrie-Lyn suspiró.

—Sí. Eso me temo.

Había comida a bordo. Cada miembro de la tripulación tenía su propia reserva de artículos especiales sin los que no podían vivir. Así que Corrie-Lyn e Íñigo se pusieron a abrir paquetes de chocolate de naranja hecho en Luranda con nubes dulces de Epual. Los paquetes se calentaban solos, y menos mal, porque la unidad culinaria era una de las víctimas sobre las que estaban trabajando los robots. Y la mitad del líquido nutritivo básico se había salido a chorros de un tanque perforado.

El mobiliario de la cabina estaba en los últimos puestos de la lista de prioridades en lo que a arreglos se refería, así que se contonearon entre las extrañas curvas llenas de bultos para ponerse lo más cómodos posible y empezaron a dar sorbitos de las tazas de metal. Aaron pasó con ellos parte del tiempo. Los dejaba con frecuencia para inspeccionar lo que se estaba haciendo en varias zonas de la nave.

Tras otra discusión, Corrie-Lyn consiguió que abriera la red de la nave, pero con unas cuantas y considerables restricciones. Al menos con eso, Íñigo y ella pudieron revisar las imágenes de los sensores.

Hanko era una medialuna plateada que contrastaba con un campo de estrellas extrañamente desierto. Los sensores restantes del Lindau superpusieron a la imagen visual una serie de datos gravitacionales. De hecho, pudieron observar la distribución de masa que se iba alterando a medida que el depósito-m de Hawking consumía el mundo por dentro. Grandes oleadas serpenteantes de gravedad se expandían y contraían alrededor del planeta, estremeciéndose al ritmo de un corazón moribundo. Los movimientos se fueron haciendo más erráticos cuando el proceso empezó a acelerarse hacia su terrible final. El horizonte eventual inflamado estaba absorbiendo el núcleo de magma a un ritmo extraordinario. Las placas tectónicas cambiaban y se hacían pedazos cuando el manto se ajustaba a las presiones internas que cambiaban minuto a minuto. El hielo que había mantenido cautivo al océano durante los últimos mil años comenzó a romperse en inmensos icebergs del tamaño de mares que se iban deshaciendo y que comenzaban a deslizarse por la tierra combada para hacer derrumbarse cordilleras enteras.

Aaron regresó a la cabina.

—Está a punto de llegar el momento crítico —anunció con tono solemne.

Mientras hablaba, las brillantes nubes blancas de tormenta empezaron a resplandecer con un tono de color mandarina y llenaron la medialuna hasta completar una esfera perfecta de luz de color ámbar. La intensidad se elevó a toda prisa y la atmósfera empezó a expandirse. Unos huracanes inmensos se alzaron como géiseres sobre la ionosfera y se alejaron girando por el espacio cuando los gases ardieron con un calor nuclear.

—Deséale lo mejor, deséale que desaparezca —canturreó Aaron en voz muy baja.

Bajo la atmósfera destrozada, el manto estalló. Trozos de roca del tamaño de continentes salieron despedidos como un puñetazo entre océanos destrozados de lava muy caliente.

—El esplendor de la muerte, una vez conocido, amado de forma inexplicable. La orilla eterna de la evolución, libre al fin para arrastrar lo que quieras —continuó la canción.

Libre al fin de las restricciones del cascarón semisólido, la verdadera luz de la implosión del depósito-m desbocado resplandeció mucho más que la cercana estrella. Su espectro atravesó toda una gama; desde un rosa delicado al blanco puro, después aceleró hasta convertirse en blanco azulado cuando los efluvios de su radiación derramaron cantidades ingentes de ondas gamma. El horizonte eventual consumió los últimos restos del núcleo del planeta. Solo permaneció la luz, cada vez más brillante a medida que su corazón se hundía cada vez más deprisa.

—Del polvo de estrellas centelleantes todo venía, a la materia oscura todo caerá. La muerte se burla de todos cuando nos reímos, desafiantes, de la entropía, pero los mortales nacidos de la ignorancia zarpan por el mal cruel del tiempo…

El Lindau empezó a acelerar a unas cómodas dos ges que lo mantuvieron muy por delante de los fragmentos de roca y los oscurecidos mares de magma que escupía el núcleo de aquella implosión deslumbrante.

—No reconozco esos versos —dijo Íñigo.

Aaron se desprendió con una sacudida del leve aturdimiento que lo había envuelto y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué versos?

Corrie-Lyn puso los ojos en blanco y vertió un chorrito de un ron de cien años en los restos de su chocolate caliente. Había encontrado una botella de lo mejor de Saint Lisamne en uno de los armarios de la tripulación y se había apropiado de ella de inmediato.

—Da igual. Bueno, ¿y a ese cerebro de mierda que tienes ya se le ha ocurrido algo?

—Estoy considerando las opciones. Lo que más me preocupa es que la Marina sabía que estábamos aquí.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Íñigo.

—La información estaba en el cerebro del capitán. El propio almirante Kazimir le habló de ti y de mí.

Corrie-Lyn se estremeció y se sirvió un poco más de ron. El chocolate se había acabado.

—¡En su cerebro! Así que vendrán a buscarlos cuando esta nave no dé señales de vida.

—Sospecho que ya están de camino, y dado que el capitán informó del uso de un depósito-m, será algo considerablemente más importante que una simple nave de exploración lo que brote del hiperespacio.

—¿Entonces te vas a suicidar o a rendirte?

—Ninguna de las dos cosas. Tenemos unas tres horas más hasta que las reparaciones de los sistemas primarios alcancen el nivel adecuado. El resto se puede llevar a cabo mientras vamos de camino, pero antes tienen que ser fiables el motor y los sistemas eléctricos.

—Da la sensación de que sabes adónde nos dirigimos.

—Estoy considerando las opciones que se están abriendo.

—Las que se están abriendo… —repitió un intrigado Íñigo—. ¿Te refieres a un proceso lógico o son posibilidades que están dentro de tu cabeza y que tu jefe te está revelando?

Aaron se rascó detrás de la oreja, era obvio que el proceso lo incomodaba.

—Las opciones, supongo, son información implantada. La decisión es cosa mía según la situación sobre el terreno. Después de todo, conseguí el trabajo por la experiencia que tengo.

—¿Alguna de esas opciones te dice lo que va a ser de mí?

—No funciona así. Para mí, personalmente, no eres relevante; solo eres el paquete que tengo la misión de entregar.

—¿Sabes?, además de mi trabajo habitual como Soñador, soy también un analista consumado. Si quisieras abrirte por completo al campo gaia, quizá podría descubrir los caminos de esos recuerdos ajenos a ti.

—¿Y por qué querría yo que hicieras eso?

—Para saber quién eres. Dónde comienza tu yo real y dónde terminan las motivaciones artificiales.

—Supongamos que no son motivaciones artificiales. Supongamos que esto es lo que soy, lo que siempre he sido.

—Sufres demasiado para que eso sea verdad. Tus sueños te inquietan. Lo supe incluso antes de que Corrie-Lyn me lo dijera.

—Y sin embargo estoy vivo, y vosotros estáis bajo mi custodia. Creo que nos vamos a conformar con ese nivel de funcionalidad por ahora.

—Como quieras. ¿Puedes al menos decirnos las opciones que se han revelado?

—No sé mucho por adelantado. De ese modo, si me capturan, no les puedo revelar nada a mis oponentes.

—Acabas de decir que estábamos bajo tu custodia.

—Tengo que considerar la infinitesimal probabilidad de que podáis escapar. No puedo dejar que sepáis lo que yo sé, eso os daría una ventaja táctica demasiado potente, amigo mío.

—Oh, Señora bendita —gimió Corrie-Lyn, y echó un trago directamente de la botella. Después le ordenó a su sombra-u que reanudara las imágenes de los sensores externos.

La nueva e intensa estrella que había sido Hanko empezó a disminuir menos de una hora después de su nacimiento. Era una consumidora insaciable de masa, devoraba a toda velocidad los restos del planeta que no habían alcanzado la velocidad de huida durante la implosión. Las astillas sólidas cayeron presa de inmediato de su increíble gravedad, destrozándose con un destello al pasar por el horizonte eventual. Después, la gravedad del antiguo planeta se estiró todavía más, hasta alcanzar los torrentes solidificados de magma para atraerlos hacia sí. Tras eso solo quedaron los densos gallardetes de gas y polvo que se extendieron en todas direcciones. Sus mareas empezaron a volverse y capturaron las partículas irradiadas sueltas para arrastrarlas hacia el cada vez más pronunciado gradiente de gravedad que provocaría su extinción.

Solo tres horas después de que brillara más que su primaria, Hanko quedó reducido a una diminuta ascua reluciente rodeada por un torbellino de velos de una bruma de color lavanda que se iban encogiendo poco a poco.

—Consume todo lo que lo rodea para poder arder —dijo Aaron—. Pero, al final, la entropía saldrá victoriosa y apagará hasta el último rescoldo de luz y calor. Tras eso solo queda la oscuridad. Cuando se alcance ese estado, hasta la eternidad dejará de existir, pues un momento será como el siguiente y la nada reclamará el universo. —Se volvió hacia Íñigo—. ¿Te suena?

—La nada está muy lejos —dijo Íñigo—. Ni siquiera los posfísicos andarán por aquí para presenciarla. Desde luego a mí no me preocupa.

—Y sin embargo es vuestro Vacío lo que va a acelerar el proceso. Sin la masa de esta galaxia, el universo se acerca de una forma más que notable al fin del tiempo y el espacio.

—Tus jefes quieren que detenga la Peregrinación.

Aaron se encogió de hombros con gesto aturdido.

—No tengo ni idea de lo que quieren. Yo me limito a observar la simbología que hay aquí.

Corrie-Lyn se desperezó. Después del ron de Saint Lisamne, se había pulido un par de botellas de vino atesoradas por otro de los miembros de la tripulación. Y luego fue el vodka de frambuesa JK. Le molestaba que no hubiera una nevera que funcionara, el JK se debería beber a una temperatura digna del Ártico.

—Pero te importa —dijo arrastrando las palabras—. Bueno, es un comienzo. Tu condicionamiento está empezando a desenmarañarse. Quizá terminemos por conocer al verdadero Aaron antes de lo que quisiera tu jefe.

—Ya lo estás viendo. Lo siento. —Aaron le envió una orden al núcleo inteligente y el Lindau entró en VSL.

—¿Entonces, qué has decidido? —preguntó Íñigo.

—La Marina sabe que te perseguía, y si no saben que sobreviví a Hanko, no tardarán en descubrirlo. A los dos nos persigue quienquiera que pilotara esa nave que disparó el depósito-m de Hawking. Se suponía que yo estaba en el Tunante, lo que debería haberme dado una buena ventaja, pero con eso ya no contamos. Sin embargo, hay una nave de repuesto de emergencia esperándome en Pulap. La mala noticia es que si aparecemos en cualquier parte con el Lindau, lo sabrá todo dios. No puedo arriesgarme. No puedo exponerte a la posibilidad de que te capturen o acaben contigo.

—Pues estás jodido —se burló Corrie-Lyn—. Una pena.

—No del todo. Hay algo que tardó mucho en surgir, un último recurso de verdad.

—¿Cuál? —preguntó Íñigo.

—Te voy a llevar a la Punta.

—¿El macrohábitat alienígena? Eso está a siete mil años luz de distancia. Tardaremos semanas. Pero ¿qué Honio hay allí?

Aaron arrugó la frente como si estuviera escuchando una voz lejana. Hasta a él le sorprendió lo que decía.

—Ozzie. Ozzie vive en la Punta.

Paula observó con cierto pesar el plástico corrugado acolchado que se plegaba alrededor del piano para protegerlo. No tenía sentido intentar tocar. Tras la conferencia con Kazimir y ANA, fue incapaz de perderse en la música como solía hacer. Las dudas de Kazimir sobre los motivos de los aceleradores la inquietaban. En un plano lógico, el boceto que ella había propuesto era impecable. Los aceleradores necesitaban las armas de la flota de disuasión para quitar de en medio a los raiel.

Como ya había pensado antes: ¿qué otra cosa podía ser todo aquel asunto de los primos? Y esa desagradable frasecita había empezado a perseguirla. ¿Qué otra cosa? Que los aceleradores se arriesgaran a que ANA los suspendiera por manipular a los ocisenos y a los primos era una apuesta extraordinaria. Una apuesta que tenía muchas posibilidades de salir a la luz. En opinión de Paula, era una apuesta demasiado arriesgada para entidades tan astutas como una de las facciones de ANA. Aunque ella rechazara la mitad de sus ideologías, una cosa era segura, no eran idiotas. Lo que la dejaba con la incómoda pregunta de qué otra cosa esperaban conseguir al forzar el despliegue de la flota de disuasión.

En una táctica de distracción clásica, la flota se lanzaría a interceptar a los ocisenos y dejaría al resto de la Federación expuesto, pero no se le ocurría cuál podría ser la naturaleza de esa exposición.

No puede ser un ataque físico. Necesitan que las naves de la Peregrinación estén listas y despeguen; también necesitan que ANA continúe, después de todo, forman parte de ella.

¿Entonces qué?

Si no era otra cosa que un tosco intento de analizar las armas de la flota de disuasión, iban a fracasar. Y un fracaso en ese momento significaría el fin de sus objetivos, y de ellos mismos. ANA:Gobernación solo había usado una vez la sanción de suspensión, durante la rebelión de los secesionistas evolutivos quinientos años atrás, cuando los secesionistas habían intentado partir, literalmente, a ANA para poder asumir el control de una sección y alcanzar un estado posfísico.

Tiene que haber algo que no he visto.

El único gran agujero que tenía su información era la naturaleza de la flota de disuasión. Que era lo único que ANA:Gobernación jamás le explicaría. Por muy apreciada que fuera como agente, hasta ella admitía que jamás permitirían que filtrara esa información, cosa que bien podría pasar si la capturaban alguna vez. Una posibilidad muy pequeña, pero si era la Gata la que iba tras ella, una posibilidad realista. Y si no era la Gata, había otros que disfrutarían viéndola desaparecer de la existencia física. Seguramente siempre los habría. Gajes del oficio. Después de mil cuatrocientos años te acostumbrabas a vivir con esa perspectiva, fuera cual fuera tu psicología.

El núcleo inteligente le dijo que el Alexis Denken estaba a quince minutos de Kerensk. Y tenía una llamada de Gore.

—Justine sigue bien, entonces —dijo Paula—. Una buena noticia.

—Sí. Pero ese mierdecilla de Ethan debe de estar partiéndose el puto culo de risa al ver que el Señor del Cielo no la quiso ayudar.

—No la quiere ayudar ahora. Pero seamos realistas, si hay alguien entre nosotros que esté cerca de la madurez, esa va a ser Justine.

—Sí, quizá.

—No sabía que el tiempo pasaba tan rápido dentro del Vacío.

—Nadie lo sabía. Aunque sospecho que ese ritmo quizá esté muy localizado. Todavía no sabemos lo suficiente sobre su estructura, pero no cabe duda de que eso explicaría la aceleración del Señor del Cielo. No era rápido en un plano físico, operaba en un flujo de tiempo diferente.

—¿Qué crees que pasó en Querencia tras la muerte del Caminante de las Aguas? El Señor del Cielo dijo que allí ya no queda nadie.

—¿Y a quién coño le importa? Tengo información para ti. ¿Sabes quién dejó Ganthia dos horas después que tú?

—Sí, un agente de los aceleradores que nos interesa. Tiene una nave con ultramotor, pero su capa de incógnito no es perfecta, o por lo menos los sensores de ANA son mejores. No te preocupes, Digby lo tiene bajo vigilancia.

—Todo queda en casa, ¿eh? Haces bien. Pero no estaba hablando de Chatfield.

Paula suspiró. A veces le molestaba mucho que ANA le diera tanta manga ancha a Gore Burnelli.

—¿Quién?

—Marius.

Después de mil cuatrocientos años, un giro inesperado en un caso ya no iba a sorprenderla, pero eso le interesó mucho.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Un amigo de un amigo lo vio en el aeropuerto estelar.

Paula se echó a reír.

—¿Quieres decir que la facción conservadora sigue impaciente por joder a los aceleradores?

—Por acabar con ellos y bailar sobre sus tumbas, en realidad. ¿Te ayuda en algo esa información?

—Para ellos no es muy útil, pero sí que confirma mi suposición de que Chatfield es un representante de los aceleradores. —La sombra-u de Paula informó de que no podía rastrear el origen de la llamada de Gore. Había poquísimas personas que pudieran manipular la unisfera hasta ese punto. ¿Y por qué iba a esconderlo, en cualquier caso? A menos… ¡No! No puede ser.

—Tengo otra cosa que quizá te sea útil —dijo Gore.

—¿Y qué es?

—Troblum.

—¿Sabes dónde está?

—No, lo siento, eso no, pero sí sé lo que ha estado tramando.

—¿En serio? Vuestro Repartidor acabó con nuestra única línea de investigación. Un día voy a terminar por arrestarlo. Utilizar un depósito-m en un mundo central no tiene ninguna gracia.

—Considera esto mi ramita de olivo. Nos asustaba lo que estaba haciendo Troblum.

—¿Que era…?

—Estaba construyendo un motor VSL lo bastante grande como para mover un planeta.

—¡Jesús! Estás de broma.

—Ojalá. La buena noticia es que no lo estaba haciendo para los aceleradores, al menos hasta donde podemos determinar nosotros. Parece ser la obsesión personal de un chiflado.

—Eso encaja. Tiene una teoría bastante convincente sobre cómo adquirieron los anomina la tecnología de la Fortaleza Oscura. Un modo es que se limitaron a robarla o tomarla prestada de los raiel guerreros.

—¿Sí? Bueno… el caso es que consiguió construir uno.

—Ahora sí que te estás quedando conmigo.

—No. Por eso se autorizó al Repartidor a que lo tapara todo. Nos preocupó cuando pensamos que formaba parte del plan de los aceleradores, pero ahora ya no creemos que lo sea.

—Entonces ¿por qué me lo cuentas?

—Troblum es un hombre muy raro. Y ahora anda suelto en el universo con un motor VSL que podría mover un planeta. También está intentando ponerse en contacto contigo para contarte algo sobre los aceleradores. Y eso no les gusta.

—Ah, ya lo entiendo, la gran incógnita.

—Exacto, coño.

—¿Y eso te preocupa?

—Debería preocuparte a ti también. Tal y como están las cosas, los acontecimientos son cada vez más inestables. No necesitamos que personas como Troblum jodan las cosas todavía más.

—Y, sin embargo, es posible que tenga la prueba que necesita ANA:Gobernación para suspender a los aceleradores.

—Podría ser. ¿Quién sabe?

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Que lo pongas en el primer puesto de tu lista de prioridades. Hay que encontrarlo.

—Después de lo que pasó en Sholapur, a estas alturas ya debe de estar a medio camino de Andrómeda.

—No podemos correr ese riesgo. No debes permitir que los aceleradores lo encuentren otra vez.

—No intentes decirme cómo hacer mi trabajo —le contestó la detective con tono seco.

—Ni se me ocurriría. Solo pongo la información a tu disposición como un buen ciudadano.

—¿Se puede saber qué estás tramando ahora mismo? Oí que no apareciste en la reunión del Exoprotectorado.

—Me pareció que era un buen momento para tomarme un tiempo sabático. Pero no te preocupes, no pienso sacar la mano todavía.

—Pues como la metas mucho, te la rompo. Ya sabes que no tienes ni la mitad de los privilegios especiales que crees tener, no en lo que a mí respecta.

—Es un placer hacer negocios contigo, Paula. Como siempre. —La llamada se cortó.

Paula se reclinó en el sofá. Tras un rato empezó a sonreír.

El taxi de Transportes Wurung traqueteó por los envejecidos raíles públicos de Colwyn durante todo el día. Araminta se sentó en el amplio asiento delantero con la ventanilla burbuja conectada en una sola dirección y observó una ciudad atormentada. Las cápsulas de Ellezelin volaban bajo a toda velocidad sobre los edificios, un recordatorio incesante de su presencia y poder. La desesperación comenzaba a asentarse y sustituía al resentimiento hosco previo que se había apoderado de la ciudad. La delegación del Senado estuvo en tierra seis horas antes de que el clérigo Phelim accediera siquiera a verlos. Los paramilitares maltrataron a las multitudes que rodeaban los muelles y que gritaban para que los senadores escucharan sus exigencias. Los vuelos de las cápsulas ambulancia seguían prohibidos; los taxis y las cápsulas triciclos se afanaban en trasladar a los heridos a los hospitales de la ciudad. A media tarde, el número de personas se reducía alrededor de los muelles y los disturbios crecían en otras zonas.

Laril había conectado el nodo de la unisfera del taxi, como había prometido. Respondía a instrucciones vocales sencillas, lo que estaba resultando de lo más útil. Casi lo primero que Araminta vio fue un reportaje en la unisfera sobre el encuentro de Justine con el Señor del Cielo. El sueño se había descargado al campo gaia unas horas antes, decía el programa, y ellos habían transferido las imágenes. Eran muchos los comentaristas inteligentes que se afanaban en proporcionar interpretaciones, como un consejero de Sueño Vivo llamado DeLouis, que parecía asquerosamente emocionado por la negativa del Señor del Cielo a llevar a Justine al núcleo. Araminta vio el programa durante un rato hasta que se dio cuenta de que en realidad nadie sabía nada, después cambió a las noticias locales. Los diminutos portales proyectaron imágenes tomadas por los reporteros en toda la ciudad.

Había una cosa que se repetía de forma incesante. Algo aleatorio e inexplicable para los noticieros. Las cápsulas de Ellezelin bajaban de repente y se abalanzaban sobre mujeres para llevárselas por la fuerza. No había ninguna conexión perceptible entre esas mujeres, al menos ninguna que nadie hubiera descifrado, y eso que se estaban empleando unos escrutadores semiinteligentes muy sofisticados a tal efecto. Los soldados de Ellezelin que efectuaban las capturas mostraban una determinación extrema y les daban igual los daños colaterales que se produjeran con tal de lograr su objetivo. Las imágenes contribuían a suscitar buena parte de la indignación que sentía el pueblo. La minoría de residentes que había tenido la valentía de ir a trabajar como de costumbre regresó a sus casas a media tarde. En los turnos de noche no apareció casi nadie. Comenzaba a surgir una mentalidad de asedio. Las casas se cerraban con todos los cerrojos y se conectaban las alarmas.

Araminta solo tuvo que ver las tres primeras y atroces capturas para descifrar el vínculo que unía a aquellas pobres mujeres indefensas. Se parecían a ella.

—Ozzie bendito —gimió cuando se llevaron a rastras a la tercera en medio de la calle del distrito Espensten, sus dos hijos pequeños chillaban ante el horror de ver cómo arrancaban a su madre de su lado.

La condena de toda la Federación alcanzó su punto culminante con aquella mujer, pero no surtió ningún efecto sobre el comportamiento de los paramilitares.

La depresión de Araminta se agudizó cuando vio que su mundo natal sufría por su culpa; una sensación que no se atenuó al ver el modo en el que el Señor del Cielo había rechazado a Justine. Araminta se puso furiosa. Después de todo lo que había arriesgado para ponerse en contacto con el Señor del Cielo y poder meter a Justine en el Vacío, el esfuerzo no había servido para nada. Justine ni siquiera había llegado al Corazón. Ya no habría negociación, no habría forma de explicarle al que controlara el Vacío el daño que estaba causando.

No había nada que Araminta pudiera hacer, ni sobre eso ni sobre nada, en realidad, aparte de rendirse, que era la respuesta más rápida para todo. Pero en su lugar hizo lo que Laril le había aconsejado y profundizó en el campo gaia, se perdió entre las efusiones de emoción, los mensajes susurrados de seducción y los espectaculares recuerdos divulgados por los nidos de confluencia. Había niveles, o capas, o quizá era demasiado rígida al aplicar esas etiquetas; desde luego había aspectos diferentes en el universo emotivo en el que podía sumergirse.

Los sueños, por supuesto, eran los cimientos principales del campo gaia. Los sueños de Íñigo y los incontables miles de millones de otros entregados a los nidos de confluencia por sus creadores, todos identificables por su denominación emotiva única. Cualquiera de ellos se alzaba en su conciencia y respondía a la llamada de un humor o imagen parecida; igual que funcionaban los recuerdos dentro de su cabeza: simple asociación de ideas. Aunque todos los sueños de Íñigo parecían tener unas etiquetas muy fuertes y eran los más fáciles de captar.

Así que, mientras el taxi continuaba traqueteando guiado por los programas de dudosa procedencia de Laril, Araminta se rindió a lo inevitable y vivió los primeros sueños de Íñigo, se despejó al fin varias horas después con una sonrisa exuberante cuando el joven Edeard atravesó a pie el estanque Birmingham para derrotar a Arminel. Le apetecía lanzar un grito de alegría dentro del taxi. Makkathran era una tierra deliciosa, con su extraña arquitectura y sus peculiares genistares, habitada por damas y caballeros ricos y pomposos que parecían salidos de un texto antiguo e increíble. Se preguntó si Edeard terminaría casándose con Kanseen o con Salrana, cualquiera de los dos sería un final precioso, tan romántico. Y además sabía con seguridad que todo aquello tenía algún tipo de final ridículamente feliz, y no era que a ella le apeteciera vivir en una cultura tan atrasada.

Fuera de los sueños de Íñigo sobre Edeard estaban las voces transmitidas por vientos de emoción pura: las emisiones diarias de los otros habitantes de Colwyn. El campo gaia estaba sumido en un estado desapacible fuera del taxi; la preocupación y el miedo de la mayoría casi ahogaban las fervientes esperanzas de los partidarios de Sueño Vivo, que ansiaban tener la confirmación de que su Segundo Soñador estaba muy cerca de verdad.

Quizá era porque era su legado silfen lo que la introducía en el campo gaia en lugar de las motas gaia, como a todos los demás, el caso era que todo aquel extraño universo de recuerdos y emociones puras le parecía de una gran claridad. Era capaz de elevarse por encima del clamor emocional para estudiar la composición de ese extraño cosmos de un modo sereno y objetivo. Y puesto que no se limitaba a sumergirse sin reparar en nada, era consciente de lo que su mente interpretaba como pequeñas zonas neutrales. Astillas de nada ancladas en el parloteo. Lo más extraño de todo era el modo en que la atraían; sus capas exteriores reverberaban en un estado emocional que era casi idéntico al suyo. Solo aquella canción de sirena mental le pedía cautela. Al mantenerlos alejados en su mente, podía sentir las sogas subliminales que llevaban a los nidos de confluencia de la ciudad.

¡Por Ozzie! Sí que está Sueño Vivo desesperado por encontrarme.

Se separó con mucho cuidado de aquellas trampas traicioneras. Tras la chillona constelación de pensamientos humanos estaba la serenidad omnipresente de la Tierra Madre de los silfen.

—¿Me conoces? —preguntó, turbada.

La respuesta no fue concreta, no era un discurso en términos humanos, más bien una sensación cálida de reconocimiento y bienvenida.

—¿Puedes ayudarme?

Tristeza, nada frío, pesar más que rechazo.

—Puede que monte un follón tremendo.

La calidez reconfortante del abrazo de una madre.

—Ojalá tuviera tanta confianza. ¿Tienes idea de lo que nos jugamos aquí?

Una luz dorada y reluciente que bañaba cada célula de su cuerpo, como si la sonrisa de un ángel hubiera irrumpido entre el aire viciado por la desdicha de Colwyn.

—Oh, por el amor de Ozzie; de acuerdo, lo preguntaré otra vez. —Y buscó más allá de la Tierra Madre de los silfen la entidad que acechaba justo al borde de su percepción. Con cuidado esa vez, evitando a los observadores que vigilaban, hablando en voz baja en su interior en lugar de gritar a través de treinta mil años luz. Una llamada que la encontró bañada en una luminiscencia parecida a las nebulosas del Vacío, disfrutando del flujo suave del universo a su alrededor.

—Hola —le dijo al Señor del Cielo.

—Te espero.

—¿Eras tú el que estaba con mi amiga? ¿La que está dentro de vuestro universo?

—Hace ya mucho tiempo que no guío a uno de tu especie.

—Eso no significa nada —murmuró Araminta con tono amargo—. Si voy a tu universo, ¿me guiarías tú al núcleo?

—Lo haré.

—¿De inmediato?

—Una vez que hayas alcanzado la plenitud.

—Ah. Así que no lo harás, ¿verdad? No lo haréis ninguno.

—Me regocija tu deseo de alcanzar el núcleo. Yo te guiaré.

—Cuando nuestra especie llegó a vuestro universo, ¿adónde los guiasteis?

—Los míos les mostraron dónde podrían vivir y alcanzar la madurez.

—¿Así que estáis dispuestos a llevar a la gente a los planetas pero no al núcleo? Interesante.

—Guiaré a aquellos que han alcanzado la plen…

—Sí, sí, ya lo sé.

—¿Vienes?

—Muchos miembros de mi especie intentarán llegar a vosotros.

—Aguardo con alegría.

—Para llegar a vosotros, masacrarán a miles de millones de personas, se perderán trillones de vidas cuando vuestro universo destruya la galaxia. ¿Qué te parece eso? —Araminta sabía que se arriesgaba a desencadenar otra fase de aniquilación, pero la última vez se las había arreglado para calmarlo.

—No todos alcanzan la plenitud. Tu especie se hace cada vez más fuerte. Quedarán pocos de los tuyos para ascender solo a la estructura.

—¿Entiendes siquiera que hay un universo fuera del vuestro?

—Solo existe esto, el universo y el núcleo. Surgirás aquí en algún momento.

—Déjà vu —rezongó Araminta—. Pues muy bien —le dijo al Señor del Cielo—. Quizá lo haga.

—Te espero —le dijo la criatura cuando ella retiró su conciencia de ese plano. Después comprobó a toda prisa lo que rodeaba al taxi. Estaba cayendo la noche, el campo de fuerza de la cúpula climática de la ciudad difuminaba la luz baja del sol y la convertía en una mancha. Araminta miró hacia arriba con gesto urgente pero no vio a ninguna de las cápsulas de Ellezelin abalanzándose sobre ella, así que era de suponer que no habían escuchado su conversación con el Señor del Cielo.

—Mira tú —bufó dentro del taxi—. No puedo evitar que el Vacío nos absorba. Esos cabrones ya casi han ganado.

Lo que la dejaba con unas cuantas decisiones que tomar. Le dijo al taxi que pasara junto al parque Bodant usando el raíl que había junto al puerto deportivo, lejos de su bloque de apartamentos. No era una tontería tan grande como parecía. Está bien, de acuerdo, quizá sí sea una tontería. Pero quería echarle un último vistazo a lo que había considerado su primer hogar de verdad desde… bueno, desde que había dejado Langham. Estaba empezando a comprender que iba a tener que salir de allí de algún modo. La única forma de impedir que Sueño Vivo la utilizara era ponerse fuera de su alcance. Eso reducía sus opciones de forma considerable. Era obvio que no iba a poder utilizar el billete que Cressida le había ofrecido para una nave estelar, los acontecimientos de los últimos días habían dejado claro que ni siquiera una nave diplomática iba a sacarla de Colwyn. Al pensar en eso recordó lo que le había dicho Cressida sobre el sendero silfen del bosque Francola. Eso sí que era una posibilidad. Pero confiaba más en lo que Laril podría negociar en su nombre. Se había hecho superior en parte, tenía que conocer alguna facción fiable, una facción que se opusiera a la Peregrinación. Todo el mundo sabía que las facciones tenían agentes con todo tipo de enriquecimientos; y Gore había dicho que la estaban buscando. Si había alguien que pudiera sacarla de Colwyn y de Viotia, serían ellos.

Una idea que iba unida a otro avergonzado pensamiento: si la cuidaba una facción, ella no tendría que tomar la gran decisión sola.

Olvídate de eso. Solo necesitas salir de aquí cuanto antes.

Había caído la noche para cuando el taxi de Transportes Wurung se deslizó por la calle Aeana, paralela al río Piedras. Una luz blanca y brillante atravesaba un lado de la ventanilla burbuja del taxi, procedía de los grandes edificios art decó del puerto deportivo. Empezaba a oír ya a la multitud, ese zumbido enervante de muchas personas que compartían la misma rabia.

El taxi aparcó en un espacio del puerto deportivo y Araminta salió de él. Le sorprendió ver la cantidad de gente que había en el parque, ya eran miles. A ese lado se reunían en grupos sueltos mientras que cerca de su bloque de apartamentos se habían concentrado en un denso nudo que gritaba insultos y chocaba con la barrera montada a lo largo de la carretera.

Araminta se dio cuenta de repente de cuál era el problema. El cordón que los paramilitares habían levantado alrededor de su edificio estaba actuando como una inmensa provocación.

Culpa mía. Otra vez.

Araminta se adentró en la multitud. El campo gaia era una tormenta de odio y resentimiento. Sus racimos macrocelulares informaron de una cantidad colosal de toques que cruzaban zumbando el parque. Sin dirección, sin código de autor, no se transmitían por los nodos de la ciberesfera y eran por tanto imposibles de rastrear.

—>archivo< Frecuencia de carpeta en el segundo segmento.

—Responde a eso con un apaño de Ethol, ellos tienen los parches.

—He conseguido alcanzar a ese cabronazo con un impulso máser.

—Ovación.

—Ovación.

—Ovación.

—Ovación.

—Lado izquierdo del edificio, se derrumba la carretera alrededor de un segmento.

—Reúne allí a unos cuantos.

—Viotia libre.

—Ataque de robots listo. Quizá. ¿Estáis escuchando, mamones? ¿Estamos de broma?

—Mamones, vamos a por vosotros.

—Viotia libre.

—Os vamos a arrancar las células de memoria de esos cerebros soñadores que tenéis.

—A ninguno de vosotros os van a poder revivir jamás.

—Reuníos en el segmento cinco. Empujad con fuerza, gente.

Araminta no tardó en comprender que los segmentos formaban parte de la barricada que habían montado los paramilitares. La turba se estaba organizando para emprender el asalto. No había ningún líder (ninguno obvio); estaban reaccionando como anticuerpos a las fuerzas de invasión.

—Tíos, tengo unos rifles alteradores capaces de atravesar sus armaduras con limpieza.

—Bien.

—Genial.

—Carcajada.

—Empiezo a repartir los rifles.

—Eh, escoria de la armadura, si creéis que vuestra Caminante de las Aguas es lo bastante fuerte como para salvaros de nosotros, ya podéis empezar a llamarla.

Carcajada. Carcajada. Carcajada.

—¿Listos? Adelante.

Araminta se puso tensa. Los paramilitares dispararon una andanada de tintineantes a través de la barricada. Los gritos resonaron por todo el parque.

—Me creísteis. Estúpidos mierdas.

Carcajada. Carcajada.

—A nosotros nos duele ahora, vosotros morís después.

Quizá esto no haya sido tan buena idea, pensó Araminta mientras miraba entre aquel mar de gente agitada. Pero la nostalgia es tranquilizadora.

Si estiraba el cuello, podía ver el bloque de apartamentos de seis plantas. Extrañamente oscuro tras los estallidos de luz violeta que recorrían las barricadas. Los bordes estaban enmarcados por las chispas azules y moradas de las esquinas de las columnas de cristal.

De acuerdo, ya está visto. Podemos irnos.

Araminta se dio la vuelta y empezó a abrirse camino entre la alborotada multitud. La presión emocional estaba creciendo en el campo gaia, una certeza irresistible que sustituía al matiz nervioso de anticipación. Estaba a punto de ocurrir algo, fuera lo que fuera ese «algo». Araminta se detuvo, miró por encima del hombro y vio que las motas parpadeantes de luz se hacían constantes a lo largo de todas las barricadas.

Los gritos y los vítores se convirtieron en un único aullido animal que cubrió el parque entero como una manta. Los toques se incrementaron y transformaron en un borrón indescifrable de ruido electrónico. A su alrededor, todos empezaron a precipitarse hacia las barricadas.

Los disparos de unas armas de fuego llegaron con nitidez a todos.

Un toque se encumbró por encima del clamor general.

—¡Tengo uno! —se escuchó en los racimos macrocelulares de todo el mundo. Un tono de alegría maléfica floreció en el campo gaia al oír la noticia.

—Oh, no —murmuró Araminta.

La gente se la quedaba mirando al pasar corriendo junto a ella, algo molestos al ver que no se unía a ellos.

Varios la empujaron.

—Vamos.

Ella dudó, sin decidirse.

Unos puntos deslumbrantes de luz escarlata se alzaron en varias partes del parque, pasaron rozando sobre sus cabezas y se unieron sobre los paramilitares que había tras los segmentos de la barricada que comenzaban a derrumbarse. Los recibieron más disparos. Araminta vio el distintivo destello verde azulado de los impulsos alteradores. Una segunda salva de estrellas rojas salió disparada hacia arriba.

Esto está muy bien planeado, comprendió.

Una sección del aura forzada de color lavanda emitida por las barricadas se apagó. Desde donde estaba, Araminta vio cabezas que subían y bajaban y se lanzaban hacia la abertura oscura. Más estrellas rojas les iluminaron el camino. Una larga andanada de disparos… no todos procedían de los paramilitares.

Entonces las ventanas de su edificio de apartamentos empezaron a brillar con una luz amarilla.

—¡Oh, no! —Araminta subió las manos para taparse la boca cuando la conmoción se adueñó de ella. ¡Fuego!

Era en el tercer piso. Después, las llamas empezaron a lamer un balcón del último piso. En la calle, los destellos de las armas se hicieron más pronunciados.

«Los tengo». «Los tengo». Decían los toques. «Los tengo».

—La barricada ha caído.

—Quema a esos mamonazos.

Araminta se quedó mirando el fuego que se extendía a toda velocidad. Ninguno de los sistemas de supresión del bloque de apartamentos parecía estar conectándose. Recordó que estaban modernizando el trasto entero.

¡Oh, Ozzie bendito, no!

Los ingenieros no habían dejado operativo un sistema temporal mientras modernizaban el antiguo. Todo lo que tenía en el universo se estaba convirtiendo en humo. ¡Todo el trabajo que había hecho! El seguro tardaría años en pagar los daños de los disturbios, si es que llegaba a pagar. Jamás podría comprar otros cuerpos. No habría boda.

Se le empezaron a llenar los ojos de lágrimas. Estaba perdiendo lo poco que le quedaba de su vida real delante de sus propios ojos y no había nada que pudiera hacer para evitarlo. Los gritos y la violencia se propagaban sin control mientras las llamas consumían el tejado y salían disparadas hacia el cielo funerario.

—¡Que Ozzie os maldiga a todos! —les chilló, sin que nadie la oyera, a los amotinados y paramilitares cuya lucha había provocado aquello, a los invasores de Ellezelin y a la mierda más grande de todo el universo: el cabrón del conservador clérigo Ethan.

—¿Araminta?

—¿Eh? —Se volvió con gesto frenético al oír el susurro. No había nadie lo bastante cerca.

—Araminta. Saben que estás en el parque. Tu angustia ha desencadenado un indicador de resonancia emocional en el campo gaia. Sal de aquí. Sal de aquí ahora mismo.

Araminta se quedó muy quieta. La voz se había ido deslizando por el campo gaia, ella no sabía que pudiera hacer eso, que pudiera dirigirse solo a ella.

—¿Quién es? —gritó entre la maraña de emociones brillantes. Y el campo gaia entero se agitó, sus colores espectrales ardieron de repente con la luz de una nova. La incredulidad la golpeó como un martillo.

—¡Eres tú!

—Segunda Soñadora… por favor, te lo suplicamos.

—El Vacío —jadearon al unísono mil millones de seguidores de Sueño Vivo—. Guíanos al interior del Vacío. Tú eres la elegida por el Señor del Cielo.

—Que os follen —les gritó Araminta, y disfrutó con la conmoción y desesperación que provocó.

—Sal del parque —le susurró otra vez la primera voz etérea—. Ya no puedo seguir manteniendo esta conexión. Lárgate. Vienen a por ti. —La imagen de una sonrisa hermosa y cálida, una sonrisa alentadora, un empujón mental.

Estallidos sónicos impactaron contra los sublevados. De repente, sobre el parque, el cielo se encendió con una luz blanca arrojada por grandes cápsulas. Debía de haber una docena llegando a toda velocidad, parecía que estaban a punto de chocar justo encima de ellos. Araminta se tapó los oídos con las manos para protegerse del ruido que le sacudía los huesos.

—¡Que todo el mundo se quede quieto! —bramó una voz desde las alturas.

Hebras de luz carmesí destellaron en el cielo. Explotó una cápsula. Araminta chilló y se tiró al suelo. Justo antes de caer sobre la hierba destrozada podría haber jurado que había visto a unas personas saltando de las cápsulas. Están a demasiada altura. Se van a matar. Chocaron más armas de haces que sobrecargaron su visión. Los escombros cayeron con golpes secos en la hierba y la tierra cuando las cápsulas empezaron a acelerar otra vez. Largas estelas de iones dibujaron espirales en la noche, se perseguían, incesantes, unas a otras con disparos de energía que estallaban en llamas entre ellas.

Por todo el parque la multitud de alborotadores echó a correr. Rápido.

A Araminta no le hizo falta que la animaran más. Se levantó como pudo y se lanzó a toda velocidad hacia donde había dejado el taxi. Las luces estroboscópicas del combate aéreo retrataban a todos en extrañas posiciones inmóviles. Las rutinas secundarias de pensamiento de Araminta hicieron todo lo posible por mantener una línea de visión fija. Por el rabillo del ojo vio una larga línea de luces estroboscópicas rojas y azules que hendían el aire sobre el Piedras.

Refuerzos.

Machacaba la hierba con los pies. El pánico hacía que todo lo demás desapareciera de su cabeza. Maldita sea, he sido una estúpida.

—Eh, tú. —El tono de voz era alto pero sereno.

Araminta siguió corriendo.

—Tú, la mujer de pelo negro que lleva una cazadora. Detente. Última oportunidad.

¡Oh, por favor, Ozzie, no!

Araminta se detuvo con un tropezón y miró con miedo por encima del hombro. Había un hombre de pie a diez metros de ella, vestido con un sencillo mono de cuero. El brillo trémulo de un campo de fuerza capeaba el aire a su alrededor. El hombre sonrió sin hacer caso de las personas frenéticas que pasaban corriendo a su lado.

—Se acabó —dijo con voz amable, y le tendió la mano—. Vamos. Nadie va a hacerte daño. Eres demasiado importante.

Araminta se quedó con la boca abierta cuando vio la figura que volaba por el aire tras él. ¡Estaba volando de verdad! Con los brazos estirados y todo. Era una mujer, Araminta pudo verlo antes de que un nimbo de color púrpura brillante surgiera a su alrededor. La mujer aterrizó justo encima del hombre. El aire explotó en una violenta corona. La presión del estallido mandó a Araminta y a todos los que estaban cerca dando tropezones por el suelo. Un gemido de sonido blanco apagó todos los demás sonidos.

Araminta consiguió levantarse tambaleándose y salir de allí vacilando. Tras ella, la lucha entre el hombre y la mujer llegaba a extremos feroces. Los estallidos de energía lo apaleaban todo. Oleadas de tierra ardiente se alzaban en cascadas mientras la refulgente pareja se retorcía al unísono en un pequeño cráter que ellos mismos habían creado.

Dos figuras oscuras más volaban sin ruido sobre el parque. Araminta podía ver sus siluetas destacadas contra la bruma de color índigo provocada por el duelo aéreo. La fila de cápsulas paramilitares ya casi había alcanzado el puerto deportivo.

Tropezó con una figura tirada en el suelo y cayó espatarrada contra un pequeño guralo. Las herramientas de su cinturón se le clavaron dolorosamente en el estómago y las costillas.

—¡Ahh!

—Arriba.

Una mano la sujetó y la levantó de un pequeño tirón. Araminta ahogó un grito al ver la cara del hombre que la había ayudado y se encontró con una sonrisa irónica. Los rasgos juveniles eran muy atractivos, pero ella supo que era un hombre muy antiguo. Tenía un nivel de confianza en sí mismo que ni siquiera Laril había logrado. Pero después el hombre miró detrás de ella y frunció el ceño.

—Oh, mierda.

Araminta no quiso mirar. Se acabó. Esto es el fin.

Otra cápsula explotó justo debajo de la cúpula del campo de fuerza. Los restos relumbrantes se precipitaron al suelo.

—Sal de aquí —le dijo el hombre con tono urgente—. Mi equipo los entretendrá. Estamos acabando con todos los sensores en un radio de cinco kilómetros. Sueño Vivo no podrá seguirte. ¡Vete!

—¿Eh? —gruñó Araminta, y se odió por ser tan tonta.

El hombre le dio la vuelta y la soltó. Araminta se quedó mirando a las dos figuras que se acercaban entre la multitud aterrada. Los dos iban envueltos en un fulgor líquido de color jade. El hombre que la había ayudado estiró los brazos y adoptó una especie de pose de artes marciales. Prendió con las manos unas bolas de fuego de un intenso color turquesa.

—¡Vete! —le gruñó el hombre.

—¿Quién eres?

El toque fue corto y muy bien dirigido, nadie más podría captarlo.

—Óscar Monroe; trabajo para ANA. Queremos ayudar, queremos que seas libre para tomar una decisión. Cuando estés lejos de aquí y a salvo, llámame. Por favor. >código de la unisfera<. —Le sonrió a su oponente—. ¡Vete de una puta vez! —chilló en voz alta.

—Ni se te ocurra —gruñó una de las figuras de color jade.

Araminta por fin se dio la vuelta y echó a correr. Tras ella se oyó un trueno y las tres figuras chocaron. El impacto fue casi suficiente para tirarla otra vez al suelo, pero consiguió mantener el equilibrio y continuó corriendo como pudo. Otra de aquellas espeluznantes figuras oscuras iba volando a toda velocidad por encima de las cabezas de la aterrada turba. La larga fila de cápsulas paramilitares iba bajando a toda velocidad desde sus posiciones por encima del río e iban rodeando el parque en una curva pronunciada.

Araminta llegó al taxi de Transportes Wurung y cayó dentro llorando de alivio. El vehículo se deslizó con suavidad por el raíl. Fuera, la gente corría por la carretera y los raíles, sus expresiones aterrorizadas la hicieron encogerse. El taxi frenó un poco y después aceleró a sacudidas para evitarlos. Estridentes batallas de luz bramaban en el parque y en el cielo. Los sonidos quedaban apagados por la carrocería del taxi. Araminta se hizo una bola en el asiento y se abrazó apretándose el pecho. En el fondo de su mente, el campo gaia estaba alborotado con una violenta efusión de miedo. Los seguidores de Sueño Vivo seguían rezándole a ella, a la fuerza. Araminta lo bloqueó todo.

Tras un par de minutos el taxi dejó atrás a todos los que huían del parque. El duelo sobre la ciudad había terminado y los nauseabundos sonidos del conflicto salvaje se habían apagado. Araminta se deslizaba con suavidad por el distrito Garlay, con sus elegantes casas y sus altos centros comerciales toroidales. Incluso vio varias personas sentadas bajo los toldos de los cafés y bares que permanecían abiertos, las copas y comida olvidadas en las mesas mientras sus dueños miraban con gesto nervioso hacia el distrito Bodant.

Tengo que salir de aquí. Como sea.

Se volvió hacia el nodo del taxi y tecleó en el programa de propulsión.

—Distrito Francola —le dijo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Paula había estado en Kerensk. Por lo menos en visita oficial. Durante la primera época de la Federación Kerensk era uno de los 15 Grandes, los motores supercapitalistas que impulsaron la expansión de la Federación justo hasta la guerra del Aviador Estelar. Fundado por Sergi Nikolayev, un multimillonario ruso al que el éxodo humano de la Tierra había proporcionado al fin una forma de liberarse él y liberar su dinero de las garras de Moscú. Al igual que otros de los 15 Grandes, Kerensk se desarrolló y se convirtió en un mundo industrial cuya megaciudad producía una gran abundancia de productos baratos de consumo así como de ingeniería pesada. Se abrieron continentes enteros de minas a cielo abierto en busca de materias primas, mientras que aquellos que no se saquearon en busca de minerales se plagaron de fábricas.

Tras la guerra, la ralentización económica provocada por la financiación de los 47 Nuevos Mundos seguida por el surgimiento de la cultura superior vio a los 15 Grandes ir perdiendo poco a poco su estatus. Sus poblaciones, siempre transitorias, los fueron abandonando y la manufacturación cayó en declive. Como era de esperar, dada su base tecnológica, se convirtieron en mundos superiores.

Salvo Kerensk. La dinastía Nikolayev conservaba demasiada desconfianza y suspicacia residual contra la antigua ideología que promovía el control central como para querer plegarse a las influencias superiores y la benevolente guía de ANA. Siguió el ejemplo de Tierra Lejana y rechazó tanto la cultura superior como la avanzada, sacó a su representante del Senado y se convirtió en una nación «observadora». Los que se habían quedado en Kaluga, la antigua megaciudad, siguieron su propio imperativo tecnoeconómico. El resto del planeta quedó abandonado a todos los efectos.

Cuando el Alexis Denken bajó descendiendo por el cielo sin nubes, Paula examinó la zona que rodeaba a Kingsville con curiosidad. La antigua base militar estaba en medio de un desierto enorme, al otro lado del planeta. Una reliquia de la guerra del Aviador Estelar, había empezado como campo de adiestramiento para los equipos insurgentes que debían meterse tras las líneas enemigas para hacer un infierno de la vida de los invasores primos. Por supuesto, era difícil encontrar soldados despiadados en la agradable y civilizada primera era de la Federación. La nueva Marina había reclutado una buena proporción entre la fraternidad criminal.

Kingsville había entrenado a más de treinta mil soldados. Por aquel entonces se extendía a lo largo de kilómetros enteros de un desierto rocoso, con edificios prefabricados, dispuestos en filas muy poco imaginativas, cuyo aire acondicionado hacía verdaderos esfuerzos contra el duro sol. Tras la guerra había reducido su tamaño de forma considerable. Pero con las dinastías persiguiendo los nuevos contratos de la Marina, en el plano político era útil mantener la base en funcionamiento. Se convirtió en un taller de reparación y restauración de naves durante toda la campaña del Cortafuegos. Tras eso, cuando Kerensk empezó a rechazar poco a poco la autoridad del Senado, habían vuelto a reducir la base. Y después otra vez.

Sin embargo, jamás se había desmantelado la base de forma legal, así que, técnicamente hablando, seguía siendo territorio de la Federación. Era una base de reserva por si la Federación volvía a sufrir alguna otra amenaza, con unos sistemas de comunicación de emergencia mantenidos por un núcleo inteligente y un regimiento envejecido de robots. Ya no había humanos por allí.

Los sensores le mostraron a Paula un grupo de largos blocaos de cemento medio derruidos en el centro de unas extrañas líneas rectas que se extendían por el desierto. Tras mil años de exposición al feroz sol de Kerensk de día y al aire gélido de noche, hasta las construcciones más fuertes se iban deshaciendo. El desierto se iba constriñendo sin prisas a su alrededor. Solo los blocaos permanecían intactos, conectaban un pequeño campo de fuerza más o menos cada par de años, cuando el desierto al fin reunía la energía suficiente para hacer brotar otra tormenta de arena.

Kingsville le recordaba a Paula a la estación Centurión.

El Alexis Denken se posó en una zona de aterrizaje especializada que no era más que una zona medio plana de arena y roca suelta. Bajó flotando por la cámara de aire principal con un trineo con ruedas rondando tras ella. El aire era tan caliente como esperaba. Se puso un par de gafas de sol plateadas para defenderse de aquel sol teñido de violeta.

Una puerta de metal sin brillo se abrió deslizándose en el blocao más cercano, se oyó el chirrido de pequeñas partículas de piedra siendo machacadas en algún lugar de los impulsores. La detective le lanzó una mirada al entrar mientras se preguntaba por qué no utilizaban malmetal. La puerta se cerró tras ella y el trineo con ruedas. Dentro, había menos muestras de decadencia, aunque era obvio que habían pasado décadas desde que se había conectado el aire acondicionado. Los ventiladores comenzaron a emitir extraños gruñidos tras las rejillas cuando la electricidad entró en sus motores. Los paneles de luz se conectaron en el techo y revelaron una habitación rectangular vacía con una única puerta de ascensor delante de ella.

La sombra-u de Paula le dio al núcleo inteligente de Kingsville su código de autorización y las puertas del ascensor se abrieron. La base en sí estaba enterrada a trescientos metros bajo el desierto. Por suerte, el descenso en ascensor se produjo sin problemas.

Los sistemas de comunicación transdimensional se albergaban en ocho cuevas que irradiaban de un eje central de ingeniería. Paula pasó caminando junto a las grandes máquinas revestidas de plata de la cueva 5, seguida por el trineo con ruedas. La cámara estaba en absoluto silencio. Ni siquiera podía oír un leve zumbido eléctrico, a pesar de los enormes flujos de energía que su escáner de campo reveló tras los revestimientos plateados.

Metido al final de una cámara auxiliar había otro ascensor. La llevó más abajo, otros cien metros, hasta la sección más antigua de la base, que comprendía un único compartimento fortificado. Era un refugio profundo diseñado para sobrevivir a un ataque nuclear de los primos; tenía campos de fuerza y generadores de ataduras moleculares que reforzaban las paredes de carbono superfuerte. No se había conectado ninguno de ellos en más de quinientos años; el núcleo inteligente no tenía los recursos necesarios para mantenerlos listos para un posible combate. En realidad tampoco importaba, lo único que protegían era una antigua cámara de seguridad que databa de la guerra del Aviador Estelar.

El mando de la Marina de aquella época había calculado que los índices de pérdidas entre las fuerzas insurgentes serían de al menos el ochenta por ciento. Por eso, lo último que hacía cada soldado antes de ser trasladado a su zona de combate era hacer una copia de sus recuerdos para que los pudieran revivir si no regresaban. La cámara acorazada de Kingsville todavía conservaba los recuerdos de esos treinta mil soldados.

El campo de fuerza integral de Paula estaba conectado cuando se abrieron las puertas del ascensor. Se quedó muy quieta mientras escaneaba el espacio con sus funciones de campo bionónicas. Allí abajo el aire estaba viciado; el sistema de soporte vital se había estropeado setecientos años antes y nadie lo había reparado. No había necesidad, solo los robots se movían por el antiguo compartimento. Se encendieron dos paneles luminosos de los treinta que había en el techo; era como si los trozos de suelo que iluminaban estuvieran suspendidos en el espacio profundo.

La función de escáner de campo de Paula no detectó ninguna prueba de que algún humano hubiera alterado el entorno en varios siglos, pero que el escáner percibiera alguna prueba era una posibilidad remota en el mejor de los casos. Ocho sensorobots se desplegaron del trineo con ruedas, pequeñas esferas que resplandecían con una débil luz violeta al deslizarse por el aire, después les brotaron largas hebras finas, como gasas entretejidas, con cadenas moleculares muy sensibles. Las hebras flotaron como el pelo en el agua y sondearon el aire.

La sombra-u de Paula se insertó en la antigua red de la cámara y empezó a interrogar a las rutinas de gestión. Incluso con unos componentes a prueba de fallos, resistentes al tiempo y con redundancia múltiple, quedaban muy pocas cosas en funcionamiento. Solo lo suficiente para mantener la viabilidad. A ese ritmo de declive, hasta eso se perdería en unos cien años más y la Marina tendría que tomar una decisión.

Una remesa de controles remotos forenses salió disparada del trineo con ruedas. Se desperdigaron a toda velocidad por la oscuridad como polillas cibernéticas y se posaron en las secciones físicas de la red designadas por la sombra-u de Paula. Extrudieron zarcillos de moléculas activas que se introdujeron como gusanos en los frágiles revestimientos y se fundieron con los componentes inertes del interior para comenzar un análisis detallado.

La base de datos de la red le dio a Paula la ubicación del almacén seguro que había ido a investigar. Mil doscientos años atrás, la Gata había sudado en las sesiones de adiestramiento bajo el ardiente sol del desierto antes de que la desplegaran en Elan. Como todos los demás, antes de partir había descargado sus recuerdos por si no regresaba.

Paula atravesó la oscuridad, la inquietud le aceleraba el corazón. El compartimento estaba lleno de filas y filas de estantes sellados que contenían treinta mil cajitas blindadas. Se detuvo delante de la que contenía la célula de memoria de la Gata. Dos controles remotos forenses se habían pegado a ella y sus zarcillos examinaban la puerta de veinte centímetros y su cerradura. Los zarcillos se retiraron y los controles remotos se alejaron deslizándose para flotar junto a Paula.

—Ábrela —le ordenó a su sombra-u.

Llevó tanto tiempo que ya no estaba segura de que funcionara todavía el mecanismo; de hecho, le impresionó bastante darse cuenta de que la red seguía conectada a la mayor parte de los depósitos. Al final, la caja zumbó como si hubiera una avispa atrapada dentro; después, la puertecita giró sobre sus goznes y surgió una luz teñida de rosa. La célula de memoria reposaba en un pedestal de cristal, un pulcro ovoide gris de tres centímetros de largo.

Paula mandó al interior a uno de los controles remotos forenses. El aparatito se posó en el borde de la caja y rodeó la célula de memoria con los zarcillos. Después, las frágiles hebras comenzaron a infiltrarse en el revestimiento para sondear el enrejado de cristal de debajo. Para ser algo tan antiguo, la célula de memoria había aguantado de una forma sorprendente. La compañía que la había fabricado mil doscientos años atrás podía al fin justificar su campaña, la que presumía de una supervivencia eterna, pensó Paula cuando su sombra-u desplegó los resultados en su exovisión.

Los datos encriptados de ADN confirmaron que los recuerdos contenidos en la célula de memoria pertenecían a Catherine la Gata Stewart, destinada al pelotón ERT03. Paula esperó veinte minutos a que sus robots forenses completaran el análisis de la cámara acorazada antes de llamar a ANA:Gobernación.

—Yo tenía razón —dijo—. Alguien hizo una copia.

—Oh, vaya —dijo ANA:Gobernación.

—Exacto. Lo hicieron muy bien. Casi no queda rastro. Tuve que analizar componentes muertos de la red en busca de pruebas. Hace cien años, se realizó una búsqueda de expedientes en la red. Y una revisión atómica cuántica de la célula de memoria confirma una lectura completa, con su marco temporal correspondiente.

—Así que es ella.

—Los aceleradores debían de estar muy desesperados.

—Eso ya lo sabemos.

—Esta no es la Gata que luego fundó los Caballeros Guardianes, esa era una personalidad más madura y más inteligente. Esta es previa.

—¿Crees que la diferencia es relevante?

—No estoy segura. Supongo que esta es… más cruda. Sholapur fue la confirmación.

—¿Estás segura? Recuerda por qué arrestaste al fin a la Gata.

—Eso es cierto.

—¿Y ahora qué?

—No estoy segura. Creo que tenemos que concentrarnos en Chatfield. Es el único vínculo que tenemos que relaciona a los aceleradores con los primos, y es obvio que a los conservadores les interesa. No debería haber permitido que esto me distrajera.

—Muy bien. Buena suerte. —El enlace se cerró.

Paula se quedó delante de la puerta abierta durante un buen rato, mirando la célula de memoria gris. Al final metió la mano, la cogió del pedestal y la sujetó delante de la cara.

—Esto no va a terminar bien —le dijo, y la soltó. La pequeña célula de memoria cayó al antiguo suelo de cemento amalgamado por encimas y resbaló unos cuantos centímetros antes de detenerse.

Paula la pisó con ganas y disfrutó del crujido que emitió bajo su tacón cuando estalló en fragmentos diminutos. Un placer culpable, cierto, claro que…

—A veces tienes que hacer lo que no debes para hacer lo que debes —le dijo a la cámara acorazada muerta.

Mientras volvía sobre sus pasos por la base de Kingsville, Paula volvió a pensar en lo que había dicho ANA sobre la personalidad de la Gata. Quizá tuviera razón. Quizá la Gata era alguien totalmente incapaz de cambiar. Había aprendido a justificarse con la fundación de los Caballeros Guardianes y se había convertido en una astuta líder política. Pero ¿no era eso otra forma más de manipulación? Jamás había habido ninguna necesidad de que se adaptara y evolucionara, siempre estaba plegando las fuerzas del universo a su voluntad.

Paula siempre tenía presentes los recuerdos de Narrogin, no es que quisiera recordar de forma especial, pero sabía que no debía olvidar. Narrogin supuso el «contrato» que al fin había logrado que el Senado emitiera una orden sin restricciones contra la Gata, y al diablo con las consecuencias políticas. Se estaba produciendo una enorme lucha sectaria para determinar el futuro ideológico del planeta y uno de los bandos llamó a un equipo de los Caballeros Guardianes para que lo ayudaran con su causa. La Gata había decidido liderarlos. Su acción definitiva para demostrar la fuerza de la causa de los que la habían contratado fue la crisis de la catedral de Pantar, donde tomó como rehenes a veintisiete consejeros de la oposición junto con sus familias. La Gata prometió ejecutar a las familias a menos que se hicieran concesiones políticas y después empezó a masacrarlos de todos modos. Incluso miembros de su propio equipo se revelaron contra eso. Estalló un desastroso tiroteo cuando tres caballeros guardianes intentaron proteger a los niños contra ella y sus leales.

Paula había atravesado la catedral cinco horas después. A pesar de todos los delitos que había presenciado, de todo el mal que había visto, nada la había preparado para la atrocidad llevada a cabo bajo el elegante techo abovedado de la catedral, con sus cristalinas nervaduras. Supo en ese mismo instante que había que detener a la Gata, fuera cual fuera la inmunidad que le hubiera concedido el gobierno de Tierra Lejana y la protección física que le proporcionaban los Caballeros Guardianes. De pie entre los charcos de sangre y los bancos quemados, Paula estaba dispuesta a violar una buena cantidad de leyes de la Federación para conseguir hacer justicia de verdad. No tuvo que hacerlo, por supuesto, el Senado le dio una ratificación totalmente legal para rastrear a la Gata y llevarla ante un tribunal convocado de forma especial en París.

Fue durante su siguiente rejuvenecimiento cuando Paula se sometió a una reconfiguración genética más radical y eliminó parte del perfilamiento psiconeuronal más profundo para obtener ese grado de libertad que había admitido necesitar en la catedral. Una ironía que siempre complacía a Paula: había sido la intratabilidad de la Gata lo que la había incitado a dar el mayor paso evolutivo que necesitaba para su supervivencia personal en un universo, en cambio, constante.

El Alexis Denken se elevó entre las ruinas destrozadas de Kingsville y aceleró a treinta ges, rumbo a aquel diáfano cielo ardiente. Paula observó encogerse la antigua base con sentimientos contradictorios. Se alegraba de confirmar por fin que se estaba enfrentando a la Gata, pero quizá hubiera adquirido esa certeza a costa de un tiempo que en realidad no tenía.

La curvatura del planeta se deslizó en las imágenes de su sensor visual cuando salió disparada de él. Paula sintió la tentación de dirigirse a Kaluga, en el océano meridional. Morton todavía vivía allí, parte emperador, parte industrial, y a esas alturas solo una parte muy pequeña era humana. La inmensa compañía que había construido lo convertía en lo más cercano que tenía Kerensk a un director general. Podría preguntarle lo que sabía sobre Kingsville y cualquier visitante discreto que pudiera haber pasado por allí. Después de todo, sus recuerdos también estaban en la cámara acorazada. Habría mantenido una sutil vigilancia, estaba segura.

Tentador… pero, una vez más, era personal. La pista tenía cien años. Fría incluso para ella.

Abrió un enlace para hablar con Digby.

—¿Dónde está Chatfield?

—Todavía en el espacio profundo —respondió Digby—. Pero el rumbo se mantiene constante. Nos dirigimos a un sistema no registrado pegado a la frontera de la Federación.

—Voy de camino.

El aeropuerto espacial de Pulap consistía en una pequeña meseta en el lado oriental de la ciudad. Puesto que el planeta solo llevaba ciento cincuenta años abierto a los asentamientos, era tan pulcro y llano como podía serlo cualquier instalación de un mundo externo nuevo. El personal de ingeniería civil había cortado los últimos picos rocosos y los había nivelado y después había recortado los bordes para dejar una superficie circular perfecta de dos kilómetros de diámetro. Los ganadores del concurso de arquitectura del edificio de la terminal habían diseñado un grupo de burbujas de un espeluznante color rosa dispuestas en una especie de estructura molecular de neón gótico. Una de las patas llenas de bultos que sobresalían con un ángulo extraño de la corona de trípodes tenía un café estudio que ocupaba la última burbuja entera. Una ventana panorámica ofrecía una visión de casi trescientos sesenta grados de aquel círculo de roca pura. Era un excelente punto de observación para los entusiastas de las naves estelares. Algunos se pasaban medio día sentados a una mesa observando llegar y partir las diferentes formas.

Marius llevaba allí cinco horas cuando las imágenes de la batalla librada sobre el parque Bodant inundaron todos los noticiarios de la unisfera. Los agentes que tenía en Viotia lo avisaron con treinta segundos de antelación de que Sueño Vivo había ubicado la posición de Araminta a través del campo gaia. Pilotaron su cápsula hasta el lugar exacto a Mach tres, una velocidad bastante peligrosa dentro del campo de fuerza de una cúpula climática. Por desgracia, la velocidad y la determinación no contaban mucho en la ciudad ocupada. No fueron ni siquiera el segundo equipo en llegar al parque. Y cuando lo hicieron, sus comunicaciones cayeron cuando empezó el duelo aéreo y tres de ellos saltaron entre la multitud histérica de sublevados que huían.

Marius accedió, asombrado, a las imágenes de varios agentes enfrentándose cuerpo a cuerpo. Fue el efecto dominó, una vez que estalló el primer choque entre una llamarada de fuego alterador y disparos de láseres atómicos, todo el mundo empezó a activar su bionónica y los enriquecimientos armamentísticos. En unos segundos se había abandonado todo sigilo. Los agentes se fueron unos a por otros como animales frenéticos, desesperados por impedir que algún otro recogiera el premio. Ninguno de los miembros del equipo de bienvenida del mayor Honilar sobrevivió a los primeros tres minutos.

De las cinco personas que Marius tenía sobre el terreno, solo uno sobrevivió a los enfrentamientos para informarle.

—Ha desaparecido. Un equipo cubrió su retirada mientras ella huía. Por aquí no queda ningún sensor incrustado, alguien los arrancó. No sé adónde ha ido. Y las tropas de Ellezelin tampoco. Se están volviendo locos.

—Ya lo veo —murmuró Marius mientras tomaba unos sorbos de su chocolate caliente. Su exovisión le estaba mostrando imágenes de los reporteros que estaban al borde del parque. Aquello parecía una especie de zona de guerra histórica con cráteres humeantes, árboles aplastados, edificios en ruinas que ardían, y personas. Personas heridas. Personas que lloraban. Personas que cojeaban. Personas comatosas y conmocionadas que caminaban y a las que gritaban los paramilitares de Ellezelin. Cuerpos tirados en el suelo sin que nadie los atendiera. Partes de cuerpos. Zonas médicas que empezaban a establecerse. Varias cápsulas volaban bajo en círculos, los holoproyectores inundaban el parque devastado con una luz monocromática y láseres estroboscópicos. Con todo, el clérigo Phelim seguía sin permitir que volaran las cápsulas ambulancia.

Eso, junto con las cifras de víctimas y la violencia, iba a hacer caer una cantidad colosal de presión política sobre el conservador clérigo Ethan. Incluso una cantidad irresistible.

—Lo hizo notablemente bien para ser una novata sin un solo enriquecimiento —comentó.

—Tengo un escáner del equipo que la ayudó.

Marius examinó las imágenes del archivo que llegó a su laguna de almacenamiento. Ocho figuras rodeadas de llamaradas de energía que batallaban con una saña espeluznante. Tres de ellos (dos hombres y una mujer) tenían una bionónica de una potencia excepcional, observó. Su sombra-u empezó a ejecutar programas de comprobación de identidad en los archivos aceleradores, obtuvo unos resultados muy interesantes.

—Gracias —dijo Marius—. Enviaré unos sustitutos con refuerzos. Deberían llegar en un día. Entretanto, por favor no te olvides de tu objetivo. Solo porque la chica escapara esta vez, eso no significa que vayamos a renunciar a la caza. Ahora tienes una ventaja, el equipo de bienvenida está acabado, junto con la mayor parte de nuestros mayores rivales.

—Sí, señor.

La sombra-u de Marius abrió un enlace seguro con la nave de la Gata.

—Tengo una nueva misión para ti.

—¿Eso es antes o después de que elimine por ti a Troblum y encuentre a Íñigo?

—Troblum está empezando a parecerme irrelevante. Y estoy esperando a ver si Íñigo sobrevivió.

—Cuánta capacidad, querido.

Un destello de furia cruzó los rasgos de Marius. No le gustaba el modo que tenía aquella mujer de irritarlo, ni que fuera deliberado.

—¿Has entrado en el follón que se armó sobre Viotia?

—Sí. No es lo que yo llamaría un choque de titanes.

—De hecho, fue bastante interesante. Sueño Vivo encontró a Araminta. Pero la chica se escapó. La ayudó un equipo de Caballeros Guardianes.

—¿De veras? Confío en que ganaran la pelea.

Marius le sonrió a la nave estelar con ultramotor que estaba observando. Era tan fácil influir en la Gata.

—Mejor aún, al parecer están trabajando para un viejo amigo tuyo, Óscar Monroe.

—¿Óscar, el mártir? Ni siquiera sabía que lo habían revivido.

—Hace ya algún tiempo, de hecho. Y desde entonces ha disfrutado de una vida tranquila. Una psicología interesante. ¿Quién sospecharía que volvería a implicarse en los acontecimientos?

—Lo que lo convierte en la persona ideal para las operaciones más discretas.

—Exacto. Y hay un número muy pequeño de personas por las que él lo haría. Después de todo, solo estaría dispuesto a alistarse por una causa digna.

—Una deducción brillante, querido. Nadie esperaría que trabajara para Paula.

—Por favor, recuerda que nuestra principal preocupación es entregarle Araminta a Sueño Vivo.

—Voy de camino.

Después de cerrar el enlace, Marius contempló durante varios minutos la nave estelar que el Repartidor había aparcado sobre la roca lisa. Decidió que estaba perdiendo el tiempo. Seguro que la nave era para contingencias, los conservadores tampoco sabían si Aaron e Íñigo habían sobrevivido, en cuyo caso, había sensores pasivos que podía desplegar para vigilar la nave desde lejos. Usó una tarjeta de metálico para pagar la cuenta y se alejó deslizándose de la mesa.

Troblum salió de espaldas del compartimento, se agachó todo lo que pudo, pero al salir todavía se las arregló para golpearse la parte posterior de la cabeza con el borde de malmetal.

—¡Ay! —Se frotó el punto dolorido, aunque le costaba doblar mucho el brazo. Le dolían todos los músculos. Estaba seguro de que el de la pantorrilla estaba a punto de padecer otro calambre por culpa de la incómoda posición que había mantenido mientras supervisaba a los robots. Había hecho caso omiso de la incomodidad creciente la última vez y sus funciones médicas bionónicas habían tenido que lidiar con la repentina llamarada de dolor cuando se le agarrotó la pierna entera. Ya hasta le costaba apoyar el peso en esa pierna. En consecuencia, La redención de Mellanie estaba operando con solo dos tercios del campo de gravedad interno. Sabía que no debía, que su cuerpo no debería acostumbrarse demasiado a un entorno más cómodo. Era un error que ya había cometido un par de veces en vuelos largos; errores que le había llevado mucho tiempo rectificar en la cámara médica.

La puerta de malmetal se cerró con un movimiento fluido. Técnicamente hablando, era la puerta de la bodega del motor pero la necesidad había exigido ciertas modificaciones internas en la distribución de la nave estelar. Dos de las bodegas de carga de la sección central se habían incorporado a la bodega del motor, junto con una pequeña sección de la escalerilla. El volumen expandido era esencial para acomodar el nuevo ultramotor. Con los componentes al fin identificados, había forzado el hipermotor y había injertado las dos máquinas para convertirlas en una sola unidad. Incluso con los robots de ingeniería y la gravedad baja, había sido difícil maniobrar los módulos para colocarlos. Había tenido que cortar varios mamparos que luego había arrojado por las cámaras de aire. A Troblum le había preocupado que todo aquel nuevo sistema del motor llegara a interferir incluso con la cabina. Pero, por suerte, a la nave le habían ahorrado la molestia.

—Ah, ahí estás —lo riñó Catriona Saleeb con su voz profunda cuando regresó a la cabina principal. La joven se estaba paseando por la cabina vestida con unos pantalones cortos sedosos que le llegaban a las rodillas y una especie de camiseta suelta con unos tirantes muy finos.

—Estábamos preocupadas —asintió Trisha desde la cocina, donde se estaba inclinando para oler algunos de los platos que había producido la unidad culinaria. La parte inferior de un bikini blanco le ceñía las nalgas y la camiseta azul marino que llevaba encima era igual de ajustada. Troblum siempre disfrutaba viendo lo poderosa que parecía con ropa apretada.

—No es fácil —dijo mientras se derrumbaba en un sillón. Un robot de servicio trajo la primera serie de platos.

—¿Has terminado? —preguntó Trisha. Caminó junto al robot y se sentó en el suelo junto al sillón de Troblum. La mano femenina acarició la mejilla de Troblum y los tatuajes CO de su rostro emitieron un leve resplandor que creó unos matices incitantes. Una percepción fantasmal se estremeció de placer por los nervios de Troblum cuando la personalidad inteligente-I se engranó con sus enriquecimientos sensoriales.

—Todavía no —admitió—. Hay que integrar otros cien componentes. Pero son periféricos. Los robots pueden ocuparse de eso ahora que están catalogados. He montado los módulos principales. La comprobación de funcionalidad inicial del sistema fue positiva.

—Bien hecho, muchacho —ronroneó Catriona.

Troblum empezó con la pila de copos de salmón marinados en salsa de soja endulzada y vino de arroz sobre un lecho de arroz integral galie. Una cerveza holandesa de primera fila fue el acompañamiento perfecto. Al fin podía relajarse en el sillón, estaba exhausto. Se había pasado días montando el ultramotor y la bionónica lo había mantenido despierto cada hora. Necesitaba un descanso con urgencia.

Catriona se arrodilló junto a Trisha.

—Deberías dormir un poco, pero antes tienes que volver a subir la gravedad.

—Dentro de un minuto —le aseguró él.

Catriona rodeó a Trisha con un brazo y le deslizó una mano por el interior de la ceñida camiseta. Acarició con la nariz el cuello de Troblum, casi haciéndole cosquillas.

—¿Por qué no nos miras? —murmuró—. Eso te ayudará a relajarte.

—No necesito ayuda —dijo Troblum cuando el robot de servicio le llevó una gran lasaña adornada con bolas de masa de mantequilla de ajo—. Pero vosotras dos podéis seguir.

Trisha sonrió y se volvió para besar a Catriona. La actitud de las dos se fue haciendo cada vez más ardiente mientras Troblum seguía masticando muy contento. Las observó pero bloqueó cualquier tipo de recepción sensorial de las dos personalidades inteligentes-I hasta que terminó de saborear la comida. Las dos juntas no eran una buena mezcla, otra cosa que sabía por experiencia. Una vez más lamentó haber perdido a Howard Liang. Sin la personalidad inteligente-I masculina con la que entrelazar su sistema sensorial, iba a tener que averiguar cómo podía apreciar de verdad la experiencia de las dos chicas haciendo el amor. Por alguna razón, entrelazarse con un cuerpo femenino lo desconcertaba, y no lidiaba muy bien con lo que se salía de lo normal. Aunque su programa de monitorización de aceptación social no dejaba de aconsejarle que debería hacer un esfuerzo por ser más comprensivo y probar cosas nuevas. Algo que iba a tener que resolver antes de su vuelo al racimo de Drasix.

Estaba a medio zamparse el trozo de lasaña cuando le pidió al núcleo inteligente que estableciera un enlace TD con la unisfera usando un nodo de un solo uso ultraseguro. Incluso si los aceleradores habían ubicado los emplazamientos de monitorización de su sombra-u, era imposible que pudieran rastrear su ubicación física a través del enlace.

—¿Has encontrado a Paula Myo? —le preguntó a su sombra-u.

—No. No se ha informado de ninguna aparición suya en ninguna de las crónicas de noticias acreditadas de la unisfera, ni en los diarios de chismorreos. Según la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves, en estos momentos no está disponible.

—Mierda. —Oh, bueno, yo lo intenté. Era lo que había que hacer. Con todo, dejar la Federación con la Gata todavía suelta no le parecía bien.

Se metió cuatro bolas de masa en la boca y aspiró una bocanada de aire cuando la mantequilla de ajo caliente se le deslizó por la lengua. Podría mandar un escopetazo con todo lo que sé sobre los aceleradores y lo que han hecho. Paula lo captaría. Pero ni siquiera yo sé lo que tenía que encerrar el enjambre.

Todavía le preocupaba hasta qué punto estaría comprometida la unisfera. Aunque estaba convencido de que ya estaba fuera del alcance de cualquiera.

Un escopetazo será seguramente lo mejor. Odiaba llamar tanto la atención. Aunque si se iba de verdad, tampoco importaba mucho.

Trisha dejó escapar un jadeo sorprendido. Troblum bajó la cabeza cuando Catriona lanzó una risita burlona. Catriona podía ser muy pervertida a veces y ya le había quitado a Trisha la pequeña camiseta azul. Pero no era eso lo que había sobresaltado a Trisha. Se había sentado y fruncía el ceño al notar que los tatuajes CO verdes de su cara empezaban a relucir más que nunca. Después, el patrón borboteó y empezó a deslizársele por el cuello, en unos momentos le fluía por el pecho y los brazos. La joven levantó los brazos y Catriona se echó hacia atrás a toda prisa.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Troblum al núcleo inteligente.

—Enlace de comunicación contaminado —respondió, lo que sacó a Troblum de inmediato de su letargo fatigado.

—¿Puedes contrarrestarlo?

—Puedo cerrar el enlace. La fuente está dentro de la unisfera y no tengo la capacidad necesaria para enfrentarme a eso.

—¿Está intentando contaminarte?

—No.

—Si detectas algún intento de ese tipo, interrumpe el enlace de inmediato.

Trisha se había convertido en una silueta humana tridimensional de florituras verdes que se retorcían. Sus rasgos se desvanecieron y la forma se encogió a toda prisa. Se introdujeron nuevos colores. Líneas de color mandarina y turquesa se abrieron camino entre el matorral de formas verdes hasta que ya no quedó más verde. Suspendidas en el aire justo delante de un sorprendidísimo Troblum, las ondas senoidales se apresuraban a regresar a su punto de fuga.

La visión provocó un recuerdo profundo, pero no en una laguna de almacenamiento, sino una evocación mucho más natural.

—Te conozco —dijo Troblum.

—Felicidades —dijo el patrón de eternidad—. Sí que sabes de historia, después de todo.

—La Inteligencia Sensible, nos abandonaste hace mucho tiempo.

—No me fui, ANA me declaró persona non grata.

—Oh. Todo el mundo pensó que habías alcanzado un estado posfísico. —Troblum apenas podía creer que estuviera hablando con la IS. Había surgido de las enormes matrices que habían usado los primeros agujeros de gusano comerciales del TEC. Sus programas eran tan complejos, con tantos algoritmos genéticos, que habían adquirido una conciencia propia. Nigel Sheldon y Ozzie, los propietarios de las matrices, accedieron a proporcionarle a la camada recién evolucionada de Inteligencias Sensibles una supermatriz en la que pudieran operar. El trato era que la IS escribiría después unos programas estables que podrían gestionar los generadores de los agujeros de gusano pero sin llegar a evolucionar más. El trato incluía también un planeta independiente donde se ubicaría la supermatriz.

Fueron muchos los habitantes de la Federación que cuestionaron si la IS se podía considerar como un ente vivo de verdad, una vieja discusión que nunca encontró respuesta. Pero la IS y la Federación habían continuado codo con codo sin ningún problema hasta que se conectó ANA. ANA afirmó que a la IS no se la podía calificar de auténtica entidad viva y que estaba interfiriendo en los asuntos políticos de la Federación; una sospecha que había adquirido credibilidad tras el descubrimiento por parte de ANA de varios exploradores clandestinos de la IS situados en posiciones estratégicas. Se había abandonado o interrumpido el contacto dependiendo del relato o teoría conspirativa a la que se accediese.

—No —dijo la IS—. Continúo siendo un ente resueltamente físico. Los sistemas en los que opero tendrían que transformarse para que yo pudiera evolucionar más.

—¿Y no puedes hacerlo?

—Sí. ¿Te suena la frase: hay un momento para todo?

—Eh, pues la verdad, no. Pero la entiendo.

—De momento sigue satisfaciéndome mi existencia actual. Sin embargo, al igual que a otras muchas especies, me preocupa esa supuesta Peregrinación vuestra al interior del Vacío. Esa amenaza es suficiente para alterar el statu quo existente entre ANA y yo.

—No es mi Peregrinación.

—Trabajas para la facción que la maquinó.

¿Y cómo coño se ha enterado de eso?

—¿Hasta qué punto estás apartada de nuestros asuntos?

—No tanto como le gustaría a ANA, ni estoy en absoluto tan cerca como les gustaría creer a los teóricos de la conspiración. Como siempre, observo e interpreto. Esa es mi función.

—¿Sigues estando en la unisfera, entonces?

—Me queda cierta capacidad de monitorización. Después de todo, soy varios siglos anterior a ANA. No es tan fácil purgarme de los sistemas existentes.

—¿Y qué es lo que quieres de mí?

—Es mucha la atención que se concentra sobre ti. Deseas ponerte en contacto con Paula Myo, tu sombra-u ha estado intentando ubicarla. ¿Por qué?

Troblum no pensaba responder a eso. Ni siquiera tenía pruebas de que realmente estuviera hablando con la IS. A los aceleradores les resultaría bastante fácil montar un numerito como ese, y conocían su interés en la guerra del Aviador Estelar.

—Tengo información que darle.

—¿Es relevante para la situación actual?

—Sí.

—¿Evitará la Peregrinación?

—Debilitará a la facción aceleradora. No sé hasta qué punto afectará a la Peregrinación.

—Muy bien, te estableceré un enlace seguro.

—¡No! Quiero verla en persona.

—¿Por qué?

—No confío en ti.

—Qué falta de originalidad.

—Así son las cosas.

—Va de camino a un sistema estelar no registrado.

—¿Por qué, qué hay allí?

—Si sigues trabajando para los aceleradores, esa información les sería útil.

—No trabajo para ellos. Y has sido tú la que te has puesto en contacto conmigo.

—Así es.

—No pienso ir a un sistema no registrado. No sé qué hay allí.

—Muy bien. ¿Qué hay de Óscar Monroe?

—¿Qué pasa con él?

—Intentaste ponerte en contacto con él en Orakum.

—Sí, confío en Óscar.

—Una elección inteligente. Está en Viotia, en Colwyn.

—De acuerdo. Gracias.

—Ahora que lo sabes, ¿vas a ir a buscarlo?

—Lo pensaré.

A sus trescientos treinta y cinco años, a Digby siempre le había irritado que su abuela todavía pensara que él no tenía experiencia suficiente para hacer su trabajo. Sospechaba que siempre sería así. No obstante, en cuanto recibió la misión de seguimiento, se juró que el suyo sería el epítome de la profesionalidad.

Su nave estelar, la Columbia505, ayudaba bastante; un ultramotor nuevecito diseñado y construido por ANA en la estación segura de duplicación que tenía en Io. Sus sistemas eran los más sofisticados de la Federación. Seguir el rastro del hipermotor oculto por una capa de incógnito de Chatfield cuando dejó Ganthia no supuso ningún problema.

Digby siguió a Chatfield hasta un sistema estelar deshabitado que había justo antes de llegar a la vaga frontera que definía a la Federación Mayor Intersolar. Una estrella pequeña cuyo espectro ligeramente variable iba del naranja al amarillo en ciclos de doscientos años. La había examinado la división de exploración del TEC novecientos años antes, una visita corta que no tardó en determinar que no había planetas congruentes con la vida humana. Según el núcleo inteligente del Columbia505, no se hizo más seguimiento.

La nave de Chatfield se encontró con el punto troyano del gigante de gas más grande. El único objeto destacable era una pequeña luna de hielo atrapada por la zona nula gravitacional más de mil millones de años atrás. Con un diámetro de algo más de dos mil kilómetros, su superficie lanzaba suaves destellos bajo la débil luz cobriza del sol.

Lo primero que Digby se encontró al seguir a Chatfield al interior fue la elaborada red de sensores que examinaban el espacio y el hiperespacio en cien millones de kilómetros a la redonda de la luna de hielo. Los sistemas de incógnito que llevaba él le permitieron acercarse hasta los veinte mil kilómetros antes de detenerse. Los sensores de a bordo acababan de arreglárselas para captar la presencia de once vehículos de algún tipo en la órbita de la luna. Los ocultaba una densa capa de incógnito, y el registro de la nave de Digby no tenía nada parecido en los archivos. Digby no podía obtener ningún tipo de imágenes usando los sensores pasivos desde semejante distancia, así que el Columbia505 envió una bandada de drones en miniatura con una trayectoria de sobrevuelo. La única pega era el tiempo de vuelo. Para evitar sospechas sobre la trayectoria y la velocidad, a aquellos drones del tamaño de guijarros les llevaría nueve horas llegar a la luna de hielo y pasar rozando a sus desconocidos centinelas.

La visita de Chatfield duró tres horas.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó Digby a Paula cuando la nave de Chatfield se alejó de la superficie gélida a cinco ges—. ¿Quedarme aquí o seguirlo?

—Síguelo —le contestó Paula—. Yo investigaré la base.

—Mis drones de sensores entrarán en contacto dentro de cinco horas y media. Deberían poder decirte algo más sobre los satélites. Si son lo que yo pienso, vas a necesitar un escuadrón de la Marina para entrar ahí.

—Ya veremos.

Los sensores del Columbia505 observaron la nave de Chatfield, que aceleraba para entrar en el hiperespacio. Cinco segundos más tarde Digby salió tras él del sistema sin nombre. Qué interesante, se dirigían a Ellezelin.

El Alexis Denken entró en el sistema estelar siete horas después de que partiera el Columbia505. Su núcleo inteligente lo guio hacia la luna de hielo en modo de incógnito absoluto. Cuando todavía estaba a diez mil kilómetros de distancia, Paula disparó los drones de sensores, que en ese momento se apartaban dando vueltas de su breve encuentro. Todos los datos que habían recogido se descargaron en el núcleo inteligente, que de inmediato se puso a analizar la información.

Los centinelas que había en la órbita eran impresionantes. Muy pocas cosas de su naturaleza se habían filtrado a través del efecto de incógnito, pero los drones habían conseguido reunir unos cuantos fragmentos. Lo que habían vislumbrado era una especie de nave de más de cien metros de largo, con un casco que tenía una extraña forma de lágrima arrugada de la que sobresalían unos bultos raros. Las fugas de signatura eléctrica confirmaban que los bultos contaban con armamento pesado. Tecnológicamente hablando, no era tan avanzada como el Alexis Denken (muy pocas naves lo eran, admitió Paula con ironía), pero solo con el tamaño y potencia que tenían era obvio que podrían aplastar los campos de fuerza de su nave si llegaban a sorprenderla.

Al núcleo inteligente le llevó ocho minutos analizar un defecto en los escáneres detectores y configurar las emisiones del Alexis Denken para poder pasar inadvertido entre ellos. Paula observó la superficie de la luna de hielo, que se iba agrandando a medida que el Alexis Denken se deslizaba con placidez entre los grandes centinelas defensivos. No se habían hecho grandes esfuerzos por ocultar la estación que se extendía por la llanura helada repleta de fisuras. Las emisiones termales y electrónicas eran fuertes. Paula vio una amplia cruz de metal oscuro en la que cada ala medía casi un kilómetro de largo.

—Esta podría ser la prueba que necesitas —le dijo Paula a ANA:Gobernación—. Jamás hemos podido encontrar una de sus bases, y no digamos ya una intacta y en funcionamiento.

—Ahora que sabemos que existe, ¿quieres el apoyo de la Marina?

—No. Esto solo es un viaje de reconocimiento. Si la Marina intenta entrar ahí a la fuerza, se autodestruirán. Quiero saber qué hay aquí para que haga falta este nivel de secretismo y medidas defensivas.

El Alexis Denken fue bajando con cautela hasta que quedó flotando sobre la escarpada capa de hielo, a un par de kilómetros de la base en sí. Los detectores de signatura de masa cuántica crearon para Paula un plano completo de la base. Se extendía más de medio kilómetro por debajo de la superficie de hielo. La sección central estaba, en su mayor parte, vacía; le pareció que eran las zonas de atraque de las naves estelares. A su alrededor, las alas tenían una medida de densidad mucho más alta, reflejo de la concentración de equipo que había en el interior. Fuera lo que fuera lo que estaban haciendo allí los aceleradores, requería ocho generadores de energía concentrada de alto rendimiento para proporcionarles la electricidad que necesitaban.

Paula le ordenó al núcleo inteligente que extendiera el campo-t de la nave, que se hinchó hasta cubrir un radio de cinco kilómetros. Un campo-t no solía formar parte del equipo estándar de una nave estelar, ni siquiera en los ultramotores; claro que el Alexis Denken era bastante extraordinario, incluso desde el punto de vista de ANA. La detective esperó, inquieta, un par de segundos, pero los sensores de defensa de la base no detectaron el campo-t.

Durante más de media hora el Alexis Denken teletransportó motas de hielo tomadas directamente de debajo del fondo de la base. Las astillas se tomaban una a una y se volvían a materializar en grietas y fisuras de toda la superficie circundante, añadiéndose a la capa de gravilla y aguanieve que cubría la pequeña luna. Al final, Paula había excavado una cueva un poco más grande que el Alexis Denken. La nave estelar se teletransportó al interior.

La siguiente fase era incluso más delicada. Paula se puso el traje y salió con varias cajas de equipo. Quitó poco a poco la concha de hielo que quedaba en el fondo de la base y expuso la piel de metal. Una vez limpia, aplicó un segmento de nanofilamentos moleculares que empezaron a introducirse como gusanos y subir por las cadenas de moléculas del metal. Las primeras puntas que penetraron examinaron la zona y le mostraron a Paula dónde podía aplicar el siguiente lote. Hicieron falta cinco intentos en total antes de que un grupo de filamentos se fundieran con uno de los cables de datos de la base y le dieran al núcleo inteligente de la nave acceso sin restricciones a la red.

La sombra-u de Paula asumió el control directo del sótano que tenía encima, inutilizó las alarmas y subvirtió los sensores. Después de lo de Sholapur, no pensaba arriesgar su seguridad personal. Teletransportó ocho robots de combate a la sala y después se materializó en el centro de todos.

La cámara en la que emergió estaba vacía y parecía no haber sido utilizada nunca. Una habitación de metal sin adornos, con nervaduras estructurales que reforzaban el revestimiento externo de la base, el suelo era una simple rejilla suspendida sobre el metal curvado. Unos conductos gruesos se abrían paso por él. El único acceso era un círculo de malmetal en el techo. Paula le pidió a su sombra-u que lo abriese. Las unidades de ingravidez de su traje blindado la levantaron y atravesó el círculo tras los robots de combate. El pasillo al que salió estaba iluminado por unas finas franjas de luces verdes en su modo más tenue. Recorría casi doscientos metros en ambas direcciones antes de terminar en unos mamparos de presión. La gravedad en ese nivel era un campo estándar de una ge.

Pidió los esquemas que el núcleo inteligente del Alexis Denken había extraído de la red. El alojamiento del personal de la base y las instalaciones de las naves se apiñaban alrededor del centro de la cruz mientras que los niveles inferiores proporcionaban los servicios básicos de agua, electricidad y mantenimiento de maquinaria a las grandes cámaras de los niveles superiores de las cuatro alas. Por extraño que fuera, la red de la base no se extendía a esas grandes cámaras, que estaban comunicadas por una red independiente. No había forma de saber qué estaba pasando dentro. Sin embargo, había un compartimento que la red sí que cubría. Había doce arcas de suspensión en el interior. Tres de las salas contiguas se habían dedicado a instalaciones biomédicas de envergadura. Diez de las arcas estaban ocupadas en esos momentos. La red no tenía una lista con detalles personales pero el instinto de Paula no le indicaba nada bueno sobre los ocupantes que contenían.

Su sombra-u barrió los nodos de la red del compartimento de las arcas de suspensión para crear lecturas fantasma neutrales en los sistemas de sensores, de modo que ella pudiera recorrer la sala sin disparar ninguna alarma. Según la red, había cinco personas trabajando en la base, ninguna de ellas cerca del compartimento. Paula y su escolta se teletransportaron al interior.

Estaba oscuro en el compartimento de las arcas de suspensión. Una pequeña esfera polifotónica en cada esquina refulgía con un discreto color verde lima que arrojaba sobre los grandes sarcófagos unas sombras melancólicas. El compartimento era una especie de extraño homenaje en miniatura a la cámara de seguridad de la Junta de Crímenes Graves. Paula se acercó al primer sarcófago y le ordenó a su sombra-u que hiciera traslúcida la tapa.

La Gata yacía dentro, su esbelto cuerpo estaba contenido en el interior de una red plateada fina como una gasa.

Paula se quedó mirando a su adversaria en hibernación durante largo rato.

—Oh, Dios —murmuró, después se acercó al siguiente sarcófago. Su sombra-u le permitió ver su interior. Otra Gata yacía dentro. Se dirigió al tercero.

Justo cuando Paula bajó la cabeza para confirmar la séptima versión de la Gata, su función de escáner bionónico detectó un cambio en los patrones de energía del primer sarcófago. Paula giró en redondo para mirarlo. Tres robots de combate desplegaron los láseres de protones y cubrieron la gran arca.

La Gata se incorporó y se apoyó en los codos. Se conectó un campo de fuerza integral que la cubrió con un brillo chispeante de un color violeta fantasmal. Un escáner de campo de su bionónica hizo un barrido general e intentó sondear el traje blindado de Paula.

—¿Y tú quién eres?

—Paula Myo. —La sombra-u de Paula llevó a cabo una revisión de las rutinas de gestión del sarcófago para intentar determinar qué era lo que había desconectado la suspensión.

—Ah —dijo la Gata, y esbozó una gran sonrisa—. C’est la vie.

La sombra-u de Paula informó de la existencia de un pequeño subprograma no registrado que se había injertado en la rutina que controlaba la opacidad de la tapa y que ponía fin a la suspensión en cuanto alguien se asomaba para mirar al ocupante. Debería haber supuesto que habría una trampa. Típico de la Gata, paranoica y lista.

—Me temo que no estás negociando desde una posición de fuerza.

La segunda Gata se incorporó.

—¿Ah, no?

—No.

—Paula Myo en persona —dijo la tercera Gata—. Debemos de haber estado haciendo algo malo para que hayas venido en persona.

—Por supuesto que lo hemos hecho —dijo la cuarta.

—Es lo que hacéis —admitió Paula—. Pero ahora tenéis que volver a entrar en suspensión para que el tribunal pueda decidir qué hacer con vosotras.

—Por ahí ya hemos pasado —dijo la sexta.

—Ya lo hemos hecho —dijo la segunda al tiempo que se deslizaba con agilidad por el borde del arca.

—Y nos aburrió —enfatizó la quinta.

—Estáis interfiriendo en mi investigación —les advirtió Paula. Dos robots de combate se deslizaron hasta quedar a ambos lados de ella.

La primera Gata en despertar esbozó su efusiva sonrisa.

—¿Se supone que esta es una misión encubierta, Paula? ¿Te has metido aquí a escondidas para intentar ver lo que está pasando?

—Oh, queridas, creo que eso es lo que está haciendo —dijo la tercera.

—Mierda —gruñó Paula, y puso los ojos en blanco dentro del casco blindado. Pues sí que era la Gata, después de todo. Tanto tiempo y esfuerzo para colarme aquí…

Como si le hubieran leído el pensamiento, las siete Gatas configuraron sus corrientes de energía bionónica para conectar las funciones armamentísticas completas. Los robots de combate abrieron fuego. Paula salió teletransportándose. El núcleo inteligente del Alexis Denken activó los sistemas armamentísticos y endureció los campos de fuerza del fuselaje. Paula se sentó a toda prisa en su sillón. Los sensores activos hicieron un barrido.

La lucha en el compartimento de suspensión ya casi había terminado. Las Gatas habían perdido, contra el nivel de potencia de fuego que llevaban los robots de combate el resultado era inevitable. Pero no se trataba de eso, como bien habían sabido las Gatas. El daño que había sufrido el compartimento y la estructura circundante de la base era sustancial. Los sistemas de emergencia estaban empezando a desplegarse. El personal y los vehículos centinelas de la órbita sabían que alguien había penetrado en sus sistemas de seguridad. Paula tenía una idea bastante clara de lo que harían a continuación. Ilanthe era tan implacable como la Gata y sabía que los aceleradores no podían permitirse dejar ninguna prueba.

Y así fue, apenas cinco segundos después del enfrentamiento entre las Gatas y los robots de combate, cuatro de los vehículos centinela bajaban en picado hacia la luna de hielo acelerando al máximo. Sus sensores múltiples sondearon la base con sistemas de alta intensidad y expusieron a los robots de combate. La sombra-u de Paula intentó bloquear la red de la base pero dos de los miembros del personal establecieron enlaces seguros personales con los centinelas que se acercaban.

Todos los campos de fuerza que protegían la base se desconectaron. El Alexis Denken se teletransportó por encima de la cruz de metal frío y asumió una postura defensiva. Los láseres gamma y los impulsos alteradores de los centinelas que se acercaban machacaron la superficie. Las explosiones atravesaron el revestimiento de la base y levantaron enormes penachos de gas supercaliente que salieron como chorros hacia el espacio. Paula hizo una mueca al ver el daño que habían causado y disparó tres depósitos-m contra los centinelas. Estos comenzaron a hacer maniobras evasivas, se retorcieron y variaron la aceleración con una elegancia que la detective no había visto jamás; el modo en el que se deslizaban con fluidez por el espacio era casi orgánico. El fuselaje parecía adaptarse a los movimientos y se distorsionaba para absorber los cambios constantes de vectores de aceleración. Uno incluso se las arregló para eludir un depósito-m al precipitarse hacia abajo a cuarenta ges. Un impacto kamikaze, comprendió Paula. El Alexis Denken subió para interceptarlo y disparó otros dos depósitos-m.

En las alturas, un depósito-m atravesó con limpieza uno de los centinelas y sus colosales maremotos hicieron implosionar la estructura interna en microsegundos. Los restos comenzaron a girar de forma incontrolable. Otros depósitos-m rastrearon a sus presas con habilidad. Las armas de energía atravesaron la base entera, desviadas en parte por el Alexis Denken. De hecho, incluso parecía que Paula podría arreglárselas para preservar algo de la base.

Un estallido espectacular de energía pura de multiespectro disparada desde detrás de la luna de hielo inundó los sensores del Alexis Denken. Una llamarada de luz blanca azulada irradió el fuselaje, como si el sol hubiera cobrado vida de repente. La corona estalló alrededor de la luna de hielo a una velocidad relativista.

—¡Mierda! —chilló Paula. ¡Sancionador cuántico!

La luna de hielo estalló. El Alexis Denken salió disparado al hiperespacio y huyó de la descomunal explosión de energía concentrada a cincuenta años luz por hora.

—Mierda, mierda, mierda —rezongó Paula al ver las lecturas que destellaban por toda su exovisión. Los cuatro navíos centinela que la habían atacado habían sido solo una distracción. Uno de los otros se había desplegado detrás de la luna de hielo para asegurarse de que no quedaba ninguna prueba—. Hostia, soy vieja y lenta. Debería haberlo sabido. —Abrió un enlace con ANA:Gobernación—. Lo siento, por culpa de mi estupidez acabamos de perder la única pista tangible.

—Eres demasiado dura contigo misma.

—No. Lo que habría hecho un profesional es examinar primero lo que había en esas cámaras principales. Dada su demanda de energía, tenía que ser una especie de operación de fabricación de algo. Pero, oh, no, yo tuve que ir y hacer caso a mi obsesión.

—¿Has verificado que los aceleradores están usando a la Gata?

—Deja de intentar amortiguar el golpe. Alguien está utilizando a la Gata, no tenemos pruebas de que sean los aceleradores. E, incluso si las tuviéramos, eso no es suficiente para que decretes la suspensión de la facción. Necesito pillarlos con algo que demuestre conspiración y traición.

—Paula, estás dejando que te domine la rabia. A este aspecto de tu investigación todavía le queda un eslabón: Chatfield.

—Maldita sea. —A la detective le hubiera gustado poder patearse su propio trasero. Su sombra-u abrió un enlace con Digby.

El conservador clérigo Ethan estaba sentado solo detrás del escritorio de murroble pulido en el sanctasantórum ovalado, tenía los ojos cerrados para protegerse del brillante campo de estrellas visible a través de las altas ventanas dioclecianas. Sabía que un día, muy pronto, se sentaría en el auténtico sanctasantórum ovalado y que esa misma ventana revelaría las espléndidas nebulosas del Vacío resplandeciendo en el cielo nocturno. Cuando eso pasara, días como el que acababa de vivir quedarían desterrados sin más de la existencia y él llevaría una vida más fácil y dulce. De hecho, no sería conservador, ni siquiera clérigo. Con frecuencia le divertía preguntarse quién se habría planteado en el Consejo ese aspecto de la causa. Una vez que estuvieran dentro del Vacío, habrían logrado su objetivo y no habría más movimiento de Sueño Vivo. Todos ellos serían ciudadanos de Querencia normales y corrientes. Sabía que renunciar a su posición sería difícil para algunos. Demasiado difícil. Pervertirían su mundo para convertirse en maestros de distrito o algo peor. Pero el Caminante de las Aguas había demostrado que incluso esa falta de moderación acabaría en nada. Todo saldría bien al final. Los Señores del Cielo los llevarían a todos al Corazón. Ethan no se imaginaba lo espléndido que sería eso, sobre todo en comparación con el día que acababa de vivir.

El clérigo Phelim había llamado cinco horas antes para decirle que habían ubicado a Araminta, que estaba en el parque Bodant, justo delante de los apartamentos que poseía. Solo cinco segundos más tarde, Ethan había sentido el colérico y desdeñoso grito de la mente de la mujer resonando por todo el campo gaia. Eso le preocupó más de lo que estaba dispuesto a admitir ante nadie, en especial ante Phelim. ¿Por qué alguien elegido por los Señores del Cielo iba a rechazar a Sueño Vivo de una forma tan absoluta? Ethan había sentido las emociones desnudas de la mujer, había experimentado lo profunda que era la revulsión que sentía hacia el objetivo de su institución.

Después, unos agentes enriquecidos con sistemas bionónicos habían librado una pequeña guerra en el parque Bodant, una guerra difundida por toda la puñetera unisfera. El equipo de bienvenida de Honilar había muerto al completo, y eran operativos duros. Ethan lo sabía, había autorizado en persona los enriquecimientos y el adiestramiento que habían recibido. Los resultados lo habían dejado conmocionado. Tantos muertos. Más heridos. Le había rezado a la Señora en busca de orientación y perdón.

Una plegaria interrumpida por la llamada del presidente del Senado, que exigía que pusiera fin a la ocupación de Viotia y entregara a los paramilitares de Sueño Vivo para someterlos a un juicio independiente. La razonable observación de Ethan, que dijo que la carnicería la habían provocado representantes de varias facciones de ANA, cayó en oídos sordos. El presidente le contestó que la Comisión de Seguridad estaba preparando una resolución que permitiría la intervención de la Marina si se seguían violando los derechos humanos a ese nivel. Y que puesto que el senador de Ellezelin había abandonado el Senado tras la condena de la invasión de Viotia y al salir había repudiado su autoridad, Ellezelin, técnicamente hablando, ya no formaba parte de la Federación y por tanto no era aplicable la restricción de despliegue de la Marina en territorios de la Federación.

Solo había una persona a la que Ethan podía pedirle que lo tranquilizara en tales circunstancias, y vacilaba antes de hacerlo. Lo último que quería en ese momento era verse obligado a depender todavía más de Marius.

Las garantías bruscas e inquietas de Phelim diciéndole que el parque Bodant solo era un revés temporal no lo impresionaron demasiado. Ethan ya había accedido a toda la información que había disponible sobre Araminta, hasta el último jirón. Le había parecido muy sospechoso que la joven hubiera pasado un fin de semana en la mansión de Likan. Este, por supuesto, se había declarado inocente por completo, la chica solo era otra adquisición para su harén. Tras lo del parque Bodant, Ethan le había dado permiso a Phelim para que arrestara a Likan y lo sometiera a una lectura completa de memoria. Sería típico de aquel supercapitalista intentar manipular las cosas para su propio beneficio financiero. Si el historial de Araminta era tan simple como afirmaba su expediente, era impensable que hubiera podido eludir a Honilar y los otros agentes como lo había hecho. Se había invadido un planeta entero con un único propósito: encontrarla. Los recursos que había desplegado estaban consumiendo un porcentaje considerable del producto planetario bruto de Ellezelin. Jamás había habido una caza del hombre (o de la mujer) de semejante magnitud en la historia de la humanidad.

Alguien la estaba ayudando y Ethan estaba casi convencido de que tenía que ser ANA. Esa sutil interferencia estaba provocando complicaciones muy serias en el objetivo de la Peregrinación y no sabía muy bien cómo iba a poder contrarrestarlas.

Nadie pudo haber previsto la alerta del departamento de Seguridad Civil de Ellezelin. La exovisión de Ethan se inundó de repente de una bandada de iconos rojos. Cinco guardias con trajes blindados del Servicio de Seguridad del Gabinete entraron corriendo en el sanctasantórum ovalado al tiempo que los campos de fuerza se conectaban con una luz trémula alrededor del palacio del Huerto. Otros gráficos de exoimágenes le mostraron la serie de cúpulas protectoras que se estaban conectando para proteger el núcleo de Makkathran2 y después la zona cívica circundante. La alerta se había originado en la Agencia civil de Vuelo Espacial. Algo estaba pasando en la órbita, sobre Ellezelin.

—Señor —dijo el líder del destacamento del Servicio de Seguridad—. Por favor, acompáñeme a su refugio seguro. —En el suelo se estaba expandiendo un círculo que reveló un tobogán de gravedad.

No se puede decir que sea muy auténtico, pensó Ethan con aire distraído. Aunque, técnicamente hablando, la relación que tenía el Caminante de las Aguas con la ciudad sí que le permitía atravesar suelos sólidos para entrar en los túneles inferiores.

Dos miembros del destacamento del Servicio de Seguridad saltaron al tobogán, donde la gravedad manipulada los absorbió muy rápido. Ethan los siguió. Para incrementar la ironía, la caída era parecida al modo en que Edeard volaba por los túneles de viaje de Makkathran, salvo que allí Ethan iba con los pies por delante.

Cayó del tobogán en una habitación secreta situada a medio kilómetro de profundidad. El refugio era una cámara circular con paredes de cristal que dividían cubículos y oficinas más pequeñas. Su despacho presidencial ya estaba iluminado, pero los demás estaban todos vacíos y oscuros. Un sorprendido equipo básico del personal de la Agencia de Seguridad hacía lo que podía para repasar la situación en conjunción con el núcleo inteligente del refugio.

—¿Qué tenemos? —preguntó Ethan.

—Descargas de energía en órbita, señor —informó el coronel de la Agencia de Defensa—. A mil kilómetros de altura, en el aro de aparcamiento. Y, señor, es un tiroteo de armas de alto nivel. Las emisiones son sofisticadas. Creemos que eran dos naves, ambas envueltas en capas de incógnito. Ni siquiera supimos que estaban allí hasta que empezaron a dispararse.

—¿Están atacando la superficie? —En lo primero que pensó Ethan fue en la flota de la Peregrinación, todavía en construcción y muy vulnerable.

—No, señor. Por lo que hemos podido determinar hasta ahora, son solo esas dos naves enfrentándose entre sí. No ha habido nuevas descargas en los últimos diez segundos, así que es probable que se haya acabado.

—¿Tan pronto?

—Sí, señor —dijo el coronel—. Los combates modernos son rápidos y decisivos. Los niveles de potencia de las armas lo garantizan.

—¿Entonces ya podemos conseguir una imagen clara?

—Lo estamos intentando, señor. Nuestros sensores civiles no están diseñados para esto. Se han destruido naves cercanas, hay un gran campo de restos que se está expandiendo a toda prisa. Estamos alertando a las zonas urbanas situadas en la trayectoria de los escombros.

—¿Cuántas naves destruidas? —Desde que había anunciado la Peregrinación, seguidores ricos de Sueño Vivo habían ido llegando con sus naves estelares personales con la idea de tomar parte en el vuelo hacia el Vacío. La última vez que había preguntado, había más de tres mil en la órbita de aparcamiento de Ellezelin.

—Se ha confirmado la destrucción de más de veinte, unas cincuenta dañadas. Las bajas se desconocen.

—Señora —gimió Ethan—. ¿Tiene alguna idea sobre quiénes son los protagonistas?

—No, señor. Lo siento.

—¿La Marina de la Federación ha llamado a su agencia?

—Todavía no.

—Tenga la amabilidad de ponerse en contacto con ellos e informe de modo formal de este conflicto. Me interesará conocer su opinión.

—Sí, señor.

Lo que preocupaba a Ethan era que el conflicto en el parque Bodant se hubiera contagiado de algún modo al espacio de Ellezelin. Que las naves estuvieran en modo de incógnito era un buen indicativo de que había agentes de las facciones en la órbita, quizá un último intento desesperado de recuperar a la Segunda Soñadora para sus propios fines. Una vez más, vaciló antes de llamar a Marius.

—Señor —dijo el coronel—. Los sensores de seguridad se están conectando y comenzamos a tener un poco más clara la situación. Una de las naves sobrevivió intacta. Rastreo una gran cantidad de escombros.

—Un vencedor, entonces —dijo Ethan cuando entró en la red de la Agencia de Defensa. En su exovisión apareció la imagen de una nave pequeña, un ovoide liso rodeado por la luz trémula de color azul electrón de un campo de fuerza. Ethan sabía lo suficiente sobre equipamiento moderno como para reconocer el tipo que preferían los representantes de las facciones y los agentes de ANA—. Bueno, ¿y tú de quién eres? —murmuró—. A ver si se puede establecer un enlace con ellos —le pidió al coronel.

El coronel ni siquiera llegó a intentarlo. La exovisión de Ethan arrojó un icono de comunicación que el clérigo no se esperaba. Dejó pasar la llamada mientras entraba en su despacho, moderno e impecable. Dos de los miembros del destacamento del Servicio de Seguridad, vestidos con trajes blindados, tomaron posiciones junto a la puerta. Un escudo de privacidad envolvió la habitación.

—Buenas tardes, conservador clérigo —dijo ANA:Gobernación.

Ethan se acomodó en un sillón que se adaptó a su contorno.

—¿He de entender que ha monitorizado la lucha sobre Ellezelin?

—Así es.

—¿La Marina sabe lo que está pasando?

—Se ha informado al almirante Kazimir.

—¿Quiénes son?

—Una de las naves la pilota un agente que trabaja para mi división de seguridad.

—Entiendo. ¿Es el superviviente?

—Por fortuna, sí.

—¿Y el que perdió?

—Una persona sospechosa de alta traición.

—¿Alta traición? —Ethan no sabía muy bien si el asunto le divertía o no—. Eso suena muy dramático.

—Es información clasificada, pero como cortesía le contaré que hemos descubierto que la flota del imperio ociseno que se dirige hacia Ellezelin va acompañada de naves de guerra primas.

Ethan se quedó inmóvil. Por un segundo pensó que el enlace de comunicación había tenido algún fallo de funcionamiento.

—¿Primas? —preguntó, y se alegró de haber cerrado sus motas gaia. El shock le habría dado un buen susto al personal que tenía trabajando fuera.

—Exacto —dijo ANA:Gobernación—. Como se puede imaginar, la noticia nos preocupa mucho.

—¿Era una nave prima la que estaba en órbita?

—No. Sin embargo, creemos que había una relación. Por fortuna, mi agente se las arregló para evitar volatilizar por completo la nave del sospechoso, un logro nada desdeñable dadas sus modernas armas. Voy a despachar de inmediato un equipo forense para que examine los restos. Necesito saber lo que llevaba el sospechoso.

—Entiendo. ¿Podemos ayudar en algo?

—Sí. Por favor, ponga en cuarentena los restos que hay en la órbita hasta que llegue mi equipo. Nadie más debe tocarlos. Mi agente permanecerá en la órbita, tiene órdenes de abrir fuego contra cualquiera que contamine la escena.

—Comprendo. Le ordenaré a mi Agencia de Defensa que establezca la zona de cuarentena. —Mientras hablaba, los sensores le mostraron la nave de ANA, que estaba recogiendo fragmentos con impulsos de gravedad coherentes que los sacaba de las trayectorias de desmoronamiento que los habrían hecho caer en la atmósfera.

—Gracias por su cooperación, conservador clérigo. Este no es un momento fácil para la Federación Mayor. Espero que cuando se resuelva esta situación, el senador de Ellezelin vuelva a ocupar su escaño.

Ethan no se molestó en señalar que la política de la Federación sería irrelevante para cualquiera que estuviera dentro del Vacío. De hecho, también lo sería una nueva agresión prima.

—¿La Marina puede detener a la flota de invasión ocisena? —preguntó.

—Sí. Puede y lo hará.

—Gracias.

Terminó la llamada y Ethan se recostó en su sillón, solo entonces se dio cuenta de hasta qué punto se le habían tensado los músculos. Estaba empezando a levantársele un dolor de cabeza tras los ojos; los tenía con mucha frecuencia, y eso que ya le habían extraído los últimos sistemas auxiliares semiorgánicos. Sus médicos le habían advertido que a su cerebro todavía le llevaría un tiempo recuperarse por completo. Esperó un momento para ordenar sus pensamientos y después hizo entrar al coronel de defensa.

—La nave superviviente se va a quedar en la órbita. Quiero una zona de cuarentena de doscientos kilómetros a su alrededor. Nadie tiene autorización para acercarse, me da igual quién sea.

—Señor. —El coronel se lamió los labios—. Las naves de rescate quizá necesiten…

—Nadie —dijo Ethan con firmeza.

—Sí, señor.

El coronel todavía no había salido del despacho cuando llamó Marius.

—Un incidente de lo más desagradable en sus cielos —dijo el representante.

—¿Era uno de sus agentes el de ahí arriba?

—Alguien con quien estábamos afiliados, sí.

—ANA ha solicitado una zona de cuarentena alrededor de los restos. Dice que los primos forman parte de la flota ocisena. Dice que hay una conexión. ¿Es cierto?

—Yo no sé nada de eso. No tengo acceso a la información que maneja la Marina.

—¿De veras?

—Sí, de veras.

Ethan se preguntó si debería contradecir al representante sin más, pero no vio qué beneficio podría reportarle.

—¿Qué estaba haciendo su nave en órbita alrededor de Ellezelin y en modo de incógnito?

—Estaba esperando a que se completaran las naves de la Peregrinación, después entregaría la remesa de sistemas de defensa de su bodega de carga. Como comprenderá, no los queremos posados en tierra y expuestos al escrutinio de ANA.

Una respuesta muy hábil, una respuesta que Ethan no se creyó ni por un instante.

—Entiendo.

—Y tampoco queremos que ANA examine los restos.

—Eso está por completo fuera de mis competencias.

—Mi querido conservador, si ANA usa los sistemas de defensa que transportaba nuestra nave como excusa para restringir nuestra implicación en su Peregrinación, no habrá ninguna Peregrinación. Y esa es la clase de argumento pseudolegal que va a aprovechar mucha gente.

—Pero yo no puedo hacer nada. Como comprenderá, no podemos atacar a esa nave.

—Una amiga mía se pondrá en contacto con usted antes de una hora. Ella puede explicarle a sus técnicos especialistas en agujeros de gusano cómo pueden contribuir a nuestra causa.

Marius cerró el enlace.

—Señora bendita. —Ethan enterró la cabeza en las manos. Los acontecimientos comenzaban a cobrar vida propia y a sucederse casi por inercia. Intentó recordar por qué había aceptado la ayuda del representante en primer lugar. El ultramotor se estaba convirtiendo en un cáliz envenenado. Pero incluso si volvía a equipar las naves de la Peregrinación con un hipermotor normal, todavía necesitarían ayuda para pasar junto a los raiel guerreros del abismo. Lo único que podía hacer era intentar capear la crisis lo mejor posible.

Si al menos tuviéramos a la Segunda Soñadora, nos encontraríamos en una posición mucho más fuerte. Tenemos que hacernos con ella. No queda más remedio, cueste lo que cueste.

El Consejo del Exoprotectorado observó el nuevo escuadrón de naves de clase Capital que igualaba los vectores de vuelo superluminar de la flota del imperio ociseno. Cinco de las naves de la Marina concentraban sus sensores en una única nave de guerra prima, preparándose para sacarla del hiperespacio.

—Esta costumbre se está convirtiendo en una vulgar repetición —dijo Ilanthe; en su voz, un matiz sedoso de desdén.

Kazimir no se había dado cuenta hasta entonces de lo mucho que echaba de menos a Gore en el consejo; su abuelo era el equilibrio perfecto contra la defensora de los aceleradores. Para ser más precisos, Gore no toleraría las chorradas de aquella mujer, ni el tanteo ni las pullas.

Crispín le dedicó una pequeña sonrisa.

—¿Te has preguntado qué clase de efecto tienen estos secuestros sobre los ocisenos? A ver, a sus aliados más poderosos los están sacando del espacio y les están disparando sin aviso previo. No puede ser muy bueno para la moral.

—No compares la psicología ocisena con la nuestra —le advirtió Creewan—. La obediencia al nido padre es su preocupación primordial; de hecho, es su única preocupación. No cuestionan ni se preocupan por todo como nosotros.

—Lo que hace que estas intercepciones sean incluso más inútiles —dijo Ilanthe—. Es imposible ponerlos nerviosos. No van a darse la vuelta ni aunque eliminemos cada nave prima que los acompaña.

—No las estoy eliminando —dijo Kazimir con tono neutro—. Quiero un inmotil vivo.

—¿Qué? —inquirió John Thelwell—. Creí que este era el último aviso, el definitivo, no una misión de captura.

Kazimir se encontró con la mirada de Ilanthe al otro lado de la mesa de conferencias. La iluminación del exterior de la gran ventana curva acariciaba las caras de los presentes con haces marcados de luz parpadeante.

—Es el último aviso.

A su favor debía decirse que la mujer ni se inmutó, claro que él tampoco esperaba menos. Menos de una hora antes, Paula había llamado para informar de que la estación que tenían los aceleradores en la luna de hielo había sido destruida por un sancionador cuántico. A Kazimir lo había sorprendido un poco que Ilanthe apareciera siquiera en el Consejo del Exoprotectorado. Tenía que saber que la indómita investigadora se estaba acercando al tipo de pruebas que ANA necesitaba para suspender a los aceleradores.

—Pero, por el amor de los cielos, ¿se puede saber qué quieres tú de un inmotil? —preguntó Creewan.

—Información —dijo Kazimir—. Necesitamos saber de dónde vienen, qué planeta o planetas han colonizado. Número de naves. Nivel de tecnología. Una vez que la flota de disuasión elimine a los ocisenos, ellos serán el próximo objetivo de la Marina.

—Me alegro de oírlo —dijo John Thelwell.

—Sí —dijo Kazimir—. Será interesante averiguar cómo evitaron el cortafuegos. —Siguió sin haber reacción alguna por parte de Ilanthe.

Las naves de la Marina arrancaron a una única nave de guerra prima del hiperespacio. Kazimir siguió el enfrentamiento de cerca. No podía criticar a los capitanes, su estrategia era impecable. Sometieron el campo de fuerza enemigo a un estrés inexorable y cuando el campo de fuerza se derrumbó al fin, los disparos contra el casco fueron mínimos. Los capitanes optaron después por la guerra electrónica, interrumpieron los sistemas electrónicos y destruyeron los circuitos eléctricos con impulsos magnéticos cuánticos. Todo a un nivel que no interfería con los sistemas nerviosos de los primos. Incluso con el equipo de soporte vital fuera de servicio, había suficiente aire y calor para que los primos vivos sobreviviesen hasta que fueran capturados.

Diez equipos de asalto de marines se prepararon para saltar.

La nave de guerra prima explotó.

—Mierda —rezongó Kazimir.

—Confío en que esta charada termine a tu entera satisfacción —dijo Ilanthe—. Almirante, ¿vas a lanzar por fin la flota de disuasión en conformidad con la resolución de la Comisión Ejecutiva de Seguridad del Senado?

Creewan y John Thelwell lo observaron con atención.

—Sí —dijo Kazimir—. Ordenaré el lanzamiento de la flota de disuasión de inmediato. —¿Y qué habéis puesto ahí fuera para atraparla? ¿Qué estáis tramando?

La imagen femenina de Ilanthe se transfirió de la anticuada realidad perceptual de la sala de conferencias a una zona muy diferente de ANA, la compilación de los aceleradores, que se manifestaba como un mundo invertido de colores primarios oscuros. Atravesó un cielo que era todo verdor mientras un océano de color heliotropo se ondulaba sobre ella. Jirones aéreos de luz de color azul martín pescador se deslizaban a su alrededor y parpadeaban en secuencias complejas que designaban su nivel de inteligencia sensible: depósitos de personalidad reflejada que llevaban a cabo tareas secundarias designadas mientras las mentalidades primarias operaban en un nivel jerárquico superior. Las características de su cuerpo se deshicieron convertidas en una simple piel inmaculada de color plateado y sus propios depósitos llegaron revoloteando y se encaramaron a sus hombros y brazos como aves de presa. La información se coló a través de la piel porosa a los datos.

El primer análisis fue el de la interceptación de Ellezelin. Todas las secciones físicas supervivientes de la nave estelar de Chatfield estaban encapsuladas en algoritmos de trayectoria extrapolados y refinados, lejos del alcance de las matrices de sensores orbitales de Ellezelin, que eran de una tosquedad monstruosa. El vuelo de los ochenta mil pedazos de materia se definía en una proyección de cuatro dimensiones que se parecía a una flor de chispas, unos fuegos artificiales de color escarlata especialmente bellos.

El análisis del punto de origen designaba los segmentos críticos del equipo que Chatfield había estado transportando. Los fragmentos de materia exótica se iban descomponiendo a medida que la integridad de su cohesión se rompía. Pero sobrevivían piezas suficientes; sería posible determinar los pliegues intersticiales contenidos en el interior antes de que su secuencia de descomposición se extinguiera con un silbido. ANA podría ser capaz de hacer un retroperfilamiento de la naturaleza del equipo, y eso lo estropearía todo.

Dos formas humanoides vacías más atravesaron el cielo. Compañeros aceleradores, Colabal y Atha. Ilanthe les transfirió el constructo de la trayectoria.

—Supervisa la interceptación del agujero de gusano en persona —le dijo a Atha—. Habrá que hacerlo rápido, el agente de ANA verá lo que está pasando e instigará una distorsión hiperespacial. Tendrás que recoger siete mil fragmentos.

—Confirmado —dijo Atha. La figura invirtió sus dimensiones a cero y se translocó.

—¿La réplica funciona? —le preguntó Ilanthe a Colabal.

—Sí. —Bajo sus pies, el cielo comenzó a ondularse y el tempo se incrementó con rapidez, como si unas ligeras nubes de tormenta pasaran junto a ellos a toda velocidad. Una sección resplandeció con un fulgor de color ámbar pálido. Ilanthe se sumergió en él.

Uno de los agentes de los aceleradores que Colabal dirigía había recogido una muestra del ADN de Araminta del bloque de apartamentos de Colwyn. La secuenciación había proporcionado a los aceleradores información suficiente para formular la estructura neuronal de Araminta. Cada jirón de información sobre su historia se había transformado en recuerdos simulados que se habían cargado en la réplica. Por desgracia eran insuficientes, admitió Ilanthe, pero la personalidad que se compuso era lo más parecido a la Segunda Soñadora que podían producir. Por desconcertante que fuese, no había motas gaia; era un absoluto misterio cómo se conectaba la joven al campo gaia.

Ilanthe quedó suspendida en medio del simulacro y se engranó con la mente que fluía en el interior. Las hebras de color esmeralda de las emulaciones neurológicas se fundieron en su propia mentalidad primaria. Ilanthe se permitió ver los bloques de pisos que había junto al parque Bodant estallar en llamas, se alimentó de la conmoción que Araminta había liberado al campo gaia. Los sentimientos bramaban a su alrededor, se conectaban con los recuerdos en asociaciones erráticas y volátiles que provocaban respuestas emocionales irracionales.

Ilanthe se desconectó.

—Laril —dijo—. Recurrirá a su exmarido en busca de ayuda. —Ese desconcertante recuerdo carnal revoloteó por sus pensamientos, ilógico y tembloroso—. Él representa una estabilidad que ella no conoció antes ni después. No es un refugio agradable para ella, pero sí fiable. Que es de lo que ella carece sobre todas las cosas.

—El hombre está migrando hacia el interior —dijo Colabal—. Lo que lo hace vulnerable. Y su reputación está establecida. Podemos hacer que le merezca la pena cooperar. También es débil. Capitulará ante las amenazas.

—Procede —dijo Ilanthe. Después abrió un enlace seguro con Neskia—. Marius cometió un error enorme al meter a Chatfield en la operación tan pronto —le dijo al jefe de la estación—. Y usar a la Gata contra Paula fue otra metedura de pata, debería haber sabido que no es conveniente explotar la animosidad personal. Su estupidez nos ha expuesto a un nivel inaceptable de riesgo. En consecuencia, voy a reestructurar nuestra secuencia de acontecimientos. Por favor, toma de inmediato el mando del enjambre y tráelo a Sol.

—Emprenderé el vuelo ahora mismo —obedeció Neskia—. ¿Quieres que elimine a Marius?

—Todavía no. Restringiré su libertad de iniciativa. Debería ser advertencia suficiente. Recortar las alas de aquellos que más alto vuelan siempre es para ellos una profunda acción disciplinaria.

—Siempre me pareció poco fiable.

—Lo sé. Su temperamento convenía a la mayor parte de las tareas que se le asignaban. Es posible que haya llegado a disfrutar tanto del juego que ha perdido de vista el objetivo. Ocurre con bastante frecuencia.

—A mí desde luego no me ha ocurrido.

—Me encontraré contigo en el punto acordado. Si todo va bien. Y debería. Kazimir va a autorizar el despliegue de la flota de disuasión.

—¡Al fin! Me pregunto qué es.

—Lo sabremos muy pronto. —Ilanthe puso fin a la conexión con el agente. Sobre ella, una esfera negra salió deslizándose de las lánguidas olas de color violeta espejado, no superaba el doble de su altura. La aceleradora se alzó para recibirla y se deslizó por su superficie sin forma.

Ilanthe emergió por el lado de una cámara que medía lo que parecía medio millón de kilómetros de anchura. La ciudadela del espíritu de los aceleradores. Como un antiguo dios menor echó a volar a toda velocidad entre cadenas de esferas translúcidas del tamaño de planetas que giraban con pereza en aquel inmenso intersticio formateado. Bandadas de otros aceleradores pasaban como rayos junto a ella, dándole la bienvenida a voces a su líder. Arrastraban largas potencialidades tras ellos, fragmentos de irrealidad que luchaban por cobrar existencia y luego se disipaban convertidos en poco más que sueños. Todos ellos, todos los congéneres de Ilanthe, se esforzaban por grabarse en el espacio tiempo modificado de su entorno artificial, para plegar la realidad a sus deseos. Lo que el Vacío lograba sin esfuerzo. Cada segundo de existencia estaba dedicado a extrapolar la estructura que lograría la manifestación posfísica definitiva.

Más arriba, el núcleo de la inversión resplandecía con un poder contenido, listo para ella. Listo para desprenderse y llevar la evolución humana a alturas que ni siquiera ANA podía imaginar. Listo para cambiar la naturaleza del universo para siempre.

El taxi de Transportes Wurung llegó al final de la línea de metro a primeras horas de la mañana. Araminta no estaba del todo adormecida cuando se detuvo con suavidad en medio del distrito Francola. Jamás había ido allí, ni siquiera se había planteado comprar ninguna de las propiedades que se ponían allí a la venta. En términos económicos, la zona estaba tan deprimida como el distrito Salisbury, pero su descomposición era sutil, rayaba casi en lo elegante, como si el distrito hubiera caído en un sueño acogedor, un pueblo de jubilados satisfechos con su situación. Los edificios eran en su mayor parte viviendas. Grandes y caras cuando las construyeron, a muchas las habían subdividido en apartamentos. Los extensos jardines habían madurado, los árboles habían crecido y superado en altura a los tejados, y durante el día arrojaban largas sombras. Las hojas caídas formaban un manto seco que cruzaba la carretera y que se agitó un instante cuando el taxi pasó con un zumbido.

Araminta abrió la puerta y salió. Hizo crujir con las botas las hojas secas marrones y miró a su alrededor para orientarse. A kilómetro y medio de distancia, tras las casas, justo delante de ella, el campo de fuerza de la ciudad era un muro casi vertical de aire que rielaba. Estiró el cuello y siguió la barrera insustancial que se curvaba por arriba y cubría todo Colwyn. Una capa plana de nubes iluminadas por las estrellas se partía para deslizarse alrededor de la cúpula, mientras que las estrellas mismas eran manchas distorsionadas de luz que moteaban la cumbre muy por encima del río que corría por el centro de la ciudad. Araminta volvió a bajar la cabeza, casi mareada.

—Regresa al hueco vacante público más cercano y espérame allí —le dijo al taxi. No era que esperase volver, no durante un tiempo, en cualquier caso; pero la paranoia de los últimos días había provocado un cambio sutil en su cerebro, que había adquirido un modo de pensar muy cauto.

La puerta se cerró y el vehículo se alejó por el raíl con un zumbido. Araminta sabía qué camino tomar, era instintivo; estaba más allá de las casas, donde terminaban las calles y una franja de grandes dapoles nativos actuaba como amortiguador entre los edificios y el campo de fuerza. Su mente percibió que allí había calidez, una calma que contrastaba con el exuberante ajetreo emotivo del campo gaia.

Caminó por la acera, bajó la suave cuesta, de vez en cuando tenía que apartarse de los setos que habían crecido tanto que se inclinaban sobre el asfalto agrietado y repleto de musgo. Pequeños roedores nocturnos se escabullían entre los matorrales, y también oyó gatos que aullaban por algún sitio, un grito que se transmitía a larga distancia en aquel aire quieto.

La última casa al final de la calle sin salida había quedado casi ahogada por la vegetación de su propio jardín, desatendido durante años. Los árboles del fondo de los bosques iban reclamando poco a poco la tierra que en otro tiempo habían despejado para céspedes y parterres, el bosque avanzaba en una marea de vegetación exuberante, con árboles jóvenes disparándose cada vez más cerca de las paredes incrustadas de musgo de la casa.

Araminta distinguió entonces el final del campo de fuerza, suspendido a veinte metros del suelo. Desde su ángulo parecía que las copas puntiagudas de los árboles lo estaban sosteniendo. Cressida había dicho que la brecha estaba vigilada, aunque no había mencionado cómo. Araminta no tenía intención de averiguarlo; desde luego no veía ninguna cápsula de Ellezelin, ni siquiera usando su función de visión nocturna. Por desgracia, su legado avanzado no estaba en condiciones de proporcionarle infrarrojos. Al desconocer lo que acechaba entre los árboles, era muy consciente de lo que podría estar vigilándola con sentidos enriquecidos y riéndose sin ruido al verla dando tumbos.

El cemento amalgamado por enzimas que se desmoronaba bajo sus pies daba paso a la hierba y a los amplios abanicos de color índigo de los helechos latigazo de luz. Araminta se abrió camino por los espacios oscuros que quedaban entre los dapoles. No había pensamientos que afectaran al campo gaia local, al menos no los había humanos. Los suaves pensamientos de la Madre Tierra silfen eran algo más fuertes. Más todavía en una dirección. Se volvió hacia allí y apartó unas ramas puntiagudas de su camino. Las densas frondas de los latigazos de luz le presionaban las piernas, las ramitas enroscadas estaban húmedas del relente de la noche y dificultaban el progreso.

Araminta entrevió un retazo de abanicos de láser rojo y azul que barrían una maraña de árboles y se detuvo en seco. A esas alturas ya estaba más que familiarizada con las luces estroboscópicas de las cápsulas de emergencia de Ellezelin. Esa estaba justo al lado del campo de fuerza, por fuera, volando despacio y dibujando una curva poco marcada. Una patrulla que buscaba ciudadanos que intentaran huir de la invasión.

Las mentes de la tripulación y los escuadrones paramilitares del interior emitían al campo gaia un fulgor apagado de pensamientos. Todos estaban cansados, emocional y físicamente, y odiaban Colwyn y a sus resentidos habitantes.

Araminta no se movió hasta que se alejó la cápsula. Ya estaba muy cerca del campo de fuerza, a un par de cientos de metros de distancia quizá, pero los árboles debían de haberla protegido de los sensores de la cápsula. Tenía las piernas empapadas de la humedad de las frondas de los latigazos de luz. Las ramas muertas le habían arañado las manos y las mejillas. Y estaba empezando a sentirse un poco ridícula, estaba dando vueltas por un bosque en plena noche, buscando un sendero que en realidad era una especie de agujero de gusano alienígena que se suponía que ella era capaz de percibir porque su ancestro era amiga de unos elfos y la magia se heredaba a través del linaje femenino.

—Todo tiene mucho sentido —murmuró para sí. ¿Me pregunto qué pensaría de todo esto mi yo de hace una semana?

Por suerte se tropezó con un estrecho sendero de huellas de animal y echó a andar por él. Las frondas no la acosaron tanto, aunque todavía tenía que protegerse de las ramas.

Ozzie bendito, ¿de verdad que hace solo una semana estaba llevando una vida de lo más normal? Y hace días que no llamo a Bovey. Debe de estar muerto de preocupación. Cressida también estará preocupada, y enfadada al ver que no he confirmado el billete que iba a sacarme del planeta.

Los árboles se fueron espaciando cada vez más y empezó a ser más fácil percibir el sendero. Araminta no sabía si era gracias a la débil luz del sol que empezaba a salir o porque su mente estaba iluminando la pista comprimida de suelo margoso que había soportado tantos pies antes de ella. Lo que sí sabía era que iba por el buen camino, un conocimiento que le llegó en forma de puro alivio. Ese optimismo recién hallado vaciló tras solo unos metros, cuando aceptó por instinto que el sendero la estaba alejando de verdad de su mundo natal.

Me están obligando a irme, pensó con amargura. Ni siquiera me he despedido de todas las personas a las que amo. No es que hubiera muchas, pero deberían habérmelo permitido. Aunque ya se sentía más segura a la hora de utilizar el campo gaia, seguía sin atreverse a meterse en la unisfera. Eso sería lo primero que tendría que arreglar cuando llegase al mundo al que se dirigía, fuese el que fuese. Araminta quería saber quién demonios era ese tal Óscar Monroe y por qué quería ayudarla. Si estaba diciendo la verdad y trabajaba para ANA, y ANA quería que ella fuese libre, quizá todavía hubiera esperanza.

No cabía duda, cada vez había más luz, aunque Araminta sabía que todavía quedaban un par de horas para el amanecer. Tampoco reconoció la mayor parte de los árboles junto a los que pasaba en ese momento; los viejos y conocidos dapoles iban disminuyendo en número y cada vez estaban más dispersos. Los recién llegados eran más altos y finos, con ramas más delgadas y hojas de color verde plateado. Unas extrañas flores con forma de estrella y de color lavanda se asomaron entre la hierba amarillenta y fibrosa cuando el suelo empezó a inclinarse. No se veía el campo de fuerza entre las ramas superiores de los árboles nuevos. Y el campo gaia se estaba desvaneciendo, sus tensos pensamientos podían expandirse al fin, y la sensación calmaba la profunda preocupación que contaminaba su cuerpo. En algún lugar, la Tierra Madre de los silfen le dedicaba una sonrisa compasiva.

El número de árboles disminuyó todavía más y Araminta se estremeció bajo las ráfagas de aire frío que envolvían los troncos de rayas verdes y blancas; se frotó los brazos con las manos y se ciñó la cazadora. Después salió de la hilera de árboles y se detuvo en seco.

—Oh, por el gran Ozzie —murmuró, asombrada y encantada a la vez. Estaba subiendo por la ladera de un escarpado valle. La falda de la montaña cubierta de hierba que pisaba iba bajando hacia un amplio río que zigzagueaba. Al otro lado, a unos treinta o cuarenta kilómetros de distancia, el lado contrario del valle ascendía, las cimas cubiertas de gruesos campos de nieve. Y sobre eso… Araminta se protegió los ojos del sol naranja que se asomaba sobre los picos desiguales. Un cuarteto de lunas diminutas cruzaba el cielo a toda velocidad, girando unas alrededor de las otras de camino. Araminta estaba segura de que una de ellas debía de estar hecha de cristal azul, los destellos del sol se reflejaban en sus facetas con cada giro.

Viotia no tenía lunas así. De hecho, ella jamás había oído hablar de un sitio que las tuviera.

En algún lugar tras el río, acechando entre los sotos y las extensiones de bosque, Araminta percibió el comienzo de otro sendero. Echó a andar montaña abajo, riéndose de júbilo, era libre.

Duodécimo sueño de Íñigo

El sol estival se alzó por un cielo despejado e iluminó una ciudad emocionada. Era día de elecciones en Makkathran. Al fin, tras toda la confusión, los disturbios en Sampalok y el destierro, seguido todo ello por una quincena de campaña cada vez más encarnizada por parte de ambos candidatos a la alcaldía y las injurias igual de animadas que se lanzaban los representantes de distrito, había llegado la hora. El día en el que todo el mundo podía dar a conocer sus opiniones sobre acontecimientos y promesas.

Edeard cruzó corriendo el puente del canal de los Hermanos y entró en Jeavons cuando el rocío del amanecer comenzaba a evaporarse de la hierba. Producía un aroma maravilloso a fresco en el aire, un aroma que despertó en él una sensación totalmente injustificada de optimismo cuando llegó a las calles de Jeavons. Injustificada porque el humor de la ciudad era imposible de determinar. Habían pasado tantas cosas. Había tanto que absorber. Tantos rumores y susurros sobre los candidatos y sus aliados que había que creer o de los que había que hacer caso omiso. Nadie sabía cuál iba a ser el resultado.

Una cosa era segura, iba a ir a votar mucha gente. Mientras corría calle Golfice abajo, Edeard percibió familias enteras que se levantaban temprano para desayunar. El día de elecciones era siempre fiesta. Los negocios, que por lo general se preparaban para abrir cuando él pasaba corriendo, estaban cerrados ese día, y en las plazas de los mercados no había puestos.

Fiesta entonces, pero no un carnaval. Había demasiada tensión para eso. A lo que no ayudaban los cincuenta desterrados que habían acampado entre los árboles, algo más allá de la puerta Norte, y se negaban a moverse. Los amigos y parientes, y los que tenían motivaciones políticas, no dejaban de llevarles comida y hacer colectas públicas. Había que mantener la causa viva y visible.

Edeard regresó a sus apartamentos y subió a toda prisa las escaleras de su casa. Dinlay lo estaba esperando en el corredor. Se sonrieron y entraron. Desayunar juntos se había convertido en una especie de ritual desde el día de Sampalok.

—Así que ha llegado la hora de la verdad —dijo Dinlay cuando Edeard se desnudó y se metió a la ducha.

—Sí —exclamó Edeard por encima del chorro de agua.

—Jamás he visto a tanta gente decir que va a ir a votar. Supongo que, a su manera, eso ya es una victoria.

—¿A qué te refieres?

Dinlay se había sentado ante la pequeña mesa donde uno de los ge-chimpancés le estaba sirviendo fruta y cereales. El segundo genistar se ocupaba de la tetera que había en la cocina de hierro.

—Por fin has conseguido que al pueblo le interesen los líderes de la ciudad. Antes, nunca importaba mucho a qué candidato votases. Después no cambiaba nada.

Edeard salió y empezó a secarse con una toalla.

—Eso se puede achacar a Finitan más que a mí.

Dinlay se echó a reír.

—No estoy muy seguro de creerme ya tanta falsa modestia.

—Muy bien, si tan seguro estoy de mí mismo, ¿cómo es que no me presento yo?

—No es el momento adecuado —contestó Dinlay con sagacidad—. A pesar de todo lo que has logrado, sigues siendo demasiado joven. Hasta lo de capitán es un poco extremo.

—¡Ja! —gruñó Edeard. Walsfol no había puesto ninguna objeción a la astuta maniobra de Ronark; de hecho, puso gran interés en dar la bienvenida al anciano capitán, que terminaría su vida laboral en la oficina del jefe de los agentes en los tribunales de justicia. De crucial importancia había sido también que Owain no recusara tampoco el ascenso de Edeard cuando se puso al mando de la comisaría de Jeavons. Entrar en conflicto directo con el Caminante de las Aguas mientras el humor de la ciudad seguía siendo una incógnita no era algo que el astuto alcalde se pudiera permitir. Los dos habían mantenido una actitud escrupulosamente cortés desde los disturbios de Sampalok. A veces Edeard casi no podía evitar esbozar una sonrisita burlona al ver lo educados que eran siempre que se encontraban. Había sólidos elementos de farsa en sus encuentros.

Edeard le dio un papirotazo juguetón a las hombreras de su amigo.

—Gracias, cabo.

—Eso es diferente —dijo Dinlay al tiempo que estiraba las hombreras—. Son merecidas, y ganadas a pulso.

El ge-chimpancé les llevó dos grandes tazas de té a la mesa. Edeard cogió la suya y le lanzó a Dinlay una mirada un tanto preocupada.

—Esto… tú no querías ser maestro de Sampalok, ¿verdad?

—¡Señora bendita! —Dinlay estaba conmocionado de verdad—. No, Edeard. Yo soy agente. Y eso hoy en día significa mucho más que antes, y todo gracias a ti. Y voy a ser jefe de los agentes cuando tú seas alcalde.

—De acuerdo. Es que ese día estaba improvisando un poco.

—Lo sé. Pero fue una elección inteligente. Él sabe mucho más sobre las maniobras políticas de las familias de alcurnia de lo que yo sabré jamás.

—De quien tiene que preocuparse el Consejo Superior es de ella, no de él —dijo Edeard.

—Y que lo digas.

Los dos sonrieron otra vez y después terminaron la ligera colación en un silencio amigable. Los ge-chimpancés quitaron la mesa y empezaron a recoger la ropa de correr que se había quitado Edeard para ponerla en la cesta de la colada. Dinlay notó algo extraño e hizo una pausa mientras se ponía la guerrera. Con la tercera mano levantó una de las extrañas zapatillas de correr de Edeard.

—Jamás había visto nada parecido. ¿Los tenían en tu aldea?

—No —dijo Edeard, que se estaba abrochando también la guerrera—. Las soñé. Son muy cómodas para correr.

Dinlay se encogió de hombros y le devolvió la zapatilla al ge-chimpancé.

Salieron juntos del edificio de apartamentos y se dirigieron al paraninfo público del distrito. La visión lejana de Edeard barrió la escena que lo esperaba. El paraninfo se levantaba en solitario en medio de una plaza, un extraño edificio con forma de cebolla que se sostenía sobre veinte gruesas columnas. Entre ellas se habían colocado grandes puertas plegables de madera que protegían el gran auditorio central de los elementos. La pared curva interna que se asomaba a la cámara estaba ribeteada por ocho galerías estrechas que daban acceso a los cientos de pequeños cubículos sin iluminación que envolvían la estructura entera como un panal. Por una vez, las galerías no tenían las incómodas escaleras de Makkathran entre ellas; en su lugar, el paraninfo presumía de unas rampas muy empinadas. En realidad, nadie usaba jamás las galerías o sus cubículos.

En el suelo del auditorio se habían montado unas largas mesas junto con varias cabinas electorales. Los agentes de la comisaría de Jeavons estaban trabajando con un equipo del Gremio de Escribanos para preparar el paraninfo para las elecciones. Los escribanos tenían listos sus grandes libros mayores del registro oficial junto con cajas selladas de papeletas.

Ya había residentes llegando al exterior, mucho antes de la hora oficial de comienzo. Todos observaban el extremo de la avenida Forpal cuando aparecieron Edeard y Dinlay. La visión lejana había advertido a todo el mundo de que el Caminante de las Aguas venía de camino. Edeard esbozó una amable sonrisa al pasar entre ellos y se aseguró de tener su mente bien escudada, no permitiría que nadie viera lo nervioso que se estaba poniendo. Jamás había estado en unas elecciones. En Ashwell, la votación para elegir alcalde se limitaba a los ancianos de la aldea.

Felax abrió la puerta para dejarlos entrar en el auditorio y les dedicó un saludo militar cuando pasaron; era un placer ver a los agentes fuera de la comisaría otra vez y en el servicio activo. El equipo que Edeard había montado para que lo ayudara a luchar contra las bandas se había pasado demasiado tiempo encerrado en la sala pequeña y trabajando con diligencia para abrirse camino entre el papeleo, como simples aprendices de escribanos. Pero por fin habían salido a patrullar otra vez, una presencia visible y útil para los ciudadanos, como debía ser.

Los escribanos del interior del paraninfo estaban terminando los preparativos. En cuanto llegó Edeard, Urarl le hizo un gesto para que se acercara a la primera mesa.

—Las cajas están listas para la inspección, señor.

—Gracias —dijo Edeard. Miró al Maestro de Escribanos, que se encontraba junto a Urarl, que asintió. Edeard utilizó su visión lejana para examinar el sello de cera de cada caja y comprobar si había sido manipulado. No percibió ningún defecto.

—Están intactas —anunció.

—Estoy de acuerdo —asintió el Maestro de Escribanos. Le tendió un sujetapapeles a Edeard, que tenía que firmar el certificado de cada caja por triplicado. El maestro añadió su propia firma.

Siguiendo las instrucciones de Urarl, Marcol y otros dos agentes en prácticas abrieron las cajas y empezaron a distribuir las papeletas por las mesas. Edeard hizo todo lo que pudo por disimular la sonrisa al ver la diligencia de Marcol. El muchacho hacía esfuerzos desesperados y poco a poco iba consiguiendo deshacerse de su educación de Sampalok para convertirse en un agente decente.

—Ya casi es la hora —dijo el Maestro de Escribanos.

Edeard usó su visión lejana para percibir el palacio del Huerto. El gran Maestro del Gremio de Escribanos se encontraba en el balcón que se asomaba al parque Dorado. Estaba esperando con gesto estoico y un gran reloj de bolsillo de latón en la mano. En el paraninfo todo el mundo acabó con lo que estaba haciendo y esperó. Era una escena que se repetía en todos y cada uno de los distritos de Makkathran.

—Declaro abierta la votación —dijo con lenguaje a distancia el gran maestro.

Dinlay le dio el visto bueno a Felax y se abrieron las puertas del auditorio. Primero entraron los observadores acreditados de los dos candidatos a la alcaldía, que le presentaron sus documentos al Maestro de Escribanos y a Edeard. Balogg, el actual representante de distrito de Jeavons fue el primero en votar, como dictaba la tradición. Lo siguieron sus dos rivales. Todos ellos eran aliados de Finitan y afirmaban que apoyaban el destierro.

Edeard observó con callado interés el comienzo de las votaciones. Los habitantes del distrito entraban y se acercaban a los escribanos, que confirmaban su residencia en el libro mayor. Tras eso les entregaban dos papeletas, una para el cargo de alcalde y otra para el de representante de distrito. Los votantes entraban en la pequeña cabina y ponían una marca en el papel, la mayor parte se rodeaba de una bruma de aislamiento para tener más privacidad, aunque había algunos que de forma orgullosa y abierta ponían las cruces junto a sus candidatos. Al final, las papeletas se introducían a través de la ranura de la tapa de una urna de metal que ya estaba cerrada con llave y sellada. Las llaves las guardaba el gran Maestro del Gremio de Escribanos. Edeard no veía forma de engañar al sistema, siempre que todo se realizara de forma pública y fuera vigilado por funcionarios honestos y fiables. Cosa que tuvo que admitir que era el punto débil de todo el sistema.

Dinlay había disfrutado mucho hablándole de las urnas ocultas en las que se habían metido papeletas de un único candidato y que «aparecían» junto con las auténticas en el salón Malfit, donde se realizaría el recuento. Le habló también de los «fantasmas» del registro. De los sobornos. De personas que afirmaban ser otra.

—Si las votaciones nunca cambian nada —preguntó Edeard—, ¿para qué tomarse tantas molestias?

—Para garantizar que no cambia nada precisamente —explicó Dinlay—. Y no olvides que al representante se le paga por cumplir con sus obligaciones en el consejo, además de vivir en una magnífica residencia oficial de la ciudad, por no mencionar una docena más de privilegios. Eso solo ya es todo un incentivo para hacer que te vuelvan a elegir.

Cuarenta minutos después de abrirse las puertas, hubo un respiro en las votaciones cuando terminaron los más madrugadores e impacientes. Edeard se acercó a los escribanos y recogió sus papeletas.

—Recuerda quién te apoyó —dijo Balogg en voz muy alta y jovial cuando Edeard entró en la cabina privada.

—Y yo me he comprometido a seguir apoyándote pase lo que pase —exclamó uno de sus rivales.

Edeard les sonrió al entrar. Eran bromas inocentes. Con todo, se notaba un trasfondo de tensión. El nuevo capitán estiró los pequeños cuadrados de papel en el pequeño estante y cogió un lápiz antes de envolverse en una bruma de aislamiento. En la papeleta del alcalde puso de forma automática una cruz junto al nombre de Finitan. Dudó con el representante; Balogg lo había apoyado mucho y había tenido el valor de firmar las órdenes de exclusión con Vologral. Los otros expresaban de viva voz su aprobación del destierro pero no habían demostrado nada. Balogg se merece mi agradecimiento por lo que ha hecho, decidió Edeard, y puso una cruz junto al nombre del representante. Así que no ha cambiado nada.

La democracia era una cosa extraña, pensó mientras salía y metía sus papeletas en la caja de metal. Un par de jóvenes de expresión hosca estaban recogiendo sus papeletas de manos de los escribanos; no lo miraron a los ojos cuando fueron a las cabinas. Y esos dos pueden superarme en votos, comprendió consternado. Después se avergonzó de tener tantos prejuicios. Eso es la democracia: que los fuertes tengan que rendir cuentas para asegurarnos de que no se hacen demasiado fuertes. Rah tuvo razón al darnos este sistema.

Hubo otra oleada de votantes un poco más tarde, cuando la gente terminó de desayunar. Después otro momento de calma. A media mañana se volvieron a ver largas colas. Edeard envió su visión lejana a la vecina Silvarum y después a Drupe. La votación allí era igual, ligera pero constante. No había señales de incidentes. Inquirió en los otros distritos. Más o menos era igual en todas partes. Excepto en Sampalok. Allí las largas colas salían serpenteando del paraninfo público. Varias brigadas de agentes mantenían a todo el mundo a raya, más que en cualquier otro distrito. Edeard observó varias disputas con los escribanos por la residencia. Los observadores del candidato oficial intervenían con calor.

Sampalok era el único lugar al que no podía ir ese día, ni siquiera si estallaba una pequeña guerra por el derecho a voto. Los agentes locales tendrían que solucionarlo sin su ayuda, con refuerzos de Bellis y Myco si era necesario. Walsfol tenía varios planes de contingencia trazados por si acaso.

Tengo que confiar en que otras personas harán su trabajo. Eso también es la democracia.

Había siete candidatos que se presentaban al puesto de representante de Sampalok. Tres apoyaban al Caminante de las Aguas y cuatro a Bise. A Edeard no le gustaba la proporción pero, una vez más, no era cosa suya. Solo se alegraba de que alguien en ese distrito lo apoyara. Aunque Macsen y Kanseen parecían haber sido aceptados. O, al menos, todavía no los habían obligado a irse. El resultado de ese día sería un potente indicador de si su nombramiento iba a ser permanente o no. Nadie discutía el derecho de la ciudad a proclamar maestros de distrito; era un concepto demasiado novedoso, demasiado fuera de lo habitual. Pero si la vieja guardia de Bise ganaba terreno, la campaña de rumores comenzaría con fuerza.

Edeard no podía creer que alguien votara por Owain tras la debacle con la milicia. Pero nunca se sabía. ¡Democracia! ¿Por eso los nacidos en la ciudad son tan hábiles a la hora de ocultar sus sentimientos? Para mantener sobre ascuas a los políticos.

Más allá de Sampalok, su visión lejana se detuvo por unos instantes en la (de nuevo) recién reformada Casa de los Pétalos Azules. Se sintió un poco culpable pero contempló la fiesta pro Owain que el establecimiento estaba celebrando para su clientela. No se podía decir que fuera contra las reglas de las elecciones, que prohibían los incentivos monetarios para votar por un candidato, pero pisaba terreno peligroso. Edeard sacudió la cabeza a modo de desaprobación, claro que ese tipo de pequeños desafíos era típico de Ranalee. Al fin había salido de detrás de toda una cortina de papeleo con una reclamación legítima de la propiedad del burdel. Y eso era lo único que era ya, un negocio obsceno que presentaba los formularios correspondientes de impuestos ante el Gremio de Escribanos. Edeard había dejado el local y a su dueña en paz. Era obvio que Ranalee había encontrado su sitio en la vida, y, entretanto, había puentes que reconstruir y el Caminante de las Aguas no se podía permitir parecer vengativo. Finitan y él habían acordado que, si la ciudad quería seguir adelante, tras el día del destierro había que empezar de cero.

Tras unas cuantas horas en el paraninfo sin hacer nada en absoluto, Edeard dejó a Dinlay al mando y se dirigió a Haxpen.

La visión lejana de Finitan lo encontró cuando cruzaba el canal del Vuelo.

—¿Y tú ya has votado, joven Edeard?

—Sí, señor.

—¿He conseguido tu aprobación?

—El voto es privado, señor.

El buen humor de Finitan se transmitió por su lenguaje a distancia.

—Desde luego que sí. Por desgracia.

—¿Alguna idea de cómo van las cosas, señor?

—Hasta ahora los indicios son buenos. Los que hablan con los observadores son efusivos. Según el porcentaje que calculamos hace una hora, voy por delante.

—Pero eso son buenas noticias.

—¿Recuerdas cuando entraste en Sampalok para arrestar a Buate? Todo parecía ir sobre ruedas, y después Owain estuvo a punto de imponerse con todos los honores. No lo subestimes jamás.

—Lo recordaré, señor.

—Ah… Lo siento, Edeard. Hace días que no duermo. Estoy preocupado. ¿Y si pierdo? Me lo he jugado todo en estas elecciones.

—Señor, recuerdo lo que me dijo cuando nos conocimos. Dijo que ni siquiera los que ocupaban los puestos más altos de la jerarquía eran capaces de cambiar nada. Bueno, creo que usted mismo está a punto de demostrar que se equivocaba.

—Gracias, Edeard. Al menos tú y yo sabemos que en esta empresa hemos puesto todo nuestro empeño. Eso será por lo que nos juzguen.

—Sí, señor.

Cuando llegó a la mansión Culverit, no había mucha actividad en el interior. De hecho, estaba casi desierta, aparte de los guardias, que lo saludaron con calidez.

Kristabel estaba esperando en uno de los salones del último piso, sentada ante un amplio escritorio con la superficie de cuero y carpetas apiladas a ambos lados de ella. Llevaba el pelo trenzado en una cola alta que le caía por la espalda. El vestido era de un color limón pálido que ella había acompañado de un grueso collar de oro hecho con una figura de ocho eslabones. Le quedaba a la perfección.

La joven estaba escribiendo cuando entró Edeard, la punta de la larga estilográfica de ónice temblaba con furia. Había un ceño maravillosamente intenso en su cara. Edeard pensó que ojalá pudiera capturar esa imagen para siempre.

—Parece que estás firmando una sentencia de muerte —le dijo.

Su novia le lanzó una mirada de desaprobación.

—Y así es.

—¿Qué?

—¿Ves todo esto? —La mano femenina hizo un gesto expansivo para abarcar el papeleo—. Esto es mi familia, que va a ser tu familia en cuanto nos casemos.

—Eh, sí…

—Papá ha decidido que tú y yo nos quedaremos con el décimo piso entero, que es todo un detalle por su parte. Pero eso también significa que Mirnatha y él vivirán en el noveno, bajo nosotros, junto con la tía Rishia y el primo Gorral, además del tío Lorin, su mujer e hijos y los tres primeros nietos. Al tío Lorin no le hace demasiada gracia. Anoche, papá y él tuvieron una pelea tremenda por culpa de eso. Papá solo dice que mi tío sabía que era inevitable y que debería aceptarlo sin más. El tío Lorin lo ha acusado de abdicar en ti. Pero papá sigue siendo el maestro, así que se baja al noveno, lo que significa que son muchos los que van a tener que bajar otro piso más.

—Oh, Señora, sé que a tu tío no le caigo bien…

—¡Ja! Que se lo lleve Honio. Ese no es el auténtico problema. Son las familias del tercer piso con las que tengo que lidiar.

—¿El tercero?

—Sí, por debajo solo vive el personal.

—Claro.

—Una vez que aquí todo el mundo se haya acoplado, son once las familias de primos que tendrán que mudarse a otro sitio.

—¿Once? —murmuró Edeard, consternado, mientras acercaba una silla y se sentaba delante del escritorio. Jessile había mencionado que a ella su padre le iba a dar una finca en el campo, pero eso era la dote.

—Sí, y soy yo la que tiene que encontrar algún sitio en nuestras propiedades para alojarlos a todos. —Kristabel posó una mano encima de una pila de carpetas—. Aquí están los detalles sobre las tierras, granjas, viñedos, casas y otras propiedades que tenemos más allá de la llanura Iguru. Por supuesto, en estos momentos también están todas ocupadas.

—Esto es una locura —declaró Edeard—. Las familias no deberían tener que mantener a tantos… parientes.

—¿Haraganes?

—Yo no lo diría así.

—En realidad, mis primos del tercer piso no están tan mal, no son como los que viven más arriba. Al menos ellos sabían que iban a tener que mudarse a otro sitio algún día. La mayor parte ha estudiado algo, aunque no sea nada demasiado práctico. Y ahora unos cuantos se están planteando en serio unirse a un gremio; el primo Dalbus ya se ha hecho con un nombramiento en la milicia. Son todos los demás los que no soportan la idea de perder estatus, por no hablar de su sitio en la lista de derechos.

—¿Lista de derechos?

—Los miembros de más rango de la familia tienen derecho a recibir dinero de las propiedades Culverit. Cuanto más alejado esté tu parentesco de la sucesión, más pequeña es la cantidad.

—Oh, Señora, así que cuando aparezco yo y me caso contigo…

—En realidad los derechos de todo el mundo siguen siendo los mismos hasta que empecemos a tener hijos. Entonces todos empiezan a descender puestos en la lista.

Edeard esbozó una gran sonrisa.

—¿Y cuántos hijos estamos planeando tener?

—Se podría decir que tendríamos que tener setenta para que el tío Lorin perdiera todos sus derechos.

—La gente siempre debería tener algún objetivo en la vida.

—¡Edeard Caminante de las Aguas! Si crees que voy a darte setenta hijos…

Su novio se echó a reír. Kristabel intentó dedicarle una mirada enfadada pero fracasó y sonrió con cansancio.

—Bueno, ¿cuántos quieres tú?

—No lo sé. Yo fui hijo único, así que sin duda más de uno, pero estoy de acuerdo en que menos de setenta.

—Está bien. —Kristabel se levantó—. Reanudaremos las negociaciones después de comer. Me temo que nos tendremos que conformar con un almuerzo frío; el personal se ha ido a votar.

—Oh, Señora bendita, cómo sufren los miembros de más rango de la familia por el bien de la ciudad. Si seguimos así, vais a tener que dar órdenes a los genistares en persona.

—Si quieres ser capaz de engendrar al menos un hijo, cuidado con lo que dices.

—Sí, maestra.

Salieron al jardín que se asomaba a los distritos del suroeste. El brazo de Edeard rodeó por instinto el hombro de su novia. Los vientos ahuecaron las faldas de esta.

—¿Va a ganar Finitan? —preguntó Kristabel en voz baja.

—Tiene que ganar. Nadie en su sano juicio votaría por Owain. Seguro que la ciudad entiende lo que estaba intentando hacer con la milicia.

Kristabel apretó los labios.

—Esto es Makkathran. Puede pasar cualquier cosa.

—¿Tú ya has ido a votar?

Kristabel le lanzó una de esas miradas tan propias de la ciudad.

—No, Edeard. Las personas como yo no votamos.

—Creí que todo el mundo tenía derecho al voto.

—Y lo tenemos. Pero se considera de mal gusto que voten los miembros de más rango de las familias de alcurnia. Ya tenemos suficiente poder per se.

—Se consideraba de mal gusto votar contra nuestra acta de Consentimiento Matrimonial. Podrías devolvérsela a Bise bajando hasta el paraninfo para votar.

—No se subsana un error cometiendo otro —dijo ella de modo automático.

—Sí, lo sé.

—¿Sigue ahí fuera?

—¿Bise? Sí. Él y su familia más cercana se han mudado a una de las granjas de los Gilmorn, a treinta kilómetros de distancia.

—¿Cómo lo sabes?

—Argian ha estado haciendo lo que mejor sabe hacer y ha estirado su visión lejana por mí.

—No estoy muy segura de confiar en él.

—¿Sabías que las familias tienen agentes como él?

—Papá nunca dijo nada concreto, pero siempre he sabido que se suponía que estábamos protegidos de un modo que no lo estaban las personas normales. Las cosas se hacen con discreción si hay que hacerlas. Supongo que me presentarán a las personas adecuadas cuando me convierta en maestra.

—¿Me pregunto a quiénes son leales en momentos como este?

—A las familias más conservadoras, confía en mí.

—Supongo que tienes razón.

Kristabel se acurrucó contra él.

—Estás aprendiendo.

Comieron en el jardín, en una larga mesa de madera bajo un arco de madreselva en flor. Julan y Mirnatha se unieron a ellos; la niña estaba encantada de poder escoger su propia comida entre la colección de platos que los cocineros habían preparado la noche anterior y volvió varias veces para servirse lonchas de hulpez ahumado con cuajada de queso hasta que su padre le dijo que ya era suficiente. La chiquilla estuvo de morros un rato antes de ir a buscar su postre de pastel de plátano y caramelo.

Fue una tarde perezosa y agradable la que siguió. Kristabel habló con su padre sobre la redistribución de los miembros de la familia que vivían en el tercer piso. Edeard por fin empezó a comprender hasta qué punto se extendían las propiedades de la familia.

Toda aquella agradable escena familiar le dio la oportunidad de imaginar cómo podría ser el siglo siguiente, con sus hijos teniendo un debate parecido en otros treinta años, cuando tuvieran que ocupar el noveno piso y otros primos del tercer piso se prepararan para irse. Aquello le daba una sensación de continuidad, daba consistencia al futuro, no se trataba de unas cuantas vagas nociones de intentar hacer una vida mejor; allí se hablaba de detalles concretos, de trazar planes sólidos para la expansión y la llegada de días todavía mejores. Muy diferente a todo lo que había conocido hasta entonces.

El capitán Ronark se dirigió a él con lenguaje a distancia en plena tarde.

—Mire quién acaba de aparecer a votar en Luz de Lilly.

Edeard lo complació y centró su visión lejana en el anexo de la Casa de la Ópera, donde se realizaban las votaciones de Luz de Lilly. Maese Cherix se encontraba delante de un escribano que iba recorriendo el libro mayor del registro. Edeard sonrió al ver la inconfundible firma mental del abogado, no cabía error posible, era él, sin lugar a dudas. Cuando lo comprobó usando la percepción de la ciudad, vio que Cherix mantenía la compostura y esperaba con aparente paciencia a que el escribano encontrara su nombre.

—Me pregunto dónde se había metido.

Los agentes habían sido incapaces de ubicarlo el día del destierro; desde entonces, Edeard había tenido que ocuparse de cosas más importantes que rastrear al abogado.

—¿Qué sugiere que hagamos? —preguntó Ronark.

—Que vote. Solo teníamos una orden de exclusión contra él porque me resultaba útil. Las órdenes ya han cumplido su cometido. Supongo que deberíamos cancelar las que siguen en pie. Y procesar a Cherix ahora me haría parecer mezquino.

—De acuerdo, hablaré con lenguaje a distancia con el capitán de Luz de Lilly.

Edeard siguió vigilando el salón electoral. Tras un par de minutos, el escribano encontró de repente la partida de Cherix en el libro mayor y le entregó las papeletas de voto. Edeard tuvo la sensación de que al abogado le sorprendió que lo dejaran votar. Desde luego parecía aliviado cuando se acercó a la cabina privada.

¿Fue deliberado? ¿Fue Owain, que intentaba suscitar un poco de simpatía, o solo era que Cherix quería tantear el terreno? Señora, estoy de los nervios.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Kristabel.

—Sí. —Edeard esbozó una sonrisa tranquilizadora. De hecho, si eso es lo peor que Owain puede hacer hoy, estoy encantado de la vida.

Edeard regresó al paraninfo público de Jeavons cuando el gran Maestro del Gremio de Escribanos salió al balcón del palacio del Huerto para anunciar el fin de las votaciones. Observó a los escribanos mientras sellaban las ranuras de las urnas de votos, firmó los certificados para decir que lo había visto y observó a las dos brigadas de agentes que se las llevaban. Se asignó a Dinlay la tarea de acompañarlas hasta el palacio del Huerto.

—Ochenta por ciento de concurrencia —dijo el Maestro de Escribanos cuando recogió sus propios papeles.

—Alta, entonces —dijo Edeard.

—Jamás he visto que tantos votantes se molestaran antes, y estas son mis vigesimosegundas elecciones.

—¿Entonces es una buena señal?

El anciano maestro le dedicó una sonrisa seca.

—Para algunos.

Había un par de horas entre la hora oficial de la conclusión de la votación y el momento de comenzar el recuento. Edeard cogió una góndola hasta Sampalok. Puesto que había terminado la votación, ya podía hacerlo sin consecuencias políticas.

La góndola lo dejó en la explanada del estanque Medio y desde allí siguió por la calle Zulmal. Las familias que vivían en esa calle le dieron una bienvenida cauta. Como siempre, ralentizó sus pasos al recorrer las inmediaciones de la panadería donde habían disparado a Boyd. Casi todas las tiendas y negocios habían vuelto a abrir con la ayuda del dinero de la fortuna de la familia Diroal. Ocurría lo mismo en todo el distrito; habían reparado buena parte de los daños producidos durante los disturbios y el comercio había vuelto a recuperar su inflexible pulso.

Cuando al fin llegó a la plaza central, la nueva mansión hexagonal tenía más de tres metros y medio y la segunda planta se estaba formando bajo la primera que ya había crecido. Según su diseño, después habría otras seis, cada una más grande que la anterior, lo que crearía un perfil escalonado. Un cálculo conservador decía que faltaban otros cuatro meses para que estuviera terminada. Lo que significaba que los nuevos maestros del distrito habían tenido que instalar su hogar temporal en la taberna de la Botella de Bea, en el lado meridional de la plaza.

Edeard saludó con un gesto alegre al tabernero cuando entró. Tras el primer par de días, el tipo había terminado por aceptar la situación, sobre todo porque significaba alquilar todas las habitaciones que tenía a los escribanos que estaban clasificando las finanzas de la familia Diroal, y proporcionarles comida y bebida, además de a todos aquellos que iban a visitar a los nuevos maestros, que eran muchos.

Macsen y Kanseen habían ocupado siete habitaciones del cuarto piso. Una tenía un balcón con vistas a la plaza desde donde podían ver cómo se alzaba su nueva mansión. Edeard los encontró sentados allí, compartiendo una botella de vino blanco. Cuando le ofrecieron una copa le echó un vistazo a la etiqueta. Gracias a las enseñanzas de Kristabel, había aprendido a reconocer la calidad.

—Bueno —dijo con tono apreciativo, y dio un sorbo—. Muy bueno.

—Sí —dijo Kanseen, que se estiró en su sillón—. No sería difícil corromper a una chica con esta vida.

Edeard les echó un vistazo a las cajas y bolsas apiladas en la habitación que había tras el balcón. Los nombres de las tiendas eran de muchos distritos, todos frecuentados por las mujeres de las familias de alcurnia cuando iban a encargar sus costosas ropas. No eran solo los vinos con lo que se estaba familiarizando en los últimos tiempos.

—Me alegro de ver que estáis muy por encima de todo eso.

Macsen lanzó una risita y levantó una copa.

—Hay ciertas expectativas. Los maestros de distrito deben cumplir con su papel.

—Y vestir de forma acorde.

—Sí, y tuve mucho cuidado con eso; me aseguré de usar el mismo sastre en el que Kristabel encarga tus uniformes.

Edeard gimió y se rindió al tiempo que daba un sorbo más largo de vino y se ponía cómodo en un sillón junto a sus amigos.

—Bueno, ¿y cómo fueron las elecciones en Sampalok?

—Relativamente honestas, creo —dijo Kanseen—. Por lo menos no hubo peleas en el ayuntamiento del distrito. Los agentes tuvieron que intervenir para detener unas cuantas disputas acaloradas por la residencia, pero nada que no pudieran manejar.

—¿Alguna idea de qué representante ha resultado elegido? —preguntó Edeard.

—Ninguna. Vas a tener que esperar junto con el resto de la ciudad.

—¡Señora! ¿Cómo lo soportan los candidatos?

Macsen lo miró con gesto perezoso.

—Que la Señora nos ayude, ¿cómo te vas a poner cuando al fin te presentes a alcalde?

—Nunca lo haré. No ahora que sé lo que es.

—¡Ja! —Macsen tomó un sorbo de vino.

—He oído que tu viejo amigo Cherix ha regresado, supongo que arrastrándose, al dominio público —dijo Kanseen.

—Sí. —Edeard contempló el vino que tenía en la copa—. La vida no sería igual sin él.

—Tienes que vigilar esa vena sentimental —le contestó ella—. Será lo que exploten.

—¿Quiénes? —dijo Macsen, indignado—. No queda nadie para restituir las bandas. Owain va a perder. Las familias aceptarán a Edeard y se adaptarán, como siempre. Para ellos las cosas van a cambiar muy poco, pero para los ciudadanos normales las cosas van a ser muy diferentes, mucho mejores. Y lo mejor de todo, Bise irá perdiendo poco a poco su influencia, junto con sus supuestos amigos. Argian me ha dicho que sus antiguos aliados ya se están cansando de él. Estas elecciones deberían poner fin a su poder.

—La Señora lo quiera —murmuró Edeard—. ¿Se las arregló Bise para salvar algo?

—Nadie lo sabe —dijo Macsen con tono amargo—. Los escribanos llevan dos semanas enteras revisando las propiedades de los Diroal, y lo único que pueden decirme hasta ahora es que va a llevar años rastrear hasta el último penique. Sospecho que habrá mucho que no se recuperará jamás. A Bise y sus ancestros se les daba muy bien disimular todo el alcance de lo que poseían. Al igual que el resto de las familias de gran alcurnia, saben cómo evitar hacer frente a toda su responsabilidad fiscal. Es uno de los motivos principales que les permitieron hacerse tan ricos.

—Habrá fondos a los que pueda recurrir para contar con las mejores ropas y los vinos más apetecibles el resto de su vida —dijo Kanseen—. De hecho, quizá sea buena idea hacérselo saber a sus antiguos amigos. Sospecho que los Gilmorn no serían tan espléndidos con su dinero si supieran que Bise tiene tierras y dinero escondido. —La joven esbozó una sonrisa maliciosa—. ¿Quieres que se lo comente a Ranalee?

Edeard inclinó la copa y la señaló con ella.

—Lo pensaré.

—Incluso sin terminar el inventario completo, seguimos siendo increíblemente ricos —dijo Macsen—. Al igual que todos los negocios que sufrieron durante los disturbios. Los escribanos siguen pagando compensaciones según unas bases prorrateadas. He oído decir que la gente está destrozando sus propios hogares y afirmando que ocurrió durante los disturbios solo para tener derecho a muebles y ropas nuevas. Hay tanto dinero inundando el distrito que está cambiando la economía entera. Los candidatos pro-Bise te han acusado de intentar comprar las elecciones.

—Eso no se me había ocurrido —admitió Edeard—. Tampoco me planteé el efecto que tendría en Sampalok la inversión de todo el dinero de Bise. Pero, como sospecho que la mayor parte de ese dinero lo exprimieron de los residentes de este distrito durante las últimas generaciones, supongo que hay una especie de justicia poética en devolvérselo.

—Salvo que los que no están recibiendo ninguna compensación están resentidos —suspiró Kanseen.

—Otro noble gesto que se mira con malos ojos, como ya viene siendo habitual —dijo Macsen.

—No me había percatado de cuánto dinero supondría la mitad de la fortuna de Diroal. ¿Quizá el resto del dinero se podría dedicar a crear algún tipo de fondo general a beneficio de Sampalok? —sugirió Edeard.

—Ah, ahora quieres cambiar las cosas, deseas retractarte.

—Sí, pero no era mi intención… Oh, que la Señora los lleve. Puede esperar hasta después de los resultados. Y entonces será problema vuestro, de todos modos.

—Pues muchas gracias —dijo Macsen.

Edeard bajó la voz y arrojó una densa bruma de aislamiento a su alrededor.

—¿Y cómo lo lleváis vosotros dos?

—Pues eso —dijo Kanseen—. Lo llevamos. No es que tengamos mucha elección, por la Señora. Muchos de los empleados de Bise están presionando para continuar en sus antiguos puestos una vez que la mansión crezca del todo. No me hace gracia la idea de emplear a personas que dedicaron sus vidas a los Diroal, pero ¿de qué otro modo vamos a impedir que las cosas vuelvan a ser como antes? Y cuando nos sentamos en el consejo local, tenemos que tomar decisiones rápidas que afectarán a la vida de las personas, sin hacer ninguna referencia a lo que ocurría antes. Hasta el momento no hemos hecho daño a demasiados residentes.

—Al parecer, controláis la situación y estáis dando un buen ejemplo. No puedo pedir más. ¿Cómo se ha tomado el Consejo Mayor vuestro nombramiento?

—Owain nos dio la bienvenida como si lleváramos allí quinientos años —dijo Kanseen—. El resto se limitó a seguir el ejemplo. Claro que solo ha habido tres sesiones desde los motines. Veremos qué pasa tras las elecciones.

—Fue increíble ver la cara de mi querido hermanastro cuando pasé junto a él con mis túnicas —comentó Macsen con la mirada perdida—. Ahora soy tan rico como él y además tengo un escaño en el Consejo, cosa que él no tiene.

—Dirás que tenemos un escaño en el Consejo —señaló Kanseen.

—Sí, querida.

La tercera mano femenina le dio un buen pellizco. Edeard se echó a reír al ver la expresión ofendida en la cara de su amigo.

—Ah, la vida de casado. Hay tantas cosas que estoy deseando experimentar.

Kanseen entrecerró los ojos y le lanzó una mirada llena de intención.

—¿Y qué hay de ti? ¿Cuáles son tus grandes planes?

—Todo depende…

—Supongamos que Finitan gana esta noche, ¿te parece? —dijo la antigua agente con tono brusco—. ¿Qué haces después?

—Nada drástico —explicó Edeard, y señaló con un gesto la plaza y su embrionaria estructura—. Tengo intención de apoyar a Finitan porque creo que tiene razón. Primero hay que consolidar la ciudad y para eso hay que imponer la ley y el orden. No costará mucho, el Consejo Superior dejó pasar muchas cosas pero la organización y los conceptos que Rah fundó siguen ahí, solo hay que revitalizarlos, nada más.

—En general, todo el mundo es mucho más feliz ahora que las bandas han sido vencidas —asintió Macsen—. Les has demostrado que las cosas se pueden arreglar por muy mal que parezcan estar. Pero, Edeard, también les has demostrado a todos lo que eres y de qué eres capaz.

—Jamás abusaría de la confianza que la ciudad ha depositado en mí. Lo sabéis.

—Nosotros lo sabemos y esperemos que el resto de la ciudad lo acepte con el tiempo. Vas a tener que trabajar en eso.

—Lo sé. Esa es una de las razones por las que presioné a Marcol para que se alistase.

—Sí —convino Macsen, que se incorporó y se inclinó hacia delante con una curiosidad considerable—. Eso no lo entendí. He hablado con Dinlay. Dice que el chico no tiene mucha madera de agente.

—No estoy de acuerdo. Lo está intentando —le contestó Edeard, a la defensiva—. Llegará a la graduación, tiene un incentivo enorme.

—Pero ¿por qué?

—¿Recuerdas cuando todos nos preguntábamos por qué me había elegido la Señora para hacer lo que podía hacer? ¿Y si no me hubiera elegido? ¿Y si, en lugar de eso, es que sus enseñanzas han empezado a echar raíces? Me refiero a raíces de verdad.

—No me puedo creer que seas tú precisamente el que dice eso —exclamó Kanseen—. Nos pasamos un año entero pateando las calles y luchando contra esas malditas bandas. Esos tipos jamás siguieron las enseñanzas de la Señora.

—Los miembros de las bandas no, es cierto. Pero ¿y todos los demás? Todos sabían que lo que hacían estaba mal, aunque no vieran ninguna salida. Y una vez que los desterré, todo cambió. Tú misma has dicho que la ciudad ya es un sitio más feliz y apenas han pasado dos semanas. Las enseñanzas de la Señora están por todas partes, ya son una parte arraigada de nuestra cultura, aquí en la ciudad y en las provincias más alejadas. Es lo único que nos une de verdad, lo que todos tenemos en común. Todos sabemos por instinto que deberíamos esforzarnos por mejorar, por vivir una vida más recta incluso si no sabemos muy bien cómo.

—Pero eso es solo la naturaleza humana.

—Quizá. Pero la Señora lo aprueba, nos alienta a seguir ese instinto y nos proporciona la excusa perfecta para desarrollarlo. Sus Madres se han pasado dos mil años predicando lo mismo. No puedes decirme que algo resiste tanto tiempo si no se acepta como verdad fundamental. Sabemos que los Señores del Cielo están ahí fuera, esperando para guiarnos al Corazón; y como les he demostrado a todos, tenemos almas que necesitan con desesperación esa guía.

—Pero por el amor de la Señora, ¿qué tiene eso que ver con Marcol? —quiso saber Macsen.

—Tengo la fuerza necesaria para influir en la ciudad, y tengo la certeza de saber cómo debería usarse esa fuerza. ¿Imagina que no soy el único que tiene esa fuerza? ¿Imagina que solo soy el primero? ¿Imagina que ha llegado el momento y que Querencia ha alcanzado el nivel de decencia y plenitud que hace falta para pedirles a los Señores del Cielo que regresen?

Kanseen se lo quedó mirando sin intentar ocultar su asombro.

—¿Marcol? ¿Marcol es como tú?

—Desde luego tiene una capacidad psíquica como pocos —dijo Edeard—. ¿Y si eso forma parte del proceso para llegar a la plenitud de la que habla la Señora? ¿Y si hay otros que empiezan a surgir? ¿Y si todos los críos comienzan a mostrar ese potencial?

—Que la Señora nos ayude —gruñó Kanseen—. ¿Marcol?

—Deja de pronunciar su nombre como si fuese una maldición —dijo Edeard, muy enfadado—. Es un chaval como cualquier otro. Lo que llegue a ser depende mucho de su entorno. No tuvo el mejor comienzo del mundo con esos padres; bueno, pues ahora estoy intentando ayudarlo a convertirse en algo mejor. Lo último que necesitamos es que los que tenemos unos poderes psíquicos superiores a la media nos dividamos, ya es problema suficiente que las familias de alcurnia distorsionen el equilibrio en su propio favor. Tenemos que demostrarle a Marcol y a todos los que vayan apareciendo como él que la verdadera plenitud se halla a través de una sociedad fuerte que se preocupa por los individuos, una sociedad en la que las personas intentan ayudarse unas a otras además de a sí mismas.

—¿Y eso va a hacer que regresen los Señores del Cielo? —preguntó Macsen, no muy convencido.

—Dime, ¿qué otra cosa lo hará? —contraatacó Edeard—. Para mí será un placer intentar lo que sea. Tú viste irse a Boyd y a Chae; están ahí fuera, en algún sitio, intentando alcanzar el mar de Odín. Sabes que esa parte de las enseñanzas de la Señora es real.

Macsen se pasó la mano por el pelo.

—Lo sé —admitió—. Pero… ¡Marcol!

—Y otros —insistió Edeard.

—¿Has percibido a otros? —preguntó Kanseen—. ¿Personas con poderes más fuertes?

—Todavía no. Pero esta ciudad incita a sus habitantes a ocultar sus habilidades. Y a usarlas en beneficio propio.

—Acabas de decir que nos estamos haciendo más progresistas —comentó Macsen.

—Nos estamos haciendo, exacto —le contestó Edeard—. Todavía queda mucho camino por andar.

Edeard jamás había visto el salón Malfit tan lleno. Cada centímetro de espacio estaba ocupado por grandes mesas a las que se sentaban los escribanos que contaban montañas de papeletas. Estaban divididos en distritos, a imitación de la ciudad que los rodeaba. Iban llegando más escribanos y agentes con cajas selladas que luego abrían para añadir otra avalancha de papel a las mesas.

El alcalde Owain se encontraba en la cima de las escaleras, rodeado por los miembros de su personal y otros partidarios con los que charlaba como si no ocurriera nada importante. En la galería, algo más allá, Finitan se había reunido con su propio círculo de asesores, también quitándole importancia al recuento de abajo. De vez en cuando, Owain y él intercambiaban unas cuantas cortesías.

Los expectantes candidatos a representantes no se tomaban tan a la ligera la espera. Todos rondaban sus respectivas mesas de recuento y reñían con sus oponentes siempre que se levantaba una papeleta poco clara para ponerla en duda. Los escribanos árbitros recibían con frecuencia acusaciones e insultos a gritos.

Por una vez, pocas personas prestaron atención al Caminante de las Aguas cuando entró con Macsen y Kanseen. Cuando cruzaron el inmenso suelo de color ébano, Edeard notó que lo seguía la mirada de Owain, pero la compostura del alcalde continuó siendo un dechado de cortesía. Sobre ellos, el techo brillaba con un suntuoso amanecer que iluminaba toda aquella actividad frenética.

—Iremos a comprobar cómo le va a nuestro distrito —dijo Kanseen cuando llegaron al primer peldaño de la gran escalera. Edeard los observó acercarse con zancada firme a las mesas de recuento de Sampalok y sintió una oleada de admiración por sus amigos. No había muchas personas a las que se pudiese confiar semejante posición y esperar que aguantasen el tipo. Pero Kanseen y Macsen lo habían conseguido. Vestidos con sus túnicas ribeteadas de piel y las capuchas colgando sobre el hombro, parecía que hubiesen nacido para cumplir ese papel. Quizá no sea solo la fuerza física lo que indica el arraigo de las enseñanzas de la Señora.

Edeard empezó a subir las escaleras. Owain y Finitan lo vieron acercarse.

Como agente de la ciudad debería ser imparcial, se dijo. Saluda a los dos y después regresa a las mesas de Jeavons. Después de todo, si gana Owain, tendré que trabajar con él.

La cara de Owain esbozó una sonrisa neutral de bienvenida cuando Edeard llegó a la cima de las escaleras.

¡Político!

Edeard inclinó la cabeza.

—Alcalde Owain —dijo con tono educado, y después se acercó a Finitan.

Que Honio lo lleve, iba a matar a personas inocentes para mantener su cargo. Jamás sería capaz de trabajar con alguien así, él representa todo lo que no funciona en Makkathran.

Hubo un breve e imprudente destello de gratitud entre los pensamientos de Finitan cuando Edeard estrechó la mano del gran maestro.

—¿Sabe cómo va el recuento, señor?

—Ostento una pequeña ventaja —respondió Finitan—. No tanto como esperábamos, pero se mantiene constante.

Media hora de laboriosa charla intrascendental y humor forzado más tarde, todos se quedaron mirando cuando el Maestro de Escribanos que supervisaba el distrito Ysidro se acercó a las escaleras y se subió al primer escalón.

—Ysidro siempre hace alarde de ser el primero en completar el recuento —rezongó Topar—. Es un distrito pequeño pero tienen una mezcla muy amplia de población, así que es un buen indicador.

El maestro carraspeó un instante.

—Se declara en este día que Alanso ha sido debidamente elegido representante de la población de Ysidro en el Consejo. Y también que el candidato a alcalde Finitan ha obtenido el cincuenta y siete por ciento de los votos.

Hubo algunos aplausos sueltos y el resto del salón volvió al recuento.

—Alanso es uno de los nuestros —dijo Topar—. Gracias, Señora.

Owain tuvo la gentileza de felicitar a su rival por el resultado de esa votación, a lo que un igual de gentil Finitan respondió que todavía quedaba mucha noche.

Fiacre y Luz de Lilly fueron los siguientes en terminar el recuento, ambos eligieron a incondicionales de Owain como representantes, aunque el voto a la alcaldía se repartió casi al cincuenta por ciento. Jeavons, Silvarum y Haxpen eligieron a partidarios de Finitan (Balogg entre ellos) y le dieron una gran proporción de los votos. Casanocturna y Bellis eligieron a partidarios de Owain; pero Myco, Vaji, Cobara y Tosella situaron a partidarios de Finitan en el Consejo. También incrementaron el total de Finitan al sesenta por ciento. Cuando llegaron los resultados de Abad, Drupe, Igadi, Padua y Fiacre, Owain solo tenía un representante más y los votos de Finitan se habían incrementado al sesenta y ocho por ciento. Zelda le dio a Owain el último representante; en parque Pholas y parque Lisieux, los distritos votaron en masa por Finitan.

—Lo tenemos —siseó Topar, eufórico cuando los votos de Finitan llegaron al setenta y uno por ciento.

—Oh, Señora —murmuró Finitan; parecía aturdido pero nada podía quitarle la sonrisa de la cara.

Ilongo, Neph y Drupe anunciaron sus resultados, que aumentaron el porcentaje de Finitan otro punto. Ya solo quedaba el voto de Sampalok. No afectaría al resultado pero importaba, vaya si importaba. Edeard se quedó mirando las ocho mesas donde se estaban contando las papeletas, ansiaba con todas sus fuerzas que terminaran de una vez. Kanseen y Macsen seguían paseándose entre los escribanos para respaldar a los árbitros. Había habido más disputas en esas ocho mesas que en todo el salón Malfit. El propio gran Maestro del Gremio de Escribanos se había acercado una docena de veces durante la noche para dirimir las dudas sobre cruces emborronadas. Al fin, el Maestro de Escribanos asignado a la supervisión del recuento de Sampalok se subió al primer escalón y anunció:

—Se declara en este día que Gregorie ha sido debidamente elegido representante de la población de Sampalok en el Consejo.

—Es nuestro —susurró Topar sin poder creérselo.

—Y que el candidato a alcalde Finitan ha obtenido un cincuenta y un por ciento de los votos —concluyó el Maestro de Escribanos.

Miles de personas estaban esperando en el parque Dorado a pesar del frío aire de la noche. Hubo mucho movimiento tras la declaración de Sampalok. Los desanimados partidarios de Owain regresaron a casa sacudiendo la cabeza, consternados, y murmurando aciagas frases de desaprobación. Los partidarios de Finitan invadieron las calles en tropel hasta el canal del Círculo Exterior. A una fila de agentes jóvenes y fornidos les costó evitar que los más entusiasmados cayeran al agua.

Finitan salió al balcón que se asomaba al parque Dorado y los vítores alcanzaron niveles ensordecedores. El nuevo alcalde comenzó su discurso de agradecimiento. No todos los fieles escuchaban. Se estaban pasando botellas de mano en mano. Grupos de músicos ambulantes comenzaron a tocar y alentaban a la gente a bailar. La fiesta del parque Dorado duraría hasta el amanecer.

Edeard fue uno de los que no se molestaron en escuchar el discurso. Regresó a la mansión de los Culverit, donde lo aguardaba una alborozada Kristabel. Los dos celebraron el triunfo a su manera.

Kristabel hizo esperar a Edeard. Este no se lo podía creer. Una cosa era la tradición, pero es que él permaneció solo en la parte delantera de la iglesia de la Señora con la visión lejana de la ciudad entera concentrada en él mientras iba pasando minuto tras solitario y doloroso minuto. Según la tradición, al novio no se le permitía utilizar su visión lejana para comprobar que la novia ya se había puesto en camino. Así que allí se quedó Edeard, soportando la espera.

El olor a polen (dulce cuando Dinlay y él entraron en la iglesia) se había hecho ya abrumador y amenazaba con hacerle llorar los ojos. Parecía que la mitad de la llanura Iguru había sido despojada de su follaje para decorar la enorme iglesia. La banda del Gremio de Músicos tocaba sin cesar y repetía la misma melodía, que se había convertido en algo más parecido a una endecha fúnebre. Cuando las mismas notas terribles empezaron una vez más, Edeard apretó los dientes y deseó haberle rogado con más fuerza a Dybal que tocara para él, pero Dybal solo iba a cantar en la recepción de esa noche. Cambió de postura y pasó el peso de un pie a otro. Delante de él, la estatua de mármol níveo de casi cuatro metros bajaba los ojos con gesto amable, tenía los brazos alzados para llamar a los Señores del Cielo y pedirles que regresaran a Querencia. El escultor había capturado una expresión enigmática. Era casi como si la Señora le estuviera lanzando a su congregación una mirada crítica. Desde luego, cualquiera que se colocara justo delante de los bancos (qué curioso, en el punto exacto donde tenía que esperar él) era el elegido para recibir su desaprobación. Mientras cambiaba el peso de un pie a otro de nuevo, Edeard se planteó que la Señora debía de saber que algún día él se casaría en su iglesia, sus presentimientos la habían advertido del sacrilegio. ¿Por qué otra razón lo iba a distinguir a él con una mirada tan furiosa?

Otro minuto perdido. La mente de Edeard comenzó a conjurar todo tipo de horrores que podrían haberle acaecido a Kristabel. Sabía que su novia había salido de la mansión de los Culverit, la tradición le permitía eso al menos. La misma tradición que establecía que a la novia solo se le permitía cambiar de opinión entre su casa y la iglesia. Pero Kristabel no le haría eso. Así que podrían haberla asesinado, o raptado, o quizá la góndola había volcado. Porque Kristabel no lo abandonaría.

¿Entonces, dónde Honio está?

Edeard empezó a hacer trampas y utilizó los sentidos de la ciudad para examinar la iglesia. No es visión lejana. Así que no hay violación de la tradición. Maldita sea, ya hasta pienso como un abogado. Casi todas las familias de alcurnia de Makkathran estaban representadas en la iglesia. Una notable excepción era la señora Florrel, que había anunciado que le dolía la cabeza una hora antes del comienzo de la ceremonia y se había disculpado por no poder asistir. Los Gilmorn tampoco habían acudido, ni los Norret, que contaban al teniente Eustace entre los suyos. El capitán Larose, sin embargo, estaba allí, y parecía divertirle mucho el malestar del Caminante de las Aguas. El gran maestro Owain estaba en los bancos reservados para los dignatarios de los gremios. Perder las elecciones no parecía haberle afectado en absoluto, había conservado su porte un tanto frío en todos y cada uno de los encuentros. Macsen y Kanseen eran casi invisibles entre los maestros de distrito, sus coloridas túnicas se mezclaban con las otras a la perfección. A Kanseen no se le notaba todavía, aunque en los últimos tiempos la joven había empezado a hacer comentarios muy incisivos sobre qué llegaría primero, la mansión o el bebé. La sección reservada para la familia del novio era inusualmente pequeña, y Kristabel había destinado varios de los bancos de Edeard para su propia familia y amigos. Pero Edeard pensó que contaba con un gran apoyo con una docena de agentes además de Bijulee, Dybal, Setersis, Isoix, Topar y otros que había conocido desde que había llegado a la ciudad, encabezados por el alcalde Finitan en persona. Su único pesar era Salrana, que había enviado una nota cortés de disculpa aduciendo que sus responsabilidades no le permitirían asistir. Ella era lo más cercano que tenía a una familia pero, desde el día del destierro, habían estado muy distanciados. Cada intento que había hecho Edeard por reconciliarse con ella se había visto rechazado. Edeard sabía que la novicia seguía en la iglesia de Ysidro, cumpliendo con sus obligaciones con devoción. Las pocas veces que la había visto con visión a distancia, le había entristecido ver que la alegría parecía haber desaparecido de la vida de su amiga. Salrana había envejecido de una forma inexplicable, se había hecho retraída y melancólica. Aquella era una Salrana más fría y decidida.

Edeard se arrepintió de esos momentos robados y desistió de inmediato. Para su consternación, tuvo que admitir que su antigua amiga había cambiado, igual que él. La Salrana y el Edeard que vivían en Ashwell habían desaparecido ya para siempre.

El sonido de unos vítores se filtró en la iglesia y el corazón de Edeard empezó a latir más rápido. Su boda no era un día festivo oficial, aunque había una gran multitud fuera de la iglesia cuando llegaron Dinlay y él.

¡Al fin! La banda abrevió la puñetera melodía. Edeard oyó el frufrú de las telas cuando el coro de novicias se puso en pie y la luz cambió de forma perceptible cuando se abrieron las grandes puertas. Dinlay se acercó a él con una enorme sonrisa.

—Ahora ya es demasiado tarde para arrepentirse —le murmuró a Edeard.

Cualquier respuesta mordaz se perdió cuando el organista comenzó a tocar la marcha nupcial. Edeard jamás había oído tocar el gigantesco teclado y el sonido era abrumador. Después, las novicias dieron comienzo a la melodía de acompañamiento. A Edeard lo invadió una sensación imposible de terror y júbilo a la vez.

Julan apareció a su lado, su orgullo resplandecía con el poder de un sol naciente. Y allí la tenía a ella, con él. Edeard estuvo a punto de dejar escapar un gemido de alivio. Mirnatha lanzó una risita al ver su expresión; la niña lucía un vestido rosa y blanco que la transformaba en una criatura de las hadas de una dulzura encantadora, una imagen que solo estropeó su característica sonrisa maliciosa.

El vestido de novia de Kristabel era una creación en droseda de color crema dorada con un ribete de color azul real en el que centelleaban esmeraldas con forma de flor, la cola parecía estirarse casi hasta la mitad del pasillo. Edeard vio la cabeza de su novia girar tras el velo, los ojos femeninos brillaban entre el encaje. Y al momento tenían a la Pitia delante con una sonrisa amable y autoritaria. El organista puso fin a su atronador himno.

—Bienvenidos a todos en este, el más feliz de los días —se dirigió la Pitia a la congregación.

Julan y Kristabel levantaron el velo de la cara de la última. El cabello fluyó como ondas de seda dorada. Edeard no podía creer que alguien tan perfecto estuviera delante de él en su propia boda, seguro que aquello era una fantasía aturdida de su última noche en Ashwell, un momento de dichoso delirio después de que lo alcanzaran las balas y antes de que llegara la muerte.

Kristabel tomó las dos manos de Edeard entre las suyas y se las apretó con gesto tranquilizador.

—¿Llevas mucho tiempo esperando? —le preguntó en tono de broma.

—Toda mi vida —le contestó él sin engañarla.

Disfrutaron de la luna de miel en el pabellón de murroble que tenía la familia Culverit en la costa, donde pasaron medio mes solos. Veinte días deliciosos.

Muchos más sirvientes los acompañaron esa vez, sirvientes que les proporcionaron comidas excelentes y servicio discreto. Se acercaba el final del verano pero todavía hacía calor. El aire húmedo sobre la cala apenas se movió en todo el tiempo que estuvieron allí. Como la vez anterior, dieron perezosos paseos por la costa, nadaron en las aguas cálidas y tomaron el sol en la playa hasta que los dos adquirieron un profundo tono marrón miel. Edeard trató de pescar pero carecía de la paciencia necesaria. Los dos aprendieron a navegar en un pequeño yate que fue un regalo de bodas de Charyau. Incluso consiguieron hacer un par de excursiones en barco hasta las aldeas de pescadores vecinas por aguas, por fortuna, muy tranquilas.

—Creo que pasará algún tiempo antes de que nos aventuremos a hacer ese viaje alrededor del mundo que mencioné —admitió Edeard la noche tras su primer gran viaje de tres kilómetros por la orilla.

Al otro lado de la mesa, Kristabel asintió con una carcajada con el telón de fondo de la llamarada dorada del atardecer. Los dos habían decidido desde el principio disfrutar del tiempo que tenían para ellos solos. Evitaron hablar de la vida en la ciudad y su política. Buena parte de los últimos cuatro meses se habían pasado estableciendo a Finitan como alcalde, persuadiendo a la vieja guardia para que adoptara sus políticas de consolidación, fortificando el poder judicial y reforzando la determinación y efectividad de los agentes. Y al parecer estaba funcionando. Todo el mundo informaba de que los negocios iban bien. Al eliminarse la sombra de miedo e incertidumbre, el pueblo volvía a gastar su dinero con confianza.

Los primeros meses con Finitan en el cargo ya se consideraban un éxito. En Makkathran, en las provincias las cosas no iban tan bien. Las noticias que Topar había traído al comienzo del año empezaban a ser de dominio público. Incluso sus ominosas predicciones parecían hasta optimistas. Los bandidos confinados durante tanto tiempo a las provincias más occidentales estaban avanzando con fuerza hacia el este. En primavera, la provincia de Rulan había comenzado a sufrir un enorme éxodo continuo cuando los ataques se convirtieron en un suceso casi semanal. Después, la provincia de Worfolk informó de que se estaban tendiendo emboscadas a las caravanas en caminos principales que antes eran seguros. Las numerosas montañas del interior eran refugios ideales para las bandas vagabundas que atacaban pueblos y ciudades. Tras cada incursión, regresaban al complicado e inhóspito terreno y se desvanecían sin que pudieran encontrarlos los sheriffs y milicianos enviados a darles caza.

Lo que más preocupaba a Edeard era la gran distancia a la que ocurrían esos episodios. Makkathran solo se enteraba del incidente con los bandidos meses después de que ocurriera. No tenían ni idea de lo que estaba ocurriendo en esos momentos más allá de la llanura Iguru, o de hasta qué punto se estaban acercando los asaltantes a la ciudad.

Solo dos meses después de las elecciones, los primeros refugiados de las montañas Ulfsen comenzaron a llegar a Makkathran entre susurros de armas extrañas y poderosas. Armas que podían derrotar a todo un pelotón de caballería. Empezaron a aumentar las bajas de oficiales en los regimientos de la milicia que Owain había despachado para ayudar a los gobernadores. El pueblo comenzó a notar que el número de suntuosos funerales que celebraban las familias de alcurnia por los oficiales fallecidos se incrementaba de forma marcada. Nadie culpaba a Finitan, pero este comenzaba a enfrentarse a preguntas sobre lo que tenía intención de hacer para paliar el empeoramiento de las circunstancias más allá de la llanura Iguru.

Pero Edeard lo dejó todo atrás para dedicarse a días de sol tirado en las arenas bebiendo vino frío; y noches igual de cálidas haciéndole el amor a Kristabel. Y entonces llegó el día en el que el personal y los ge-monos lo metieron todo en la enorme pila de bolsas y cajas y tuvieron que emprender el regreso a casa en carruaje. Edeard se quedó callado mientras avanzaban a paso lento y penoso por el amplio camino de la costa, se preguntaba qué noticias lo abordarían en cuanto llegaran a la ciudad una vez más.

—Pues yo seguiré ahí —dijo Kristabel con tono rotundo.

Edeard salió de su enseño.

—¿Eh?

—No has dicho ni una palabra en los últimos tres kilómetros. ¿Tan horrible ha sido?

—¡No! Ese es el problema, ojalá pudiera haber continuado sin fin. Hay una gran parte de mí que no quiere regresar.

—A mí también me pasa. —La joven intentó sonreír pero le faltaba su habitual contento—. No creo que esté embarazada todavía.

—Ah.

—Dicen que el jugo de vinak permanece en la sangre un tiempo después de dejar de tomarlo. Con otro mes ya habría desaparecido y nosotros lo habríamos conseguido.

Edeard la rodeó con un brazo.

—Prometo redoblar mis esfuerzos cuando lleguemos a casa. —Se detuvo de repente y después sonrió—. A casa.

—Sí —dijo ella con igual alborozo—. Los dos juntos.

—Solos, aparte de tu familia y doscientos sirvientes. Pero qué Honio, intentaremos hacerlo lo mejor posible.

La tercera mano de su mujer lo pellizcó con ganas.

—Te sientes muy culpable, ¿eh?

—Culpable no… es solo que no estoy acostumbrado. —Edeard recordó entonces lo que había dicho Kanseen en el balcón de la Botella de Bea—. Estoy seguro de que terminaré acostumbrándome; no puede ser tan difícil.

—¿Sabes?, si Finitan hubiera perdido, yo te habría seguido a una aldea en el fin del mundo.

Edeard la besó.

—Y Mirnatha se habría convertido en maestra de Haxpen.

—Oh, Señora. —Kristabel se llevó la mano a la boca—. Eso no se me había ocurrido. Pues te vas al monte tú solo.

Los dos se abrazaron con más fuerza todavía.

—Quería estar embarazada —confesó Kristabel—. Estaría tan bien que el niño de Kanseen tuviera un compañero de juegos. Nuestros hijos crecerían juntos.

—A Kanseen todavía le queda otro mes y medio. Y tú te quedarás embarazada muchas veces. Nuestros hijos jugarán con los de la familia del maestro de Sampalok.

Su mujer asintió y le permitió que la convenciera.

—¿Qué ocurrirá con los bandidos y las provincias?

Edeard suspiró.

—No lo sé. Todavía no sabemos de dónde sacan las armas. Ese es el verdadero motivo de todo este conflicto.

—Finitan te va a pedir que vayas allí, ¿verdad?

—Es probable.

—Debes ir si es lo que hay que hacer.

—No quiero dejarte.

—Lo sé. Pero, Edeard, ¿no quieres que nuestros hijos vivan en un mundo seguro?

—Por supuesto.

—Así que, en realidad no hay alternativa, ¿no?

Edeard no dijo nada. Su mujer tenía razón, por supuesto, lo que hacía inútil cualquier discusión. Dado el camino que había elegido, algunos acontecimientos eran inevitables.

Al menos nada en la ciudad había cambiado cuando regresaron. Se llevaron el carruaje y los caballos a los establos de los Culverit, en Tycho, y la pareja cogió la góndola de la familia para regresar al zigurat. Julan y Mirnatha los estaban esperando en la plataforma de amarre, los dos igual de emocionados.

—Te he echado tanto de menos —chilló Mirnatha mientras abrazaba a su hermana.

—Y yo a ti —le correspondió Kristabel.

—¿Cómo fue?

Edeard y Kristabel se las arreglaron para evitar mirarse.

—Unas vacaciones tranquilas y descansadas —le explicó Kristabel a su hermanita.

—¿En serio? Yo siempre me aburro muchísimo después de un solo día en el pabellón. ¿Qué hicisteis vosotros todo ese tiempo? —La niña le lanzó a Edeard una mirada de inocente interés con los ojos muy abiertos. Mirada que no engañó a Edeard ni por un instante.

Julan se aclaró entonces la garganta.

—¿Vamos a inspeccionar el décimo piso?

El personal y los ge-monos habían estado muy ocupados tras la boda. Se había puesto en práctica todos los cambios en la familia que habían angustiado a Kristabel y todo el mundo se había mudado de apartamento y planta. Al final, catorce grupos de parientes habían abandonado la mansión. Más de los que en un principio se pretendía, pero había muchas bodas nuevas planeadas entre los parientes que ocupaban la quinta y séptima planta, lo que provocaría otra escasez de alojamiento en los próximos dos años. Algunas de las familias del tercer piso decidieron no esperar. Julan se había ofrecido a construirles nuevas casas en las tierras que poseían los Culverit más allá de la Iguru.

Para ser sincero, Edeard no veía demasiados cambios en el mobiliario y decoración del décimo piso. Las grandes salas y salones de recepción estaban igual que antes, con todas las obras de arte y antigüedades de la familia en las mismas posiciones que habían ocupado durante siglos. Kristabel y él ocuparían los aposentos del maestro que antes eran de Julan, y de los que se había sacado buena parte del mobiliario que los atestaba; Edeard no hizo ningún comentario sobre la típica cama de Makkathran ni sobre el estanque de baño, no sería difícil darles nueva forma. Las pocas posesiones que se había llevado de su apartamento permanecían con aire triste en uno de los estudios vacíos. Cuando contempló la pequeña pila de cajas en comparación con todo lo que los Culverit habían ido acumulando a lo largo de dos milenios, el joven capitán empezó a sentirse intimidado por la familia otra vez.

—Pronto lo haréis vuestro —dijo Julan para consolarlo cuando sorprendió la expresión de Edeard.

—Sí, señor.

—Yo tengo los antiguos aposentos del tío Dagnal —dijo Mirnatha, muy contenta—. Y papá dice que puedo comprar muebles nuevos, y cortinas y todo.

—Dentro de un orden —se apresuró a añadir Julan.

—Ven a enseñárnoslo entonces —dijo Kristabel mientras le tendía la mano.

Edeard siguió a las hermanas fuera de la suite, pero antes le echó una última mirada al dormitorio principal octogonal, con su enorme cama circular. La habitación estaba desnuda, aparte de una esponjosa alfombra marrón y unos cuantos sencillos armarios y cómodas; el vestidor de al lado contenía toda la ropa de Kristabel. No pudo evitar comparar su sencillez con el modo en que Kristabel había decorado su habitación de soltera, que estaba pasillo abajo.

Quizá me permita decir algo sobre cómo vamos a poner nuestro dormitorio. Podría ofrecerme a elaborarle una ducha, y un aseo como es debido, hacer que la luz sea blanca. La idea de pasarse los próximos doscientos años durmiendo en algo tan algodonoso y recargado como lo que había creado de soltera era inquietante.

Se pasaron la tarde con el ama de llaves de la décima planta comentando nuevos cambios. Se mandó llamar a varios maestros carpinteros para preparar los bocetos de los muebles que quería encargar Kristabel. Fue un alivio para Edeard ver que su mujer reducía los cortinajes y accesorios del dormitorio y al fin encontró el valor suficiente para sugerir sus propias alteraciones. Los artesanos intentaron que su interés no fuera demasiado evidente cuando Edeard explicó que la ducha podía ponerse en cualquier parte y ser de cualquier tamaño. De hecho, alterar toda la distribución de la décima planta sería de lo más sencillo para él si Kristabel estaba dispuesta a esperar mientras las paredes se ajustaban a las nuevas posiciones. La joven mandó irse a todo el mundo cuando su marido empezó a explicárselo.

—Nunca se me había ocurrido alterar las cosas a esa escala —admitió la recién casada—. Las cosas nunca cambian en Makkathran.

—Ahora sí. —Edeard miró el gran salón en el que estaban—. De hecho, ¿qué te parece poner más ventanas aquí? Que entre un poco de luz.

—¿Y qué hay de las escaleras principales? —le preguntó ella, muy emocionada—. ¿Puedes cambiarlas? Las que hay en la mansión nueva de Kanseen se pueden utilizar y todo.

—Creí que nunca me lo pedirías.

Julan y Mirnatha brillaron por su ausencia esa noche en la cena del jardín de la décima planta; esa tarde habían hecho alarde de insistir en comer con las familias de la novena planta.

—No durará —dijo Kristabel mientras tomaban unas copas de vino blanco espumoso bajo un gran toldo de gasa blanca. Habían encendido velas largas entre las macetas de orquídeas y las artesas llenas de enormes campanillas blancas. Con las luces naranjas de la ciudad empezando a centellear entre las cada vez más largas sombras del crepúsculo, Edeard no se imaginaba un marco más romántico. Ni, al parecer, se lo imaginaban muchos de los ciudadanos de Makkathran; los dos tuvieron que irradiar una bruma de aislamiento para protegerse de la visión lejana de los curiosos.

—Pero podemos aprovecharlo al máximo un par de días más —le dijo a su mujer. Era casi un ruego.

—Tú tienes que volver a la comisaría de Jeavons mañana. Después de todo, eres el capitán. Y Finitan querrá hablar contigo, y Macsen va a tener una docena de problemas que solucionar.

—Lo sé. Han sido muy educados al no llamarnos hoy.

—Yo hablé antes con Kanseen con lenguaje a distancia. Dice que la mansión ya está casi completa, al menos que ella vea. Quiere que confirmes que ya ha terminado de crecer para poder empezar a pedir los accesorios y las telas.

—De acuerdo —dijo Edeard de mala gana—. Lo comprobaré mañana.

La mano femenina cubrió la de Edeard.

—Todavía tenemos esta noche.

—Y todas las noches.

—Ya sabes a qué me refiero. Mañana empiezan de verdad nuestras vidas.

—Lo sé.

—Pero para eso todavía faltan horas.

Cuando Edeard entró en la comisaría de Jeavons a primera hora de la mañana siguiente, se encontró con que Dinlay se las había arreglado de forma admirable durante su ausencia. Cosa que casi lo irritó, pero no se podía discutir con el papeleo y Dinlay había sido muy meticuloso y lo había ido apuntando todo. Al echarle un vistazo a las nuevas tablas que colgaban en su despacho, Edeard vio que las patrullas habían salido a su hora, las listas de turnos estaban hechas, el dinero asignado e invertido y los horarios establecidos. Se habían hecho arrestos, pero en los últimos tiempos los agentes tendían más bien a amonestar a los maleantes con los que se encontraban. Con eso muchas veces era suficiente. Solo los reincidentes más empedernidos se llevaban ante los jueces. El adiestramiento de los agentes en prácticas también iba muy bien. Incluso de Marcol se esperaba que aprobara sus exámenes a tiempo para la graduación del mes siguiente.

—Aunque va a ser por los pelos —admitió Dinlay—. Hay una porra, si quieres poner dinero.

—No creo que sea lo más adecuado —dijo Edeard. No era el comentario que se esperaba de Dinlay. Pero no podía poner peros en ningún otro sentido—. Bueno, ¿y qué más ha estado pasando?

—En realidad ha estado todo muy tranquilo. Por lo menos en la ciudad. Todavía siguen llegando refugiados, lo que está provocando muchos rumores sobre cómo se están ocupando los edificios vacíos que quedan. Los residentes esperaban que sus hijos pudieran mudarse a los pisos disponibles.

—¿Sabemos cuánto alojamiento libre queda? Quiero decir, ¿va a ser un problema?

—Supongo que el Gremio de Escribanos sabe los números reales.

—Estoy seguro, por lo menos parecen saber todo lo demás.

—Y además, es problema de Finitan, ¿no?

—Sí. Tienes razón. —Edeard se sentó detrás del escritorio que había heredado de Ronark. Al igual que el despacho, era oscuro y funcional. A decir verdad, un poco monótono y deprimente para el gusto de Edeard, que contempló las paredes altas y un poco curvas con sus ventanitas ovaladas. No era de extrañar que fuera tan oscuro, la sustancia de la ciudad era de un roñoso color marrón con extrañas vetas verticales de color bermellón, como si alguien hubiera derramado un tinte por ellas mucho tiempo atrás.

Dinlay se preparó para salir de patrulla con una brigada. Edeard empezó a revisar los libros de registro de la comisaría. No sirvió de nada, el despacho no hacía más que distraerlo. Buscó los pensamientos de la ciudad e hizo varias sugerencias para hacer unas modificaciones. Expandir las ventanas, cambiar los colores de las paredes a un tono pálido azul cielo más agradable, adaptar los rosetones para que emitieran una luz blanca. Muy parecido a lo que había hecho en la décima planta de la mansión Culverit esa mañana. En su despacho los cambios estarían terminados en menos de una semana, en su casa llevaría más tiempo. Kristabel todavía seguía jugando con la idea de cambiar la distribución entera.

Incluso después de dar comienzo a los cambios en el despacho, los diarios siguieron sin interesarle demasiado. Dejó que su visión lejana se acercara al palacio del Huerto.

—Me preguntaba cuánto tiempo te llevaría —dijo Finitan.

El sanctasanctórum ovalado no había cambiado. Edeard esperaba que Finitan dejara su sello de inmediato, pero una semana después de las elecciones, Finitan había comentado que tenía cosas más importantes de las que preocuparse que los muebles. Así que el enorme escritorio seguía allí, en el medio, el barniz oscuro lustrado hasta alcanzar el brillo de un espejo. El alto sillón tapizado de terciopelo que había detrás también era una reliquia de Owain. Pero Edeard reconoció las tazas de plata en las que los ge-chimpancés le sirvieron el té. Y Owain nunca había usado genistares allí dentro.

Finitan se había llevado el soporte de huevo de genistar de su despacho de la Torre Azul pero en su nuevo escritorio permanecía vacío.

Topar se sentó junto a Edeard y rechazó el té.

—Bueno —empezó a decir Finitan—. Conseguimos sobrevivir veinte días enteros sin ti.

—Sí, señor —dijo Edeard.

—La verdad es que la ciudad ya no es problema. El pueblo parece haber aceptado mi mandato sin demasiada resistencia.

—Sin duda. Kristabel se queja de cuánto van a tardar en construir los muebles que ha encargado. Los artesanos no dan abasto ahora mismo. Y ocurre lo mismo por toda Makkathran. El pueblo vuelve a gastar dinero. Tienen confianza en usted, señor.

—Mis disculpas a tu esposa. —Finitan dejó la taza en la mesa y le lanzó a Edeard una mirada incómoda—. Por desgracia, el golpe actual de buena fortuna de la ciudad no se está repitiendo más allá de la llanura Iguru.

Edeard asintió con brevedad.

—Lo sé.

Topar arrojó a su alrededor una intensa bruma de aislamiento.

—He estado enviando exploradores a las provincias —dijo—. Buenos hombres: antiguos agentes, sheriffs, incluso algunos oficiales de la milicia que han pasado a la reserva. Personas que saben cuidar de sí mismas, personas en las que puedo confiar.

—Queríamos hacernos una idea de esos malditos ataques —dijo Finitan—. Ver si había un patrón tras ellos, un propósito.

—Y ahí es donde las cosas empiezan a ponerse raras —continuó Topar—. Si están intentando ablandarnos para una invasión, lo están haciendo de un modo muy extraño. No ha habido ningún ataque de bandidos en absoluto en la provincia de Rulan desde mediados de verano; de hecho, el oeste parece libre de todo disturbio. Se han ido trasladando sin parar hacia el este a través de las tres cordilleras montañosas más grandes, provocando numerosos daños y prendiendo un reguero de miedo y rumores. De hecho, ese es nuestro peor enemigo ahora mismo. Cualquier disputa que termina en violencia se atribuye a ataques de bandidos, desde terratenientes que se enfrentan a cazadores furtivos hasta una simple riña de taberna, así de pésima es su reputación. Es difícil determinar qué es real y qué no. Los gobernadores de las provincias no son fiables en el mejor de los casos y ahora cualquier pelea sin importancia se ve como excusa para solicitarle a Makkathran el apoyo de la milicia.

—Y no ayuda que Owain enviara a los regimientos de tan buena gana en su tiempo —añadió Topar—. Se han creado unas expectativas de apoyo demasiado altas.

—Le ha dejado un auténtico embrollo —comentó Edeard.

—Sí. Es cuestión de política, era de esperar. Pero también le echamos un buen vistazo a la información que podemos confirmar. El resultado es preocupante.

—¿En qué sentido?

—Básicamente, hemos establecido que hay seis hatajos principales de bandidos —explicó Topar—. Dos están recorriendo las montañas Ulfsen. Uno está usando la cordillera Komansa como refugio. Dos salieron de las montañas Gorgian, aunque uno de ellos se dirige ahora al noreste por las Yorarns. Y el último está infestando todas las Sastairs hasta las provincias costeras del sur.

Edeard cerró los ojos e intentó imaginarse lo que le acababan de contar en un mapa de las tierras conocidas.

—Sus fuerzas están aprovechadas al máximo, entonces.

—Yo prefiero el término «repartidas» —dijo Topar—. En general somos una sociedad pacífica y su impacto físico es mínimo dado el tamaño de las zonas afectadas, pero los trastornos y la preocupación que provocan es casi universal.

—¿Entonces, qué es lo que están haciendo?

—Una última cosa. —Finitan tiró de un trozo de papel por el escritorio y empezó a leer—. En la provincia de Plax hubo asaltos en Payerne, Orastrul, Oki, Bihac y Tikrit. Todas aldeas o pueblos pequeños. Las casas y sus tierras en Stonyford, Turndich, Uxmal, Saltmarch, Klongsop, Ettrick y Castlebay también han sufrido grandes daños durante los últimos dos meses. —El alcalde le lanzó a Edeard una mirada expectante—. ¿Te suena de algo?

—He oído hablar del señorío de Uxmal, es de los Culverit. Creo que es una gran propiedad de parques, crían ovejas allí. —Tenía la desagradable sensación de que una de las familias de la tercera planta había ido a establecer allí su nuevo hogar.

—Así es. Todas y cada una de esas propiedades pertenecen a alguno de mis aliados —dijo Finitan—. Otros aliados y partidarios tienen también bienes considerables dentro o alrededor de las aldeas que han sido objetivos de los ataques.

Edeard sintió un escalofrío.

—¿Cómo podían saberlo los bandidos?

—Alguien se lo dijo —contestó Topar—. Alguien que ha llevado a cabo una investigación exhaustiva en el registro oficial del Tesoro.

—Nos llevó un tiempo descifrarlo —siguió diciendo Finitan—. Todos aquellos con los que me encontraba en una fiesta o una cena se quejaban de sus pérdidas. No oía otra cosa. Creí que la invasión ya había empezado hasta que me di cuenta de que estaban eligiendo a mis aliados a propósito.

—¡Señora!

—Lo que nos devuelve a la pregunta de quiénes son y qué están haciendo.

—Deben de tener colaboradores en la ciudad —dijo un conmocionado Edeard.

—Como mínimo —asintió Topar. Después intercambió una mirada preocupada con Finitan—. Está también el asunto de las armas. Si no hay otra ciudad equivalente a la nuestra…

—No —dijo Edeard—. El Gremio de Armeros… —Tuvieron durante todo este tiempo las pistolas de cañón largo. Pero quienquiera que les proporcionara a los bandidos las armas de repetición acabó con Ashwell.

—Es demasiado pronto para hacer esa acusación —dijo Topar con tono brusco—. Y no tenemos ninguna prueba.

—Por eso te hemos hecho venir —dijo Finitan—. Sé que buena parte de tu poder procede de la relación que tienes con la ciudad en sí, pero todavía tienes las habilidades psíquicas más fuertes que he visto jamás.

—Hace una semana llegó un informe de un ataque contra Northford —dijo Topar—. Es una aldea que está en las montañas Donsori, Edeard, a solo cuatro días de viaje de Makkathran, por el amor de la Señora. Se utilizaron armas de repetición. Tenemos constancia de ello. Uno de los grupos de las montañas Ulfsen debe de haberse desplazado al este durante el último mes.

—Si podemos capturar a uno de ellos vivo —dijo Finitan—, quizá podamos averiguar qué es lo que está pasando con exactitud, quiénes son esos colaboradores.

—Voy a llevarme a un pequeño grupo de las mejores personas que conozco y en las que confío —dijo Topar—. Tendremos ge-águilas y ge-lobos, y las mejores pistolas disponibles. Con todo, no me vendría mal algo de ayuda.

—Oh, Señora. —Edeard dejó la fría taza de té en la mesa otra vez—. ¿Cuándo nos vamos?

A pesar de todo lo que había vivido y sufrido en Makkathran, la ciudad lo había ablandado, Edeard tuvo que reconocerlo al segundo día. Era fácil caer en la trampa de la vida fácil. La vida en el camino fue un brusco recordatorio del modo en el que él solía vivir. Acampar cada noche. Cuidar él mismo de los genistares en lugar de pedírselo a un criado. Recoger madera para hacer un fuego. Cocinar su propia comida. Dormir bajo una manta y un hule encerado bajo el cielo bañado por las nebulosas. Entonces sí que hacía frío. Y tras el tercer día ni siquiera encendían fuego por miedo a alertar al grupo de bandidos, y a esas alturas ya habían subido mucho por las montañas Donsori.

Con todo, le iba mejor que a Dinlay y Macsen. Ellos sí que eran auténticos chicos de ciudad. Así que Edeard mitigaba su propia incomodidad disfrutando de la de sus amigos.

Tras salir por la puerta Norte, la tercera noche acamparon en las faldas del monte Iyo, a medio día de viaje del camino principal que atravesaba las montañas. Seguía habiendo mucho tráfico por el camino, con caravanas, carretas y carruajes que traqueteaban por las amplias losas pavimentadas que subían y bajaban por las accidentadas laderas. Pero todos iban acompañados por jaurías de ge-lobos. Los viajeros más acomodados contaban también con su propia guardia personal y había patrullas diarias de pelotones de la milicia local. El grupo de Edeard viajaba bajo el disfraz de un gremio que iba a comerciar a otras tierras, una imagen bastante común en los caminos. Además de él mismo y Topar, en el grupo iba Boloton, un antiguo sheriff de Oki que se había pasado la mitad de sus setenta años recorriendo el campo. El segundo de los compañeros de Topar era Fresage, un hombre enorme cuyo tamaño era sobre todo de músculo, otro tipo acostumbrado a la vida al aire libre que había sido miembro de una milicia provincial del sur además de servir diez años como guardacostas. A su vez, este era buen amigo de Verini, nacido en una familia de caravaneros, que se estaba dando un respiro de diez años de las eternas rutas de comercio para explorar nuevos mercados y aprenderse los caminos de territorios diferentes. Después estaba Larby, que tenía los modales de un hijo de una familia de alcurnia pero era obvio que estaba muy cómodo con la vida en los caminos y era muy competente con una pistola. No habló mucho de su historia ni su pasado, pero Edeard sospechaba que había estado relacionado con las familias de un modo no muy distinto a lo que hacía Argian.

Lo que solo dejaba a Dinlay y Macsen para completar el grupo. Al final del primer día, él también dolorido por el tiempo pasado en la silla, Edeard estaba empezando a pensar que no debería haberles pedido que los acompañaran. A Macsen había sido especialmente difícil convencerlo; como era natural, estaba preocupado por Kanseen, que debía dar a luz en solo unas semanas. Sin embargo, los dos aguantaron y aprendieron de los otros con bastante rapidez. Que terminarían adaptándose no había preocupado nunca a Edeard. Su mayor preocupación era que los tres estarían fuera de Makkathran al mismo tiempo. Cosa que cualquier mente suspicaz advertiría. Si había alguien en las filas de mando del gobierno colaborando con los bandidos, quizá enviaran aviso; aunque nunca sabrían con exactitud sobre qué tendrían que avisar. Y sería difícil mandar recado allí y adelantarse a la partida de Topar.

A medida que el grupo avanzaba, su principal fuente de información eran los otros viajeros. Ni siquiera tenían que hacer preguntas difíciles; los que usaban los caminos con frecuencia eran chismosos por naturaleza. Los rumores sobre un pelotón de bandidos estaban por todas partes. Había habido otro ataque tras Northford, en un caserío llamado Regentfleet. Cinco familias muertas y los edificios calcinados. El gobernador de la zona exigía la ayuda de los regimientos de milicianos de Makkathran para atrapar a los bandidos. Regentfleet estaba a una distancia incómoda, demasiado cerca de Sandmarket, la capital de la provincia.

—Así que se dirigen al sur —dijo Topar cuando se enteraron de la noticia sobre Regentfleet, que fue por lo que al final dejaron el camino principal para cruzar solos las tierras altas. La marcha era dura, incluso para los estoicos ge-caballos, un tipo que mezclaba los rasgos de alta resistencia con velocidad; no eran tan rápidos como los caballos terrestres, pero todavía tenían el aguante necesario para mantener un buen ritmo incluso en las laderas rocosas que se apartaban del camino.

Topar los llevó por el borde de la zona boscosa que dominaba las laderas medias. Densos bosques de altos y finos kalkandos cuyas frondas plumosas de color azul dorado pasaban los meses de invierno enroscadas en apretadas espirales.

Acamparon ese tercer día bajo las ramas que sobresalían y de las que chorreaba una savia cerosa y desagradable procedente de los conos escarlatas de esporas que acababan de brotar. Un arroyo pequeño corría por un lado y proporcionaba agua a los caballos y los ge-lobos. Esa noche enviaron a las ge-águilas a vagar alrededor de los picos y precipitarse a los valles. Los grandes pájaros tenían un rasgo del que Edeard jamás había oído hablar, una visión nocturna casi perfecta. No había colores en la visión que recibía de los animales: el mundo sobre el que volaban estaba dibujado en diferentes tonos de gris, pero, con todo, los rasgos eran marcados y realistas. Edeard podía ver las pequeñas criaturas que se escabullían por el suelo sin ser conscientes de los pájaros que se deslizaban en silencio sobre sus cabezas.

—Todavía eres joven, todavía puedes convertirte en aprendiz de la Torre Azul —bromeó Topar cuando Edeard comentó aquel rasgo de las aves. Al igual que el Gremio de Armeros, los maestros de la Torre Azul tenían secretos de los que ellos podrían aprovecharse.

Las ge-águilas no encontraron nada esa noche. Topar y Edeard las hicieron regresar ya de madrugada para que descansaran antes de levantar el campamento a primeras horas del día siguiente.

Edeard despertó con las fuertes maldiciones de Dinlay, que saltaba sobre un pie de un lado a otro mientras levantaba por el aire la otra bota. Todavía tenía las gafas sobre el fardo que usaba de almohada, así que tenía la cara arrugada y guiñaba los ojos para mirar la bota.

—¡Maldita sea, por la Señora!

Todos los demás levantaban la cabeza y usaban la visión lejana para examinar el terreno a su alrededor, nerviosos por si los habían descubierto. Todos menos Macsen, al que le tocaba vigilar y que permanecía imperturbable, sentado en un viejo tronco caído observando a Dinlay con un alborozo frío.

—¡Honio maldito! —Dinlay dio un mal salto hacia atrás y tropezó con una roca pequeña. Aterrizó de culo con fuerza y lanzó un gruñido de angustia. Edeard hizo una mueca de comprensión cuando la llamarada de dolor estalló en la mente de su amigo.

—¿Qué? ¿Qué? —tartamudeó Dinlay.

—¿Todo bien por ahí? —exclamó Macsen con un tono que era demasiado tranquilo. La pregunta disparó una sonrisa de suspicacia en la cara de Edeard. Cuando metió su visión lejana en la bota de Dinlay, encontró una especie de gachas en la punta, unas gachas que habían sido un escarabajo utog, un insecto nativo de la zona con un caparazón especialmente espinoso.

—¿Has…? —dijo sin aliento un indignado Dinlay—. ¿Fuiste tú…?

—¿Fui yo qué? —respondió Macsen con aire inocente.

Los otros lanzaban risitas mientras Dinlay empezaba a temblar, en parte por el cardenal de las nalgas y en parte de frío; solo iba vestido con una camisa fina y unos calzones de algodón.

—Que la Señora se cague en ti desde una gran altura —murmuró Dinlay con tono sombrío. Con la tercera mano se puso las gafas y después empezó a limpiar los restos aplastados del escarabajo de la bota.

—Niños, niños —dijo Fresage sacudiendo la cabeza. Apartó la manta y se levantó con movimientos pesados al tiempo que flexionaba los brazos para desentumecer los nudos que se había ganado por dormir en el suelo.

Edeard se puso un grueso jersey y también se levantó. Nunca conseguía ponerse cómodo cuando dormía en el suelo. Un examen cuidadoso con visión lejana de sus botas reveló que no las había utilizado ningún insecto para hacer su nido, así que se las puso.

Topar había cogido una pistola en cuanto se había despertado. En ese momento le lanzó a Macsen una mirada de desaprobación y volvió a poner el seguro con un chasquido.

Boloton y Larby empezaron a enrollar sus petates. Una vez limpiada la bota, Dinlay transfirió su atención al dedo del pie. Varias púas de utog sobresalían del calcetín de lana. Púas que fue quitando de una en una.

—Buen trabajo —le dijo Edeard a Macsen—. Justo como me imaginaba que se comportaría un maestro de distrito.

Verini estaba sonriendo junto con todos los demás.

—¿Se puede saber cómo limpiasteis vosotros tres la ciudad de bandas criminales? —caviló en voz baja.

Macsen le lanzó a Edeard una sonrisita de satisfacción culpable hasta la médula.

—Eres patético —rezongó Dinlay.

—Algo tenía que hacer para no dormirme —murmuró Macsen. Después sacó la tetera de la cocinita que quemaba aceite de jamolar—. ¿Alguien quiere té?

—Bueno, para algo sí que sirves —se burló Fresage.

—Para muy poco, pero en lo que sé, sobresalgo.

Edeard y Dinlay intercambiaron una mirada.

—No es eso lo que dice Kanseen —dijo Dinlay con suficiencia, y después se puso la bota.

Edeard le llevó su taza a Macsen.

—Eres muy burro —dijo con una sonrisa mientras su amigo le servía el agua hirviente.

—Sí, y eso solo en los puntos a favor.

Edeard metió dentro una de las bolsitas de té de lino atado a mano que el ama de llaves de la décima planta le había preparado. Los demás se habían burlado de él sin piedad al verlas, pero al final todos terminaron «pidiendo prestada» alguna con cada comida.

—¿Cuánto tiempo más va a llevar esto? —preguntó Dinlay mientras le tendía la taza a su amigo.

—Por mucho que estas sean tierras vacías, no hay tantos lugares en los que se puedan esconder los bandidos —dijo Topar, que también estaba tomando una taza de té—. Los pastores usan los pastos altos para apacentar su ganado y ya empieza a hacer frío aquí arriba.

—Se habrán buscado media docena de campamentos alejados —dijo Fresage—. Y cambiarán de uno a otro.

Edeard le lanzó al valle del sur una mirada astuta. Las montañas Donsori no eran la cordillera más alta de Querencia, pero las cumbres nevadas comenzaban a multiplicarse otra vez a medida que transcurrían las últimas semanas de verano. Y los bosques que asfixiaban las laderas centrales estaban cambiando de color, las frondas de los kalkandos que dominaban el terreno comenzaban a contraerse y adoptar un tono gris. Bajo la línea de árboles, las laderas inferiores más suaves habían adquirido un matiz amarillo. La hierba, privada de agua durante los meses secos de verano, comenzaba a saborear la lluvia otra vez. Allí se encontraban los terrones mordisqueados por el ganado terrestre, que junto con los rebaños errantes de chamalanes nativos tenían sus últimas crías antes de que llegaran las nieves una vez más. El suelo de aquellas tierras remotas no era lo bastante rico como para mantener granjas. Había unos cuantos ranchos aislados de ganado, pero eso era todo. Aunque con los picos, la zona quedaba protegida de nubes y el aire era limpio y despejado. La visibilidad se extendía a kilómetros a la redonda.

—Si van a moverse sin que nadie los vea, tendrá que ser a través de los árboles —comentó Larby.

—Y los campamentos tendrían que estar al alcance de las aldeas —asintió Topar. Señaló la cima del monte Alvice, en el extremo del sureste del valle—. Hay una meseta después de la cresta, con varias aldeas. Sandmarket está a un día de viaje de allí.

—Esa zona es una buena alternativa —estuvo de acuerdo Boloton—. Retirada pero al alcance de Regentfleet.

Edeard pensó que tenían razón pero no dijo nada. Se conformaba con que fuera otro el que tomara las decisiones por una vez. Topar no había dicho cuánto tiempo estaba dispuesto a quedarse en la zona para intentar rastrear a los bandidos, pero llevaban comida suficiente para quince días.

Cuando volvieron a montar, Topar siguió guiándolos hacia el monte Alvice. Como siempre, permanecían pegados a la línea de los árboles para evitar que advirtieran su presencia. Asumían que los bandidos estarían utilizando ge-águilas y quizá también perros. Todos ellos habían escuchado a Edeard con atención el primer día, cuando les había hablado de los zorrorápidos que se había encontrado en la provincia de Rulan años antes.

A mediodía, a medio camino en su rodeo de las laderas de la montaña, Topar los hizo detenerse. Sus ge-águilas bajaron como rayos y se posaron entre las copas de los árboles. Verini, que estaba usando la ge-águila con visión normal, había distinguido dos ge-águilas parecidas en el aire, sobre el paso poco profundo que se adentraba en la zona de la meseta. Los dos animales sobrevolaban a gran altura la pista pedregosa y se encumbraban dibujando un enorme círculo.

—No cabe duda de que están vigilando —dijo Topar después de que observaran a las ge-águilas durante más de media hora—. Tendremos que atravesar los árboles para pasar sin que nos vean.

Todo el mundo desmontó y empezó a guiar a sus ge-caballos hacia los árboles. Edeard iba el último, haciendo un barrido por toda la pista del paso con su visión lejana para ver si podía localizar a los bandidos que estaban dando órdenes a las ge-águilas. No había señal alguna de ellos, ni siquiera si usaba la respuesta al manto de ocultación, aunque eso no era fiable a distancia alguna. O bien estaban al otro lado del paso u ocultos tras una roca gruesa.

Los ge-lobos rondaban por el bosque de kalkandos usando sus sentidos naturales para olfatear a cualquiera que se hubiera escondido entre los arbustos. El aire era húmedo, oscuro y frío bajo las grandes ramas, como si los altos troncos plomizos hubieran capturado de algún modo una bruma invernal. El frío no tardó en abrirse camino por sus cazadoras y pantalones hasta congelarles los miembros. Todos tuvieron que usar la tercera mano para protegerse de las ramas bajas y de las frondas húmedas que se aferraban a ellos. La maleza de arbustos dispersos atrofiados por la falta de luz les arañaban las piernas y los ralentizaban todavía más. Un dosel interminable de conos escarlatas de esporas vertían savia sobre sus sombreros, que luego les chorreaban en perezosos arroyuelos por los hombros.

Ya había caído la tarde para cuando llegaron al otro lado de la montaña. La meseta era más hospitalaria que las colinas que habían dejado atrás. Una amplia extensión de bosques de hoja caduca y largas vegas entrelazadas por pequeños arroyos. Los picos que la rodeaban eran bajos, sin nieve en las cumbres. A varios kilómetros al noreste vieron una aldea, los edificios de piedra amarilla coronaban un altozano. Unos finos jirones de humo salían serpenteando de las chimeneas.

—No hay muralla —dijo Edeard por lo bajo. Incluso a esas alturas seguía extrañándole. Recordó lo mucho que se había sorprendido durante el largo viaje al este con la caravana de Barkus cuando vio que las fortificaciones que rodeaban los asentamientos se iban haciendo más pequeñas y desvencijadas con cada kilómetro que avanzaban. Hasta que al final, en la provincia de Oxfolk, al otro lado de las montañas Ulfsen, las fortificaciones se habían abandonado por completo y los pueblos y aldeas quedaban totalmente expuestos a cualquier cosa que acechara fuera de sus límites. Solo que no había nada peligroso que acechara por allí, ya no. Llevaba cientos de años sin haberlo.

Después de dejar atrás el paso protegido por las ge-águilas, Topar los guio por la línea de árboles hasta un valle pequeño y escarpado que los alejó de la montaña. Bajaron andando hasta el arroyo del fondo y volvieron a montar. Los ge-caballos recorrieron chapoteando el lecho de piedra y los sacaron a la meseta. En las laderas escarpadas crecía el martoz y el haya azul, sus raíces envolvían los grandes peñascos aluviales que salpicaban el valle. Largas ramas se agitaban como látigos por el cielo, sobre ellos, y les proporcionaban un refugio mejor. Sus ge-águilas volaban bajo, rozando apenas las ramas más altas, vigilando por si aparecía alguna de su especie mientras que los ge-lobos se habían repartido por toda la pantanosa pradera de ambos lados y olisqueaban el aire.

Cuando el sol cayó bajo el alto y arrugado horizonte, el grupo llegó a uno de los muchos bosques repartidos por la meseta. Allí los árboles no estaban tan juntos, y bajo ellos el suelo era una estera de hojas muertas y marga blanda. Los altos hierbajos y la hierba verde no ofrecían resistencia al paso de los ge-caballos. Se adentraron hacia el centro y montaron el campamento.

Cuando los primeros rayos trémulos de las nebulosas comenzaron a rielar sobre sus cabezas, Topar despachó a las cinco ge-águilas con visión nocturna para ver si podían ver a las vigilantes del paso.

—Están por aquí, en alguna parte —dijo Macsen con tono atento—. De otro modo no pondrían a nadie a vigilar el paso.

—A menos que estén en el valle del otro lado —señaló Dinlay—. Y nos hayamos cruzado en algún momento cuando los dos grupos nos arrastrábamos entre los árboles.

—Siempre tan optimista —rezongó Macsen.

—Practicalista.

—Eso no es una palabra.

—Realista —sugirió Larby.

—Gracias —dijo Dinlay.

—Están aquí, en la meseta —les replicó Topar.

Edeard era uno de los que guiaba a las ge-águilas, podía enviar su visión lejana a través de inmensas extensiones de terreno. El animal se alzó por los aires y le proporcionó una perspectiva muy amplia de la ondulada meseta. Topar le había pedido que cubriera el sureste, donde había bosques y hondonadas estrechas, y largos taludes que se derramaban por debajo de los riscos de la falla.

La ge-águila volaba rápido y silenciosa, le mostraba el suelo enmudecido y Edeard lo veía como si se estuviera asomando a un mundo envuelto en la más densa de las nubes de tormenta. Vio una manada de drakken que se escabullía por un fino cañón como una marea oleaginosa; después empezaron a darle vueltas a un cadáver de chamalan. Pequeños rusales subían brincando por los arbustos y árboles en busca de piñas y vainas que almacenar para el invierno. Los trilanos entretejían sus diques bajos en los arroyos y producían unos anchos pantanos muy traicioneros para otros animales. Varias manadas de chamalanes se apretujaban entre sí, los de la parte exterior nerviosos por la presencia de lo que fuera que acechara en la noche.

Tras una hora observando las actividades nocturnas, hasta cierto punto inofensivas, de la fauna de la meseta, la ge-águila captó un destello de movimiento junto a una extensión de árboles hatlash que crecían junto a las orillas cenagosas de un pequeño lago. Algo más grande y rápido que cualquier otra cosa que había visto esa noche. La ge-águila bajó un ala y giró hasta que se encontró planeando varios cientos de metros por encima de las copas de los árboles hatlash. Tenían los troncos hinchados por el agua del lago, apretados entre sí en una batalla por el espacio; los empujones y empellones daban como resultado unos árboles inclinados en ángulos pronunciados que producían una maraña entrelazada. El refugio perfecto. La ge-águila giró otra vez y registró las copas que se mecían con el aire en busca de algo que delatara movimientos incongruentes.

Vislumbró algo en la tercera pasada y comenzó a dibujar una ceñida espiral. A través de sus ojos Edeard vio un zorrorápido que se escabullía abriéndose camino entre las cortinas deshilachadas de ramas colgantes. El gran depredador apretó el paso al llegar a un pequeño claro en el que los troncos muertos se pudrían hasta convertirse en un montón rancio de hongos. Con todo, la ge-águila vio con claridad el collar que llevaba el zorrorápido alrededor del cuello.

—Están aquí —anunció Edeard en voz baja, y les pasó a los demás el regalo de la visión de la ge-águila.

—Por la dulce Señora —murmuró Dinlay.

—Jamás pensé que vería uno de esos bichos —dijo Macsen.

Edeard le dio instrucciones a la ge-águila para que se retirara.

—¿Por qué? —preguntó Larby.

—Su amo no estará lejos —explicó Edeard—. Me consta que no son fáciles de controlar. Podría interceptar a nuestra ge-águila con su visión lejana.

Y así fue; unos minutos después, el zorrorápido salió de entre los árboles hatlash. Lo acompañaba un hombre, un hombre que corría a su lado sin aparente esfuerzo.

—Señora bendita —jadeó Edeard. El hombre vestía una sencilla túnica oscura y botas hasta la rodilla. Llevaba dos cinturones colgados de los hombros que le cruzaban el pecho. Unas finas cajas de metal iban sujetas a los cinturones, como las que contenían las balas para el arma de repetición que llevaba colgada de una tercera correa—. ¡Es uno de ellos! —La conmoción empezaba a marearlo. Se llevó las manos al pecho e intentó respirar hondo.

—¿Ellos? —preguntó Macsen—. ¿Te refieres a los bandidos?

—Los de Ashwell. Va vestido exactamente igual que los que entraron en mi aldea aquella noche. Lo juro por la Señora, tiene que ser uno de ellos. —Fue consciente entonces de las miradas nerviosas que estaban intercambiando los demás—. Son ellos —insistió.

—Era de esperar —dijo Topar—. No es la primera vez que me persiguen.

—Ese no es ningún bandido del monte —dijo Larby.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Macsen, preocupado.

Edeard asintió con lentitud para tranquilizar a su amigo. Ver a su gran enemigo regresar del pasado le había producido una profunda conmoción. Pero he crecido mucho desde entonces. Esta vez les toca a ellos experimentar el miedo.

—¿Reconoces a este en concreto? —preguntó Dinlay.

Edeard volvió a la visión de la ge-águila. El ave seguía deslizándose a gran altura y manteniéndose al mismo nivel que el bandido y su zorrorápido. El perfil apenas se distinguía, pero…

—No —dijo Edeard—. No recuerdo ninguna cara, la verdad. —Aunque hay una mente que reconoceré toda mi vida.

—De acuerdo —dijo Topar—. Vamos a seguirlo, a ver dónde nos lleva.

La ge-águila permaneció a gran altura sobre el bandido, deslizándose con pereza para no perderlo. Topar los hizo montar a todos cuando el ave llegó al límite de la percepción de Edeard y comenzaron a cabalgar despacio tras el bandido, hasta dejar atrás el bosque. Todos ellos arrojaron a su alrededor una bruma de aislamiento, aunque las nebulosas que surcaban el cielo eran pálidas sombras de su iridiscencia habitual. Por la noche, el leve deflector psíquico debería ser suficiente para obstaculizar la actuación de toda visión lejana, salvo la más aguda. Para reforzar su seguridad, los ge-lobos se repartieron a su alrededor, mientras que dos de las ge-águilas con visión nocturna y que estaban bajo las instrucciones de Verini iban explorando el terreno que tenían por delante. Utilizaron la visión lejana para guiar a los caballos por la oscuridad.

—¿Solo hay uno? —preguntó Macsen después de media hora. El bandido avanzaba a buen ritmo, a ratos iba corriendo y otros andando, y siempre con rumbo sureste, sin dejar de utilizar los bosquecillos y matorrales que había desperdigados por la meseta. Era obvia su destreza para pasar desapercibido por aquel terreno, hasta a la ge-águila le estaba costando seguirle el rastro en el terreno más profundo.

—No veo a ningún otro —admitió Edeard. Se habían mantenido de forma deliberada a mucha distancia por si el bandido tenía una visión lejana poderosa—. Pero sé por experiencia que todos saben usar el manto de ocultación.

—Señora mía —dijo Boloton—. Podrían tener un ejército entero siguiéndonos.

—No lo tienen —le prometió Edeard.

Era ya casi medianoche cuando el bandido llegó al otro extremo de una estrecha hondonada. Se detuvo y se agachó entre un grupo de piedras altas y curtidas por los elementos que estaban recubiertas de una gruesa capa de kimusgo. El zorrorápido se alejó a toda velocidad para regresar por donde habían llegado.

—Vamos a ponernos a cubierto —dijo Topar. Y el grupo guio a las monturas hacia el bosquecillo más cercano.

El zorrorápido regresaba a toda prisa por el sendero ya recorrido, de vez en cuando se paraba a olisquear con cautela.

—Está comprobándolo todo otra vez —dijo Fresage—. No sé dónde está, pero al tipo le parece importante. No va a continuar hasta asegurarse de que el terreno está despejado.

—Saca de ahí a la ge-águila —le dijo Topar a Edeard—. Si tienen el campamento cerca, no podemos arriesgarnos a que nos descubran.

Edeard le dio instrucciones al ave para que dibujara una espiral más alta todavía. La configuración del terreno se reveló ante él, se alejaba hacia el este y estaba dividida por varias hondonadas rocosas.

—Dos de esas hondonadas se encuentran al final, mirad —dijo Verini—. Es un hueco con un acantilado por un lado. Un lugar perfecto para montar un campamento oculto.

—Entonces, ahora es cuando entro y lo compruebo —dijo Edeard.

—Voy contigo —se ofreció Dinlay de inmediato.

—Gracias, pero solo voy a reconocer el terreno para ver si están allí. Mi manto de ocultación es más fuerte que el vuestro y sé que puedo escudarme si me ven. —Edeard podía sentir la preocupación en la mente de todos.

—Ten mucho cuidado —dijo Macsen—. Aquí fuera no está la ciudad para protegerte.

—Solo voy a mirar, te lo juro por la Señora.

Todos observaron a través de la única ge-águila cuando regresó el zorrorápido y el bandido echó a andar hondonada abajo.

—Tienes dos horas —dijo Topar—. Después iremos a buscarte.

A Edeard le llevó un rato decidir cómo iba a acercarse. La cima del pequeño risco estaría vigilada, con toda seguridad; y los zorrorápidos tenían un olfato excelente. Pero las hondonadas también estarían vigiladas. Era muy posible que hubiera alguna cuerda que él no pudiera detectar para hacerlo caer en una trampa.

Pues la cima del risco, entonces.

En cuanto dejó el bosque tejió un manto de ocultación a su alrededor y al punto no fue más que un denso jirón de aire oscuro. Su visión lejana barrió el terreno, alerta por si surgía cualquier indicación de peligro.

Tal y como sospechaba, había zorrorápidos actuando como centinelas sobre el risco. Estaban acurrucados entre los peñascos que salpicaban la larga hierba, bien despiertos y olisqueando el aire nocturno en busca de cualquier olor ajeno al terreno. Edeard los buscó con su lenguaje a distancia y empezó a subvertir sus órdenes para engatusarlos y alejarlos de aquel estado atento y obediente, después les permitió estirarse y acomodarse, rascarse el pelo y limpiarse parte del barro de todo el día. Una sensación de contento comenzó a filtrarse por los pensamientos de los animales. Cuando uno al fin percibió la pista de Edeard, desechó el olor intruso como una simple irrelevancia.

Había un único vigilante humano de pie, cerca del borde del risco. Estaba envuelto en un manto de ocultación pero Edeard percibió su visión lejana, que iba barriendo el terreno de un lado a otro de forma intermitente. Una vez que averiguó la ubicación aproximada, utilizó su visión lejana para abrir con suavidad el manto. El bandido quedó revelado, con los habituales cinturones dobles de cajas de munición cruzándole el pecho y un arma de repetición colgándole del hombro por una correa. También había varios cuchillos y hojas redondas en diferentes saquitas. Incluso tenía una pistola normal. A pesar de toda su dureza y sus armas, no había notado lo distraídos que estaban los zorrorápidos. Sus pensamientos permanecían sumidos en una dichosa confianza.

Edeard se decidió por una sección del risco a ochenta metros de distancia del bandido y se arrastró hasta allí.

—¿Son nueve? —preguntó Topar—. ¿Estás seguro?

—Sí —dijo Edeard por tercera vez—. Uno en la cima del risco, controlando a los zorrorápidos. Cinco dormidos bajo un saliente y el que seguimos preparándose para pasar la noche. Y luego hay dos vigilando las hondonadas, los dos con mantos de ocultación. También hay dos zorrorápidos en cada hondonada. Vi cinco ge-águilas y nueve caballos terrestres.

—¿Y qué hay de las provisiones? —preguntó Larby.

—Un montón de sacos y bolsas, creo que comida suficiente para tres semanas al menos. Y tres cajas de munición. Todavía no han terminado de saquear.

—Cabrones —rezongó Verini.

—Bueno, ¿podemos con ellos? —preguntó Topar—. Son más que nosotros.

—Uno más —dijo Fresage con desdén—. Y contamos con el factor sorpresa de nuestro lado.

—Creo que es posible —dijo Edeard—. Necesitaremos acercarnos por una hondonada. Puedo mantener a los zorrorápidos tranquilos el tiempo suficiente para que pasemos junto a ellos. El problema serán los tres centinelas, hablan todo el tiempo entre sí con lenguaje a distancia. En cuanto se elimine a uno, los otros lo sabrán.

—Así que tenemos que estar a punto de caer sobre el campamento cuando eso ocurra —dijo Topar.

—Puedo derribar a los tres centinelas con la suficiente rapidez —aseguró Edeard—. Pero no puedo garantizar que no griten, así que vosotros tendréis que ocuparos de los otros. Sobre todo si vamos a coger a uno vivo.

—Yo preferiría coger a dos —dijo Topar.

—¿Nuestros ge-lobos pueden enfrentarse a los zorrorápidos? —preguntó un ligeramente aprensivo Dinlay.

—No podemos llevarlos con nosotros —dijo Edeard—. Sería todo un nuevo instinto que tendría que infundir en los zorrorápidos, algo mucho más fuerte que el olor humano. Tenemos que llevar a cabo esta operación de la manera más sencilla posible.

—Señora… zorrorápidos.

—Tienen pinta de fieros…

—¡Mirad!

—Son fieros, pero eso es todo. No perdáis tiempo intentando dispararle a uno, sobre todo en la oscuridad. Estrujadles el corazón o reducidles el cerebro a pulpa. Apenas se tarda un segundo en matarlos. El miedo es su único aliado.

—Oh, Señora —gimió Dinlay.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Topar con tono tranquilo y autoritario.

Dinlay respiró hondo y se las arregló para parecer bastante ofendido.

—Pues claro que puedo hacerlo. Solo un idiota no admitiría su preocupación.

—Bien. Quiero que acabes con los dos zorrorápidos de la hondonada en cuanto Edeard se ocupe de los centinelas.

—Desde luego.

Larby miró al cielo.

—¿Lo hacemos ahora?

—No —dijo Topar—. Solo faltan un par de horas para el amanecer y no hemos dormido. Nos pasamos el día metidos aquí, en el bosque, y descansamos. Y mañana, después de la medianoche, damos el golpe.

Edeard jamás había sentido tanta aprensión. Todas esas veces que se había colado en la Casa de los Pétalos Azules, cuando había rescatado a Mirnatha, cuando había arrestado a Buate, incluso cuando se había enfrentado a Bise en la cima de su mansión, entonces había sabido y entendido lo que tenía delante. Aquello era diferente, aquellos bandidos eran una incógnita y él desde luego no tenía tanta confianza como Topar en su capacidad para lograrlo. Solo haría falta un pequeño error para alertar a los centinelas y después se verían repeliendo nueve armas de repetición.

Con las primeras luces, tres bandidos dejaron el campamento con ge-águilas dibujando una órbita sobre ellos y zorrorápidos trotando con aire obediente a su lado. Uno de ellos incluso se deslizó por los bordes del bosque en el que Edeard y sus compañeros habían acampado. Por suerte estaban todos bien escondidos bajo las ramas y la ge-águila del bandido no los vio cuando voló por encima.

Uno de los bandidos regresó al paso que había junto al monte Alvice mientras que los otros dos se alejaron en direcciones totalmente distintas.

—Están de guardia —decidió Boloton—. Se están asegurando que no se acerca nadie. Tuvimos suerte.

—No —dijo Verini—. Ellos son buenos, pero nosotros somos mejores.

—Lo sabremos esta noche —dijo Macsen con tono sabio.

Edeard no pudo dormir mucho durante el día. Estaba inquieto, su mente le daba vueltas al plan una y otra vez. Todo dependía de la rapidez con la que pudiera eliminar a los tres centinelas. Eso si solo tienen tres centinelas. Supongamos que cambian el patrón cada noche. Yo lo haría. No, no lo haría. Al final se quedó dormido por la tarde.

Lo despertó Larby.

—Los que estaban haciendo guardia ya vienen de camino —dijo cuando Edeard parpadeó para mirar el cielo oscurecido. Buluku ya era visible, su extensión violeta se bamboleaba plagada de oleadas de luz azul eléctrico. El mar de Odín se alzaba sobre el horizonte oriental, varias picas de color escarlata coronaban su núcleo azul y verde. Edeard encontró su presencia tranquilizadora, por extraño que fuera. Me pregunto si Boyd ya ha llegado allí. Supongo que no. ¿Quién sabe a qué distancia está?

Se veía en el cielo un número inusual de estrellas, estrellas que parpadeaban en los grandes huecos que quedaban entre las nebulosas. Al menos Honio no había aparecido en el firmamento. Tal y como Edeard se sentía, lo más probable era que se lo hubiera tomado como un mal presagio. Una estupidez, porque el cielo solo es el cielo, pase lo que pase.

Comieron juntos, engulleron unos cuantos trozos de pan medio pasado y unas empanadas frías seguidas por fruta seca. Sin embargo, Topar sí que les permitió usar la cocina de aceite de jamolar para calentar un poco de agua para hacer té y café. Estaban demasiado lejos para que un zorrorápido captara el olor.

—Nadie más se ha ido ni se ha unido a ellos durante el día —dijo Macsen—. Así que son solo esos nueve.

—¿Estás seguro de que son solo nueve? —preguntó Fresage.

—Yo conté nueve —le aseguró Edeard.

—Quiero que todo el mundo engrase y compruebe su pistola —dijo Topar.

Edeard agradeció la distracción, aunque estaba seguro de que él jamás usaría el arma. Su tercera mano era todo lo que necesitaba. Pero llevó a cabo la rutina de todos modos.

Justo después de medianoche, Topar los sacó del bosque. Tardaron una hora en desandar la ruta que Edeard había seguido la noche anterior, se movían con lentitud y cautela. Cuando llegaron al final de la hondonada, se cogieron de las manos antes de invocar el manto de ocultación. Tanto Larby como Topar habían insistido en que era la mejor manera de mantenerse en contacto, los centinelas podrían detectar los susurros y una visión lejana intensa. Era una sensación extraña; Edeard podía sentir la mano de Dinlay en la suya, pero si miraba atrás solo veía un contorno borroso de oscuridad.

Edeard avanzó con mucha lentitud, utilizaba la visión lejana más débil posible para comprobar el suelo en busca de alambres o cualquier otro tipo de alarma. Mientras lo hacía, empezó a sentirse incómodo. Lo atravesó un temblor. Algo va mal.

Las paredes, cubiertas de peñascos, se alzaron de repente cuando la pendiente los llevó hacia el campamento de los bandidos. Pronto las escarpadas paredes quedaron coronadas por imponentes riscos de rocas. Bajo sus pies, el suelo comenzaba a humedecerse. La luz de las nebulosas reveló un canal que serpenteaba entre gruesas matas de juncos que crecían entre las piedras. La inquietud de Edeard iba creciendo con cada paso. Lo había invadido el frío. Sabía lo que era aquella sensación. La misma que aquella noche en Ashwell, la misma que cuando le tendieron la trampa en la cima de la torre de Aguilera.

No puede pasar nada malo. Aquí no. No saben que venimos a por ellos. ¡Es imposible!

Y encima, a Edeard empezó a preocuparle si su lenguaje a distancia podría alcanzar a los zorrorápidos que vigilaban antes de que lo olieran. Sabía que sería cuestión de segundos. No se había dado cuenta de que la hondonada era tan profunda, ni tan serpentina.

El mal presentimiento fue creciendo cada vez más. Le pareció oír un susurro. No con los oídos. Con la mente. ¿Un lenguaje a distancia muy leve?

Atravesó un arroyo pequeño y poco profundo, se movía con cuidado para no chapotear y solo para encontrarse con que sus botas se hundían con una rapidez alarmante. Arenas movedizas.

—Mierda —susurró con los dientes muy apretados. Tuvo que estirar la tercera mano para estabilizar el suelo traicionero. Dio tres golpecitos con el dedo en la mano de Dinlay: cuidado.

Se oyó un crujido tremendo sobre ellos, como si se estuvieran partiendo los riscos de piedra. Edeard percibió de inmediato varias visiones lejanas muy potentes que los apuñalaban, visiones lejanas a las que no engañaba el manto de ocultación. El ruido se hizo más fuerte.

—¡Armas! —gritó Topar.

Edeard dejó caer su manto de ocultación y lanzó su visión lejana directamente hacia el sonido. Lo que encontró lo dejó conmocionado por un peligroso instante. Tres enormes peñascos estaban empezando a rodar por la pendiente que tenían justo encima, y al moverse desplazaban un enjambre entero de peñascos más pequeños.

—¡Emboscada! —bramó, y de inmediato reforzó su escudo. Al instante comprendió que no le serviría de nada, no contra semejante cascada de piedra, la masa que comenzaba a deslizarse sobre ellos era increíble. Cogió por instinto a Dinlay con la tercera mano y lo arrojó a la ladera del otro lado.

—Hola otra vez, Edeard —se burló una voz mental.

Edeard estaba subiendo como podía la ladera cuando los primeros peñascos cogieron más velocidad. Se estiró para coger a Macsen. Pero conocía esa voz y la crueldad que se ocultaba tras ella. El líder de Ashwell, el hombre que había matado la aldea de Edeard, su vida entera. El asesino de Akeem.

Dinlay se había recuperado de su abrupto vuelo y empezó a disparar la pistola al otro lado de la hondonada. Era una señal para que Topar y Fresage abrieran fuego. Verini empezó a volver corriendo por la hondonada. Al ruido abrumador de la avalancha acelerada se le unió el sonido letal de las armas de repetición. Los tres grandes peñascos habían estado cubriendo las bocas de unas cuevas en los riscos de las que empezaron a salir una docena de bandidos que apuntaban a Edeard y sus compañeros. Lo único que evitó una muerte inmediata fue la avalancha en sí. Había demasiadas rocas interfiriendo con el campo de tiro.

—El gran Caminante de las Aguas en persona —se rio el atormentador de Edeard.

A esas alturas, las piedras más pequeñas, del tamaño de cabezas, estaban rebotando alrededor de Edeard. Las balas mordían el terreno junto a sus pies. Dinlay se lanzó a refugiarse tras una roca con un chillido. No fue lo bastante rápido. Las balas le mordieron las piernas y luego se hundieron con un ruido seco en su torso.

Un torrente de balas se estrellaron contra Edeard. Su escudo aguantó y él, por instinto, empezó a lanzar puñetazos por la línea de ataque. Uno de los emboscados voló de espaldas por los aires salpicándolo todo de sangre.

Tres grandes piedras se estrellaron contra Fresage. Su grito se interrumpió de repente.

Macsen levantó la pistola y disparó contra los emboscados. A su alrededor, el suelo quedó destrozado por el fuego del arma de repetición. Edeard chilló al sentir la masiva llamarada de dolor que se desató en el cerebro moribundo de Macsen. Descargó la tercera mano con furia otra vez contra los emboscados y derribó de lado a cuatro de ellos. Dos cayeron escorados por la pendiente tras la avalancha, con los huesos partiéndose al retorcerse y dar tumbos.

Un peñasco gigantesco se estrelló contra el pecho de Larby y lo lanzó al suelo. Más piedras rebotaron y se deslizaron sobre él.

Edeard iba bailando por la ladera, intentaba evitar aquella cortina de fuego letal, golpeaba las piedras que se lanzaban a por él para desviarlas. Y entonces, el peñasco más grande de todos, casi el doble de grande que él, chocó contra el fondo de la hondonada e hizo temblar el suelo. La inercia lo mandó girando justo a por Edeard.

Este lo sostuvo. El peso increíble no era nada. Se limitó a cogerlo con la tercera mano y pararlo en seco en el aire. Quedó allí colgado, a noventa centímetros del suelo, mientras Edeard apretaba y retorcía los labios con fiereza por el esfuerzo. Una lluvia de piedras más pequeñas de la avalancha chocaron contra la roca. Edeard siguió aguantando. Uno de los otros primeros peñascos pasó rodando a su lado, después vaciló en la pendiente y volvió a deslizarse hasta el fondo de la hondonada.

—¡Puta Señora! —gritó alguien con un frenético lenguaje a distancia.

—¿Cómo lo hace?

—Mátalo. Mata a ese mierda.

Las armas de repetición empezaron a disparar. Las balas se estrellaban con un ruido seco contra el peñasco que flotaba delante de Edeard. Este oía los extraños zumbidos metálicos cuando las balas rebotaban y salían girando en todas direcciones. Las reverberaciones de las rocas al caer fueron desapareciendo con un gruñido cuando la avalancha fue deslizándose hasta acabar.

Edeard levantó el peñasco por los aires, por encima de su cabeza, más alto todavía, al triple de su altura. Más alto aún. Alcanzó el nivel de las cuevas del otro lado de la hondonada. Había siete bandidos agazapados en un largo saliente que recorría el frente de las aberturas oscuras. Se quedaron con la boca abierta, sin poder creer la inmensa roca que dibujaba una curva por los aires hacia ellos. Y que aceleraba.

La roca golpeó al primero y lo derribó a la hondonada. El impacto ni siquiera frenó al peñasco. En el saliente, todo el mundo intentó echar a correr pero no había espacio ni tiempo. El peñasco se estrelló contra ellos, aplastó sus cuerpos hasta reducirlos a pulpa y los mandó girando por los aires hacia el abismo. Después, Edeard lo hizo caer con toda precisión sobre el último bandido.

Tras eso se limitó a quedarse allí plantado. Con los brazos colgando. Contempló, aturdido, la larga ringlera de guijarros que había creado la avalancha al otro lado de la hondonada. Empezó a temblar. Los brazos primero, después le temblaron las piernas y los músculos se rindieron. Cayó de rodillas.

—¿Dinlay? —llamó con mente y voz—. ¿Dinlay? ¿Macsen? ¿Topar? ¿Hay alguien?

Percibió que se acercaban los zorrorápidos, que se escabullían por el fondo de la hondonada, que se apresuraban para cumplir la voluntad de sus amos. Para dar muerte al intruso. Sin ni siquiera pensarlo, metió la tercera mano en sus cráneos y rasgó el tejido blando del cerebro. Los animales cayeron sin ruido y quedaron tirados sobre el suelo de piedra.

Los bandidos que quedaban los seguían con sigilo. Se arrastraban bajo el manto de ocultación, con las armas de repetición preparadas. Edeard los dejó acercarse y después los mató. Los sacó de donde se agazapaban y arrastraban y les partió la columna. Los fue desechando uno tras otro, los sacó de la noche para que yacieran, rotos, junto a sus zorrorápidos. No sintió nada. Ni dolor. Ni ira. Nada.

El cuerpo destrozado de Dinlay estaba tirado en la ladera, sobre él, donde debería haber estado a salvo. Donde habría estado a salvo después de que Edeard lo dejara allí, si se hubiera quedado agachado. Pero Dinlay jamás se ocultaría tras una roca mientras atacaban a sus camaradas. Dinlay no.

Edeard centró su visión lejana ladera abajo. El cuerpo ensangrentado de Macsen clavaba los ojos en el mar de Odín. Desafiante hasta el último momento, incluso había conseguido hacer un disparo después de que lo alcanzara el primer enjambre de balas. Fresage y Topar estaban enterrados bajo unos montículos de piedra. A Boloton lo había atrapado una roca que había aterrizado sobre sus piernas. Otras piedras lo habían machacado mientras varias balas le perforaban el pecho y la cabeza. No quedaba mucho que fuera reconocible. Y Verini no había podido subir más de media docena de pasos por la hondonada antes de que las armas de repetición lo encontraran. Los brazos y piernas de Larby sobresalían por debajo de uno de los peñascos más grandes; de su torso no quedaba nada salvo un trozo mutilado de tripas que empapaban la tierra.

Edeard se echó a llorar.

—¿Por qué me haces esto? —le chilló al mar de Odín—. Señora, ¿por qué? ¿Qué delito he cometido para que me castigues así? ¿Por qué? ¿Por qué? Dímelo, maldita zorra. —Sollozaba sin descanso—. ¿Por qué? —Después se acurrucó en el suelo, incapaz de hacer nada. Ansiaba poner fin a aquella vida monstruosa. Quería morir.

—Edeard.

La voz le hablaba desde muy muy lejos.

—Edeard, esto no ha terminado.

Edeard se pasó una mano por la cara y se embarró todavía más con el cieno, las lágrimas y la sangre que se aferraban a su rostro.

—Quién… oh.

—Edeard.

Entre el dolor lanzó un suspiro de comprensión y extendió su visión lejana hacia el lugar de donde le parecía que procedía la voz. Se concentró lo mejor que pudo.

—El maestro de Sampalok en persona —dijo con tono amargo y afectuoso.

El alma de Macsen sonrió a su amigo desde el aire.

—El reinado más breve del mundo.

—Y el más memorable. —La visión lejana de Edeard se dirigió a Dinlay, que permanecía junto a Macsen—. Lo siento tanto.

—No hay nada que sentir —dijo Dinlay—. Intentaste salvarme.

—Fracasé.

—Pero lo intentaste. Eso es lo que te convierte en el Caminante de las Aguas.

—¿Oís las nebulosas? ¿Oís las canciones?

—Sí —dijo Macsen—. Son muy intensas y muy hermosas. Es difícil resistirse a su llamada, prometen un futuro glorioso en el interior del Corazón. Pero nos quedaremos contigo de momento, hemos jurado hacerlo, por muy difícil que sea pervivir aquí. Hay una tarea con la que estamos obligados por nuestro honor a ayudarte, Edeard: derrotar a quienquiera que esté tras esta emboscada. Tú nos harás justicia.

—Lo haré —les contestó Edeard con tono desdichado—. Lo prometo. Y os lo agradezco mucho.

Macsen esbozó una triste sonrisa.

—Edeard, ¿los ves?

—¿Ver a quién? —Lanzó su visión lejana al creer que algunos bandidos podrían haber sobrevivido.

Macsen y Dinlay flotaron hacia él.

—Junto a nosotros, Edeard —dijo Dinlay—. Inténtalo, Edeard, intenta verlos. Ya están muy debilitados, son muy débiles. Pero resisten. Por ti. Señora bendita, han durado más de década y media. Jamás sabrás lo que eso supone hasta que no mueras.

—¿Qué?

—Concéntrate, Edeard —insistió Macsen—. Del mismo modo que nos ves a nosotros. Pero has de ir más allá.

Edeard intentó hacer lo que le pedían y extendió su visión lejana, no la alargó sino que profundizó la percepción. Ahí, justo al borde de su capacidad, discernió dos figuras. Eran increíblemente tenues. Un hombre y una mujer, muy debilitados comparados con las almas de Macsen y Dinlay.

—Os conozco —dijo Edeard, maravillado—. Vuestros rostros. Los recuerdo. —Sus pensamientos retrocedieron dando tumbos varios años. De regreso a una época en la que atravesaba corriendo la magnífica y antigua granja de las afueras de Ashwell. Cuando reía y jugaba el día entero. Cuando correteaba feliz por su aldea—. ¿Madre? —dijo sin aliento, sin poder creérselo—. ¿Madre, eres tú? ¿Y padre?

Las frágiles almas sonrieron a la vez y se cogieron de la mano.

—Hijo —dijo su padre.

Era una voz tan débil que Edeard sintió miedo de inmediato.

—¿Os habéis quedado? —Las lágrimas regresaron cuando la revelación consumió toda su fuerza física.

—Por supuesto que nos quedamos, mi precioso niño —dijo su madre.

—Me cuidasteis. ¡Erais vosotros! Fuisteis vosotros todas esas veces. Me advertíais.

—Tú eres todo lo que nos queda —dijo su padre—. Teníamos que protegerte. Asegurarnos de que estabas a salvo.

—Oh, Señora bendita. ¿Qué hay de las canciones, de la llamada del Corazón?

—Te queremos, eso es lo que importa de verdad.

—Pero sois tan… pequeños.

—Sería lo mismo si hubiéramos seguido las canciones —le dijo su madre con una sonrisa dulce—. Están muy lejos. Siempre me digo que serán muy pocas las almas que lleguen al Corazón.

—Marchad —dijo Edeard—. Id ya. Quiero volver a veros al otro lado del mar de Odín. Quiero contaros todo lo que he hecho con mi vida. Quiero que estéis a salvo.

—Ya es demasiado tarde para eso, hijo —dijo su padre—. Esta ha sido nuestra bendición, ver en lo que te has convertido. Verte crecer hasta convertirte en lo que eres ahora. Estoy muy orgulloso de ti, muchísimo; jamás cambiaría esto por otra vida en el Corazón. Ni aunque me dieran a elegir un millón de veces lo mismo.

—Mi precioso niño —dijo su madre—. Jamás habría soñado un hijo tan espléndido. Has sacado este mundo de la oscuridad.

—No, no lo ha hecho —dijo Macsen—. Lo siento, Edeard, pero sabían que veníamos. Esta emboscada es lo más inteligente y artero que se puede hacer.

—Y no funcionó —afirmó Dinlay, tajante; después frunció el ceño—. Contra ti, no.

—¿Quién les advirtió? —preguntó Macsen—. ¿Quién está en realidad detrás de esto? ¡Edeard, las chicas! Nuestras esposas. ¿Qué está pasando en Makkathran?

Edeard sintió que toda la alegría de aquella extraordinaria reunión se le iba escapando de las manos.

—No lo sé —dijo—. Pero queda alguien a quien preguntarle.

El enorme peñasco estaba justo donde Edeard lo había dejado, encaramado al borde del saliente. Su inmenso peso aplastaba la parte inferior de las piernas del líder de los bandidos. A pesar de estar atrapado, a pesar del increíble dolor, el desesperado hombre se las había arreglado para volver a cargar su arma de repetición. Con la tercera mano había reunido varios cargadores extra llenos de balas. Lo único que necesitaba era un disparo limpio.

Edeard sintió la visión lejana del hombre sobre él mientras trepaba hasta el saliente. Rodeó con calma el peñasco y el bandido abrió fuego. Edeard permaneció allí con una sonrisa mientras la descarga incesante de balas aporreaba en vano su escudo.

—Un arma terrible, sin duda —dijo Edeard cuando se agotaron las balas—. Seguro que tus enemigos se quedan sordos una semana entera después.

—Vete a Honio, Caminante de las Aguas.

—Mucho tiempo después de ti, sospecho. —La tercera mano de Edeard le quitó el arma de golpe—. Jamás me has dicho tu nombre. Pero ahora reconozco esa nariz, es inconfundible. ¿Qué puesto ocupas tú en el árbol genealógico de los Gilmorn?

—Tus amigos están muertos. Todos ellos. Lo vi con la visión lejana. Estás completamente solo, ni siquiera te imaginas hasta qué punto.

—¿En serio? —Edeard aplicó la tercera mano. El Gilmorn chilló cuando el peñasco rodó un poco más y le crujieron las rodillas—. ¿Quién te dijo que veníamos?

—Se acabó, puto bicho raro —chilló el bandido a pesar del dolor. Un sudor frío le corría por la cara—. Hemos ganado, incluso a pesar de esto, hemos ganado.

El peñasco giró una fracción más. El chillido de dolor fue terrible cuando el peso de la piedra le destrozó otra parte de las piernas.

—¿Quién ha ganado? —preguntó Edeard con calma.

—No puedes ganar, ya no —gimió el Gilmorn.

—Centímetro a centímetro —le advirtió Edeard, y volvió a mover el peñasco—. Y eres un hombre alto.

—¡Noooo!

Edeard creyó que el Gilmorn se había hecho daño en la garganta, así de alto y prolongado fue el grito atormentado que siguió.

—¿Es así como rogaban y suplicaban los aldeanos? ¿A cuántos has masacrado a lo largo de los años, Gilmorn? —Edeard hizo rodar el peñasco casi hasta las caderas.

El bandido empezó a agitarse y a golpearse la cabeza con frenesí contra el saliente en un intento de partirse el cráneo y poner fin a la tortura. La tercera mano de Edeard lo inmovilizó de inmediato.

—Era necesario —borboteó. Empezaba a costarle respirar y el sudor le empapaba la ropa.

—¿Necesario? —preguntó un asqueado Edeard—. ¿Necesario para qué? Habéis matado, asesinado, a cientos de personas. A miles. Habéis llevado la ruina a aldeas enteras.

—Una nación.

—¿Qué? —Edeard creyó que había oído mal la frase. El eslogan. El eslogan de Owain. Owain.

—Tenemos que ser uno.

Un furioso Edeard hizo rodar el peñasco una vez más. Las caderas del hombre estallaron.

—¡Owain! —chilló Edeard, en su voz solo había odio.

El Gilmorn lanzó una carcajada maníaca que provocó que un brote de espuma ensangrentada le saliera por la boca.

—Un mundo, una nación, gobernada por aquellos de nosotros que nacimos con el destino en las venas.

—¿Habéis hecho todo esto para coronar un emperador? Vosotros… habéis… Oh, Señora bendita, ¿por esto? —Edeard hizo rodar el peñasco y no lo detuvo hasta que los gritos y los chasquidos terminaron de repente—. Oh, Señora, no —murmuró, angustiado.

—A pesar de toda tu fuerza, eres tan débil —dijo el alma del Gilmorn con desdén.

Edeard giró en redondo.

La esencia espectral del bandido se encontraba sobre el charco de su propia sangre, que se iba extendiendo bajo el peñasco. Después le lanzó a Dinlay y Macsen una mirada desdeñosa.

—Te podrías haber unido a nosotros, Caminante de las Aguas. La prima Ranalee te ofreció el mundo. Un pueblo unido entero para venerar tu fuerza. Y la rechazaste. ¿Y por qué? ¿Por ellos? ¿Qué pueden darte esas patéticas tragedias?

—Honio te aguarda —dijo un encolerizado Macsen—. No te entretengas.

El Gilmorn empezó a ascender.

—Y ¿sabes qué, Caminante de las Aguas?, mi familia todavía puede follarse a la putita de tu novicia. —La forma del bandido se desdibujó al subir disparado y perderse entre la resplandeciente belleza de las nebulosas.

—¿Salrana? —murmuró Edeard, consternado—. ¡Kristabel!

—Kanseen —dijo Macsen—. Edeard, ¿qué está pasando en Makkathran? Si Owain va a ser emperador, esta trampa que nos han tendido solo puede ser una parte de su locura.

—Maldita sea, Señora —escupió Edeard. Se precipitó ladera abajo y echó a correr por la hondonada.

Varios de los caballos terrestres de los bandidos seguían atados a sus postes. Estaban inquietos, pero el hábil lenguaje a distancia de Edeard los tranquilizó. Encontró una silla de montar entre los fardos y la tiró sobre el primer caballo.

—Seis días desde que nos fuimos —dijo Macsen—. ¿Qué pueden haber hecho en seis días?

—Necesitaré otros dos para volver —dijo Edeard, angustiado, mientras montaba—. Quizá Owain esté esperando a saber si la emboscada tuvo éxito y yo estoy muerto. Sabe que yo puedo detenerlo, que la ciudad se pone de mi lado.

—Sí —dijo Dinlay—. Debemos esperar que sea así.

Edeard se imaginó un mapa e intentó averiguar cuál era el camino más corto para volver al camino principal que atravesaba las montañas. Descorazonado, se dio cuenta de que era por donde habían llegado y debía cruzar el monte Alvice. Pero en el camino de ida habían cabalgado con cuidado, moviéndose con pesadez bajo árboles y por barrancos profundos para pasar inadvertidos. Ya no tenía tantas inhibiciones. Azuzó el caballo e instruyó a los demás para que lo siguieran.

Cuando lo halló el alba ya había dejado muy atrás el monte Alvice. A media mañana ya había regresado al camino principal y cabalgaba a toda velocidad hacia el este. Tuvo que cambiar de caballo antes del almuerzo, el que había montado desde la emboscada estaba casi muerto de cansancio. El siguiente estaba acabado a media tarde. El propio Edeard estaba agotado, lo único que lo mantenía en marcha era la determinación. Los dos caballos siguientes solo le duraron un par de horas cada uno.

Llegó a una aldea cuando el sol empezaba a esconderse tras las montañas, era consciente de que parecía algo recién salido de Honio. Quizá su aspecto los pusiera nerviosos, pero los aldeanos habían oído hablar del Caminante de las Aguas y las monedas de oro hablan un idioma bien recibido en todas partes. Pagó una cantidad ridícula por tres caballos descansados y salió disparado hacia la noche.

A pesar de los calambres en los músculos y las rozaduras magulladas y ensangrentadas de los muslos, Edeard siguió adelante toda la noche. La mañana lo vio llegar a las estribaciones de la cordillera Donsori, con la llanura Iguru extendida a sus pies. Makkathran esperaba en el horizonte, la luz dorada del sol se reflejaba en las puntas de las torres. Edeard dejó escapar un sollozo de alivio al ver la ciudad, aunque estaba exhausto.

—Tengo que saberlo —dijo Macsen, y con esas palabras desapareció, se adelantó como un destello entre los vientos cálidos que soplaban de la tierra.

—Yo me quedaré contigo —le prometió Dinlay.

Edeard espoleó al último caballo, agotado ya, por el camino que subía y bajaba por las colinas. Fue entonces cuando se encontró con la caravana que se adentraba en las montañas por el serpenteante sendero. No era habitual que una caravana emprendiera viaje a horas tan tempranas. Edeard se detuvo a hablar con el maestro.

—La ciudad está sumida en el caos —le dijo el anciano con tono nervioso—. Hay hombres con armas en todas las calles que afirman que representan al nuevo alcalde. Los regimientos de las milicias entraron en la ciudad hace dos días y los agentes intentaron detenerlos. Hubo varias batallas. Jamás he visto tantos muertos.

—No —gimió Edeard—. Oh, Señora, no. ¡Espere! ¿El alcalde hizo venir a los regimientos?

—Sí, pero no fue Finitan. Finitan está muerto y nadie sabe qué pasó. Owain se ha apoderado del palacio del Huerto, lo apoyaban los pistoleros.

Edeard necesitaba con desesperación noticias de Kristabel, pero el maestro de la caravana no sabía nada.

—Necesito caballos descansados. Puedo pagarle.

El anciano le lanzó una mirada lúgubre, pero al final asintió.

—No volveremos por aquí hasta dentro de un año, quizá incluso más, así que supongo que nos ahorraremos el castigo.

—¿Castigo?

—El Consejo Mayor te ha declarado prófugo de la ley, Caminante de las Aguas. Yo… oímos que estabas muerto.

—Todavía no —dijo Edeard con los dientes apretados—. Ya se han dado cuenta de que no es tan fácil.

—Bien. Cambiaremos tus caballos por los nuestros. No necesito tu dinero.

—Gracias.

—Finitan muerto —dijo Dinlay con tono sombrío mientras Edeard atravesaba la llanura Iguru a lomos de un ge-caballo de patas largas—. ¿Cómo se atreven a actuar así? Lo eligió el pueblo.

—Esto lleva años planeándose —respondió Edeard con tono aturdido—. Todos esos ataques de los bandidos, el miedo en las provincias, incluso las bandas sueltas en la ciudad; todo diseñado para obligar a Querencia a aceptar un único gobierno, un gobierno con Owain a la cabeza. Y entonces llegué yo. Qué ironía, fue su propia campaña de terror la que me hizo huir a la ciudad.

—Pero ¿qué puedes hacer ahora?

—Echarlo del despacho del alcalde, restaurar el gobierno legítimo. —Incluso mientras lo decía era consciente de lo falso que sonaba.

—Bien —respondió el espectro con tono vacilante—. Eso está bien.

Edeard no se molestó en envolverse en un manto de ocultación, ni siquiera usó una bruma de aislamiento. Le daba igual que lo vieran. Quería que se corriera la voz por la ciudad. Quería que el pueblo volviera a tener esperanza. Que supieran que el Caminante de las Aguas había regresado.

Que todo se arreglaría.

Había mucho tráfico en el camino. Todos abandonaban Makkathran. Grupos harapientos se detenían para mirarlo cuando pasaba a su lado al galope. Varios lanzaron vítores, pero la mayoría sacudió la cabeza con desesperación. El lenguaje a distancia provocó una ola de susurros por todo el camino.

—El Caminante de las Agua sigue vivo.

—El Caminante de las Aguas ha vuelto.

—El Caminante de las Aguas detendrá esto.

—El Caminante de las Aguas llega demasiado tarde.

—Demasiado tarde.

Lo descorazonaba solo porque aquellas frases encajaban con sus propias sospechas. Aparte de Kristabel y unos cuantos amigos, ¿qué había allí para él en realidad? Jamás iba a salvar la ciudad y al mundo de ralea como Owain. Lo único que le quedaba ya era un intento de rescate y una vida en el exilio.

Ya era por la tarde cuando llegó a la vía de acceso a la ciudad y cabalgó con furia bajo la asombrosa variedad de árboles que bordeaban el camino. Era el único viajero e hizo un barrido con la visión lejana para evaluar la recepción que lo esperaba.

Cuando salió disparado del extremo de la antigua hilera de árboles, hasta las ovejas se habían desvanecido de la franja de medio kilómetro de hierba que rodeaba la muralla de cristal. La puerta Norte estaba cerrada. Una comprobación rápida con la visión lejana le mostró que las otras dos puertas también estaban cerradas. Medio regimiento de la milicia había formado un semicírculo protector alrededor de la poderosa puerta, cien pistolas apuntaban al camino. Por delante de todos había un pelotón de guardias con el uniforme del Gremio de Armeros. Todos llevaban armas de repetición.

La visión lejana de Owain se posó sobre la única figura que azuzaba su caballo, uno perdido entre miles más.

—Da la vuelta, Caminante de las Aguas, aquí ya no te queda nada. Da la vuelta. Solo traes la muerte, pues estos extraordinarios hombres te matarán, por muchas vidas que tu fuerza se lleve en un principio. No puedes acabar con una ciudad entera de adversarios.

—No es tu ciudad —le contestó a gritos Edeard con lenguaje a distancia.

—Como desees. Que la Señora tenga piedad de tu alma.

Cuando estaba a apenas trescientos metros de las primeras filas de la milicia, Edeard giró de repente el ge-caballo y lo hizo salir del camino, después dibujó una curva paralela a la muralla de cristal. Un pelotón de caballería atravesó a la carga el escuadrón de la milicia y salió disparado tras él. En cualquier otro momento, Edeard los habría desafiado con una carcajada, pero entonces se limitó a apretar los dientes y pedirle a la ciudad que le permitiera entrar. Hizo girar de nuevo a su caballo y salió como un rayo directamente hacia la muralla de cristal. La caballería alteró el rumbo para interceptarlo.

Edeard controló con firmeza los pensamientos palpitantes de su montura, que cada vez se acercaba más a la muralla. El animal no vaciló, ni siquiera al final, cuando ya iba demasiado deprisa para poder parar a tiempo. A solo unos metros de la barrera vertical, Edeard lo azuzó para que saltara. El genistar dio un salto y para asombro de la caballería que lo seguía de cerca, atravesó sin más la muralla como si la dura sustancia solo fuera una fina bruma. Los soldados incluso lo pudieron ver a través del cristal tintado, lo vieron aterrizar al otro lado y continuar su furiosa marcha. Solo entonces tiró de las riendas el Caminante de las Aguas. Se bajó de un salto de la silla y se detuvo sobre el suelo del foso Bajo antes de hundirse a toda prisa en la hierba.

Edeard salió en el centro del patio, en la base del zigurat de los Culverit. Los sentidos de la ciudad ya le habían revelado lo que se iba a encontrar: una larga fila de cuerpos envueltos en telas blancas. Y Buate, vestido con las túnicas de maestro del distrito de Haxpen, supervisando a los ge-monos y a los acobardados sirvientes y dándoles instrucciones sobre cómo quería que se deshicieran de los cuerpos.

Solo por un instante, el miedo de Edeard desapareció cuando percibió a Kristabel allí de pie. Pero cuando echó a correr con los brazos abiertos para saludar a su amada, oyó el grito del alma de Dinlay.

—No, Edeard, ella se ha ido, como yo.

Y Kristabel se volvió hacia él cuando tropezó y se detuvo, confuso. Después, Edeard al fin admitió que su mujer ya no estaba, que solo estaba viendo con visión lejana su alma, que velaba su cuerpo.

—Lo siento tanto —le dijo la joven con una sonrisa melancólica.

El cuerpo entero de Edeard estaba temblando de conmoción y rabia. Se volvió con gesto inexorable para enfrentarse a Buate, que iba retrocediendo poco a poco hacia la entrada principal de la mansión. Sus guardias también se alejaban milímetro a milímetro, ninguno se atrevía a levantar las armas contra el Caminante de las Aguas.

—Yo… no tuve elección —exclamó un pálido Buate—. Owain me ordenó que reclamara el maestrazgo de Haxpen. Hubo una batalla. Fueron muchos los que murieron en ambos bandos.

—¿Quién os ha hecho esto? —susurró Edeard, las palabras apenas le salían de la boca.

—Sus hombres llegaron al amanecer, hace tres días. Homelt y nuestros guardias lucharon con valentía pero las armas, Edeard, tenían esas armas terribles. Nadie pudo hacer nada contra ellas. Mataron a nuestros guardias; a mis primas y a las doncellas las violaron, ancianas y jóvenes, no perdonaron a nadie a medida que subían por la mansión. Forzaron la entrada de la décima planta. Papá y yo intentamos impedírselo pero eran demasiado fuertes. Edeard… salté. No iba a dejar que me hicieran aquello. Todo estaba perdido. Papá, Mirnatha y yo nos cogimos de las manos y saltamos desde la cima de las escaleras. ¿Hicimos mal?

—No, amor mío, no hicisteis nada mal. Yo debería haber estado aquí para protegeros. Fui yo el que os falló.

—Papá y Mirnatha han ido a las nebulosas en busca del Corazón, Edeard, siguen a las canciones. Mamá estará allí, esperándolos. Yo me quedé. Sabía que vendrías. Tenía que verte una última vez antes de irme.

—¿Qué? —preguntó Buate, sondeaba con su visión lejana el patio para intentar descubrir con quién estaba hablando Edeard—. ¿Quién está ahí?

—¿Quién está ahí? —repitió Edeard, aturdido—. Mi esposa. Mi amigo. Mi madre y mi padre.

Kristabel les sonrió a las almas de los padres de Edeard.

—¿Es vuestro?

—Lo es —dijo la madre de Edeard.

—Lo quise tanto.

—Lo sabemos. Él jamás conoció felicidad o contento como contigo.

—Yo no veo a nadie —tartamudeó un asustadísimo Buate.

—Permíteme mostrártelos —le dijo el Caminante de las Aguas.

Buate se vio alzado del suelo. Sus guardias observaron, aterrorizados, que su jefe comenzaba a temblar con violencia en pleno aire. Después echó la cabeza hacia atrás y aulló; su mente inundó el patio con un dolor insoportable. Diminutas gotas de sangre aparecieron en sus túnicas, gotas que no tardaron en convertirse en riachuelos que fueron goteando hasta salpicar el patio. Fue entonces cuando los guardias se dieron la vuelta y echaron a correr. Tuvieron que alejarse mucho para que los gritos dejaran de atormentarles los oídos.

Al final, el alma de Buate bajó la cabeza y contempló su cadáver cuando el Caminante de las Aguas lo dejó caer al suelo.

—¿Los ves ahora? —preguntó Edeard.

—Has perdido —dijo Buate—. Es lo único que puedes hacer ya: matar. Y al hacerlo, al recuperar el poder de tal manera, te conviertes en nosotros.

Las lágrimas volvieron a llenar los ojos de Edeard cuando el alma se deslizó hacia las alturas. Buate estaba en lo cierto. Ya no le quedaba nada. Owain y los suyos habían ganado. Con matarlos no lograría nada. El mundo era suyo y no era un mundo en el que él quisiera vivir.

Macsen y Kanseen atravesaron flotando el muro del patio.

—Bijulee y Dybal están muertos —dijo Macsen—. Bise ha regresado a Sampalok.

—Hemos perdido al bebé —declaró el alma de Kanseen, su alma era más tenue que la de su marido—. Quizá esté en el Corazón. No puedo quedarme. Aquí no. Ni siquiera por ti, Edeard. Tengo que saber si está allí. Tengo que conocer a mi hijo.

—Lo entiendo —le dijo Edeard.

—Amigo mío, debo ir con mi mujer —dijo Macsen.

—Por supuesto que sí. —Edeard levantó una mano para despedirse—. Seréis los primeros de nosotros en llegar al mar de Odín. Esperadnos allí. Nos reuniremos todos con el tiempo.

—Ese será el día en el que volvamos a sonreír.

Edeard los vio reducirse y desaparecer en el cielo, después se volvió hacia las almas que permanecían allí.

—Hemos perdido. He perdido. Ya no queda nadie salvo yo. —Bajó la mano hacia la pistola que llevaba sujeta al cinturón—. No quiero estar solo.

—Salrana —dijo Dinlay—. Dijo que Salrana seguía viva, que la harían suya.

Edeard levantó la cabeza de repente.

—Oh, Señora. —Envió su visión lejana como un rayo hacia el distrito de Ysidro sin atreverse a esperar nada.

Habían convertido, a la fuerza, la iglesia de Ysidro en un hospital provisional. Varías filas de personas heridas yacían en camas improvisadas delante de la estatua de la Señora. Tres médicos agobiados y de aspecto cansado se movían entre los camastros y hacían lo que podían por tratar las heridas de bala. Las novicias se escabullían de un lado a otro para ayudar a los médicos con los vendajes y ofrecer consuelo donde podían. La Madre de la iglesia, una mujer de pelo cano y rostro amable que ya había superado con creces la mitad de su segundo siglo, se movía entre los grupos de parroquianos que se habían sentado muertos de miedo en los bancos. La buena mujer les ofrecía las bendiciones que podía pero en su rostro estaba escrito con claridad que estaba tan conmocionada y aterrada como todos los demás.

Las puertas de la iglesia estaban cerradas. Los atemorizados parientes de los que yacían dentro formaban una línea desafiante y protectora fuera, a la espera del regreso inevitable de los milicianos o algo peor, de los guardias del Gremio de Armeros, que se pavoneaban por las calles empuñando sus letales armas nuevas. Hasta el momento, la santidad de la iglesia se mantenía intacta.

Edeard atravesó con suavidad el suelo de la iglesia. Fueron muchos los que ahogaron un grito al verlo aparecer. Salvo Salrana, que dejó escapar una única y penetrante nota de alegría y corrió hacia él. Él la cogió entre sus brazos y la rodeó con fuerza.

—Decían que estabas muerto —sollozó ella.

—No —le contestó Edeard—. No es tan fácil matarme.

—Oh, Edeard, los regimientos le dispararon a la gente. Hay hombres con unas armas horrendas, como las de Ashwell, que dicen que los nombró el propio alcalde.

—Lo sé —le dijo él al tiempo que la abrazaba un poco más. La joven tenía el uniforme de novicia manchado de sangre, y parte de ella era de varios días atrás—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —asintió ella mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos—. Lo siento, Edeard, siento mucho no haber hablado contigo después de…

—Shh —le dijo Edeard, y le acarició la frente.

—Fui una estúpida. Una terca. Eres mi amigo.

—Eso ya ha quedado atrás. ¿Estás segura de que estás bien? ¿Ha venido alguien en tu busca?

—No. He estado ayudando a los médicos. Han muerto tantas personas. Todo el mundo está muy preocupado por si vuelven los hombres del alcalde. ¿Puedes detener esto?

Edeard inclinó la cabeza.

—No puedo. Cualquier cosa que haga ahora solo empeorará las cosas. Al venir aquí he puesto a todo el mundo en peligro en esta iglesia. Lo siento. Lo siento mucho.

Los dedos femeninos acariciaron la mejilla de Edeard.

—Mi querido Edeard, hiciste todo lo que se debía hacer.

—Han matado a todas las personas que conozco, a todos los que amo. Salvo a ti. Y terminarán viniendo a por ti también.

Salrana ahogó un grito.

—¿Tu mujer?

—Sí —susurró él lleno de dolor—. Kristabel está muerta.

La cabeza de Salrana se posó en el pecho de su amigo.

—Esto no puede estar pasando.

—Pero ha pasado. Quiero que vengas conmigo ahora mismo.

—¡Edeard! —La novicia les lanzó a los heridos una mirada frenética. La Madre estaba de pie delante de la estatua de la Señora con una expresión comprensiva en la cara—. Necesitan mi ayuda.

—Se las arreglarán.

La madre le lanzó a Salrana un breve asentimiento de aliento.

—Pero…

—Sujétate a mí con fuerza —le pidió él—. Esto te resultará extraño al principio pero no tienes nada que temer. Estaré contigo.

—¿Siempre?

—Sí, siempre. —Edeard le lanzó al alma de Kristabel una mirada culpable, pero su mujer se limitó a esbozar una sonrisa comprensiva.

Edeard y Salrana atravesaron el suelo de la iglesia. Él sintió que la joven se aferraba a él con más fuerza. Después se encontraron en un pequeño túnel bajo la iglesia, con agua que corría junto a sus pies.

—Tenemos que seguir —le dijo a Salrana, y los dos continuaron bajando hasta salir en uno de los túneles de luz cegadora que había muy por debajo de las calles de la ciudad.

—¡Edeard! ¿Qué es este sitio? —Salrana giraba la cabeza de un lado a otro para intentar asimilar lo que estaba viendo. Había sorpresa en su voz pero no miedo.

—No estoy muy seguro. Es una forma de viajar por la ciudad. Una forma muy antigua. Creo que algunos de los antiguos habitantes de Makkathran la usaban, pero en realidad tampoco lo sé. No está conectada con ninguno de los edificios de la superficie. Así que es probable que no fueran los habitantes que hubo antes que nosotros.

—Oh —dijo Salrana con una pequeña carcajada—. Edeard, ¿en qué te has convertido?

—No lo sé —le contestó él sin convicción—. Sea lo que sea, al final no sirvió de nada.

—No digas eso. —La novicia lo besó—. ¿Por qué estamos aquí? ¿Adónde vamos?

Edeard suspiró y se rascó un lado de la cabeza.

—Lejos, supongo. Fuera de la ciudad. Y después… el exilio. Encontraremos alguna provincia lejana. Me dejaré barba. No tienes que quedarte conmigo.

—Creo que será mejor que lo haga, al menos para empezar.

—Gracias. —Edeard comprobó que las almas continuaban con él. Kristabel, Dinlay y sus padres, todos esperaban en silencio a poca distancia, en el túnel brillante. Parecían contentos con lo que él decía. De momento no iba a hablarle de ellos a Salrana, la joven ya había sufrido suficientes emociones. Después penetró con su conciencia en la sustancia de las paredes del túnel y dejó que fueran ellas las que condujeran su visión lejana. Siempre había sabido que la red de túneles se extendía por debajo de la muralla de la ciudad, pero en realidad nunca se había molestado en averiguar adónde llevaban.

Bajaba, vio entonces. Bajaba a gran profundidad. La multitud de túneles se fundían una y otra vez en una red que parecía un embudo y cuyas últimas hebras se extendían a lo largo de decenas de kilómetros bajo él. En las profundidades, donde se encontraba la verdadera mente de la ciudad.

Pero… había unos cuantos ramales que se estiraban bajo la llanura Iguru. Le pidió a la ciudad que lo enviara allí.

—¿Qué está pasando? —preguntó Salrana, que se aferró a él de repente cuando sintió que el túnel se ladeaba.

—No pasa nada —le sonrió Edeard con aire tranquilizador—. Vamos a volar.

—¿Volar?

Empezaron a deslizarse por el túnel cuando este al parecer giró y dibujó un ángulo de más de cuarenta y cinco grados. Y después estaban cayendo. Salrana dejó escapar un largo gemido de angustia.

—Todo va bien —le aseguró Edeard a gritos. Intentó acariciarle la espalda, cosa que en realidad no funcionó muy bien cuando la falda de su hábito de novicia empezó a aletear e intentar envolver el torso de su dueña. Así que Edeard aplicó su tercera mano y lo volvió a bajar.

—¡Vamos a morir! —chilló Salrana.

—No, no vamos a morir. Yo siempre uso los túneles así.

La novicia apretó mucho los ojos y enterró la cabeza contra él. El vuelo duró mucho más de lo que Edeard estaba acostumbrado. Era obvio que el túnel los estaba sacando y alejando mucho de la ciudad. Él no sabía con exactitud dónde los dejaría finalmente.

En unos momentos Salrana se calmó un poco y empezó a mirar a su alrededor.

—¿No vamos a morir? —jadeó.

—No vamos a morir.

—¿Dónde estamos?

—No estoy muy seguro. A estas alturas, fuera de la ciudad.

El túnel empezó a dibujar una curva pronunciada. Edeard no había experimentado eso jamás. Y, de algún modo, no estaban cayendo hacia abajo sino precipitándose hacia las alturas. Empezaron a frenar. Edeard levantó la cabeza. El túnel terminaba sobre él, a unos cientos de metros, entre una llamarada de luz escarlata.

—Sujétate —le dijo a Salrana, y de repente entraron en una sencilla habitación circular con unas paredes de color rojo resplandeciente. No había ventanas. El agujero que había bajo sus pies se cerró de inmediato como un iris y se encontraron de pie en medio del suelo.

Salrana no lo soltó, aunque contemplaba la habitación con curiosidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—No estoy seguro —admitió él—. No sé qué es este sitio.

Un círculo negro se expandió en la pared. Se desvaneció y dejó una abertura igual de negra. Edeard y Salrana compartieron una mirada y se acercaron. Parte de la luz roja que se filtraba expuso lo que parecían paredes de roca detrás. Edeard extendió su visión lejana y confirmó que había una especie de cueva fuera. Se metieron con cautela en un suelo arenoso. El aire era seco y viciado. La visión lejana de Edeard no podía atravesar mucho la roca, por supuesto, pero la cueva se alejaba un poco. Tras dar unos cuantos pasos, la luz roja empezó a desvanecerse. Salrana se giró en redondo a tiempo de ver que la abertura circular se sellaba y dejó escapar un pequeño chillido.

Edeard levantó una mano y puso en práctica el truco de las chispas que le había enseñado Kristabel en el pabellón de la playa. Una capa de llamas blancas y frías le lamió los dedos y puso la cueva en un crudo relieve.

—Pero es solo roca —exclamó Salrana al estudiar el agujero que se había cerrado.

—Yo no entiendo la ciudad —dijo Edeard—. Solo hablo con ella.

—¿Cómo? —preguntó ella, un intenso destello de curiosidad brilló entre sus pensamientos velados.

—Bueno… —Edeard se encogió de hombros—. En realidad, hablo, sin más.

—Es como entonces —dijo Salrana con un estremecimiento—. Tú y yo, escondidos y solos en el fondo de un agujero mientras fuera destruyen nuestras vidas.

El cansancio golpeó entonces a Edeard de verdad. No era solo su cuerpo lo que estaba agotado por el viaje de regreso a Makkathran, el torbellino emocional que había sufrido era incluso más debilitador. Él solo quería encogerse en un rincón y dormir, dormir mucho tiempo. La luz que centelleaba alrededor de su mano empezó a desvanecerse.

—Edeard —dijo su madre—. No te rindas. Ahora no.

Su hijo se tomó un momento.

—De acuerdo —dijo con tono desdichado.

Salrana lo miró.

—Vamos —le dijo él—. Veamos adónde nos lleva esto.

La cueva no era siempre tan ancha como por el sitio por donde habían entrado. En algunos lugares tuvieron que apretarse y abrirse camino mientras la roca les arañaba la ropa. La cueva los llevó hacia arriba, cosa que preocupó a Edeard. Tras examinar con visión lejana los túneles que se hundían en las profundidades de Querencia, se preguntaba a qué profundidad se encontrarían.

Les llevó una hora atravesar la cueva, retorciéndose y arrastrándose como gusanos, hasta que Edeard vio al fin un pálido haz de luz más adelante. Tuvieron que trepar por una escarpada ladera con un techo de roca de poco menos de un metro de altura para poder salir a una cueva llana. La entrada estaba protegida por una gruesa capa de parras de águila cuyas hojas rojas y verdes amortiguaban la luz de la tarde.

Edeard envió su visión lejana a sondear el terreno entre la exuberante vegetación y descubrió que la boca de la cueva estaba a medio camino de un risco vertical. No percibió a nadie fuera, ni siquiera un animal. Cuando apartó las ramas de parras de águila, se encontró mirando hacia el noreste, a la llanura Iguru, con las montañas Donsori a lo lejos.

—Es uno de esos pequeños volcanes —le dijo a Salrana. Muy por debajo de él, un bosque verde de palmeras y vrollipanes se multiplicaba alrededor de las laderas más bajas antes de dar paso a los fértiles campos que dividían la llanura. Edeard giró la cabeza y levantó los ojos—. La cima del risco está más cerca que el fondo. Creo que puedo llegar allí sin problemas.

—¡Edeard! Ten cuidado.

—No te preocupes —la tranquilizó él. Su visión lejana estaba examinando la roca bajo la multitud de parras de águila. Era una superficie accidentada que proporcionaba un sinfín de lugares donde apoyar manos y pies. Se estiró, se sujetó bien y empezó a trepar.

—Iré a echar un vistazo por delante —dijo el alma de Dinlay, y salió flotando hacia arriba. Por primera vez, Edeard empezó a envidiar a los muertos. La subida no era en realidad tan fácil. Tenía que usar su visión lejana para ubicar cada sitio al que agarrarse y después meter las manos entre las parras, que lo arañaban. Era incluso más difícil meter los pies, tenía que usar de forma constante la tercera mano para apartar aquellos cordones que eran como sogas.

Más de diez minutos después de dejar la cueva, las puntas de las parras dieron paso a la roca desnuda. El risco empezó a curvarse y Edeard se encaramó como pudo a la roca y después a la ladera de suelo fino y hierba llena de cañas.

Usó el lenguaje a distancia para hablar con Salrana.

—Lo conseguí.

Con la tercera mano la cogió con cuidado, la sacó de la cueva y la alzó por los aires.

—No veo a nadie —dijo Dinlay—. Y hay un pabellón a medio kilómetro, al otro lado de la montaña, donde el suelo se allana un poco. No hay nadie en casa.

—Gracias a la Señora por eso —murmuró Edeard.

Posó a Salrana a su lado con suavidad. La novicia esbozó una sonrisa nerviosa.

—Creo que eso fue peor que el túnel de la ciudad —dijo con tono de disculpa.

—Tenemos que refugiarnos y decidir qué vamos a hacer —dijo Edeard—. Por aquí.

El pabellón era justo como le había descrito Dinlay. Pertenecía a alguna familia de alcurnia y estaba encaramado a una ladera modesta, el frente daba hacia Makkathran y estaba a unos veinte kilómetros de la base del cono volcánico. Construido sobre todo de madera, la fachada era una larga veranda con un saliente sostenido por una serie de amplios arcos. Unas torrecitas poligonales en cada extremo lucían unos tejados altos y amplios. La pintura blanca estaba empezando a perder color, y en algunas de las tablas más largas se abría y desprendía por algunos sitios. Unas esporas verdes comenzaban a apoderarse de grietas y esquinas.

Las puertas estaban cerradas pero no con llave. Edeard y Salrana cruzaron las baldosas de mármol frigio y se encontraron un edificio que ya habían cerrado de cara al invierno y en el que habían cubierto los muebles con gruesas sábanas. Las contraventanas estaban cerradas y aseguradas a los muros. Las lámparas de aceite estaban vacías. Se habían llevado la ropa de cama, las alfombras y las mantas. Habían dejado platillos de estaño con veneno para las alimañas.

—No hay mucha comida en la cocina —exclamó Salrana mientras exploraba—. Tarros de confitura de frutas y algo de harina. Supongo que podría hornear una hogaza si quieres. Hay algo de madera y carbón para el fogón.

Edeard había atravesado el único dormitorio y había salido a la veranda. Fuera, la ladera estaba en penumbra, el sol bajaba por el cielo al otro lado del volcán. Se apoyó en la barandilla y se quedó mirando la ciudad. Solo con verla ya le dolía el corazón; ansiaba regresar, arreglarlo todo. Pero habían pasado demasiadas cosas. Owain había destruido todo lo que había de valor.

—Nada de fuegos —dijo—. Ni luces. Nos estarán buscando.

Salrana salió a la veranda y le rodeó un hombro con un brazo.

—Por supuesto. No estaba pensando. ¿Qué hacemos?

—Escapar —dijo él—. Viajar al este y buscar una provincia donde el Caminante de las Aguas solo sea un cuento de la ciudad que nadie cree en realidad.

—¿No te vas a quedar y luchar?

—No. Owain y los suyos son los que tienen ahora el poder.

—Nadie los quería. El pueblo esperará que hagas algo.

—Buate tenía razón, lo único que puedo hacer ahora es matar, y esa no es la respuesta.

—Pero, Edeard…

—No.

—Lo entiendo —le contestó ella con tono solemne—. Ven dentro.

Edeard la dejó guiarlo de regreso al gran dormitorio, donde se acomodó sobre el grueso colchón y se quedó mirando al techo mientras Salrana iba a revolver por la cocina. Una vez que había dejado de moverse, el dolor en las piernas y las nalgas empezó a atormentarlo. El viaje de regreso a Makkathran había sido brutal. Cuando se tocó la piel, en extremo sensible, se encontró con que tenía los pantalones mojados de sangre y fluido de la piel. No pudo evitar hacer una mueca de dolor.

—Eso lo he percibido —dijo Salrana, que se encontraba de pie, en la puerta, con un par de grandes tarros de fruta en la mano.

Edeard sabía que la visión lejana de la joven se estaba concentrando en él y no protestó.

—¡Edeard! Pero ¿qué te has hecho?

—Tenía que volver —le contestó—. Pensamos que quizá todavía tuviera tiempo. —Sabía que las lágrimas iban a empezar a derramarse otra vez pero ni siquiera entonces quiso que Salrana lo viera.

—Come algo —le dijo la novicia, y dejó un tarro en la cama, junto a él—. Iré a echar un vistazo, a ver si encuentro alguna medicina; tiene que haber algo por alguna parte. Y si no, he visto fuera unas hojas de falanpan. Puedo hacer un emplasto.

Edeard no tuvo energía para protestar. El tarro contenía ciruelas conservadas en un jarabe azucarado y se comió varias antes de que regresara Salrana con un tubo de ungüento en la mano.

—No me había dado cuenta de que tenía tanta hambre —admitió Edeard. Después tuvo que apretar los dientes cuando su amiga le quitó con cuidado los pantalones. La expresión de la cara femenina al ver las lesiones en carne viva no era muy tranquilizadora, pero la chica hizo todo lo que pudo por ocultar su preocupación.

—Puede que te escueza un poco —le advirtió Salrana, y empezó a frotarle la herida con la pomada.

Edeard tuvo que cerrar la boca con todas sus fuerzas para evitar el aullido que se le escapaba de la garganta.

—¡Señora! —El hombre clavó los dedos en el colchón.

—Ya he terminado —dijo Salrana un rato interminable después—. El dolor debería empezar a aliviarse pronto.

—Creo que ya ha empezado. O eso o has quemado los nervios. —Lo que estaba claro era que los muslos de Edeard comenzaban a relajarse.

—No seas tan mezquino —le contestó Salrana con tono seco antes de darle un breve beso. Después lo tapó con una de las mantas de los muebles—. Ahora descansa un poco, yo voy a ver si encuentro algo de ropa.

—Vigila las ventanas —le dijo Edeard—. Necesito saber si viene alguien.

—No te preocupes —lo tranquilizó la novicia—. Nadie sabe que estamos aquí. Nadie sabe que podemos estar aquí.

Edeard empezó a comer otra ciruela. Se quedó dormido antes de terminar.

Los sueños se apoderaron de él. No sus extrañas visiones habituales de la vida en otro lugar. Lo que soñó era solo suyo. Soñó sobre todo con Kristabel. Kristabel rodeada de llamas. Hombres con armas de repetición que la rodeaban, el rugido de sus armas hacían pedazos el cráneo de su mujer. Kristabel volando. Cayendo, el camisón revoloteando a su alrededor. El mismo camisón blanco que llevaba puesto el día que se habían conocido. Cayendo por las escaleras centrales del zigurat. Las mismas escaleras que él había empezado a reformar. Escaleras que a los invasores ya les resultaba fácil subir. La pequeña Mirnatha chillando, aterrorizada, aferrada a su hermana, al ver el zigurat consumido por las llamas y las balas de las armas de repetición. Las dos cayendo desde la décima planta. Una mano que las empujaba sobre la barandilla. Las dos chillando hasta el suelo. Y esa mano era la suya.

Edeard gritó, atormentado. La sensación de que algo iba mal era como un maremoto de miedo que amenazaba con hundirlo en el negro infinito del abismo que había bajo el mundo. Un ser patético y roto camino de Honio. Abandonado por los Señores del Cielo. Abandonado por Kristabel, Dinlay, Boyd, Macsen, Kanseen; todos ellos se asomaban desde el borde. Uno por uno le daban la espalda.

—No —les rogó, les suplicó, lloró—. No, volved.

Pero no querían volver porque algo iba mal.

Se despertó con una sacudida violenta y se agitó en la cama al intentar salir trepando del abismo. Temblaba de miedo. A su alrededor todavía reinaba la oscuridad. Silencio. Luchó por recuperar el aliento contra el intenso pánico que lo asfixiaba.

—¿Qué? —preguntó, y envió su visión lejana a apuñalar el aire.

Las almas de Dinlay, Kristabel y sus padres estaban apiñadas a los pies de la cama. Kristabel le tendía los brazos e irradiaba una preocupación tangible.

—¿Qué? —repitió Edeard, su respiración se hizo menos agitada.

—Edeard, hemos intentado despertarte —dijo Dinlay—. Lo intentamos todo lo que pudimos, pero estabas muy cansado.

—Estoy despierto. —Cuando guiñó los ojos para mirar por la puerta medio abierta que llevaba a la veranda, vio la luz de las nebulosas que bañaba las barandillas blancas con sus familiares colores pastel. Debía de ser cerca ya de la medianoche.

—Salrana —le dijo Kristabel con la voz entrecortada—. Te ha traicionado.

—¿Qué? —balbuceó él, confundido—. ¿Qué?

—Lo siento —dijo Dinlay—. Salrana cuenta con un lenguaje a distancia extraordinariamente fuerte. Llamó a Owain justo después del atardecer. Le dijo dónde estabais.

—¿Salrana? ¿De qué estáis hablando?

—No pudimos detenerla —dijo Kristabel—. No podemos hacer nada contra los vivos.

—No, no —dijo Edeard. Su visión lejana percibió a Salrana cruzando el vestíbulo.

—¿Edeard? —decía la joven con voz ligera—. ¿Te encuentras bien? Creí que seguías dormido.

—Ha llamado a Owain —insistió Kristabel—. Sus hombres ya están aquí. Están subiendo la montaña.

—No puede ser. No es…

—¿Con quién estás hablando? —preguntó Salrana, la joven estaba ya en la habitación y le lanzaba una mirada curiosa.

—Con mi mujer —dijo él sin más.

La cara de Salrana continuó impasible. El sobresalto de su mente fue diminuto y lo escudó muy bien. Pero, al igual que Edeard, tampoco era nativa de Makkathran.

—Sabes que puedo ver las almas —dijo Edeard—. Incluso le regalé a la Pitia esa visión concreta. Mira. —Abrió su mente para que su amiga pudiera recibir su visión lejana.

Salrana ahogó un grito cuando se encontró rodeada de cuatro almas.

—Yo…

Edeard se bajó de la cama.

—Me han dicho que me has traicionado —dijo con voz apagada al acercarse a ella—. Me han dicho que has llamado al propio Owain. Les dije que se equivocaban. ¿Se equivocan?

Salrana dio un paso atrás.

—Edeard…

Edeard envió su visión lejana al exterior del pabellón y la mandó por el costado de la montaña volcánica. Utilizó el don que su querido Finitan le había otorgado para descubrir los mantos de ocultación y expuso a más de veinte hombres que se acercaban al edificio de madera, cada uno con un arma de repetición. En la oscuridad, tras ellos, se iban reuniendo más equipos. Después, Edeard vio la base de la montaña. Allí abajo había dos regimientos enteros de la milicia que se desplegaban por el fondo de la ladera y rodeaban la montaña.

—Señora bendita —murmuró, asombrado—. Es cierto. —Se quedó mirando a la novicia, intentaba entenderlo—. ¡Salrana, los has llamado tú! —Un matiz de histeria se había colado en su voz.

Por un momento, la joven mantuvo la compostura. Después se limitó a mirarlo, furiosa.

—Sí, yo llamé a Owain.

Esto no puede estar pasando. Es Salrana. Mi Salrana. Los dos juntos contra el mundo.

—¿Por qué? —le suplicó—. ¿Por qué lo has hecho? ¿Por Kristabel?

Salrana le lanzó al alma de Kristabel una mirada desdeñosa.

—¿Celosa de esa? ¿Yo? Ni hablar. Soy igual de hermosa que ella. Y seguro que también mejor en la cama. Peor para ti.

—Pero… nosotros.

—Oh, qué estúpido y paleto eres. ¿Es que no has aprendido nada desde que llegamos aquí? ¿De verdad creías que el capricho de una niña de trece años dura toda la vida? ¿Que te seguiría siendo leal para siempre?

—¿No creerás en el lema de una sola nación de Owain, verdad?

—¿Por qué no? ¿Porque no encaja con nuestra puñetera y atrasada educación provinciana? Así es como funciona el mundo, Edeard. ¿Es que no lo ves? Las familias de alcurnia ya tienen fortuna y poder, y con el liderazgo de Owain, esa fortuna y poder se reforzarán todavía más. Y yo puedo formar parte de ellos. Puedo convertirme en uno de ellos. ¿Creías que eras el único que tenía ambiciones?

—Esta no eres tú —dijo Edeard, cada vez más angustiado—. Esas no son las palabras de Salrana. Ni sus pensamientos.

—Eres tan débil. Incluso ahora mismo podrías hacerte con la ciudad. Tienes el poder, la fuerza para hacer tuyo este mundo. ¿Por qué no lo haces?

—Una sola persona no puede gobernar el mundo.

La joven le lanzó un bufido asqueado de desdén.

—Humildad, el refugio de los débiles.

—La Señora nos enseña a ser decentes.

—¿Y qué ha logrado jamás su iglesia salvo infundir un decente sentido de la obediencia en las clases bajas?

—Ahora sí que sé que esta no eres tú. ¿Quién te ha hecho esto? ¿Quién te ha cambiado?

—Me he cambiado yo. Al fin comprendí el mundo y decidí convertirme en alguien. Después de todo, tú te buscaste una zorra de alta alcurnia. —Señaló con un gesto de desdén el alma de Kristabel—. Una buena forma de entrar en el Consejo Mayor para alguien tan débil. ¿Por qué no habría de disfrutar yo de lo mismo? Me he estado tirando a personas que pueden ayudarme; es fácil aprovecharse de los que te odian. Y entre todos ellos, el más grande es el propio Owain. ¿Sabías que tiene ocho amantes pero soy yo a la que recurre ahora? Le gusta. Le gusta poseerme a mí, a la amiga de la infancia del Caminante de las Aguas. Comprendí que es un hombre decidido y resuelto, mucho más que tú. Y también es más listo. Tú tienes tu virtud, él tiene ambición, fuego, poder y riqueza, y, sobre todo, visión. Será emperador y unirá el mundo entero en una sola nación. Y yo disfrutaré de una gran parte; seré Pitia, me lo ha prometido. Nuestros hijos nacerán en una posición de privilegio y poder.

Era como si sus nervios hubieran muerto, Edeard se quedó mirando a la muchacha perturbada que sonreía, desafiante, delante de él y no sintió nada en absoluto.

—No —dijo. Derramó una única lágrima—. No se puede construir un mundo sobre los cimientos de la violencia y el miedo. Ese hombre destruirá Querencia igual que te ha destruido a ti.

—A mí no me ha destruido, jamás he estado más viva.

La visión lejana de Edeard observó que los hombres armados llegaban a la puerta principal del pabellón. No le sorprendió en absoluto ver que su líder era Arminal.

—¿Quieres verme muerto? —preguntó con tono débil.

—Los fuertes sobreviven. Owain teme que lo sustituyas. Todavía puedes hacerlo. Puedes ocupar su lugar, Edeard. Puedes dar forma al mundo y adaptarlo a tu visión. Yo te ayudaría. Todavía podemos estar juntos.

Edeard miró a su mujer. Miró a su amigo Dinlay. Miró a sus padres, que tenían tanta fe en él.

—No seré alcalde, ahora no. Y tú, tú no serás Pitia.

—¡Necio! —le chilló Salrana. La joven giró en redondo y salió corriendo del dormitorio.

Edeard se dio cuenta de que la habilidad para atravesar el manto de ocultación no era uno de los regalos y presentes que le había otorgado Owain.

Arminal y sus hombres irrumpieron en el vestíbulo. Empezaron a disparar de forma indiscriminada mientras corrían. Las balas mordieron las paredes e hicieron trizas los muebles. Los cañones lanzaban llamaradas al deslizarse de un lado a otro, en busca del Caminante de las Aguas.

El escudo de Salrana no era lo bastante fuerte. La alcanzaron ocho balas mientras agitaba los brazos con desesperación. Enormes penachos de sangre estallaron sobre su túnica de novicia. La joven cayó hacia atrás, su cuerpo voló por los aires y aterrizó con torpeza sobre el elegante suelo de mármol frigio, donde quedó tirada e inerte. Su alma ya se había quedado mirando a su cadáver.

Edeard se situó tras la gran cama y dejó que el grueso colchón absorbiera la lluvia de balas. Mientras la banda cambiaba a toda prisa los cargadores agotados por otros nuevos, el Caminante de las Aguas levantó la cabeza.

—Te deseo lo mejor —le dijo al alma de Salrana—. Espero que encuentres la paz en el Corazón.

—¿Edeard? —le dijo ella—. Oh, Edeard, ¿qué he hecho?

—Vete —le contestó él—. Ve a buscar el Corazón. Me reuniré contigo allí.

El alma de la joven vaciló y atravesó flotando el techo del pabellón. Tras una última oleada de angustia, la novicia desapareció.

Arminal encajó por fin el cargador nuevo en su arma de repetición y la levantó. Con su visión lejana hizo un barrido del pabellón, buscaba al Caminante de las Aguas con impaciencia.

El cargador se arrugó de repente, el fino metal se combó cuando una telequinesia de una potencia desmesurada lo apretó. Después, el Caminante de las Aguas se materializó en el dormitorio.

—Matadlo —le gritó Arminal a su pelotón. Pero sus armas de repetición quedaron igual de inútiles cuando una fuerza aplastó y mutiló los delicados componentes y revestimientos.

—La última vez que nos despedimos —le dijo el Caminante de las Aguas.

Arminal reforzó su escudo y se dio la vuelta para huir. Las puertas del pabellón se cerraron de repente con un estallido que reverberó por toda la estructura de madera. Arminal giró en redondo para enfrentarse a su enemigo y vislumbró a Edeard en el dormitorio cuando el manto negro de este revoloteó a su alrededor. Edeard levantó los dos brazos y abrió los dedos. Un rayo surgió de la yema de cada dedo.

En unos segundos el pabellón entero estaba en llamas. Vigas, techo, puertas, paredes, marcos de las ventanas, estantes, muebles y tablillas, todo se prendió cuando los rayos los invadieron. Un humo negro y espeso surgió como un remolino del rugido de las llamas e impregnó el aire.

Edeard abrió de un empujón la puerta del dormitorio y salió a la veranda. Dentro, el pelotón tosía y chillaba de miedo, el humo les atascaba los pulmones y el calor empezaba a abrasarles la piel. La puerta del dormitorio se cerró. Edeard saltó sobre la barandilla y aterrizó en el prado. Dentro del pabellón, los miembros del pelotón chocaban unos con otros. Las voces alcanzaron un crescendo de dolor y miedo, varios habían caído ya. Edeard plegó su manto de ocultación a su alrededor como una capa externa y se alejó en la noche.

Los guardias de confianza del Gremio de Armeros enviados para eliminar al Caminante de las Aguas rodearon las ruinas ardientes del pabellón. Arrugaron las narices al notar el hedor que emitían los cadáveres carbonizados del interior pero continuaron rastreando a su presa. Entre ellos, varios afirmaron ser capaces de percibir el manto de ocultación del Caminante y se apresuraron tras la figura oscura que decían que acechaba entre los árboles, algo más adelante.

En el fondo de la montaña, los regimientos de la milicia terminaban de desplegarse y formaban un apretado círculo junto a los márgenes del bosque. Como les habían ordenado, sacaron las pistolas y esperaron. La visión lejana seguía a los pelotones que subían por la ladera y pasaban junto al pabellón humeante. De vez en cuando se oía un tiroteo repentino que hacía estremecerse a los soldados. Pero los guardias armados con las letales armas nuevas continuaban subiendo, implacables.

A Edeard no le costó demasiado mantenerse por delante. Solo había empezado a subir porque no le quedaba otro sitio al que ir. Un pelotón vigilaba la cara del risco que tenía la boca de la cueva. Jamás podría trepar hasta allí para escapar. Salrana debía de haberle hablado a Owain de la cueva, de los túneles… de todo. Así que siguió subiendo. No se podía decir que el terreno fuera muy escarpado y los árboles escaseaban por encima del pabellón. La hierba le llegaba a los tobillos. Pequeños arroyuelos serpenteaban por la empinada ladera. Al final, hasta los árboles quedaron atrás. Solo quedaba la hierba y los peñascos y ya podía ver la cima.

Y será entonces cuando tenga que decidir.

—Podría encerrarlos —le dijo a su pequeño y etéreo séquito de consejeros—. La ciudad puede crear habitaciones sin puertas ni ventanas. Tendrían comida.

—Creo que la muerte sería más misericordiosa —intervino su padre—. Recuerda lo que le pasó al pobre Argian cuando se lo hiciste a él, y solo fueron un par de días.

—Tiene razón —dijo Dinlay—. Meterlos presos solo beneficia a tu propia conciencia. Hay que acabar con ellos. Ya sabemos lo despiadados que son. Si no los eliminas por completo, volverán una y otra vez. ¿Cuántas veces quieres que le ocurra esto a la ciudad?

—Una vez ya ha sido demasiado —dijo Edeard—. Pero matar a tantos…

—La Señora lo comprenderá —le aseguró Kristabel.

—Casi se lo esperan —dijo Dinlay—. Por eso estamos donde estamos. —Señaló con un gesto los grupos de hombres que subían por la ladera. En el mejor de los casos, el pelotón que iba en cabeza llegaría en veinte minutos.

—No estoy tan seguro de poder pasar junto a todos —dijo Edeard—. Owain parece decidido.

—Por supuesto que lo está —dijo Kristabel—. Sabe que tú eres lo único que se interpone entre él y el poder absoluto.

—Quizá si me retiro a las provincias, pueda formar una oposición legítima.

—¿Una revolución? —preguntó su madre—. Llevaría años, si no décadas. Cuántos morirían en la lucha. No, si hay que hacer esto, hay que hacerlo de inmediato. Así se logrará que el derramamiento de sangre sea mínimo. Cada día que dudas verá consolidada su autoridad todavía más.

—Pareces muy segura.

La mujer sonrió, la luz de las nebulosas se filtraba por su difusa silueta.

—No te crías en Makkathran sin saberlo todo sobre política.

—¿Eres de Makkathran?

—Sí. La quinta hija del cuarto hijo varón de la familia Herusis. Pero eso fue hace muchos años. A estas alturas, mis hermanas y hermanos tendrán bastante menos estatus.

—¿Herusis? —Edeard hizo una pausa e intentó recordar lo que sabía de esa familia. Una empresa comercial adinerada con grandes propiedades en la Iguru y una pequeña flota de barcos—. ¿Finitan no es un Herusis?

—Sí. Es tío abuelo mío.

—¿Finitan es pariente mío?

—Sí.

—¿Me pregunto si lo sabía?

—Seguramente lo sospechaba. Akeem desde luego se lo imaginaba.

—Pero… madre, ¿por qué te fuiste?

—Estaba prometida a un gamberro de la familia Kirkmal, un matrimonio concertado por nuestras familias. Yo no quería seguir con la boda. Quería vivir mi vida según mis condiciones, aunque eso significara renunciar al dinero.

—De ahí es de donde ha sacado él su terquedad —dijo Kristabel.

—Yo no soy… —Edeard esbozó una triste sonrisa. Hasta en aquellas circunstancias su mujer podía tomarle el pelo.

Edeard cubrió el último tramo de la ladera a toda prisa. En la cima no había más que peñascos y piedras sueltas, con alguna que otra mata de hierba áspera creciendo entre las grietas que dejaban los guijarros. Una brisa suave llegaba del mar.

Edeard se plantó allí y giró en redondo hasta quedar mirando a Makkathran. Las luces naranjas de la ciudad arrojaban un fuerte fulgor al aire sobre las calles y canales. El Caminante podía distinguir el perfil irregular de las torres. La primera vez que había visto la ciudad, le había parecido irresistible, como si al fin estuviera volviendo a casa. Ese anhelo seguía allí, pero el dolor era una fuerza más intensa. Apenas tenía el valor de mirarla.

Tengo que tomar una decisión.

Todo lo que había deseado jamás estaba contenido en aquella muralla de cristal, al igual que todo lo que había temido en su vida.

—No creo que pueda volver —les confesó a las almas—. Creo que Owain y los otros tienen razón. No soy lo bastante fuerte.

—Tienes la fuerza necesaria, hijo —dijo su padre.

—No la tengo. El sufrimiento que provocaría es impensable.

—Solo tienes que acabar con los líderes —dijo Dinlay—. Owain y sus compinches.

—Eso quizá hubiera funcionado al principio, pero ya no. Todo ha cambiado. Las armas están ahí fuera, en campo abierto. Cientos de personas se congregan a su alrededor.

—Cientos más se resistieron y murieron. ¿Es que esas personas no merecen justicia? Sabes que tienes apoyos. Piensa en los resultados de las elecciones.

Edeard se arrodilló en el suelo sin dejar de mirar a Makkathran.

—No puedo hacerlo. Se acabó.

—Lo entendemos —dijo Kristabel—. Eso es lo que hace que seas tú. Eso es lo que yo amaba en ti.

—Estaremos juntos —le prometió Edeard. Su visión lejana percibió al primer pelotón que llegaba al último tramo que llevaba a la cima. Todos estaban preparando las armas de repetición—. Alcanzaremos el Corazón y viviremos allí por toda la eternidad.

—Juntos —asintió Kristabel.

Edeard respiró hondo. Miró por última vez la llanura Iguru, en sus pensamientos solo había serenidad cuando dejó de protegerse con su escudo. Los pensamientos de Makkathran rozaron su mente, tan lentos y satisfechos como siempre. Soñando con otro reino.

—Gracias por toda tu ayuda —le dijo Edeard, y vertió toda su gratitud en la conciencia de la ciudad.

Por primera vez percibió un cambio. La mente gigantesca comenzó a desperezarse. Pensamientos más fuertes y más concisos empezaron a alzarse, como una criatura gigantesca que surgiera de las profundidades del mar. Makkathran estaba despertando.

Edeard se echó hacia atrás, asombrado por la reacción que había provocado. Había intentado en innumerables ocasiones hacerse entender por la ciudad, pero nunca había recibido ninguna respuesta. La ciudad acataba sus órdenes en cosas sencillas como alterar los edificios o enviarlo por los túneles por los que viajaba, pero Edeard había asumido que cualquier tipo de conexión auténtica estaba fuera de su alcance.

—Me has oído —dijo con lenguaje a distancia, asombrado.

La respuesta seguía siendo lenta, medida y considerada, como Edeard se esperaba que fuera. Solemne, digna de una creación tan magnífica.

—Sentí la pena —dijo Makkathran—. Estás sufriendo. Hace mucho tiempo que no siento un dolor así.

—Yo… he perdido. Ese era el dolor que sentiste. Mis disculpas. No pretendía inquietarte. Solo deseaba darte las gracias por todo lo que has hecho.

—¿Pérdida? Recuerdo la pérdida. En otro tiempo hubo muchas, ahora estoy sola.

—¿Había otras como tú? —preguntó Edeard.

—En otro tiempo. Ya no. Ni siquiera aquí. Recordar esa época sería inútil.

—Lo siento. No lo sabía. ¿Puedo ayudarte en algo? Estoy a punto de ir al Corazón del Vacío. ¿Estarán los tuyos allí?

—No. Ninguna quiso someterse a la absorción. No es eso lo que somos.

—¿Qué sois?

—El pasado fallido.

—A nosotros no nos habéis fallado. Nos acogisteis, nos disteis refugio.

—Me alegro. ¿Aceptas el propósito del Vacío? ¿Es por eso por lo que vas a su Corazón?

—¿Qué propósito?

—Ser uno solo con este universo. Busca toda racionalidad.

—Eso es… No. Voy porque he perdido mi vida.

—¿Cómo puedes perder tu vida en el Vacío?

Edeard le lanzó a Kristabel y a los otros una mirada desconcertada, consciente de los hombres armados que avanzaban a hurtadillas por la ladera en su busca.

—No entiendo.

Algo parecido a una ráfaga de emoción salió de la ciudad. Reticencia. Aceptación. Piedad.

—El Vacío te permite buscar la vida perfecta —dijo Makkathran—. Es el modo que tiene de llevarte a la plenitud, para que alcances el fin de tu evolución personal y logres estar contento con lo que eres.

—¿Qué quieres decir? —Edeard empezó a endurecer su escudo otra vez cuando oyó el chasquido de varios seguros que los milicianos quitaban.

—Todos aquellos que vienen de fuera se esfuerzan por llegar a ese estado, por eso los recibe el Vacío con los brazos abiertos. Este universo no tenía otro propósito, ahora no. Esa es su belleza para los que están dentro, y su tragedia para los que están fuera; pues, a la larga, serán ellos los que terminen pagando el precio.

—No puedo lograr una vida perfecta. Mi vida se ha acabado.

—Estírate y busca en el Vacío. Halla dónde quieres estar y comienza otra vez. Es muy sencillo. Una vez que te adaptas al Vacío, este te proporciona lo que anhelas. Cada especie que llegó aquí fue atraída por esa evolución. Sospecho que vosotros no seréis diferentes. No se hace ningún daño con eso. Te deseo lo mejor en tu viaje.

Los pensamientos de la ciudad empezaron a ralentizarse otra vez. A retirarse y sumirse en su sueño.

—No —dijo Edeard—. No, espera. Dime cómo. —Se volvió hacia las almas—. ¿A qué se refería?

—Percibo patrones a mi alrededor —dijo Kristabel—. Tal y como Boyd te dijo. El universo recuerda lo que ocurrió en todas partes. Toda nuestra vida se puede ver allí, en el pasado.

—¿Puedes enseñármelo? —preguntó Edeard.

—Mira conmigo —le contestó su mujer. Edeard intentó percibir sus pensamientos, obtener el don de su percepción. Era una unión extraña, una dimensión de visión lejana que él jamás había conocido. Al seguir la observación de su mujer y adentrarse en la estructura de la realidad, lo vio por sí mismo. Se vio a sí mismo tumbado ladera abajo, un millón, un billón de imágenes de sí mismo que iban retrocediendo; encerraban cada instante de la subida, cada paso, cada aliento, cada latido. Cada pensamiento. Era como si estuviera mirando en un espejo infinito. Makkathran tenía razón, su esencia había sido capturada por el Vacío. Cada momento de su existencia se había grabado en el recuerdo.

Edeard se contempló, al Edeard de cinco minutos atrás, y estudió lo real que era la visión. Parecía congelado en el tiempo. A la espera del aliento que le llenara los pulmones para poder convertirse en realidad.

—Oh, Señora mía —jadeó—. Creo que lo entiendo. Pero… no. Eso significaría… —Se levantó de un salto—. ¿Kristabel?

—Hazlo —le rogó ella—. Edeard, si hay una posibilidad siquiera…

—Sí. —Estiró los brazos de repente y desató su tercera mano. Los miembros del pelotón se vieron lanzados por los aires, un brazalete cada vez más extenso de figuras que luchaban e iban dibujando un arco por el cielo, que se alejaban del suelo. Chillaron cuando empezaron a precipitarse desde cientos de metros a la amplia ladera que había más abajo.

Libre de cualquier peligro inmediato, Edeard volvió a concentrarse en las imágenes. Minutos antes no le servía de nada. Empezó a dejar atrás recuerdos de sí mismo subiendo hasta la cima. Profundizó todavía más. Se vio echado en la cama del pabellón mientras Salrana hablaba con Owain con lenguaje a distancia. Más atrás. Su propia memoria entró en juego, sabía que había un recuerdo vívido de unos días antes. Lo entrelazó con los recuerdos del Vacío. La técnica fue casi instintiva. El momento estaba allí, rielando, elusivo, delante de él. Su mente se estiró para buscarlo y lo encontró fuera de su alcance. Lo intentó de nuevo, con más fuerza esa vez, canalizó su colosal fuerza telequinética para alcanzarlo. Unos dedos mentales se esforzaron con desesperación para cerrarse alrededor del momento, para hacerlo realidad. Gimió por el esfuerzo. Obligó al universo a enlazar los momentos.

En alguna parte, en todas partes, el universo empezó a cambiar. El presente se deslizó hacia atrás, poco a poco al principio. Esa larga imagen lineal de él trepando la ladera se desovilló y lo llevó hacia abajo. Sobre él, las estrellas se arrastraron al revés por el firmamento. Alentado, Edeard puso toda su fuerza al servicio de la consecución de la unión del tiempo. Aquel extraño movimiento imposible empezó a acelerar. El pasado de Edeard pasó a su lado a toda velocidad. El momento preciso y maravillosamente claro que él quería se precipitó hacia él…

… Edeard despertó gritando. El chillido de sobresalto e incredulidad resonó por todo el campamento del bosque, no pudo evitar sacarse el aire de los pulmones con un estallido. La luz de la mañana brilló sobre él.

¡Es por la mañana!

Dinlay estaba a solo unos metros de distancia, inmóvil en pleno salto a la pata coja con una bota en la mano. Le lanzaba a Edeard una mirada asombrada y muda.

Edeard consiguió dejar de gritar. Miró a su alrededor como loco y después saltó cuando vio a Macsen sentado en un viejo tronco caído.

—Yo no puse nada en tu bota, que conste —protestó Macsen con voz razonable.

—¡Estáis vivos! —bramó Edeard.

—¿Qué Honio está pasando aquí? —preguntó Topar. Se había levantado de la manta con la pistola cargada en la mano. Boloton, Fresage, Verini y Larby se revolvían en sus petates en busca de la causa de tanta conmoción.

—¡Nada! —dijo Edeard sin aliento. Una explosión de pura alegría dentro de su cabeza amenazaba con invadirlo—. ¡Todo! ¡Lo conseguí! Estoy aquí. Soy real. Vosotros sois reales. Y estáis todos vivos.

Dinlay dejó escapar un suspiro exasperado.

—¿Se puede saber qué te pasa? —Guiñó un ojo y miró dentro de la bota—. ¡Ajá! —Con la tercera mano limpió los restos de un escarabajo utog y le lanzó a Macsen una mirada suspicaz.

—¿Edeard? —preguntó Topar con cautela.

—Todo va bien. —Edeard levantó una mano para tranquilizarlos, después se echó a reír. Estaba un poco mareado. El mundo giraba a su alrededor de forma insegura. Se sentó de repente—. No, espera. —Levantó las manos y empezó a contar con los dedos—. La emboscada es dentro de dos días. Eh… y después otro día y medio para volver a caballo. Señora… maldita sea, si empiezo ahora, quizá no lo consiga. Tengo que ir más atrás.

Dinlay metió el pie en la bota y se acercó a él.

—¿Un mal sueño?

Edeard sonrió.

—El peor que se podría tener.

—Ah. ¿Quieres un poco de té? ¿Todavía te quedan algunas de esas bolsitas de lino? —añadió Dinlay con tono esperanzado.

—No. —Edeard se levantó a toda prisa. Antes de que Dinlay supiera lo que estaba pasando, Edeard lo besó.

—Joder con la Señora —exclamó Dinlay, se echó hacia atrás con una sacudida y se puso fuera del alcance de su amigo.

Edeard lanzó una carcajada rebosante de felicidad.

—No puedo quedarme. Lo siento. Pero por la Señora que es un placer veros a todos vivos otra vez. Y las chicas, nuestras esposas. Macsen, vas a ser padre. Te lo prometo. Lo juro por la propia Señora.

—¿Qué Honio bebiste tú anoche? —inquirió Macsen.

—Bebí… Bebí todo lo que hay que beber.

—Creo que será mejor que te sientes —dijo Topar con tono sereno.

—No hay tiempo —dijo Edeard, estaba disfrutando con lo maníaco que les debía de parecer a los otros—. Bueno, en realidad eso no es verdad. —Lanzó una risita—. ¿Recordáis el primer día de camino? —Chasqueó los dedos con urgencia—. Paramos y acampamos justo a las afueras de esa granja. Oh, ¿dónde era?

—Stibbington —rezongó Dinlay.

—Eso es. Ese es el lugar y estamos a tiempo. Tiempo de sobra. Apenas a un día de galope para regresar desde allí. Macsen, ¿recuerdas que estabas tan dolorido por la silla que dijiste que apenas podías caminar?

—Lo recuerdo.

—Sí, yo también. —Edeard se estiró en busca de ese momento…

Justine: Año cuatro

Seguía soñando. Imágenes apacibles de su gran amor. Su aroma. Su risa. Su placer. Esos dos días seguían estirándose y estirándose…

Justine se incorporó en la cámara médica y miró por la cabina del Pájaro de Plata. Todo estaba exactamente igual que cuando había entrado en suspensión. Esa vez no sonaba ninguna alarma. Habían alcanzado el sistema estelar y el diario de la nave informaba de un viaje sin incidentes. El Pájaro de Plata comenzaba a perder velocidad.

Sacó las piernas de la cámara e hizo una mueca al notar lo entumecidos que tenía los miembros. Tenía los músculos del cuello tensos y llenos de nudos. Lo que necesitaba era un buen masaje. Quizá en el complejo de Hulluba, en la isla Fasal. Sí, podía imaginarse echada en una cama en la terraza del spa, contemplando las playas blancas y aquel agua limpia de un color turquesa imposible. Allí había masajistas muy guapos, jóvenes atractivos y con talento que sabían cómo manipular sus músculos y tendones hasta rendirlos por completo. Jóvenes muy guapos. Y las bebidas que servían en vasos altos llenos de hielo picado, con frutas exóticas… deliciosas. Una estrella caliente de color blanco azulado, un punto de luz intensa sobre el cielo índigo. Guapos y entusiastas.

Ay, Señor, eso es lo que me pasa por soñar con esos dos días. Hulluba fue hace mil años.

Justine lanzó un suspiro de pesar y con la tercera mano sacó una bata del módulo de duplicación. La unidad culinaria produjo un gran vaso de zumo de zanahoria con suplementos de vitaminas. Hizo una mueca cuando se lo bebió entero como una niña buena.

Quizá haya alguna playa en un planeta de estos, por alguna parte.

Se sentó en el suelo y empezó a hacer ejercicios de estiramiento. Estaba deseando tomar una ducha muy caliente con unos chorros bien potentes, un calor aplicado a la fuerza que despojaría su cuello de aquella tensión abismal.

—¿Qué tenemos fuera? —le preguntó al núcleo inteligente.

La estrella apareció en su exovisión. Justine frunció el ceño.

—Yo conozco esto. —Era el sistema estelar que se proyectaba en el techo de la cámara del Consejo Mayor del palacio del Huerto. Una estrella de color cobre que brillaba con tono cálido en el centro de un disco de acreción. Unos cometas con unos núcleos del tamaño de lunas merodeaban por los bordes exteriores del disco en órbitas de alta inclinación, sus colas se estiraban a lo largo de millones de kilómetros con una fluorescencia de un color escarlata glorioso. Pero lo que estaba viendo fuera era más antiguo, el disco de acreción se había reducido desde la época de Edeard. Nueve bandas claras se habían formado en su interior, cada una pastoreada por densas florituras de asteroides con unos protoplanetas que empezaban a cuajarse. Las colas de los cometas de fuego eran más pequeñas, menos volátiles que antes. Largas trenzas de vapor blanco corrompían lo que había sido un efluvio puro de color escarlata.

Las pantallas traslúcidas de datos se superponían a la imagen astronómica. Las rutinas secundarias de pensamiento de Justine tomaron muestras de la información, recopilaron resúmenes y la mujer se concentró de inmediato en una medialuna blanca diminuta que rodeaba el borde tenue del disco.

—¡No puede ser!

Era un planeta congruente con la vida humana.

El Pájaro de Plata todavía estaba a siete UA de la estrella. Le daba tiempo de sobra para observar el planeta mientras se acercaban. En el universo real, fuera del Vacío, no existiría. Incluso si el disco de acreción hubiera producido una amalgama de rocas y minerales que hubiera aumentado hasta alcanzar el tamaño de un planeta, no habría habido tiempo para que evolucionara la vida. Los filtros de análisis espectral del Pájaro de Plata identificaron agua y clorofila, así como una gran cantidad de nitrógeno en la atmósfera. No sabía de dónde había salido el planeta, pero tenía océanos y flora reconocible cubriendo los continentes.

Una UA de distancia. Era pequeño para ser un planeta congruente con la vida humana, del tamaño de Marte. La atmósfera era densa, en la superficie habría una presión estándar. La temperatura era la típica. Un campo magnético combaba el viento solar y lo convertía en los cinturones Van Allen característicos que lo rodeaban. No había emisiones electromagnéticas, pero Justine no dejó de comprobar durante toda la aproximación por si las encontraba.

Un mundo inverosímil en un lugar imposible. Solo en el Vacío. Sabía muy bien que la cantidad de energía de masa que había consumido el límite durante aquella corta y horrenda fase de expansión era suficiente para crear un millar de sistemas solares, por no hablar ya de un pequeño planeta. Aquí dentro no debería sorprenderme nada. Edeard solo arañó la superficie del potencial del Vacío, como no deja de enfatizar Sueño Vivo.

A diez millones de kilómetros de distancia, el Pájaro de Plata estaba desacelerando a cinco ges, se deshacía de los últimos vestigios de la velocidad colosal con la que había atravesado tres años luz. Cinco ges era lo que podía mantener sin perder fiabilidad. Los fallos habían vuelto a lo grande. La degradación de los sensores era intensa en algunos de los escáneres de función superior. Pero las simples lentes ópticas mostraban continentes y casquetes polares. En las nubes comenzaban a ser visibles unas espirales. Justine vio un huracán que por alguna razón se partía en dos al llegar a la costa, el borde delantero se separaba como si lo cortara un cuchillo. Un cuchillo muy grande. El fenómeno desencadenó una incertidumbre en lo más profundo de su subconsciente, un recuerdo muy antiguo que luchaba por resolverse. ¿Qué parte una tormenta por la mitad?

Pero entonces tuvo más cosas de las que preocuparse cuando la gravedad de la cabina empezó a fluctuar. Los sistemas secundarios empezaron a caer cuando las fluctuaciones afectaron a la red eléctrica. Los suministros de apoyo no siempre compensaban como debían. Justine le ordenó a la cabina que regresara a un estatus neutral y que lo retrajera todo salvo su sillón de aceleración. Al menos su bionónica continuaba en estado operativo y activó su campo de fuerza integral cuando el Pájaro de Plata cruzó volando el millón de kilómetros que quedaba. Delante de ella, en la atmósfera superior del planeta no dejaban de destellar las estelas de luz cuando los meteoritos del borde del disco de acreción chocaban contra la ionosfera. Los campos de fuerza del Pájaro de Plata informaron de una concentración de golpes de micropartículas. Fuera, la densidad del polvo se espesaba a toda velocidad.

Justine fue a ponerse su traje blindado.

La eficiencia del sistema de ingravidez había bajado un veinte por ciento y se estaba haciendo errático. Justine ya había abandonado cualquier idea de entrar en órbita de algún modo. Iban a tener que decantarse por un aterrizaje directo. Con un poco de suerte, los motores de regravedad entrarían en funcionamiento una vez que estuvieran dentro del campo de gravedad del planeta. Pero a juzgar por el modo en que se estaban comportando el resto de los sistemas, Justine prefería no hacer ninguna apuesta.

A mil kilómetros de la ionosfera el núcleo inteligente empezó a desconectar las rutinas periféricas para poder concentrarse en las funciones básicas. La nave dibujó una curva alrededor de la masa principal del planeta. La regravedad se estaba activando, solo lo justo. Podrían bajar sin problemas. Seguramente.

Fue entonces cuando los tres gigantescos conos rocosos que sobresalían de la atmósfera aparecieron de repente. El Pájaro de Plata se estaba dirigiendo directamente hacia ellos, las proyecciones de la trayectoria daban como sitio de aterrizaje un lugar que había justo detrás.

La conmoción se apoderó de Justine cuando enfocó con las cámaras el asombroso perfil conocido de los tres volcanes.

—Tienes que estar tomándome el pelo, no me jodas —dijo en voz alta.

El Pájaro de Plata se estaba acercando a una réplica casi perfecta de la Gran Triada de Tierra Lejana a una velocidad de Mach treinta. Justine luchó por contener la sorpresa. Puede ocurrir. Aquí, en el Vacío, puede ocurrir.

Terminar un viaje de tres años luz en el punto exacto donde había aterrizado con el hiperdeslizador mil doscientos años atrás no era ninguna casualidad. Era intencionado.

El sueño. Oh, Dios mío, el sueño.

Lo que dejaba una posibilidad que no podía plantearse siquiera. Era demasiado.

No. No puede ser.

El Pájaro de Plata chocó con la atmósfera. Las tenues moléculas de aire chillaron al precipitarse la nave, rodeó a gran altura un lado del volcán más alto con su cima plana y las dos calderas muertas. El aire supercaliente se agitó y llameó tras la nave. Las unidades de regravedad aplicaron la fuerza que pudieron reunir.

La aceleración clavó a Justine en su sillón. Su pecho quedó comprimido cuando se cuadruplicó su peso. La bionónica reforzó su cuerpo y le permitió respirar con normalidad. La regravedad no alteraría el vector de la nave estelar. El punto de aterrizaje estaba predeterminado.

¿Predestinado?

El Pájaro de Plata se hundió entre una ligera capa de cirros, su velocidad cayó y se hizo subsónica. Tenía bajo ella las laderas medias del volcán, riscos y peñascos rocosos salpicados de trozos de líquenes y musgo veteados por nieve. Después se encontró volando sobre las vegas superiores del volcán, prados ondulados que formaban un amplio cinturón verde justo sobre la línea de árboles. Las cataratas de hielo caían sobre afloramientos de rocas y producían un encaje de arroyos plateados.

Otra mente afectó el campo gaia de la nave estelar. Los pensamientos de la persona eran curiosos y entusiastas.

—Oh, no. No, no, no. No puede estar aquí. No puedes hacerme esto.

Un largo claro se abrió abajo, en el bosque. El Pájaro de Plata descendió a gran velocidad. Los puntales de aterrizaje sobresalieron del fuselaje. Justine apretó los dientes. El choque al bajar no fue demasiado fuerte. La cabina se sacudió y un crujido hizo temblar toda la superestructura. La gravedad cayó por debajo de una ge estándar. Algunos de los iconos de estatus de la nave se pusieron de color ámbar por un momento y después volvieron a ponerse verdes con un parpadeo. Secciones enteras se desvanecieron en modo neutral cuando los motores dejaron de funcionar. La nave estelar no iba a volar a ninguna parte a corto plazo.

Pero ella estaba en tierra, intacta. Ya era algo.

La mente seguía allí, esperando con una insinuación de impaciencia. Justine percibía su estado emocional en directo, a través de la visión lejana en lugar de a través de sus motas gaia. Era de presumir, entonces, que él pudiera percibir sus pensamientos.

Justine se tomó su tiempo para quitarse el traje blindado. Después de todo, no quería asustarlo; le parecería temible a cualquiera que no estuviera familiarizado con la tecnología de la Federación Mayor. Desenrolló una escala de cuerda de emergencia de la cámara de aire, no confiaba en la función de manipulación de gravedad para que la bajara al suelo. Cuando empezó a descender, se dio cuenta de que el mono beige que se había puesto tenía un parecido notable con el traje de vuelo de tela curtida y color azul grisáceo que había llevado en el hiperdeslizador. Solo le faltaba el casco.

—Con eso no acertaste, ¿eh? —se burló del Vacío.

La escala de cuerda se balanceó de un modo alarmante cuando se acercó al final. El vaivén la hizo mecerse sobre el suelo cubierto de hierba, así que saltó los dos últimos escalones.

La gravedad era baja, como en Tierra Lejana. El aroma a pinos era intenso en el aire húmedo. Hizo un barrido con la visión lejana, lo que le produjo un leve efecto desorientador. Después empezó a interpretar las formas veladas y a relacionarlas con lo que podía ver con los ojos. Además, la función bionónica de escáner de campo estaba en perfectas condiciones, lo que le proporcionaba interpretaciones sólidas del paisaje que la rodeaba.

Él estaba a diez metros de distancia, esperando con gesto cortés a que ella observara su presencia. Justine se giró muy poco a poco, todavía creía a medias que abriría los ojos y vería la cabina del Pájaro de Plata a su alrededor al salir de la suspensión. Pero no, era real. Él era real.

Justine sonrió, demasiado atontada para que triunfara cualquier emoción.

—Hola, Kazimir —dijo.

El rostro de él era perfecto, piel sana y morena, unos dientes brillantes y blancos bajo unos labios que podían esbozar una sonrisa enorme; el cabello negro y denso sujeto por una cinta roja. Al igual que la ropa, un chaleco de cuero abierto para mostrar un bonito torso musculoso, y el tartán del clan McFoster, de color esmeralda y cobre. Incluso llevaba la mochilita adecuada.

—¿Me conoces? —le preguntó él.

En la voz también habían acertado. Como no podía ser de otro modo; lo había creado ella, después de todo. La sonrisa femenina cambió de la bienvenida a la comprensión.

—Soy consciente de quién crees que eres. Es culpa mía.

El joven frunció el ceño.

—¿Te encuentras bien? Tu vehículo bajó muy deprisa…

Al fin Justine se echó a reír. Esa preocupación era tan propia de Kazimir.

—Un poco nerviosa, eso es todo. Me llamo Justine, por cierto.

—Es un placer conocerte, Justine. ¿Eso es de verdad una nave espacial?

—Así es.

Justine no podía ser cruel, eso era lo más difícil. No podía decirle sin más que se fuera, ni hacer caso omiso de él. Eso le habría facilitado mucho las cosas a ella. Pero él era un ser humano de diecisiete años con sentimientos; al igual que todos los demás, jamás había pedido nacer, por muy extraña que fuera la naturaleza de su nacimiento. Merecía que se le tratara con consideración y respeto.

Por curioso que fuera, el muchacho no tenía un recuerdo claro de dónde procedía.

Se sentaron junto a un arroyo que borboteaba por un lado del claro. Cada uno cauto con el otro, pero él se sentía poderosamente atraído por ella, y no solo en el plano físico, Justine lo notaba.

—Estoy haciendo mi travesía definitiva —le dijo cuando Justine le preguntó de dónde venía.

—Para demostrar que puedes sobrevivir aquí fuera tú solo —le contestó ella al recordar esa misma conversación que habían sostenido tanto tiempo atrás—. Cuando regreses a tu clan, podrás convertirte en un guerrero de pleno derecho y luchar contra el Aviador Estelar.

—¿Sabes lo del Aviador Estelar?

—Kazimir, sé que esto debe de ser difícil de creer, pero la Federación derrotó al Aviador Estelar hace ya mucho tiempo. No eres quien crees que eres.

El chico esbozó una sonrisa.

—¿Entonces quién soy?

—Eres un sueño que tuve yo. Este lugar te ha hecho realidad.

El rostro masculino esbozó una expresión emocionada mientras su mente registraba un vivo alborozo.

—¿Qué estás diciendo, que he muerto y este lugar es el Cielo de los Sueños?

—¡Oh, Dios mío! —Justine se lo quedó mirando, asombrada—. Había olvidado esa parte de la ideología de los Guardianes. —Bueno, por lo menos de forma consciente.

—Entonces ¿tú eres mi guía espiritual? Eres como imagino que sería un ángel.

—No es la primera vez que me llamas eso —le contestó ella en voz baja.

—¿Que hice qué?

—Solías llamarme «mi ángel».

—¿Cuándo estábamos vivos? —La mente masculina estaba empezando a mostrar incertidumbre, un chiste que empezaba a perder gracia.

Justine maldijo su estúpido y antiguo cuerpo biológico por paralizarla con aquella debilidad emocional.

—Estás vivo. Otra vez. Es complicado.

—¿Creías que estaba muerto?

Te vi morir.

—Dime dónde estabas antes de emprender tu travesía definitiva. ¿Quiénes son tus amigos? ¿Qué hiciste el año pasado? De hecho, ¿qué estabas haciendo ayer a esta hora?

—Yo… —Los pensamientos del joven se agitaron con desesperación—. Es difícil. No recuerdo mucho. No, espera. ¡Bruce! Bruce es amigo mío.

—Kazimir, lo siento. Bruce fue el que te mató.

El muchacho retrocedió un paso.

—¡Esto es el Cielo de los Sueños!

—Supongo que en cierto sentido, sí, lo es.

—Bruce jamás me mataría.

—Lo capturó el Aviador Estelar y lo volvió contra los Guardianes del Ser. Se convirtió en su agente.

—Bruce, no.

—No el Bruce que era tu amigo, el Aviador Estelar destruyó esa parte de él. Kazimir, no tienes ningún recuerdo de tu pasado porque no lo conoces, no del modo que deberías, ni tampoco los detalles. No pasamos suficiente tiempo juntos como para hablar de esas cosas en profundidad. El tiempo que teníamos era demasiado valioso. Siempre lamenté eso, lo siento mucho. —Justine apartó la vista e intentó contener sus emociones. Esto es tan doloroso. No tengo que pasar por esto. Debería irme de aquí, sin más. Después miró al muchacho y vio el dolor y la confusión en su rostro, y supo que no podía hacerle aquello, no a su Kazimir, ni siquiera a una sombra de él.

El joven estiró la mano con gesto vacilante y le tocó un hombro con los dedos, como si fuera él el que debiera ofrecer consuelo.

—¿Estuvimos… juntos?

—Sí, Kazimir. Fuimos amantes.

Una gran sonrisa se dibujó en aquel rostro juvenil y el universo dejó de ser un lugar tan odioso, después de todo.

—Lo estoy haciendo fatal —le confesó Justine—. Ojalá pudiera ser más dulce contigo.

—¿Entonces soy yo con lo que sueñas?

—Sí.

La sonrisa masculina era triunfante.

—Me alegro de que sueñes conmigo. Me alegro de estar aquí si me necesitas.

Ah no. Por ahí no. No está… bien.

—Yo también me alegro de que estés aquí, pero tengo una obligación que cumplir.

Kazimir asintió con gesto serio.

—¿Qué obligación?

Justine hizo una mueca.

—Salvar la galaxia.

—¿Cómo?

—Pues no lo sé, la verdad. Donde estamos, este sitio, es un error. Yo tengo que ver a… a quien esté al mando, para intentar convencerlo de que detenga la expansión. Lo siento si todo esto carece de sentido para ti.

La mirada de Kazimir se posó en el Pájaro de Plata; hubo un destello de anhelo en su mente.

—¿Volaremos hasta allí en tu nave espacial?

Las primeras gotas de lluvia empezaron a caer del cielo, cada vez más oscuro, cuando la tormenta terminó de rodear el volcán.

—Me gustaría, pero tengo que averiguar cómo voy a hacerla volar otra vez. Y no sé dónde está el núcleo ni cómo llegar allí.

—Oh. —La desilusión del muchacho era tangible, atravesaba como un haz de luz una mente mal escudada.

Justine esbozó una gran sonrisa.

—¿Te gustaría verla por dentro?

—¡Sí, por favor!

El joven subió disparado por la escala de cuerda sin ninguna dificultad. Claro que, como recordó Justine, Kazimir siempre había sido muy ágil. Eso explicaría por qué su corazón se disparó también cuando trepó tras él. La cámara de aire se quedaba pequeña con los dos dentro. Justine le dijo al núcleo inteligente que abriera la puerta interior y subió delante de él por la estrecha escalera que daba paso a la cabina.

Kazimir intentó mostrarse educado mientras observaba el compartimento circular, pero era obvio que no se le daba muy bien escudar sus pensamientos. Por suerte, Justine recordó varias técnicas que Edeard había empleado en los sueños de Íñigo.

—¿Viajas en esto? —le preguntó él con cautela.

Justine chasqueó los dedos y le ordenó al núcleo inteligente que extrudiera un par de sillones.

—¡Ah! —Kazimir los vio alzarse, contento otra vez. Justine conectó una proyección holográfica y desplegó los gráficos de estatus en el aire, delante de él.

Los diecisiete son una edad tan fácil, pensó ella con una punzada de resentimiento al verlo tan fascinado.

—Me gustaría someterte a unos escáneres —le dijo al chico—. Podría ayudarme a comprender más de este lugar.

—Por supuesto.

Justine utilizó su función bionónica de campo para examinarlo con detalle, después envió los resultados al núcleo inteligente. Era un ser humano, todos los órganos estaban donde debían. Cuando le tocó la piel con un módulo de muestras, el joven le sonrió otra vez y emitió una fuerte sensación de anhelo, de buena disposición.

De aquellos dos días, buena parte del tiempo se los habían pasado en la cama, haciendo el amor.

Justine levantó una ceja, sorprendida, cuando los resultados de la secuencia aparecieron en la pantalla holográfica.

—Tu ADN es… —¿Real? ¿Auténtico? ¿Totalmente humano?—. Normal —dijo al fin. ¿Cómo se las habrá arreglado el Vacío para hacer eso?

—Me alegro —dijo él, sin más.

El núcleo inteligente hizo una comparativa con un archivo médico que llevaba ella, el ADN de su hijo. Ese Kazimir no compartía ningún marcador genético con el hombre cuyo hijo ella había dado a luz mil doscientos años atrás. Justine no sabía muy bien si eso la desilusionaba o no. Así que no es omnipotente.

—¿Vemos si funciona la unidad culinaria? —le preguntó.

En realidad no tenía que preguntarle al chico lo que quería. Hamburguesa con queso y beicon, patatas fritas y pastel de caramelo con helado de vainilla. Bombones y champán. Todo formaba parte de aquella vida decadente con la que lo había corrompido la primera vez.

La unidad culinaria se las arregló para producirlo todo, aunque a ella le pareció que algunos de los sabores eran un poco raros.

Pero para el paladar de Kazimir todo tenía un sabor extraño y delicioso, y lo devoró con ganas.

—¿Has visto a alguien más por aquí? —le preguntó ella mientras tomaba un sorbito de champán.

—Creí que habías dicho que antes de hoy yo no existía —le contestó él, bromeando solo a medias.

—En realidad no sé cuánto tiempo llevas aquí. Al Vacío le llevó cuatro años crear este mundo. Creo.

El chico se recostó en el sillón y se puso a pensar.

—Tengo recuerdos, o nociones de la vida que tenía antes de hoy. Esa vida que tenía con mi clan no es real, ahora me doy cuenta, nada de esa época tiene solidez. Es una noción de lo que debería haber sido. Y, sin embargo, recuerdo que emprendí mi travesía definitiva hace un par de semanas. Estoy seguro de que los últimos días fueron reales. Hoy lo es. El día de hoy te tiene a ti aquí. Recuerdo que desperté y disfruté del cielo despejado.

—¿Así que no has visto a nadie en tu travesía definitiva?

—No. Pero la idea de la travesía definitiva es que tienes que estar solo.

—Por supuesto.

El chico se estremeció y miró otra vez por la cabina. La aprensión se apoderaba de sus pensamientos.

—No soy nada. Soy un juguete que ha construido un alienígena para divertirte. ¿Qué clase de ser tiene semejante poder?

—¡Eh! —le dijo ella con tono tranquilizador—. Eso de que no eres nada no es cierto, en absoluto. Eres tú. No importa por qué eres, solo que ahora estás aquí. La vida es para vivirla, te lo dije la primera vez que nos vimos.

Kazimir sorbió por la nariz, suspicaz.

—¿Te creí?

—Hubo que convencerte. Entonces eras igual de obstinado.

Eso pareció satisfacerlo.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó él.

—No estoy segura. Vine aquí para intentar hablar con el núcleo. Pero eso ahora no parece muy fácil. Cree que quiero estar aquí contigo, en lugar de en otra parte. —Justine revisó otra vez el estatus del Pájaro de Plata. Ninguno de los motores estaba operativo y el núcleo inteligente no sabía por qué. El generador producía algo de electricidad, suficiente para mantener el soporte vital básico. La mayoría de las funciones de la cabina marchaban bien, aunque no estaba muy segura de querer utilizar el armario médico. Lo que más la irritaba era la razón para las averías y fallos. No había ninguna.

Fuerza de voluntad, pensó Justine, ese es el factor que gobierna en este universo. El poder de la mente sobre la materia. Los pensamientos pueden afectar a la realidad. Así que el Vacío no quiere que el Pájaro de Plata vuele. Es tan sencillo como eso.

—¿Y tú no quieres estar aquí conmigo? —le preguntó él.

—Es agradable —le contestó Justine—. Pero no es por lo que estoy aquí. —El rostro del muchacho mostró tal desolación que Justine se sintió culpable de inmediato—. Kazimir, discúlpame, por favor, pero hay muchas cosas en juego. Más de lo que puedo esperar que creas. Tengo que hacer todo lo que pueda por ayudar.

—Lo entiendo —le contestó él, muy serio—. Lo que haces te honra. Mi mente puede que sea falsa, pero creo en el honor. Es una verdad universal.

—Eres un encanto —dijo Justine—. Recordaba esa parte de ti a la perfección. —Bostezó—. Voy a intentar dormir un poco, ha sido un vuelo largo y estresante y el champán se me ha subido a la cabeza.

—Estaré fuera, vigilando —anunció él con tono solemne—. Si esto es todo un planeta nuevo, podría haber algo hostil ahí fuera.

—Gracias. —Maldita sea, mi memoria es un ente peligroso. La cabina extendió una gran cama mientras Justine se quitaba el mono; después, el duplicador produjo un edredón fino. Tenía unos bultos duros bastante peculiares, pero Justine se limitó a encogerse de hombros y se tapó con él de todos modos. Se quedó dormida al instante.

Y soñó. Soñó con su propia cama, en su propia casa, donde estaba calentita y a salvo, donde la vida era cómoda.

Alguien descorrió las cortinas y el sol entró a raudales por las altas ventanas. Justine bostezó y se estiró. Se estaba bien bajo el edredón.

—Hola, cariño.

—Papá —dijo ella, adormilada, y le sonrió a la cara dorada que se cernía sobre ella—. ¿Es hora de levantarse?

—Es hora de que tú y yo charlemos un poco.

La plena conciencia la golpeó como un chapuzón en agua helada. Justine lanzó un gañido y se sentó. Era la habitación que tenía en la mansión del Tulipán, la habitación en la que había pasado su adolescencia, y por tanto aquella ridícula habitación morada y negra en la que había disfrutado tan contenta de su fase retrogótica, más que nada para irritar a sus padres. La camiseta y los pantalones del pijama sueltos de franela eran de algodón negro. Las uñas de los pies y de las manos las llevaba pintadas de negro con gemas repujadas en color rojo sangre. Se las miró, mortificada por aquella moda. Unos dedos cargados de anillos de plata con forma de calavera tiraron de un mechón del cabello, se lo llevó a la cara y lo comprobó: pues sí, negro.

—Jesús —murmuró.

—Siempre estabas muy mona, por penosa que fuera la moda del momento —dijo Gore. Se encontraba frente a los pies de la cama, con los brazos cruzados y apoyado en el poste. (Una cama con dosel y cortinas de gasa negra, por supuesto). Su atractivo rostro dorado le sonreía desde su altura.

—¿Qué? Estoy… ¿Esto es el Vacío?

—Tú sigues en el Vacío —le contestó Gore—. Yo estoy en la Federación pensando en entornos acogedores para amplificar tu respuesta. Y no hay nada más acogedor que la habitación de tu infancia.

—¿Respuesta?

—Me resulta muy vergonzoso decir que me he convertido en el Tercer Soñador. Y adivina de quién es la vida en el Vacío que estoy soñando.

—Oh, mierda.

Gore esbozó una sonrisa maliciosa.

—Podría ser peor, podrías haberte acostado con él. Y sería yo el que lo estaría retransmitiendo al campo gaia.

—¡Mierda!

—Esa nobleza tuya te va a meter en un lío de verdad algún día.

Justine se puso de pie con cuidado.

—¿Qué está pasando ahí fuera? ¿La Peregrinación consiguió pasar?

—¿Te refieres a durante los cuatro días que llevas dentro?

—¿Cuatro días? —preguntó ella, sin poder creérselo.

—Ya casi cinco.

—Pero si han pasado…

—Cuatro años. Incluyendo el interludio con el Señor de los Cielos.

—¿Recibiste esa parte?

—Oh, sí. Esa mierdecilla de Ethan está capitalizando a base de bien su negativa a llevarte al núcleo. Un gran empujón para la causa. Los clérigos de ese engreído consejo que tiene no han dejado de aparecer en la unisfera desde entonces para lanzar diatribas sobre el destino. Es casi suficiente como para contrarrestar la cagada que montaron en Viotia.

—¿Viotia? —Justine estaba aturdida.

—Están poniendo el planeta patas arriba en busca de la Segunda Soñadora. No te preocupes por eso. Tenemos que concentrarnos en tu problema.

—¿Kazimir?

—Por decirlo así. Maldita sea, no me había dado cuenta de que seguías con esa fijación. La has jodido a lo grande, ¿eh?

—¿A qué te refieres?

—Hasta el momento, lo que promete Sueño Vivo es la posibilidad de arreglar tu vida, igual que hacía su precioso Caminante de las Aguas cada vez que cometía sus muchos errores. ¿La cagamos otra vez? Da igual. Bam, el tipo recuerda el momento en que se fastidió todo y reorganiza el Vacío para volver a ese instante. Eso fue lo que se tragaron y ya tenemos a todas las ovejitas balando para que las conduzcan a la flota de la Peregrinación.

—Lo sé, el viaje en el tiempo es el deseo de plenitud de todo el mundo convertido en realidad. Poder regresar para corregir los errores de tu vida es la fantasía definitiva.

—El viaje en el tiempo es una auténtica chorrada, es imposible; nadie puede derrotar la causalidad ni la entropía. Lo único que hace el Vacío es resetearlo todo otra vez. Eso es lo que es este maldito estrato de memoria, una plantilla de todos los instantes que hay ahí dentro. ¿Y cómo coño lo impulsa todo?

—Papá.

—A cada planeta, cada persona, cada Señor del Cielo, a cada estrella hay que revertirle la entropía hasta el punto en el tiempo al que Edeard le apetecía volver. ¡A cada estrella! A cada átomo de cada estrella del Vacío hay que volver a subirle el nivel de energía para que él pueda empezar otra vez. Dios bendito, qué arrogancia. ¿Y de dónde se saca la energía para hacerlo? De nosotros. De consumir nuestra galaxia. Eso es lo que alimenta el reajuste. Masa para producir energía, la fórmula de toda la vida, E es igual a MC al cuadrado.

—Papá, cálmate, estás predicando a los convencidos.

—¿Ah, sí? Si se hubieran convencido, esos mierdas de atontados no se empeñarían en hacer la maldita Peregrinación, ¿no te parece? A veces creo que los ocisenos tienen toda la razón, deberían borrarnos del universo porque cualquier especie lo bastante corta de miras como para producir Sueño Vivo no se merece vivir.

—¡Papá! —exclamó Justine, conmocionada.

—Ya lo sé, ya lo sé. —Gore esbozó una sonrisa salvaje y miró a su alrededor—. ¿Te gusta este sueño, Ethan? ¿Te gusta lo que viene del Vacío a por ti? ¿O es una verdad demasiado grande para ti? Porque ya no va a ser solo el imbécil de tu Caminante de las Aguas el que salte de momento en momento de su vida, ¿verdad? Yo podría vivir con él como salvador de un puñado de náufragos medievales descerebrados. Pero para ti no era suficiente, ¿a que no? Eres un puto estúpido y por eso quieres llevar allí a todo el mundo. Millones de tipos como tú reseteando sus vidas cada vez que os cae una gota de champú en los putos ojos. ¿Tan patéticos y débiles sois, joder, que no sois capaces de enfrentaros a la vida como es debido? Aprended de vuestros errores y seguid adelante. Eso es lo que os convierte en humanos. No condenarnos al resto a la extinción por culpa de vuestro maldito fracaso personal de existencia. A ver si le echáis huevos, coño.

Justine rodeó a Gore con un brazo y le sorprendió ver que su padre estaba temblando de rabia.

—No pasa nada —le dijo su hija—. Encontraremos una solución.

—Oh, claro. Eso es. Porque ahora no es solo la función de memoria integral lo que el Vacío puede utilizar como plantilla para crear. Ahora puede profundizar en cualquier fijación antigua que te apetezca meter contigo. Los cabrones de Sueño Vivo no se van conformar con ir a Makkathran y follar como locos con Ranalee. Ya no. No ahora que pueden recrear cualquier cosa de su propio pasado. Personas, ciudades, civilizaciones, mundos. Dale vida a lo que tú quieras, cualquier cosa de la historia, o de la ficción, da igual; total, en la frontera nos limitaremos a absorber un par de miles de estrellas más para poder alimentar el proceso. Jesucristo bendito.

—¿Me estás echando la culpa a mí de esto?

Gore se quedó quieto y empezó a abrir y cerrar los puños para intentar calmarse un poco.

—No. No es culpa tuya. No te echo la culpa a ti. La culpa la tienen esos cabrones de Primera Vida que construyeron esa puta abominación. Los raiel tenían razón cuando intentaron destruirla. Ojalá lo hubiera conseguido, coño, de verdad.

—Puedo usar al Pájaro de Plata para estudiarlo lo mejor posible.

—No, no, eso no soluciona nada. No podemos entrar ahí desplegando armas de rayos. Creí que ya te habías dado cuenta. Tenías razón en lo que decías; en el Vacío, la mente es la clave. Está preparado para manifestar cada pensamiento. El entorno físico solo puede ser una parte diminuta. Piensa en ello como una cebolla de ocho dimensiones.

Justine irguió la espalda y le lanzó a su padre una mirada exasperada.

—Gracias, papá. Eso sí que es útil. Yo siempre pienso en esos términos, no sabes cuánto ayuda.

Gore le dedicó una sonrisa brusca.

—De acuerdo, olvídate de las ocho dimensiones, solo imagínate las capas. Están entrelazadas en un plano dimensional, no figurativo, pero tú ya me entiendes. Cada capa tiene una función diferente. Está la capa de memoria que captura todo lo que ocurre ahí dentro. Está la capa de creación, que es la que debe organizar el reajuste. Está la capa de interacción, que formatea los pensamientos para la capa de creación, que es lo que hace que se produzca la telepatía y toda esa mierda mental.

—Una capa para hacer que funcionen las almas —dijo Justine, pensativa.

—Sí. Todo ello construido alrededor de la racionalidad y su evolución, la plenitud con la que están obsesionados esos retrasados de tus Señores del Cielo. Así que quizá haya otra capa que se ocupa de los procesos de pensamiento, quizá esa sea la del alma, o quizá no. No se trata de eso. Hay una tonelada entera de capas, algunas que podemos deducir de la observación, y chorradas que ni siquiera adivinamos. Y Dios sabrá qué son las nebulosas y por qué cantan. Eso da igual. Lo que tenemos aquí es una construcción de una complejidad abismal. Pero el núcleo es el centro; una vez más, no el centro físico.

—Así que el núcleo es lo que lo controla todo.

—¿Quién sabe cuál es la jerarquía? Lo que tenemos que hacer es encontrar una ruta para entrar, algo que podamos racionalizar y con lo que podamos entrar en contacto, como tú querías.

—¿Por qué crearía el núcleo a Kazimir para mí?

—No lo hizo. No creo que puedas pensar tan a lo grande como para llamar su atención. Ese nido de confluencia que tienes a bordo seguramente grabó el sueño sobre Kazimir en la capa de creación. Era un pensamiento más potente de lo que está acostumbrado a percibir. La mayor parte de las capas no operan a un nivel inteligente consciente, se limitan a llevar a cabo su tarea. Y nadie había metido ahí dentro jamás un nido de confluencia. Lo que hace un nido de confluencia es capturar un recuerdo y repetirlo hasta el infinito. Tu sueño fue el único que recibió, y eso pervirtió la realidad. La capa de creación se limitó a responder tal y como le indicaba su diseño. Nada personal.

Justine se sentó en la cama e intentó hacer encajar lo que le estaba diciendo su padre.

—Si mis pensamientos no son lo bastante potentes, ¿qué sentido tiene que intente encontrar el núcleo?

—Este sueño lo está recibiendo todo aquel que tenga una conexión con el campo gaia. ¿Lo entiendes?

—Ah.

—No intentes encontrar el núcleo, es una pérdida de tiempo.

—Pero acabas de decir…

Gore se arrodilló delante de ella y la cogió por los brazos con fuerza. Sus ojos se asomaban con expresión decidida a la máscara de piel dorada que era su rostro.

—Tienes que llegar a Makkathran.

—Allí no queda nadie. El Señor del Cielo dijo que todos los humanos habían ido al núcleo.

—Me importa una mierda. Vete a Makkathran. Es importante. Allí es donde los humanos tienen su centro en el Vacío.

—¿Cómo? El Pájaro de Plata no puede volar.

—Te equivocas. —Gore le sonrió—. Estás en el Vacío. Tienes poderes telepáticos. El Pájaro de Plata no puede volar… ahora.

—Oh. —Justine comprendió lo que le estaba proponiendo su padre—. ¡Oh!

—Esa es mi chica; tan lista como preciosa.

—Pero, papá, entonces Kazimir no existirá. Lo habré matado.

Gore le soltó los brazos.

—Perdona, explícamelo otra vez.

—Si vuelvo a entonces, él no existirá.

—Oh, Jesús misericordioso. —Gore se dio una palmada teatral en la frente—. Ahora no te me pongas en plan liberal. Ahora no.

—No puedo dejarlo sin existencia sin más. Ahora es real, para bien o para mal. Tengo una responsabilidad.

—Es el equivalente de un clon revivido, un clon al que le han embutido lo que tú recuerdas de su memoria. ¿No es patético?

—Está vivo —dijo Justine con firmeza.

—Y a ti te pone.

—No me pone.

—Tu propia prueba de ADN te demostró que no es Kazimir, solo es un pobre doble que la capa de memoria tenía almacenado.

—Exacto. Es humano. No puedo hacerle esto.

Gore le cogió las manos.

—Escúchame, cariño. Esta es la catástrofe fundamental que es el Vacío. Ese chico era un recuerdo almacenado. Lo que son todos aquellos que estuvieron alguna vez en el Vacío; a todos los que se estrellaron aquí con la nave de la colonia los copiaron; a todos los que nacieron. Owain sigue ahí, por el amor de Dios, todavía congelado en la capa de memoria en el momento en el que el Caminante de las Aguas le disparó, y todas las demás décadas que vivió antes. En todos los reajustes que Edeard llevó a cabo después, jamás volvió a antes del punto en el que borró del mapa a los conspiradores. Jamás tuvo valor para hacer lo mismo de nuevo, porque eso habría sido lo que tendría que hacer cada vez. Eso es lo que el Vacío nos lanza. Vivieron en el momento en el que estaban destinados a vivir. No puedes cambiar eso, Justine. No puedes permitir que la racionalidad y la ética que evolucionó en este universo se aplique a donde estás ahora.

—Entiendo lo que dices, pero, papá, tú no lo conoces. Es un cielo. No se lo merece.

—La galaxia no se merece el Vacío, pero ahí está. Y lo he conocido, cariño. He sentido ese corazoncito tonto tuyo latir más rápido con solo verlo. He saboreado los bombones que comías mientras sonreías y coqueteabas con él. Sé cuál es el impulso del que intentas hacer caso omiso. Lo siento. Tienes que hacerlo. Tienes que ir a Makkathran.

—Oh, maldita sea.

Gore la besó en la frente.

—Míralo por el lado bueno, si perdemos, puedes quedarte y vivir en el Vacío, y puedes buscarlo otra vez.

—Como entrenador no vales una puta mierda, ¿lo sabías?

—Lo sé. Ahora, venga, despierta ya.

Justine asintió con gesto débil, sabía que en realidad no tenía opción. Por primera vez miró por la ventana del dormitorio. En el exterior no estaban los terrenos de la mansión del Tulipán. En su lugar, su antiguo hogar se encontraba en el fondo de un valle de un tamaño imposible, con montañas que se alejaban por el cielo como una ola marrón y verde monstruosa a punto de romper sobre ella. El sol era una larga franja de luz cegadora.

—¿Qué diablos es eso?

Gore se encogió de hombros con gesto ligero.

—Tuve que hacer unos cuantos sacrificios para poder soñar tus sueños.

—Papá…

—Estoy bien. —El potentado levantó una mano y la saludó con una sonrisa llena de cariño y orgullo—. Vamos. Despierta.

Justine abrió mucho los ojos y se quedó mirando el techo de la cabina. Las lágrimas desdibujaban su visión. Se las limpió con gesto colérico.

—Oh, diablos. —Y Kazimir sabría que pasaba algo. No había telépata que tuviera la fuerza necesaria para ocultar esas emociones.

Así era, el muchacho se encontraba al final de la escala cuando ella bajó al suelo. Incluso le sujetó la cuerda mientras ella descendía.

—¿Qué ocurre? —preguntó el chico.

—Tengo que irme —le contestó ella sin más.

—Ya veo. Pero eso es bueno, ¿no? Sabes cómo llegar al núcleo. Querías ir allí.

—No puedo llevarte conmigo —tartamudeó Justine.

—Lo entiendo.

—No. No, no lo entiendes. —Justine respiró hondo y lo besó. El placer borró la sorpresa de la cara masculina.

»Kazimir, quiero que sepas algo. Si hay un modo de volver aquí, lo encontraré, te encontraré. Te lo prometo. Mira mis pensamientos y mira la verdad que hay en ellos.

El chico le dedicó aquella mirada vacilante de adoración que solo la hacía sentirse peor. Creía que jamás la volvería a ver otra vez.

—Veo la honestidad en tus pensamientos —le aseguró él—. Ahora haz lo que sabes que debes hacer.

Justine se sentó en una roca a unos metros del puntal de aterrizaje del Pájaro de Plata. El cálido sol de últimas horas de la tarde era una presión agradable en su rostro y brazos cuando dobló las piernas para adoptar una posición de yoga. Kazimir estaba agachado un poco más allá y la observaba con expresión nerviosa. Justine le dedicó una última sonrisa y se concentró.

Sus pensamientos fluyeron por el nido de confluencia, Justine usó sus rutinas para mantener la mente firme. Había recuerdos allí dentro, el momento en el que Edeard se plantó en la cima de la montaña y se adentró en la estructura del Vacío para ver el pasado. Justine siguió lo que había hecho él con atención e intentó dar forma a sus pensamientos del mismo modo, empujó su visión lejana hacia la nada que yacía a su alrededor.

Su cuerpo estaba allí, una imagen larga y múltiple que daba vueltas de un lado para otro por el suelo, que subía a la nave, que hablaba con Kazimir e irradiaba tanto dolor que amenazaba con reverberar por todo su cuerpo. Lo dejó atrás con decisión y vio al Pájaro de Plata bajar en picado del cielo. Más aún.

Era increíblemente difícil, sin el apoyo del nido de confluencia jamás habría mantenido la concentración. No podía creer que el Caminante de las Aguas hubiera hecho aquello sin ayuda. Había un único momento particular en su vida que quería lograr. Su mente lo levantó y lo hizo encajar por instinto con el momento contenido en el interior de la memoria de todos los momentos del Vacío. Después, lo único que tenía que hacer era impulsarse y meterse en él. Hubo un grito de desesperación en algún lugar del mundo físico cuando intentó forzar sus pensamientos y convertirlos en un patrón al que nunca estuvieron destinados, tuvo que recurrir a la fuerza del nido de confluencia para que la apoyase. Aquel valioso momento estaba allí, enlazando presente y pasado. Justine empujó. El Vacío se reajustó…

Decimotercer sueño de Íñigo

La cámara de archivos estaba tres niveles por debajo de la Torre de la Espiral, que albergaba el cuartel general del Gremio de Armeros de Makkathran. En total, el tercer nivel tenía veinte cámaras dispuestas en círculo y a las que se llegaba por un único pasillo circular. Se utilizaban como cámaras acorazadas para las armas y las municiones más secretas que conocían los maestros del gremio. Durante siglos, las triples puertas de hierro que llevaban a cada cámara habían mantenido a salvo las armas de repetición, junto con las pistolas de cañones largos y otras armas de fuego perdidas para el resto de Querencia. Los mecanismos para producir esos artefactos también se guardaban en las cámaras acorazadas, así como los lingotes puros de metales especializados que requerían los diseños.

No era nada fácil entrar en la Torre de la Espiral; solo había una entrada y estaba muy vigilada. A todos los visitantes debía acompañarlos un maestro. Además, unos guardias armados mantenían una vigilia incesante en el primer y segundo sótanos. También había ingeniosos mecanismos y trampas por los pasillos y escaleras para atrapar a cualquiera que utilizara un manto de ocultación.

Era razonable, por tanto, que aquellos que se reunieron en la cámara de archivos dos días después de que la pequeña expedición de Topar dejara Makkathran rezumaran cierto grado de seguridad. El gran maestro Owain recibió a sus once invitados con calor. Ninguno hizo intento alguno de ocultar su inquietud y emoción mientras se abrían paso hacia la amplia cámara acorazada transversal. Había una sencilla mesa de madera montada en el medio, con trece sillas alrededor. Unos armarios altos con estantes estaban dispuestos alrededor de las paredes de color gris plomizo; los estantes contenían cientos de carpetas de cuero donde se guardaban todos los diseños de pistolas y balas producidos por el gremio durante sus más de dos milenios de existencia. Unas largas franjas de luz con forma de lágrima recorrían el techo curvado y brillaban, pasivas.

Bise fue el último al que acompañaron hasta allí. Les sonrió a sus compañeros cuando las tres gruesas y pesadas puertas se cerraron tras él. Rotaron unos complicados cerrojos que encajaron unas barras de acero en su lugar y las aseguraron, después giraron unas ruedas con una combinación concreta.

—Mi pobre muchacho —dijo la señora Florrel, y abrazó al antiguo maestro de Sampalok con simpatía—. Bienvenido a casa.

—Gracias, abuela.

—¿Recibiste la comida que hice que te enviaran? Le pedí a la panadería de la calle Jodsell que te hiciera esas magdalenas de frambuesa. Sé lo mucho que te gustaban cuando eras pequeño.

—Sí, desde luego, fue muy amable por tu parte.

—¿Fue muy terrible el exilio?

—Tuvo sus momentos.

—Tuvo sus costes —dijo Tannarl—. La mitad de tu familia se alojó en mi pabellón de caza.

—Por lo que se te recompensará con creces —dijo Owain para dejar las cosas claras—. Vamos, vamos, no estamos aquí para pelearnos por unas cuantas monedas. Nuestro momento se acerca.

—Ya se acercaba hace dos años —dijo Bise—. Y entonces llegó ese.

—Bueno, ahora el Caminante de las Aguas se ha ido a corretear por el campo para intentar encontrar a los bandidos —dijo Buate—. Y cuando los encuentre, ya no volverá.

—No estés tan seguro —dijo Owain—. Su telequinesia es increíblemente fuerte. Makkathran no ha visto nada parecido desde los tiempos de Rah. Y ni siquiera Rah podía alterar los edificios de la ciudad.

Bise lo miró furioso cuando se lo recordaron.

—Cuidado, primo —dijo Tannarl—. Te acercas de forma peligrosa a la herejía.

—Me limito a decir la verdad.

—¿No creerás en serio que puede defenderse del comité de recepción que le he organizado? —preguntó Buate—. Si le tendemos una emboscada fuera de la muralla de cristal es para arrebatarle la ventaja que le da la ciudad.

—El resultado es casi irrelevante —dijo Owain—. Incluso si sobrevive, no le quedará nada a lo que volver. Debemos ser tajantes en eso. Nuestros partidarios están listos.

—Se resistirán —advirtió Buate.

—Que la Señora los lleve —dijo Tannarl—. Yo digo que no sigamos esper…

El Caminante de las Aguas atravesó con suavidad el suelo de la cámara de archivos y apareció ante ellos, el manto negro lo envolvía como una nebulosa extinguida. Estudió a cada uno de los conspiradores que había sentados alrededor de la mesa. Varios se habían levantado y echaban mano de sus pistolas. Un movimiento que murió cuando el Caminante les lanzó una mirada arrogante de desdén.

—Las elecciones nos han dado un alcalde y un Consejo —dijo el Caminante de las Aguas—. No habrá cambios, ni revolución. No seremos una sola nación hasta que decidamos serlo.

—¿Qué propones? —preguntó Owain.

—No propongo nada. Vuestro tiempo se ha acabado.

—Esta vez, quizá —se burló Bise—. Pero habrá otras oportunidades.

—No, no las habrá —replicó el Caminante de las Aguas—. Ya he visto lo que pasa si ganáis.

Owain frunció el ceño al oír la extraña afirmación. Unos pensamientos inquietos comenzaban a agitarse bajo su escudo, por lo general tan firme.

—No puedes arrestarnos —dijo la señora Florrel—. Nuestra clase no rinde cuentas en los tribunales normales. Y tenemos muchos aliados en el Consejo Mayor, donde tendrías que llevar a cabo el juicio.

—Así es —asintió el Caminante de las Aguas—. Sería inútil.

Tannarl cruzó la cámara con grandes zancadas y estiró la tercera mano. El gran cerrojo de la puerta interior rodó de repente, las intrincadas ruedas de la combinación giraron hasta que se liberaron las barras. Las barras se retiraron y la puerta se abrió. Varios contuvieron el aliento de golpe. La puerta se abrió a una sección lisa de pared gris. No había forma de salir de la cámara.

—He oído decir muchas veces a vuestros seguidores que soy débil —dijo el Caminante de las Aguas—. Que me falta decisión. Si eso es lo que creéis, es que no me conocéis en absoluto. Esta revolución va a terminar aquí y ahora. Sin vosotros, no puede darse. Sin las armas de repetición, no podrá volver a intentarse jamás. Makkathran seguirá siendo una democracia. —Se abrió el manto y sacó un brazo con la palma hacia abajo. Un arma de repetición atravesó el suelo y se alzó hasta su mano. El Caminante cerró los dedos a su alrededor.

—No —dijo Owain—. Eso va contra todo lo que defiendes.

—No deberías creer todo lo que te dice una adolescente con el corazón roto.

Owain hizo una mueca y su miedo empezó a manifestarse.

—No te atreverías —dijo la señora Florrel—. Mi familia no lo permitirá.

—Ahora es mi familia —le dijo Edeard con calma.

Once terceras manos empujaron y aporrearon el escudo del Caminante de las Aguas para intentar encontrar un punto débil, una forma de atravesarlo. Gritos con lenguaje a distancia se lanzaron contra las impenetrables paredes de la cámara.

—Durante toda mi vida he sabido que a veces para hacer lo que debes, primero tienes que hacer lo que no debes —les dijo el Caminante de las Aguas—. Ahora comprendo hasta qué punto es cierto. Eso es lo que soy. —Apretó el gatillo. Lo mantuvo apretado hasta que el cargador quedó vacío.

El almacén acorazado número cinco contenía más de trescientas armas de repetición. Estaban envueltas en telas lubricadas y dispuestas en rejillas que formaban ordenadas filas en el suelo.

Edeard volvió a colocar la que había usado en su sitio. Le pidió a la ciudad que se deshiciera de todas. Bajo las rejillas, el suelo empezó a cambiar y se hizo poroso, las horrendas armas se hundieron en la nada.

Su visión lejana hizo un barrido para examinar las otras cámaras acorazadas. El almacén número ocho contenía las balas usadas por las armas de repetición. La ciudad absorbió en silencio todas las cajas. El almacén dos tenía las pistolas de cañón largo. El diecisiete albergaba unas armas enormes, con unos cañones tan grandes como sus piernas y montados sobre unos carritos con ruedas. Unas bolas de hierro más grandes que su puño estaban apiladas en pirámides a su lado; las balas, comprendió. Se estremeció al imaginarse el daño que podían causar. Todas se hundieron. Por último, los armarios con estantes de la cámara de archivos se deslizaron también bajo el suelo sólido.

El poder secreto del Gremio de Armeros había dejado de existir. Jamás volvería a haber una amenaza interna contra el Gran Consejo de Makkathran, ni contra su alcalde.

Aparte de las elecciones. Y las riñas en los gremios. Y los mercaderes maniobrando y sobornando para sacar beneficios. Y las familias de alcurnia peleándose para aprovecharse.

Sonrió al pensar en todo ello. En esa vida loca y maravillosa que vivían los ciudadanos de Makkathran. Ahora es problema de Finitan.

La cálida luz de la tarde iluminaba las columnas blancas que bordeaban el parque Dorado. Hasta los últimos brotes de los arbustos y las parras resplandecían con un esplendor exótico para celebrar lo que había sido un verano excepcionalmente agradable. Edeard paseó un rato entre sus elegantes senderos para ordenar sus pensamientos. Para decidirse a hacer lo que debía.

A su visión lejana le costó encontrar las almas frágiles de sus padres. Se colocó junto a una de las columnas del lado del canal del Campeón, que corría junto al parque Dorado, bañado en la suntuosa luz que se reflejaba en el metal, y extendió su habilidad hasta el límite.

Allí estaban. A pocos metros de distancia, observándolo como siempre.

—Gracias —les dijo.

—¿Nos puedes ver? —preguntó su madre, sorprendida.

—Sí, madre. Ahora te puedo ver.

—Hijo mío.

—Padre, has cuidado tan bien de mí, más de lo que me merecía.

—¿Qué se suponía que debíamos hacer? Eres todo lo que queda de nosotros.

—Ya no. Ahora tengo una esposa. Tendremos hijos. Y ellos tendrán hijos a su vez. Todo lo que sois continuará a través de ellos.

—Deberíamos cuidarlos —dijo su madre, no parecía muy convencida.

—No —dijo Edeard—. Es hora de que me dejéis. Ahora puedo cuidarme solo, mejor de lo que creéis. El precio que habéis pagado por cuidarme es demasiado alto. No podéis seguir así. Debéis ir al Corazón. Todavía hay tiempo. Siempre hay tiempo.

—Oh, Edeard.

—Vamos. —Les tendió una mano. Su madre estiró la suya y le tocó las yemas de los dedos. Su hijo luchó contra la mueca de dolor cuando el frío debilitador lo quemó. En lugar de eso, sonrió con veneración cuando su madre cobró sustancia delante de él—. Adiós, madre —dijo, y le rozó los labios con los suyos—. Estaremos juntos en el Corazón algún día, te lo prometo.

El dolor y el pesar de su madre eran conmovedores. Pero sonrió cuando se alejó del roce de su hijo. Su padre la estrechó entre sus brazos.

—Buen viaje —les deseó Edeard. Después los vio desvanecerse en el cálido y despejado cielo azul y se negó a admitir pesar alguno.

Eran muchas las personas que usaban el parque Dorado esa tarde para aprovechar lo que quedaba del verano. Los niños corrían por los prados y se inventaban elaboradas versiones del pilla-pilla. Había aprendices eludiendo sus obligaciones que se habían reunido a la sombra de los enormes martoces del parque y compartían botellas de cerveza y chismorreos sobre sus maestros.

Salrana cruzaba uno de los senderos de pizarra aplastada y disfrutaba de la actividad. Los muchachos la miraban deseosos, aunque su almidonado hábito azul y blanco de novicia era una barrera demasiado grande para cualquier intento casual de llamar su atención. La joven cruzó el puente rojo de arenisca que llevaba a Ysidro. No muy lejos estaba la taberna del Zorro Azul, un edificio circular de tres plantas con un extraño diseño hexagonal rústico grabado en la pared cobriza. Las delgadas ventanas ojivales lo hacían parecer más alto de lo que era en realidad. Salrana dudó un momento antes de meterse por una de las puertas laterales más pequeñas, algo giraba en la periferia de su visión lejana, como si una columna de niebla hubiera cruzado el callejón como una ráfaga. Frunció el ceño, pero no cobró forma en sus sentidos, así que se escabulló escaleras arriba hasta el tercer piso.

El Zorro Azul era frecuentado por los miembros de las familias de alcurnia que querían tener una aventura; las excepcionalmente gruesas paredes de las habitaciones eliminaban la necesidad de mantener una bruma de aislamiento. La privacidad estaba garantizada contra todo tipo de poderes psíquicos, salvo los más potentes. Salrana usó la llave que le habían dado para abrir la puerta de una habitación reservada.

La luz del sol quedaba difuminada por la gasa teñida que cubría las ventanas. Otras telas envolvían las paredes. Las velas parpadeaban en el tocador y emitían un denso aroma almizclado. La gran cama estaba cubierta de sábanas de seda y mantas de piel.

Su amante esperaba a Salrana junto a la cama. Un rubor de anticipación le cubría la cara. Salrana se quitó el hábito de novicia para lucir la delicada camisola de encaje que llevaba debajo, un regalo reciente de su amante, que la atrajo hacia sí y la besó. Unas manos suaves deshicieron el primer lazo de la camisola. Otro beso intercambiado. El siguiente lazo quedó deshecho. Más besos, cada uno más íntimo que el anterior. La camisola se abrió por delante. Un gemido de excitación resonó en lo más profundo de la garganta de Salrana, no pudo contenerse más y se aferró a su amante para devolverle los besos con fiereza.

Edeard se despojó de su manto de ocultación. Salrana dio un salto, sobresaltada. Su mente irradiaba culpabilidad.

—Tú —dijo Edeard con tono amargo—. Debería haberlo adivinado. No sé por qué no se me ocurrió.

—Pero no lo adivinaste, ¿verdad? —dijo Ranalee con desdén; se subió el salto de cama de satén negro y se peinó el cabello desaliñado—. Creí que habías salido de la ciudad.

—Sí. Fueron muchos los que cometieron ese mismo error. Tus amigos. Tu familia. Tus compañeros de conspiración.

Ranalee abrió mucho los ojos. La sorpresa relució en ellos al principio, después empezó a alarmarse cuando sus preguntas con lenguaje a distancia dirigido no recibieron respuesta.

—¿Qué has hecho? —siseó.

—No te responderán. Ni ahora, ni nunca.

—¿Padre? —jadeó la joven.

—La Señora bendecirá su alma, estoy seguro. Dudo que nadie más lo haga.

—¡Cabrón! —Ranalee estaba temblando, casi al borde de las lágrimas.

—Estabas planeando cosas peores para mí, mucho peores.

Ranalee se recuperó lo suficiente como para mirarlo furiosa y desafiante.

—¿Y qué es lo que tienes planeado tú para mí?

—Nada. Porque no eres nada sin Owain y tu familia. La propietaria de un burdel. ¿Y qué es eso? No es nada.

Salrana dio un paso vacilante.

—Edeard…

—No quiero oírte ni una palabra. No te culpo. ¿Sabes lo que le hicieron a tu mente, lo que sabe hacer esta arpía? —Mientras hablaba, Edeard podía sentir la diferencia que había en los pensamientos desprotegidos de Salrana. La dureza que fluía allí donde en otro tiempo solo había contento y afabilidad.

—Por supuesto que lo sabe —se jactó Ranalee. Rodeó con gesto protector los hombros de Salrana, que se inclinó hacia ella en busca de consuelo—. Yo le mostré una vida real.

—Utilizaron la rabia que sentías contra mí por abandonarte. Este… este agente de Honio acudió a ti cuando más vulnerable eras. No fue casualidad que te conociera. No fue por azar. Sé cómo es esta mujer, Salrana. Tiene una habilidad maligna que puede retorcer todos tus pensamientos, pervierte lo que debería ser algo hermoso y lo convierte en algo enfermo. No es amor lo que sientes por ella, es una miserable corrupción del afecto que tu auténtico yo puede experimentar.

—No —lo interrumpió Salrana con una insistencia suave—. Fui yo la que busqué a Ranalee.

—Te explotaron. Ella. Owain. Los demás. Lo único que les interesa es tu pasado, la historia que compartimos. Señora, no eres más que otra arma que pueden utilizar contra mí. Se supone que debes atraerme fuera de la ciudad si la emboscada fracasa, ¿recuerdas?

Salrana le lanzó a Ranalee una mirada sorprendida, después volvió a mirar a Edeard.

—No lo habría hecho.

—¡Ja! —Edeard cerró los ojos para ahogar el dolor que verla así le provocaba—. Lo harías. Por favor, Salrana, puedo ayudarte. Hay otros que pueden demostrarte cómo abusaron de tus pensamientos, cómo te hechizó esta puta malvada.

—¿Para que puedas hacer qué? —le soltó Salrana, rabiosa de repente—. ¿Quitarme a Ranalee? ¿Dejarme sin nada? ¿Otra vez?

—Eso no es…

—Yo soy yo.

—Van a dedicarte a la crianza de sus retoños. En el nombre de la Señora, sabes que eso no está bien.

—Tu fuerza te convirtió en el Caminante de las Aguas —dijo Ranalee—. Tu poder atrajo a Kristabel y ahora formas parte de una familia de alcurnia, tienes su fortuna y propiedades a tu disposición. Tus hijos nacerán en una situación de privilegio que nadie en tu patética Ashwell podría comprender jamás. ¿Por qué no puede Salrana tener hijos que sean fuertes? ¿Por qué no puede Salrana tener hijos que disfruten de ese mismo colchón de dinero?

—Pero tú no le estás dando eso —le contestó Edeard, furioso—. Tú explotaste su vulnerabilidad, la alejaste de todo lo que era.

—Le mostré lo que la sociedad de Makkathran podía ofrecerle cuando tú te cansaras de ella —dijo Ranalee con tono triunfante—. Un matrimonio, hijos, una familia; esas son nuestras costumbres; costumbres que inició el propio Rah. Nuestros acuerdos son prácticos y benefician a todos, no engañan a nadie. ¿Quién Honio eres tú para juzgarnos?

Edeard estuvo a punto de golpearla, pero darle una bofetada sería como entregarle la victoria.

—No pienso darte por perdida —le dijo a Salrana—. Lo que esa mujer te ha hecho está mal, es una perversidad, y cuando llegue el día en que lo comprendas, estaré ahí para ayudarte. Lo juro por la Señora.

Fue entonces Salrana la que lo contempló con desdén. La expresión era tan parecida a la de la cara de Ranalee que desconcertó a Edeard. La novicia cogió la mano de Ranalee y se la colocó con cuidado en el pecho desnudo.

—Tú tienes tu vida. Yo tengo la mía. Incluso en tu mundo de moralidad simplista, puedo vivir como me plazca. Y ya he tomado una decisión. Elijo a Ranalee: mi amante, mi amada.

Edeard miró con furia a Ranalee, que le devolvió una mirada maliciosa.

—Esto no se ha acabado —dijo el Caminante. No era mucho, lo sabía, pero no se le ocurría qué otra cosa podía hacer.

¿Por qué no ve en lo que se ha convertido? O quizá en realidad sí lo ve. ¡Oh, Señora!

—Hoy has ganado —le dijo Ranalee con tono burlón—. Muestra un poco de nobleza. El Caminante de las Aguas lo haría.

Edeard salió hecho un basilisco por la puerta sin molestarse en ocultar su presencia.

Edeard regresó al zigurat de los Culverit y subió las escaleras sin que nadie percibiera su presencia. Incluso a esas alturas sintió un estremecimiento de inquietud al pensar que todo aquello podría resultar ser un sueño febril, que Kristabel… Que verla haría pedazos la ilusión. El viejo optimismo de Ashwell.

Qué estupidez. Ahora es real. Lo sé.

Cuando llegó al décimo piso, reunió todo su valor y se dirigió a la habitación que Kristabel había convertido en su estudio. No había más muebles que un escritorio y una silla. Hasta las cortinas se habían quitado para que la sala cambiara y adquiriera poco a poco la forma que habían decidido Edeard y ella. Ventanas más grandes. Rosetas de luz blancas y más brillantes. Edeard sabía que las paredes estaban metiéndose en sí para que el salón de al lado fuera más largo, aunque el proceso era tan lento que sus ojos no podían percibir el cambio. Justo antes de que él se fuera, Kristabel había comentado que la décima planta ya era muy diferente del hogar en el que ella había vivido toda su vida. Edeard le siguió la corriente asintiendo porque la vio muy emocionada. Y feliz.

En ese momento estaba inclinada sobre el escritorio, garabateando con furia con su pluma como de costumbre. Su hermoso rostro estaba arrugado y estudiaba otro grueso libro mayor más que contenía las cuentas de la familia. En un lado del escritorio había apoyadas otras tres altas pilas de libros mayores parecidos.

Mi esposa.

—Pareces aburrida —le dijo Edeard.

Kristabel se sobresaltó. Después le sonrió a su marido cuando este se detuvo en la puerta.

—Ni siquiera he notado tu presencia —exclamó—. ¿Querías entrar sin que te viera? ¿Y qué haces aquí? ¿Qué hay de los bandidos? Es imposible que ya los hayáis encontrado.

—No, no los encontramos. Pero ahora sé quiénes son y dónde están. Tendrán que esperar un día más. Quería estar en casa con mi preciosa esposa.

Kristabel se precipitó hacia él con una gran sonrisa en la cara y le dio un beso de bienvenida.

—Eres un encanto, pero Finitan te va a matar, lo que hacías era muy importante.

Edeard la rodeó con sus brazos. No quería soltarla. Jamás. Miró por la ventana y vio el jardín y la fabulosa ciudad que se extendía tras él.

—Otros lo han intentado.

Su mujer frunció el ceño y le dio unos golpecitos en el pecho.

—¿Te encuentras bien? Pareces… cansado.

—No. Estoy bien. Es solo que hoy me he dado cuenta de que hay algunas cosas que no puedes arreglar por mucho que lo intentes.

Kristabel lo besó otra vez.

—Pero te conozco y sé que seguirás intentándolo. Eso es lo que te convierte en lo que eres. Por eso te quiero.

Línea temporal

La siguiente cronología da una visión general de los acontecimientos que tuvieron lugar en los mil quinientos años transcurridos entre la Saga de la Federación (La estrella de Pandora y Judas desencadenado) y la Trilogía del Vacío.

2384 | El primer «bote salvavidas» (una nave estelar de la dinastía Brandt) parte para fundar una colonia humana fuera de la Federación.
2384 | Concluye el proyecto Cortafuegos; no se detectan más puestos avanzados de los alienígenas primos.
2385 | Los barsoomianos defienden el concepto de genética avanzada y declaran la independencia de Tierra Lejana de la Federación, políticamente hablando.
2403 | Paula Myo gana la apelación definitiva en la Corte Suprema del Senado para que Gene Yaohui cumpla una pena de mil cien años de suspensión.
2413 | El último bote salvavidas original de una dinastía (el vigésimo tercero) parte en un vuelo destinado a fundar una colonia.
2518 | Fin de la recesión económica posterior a la guerra del Aviador Estelar a medida que los 47 Nuevos Mundos se acercan a su conclusión; se reducen los impuestos de reasentamiento.
2520 | El TEC forma una división de exploración de naves estelares para buscar nuevos mundos congruentes con la vida humana.
2520-2532 | Las poblaciones de los Segundos 47 Mundos salen a sus nuevos mundos.
2545 en adelante | Utilización de grandes naves estelares para establecer mundos «externos» de la Federación en las fases 3-5, que se encuentran a unos quinientos años luz de la Tierra.
2547 | La Gata crea en Tierra Lejana su movimiento de los Caballeros Guardianes.
2550 | Se funda la flota de Exploración de la Marina de la Federación para explorar la galaxia más allá de la fase 5.
2552-3450 | Se establece contacto con cuarenta y siete especies inteligentes (en fase física) de toda la galaxia.
2560 | La nave de la Marina de la Federación Esfuerzo circunnavega la galaxia capitaneada por Wilson Kime; descubrimiento del Vacío.
2603 | La Marina descubre la séptima nave del tipo Ángel Supremo.
2620 | Los raiel confirman su estatus como antigua raza galáctica que perdió una guerra contra el Vacío; son los constructores de naves como el Ángel Supremo, que son arcas transgalácticas.
2652 | Paula Myo arresta a la Gata; disturbios en Tierra Lejana.
2653 | La Gata es sentenciada a cinco mil años de suspensión.
2833 | Finalización de la primera etapa de ANA en la Tierra; los miembros de las Grandes Familias comienzan a descargar sus recuerdos en ANA en lugar de en la IS.
2856 | ANA comienza a ponerse en contacto con otras entidades posfísicas de la galaxia.
2867 | El proyecto gigavida de la dinastía Sheldon alcanza un éxito parcial; se producen los primeros suplementos bionónicos para el cuerpo humano con fines regenerativos y de iatría general.
2872 | Comienzo de los humanos superiores, los suplementos bionónicos permiten crear una cultura en la que se disfruta de una larga vida a ritmo más lento que rechaza la economía comercial y las antiguas políticas ideológicas.
2880 | Desarrollo de la bionónica armamentística.
2913 | La Tierra comienza la absorción de humanos «maduros», que entran en ANA; comienza la migración hacia el interior.
2934 | Los Caballeros Guardianes adoptan la tecnología bionónica superior.
2955 | Los mundos de la fase uno pertenecen ya de forma predominante a la cultura superior.
2958 | Se establece contacto con el mundo natal de los hancher (la especie de Tochee), a ocho mil seiscientos cuarenta años luz de distancia, al otro lado de la nebulosa del Águila (siete mil años luz).
2967 | Los primeros miembros de los Caballeros Guardianes descargan sus recuerdos en ANA.
2973-3060 | La Marina de la Federación ayuda a defender el mundo de los hancher de las oleadas expansivas del imperio ociseno.
2984 | Formación de los superiores radicales, que desean convertir la raza humana a la cultura superior.
2991 | Establecimiento del Protectorado, un movimiento antisuperior, en los mundos externos.
3001 | Ozzie crea un efecto de malla neuronal uniforme conocido con el nombre de campo gaia.
3040 | La flota de exploración de la Marina de la Federación se une a la estación Centurión, el proyecto de observación del Vacío supervisado por los raiel, una empresa conjunta en la que participan más de treinta especies alienígenas.
3084 | Se conviene un tratado de no incursión entre el mundo de los hancher y el imperio ociseno.
3088 | Se firma un acuerdo de ayuda militar entre el mundo de los hancher y la Marina de la Federación con el objetivo de hacer cumplir el tratado de no incursión.
3120 | ANA se convierte de forma oficial en el gobierno de la Tierra; la población planetaria es de cincuenta millones (de cuerpos activos) y sigue cayendo.
3150 | Se coloniza Ellezelin, a cuatrocientos veinte años luz de la Tierra; cultura avanzada capitalista procibernética.
3255 | Un ángel radical llega a Anagaska; se produce la concepción de Íñigo.
3290 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Tari, a quince años luz de distancia; comienzo de la Zona de Libre Mercado de Ellezelin.
3320 | Íñigo viaja al sistema estelar de Centurión.
3324 | Íñigo se instala en Ellezelin, funda el movimiento Sueño Vivo y comienza la construcción de Makkathran2.
3338 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Idlib.
3340 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Lirno.
3378 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Quhood.
3407 | Ozzie deja la Federación rumbo a la Punta para construir un «sueño galáctico».
3456 | El movimiento Sueño Vivo tiene más de cinco mil millones de seguidores en los mundos externos y es muy sólido en toda la Zona de Libre Mercado de Ellezelin.
3466 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Agra (el último planeta que se une al núcleo de la Zona de Libre Mercado).
3478 | Sueño Vivo se convierte en el partido mayoritario del parlamento de Ellezelin (con un setenta y dos por ciento); el planeta se transforma en una hierocracia; Makkathran2 pasa a ser la capital del planeta.
3520 | Íñigo se toma un descanso de la vida pública; el Consejo de Clérigos asume el liderazgo de Sueño Vivo.
3587 | Aparecen fragmentos del Segundo Sueño en la red gaia.
3589 | Ethan es elegido conservador clérigo y anuncia la Peregrinación.

PETER F. HAMILTON, nació en Rutland (Reino Unido) en 1960. Compró su primera máquina de escribir en 1987 y durante los siguientes tres años acumuló lo que él considera una gran pila de relatos cortos rechazados. Como otros escritores de su generación, se dedicó a mandar estos relatos a Interzone, aunque no le fueron publicados hasta pasado un tiempo. Después de esto alcanzó la notoriedad gracias a Mindstar Rising y sus dos secuelas, A Quantum Murder y The Nanoflower, que conformarían la trilogía de Greg Mandel, un detective con poderes psíquicos. Ambientada en un futuro próximo en una Bretaña que se ha convertido al comunismo, describe una sociedad que se empieza a reconstruir a sí misma mediante la producción de tecnología avanzada. Estos libros son un ejercicio de especulación científica, política y social muy viva mezclados con elementos de ficción detectivesca.

Para su proyecto más importante Hamilton cambió de tercio escribiendo un ambicioso conjunto de space operas conocidas colectivamente como la trilogía «Night’s Dawn» (formada por The Reality Dysfunction, The Neutronium Alchemist y The Naked God). Lo que empezó siendo una novela espacial normal acabó convirtiéndose en una obra de dimensiones descomunales, dando lugar al final a tres novelas de más de mil páginas cada una. Eso generó dos posturas de opinión enfrentadas, ya que mientras que unos consideraban que era un exceso innecesario, otros afirmaban que su representación extremadamente detallada de las civilizaciones, planetas, tecnología y culturas era un gran logro y ayudaban a crear un universo totalmente creíble. En cualquier caso las críticas y ventas le dieron la razón, pues en ambos casos fueron excelentes.

Tras escribir un apéndice de la serie (The Confederation Handbook, un libro de información en la línea de los apéndices de El Señor de los Anillos), una novela para lectores jóvenes (Lightstorm) y otra para PS Publishing de edición limitada (Watching Trees Grow), publicó su siguiente obra completa, La caída del dragón. Este libro es en gran medida una fusión de las ideas y estilos, incluso de personajes, que se pudieron ver en la trilogía «Night’s Dawn», pero en un tono más oscuro. Describe una sociedad deprimente dominada por cinco megacorporaciones que poseen un poder casi ilimitado. Uno de sus aspectos más interesantes es su descripción, nada convencional, de una sociedad espacial que no ha conseguido desarrollar un método de viaje interplanetario sostenible.

Su siguiente obra, Misspent Youth, es mucho más corta que los libros de «Night’s Dawn» o que La caída del dragón, y nos muestra una versión distinta del futuro próximo de Bretaña de la que podíamos ver en la trilogía de Greg Mandel. Combina el tema del rejuvenecimiento con una creciente preocupación acerca del fenómeno de la integración europea desde un punto de vista bastante escéptico. Muchos de sus protagonistas tienen algún tipo de tara grave de personalidad que le añade un tono muy oscuro a la novela en comparación con sus trabajos anteriores.

En la dilogía de La Federación, Hamilton nos sitúa aproximadamente trescientos años después en el mismo universo que Misspent Youth. Explora los efectos sociales que producen la práctica eliminación de la muerte mediante las técnicas de rejuvenecimiento que nos presentó en la novela anterior. En un estilo de alguna forma similar al de «Night’s Dawn», Hamilton resalta, con gran detalle, un universo con un pequeño número de distintas especies alienígenas que se relacionan pacíficamente y que súbitamente han de enfrentarse a una cada vez más ominosa amenaza exterior.

Hamilton toca constantemente temas ambiciosos, particularmente en «Night’s Dawn». En esta trilogía, trata extensamente la política, comparando y contrastando un gran espectro de sistemas políticos y sociales distintos mediante una alianza abierta de mundos independientes, entrando también en la religión y la metafísica. Otros temas que se pueden encontrar repetidamente a lo largo de su obra son los problemas y oportunidades que derivan de la innovación tecnológica y el fenómeno del desequilibrio tecnológico existente entre sociedades distintas.

En sus obras emplea generalmente un estilo claro y prosaico, aunque en sus relatos cortos puede llegar a ser bastante más extravagante. Afirma haber sido influenciado por los autores clásicos de ciencia ficción: Heinlein, Clarke y Asimov. En «Night’s Dawn» su estilo tiene un efecto muy positivo al conseguir mantener de forma continua las distintas líneas argumentales y logrando que el lector pueda seguirlas con facilidad. Es característico en sus obras el cambio entre distintos personajes (suele trabajar con tres o cuatro protagonistas, cuyos caminos van por separado pero que eventualmente se cruzan a la mitad del libro aproximadamente). Esto está fuertemente marcado en «Night’s Dawn» y continúa así en La Federación.

Entre 2007 y 2010, Hamilton ha publicado la trilogía de El Vacío con tres novelas El vacío de los sueños, El vacío temporal y El vacío de la evolución que se desarrollan en el mismo universo de La Federación, pero 1200 años después que Judas desencadenado.

Bibliografía

Colecciones

Serie Greg Mandel

1992 — Mindstar Rising

1994 — A Quantum Murder

1995 — The Nano Flower

Serie Night’s Dawn

1996 — The Reality Dysfunction

1997 — The Neutronium Alchemist

1999 — The Naked God

Serie Commonwealth

2004 — Pandora’s Star. La Estrella de Pandora, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º109, 2008

2005 — Judas Unchained. Judas desencadenado, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º125, 2009

Trilogía Void

2007 — The Dreaming Void. El vacío de los sueños, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º154, 2011

2008 — The Temporal Void. El vacío temporal, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º168, 2012

2010 — The Evolutionary Void. El vacío de la evolución, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º174, 2013

Otras novelas

1998 — Lightstorm

2000 — Watching Trees Grow

2001 — Fallen Dragon. La caída del dragón, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º68, 2005

2002 — Misspent Youth

2012 — Great North Road

Antologías de relatos

1996 — A Second Chance at Eden

2000 — The Confederation Handbook

2002 — The Mammoth Book of Science Fiction

2011 — Manhattan in Reverse

Premios

2002 — Finalista del premio Arthur C. Clarke a la mejor novela por La caída del dragón.