Año 3589. En el corazón de la galaxia se encuentra el Vacío, un microuniverso que se expande en todas direcciones y consume todo lo que se encuentra a su paso. Ni siquiera la más antigua y avanzada de las razas inteligentes, los raiel, sabe cuál es su origen o su propósito.

Íñigo, un astrofísico, comienza a tener vívidos sueños. Dentro del Vacío, ve el paraíso. Gracias al campo gaia, una red neuronal con la que se conecta la mayoría de los seres humanos, esos sueños pueden compartirlos millones de personas. Nace así una religión, Sueño Vivo, con Íñigo como su profeta. Pero entonces este desaparece sin dejar rastro.

Una nueva oleada de sueños difundidos por un segundo soñador desconocido sirve de impulso para una peregrinación masiva al Vacío, una peregrinación que podría acelerar la aniquilación que devoraría miles de mundos…

Peter F. Hamilton

El vacío de los sueños

El Vacío - 01

ePub r1.2

Glokta 29.07.2021

Título original: The Dreaming Void

Peter F. Hamilton, 2007

Traducción: Marta García Martínez

Editor digital: Glokta

ePub base r2.1

EL VACÍO DE LOS SUEÑOS

Peter F. Hamilton

Prólogo

La nave estelar CNE Caragana salió deslizándose por el cielo nocturno, con el casco de color gris y escarlata iluminado por la pálida iridiscencia de las gigantescas tormentas de iones que plagaban años luz del espacio en todas direcciones. Bajo el navío que surcaba el espacio profundo, la estación Centurión formaba una medialuna de luz centelleante sobre la polvorienta superficie rocosa del planeta al que nunca habían dado nombre. Tripulación y pasajeros contemplaron el enclave habitado con una sensación compartida de alivio. Incluso con el hipermotor que los impulsaba a quince años luz por hora, les había llevado ochenta y tres días llegar a la estación Centurión desde la Federación Mayor. Ningún ser humano había llegado mucho más allá a mediados del siglo XXXIV, por lo menos con cierta regularidad.

Desde el sofá que ocupaba en el salón principal, Íñigo estudiaba con indiferencia aquel paisaje extraño que se iba acercando. Lo que estaba viendo era lo mismo que los archivos del informe habían proyectado meses antes: una monótona planicie de lava antigua y ondulada con barrancos poco profundos que no llevaban a ninguna parte. La enrarecida atmósfera de argón agitaba la arena en efímeras ráfagas que perseguían tenues remolinos de una duna a otra. Era la estación lo que reclamaba en realidad su atención.

Ya estaban a solo veinte kilómetros del suelo y las luces comenzaron a resolverse en formas más nítidas. Íñigo pudo distinguir con claridad la gran cúpula ajardinada del centro de la sección humana del segmento más septentrional de la medialuna habitada: un círculo de color esmeralda radiante convertido en eje de una docena de tubos negros de transporte que conducían a grandes bloques de alojamientos que se podrían haber trasplantado desde cualquier entorno exótico de la Federación. Desde allí, los tubos continuaban cruzando la lava hasta las instalaciones cúbicas del observatorio y los módulos de mantenimiento de los ingenieros.

La tierra acribillada del sur pertenecía a los hábitats alienígenas: formas y estructuras de geometrías y tamaños variados, la mayoría iluminada. Junto a las humanas estaban las burbujas plateadas de los hominoides golant, seguidos por los pastos vallados que recorrían los ticoth entre sus rebaños de alimentos; después estaban los descomunales tanques interconectados de los suline (una especie acuática). La anodina torre de los ethox se alzaba diez kilómetros más allá de los lagos revestidos de metal de los suline, oscura en el espectro visible pero con una temperatura en la superficie de ciento ochenta grados centígrados. Era una de las especies que no interactuaba con sus compañeros de observación a ningún nivel salvo los intercambios formales de datos referidos a las sondas que dibujaban una órbita alrededor del Vacío. Igual de taciturnos eran los forleene, que ocupaban cinco grandes cúpulas de cristal turbio que brillaba con una suave luz del color de la genciana. Claro que eran de lo más sociable si los comparabas con los kandra, que vivían en un simple cubo de metal de treinta metros de lado. Ninguna nave kandra había aterrizado allí desde que los humanos se habían unido a la observación doscientos ochenta años antes; ni siquiera los jadradesh, cuya vida era excepcionalmente larga, habían visto a uno de esos alienígenas. Los raiel habían invitado a aquellos moradores de las ciénagas con pinta de cantos rodados a unirse al proyecto siete mil años antes.

Una sonrisita destelló en el rostro de Íñigo cuando empezó a reconocer las diferentes zonas. Era impresionante ver tantas razas alienígenas reunidas en un solo lugar, una colección que servía para subrayar la importancia de su misión. Sin embargo, cuando su mirada se perdió entre las sombras arrojadas por la estación, tuvo que admitir que los vivos quedaban eclipsados por completo por todos los que habían pasado antes que ellos. La antigüedad y el crecimiento de la estación Centurión se podían medir del mismo modo que los de cualquier humilde árbol terrestre. Se había desarrollado en anillos que se habían ido añadiendo a lo largo de los siglos, a medida que nuevas especies se unían al proyecto. El amplio círculo de tierra que había junto al lado cóncavo de la medialuna estaba abarrotado de ruinas, esqueletos desmoronados de hábitats abandonados milenios antes, cuando las civilizaciones que los habían patrocinado habían caído, habían seguido su camino o habían evolucionado y dejado atrás las meras preocupaciones astrofísicas. En el centro de todo, las antiguas estructuras se habían ido desmoronando hasta dejar simples montículos de metal compactado y escamas de cristal que ya ningún arqueólogo sería capaz de descifrar. Las varias expediciones de datación realizadas habían establecido que ese antiguo corazón de la estación se había construido más de cuatrocientos mil años antes. Claro que, a juzgar por la cronología de las observaciones raiel, tampoco había pasado tanto tiempo.

Un anillo de luz verde destelló en el campo de lava que servía como aeropuerto espacial de la sección humana para atraer al CNE Caragana. Había varias naves espaciales posadas en la roca gris situada junto a la zona activa de aterrizaje: dos imponentes navíos para cruzar el espacio profundo de la misma clase que el Caragana y unas cuantas naves más pequeñas, utilizadas para colocar y reparar las sondas controladas por control remoto que monitorizaban de forma constante el Vacío.

Se produjo una ligera sacudida cuando la nave espacial se posó en el suelo y después se conectó el campo de gravedad interno. Íñigo notó que se alzaba un poco sobre los cojines del sofá cuando se impuso la gravedad del setenta por ciento del planeta. En el salón se hizo el silencio mientras los pasajeros se acostumbraban y después estalló un alegre murmullo de conversaciones para celebrar la llegada. El jefe de sobrecargos de la nave les pidió a todos que se dirigieran a la cámara estanca principal, donde podrían ponerse los trajes y acercarse caminando hasta la estación. Íñigo esperó hasta que salieron sus colegas más impacientes antes de ponerse de pie con cautela y abandonar el salón. En realidad él no necesitaba un traje espacial, su bionónica superior podía envolverle el cuerpo con un sistema de seguridad perfecto y protegerlo de la enrarecida atmósfera maligna e incluso de la radiación cósmica que caía como aguanieve de las gigantescas estrellas de la Pared, situada a quinientos años luz de distancia. Pero el caso era que había viajado hasta allí en parte para huir de un legado que no deseaba y tampoco era el momento de hacer alardes, así que empezó a ponerse el traje junto con todos los demás.

La fiesta de transferencia de poderes era una larga tradición en la historia de la estación Centurión. Cada vez que llegaba una nave de la Marina con el nuevo grupo de observadores, y antes de que el grupo anterior partiera, había un corto periodo en el que ambos grupos coincidían. El momento se celebraba al atardecer en la cúpula ajardinada, con una gala que poseía el mejor bufé que los programas de la unidad culinaria podían ofrecer. Se instalaban mesas bajo antiguos robles que resplandecían con cientos de faroles mágicos y la cúpula se adornaba con un halo de crepúsculo dorado. Una proyección sólida de un cuarteto de cuerda tocaba música clásica ambiental en un pequeño escenario rodeado por un arroyo.

Íñigo llegó bastante pronto, ajustándose todavía las mangas de su traje de etiqueta ultranegro. No terminaban de gustarle los largos faldones cuadrados de la americana (eran demasiado modernos para su gusto), pero tenía que admitir que el sastre de Anagaska había hecho un trabajo fantástico. Incluso a aquellas alturas, si querías ropa de calidad, tenías que acudir a un humano que supiera lo que hacía a la hora de diseñar y cortar una prenda. Íñigo sabía que le quedaba bien, de hecho, lo bastante como para no sentirse en absoluto cohibido.

El director de la estación estaba saludando a todos los recién llegados en persona. Íñigo se unió a la corta cola y esperó su turno. Vio varios alienígenas arremolinados alrededor de las mesas: los golant, que tenían un aspecto extraño con aquella ropa que se parecía a la utilizada por los humanos. Con su piel de color gris azulado y las cabezas altas y estrechas, su cortés intento de fundirse con los demás solo los hacía parecer más fuera de lugar que nunca. Había un par de ticoth hechos un ovillo en la hierba, ambos del tamaño de un poni, aunque ahí terminaba todo parecido. Era más que obvio que eran depredadores carnívoros con su piel de color verde oscuro estirada y tensa sobre unas franjas de poderosos músculos. Unos dientes afilados de un tamaño alarmante aparecían cada vez que se gruñían entre sí o le gruñían al grupo de humanos con quienes estaban conversando. Íñigo comprobó por instinto la función de su campo de fuerza integral, y después se avergonzó de haberlo hecho. También había presentes varios suline que flotaban en unos grandes tanques de cristal semiesféricos, como gigantescas copas de champán sostenidas por pequeñas unidades de regravedad. Sus traductores parloteaban sin cesar mientras las criaturas miraban a los humanos con los cuerpos bulbosos distorsionados y magnificados por el cristal curvado.

—Íñigo, supongo —proclamó la resonante voz del director—. Me alegro de conocerte, y llegas tempranito para la fiesta; muy loable, chaval.

Íñigo sonrió con expresión deferente y profesional mientras estrechaba la mano de aquel hombre alto.

—Director Eyre —lo saludó. El currículum de los archivos del informe no le había contado mucho sobre el director, aparte de afirmar que tenía más de mil años. Íñigo sospechaba que los datos estaban corrompidos, aunque desde luego el atavío del director era lo suficientemente histórico: una americana corta y una falda escocesa a juego con un chillón tartán de color amatista y negro.

—Oh, por favor, llámame Walker.

—¿Walker? —inquirió Íñigo.

—Diminutivo de Lion Walker. Es una larga historia. No te preocupes, chaval, que no te voy a aburrir con ella esta noche.

—Ah. Bien. —Íñigo no bajó la mirada. El director tenía una espesa mata de pelo castaño pero había algo que brillaba debajo, como si su cuero cabelludo estuviera plagado de motas doradas. Por segunda vez en cinco minutos, Íñigo se contuvo y no utilizó la bionónica. Un escáner de campo le habría revelado qué tipo de tecnología enriquecía al director; desde luego era algo que él no había reconocido. Tenía que admitir que el pelo le daba un aspecto muy juvenil a Lion Walker Eyre, igual que a la mayoría de la raza humana en aquellos tiempos; fuera cual fuera la rama a la que pertenecieran; superiores, avanzados, o naturales, la vanidad se extendía de modo uniforme por todas ellas. Pero la fina perilla gris también le prestaba un aire de distinción, y eso era mucho más deliberado.

Lion Walker agitó el vaso largo de whisky y señaló con él el parque oscurecido, entonces los cubitos de hielo tintinearon con el movimiento.

—Bueno, ¿y qué te trae a nuestro célebre puesto avanzado, joven Íñigo? ¿Pensando en alcanzar la gloria? ¿Riqueza? ¿Sexo a espuertas? Después de todo, aquí no hay mucho más que hacer.

La sonrisa de Íñigo se tensó un poco al notar lo borracho que estaba el director.

—Yo solo quería ayudar. Creo que es importante.

—¿Por qué? —La pregunta surgió de repente, junto con los ojos entrecerrados.

—Vale. El Vacío es un misterio que ni siquiera ANA es capaz de desentrañar. Si llegamos a descifrarlo, nuestro entendimiento del universo se habrá multiplicado de un modo muy considerable.

—Ya. Hazte un favor, chaval: olvídate de ANA. Son una panda de aristócratas decadentes con las mentes disecadas. Como si les importara mucho lo que les pasa a los humanos físicos. A los que estamos ayudando es a los raiel, un pueblo que merece cierta inversión. Y hasta esas mentes maestras, tan alegres y torpes, están perplejas. ¿Sabes lo que encontraron los ingenieros de la Marina cuando excavaron los cimientos de esta misma cúpula ajardinada?

—No.

—Más ruinas. —Lion Walker echó otro buen trago de whisky.

—Entiendo.

—No, no lo entiendes. Estaban prácticamente fosilizadas, no eran más que estratos de polvo de más de tres cuartos de un millón de años de antigüedad. Y por lo que pude entender cuando miré los primeros archivos que los raiel se han dignado a poner a nuestra disposición, la observación lleva mucho más tiempo en marcha. Un millón de años picoteando en el mismo problema. Eso sí que es dedicación. Nosotros no seríamos capaces de hacerlo, somos demasiado mezquinos.

—Hable por usted.

—Ah, debería haberlo sabido, eres todo un creyente.

—¿En qué?

—En la humanidad.

—Supongo que será lo habitual entre el personal de este sitio. —Íñigo empezaba a preguntarse cómo haría para dejar a aquel hombre. El director estaba empezando a irritarlo.

—Tienes toda la razón del mundo, chaval. Una de las pocas cosas que me anima aquí metido, tan solito como estoy. Vaya… allá vamos. —LionWalker echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando la cúpula, donde la capa baja de luz brumosa se iba desvaneciendo. En el techo, el cristal se había hecho transparente por completo y revelaba las inmensas nebulosas antagonistas que atravesaban el cielo. Cientos de estrellas brillaron a través de aquel velo resplandeciente, púas de luz tan intensa que ardían con un color que se inclinaba hacia el violeta y después se tornaba índigo. Se fueron multiplicando hacia el horizonte a medida que el planeta iba girando poco a poco para mirar a la Pared, la ingente barrera de estrellas gigantescas que formaban la capa más externa del núcleo galáctico.

—Desde aquí no podemos ver el Vacío, ¿verdad? —preguntó Íñigo. Sabía que era una pregunta estúpida; el Vacío estaba oculto al otro lado de la Pared, en el mismísimo corazón de la galaxia. Siglos antes, mucho antes de que nadie se aventurara fuera del sistema solar de la Tierra, los astrónomos humanos pensaban que era un inmenso agujero negro. Incluso habían detectado emisiones de rayos equis en el inmenso bucle de partículas sobrecalentadas que giraban alrededor del horizonte eventual, lo que contribuyó a confirmar sus teorías. Pero, hasta que en 2560, durante la primera circunnavegación de la galaxia que tuvo éxito, Wilson Kime capitaneó la nave Esfuerzo de la Marina de la Federación, no se descubrió la verdad. Era cierto que había un horizonte eventual impenetrable en el núcleo, pero no rodeaba nada tan natural y prosaico como una mansa superdensa de estrellas muertas. El Vacío era una frontera artificial que protegía un legado de miles de millones de años de antigüedad. Los raiel afirmaban que había un universo entero dentro, un universo fabricado por una raza que había vivido durante los albores de la galaxia y que se había retirado a su interior para consumar su viaje al pináculo absoluto de la evolución. Tras su partida, el Vacío se había dedicado a ir consumiendo poco a poco las estrellas restantes de la galaxia. En eso no era muy diferente de los agujeros negros naturales encontrados que anclaban el centro de muchas galaxias, pero mientras estos empleaban la gravedad y la entropía para atraer la masa, el Vacío devoraba las estrellas de forma activa. Era un proceso que se estaba acelerando de forma lenta pero inexorable. A menos que se detuviera, la galaxia moriría joven, quizá tres o cuatro mil millones de años antes de tiempo, en un futuro lo bastante distante como para que el sol fuera una brasa fría y la raza humana, ni siquiera un recuerdo. Pero a los raiel sí que les importaba. Era la galaxia en la que habían nacido y les parecía que se merecía la oportunidad de vivir toda su vida. LionWalker lanzó un bufidito divertido.

—No, claro que no se ve. Pero tú tranquilo, chaval; no hay ninguna pesadilla visible en nuestros cielos. Está saliendo la DF7, eso es todo. —Después se la señaló.

Íñigo esperó y un minuto después una medialuna azul celeste se alzó sobre el horizonte. Era la mitad de grande que la luna de la Tierra, con un jaspeado negro extrañamente regular. El joven dejó escapar un suave suspiro de admiración.

Había quince de aquellas máquinas del tamaño de planetas dibujando una órbita dentro del sistema estelar de la estación Centurión: nidos de esferas enrejadas concéntricas, cada una poseía una masa e intersección de campos cuánticos diferentes, la concha exterior era más o menos del mismo diámetro que Saturno. Eran un sistema de defensa construido por los raiel por si alguna fase de aniquilación de estrellas por parte del Vacío atravesaba la Pared. Nadie las había visto nunca en acción, ni siquiera los jadradesh.

—Vale. Es impresionante —dijo Íñigo. Las DF estaban en los archivos, por supuesto, pero una máquina a esa escala y allí, de frente, era una pasada.

—Aquí vas a encajar sin problemas —declaró LionWalker muy contento, y después le dio a Íñigo una palmada en el hombro—. Vete a buscar una copa. Me he asegurado de tener los mejores programas culinarios para la síntesis de alcohol. Puedes tomártelo como un desafío —dijo el director antes de dirigirse al siguiente recién llegado.

Sin quitarle ojo a la DF7, Íñigo se dirigió a la barra. LionWalker no estaba de broma; las copas eran de la mejor calidad, hasta el vodka que manaba de la escultura de hielo de una sirena.

Íñigo se quedó en la fiesta más tiempo del que esperaba. Había algo en verse arrojado entre un grupo de personas con inquietudes parecidas que despertaba instintivamente sus habilidades sociales, por lo general siempre dormidas. Cuando por fin regresó a su apartamento, su bionónica ya llevaba varias horas desviando la infiltración de alcohol en sus neuronas. Aun así, Íñigo permitió que una pequeña parte traspasara las defensas artificiales, lo suficiente como para generar una leve embriaguez y todas las ventajas asociadas con ella. Iba a tener que vivir con aquellas personas un año más. No tenía sentido parecer distante.

Mientras se metía en la cama ordenó una desaturación completa. Era una de las fabulosas ventajas de la bionónica: fuera resacas.

Y así fue como Íñigo tuvo su primer sueño en la estación Centurión. No era suyo.

Capítulo 1

Aaron pasó el día entero confundiéndose con los fieles del movimiento Sueño Vivo en la enorme plaza del parque Dorado, dedicado a escuchar a escondidas sus agitadas charlas sobre la sucesión, a beber agua de los puestos de aprovisionamiento móviles y a intentar encontrar un poco de sombra que lo protegiese del sol abrasador y del calor y la humedad costera que no dejaban de aumentar. Creyó recordar que había llegado al amanecer, por lo menos la explanada de losas de mármol estaba casi vacía cuando la cruzó. Las puntas de las espléndidas columnas de metal blanco que rodeaban la zona se habían ido coronando de una luz entre dorada y rosácea a medida que su sol surgía sobre el horizonte. Había sonreído con gesto de admiración al ver el perfil de la reproducción de la ciudad, la topografía que rodeaba el parque Dorado encajaba a la perfección con los sueños que había extraído del campo gaia a lo largo de los últimos… bueno, desde hacía ya algún tiempo. Poco después, el parque Dorado había comenzado a llenarse a toda prisa con los fieles que llegaban desde los demás distritos de Makkathran2 a través de los puentes que salvaban los canales o trasladados en una flotilla de góndolas. A mediodía debía de haber cerca de cien mil personas. Todas miraban al palacio del Huerto, que se extendía con aire posesivo como un tropel de altas dunas por todo el distrito Anémona, al otro lado del canal del Círculo Exterior. Allí esperaban con impaciencia mal disimulada a que el Consejo de Clérigos tomara una decisión, la que fuera. El Consejo llevaba tres días ya reunido en cónclave. ¿Cuánto tiempo podía llevarles elegir un nuevo conservador?

En un momento dado de la mañana, Aaron se había ido acercando hasta el mismo borde del canal del Círculo Exterior, cerca del puente de alambre y madera que se arqueaba hacia Anémona. Estaba cerrado, por supuesto, al igual que los otros dos puentes de esa sección. Aunque en circunstancias normales cualquiera, desde los más devotos hasta un simple turista curioso, podía cruzar los puentes y pasear por el vasto palacio del Huerto, ese día lo habían sellado unos clérigos subalternos de aspecto muy sano que se habían sometido a un gran enriquecimiento muscular. A un lado de aquel puente prohibido de momento habían acampado cientos de periodistas procedentes de toda la Federación Mayor, la mayoría indignados ante la obstinada negativa de Sueño Vivo a filtrarles algún tipo de información. Se les identificaba con toda facilidad por la ropa moderna y sofisticada que lucían y por las caras, que era obvio que mantenían todo su lustre gracias a una membrana de escamas cosméticas. Ni siquiera el ADN de los avanzados podía producir una tez tan tersa como la de aquellos profesionales.

Tras ellos, el grueso de la multitud trajinaba a su alrededor comentando las posibilidades de sus candidatos favoritos. Si Aaron no se equivoca a la hora de juzgar el ambiente reinante, alrededor del noventa y cinco por ciento apoyaba a Ethan. Lo querían a él porque estaban hartos de esperar, de tener paciencia, del statu quo predicado por todos los demás cuidadores de medio pelo desde que el propio Soñador, Íñigo, había desaparecido de la vida pública. Querían a alguien que llevara el movimiento entero a ese bendito momento de satisfacción absoluta que les habían prometido desde que habían saboreado el Primer Sueño de Íñigo.

En algún momento de la tarde, Aaron se dio cuenta de que la mujer lo estaba observando. Su instinto ubicó sin complicaciones el lugar desde donde lo miraba la mujer, una habilidad que no dejaba de ser interesante saber que tenía. Desde ese momento fue consciente de su presencia: la despreocupación con la que se paseaba la mujer para mantener una ligera distancia entre los dos, la forma en que nunca tenía los ojos posados en él cada vez que él la miraba. Su observadora vestía una sencilla camiseta de manga corta de color naranja oxidado y unos piratas azules de algún tejido moderno. Un atavío algo diferente del que vestían los fieles, que tendían a lucir las ropas más primitivas y rústicas de lana, algodón y cuero que preferían los ciudadanos de Makkathran, pero no tan contemporáneo como para resultar obvio. Su aspecto físico tampoco la hacía destacar demasiado, aunque tenía una cara más bien plana y una bonita naricita; parte del tiempo unas elegantes gafas de sol de cobre le cubrían los ojos pero también las llevaba con frecuencia apoyadas en el corto pelo oscuro. Era imposible adivinar su edad, su apariencia estaba anclada en unos veintitantos años biológicos, como todo el mundo en la Federación Mayor. Aaron estaba seguro, aunque no tenía ninguna prueba tangible, de que aquella mujer ya había dejado muy atrás su primer par de siglos.

Después de dedicarse a jugar a los satélites durante cuarenta minutos, Aaron se acercó a ella esbozando una sonrisa agradable. La mujer no emitía ningún mensaje electrónico que los racimos macrocelulares de Aaron pudieran detectar, no había enlaces activos con la unisfera ni percibía ninguna actividad de posibles sensores. Electrónicamente hablando, aquella mujer era tan hija de la edad de piedra como la ciudad.

—Hola —dijo Aaron.

La mujer se subió las gafas de sol con la punta de un dedo y le dedicó una sonrisa juguetona.

—Pues hola. ¿Y qué te trae a ti aquí?

—Es un acontecimiento histórico.

—Desde luego.

—¿Te conozco de algo? —Aaron se dio cuenta de que su instinto había acertado de pleno, aquella mujer no se parecía en nada a los plácidos fieles que arrastraban los pies a su alrededor. Su lenguaje corporal no encajaba con ellos, era capaz de mantener un control férreo sobre sí misma, lo suficiente para engañar a cualquiera que no contara con su adiestramiento (¿él tenía adiestramiento?), pero a él no le pasaba desapercibido el fuerte carácter que se acurrucaba en su interior.

—¿Es que deberías conocerme?

Aaron dudó un momento. Aquella cara le sonaba de algo, algo que debería saber sobre ella. No se le ocurría el qué por la sencilla razón de que no tenía ningún recuerdo al que pudiera recurrir. Ahora que lo pensaba, ni de ella ni de nadie. No parecía haber tenido ningún tipo de vida antes de ese día. Sabía que eso no podía ser pero, bueno, tampoco le importaba demasiado.

—No recuerdo.

—Qué curioso. ¿Cómo te llamas?

—Aaron.

La carcajada de la mujer lo sorprendió.

—¿Qué? —preguntó.

—El número uno, ¿eh? Encantador.

La sonrisa con la que respondió Aaron le salió más forzada.

—No lo entiendo.

—Si quisieras hacer una lista de animales terrestres, ¿por dónde empezarías?

—Ahora sí que me he perdido.

—Empezarías con el aardvark. Con dos A, es el primero de la lista.

—Ah —murmuró él—. Sí, ya veo.

—Aaron. —La mujer lanzó una risita—. Alguien tenía ganas de broma cuando te envió aquí.

—No me envió nadie.

—¿En serio? —La mujer arqueó una gruesa ceja—. Así que te has encontrado de repente en medio de este acontecimiento histórico, ¿no?

—Más o menos, sí.

La mujer volvió a colocarse las gafas de sol de cobre sobre los ojos y sacudió la cabeza con burlona consternación.

—Hemos venido unos cuantos. Yo no me creo que sea una coincidencia, ¿y tú?

—¿Unos cuantos?

La mujer señaló con una mano hacia la multitud.

—Tú no te contarás entre todos esos borregos, ¿no? ¿Un creyente? ¿Alguien que piensa que puede encontrar una vida al final de esos sueños que Íñigo con tanta generosidad le regaló a la Federación?

—Supongo que no, no.

—Aquí hay muchas personas observando lo que sucede. Después de todo, es importante, y no solo para la Federación Mayor. Si hay una Peregrinación al Vacío, algunas especies afirman que se podría desencadenar una fase de aniquilación que provocaría algo así como el fin de la galaxia. ¿Te gustaría que pasara eso, Aaron?

La mujer había clavado los ojos en él.

—Sería un problema —dijo Aaron para intentar ganar tiempo—. Como es obvio. —La verdad era que él no tenía opinión alguna. No era algo en lo que pensara mucho.

—Obvio para algunos, una oportunidad para otros.

—Si tú lo dices.

—Lo digo. —La mujer se pasó la lengua por los labios con un gesto divertido y malicioso—. Bueno, ¿vas a intentar pedirme mi código de la unisfera? ¿Me vas a invitar a una copa?

—Hoy no.

La mujer puso unos morritos exagerados.

—¿Y qué hay de un poco de sexo sin condiciones entonces?, como y donde quieras.

—Voy a tener que dejar eso también para otro momento, gracias —se rio Aaron.

—Así me gusta. —Los hombros femeninos se alzaron en un ligero encogimiento—. Adiós Aaron.

—Espera —dijo él cuando la vio darse la vuelta—. ¿Cómo te llamas?

—Es mejor que no me conozcas —exclamó ella—. Soy mal asunto.

—Adiós, Mal Asunto.

Había una sonrisa sincera en el rostro femenino cuando se dio la vuelta para mirarlo. Después agitó un dedo.

—Eso es lo que mejor recuerdo —dijo, y desapareció.

Aaron sonrió a la nuca femenina que desaparecía a toda prisa. La mujer se desvaneció entre la multitud; un minuto después, ya ni siquiera era capaz de distinguirla. Comprendió entonces que la había visto en un principio porque así lo había querido ella.

«Hemos venido unos cuantos, —había dicho la mujer—. Aquí hay muchos como nosotros». Eso no tenía mucho sentido. Claro que esa mujer también le había suscitado un montón de preguntas. ¿Por qué estoy aquí?, se preguntó. En su mente no había ninguna respuesta sólida, aparte de que allí era donde debía estar, quería ver quién salía elegido. Y los recuerdos. ¿Por qué no tengo ningún recuerdo de nada más? Eso debería molestarlo, lo sabía (los recuerdos eran el núcleo fundamental de la identidad humana), pero carecía incluso de esa emoción. Qué extraño. Los humanos eran entidades emocionales y complejas, pero él no parecía serlo. Claro que era muy capaz de vivir con eso: había algo en su interior que estaba seguro de que terminaría resolviendo el misterio que su propia persona le planteaba. No había ninguna prisa.

Hacia las últimas horas de la tarde, la multitud comenzó a disminuir al ver que el anuncio seguía resistiéndose. Aaron percibió la decepción en los rostros que pasaban a su lado, un sentimiento del que se hacían eco los susurros de emoción que se oían dentro del campo gaia local. Abrió su mente a los pensamientos circundantes y les permitió atravesar la puerta que las motas gaia habían hecho germinar en el interior de su cerebelo. Era como atravesar una fina bruma de espectros que conferían a la plaza destellos de color irreal, imágenes de épocas desaparecidas mucho tiempo atrás pero recordadas con cariño; los sonidos surgían ahogados, como si se experimentaran a través de la niebla.

El recuerdo que tenía de cuando se había unido a la comunidad del campo gaia era igual de borroso que el resto del tiempo transcurrido antes de ese día, no parecía el tipo de cosa que haría él, demasiado caprichoso. El campo gaia era para adolescentes que consideraban que compartir con todos los sueños y emociones era algo profundo y trascendental, o para fanáticos como los de Sueño Vivo. Pero dominaba lo suficiente el concepto de comunicación voluntaria de pensamientos y recuerdos como para percibir una sensación coherente cuando se exponía a las mentes puras de la plaza. Por supuesto, si había algún sitio donde podía hacerse, tenía que ser allí, en Makkathran2, el lugar que Sueño Vivo había convertido en la capital del campo gaia de la Federación Mayor, con todas las contradicciones que eso implicaba. Para los fieles, el campo gaia ora casi el mismo concepto que la auténtica telepatía que poseían los ciudadanos de la Makkathran real.

Aaron sintió de primera mano el dolor de todos cuando el día comenzó a llegar a su fin, percibió también un fuerte trasfondo de cólera dirigida contra el Consejo de Clérigos. En una sociedad donde se compartían pensamientos y sentimientos, o al menos ese era el consenso general, no debería ser tan difícil llevar a cabo una simple elección. También notó el deseo subliminal que se colaba por todo el campo gaia: la Peregrinación, la única esperanza real del movimiento entero.

A pesar del desconsuelo que lo rodeaba como un viento racheado, Aaron se quedó donde estaba. No tenía nada más que hacer. El sol había caído casi hasta el horizonte cuando se produjo un movimiento en el amplio balcón que cubría la fachada del palacio del Huerto. En toda la plaza, la gente comenzó de repente a sonreír y a señalar con el dedo. Hubo un movimiento ligero pero urgente hacia el canal del Círculo Exterior. Los campos de fuerza de seguridad que había junto al agua se expandieron y amortiguaron el peso de los que se apretaban contra las barandillas cuando la presión de los cuerpos se incrementó tras ellos. Varias cápsulas de cámaras de las agencias de noticias surcaron el aire como globos negros y relucientes en un festival popular, lo que contribuyó a aumentar la excitación del ambiente. A los pocos segundos, el ánimo de la plaza se había levantado, la anticipación era fiera; el campo gaia crujió de repente de emoción y su intensidad se fue elevando hasta que Aaron tuvo que retirarse un poco para evitar verse inundado por el choque de tormentas de color y gritos etéreos.

El Consejo de Clérigos salió al balcón en solemne procesión, quince figuras con largas túnicas negras y escarlata. En el centro caminaba una figura solitaria cuya túnica era de un color blanco deslumbrante ribeteado de oro, con la capucha puesta para oscurecer el rostro que cubría. El sol moribundo se reflejaba en la suave tela y creaba un nimbo alrededor de la figura. Una enorme ovación surgió de las gargantas de la multitud. Las cápsulas de las cámaras se fueron acercando tanto al balcón como sus operadores se atrevieron; los campos de fuerza del palacio vibraron a modo de advertencia para contenerlos. Como uno solo, el Consejo de Clérigos recurrió mentalmente al campo gaia; también se conectó de inmediato con la unisfera para poner el gran anuncio a disposición de toda la Federación Mayor, seguidores y escépticos por igual.

En medio del balcón, la figura de la túnica blanca levantó los brazos y se quitó la capucha poco a poco. Ethan le dedicó una sonrisa beatífica a toda la ciudad y a sus aduladores fieles. En su delgado y solemne rostro había una bondad que sugería que comprendía todos sus miedos, que simpatizaba y lo entendía todo. Todo el mundo vio las ojeras que solo podía producir la responsabilidad de aceptar un cargo tan alto, de llevar sobre sus hombros las expectativas de todos los soñadores. Cuando su rostro quedó expuesto al cálido sol, la ovación de la plaza aumentó. Fue entonces cuando los otros miembros del Consejo de Clérigos se volvieron hacia su nuevo conservador clérigo y aplaudieron satisfechos.

Sin ningún tipo de intervención consciente, las rutinas auxiliares de pensamiento que operaban en el interior de los racimos macrocelulares de Aaron estimularon su zum ocular. Aaron examinó los rostros del Consejo de Clérigos y fue asignando a cada imagen un código integral a medida que las rutinas auxiliares las iban guardando en lagunas de almacenamiento macrocelulares, listas para una recuperación instantánea. Más tarde las estudiaría en busca de alguna emoción traidora, algún indicador de cómo habían discutido y votado.

Aaron no sabía que tenía la función de zum y le provocó curiosidad. A petición suya, las rutinas de pensamiento secundarias llevaron a cabo una comprobación de sistemas por los racimos macrocelulares que enriquecían su sistema nervioso. Las exoimágenes y los iconos mentales se desplegaron y pasaron de estatus neutral a modo de espera en su visión periférica, las líneas de iridiscencia cambiante cuadriculaban su visión natural. Todas las exoimágenes eran símbolos por defecto generados por su sombra-u, el interfaz personal con la unisfera que lo conectaba al instante con cualquiera de sus ingentes funciones de recogida de datos, comunicación, entretenimiento y comercio. El típico material estándar.

Sin embargo, los iconos mentales que examinó representaban mucho más que los enriquecimientos fisiológicos estándar que el ADN avanzado ponía a disposición de un ser humano; si estaba leyendo bien el resumen, lo habían enriquecido con un armamento bionónico de campo extremadamente letal.

Pues ya sé algo más sobre mí mismo, pensó. Tengo genes de avanzados. Lo que tampoco era una gran revelación, el ochenta por ciento de los ciudadanos de la Federación Mayor tenía modificaciones parecidas programadas en su ADN gracias a los genetistas visionarios que habían vivido tanto tiempo atrás en Tierra Lejana. Pero el hecho de disponer también de bionónica estrechaba un poco más el campo de acción, lo que acercaba algo más a Aaron a su verdadero origen.

Ethan levantó las manos para pedir silencio. La plaza se quedó callada y los fieles contuvieron el aliento. Hasta la cháchara de la manada de los medios de comunicación se detuvo. Una sensación de seguridad, acompañada por una resolución de acero, emanó del nuevo conservador clérigo y se filtró al campo gaia. Ethan era un hombre que estaba seguro de su objetivo.

—Agradezco a mis compañeros del Consejo este magnífico honor —dijo Ethan—. Al comenzar mi mandato, haré lo que creo que quería nuestro Soñador. Él nos mostró el camino, nadie puede negarlo. Nos mostró dónde se puede vivir la vida y cambiarla hasta que sea perfecta del modo que, como individuos, decidamos definirla. Creo que nos lo mostró por una razón. Esta ciudad que él construyó. La devoción que engendró. Todo tenía un único propósito: vivir el Sueño. Eso es lo que haremos ahora.

Hubo vítores en toda la plaza.

—¡Ha comenzado el Segundo Sueño! Lo hemos sabido en el fondo de nuestros corazones. Vosotros lo habéis sabido. Yo lo he sabido. Nos han mostrado de nuevo el interior del Vacío. Nos hemos encumbrado con el Señor del Cielo.

Aaron volvió a examinar de cerca al Consejo. Ya no le hacía falta revisar y analizar sus caras para después. Cinco de ellos parecían muy incómodos. A su alrededor, la ovación iba aumentando rumbo a un clímax inevitable, igual que el discurso.

—El Señor del Cielo nos aguarda. Él nos guiará a nuestro destino. ¡Peregrinaremos!

La ovación se convirtió en un violento rugido de pura adulación. Dentro del campo gaia era como si alguien estuviera haciendo estallar fuegos artificiales alimentados por narcóticos de recreo. El estallido de euforia que atravesaba el universo neuronal artificial era asombroso en su brillantez.

Ethan saludó victorioso a los fieles y después sonrió por última vez antes de entrar otra vez en el palacio del Huerto.

Aaron esperó a que la multitud se fuera tranquilizando un poco. Había tantos llorando de alegría al irse que Aaron tuvo que sacudir la cabeza, consternado ante la simpleza de aquellas personas. Al parecer, la felicidad allí era universal y obligatoria. El sol se fue ocultando tras el horizonte y reveló una ciudad en la que cada ventana resplandecía con una cálida luz de color mandarina, igual que en la ciudad de verdad. Las canciones comenzaron a flotar por los canales cuando los gondoleros dieron voz a su deleite de la forma tradicional. Con el tiempo, hasta los periodistas empezaron a alejarse sin dejar de hablar entre ellos; los que dudaban no alzaban la voz. En la unisfera, los presentadores de los noticiarios y los comentaristas políticos de cientos de mundos comenzaban a lanzar sus sombrías predicciones sobre el fin del mundo.

Nada de aquello molestaba a Aaron. Él continuaba en la plaza cuando los robots municipales salieron a la luz de las estrellas y empezaron a limpiar la basura que la impresionable multitud había dejado a su paso. Aaron ya sabía lo que tenía que hacer, la certeza lo había golpeado en cuanto había oído hablar a Ethan. Tenía que encontrar a Íñigo. Por eso estaba allí.

Aaron sonrió satisfecho y miró la oscura plaza, pero no había ni rastro de la mujer.

—¿Y ahora quién es el problemático? —preguntó y después regresó caminando a la jubilosa ciudad.

Ethan se asomó al balcón de la fachada del palacio del Huerto y contempló los últimos rayos de sol que se deslizaban sobre la multitud como un barniz dorado translúcido. Los gritos de aprobación casi religiosa resonaban en los gruesos muros del palacio, podía sentir la vibración en la balaustrada de piedra que tenía delante. No era que hubiera experimentado ninguna duda interna durante su largo y difícil viaje, pero la respuesta de los fieles era un profundo consuelo. Sabía que tenía razón, debía luchar por su propia visión, sacar todo el movimiento de su perezosa autocomplacencia. Ese era el mensaje de la evolución: avanzar o morir. Para eso existía el Vacío.

Ethan cerró su mente al campo gaia y salió sin prisas del balcón cuando el sol se hundió al fin por el horizonte. Los restantes miembros del Consejo lo siguieron con aire respetuoso, sus mantos de color escarlata aleteaban agitados cuando se apresuraban para no quedarse atrás.

Su secretario personal, el clérigo jefe Phelim, lo esperaba en la cima de las amplias escaleras de ébano que bajaban dibujando una escalera hasta el cavernoso salón Malfit de la planta baja. Phelim vestía las túnicas grises y azules que indicaban justo un rango por debajo del de consejero de pleno derecho, un estatus que Ethan iba a elevar en un par de días. La capucha le caía por la espalda, lo que permitía que la suave iluminación naranja se reflejara en la piel negra de su cabeza rapada. La falta de cabello le daba una formidable apariencia esquelética que no era muy habitual entre los miembros de Sueño Vivo, que seguían la moda del pelo largo que prevalecía en Makkathran. Cuando se puso a la altura de Ethan, era casi una cabeza más alto. Esa altura, junto con un rostro que podía mantener una impasibilidad desconcertante, había sido muy útil cuando surgía la necesidad de incomodar a alguien; podía hablar con cualquiera con la mente abierta por completo al campo gaia y, sin embargo, su tono emocional quedaba siempre fuera del alcance de todos; una vez más, eso no era algo a lo que estuviese acostumbrada la cortés y pasiva comunidad de Sueño Vivo. En la jerarquía del Consejo, Phelim y sus maneras eran unos intrusos incómodos. En privado, Ethan disfrutaba al ver la consternación que generaba su leal adjunto.

El gigantesco salón Malfit estaba lleno de clérigos que comenzaron a aplaudir en cuanto Ethan terminó de bajar las escaleras. El conservador se tomó un momento para saludarlos inclinándose mientras caminaba por la sala, con un suelo de color negro puro; sonreía para dar las gracias a todos y, de vez en cuando, saludaba con la cabeza al reconocer a alguien. Las imágenes del techo arqueado imitaban el cielo de Querencia; el salón Malfit estaba trabado para toda la eternidad en el amanecer, lo que producía una bóveda de color turquesa claro en la que el globo ocre del mundo sólido Nikran bordeaba con suavidad el círculo, magnificado hasta un punto en el que eran visibles las cordilleras y unas cuantas nubes fugaces. El cortejo de Ethan entró en el salón Liliala, cuyo techo albergaba una tormenta perpetua, y su manto hirviente de nubes encendidas se rodeaba de un halo de rayos de un vivido color violeta. Varias brechas intermitentes permitían breves vistazos de los Gemelos de Marte, que pertenecían a la formación del Brazalete de Gicon, pequeños planetas anodinos con una profunda y densa atmósfera roja que protegía su superficie de cualquier posible investigación. Los clérigos de mayor rango estaban reunidos bajo las destellantes nubes. Ethan le dedicó algo más de tiempo a esa sala y murmuró varias palabras de agradecimiento a los que conocía mientras permitía que su mente irradiara suaves oleadas de orgullo al campo gaia.

En la puerta arqueada que llevaba a las habitaciones que utilizaba el alcalde de Makkathran para desempeñar su cargo, Ethan se volvió hacia los consejeros:

—Os agradezco una vez más la confianza que habéis depositado en mí. A aquellos que se mostraron reticentes en su respaldo, les prometo doblar mis esfuerzos para ganarme su apoyo y confianza en los años venideros.

Si a alguno le ofendió aquella despedida, optó por ocultar tales pensamientos del espacio abierto del campo gaia. Solo Ethan y Phelim entraron en los salones privados. Dentro había una serie de magníficos aposentos interconectados. Las pesadas puertas de madera eran tan indiscretas allí como en Makkathran; fuera cual fuera la especie que había diseñado y construido la ciudad original, era obvio que no tenía la psicología necesaria para saber encerrarse. A través del campo gaia, Ethan podía percibir a su personal moviéndose por las salas de recepción que lo rodeaban. El equipo de su predecesor comenzaba a retirarse y sus frágiles emociones y descontento se filtraban por el campo gaia. El traspaso de poderes era por lo general un asunto relajado y afable, pero no esa vez. Ethan quería que su autoridad quedara patente en el palacio del Huerto en cuestión de horas. Antes de que comenzara el cónclave, él ya había preparado un círculo interno de leales a él para que se hicieran cargo de los principales puestos administrativos de Sueño Vivo. Y dado que Ellezelin era una teocracia, también tenía que lidiar con la tarea de aprobar un nuevo gabinete para el gobierno civil del planeta.

Su predecesor, Jalen, había amueblado el sanctasanctórum del alcalde con bloques de paoviool que parecían trozos de piedra que tomaban la forma que se requiriese, un estado intuido a través del campo gaia. Ethan se acomodó en el asiento que se formó detrás de la larga plancha rectangular de escritorio. La insatisfacción se manifestó en forma de pequeñas chispas de color esmeralda que estallaban como un sarpullido óptico en las superficies de paoviool que lo rodeaban.

—Quiero esta basura moderna fuera de aquí antes de mañana —dijo Ethan.

—Por supuesto —dijo Phelim—. ¿Quieres que se devuelvan a su sitio los muebles de Íñigo?

—No. Quiero esto tal y como nos lo mostró el Caminante de las Aguas.

Phelim esbozó una auténtica sonrisa.

—Mucho mejor.

Ethan miró a su alrededor, el santuario ovalado con las paredes lisas y las altas ventanas. A pesar de lo familiarizado que estaba con aquel aposento, se sentía como si no lo hubiera visto hasta entonces.

—¡Por el amor de Ozzie, lo conseguimos! —exclamó con un largo suspiro de asombro—. Estoy sudando. Sudando de verdad. ¿Te lo puedes creer? —Cuando se llevó la mano a la frente se dio cuenta de que estaba temblando. A pesar de todos los años que se había pasado planeando, trabajando y sacrificándose para ese momento, la realidad de su éxito lo había cogido totalmente por sorpresa. Habían pasado ciento cincuenta años desde que se había infundido las motas gaia para poder experimentar el campo gaia, y en su primera noche de comunión había presenciado el Primer Sueño de Íñigo. Ciento cincuenta años y el reservado adolescente del atrasado mundo externo de Oamaru había alcanzado uno de los cargos más influyentes de la Federación Mayor a los que todavía podía acceder un simple humano natural.

—Eras el que todos querían —dijo Phelim. Permanecía de pie a un lado del escritorio, sin prestar atención a los grandes cubos de paoviool en los que podría haberse sentado.

—Lo hemos hecho juntos.

—Bueno, no nos engañemos. A mí jamás me habrían considerado ni siquiera para el Consejo.

—En circunstancias normales, no. —Ethan volvió a mirar a su alrededor, a su santuario. Comenzaba a asimilar la enormidad de lo que había hecho. Empezó a preguntarse qué aspecto tendría el Vacío cuando pudiera verlo con sus propios ojos. Una vez, décadas antes, había visto a Íñigo. No era que lo hubiese desilusionado, pero el Soñador tampoco había sido lo que él se esperaba. Claro que tampoco estaba muy seguro de cómo debería haber sido el Soñador, más enérgico y dinámico, quizá.

—¿Quieres empezar? —preguntó Phelim.

—Creo que es lo mejor. El gabinete de Ellezelin lo componen miembros fieles de Sueño Vivo así que puede quedarse como está, con una excepción. Quiero que el secretario de Hacienda seas tú.

—¿Yo?

—Vamos a construir las naves estelares para la Peregrinación, y eso no nos va a salir barato; necesitaremos todos los recursos económicos de la Zona de Libre Mercado para financiar la construcción. Necesito a alguien en Hacienda de quien pueda fiarme.

—Creí que iba a unirme al Consejo.

—Y así es. Te ascenderé mañana mismo.

—Dos puestos de alto rango. Va a tener su interés cuando empiece a compaginar horarios. ¿Y el asiento vacío del Consejo que voy a ocupar yo?

—Voy a pedirle a Corrie-Lyn que considere su cargo.

El rostro de Phelim delató una insinuación de censura.

—No se puede decir que sea tu mayor partidaria en el Consejo, es cierto, pero creo que realmente apoyaría la Peregrinación. ¿Quizá uno de tus colegas menos progresistas…?

—Tiene que ser Corrie-Lyn —dijo Ethan con firmeza—. Los consejeros restantes que se oponen a la Peregrinación están en minoría y podemos ocuparnos de ellos cuando más nos convenga. Nadie va a desafiar mi mandato. Los fieles no lo tolerarían.

—Pues que sea Corrie-Lyn entonces. Esperemos solo que Íñigo no vuelva antes de que lancemos las naves estelares. ¿Sabías que fueron amantes?

—Y solo por eso es consejera. —Ethan entrecerró los ojos—. ¿Seguimos buscando a Íñigo?

—Eso está en manos de nuestros amigos —le dijo Phelim—. Nosotros no disponemos de ese tipo de recursos. No hay ni rastro de él, que hayan informado. Siendo realistas, si tu ascenso al puesto de conservador no lo hace volver dentro del próximo mes, yo diría que podemos respirar tranquilos.

—Mal expresado. Así da la sensación de que hemos hecho algo malo.

—Pero no sabemos por qué Íñigo se mostraba reticente ante la idea de la Peregrinación.

—Íñigo es un ser humano, tiene defectos como todo el mundo. Llámalo falta de valor en el último momento si quieres ser benévolo. En mi opinión, se dedicará a observar los acontecimientos desde alguna parte y a animarnos para que continuemos.

—Eso espero. —Phelim hizo una pausa mientras revisaba la información que se acumulaba en sus exoimágenes; su sombra-u comparaba los datos locales con una visión de conjunto exhaustiva de la elección—. Ha llegado Marius, solicita una audiencia.

—No ha tardado mucho, ¿verdad?

—No. Hay muchas formalidades que te requerirán esta noche. El presidente de la Federación Mayor te llamará para felicitarte, así como los líderes de los planetas del Libre Mercado y docenas de nuestros aliados de los mundos externos.

—¿Cómo va la información de la unisfera?

—Todavía es pronto. —Phelim comprobó los resúmenes que le proporcionaba su sombra-u—. Más o menos lo que nos esperábamos. Algunos exaltados histéricos que claman contra la Peregrinación y que dicen que vas a matarnos a todos. La mayor parte de los presentadores serios están intentando no dejarse llevar y explicar las dificultades que implica. La mayor parte parece considerar la Peregrinación una simple promesa política.

—No existe dificultad alguna para lograr la Peregrinación —dijo Ethan con tono molesto—. He visto el sueño del Señor del Cielo. Es una criatura noble y nos llevará al interior del Vacío. Solo tenemos que localizar al Segundo Soñador. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. Hay miles que se presentan aquí afirmando que sueñan con el Señor del Cielo. No nos ayudan en nuestra búsqueda.

—Tienes que encontrarlo.

—Ethan… a nuestros mejores maestros de los sueños les llevo meses reunir los fragmentos existentes para formar el pequeño sueño que tenemos. En este caso creemos que no hay ningún vínculo tan firme como el que tenía Íñigo con el Vacío. Esos fragmentos podrían estar entrando en el campo gaia de formas muy diversas. Portadores que no eran conscientes de los fragmentos, por ejemplo. ¿Llegados directamente del Vacío? Quizá sea el campo galáctico de Ozzie. Y luego está un posible desbordamiento de la Tierra Madre de los silfen o algún otro ser inteligente posfísico que quiere divertirse a nuestra costa. Incluso el propio Íñigo.

—No es Íñigo. Estoy seguro. Sé cómo son sus sueños, los sabemos todos. Esto es diferente. Fui yo el que se sintió atraído por esos primeros fragmentos, acuérdate. Comprendí lo que eran desde el primer momento. Hay un Segundo Soñador.

—Bueno, ahora que eres conservador puedes autorizar una monitorización más detallada de los nidos de confluencia del campo gaia y rastrear así el origen.

—¿Es eso posible? Creía que el campo gaia estaba fuera del alcance de nuestra influencia directa.

—Los maestros de los sueños afirman que pueden hacerlo, sí. Se pueden hacer ciertas modificaciones en los nidos. No será barato.

Ethan suspiró. El cónclave había sido agotador, mentalmente hablando, y eso solo había sido el comienzo.

—Son tantas cosas… Y todas a la vez. —Ya sabes que estoy aquí para ayudarte.

—Lo sé. Y gracias, amigo mío. Algún día nos encontraremos en la auténtica Makkathran. Algún día haremos que nuestras vidas sean perfectas. —Muy pronto.

—Por el amor de Ozzie, eso espero. Y ahora dile a Marius que entre, por favor. Ethan se puso de pie con aire cortés para recibir a su invitado. Que fuera el representante de una facción de ANA la primera persona a la que veía era un gesto muy revelador. No le entusiasmaba demasiado el modo en que Phelim y él habían dependido de Marius durante la campaña que lo había llevado a ser elegido conservador. En un universo ideal, no habrían necesitado ningún tipo de ayuda externa y, desde luego, no una ayuda que suponía tantos compromisos, muchos de ellos muy preocupantes en potencia. Tampoco era que Marius hubiera sugerido en algún momento una especie de quid pro quo. Ninguna de las facciones del interior de la inteligencia casi posfísica del sistema de Actividad Neuronal Avanzada (ANA) de la Tierra se atrevería jamás a ser tan directa.

El representante esbozó una sonrisa cortés cuando lo invitaron a entrar. De altura media, tenía un rostro redondo con unos perspicaces ojos verdes enfatizados por unos iris muy amplios. Su espeso cabello cobrizo estaba moteado de oro, sin duda resultado de la vanidad de algún ancestro avanzado. No había nada que indicara sus funciones superiores. Ethan estaba utilizando sus enriquecimientos internos para llevar a cabo un examen pasivo de su invitado y si alguna de las funciones de campo del representante estaba activa, era demasiado sofisticada como para que pudiera percibirse. Cosa que al conservador tampoco le sorprendería demasiado: Marius estaría enriquecido por la bionónica más avanzada que existía. El largo traje toga negro del representante generaba su propia neblina superficial, que fluía a su alrededor como una fina capa de bruma, unos leves zarcillos se deslizaban tras él cuando caminaba.

—Eminencia —dijo Marius, e hizo una reverencia formal—. Mis más sinceras felicitaciones por su elección.

Ethan sonrió. Apenas pudo evitar estremecerse. Todos y cada uno de los instintos primitivos más aguzados que poseía habían captado lo peligroso que era el representante.

—Gracias.

—Estoy aquí para asegurarle que continuaremos apoyando sus objetivos.

—¿Entonces no está preocupado por la reacción de los medios de comunicación a mi anuncio, por el hecho de que nuestra Peregrinación vaya a desencadenar el fin de la galaxia? —Lo que estaba desesperado por preguntar era: ¿quiénes son los que van a continuar apoyándome? Pero había tantas facciones dentro de ANA, que no hacían más que entablar y romper alianzas, que era inútil preguntarlo. Bastaba saber que la facción que Marius representaba quería que la Peregrinación continuara adelante. A Ethan ya le daba igual que las razones de la facción fueran con toda probabilidad la antítesis de las suyas, o que lo consideraran una simple arma política, y tampoco llegaría a saberlo jamás. Lo que importaba era la Peregrinación, llevar a los fieles a su universo prometido; en realidad eso era lo único que importaba. Le daba igual si con eso ayudaba a cumplir el objetivo político de otro, siempre que no interfiriera con el suyo.

—Pues claro que no. —Marius sonrió como si estuvieran compartiendo un chiste privado sobre lo estúpido que era el resto de la humanidad comparada con ellos—. Si ese fuera el caso, los que ya están en el Vacío habrían provocado ese acontecimiento.

—Hay que educar al pueblo. Agradecería su ayuda con eso.

—Haremos lo que podamos, por supuesto. Sin embargo, ambos nos enfrentamos a una cantidad considerable de inercia mental, por no hablar ya de prejuicios.

—Soy muy consciente de ello. La Peregrinación polarizará las opiniones en toda la Federación Mayor.

—Y no solo las de los humanos. Hay un cierto número de especies que están mostrando bastante interés por los acontecimientos.

—El imperio Ociseno. —Ethan lo escupió con todo el desprecio que pudo.

—A los que no se debe subestimar —dijo Marius. No era una auténtica reprimenda.

—Los únicos que me preocupan son los raiel. Son los que han hecho pública su oposición a que cualquiera intente entrar en el Vacío.

—Que es, por supuesto, por lo que nuestra ayuda les será más beneficiosa. Nuestra oferta original sigue en pie: les proporcionaremos ultramotores para las naves de su Peregrinación.

Ethan, estudioso de la historia antigua, supuso que así era como se había sentido el viejo icono religioso Adán cuando le habían ofrecido la famosa manzana.

—¿Y a cambio?

—El statu quo que reina en estos momentos en la Federación Mayor llegará a su fin.

—¿Y eso cómo los beneficia?

—Supervivencia de la especie. La evolución exige el progreso o la extinción.

—Creí que su objetivo sería la trascendencia —dijo Phelim con tono monótono.

Marius no lo miró, sus ojos permanecieron clavados en Ethan.

—¿Y no es eso evolucionar?

—Es una evolución muy drástica —dijo Ethan.

—No se diferencia tanto de las esperanzas que han puesto ustedes en la Peregrinación.

—¿Y por qué no se unen a nosotros, entonces?

Marius respondió con una sonrisa triste.

—Únase usted a nosotros, conservador.

Ethan suspiró.

—Hemos soñado con lo que nos aguarda.

—Ah, así que todo se reduce al viejo problema humano. Arriesgarse a lo desconocido o quedarse con lo cómodo.

—Creo que la frase que busca es: «Más vale lo malo conocido».

—Da igual. Eminencia, seguimos ofreciéndole los ultramotores.

—Que nadie ha visto jamás, en realidad. Ustedes solo lo dan a entender.

—ANA tiende a ser un tanto protectora cuando se trata de sus tecnologías avanzadas. Sin embargo, le aseguro que es real. El ultramotor equivale, como mínimo, al motor utilizado por los raiel, si no es superior.

Ethan intentó no sonreír ante semejante arrogancia.

—Oh, se lo aseguro, conservador —dijo Marius—. ANA no hace este tipo de alardes en vano.

—Estoy seguro. Bueno, ¿y cuándo pueden entregarlos?

—Cuando sus naves estén listas para peregrinar, los motores estarán aquí.

—Y el resto de ANA, las facciones que no están de acuerdo con ustedes, ¿se quedan tan tranquilas y les permiten entregar esta supertecnología sin decir nada?

—A efectos prácticos, sí. Usted no se preocupe por nuestros debates internos.

—Muy bien, acepto su generosa oferta. Por favor, no se ofenda, pero nosotros también nos pondremos a construir nuestros motores más mundanos para las naves, solo por si acaso.

—No esperábamos otra cosa. —Marius volvió a inclinarse y salió de la sala.

Phelim dejó escapar un suave silbido de alivio.

—Así que es eso; no somos más que un factor desencadenante en sus guerras políticas.

Ethan intentó parecer indiferente.

—Si con eso conseguimos lo que queremos, por mí no hay problema.

—Creo que haces bien en no depender solo de ellos. Debemos incluir nuestros propios motores en el programa de construcción.

—Sí. Los equipos de diseño trabajan desde el comienzo sobre esa premisa. —Sus rutinas secundarias empezaron a sacar archivos de las lagunas de almacenamiento de sus racimos macrocelulares—. Entre tanto, comencemos con reuniones y citas más sencillas, ¿de acuerdo?

Aaron atravesó andando el puente de mármol rojo que se arqueaba sobre el canal de las Hermanas, que unía el parque Dorado con el distrito del foso Bajo. El terreno contenía una franja de simples prados sin edificios, solo recintos para animales comerciales y un par de mercados arcaicos. Se paseó por los senderos serpenteantes iluminados por pequeños faroles de aceite que colgaban de postes y después se adentró en el distrito Ogden. Aquel terreno también estaba formado por praderas pero contenía la mayor parte de los establos de madera de la ciudad, donde la aristocracia guardaba sus caballos y carruajes. Había sido allí donde se había labrado en la muralla la puerta principal de la ciudad.

Las puertas estaban abiertas de par en par cuando pasó mezclado con pequeños grupos de rezagados que regresaban a la extensión urbana del exterior. Makkathran2 estaba rodeada por una franja de tres kilómetros de ancho de parques que la separaba de la inmensa y moderna metrópolis que había surgido a su alrededor en los últimos dos siglos. El gran Makkathran2 se extendía a lo largo de seiscientos kilómetros cuadrados, una red urbana que albergaba dieciséis millones de personas, un noventa y nueve por ciento de las cuales eran devotos seguidores de Sueño Vivo. Se había convertido en la capital de Ellezelin tras arrebatarle el título a la capital original de Riasi después de las elecciones de 3379, que habían devuelto a Sueño Vivo la mayoría en el senado del planeta.

Ningún tipo de transporte mecánico cruzaba el parque; ni taxis terrestres, ni trenes subterráneos, ni siquiera bandas mecánicas para peatones. Por supuesto, tampoco se permitía la entrada de cápsulas en el espacio aéreo de Makkathran2. El razonamiento de Íñigo había sido muy sencillo: a los fieles no les importaría caminar lo que hiciera falta, eso era lo que hacía todo el mundo en Querencia. Quería que la autenticidad fuera el factor gobernante en la ciudadela de su movimiento. Se permitía cruzar el parque a caballo, en Querencia había caballos. Aaron sonrió al pensar en ello cuando cruzó las puertas de la ciudad. Un recuerdo elusivo parpadeó como un holograma moribundo. En otro tiempo se había aferrado al cuello de un caballo gigantesco que cruzaba galopando un terreno ondulado. El movimiento era poderoso y rítmico pero, al mismo tiempo, extrañamente relajado. Era como si el caballo estuviese deslizándose en lugar de galopando o avanzando a saltos. Aaron sabía cómo debía fluir con el animal y esbozaba una sonrisa salvaje al salir disparado hacia delante, con el aire estrellándose en su cara y el cabello al viento. Un cielo de un asombroso color azul zafiro brillaba y calentaba el aire sobre él. El caballo tenía un cuerno pequeño y duro en la frente, coronado con la tradicional punta metálica negra.

Aaron gruñó con desdén. Debía de ser un drama de inmersión sensorial al que había accedido en la unisfera. Nada real.

En medio del parque había un risco uniforme. Cuando Aaron llegó a la cima, fue como si cruzara una fisura en el tiempo. Tras él quedaba el perfil pintoresco y arcaico de Makkathran2, bañado en su extraño fulgor naranja, delante tenía las torres modernistas y los pulcros distritos que producían una bruma multicolor que se extendía hasta el horizonte. Las cápsulas de regravedad se deslizaban sin esfuerzo por el aire sobre la ciudad, inmersas en corrientes de tráfico estrictamente mantenidas, largas bandas horizontales de movimiento rápido que terminaban en cruces cicloidales que entrelazaban el tejido de la ciudad en un baile cinético palpitante. En el cielo del sudeste, Aaron pudo ver las luces más brillantes de las naves estelares que entraban y salían deslizándose de la atmósfera, muy por encima del aeropuerto espacial. Una procesión interminable de grandes nave9 de carga que le proporcionaban a la ciudad vínculos económicos con los planetas que estaban fuera del alcance de los agujeros de gusano de la Zona oficial de Libre Mercado.

Cuando llegó al borde exterior del parque, le dijo a su sombra-u que llamara a un taxi. Una cápsula de regravedad de color jade se salió sin ruido del enjambre del tráfico del cielo y dilató la puerta. Aaron se acomodó en el banco de delante, donde tenía una buena vista a través del fuselaje unidireccional.

—Hotel Buckingham.

Frunció el ceño cuando la cápsula volvió a hundirse en la amplia corriente que rodeaba la extensión oscura del parque. ¿La orden se la había dado él o su sombra-u? En el primer cruce, giraron de golpe y se dirigieron al interior de la red urbana. En los bulevares bordeados de árboles que veía más abajo, a los cien metros que marcaba la normativa, había unos cuantos vehículos terrestres recorriendo el asfalto. Entre ellos, había personas montando a caballo. Las bicicletas también eran muy populares. Aaron sacudió la cabeza, divertido.

El hotel Buckingham era un pentágono de treinta plantas ribeteado de balcones y pináculos puntiagudos que se elevaban en cada esquina. Relucía con un tono radiante de color perlado, salvo por sus cientos de ventanas, que eran huecos negros. El tejado era una pequeña franja de selva exuberante. Unas luces diminutas brillaban trémulas entre el follaje allí donde los clientes cenaban y bailaban al aire libre.

El taxi de Aaron lo dejó en la plataforma de llegadas del centro. Tenía una moneda de crédito en el bolsillo que se activaba con su ADN y con eso pagó el viaje. Había un código de crédito cargado en una laguna de almacenamiento macrocelular que podría haber usado, pero la moneda hacía que el viaje fuera más difícil de rastrear. En absoluto imposible, solo fuera del alcance del ciudadano medio. Cuando el taxi despegó de nuevo, Aaron miró las altas paredes monocromáticas que lo cercaban y se sintió expuesto e inquieto.

—¿Figuro en el registro de este sitio? —le preguntó a su sombra-u.

—Sí. Habitación 3088. La suite del ático.

—Entiendo. —Se giró y miró directamente el balcón del ático. Había sabido su ubicación de forma automática—. ¿Y me lo puedo permitir?

—Sí. La suite cuesta mil quinientas libras ellezelinas por noche. Tu moneda de crédito tiene un límite de cinco millones de libras ellezelinas al mes.

—¿Al mes?

—Sí.

—¿Pagadas por quién?

—La moneda está respaldada por una cuenta del Banco Central de Augusta. Los detalles de la cuenta están protegidos.

—¿Y el código de mi crédito personal?

—Lo mismo.

Aaron entró en el vestíbulo.

—Está bien esto de ser rico —dijo para sí.

El ático tenía cinco habitaciones y una pequeña piscina privada. En cuanto Aaron entró en el salón principal, fue a mirarse al espejo. Tenía un rostro mayor que la norma, se acercaba ya a los treinta. Era dueño de una mata de pelo negro y corto y, por extraño que fuera, unos ojos con un punto violeta en los grises iris. Unos rasgos con cierto toque oriental pero con una piel curtida y una ligera barba de varios días.

Sí, ese soy yo.

La respuesta instintiva lo tranquilizó pero siguió sin darle demasiadas pistas sobre su identidad.

Se acomodó en un amplio sillón que había enfrente de una ventana externa e hizo disminuir la opacidad para contemplar la ciudad de noche y con ella el corazón invisible que había construido Íñigo. Había mucha información en esas estructuras que imitaban a las alienígenas, información que lo ayudaría a encontrar a su presa. No era el tipo de datos que se almacenaban en archivos electrónicos; si fuera tan fácil, a Íñigo ya lo habrían encontrado a esas alturas. No, la información que necesitaba era personal, lo que provocaba unos cuantos problemas únicos de acceso para alguien como él: un no creyente.

Pidió algo de comer al servicio de habitaciones. El hotel era lo bastante pretencioso como para emplear cocineros humanos. Cuando llegó la comida, Aaron pudo apreciar las sutilezas de su preparación; había una diferencia indudable con los productos de las unidades culinarias. Se sentó en el gran sillón y contempló la ciudad mientras comía. Comprendió que cualquier ruta que lo llevara a los clérigos y consejeros de mayor rango tendría complicaciones. Claro que con aquella Peregrinación se le presentaba una oportunidad única. Si iban a volar al Vacío, necesitarían naves, lo que le proporcionaba una tapadera bastante sencilla. Solo quedaba el problema de averiguar qué amistad debería cultivar.

Su sombra-u produjo una extensa lista de clérigos de alto rango, además de proporcionarle cotilleos sobre quién se había aliado con Ethan y quién, tras la elección, iba a pasarse las siguientes décadas fregando los baños del Consejo.

Le llevó media noche pero el nombre estaba allí. Incluso apareció en la página web de las noticias de la ciudad cuando Ethan empezó a reorganizar la jerarquía de Sueño Vivo para adaptarla a su propia política. No era algo obvio pero tenía mucho potencial: Corrie-Lyn.

La caja de la mensajería llegó al apartamento de Troblum una hora antes de que tuviera que hacer su presentación ante el panel de revisión de la Marina. Se envolvió en un manto y salió al ascensor de cristal del vestíbulo mientras la tela esmeralda se ajustaba a su volumen. Los antiguos sistemas mecánicos zumbaron y traquetearon cuando el ascensor comenzó a bajar con suavidad. No eran del todo originales, claro está; técnicamente hablando, el edificio entero databa de más de mil trescientos cincuenta años atrás. Durante ese tiempo se habían hecho un buen número de renovaciones y restauraciones. Después, quinientos años atrás, se había instalado un generador de campos estabilizadores que mantenía intactos los vínculos moleculares dentro de los antiquísimos ladrillos, vigas y planchas de compuesto que formaban el cuerpo principal del edificio. En esencia, siempre que hubiera electricidad para mantener conectado el generador, se podía mantener la entropía a raya.

Troblum se las había arreglado para obtener el cargo de conservador del edificio algo más de cien años antes, tras una campaña un tanto obsesiva de veintisiete años. Ya nadie tenía propiedades en Arévalo, un mundo superior que formaba parte de la Federación Central (allá por los tiempos en los que se había levantado el edificio, lo llamaban fase uno). Convencer a los inquilinos anteriores para que se fueran había consumido toda su asignación de energía y masa durante años, además de sus escasas habilidades sociales. Había utilizado consejeros mediadores, abogados y expertos en restitución histórica, incluso había lanzado una apelación contra el Consejo Urbanístico de Daroca, que administraba el generador de estabilizadores. Durante la campaña había adquirido un aliado inesperado que probablemente había contribuido a decantar todo a su favor. Por los medios o motivos que fueran, el resultado era que ya disponía de los derechos indiscutibles de ocupación de todo el edificio. Nadie más vivía en él y muy pocos habían recibido una invitación para visitarlo.

El ascensor se detuvo en el vestíbulo de la entrada. Troblum pasó junto al escritorio vacío del conserje y se acercó a la alta puerta hecha de vidrieras. Fuera, la caja de la mensajería flotaba a metro y medio de la acera, se trataba de un cajón de metal apagado con certificados de transporte que brillaban con tono rosa en un extremo y estaban protegidos de posibles escáneres de campo. La sombra-u de Troblum confirmó el contenido y lo mandó al vestíbulo, donde la caja aterrizó en el carrito de Troblum. La base se abrió y depositó el paquete: un grueso cilindro plateado de medio metro de largo. Troblum mantuvo la puerta abierta hasta que la caja se fue, entonces la cerró. Los escudos de privacidad se alzaron alrededor del vestíbulo de la entrada mientras él regresaba al ascensor. El carrito lo siguió con aire obediente.

En un principio, el edificio había sido una fábrica y cada uno de los cinco pisos tenía un techo muy alto. Después, como solía ocurrir en aquellos primeros tiempos de la Federación, la ciudad se había expandido y prosperado y había expulsado la industria del antiguo centro urbano. La fábrica se había convertido en apartamentos para la clase alta. Uno de los dos apartamentos del ático que ocupaban todo el quinto piso lo había comprado la dinastía Halgarth como parte de su inmensa cartera de propiedades en Arévalo. Los otros apartamentos se habían restaurado hasta recuperar un aspecto aproximado a la distribución y decoración que tenían en 2380, pero Troblum había concentrado sus formidables energías en el de Halgarth, que era donde vivía en esos momentos.

Para darle un acabado tan perfecto como fuera posible, había extraído tanto los planos del arquitecto como los del diseñador de interiores de los archivos profundos de la ciudad. Esos planos los había complementado con unas grabaciones visuales igual de antiguas que tenía del programa de noticias de Miguel Ángel de aquella época. Pero su fuente principal de detalles había sido los escáneres forenses de la Junta Directiva de Crímenes Graves que había obtenido directamente de ANA. Después de combinar los datos, se había pasado cinco años recreando de forma laboriosa la extravagante decoración vintage; el resultado final había consistido en tres dormitorios con baño incluido y un gran salón sin tabiques que estaba separado de la zona de la cocina por una barra con una encimera de mármol. Había un ventanal que tenía un balcón al otro lado con una vista espectacular del río Caspe.

Cuando la funcionaria de mantenimiento histórico del Consejo Urbanístico hizo la revisión final del proyecto, se quedó encantada con el resultado, pero la razón de la dedicación de Troblum se le escapó por completo. Este no esperaba otra cosa, el campo de la mujer era el edificio en sí y lo que había ocurrido en su interior en la época de la guerra del Aviador Estelar era la especialidad de Troblum. Él jamás utilizaría la palabra «obsesión» pero todo aquel episodio se había convertido en mucho más que una afición para él. Estaba decidido a llegar a publicar algún día la historia definitiva de esa guerra.

La puerta del ático se abrió ante él. Los sólidos de las tres chicas estaban sentados en el sofá de cuero azul que había junto al ventanal. Catriona Saleeb iba vestida con una túnica de color rojo y oro, con el cinturón suelto de modo que la ropa interior de seda quedara a la vista. El cabello largo, rizado y negro le caía en rizos caóticos por los hombros cuando agitaba la cabeza. Era la más menuda de las tres, el programa de animación del sólido conservaba la imagen eterna de una joven llena de vida de veintiún años, despreocupada y entusiasta. Apoyada en ella y tomando té en una gran taza estaba Trisha Marina Halgarth. Su morena cara con forma de corazón tenía unos pequeños tatuajes CO de color verde oscuro, como alas de mariposa que partían de sus ojos de color avellana; la antigua tecnología se ondulaba con lentitud en respuesta a cada movimiento facial. Sentada un poco más lejos de las otras dos jóvenes estaba Isabella Halgarth. Era una rubia alta con el pelo largo y liso recogido en una coleta. El jersey blanco y algodonoso que llevaba era mucho más sugerente de lo que en realidad debería haber sido, ya que se le subía por encima del estómago, y los vaqueros eran poco más que una capa externa de piel azul que le recorría las largas y atléticas piernas. Su rostro tenía unos pómulos altos que le daban una apariencia aristocrática respaldada por una actitud de frío desdén. Mientras sus dos amigas le dedicaron entusiastas holas a Troblum, ella se limitó a saludarlo con un simple asentimiento con la cabeza.

Con un suspiro de pesar, Troblum le dijo a su sombra-u que aislara a las chicas. Habían sido sus compañeras durante cincuenta años y disfrutaba de su compañía mucho más que de la de cualquier ser humano de verdad. Además, lo ayudaban a anclarse en la era que tanto amaba. Por desgracia, no podía permitirse distracciones en ese momento, por muy deliciosas que fueran. Le había llevado décadas refinar los programas de animación y conferir una personalidad inteligente-I válida a cada sólido. Las tres chicas habían compartido el apartamento durante la guerra del Aviador Estelar y se habían visto implicadas en una famosa operación encubierta de desinformación dirigida por el aviador estelar. La propia Isabella había sido uno de los agentes más eficaces del alienígena dentro de la Federación; se había dedicado a seducir a políticos y funcionarios de alto rango y los había manipulado de la forma más sutil. Durante un tiempo, tras la guerra, la frase «Ser isabelleado» se utilizaba en toda la Federación para dar a entender que te la habían jugado bien, pero esa infamia se había ido desvaneciendo con el tiempo. Incluso entre personas que vivían por rutina más de quinientos años, los acontecimientos perdían su potencia y relevancia con el tiempo. Tras tantos años, la guerra del Aviador Estelar no era más que uno de esos incidentes formativos del comienzo de la Federación, como Ozzie o Nigel, la Colmena, la circunnavegación del Esfuerzo y el desciframiento de la nanotecnología de los jardineros. De joven, a Troblum no le había interesado demasiado, pero después había descubierto por pura casualidad que descendía de alguien llamado Mark Vernon, que al parecer había tenido un papel vital en la guerra. Entonces había comenzado a investigar a su ancestro de modo informal, no quería más que unos cuantos detalles, enterarse de un pequeño trozo de la historia familiar. Eso había sido ciento ochenta años antes y a esas alturas estaba tan fascinado por toda la guerra del Aviador Estelar como la primera vez que había abierto los archivos de aquel periodo.

Las chicas le dieron la espalda a Troblum y al carrito que lo había seguido y siguieron hablando tan contentas entre ellas. Troblum bajó la cabeza y miró el cilindro cuando se volvió transparente. Contenía un puntal de metal de ciento quince centímetros de largo; en un extremo había un nódulo de plástico del que sobresalían unos extremos deshilachados de cable de fibra óptica, como una cola desgreñada. La superficie estaba deslustrada y llena de marcas; también estaba ondulado por el medio, como si algo lo hubiera golpeado. El extremo del cilindro estaba trabado pero Troblum lo abrió sin hacer caso del siseo del gas argón que protegía el interior. No pudo evitar que le temblaran las manos al sacar el puntal, ni tampoco podía hacer nada sobre el nudo que tenía en la garganta. Después levantó el puntal y pudo observar, al fin, la textura de su superficie gastada contra su piel. Bajó la mirada y le sonrió del mismo modo que un hombre natural contemplaría a su hijo recién nacido. Los sensores subcutáneos que enriquecían sus dedos se combinaron con su función superior de escáner de campo para llevar a cabo un análisis detallado. El puntal era una aleación de aluminio y titanio con un refuerzo encadenado de hidrocarburo específico, tenía dos mil cuatrocientos años. Estaba sosteniendo en sus propias manos un trozo del Marie Celeste, la nave del aviador estelar.

Después de un largo rato volvió a meter el puntal en el cilindro y llevó a cabo la purga atmosférica para volver a sellarlo con argón. Jamás volvería a tocarlo con las manos, era un objeto demasiado valioso. Lo llevaría al otro apartamento, donde guardaba su colección de objetos de interés. Un pequeño generador de campos estabilizadores mantendría su estructura molecular durante siglos enteros, como debía ser.

Troblum admitió la autenticidad del puntal y le dio autorización a su cuenta bancaria semioficial de Wessex para que pagara el último plazo al proveedor del mercado negro de Tierra Lejana que había adquirido el objeto para él. No era que tener fondos en metálico fuese ilegal para un superior. La cultura de los superiores se basaba en un principio muy sencillo: los individuos eran lo bastante maduros e inteligentes como para aceptar la responsabilidad de sus actos y actuar dentro de los parámetros acordados por las normas sociales. «Yo soy el gobierno» era el principio político fundamental de la cultura. Sin embargo, para aquellos que pensaban que necesitaban tal opción, se habían establecido métodos discretos para convertir la asignación de masa y energía (AME) de un ciudadano superior, el denominado dólar central, en dinero en metálico real aceptado en los mundos externos. La AME no se consideraba dinero en el sentido tradicional de la palabra, solo era una forma de regular la actividad de los ciudadanos superiores para evitar que un individuo concreto exigiera algo excesivo o poco razonable de los recursos de la comunidad, fuera cual fuera su naturaleza.

Cuando el carrito salió del apartamento, Troblum corrió a su dormitorio. Apenas tenía tiempo de ducharse y ponerse un traje toga antes de salir. El ascensor de cristal lo llevó al garaje del sótano, donde tenía aparcada su cápsula de regravedad. Era un modelo antiguo que databa de dos siglos atrás, de un color violeta cromado bastante gastado y más largo que las versiones modernas, el casco delantero se estiraba como el morro de los aviones de algunos mundos externos. Troblum se metió dentro y ocupó más de la mitad de un banco delantero diseñado para albergar a tres personas. La cápsula salió deslizándose del garaje y se inclinó hacia arriba para unirse a la corriente de tráfico del cielo.

El centro de Daroca era una agradable mezcla de estructuras modernas con su lisa geometría repleta de pináculos, edificios bonitos o llenos de historia como el de Troblum, y el original y amplio mosaico de parques que el Consejo Fundador de la ciudad había incluido en el trazado. Las corrientes de tráfico aéreo seguían en líneas generales los patrones de las antiguas avenidas. La cápsula de Troblum voló hacia el norte bajo el sol de color bronce del planeta y se dirigió hacia los distritos más nuevos, donde los edificios estaban más separados y las grandes casas individuales eran mayoría.

Algo más abajo, en el cielo occidental, apenas pudo distinguir la estrella brillante que era Aire. Era el proyecto que lo había atraído a Arévalo en un primer momento: el intento de construir un hábitat espacial artificial del tamaño del planeta de un gigante de gas. Después de dos siglos de esfuerzos, los directores del proyecto habían construido casi el ochenta por ciento del enrejado geodésico esférico que actuaría como conductor y como generador de un único campo de fuerza que lo encerraría todo. Una vez conectado y cuando desviara energía directamente de la estrella a través de un agujero de gusano de anchura cero, se llenaría el interior de una atmósfera estándar de oxígeno-nitrógeno cosechada en las lunas y gigantes de gas exteriores del sistema. Tras eso se introducirían varios componentes biológicos, tanto animales como botánicos, que flotarían en su interior para establecer un ciclo vital que formaría una biosfera. El resultado final, un entorno con gravedad cero y un diámetro mayor que el de Saturno, le daría a la gente la libertad definitiva de volar sin ataduras, lo que añadiría una nueva dimensión extraordinaria a toda la experiencia humana.

Los críticos, de los que había muchos, afirmaban que era una copia pobre y absurda de la Tierra Madre de los silfen que había descubierto Ozzie, una estrella entera envuelta en una atmósfera respirable. Los partidarios argüían que solo era un peldaño más, un testamento importante e inspirador que expandiría la habilidad y las perspectivas de la cultura superior. Con sus argumentos consiguieron un referéndum muy reñido en los mundos centrales para obtener las AME que necesitaban para completar el proyecto.

A Troblum, que era, en primer lugar y sobre todo un físico, esos argumentos lo habían atraído hacia el proyecto de Aire. Se había pasado setenta años muy constructivos trabajando para trasladar los conceptos teóricos a la realidad física y había ayudado a construir los generadores de los campos de fuerza que cubrían el enrejado geodésico. En ese momento, su interés por la guerra del Aviador Estelar había comenzado a dominarlo todo y él se había ganado la atención de la gente dirigiendo un proyecto de construcción mucho más interesante. Le hicieron una oferta que no pudo rechazar. Con frecuencia se consolaba pensando que ese episodio de su vida reflejaba otro muy parecido de la vida de su ilustre ancestro, Mark.

Su cápsula descendió al complejo de las oficinas de la Marina de la Federación. Consistía en un aeropuerto espacial rodeado por dos filas de grandes hangares y muelles de mantenimiento. Arévalo era, sobre todo, una base para la división de exploración de la Marina. Las naves que había en el campo eran o bien navíos de investigación de largo alcance o naves estándar de pasajeros; las tres torres de color negro mate que dominaban el perímetro del norte albergaban los laboratorios de astrofísica e instalaciones de adiestramiento de personal científico. La cápsula de Troblum atravesó volando los arcos abiertos en los que se apoyaba la torre principal y aterrizó justo debajo. Se acercó caminando a la base de la columna más cercana del arco, el traje toga lo rodeaba con una estridente aurora ultravioleta. No había muchas personas por allí, solo unos cuantos oficiales de camino a unas cápsulas de regravedad. Su apariencia atrajo algunas miradas, que un superior fuera tan grande no era nada habitual. La bionónica por lo general mantenía el cuerpo estilizado y sano, dado que esa era su función principal. Había unos cuantos casos en los que la bionónica encontraba ciertas dificultades operativas debido a una composición bioquímica algo inusual, pero lo normal era que se remediara con una pequeña modificación cromosómica. Troblum se negaba a considerarlo siquiera. Era lo que era y no veía la necesidad de disculparse por ello.

Incluso la corta distancia que tuvo que salvar entre la cápsula y la columna hizo que se le disparara el corazón. Estaba sudando cuando entró en el vestíbulo vacío de la base de la columna. Unos sensores profundos lo examinaron, después puso la mano en un globo de muestras y permitió que el sistema de seguridad confirmara su ADN. Se abrió uno de los ascensores, que después descendió durante un periodo de tiempo inquietante.

La sala de reuniones fuertemente protegida que habían reservado para su presentación no tenía nada especial: una cámara ovalada con una mesa ovalada de asbesto ligniforme en el medio, y a su alrededor diez sillas moldeadoras de color blanco nacarado y respaldos altos. Troblum se sentó en la que estaba enfrente de la puerta y empezó a hacer comprobaciones con la red de la oficina de la Marina para asegurarse que todos los archivos que necesitaba estaban bien cargados.

Entraron cuatro oficiales de la Marina, tres de ellos con trajes toga idénticos, cuyo efecto superficial del color del ébano se ondulaba en dibujos apagados. Su alto rango solo quedaba evidenciado por los pequeños puntos rojos que brillaban en sus hombros. Troblum los reconoció a todos sin tener que recurrir a sus sombras-u: Mykala, una capitana de tercer nivel y directora de la oficina local de motores VSL (velocidad superior a la luz); Eoin, un capitán que se especializaba en actividades alienígenas; y Yehudi, el comandante de la oficina de Arévalo. Los acompañaba el primer almirante Kazimir Burnelli. Troblum no se esperaba su presencia, la conmoción de ver al comandante de la Marina de la Federación en persona lo hizo levantarse a toda prisa. Y no era solo su cargo lo que era fascinante. El almirante era el hijo de dos figuras muy importantes en la guerra del Aviador Estelar y era famoso para la edad que tenía: mil doscientos seis años, siete u ocho siglos más de los que tenían la mayor parte de los superiores cuando se descargaban en ANA.

El almirante vestía un uniforme negro de tela antigua y muy bien cortada. Le quedaba a la perfección, resaltaba sus anchos hombros y el torso esbelto, la clásica figura de autoridad. Era alto, con la tez olivácea y un rostro atractivo. Troblum reconoció algunas de las características de su padre (la mandíbula despuntada y el cabello de color azabache), pero también estaban presentes los mejores rasgos de su madre: una nariz que era casi exquisita y unos ojos claros y afables.

—¡Almirante! —exclamó Troblum.

—Es un placer conocerle. —Kazimir Burnelli le tendió la mano.

A Troblum le llevó un momento darse cuenta que tenía que extender la mano y estrechar la del almirante, de repente se alegró mucho de que su traje toga tuviera una red de refrigeración y que ya no estuviese sudando. El archivo sobre formalidades sociales que su sombra-u había colocado en su exovisión se retiró de golpe.

—Estoy aquí como representante de ANA:Gobernación en esta presentación —dijo Kazimir. Troblum ya lo había supuesto. Kazimir Burnelli era el eslabón humano esencial en la cadena que unía a ANA:Gobernación con las naves de la flota disuasoria de la Marina, un cargo de gran confianza y responsabilidad que había ostentado durante más de ochocientos años. Había algo en su postura que daba fe de todos los siglos que había vivido, un aura de fatiga que cualquiera que estuviera en su presencia no podía dejar de notar.

Había tantas cosas que Troblum estaba desesperado por preguntar, empezando por: ¿Ha permanecido tanto tiempo en su cuerpo para compensar lo breve que fue la vida de su padre? Y quizá: ¿Podría facilitarme usted el acceso a su abuelo? Pero en lugar de eso se limitó a decir con tono sumiso:

—Gracias por venir, almirante. —Otro escudo de privacidad rodeó la cámara y la red confirmó que contaban con una protección de grado uno.

—Bueno, ¿y qué tiene para nosotros? —preguntó el almirante.

—Una teoría sobre los generadores del par Dyson —dijo Troblum. Activó el nódulo web de la cámara para que los demás pudieran compartir los datos y proyecciones de sus archivos y comenzó a explicarse.

El par Dyson eran unas estrellas separadas por tres años luz y confinadas en el interior de unos campos de fuerza gigantescos. Las barreras las habían establecido en el 1200  d.C. los anomina por una muy buena razón: contener a los alienígenas primos, que ya se habían extendido desde su mundo natal, alrededor de Alfa hasta Beta, y que mostraban una hostilidad patológica contra toda vida biológica salvo la suya. El aviador estelar, un primo que había escapado del encierro, había manipulado a la Federación para que abriera el campo de fuerza que rodeaba a Dyson Alfa, lo que había provocado una guerra que había matado a más de cincuenta millones de seres humanos. Desde entonces, la Marina había mantenido una vigilancia ininterrumpida sobre esas estrellas.

Siglos después, cuando los raiel invitaron a la Federación a unirse al proyecto de observación del Vacío en la estación Centurión, a los científicos humanos les había sorprendido y asustado el parecido que había entre los sistemas de defensa de tamaño de planetas desplegados por todas las estrellas de la Pared y los generadores que producían los campos de fuerza del par Dyson.

Hasta ese momento, dijo Troblum, todo el mundo había supuesto que los anomina tenían una base tecnológica equivalente a la de los raiel, pero él lo ponía en duda. Su análisis de los generadores del par Dyson mostraba que eran casi idénticos en concepto a las máquinas DF de la estación Centurión.

—Lo que demuestra lo dicho, supongo —dijo Yehudi.

—Más bien al contrario —respondió Troblum sin alterarse. El mundo natal de los anomina había sido visitado varias veces por la división de exploración de la Marina. Como especie se habían dividido dos milenios antes. El grupo más avanzado en el plano tecnológico había ascendido a un plano de inteligencia posfísica y el resto había sufrido una retroevolución a una cultura más sencilla y pastoril. Aunque habían desarrollado agujeros de gusano y habían enviado naves de exploración que habían recorrido toda la galaxia, solo se habían asentado en una docena, más o menos, de sistemas estelares cercanos, y ninguno de ellos tenía grandes instalaciones de astroingeniería. Las restantes sociedades pastoriles no tenían ningún conocimiento de los generadores del par Dyson y los posfísicos ya hacía mucho tiempo que se habían retirado y no tenían contacto con sus parientes lejanos. Un extenso registro del sector por parte de sucesivas naves de la Marina no había logrado ubicar la estructura donde se habían ensamblado los generadores del par Dyson. Hasta el momento, los astroarqueólogos humanos habían supuesto que la maquinaria abandonada se había ido deteriorando hasta desaparecer en el vacío o sencillamente se había perdido.

Dada la colosal magnitud implicada, dijo Troblum, ninguna de las dos cosas era muy creíble. En primer lugar, por muy sofisticados que fueran, a los anomina les habría llevado al menos un siglo construir un generador así partiendo de cero, por no hablar ya de dos. Solo había que ver el tiempo que les estaba llevando a los superiores construir Aire, y eso que disponían de AME casi ilimitada. En segundo lugar, esos generadores se habían necesitado con rapidez. Los alienígenas primos de Dyson Alfa ya estaban construyendo naves estelares que alcanzaban una velocidad inferior a la de la luz, que era por lo que los anomina los habían encerrado. Si hubiera habido un margen de un siglo mientras los anomina se afanaban con la construcción, los primos se habrían expandido a todas las estrellas en un radio de cincuenta años luz antes de que los generadores estuvieran acabados.

—La conclusión obvia —dijo Troblum— es que los anomina se limitaron a apropiarse de los sistemas raiel existentes en la Pared. Lo único que necesitarían sería un generador ampliado de agujeros de gusano para transportarlos al par Dyson, y sabemos que ya poseían la tecnología básica. Me gustaría que la Marina pusiera en marcha un registro detallado del espacio interestelar que rodea el par Dyson. Es muy posible que el motor o motores de los agujeros de gusano de los anomina sigan allí, sobre todo si era un mecanismo «a la desesperada». —Después le lanzó al almirante una mirada expectante.

Kazimir Burnelli hizo una pausa cuando se cerraron los últimos archivos de Troblum.

—Los primos construyeron el mayor agujero de gusano jamás conocido para atravesar quinientos años luz y poder invadir la Federación —dijo.

—Se llamaba la puerta del Infierno —respondió Troblum de inmediato.

—Conoce bien la historia. Me alegro. Entonces también debería saber que solo tenía un par de kilómetros de diámetro. No creo que fuera suficiente como para transportar los generadores de la barrera.

—Sí, pero yo estoy hablando de una manifestación totalmente nueva de tecnología de motores impulsados por agujeros de gusano. Un agujero de gusano que no necesita un generador igual de grande, solo hay que proyectar el efecto de materia exótica hasta alcanzar el tamaño requerido.

—Jamás he oído hablar de nada parecido.

—Se puede lograr con facilidad con lo que sabemos sobre los agujeros de gusano y su teoría, almirante.

—¿Con facilidad? —Kazimir Burnelli se volvió hacia Mykala—. ¿Capitán?

—Supongo que puede ser posible —dijo Mykala—. Tendría que volver a repasar la teoría de la materia exótica antes de poder decantarme en uno u otro sentido.

—Yo ya estoy trabajando en un método —soltó de repente Troblum.

—¿Algún éxito? —inquirió Mykala.

Troblum sospechaba que se estaba burlando pero carecía de la habilidad necesaria para interpretar su tono.

—Estoy haciendo progresos, sí. Desde luego, en teoría no hay nada que impida modificar el diámetro. Todo es cuestión de la cantidad de energía que haya disponible.

—Para enviar un generador de barreras Dyson a media galaxia de distancia se necesitaría una nova —dijo Mykala.

Con eso Troblum se convenció de que la capitana se estaba burlando de él.

—No necesita en absoluto tanta energía —dijo—. En cualquier caso, si construyeron los generadores en su estrella natal o cerca de ella, seguirían necesitando un sistema de transporte, ¿no? Si los construyeron in situ, cosa que dudo mucho, ¿dónde está la obra? A estas alturas ya habríamos encontrado algo así de grande. Esos generadores se trasladaron de donde fuera que los raiel los habían instalado en un principio.

—A menos que los produjeran sus posfísicos —dijo la mujer—. Quién sabe qué habilidades tienen o tenían.

—Lo siento, voy a tener que darle la razón a Troblum en eso —dijo Eoin—. Sabemos que los anomina no alcanzaron el estatus posfísico hasta después del establecimiento de las barreras Dyson, unos ciento cincuenta años después.

—Exacto —dijo Troblum con tono triunfante—. Tenían que estar utilizando un nivel de tecnología que a todos los efectos era equivalente al nuestro. Ahí fuera, en alguna parte del espacio interestelar, hay un sistema de motores abandonado capaz de mover objetos del tamaño de planetas. Tenemos que encontrarlo, almirante. Yo ya he recopilado una metodología de búsqueda que utiliza naves exploradoras de la Marina que me gustaría…

—Permítame que lo detenga justo ahí —dijo Kazimir Burnelli—. Troblum, lo que nos ha explicado hasta ahora es una hipótesis muy convincente. Tan convincente que voy a enviar de inmediato sus datos a un comité de revisión de alto rango del departamento. Si me dan un veredicto positivo, usted y yo comentaremos las opciones que tiene la Marina para investigar. Y créame, en los tiempos que corren, eso es ir por la vía rápida, ¿de acuerdo?

—Pero usted puede aprobar que la división de exploración dé comienzo a la búsqueda de inmediato, tiene la autoridad necesaria.

—La tengo, sí, pero no la ejerzo sin una buena razón. Lo que nos ha mostrado es más que suficiente para empezar a hacer una valoración en serio. Seguiremos los cauces naturales. Y después, si tiene razón…

—Pues claro que tengo razón, joder —soltó de repente Troblum. Sabía que no estaba actuando de la forma más apropiada, pero tenía su objetivo tan cerca. Había creído que la aparición inesperada del almirante significaba que la búsqueda comenzaría de inmediato—. Yo no tengo las AME necesarias para disponer de tantas naves estelares, por eso tiene que implicarse la Marina.

—Un individuo jamás tendría la posibilidad de realizar una búsqueda —respondió Kazimir con tono ligero—. El espacio que rodea al par Dyson sigue estando restringido. Esto es un proyecto de la Marina.

—Sí, almirante —murmuró Troblum—. Entiendo. —Y lo entendía. Pero eso no mitigaba el resentimiento que sentía contra tanta burocracia.

—He observado que no ha incluido sus resultados en toda esta idea «a la desesperada» del motor de agujero de gusano —dijo Mykala—. Lo que abre una gran incógnita en la propuesta.

—Está en una de las primeras fases —dijo Troblum, lo que no era del todo verdad. Había ocultado parte de su proyecto precisamente porque estaba muy cerca del éxito. Iba a ser el argumento más contundente si la presentación no iba bien, cosa que, en cierto modo, era lo que había ocurrido—. Espero tener resultados positivos pronto.

—Eso me interesará mucho —dijo Kazimir, y al fin esbozó una sonrisa que le quitó varios siglos de encima—. Gracias por traernos esto. Le agradezco de verdad el esfuerzo que ha hecho.

—Es mi trabajo —dijo Troblum con brusquedad. Se quedó callado mientras el escudo se desconectaba y los otros dejaban la cámara. Lo que quería gritarle al almirante era: Tu madre tomó decisiones sin que ningún comité la llevara de la mano, y en cuanto a lo que diría tu abuelo sobre el supuesto consenso… Pero en lugar de eso, dejó escapar un suspiro de insatisfacción mientras volvía a meter los archivos en su laguna de almacenamiento. Conocer a un ídolo siempre tenía sus riesgos, había muy pocos que estuvieran a la altura de su leyenda.

Al Repartidor lo despertó su hija pequeña justo cuando la luz de un frío amanecer comenzaba a surgir en el exterior. La pequeña Rosa había decidido una vez más que con cinco horas de sueño le bastaba y sobraba, así que estaba sentada en su cuna lloriqueando para llamar la atención. Y para pedir leche. Al lado del Repartidor, Lizzie empezaba a agitarse y salir de un profundo sueño pero, antes de que su mujer pudiera despertarse, él saltó de la cama y se apresuró por el rellano hasta la habitación de la niña. Si no se daba prisa, Tillie y Elsie se despertarían también y ya nadie podría disfrutar de ninguna paz.

El robot doméstico pediátrico entró flotando por la puerta tras él, un simple ovoide de poco más de un metro de altura que extrajo la ampolla de leche de Rosa a través de su piel gris neutral. Tanto él como su mujer, Lizzie, odiaban la idea de que una máquina, aunque fuera una tan sofisticada como el robot doméstico, se ocupara de la niña, así que el Repartidor se puso a la pequeña en el regazo, en el gran sillón que había junto a la cuna, y empezó a darle de comer con la ampolla. Rosa lo obsequió con una sonrisa de adoración alrededor de la boquilla y se acurrucó más entre los brazos de su padre. El robot doméstico extendió una manguera que se acopló al parche de salida del pañal del pijama de la niña y absorbió el pis nocturno. Rosa agitó las manos muy contenta cuando el robot doméstico salió deslizándose de su habitación.

—Dio —arrulló la pequeña antes de continuar bebiendo.

—Adiós —la corrigió el Repartidor. Con diecisiete meses, Rosa tenía un vocabulario que estaba comenzando a desarrollarse. Los organelos bionónicos de sus células permanecían inactivos a todos los efectos, aparte de reproducirse para ir suplementando las células nuevas de la niña cuando creciese. Varios estudios exhaustivos habían demostrado que era mejor que un ser humano nacido superior siguiera el calendario original de la naturaleza hasta la pubertad, más o menos. En ese momento la bionónica comenzaría a cumplir su misión, una de cuyas funciones era modificar el cuerpo como quisiera su anfitrión. El Repartidor no estaba muy seguro que aquello fuera una buena idea; entregar a los adolescentes un poder ilimitado sobre su propia fisiología llevaba con frecuencia a auténticos errores garrafales autoinfligidos. Él siempre se acordaba de aquella vez cuando tenía catorce años y había perdido la cabeza por una chica de diecisiete; había intentado «mejorar» sus genitales. Había necesitado cinco visitas de lo más embarazosas a un médico especialista en procedimientos bionónicos para solucionar lo de sus dolorosos y anormales tumores.

Cuando Rosa terminó, la llevó abajo. Lizzie y él vivían en una casa clásica de estilo georgiano en el distrito de Holland Park, en Londres. La habían restaurado trescientos años antes y habían utilizado técnicas modernas para conservar todo lo posible de los antiguos materiales sin tener que recurrir a campos estabilizadores. Lizzie había supervisado la decoración cuando se habían mudado y había mezclado una elegante variedad de mobiliario y sistemas de servicios que databan de un amplio periodo, desde la mitad del siglo XX hasta el siglo XVII, cuando las instalaciones de duplicación de ANA habían terminado con cualquier intento de diseño humano en la Tierra. Habían añadido también dos espaciosos subsótanos, lo que les había proporcionado una piscina cubierta y un spa, junto con los tanques y los sistemas auxiliares que abastecían el armario culinario y el duplicador doméstico.

El Repartidor llevó a Rosa al gran invernadero de armazón de hierro, donde tenía sus juguetes guardados en grandes cestas de mimbre. Febrero había producido su habitual mañana helada en el exterior, y había traído anchos patrones de escarcha que se arrastraban por el exterior del cristal. De momento, la única verdadera mancha de color que podía disfrutarse en el jardín procedía de las cerezas de invierno de la orilla curva que había tras el estanque congelado de los peces.

Cuando bajó Lizzie una hora más tarde, lo encontró a él y a Rosa jugando con bloques luminosos en el suelo calentado de piedra del invernadero. Tilly, que tenía siete años, y Elsie, con cinco, entraron detrás de su madre y le gritaron muy contentas a su hermanita pequeña, que corrió hacia ellas con los brazos estirados y balbuceando en su idioma, de momento incomprensible pero lleno de entusiasmo. Las tres niñas empezaron a construir una torre con los bloques, cuanto más alta la hacían, más rápido giraban los colores.

El Repartidor le dio a Lizzie un rápido beso y le ordenó al armario culinario que preparara el desayuno. Lizzie se sentó a la mesa circular de madera de la cocina. La mujer del Repartidor era especialista en cultura y antigüedades, y disfrutaba de esa noción tan pasada de moda de tener una habitación concreta para cocinar. Aunque no había necesidad, había hecho que instalaran una pesada cocina de hierro de varios fogones cuando se habían mudado diez años antes. Durante el invierno, su acogedor calor convertía la cocina en el motor de la casa, y la familia siempre se reunía allí. A veces, Lizzie incluso usaba los fogones para cocinar cosas que las niñas y ella hacían con los ingredientes producidos por el armario culinario. La tarta de cumpleaños de Tilly había sido la última obra.

—Tilly tiene natación esta mañana —dijo Lizzie mientras tomaba unos sorbos de una gran taza de porcelana de té que le había llevado un robot doméstico.

—¿Otra vez? —preguntó su marido.

—Cada vez tiene más confianza en sí misma. Es su nuevo profesor. Es muy bueno.

—Me alegro. —El Repartidor cogió el cruasán del plato y empezó a abrirlo con las manos—. Niñas —gritó—. Venid a sentaros, por favor. Y traed a Rosa.

—No quiere venir —gritó Elsie de inmediato.

—No hagáis que vaya a buscaros. —El Repartidor evitó mirar a Lizzie—. Voy a estar fuera unos cuantos días.

—¿Algo interesante?

—Según ciertas alegaciones, algunas compañías de Oronsay se han hecho con tecnología de duplicación de nivel tres —dijo—. Tendré que hacer unas cuantas pruebas en sus productos. —El Repartidor se dedicaba a vigilar el avance de la tecnología superior por los mundos externos. Era un proceso con el que los externos se mostraban muy susceptibles, había políticos muy conservadores en el Protectorado que lo citaban como el primer acto de la colonización cultural, y, según ellos, merecía un buen castigo. Sin embargo, los empresarios de los mundos externos intentaban de forma constante adquirir sistemas de fabricación cada vez más sofisticados para reducir sus costes. Los superiores radicales tenían un interés parecido en proporcionarles esos sistemas, lo veían precisamente como esa primera e importante etapa que debía cumplir cualquier planeta que quisiera convertirse en una cultura superior. Lo que él tenía que hacer en nombre de ANA:Gobernación era determinar qué intención había tras el suministro de sistemas de duplicación. Si los superiores radicales estaban respaldando a las compañías, él inutilizaría los sistemas con sutileza y haría derrumbarse la operación. Su problema principal era tomar una decisión objetiva. Era inevitable que la tecnología superior saliera de los mundos centrales y se filtrara a los externos, del mismo modo que los mundos externos siempre estaban colonizando los nuevos planetas que rodeaban su dominio. La frontera entre los mundos centrales y externos era ambigua, por decirlo de algún modo, con algunos mundos externos dando la bienvenida de forma abierta al cambio a un estatus superior. La ubicación siempre era un factor muy importante en la decisión del Repartidor. Oronsay estaba a más de cien años luz de los mundos centrales, lo que, de hecho, anulaba la posibilidad de que aquello fuera una simple filtración de tecnología. Si había duplicadores allí, era cosa de los radicales o de una compañía muy codiciosa que los hubiera introducido.

Lizzie levantó las cejas.

—¿En serio? ¿Qué clase de productos?

—Componentes de naves espaciales.

—Bueno, eso debería resultar muy útil ahora mismo por ahí fuera; muy rentable, me imagino.

El Repartidor agradeció el cauto buen humor de su mujer. Los últimos días habían visto una oleada de funcionarios de compañías aéreas llegando a Ellezelin impacientes por hacer tratos con el nuevo conservador clérigo.

Las niñas entraron corriendo y se acomodaron ante la mesa; Rosa trepó al champiñón de ante del siglo XVII que era su trona. El artilugio se metamorfoseó a su alrededor y la sujetó con la suficiente firmeza como para evitar que cayera y después se expandió para llevarla al nivel de la mesa. La niña aplaudió, encantada de estar a la misma altura que su familia.

Elsie deslizó por la mesa con gesto solemne un cuenco de cereales con miel que Rosa se apresuró a coger.

—Hoy no los tires todos —le ordenó Elsie con tono imperioso.

Rosa se limitó a gorjear muy contenta mirando a su hermana.

—Papi, ¿nos vas a teletransportar hoy a la escuela? —preguntó Tilly en voz chillona y suplicante.

—Sabes que no voy a hacerlo —le dijo su padre—. Así que no me lo pidas.

—Oh, por favor, papi, por favor.

—Sí, papi —interpuso Elsie—. Por favor, teletranspórtanos. A mí me gusta. Un montón grande grande.

—Estoy seguro, pero vais a ir en autobús. El teletransporte es una cosa muy seria.

—La escuela es una cosa seria —afirmó Tilly de inmediato—. Tú siempre lo dices.

Lizzie se reía en silencio.

—Eso es dif… —empezó a decir el Repartidor—. De acuerdo, os diré lo que haré. Si (y quiero decir, solo si) os portáis bien mientras no estoy, entonces os teletransporto a la escuela el jueves.

—¡Sí, sí! —exclamó Tilly. La niña estaba dando saltos en la silla.

—Pero tenéis que ser excepcionalmente buenas. Y lo voy a averiguar porque me lo contará vuestra madre.

Las dos niñas le dedicaron de inmediato unas enormes sonrisas a Lizzie.

Media hora más tarde, el autobús bajó deslizándose del cielo, se trataba de una larga cápsula de regravedad de color turquesa que flotó justo por encima del espacio verde que había fuera de la casa, donde siglos antes había habido una carretera. El Repartidor acompañó a sus hijas hasta el autobús, las dos llevaban capas sobre las chaquetas rojas, el protector brillo gris las resguardaba del frío aire húmedo. El Repartidor comprobó por última vez que Tilly tenía el bañador, les dio un beso de despedida y se quedó diciéndoles adiós con la mano mientras el autobús se alzaba a toda prisa. Lo que se pretendía enviando a los niños en el autobús todos juntos era mejorar el sentido de comunidad de los pequeños, una extensión de la escuela en sí, que era poco más que un centro de actividades y juegos organizados. La verdadera educación de los niños no comenzaría hasta que se activara su bionónica. Con todo, al Repartidor seguía dándole una sacudida emocional al verlas desvanecerse en el lúgubre horizonte. En Londres solo quedaba una escuela, que estaba al sur del Támesis, en Dulwich Park. Con una población total de apenas ciento cincuenta mil personas, la ciudad no necesitaba otra. Incluso para ser superiores, el número de niños era escaso, claro que los nativos de la Tierra eran famosos por su reserva. Había sido el primer planeta en convertirse en un auténtico planeta superior y desde entonces su población se había ido reduciendo de forma constante. Al comienzo de la cultura superior, cuando la bionónica quedó a disposición de todos y ANA entró en la red, la edad media de los ciudadanos ya era la más alta de la Federación. Los ancianos se descargaron y los jóvenes que no estaban listos para pasar a un estado posfísico optaron por emigrar a los mundos centrales hasta el momento de dar por concluidas sus vidas biológicas. El resultado era una pequeña población residual con una tasa de nacimientos excepcionalmente baja.

El Repartidor y Lizzie eran una excepción notable, tenían nada menos que tres hijas. Claro que también habían sacado un certificado de matrimonio y habían celebrado una ceremonia en una vieja iglesia con sus amigos como testigos del acontecimiento; incluso habían traído a un sacerdote cristiano de un mundo externo que todavía contaba con una religión en funcionamiento. Era lo que Lizzie había querido, su mujer adoraba las antiguas tradiciones y rituales. Aunque no lo suficiente como para quedarse embarazada de verdad, claro está; todas las niñas se habían gestado en una cuba matriz.

—Ten mucho cuidado en Oronsay —le dijo mientras el Repartidor se examinaba la cara en el espejo del baño. Tenía que admitir que era bastante plana, con una mandíbula ancha y unos ojos que se arrugaban siempre que sonreía o fruncía el ceño por muchas técnicas antiedad, avanzadas o superiores, que les aplicara a las zonas de piel circundantes. Sus genes avanzados le habían proporcionado a su áspero cabello rojizo una velocidad de crecimiento exuberante que había heredado Elsie. Había modificado sus folículos faciales con bionónica para no tener que aplicarse gel de afeitado dos veces al día pero el proceso no era perfecto; cada semana tenía que comprobarse la barbilla y ponerse gel en los trozos más recalcitrantes de la primera sombra de barba. Más que sombra eran simples puntos, afirmaba Lizzie.

—Siempre lo tengo —le aseguró a su mujer. Se puso un traje toga nuevo y esperó hasta que la tela lo envolvió. Emergió entonces su bruma superficial, de color esmeralda oscura entreverado de destellos plateados. Bastante elegante, le parecía a él.

Lizzie, que nunca se ponía ropa diseñada después del siglo XXII, le lanzó una mirada un tanto desaprobadora.

—Si es tan lejos de los mundos centrales, va a ser algo deliberado.

—Lo sé, y tendré cuidado, te lo prometo. —Besó a Lizzie para tranquilizarla e intentó hacer caso omiso de la sensación de culpa que manchaba sus pensamientos como un lento veneno. Su mujer estudió su rostro y, al parecer, se quedó satisfecha con su sinceridad, pero eso solo empeoró todavía más la mentira. El Repartidor odiaba esos momentos en los que no podía contarle a su mujer lo que hacía en realidad.

—Te has saltado un trocito —anunció Lizzie con tono vivo y después le dio unos golpecitos con el índice en el lado izquierdo de la mandíbula.

El Repartidor se miró al espejo y gimió desesperado. Su mujer tenía razón, como siempre.

Cuando estuvo listo, el Repartidor se encontró en el salón delante de Lizzie, que sostenía a una agitada Rosa en los brazos. El Repartidor levantó una mano para despedirse y activó la función de interfaz de campo. Esta se fundió de inmediato con la esfera-T de la Tierra y el Repartidor designó las coordenadas de salida. Su campo de fuerza integral saltó de inmediato para protegerle la piel. El asombroso e intimidante vacío del continuo de traslado lo envolvió y anuló todos los demás sentidos. Era ese microsegundo infinito lo que despreciaba. Todos sus enriquecimientos bionónicos le decían que estaba rodeado por la nada, ni siquiera existía la firma cuántica residual de su propio universo. Con la mente desposeída de cualquier información sensorial, el tiempo se extendía de una forma atroz e insoportable.

El puerto de las Águilas cobró vida a su alrededor con un destello. La gigantesca estación estaba suspendida a setenta kilómetros de altura sobre el sur de Inglaterra, una de las ciento cincuenta estaciones idénticas que generaban la esfera-T planetaria. ANA:Gobernación las había fabricado con la forma de mitológicos platillos volantes de tres kilómetros de diámetro, un nivel de fantasía con el que no solía asociarse.

El Repartidor salió a una cavernosa recepción en el borde exterior de la estación. Solo había un par de personas más usándola y no le prestaron ninguna atención. Delante de él, una inmensa sección transparente del casco se alzaba desde el suelo y se curvaba por encima de él, permitiéndole contemplar toda la mitad sur del país. Tenía Londres casi justo debajo, envuelta en bolsas de niebla que se movían despacio y rezumaban por el suelo alto y ondulado como un marea aceitosa y blanca. La última vez que Lizzie y él habían llevado allí a las niñas habían disfrutado de un día claro y soleado; se habían apretado todos contra el casco mientras Lizzie les señalaba las zonas históricas y les narraba los acontecimientos que las habían convertido en importantes. Les había explicado que la antigua ciudad había vuelto a quedar reducida al mismo tamaño físico que había tenido a mediados del siglo XVIII. Al reducirse la población del planeta, ANA:Gobernación había decretado que quedaban demasiados edificios que mantener. El que fueran antiguos no los hacía necesariamente relevantes. Habían conservado los antiguos edificios públicos del centro de Londres, junto con otros considerados significativos por razones arquitectónicas o culturales. Pero en cuanto a las extensas zonas residenciales, había cientos de miles de ejemplos de todo tipo y de todas las épocas. La mayor parte se donó y vendió a varios individuos e instituciones de toda la Federación Mayor y los que quedaron se eliminaron sin más.

El Repartidor le echó una última y melancólica mirada a la ciudad envuelta en bruma y sintió que su sensación de culpabilidad se hinchaba hasta un nivel casi doloroso. Pero jamás podría decirle a Lizzie lo que hacía en realidad, su mujer quería estabilidad para su pequeña y maravillosa familia, y tenía toda la razón del mundo.

Tampoco era que hubiera algún riesgo, se decía el Repartidor cuando comenzaba cada misión. En serio. No mucho, por lo menos. Y si en algún momento algo iba mal, su facción seguro que podría revivirlo en un cuerpo nuevo y devolverlo a casa antes de que su mujer comenzara a sospechar.

Le dio la espalda a Londres y empezó a cruzar la sala desierta de la recepción hasta uno de los tubos de tránsito que tenía enfrente. El tubo lo absorbió como una vieja manguera de vacío y lo propulsó hacia el centro del Refugio de las Águilas, donde estaba ubicada la terminal del agujero de gusano interestelar. La escasez de viajeros lo sorprendió. Esperaba encontrar más superiores en su migración interior hacia ANA. No cabía duda que Sueño Vivo estaba revolviendo las cosas en el plano político de los mundos externos. Los mundos centrales contemplaban todo aquel asunto de la Peregrinación con su habitual desdén. Con todo, sus consejos políticos estaban preocupados, como lo demostraba el número de personas que se unían a ellos para ofrecer su opinión.

Era un hecho que con la ascensión de Ethan al cargo de conservador clérigo, las facciones de ANA iban a tener que maniobrar de forma frenética para hacerse con la ventaja e intentar dar forma a la Federación Mayor de acuerdo con sus propias visiones. El Repartidor no terminaba de saber cuál de las facciones iba a beneficiarse más de la reciente elección; había muchas facciones y sus lealtades internas eran todas muy fluidas, por no decir engañosas. Había un viejo dicho que afirmaba que había tantas facciones como antiguos seres humanos físicos dentro de ANA, y él jamás había encontrado ninguna prueba convincente que demostrara lo contrario. Lo que daba como resultado agrupamientos que iban desde aquellos que querían aislar y olvidar a los seres humanos físicos (algunos extremistas antianimales los querían exterminados por completo) hasta aquellos que pretendían elevar a todo ser humano, ya fuera ANA o físico, a un estado trascendental.

Al Repartidor le asignaba sus misiones una amplia alianza que era conservadora en lo fundamental y que seguía una filosofía a la que le interesaba que las cosas siguieran como estaban, aunque las opiniones sobre el modo de lograrlo eran tema de un constante y vigoroso debate interno. El Repartidor lo hacía porque era una visión que él compartía. Cuando se descargara al fin, en un par de siglos o así, esa sería la facción con la que se asociaría. Entretanto, él era uno de sus representantes no oficiales en la Federación física.

La terminal de la estación era una simple cámara esférica que contenía un globo de cincuenta metros de diámetro cuya superficie resplandecía con el violeta radiante de la radiación Cherenkov, que emanaba de la materia exótica utilizada para mantener la estabilidad del agujero de gusano. El Repartidor se deslizó por la suave capa de fotones y de inmediato se vio saliendo del globo correspondiente de St. Lincoln. El viejo planeta industrial seguía siendo una importante base de fabricación de los mundos centrales y había mantenido su estatus como eje de la red local de agujeros de gusano. El Repartidor cogió un tubo de tránsito hasta el agujero de gusano de Lytham, que era uno de los mundos centrales más alejados de la Tierra; su terminal de agujeros de gusano estaba protegida en el aeropuerto estelar principal. Solo los mundos centrales estaban unidos por una red de agujeros de gusano bien establecida. Los mundos externos valoraban demasiado su independencia cultural y económica como para que los conectaran con los mundos centrales de un modo tan directo; aparte de unas cuantas excepciones, los viajes entre ellos se realizaban en naves estelares.

Una cápsula de dos plazas trasladó al Repartidor a la nave que le habían asignado. El Repartidor se deslizó entre dos largas filas de plataformas en las que estaban aparcadas las naves estelares. Variaban mucho en tamaño, desde lustrosos cruceros de placer con forma de aguja hasta transatlánticos estelares de cien metros de largo capaces de realizar rutas comerciales y trasladar a sus pasajeros a destinos alejados cien años luz. No había cargueros, Lytham era un planeta superior y no fabricaba ni importaba artículos de consumo.

El Tunante estaba aparcado hacia el final de la fila. Era un ovoide sorprendentemente achaparrado de color violeta cromado y veinticinco metros de alto que se alzaba sobre cinco bulbos que parecían unos tumores y sostenían su amplia base a tres metros del cemento.

La superficie del fuselaje era lisa y sin rasgos distintivos, sin insinuación alguna de lo que se ocultaba debajo. Parecía la típica nave privada con hipermotor de algún individuo o compañía acomodada de un mundo externo, o a un consejo superior con prerrogativas diplomáticas. Había una desgarbada torre umbilical de metal en la parte posterior de la plataforma con dos finas mangueras conectada al puerto eléctrico de la nave que estaba llenando los tanques sintéticos con productos químicos de base.

El Repartidor mandó la cápsula de regreso al edificio de recepción y pasó por debajo de la nave estelar. Su sombra-u llamó al núcleo inteligente y confirmó su identidad, un proceso complejo de verificación de códigos y ADN, antes de que el núcleo inteligente reconociera al fin que el Repartidor tenía autoridad para tomar el mando. Se abrió entonces una cámara de aire en el centro de la base de la nave, una abolladura que se hinchó hacia arriba y se convirtió en un túnel oscuro. La gravedad se suavizó a su alrededor y después se fue invirtiendo poco a poco y lo empujó hacia arriba, al interior. Salió en la única cabina del centro de la nave. Inerte, era una semiesfera baja de materia oscura que estaba esponjosa al tacto. Unas vigas delgadas que había en la superficie superior resplandecían con un azul apagado y le permitían ver. La cámara de aire se selló bajo sus pies. El Repartidor sonrió al mirar la cabina vacía y sentir el poder que había contenido tras los mamparos. La nave estelar se conectó a él a un nivel animal y sorteó toda la sabiduría y serenidad del comportamiento de los superiores. El Repartidor disfrutó del poder que ponían a su disposición, la libertad de volar hasta el otro lado de la galaxia. Era la liberación en el sentido más extremo de la palabra.

Cuánto disfrutarían las niñas viajando allí.

—Dame algo para sentarme —le dijo al núcleo inteligente—. Sube las luces y activa las funciones de control de vuelo.

Un sillón de aceleración brotó del suelo, las vigas se hicieron más brillantes y revelaron un patrón complejo de líneas negras grabadas en las paredes de la cabina. El Repartidor se sentó. Surgieron varias exoimágenes que le mostraron el estatus de la nave. Su sombra-u consiguió la autorización para volar del director del aeropuerto espacial y el Repartidor trazó una trayectoria de vuelo hasta Ellezelin, a doscientos cincuenta años luz. Los cables umbilicales se retiraron y se introdujeron otra vez en la torre.

—Vamos —le dijo el Repartidor al núcleo inteligente.

Los generadores de compensación mantuvieron el nivel de gravedad dentro de la cabina cuando el Tunante se alzó en regravedad. A cincuenta kilómetros de altitud, el límite de la regravedad, el núcleo inteligente cambió a ingravidez y la nave estelar continuó acelerando para alejarse del planeta. El Repartidor empezó a experimentar con la distribución interna y se dedicó a expandir paredes y sacar muebles de todos los mamparos de la cabina. Las líneas oscuras fluyeron y florecieron convertidas en una gran variedad de combinaciones que permitían que hasta seis pasajeros tuvieran unos diminutos alojamientos independientes que incluían hasta un baño; pero a pesar de toda su maleabilidad, la cabina no era más que unas cuantas variaciones de un gran salón. Si viajabas con alguien, decidió el Repartidor, por no decir ya con otras cinco personas, tendríais que ser muy buenos amigos.

Unos mil kilómetros por encima del aeropuerto espacial, el Tunante alcanzó VSL y se desvaneció en el interior del intersticio de un campo cuántico con una implosión fotónica que atrojo toda la radiación magnética descarriada que había a un kilómetro de su fuselaje. Para los sentidos humanos ordinarios no hubo diferencias perceptibles, podría haber estado en una cámara subterránea, la gravedad siguió conservando una estabilidad perfecta. Los sensores le proporcionaron una imagen simplificada de su rumbo con respecto a las grandes masas que habían quedado en el espacio-tiempo y determinó las estrellas y planetas por el modo en que sus signaturas cuánticas afectaban a los campos de intersección que atravesaban. Su velocidad inicial eran unos fluidos quince años luz por hora, casi al límite de un hipermotor, que la red de vigilancia espacial planetaria de Lytham podía rastrear con un margen de un par de años luz.

El Repartidor esperó hasta que se encontraron a tres años luz de la red y después ordenó al núcleo inteligente que volviera a acelerar. El ultramotor del Tunante los empujó a unos fenomenales cincuenta y cinco años luz por hora. Fue suficiente para hacer estremecerse al Repartidor. Solo había estado dos veces en una nave con ultramotor; no había muchas, ya que ANA no había hecho pública la tecnología en los mundos centrales. El Repartidor no sabía con exactitud cómo se había hecho la facción conservadora con una nave así pero pensaba cuidarse mucho de preguntarlo.

Dos horas después redujo la velocidad de nuevo a quince años luz por hora y permitió que la red de tráfico de Ellezelin captara su trayectoria de acercamiento hiperespacial. Utilizó un canal transdimensional (TD) para conectarse a la dataesfera planetaria y solicitó permiso para aterrizar en el aeropuerto espacial de Riasi.

La capital original de Ellezelin estaba situada en la costa norte de Sinkang y la atravesaba el río Camoa. El Repartidor contempló la ciudad cuando el Tunante empezó a bajar hacia el aeropuerto espacial principal. La ciudad se había diseñado como una cuadrícula con forma de telaraña cuyo centro lo ocupaba el parlamento del planeta. El edificio seguía allí, una estructura grandiosa de torres y contrafuertes hecha con una atractiva mezcla de materiales antiguos y modernos. Pero el gobierno del planeta tenía su centro en esos momentos en Makkathran2. Los burócratas de mayor rango y sus departamentos se habían trasladado con él, y con ellos había emigrado el comercio y la industria. Solo el sector del transporte continuaba siendo fuerte en Riasi. Los agujeros de gusano que unían los planetas de la Zona de Libre Mercado de Ellezelin estaban todos allí, incorporados al aeropuerto espacial, lo que lo convertía en el eje comercial más importante del sector.

El Tunante aterrizó en una plataforma no muy diferente de la que había abandonado apenas tres horas antes. El Repartidor pagó una tasa de un mes de aparcamiento por adelantado con una moneda de crédito imposible de rastrear y declinó la conexión umbilical. Su trabajo había terminado. Su sombra-u llamó a una cápsula taxi para que lo fuera a buscar a la plataforma. Mientras esperaba, lo llamó la facción conservadora.

—Han visto a Marius en Ellezelin.

Fue la segunda vez ese día que el Repartidor se estremeció.

—Supongo que era inevitable. ¿Sabéis por qué está aquí?

—Para apoyar al conservador clérigo. Pero en cuanto a la naturaleza exacta de ese apoyo, seguimos sin estar seguros.

—Entiendo. ¿Está aquí, en el aeropuerto espacial? —preguntó de mala gana. No era un agente de primera línea pero su bionónica tenía funciones de campo muy avanzadas por si se tropezaba con una situación hostil. Debería ser suficiente para enfrentarse a lo que pudiera producir Marius, aunque cualquier tipo de agresión sería de lo más inusual. Los agentes de las diferentes facciones no arreglaban cuentas pendientes de forma física, punto. No era así como se hacían las cosas.

—No creemos. Visitó al conservador clérigo menos de una hora después de la elección. Después de eso se perdió de vista. Te lo decimos solo para que tengas cuidado. No nos gustaría que los aceleradores supieran de nuestros asuntos más de lo que ellos quieren que nosotros sepamos de los suyos. Vete lo antes posible.

—Comprendido.

La cápsula taxi lo llevó a la inmensa terminal de pasajeros del aeropuerto espacial. Compró un billete para el siguiente vuelo de las Líneas Estelares Unidas de la Federación de vuelta a Akimiski, el mundo central más cercano. Durante toda la espera en la sala de embarque con vistas a la enorme explanada central, el Repartidor mantuvo sus funciones de escáner conectadas y comprobando si Marius estaba en la terminal. Cuando los pasajeros embarcaron cuarenta minutos más tarde, no había visto señal alguna de él ni de ningún otro agente superior.

El Repartidor se acomodó en su compartimento de primera clase de la nave de pasajeros con una considerable sensación de alivio. Era una nave con hipermotor que tardaría quince horas en llegar a Akimiski. Desde ahí haría un viaje rápido a Oronsay para mantener la tapadera. Con un poco de suerte, estaría de regreso en la Tierra en menos de dos días. El fin de semana estaba a las puertas y podrían llevar a las niñas al parque santuario del sur, en Nueva Zelanda. Eso les gustaría.

El bar Rakas ocupaba todo el tercer piso de una torre redonda en el distrito Abad de Makkathran2, igual que el mismo edificio de la propia Makkathran tenía un bar en el tercer piso. Por lo que había visto en los sueños de Íñigo, Aaron sospechaba que el mobiliario del bar en el que se encontraba, además de la iluminación, era bastante mejor que el original, por no mencionar la falta de suciedad en general que parecía omnipresente en la ciudad primigenia. Rakas era frecuentado por un montón de fieles de visita que quizá se decepcionaran un poco al ver el escaso espacio que ocupaba el núcleo de su movimiento en comparación con las prodigiosas metrópolis de la Federación Mayor.

También había una selección mucho mejor de bebidas que aquellas de las que podía hacer alarde el arquetipo. Aaron suponía que esa era la razón para que la exconsejera e ilustre Corrie-Lyn continuara regresando allí. Era la tercera noche que Aaron se sentaba en una pequeña mesa en un rincón y la veía tomarse una cantidad impresionante de alcohol en la barra. No era una mujer muy grande, aunque a primera vista su esbelta figura la hacía parecer más alta de lo que era en realidad. Su piel marfileña estaba salpicada de una masa de pecas cuya mayor densidad se encontraba en la amplia franja que le cruzaba los ojos. Tenía el cabello del rojo más oscuro que Aaron había visto jamás; dependiendo de cómo incidiera la luz sobre ella, variaba de un color ébano brillante a un tono rojizo oscuro moteado de dorado. Lo llevaba muy corto, lo que hacía que, dado lo espeso que era, se le rizara muchísimo, y el modo que tenía de enmarcar los delicados rasgos de la mujer la hacía parecer una adolescente especialmente diabólica, aunque en realidad era una mujer de trescientos setenta años. Aaron sabía que no era superior, así que debía de tener un magnífico metabolismo avanzado, y supuso que eso era lo que le permitía beber lo suficiente como para tumbar a cualquier chico malo que se le acercara.

Por cuarta vez esa noche, se acercó a probar suerte uno de los fieles, aunque no demasiado devoto. Después de todo, los buenos ciudadanos de Makkathran disfrutaban de unas vidas sexuales muy sanas y activas, Íñigo se lo había demostrado. El grupo de tíos con el que estaba, sentados todos en el gran alféizar de la ventana, observaron con sonrisas ladinas y un mínimo de risitas cómo su amigo reclamaba el taburete vacío que había junto a Corrie-Lyn. Esta no llevaba su túnica de clérigo, de otro modo el chico no se habría atrevido a acercarse ni a diez metros de ella. Un sencillo vestido violeta oscuro con aberturas bajo los brazos que revelaban una cantidad incitante de piel hizo aumentar el valor del muchacho. Corrie-Lyn escuchó sin decir nada el modo que tuvo de entrarle su joven admirador, asintió con gesto razonable cuando la invitó a una copa y le hizo un gesto al camarero para que fuera.

Aaron pensó que ojalá pudiera acercarse y llevarse al chaval de allí. Casi le dolía mirar; había visto sucederse la misma escena demasiadas veces durante las últimas noches. El camarero se acercó con dos pesados chupitos y una botella escarchada de vodka Adlier 88 dorado; fabricado en Vitchan, en realidad no tenía nada que ver con el vodka original de la Tierra salvo por lo fuerte que pegaba. Adlier producía un licor que era un ochenta por ciento de alcohol y un ocho por ciento de tricetolina, un potente narcótico. El camarero llenó los dos vasos y dejó la botella.

Corrie-Lyn levantó su vaso a modo de saludó y se lo bebió de golpe. El esperanzado muchacho siguió su ejemplo. Mientras el jovenzuelo hacía una mueca e intentaba sonreír a pesar del ardor del líquido helado, Corrie-Lyn volvió a llenar los dos vasos y levantó el suyo. Con cierta aprensión, el muchacho hizo lo mismo. Corrie-Lyn se lo bebió sin vacilar.

Se oyeron carcajadas entre el grupo de la ventana. Su amigo se tomó también el lingotazo. Los ojos se le llenaron de lágrimas y un estremecimiento involuntario le recorrió el pecho, como si estuviera reprimiendo una tos. Corrie-Lyn sirvió para ambos una tercera dosis con una precisión mecánica y se tomó el suyo de un solo trago. El muchacho hizo un ademán indignado con una sola mano y se apartó de la barra entre las burlas e insultos de sus antiguos compañeros. La actuación no impresionó demasiado a Aaron; la noche anterior, uno de los pretendientes en potencia había aguantado cinco copazos antes de emprender la retirada, herido y confuso.

Corrie-Lyn volvió a deslizar la botella por el mostrador rumbo al camarero, que la cogió con un simple giro de muñeca y la volvió a dejar en el estante. La mujer regresó al vaso alto de cerveza que había estado bebiendo antes de la interrupción; apoyó los codos a ambos lados del vaso y volvió a mirar a la nada.

Mientras la miraba, Aaron tuvo que reconocer que cultivar la amistad de Corrie-Lyn nunca iba a ser un juego sutil de seducción. Solo iba a haber una oportunidad y, si la fastidiaba, tendría que perder días enteros buscando otro ángulo. Se levantó y se acercó a la mujer. Al acercarse, pudo sentir la emisión de campo gaia de la mujer, que estaba reducido al mínimo posible. Era como una bocanada de aire polar, lo bastante fría como para hacerlo estremecerse; la silueta de Corrie-Lyn dentro del campo etéreo era negra, una brecha en el espacio interestelar. La mayor parte de la gente habría dudado con solo ver eso, por no hablar ya de la humillación con el Adlier 88. Aaron se sentó en el taburete que había dejado vacío el muchacho. Corrie-Lyn se giró para lanzarle una mirada desdeñosa y recorrió con los ojos el traje barato del hombre con una apatía insultante.

Aaron llamó al camarero y le pidió una cerveza.

—Disculpa que no me someta a la degradación ritual —le dijo—. No estoy aquí para meterme en tus bragas.

—Tanga. —Corrie-Lyn bebió un largo sorbo de cerveza sin mirarlo.

—Eh… ¿qué? —No era exactamente la respuesta que Aaron estaba esperando.

—En mi tanga.

—De repente tengo una necesidad urgente de ordenarme en tu religión.

Corrie-Lyn sonrió para sí e hizo girar el resto de la cerveza que le quedaba en el vaso.

—Tiempo has tenido suficiente; llevas ya unos días parando por aquí.

Llegó la cerveza de Aaron y Corrie-Lyn la cambió por la suya sin decir nada.

Aaron levantó un dedo para llamar al camarero.

—Otra. Mejor, que sean dos.

—Y no es una religión —dijo ella.

—Pues claro que no. Qué tontería. Túnicas sacerdotales. Culto a un profeta perdido. La promesa de la salvación. Donaciones de dinero al templo de la ciudad. Ir de peregrinación. Mis disculpas, un error lógico.

—Sigue hablando así, hombre de otro mundo, y vas a terminar metido de cabeza en algún canal antes del alba.

—¿Metido de cabeza o sin cabeza?

Corrie-Lyn se giró por fin y le prestó toda su atención a Aaron, su sonrisa hacía juego con su malicioso atractivo.

—Por el gran universo de Ozzie, ¿se puede saber qué quieres?

—Hacerte muy rica, la verdad.

—¿Y por qué querrías hacer eso?

—Para hacerme yo más rico todavía.

—No se me dan muy bien los atracos a los bancos.

—Ya, supongo que no es un tema que salga mucho en la escuela de sacerdotes.

—Los sacerdotes te pedimos que tengas fe. Podemos llevarte directamente al cielo; incluso te ofrecemos un preestreno para que sepas lo que vas a ver.

—Y ahí es donde entramos nosotros.

—¿Nosotros?

—Fletes Vuelos Lejanos. Tengo entendido que tu no religión necesita unas cuantas naves estelares, consejera emérita.

Corrie-Lyn se echó a reír.

—Ah, qué peligro tienes, ¿no?

—Peligro ninguno, solo una intensa necesidad de ser rico.

—Pero yo voy de camino a nuestro cielo del Vacío. ¿Qué necesidad tengo yo del dinero de la Federación?

—Hasta el Caminante de las Aguas usaba dinero. Pero no voy a discutir ese punto contigo, ni ningún otro, si a eso vamos. Solo estoy aquí para hacerte una propuesta. Tú tienes contactos que yo necesito, y creo que ahora mismo no estás muy contenta con tus antiguos amigos del Consejo de Clérigos. Quizá estés dispuesta a forzar alguna que otra norma ética, quizá más de una. ¿Estoy en lo cierto, consejera emérita?

—¿Por qué utilizas el tratamiento formal? Vamos, atrévete, no te cortes, llámame «la idiota de la lista negra». Todo el mundo me llama así.

—Los payasos de las noticias de la unisfera tienen etiquetas para todo. Lo que no significa que no tengas aquí los nombres que necesito. —Aaron se dio unos golpecitos en la sien—. Y sospecho que en el palacio del Huerto todavía te tienen respeto suficiente como para abrirme unas cuantas puertas. ¿Estoy en lo cierto?

—Podría ser. Bueno, ¿cómo te llamas?

—Aaron.

Corrie-Lyn le sonrió a su cerveza.

—El primero de la lista, ¿eh?

—El número uno, consejera emérita. ¿Qué te parece si te invito a cenar? Puedes divertirte dándome falsas esperanzas o puedes darme el código de tu cuenta privada para que pueda llenártela. Tómate tu tiempo antes de decidir.

—Lo haré.

Fletes Vuelos Lejanos era una compañía legalmente constituida en Falnox; cualquiera que buscara su núcleo de datos se habría encontrado con que ofrecía los servicios de varias líneas especiales y empresas de mensajería en siete planetas externos; no era una empresa enorme pero sí daba los beneficios suficientes como para emplear a treinta personas. Por suerte para Aaron, era una simple tapadera que habían establecido, él no sabía quién, por si la necesitaba. Pero si hubiera sido real, sus gastos habrían tenido consecuencias muy serias en la rentabilidad de ese año. Esa era la tercera noche que invitaba a cenar, con vino, claro, a Corrie-Lyn, y el énfasis se estaba poniendo en el vino. Las cenas también habían sido todas de cinco estrellas. A la consejera emérita le gustaba Bertrand’s, en el Gran Makkathran, un restaurante que hacía que el hotel Buckingham pareciera un albergue para catetos indigentes. Aaron no sabía si aquella mujer estaba poniendo a prueba su determinación pero, dado el estado en el que terminaba la mayor parte de las noches, suponía que no lo sabía ni ella misma.

Aunque, eso sí, Corrie-Lyn sabía vestir. Esa noche lucía un sencillo vestidito de fiesta negro cuya corta falda producía un seductor ruedo de bruma que giraba con aire provocador cada vez que cruzaba o descruzaba las piernas. Su mesa estaba en un hueco transparente que sobresalía del piso setenta y dos y les ofrecía un panorama que no hacía falta ponderar de las vistas nocturnas de la enorme ciudad. Justo debajo de Aaron, las cápsulas se deslizaban por las rutas aéreas que tenían designadas entre un espeso fulgor de luces estroboscópicas de navegación. Una vez que uno se recuperaba de la espeluznante sensación de vértigo, el paisaje resultaba bastante tonificante. La cena de siete platos que estaban disfrutando era un placer para los sentidos, y cada plato iba acompañado por un vino que el chef había elegido para maridarlo. El camarero había renunciado a ofrecerle una única copa a Corrie-Lyn y se limitaba a dejar la botella en la mesa cada vez.

—Era un hombre extraordinario —dijo Corrie-Lyn cuando se terminó su torta de chocolate con hojas de gilcerezas. Volvía a estar hablando de su tema favorito. Con ella no era difícil llevar la conversación hacia Íñigo.

—Cualquiera que pueda crear un movimiento como Sueño Vivo en solo un par de siglos tiene que ser fuera de lo normal.

—No, no. —Corrie-Lyn agitó el vaso con gesto desdeñoso—. No se trata de eso. Si a ti o a mí nos hubieran dado esos sueños, seguiría habiendo Sueño Vivo. Esos sueños inspiran a la gente. Todo el mundo puede ver por sí mismo lo bella y sencilla que es la vida en el Vacío, una vida que puedes perfeccionar por muy jodido que estés o por muy estúpido que seas, da igual el tiempo que tardes. Eso solo lo puedes hacer en el Vacío, así que si prometes poner a disposición de todos esa habilidad, es imposible que no reúnas a un montón de seguidores, ¿no te parece? Es inevitable. A lo que yo me refiero es al hombre en sí. Don Incorruptible. Eso ya es más raro. Si le das todo ese poder a la mayoría de la gente, seguro que abusan de él. Yo abusaría y Ethan ya lo está haciendo, no me jodas. —Corrie se sirvió lo que quedaba de un oporto de Mithan de dos siglos y medio en una copa de cristal igual de antigua.

Aaron sonrió con gesto tenso. El hueco que daba a la sala principal del restaurante estaba abierto y Corrie-Lyn ya había bebido lo habitual en ella.

—Por eso Íñigo estableció la jerarquía del movimiento como si fuese una orden de monjes. Y no es que no pudieras hartarte de sexo, que conste. —Corrie lanzó una risita—. Pero se suponía que no podías aprovecharte de los fieles desesperados; solo podías follar con los de tu propio nivel.

—Lo habitual en estos casos.

—Por supuesto que yo de pura no tenía nada. Teníamos toda una historia, Íñigo y yo. ¿Lo sabías?

—Creo que lo has mencionado una o dos veces.

—Pues claro que lo sabías; por eso me tiraste los trastos.

—Esto no es tirarte los trastos, Corrie-Lyn.

—Sana y delgada. —La consejera se lamió los labios—. Eso es lo que soy. ¿No estás de acuerdo?

—Desde luego. —De hecho, Aaron no quería admitir lo atractiva que era, físicamente hablando. Ayudaba que cualquier impulso sexual que hubiera podido sentir por ella lo neutralizaba en poco tiempo su forma de beber. Después de la primera hora de cualquier velada, no era muy agradable estar con aquella mujer.

Corrie-Lyn sonrió y se miró el vestido.

—Sí, esa soy yo, claro que sí. Así que… bueno, tuvimos esa historia, esa aventura. Es decir, claro que se veía con otras mujeres. Por el amor de Ozzie, el pobre mierda tenía mil millones de mujeres dispuestas e impacientes por arrancarse la ropa delante de él y empezar a parir a sus hijos. Y yo también lo disfrutaba. Es decir, coño, Aaron, al lado de algunas de ellas, parecía que a mí me habían hecho fea de nacimiento.

—Creí que habías dicho que era incorruptible.

—Y lo era. Lo que digo es que no se aprovechaba. Pero es humano. Y yo también. Había distracciones, eso es todo. La causa. La visión. Siguió siéndole fiel a eso. Nos dio los sueños del Vacío. Creía, Aaron, creía de forma absoluta en lo que le mostraban. El Vacío es de verdad un lugar mejor para todos nosotros. Me hizo creer a mí también.

Yo siempre había sido una seguidora leal. Tenía fe. Y luego lo conocí a él. Vi su fe, su devoción, y a través de eso me convertí en un apóstol de verdad. —Se terminó el oporto y se desplomó sobre el respaldo de la silla—. Soy una fanática, Aaron, una auténtica fanática. Por eso Ethan me echó del Consejo; no le cae bien la vieja guardia, los que seguimos siendo fieles. Así que, caballero, más vale que te guardes esa condescendencia sarcástica, cabrón. Me importa una mierda lo que pienses, odio todos esos rodeos, listillo. Tú no crees y eso te convierte en una mala persona. Apuesto a que no has experimentado siquiera ni uno de los sueños. Ese es tu error, porque son reales. Para los humanos, el Vacío es el cielo.

—Podría ser el cielo. No lo sabes con seguridad.

—¡Lo ves! —Corrie-Lyn lo señaló con el dedo y lo agitó, apenas capaz de concentrarse—. Siempre haces lo mismo. Te las das de listo. No eres lo bastante estúpido como para estar de acuerdo conmigo, oh no, pero sí lo bastante como para hacerme predicar. Lo montas todo para que te pueda salvar.

—Te equivocas. Aquí de lo que se trata es de dinero.

—¡Ja! —Corrie-Lyn cogió la botella vacía de oporto y la miró con el ceño fruncido.

Aaron dudó un momento. Nunca sabía muy bien hasta qué punto la mujer controlaba la situación. Optó por arriesgarse y presionarla.

—En cualquier caso, si el Vacío es la salvación. ¿Por qué se fue?

El resultado no fue lo que Aaron esperaba. Corrie-Lyn se echó a llorar.

—¡No lo sé! —gimió—. Nos dejó. Nos dejó a todos. Oh, ¿dónde estás, Íñigo? ¿Adónde te fuiste? Te quería tanto.

Aaron gimió, desesperado. Su cena tranquila se había convertido en un espectáculo público. Los sollozos femeninos eran cada vez más ruidosos. Se apresuró a llamar al camarero y cambió de asiento para sentarse junto a Corrie-Lyn e interponerse entre ella y los clientes curiosos.

—Venga —le susurró a su compañera—. Vamos.

Había una plataforma de aterrizaje en el piso trece pero Aaron quería que Corrie tomara un poco el aire así que cogieron un ascensor directamente al vestíbulo del rascacielos. El bulevar de la calle estaba casi desierto. Una pequeña carretera que pasaba por el centro quedaba oculta en parte tras una larga fila de árboles altos y frondosos de hoja perenne. El sendero del costado estaba iluminado por esbeltos arcos encendidos.

—¿Crees que soy atractiva? —dijo Corrie-Lyn arrastrando las palabras cuando Aaron la incitó a caminar. Después del rascacielos había un par de bloques de apartamentos rodeados por jardines elevados. Los pájaros nocturnos de la ciudad descendían y aleteaban en silencio entre los arcos. El aire era cálido, con el olor a ozono marino que acompañaba a las ráfagas húmedas que llegaban de la costa.

—Muy atractiva —le aseguró Aaron, que se preguntó si debería insistir en que Corrie se tomara el aerosol de desintoxicación que se había llevado para esa eventualidad. El problema de los bebedores de esa magnitud era que no querían despejarse tan rápido, sobre todo cuando llevaban una carga de dolor tan grande como Corrie-Lyn.

—Entonces, ¿cómo es que no me deseas? ¿Es la bebida? ¿No te gusta que beba? —Se apartó un poco para mirarlo y se tambaleó levemente, con los ojos borrosos por las lágrimas, acosados y muy desgraciados. Con el abrigo ligero desabrochado para lucir el exclusivo vestido de fiesta, daba una imagen muy poco atractiva.

—Los negocios antes que el placer —dijo Aaron con la esperanza de que lo aceptara y se callara de una buena vez. Debería haber cogido un taxi desde la plataforma del rascacielos. Como si al fin se diera cuenta de la exasperación de su compañero, Corrie-Lyn se dio la vuelta a toda prisa y empezó a caminar.

Apareció alguien en el sendero a apenas cinco metros de ellos, un hombre con un mono que todavía tenía los restos de la capa negra de incógnito girando a su alrededor como agua en gravedad baja. Aaron examinó el terreno con todas sus funciones de campo. Había dos personas más despojándose de las capas y acercándose a él por detrás. Las rutinas de combate de Aaron pasaron sin demora al estatus activo y valoraron la situación. Denominaron Uno al primero del grupo en enfrentarse a ellos. Ochenta por ciento de probabilidades de que fuera el comandante. A los subordinados los etiquetaron como Dos y Tres. La exoimagen de situación de corto alcance los mostró a los tres resplandeciendo con enriquecimientos varios. Aaron, de hecho, se relajó. Al enfrentarse a él, aquellos hombres lo dejaban sin alternativa y, una vez aceptado eso, ya solo podía haber un resultado. Se limitó a esperar hasta que le ofrecieran la oportunidad de contar con un blanco perfecto.

Corrie-Lyn parpadeó, un poco desconcertada, miró al primer hombre con ojos de miope y se apretó contra el vientre el bolsito de color rojo fuego que llevaba.

—No te había visto. ¿Dónde estabas?

—No tiene muy buen aspecto, señoría —respondió Uno—. ¿Por qué no nos acompaña?

Corrie-Lyn se apretó contra el costado de Aaron y redujo en un tercio su capacidad de ataque.

—No —gimió—. No quiero.

—Está desprestigiando a Sueño Vivo, señoría —dijo Uno—. ¿Es eso lo que Íñigo hubiera querido?

—Te conozco —dijo Corrie, desconsolada—. No pienso ir contigo. Aaron, no me dejes, por favor.

—Nadie se va a ninguna parte que no quiera ir.

Uno ni siquiera lo miró.

—Tú. Lárgate, joder. Si quieres una reunión para venderle algo a un consejero, sé un poco más listo, anda.

—Bueno, verás, te cuento —dijo Aaron con tono afable—. Soy tan estúpido que no puedo permitirme el aumento de coeficiente intelectual cuando llega la hora de regenerarme. Así que siempre me quedo igual. —Tras él, Dos y Tres se habían ido acercando. Los dos sacaron pequeñas pistolas. Las rutinas de Aaron identificaron el equipo como pistolas de gelignita, unos artefactos que se habían desarrollado siglo y medio antes como armas letales de corto alcance y que actuaban tal y como se especificaba sobre el cuerpo humano. Aaron pudo sentir los acelerantes deslizándose por sus neuronas y mejorando su tiempo de reacción mental. Las corrientes de energía bionónica se sincronizaron con ellos e intensificaron su respuesta física para igualarlo. El efecto alargó las palabras pronunciadas, hasta el punto que Aaron habría podido predecir sin dificultad lo que iba a decir mucho antes de que Uno terminara la frase.

—Entonces lo siento por ti. —Uno envió un rápido mensaje a sus subordinados que Aaron interceptó; no era más que un simple código. Ni siquiera tuvo que descifrarlo. Los dos levantaron las armas. Las rutinas de combate de Aaron ya lo hacían moverse con movimientos eficaces y elegantes. Quitó a Corrie-Lyn del medio y se agachó. El primer disparo que hizo la pistola de gelignita de Dos abrasó el aire en el mismo sitio donde había estado la cabeza de Aaron menos de un segundo antes. El rayo golpeó el muro y produjo un chorro de polvo de cemento. El pie de Aaron subió a toda velocidad y se estrelló contra la rodilla de Tres. Sus campos de fuerza chocaron con un chirrido y los electrones salieron disparados en una escarapela de luz de color blanco azulado. La velocidad y la potencia que puso Aaron tras la patada fueron suficientes para distorsionar la protección de su oponente. La pierna de Tres se partió en mil pedazos cuando el golpe la echó hacia atrás y todo su cuerpo se derrumbó de lado. Las corrientes de energía de Aaron formatearon una pulsación de distorsión que se estrelló contra Uno. El impacto lanzó al hombre a seis metros de distancia, contra el muro del jardín, contra el que chocó con un golpe seco. Su campo de fuerza, ya forzado, emitió un nimbo de un peligroso color violeta amoratado cuando otra de las pulsaciones de distorsión de Aaron lo aporreó e intentó hacerlo atravesar el muro. Se le arqueó la espalda con el impacto y el campo de fuerza estuvo a punto de entrar en fallo total.

Dos estaba intentando hacer girar la pistola y seguir a un objetivo que se estaba moviendo a una velocidad inhumana. Lo único que sus sentidos enriquecidos revelaban era una forma borrosa cuando Aaron se desplazaba por el sendero como en un baile. Jamás consiguió fijar el objetivo. La mano de Aaron se materializó en medio de un tenue reflejo, lo golpeó en plena garganta y sobrecargó el campo de fuerza. El cuello del hombre se partió al instante y su cadáver voló por los aires. Al mismo tiempo, Aaron le quitó a Dos la pistola de gelignita de la mano y en el proceso le arrancó los dedos con un crujido líquido. A Aaron le llevó solo un segundo volver a girar en redondo. Su campo de fuerza se expandió por el suelo, un ancla erradicó la inercia y le permitió parar al instante con la pistola apuntando a Uno, el pobre y aturdido hombre se estaba poniendo en pie en ese instante. La sangre de los dedos amputados chorreaba por el sendero. Uno se quedó inmóvil y tomó una bocanada de aire cuando vio el cañón de la pistola de gelignita. Aaron abrió la mano y permitió que los dedos se deslizaran al suelo.

—¿Quiénes son? —le gritó a Corrie-Lyn, que estaba tirada en la hierba empapada donde había caído. Miraba a Uno con una expresión perpleja—. ¿Quiénes? —insistió Aaron.

—La… la policía. Es el capitán Manby, división de protección especial.

—Exacto —resolló Manby con una mueca de dolor—. Así que baja esa puta pistola. Ya te has metido en un pozo de mierda tan hondo que jamás volverás a ver el universo.

—Pues reúnete conmigo en el fondo. —Aaron apretó el gatillo de la pistola de gelignita y lo sostuvo en modo de fuego continuo. Después añadió su propia pulsación de distorsión a la descarga. El campo de fuerza de Manby aguantó casi dos segundos antes de derrumbarse. Las pulsaciones de la pistola de gelignita golpearon el cuerpo expuesto. Aaron se giró, volvió a disparar y sobrecargó el campo de fuerza de Tres.

Corrie-Lyn se puso a vomitar cuando las oleadas de lodo ensangrentado de ambos cadáveres destrozados se derramaron como una cascada por el suelo. Gemía como un gatito herido cuando Aaron la levantó de un tirón.

—Tenemos que irnos —le gritó. Corrie-Lyn se encogió cuando él la cogió—. ¡Venga! ¡Muévete! —La sombra-u de Aaron ya estaba llamando a un taxi.

—No —gimoteó Corrie—. No, no. Ellos no… Los mataste. Los mataste sin más.

—¿Entiendes lo que es esto? —le gruñó Aaron en voz muy alta y agresiva; estaba utilizando la agresividad para evitar que Corrie recuperara el equilibrio—. ¿Entiendes lo que acaba de pasar? ¿Lo entiendes? Son un pelotón de asesinos. Ethan te quiere muerta. Muerta de forma permanente. No puedes quedarte aquí. ¡Seguirán viniendo a por ti, Corrie-Lyn! Yo puedo protegerte.

—¿A por mí? —sollozó ella—. ¿Me buscaban a mí?

—Sí. Y ahora vámonos; aquí no estamos a salvo.

—Oh, por el dulce Ozzie.

Aaron la sacudió un poco.

—¿Lo entiendes?

—Sí —susurró Corrie-Lyn. Por el modo en que estaba temblando, a Aaron le pareció que estaba entrando en un estado leve de shock.

—Bien. —Echó a andar hacia el taxi que descendía y tiró de ella sin preocuparse por los tropezones que daba la mujer para mantenerse a su altura. A Aaron le costaba no sonreír. No habría conseguido que la velada terminara mejor ni aunque lo hubiera planeado.

Primer Sueño de Íñigo

Cuando Edeard despertó, su sueño ya era un recuerdo confuso que se iba desvaneciendo a toda prisa. Le pasaba lo mismo cada mañana. Por mucho que lo intentara, jamás podía retener las imágenes y sonidos que lo afligían cada noche. Akeem le decía que no se preocupara; sus sueños estaban hechos de lo que se derramaba de otras mentes que soñaban a su alrededor. Edeard no creía que las cosas que soñaba provinieran de ningún sitio parecido a su aldea. Los fragmentos a los que de vez en cuando conseguía aterrarse eran demasiado extraños y fascinantes.

La luz fresca que precedía al alba se colaba por las ranuras de las contraventanas de madera de la ventana. Edeard se quedó echado un rato más, cómodo y calentito bajo el montón de mantas que cubrían su catre. Era una habitación grande con paredes de escayola blanqueada y el suelo desnudo de madera. Las vigas del techo de cercha gótica estaban hechas con antigua madera de martoz que se había ido ennegreciendo y endureciendo con el paso de las décadas hasta parecerse al hierro. No había gran profusión de muebles; dos terceras partes del suelo estaban vacías por completo. Edeard había empujado lo que quedaba al extremo que tenía una amplia ventana. A los pies del catre había un tosco arcón donde guardaba las escasas ropas que tenía; contaba con una mesa larga cubierta con sus entusiastas esbozos de posibles animales genistar, varias sillas y una cómoda con un sencillo cuenco blanco y una jarra de agua. Enfrente del catre, en una esquina, el fuego se había apagado en algún momento de la noche y solo quedaban algunas ascuas que resplandecían en la chimenea. Era difícil calentar un espacio tan grande, sobre todo en invierno, y Edeard vio su aliento convertido en una fina bruma blanca.

Técnicamente hablando, él vivía en la residencia de aprendices del Gremio de Moldeado de Huevos de la aldea de Ashwell, pero el único ocupante era él. Había vivido allí los seis últimos años, desde que sus padres habían muerto cuando él tenía ocho años. Maese Akeem, el único moldeador que quedaba en la aldea, lo había acogido después de que la caravana a la que se habían unido para atravesar las colinas que llevaban al este sufriera el ataque de unos bandidos.

Edeard se puso una manta sobre los hombros y atravesó corriendo el frío suelo hasta la pequeña chimenea de ladrillos. Las ascuas todavía emitían un poco de calor y calculaban las ropas que había dejado en el respaldo de una silla. Se vistió a toda prisa, se puso unos pantalones de cuero muy gastados y se metió por dentro una camisa igual de gastada antes de ponerse con cierto esfuerzo un grueso jersey verde. Como siempre, la tela olía a los establos y a sus ocupantes; una mezcla de pelo, comida y jaulas, pero después de seis años en el gremio, ya estaba tan acostumbrado que apenas lo notaba. Se sentó otra vez en el catre para ponerse las botas, la verdad era que ya le quedaban pequeñas. Con los últimos dieciocho meses viendo la llegada de más genistares a los establos y con Edeard asumiendo encargos oficiales, su pequeña sucursal del Gremio de Moldeado de Huevos había empezado a ver más dinero. No se podía llamar una fortuna pero sí lo suficiente para pagar botas y ropas nuevas. El problema era que nunca tenía tiempo para visitar al zapatero. Edeard hizo una pequeña mueca cuando se levantó e intentó agitar los dedos de los pies pero los tenía aplastados. No podía ser; iba a tener que tomarse una hora en su ajetreado día para ir a ver al zapatero. El joven esbozó una gran sonrisa. Pero no hoy.

Ese día iban a terminar el pozo nuevo de la aldea. Un proyecto en el que el Gremio de Moldeado de Huevos iba a jugar un papel inusualmente importante. Mejor que eso, un papel innovador. Edeard sabía cuántos dudaban en la aldea, se podía decir que todo el mundo. Pero maese Akeem había convencido con discreción al Consejo de Ancianos para que le diese una oportunidad a su joven aprendiz. El Consejo había dicho que sí pero solo porque no tenían nada que perder.

Edeard bajó las escaleras y después cruzó a toda prisa el estrecho patio trasero rumbo a la calidez del comedor del gremio. Al igual que la residencia, el comedor era un fino recordatorio de que el Gremio de Moldeado de Huevos había conocido tiempos mejores, mucho mejores. Seguía habiendo dos filas de mesas largas con sus bancos, suficientes para sentar a cincuenta moldeadores y a sus invitados en las noches que se celebraba algún banquete. Al otro extremo, la enorme chimenea tenía a ambos lados unos hornos de hierro incrustados en la piedra, y el espetón era lo bastante grande como para sujetar un cerdo entero. Esa mañana, el fuego era solo una pequeña hoguera atendida por un par de ge-monos. Por lo general, la gente no dejaba que los genistares se acercaran a las llamas desprotegidas (eran tan asustadizos como cualquier animal terrestre) pero las órdenes de Edeard eran lúcidas y estaban lo bastante incrustadas en sus cerebros como para que los ge-monos pudieran acometer la rutina sin dejarse llevar por el pánico.

Edeard se sentó a la mesa que había más cerca del fuego. Su mente envió una tanda de instrucciones a los ge-monos usando un simple lenguaje a distancia telepático. Utilizó una versión rudimentaria del lenguaje mental de Querencia, visualizó la secuencia de acontecimientos que quería en conjunción con órdenes muy sencillas y se aseguró de que el contenido emocional fuera cero (mucha gente se olvidaba de eso y después no entendían por qué los genistares no cumplían bien las órdenes). Los ge-monos empezaron a corretear por el comedor; eran criaturas grandes, podían pesar con facilidad lo mismo que un varón humano adulto, con seis largas patas en la mitad inferior del cuerpo y seis brazos incluso más largos en la superior, los primeros dos pares tan juntos que parecían compartir una única articulación en el hombro mientras que el tercer par estaba situado más atrás, a lo largo de una columna muy flexible. Tenían el cuerpo cubierto de pelo blanco y áspero, con trozos desgastados en las articulaciones y las palmas que revelaban una piel correosa de color ceniza. El perfil de la cabeza era el mismo que en todas las variantes de genistar: una sencilla esfera con un morro que se parecía mucho al de un perro terrestre; las orejas estaban situadas en la parte inferior de la cabeza, hacia el cuello rechoncho, y de cada una brotaban tres pétalos de una piel larga y arrugada, lo bastante fina como para ser translúcida.

Colocaron delante de Edeard una gran taza de té, a la que siguieron en poco rato unas gruesas tostadas, un cuenco de fruta y un plato de huevos revueltos. El joven se puso a comer con buen apetito al tiempo que repasaba la parte más crítica de la operación del día que se iba a realizar en el fondo del pozo. Su visión lejana distinguió a Akeem cuando el anciano todavía no había salido del pabellón, el alojamiento de los moldeadores veteranos que había junto al comedor. Edeard ya era capaz de percibir lo que había tras un par de paredes de piedra, percibía las estructuras físicas como si fueran sombras mientras que las mentes vibraban con un fulgor iridiscente. Esa visión era de un calibre que eludía a muchos adultos y hacía que Akeem se sintiera orgullosísimo de la habilidad de su aprendiz; afirmaba que el adiestramiento que le había dado era la verdadera clave del desarrollo del potencial de Edeard.

El anciano moldeador entró en el comedor y se encontró a los ge-monos con su desayuno listo. Lanzó un gruñido de satisfacción y apretó el hombro de Edeard con gesto paternal.

—¿Captaste que me levantaba en mi habitación, muchacho? —preguntó mientras señalaba con un gesto el plato de salchichas y tomates que lo aguardaba.

—No, señor —dijo Edeard, muy contento—. Todavía no consigo atravesar cuatro paredes.

—Ya no tardarás mucho —dijo Akeem al tiempo que cogía el té—. Tal y como estás desarrollándote, voy a tener que dormir fuera de las murallas de la aldea a mediados de verano. Todo el mundo tiene derecho a un poco de intimidad.

—Yo jamás me inmiscuiría —protestó Edeard. Se serenó y esbozó una sonrisa avergonzada cuando captó el aire divertido que había en la mente del anciano moldeador. Maese Akeem había celebrado su ciento ochenta cumpleaños unos años antes, o eso afirmaba, aunque siempre se mostraba vago sobre el año concreto en el que había ocurrido eso. La esperanza de vida en Querencia se suponía que era de unos doscientos años, aunque Edeard no conocía a nadie en Ashwell, ni en ninguna de las aldeas de alrededor, que se las hubiera arreglado para vivir tanto tiempo. Sin embargo, la edad innegable de Akeem le había dado un rostro redondeado con al menos tres papadas que se enrollaban en un grueso cuello. Un encaje de vasos capilares rojos y violetas le decoraba la piel pálida de las mejillas y la nariz y producían una apariencia de increíble palidez. El fino rastrojo de barba que le quedaba tras el somero afeitado diario ya era casi gris del todo, lo que no contribuía a mejorar la impresión de fatiga que recibía todo el mundo al verlo por primera vez. Una vez a la semana, el anciano usaba la misma cuchilla en lo que le quedaba del pelo plateado.

A pesar de todos sus años, maese Akeem siempre insistía en vestir con elegancia. Sus ge-monos personales estaban muy versados en el arte de la colada. Esa mañana, sus pantalones de cuero hechos a medida estaban limpios, las botas lustradas y la camisa de color amarillo pálido, lavada y planchada. Lucía también una americana tejida con hilo de color magenta y jade con el emblema del Gremio de Moldeado de Huevos en la solapa, un huevo en un círculo retorcido. La americana quizá no fuera tan impresionante como las túnicas utilizadas por los miembros del Gremio de Makkathran, pero en Ashwell era un símbolo de prestigio que lo convertía en un personaje muy respetado. Ninguno de los otros ancianos de la aldea vestía tan bien como él.

Edeard se dio cuenta, un poco avergonzado, de que estaba toqueteando su insignia de aprendiz subalterno, un sencillo botón de metal en el cuello de la ropa; el emblema era parecido al de Akeem pero solo con un cuarto de círculo. La mitad de las veces se olvidaba de ponérselo por las mañanas; después de todo, a él no lo respetaba nadie, jamás. Pero si todo iba bien ese día, tendría derecho a una insignia con medio círculo. Akeem le había dicho que no recordaba que nadie intentara un moldeado tan sofisticado para una valoración como aprendiz veterano.

—¿Nervioso? —le preguntó el anciano.

—No —dijo Edeard de inmediato. Después agachó la cabeza—. Bueno, en el tanque funcionan.

—Pues claro que sí. Como siempre. Nuestro verdadero talento reside en determinar lo que funciona en la vida real. Por lo que he visto, no creo que haya ningún problema. No es que sea ninguna garantía, claro. En la vida no hay nada seguro.

—¿Qué moldeó usted para su valoración como aprendiz veterano? —preguntó Edeard.

—Ah, bueno, eso fue hace mucho tiempo. En aquellos tiempos las cosas eran diferentes, más formales. Siempre lo son en la capital. Sospecho que no han cambiado demasiado.

—¡Akeem! —le rogó Edeard. Adoraba a aquel anciano pero, oh, cómo vagaba su mente en los últimos tiempos.

—Sí, sí. Según recuerdo, la valoración exigía cuatro ge-arañas, pero que funcionasen, claro; tenían que hilar droseda en la presentación ante el Gran Maestro, así que todo el mundo terminó moldeando seis o siete para estar seguros. También teníamos que moldear un lobo, un chimpancé y un águila. Ah. —El maestro suspiró—. Eran días difíciles. Recuerdo que mi maestro no hacía más que pegarme. Y las jaranas que solíamos montar en la residencia por la noche…

Edeard se había desilusionado un poco.

—Pero yo ya sé hacer ge-arañas y todo lo demás.

—Lo sé —dijo Akeem con orgullo y le dio unos golpecitos en la mano—. Pero los dos sabemos lo dotado que tú eres. Un aprendiz subalterno suele tener diecisiete años antes de someterse a la clase de valoración que vas a hacer tú hoy, e incluso entonces hay muchos que suspenden la primera vez. Por eso he hecho que tu tarea sea mucho más difícil. Una forma remoldeada que funcione es el examen de graduación habitual que convierte al aprendiz en profesional.

—¿De veras?

—Oh, sí. Claro que he sido muy negligente con el resto de las enseñanzas del gremio. Ya era bastante difícil hacer que te sentaras el tiempo suficiente como para que aprendieras las letras. Y la verdad es que no eres lo bastante mayor como para asimilar la ética del gremio y toda esa vieja y aburrida teoría, por muy precisa que sea cuando te la regale con imágenes; aunque pareces comprender las cosas a un nivel instintivo. Por eso vas a seguir siendo aprendiz un tiempo.

Edeard frunció el ceño.

—¿Qué clase de ética podría estar implicada en el moldeado?

—¿No se te ocurre nada?

—No, la verdad es que no. Los genistares son una gran ventaja. Ayudan a todo el mundo. Ahora que le estoy ayudando a esculpir, podemos producir más géneros que antes; la aldea volverá a crecer y a ser fuerte y rica otra vez.

—Bueno, supongo que, como estás a punto de convertirte en aprendiz veterano, deberíamos comenzar a tomar en consideración esa idea. Necesitaríamos más aprendices si quisiéramos hacer eso realidad de verdad.

—Está Sancia, y el lenguaje a distancia del pequeño Evox es muy potente.

—Ya veremos. ¿Quién sabe? Quizá después de hoy nos acepten un poco mejor. Las familias son reticentes a ofrecernos a sus hijos para que los adiestremos. Y tu amigo Obron no ayuda mucho.

Edeard se puso rojo. Obron era el matón de la aldea, un chico un par de años mayor que Edeard al que le encantaba hacerle al joven la vida imposible fuera de los muros del complejo del gremio. No se había dado cuenta de que Akeem lo sabía.

—Debería ocuparme de él.

—La Señora sabe que has sufrido provocaciones suficientes en los últimos tiempos. Estoy orgulloso de que no hayas devuelto los ataques. Los moldeadores de huevos suelen ser buenos telépatas por naturaleza, pero parte de ese curso de ética que te falta es lo que nos enseña a no aprovecharnos de nuestra ventaja.

—No lo he hecho solo porque… —Edeard se encogió de hombros.

—Porque no estaría bien y lo sabes —terminó Akeem por él—. Eres un buen chico, Edeard. —El anciano lo miró, sus pensamientos eran una poderosa combinación de orgullo y tristeza.

La proximidad a una gran confusión emocional hizo que Edeard parpadeara para ahuyentar el agua que de forma inesperada le brotaba en los ojos. Sacudió la cabeza como si quisiera desenredarse de la mente del anciano.

—¿Usted tuvo alguna vez a alguien como Obron que lo hiciera rabiar cuando era aprendiz?

—Digamos solo que una de las razones para que viniera a vivir a Ashwell fue que mi interpretación de la ética de nuestro gremio difería de la de los maestros de la Torre Azul. Y por favor, recuerda que, aunque soy tu maestro y tutor, yo también exijo que se cumplan los estándares del gremio. Si en mi opinión tienes carencias, no obtendrás tu insignia de aprendiz veterano hoy. Y eso incluye ocuparte de tus obligaciones habituales.

Edeard apartó el plato vacío y se tomó el último trago de té que le quedaba.

—Será mejor que me ponga a trabajar entonces… maestro.

—También suspendo a cualquiera que no muestre el respeto debido.

Edeard se puso un sombrero de lana para defenderse del aire frío y salió al patio principal del complejo. Era inusual porque tenía nueve lados: siete los componían los bloques de los establos, y después había un gran granero y el criadero. Ninguno de los edificios era del mismo tamaño o altura. Cuando se había instalado allí, Edeard se había sentido impresionado. El complejo del Gremio de Moldeado de Huevos era el mayor conjunto de edificios de la aldea; y para alguien que se había criado en una casita de madera con un tejado de paja con goteras, era un castillo palaciego. Por aquel entonces no había notado la profunda capa de kimusgo que manchaba cada tejado de un color violeta brillante o lo omnipresente y enmarañada que era la gurkparra que cubría las oscuras paredes de piedra del patio con sus irregulares hojas de color amarillo pálido y raíces que iban abriéndose camino por la argamasa que había entre los bloques y debilitaban la estructura. Esa mañana se limitó a suspirar al ver la escena y se preguntó si algún día llegaría a dirigir a los ge-monos en una misión de limpieza. Aquel sería un buen momento. Las hojas de la gurkparra se habían caído y se habían juntado en las esquinas del patio en grandes montones llenos de moho, y el musgo estaba absorbiendo la humedad de la estación y convirtiéndose en grandes felpudos esponjosos que no serían difíciles de arrancar. Pero como todo lo demás en su vida, tendría que esperar. Ojalá Akeem pudiera encontrar otro aprendiz, pensó con nostalgia. Nos pasamos la vida entera corriendo para ponernos al día. Con solo una persona más en el gremio, la diferencia se notaría tanto.

Haría falta un milagro de la Señora, admitió Edeard de mala gana. Las familias de la aldea eran reticentes a permitir que sus hijos aprendieran el oficio en el Gremio de Moldeado de Huevos. Comprendían lo mucho que dependían de los genistares pero no podían permitirse perder manos útiles. El gremio era igual que el resto de Ashwell, tenía que luchar para subsistir.

Edeard cruzó corriendo el patio hasta los tanques donde guardaban los nuevos gatos remoldeados mientras le preguntaba en silencio a la Señora por qué se molestaba en seguir en aquel lugar atrasado casi en pleno monte. A su derecha estaban los establos más grandes, donde los modelos tipo se removían en sus casetas. Eran bestias sencillas, genistares sin moldear que ponían huevos y eran del mismo tamaño que los ponis terrestres; tenían seis patas que sostenían un cuerpo bulboso. Los seis miembros superiores eran simples vestigios que producían bultos en la espalda de la criatura. En la hembra, más del treinta por ciento de los órganos internos eran ovarios que producían un óvulo cada quince días. Los machos, de los que había tres, se movían con pesadez en un gran corral en un extremo mientras que a las hembras las mantenían en una fila de quince casetas separadas. Por primera vez desde que Akeem lo había acogido, todas las casetas estaban ocupadas, lo cual era fuente de considerable satisfacción para Edeard. Ni siquiera un maestro tan consumado como Akeem que, a pesar de su edad, tenía un talento singular, podría manejar quince modelos tipo él solo. Moldear un huevo llevaba mucho tiempo, y Edeard había tenido tantos fracasos grotescos como éxitos había logrado. En primer lugar, el momento tenía que ser el adecuado. Un huevo había que moldearlo no antes de diez horas tras la fertilización y no más tarde de veinticinco. El tiempo que necesitara dependía de la naturaleza del género requerido.

Edeard se había pasado con frecuencia la mitad de la noche sentado en la silla moldeadora de profundos cojines que había en cada caseta con la mente concentrada en el huevo. Moldear un huevo, como Akeem lo había descrito tantas veces, era como esculpir arcilla intangible con manos invisibles. La habilidad era una suave combinación de visión lejana y telequinesia. La mente debía ver dentro del huevo y solo aquellos que podían ver con una claridad absoluta podían convertirse en moldeadores. No era que le gustase presumir, pero la visión mental de Edeard era la más perspicaz de la aldea. Lo que veía dentro del cascarón era como un pequeño ejemplar de un modelo tipo hecho de una sustancia sombreada de gris. Su telequinesia estiraba el brazo y comenzaba a moldearlo para darle la forma que quería, pero con lentitud, con una lentitud frustrante. Había límites, no podía darle al genistar nada extra: siete brazos, dos cabezas… Lo que hacía el proceso era activar las estructuras nacientes inherentes que había dentro de la fisiología del modelo tipo. También podía definir el tamaño, aunque eso iba determinado en parte por el tipo de género que estaba moldeando. Y después estaban las subfamilias dentro de cada género estándar: chimpancés además de monos, una multitud de tipos de caballo, grandes, pequeños, potentes, rápidos, lentos. Una larga lista que había que memorizar a la perfección.

El moldeado era una habilidad de extraordinaria dificultad que requería una concentración inmensa. Los moldeadores tenían que tener mucho más que una visión perfecta y una gran técnica de manipulación; tenían que sentir lo que estaban haciendo, saber de forma instintiva si lo que estaban haciendo estaba bien, ver el potencial en el embrión del genistar. En las criaturas más pequeñas no habría sitio para órganos reproductores así que había que retirarlos; los otros órganos también había que seleccionarlos cuando fuera conveniente. Pero ¿cuáles? No era de extrañar que hasta un Gran Maestro produjera un gran porcentaje de huevos nulos.

Edeard pasó junto a los establos de los modelos tipo, su visión lejana atravesó como un rayo el edificio y comprobó que los ge-monos estaban haciendo su trabajo: limpiar las cuadras y darles de comer a los animales. Había varios que comenzaban a hacerlo con negligencia así que les refrescó las instrucciones con un rápido mensaje en lenguaje a distancia. Un examen un poco más profundo con su visión lejana le mostró el estado de los huevos que se estaban gestando dentro de los modelos tipo. De los once que se habían modelado, tres mostraban signos que indicaban que empezaba a haber problemas. Edeard lanzó un suspiro resignado, dos de ellos eran suyos.

Después de los modelos tipo estaban los establos de los caballos. En esos momentos alojaban a nueve potros, siete de los cuales se estaban convirtiendo en grandes y robustas bestias que tirarían de arados y carretas en las granjas que los rodeaban. La mayor parte de los encargos que tenía el Gremio de Moldeado de Huevos era de genistares que pudieran utilizarse en labores agrícolas. La costumbre de utilizar ge-monos domésticos y chimpancés iba en declive; Edeard sabía que era porque la gente no se tomaba el tiempo necesario para aprender bien cómo había que instruir a los genistares. Claro que tampoco iban a ir allí a que les diera lecciones un chico de catorce años, lo cual lo molestaba muchísimo, estaba seguro que la economía de la aldea se podría mejorar, al menos, más del triple si los vecinos lo escucharan.

—Paciencia —le aconsejaba siempre Akeem cuando Edeard se enfurecía contra aquellos necios cortos de vista que eran sus vecinos—. Con frecuencia, para hacer lo que debes, primero tienes que hacer lo que no debes. Llegará un momento en el que escucharán tus palabras.

Pero Edeard no sabía cuándo sería eso. Incluso si lo de ese día era un éxito, no esperaba que acudiera a él un tropel de personas para felicitarlo y pedirle consejo. Estaba seguro de que su destino era seguir siendo siempre el bicho raro que vivía solo con el chiflado del viejo Akeem. Una pareja perfecta, decían todos cuando creían que Edeard no podía percibirlos con su visión lejana.

El corral de los monos y los chimpancés estaba al otro lado de los caballos. Dentro solo tenían un par de monos recién nacidos, acurrucados en su nido. El resto había salido y estaba cumpliendo con sus obligaciones por el complejo del gremio. No tenían ningún encargo de ge-monos en los libros; ni siquiera la herrería, que empleaba a cinco, quería más. Quizá debería traer a la gente a los edificios del gremio, pensó Edeard, podría mostrarles lo que pueden hacer los ge-monos si se les dan bien las órdenes. O por lo menos podría enseñárselo Akeem. Solo algo que rompa el ciclo y haga a la gente un poco más aventurera. El sueño del bicho raro.

Después del corral de los monos estaban las perreras. La demanda de ge-perros seguía siendo muy alta, sobre todo los que se utilizaban para pastorear el ganado y las ovejas. Había ocho cachorros mamando de las perras lactantes que él mismo había moldeado. Las nodrizas permitían que las hembras de los modelos tipo volvieran directamente a producir huevos sin necesidad de un periodo de lactancia prolongado. Habían hecho falta doce huevos nulos antes de conseguir moldear la primera. Era una innovación que había introducido después de leer sobre las perras lactantes en un antiguo texto del gremio y estaba impaciente por extenderla a todos los tipos de genistar. Akeem lo había apoyado cuando había salido del huevo la primera, impresionado tanto por la tenacidad de Edeard como por su habilidad para moldear.

La puerta principal del complejo estaba metida entre las perreras de los perros y las de los lobos. Tenían madurando seis de aquellas fieras criaturas. Siempre útiles fuera de las murallas de la aldea, los lobos se utilizaban como guardianes en Ashwell y en todas las granjas de la periferia; los vecinos también se los llevaban en las cacerías por los bosques para ayudar a librar los alrededores de los depredadores nativos de Querencia además de espantar algún que otro grupo de bandidos. Edeard se detuvo y se asomó a la perrera. Los ge-lobos eran criaturas enjutas con el pelo de un color gris oscuro que se fundía con la mayor parte de los paisajes; tenían largos morros equipados con unos caninos afilados que podían atravesar con limpieza una rama de tamaño medio, por no hablar ya de un miembro de carne y hueso. Los grandes cachorros lloriquearon muy nerviosos cuando el joven se colgó de la puerta y los acarició. Le lamieron la mano unas lenguas cálidas y serpentinas. Dos de ellos tenían un par de brazos. Era otra de sus innovaciones, quería ver si podían llevar cuchillos o palos. Era otra cosa que había encontrado en un antiguo volumen, otra idea ante la que los aldeanos habían agitado las cabezas, desesperados.

De todo el patio, a Edeard lo que más le gustaba era la pajarera. Era un refugio achaparrado y circular con unas aberturas arqueadas a seis metros del suelo, justo debajo del alero. Había una única puerta en la base. Dentro, el espacio abierto estaba surcado por amplias vigas de martoz. Con el transcurrir de los años, la madera había ido sufriendo los estragos de las garras de los animales hasta el punto que el corte cuadrado original ya estaba redondeado por arriba. Solo quedaba una única ge-águila, tan grande como el torso de Edeard. El ave tenía una disposición de ala doble, con dos miembros que sujetaban la gran ala frontal y le daban una flexibilidad notable; el ala posterior era un sencillo triángulo que le proporcionaba estabilidad. Sus plumas de color esmeralda y dorado cubrían un cuerpo aerodinámico con una larga y esbelta mandíbula en la que los dientes se habían fundido para formar un único borde dentado muy parecido a un pico.

Unos ojos trisegmentados bajaron y parpadearon para mirar a Edeard cuando este le sonrió. Envidiaba tanto a la ge-águila, el modo en que podía encumbrarse en libertad y dejar atrás la aldea y toda su irrelevancia y trabajos terrenales. El animal también tenía una habilidad telepática inusualmente fuerte, lo que permitía a Edeard experimentar la sensación de las alas al extenderse y el viento al soplar a su alrededor. Con frecuencia, un cautivado Edeard pasaba tardes enteras hermanado con la mente de la ge-águila, que se lanzaba en picado y planeaba sobre los bosques y valles del exterior y le proporcionaba al joven una muestra embriagadora de la libertad que existía más allá de la aldea.

La ge-águila ahuecó las alas, entusiasmada por la aparición de Edeard y la perspectiva de ir a volar. «Todavía no», le tuvo que decir Edeard de mala gana. El animal agitó el morro, disgustado, y cerró los ojos para volver a adoptar una postura distante.

El criadero se encontraba entre la pajarera y la casa de los gatos. Era un edificio bajo y circular, como una pajarera de la mitad de tamaño. La ancha puerta de madera y hierro forjado estaba cerrada con cerrojo. Era el único lugar del complejo en el que no se permitía la entrada a los ge-monos. Una de las tareas de Edeard era mantenerlo limpio y ordenado. A la derecha de la puerta había un estante cubierto de piedra con nueve gruesas velas encendidas, según la tradición, una por cada uno de los huevos que había dentro. El joven los barrió todos con su visión lejana y se alegró de confirmar que los embriones estaban creciendo de forma satisfactoria. Después los modelos tipo los pusieron, a las crías les llevaba unos diez días salir del cascarón, mimadas en cunas que en los meses de invierno eran calentadas por carbón vegetal que iban quemando poco a poco en un inmenso fogón de hierro. Edeard tendría que quitar las cenizas y añadir unos cuantos carbones más antes del mediodía. En su opinión, una de las crías estaría lista para salir del cascarón al día siguiente, otro caballo.

Al fin entró en la casa de los gatos, el más pequeño de los edificios que rodeaba el patio. Los genistares gatos comunes eran unas criaturas pequeñas y semiacuáticas de pelo oscuro y oleaginoso y amplias patas palmeadas, carentes de miembros superiores. Las convenciones del gremio los consideraban uno de los siete géneros estándar, aunque fuera de la capital, Makkathran, nadie les encontraba mucha utilidad. Eran los gondoleros los que tenían un par en cada barca y los usaban para mantener los canales de la ciudad limpios de algas y roedores.

La casa de los gatos era una sala rectangular ocupada por grandes mesas de piedra que le llegaban a la rodilla. La luz entraba por las ventanas abiertas en el tejado. Como prueba de lo prolífico que era el kimusgo, y lo mucho que se había extendido, Edeard siempre complementaba su visión ordinaria con visión lejana cuando se movía por los estrechos pasillos que dejaban las mesas. Por dentro, las ventanas habían quedado reducidas a meras ranuras que proporcionaban un exiguo resplandor de color amatista.

Los tanques de cristal reposaban en las mesas. Eran antiguas palanganas del tamaño de ataúdes abultados que databan de cuando se había construido el complejo. La mitad tenían los lados agrietados con algas secas y muertas que manchaban el cristal; el fondo estaba lleno de gravilla y copos desecados de barro. Edeard había restaurado cinco para albergar a sus gatos remoldeados, junto con otros tres modificados que actuarían como toscas reservas. Las cañerías que utilizaba para comprobar la habilidad de los animales estaban repartidas por el suelo en un caos enmarañado. Los cinco gatos remoldeados reposaban en el lecho de grava de los tanques, con solo unos centímetros de agua ondulándose con pereza a su alrededor. Parecían rombos gruesos de carne resplandeciente del color del ébano, de la mitad de tamaño que un ser humano. No había miembros de ninguna clase, solo una fila de seis agallas circulares que recorrían los flancos y de los que colgaban unos tubos sueltos de piel gruesa. La cabeza era tan pequeña que parecía subdesarrollada hasta el punto de estar deformada; no había ojos ni orejas. La visión lejana de Edeard apenas fue capaz de detectar una chispa de pensamiento dentro de aquel cerebro diminuto.

Los miró con una enorme y alegre sonrisa y registró los bultos inmóviles en busca de alguna señal de enfermedad. Cuando quedó satisfecho por lo inmejorable de su salud, se quedó muy quieto y empezó a tomar lentas y medidas bocanadas de aire, como le había enseñado Akeem. Concentró su telequinesia (la «tercera mano», como la llamaba la mayor parte de los aldeanos) en el primer gato. Sintió el cuerpo negro en la mano incorpórea y lo levantó del lecho de gravilla embarrada.

Media hora más tarde, cuando Barakka, el carretero de la aldea, entró con su carro en el patio, encontró a Edeard y Akeem de pie junto a cinco lonas alquitranadas con los gatos remoldeados tendidos en ellas. Arrugó la cara de asco al ver las extrañas criaturas y le lanzó al maestro del gremio una mirada inquisitiva.

—¿Estás seguro? —le preguntó al tiempo que se bajaba del pescante del carro de un salto. El carretero era un hombre achaparrado al que ocho décadas de duros trabajos físicos habían hecho más corpulento todavía. Tenía una barba pelirroja, espesa y rebelde que hacía que sus ojos grises parecieran más hundidos todavía. Se rascó con una mano la barbilla escondida mientras examinaba a los ge-gatos, las dudas giraban con franqueza en su mente sin que hiciera nada por impedir que Edeard las viera. A Barakka no le importaban demasiado los sentimientos de los aprendices jóvenes.

—Si funcionan, serán muy beneficiosos para Ashwell —dijo Akeem sin inmutarse—. Seguro que merece la pena intentarlo.

—Lo que tú digas —cedió Barakka. Después le lanzó a Edeard una sonrisa maliciosa—. ¿Pretendes ser nuestro alcalde, muchacho? Si esto funciona, puedes contar con mi bendición. Llevo los últimos tres meses lavándome en mugre de caballo. Al viejo Geepalt se le van a bajar mucho los humos.

Geepalt, el carpintero de la aldea, estaba a cargo de la bomba del pozo existente y lo suyo hubiera sido que hubiera construido una nueva bomba para el pozo recién excavado. Era el que más objeciones ponía a permitir que Edeard probara su innovación y no ayudaba nada que Obron fuera su aprendiz.

—Hay peores cosas en la vida que un Geepalt molesto —dijo Akeem—. Además, cuando esto funcione, él tendrá más tiempo para encargos más lucrativos.

Barakka se echó a reír.

—Ah, viejo granuja; es tu lengua, no tu mente, lo que moldea palabras en contra de su verdadero significado.

Akeem hizo una pequeña inclinación satisfecha.

—Muchas gracias. ¿Empezamos a cargar?

—Si el equipo de Melzar está listo —dijo Barakka.

La visión lejana de Edeard se disparó con un destello y examinó el pozo nuevo y la multitud que se reunía a su alrededor.

—Lo está. Wedard le ha dicho al equipo de excavación de los ge-monos que salga.

Barakka le lanzó una mirada calculadora. El pozo nuevo se estaba excavando al otro lado de la aldea, bastante lejos del complejo del Gremio de Moldeado de Huevos. Su propia visión lejana no llegaba hasta allí.

—Muy bien, los pondremos en el carro. ¿Puedes cargar con una tercera parte del peso, muchacho?

Edeard se sintió muy satisfecho cuando consiguió evitar que asomara cualquier indicio de ironía entre sus pensamientos más superficiales.

—Creo que sí, señor. —Después percibió la sonrisita privada de Akeem, la mente de su maestro permanecía serena y recatada.

Barakka les lanzó a los gatos remoldeados otra mirada de duda y se rascó la barba otra vez.

—De acuerdo, entonces. Cuando yo lo diga. Tres. Dos. Uno.

Edeard empleó su tercera mano pero tuvo cuidado de no levantar más de lo que se suponía que debía. Con los tres levantando una parte del peso, el gato remoldeado se alzó con suavidad en el aire y flotó hasta la parte posterior del carro abierto.

—No son nada pequeños, ¿verdad? —dijo Barakka. Su sonrisa era un tanto forzada—. Menos mal que nos estás ayudando, Akeem.

Edeard no sabía si protestar o echarse a reír.

—Todos ponemos de nuestra parte —dijo Akeem mientras le lanzaba a Edeard una mirada de advertencia.

—A por el segundo, entonces —dijo Barakka.

Diez minutos más tarde atravesaban la aldea, Barakka y Akeem sentados en el pescante del carro mientras Edeard se las arreglaba en la parte de atrás con un brazo extendido con ademán protector sobre un gato. Ashwell era un grupo de edificios al socaire de un modesto acantilado de piedra que se había partido del costado de una suave ladera. Casi imposible de escalar, el acantilado era una buena defensa, con un terraplén amurallado de tierra y piedra que complementaba la protección contra cualquier fuerza maligna que pudiera llegar de las tierras salvajes del noreste. La mayor parte de los edificios eran sencillas cabañas de piedra con techos de paja y contraventanas hechas de listones. Algunos edificios más grandes tenían ventanas con cristales que se habían traído de los pueblos del oeste. Solo la ancha calle principal que corría paralela al acantilado estaba empedrada; las callejuelas que se desviaban de ella eran poco más que rodadas embarradas y gastadas hasta la piedra por las ruedas y los pies de los vecinos. Aunque el complejo de los moldeadores de huevos era la colección más grande de edificios, el más alto era la iglesia de la Señora Empírea, con su aguja cónica que se alzaba por el lado norte de la cúpula baja. En otro tiempo, la iglesia de piedra había sido de un color blanco uniforme pero muchas estaciones de abandono y descuido habían visto cómo las secciones más claras se iban desmoronando hasta adquirir un tono gris apagado y el kimusgo pululaba en las finas brechas que quedaban entre los grandes bloques.

El sendero que bajaba hasta las puertas de la aldea se bifurcaba a medio camino de la calle principal. Edeard lo miró y vio el corto túnel revestido de ladrillo que atravesaba la muralla inclinada; al otro lado, las inmensas puertas estaban abiertas al mundo exterior. Encima de la muralla, dos torres de vigilancia se alzaban a ambos lados de la puerta, con grandes campanas de hierro encima. Las tocarían los guardias a la menor señal de problemas en el camino. Edeard jamás las había oído. Algunos de los aldeanos más ancianos afirmaban recordar haberlas oído cuando se habían visto cuadrillas de bandidos cruzando las tierras de cultivo que bordeaban la aldea.

Cuando Edeard miró la cima de la muralla con su línea irregular y muchos materiales diferentes, se preguntó si tan difícil sería adueñarse de esas fortificaciones. Había sitios donde unas brechas desmoronadas se habían taponado con gruesos maderos, que también se estaban pudriendo bajo ringleras de kimusgo. Aunque todos los hombres y mujeres de la aldea llevaran armas, no podrían cubrir más de una tercera parte de su longitud. En realidad, la seguridad de la aldea dependía de una simple ilusión de fuerza.

Un fuerte y doloroso pinchazo en la pantorrilla izquierda le provocó una mueca de dolor. Era un pellizco de telequinesia, del que se protegió con un fuerte escudo con el que se cubrió entero. Obron y dos de sus amigotes flanqueaban el carro, mezclados con los otros aldeanos que se dirigían al nuevo pozo. Había ambiente de carnaval en el aire, con el carro que atravesaba Ashwell en lenta procesión y la gente que abandonaba sus tareas habituales para seguirlos y ver la innovación.

Una vez que a Edeard lo arrancaron de sus ensueños, comenzó a percibir el bullicio de diversión e interés que llenaba el éter por toda la aldea. Muy pocas personas esperaban que funcionasen sus gatos remoldeados pero estaban deseando presenciar el fracaso. Típico, pensó. Esta aldea siempre espera lo peor. Es justo por eso por lo que está en declive; no se puede echar la culpa de todo al mal tiempo, las malas cosechas y el aumento de bandidos.

—Eh, chico de los huevos —se burló Obron—. ¿Qué son esos abortos? ¿Y dónde están tus genistares bomba? —El chico se rio con desdén, un cacareo que no tardaron en imitar sus amigos.

—Estos son… —empezó a decir Edeard, muy enfadado. Se detuvo cuando las risas se redoblaron, ojalá el carro pudiera ir más rápido. Había sonrisas en las caras de los adultos que caminaban a su lado al presenciar la típica rivalidad entre aprendices y recordar su propia juventud. Los pensamientos de Obron eran vividos y burlones. Edeard se las arregló para no perder los estribos. Ya se vengaría en cuanto tuviera los gatos en su sitio. Entonces respetarían al Gremio de Moldeado de Huevos, con la correspondiente pérdida de estatus de los carpinteros.

Se aferraba, con aire satisfecho, a ese pensamiento cuando el carro se detuvo junto al nuevo pozo. Habían pasado cuatro meses desde que el antiguo pozo de la aldea se había derrumbado en parte y la bomba había absorbido escombros y sedimentos. Era un gran armatoste que había montado el Gremio de Carpinteros, con grandes ruedas dentadas y vejigas de cuero que se comprimían y expandían gracias a tres ge-caballos enganchados a una rueda de eje ancho. Los animales se pasaban el día caminando en círculo, un movimiento que producía chorros de agua que bajaban por la cañería hasta una artesa que servía de depósito de agua para toda la aldea. Como nadie había notado el fango, los ge-caballos habían seguido caminando hasta que la bomba había empezado a agrietarse y vibrar. Los daños habían sido graves.

Una vez evaluado el alcance de los daños que había sufrido el pozo, el Consejo de Ancianos había decretado que debía excavarse un pozo nuevo. Esa vez lo habían abierto en la cima de la aldea, cerca del acantilado, donde el agua que se filtraba por las laderas debía de ser abundante. También se había pensado que una sencilla red de tuberías podría llevar agua fresca a cada casa. Para eso se habría requerido la construcción de una bomba incluso más grande. En ese punto, Akeem había llevado la idea de su aprendiz al Consejo.

La multitud que se había reunido alrededor de la cabecera del nuevo pozo se mostraba bastante afable cuando se detuvo el carro. Melzar, que ostentaba entre otros muchos títulos el de Maestro del Agua de la aldea, se encontraba junto al agujero abierto hablando con Wedard, el cantero que había supervisado el equipo de ge-monos que había llevado a cabo la excavación en sí. Los dos les lanzaron a los gatos remoldeados una mirada intrigada pero Edeard no fue en realidad muy consciente de ella porque oía muchas otras risitas disimuladas. Procedían sobre todo de la pandilla de aprendices que rodeaban a Obron. Edeard se puso rojo y luchó por evitar que se le notara la ira en sus pensamientos superficiales.

—Ten fe en ti mismo —le susurró alguien en su mente, era una voz en lenguaje a distancia dirigido con gran habilidad solo a él. El sentimiento iba entreverado por un fulgor rosado de aprobación.

Edeard se dio la vuelta y vio a Salrana sonriéndole con calidez. Solo tenía doce años y lucía la túnica azul y blanca de una novicia de la Señora. Era una niña dulce y afable que jamás había querido otra cosa que entrar al servicio de la iglesia. Para la Madre de la Señora de Ashwell, Lorellan, había sido un placer comenzar a instruir a la chiquilla. La asistencia nunca era numerosa en la iglesia de la aldea, aparte de los servicios habituales durante los festivales. Al igual que Edeard, Salrana nunca había terminado de encajar en la forma de vida de la aldea y eso los convertía en almas afines. Para él, la niña era como una hermana pequeña y le devolvió la sonrisa mientras se bajaba del carro. Lorellan, que permanecía con gesto protector al lado de Salrana, le dedicó una sonrisa insulsa.

Melzar se acercó a la parte posterior del carro.

—Esto debería ser muy interesante.

—Vaya, gracias —dijo Akeem. El aire frío estaba volviendo los capilares de la nariz y las mejillas del anciano maestro de un tono incluso más oscuro de lo habitual.

Melzar inclinó la cabeza con discreción hacia la multitud que los rodeaba. Edeard no se dio la vuelta; su visión lejana le reveló a Geepalt de pie en primera fila, con los pies separados, los brazos cruzados y un profundo ceño en sus delgados rasgos. El desdén cruzaba sus pensamientos superficiales, obvio para todo el mundo. Edeard era lo bastante hábil como para detectar las corrientes de preocupación que surgían más abajo.

—¿Cómo es el agua? —preguntó Barakka.

—Fría pero muy limpia —dijo Melzar con tono satisfecho—. Excavar el pozo tan cerca del acantilado es una ventaja. Hay mucha agua filtrándose por la roca que tenemos encima y es maravillosamente pura. No hay que hervirla para hacer la cerveza, ¿eh? Eso tiene que ser una buena noticia.

Edeard se acercó con cautela al agujero, casi esperaba que la tercera mano de Obron le diera un empujón. Chapoteó con los pies en el barro medio congelado que rodeaba los losas y se asomó por el borde. Wedard había hecho un buen trabajo al torrar el pozo circular; las piedras estaban bien cortadas y mejor pegadas que muchas paredes de las cabañas. Ese pozo no se desharía y derrumbaría como el último. La oscuridad acechaba a tres metros del borde como una bruma impenetrable. Su visión lejana tanteó el fondo y llegó al agua, a más de nueve metros del nivel del suelo.

—¿Estás listo? —preguntó Melzar. Su voz era comprensiva. Sin el apoyo del Maestro del Agua, el Consejo jamás le habría permitido a Edeard que probase los gatos.

—Sí, señor.

Edeard, Akeem, Melzar, Barakka y Wedard extendieron sus terceras manos para sacar el primer gato del carro. Todas las personas que formaban la multitud utilizaron su visión lejana para seguir al animal por el tenebroso pozo. Justo cuando llegó al agua, Edeard se puso tenso. ¿Y si se hunde?

—Y lo soltamos —dijo Akeem con tal suavidad y confianza que Edeard no tuvo más alternativa que dejarlo ir. El gato se meció en el agua, impasible. Edeard se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento, la ansiedad se esbozaba en su mente a la vista de todos, sobre todo de Obron. Su alivio fue igual de discernible para los aldeanos.

Los cinco gatos no tardaron mucho en encontrarse flotando en el agua. Melzar bajó la gruesa manguera de goma y la fue desenroscando poco a poco del cilindro que la sujetaba enrollada. El extremo era de una complicación notable, se bifurcaba muchas veces, como si le salieran raíces. Edeard se echó boca abajo en las losas que rodeaban el borde sin hacer caso del barro congelado que le empapaba el jersey. Del pozo subían ráfagas de aire caliente que le hacían cosquillas en la cara. El joven cerró los ojos y se permitió concentrarse exclusivamente en su tercera mano mientras iba conectando los extremos de la manguera a las agallas de los gatos. Tras su orden, unos sencillos labios musculares se cerraron alrededor de los tubos de goma y formaron un sello apretado. Un genistar gato tipo tenía tres grandes vejigas de flotación, lo que le proporcionaba un control absoluto sobre su flotabilidad y le permitía nadar sin problemas o hundirse varios metros. Eran esas vejigas alrededor de lo que Edeard había moldeado los nuevos gatos; las había expandido para que ocuparan el ochenta por ciento de todo el volumen del cuerpo y las había rodeado de músculos para que fueran como unas toscas bombas de agua, como un corazón para agua. Con el lenguaje a distancia les ordenó que comenzaran la secuencia de contracción de músculos y que fueran labrando un ritmo elemental.

Todo el mundo se quedó callado cuando Edeard se levantó. Los ojos y la visión lejana de todos se concentró en la gigantesca artesa de piedra que se había instalado junto al pozo. El extremo de la manguera se curvaba sobre ella. Durante un largo y doloroso minuto no pasó nada, después emitió un borboteo. Salieron unas gotas de agua, el preludio de un torrente espumoso que cayó en la artesa, que comenzó a llenarse a una velocidad extraordinaria.

Edeard recordaba el flujo de agua de la bomba del pozo antiguo, la presión del nuevo era varias veces mayor. Melzar metió una copa en el agua y la probó.

—Pura y fresca —anunció en voz muy alta—. Y mejor que eso: abundante. —Se colocó delante de Edeard y empezó a aplaudir mientras sus ojos recorrían la multitud para alentarlos. Otros se unieron y pronto Edeard se encontró en el centro de una tormenta de aplausos. Le volvían a arder las mejillas pero esa vez no le importó. El brazo de Akeem le rodeó el hombro con la mente radiante de orgullo. Hasta Geepalt admitía el éxito, aunque fuera de mala gana. De Obron y sus amigotes no había ninguna señal.

Luego hubo que ordenarlo todo, claro. Los sacos de oleaginosas gachas vegetales que digerían los gatos se llenaron y colocaron junto al pozo, y se ajustaron las válvulas para que difundieran un flujo constante por los finos tubos. Edeard conectó el otro extremo de cada tubo a la boca de un gato y les dio instrucciones para que chuparan con lentitud. Wedard y sus aprendices sujetaron la manguera al costado del pozo. Después se despejó el terreno. Al fin se colocó la enorme losa de piedra que cubría el pozo y se selló así a los gatos en el interior de su agradable entorno nuevo. A esas alturas, los aprendices y los ge-monos domésticos hacían cola ante la artesa con grandes jarras.

—Tienes un talento muy poco común, mi buen muchacho —dijo Melzar mientras contemplaba el agua que lamía casi la cima de la artesa—. Ya veo que vamos a tener que excavar una zanja que se encargue del agua que se derrame. Y luego no cabe duda de que el Consejo empezará a exigir que se lleve a cabo ese loco proyecto de tuberías para abastecer las casas. Es toda una revolución lo que has empezado aquí. Akeem, sería un honor para mí que tú y tu aprendiz compartierais nuestro refrigerio de esta noche.

—Estaré encantado de liberar parte de ese vino que mantienes prisionero —dijo Akeem—. He oído que hay mazmorras llenas bajo el gran salón de tu gremio.

—¡Ja! —Melzar se volvió hacia Edeard—. ¿Te gusta el vino, mi buen muchacho?

Edeard se dio cuenta de que la pregunta era, de hecho, sincera; por una vez no le estaban llevando la corriente sin más.

—No estoy seguro, señor.

—Será mejor que lo averigüemos, entonces.

La multitud se había ido y había creado un ambiente de satisfacción poco habitual que invadía la aldea. Predominaba la sensación de que era un buen modo de comenzar la nueva estación de primavera, un buen presagio de que los tiempos comenzaban a mejorar. Edeard se quedó cerca de la artesa mientras los aprendices llenaban las jarras. No sabía muy bien si se lo estaba imaginando pero le pareció que lo trataban con una pizca más de aprobación que antes. Varios incluso lo felicitaron.

—¿Es que rondas el lugar de tu gran victoria?

Era Salrana. Edeard le dedicó una gran sonrisa.

—De hecho, solo me aseguraba de que los gatos no se derrumban de agotamiento, o que las mangueras no se sueltan. Cosas así. Todavía hay muchas cosas que pueden ir mal.

—Pobre Edeard, el eterno pesimista.

—Hoy no. Hoy ha sido…

—Glorioso.

El joven miró las nubes bajas que impedían que se viera el sol.

—Útil. Para mí y para la aldea.

—Estoy muy contenta por ti —exclamó la muchachita—. Hace falta mucho valor para defender tus convicciones, sobre todo en un sitio como este. Melzar tenía razón; esto es una revolución.

—¡Estabas escuchando a escondidas! ¿Qué diría la Señora?

—Diría: «Bien hecho, joven. Esto hará que la vida de todos sea un poco mejor. Ashwell ya tiene una cosa menos de la que preocuparse». Es lo que necesita la gente. Aquí la vida es muy dura. Sobre los pequeños cimientos de la esperanza se pueden construir imperios.

—Eso tiene que ser una cita —bromeó Edeard.

—Si asistieras a la iglesia, lo sabrías.

—Lo siento. No tengo mucho tiempo.

—La Señora lo sabe y lo entiende.

—Eres una gran persona, Salrana. Algún día serás Pitia.

—Y tú serás el alcalde de Makkathran. Qué bien nos lo pasaremos juntos, haciendo de toda Querencia un lugar lleno de felicidad.

—Sin bandidos. Sin trabajos pesados, sobre todo para los aprendices.

—O las novicias.

—Hablarán sobre nuestro reinado hasta que los Señores del Cielo regresen para llevarnos a todos al Corazón.

—Oh, mira —chilló Salrana y señaló muy emocionada la artesa—. ¡Se está derramando! Nos has dado demasiada agua, Edeard.

El joven observó que el agua comenzaba a derramarse por el borde de la artesa. A los pocos segundos se había convertido en un pequeño torrente espumoso que cruzaba el barro para mojarles los pies. Los dos jovencitos se apartaron corriendo con una carcajada.

Capítulo 2

Justine Burnelli examinó su cuerpo de cerca antes de ponérselo. Después de todo, habían pasado más de dos siglos desde la última vez que lo había usado. Durante esos años lo había guardado en una jaula de materia exótica que generaba una zona de suspensión temporal de modo que dentro apenas había pasado un segundo.

La jaula parecía una simple esfera de luz violeta en las instalaciones de recepción que tenía ANA en Nueva York, un edificio que se extendía ciento cincuenta pisos por debajo de las calles de Manhattan. Su jaula se encontraba en el piso noventa y cinco, junto con varios miles de burbujas radiantes idénticas. ANA, por lo general, mantenía un cuerpo durante cinco años después de que la personalidad se descargara y lo abandonara, por si había problemas de compatibilidad. Dificultades que no solían ser lo habitual, solo uno de cada once millones rechazaba la vida dentro de ANA y regresaba al reino físico. Al término de esos cinco años, la conservación del cuerpo se interrumpía. Después de todo, si una personalidad quería dejar ANA después de ese tiempo, siempre se podía cultivar un simple clon, un proceso no muy diferente de la antigua técnica con la que se revivía a alguien y que seguía estando disponible en los mundos externos.

Con todo, ANA:Gobernación consideraba útil tener representantes físicos paseándose por la Federación Mayor en ciertas circunstancias. Justine era una de esas representantes. En parte era culpa suya. Tenía más de ochocientos años cuando la Tierra había construido su depósito para la Actividad Neuronal Avanzada, el universo virtual definitivo donde se suponía que todo el mundo era igual al final. Después de vivir tantos años, Justine era reacia a ver su cuerpo «interrumpido», del mismo modo que nunca había terminado de admitir que la revida era una auténtica continuación de la vida. Para ella, los clones alimentados a la fuerza con los recuerdos de una persona muerta no eran la misma persona, por mucho que no hubiera ninguna diferencia discernible. Era demasiado difícil desprenderse de esa educación de principios del siglo XXI que le habían dado, incluso para alguien tan maduro y controlado como ella había terminado siendo.

La bruma violeta fue desapareciendo y reveló a una chica rubia de veintitantos años biológicos. Bastante atractiva, observó Justine con una pequeña punzada de orgullo, y muy pocos de esos rasgos eran producto de la manipulación genética a lo largo de los siglos. La cara que estaba mirando seguía siendo reconocible como la de aquella chica juerguista y malcriada de principios del siglo XXI que se había pasado una década en los canales de cotilleos, cuando se había dedicado a salir con todos los vástagos de la buena sociedad de la Costa Este y una cantidad respetable de actores de culebrón. Cierto era, la nariz se la habían reducido y era un poquito más puntiaguda. Puestos a verla con mirada crítica, quizá fuera demasiado cursi, sobre todo con unos pómulos que parecían haber sido hechos con huesos de ave, de lo marcados pero delicados que los tenía. Los ojos se los habían modificado para alcanzar un color azul pálido que hacía juego con una piel blanca nórdica que cuando se bronceaba era del color dorado de la miel, y con un cabello que era espeso y muy rubio y que le caía por debajo de los hombros. Su altura era mayor de lo que habrían recordado sus amigos del siglo XXI, Justine había añadido con discreción diez centímetros durante varios tratamientos de rejuvenecimiento. A pesar de la tentación, no había adquirido toda esa longitud solo en las piernas, se había asegurado de que su torso era proporcionado, con un agradable abdomen plano que era fácil de mantener gracias a un sistema digestivo ligeramente acelerado. Por fortuna, nunca le había atraído tener unos pechos ridículos, bueno, salvo aquella vez cuando estaba rejuveneciendo para su duocentésimo cumpleaños y lo hizo para averiguar qué se sentía al tener un escote como el Gran Cañón. Y sí, los hombres se quedaban mirando con la boca abierta y le entraban con frases más estúpidas todavía, pero, dado que ella siempre había podido tener a quien había querido, no había ninguna ventaja real y en realidad tampoco era ella, así que se deshizo de ellos en la siguiente sesión de rejuvenecimiento.

Así que allí estaba, en carne y hueso y todavía en plena forma, solo le faltaba una mente. Cuando el programa de monitorización confirmó la revisión visual, Justine volvió a verter su conciencia en su cerebro. La reducción de memoria fue espectacular, así como la pérdida de todas las rutinas de pensamiento avanzadas incluidas en su verdadera personalidad de los últimos tiempos. Su antigua estructura neuronal biológica sencillamente no poseía la capacidad suficiente para albergar aquello en lo que ella se había convertido en ANA. Era como si te hicieran una lobotomía; de hecho, sentías que tu mente se encogía hasta tener las facultades de un insecto primitivo. Pero es solo temporal, se dijo… con mucha lentitud.

Justine respiró por primera vez en doscientos años, su pecho cogió aire como si se despertara de una pesadilla. El corazón se le disparó. Por un momento no hizo nada (de hecho, no recordaba qué tenía que hacer) y después los viejos y fiables reflejos automáticos se pusieron en marcha. Cogió otra bocanada de aire, se sobrepuso al ataque de pánico y anuló los viejos instintos de neandertal con pura racionalidad. Volvió a respirar con normalidad. Las exoimágenes parpadearon en su visión periférica y sacaron filas de símbolos estándar de sus enriquecimientos. Justine abrió los ojos. Largas hileras de burbujas violetas se extendieron en todas direcciones a su alrededor, como una extraña escultura artística. Por alguna razón, su mente carnal estaba convencida de que podía ver formas de personas dentro. Eso era ridículo. Era obvio que dentro de ANA se había permitido desechar el recuerdo de lo falible que era un cerebro humano, falible y susceptible al efecto de las hormonas.

Una lenta sonrisa reveló unos dientes blancos y perfectos. Al menos podré tener relaciones sexuales de verdad antes de volverme a descargar.

Justine abandonó las instalaciones de recepción de Nueva York y se teletransportó al centro de la mansión del Tulipán. Los campos estabilizadores habían mantenido el antiguo hogar de la familia Burnelli a lo largo de los siglos, y los materiales del edificio continuaban en condiciones prístinas. Justine esbozó una sonrisa de alegría cuando lo vio con sus propios ojos. Si tenía que ser honesta consigo misma, era una especie de monstruosidad, una mansión distribuida por cuatro pétalos cuyos tejados de color escarlata y negro se curvaban hacia un estambre, una torre central que tenía una antena en la cumbre hecha de una corona de piedra tallada recubierta de pan de oro. Era tan chillón como sorprendente y, a lo largo de las décadas, se iba poniendo y pasando de moda. El padre de Justine, Gore Burnelli, había comprado la finca en el condado de Rye, justo a las afueras de Nueva York, y la había convertido en la base de las ingentes actividades comerciales y financieras de la familia en pleno siglo XXI. Había continuado siendo su centro de operaciones con el establecimiento de la Federación y su expansión por el universo hasta que la uniformidad social y económica de aquella cultura quedó destruida por la bionónica, ANA y la separación de las culturas superiores y avanzadas. La familia todavía tenía un prodigioso imperio comercial que se extendía por los mundos externos pero era gestionado por una corporación dirigida por miles de Burnelli, ninguno de los cuales tenía más de trescientos años. Gore y la camarilla original de parientes cercanos, incluyendo a Justine, que lo habían orquestado todo, ya hacía mucho tiempo que se habían descargado a ANA, aunque Gore jamás había entregado de modo formal y legal la propiedad del imperio a sus impacientes sucesores. Era, les aseguraba el magnate, un simple capricho en beneficio de la familia; así se aseguraba que la empresa entera no pudiera dispersarse y le otorgaba a la familia la cohesión de la que tantas otras carecían. Salvo que Justine sabía de sobra que incluso en su estado iluminado, expandido y casi omnipotente en el interior de ANA, Gore no tenía ninguna intención de entregar algo que se había pasado siglos construyendo. Un capricho, ya, y una mierda.

Justine se había materializado en medio del salón de baile de la mansión. Sus pies descalzos pisaban un suelo de roble pulido que era casi tan brillante como los enormes espejos ribeteados de oro de la pared. Un centenar de reflejos de su cuerpo desnudo le sonrieron avergonzados. Unos cortinajes de terciopelo de color violeta profundo se curvaban alrededor de altos ventanales que se abrían a una veranda en la que abundaba la glicina. Fuera, un sol bajo y brillante de febrero atravesaba los extensos terrenos boscosos con sus gigantescas filas de rododendros. Allí se habían celebrado unas fiestas fabulosas, recordó la mujer, con fama, riqueza, glamour, poder, mala reputación y belleza mezclándose de un modo que habría hecho ponerse verde de envidia a Jane Austen.

Las puertas estaban abiertas y conducían al amplio pasillo. Justine las atravesó, iba asimilando todas aquellas imágenes con las que volvía a familiarizarse con una alegre y cálida sensación de reconocimiento. Los huecos estaban llenos de muebles que ya eran antigüedades antes de que Ozzie y Nigel construyeran su primer generador de agujeros de gusano; en cuanto a las obras de arte, con lo que valía una sola de aquellas pinturas se podía comprar un continente pequeño en un mundo externo.

Subió sin ruido la escalera que atravesaba, con una curva, el vestíbulo de entrada y bajó por el pétalo del norte hasta su antiguo dormitorio. Todo estaba tal y como ella lo había dejado, mantenido durante siglos por los campos estabilizadores y doncellas robot; era una ilusión reconfortante que ella o cualquier otro Burnelli pudiera entrar en un momento dado y recibir una bienvenida perfecta a su hogar ancestral. La cama estaba recién hecha, con sábanas sacadas del campo estabilizador y aireadas en cuanto ANA y ella habían acordado la recepción. Habían sacado también varias prendas de ropa. Justine hizo caso omiso del moderno traje toga y se decidió por un vestido clásico de tema indio y color esmeralda con unas botas negras.

—Muy neutral.

Justine se sobresaltó al oír aquella voz. La irritación suplantó de inmediato a la turbación. Se giró y miró furiosa al sólido que estaba en la puerta.

—Papá, me da igual lo mucho que afirmes haber dejado atrás el estado físico, no se entra en el dormitorio de una chica sin llamar. Sobre todo en el mío.

La imagen de Gore Burnelli no dio grandes muestras de arrepentimiento. Se limitó a mirarla con interés cuando su hija se sentó en la cama y se ató las botas. Gore había elegido la representación de su yo del siglo XXIV, que sin duda representaba la imagen por la que era más conocido: un cuerpo cuya piel se había convertido en oro. Lo cubría con un jersey negro de pico y pantalones negros. La superficie de reflejos perfectos hacía difícil determinar sus rasgos, pero sin el lustre dorado habría sido un atractivo hombre de veinticinco años con el cabello rubio cortado al rape. Su rostro, que en el momento en que se había sometido al procedimiento no era más que un montón de tatuajes de circuitos orgánicos fundidos, era mucho más desconcertante gracias a unos ojos grises orgánicos perfectos que se asomaban entre el brillo dorado. Que Gore se asomara al mundo desde detrás de una máscara de mejoras era una especie de metáfora. Siempre había sido pionero de las rutinas mentales mejoradas y había sido uno de los fundadores de ANA.

—Como si importara mucho —gruñó.

—La educación siempre es relevante —le soltó su hija de repente. Su aparente falta de destreza con las manos no parecía haber contribuido a mejorar el genio de la mujer. Le estaba costando atarse los cordones de las botas.

—Eras una buena elección para recibir al embajador.

Justine por fin consiguió terminar el lazo y levantó una ceja con aire burlón.

—¿Estás celoso, papá?

—¿De convertirme otra vez en una especie de versión turbo de un mono? Ya, claro. Pensar a un nivel y velocidad tan reducidos me produce dolor de cabeza.

—¡Turbo mono! Has estado a punto de decir «animal», ¿verdad?

—Ser de carne y hueso es cosa de animales.

—¿Se puede saber a cuántas facciones apoyas?

—Soy conservador, todo el mundo lo sabe. Quizá unas cuantas contribuciones a las campañas de los exteriores.

—Hmm. —Justine le lanzó una mirada suspicaz. Incluso en forma corpórea, su hija conocía los rumores que decían que ANA daba una dispensa especial a algunas de sus personalidades internas. ANA:Gobernación lo negaba, por supuesto, pero si alguien podía conseguir ser más igual que otros, ese alguien sería Gore, que llevaba allí desde el comienzo y era uno de los padres fundadores.

—Está a punto de llegar el embajador —dijo Gore.

Justine comprobó sus exoimágenes y empezó a reordenar sus rutinas secundarias de pensamiento. Los racimos macrocelulares y la bionónica de su cuerpo tenían una antigüedad de varios siglos y estaban anticuados, pero le bastaban y sobraban para las sencillas tareas que requería ese día. Llamó a Kazimir.

—Estoy lista —le dijo.

Cuando salió de su habitación experimentó un breve escalofrío que la hizo volver la vista por encima del hombro. Esa es la cama donde hicimos el amor. La última vez que lo vi vivo. Kazimir McFoster era un recuerdo que Justine nunca había almacenado y que nunca había permitido que se debilitara. Había habido otros desde entonces, muchos otros, tanto en carne y hueso como en ANA; todas ellas habían sido relaciones maravillosas e intensas, pero ninguna había tenido jamás la sensibilidad y profundidad de su querido Kazimir, cuya muerte había sido responsabilidad de Justine.

Gore no dijo nada mientras su sólido la seguía por la majestuosa escalera hasta el vestíbulo de entrada. Justine sospechaba que su padre sospechaba.

Kazimir se teletransportó al vestíbulo de mármol y apareció en pleno centro del gran emblema de los Burnelli. Iba vestido con su túnica de almirante. Justine jamás lo había visto ponerse otra cosa en seiscientos años. Kazimir esbozó una sonrisa de auténtica bienvenida y le dio un suave abrazo mientras le rozaba la mejilla con los labios.

—Madre. Estás maravillosa, como siempre.

Justine suspiró. Su hijo se parecía tanto a su padre.

—Gracias, cariño.

—Abuelo. —Kazimir le dedicó a Gore una inclinación superficial.

—Todavía te refugias en ese viejo receptáculo, ¿eh? —dijo Gore—. ¿Cuándo te vas a reunir con nosotros aquí, en la civilización?

—Hoy no, gracias, abuelo.

—Papá, déjalo ya —le advirtió Justine.

—En mi opinión, es espeluznante, maldita sea —rezongó Gore—. Nadie se queda en su cuerpo mil años. ¿Qué te queda ahí fuera?

—La vida. Personas. Amigos. Responsabilidades de verdad. La sensación de asombro.

—De eso tenemos toneladas aquí dentro.

—Y mientras vosotros miráis hacia dentro, el universo continúa a vuestro alrededor.

—Eh, que somos muy conscientes de los acontecimientos extrínsecos.

—Que es por lo que hoy estamos celebrando esta encantadora reunión familiar. —Kazimir esbozó una pequeña sonrisa victoriosa.

Justine ya había dejado de escucharlos, siempre tenían la misma discusión, como si fuese un ritual más para saludarse.

—¿Vamos, chicos?

Las puertas de la mansión se abrieron y Justine salió al amplio pórtico sin esperar a los otros dos. Fuera hacía frío, la escarcha todavía cubría los huecos más profundos del césped, donde prevalecían las largas sombras. Unas cuantas nubes se escabullían por el límpido cielo azul. Entre ellas se abría camino la nave del imperio Ociseno, que llegaba deslizándose desde el sureste. Más o menos triangular, tenía casi doscientos metros de largo y no había nada remotamente aerodinámico en ella. El fuselaje era de un metal oscuro moteado por trozos de color aguamarina que parecían líquenes. Su superficie arrugada estaba repleta de cráteres y muescas de las que brotaban husos negros en el centro, con largas cajas que daba la sensación de que habían sido soldadas al azar. Un racimo de afilados radiadores de tubos surgía de la parte trasera y resplandecían de un color rojo brillante.

Gore lanzó una risita desdeñosa.

—Menuda monstruosidad. Se diría que podrían hacer algo mejor ahora que les hemos dado la regravedad.

—A nosotros nos llevó quinientos años pasar de los hermanos Wright, en Kitty Hawk, al Segunda Oportunidad —señaló Justine.

Gore levantó la cabeza y se quedó mirando la nave alienígena que había frenado hasta detenerse sobre los terrenos de la mansión.

—¿Crees que veremos chorros de hielo seco brotándole de alguna parte cuando aterrice? O quizá hayan montado un arma láser gigante que volará la Casa Blanca en un millón de pedazos.

—Papá, cállate.

La nave descendió y dos filas de escotillas se abrieron en su vientre.

—No me jodas, ¿es que ni siquiera han oído hablar del malmetal? —se quejó Gore.

Unas patas de aterrizaje largas y gruesas se extendieron como un telescopio. El movimiento iba acompañado de un agudo siseo producido por el gas a alta presión al descargarse a través de unas rejillas situadas en las bodegas inferiores.

Justine tuvo que morderse el labio inferior para evitar echarse a reír como una adolescente. La nave estelar era ridícula, la clase de artilugio que Isambard Brunel habría construido para la reina Victoria.

La nave se posó en el césped y sus almohadillas de aterrizaje se hundieron en la hierba y el suelo blando. Varios de los radiadores de tubos se colaron entre los abedules y su calor prendió la madera. Las ramas quemadas cayeron al suelo.

—Guau, menudo daño que provoca. ¿Cómo sobrevivirá nuestro mundo? Rápido, niños, vosotros huid a los bosques mientras yo los contengo con una pistola.

—¡Papá! Y cancela tu sólido; ya sabes lo que piensa el Imperio de las personalidades de ANA.

—Estúpidos y encima supersticiosos.

El sólido de Gore se desvaneció y Justine observó que su icono aparecía en su exoimagen.

—Y ahora, compórtate —le dijo a su padre.

—Esa nave está soltando radiaciones por todas partes —comentó Gore—. Ni siquiera han protegido su reactor de fusión como es debido. Y además, ¿quién usa deuterio?

Justine revisó los datos de los sensores y examinó los puntos calientes de la nave.

—No se puede decir que sea un nivel de emisión nocivo.

—Los ocisenos no son tan susceptibles a la radioactividad como los humanos —dijo Kazimir—. En parte por eso pudieron industrializar el espacio en su sistema natal con lo que equivale a nuestra tecnología de mediados del siglo XXI. No necesitaban toda la protección que habríamos necesitado nosotros, es así de simple.

En medio del fuselaje de la nave se desenrolló la puerta de una cámara de aire compuesta por varios segmentos. El embajador del imperio Ociseno salió flotando, sentado encima de un trineo de regravedad semiesférico. Físicamente hablando, el alienígena no era muy impresionante: un torso pequeño con forma de barril envuelto en capas de piel flácida que formaban pliegues superpuestos. Los cuatro ojos que tenía estaban en unos tallos serpentinos que surgían curvándose de un penacho; también tenía cuatro miembros doblados contra la parte inferior del cuerpo. Contaba con sistemas cibernéticos incrustados que amplificaban su fuerza y le proporcionaban un buen número de accesorios manipuladores que iban desde delicadas pinzas hasta grandes tenazas, como las de un cangrejo con un sistema hidráulico. Varias abrazaderas de apoyo más le recorrían el cuerpo y se asemejaban a una jaula de vértebras cromadas que terminaban en una especie de collarín justo por debajo de la base de los tallos oculares. En varias secciones de carne crecían trozos de lo que parecía musgo de color cobre del que brotaban pequeños tallos gomosos cubiertos de flores diminutas de color zafiro.

Justine hizo una reverencia formal cuando el trineo se detuvo delante de ella y quedó flotando a medio metro del suelo, lo que situaba los tallos oculares del embajador por encima de ella. Incluso con la unidad de regravedad y el apoyo físico, era obvio que el embajador procedía de un mundo con gravedad baja. La criatura se combaba contra el metal y las estructuras compuestas que lo sostenían. Dos de los tallos oculares se giraron para alinearse con ella.

—Embajador, gracias por visitarnos —dijo Justine.

—Para nos es un placer hacer la visita —respondió el embajador, su voz era un borboteo de susurros que salía de una fina agalla de vocalización situada entre los tallos oculares. Traducida al inglés, los procesadores del trineo utilizaban un altavoz que había en el borde para transmitirle la respuesta a Justine en voz más alta.

—Mi hogar le da la bienvenida —dijo Justine al recordar el protocolo.

Otro de los tallos oculares del embajador se curvó para mirar a Kazimir.

—Usted es el comandante de la Marina humana.

—Así es —dijo Kazimir—. Estoy aquí como solicitó.

—Muchos de mis primos ancestrales de nido lucharon en el asalto de Fandola. —Finas gotas de saliva recorrían la agalla del embajador, saliva que luego era absorbida por unos agujeros de drenaje del collarín.

—Estoy seguro de que lucharon con honor.

—Al diablo el honor. Habríamos conseguido la victoria sobre las alimañas hancher si ustedes no hubieran intervenido ese día.

—Somos amigos de los hancher. Su ataque no fue muy acertado; les advertí de que no abandonaríamos a nuestros amigos. No es como hacemos nosotros las cosas.

El cuarto tallo ocular se volvió hacia Kazimir.

—¿Usted en persona advirtió al Imperio, comandante de la Marina?

—Así es.

—Vive usted mucho tiempo. Ya no es usted un ser natural.

—¿Para eso ha venido, embajador, para insultarme?

—Exagera usted. Yo solo establezco lo obvio.

—No nos ocultamos de lo obvio —dijo Justine—. Pero hoy no estamos aquí para mortificarnos con lo que ha sido. Por favor, entre, embajador.

—Es usted muy amable.

Justine entró en el vestíbulo con el trineo del embajador deslizándose tras ella. De algún modo, el artilugio se las arregló para mantener una distancia que no era tan escasa como para ser descaradamente descortés, pero sí lo bastante como para ser desconcertante.

El icono de Kazimir parpadeó junto al de Gore en la visión periférica de Justine.

—¿Sabes? —dijo su hijo—, los ocisenos solo empezaron a pintar sus trineos de negro cuando averiguaron que a los humanos los altera la oscuridad.

—Si eso es lo mejor que se les ocurre, es asombroso que su especie haya sobrevivido a la era de la fisión —respondió Justine.

—No deberíamos apresurarnos a burlarnos de ellos —respondió Gore—. Por mucho que los desdeñemos, lo cierto es que tienen un imperio y habrían borrado a los hancher de la faz del universo si no hubiéramos intervenido.

—No me parece que eso sea indicación alguna de su superioridad —les dijo Justine a los dos—. Y desde luego no representan ninguna amenaza para nosotros; su nivel tecnológico está muy por debajo de la cultura superior, por no hablar ya de ANA.

—Sí, pero ahora mismo solo tienen una política: adquirir mejor tecnología, sobre todo tecnología armamentística. Un porcentaje considerable del presupuesto de expansión del emperador se destina a construir naves de exploración de largo alcance con la esperanza de encontrarse con un mundo cuyos habitantes hayan pasado al estado posfísico y ellos puedan apropiarse de todo lo que haya quedado.

—Esperemos que nunca encuentren un inmotil primo.

—Han hecho diecisiete intentos de llegar al Par Dyson —le dijo Kazimir—. Y en estos momentos tienen cuarenta y dos naves buscando una civilización inmotil más allá de la región del espacio que aislamos.

—Eso no lo sabía. ¿Hay algún riesgo de que encuentren un planeta primo perdido?

—Si nosotros no encontramos ninguno, no creo que ellos lo hagan tampoco.

Justine llevó al pequeño grupo a la sala McLeod y se sentó en la cabecera de una gran mesa de roble que recorría todo el centro. Kazimir ocupó una silla al lado de la de su madre mientras que el embajador flotaba al otro extremo. Los tallos oculares giraron poco a poco, como si tuviera problemas con lo que veía al ir examinando las paredes. La decoración de la sala era de inspiración escocesa y rodeaba al alienígena de cortinajes con cuadros escoceses, antiguas espadas celtas de ceremonia y solemnes maniquíes de mármol ataviados con los tartanes de un clan. En unas vitrinas de cristal había expuestas varias gaitas. Un fabuloso par de cuernos colgaba sobre la chimenea de piedra que se había importado de un castillo de las Highlands escocesas.

—Embajador —dijo Justine con tono formal—. Yo represento al gobierno humano de la Tierra. Soy un ser físico, como solicitó, y tengo la autoridad necesaria para negociar en nombre del gobierno con el imperio Ociseno. ¿Qué es lo que desea comentar?

Tres de los ojos del embajador se curvaron para mirarla.

—Si bien no aprobamos que las criaturas vivas se subordinen a los aparatos mecánicos, consideramos que su ordenador planetario es el verdadero gobernante de la Federación. Por eso he solicitado este encuentro directo en lugar de una reunión con el Senado, como siempre.

Justine no estaba por la labor de empezar a discutir de estructuras políticas con un alienígena que lo veía todo en blanco y negro.

—ANA tiene una influencia considerable más allá de este planeta. Eso es cierto.

—Entonces deben trabajar con el Imperio para evitar un peligro muy real.

—¿Qué peligro es ese, embajador? —Como si no lo supiéramos ya.

—Una organización humana amenaza con enviar naves al Vacío.

—Sí, nuestro movimiento Sueño Vivo quiere enviar allí a sus seguidores en una Peregrinación.

—Tras una larga exposición a su especie, estoy familiarizado con los estados emocionales humanos; así que siento curiosidad, me pregunto por qué no reacciona a este acontecimiento con ningún tipo de inquietud o preocupación. Es a través de los humanos como conocemos el Vacío; por tanto saben el efecto que se propone desencadenar su Sueño Vivo.

—No se proponen nada; solo desean vivir la vida de su ídolo.

—Está negando de forma deliberada las implicaciones. Su entrada en el Vacío provocará una fase de aniquilación masiva del espacio circundante. La galaxia quedará arruinada. Nuestro Imperio será consumido. Nos matarán a nosotros y a un sinfín de especies más.

—Eso no ocurrirá —dijo Justine.

—Nos tranquiliza saber que su intención es detener al Sueño Vivo.

—Eso no es lo que he dicho. No creemos que su Peregrinación vaya a provocar una fase de aniquilación del tamaño que sea. Lo cierto es que no poseen la capacidad de atravesar el horizonte eventual que protege el Vacío. Hasta los raiel tienen problemas para hacerlo y Sueño Vivo no tiene acceso a una nave raiel.

—¿Entonces por qué están lanzando esa Peregrinación?

—Es un simple gesto político, nada más. Ni el imperio Ociseno ni ninguna otra especie de la galaxia tiene nada de lo que preocuparse.

—¿Garantiza usted que su grupo Sueño Vivo no puede atravesar el horizonte eventual? Otros humanos han cruzado al Vacío. Ellos son la causa de este deseo de peregrinar, ¿no es cierto?

—No hay nada seguro, embajador, ya lo sabe. Pero la probabilidad…

—Si no puede garantizarlo, entonces debe impedir que las naves despeguen.

—La Federación Mayor es una institución democrática, y lo que complica este caso es que Sueño Vivo es un movimiento transestelar y a la vez el gobierno legítimo de Ellezelin. La constitución de la Federación está diseñada de forma explícita para proteger el derecho de todos sus miembros a la autodeterminación, a nivel individual y gubernamental. En otras palabras, en realidad no tenemos ningún derecho legal a impedirles que se embarquen en su Peregrinación.

—Estoy familiarizado con los abogados humanos. Todo se puede deshacer; no hay nada definitivo. Juegan ustedes con las palabras, no con la realidad. El Imperio reconoce solo el poder y la capacidad. Su gobierno computerizado tiene el poder físico de impedir esa Peregrinación, ¿acaso no estoy en lo cierto?

—La capacidad no implica de forma automática la intención —dijo Justine—. ANA:Gobernación tiene la capacidad de hacer muchas cosas. No las hacemos precisamente por las leyes que nos gobiernan, tanto legales como morales.

—No forma parte de su moralidad destruir esta galaxia. Pueden evitarlo.

—Podemos argüir con insistencia en su contra —respondió Justine, pensando que ojalá no estuviera tan de acuerdo con el ociseno.

—El Imperio requiere un compromiso tangible. Se deben neutralizar las naves de la Peregrinación.

—Eso es imposible —dijo Justine—. No podemos interferir en las actividades legales de otro estado soberano; va en contra de todo lo que somos.

—Si no evitan el lanzamiento de esta atrocidad, lo hará el Imperio. Incluso sus abogados estarán de acuerdo que nos asiste el derecho de las especies a la supervivencia.

—¿Es eso una amenaza, embajador? —preguntó Kazimir en voz baja.

—Son las medidas que nos han obligado a tomar ustedes. ¿Por qué no lo ven? ¿Temen acaso a sus parientes más primitivos? ¿Con qué les pueden amenazar ellos?

—Ellos no nos amenazan; aquí nos respetamos todos. ¿Puede llegar a entender eso, embajador?

Justine intentó leer la reacción del embajador a la pulla pero la criatura no pareció inmutarse. La saliva continuaba chorreándole por la agalla de vocalización y agitaba los brazos como peces recién pescados dentro de sus revestimientos cibernéticos.

—Sus leyes y la hipocresía de estas será algo que siempre nos eluda —dijo el embajador—. El Imperio sabe que ustedes siempre incluyen poderes extraordinarios dentro de sus constituciones para imponer soluciones en tiempos de crisis. Exigimos que invoquen esos poderes ahora.

—ANA:Gobernación estará encantada de presentar una moción en el Senado —dijo Justine—. Solicitaremos que Sueño Vivo desista de su imprudente acción.

—¿Respaldarán esa solicitud con medidas de fuerza si se niegan?

—No es probable —dijo Kazimir—. Nuestra Marina existe para protegernos de enemigos externos.

—¿Y qué es la fase de aniquilación del Vacío si no un enemigo? En último caso, es el enemigo de todos. Los raiel lo admiten así.

—Comprendemos su inquietud, embajador —dijo Justine—. Permítame asegurarle que trabajaremos para impedir que una catástrofe cerque la galaxia.

—Los raiel no pudieron evitar la fase de aniquilación. ¿Son ustedes más grandes que los raiel?

—Supongo que no —murmuró la diplomática. ¿Entendía el alienígena el concepto de sarcasmo?

—Entonces impediremos que sus naves vuelen.

—Embajador, tengo que aconsejarle al imperio Ociseno que no tome tales medidas —dijo Kazimir—. La Marina no le permitirá que ataque a los humanos.

—No crea que puede intimidarnos, almirante Kazimir. No somos la indefensa especie que atacaron ustedes en Fandola. Ahora tenemos aliados. Represento a muchas especies poderosas que no permitirán que el Vacío emprenda su fase final de aniquilación. No estamos solos. ¿Cree acaso que su Marina puede derrotar a la galaxia entera?

Kazimir no pareció alterarse.

—La Marina solo actúa en defensa propia. Insisto en que debe permitir que la Federación resuelva un problema interno a nuestra manera. Los humanos no van a desencadenar una fase de aniquilación a gran escala.

—Vamos a observarlos —bramó el embajador—. Si no impiden que esas naves de la Peregrinación se construyan y despeguen, entonces nosotros y nuestros nuevos y poderosos aliados tendremos que actuar en defensa propia.

—Comprendo su preocupación —dijo Justine—, pero le pediría que confiara en nosotros.

—Jamás nos han dado razón para hacerlo —dijo el embajador—. Les agradezco el tiempo que me han dedicado. Voy a regresar a mi nave; su entorno me resulta desagradable.

Lo cual no deja de ser bastante sutil para un ociseno, pensó Justine. Se levantó y acompañó al embajador de regreso a su vehículo. Gore se materializó a su lado cuando la pesada nave se alzó en el cielo.

—Conque aliados, ¿eh? ¿Tú sabes algo de eso? —le preguntó el magnate a Kazimir.

—Nada en absoluto —le contestó su nieto—. Podría ser un farol. Claro que, si hablan en serio cuando dicen que quieren detener la Peregrinación, van a necesitar aliados. Desde luego no pueden hacerlo solos.

—¿Podrían ser los raiel? —preguntó Justine, sorprendida.

Kazimir se encogió de hombros.

—Lo dudo. Los raiel no se dedican a hacer tratos a espaldas de los demás para enfrentar a una especie contra otra. Si el Imperio les hubiera pedido algo, tengo la seguridad de que nos lo habrían dicho.

—¿Un posfísico, entonces?

—No es imposible —admitió Gore—. La mayor parte nos consideran unos simples y vulgares recién llegados a lo que es, en realidad, un club muy exclusivo. Eso, los que se dignan a hablar con nosotros, en cualquier caso. La mayor parte ni se molesta. Pero me sorprendería mucho que alguna lo hubiera hecho. Seguramente les interesaría bastante observar la fase final de aniquilación.

—¿Y a ti? —inquirió Justine con tono ligero.

Gore sonrió y sus dientes blancos como la nieve brillaron con tono frío entre los labios dorados.

—Admito que sería una vista impresionante, diablos. Desde lejos. Desde muy lejos.

—¿Entonces qué es lo que recomiendas? —preguntó Justine.

—Hay que presentar la moción en el Senado —dijo Kazimir—. El embajador tenía razón. No creo que podamos permitir que la Peregrinación despegue.

—No podemos detenerlos —dijo Gore con una jovialidad indecente—. Está en la constitución.

—Pero tenemos que encontrar una solución —dijo Justine—. Una solución política. Y rápido.

—Esa es mi chica. ¿Vas a dirigirte al Senado tú misma? Allí tienes mucho peso: eres historia hecha carne y hueso.

—Y sería útil conseguir la confirmación de los raiel —comentó Kazimir—. Y tú tienes una conexión personal.

—¿Qué? —Justine hundió los hombros—. Diablos. No planeaba dejar la Tierra.

—Y supongo que al embajador hancher también le gustaría que lo tranquilizaras —añadió Gore con malicia.

Justine se giró para lanzar a su padre una mirada rotunda.

—Sí, hay muchas personas y facciones a los que tenemos que echarles un ojo.

—Estoy seguro de que Gobernación sabe lo que está haciendo. Después de todo, tú fuiste su primera elección. No hay nada mejor que eso.

—De hecho, yo fui la segunda.

—¿Quién fue la primera? —preguntó Kazimir con curiosidad.

—Toniea Gall.

—¡Esa zorra! —escupió Gore—. Pero si ni siquiera pudo echar un polvo en un Mundo Silencioso el día después de rejuvenecer. Todo el mundo la odia.

—Vamos, papá, la historia decidió que el periodo de reasentamiento fue una edad dorada menor.

—Minúscula, joder, más bien.

Justine y Kazimir se sonrieron.

—Fue una buena presidenta, si no recuerdo mal —dijo Kazimir.

—Chorradas.

—Iré a hacer una visita a la embajada hancher de camino al Senado —dijo Justine—. Estaría bien saber algo de los movimientos militares del Imperio.

—Comenzaré a redistribuir nuestros sistemas de observación dentro del Imperio para ver si podemos conseguir una imagen más clara de lo que está pasando —dijo Kazimir.

Cuando el cuerpo de Justine salió teletransportándose de la mansión del Tulipán, la conciencia primaria de Gore se retiró a un entorno seguro dentro de la inmensidad de ANA. En lo que a ubicaciones de realidad perceptual se refería, era modesta. Algunas personas habían creado universos enteros que habían convertido en sus propios patios de recreo privados y habían instalado parámetros autónomos para mantener las configuraciones. Los cuerpos, núcleos o puntos focales que ocupaban dentro de sus conceptos eran igual de variados, con habilidades definidas exclusivamente por el entorno individual. Y ya no estaba tan claro hasta dónde se extendían tales dominios. ANA había dejado de estar limitada a la maquinaria física que la había engendrado. El medio operativo se había introducido en la estructura cuántica del espacio-tiempo que rodeaba la Tierra y había elaborado una provincia única en la que podían funcionar sus diversas inteligencias poshumanas. Los múltiples intersticios se propagaban por los campos cuánticos con la tenacidad y la frágil belleza de una nebulosa, un edificio siempre cambiante en tándem con los caprichos de sus creadores. Ya no era una máquina, ni siquiera una vida artificial, había cobrado vida. En qué podría convertirla la evolución era tema de un debate interno considerable y hasta obsesivo.

Las facciones no libraban una guerra abierta sobre la configuración definitiva de ANA, pero era una batalla despiadada de ideas. Gore no había dicho toda la verdad cuando había afirmado ser conservador. Era cierto que apoyaba la idea de mantener el statu quo pero solo porque sentía que las otras facciones más extremas se apresuraban demasiado a la hora de ofrecer soluciones. Aparte de los divisores, por supuesto, que querían que ANA se escindiera en tantas partes como facciones había y que cada una siguiera su camino. Gore tampoco estaba de acuerdo con ellos, lo que él quería era más tiempo y más información. De ese modo, creía, la dirección que deberían tomar quedaría mucho más clara.

Apareció en una larga playa con un cabo rocoso a unos cientos de metros de él. Encaramada encima, había una antigua torre de piedra con paredes que se derrumbaban y un pabellón blanco acoplado a la parte posterior. El sol le calentaba la cabeza y las manos, vestía una camisa de manga corta suelta y unas bermudas. Su piel era normal, sin ningún enriquecimiento. Su imagen y el entorno estaban tomados de principios del siglo XXI, cuando la vida era más fácil aunque no hubiera máquinas inteligentes. Aquello era Hawksbill Bay, en Antigua, donde él solía ir con su yate, Luz de Luna Madison. En aquellos tiempos había un complejo vacacional junto a la costa, pero en su representación la tierra que había tras la playa no era más que una maraña de palmeras y hierba exuberante con loros de colores brillantes volando a toda velocidad entre las ramas. Tampoco soplaba el viento constante que lo hacía por el Caribe real, aunque el mar era de un color turquesa asombrosamente claro y los peces nadaban cerca de la orilla.

Había un sencillo camino de tierra que subía al cabo y llevaba a la torre. El pabellón, con su tejado de tela, cubría una amplia cubierta de madera y una pequeña piscina. A su alrededor había una gran mesa ovalada en un extremo con cinco sillones llenos de cojines. Nelson estaba sentado allí con un vaso alto delante de él.

En los tiempos previos a ANA, Nelson había sido el jefe de seguridad de la dinastía Sheldon, el imperio económico más grande y poderoso que había existido jamás. Cuando la sociedad y economía originales de la Federación se dividieron y reconfiguraron convertidos en la Federación Mayor, la dinastía conservó buena parte de su riqueza y poder pero las cosas ya no eran iguales. Después de la partida de Nigel Sheldon, la dinastía perdió cohesión y se dispersó entre los mundos externos; seguía siendo una fuerza con la que había que contar tanto en el terreno político como en el económico, pero carecía de verdadera influencia.

Más de dos siglos pasados cuidando del bienestar de la dinastía habían convertido a Nelson en un pragmático de primera categoría, lo que significaba que Gore y él veían todo eso del resultado de la evolución de ANA más o menos en los mismos términos.

Gore se sentó ante la mesa y se sirvió té helado de la jarra.

—¿Has tenido acceso a todo eso?

—Sí. Me interesa saber a quién tiene el Imperio como aliado, o incluso aliados.

—Seguramente no es más que un farol.

—Estás sobrestimando a los ocisenos. Carecen de la imaginación necesaria para tirarse un farol. Yo diría que se las han arreglado para desenterrar alguna antigua raza reaccionaria a la que le ponen cachonda los buenos tiempos y cuenta con un patio trasero lleno de armas obsoletas.

—ANA:Gobernación va a tener que prestarle a todo eso bastante atención —dijo Gore—. No podemos consentir que naves de guerra alienígenas invadan la Federación. Ya hemos pasado por eso. No vamos a dejar que pase dos veces. Fue una de las razones por las que empezamos a construir ANA, para que la humanidad nunca vuelva a estar en desventaja tecnológica. Hay un montón de equipo muy desagradable tirado por esta galaxia.

—Entre otras cosas —asintió Nelson con tono sabio—. También vamos a tener que prestarle pronto bastante atención al Vacío, como querían los aceleradores.

—Yo quiero que le prestemos al Vacío mucha atención —dijo Gore—. No creo que podamos afirmar que somos los maestros de la teoría cosmológica si ni siquiera podemos entenderlo. Es solo en la escala de tiempo del análisis en lo que nadie se pone de acuerdo.

—Ni en el método de análisis, pero sí, admito que es cierto que necesitamos saber cómo se genera esa maldita cosa. Es una de las razones para que esté contigo en nuestra pequeña conspiración.

—Piensa en nosotros como una facción muy pequeña.

—Lo que tú digas, ya hace mucho tiempo que no me meto en follones con la semántica. El propósito es absoluto y si no puedes definirlo, mala suerte. Y nuestro propósito es deshacer el daño que han causado los aceleradores.

—Hasta cierto punto, sí. Los conservadores serán mucho más activos en ese frente y podemos confiar en que hagan un trabajo decente. Yo quiero intentar pensar un par de pasos por delante. Después de todo, ya no somos animales. Ya no nos limitamos a reaccionar a una situación; se supone que podemos verla venir. En último caso, hay que hacer algo con el problema del Vacío. Comprender su mecanismo interno está muy bien, pero no se puede permitir que continúe amenazando la galaxia.

Nelson se llevó un vaso a los labios y sonrió a modo de saludo militar.

—Así se habla, tío duro. Allí donde fracasaron los raiel…

—Allí donde los raiel nos dicen que fracasaron. No tenemos ninguna confirmación independiente.

—Nada dura el tiempo suficiente, aparte de los propios raiel.

—Bobadas. La mitad de los posfísicos de la galaxia llevan más tiempo por ahí.

—Sí, y los que estaban ya no se molestan en comunicarse. Están todos callados, muertos, han trascendido o retroevolucionado. Así que a menos que quieras darte una vuelta y pincharlos con un gran palo, los raiel son nuestra única fuente. Afróntalo, ANA es algo bueno, genial incluso. Casi somos protodioses, demonios, pero en términos de desarrollo, seguimos por detrás de los raiel y ellos llegaron a un punto muerto hace millones de años. El Vacío los derrotó. Convirtieron sistemas estelares enteros en máquinas de defensa, invadieron todo el puto lugar con una armada y siguieron sin poder desconectarlo, matarlo o volarlo en mil puñeteros pedazos.

—Lo enfocaron mal.

Nelson se echó a reír.

—¿Y tú sabes enfocarlo bien?

—Nosotros tenemos una ventaja que ellos no tuvieron nunca. Tenemos información privilegiada, un topo.

—¿El Caminante de las Aguas? Por el amor de Ozzie, dime que estás de coña.

—¿Sabes quién prestó más atención a los sueños de Íñigo justo al comienzo? Los raiel. No sabían lo que había dentro. Construyeron naves que en teoría podían soportar cualquier entorno cuántico, y, sin embargo, no volvió ninguna. Somos nosotros los que les mostramos lo que hay dentro.

—Es un vistazo muy pequeño, una única ciudad en un planeta normal congruente con la vida humana.

—No lo entiendes. —Gore abarcó con el brazo todo Hawksbill y señaló el grueso pilar de roca negra que sobresalía del mar, a varios cientos de metros de ellos. Unas olas pequeñas rompían contra la roca y agitaban la espuma—. Tú traes aquí a cualquier ser humano de antes del siglo XXV y creería que está en una realidad física. Pero si tú o yo observáramos el entorno a través de sus ojos, nos daríamos cuenta enseguida de que hay factores artificiales implicados. El Caminante de las Aguas nos da esa misma oportunidad. Sus habilidades telepáticas nos han proporcionado un vistazo muy informativo de la naturaleza del universo que se oculta dentro de ese cabrón de horizonte eventual. Por mucho que se parezca a nuestro universo y que tenga planetas y estrellas, es obvio que no lo es. Ese Señor del Cielo del Segundo Sueño lo confirma. El Vacío tiene un Corazón que es inconfundible, aunque no nos lo hayan mostrado todavía.

—Saber que aquello es diferente no supone ninguna ventaja real.

—Te equivocas. Sabemos que no se puede lograr nada a nivel físico. No se pueden usar sancionadores cuánticos contra él; no puedes enviar un ejército para borrar del mapa la sala de control del jefe de los malos. El Vacío es el posfísico definitivo de la galaxia y probablemente de todas las otras galaxias que podemos ver. Lo que tenemos que hacer es comunicarnos con él si queremos lograr alguna solución al problema que representa para nuestras estrellas. No creo que los Primera Vida pretendieran jamás que fuera peligroso; no sabían que quedaba algo aquí fuera que pudieran amenazar siquiera. Esa es nuestra ventana. Sabemos que los humanos pueden entrar aunque no estamos seguros de cómo lo hicieron esa primera vez. Sabemos que hay seres humanos allí dentro que están en comunión con su tejido. A través de ellos, quizá podamos efectuar el cambio.

—El Caminante de las Aguas está muerto. Lleva muerto milenios de tiempo interno.

—Incluso si fuera una persona única, cosa que no me creo ni por un momento, el tiempo no es problema, no allí dentro. Todos lo sabemos. Lo que tenemos que hacer es entrar y forjar ese tenue y pequeño eslabón que nos lleve al Corazón. Esa es la clave.

—¿Quieres visitar el Vacío? ¿Atravesar volando el horizonte eventual?

—Yo no. Por mucho que a mi ego le encantase ser el punto de unión, no hay pruebas empíricas que demuestren que dentro tendría capacidad telepática. Incluso aunque entráramos con ANA, no hay certeza de que pudiera convertirse en el conducto. No. Tenemos que emplear un método que tenga muchas más posibilidades de éxito.

Nelson sacudió la cabeza desesperado y un poco desilusionado.

—¿Y ese método es…?

—Estoy trabajando en ello.

No fue un buen augurio como comienzo del día. Araminta no se había quedado dormida, no exactamente. Tenía un legado avanzado que le daba una serie completa de racimos macrocelulares, y todos funcionaban con eficiencia; también podía instruir a sus rutinas de pensamiento secundarias de forma competente. Así que, como es natural, había despertado a tiempo con un pitido fantasma en los oídos y una luz azul sincronizada que destellaba por su nervio óptico. Era justo después de ese pinchazo que la despertaba con lo que siempre tenía problemas. Su piso solo tenía dos habitaciones, un cubículo que era el baño y una habitación principal combinada. Era lo único que se podía permitir con su sueldo de camarera. A pesar de que era barata, la cama dilatada con su colchón de a-espuma era muy cómoda. Después del pinchazo, Araminta se quedó acurrucada en su pijama de algodón, calentita como en el nido de un frangle. La luz de la bruma matinal se colaba por las cortinas, aunque no lo bastante brillante como para molestar; y la habitación se mantenía a un nivel de calidez muy cómoda. Si se molestaba en comprobar los programas de gestión del piso, veía que todo estaba listo y esperando: las ropas del día lavadas y aireadas y un desayuno rápido y ligero en el armario culinario.

Así que puedo permitirme hacer un poquito el vago.

El segundo pinchazo de la alarma la volvió a despertar con una sacudida que desterró el extraño sueño. El pinchazo fue más duro que el primero, un gesto deliberado, ya que era una orden urgente de levantarse de una buena vez, una orden que ella nunca necesitaba. Cuando canceló el ruido y la luz, supuso que se había liado con las rutinas secundarias y había cambiado de algún modo el orden de los pinchazos. Entonces se concentró en el reloj de sus exoimágenes.

—¡Mierda!

Fue una lucha vestirse mientras bebía el té de Assam y comía una tostada. La ducha relajada quedó sustituida por una rociada de limpieza de viaje, que nunca funcionaba como prometían los anuncios, donde personas ocupadas y sofisticadas quedaban limpias y frescas entre reuniones de negocios y encuentros en el club de campo, mientras que ella salió corriendo de su piso con el cabello de color ratón mal peinado, los ojos enrojecidos y un poco irritados por la limpieza de viaje y la piel oliéndole a lejía de pino.

Genial. Así seguro que me gano muchas propinas, pensó con gesto gruñón mientras bajaba a toda prisa al garaje subterráneo del edificio. Su cápsula triciclo se abrió camino ronroneando hacia las concurridas calles de Colwyn y se unió a las prisas matinales de trabajadores rumbo a sus empleos. En teoría, el tráfico debería haber sido ligero; en esos tiempos la mayor parte de la gente usaba cápsulas de regravedad que flotaban en serena comodidad sobre los vehículos de ruedas, salvo cuando aterrizaban en aparcamientos exclusivos junto a la carretera o en la plataforma de algún tejado. Pero a aquella hora temprana los menos favorecidos de la ciudad iban todos de camino al trabajo y llenaban la parrilla urbana hasta los topes de cápsulas, coches y motocicletas, además de atestar los trenes públicos.

Araminta llegó media hora tarde y su cápsula aparcó en la parte de atrás de Niks. Atravesó a toda velocidad la puerta de la cocina y recibió unas cuantas miradas asesinas del resto del personal.

—¡Perdón! —El restaurante ya estaba lleno con la multitud que llegaba a desayunar, ejecutivos medios a los que les gustaba la comida natural, preparada por chefs en lugar de por unidades culinarias y servida por seres humanos, no robots.

Tandra se las arregló para inclinarse sobre Araminta mientras esta se ponía el delantal. La olisqueó con aire suspicaz y le guiñó un ojo.

—Limpieza de viaje, ¿eh? Supongo que anoche no fuiste a casa.

Araminta bajó la cabeza, ojalá pudiera dar esa excusa.

—Anoche me acosté tarde; otro curso de diseño.

—Cielo, tienes que empezar a correrte alguna que otra juerga. Eres muy joven y, además, una monada; sal y diviértete otra vez.

—Lo sé, y lo haré. —Araminta respiró hondo y se acercó a Matthew, que estaba tan enfadado que ni siquiera la riñó. La joven levantó tres platos del mostrador de platos preparados, comprobó el número de la mesa, abrió la boca para sonreír y atravesó las puertas.

La sesión de desayuno de Niks solía durar por lo general unos noventa minutos. No había límite de tiempo, pero para las nueve menos cuarto los últimos clientes ya habían puesto rumbo al despacho o la tienda. A veces un turista o dos se entretenían o una reunión de negocios se alargaba. Ese día no eran muchos los que se rezagaban. Araminta cumplió su penitencia supervisando a los robots de limpieza que cambiaban las mesas, listas para servir el café de media mañana a los compradores y visitantes. Niks disfrutaba de una buena ubicación en el distrito comercial, a cinco manzanas de los muelles que había junto al río.

Las mesas empezaron a llenarse otra vez después de las diez. El restaurante tenía una pared frontal curva con una pequeña terraza que la recorría. Araminta pasó por las mesas de la calle, colocó bien las flores de los jarroncitos y tomó los pedidos de chocolettos y capuchinos. Eso la mantuvo lejos de Matthew. Su jefe todavía no le había dicho nada, lo que no era buena señal.

Poco después de las once apareció una mujer que empezó a moverse entre las mesas y a hablar con los clientes. Araminta se dio cuenta de que varios se sentían molestos y la despedían con ademanes. Desde que Ethan había anunciado la Peregrinación diez días antes, los discípulos del santuario local de Sueño Vivo habían estado entrando a molestar a la gente y comenzaba a ser un problema.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó Araminta, que se cuidó de mantener un tono cortante, era una oportunidad para ganar algún punto con Matthew. La mujer iba vestida con un traje de cachemira de color gris carbón, anticuado pero caro, con una larga falda suelta; el tipo de ropa que Araminta podría haberse puesto antes de la separación, en aquellos tiempos en los que tenía dinero.

»Tenemos varias mesas disponibles.

—Estoy recogiendo certificados de firma —dijo la mujer. Tenía una mirada muy decidida—. Estamos intentando conseguir que el Consejo impida el uso de cápsulas ingrávidas sobre Colwyn.

—¿Por qué? —Araminta lo soltó antes de poder pensar de verdad en ello.

La mujer entrecerró los ojos.

—La regravedad ya es problema suficiente pero al menos su velocidad y altitud están limitadas dentro de las fronteras de la ciudad. ¿Has pensado alguna vez lo que pasaría si fallase un motor ingrávido? Vuelan en parábolas semibalísticas, lo que significa que caerían en picado a la mitad de la velocidad orbital.

—Ah, sí, ya veo. —También veía que Matthew les estaba lanzando una mirada cauta.

—Imagínate que una se estrellara contra una escuela a esa velocidad. O contra un hospital. Es que no hay necesidad de tenerlas. Es puro consumismo, flagrante y sin responsabilidad alguna. La gente las compra solo para presumir. Y hay estudios que sugieren que el efecto de la ingravidez crea una gran tensión en las fallas geológicas profundas. Podríamos sufrir un terremoto.

Araminta se enorgulleció de no echarse a reír a carcajadas.

—Entiendo.

—La red de tráfico de la ciudad tampoco se diseñó con esa clase de velocidades en mente. El número de incidentes en potencia registrado está aumentando de forma constante. ¿Quieres añadir tu certificado? Ayúdanos a mantener a salvo las vidas de todos.

A la sombra-u de Araminta le pusieron delante un archivo.

—Sí, por supuesto. Pero tendrás que pedir un té o un café; mi jefe ya está bastante enfadado conmigo esta mañana. —Le lanzó una mirada a Matthew mientras añadía su certificado de firma a la petición y confirmaba que era residente de Colwyn.

—Típico —gruñó la mujer—. Nunca piensan en nada que no sea ellos mismos y sus beneficios. —Pero se sentó y pidió un té de menta.

—¿Qué problema tiene esa? —preguntó Matthew cuando Araminta recogió el té.

—El universo es un mal sitio, solo necesita relajarse un poco. —Araminta le dedicó una sonrisa radiante—. Que es para lo que estamos aquí.

Antes de que Matthew pudiera decir nada más, Araminta se escabulló de regreso a la terraza.

A las once y media, la sombra-u de Araminta recopiló la búsqueda matinal de propiedades que había llevado a cabo en las agencias inmobiliarias de la ciudad y metió los resultados en una de las lagunas de almacenamiento de la joven. Estaba disfrutando de su descanso en el pequeño saloncito para el personal que había junto a la cocina. No le llevó mucho tiempo revisarlos todos, estaba buscando un piso adecuado o incluso una casa pequeña en algún sitio de la ciudad. No había muchos que cumplieran sus requisitos: barato, con necesidad de renovación y cerca del centro. Araminta marcó los archivos de tres agencias como posibles y comprobó cómo les iba a los posibles del día anterior. La mitad ya se los habían llevado. En el mercado actual hay que ser muy rápido, reflexionó con nostalgia. Y tener dinero o al menos un crédito decente. Una renovación era el proyecto de sus sueños: comprar una pequeña propiedad y reformarla para venderla sacando un beneficio. Sabía que se le podía dar bien. Había hecho cinco cursos de construcción y diseño en los últimos ocho meses, desde que se había separado de Laril, además de estudiar todos los textos de decoración de interiores que su sombra-u había podido sacar de la unisfera. La promoción inmobiliaria era una aventura arriesgada, pero cada caso al que había tenido acceso demostraba que la verdadera clave era la dedicación y el trabajo duro, además de mucha investigación de mercado. Y desde su punto de vista, Araminta podía hacerlo sola, no tenía que depender de nadie. Pero antes necesitaba dinero.

Araminta volvió al restaurante a las doce, empezó a preparar las mesas para el almuerzo y se enteró de los especiales en los que estaba trabajando el chef. La cruzada antiingravidez se había ido y había dejado una buena propina, y además Matthew volvía a tratarla como un ser humano. Cressida entró a las doce y diez. Era la prima de Araminta por parte de madre, socia de un bufete mediano, ciento veintitrés años de edad y de una belleza espectacular con su cabello rojo fuego y una piel sedosa y mantenida a la perfección gracias a unas costosas escamas cosméticas. Lucía un traje toga de color esmeralda y platino que costaba unas dos mil libras V. Con solo entrar en Niks ya estaba elevando el nivel del local. También era la abogada de Araminta.

—Querida. —Cressida la saludó con la mano y se acercó a darle un fuerte abrazo, los besitos al aire nunca habían formado parte de su estilo—. No veas las noticias que tengo —dijo sin aliento—. A tu jefe no le importará que te robe un segundo, ¿verdad? —Sin molestarse en comprobarlo, cogió a Araminta de la mano y la llevó a una mesa de la esquina.

Araminta hizo una mueca al imaginarse la mirada de Matthew abriéndole unos agujeros en la espalda con un láser.

—¿Qué ha pasado?

Cressida esbozó una gran sonrisa y su brillo de labios líquido de color escarlata fluyó para acomodarse a la mayor extensión.

—El bueno de Laril se ha escabullido del planeta.

—¿Qué? —Araminta no terminaba de creérselo. Laril era su exmarido, su matrimonio había durado dieciocho desdichados meses. En su familia directa, todo el mundo había puesto objeciones a Laril desde el momento en que Araminta lo había conocido. Y motivos no les faltaban, la joven ya podía admitirlo. Cuando lo había conocido, ella tenía veintiún años mientras que él era un hombre de trescientos siete. En aquel momento a Araminta le había parecido elegante, sofisticado, rico y una buena forma de salir del aburrido, pequeño, cerrado y agrícola Langham, un pueblo del continente de Suvorov, a diez mil quinientos kilómetros de distancia de allí. Su familia pensaba que aquel hombre era otra asquerosa mofeta punk; había muchos pavoneándose por la Federación, sobre todo en los planetas relativamente poco sofisticados que componían los límites exteriores de los mundos externos; los mofetas punk eran tíos viejos y hastiados que tenían dinero para aparentar una adolescencia impecable pero seguían envidiando a los jóvenes de verdad por su espíritu y exuberancia. Todas las parejas que embaucaban eran siglos más jóvenes porque tenían la fútil esperanza de que el brío juvenil se transfiriera a ellos por arte de magia. Si bien ese no era el caso de Laril, se acercaba bastante.

La rama paterna de la familia de Araminta tenía un negocio que suministraba y mantenía cibernética agrícola, era la empresa más grande del condado y se esperaba que Araminta trabajara en ella durante al menos los primeros cincuenta años de su vida. Después de ese aprendizaje, a los miembros de la familia se les consideraba lo bastante adultos y ricos como para despegar en busca de nuevos pastos (un número deprimente de filiales del negocio principal repartidas por todo Suvorov); así dejarían sus puestos vacantes para la siguiente camada de jóvenes y daría comienzo un nuevo ciclo. Era una perspectiva que Araminta consideraba tan penosa que habría aceptado un trabajo como esclava amorosa de un motil primo para huir de ella. Conocer a Laril, un hombre de negocios independiente con una franquicia de Andribot, entre otras empresas de éxito, fue como ser descubierta por el príncipe azul. Y dado que en esos tiempos la edad de un individuo no era una cantidad física, la objeción de la familia de Araminta a la diferencia de edad de tres siglos era de lo más burguesa. Y desde luego garantizaba el resultado de la aventura amorosa.

El hecho de que su familia hubiera tenido razón al decir que lo único que quería aquel hombre era utilizarla solo hizo la vida de Araminta más difícil tras la separación. Ya jamás podría volver a Langham. Por fortuna, Cressida no la juzgó y solo consideró el colosal error de su prima como parte de la gran experiencia de la vida.

—Si no la cagas alguna vez —le había dicho a una llorosa Araminta en su primer encuentro—, no tienes una base desde la que lanzar todas tus mejoras. Veamos, ¿a qué te da derecho la cláusula de separación del contrato de matrimonio?

Araminta, que había tenido que escalar una montaña de vergüenza para poder acudir a un miembro de la familia, por lejana que fuera, en busca de ayuda legal para pedir el divorcio, tuvo que admitir que la suya había sido una boda a la antigua, de esas de hasta que la muerte os separe. Incluso lo habían jurado ante el sacerdote autorizado de la capilla de Langham. En su momento había sido muy romántico.

—¿No hay contrato? —había preguntado una asombrada y horrorizada Cressida—. Cielos, querida, no cabe duda de que lo tuyo va a ser todo un monte Herculano de mejoras, ¿eh?

Una montaña que los abogados de Laril estaban haciendo todo lo posible para evitar que la joven pisara jamás; su contrademanda había congelado los activos de Araminta, las setecientas treinta y dos libras V que tenía en su cuenta de ahorros. Hasta a Cressida, con todos los recursos de su bufete, le estaba resultando difícil abrirse paso entre la protección legal de Laril, y en cuanto a sus actividades empresariales, había resultado incluso más difícil identificarlas. Todo lo que el empresario había dicho, por ejemplo que era el centro de una red similar a una dinastía de compañías muy lucrativas, o bien era mentira o una tapadera para unas irregularidades financieras asombrosas. Por curioso que resultara, el Servicio Nacional de Rentas Públicas de Viotia no tenía registro alguno de que el empresario hubiera pagado sus impuestos en algún momento de los últimos cien años y estaba mostrando un interés muy saludable en sus actividades.

—Que se ha escabullido. Ha partido. Abandonado este mundo. Optado por el plano vertical. Desarraigado. —Cressida se apoderó de las manos de Araminta y les dio un apretón casi doloroso—. Ni siquiera pagó a sus abogados. —La felicidad de la letrada ante semejante eventualidad era indecente—. Y ahora son solo otro nombre más en la lista de cincuenta acreedores que quieren quitarle hasta los pelos del culo.

El breve momento de felicidad de Araminta se oscureció de repente.

—¿Entonces yo no saco nada?

—Al contrario. Los activos sólidos que le quedan, es decir, la casa de la ciudad y la franquicia de comida del estadio, que fue lo que conseguimos congelar justo al principio, son tuyas por derecho. Claro que hay que admitir que no suman la clase de activos que pueden hacer perder la cabeza a una jovencita ingenua.

Araminta se puso como un tomate.

—Pero tampoco se deben desdeñar. Por desgracia, está la cuestión de los impuestos atrasados, que me temo que ascienden a trescientas treinta y siete mil libras de Viotia.

Y si el SNRP pudiera demostrar, aunque fuera, la mitad de las aventuras empresariales de Laril de las que me has hablado, reclamarían también el resto. Malditas sanguijuelas. Pero no pueden demostrar una sola puñetera cosa gracias a una codificación excelente y la extraña falta de archivos con la que tu escurridizo ex ha revuelto su vida. Luego están mis honorarios, que son el diez por ciento porque eres de la familia y admiro tu orgullo, aunque llegara con retraso. Así que el resto es tuyo, limpio de polvo y paja.

—¿Cuánto?

—Ochenta y tres mil.

Araminta se quedó sin habla. Era una fortuna. Cierto, nada como la megaestructura corporativa que Laril había afirmado que poseía y controlaba, pero más de lo que esperaba y había pedido en la solicitud de divorcio. Desde que había entrado en el despacho de Cressida, se había permitido soñar que quizá, solo quizá, pudiese salir de aquello con treinta o cuarenta mil, dinero que Laril pagaría solo para deshacerse de ella.

—Oh, por el gran Ozzie, estás de broma —susurró.

—En absoluto. Un juez amigo mío nos ha permitido acelerar las cosas, dadas las circunstancias y los apuros realmente trágicos que he afirmado que estás sufriendo. Tus ahorros ya no están bloqueados y haremos una transferencia del dinero de Laril a tu cuenta a las cuatro de esta misma tarde. Felicidades. Vuelves a ser una mujer libre y soltera.

Araminta se quedó horrorizada al ver que estaba llorando y que las manos parecían aletearle enfrente de la cara por propia voluntad.

—¡Guau! —Cressida rodeó los hombros de Araminta con un brazo y la meció con gesto juguetón—. ¿Y tú cómo te tomas las malas noticias?

—¿Se acabó? ¿Se acabó de verdad?

—Sí. De verdad. Así que, qué te parece si tú y yo nos vamos a celebrarlo. Dile a tu jefe por dónde se puede meter el menú, vete a echarle la sopa a algún cliente por la cabeza y después nos largamos a las discotecas más gamberras de la ciudad y arruinamos a la mitad de la población masculina. ¿Qué me dices?

—Oh. —Araminta levantó la cabeza y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano; al oír mencionar a Matthew se dio cuenta de que se suponía que debería estar sirviendo—. Tengo que volver. En el almuerzo siempre hay mucha gente. Confían en mí.

—Eh, tranquilízate, tómate un minuto. Piensa en lo que ha pasado aquí.

Araminta asintió con gesto avergonzado y miró el restaurante. Sus compañeros estaban intentando no mirar en su dirección, Matthew volvía a estar molesto.

—Lo sé. Lo siento. Va a llevarme un tiempo asimilarlo. No puedo creer que se haya terminado todo. Tengo que… Oh, Ozzie, hay tantas cosas que quiero hacer.

—¡Genial! Vamos a sacarte de aquí y empezar la fiesta de verdad. Empezaremos con una comida decente.

—No. —Araminta vio que Tandra la miraba muy nerviosa y le respondió levantando los pulgares con gesto débil—. No puedo salir de aquí sin más, no es justo para los demás. Tendrán que buscar a alguien que me sustituya. Les daré el aviso como es debido y trabajaré el resto de la semana.

—Maldita sea, eres demasiado dulce, en serio. No me extraña que el asqueroso de tu ex se aprovechara de ti con tanta facilidad.

—No volverá a ocurrir.

—Pues claro que no, demonios. —Cressida se levantó y sonrió con orgullo—. De ahora en adelante voy a tener derecho a veto en todas tus citas. Al menos ven a tomar una copa esta noche.

—Mmm. De verdad que necesito irme a casa después de esto y pensar las cosas.

—El viernes por la noche, entonces. ¡Vamos! Todo el mundo sale el viernes por la noche.

Araminta no podía dejar de sonreír.

—Está bien. El viernes por la noche.

—Gracias a Ozzie. Y cómprate antes ropa de chica mala, pero de verdad. Vamos a hacerlo bien.

—De acuerdo. Sí, vale, lo haré. —De hecho, ya podía sentir que le cambiaba el humor, como si un líquido cálido le invadiera las arterias—. Esto, ¿y dónde compro ropa así?

—Oh, yo te enseñaré, querida. Tú no te preocupes.

Araminta hizo el turno del almuerzo y luego le dijo a Matthew que dejaba el trabajo pero que estaba dispuesta a quedarse todo el tiempo que la necesitara. Su jefe la sorprendió dándole un beso y felicitándola por haberse librado al fin de Laril. Tandra se puso a llorar y a abrazarla mientras los demás se reunían a su alrededor para oír la gran noticia y vitorear.

A las tres de la tarde, Araminta se había puesto un abrigo ligero y había salido. El aire fresco de finales de primavera la despejó y le permitió pensar otra vez con claridad. Con todo, recorrió la ruta que recorría con tanta frecuencia por la tarde. Tirar por la calle Depósitos, girar a la izquierda en el cruce principal y bajar la cuesta por la avenida Daryad. Los edificios de ambos lados eran de cinco o seis pisos, una mezcla típica de propiedades comerciales. Las cápsulas de regravedad se deslizaban en silencio sobre ella y la vía del metro que recorría el centro de la avenida zumbaba con los vagones públicos. Las calzadas tenían pocos vehículos, pero Araminta esperó en los cruces a que los sólidos de tráfico cambiaran de forma y color. Apenas prestó atención a los demás peatones.

El Glayfield era un bar y restaurante que había al final de la cuesta y ocupaba dos pisos de un antiguo edificio de madera y cemento, parte del primer campamento original del planeta. Araminta atravesó el oscuro y desierto bar hasta las escaleras de la parte de atrás y subió al restaurante. El local también estaba prácticamente vacío. La parte frontal presumía de un balcón cubierto donde, en su opinión, las mesas estaban demasiado juntas; a las camareras les resultaba difícil meterse entre ellas cuando estaban todas ocupadas. Araminta se sentó en una junto a la barandilla, desde donde tenía una excelente vista de la avenida Daryad. Allí era donde iba la mayor parte de las tardes para relajarse después de su turno en Niks, se sentaba allí con un chocolate caliente de naranja y observaba a la gente y los barcos. A su derecha, la avenida dibujaba una curva que subía hacia el grueso de la ciudad y producía un muro de altos edificios que reflejaban las muchas fases de construcción y estilos que habían llegado y pasado en los ciento setenta años de historia de Colwyn. A su izquierda, el río Piedras atravesaba la tierra dibujando una suave curva hacia el norte antes de continuar fluyendo hacia el océano de la Gran Nube, a treinta kilómetros de distancia. El río tenía casi un metro de anchura en la ciudad, era la parte superior de un profundo estuario que permitía a la ciudad disfrutar de un excelente puerto natural. A ambos lados se habían construido varios puertos deportivos donde echaban el ancla miles de yates privados, desde pequeños veleros hasta cruceros de placer asistidos por regravedad. Dos puentes gigantes salvaban el abismo de agua; uno era un único arco sin sujeción de carbono de nanotubos y el otro un puente suspendido más tradicional, con pilares de un blanco puro de unos extravagantes trescientos metros de altura. Las cápsulas se deslizaban junto a ellos pero el tráfico terrestre era casi inexistente en aquellos tiempos, los utilizaban sobre todo peatones. Los puentes llevaban a los distritos exclusivos de la orilla sur, donde los residentes más acomodados de la ciudad se paseaban entre largos bulevares verdes y extensos parques.

En la orilla norte, a menos de un kilómetro del Glayfield, se habían construido muelles en la ribera y en las marismas: tres kilómetros cuadrados de maquinaria para carga, almacenes, diques y plataformas de aterrizaje y para caravanas. Era el gran eje que había fomentado el desarrollo del continente Izyum, el segundo aeropuerto estelar del planeta. En Viotia no había industria pesada, los grandes sistemas de ingeniería y la tecnología avanzada tenían que importarse. Con Ellezelin a solo setenta y cinco años luz de distancia, Viotia estaba en los límites de la Zona de Libre Mercado, un mercado que la población local protestaba porque era libre solo para las compañías de Ellezelin, desde luego, pero que perjudicaba a todos los demás atrapados en su red comercial. Todavía no había ningún agujero de gusano que uniera Viotia con Ellezelin pero se hablaba que en otros cien años, cuando el mercado interno de Viotia hubiera crecido lo suficiente, se abriría uno que permitiría que toda la variedad de productos baratos de Ellezelin entrara a espuertas, lo que los convertiría en una colonia económica. Entretanto, las naves estelares de los mundos externos iban y venían. Araminta las observó mientras se tomaba su chocolate de naranja: una fila de enormes cargueros, pesados y desgarbados, con los cascos metálicos tan apagados como el plomo, bajaban del cielo en una línea vertical. Tras ellos, las naves que partían se alzaban y alejaban del planeta, rozaban las legendarias nubes rosas de Viotia y aceleraban deprisa una vez que llegaban a la estratosfera. Araminta les lanzó una suave sonrisa mientras pensaba en la cruzada contra la ingravidez. Si tenía razón, ¿qué le estaría haciendo a la geología subterránea de la ciudad el efecto de los campos de las naves estelares? Quizá un simple agujero de gusano fuera la respuesta; la idea le gustaba bastante, un regreso a esa era de la Primera Federación, de refinados y elegantes viajes en tren entre sistemas estelares. Era una pena que los mundos externos rechazaran esos enlaces sin más, pero valoraban su libertad política demasiado como para arriesgarse a regresar a una cultura única, sobre todo con la amenaza de la cultura superior, que podría arrollar la independencia que tanto les había costado conquistar.

Araminta se quedó en la mesa hasta mucho después de la hora en la que solía recoger sus bártulos para irse a casa. El sol empezó a ponerse, las nubes se volvían de un color rosa dorado auténtico a medida que la brumosa mesosfera del planeta difuminaba los rayos moribundos de la estrella de clase K. Las barcazas transoceánicas brillaban con fuerza en el Piedras y los motores de regravedad mantenían los cascos planos justo por encima del agua, que se mecía con suavidad, cuando salían del puerto y se dirigían al mar abierto y las islas que había más allá. A Araminta siempre le tranquilizaba la vista de la ciudad, un enorme edificio de actividad humana que zumbaba con eficiencia, la consolaba pensar que contaba con una civilización que funcionaba de verdad, que nada podría quitarle los principios básicos que la sostenían. Y por fin podía empezar a tomar parte activa, al fin podría abrirse su propio camino en la vida. Los archivos de las agencias inmobiliarias flotaron con suavidad por su pantalla de exoimágenes y le permitieron planear lo que podría hacer con más detalle de lo que jamás se había molestado en pensar. Sin dinero, tales análisis habían sido como soñar despierta, carecían de sentido, pero esa noche adoptaron una solidez más agradable. Parte de ella tenía miedo de la idea entera. Si cometía un error, tendría que volver a servir mesas durante las décadas siguientes. Solo tenía una oportunidad. Ochenta y tres mil era una bonita suma pero iba a tener que ponerla a trabajar. A pesar de la inquietud, Araminta estaba deseando aceptar el reto. Marcaba el verdadero comienzo de su vida.

El sol se puso entre un cálido fulgor escarlata que parecía hacer juego con el humor de Araminta. Para entonces, los primeros clientes de la noche comenzaban a llenar el restaurante. Dejó una gran propina y bajó al bar. Su rutina habitual la veía regresando a pie a Niks, quizá hacía alguna compra por el camino y después cogía la cápsula triciclo para volver a casa. Pero aquel día no tenía nada de habitual. La música resonaba en todo el bar. Había gente apoyada en la barra que pedía copas y aerosoles. Araminta se miró la ropa. Vestía una falda práctica de color azul marino que le llegaba por debajo de las rodillas y una camiseta blanca de manga corta hecha de una tela que era de limpieza fácil, para no tener que preocuparse de las manchas que siempre caían. A su alrededor, todo el mundo había hecho un esfuerzo para ponerse elegante para la velada, y ella se sintió un poco mal vestida en comparación.

Claro que, ¿quiénes son ellos para juzgarme a mí?

Un pensamiento liberador de esos que no había tenido desde que había dejado Langham, allá cuando el futuro estaba lleno de oportunidades, al menos en su imaginación.

Araminta se abrió camino hasta la barra y estudió las botellas y las cervezas de barril.

—Niebla Verde, por favor —le dijo al camarero. El nombre provocó una sonrisa ligeramente divertida en el camarero, pero, de todos modos, se la mezcló a la perfección. Araminta la bebió sin prisas e intentó no dejar que la bruma ardiente se le metiera por la nariz. Un estornudo acabaría con la poca credibilidad que le quedara.

—Hace ya tiempo que no veo a nadie beber eso —dijo una voz de hombre.

Araminta se volvió y lo miró. Era guapo de esa forma precisa que lo era todo el mundo en aquellos tiempos, con rasgos alineados a la perfección; supuso que eso significaba que se había sometido a, por lo menos, un par de tratamientos de rejuvenecimiento. Como el resto de la clientela del bar, iba muy bien vestido, con una sencilla americana toga de color gris y púrpura que lo envolvía en un ligero brillo trémulo.

Y no es Laril.

—Hace tiempo que no me sueltan —respondió. Después esbozó una sonrisita de satisfacción ante su propia respuesta y el hecho de haber sido lo bastante atrevida como para darla.

—¿Puedo invitarte a otra? Soy Jaful, por cierto.

—Araminta. Y no, nada de Niebla Verde; eso fue por pura nostalgia. ¿Qué se toma ahora?

—Dicen que el vodka Adlier 88 funciona muy bien en todos los sitios menos recomendables.

Araminta se terminó su Niebla Verde de un solo trago, intentó que no se le notara demasiado la mueca y empujó el vaso vacío por la barra.

—Pues será mejor empezar por ahí.

—¿Estás despierta?

Araminta se removió cuando oyó la pregunta. No se podía decir que estuviera despierta, más bien sumida en un ensueño agradable, satisfecha con la sensación de bienestar que proporciona una noche entera haciendo el amor. Su mente estaba llena de una extraña visión, como si la estuviera persiguiendo un ángel por el cielo oscuro. Su ligero movimiento fue suficiente para Jaful, que le deslizó las manos por el vientre hasta cubrirle los pechos.

—Oh —murmuró Araminta, todavía adormilada, el ángel iba empequeñeciéndose. Jaful la colocó boca abajo, cosa que la confundió un poco. Y después su miembro se deslizó de nuevo en su interior, duro e insistente. No era una postura muy cómoda, cada embate le hundía la cara en el colchón blando. Araminta se revolvió un poco para ponerse en una postura más aceptable, pero el hombre lo interpretó como aceptación absoluta. Unos jadeos acalorados se convirtieron en gritos de alegría. Araminta cooperó lo mejor que pudo, pero el placer fue mínimo en el mejor de los casos. Me falta práctica, pensó e intentó no reírse. El tipo no lo entendería. Pero al menos estaba haciendo todo lo posible para recuperar el tiempo perdido. Habían copulado tres o cuatro veces al regresar a la casa de él.

Jaful llegó al clímax con un chillido de felicidad. Araminta siguió su ejemplo. Pues sí, también me acuerdo de cómo se hace. Dieciocho meses con Laril habían convertido los orgasmos fingidos en algo automático.

Jaful se echó de espaldas y dejó escapar un largo suspiro. Después le sonrió.

—Fantástico. Hace mucho tiempo que no paso una noche como esta, si es que alguna vez la he tenido.

Araminta bajó la voz un par de octavas.

—Eres bueno.

Tenía gracia, era como si estuvieran leyendo un guion.

Habían ligado en un bar. Se habían ido a casa de él para disfrutar de una aventura de una noche. Se felicitaban mutuamente. Era un ritual y los dos hacían su papel a la perfección.

Pero ha sido divertido.

—Voy a darme una ducha —le dijo él—. Dile a la unidad culinaria lo que quieres. Tiene unas cuantas rutinas de síntesis bastante buenas.

—Lo haré. —Lo observó atravesar la habitación sin prisas y meterse en el baño adjunto. Solo entonces observó con curiosidad su entorno. Era un picadero sofisticado para un soltero, eso al menos era evidente por el mobiliario sencillo pero caro y el arte contemporáneo. La pared que había enfrente de la cama era un único ventanal cubierto con unas cortinas blancas como la nieve.

Araminta empezó a buscar su ropa cuando se oyó la ducha de esporas. Ropa interior (práctica más que sexy, admitió con un suspiro) cerca de la cama. La falda a medio camino entre la cama y la puerta. La camiseta blanca en el salón. Se la puso y después volvió a mirar el dormitorio. La ducha todavía estaba en marcha. ¿El chico siempre tardaba tanto o se estaba ateniendo al guion y le daba a ella la oportunidad de cortesía de escabullirse sin decir nada? Se encogió de hombros y dejó el piso.

La verdad era que Jaful no tenía nada de malo, y la mayor parte del tiempo ella se lo había pasado bien en su cama. Era solo que no se le ocurría qué podrían decirse mientras desayunaban. Habría sido incómodo. De ese modo, Araminta podía conservar un recuerdo agradable.

—Más práctica —se dijo, y sonrió con malicia.

¿Y por qué no? Esto es la vida real otra vez.

El edificio tenía un gran vestíbulo. Cuando Araminta salió a la calle, tuvo que parpadear para protegerse de la brillante luz rosa; solo le quedaban doce minutos para entrar en el turno de mañana de Niks. Su sombra-u le dijo que estaba en el distrito Spalding, que estaba casi al otro extremo de la ciudad, así que llamó a un taxi. La cápsula amarilla y negra tardó unos treinta segundos en descansar a un par de centímetros del asfalto, a tres metros de ella. Observó, divertida, la puerta que se abría. No había llamado a un taxi en persona en toda su vida, siempre era Laril el que los pedía. Y después de la separación, claro está, había dejado de poder permitírselos. Otro golpe para la libertad.

En cuanto llegó a Niks, entró corriendo en los aseos del personal.

Tandra le lanzó una mirada recelosa cuando salió atándose el delantal.

—Sabes, eso se parece mucho a la ropa que llevabas cuando te fuiste ayer. —Su compañera hizo alarde de olisquearla—. Ajá, limpieza de viaje otra vez. ¿Anoche tuviste algún problema con la fontanería?

—Sabes, te voy a echar mucho de menos cuando me vaya —respondió Araminta mientras hacía esfuerzos por no echarse a reír.

—¿Cómo se llama? ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?

—No es nadie. No estoy saliendo con nadie, ya lo sabes.

—¡Oh, venga ya!

—Necesito un café.

—No has dormido mucho, ¿eh?

—Estuve repasando archivos de propiedades, eso es todo.

Tandra le lanzó una risita maliciosa.

—Cielito, es la primera vez que lo oigo llamar así.

Después de terminar el turno del desayuno, Araminta hizo su revisión habitual. Pero esa vez fue diferente. Esa vez su sombra-u se puso en contacto con las agencias, que le ofrecieron visitas virtuales de las cinco propiedades más prometedoras usando un robot de transmisión sensorial absoluta. Sobre esa base, Araminta concertó una cita para visitar una esa tarde.

En cuanto entró por la puerta, supo que era lo que estaba buscando. El piso estaba en la segunda planta de una casa de tres pisos remodelada del distrito Philburgh. A algo más de dos kilómetros al norte del puerto y a tres manzanas del río, con dos dormitorios, era perfecto para alguien que trabajase en el centro de la ciudad y tuviese un salario modesto. Incluso había un balcón desde el que se podía ver el río Piedras si te inclinabas sobre la barandilla.

Araminta repasó el escáner de inspección oficial con los programas modernos de análisis recomendados por media docena de promotoras inmobiliarias profesionales. Había que reformarlo, el actual vendedor había vivido allí treinta años y no lo había modificado mucho. Había que sustituir la fontanería, necesitaría nuevas unidades domésticas. Pero la estructura era perfectamente sólida.

—Me lo quedo —le dijo al agente.

Tras una hora de negociaciones con el vendedor pudo comprarlo por cincuenta y ocho mil, más de lo que le hubiera gustado, pero le dejaba un presupuesto suficiente para hacer una renovación decente. No le quedaría mucho para vivir pero si completaba el trabajo en unos tres o cuatro meses, no necesitaría un préstamo bancario. No sería fácil, mientras miraba el salón se dio cuenta de la cantidad de trabajo que implicaba aquello. Fue entonces cuando experimentó un pequeño momento de duda. Vamos, se dijo. Puedes hacerlo. Era lo que esperabas, es lo que te has ganado.

Respiró hondo y dejó el piso. Tenía que volver a su casa a darse una ducha. Con la limpieza de viaje podías arreglártelas durante un tiempo limitado pero no más. Después quizá se cambiase y volviese a salir. Había muchos bares en Colwyn de los que había oído hablar pero nunca había visitado.

El doble Troblum despertó en dos de los dormitorios del ático. Su yo real yacía en una cama hecha de una espuma especial que sostenía su gran cuerpo con comodidad y le proporcionaba una noche de sueño decente. En otro tiempo había sido la habitación de Catriona, decorada en exceso con telas y adornos de color rosa y muchas superficies algodonosas; la habitación de una chica muy femenina a la que ya estaba acostumbrado. Sus percepciones paralelas provenían de un enlace directo que lo unía con el sólido de Howard Liang, un agente del aviador estelar que había formado parte de la misión de desinformación. Howard estaba en el dormitorio principal del ático y compartía una enorme cama circular con las tres chicas. Era otro aspecto de los sólidos que Troblum se había pasado años refinando: siempre que le apetecía un poco de sexo, los cuatro personajes se lanzaban con impaciencia a una miniorgía. Las permutaciones en las que sus flexibles y jóvenes cuerpos podían combinarse eran casi interminables y podían seguir haciéndolo todo el tiempo que Troblum quisiese. El físico se sumergía en las sensaciones durante horas y su cuerpo absorbía el placer que experimentaban los senderos neuronales formateados con todo cuidado de Howard, marioneta y titiritero a la vez. Los cuatro juntos no eran, estrictamente hablando, una realidad histórica, al menos Troblum nunca había encontrado ninguna prueba de ello, pero tampoco era imposible, lo que en cierto modo legitimaba la extrapolación.

La imagen y la sensación de los preciosos cuerpos desnudos que lo envolvían se desvaneció cuando su cuerpo real se reafirmó y anuló el vínculo directo con Howard. Después de que la ducha lo hubiera bañado con esporas dérmicas refrescantes, entró en el inmenso salón, donde la luz broncínea le envolvió la piel en un brillo cálido que todavía le cosquilleaba. Su sombra-u le informó de que seguía sin haber ningún mensaje del almirante Kazimir, lo que prefirió interpretar como una buena señal. El retraso significaba que al menos lo estaban tomando en consideración. Conociendo como conocía la burocracia de la Marina, sospechaba que el comité de revisión no se había reunido de modo formal todavía. Su teoría luchaba contra un montón de creencias convencionales. Durante un momento se planteó llamar al almirante para meterle prisa, pero sus rutinas personales de protocolo se lo desaconsejaron.

Se envolvió en uno de sus mantos y después cogió el ascensor hasta el vestíbulo. Solo había un corto paseo hasta el río Caspe, donde estaba situado su café favorito a orillas de las tranquilas aguas. El edificio estaba hecho de madera blanca y esculpido para parecerse a un folgail, un ave incluso más serena que un cisne terrestre. Su mesa habitual, bajo un arco con forma de ala, estaba libre, así que se sentó. Hizo su pedido a la red del café y esperó mientras un robot de servicio le traía un zumo de manzana y arándanos recién hecho. El chef, Rowury, se pasaba varios días a la semana en el café, cocinando para su entusiasta clientela de sibaritas. Para ser una cultura que se enorgullecía de su ética igualitaria, los superiores podían ser auténticos esnobs en lo que a ciertas tradiciones y artes se refería, y la comida «como es debido» estaba en los primeros puestos de la lista. Había varios restaurantes y cafés en Daroca que se habían montado como escaparates para sus gastronómicos clientes.

Troblum había terminado un plato de cereales y comenzado con el té cuando se sentó alguien delante de él. Troblum levantó la cabeza, molesto. El café estaba lleno pero eso no era excusa para ser grosero. El reproche nunca llegó a escaparse de sus labios.

—Espero que no te importe —dijo Marius al acomodarse en la silla, su traje toga negro arrastraba finos jirones de oscuridad tras él como si fueran una secuencia en el tiempo—. Me han dado buenos informes de este sitio.

—Sírvete tú mismo —dijo Troblum con tono gruñón. Sabía que no debía mostrarse muy resentido ante la aparición de Marius; después de todo, el representante de la facción había canalizado una cantidad de fondos AME para financiar los proyectos privados de Troblum de la que, por lo general, solo podían disponer las empresas públicas más grandes. Lo que le molestaba era lo que le exigía a cambio. No los desafíos en sí (que eran intrigantes) sino el hecho de que siempre le llevaban mucho tiempo—. Ah, que ya lo has hecho.

El robot de servicio le llevó una segunda taza de porcelana a Marius.

—¿Cómo te va, Troblum?

—Bien. Ya lo sabes. —Sus funciones de campo detectaron un sutil escudo que se desplegaba alrededor de la mesa y que se originaba en Marius; no era muy obvio pero sí lo suficiente para evitar que alguien oyera o examinara lo que estaban diciendo. Nunca le había gustado el representante y no era habitual que se reunieran en persona. Una reunión no concertada era algo inaudito y a Troblum empezó a preocuparle la razón. Algo que consideran muy importante.

Marius tomó un sorbo de té.

—Excelente. ¿Assam?

—Algo así.

—Los que quedan en la Tierra están muy orgullosos de sus antiguos legados, pero dudo mucho que salgan a recoger las hojas ellos mismos. ¿A ti qué te parece?

—Me importa un cojón.

—Hay muchas cosas que se te escapan, ¿verdad, amigo mío?

—¿Qué quieres?

Marius clavó los ojos verdes en Troblum y una leve insinuación de desagrado se manifestó en su expresión.

—Por supuesto, la franqueza al poder. Muy bien. El informe que le diste a la Marina con respecto al Par Dyson.

—¿Qué pasa con él?

—Es una teoría interesante.

—No es ninguna teoría —dijo Troblum, irritado—. Esa tiene que ser la explicación del origen de la Fortaleza Oscura.

—¿La qué?

—La Fortaleza Oscura. Era como se llamaba en un principio el generador de Dyson Alfa. Creo que fue Jean Douvoir el que le dio ese nombre. Estaba en la misión de exploración original del Segunda Oportunidad, ya sabes. Era un término irónico, pero después de la guerra cayó en desuso, sobre todo con la campaña de aislamiento. La gente no…

—Troblum.

—¿Sí?

—Me importa un cojón.

—Tengo los diarios íntegros del Segunda Oportunidad almacenados en mi kubo de seguridad personal, si quieres comprobarlo.

—No. Pero me creo tu teoría.

—Oh, por el amor de Ozz…

—Escucha —le soltó Marius de repente—. En serio, te creo. La argumentación fue excelente. Al almirante Kazimir le gustó lo suficiente la presentación como para ordenar una revisión completa, y no es nada fácil ganarse a ese hombre. Te están tomando en serio.

—Bueno, entonces eso es bueno, ¿no?

—Dentro del marco general de las cosas, estoy seguro de que sí. Sin embargo, quizá quieras plantearte de dónde provienen tus exhaustivos conocimientos sobre la Fortaleza Oscura.

—Oh. —Troblum había empezado a preocuparse de verdad—. Pero no mencioné que hubiera estado allí.

—Lo sé. Pero el caso es que no queremos, de ninguna de las maneras, que ANA:Gobernación sea consciente del detallado examen al que tu equipo y tú sometisteis a la Fortaleza Oscura. Ahora mismo no. ¿Comprendes?

—Sí. —Troblum agachó la cabeza y todo, lo que era ridículo, pero tenía auténticos remordimientos; quizá debería haberse dado cuenta de que con su presentación podría llamar demasiado la atención—. ¿Crees que la Marina revisará mi historial?

—No. Ahora mismo no tienen motivos para hacerlo. Solo eres un físico que solicita fondos AME. No eres ni el primero ni el último. Y así queremos que siga.

—Sí. Lo entiendo.

—Bien. Así que si el comité de revisión le aconseja al almirante que no se tomen más medidas, preferiríamos que no montaras ningún número.

—Pero ¿y si optan por una investigación como es debido?

—Tenemos motivos para confiar en que no será así.

Troblum se echó hacia atrás e intentó desentrañar la política que había detrás de todo aquello. Siempre le resultaba difícil apreciar las motivaciones y psicología de otras personas.

—Pero si tenéis tanta influencia sobre la Marina, ¿para qué preocuparse?

—No podemos influir en la Marina de forma directa, no con Kazimir como salvaguarda. Pero el comité asesor de revisión de tu caso es externo en su mayor parte. Algunos de sus miembros simpatizan con nosotros, como tú.

—Claro. —Troblum pudo sentir la desesperación que comenzaba a nublar su mente—. ¿Podré proponerlo de nuevo después de la Peregrinación?

—Ya veremos. Es probable que sí.

No se podía decir que fueran buenas noticias pero era mejor que una negativa tajante.

—¿Y mi proyecto del motor?

—Eso puede continuar siempre que no hagas publicidad de lo que estás haciendo. —Marius le dedicó una sonrisa tranquilizadora, pero no era una mueca muy propia de aquella cara—. Agradecemos mucho tu ayuda, Troblum, y queremos mantener esta relación de mutuo beneficio. Es solo que los acontecimientos están entrando en una fase crítica ahora mismo.

—Lo sé.

—Gracias. Te dejaré solo para que disfrutes de tu comida.

Con un sentido de la oportunidad sospechoso, el robot de servicio llegó cuando Marius se fue. Troblum se quedó mirando el plato que depositó delante de él: una torre de gruesas tortitas untadas con mantequilla y recubiertas de capas de beicon, queso de yok, huevos de garfoul revueltos y morcilla, coronado todo ello por fresas. El jarabe de arce y la compota de afton chorreaban por los lados como una erupción volcánica. Los bordes del plato estaban adornados de forma artística con unas tiras diminutas de patata prensada, salfuds de parra al horno y tomates dorados asados.

Por primera vez en años, Troblum no tenía ni una pizca de hambre.

Segundo Sueño de Íñigo

Edeard llevaba meses esperando ese viaje. Cada año, al final del verano, los ancianos de la aldea organizaban una caravana que se acercaba a Witham, el pueblo de tamaño medio más cercano de la provincia de Rulan, para comerciar. Por tradición, todos los aprendices veteranos iban con ellos. Era parte de su adiestramiento en el arte de la tierra, del que tenían que tener un conocimiento básico antes de poder convertirse en profesionales. Les enseñaban a cazar pequeños animales, a despejar zanjas de cultivo, qué fruta debían coger, cómo manejar un arado y qué moras y raíces eran venenosas, junto con las técnicas básicas para acampar en el monte.

Ni siquiera el hecho de que Obron fuera otro compañero de viaje más durante esas tres semanas había mermado el entusiasmo de Edeard. Al fin iba a salir de Ashwell. Sí, claro, había estado en todas las granjas de la zona pero nunca se había alejado más de medio día de camino. La caravana significaba que vería mucho más de Querencia: las montañas, otras personas aparte de los aldeanos entre los que había vivido durante quince años, bosques. Era una oportunidad para ver cómo hacían las cosas otros, explorar nuevas ideas. Había muchas cosas esperándolo ahí fuera. Estaba convencido de que iba a ser fantástico.

La realidad casi estuvo a la altura de sus expectativas. Sí, Obron fue un pelmazo, pero no demasiado. Desde el éxito de Edeard con los ge-gatos, el acoso constante no había terminado pero había cedido. No hablaron como amigos, pero durante el viaje a Witham Obron se mostró casi cortés. Edeard sospechaba que era en parte por Melzar, que era el jefe de la caravana y había dejado muy claro antes de salir que no iba a tolerar ningún tipo de problemas.

—Podría parecer que esto son unas vacaciones —les dijo Melzar a los aprendices reunidos en el salón municipal la noche antes de partir—. Pero recordad que forma parte de vuestra educación formal. Cuento con que trabajéis duro y aprendáis. Si cualquiera de vosotros me causa algún problema, el que sea, se os enviará de vuelta a Ashwell de inmediato. Si cualquiera de vosotros vaguea o no alcanza lo que yo considero que es un nivel satisfactorio en las artes de la tierra, informaré a vuestro maestro y se os retrasará un año de estudios. ¿Comprendido?

—Sí, señor —murmuraron los aprendices de mala gana. Hubo muchas sonrisitas de satisfacción que los estudiantes ocultaron a Melzar al ir saliendo.

Les había llevado cinco días llegar a Witham. Había diecisiete aprendices y ocho adultos en la caravana. Tres grandes carros transportaban mercancía y comida; también conducían más de treinta animales de granja. Todo el mundo montaba ge-caballos; para algunos aprendices era la primera vez que se subían a esos animales. Melzar no tardó en asignarle a Edeard la tarea de ayudar a enseñarlos. Eso le permitió entablar conversación con muchachos que no le habían hecho caso antes; después de todo, él era el aprendiz veterano más joven de Ashwell. Pero en el camino comenzaron a aceptarlo como un igual en lugar de como el bicho raro sobre el que Obron siempre se quejaba. Melzar también le confió el trabajo de controlar a los ge-lobos que utilizaban para vigilar la caravana.

—Eres mejor que todos nosotros juntos a la hora de guiar a esos brutos, muchacho —le dijo cuando acamparon la primera noche—. Asegúrate de que hacen bien su trabajo. Mantén a tres de ellos con nosotros y quiero que los otros cuatro vayan a patrullar los alrededores.

—Sí, señor, puedo hacerlo. —Ni siquiera estaba presumiendo, eran órdenes muy sencillas.

Esa noche, entre los aprendices se habló de bandidos y tribus salvajes, y todos y cada uno hicieron lo posible por contar historias horrendas. Alcie y Genril los ganaron a todos con relatos sobre la tribu caníbal que se suponía que vivía en las montañas Taiman. Edeard no mencionó que a sus padres los habían matado mientras viajaban en una caravana, pero, de todos modos, ya lo sabía todo el mundo. Le lanzaron unas cuantas miradas para ver cómo reaccionaba. Su despreocupación le granjeó la aprobación silenciosa de los demás.

Entonces se acercó Melzar y les dijo que no contaran cosas tan espantosas; los bandidos no eran ni la mitad de peligrosos de lo que decía la leyenda.

—Básicamente son familias nómadas, nada más. No están organizados en bandas. ¿Cómo podrían estarlo? Si fueran una auténtica amenaza, llamaríamos a la milicia de la ciudad para ir tras ellos. Son solo unos cuantos delincuentes los que ensucian la reputación de los demás. No muy diferente de nosotros.

Edeard no estaba tan seguro. Sospechaba que Melzar solo estaba intentando tranquilizarlos. Pero la conversación pasó a otros temas y bajaron la voz cuando empezaron a cotillear sobre los maestros de sus gremios. A juzgar por cómo hablaban, Edeard estaba convencido de que eran muy afortunados por tener a Akeem. Obron incluso afirmó que Geepalt pegaba a los aprendices de carpintería si hacían algo mal.

Witham quizá fuera cinco veces más grande que Ashwell, pero tenía el mismo aire de estancamiento. Estaba situado en medio de tierras de labranza onduladas y muy cultivadas con un río que cruzaba por el medio; lo inusual era que tenía dos iglesias dedicadas a la Señora. Edeard contuvo su desilusión cuando atravesaron las grandes puertas del pueblo. Los edificios eran de piedra o tenían gruesos marcos de madera que sostenían paneles de yeso. La mayor parte de las ventanas eran de cristal en lugar de las contraventanas utilizadas en Ashwell y las calles estaban todas empedradas. Más tarde averiguó que el agua llegaba a las casas a través de tuberías de arcilla enterradas y que las alcantarillas funcionaban.

Pasaron dos días en la plaza central del mercado, negociando con mercaderes y vecinos y después abasteciéndose de productos como el cristal, que no se hacían en Ashwell. A los aprendices se les había permitido llevar ejemplos de su trabajo para venderlos o intercambiarlos. Edeard se sorprendió cuando Obron sacó una caja bellamente tallada de madera de martoz que luego había pulido hasta darle un lustre de ébano. ¿Quién habría pensado que un asno como aquel podría crear algo tan encantador? Sin embargo, un mercader le dio cuatro libras por ella.

En cuanto a él, Edeard se había llevado seis ge-arañas. Siempre era el más complicado de esculpir de los géneros modelo y eran muy cotizadas por la droseda que hilaban. Y aquellas acababan de salir del huevo, vivirían otros ocho o nueve meses, y durante ese tiempo hilarían la seda suficiente para hacer varias prendas o chaquetas blindadas. Tres damas del Gremio de los Tejedores pujaron unas contra otras para quedarse con ellas. Por primera vez en su vida, la visión lejana de Edeard no pudo discernir lo impaciente que estaban cuando regatearon con él; las señoras cubrieron sus emociones con una calma acerada, la superficie de sus mentes era tan lisa como un huevo de genistar. Edeard esperaba haber estado haciendo lo mismo cuando accedió a vender las arañas por cinco libras cada una. Seguro que las tejedoras podían percibir su júbilo. Era más dinero del que había visto en toda su vida, por no hablar ya de tenerlo en sus manos. Pero por alguna razón, no consiguió conservarlo durante demasiado tiempo. El mercado era enorme, con muchos artículos fabulosos, además de ropa de una calidad que pocas veces se encontraba en Ashwell. Se sintió casi desleal al comprar allí, pero lo cierto era que necesitaba un largo abrigo encerado decente para el inminente invierno y encontró uno con el forro acolchado. Más allá había un puesto que vendía botas hasta la rodilla con suelas de resina de seda que seguro que le duraban años, una buena inversión. También vendían sombreros de cuero de ala ancha. «Para protegerse del sol en verano y de la lluvia en invierno», le explicó la aprendiz del artesano curtidor. Era una chica encantadora y parecía ilusionada de verdad por conseguir que Edeard tuviera el sombrero adecuado. El joven alargó el regateo todo el tiempo que se atrevió.

Sus compañeros aprendices se rieron cuando regresó vestido con sus nuevas galas, pero ellos también se habían gastado todo su dinero y pocos habían sido tan prácticos como él.

Esa noche, Melzar les permitió visitar las tabernas del pueblo sin la compañía de los adultos tras amenazarlos con terribles castigos si alguien causaba algún problema. Edeard se reunió con Alcie, Genril, Janene y Fahin. Se pasó la noche entera con la esperanza de poder ver a la aprendiz del artesano curtidor pero para cuando llegaron a la tercera taberna, las desconocidas cervezas del pueblo los habían dejado incapaces de hacer otra cosa que no fuera beber más cerveza y cantar. El resto de la noche se quedó para siempre fuera de la memoria de todos.

Cuando Edeard despertó, tirado bajo uno de los carros de Ashwell, supo que se estaba muriendo. Era obvio que lo habían envenenado y después robado. Le faltaba demasiado del dinero que le había quedado, apenas podía tenerse en pie, no podía comer y olía peor que los establos. Era también la primera noche que no podía recordar que lo importunaran sus extraños sueños. Después averiguó que era un envenenamiento en masa. Todos los aprendices estaban en el mismo estado y a todos los adultos les parecía hilarante.

—Otra lección aprendida —bramó Melzar—. Bien hecho. A este ritmo deberíais graduaros todos en un tiempo récord.

—Menudo cerdo —gruñó Fahin cuando Melzar se alejó. Era un chico alto y tan delgado que parecía esquelético. Como aprendiz de la médica, se las había arreglado para conseguir uno de los pocos pares de gafas de Ashwell para remediar su escasa visión. No terminaban de quedarle bien y magnificaban sus ojos hasta un grado inquietante para cualquiera que se colocara delante de él. En algún momento de la noche había perdido la cazadora y en ese momento estaba tiritando, y no solo por el aire frío de la mañana. Edeard nunca lo había visto tan pálido.

Fahin estaba rebuscando en el costal de cuero de físico que siempre llevaba consigo; estaba lleno de paquetes de hierbas secas, pequeños viales y vendas de lino enrolladas. El costal lo había convertido en el blanco de muchos chistes en las tabernas la noche anterior pero él se había negado a abandonarlo.

—¿Crees que nos dejarán ir en los carros? —preguntó Janene con tono lúgubre mientras miraba a los adultos, que habían formado un corro y se reían alegremente—. No creo que pueda soportar montar un ge-caballo esta mañana.

—Imposible —dijo Edeard.

—¿Cuánto dinero os queda? —preguntó Fahin—. A todos.

Los aprendices empezaron a rebuscar de mala gana en sus bolsillos. Fahin consiguió reunir dos libras en monedas y salió corriendo hacia el puesto del herbolario. Cuando regresó, empezó a preparar una infusión, vació varios paquetes de hojas secas y añadió el contenido de un vial que llevaba en el costal.

—¿Qué es eso? —preguntó Alcie mientras olisqueaba la tetera y daba un paso atrás con los ojos llenos de lágrimas. Edeard también lo olió, era algo parecido a alquitrán dulce.

—Growane, semilla de flon, ojos de duldul, nanamenta. —Fahin exprimió unas limas en el agua hirviendo y empezó a revolver.

—¡Eso es asqueroso! —exclamó Obron.

—Nos curará; lo prometo por la Señora.

—Por favor, dinos que hay que frotárselo por encima —dijo Edeard.

Fahin secó la condensación de sus gafas y se sirvió una taza.

—Hay que tomarlo de un trago, es lo mejor. —El aprendiz de medicina tragó el bebedizo. Se le hincharon las mejillas e hizo una mueca. Edeard creyó que lo iba a escupir al instante.

Los otros aprendices le lanzaron a la tetera una mirada suspicaz. Fahin volvió a llenar la taza. Edeard podía percibir la duda en la mente de todos; lo sentía por Fahin, que estaba intentando hacer lo posible por ayudar y ser aceptado. Edeard extendió la mano y cogió la taza.

—¿De un trago?

—Sí —asintió Fahin.

—No irás a… —chilló Janene.

Edeard engulló el brebaje. Un segundo después percibió el sabor, más o menos como se imaginaba que sería comer estiércol.

—¡Oh, Señora! Es… Aghh. —Se le contrajeron los músculos del estómago y se dobló por la cintura, tenía la sensación de que iba a vomitar. Un extraño entumecimiento lo invadió por completo. Se sentó como si necesitara recuperar el aliento tras un fuerte golpe.

—¿Qué se siente? —preguntó Genril.

Edeard estuvo a punto de poner a Fahin como un trapo.

—De hecho, no siento nada. Pero todavía me duele la cabeza.

—Eso lleva más tiempo —resolló Fahin—. Dale unos quince minutos. La semilla de flon tiene que penetrar en la sangre y circular. Y tienes que beber como medio litro de agua para que ayude.

—¿Y para qué es la lima?

—Ayuda a enmascarar el sabor.

Edeard se echó a reír.

—¿Funciona de verdad? —preguntó un incrédulo Alcie.

Edeard lo miró y se encogió de hombros. Fahin sirvió otra taza.

Se convirtió en un ritual. Cada uno de los aprendices se tomó de un trago la vomitiva cocción. Todos pusieron muecas y se burlaron y vitorearon a los demás. Edeard se fue sin hacer ruido a buscar una botella de agua de la bomba del mercado. Fahin tenía razón, sí que le había despejado la cabeza un poco. Después de alrededor de un cuarto de hora volvía a encontrarse bien, no estaba al cien por cien pero no cabía duda de que el brebaje le había aliviado los peores síntomas. Incluso podía plantearse desayunar algo.

—Gracias —le dijo a Fahin. El alto muchacho esbozó una sonrisa de agradecimiento.

Después, cuando cargaron los carros y prepararon los ge-caballos, se notó que los aprendices estaban mucho más cómodos unos con otros y que las bromas y travesuras no eran tan duras como antes. Edeard se imaginó que así serían las cosas en adelante, habían compartido cosas, habían establecido vínculos. Él envidiaba con frecuencia la despreocupada amistad que había entre los ancianos de la aldea, lo bien que se llevaban unos con otros. Eran salidas como aquella las que se ocupaban de que esas semillas echaran raíces. En cien años quizá fueran Genril y él los que se reirían de las resacas de los aprendices. Por supuesto, sería en una caravana mucho mayor y para entonces Ashwell sería tan grande como Witham.

Melzar guio la caravana por una ruta un poco diferente al regreso, giró hacia el oeste para atravesar las estribaciones de la cordillera Sardok. Era una zona de valles bajos con amplios terrenos, la mayor parte boscosos, hogar de una amplia variedad de criaturas nativas. Había pocos senderos aparte de los abiertos por los rebaños de chamalanes que pacían en los pastos que había entre los bosques. La visión lejana y los ge-lobos también descubrían trampas de drakken que se habrían tragado un ge-caballo y a su jinete. Los drakken eran animales cavadores del tamaño de gatos, con cinco patas y la habitual distribución de Querencia de dos a cada lado y un miembro grueso y muy flexible en la parte posterior que los ayudaba en su carrera a saltos. Los dos miembros anteriores habían evolucionado hasta convertirse en unas garras muy feroces y afiladas que podían atravesar el suelo a una velocidad asombrosa. Eran animales que vivían en grandes grupos que cavaban sus inmensas madrigueras bajo el suelo y tenían poblaciones de más de cien miembros. Por separado eran inofensivos, pero solían atacar en enjambres que incluso un humano bien armado tendría problemas para reducir. Su habilidad para excavar grandes cuevas justo por debajo de la superficie les proporcionaba un buen medio para atrapar a sus presas, hasta las criaturas nativas más grandes eran susceptibles de caer en esas trampas.

Una cacería semestral había eliminado a los drakken de las tierras que rodeaban Ashwell pero en los montes todavía abundaban. Estar alerta por si aparecían esas bestias agudizó los sentidos de Edeard cuando atravesaron los interminables y ondulados campos. A los tres días de salir de Witham, alcanzaron los límites de las estribaciones y entraron en uno de los inmensos bosques que las cubrían, algunos de ellos llegaban hasta la base de la propia Sardok.

Edeard jamás había estado en un bosque de ese tamaño; según Melzar, era anterior a la llegada de los humanos a Querencia, dos mil años antes. El increíble tamaño de los árboles parecía respaldar esa afirmación: eran altos y estaban muy pegados, con los troncos oscuros y sin vida los primeros quince metros hasta que estallaban en un poblado dosel entrelazado en el que las ramas y las hojas luchaban unas con otras por alcanzar la luz. Poco crecía en el suelo; debajo de ellos, y en verano, cuando las hojas estaban en flor, no se colaba mucha lluvia. Un enorme manto de hojas muertas y crujientes cubría el suelo y ocultaba los huecos, lo que obligaba a los humanos a usar la visión lejana para guiar a los ge-caballos sin peligro para rodear grietas y obstáculos.

Reinaba el silencio en la oscuridad que se abría bajo aquel toldo verde y vivo, el aire quieto amplificaba el más suave susurro, que adquiría proporciones de grito que reverberaba por toda la lenta y pesada caravana. Los aprendices abandonaron poco a poco sus bromas y se quedaron callados y nerviosos.

—Montaremos el campamento en un valle que conozco —anunció Melzar después del mediodía—. Está a una hora de aquí y el bosque no es tan espantoso como aquí. También hay un río. Ya hemos dejado muy atrás la estación de puesta de huevos de los trilan, así que podremos nadar.

—¿Vamos a parar allí? —preguntó Genril—. ¿No es muy temprano?

—No te hagas muchas ilusiones, muchacho. Esta tarde vais a ir a cazar galbys.

Los aprendices se animaron de inmediato. Les habían prometido que irían de caza pero no esperaban que fueran galbys, que eran grandes equivalentes a cánidos. Edeard había oído con frecuencia a adultos veteranos contar que cuando ya pensaban que habían arrinconado a un galby, el animal recobraba la libertad de un salto. El miembro trasero de un galby era de gran tamaño y muy poderoso, a veces impulsaba al animal hasta casi cinco metros por el aire.

Tal y como había dicho Melzar, el bosque empezó a cambiar cuando llegaron a una suave pendiente que descendía la colina. Los árboles estaban más separados y eran más bajos, lo que permitía que las columnas de sol llegaran al suelo. Volvió a verse hierba que se convirtió pronto en un estrato ininterrumpido. Los arbustos crecían en los largos trechos que quedaban entre los árboles y sus hojas iban desde un verde brillante a un oscuro color amatista. Edeard no podía nombrar más de un puñado de las moras que vio, debía de haber docenas de variedades.

A medida que fueron aumentando la luz y la humedad, empezaron a aparecer moscasyi y pícalas; pronto las tuvieron girando sobre sus cabezas en enormes grupos antes de bajar en picado para pellizcar toda piel humana disponible. Edeard tenía que usar de forma constante su tercera mano para espantarlas.

Detuvieron los carros junto a un pequeño río y encerraron a los genistares en un corral. Fue entonces cuando Melzar distribuyó al fin los cinco revólveres y los dos rifles que había estado transportando todo el camino. La mayor parte pertenecían a la aldea aunque Genril tenía su propio revólver, que dijo que llevaba en su familia desde la llegada. El cañón era más largo que el de los otros y estaba hecho de un metal blanquecino que era mucho más ligero que el pesado acero de grado armamentístico producido por el Gremio de Armeros de Makkathran.

—Tallado a partir de la propia nave —dijo Genril con orgullo mientras comprobaba el mecanismo. Hasta eso chasqueaba y zumbaba con una suavidad de la que carecían las pistolas hechas en la ciudad—. Mi primer ancestro rescató parte del casco antes de que las mareas hundieran la nave en el fondo del mar. Lleva en nuestra familia desde entonces.

—Chorradas —bufó Obron—. Eso significaría que tiene más de dos mil años.

—¿Y? —lo retó Genril, que había sacado un poco de aceite de una lata pequeña y frotaba los componentes con un suave trapo de hilo—. Los constructores de la nave sabían cómo hacer metal fuerte de verdad. Pensad en ello, imbéciles. Tenían que tener metal muy resistente; la nave cayó del cielo y de todos modos sobrevivió, y en el universo del que procedían, las naves volaban entre los planetas.

Edeard no dijo nada. Siempre había sido escéptico en lo que respectaba a la leyenda de la nave, aunque tenía que admitir que era una gran leyenda.

Melzar se colgó uno de los rifles al hombro y se volvió con una caja de municiones. Le entregó seis de las balas de latón a cada uno de los aprendices a los que se les había dado un revólver.

—Con eso es suficiente —les dijo cuando se oyeron quejas de que necesitaban más—. Si no sois capaces de acertarle a un galby con seis disparos, o bien se ha puesto fuera de vuestro alcance con un par de saltos o está tan contento comiéndoos el hígado. En cualquier caso, no os voy a dar más.

Solo les habían dado armas a cinco aprendices, incluyendo a Genril. Edeard no era uno de los afortunados y miró a los otros con envidia cuando empezaron a meter las balas en las recámaras.

Melzar se agachó y empezó a dibujar líneas en el suelo.

—Reuníos aquí —les dijo—. Nos vamos a dividir en dos grupos. Los tiradores se alinearán a lo largo de esa cresta de ahí atrás. —Señaló con la mano el interior del bosque, donde la tierra se alzaba un buen trecho—. El resto seremos los que levantemos las piezas. Formaremos una larga fila con un extremo ahí e iremos avanzando dibujando una gran curva hasta que estemos a la altura del primer tirador. Eso debería obligar a cualquier cosa más grande que un drakken a correr delante de nosotros y, con un poco de suerte, a ponerse a tiro. Bajo ninguna circunstancia debéis sobrepasar al primer tirador. Me da igual si sois los mejores amigos del mundo y usáis lenguaje a distancia, no os ponéis delante de las armas. ¿Comprendido?

—Sí, señor —dijeron todos a coro.

—De acuerdo, entonces; después del primer barrido nos cambiamos las armas y pasamos a una nueva ubicación. —El veterano maestro miró el cielo, que estaba empezando a nublarse—. Habrá luz suficiente para hacerlo tres veces esta tarde, lo que le dará a todo el mundo la oportunidad de usar una pistola.

—Señor, mi padre dijo que solo yo puedo usar nuestra pistola —dijo Genril.

—Lo sé —dijo Melzar—. Puedes quedarte con ella pero no con la munición cuando te toque levantar las piezas. Y ahora, si sois los que vais a levantar las piezas, debéis manteneros al alcance de la visión lejana de las personas que tenéis a ambos lados. Es decir, no quiero que os separéis más de setenta metros. Las órdenes para empezar, parar y agruparse se darán de forma verbal y con lenguaje a distancia; las transmitiréis de ambos modos por toda la fila. Las obedeceréis en todo momento. La línea de los que levanten las piezas utilizará tres ge-lobos para ayudar a animar a los galbys a correr. Esta vez, Edeard y Alcie controlarán a uno cada uno y yo me ocuparé del tercero. Nadie más debe darles ninguna orden; no quiero que se confundan. ¿Alguna pregunta? ¿No? Bien. Vamos y que la Señora nos sonría.

Edeard llamó a uno de los ge-lobos y partió en el grupo que seguía a Melzar. Toran, uno de los granjeros, llevó a los tiradores hacia el risco de piedra.

—No veo qué sentido puede tener esto —se quejó Fahin con tono hosco mientras andaba junto a Edeard—. Todos hemos hecho prácticas de tiro al blanco con las pistolas fuera de las murallas y los galbys no son comestibles.

—¿Es que no sabes escuchar? —dijo Janene—. De lo que aquí se trata es de adquirir experiencia. Hay un mundo de diferencia entre tirar al blanco y estar aquí fuera, en los bosques, con animales peligrosos cargando contra nosotros. El Consejo de Ancianos necesita saber que pueden fiarse de nosotros para defender la aldea en caso de emergencia.

Salvo que Melzar nos dijo que las familias nómadas no son una amenaza, pensó Edeard. ¿Entonces para qué es en realidad la muralla de la aldea? Tengo que preguntarle a Akeem cuando vuelva.

—¿Y si los galbys no van hacia la línea de fuego? —preguntó Fahin—. ¿Y si vienen hacia nosotros? —Se aferró con más fuerza a su costal, como si pudiera protegerlo de los animales del bosque.

—No lo harán —dijo Edeard—. Intentarán evitarnos porque somos un grupo.

—Sí, en teoría —rezongó Fahin.

—Deja de quejarte, por el amor de la Señora —dijo Obron—. Melzar sabe lo que hace; ha hecho lo mismo con cada caravana durante los últimos cincuenta años. Además, los galbys no son tan peligrosos. Solo parecen malos. Si te ataca uno, utiliza tu tercera mano para cubrirte.

—¿Y si lo que levantamos es un zorrorápido?

Los aprendices gimieron.

—Los zorrorápidos viven en las llanuras —contestó un exasperado Alcie—. No son animales de montaña. Es más probable que te encuentres uno en Ashwell que aquí.

Fahin hizo una mueca, no muy convencido.

Cuando se acercaron de nuevo al borde del bosque, Melzar usó el lenguaje a distancia para hablar con ellos.

—Comenzad a separaros. Y recordad, mantened a las personas que tengáis a ambos lados al alcance de vuestra visión lejana. Si perdéis el contacto, utilizad el lenguaje a distancia para comunicaros con ellos.

Edeard tenía a Obron a un lado y a Fahin al otro, cosa que no le hacía mucha gracia; si alguien podía fastidiarla, ese sería Fahin, el desgarbado muchacho no era de los que más cómodos se sentían al aire libre, y no era muy probable que Obron ayudase a ninguno de los dos. Pero lo peor que puede hacer Fahin es quedarse atrás, no es como si tuviera una pistola. Y chillará con todas sus fuerzas si no nos ve. Edeard envió al ge-lobo de un lado a otro. El ambiente de nervios y excitación comenzaba a llenar su visión lejana, las mentes de todos los que iban a levantar las piezas destellaban de anticipación.

Avanzaron y se fueron separando poco a poco como les indicaba Melzar hasta que formaron la línea. Los árboles volvían a ser muy altos y su dosel verde oscuro aislaba a los aprendices del cielo nublado.

—Avanzad —ordenó Obron. Edeard sonrió y le repitió las instrucciones a Fahin, que hizo una mueca.

Edeard se alegró de no haberse quitado sus botas nuevas. El suelo del bosque estaba sembrado de palos entre los terrones medio podridos de hierba y el terreno desigual estaba repleto de piedras afiladas. Le dolían los tobillos allí donde le pellizcaba el cuero nuevo pero las botas le protegían los pies bastante bien.

Con la visión lejana examinando el terreno que tenía por delante, siguió andando a paso lento, asegurándose de que la línea se mantenía recta. Melzar les dijo que empezaran a hacer ruido. Obron gritaba muy alto y Fahin dejaba escapar penetrantes silbidos. En cuanto a él, Edeard cogió un palo grueso y lo estrelló contra los troncos de los árboles al pasar.

Había más arbustos en esa parte del bosque: grandes cebraespinos con sus hojas de patrones monocromos y moras blancas rezumantes y muy venenosas; también hojas de carbón, que eran como nubes negras e impenetrables agazapadas en la tierra. Pequeñas criaturas quedaban expuestas a la visión lejana de Edeard, criaturas que salían a toda velocidad del camino de los humanos, nada lo bastante grande para ser un drakken, por no hablar ya de un galby. El suelo se reblandecía bajo sus pies, marga húmeda que filtraba agua con cada pisada. El aroma a hojas podridas le impregnaba las narices. Estaba seguro de poder oler las esporas de los hongos.

Había perdido de vista a Obron en algún lugar tras los arbustos. La visión lejana de Edeard lo percibió al otro lado de unos densos troncos.

—Acércate un poco —le dijo con lenguaje a distancia.

—Claro, claro —respondió Obron con tono despreocupado.

Una oleada de nerviosismo atravesó la línea. Por algún lugar hacia donde estaba Melzar salió corriendo un galby, aunque no es que fuera en la dirección de los tiradores. El corazón de Edeard empezó a latir a toda prisa. Sabía que estaba sonriendo pero le daba igual. Eso era lo que había querido desde que se había enterado de que iba a formar parte de la caravana. ¡Allí había galbys! Tendría la oportunidad de levantar uno y, si tenía mucha suerte, quizá pudiera hacer algún disparo más tarde.

Algo graznó sobre su cabeza. Edeard alzó el foco de su visión lejana a tiempo de ver un par de pájaros que salían disparados del dosel verde. Más adelante había un matorral, un trozo denso de cebraespino, justo el sitio en el que anidaría un galby. Lo barrió con su visión lejana pero había zonas oscuras y pequeñas hondonadas escarpadas de las que no podía estar muy seguro. Envió al ge-lobo escabullirse entre los arbustos mientras él rodeaba la parte exterior. Dejó de ver también a Fahin pero su visión lejana seguía registrando la mente del muchacho.

La aprensión lo golpeó como una fuerza sólida, el equivalente mental de una ducha de agua helada. De repente lo abandonó todo su júbilo. De hecho, sus dedos perdieron el palo que llevaba y las piernas se le agarrotaron. Estaba pasando algo terrible. Lo sabía.

—¿Qué? —jadeó. Estaba asustado y, lo que era peor, asustado por estar asustado. Esto no tiene ningún sentido.

En medio del matorral, el ge-lobo que Edeard estaba dirigiendo levantó la cabeza y gruñó, respondía a la confusión que burbujeaba a lo largo de su tenue contacto de lenguaje a distancia.

—Edeard —lo llamó Fahin—. ¿Qué pasa?

—No… —Edeard plegó los brazos contra los costados y las rodillas le cedieron y lo obligaron a agazaparse. Cerró por instinto la tercera mano a su alrededor para formar el escudo más fuerte que era capaz de crear. Señora, ¿qué me pasa? Envió su visión lejana lo más lejos que pudo e hizo un barrido a su alrededor como si fuera una especie de haz de luz. Los troncos de los árboles eran demasiado densos para hacerse una imagen decente de lo que había más allá de su entorno inmediato.

—¿Qué te pasa? —preguntó Obron, su tono mental era mordaz.

Edeard notó que ambos aprendices dudaban. El ge-lobo se estaba agitando para intentar salir del matorral y regresar con él. Las hojas secas crujieron y él se dio la vuelta en redondo y levantó el palo para protegerse.

—Creo que hay alguien aquí. —Dirigió su visión lejana hacia donde le parecía que procedía el sonido y empujó el foco tanto como pudo. Había unos cuantos roedores diminutos escabullándose por el suelo del bosque. Ellos podrían haber hecho el ruido.

—¿Qué quieres decir con alguien? —quiso saber Fahin—. ¿Quién?

Edeard estaba apretando los dientes por el esfuerzo de llevar su visión lejana al límite.

—No lo sé. Los percibo.

—Eh, que nos estamos quedando atrás —dijo Obron con lenguaje a distancia y tono impaciente—. Venga, moveos ya.

Edeard se quedó mirando el bosque. Esto es ridículo. Pero no podía deshacerse del miedo. Le echó un último vistazo al bosque que tenía detrás y después se volvió. La flecha salió de los árboles vacíos que tenía a la izquierda, se movía tan rápido que ni siquiera la vio. Solo su visión lejana captó el ligero murmullo de movimiento. Su escudo se tensó mientras él ahogaba un grito y su mente clamó por la conmoción.

La flecha lo golpeó en el músculo pectoral izquierdo. Su escudo telequinético aguantó pero la fuerza del impacto fue suficiente para tirarlo de espaldas. Aterrizó en el suelo de culo y la flecha cayó en la marga y las malas hierbas que tenía al lado, un astil largo y ennegrecido con plumas de alconpunta de color verde oscuro y una cruel punta de metal armado con lengüetas de la que chorreaba un espeso líquido violeta. Edeard se la quedó mirando, horrorizado.

—¿Edeard?

Su mente se vio asaltada por las voces telepáticas. Parecía que la línea entera de ojeadores le estuviera gritando mentalmente, exigiendo una respuesta.

—¡Flecha! —les respondió con toda la fuerza que pudo. Sus ojos no se movieron de la flecha que yacía a su lado y se la mostró a todo el mundo—. ¡Flecha envenenada!

Una mente se materializó a treinta metros de distancia, chispeaba con un color vivido de color zafiro entre las desordenadas sombras grises que componían la visión etérea que tenía Edeard del bosque.

—¿Eh? —Edeard giró la cabeza de golpe. Un hombre salió de detrás de un árbol vestido con un desarrapado manto que era casi del mismo color que los troncos de los árboles. Tenía el pelo revuelto, largo y trenzado, ensuciado con un barro rojo oscuro. Más barro le manchaba la cara y le cubría la barba. Gruñía, la cólera y el desconcierto se filtraban por su mente. Estiró una mano para alcanzar algo por detrás del hombro y sacó otra flecha del carcaj. La colocó con un movimiento fluido en el arco más grande que Edeard había visto jamás y apuntó echando hacia atrás el brazo.

Edeard chilló con voz y mente, un sonido que oyó reproducido por toda la línea de ojeadores. Hasta su asaltante hizo una mueca al soltar la flecha.

Edeard estiró las manos, un movimiento que siguió con la tercera mano, con todas sus fuerzas. La flecha estalló en mil pedazos antes de cubrir la mitad de la distancia que los separaba.

Esa vez fue el hombre del bosque el que irradió conmoción al éter.

—Bandidos. —La llamada de Melzar resonó con un ligero eco alrededor de Edeard, oral y telepática—. Es una emboscada. Agrupaos, todos; combinad vuestra fuerza. Protegeos. ¡Toran, ayúdanos!

Edeard se estaba levantando a duras penas, apenas consciente de otros gritos y de los impulsos emocionales reforzados por la adrenalina que reverberaban por todo el bosque. Salían más bandidos de sus escondites. Se disparaban flechas. La mente de Edeard llamó al ge-lobo y lo dirigió con una urgencia frenética. No iba a haber tiempo. El hombre del bosque había dejado caer el arco al suelo y cargaba contra él. Le brillaba un cuchillo en la mano.

Un empujón telequinético estuvo a punto de derribar a Edeard otra vez. Lo contrarrestó con facilidad y sintió la fuerza que se deslizaba por su piel como unos dedos helados. El bandido estaba intentando estrujarle el corazón, un método de ataque sobre el que los aprendices hablaban, asombrados y nerviosos, cuando se reunían en Ashwell. Usar la telequinesia dentro del cuerpo de otra persona era el tabú definitivo. Si se descubría que alguien había cometido semejante acto, se le exiliaba para siempre.

Un bandido se dirigía como un trueno hacia Edeard, con el cuchillo listo y la sed de sangre enfebreciéndole la mente. Su tercera mano revolvía con la intención de asaltar órganos vulnerables.

El antiguo temor abandonó a Edeard. Ni siquiera pensó en los demás. Un maníaco estaba intentando matarlo. En eso consistía todo su universo en aquel momento. Y como Akeem le había explicado durante sus sesiones, siempre demasiado breves, sobre técnicas defensivas telequinéticas, no existía eso del golpe de incapacitación.

Edeard se levantó, dejó caer los brazos y cerró los ojos. Dio forma a su tercera mano y esperó. Los golpes de los pies desnudos del bandido en el suelo del bosque llegaron a sus oídos. Siguió esperando. El grito desquiciado del hombre empezó. El cuchillo se alzó, sujeto por unos nudillos blancos. Espera… calcula el momento. La visión lejana de Edeard reveló al hombre en perfecto perfil, incluso percibió los músculos de las piernas que se esforzaban hasta el límite cuando comenzaron el salto. En cualquier segundo…

El intento de estrujarle el corazón terminó; la telequinesia se canalizó para contribuir al salto de ataque, para reforzar la puñalada.

… ahora.

El bandido dejó el suelo. Edeard metió su tercera mano bajo la figura voladora y le dio un empujón, el esfuerzo le arrancó un rugido salvaje de la garganta. Jamás había hecho un esfuerzo tan grande, ni siquiera cuando el tormento de Obron alcanzaba sus peores momentos.

En un instante, el grito casi triunfante del bandido se convirtió en auténtico horror. Edeard abrió los ojos y vio un par de pies embarrados volar sobre su cabeza.

—¡Qué te follen! —bramó, y añadió un ligerísimo empujón sesgado para corregir la trayectoria. La cabeza del bandido se estrelló contra un voluminoso árbol a cuatro metros por encima del suelo. Emitió un terrible golpe seco. Edeard retiró su tercera mano. El hombre cayó como un pequeño peñasco y emitió un ligero gemido al chocar contra el suelo. El ge-lobo se abalanzó entonces.

Edeard se dio la vuelta. Todas sus emociones regresaron con el poder de un maremoto cuando el ge-lobo empezó a despedazar y desgarrar la carne inerte. Había olvidado lo fieras que eran esas criaturas. Sus piernas amenazaban con ceder bajo él de lo mucho que le temblaban, mientras el estómago empezaba a sufrir espasmos.

El ruidoso estallido de los disparos atravesó el bosque como una oleada e hizo girar a Edeard en redondo, alarmado. Eso tenemos que ser nosotros. ¿Verdad?

Se oían gritos y llantos por todas partes. Edeard no sabía qué hacer. Uno de los gritos era más agudo: Janene.

—¡Señora, por favor! —gimoteó Obron. De su mente salía el miedo a borbotones, como una pequeña nova.

La visión lejana de Edeard se disparó. Dos zorrorápidos iban disparados hacia el lloroso aprendiz. Edeard jamás había visto uno pero supo al instante lo que eran. Solo un poco más pequeños que un ge-lobo pero más rápidos, sobre todo al saltar, eran depredadores aerodinámicos con pelo corto del color del ébano lo bastante rígido como para actuar como una armadura. La cabeza estaba compuesta por colmillos o cuernos y había demasiados de ambos. El miembro posterior era grueso y fuerte, lo que le permitía un movimiento de salto largo cuando se abalanzaban sobre su presa.

Llevaban collares en el cuello.

Edeard echó a correr hacia ellos y estiró la tercera mano. Los animales estaban a cuarenta metros de distancia pero él percibió los músculos duros como metal que se flexionaban a un ritmo furioso. Ni siquiera sabía si tenían corazones como los de los humanos y las bestias terrestres, y mucho menos dónde estaban. Así que olvídate de estrujarles el corazón. Su telequinesia penetró en el cerebro del que iba en cabeza y se limitó a hacer pedazos todo el tejido que encontró. El animal cayó en pleno salto, su cuerpo flácido abrió un surco en la alfombra de hojas secas. El zorrorápido que quedaba se echó a un lado de golpe y giró la demoníaca cabeza para intentar hallar la amenaza. Se detuvo y emitió un gruñido cruel cuando llegó trotando Edeard, el animal dobló las patas y se preparó para saltar sobre él.

—¿Qué estás haciendo? —berreó Obron.

Edeard sabía que lo que estaba haciendo era una locura pero no le importaba. La adrenalina lo empujaba a actuar de forma temeraria. Le gruñó a su vez al zorrorápido y casi se rio de él. Y después, antes de que la criatura pudiera moverse, Edeard cerró su tercera mano sobre él y lo levantó del suelo. El zorrorápido chilló de furia. Sus patas corrían contra nada y bombeaban tan rápido que solo eran un contorno borroso.

—¿Estás haciendo tú eso? —preguntó un incrédulo Obron.

—Sí —sonrió Edeard.

—Oh, mierda. ¡Cuidado!

Tres bandidos corrían hacia ellos. Iban vestidos igual que el que había atacado a Edeard: simples mantos harapientos de camuflaje y cinturones con varias fundas de dagas. Uno de ellos llevaba un arco.

Edeard envió una única orden con lenguaje a distancia y llamó al ge-lobo.

Los bandidos habían empezado a frenar. La consternación comenzó a espejear en sus mentes cuando vieron al furioso zorrorápido que luchaba en vano en pleno aire. Más disparos resonaron por el bosque.

—Protégete —ordenó Edeard con tono brusco cuando el bandido del arco colocó una flecha. El escudo de Obron se endureció.

Los tres bandidos se detuvieron en seco sin dejar de mirar, incrédulos, al agitado zorrorápido. Edeard giró al depredador poco a poco y con gestos deliberados hasta que apuntó directamente a los tres hombres. Estaba estudiando los pensamientos del animal, observaba las sencillas corrientes de motivación. Era algo parecido a la mente de un genistar, aunque los impulsos más fuertes parecían derivarse del miedo. Algún tipo de adiestramiento a base de castigos y premios, supongo. El bandido del arco disparó la flecha. Obron lanzó un gañido cuando Edeard la tiró a un lado con ademán seguro.

Se produjo otra pausa cuando los bandidos la vieron estrellarse con estrépito contra un árbol. Unos dedos telequinéticos recorrieron la piel de Edeard pero este los apartó con facilidad. Los tres bandidos sacaron espadas cortas. Edeard metió de repente una orden en la mente del zorrorápido y percibió cómo cambiaban sus compulsiones originales. Dejó de intentar correr y gruñó a los bandidos. Uno de ellos le lanzó una mirada sorprendida. Edeard lo dejó caer con suavidad al suelo.

—Mata —ronroneó.

El zorrorápido se movió a una velocidad increíble. Su pata trasera golpeó el suelo y lo impulsó hacia delante en un arco bajo. Los escudos telequinéticos se endurecieron alrededor de los bandidos. Contra un solo depredador enloquecido quizá hubieran tenido alguna oportunidad, pero el ge-lobo los golpeó de lado.

—Oh, Señora. —Obron se estremeció cuando comenzaron los gritos. Se puso pálido al ver la carnicería pero no podía apartar los ojos.

—Vamos. —Edeard lo cogió por el brazo—. Tenemos que encontrar a Fahin. Melzar dijo que nos reuniéramos todos.

Obron avanzó a tropezones. El estallido de un disparo reverberó entre los árboles. Debe de ser de la línea de tiradores, pensó Edeard. Han venido a ayudar. El turbulento tiroteo se estaba convirtiendo en llamadas nítidas. Edeard oyó chillar varios nombres de aprendices. El lenguaje a distancia eran fragmentos histéricos de pensamiento aplastados en su mayoría por efusiones emocionales; unas cuantas visiones crudas amenazaron con abrumarlo. Dolor acompañado de sangre que brotaba de una larga brecha en el muslo de Alcie. Una flecha que sobresalía de una túnica, el entumecimiento del punto de entrada se iba extendiendo a toda velocidad. Caras embarradas se sacudían con cada puñetazo. Dolor en los impactos. Un bandido con ropa de camuflaje corría entre los árboles a toda velocidad seguido por el cañón de un rifle. Un zorrorápido era un rayo de color negro grisáceo. La sangre formaba un charco enorme alrededor de un cadáver desgarrado.

Edeard rodeó corriendo el matorral de cebraespino.

—¡Fahin! Fahin, somos nosotros. ¿Dónde estás? —No veía a nadie. No había brillo revelador de pensamiento en su visión lejana—. ¡Fahin!

—Se ha ido —jadeó Obron—. ¿Lo habrán encontrado esos? ¡Oh, Señora!

—¿Hay sangre por ahí? —Edeard examinaba las hojas y el suelo.

—Nada. Oh…

Edeard siguió la mirada de Obron y vio un bandido que corría por el bosque. El hombre tenía una espada que chorreaba sangre en la mano. Una oleada de cólera atravesó a Edeard, que estiró la tercera mano, tiró del tobillo del hombre y después lo empujó con todas sus fuerzas. Mientras el bandido caía, Edeard hizo girar la espada y colocó la hoja en vertical. El bramido agónico del bandido cuando se empaló hizo a Edeard retroceder, conmocionado. La mente moribunda del hombre lloró de frustración y angustia. Y después se extinguió el brillo de pensamiento.

—Estaba a cincuenta metros de distancia —susurró Obron, asombrado, y también con cierta inquietud.

—Fahin —llamó Edeard—. Fahin, ¿me oyes? —Su visión lejana percibió un diminuto fulgor iridiscente que apareció de repente dentro del matorral—. ¿Fahin?

—¿Edeard? —preguntó en lenguaje a distancia el desgarbado muchacho con tono temeroso.

—¡Sí! Sí, somos Obron y yo. Venga, sal ya. Es seguro, creo.

Los dos observaron a Fahin cuando salió gateando de entre los arbustos. Tenía la cara y las manos llenas de arañazos y el jersey suelto de lana le había desaparecido. Tenía el pelo manchado de pegajoso zumo de moras y las gafas, que le colgaban de una oreja, también. Por asombroso que fuera, seguía aferrado a su costal de físico. Obron lo ayudó a levantarse y de repente se encontró con un abrazo.

—Tenía tanto miedo… —murmuró Fahin con tono lastimoso—. Hui. Lo siento. Debería haber ayudado.

—No pasa nada —dijo Obron—. Yo tampoco hice nada útil. —Se volvió y lanzó a Edeard una mirada larga y pensativa mientras su mente se tensaba y reflexionaba—. A mí me salvó Edeard. Ha matado a una veintena de ellos.

—No —protestó Edeard—. Nada parecido… —Se le fue apagando la voz cuando se dio cuenta de que ese día había matado de verdad a unas personas. Su mirada culpable se posó por un instante furtivo en el bandido empalado en su propia espada. Un hombre estaba muerto y lo había hecho él. Pero la espada ya estaba resbaladiza de sangre. Y los otros bandidos… los habrían matado a ellos. No tenía alternativa.

A veces tienes que hacer lo que no debes para hacer lo que debes.

—¿Puede alguien ver o percibir todavía a algún bandido?

Edeard levantó la cabeza al recibir el débil lenguaje a distancia de Melzar. Obron y Fahin también estaban mirando a su alrededor.

—¿Cualquiera? —preguntó Melzar—. Está bien, entonces, por favor, dirigíos adonde estoy yo. Si hay alguien herido, por favor, ayudad a traerlo. Fahin, ¿estás ahí?

Por alguna razón, que Melzar estuviera vivo hacía del mundo un lugar un poco menos intimidante para Edeard. Incluso consiguió esbozar una pequeña sonrisa. Obron dejó escapar un silbido de alivio.

—Sí, señor, estoy aquí —respondió Fahin.

—Buen chico. Date prisa, por favor, tenemos heridos.

—Oh, Señora —gimió el joven—. Solo soy un aprendiz. La doctora ni siquiera me deja preparar algunas de sus hojas.

—Solo hazlo lo mejor que puedas —dijo Edeard.

—Pero…

—Nos curaste la resaca —lo animó Edeard—. Nadie va a empezar a ponerte verde por ayudar a los heridos. No esperamos que seas como la buena de la doctora Seneo. Pero, Fahin, tienes que hacer algo. No puedes darles la espalda a personas malheridas. No puedes. Te necesitan.

—Edeard tiene razón —dijo Obron—. Creo que oí gritar a Janene. ¿Qué dirían sus padres si la dejaras así?

—Claro, sí —dijo Fahin—. Tenéis razón, por supuesto. Oh, Señora, ¿dónde están mis gafas? No puedo hacerlo todo con visión lejana. —Y se volvió hacia el matorral.

—Están aquí —dijo Edeard. Se las colocó con suavidad con la tercera mano y al mismo tiempo le limpió la mugre de mora que las manchaba.

—Gracias —dijo Fahin.

Cruzaron el bosque a toda prisa para reunirse con Melzar. Otras figuras se movían con ellos en la misma dirección. Varios aprendices enviaron saludos aterrados a través del lenguaje a distancia. Edeard recordó una imagen de Alcie y la herida que tenía en el muslo. Tenía mala pinta.

Toran y los aprendices con pistolas se habían reunido formando un grupo defensivo con Melzar. Edeard intercambió un saludo aliviado con Genril, que tenía los nervios de punta. El joven dijo que le quedaba una bala en el revólver y que estaba seguro de que había alcanzado a un bandido al menos.

—Me asusté mucho cuando los zorrorápidos cargaron contra nosotros. Toran mató a uno con su rifle. ¡Por la Señora! Es muy buen tirador.

—Pues deberías ver lo que hizo Edeard —dijo Obron con tono rotundo—. A él no le hacen falta armas.

—¿Qué? —preguntó Genril—. ¿Qué hiciste?

—Nada —dijo Edeard—. Sé tratar con los animales, eso es todo. Eso ya lo sabes.

—Pero ¿se puede saber cuánta fuerza tienes tú? —preguntó Obron.

—Sí —dijo Genril—. Oímos tu lenguaje a distancia incluso en el risco. Era como si estuvieses a mi lado, chillándome en el cráneo. Por la Señora, estuve a punto de agacharme cuando se abalanzó esa flecha sobre ti.

—¿Acaso importa mucho? —preguntó Edeard. Estaba mirando a su alrededor y preguntándose dónde estaban los otros. De los doce aprendices y cuatro adultos que había en la línea de ojeadores, solo cinco habían regresado hasta el momento, incluyéndolos a ellos tres. Después llegó Canan el carpintero, que traía a un inconsciente Alcie. Fahin le lanzó a su amigo una mirada preocupada y vio la herida mal vendada ya empapada de sangre. Su mente comenzó a agitarse.

—Ve —le pidió Edeard con lenguaje a distancia—. Haz todo lo que puedas.

—Po… ponlo en el suelo —dijo Fahin. Se arrodilló junto a Alcie y empezó a revolver en su costal.

Edeard se volvió de nuevo hacia el bosque y envió su visión lejana en todas direcciones. ¿Dónde están los demás? El corazón se le aceleró cuando detectó un movimiento. Un par de aprendices llegaron corriendo entre los árboles.

—No pasa nada —dijo Melzar con tono tranquilizador—. Ahora estáis a salvo.

—Dejamos a Janene —gimoteó uno de ellos—. Intentamos salvarla pero la alcanzó una flecha. Eché a correr… —El muchacho se derrumbó en el suelo sollozando.

—Nueve —susurró Edeard sin dejar de vigilar—. Nueve de doce.

La mano de Melzar se posó en su hombro.

—Sin ti no habría quedado ninguno —dijo en voz baja—. Tu advertencia nos salvó. Me salvó a mí, de hecho. Te debo la vida, Edeard. Te la debemos todos.

—No. —Edeard sacudió la cabeza con tristeza—. No os advertí. Estaba aterrorizado. Eso fue todo. Lo que oísteis fue mi miedo.

—Lo sé. Era muy potente. ¿Qué pasó? ¿Qué fue lo que te avisó?

—Yo… —Frunció el ceño y recordó la sensación de miedo que se había apoderado de él. No había habido razón alguna—. Oí algo —dijo sin convicción.

—Fuera lo que fuera, me alegro.

—¿Por qué no pudimos percibirlos? Yo creía que tenía una buena visión lejana. Estaban más cerca de mí que de Obron y Fahin y no me enteré.

—Hay formas de poder eclipsar tus pensamientos, plegarlos y alejarlos de la visión lejana. No es una técnica con la que estemos muy familiarizados en Ashwell y jamás la he visto tan bien practicada como hoy. La Señora sabrá dónde la aprendieron. Y también tenían zorrorápidos domesticados. Eso es asombroso. Tendremos que enviar mensajeros a los otros pueblos y advertirlos de esta novedad.

—¿Cree que hay más por ahí fuera? —Edeard se imaginaba ejércitos enteros de bandidos convergiendo sobre su pequeña caravana.

—No. Hoy los hemos hecho huir. E incluso si hubiera otros acechando, esto les daría algo en lo que pensar. Su emboscada fracasó, gracias a ti.

—Apuesto a que Janene y los otros no piensan que fracasó —dijo Edeard con amargura. Le daba igual estar siendo grosero con Melzar. Después de lo ocurrido, lo demás no parecía importar ya.

—No hay respuesta que pueda darte a eso, muchacho. Lo siento.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó Edeard—. ¿Por qué vive esta gente aquí fuera haciendo daño a otros? ¿Por qué no viven en las aldeas, en una casa? No son más que salvajes.

—Lo sé, muchacho. Pero es todo lo que conocen. A ellos los han criado en el monte y ellos criarán a sus hijos del mismo modo. No es un ciclo que podamos romper. Siempre va a haber personas que vivan de espaldas a la civilización.

—Los odio. Mataron a mis padres. Ahora han matado a mis amigos. Deberíamos acabar con ellos. Con todos ellos. Es la única forma de que nos permitan vivir en paz.

—Es la ira la que habla.

—Me da igual; es lo que siento. Es lo que sentiré siempre.

—Es muy probable. Ahora mismo casi estoy de acuerdo contigo. Pero mi trabajo es llevar a todo el mundo a casa, sano y salvo. —Melzar se inclinó sobre él y estudió la expresión y pensamientos de Edeard—. ¿Vas a ayudarme con eso?

—Sí, señor. Lo haré.

—Bien. Ahora llama a nuestros ge-lobos.

—De acuerdo. ¿Qué hay del zorrorápido? —Edeard seguía siendo consciente del animal que merodeaba en los límites de su visión lejana. Estaba confundido y echaba de menos a su amo original.

—¿El zorrorápido?

—Edeard lo amansó —dijo Obron—. Lo levantó con la tercera mano e hizo que atacara a los bandidos.

Los otros aprendices se giraron para mirar a Edeard. A pesar del agotamiento y la aprensión que dominaba sus pensamientos, muchos de ellos registraban también sorpresa e incluso algo de preocupación.

—Ya os lo dije —dijo Edeard con tono huraño—. Sé cómo tratar con los animales. Es lo que hace mi gremio.

—Nadie ha amansado jamás a un zorrorápido —dijo Toran. Melzar le lanzó una mirada de irritación.

—Los bandidos sí —dijo Genril—. Vi los collares que llevaban al cuello.

—Ya habían aprendido a obedecer —explicó Edeard—. Mis órdenes eran más fuertes. Eso es todo.

—De acuerdo —dijo Melzar—. Llama al zorrorápido. Si puedes controlarlo, lo usaremos para proteger la caravana. Si no, bueno… —El maestro dio unas palmaditas en el rifle—. Pero te lo advierto, muchacho. Los ancianos de la aldea no permitirán que te lo quedes.

Capítulo 3

En opinión de Aaron, Riasi había salido ganando al ser despojada del estatus de capital. Conservaba las majestuosas estructuras intrínsecas a cualquier capital además de los extensos parques públicos, una red de transporte bien financiada y excelentes instalaciones de ocio, pero cuando los ministerios y sus correspondientes burócratas habían levantado el campamento y se habían trasladado al otro lado del océano, a Makkathran2, el estrés y los inconvenientes habían desaparecido de la vida diaria. Al igual que los precios exorbitantes de las casas. Lo que quedaba era una ciudad rica con todos los servicios posibles, y, en consecuencia, los residentes podían relajarse y disfrutar de la vida.

Y eso hacía las cosas mucho más fáciles para Aaron. El vuelo en taxi desde Makkathran2 les había llevado nueve horas y habían aterrizado en el aeropuerto espacial, uno de los cientos de llegadas idénticas que había cada día. Por suerte, Corrie-Lyn se había pasado dormida la mayor parte del viaje. Cuando despertó, hizo sin protestar lo que Aaron le dijo. Así que atravesaron la inmensa terminal de pasajeros en los caminos móviles y pasaron por casi todas las salas. Solo entonces volvió Aaron a la parada de taxis e hizo un viaje al viejo edificio del Parlamento en el centro de la ciudad. Para entonces ya eran las últimas horas de la mañana y había mucha actividad en el distrito circundante. Volvieron a cambiar de taxi y después otra vez. Tres taxis más tarde aterrizaron por fin en una zona residencial de la orilla este del río Camoa.

Durante el vuelo desde Makkathran2 Aaron había alquilado un apartamento en la planta baja de una torre de quince pisos. Era bastante anónimo, un piso franco, lo llamó él. A Corrie-Lyn seguramente le parecería seguro. Aaron sabía que sus múltiples viajes en taxi y el pago del apartamento con moneda imposible de rastrear eran más propios de aficionados. Cualquier policía medio competente podría encontrar sus huellas en menos de un día.

Durante dos días no hizo nada. A Corrie-Lyn le llevó el primer día entero despejarse por completo. Aaron le permitió que pidiera lo que quisiera en cuestión de ropa o comida pero prohibió el alcohol y los aerosoles. Al segundo día la mujer se limitó a enfurruñarse, un estado exacerbado por una resaca monstruosa. Aaron sabía que había mucho de trauma en todo aquello, la mujer estaba intentando asimilar lo que había pasado con el pelotón del capitán Manby. Esa noche la oyó llorar en su habitación.

Aaron decidió echar toda la leña al fuego con el desayuno a la mañana siguiente para intentar vencer el mal humor de Corrie-Lyn. Combinó las síntesis más sofisticadas de la unidad culinaria con productos frescos que pidió en una charcutería de la zona. La comida empezó con frutazul de Olberon, seguida por tostadas francesas con plátanos caramelizados; el plato principal consistió en crepes de trigo negro con huevos de pato fritos, champiñones de Uban a la parrilla y beicon ahumado de Ayrshire, coronado por una delicada tortilla al caviar. El té era Assam auténtico, que era lo único que él podía beber por la mañana; no era su mejor momento del día.

—Guau —dijo Corrie-Lyn con tono de admiración. Había salido sin prisas de su dormitorio con ojos llorosos y vestida con un mullido albornoz azul. Cuando vio lo que se estaba distribuyendo por la mesa, se animó de inmediato.

—Hay azúcar para la frutazul —le dijo Aaron—. Es de la refinada de los tubérculos de Dranscome, la mejor de la galaxia.

Corrie-Lyn espolvoreó el polvillo plateado sobre la frutazul y probó un trozo.

—Mmm, qué rico. —Y echó otra cucharadita.

Aaron se sentó enfrente de ella y tomó el primer sorbo de té. Tenían la mesa junto a un ventanal que les ofrecía una vista magnífica del río. Varias grandes barcazas oceánicas surcaban el agua justo por encima de la superficie ondulante, vehículos fluviales más pequeños las iban rodeando. Aaron no los veía, sus ojos estaban clavados en la parte frontal suelta del albornoz de la mujer, que revelaba la curva de sus senos. Firmes y de un moldeado perfecto, admiró Aaron con alegría. No cabía duda de que aquella mujer tenía un gran cuerpo; la mirada masculina fue bajando por sus piernas solo para confirmarlo. No había instrucciones mentales en ningún sentido en lo que a acostarse con ella se refería así que Aaron supuso que la admiración hormonal era toda suya. Tuvo que sonreír. Normal después de todo.

—Tú no te dedicas a alquilar naves estelares —dijo Corrie-Lyn de repente, su rostro se crispó con una expresión irritada.

Aaron se dio cuenta de que estaba permitiendo que parte de sus sentimientos se filtraran al campo gaia.

—No.

—¿Entonces qué eres?

—Una especie de agente secreto, supongo.

—¿Supones?

—Sí.

—¿Es que no lo sabes?

—La verdad es que no.

—¿Qué quieres decir?

—Es muy sencillo. Si no sé nada, no puedo revelar nada. Solo sé que hay cosas que sé que tengo que hacer.

—¿Quieres decir que no tienes ningún recuerdo de quién eres?

—Pues no, la verdad es que no.

—¿Sabes para quién trabajas?

—No.

—¿Entonces cómo sabes que deberías estar trabajando para ellos?

—¿Disculpa?

—¿Cómo sabes que no estás trabajando para el imperio Ociseno, que no estás ayudando a derribar la Federación Mayor? ¿Y si eres un agente del aviador estelar, uno que haya quedado por ahí? Dicen que Paula Myo nunca llegó a capturarlos a todos.

—Poco probable, pero tengo que admitir que no lo sé.

—¿Entonces cómo puedes vivir contigo mismo?

—Creo que es improbable que esté haciendo algo así. Si me pidieras que lo hiciera ahora, no lo haría. Así que no habría accedido a hacerlo antes de que eliminaran toda mi memoria.

—Toda tu memoria. —Corrie-Lyn saboreó la idea con la misma fruición con la que había probado la frutazul—. Alguien que accede a que le quiten la memoria para conseguir un contrato ilegal tiene que ser una persona bastante extremista. Y también matas gente. Se te da bien.

—Mis programas de combate eran superiores a los de ellos. Y además, los revivirán. Lo más probable es que tu amigo, el capitán Manby, ya esté por ahí buscándonos. Piensa en lo mucho que habrá mejorado su motivación gracias a mí.

—Sin tus recuerdos no puedes saber cuál es tu verdadera personalidad.

Aaron estiró el brazo para coger una tostada.

—¿Y eso significa?

—Por el amor de Ozzie, ¿es que no te inquieta?

—No.

Corrie-Lyn sacudió la cabeza, asombrada.

—Eso tiene que ser una sensación artificial.

—Una vez más, ¿y qué? Así soy más eficiente. La realineación de rasgos de personalidad es un procedimiento muy útil cuando se revive a alguien. Si quieres ser ejecutivo, entonces haz que alteren tu estructura neuronal para darte confianza en ti misma y agresividad.

—Escoges una vocación y te moldeas para encajar en ella. Genial, es tan humano.

—Vamos a ver, ¿cuál es tu definición de humano en estos tiempos? ¿Los superiores? ¿Los avanzados? ¿Los originales? ¿Qué hay de la Colmena? El Refugio de Huxley ha mantenido en funcionamiento durante casi mil quinientos años una sociedad regulada; todos y cada uno de sus miembros nacen decretados por determinación genética, y sigue prosperando con una población sana y feliz. Dime ahora, alto y claro: ¿quién de nosotros ganó en realidad la carrera humana?

—No pienso discutir la evolución contigo. Además, eso es solo una distracción de lo que eres.

—Creí que estábamos de acuerdo en que ninguno de los dos sabe lo que soy. ¿Es eso lo que te fascina de mí?

—¡Ni en tus sueños más perversos!

Aaron esbozó una gran sonrisa y comió un trozo de tostada.

»Bueno, ¿y cuál es tu misión? —preguntó Corrie-Lyn—. ¿Qué tienes que hacer, secuestrar consejeros de Sueño Vivo?

—Exconsejeros. Pero no, no es eso.

—¿Entonces qué quieres de mí?

—Necesito encontrar a Íñigo. Creo que puedes ayudarme.

Corrie-Lyn dejó caer la cuchara y se lo quedó mirando sin poder creérselo.

—Tienes que estar de broma.

—No.

—¿Y esperas que te ayude? ¿Después de lo que acabas de decir?

—Sí. ¿Por qué no?

—Pero… —tartamudeó la mujer.

—Sueño Vivo está intentando matarte. Y has de entender una cosa: no van a parar. Si acaso, tras lo de la otra noche solo pondrán más empeño. La única persona que queda en la galaxia que puede echarle el freno a tu querido conservador clérigo es el propio Íñigo.

—Así que es para ellos para los que estás trabajando: el grupo de presión antiperegrinación.

—No hay garantía alguna de que Íñigo vaya a detener la Peregrinación si vuelve. Tú lo conoces mejor que nadie, ¿estoy en lo cierto?

Corrie-Lyn asintió con gesto melancólico.

—Sí. Creo que sí.

—Entonces, ayúdame a encontrarlo.

—No puedo —dijo ella en voz baja—. ¿Cómo puedes pedirme eso cuando ni siquiera tú sabes lo que le harás si lo encontramos?

—Alguien que se ha escondido tan bien no va a dejar que lo cojamos por sorpresa, aunque nos las arreglemos para encontrar su rastro. Sabe que hay mucha gente que lo busca y que va muy en serio. Además, si quisiera matarlo, ¿por qué me tomaría la molestia de buscarlo por todas partes? Si ha desaparecido de escena, ya no puede dirigir a ninguno de los actores, ¿no? Así que si quiero que vuelva, debo de quererlo ileso.

—No sé —dijo ella con tono débil.

—Te salvé la vida.

Corrie-Lyn esbozó una sonrisa pícara.

—Los programas que te dirigen me salvaron la vida. Y lo hicieron porque me necesitan. Soy tu mejor esperanza, ¿recuerdas?

—Eres mi primera alternativa.

—Pues será mejor que te prepares para darle palique a la segunda.

—Ni siquiera mi hígado podría soportar otra noche en Rakas. Sí, te necesito, Corrie-Lyn. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué necesitas tú? ¿No quieres encontrarlo? ¿No quieres saber por qué cogió sus bártulos y te dejó, a ti y a los miles de millones que creían en él? ¿Perdió la fe? ¿Es que Sueño Vivo no fue más que eso durante todo ese tiempo, un simple sueño?

—Eso es un golpe bajo.

—No puedes quedarte sin hacer nada. Tú no eres de ese tipo de personas. Sabes que hay que encontrar a Íñigo antes de que parta la Peregrinación. Alguien lo va a encontrar. Nadie puede seguir escondido para siempre, no en este universo. La política no lo permitirá, así de simple. ¿Quién quieres que lo encuentre?

—Yo… no puedo —dijo Corrie-Lyn.

—Entiendo. Puedo esperar, al menos un poco más.

—Gracias. —Corrie-Lyn bajó la cabeza y empezó a comer su tostada, casi como si se avergonzara de su decisión.

Aaron no la vio durante casi tres horas tras el desayuno. Corrie-Lyn volvió a su dormitorio y se quedó allí. La sombra-u de Aaron observó cierto uso de la unisfera; la consejera estaba revisando archivos de información estándar de los santuarios que tenía Sueño Vivo en la ciudad. Aaron tenía una idea bastante concreta de lo que estaba buscando su compañera: un amigo en el que poder confiar, lo que significaba que las cosas bien podrían estar empezando a salirle bien. Si ponían un pie en el exterior, no pasaría mucho tiempo antes de que Manby o su sustituto llegaran corriendo con las armas a punto.

Cuando salió, Corrie-Lyn vestía un jersey rojo de cuello suelto y unos pantalones negros ceñidos; un collar de plata le daba un par de largas vueltas alrededor del cuello antes de envolverle las caderas. Se había ahuecado el cabello oscuro con cuidado y lo había infundido con chispas violetas y verdes que espejeaban en un ciclo largo. Aaron le dedicó una sonrisa de admiración a la que ella no hizo ningún caso.

—Necesito hablar con alguien —anunció.

Aaron intentó que no se le notara mucho la sonrisita satisfecha.

—Por supuesto. Espero que no insistas en ir sola. Ahí fuera hay gente muy mala.

—Puedes venir conmigo, pero la conversación es privada.

—De acuerdo. ¿Puedo preguntarte si ya has concertado una cita?

—No.

—Bien. No llames a nadie. La ciberesfera de Ellezelin tiene monitores gubernamentales en sus nodos. El equipo de Manby caerá sobre ti como un asteroide asesino.

En la expresión de la mujer hubo un destello de preocupación.

—Ya he entrado en la unisfera.

—No pasa nada. No creo que puedan rastrear el acceso de tu sombra-u —le mintió Aaron—. ¿Sabes dónde estará esa persona?

—El santuario Daeas. Está en el sur de la ciudad.

—De acuerdo, entonces; tomaremos un taxi hasta ese distrito y aterrizaremos a un par de manzanas de distancia. Una vez que estemos en el santuario, intentaremos conseguir un visual de tu amigo.

—No es un amigo —dijo ella automáticamente.

Aaron se encogió de hombros.

—Pues lo que sea esa persona. Si lo encontramos, podréis tener vuestra charla en privado. Llamarlo es el último recurso y, por favor, eso déjamelo a mí; mi sombra-u tiene parches que deberían poder burlar los sistemas de monitorización.

Corrie-Lyn asintió, cogió su bolso escarlata y se envolvió los hombros con un largo chal de color pardo claro.

—Vamos.

Aaron se mostró muy relajado en el vuelo del taxi que los llevó al otro lado de la ciudad. Se lo pasó mirando los edificios y disfrutando de la perspectiva vertical mientras las torres pasaban a toda velocidad bajo él. A los habitantes les encantaban los jardines en los tejados, casi la mitad tenía algún tipo de terraza vallada por follaje y había piscinas por todas partes.

No sabía cuál sería el resultado de la cita de Corrie-Lyn, y tampoco le importaba. Su única certeza era que sabría con exactitud lo que debía hacer cuando llegara el momento. Había, reflexionó, un gran consuelo en ese nivel único de ignorancia.

Aterrizaron en un cruce al borde del distrito Daeas. Era una zona comercial dominada por unos edificios monolíticos que habían sido las Oficinas de Otros Mundos de Ellezelin, el ministerio que había planeado la Zona de Libre Mercado y la subsiguiente dominación comercial y diplomática de los sistemas estelares vecinos. Las estructuras se habían convertido en hoteles, casinos y centros comerciales exclusivos. Pasaron junto a las ornamentadas fachadas de piedra rumbo al santuario, con Aaron asegurándose de no tomar una ruta directa. Quería examinar y comprobar bien el entorno en busca de posibles hostiles, o, más bien, de probables hostiles.

—¿Sabías que se iba a ir antes de que se fuera de verdad? —preguntó Aaron.

Corrie-Lyn le lanzó una mirada intranquila.

—No. —Suspiró—. Pero nuestra relación se había enfriado bastante ya algún tiempo atrás. No es que me hubiera excluido, pero tampoco estaba ya en el círculo interno.

—¿Quién estaba?

—De eso se trata. Nadie, en realidad. Íñigo llevaba ya mucho tiempo retirándose cada vez más. Años. Como estábamos tan unidos, me llevó un tiempo darme cuenta de la distancia que iba poniendo. Ya sabes cómo es.

—Me lo imagino —dijo Aaron, lo que le granjeó una mirada ceñuda—. ¿Así que no hubo un solo acontecimiento?

—Ah, estás hablando del célebre Último Sueño, ¿no? No, no que yo supiera. Claro que el rumor tuvo que salir de algún sitio.

Incluso antes de ganar la mayoría en el Parlamento, el consejero jefe de Sueño Vivo en Riasi se había jactado de que no se podía recorrer más de un kilómetro y medio en la ciudad sin encontrarse con un santuario. Los edificios no tenían una distribución concreta; cualquier cosa que tuviera una sala lo bastante grande como para acomodar a los fieles, junto con espacio para oficinas y alojamiento, serviría. Dada la riqueza inherente al distrito Daeas, era inevitable que el santuario local fuera impresionante: un cubo de Berzaz contemporáneo con franjas horizontales giradas quince grados unas con respecto de otras, sus superficies fluidas y luminales resplandecían con una intensidad que igualaba de forma automática la de la luz del sol y delineaban cada piso con una catarata espectromática. El efecto global era el de un bloque urbano que estaba intentando atornillarse al suelo. Estaba rodeado de una gran plaza con una fuente en cada punto. Unos altos chorros brotaban del centro de aros inclinados, marcados con ingravidez para hacer que el agua fluyera hacia arriba.

Aaron examinó la bulliciosa plaza y llevó a cabo una valoración meticulosa del lugar al tiempo que permitía que sus programas de combate planearan rutas de escape. Su sombra-u estaba muy ocupada extrayendo los planos municipales de los edificios vecinos, junto con los túneles de los servicios públicos y las rutas de tráfico. Justo enfrente de la entrada principal del santuario había una arcada con un techo de cristal curvo que protegía cincuenta tiendas y boutique de clase alta en tres niveles diferentes; tenía múltiples entradas que daban a tres calles y cinco almacenes de carga subterráneos así como siete plataformas para taxis y diez plataformas de aterrizaje en el tejado. Todo eso sería difícil de cubrir incluso para un equipo grande de vigilancia. Al lado había un sobrio y antiguo edificio ministerial que albergaba varias instituciones financieras y un par de exportadores. No había tantas entradas y salidas pero sí que tenía un gran garaje subterráneo lleno de costosas cápsulas de regravedad. El bulevar que lo recorría estaba bordeado de tiendas y salas de entretenimiento mezcladas con bares y restaurantes, con las mesas del exterior albergando una vibrante cultura de cafés y terrazas. La sombra-u de Aaron llamó tres taxis y los aparcó en plataformas públicas cercanas, les pagó para que esperaran con tres cuentas de dinero independientes e imposibles de rastrear, esta vez de verdad.

—¿Quieres que entre e intente encontrarlo? —preguntó Corrie-Lyn.

Aaron estudió la entrada principal del santuario, un arco truncado alrededor del cual, a ambos lados, fluía el líquido luminal, lo que lo convertía en un pasaje oscuro. Había mucha gente yendo y viniendo, la mayor parte vestida con la clase de ropa que se encontraba en Querencia. Las túnicas clericales de brillantes colores eran fáciles de distinguir.

—Supongo que ese alguien es un clérigo de Sueño Vivo, alguien de alto nivel dado tu rango.

Corrie-Lyn asintió con gesto brusco.

—Yves. Sigue siendo el subdirector de esto. Hace cincuenta años que lo conozco. Totalmente dedicado a la visión de Íñigo.

—De la vieja escuela, entonces.

—Sí.

—Bien, entonces no es probable que nos tropecemos con él haciendo recados por ahí. Va a quedarse metido en su despacho.

—Está en la cuarta planta. Creo que puedo subir ahí arriba. Tengo cierta autorización, pero no estoy segura de que pueda llevarte conmigo.

—Cualquier autorización que tengas ya se habrá revocado a estas alturas. Y si te conectas a una red de Sueño Vivo, hará saltar una alerta que se verá hasta en la antigua Tierra.

—¿Entonces qué es lo que quieres hacer?

—Si la honestidad no nos sirve, tengo unos cuantos trucos que deberían poder meternos en su despacho sin llamar la atención. Lo único que tienes que hacer es rezar para que no nos entregue en cuanto digamos hola.

—En cuanto yo diga hola —puntualizó ella.

—Lo que sea. —Los programas de Aaron habían identificado a tres posibles hostiles entre el ajetreo de los peatones que cruzaban la plaza. Al mirar el reluciente edificio, tuvo la inconfundible sensación de que aquello era una trampa esperando para cerrarse. Su problema era que señalar a los tres sospechosos no sería suficiente para convencer a Corrie-Lyn de que debería estar haciendo todo lo posible por ayudarlo. Para eso haría falta un susto de verdad, de la misma magnitud que el que le había proporcionado el capitán Manby en Gran Makkathran, la diferencia era que esa vez Corrie estaría despierta, sobria y limpia. Tenía que darse cuenta de que Sueño Vivo era su enemigo a todos los niveles.

—Entraremos por la puerta principal —dijo Aaron—. No tiene sentido llamar la atención intentando colarnos por detrás.

—Cada lado del santuario tiene una entrada que lleva a la sala de recepción principal. Están todas abiertas, nosotros le damos la bienvenida a todo el mundo.

—Estaba hablando de forma metafórica —dijo Aaron—. Vamos. —Su sombra-u le dijo que la policía metropolitana de Riasi acababa de recibir una alerta según la cual dos conocidos activistas políticos con fama de agresivos habían sido vistos en la ciudad—. Damas y caballeros, Elvis ha vuelto de una vez por todas al edificio —murmuró sin saber en realidad por qué.

A Corrie-Lyn se le escapó un siseo de exasperación ante tanta tontería y se dirigió a la entrada del santuario. Aaron la siguió, sonriendo al verla de morros. Los pensamientos dentro del campo gaia de la plaza eran agradables y tentadores, una mezcla de sensaciones que hizo que se le pusiera el vello de punta. Era casi como si le estuvieran acariciando el interior del cráneo. Algo maravilloso residía en el interior del santuario, le prometía el campo gaia. Solo tenía que entrar…

Aaron sonrió ante lo rudimentario del cebo. Era el equivalente mental del pan recién hecho una mañana de invierno. Se imaginó que sería toda una atracción para un transeúnte casual; el problema que Aaron tenía con eso era que no había ese tipo de especímenes, ya que la mayor parte de la población de Ellezelin era devota de Sueño Vivo. Pero ese santuario, como todos los demás de la Federación Mayor, albergaba un nido de confluencias del campo gaia. Era inevitable que el efecto del señuelo estuviera en pleno apogeo en la plaza.

Nadie los miró cuando entraron en la arcada con su cortina de muaré de luminiscencia. El escáner de campo de nivel uno de Aaron le mostró que los tres sospechosos del exterior habían empezado a moverse hacia el santuario. Esperaba que no pudieran detectar un escáner tan poco potente, desde luego no parecían estar enriquecidos por bionónica.

Había sensores incrustados en la entrada, los sistemas habituales que grababan sus caras y signaturas y que se aseguraban que no tenían armas ocultas; el tipo de sistemas con el que estaban equipados todos los edificios públicos. La bionónica de Aaron los desvió con bastante facilidad.

Una vez dentro, el canto de sirena del campo gaia disminuyó un poco y lo sustituyó una única nota de armonía. La decoración y el éter se mezclaban para dar una sensación de refugio lleno de paz, hasta el aire era agradable y fresco. La sala de recepción era una réplica de la cámara principal de audiencias del palacio del Huerto, donde el alcalde recibía a los ciudadanos privilegiados. Allí, los clérigos hablaban en voz baja con pequeños grupos de personas. Aaron y Corrie-Lyn atravesaron la sala y entraron en el claustro que llevaba a la entrada oriental. A la derecha había un pasillo que no tenía ninguna barrera visible. Los campos bionónicos de Aaron manipularon los sistemas electrónicos que lo protegían y el campo de fuerza se desconectó. Aaron hizo una pausa y comprobó la red del edificio pero no saltó ninguna alarma.

—Allá vamos —le dijo a Corrie en voz baja.

Un ascensor los llevó al cuarto piso y se abrió a un pasillo sin ventanas más estrecho que el de abajo. Cuando salían del ascensor, su sombra-u le informó de que a los tres taxis que esperaban les acababan de examinar sus programas de gestión. Aaron no terminaba de decidirse, no sabía cuándo decirle a Corrie-Lyn que volvían a ser el objetivo. Cuanto más tardara, más difícil sería salir del santuario. Necesitaba que Corrie-Lyn estuviera lo bastante nerviosa como para apuntarse a la misión, pero no tan asustada como para perder los papeles.

Con la actividad en el santuario todavía en un nivel mínimo, la acompañó por varios pasillos hasta que llegaron al despacho de Yves. La sala tenía un filtro activo pero el escáner de campo de Aaron lo atravesó sin más. Solo había una persona dentro y no se veía ningún enriquecimiento.

Corrie-Lyn posó una mano con suavidad en el pecho de Aaron.

—Solo yo —dijo. Su voz había bajado y adquirido un tono ronco. Aaron no supo si para ella era un juego o insistía de verdad. En cualquier caso, no parecía haber ninguna amenaza en el despacho, así que Aaron se limitó a sonreír con elegancia y mostrarle la puerta con un gesto.

En cuanto entró Corrie, Aaron recorrió el resto del pasillo para comprobar las otras salas. Una mujer con una sencilla túnica de clérigo marrón y azul salió de una de las salas cuando él pasó y frunció el ceño.

—¿Puedo ayudarlo…? —dijo.

Aaron le disparó un impulso inmovilizador de baja potencia del enriquecimiento armamentístico que tenía en el antebrazo izquierdo. El campo emisor de interferencias de Aaron interrumpió la conexión de la mujer con la unisfera cuando se derrumbó en el suelo y bloqueó la petición automática de socorro realizada a la policía y los servicios médicos emitida por sus racimos multicelulares. Aaron no se molestó en cogerla y meterla en una sala vacía. No era la clase de margen temporal que estaba buscando.

Cuando empezó a regresar al despacho de Yves, todos los ascensores comenzaron a descender a la planta baja. Expandió al máximo su escáner de campo de nivel uno y detectó armas que se conectaban allí abajo, así que entró sin llamar en el despacho de Yves.

—Tenemos que irnos —empezó a decir. Después maldijo en voz baja.

Corrie-Lyn estaba sentada al borde de un largo sofá de cuero con Yves, desplomado al otro extremo. El bolso rojo de la antigua consejera estaba abierto y tenía un aerosol en el puño que se estaba apartando a toda prisa, con gesto culpable, de la cara. Una expresión de dicha le cayó sobre los párpados y la boca. Aaron no podía creérselo, no había comprobado el bolso de la mujer mientras ella dormía. Era una auténtica falta de profesionalidad.

—Ah, hola —dijo Corrie-Lyn arrastrando las palabras—. Yves, este es el tío del que te hablaba, mi salvador. Aaron, este es Yves. Estábamos poniéndonos al día.

Yves saludó a Aaron con la mano mientras esbozaba una sonrisa soñadora.

—Guay.

—¡Joder! —Aaron disparó al hombre con una pulsación inmovilizadora. Estaba moviendo el arma hacia Corrie-Lyn cuando sus programas tácticos interrumpieron la acción. En su estado actual, le resultaría mucho más fácil evacuarla si estaba inconsciente e inerte, pero la consejera tenía que ser consciente del peligro que corría para poder elegir bien y confiar en él.

Yves cayó hacia atrás sobre el extremo del sofá y aterrizó en el suelo con un golpe seco y suave. Quedó con las piernas apoyadas en el extremo del sofá y los zapatos apuntando al techo. Corrie-Lyn se quedó mirando a su viejo amigo cuando los pies del hombre se deslizaron poco a poco hacia los lados.

—Pero ¿qué estás haciendo? —gimoteó.

—Poner mi culo en peligro para salvarte a ti el tuyo. ¿Puedes caminar?

Corrie-Lyn se arrastró por el sofá para mirar el cuerpo derrumbado.

—¡Lo has matado! ¡Yves! Oh, por Ozzie, pero ¿qué eres, cabrón?

—Está aturdido e inmovilizado, lo que le da la coartada perfecta. Y ahora, ¿puedes caminar?

Corrie giró la cabeza para mirar a Aaron; era obvio que aquella acción exigía un gran esfuerzo.

—¿Está bien?

—¡Maldita sea! —Aaron no tenía tiempo que perder haciendo de loquero—. Que sí, que está bien. Olvídate de él. Tenemos que salir de aquí ahora mismo.

La levantó del sofá y se la echó al hombro.

Corrie-Lyn volvió a gimotear.

—Bájame.

—Ni siquiera te tienes en pie, por no hablar ya de caminar. Y tenemos que correr. —El saco médico de campo que tenía en el muslo se abrió y expulsó un medicamento-perdigón. Aaron lo estrelló contra el cuello de Corrie-Lyn, por encima de la carótida.

—Esto debería enderezarte en un minuto.

—No, no, no —protestó la mujer—. Déjame en paz.

Aaron no le hizo caso y salió al pasillo. La mujer le colgaba del hombro y lo golpeaba en vano en las nalgas con los brazos mientras lo maldecía a gritos. Varios clérigos abrieron las puertas de sus despachos para ver a qué venía tanto jaleo. Aaron los fue aturdiendo según iban apareciendo.

—¿Qué está pasando? —dijo Corrie-Lyn arrastrando las palabras.

—Nos largamos de aquí. Tus viejos amigos nos han encontrado.

Los brazos de la mujer dejaron de agitarse y se echó a llorar. Aaron sacudió la cabeza, desesperado; había creído que aquella mujer tenía más aguante. Llegó al ascensor y su bionónica produjo un pequeño efecto alterador. Las puertas del ascensor se agrietaron, su superficie satinada se oscureció como si envejecieran siglos con cada segundo. Se deshicieron convertidas en polvo y copos que cayeron por el hueco, donde tamborilearon encima del ascensor que estaba esperando en el piso bajo. Aaron sujetó mejor a Corrie-Lyn y saltó por el hueco. Corrie chilló cuando la oscuridad pasó a toda velocidad a su lado, un auténtico bramido de miedo de alguien aterrado por su vida.

El campo integral de fuerza de Aaron se expandió y amortiguó la caída. Otro impulso alterador destelló en su bionónica y la parte superior del ascensor se desintegró bajo sus pies. Dos agentes de policía muy sorprendidos estaban mirando al techo cuando Aaron cayó encima de ellos. Los dos tenían cinchas de campo de fuerza que los protegieron del impacto. El enriquecimiento armamentístico del antebrazo de Aaron tuvo que incrementar su nivel de potencia en dos órdenes de magnitud para perforar las cinchas con un impulso inmovilizador. Aaron salió caminando, todavía con una silenciosa Corrie-Lyn al hombro. Había varios agentes de policía en el pasillo, entre el ascensor y la sala de bienvenida. Le ordenaron que se detuviera pero él hizo caso omiso. Una cortina de disparos de energía se estrelló contra su campo de fuerza y los encerraron a él y a Corrie-Lyn en un nimbo violeta chirriante. Eso no lo frenó. Salió a la sala de bienvenida y vio clérigos y visitantes corriendo a cobijarse y pidiendo socorro a gritos, tanto de viva voz como digitalmente. La policía se refugiaba en los arcos que llevaban a tres pasillos y lo acribillaron a tiros con sus armas. Aaron disparó varios impulsos alteradores de baja potencia contra el techo del recibidor. Unas densas nubes de fragmentos de cemento bajaron en picado y llenaron el aire de partículas pegajosas; las vigas de acero y carbono se combaron y emitieron peligrosos crujidos. Los agentes de policía se encogieron y se retiraron de aquella sala a punto de derrumbarse. Aaron siguió caminando hacia la entrada principal mientras Corrie-Lyn jadeaba y gemía como una mártir desesperada ante el caos que reinaba a su alrededor.

Fuera, el ciberespacio municipal estaba emitiendo mensajes de socorro y advertencia a cualquiera que estuviera a menos de dos manzanas del santuario. La gente se escabullía a todo correr de la plaza, un éxodo que los programas tácticos de Aaron decidieron que le perjudicaba. Varios programas inteligentes de la policía se estaban descargando en los nodos de la ciberesfera del distrito para hacerse cargo de la situación y salvaguardar la red local de cualquier subversión que Aaron pudiera intentar activar; suspendieron el tráfico terrestre y de cápsulas, monitorizaron los sensores y, en definitiva, lo encerraron en la zona.

La sombra-u de Aaron se adueñó de los sistemas no protegidos que gestionaban las fuentes de la plaza y cambiaron la dirección del efecto de ingravidez de los aros sesgados. Los altos chorros empezaron a oscilar y, después, descendieron de repente hasta que quedaron en horizontal. Comenzaron a dar pasadas de un lado a otro y a regar a todos los que estaban en la plaza como gigantescos cañones de agua. La gente empezó a caer por el suelo de piedra, empujada por las densas oleadas de agua. Aaron llegó a la entrada del santuario y echó a correr a través de la plaza, oculto en parte de la policía por las furiosas nubes de espuma. Su bionónica le reforzó los músculos de las piernas y el efecto del campo amplificó y aceleró cada movimiento. Cubrió los primeros cíen metros en siete segundos. Los cuerpos agitaban brazos y piernas y pasaban a su lado a toda velocidad con los chorros que seguían jugando de un lado a otro. Los agentes de policía eran objeto de vapuleos inmisericordes. Sus campos de fuerza no eran capaces de protegerlos del potente diluvio y caían con facilidad bajo aquellos puñetazos empapados. Los que conseguían lanzar disparos de energía contra aquellos chorros furiosos se limitaban a crear torbellinos crujientes de iones que escupían bocanadas de vapor ardiendo. Las víctimas del suelo se revolvían con desesperación para quitarse de en medio cuando se disparaba el peligroso vapor al tiempo que les gritaban que dejaran de disparar.

Las fuentes empezaron a quedarse sin agua cuando Aaron ya había cubierto dos tercios de la plaza. Dos disparos de energía alcanzaron su campo de fuerza y emitieron un penacho de chispas. El golpe lo hizo resbalar sobre la piedra mojada.

—Frena un poco —gimió Corrie-Lyn cuando Aaron recuperó el equilibrio—. ¡Oh, por Ozzie, no!

El campo sensorial de Aaron examinó la zona. El santuario estaba empezando a derrumbarse, se plegaba sobre sí mismo y se retorcía con suavidad, como si imitara el dibujo de sus superficies de fluido luminal.

—Debo de haber dañado más de lo que pensaba —gruñó Aaron. El polvo y el humo salían despedidos por las entradas como las columnas de humo de los antiguos cohetes y cubrían la plaza entera.

Aaron llegó a la entrada de la arcada. La gente se había apiñado y observaba el espectáculo de la plaza. Cuando Aaron apareció entre el caos y empezó a cargar contra ellos, la multitud se apartó a toda prisa. Después se dispersaron como pájaros asustados. En la Federación nadie estaba acostumbrado a los problemas civiles y mucho menos los residentes de Riasi. Cuando se detuvo en el umbral, al menos cinco gentes de policía obtuvieron una línea de tiro clara. La energía se estrelló contra su campo de fuerza y produjo un temible estallido de fotones con un chillido lo bastante alto como para aplastar los aullidos de Corrie-Lyn. Las superficies desprotegidas que lo rodeaban empezaron a ampollarse y quemarse. Él disparó también tres veces, oculto entre el jaleo, su objetivo fueron las vigas estructurales que rodeaban los arcos. El techo de cristal empezó a hundirse y unas grietas enormes atravesaron el grueso material. Tras ellos, el santuario se derrumbó al fin y el proceso se aceleró. Los escombros atravesaron como guadañas la plaza y se estrellaron contra los edificios circundantes. Decenas de miles de fragmentos de cristal crearon una nube de metralla letal que salió disparada en todas direcciones. Los agentes de policía dejaron de disparar y corrieron a ponerse a cubierto.

Corrie-Lyn lloraba como una histérica al ver todo aquello; después, los arcos de la galería empezaron a desintegrarse. Corrie se quedó inmóvil cuando unas dagas gigantescas del techo de cristal empezaron a desplomarse a su alrededor. Las alarmas antiincendios comenzaron a chillar y una espuma supresora de color azul brillante empezó a brotar de los pulverizadores que quedaban en el techo. Aaron se metió de repente en el tercer local, que vendía lencería hecha a mano. Una oleada de espuma fangosa cubrió el suelo y se deslizó por su campo de fuerza. Los dos dependientes que quedaban lo vieron y salieron corriendo hacia una salida de emergencia.

—¿Puedes caminar? —le preguntó a Corrie-Lyn. Su sombra-u ya estaba atacando los programas policiales de los nodos de la arcada e interfiriendo con los sensores internos del edificio al tiempo que intentaba cortar directamente las líneas eléctricas. Envió también una llamada a uno de los taxis aparcados y le pidió que aterrizara en la parte de atrás de la arcada.

Cuando se bajó a Corrie-Lyn del hombro, lo único que pudo hacer la mujer fue cruzarse de brazos y abrazarse el pecho. Le temblaban las piernas, incapaces de sostenerla.

—¡Mierda! —Aaron volvió a echársela al hombro y entró en la trastienda del establecimiento. Había una puerta en la parte superior de las escaleras que iban al almacén subterráneo, y Aaron bajó por allí a toda prisa. Su escáner de campo mostraba un auténtico tropel de cápsulas de regravedad de la policía que iban descendiendo sobre la plaza mientras un par de robustos agentes se abrían paso sobre la maraña de vigas de los arcos. Parecían llevar algún tipo de armamento de alto poder.

El almacén estaba más fresco y el aire era seco y quieto. Las luces del techo se encendieron y revelaron una habitación rectangular con paredes lisas de cemento llenas de hileras de estantes de metal. El otro extremo estaba repleto de antiguos anuncios. Su sombra-u le informó de que estaba teniendo cierto éxito a la hora de impedir a los programas de la policía que entraran en los sistemas electrónicos cercanos. Sabrían que estaba allí pero no lo que estaba haciendo.

La gran puerta de malmetal que llevaba al muelle de carga se recogió a un lado y Aaron salió a la estrecha calle subterránea que se utilizaba para las entregas y que servía a todas las tiendas. Estaba vacía, la prohibición policial que evitaba la entrada de todo tipo de tráfico impedía que las cápsulas de carga la utilizaran. A diez metros de allí, al otro lado, había una escotilla que daba entrada a un túnel de servicios públicos. La sombra-u de Aaron hizo saltar la cerradura y la escotilla se abrió de repente. Aaron atravesó corriendo la calle de descarga y se metió dentro tras empujar por delante a una Corrie-Lyn incapaz de resistirse. La escotilla se cerró de golpe.

Aaron volvió a examinar el terreno. No había luz en el túnel, aparte de un círculo amarillo que brillaba alrededor del tirador de la escotilla. El espacio no era lo bastante alto como para que pudiera recorrerlo caminando, tendría que ir encorvado. Corrie-Lyn se había sentado y estaba derrumbada sobre la pared, justo al lado de la escotilla.

—No hay sensores visuales dentro del túnel —le informó su sombra-u—. Solo alarmas contra incendios e inundaciones.

—¿Inundaciones?

—Por si hay una crecida de agua. Es una norma municipal.

—Típico exceso burocrático —murmuró—. Corrie-Lyn, tenemos que seguir.

La mujer no pareció oír lo que le decían. Los miembros seguían temblándole sin control pero se movió cuando Aaron la empujó. Juntos arrastraron los pies por el túnel, agachados como monos. Había escotillas cada cincuenta metros. Aaron se paró ante la sexta y dejó que su escáner de campo revisara el entorno inmediato del exterior. No detectó a nadie cerca. Su sombra-u forzó la cerradura y salieron gateando a la base de una escalera iluminada por unas bandas polifotónicas de la pared con matices azules.

—La red del edificio funciona con normalidad —dijo su sombra-u—. Los programas inteligentes de la policía están en estos momentos concentrando sus rutinas de monitorización en el santuario y la arcada.

—Eso no durará mucho —dijo Aaron—. Pronto comenzarán a expandirse en todas direcciones. Métete en una de las cápsulas privadas por mí.

Levantó a Corrie-Lyn y, con un brazo bajo su hombro para sostenerla, subieron un tramo de escaleras. La puerta se abrió al aparcamiento subterráneo del antiguo edificio ministerial. Su sombra-u se había infiltrado en la red de control de una cápsula de lujo y la había llevado junto a la escalera.

La cápsula salió deslizándose del tobogán del aparcamiento que había detrás del edificio y se metió disparada en la cercana corriente de tráfico. Los programas inteligentes de la policía le pidieron la documentación y la sombra-u de Aaron les proporcionó un código auténtico de certificado de propietario. Corrie-Lyn se quedó mirando la masa viscosa de polvo hirviente que dejaban atrás. Había dejado de temblar. Aaron no estaba seguro de si era la suave droga supresora que le había administrado, que por fin estaba eliminando el aerosol de su organismo, o si comenzaba a afianzarse un nivel más profundo de conmoción.

Una pequeña flota de cápsulas de emergencia civiles y de ambulancias se dirigía hacia el santuario.

—Nos dispararon sin más —dijo Corrie—. No nos advirtieron ni nos dijeron antes que nos detuviéramos. Se limitaron a abrir fuego.

—Yo había saltado por el hueco de un ascensor para intentar escapar —señaló Aaron—. Es un indicio razonable de admisión de culpabilidad.

—Por el anuir de Ozzie, si no tuvieras una red de campo de fuerza, ahora mismo estaríamos muertos. No es así como se supone que debe actuar la policía. Eran policías, ¿no?

—Sí. Son la policía de la ciudad, desde luego.

—Pero conseguimos salir. —Corrie-Lyn parecía perpleja—. Había, ¿cuántos? ¿Diez? ¿Veinte?

—Algo así, sí.

—Y tú saliste caminando como si nada pudiera detenerte. Daba igual lo que hicieran.

—Así es la bionónica superior, para que veas. Para que un armamento estándar pueda hacer algo, tiene que tener una potencia de fuego abrumadora. No llevaban tanto equipo encima.

—¿Eres superior?

—Dispongo de bionónica de grado armamentístico. No estoy muy seguro sobre la parte cultural. Esa forma de vida me parece un poco absurda, como la aristocracia previa a la Federación.

—¿Qué es eso?

—Personas muy ricas que llevaban una vida ociosa y decadente mientras el común de los mortales se mataba a trabajar, un esfuerzo que se dedicaba a sostener a los aristócratas y su forma de vida.

—Ah. Ya. —No parecía muy interesada—. Íñigo era superior.

—No, no lo era —dijo Aaron automáticamente.

—De hecho, sí lo era, pero lo mantuvo siempre muy en secreto. Solo lo sabíamos un par de personas. No creo que nuestro nuevo conservador clérigo sea consciente de la verdadera naturaleza de su ídolo.

—¿Estás…?

—¿Segura? Sí, estoy segura.

—Qué extraño. No hay constancia de ello; todo un logro en los tiempos que corremos.

—Como ya he dicho, lo mantuvo en secreto. Nadie habría prestado ninguna atención a un superior que les mostrara sus sueños, no ahí fuera, en los mundos externos. Tenía que parecer tan normal como fuera posible. Para que lo aceptaran como uno de nosotros.

Aaron lanzó un gruñido divertido.

—Los superiores también son personas.

—Algunos. —Corrie le lanzó una mirada llena de intención.

—¿Era Yves el otro clérigo que sabía lo de Íñigo?

—No. —Corrie ahogó un pequeño grito y miró hacia atrás—. ¡Oh, por Ozzie, Yves! Estaba inconsciente cuando se derrumbó el santuario.

—Estará bien.

—¿Bien? —chilló la mujer, que al fin se había animado un poco—. ¿Bien? ¡Está muerto!

—Bueno, supongo que necesitará que lo revivan, sí. Pero en estos tiempos son solo dos meses de tiempo muerto.

Corrie-Lyn le lanzó un bufido de incredulidad y se apoyó en el fuselaje transparente de la cápsula para contemplar la ciudad.

Conmoción, cólera y miedo, decidió Aaron. Sobre todo miedo.

—Tienes que decidir lo que vas a hacer a continuación —le dijo con el tono más comprensivo que pudo adoptar—. Puedes asociarte a mí o… —Se encogió de hombros—. Puedo darte algunos fondos imposibles de rastrear, con eso podrías ocultarte.

—Cabrón. —La mujer se secó los ojos y después se miró. El jersey rojo tenía grandes trozos húmedos y la mitad inferior de los pantalones estaba recubierta de espuma azul. Tenía las rodillas arañadas y sucias del interior del túnel de servicio público. La mujer hundió los hombros, resignada—. Solía ir a un sitio —dijo en voz baja e inexpresiva.

—¿Íñigo?

—Sí. No es la primera vez que se tomaba un tiempo sabático y dejaba que Sueño Vivo disimulara su ausencia. Pero ninguna de las otras veces duró tanto. Un año, como mucho.

—Ya veo. ¿Adónde iba?

—A Anagaska.

—Ese es su mundo natal.

—Sí.

—Un mundo externo. Uno de los primeros. Avanzado hasta la médula —dijo con tono elocuente.

—No te lo discuto.

—¿Te llevó alguna vez?

—No. Dijo que iba a visitar a su familia. No sé hasta qué punto era cierto.

Aaron revisó los archivos sobre la familia de Íñigo. Había muy poca información. Nunca habían buscado publicidad, sobre todo después de que Íñigo fundara Sueño Vivo.

—Su madre migró al interior hace ya mucho tiempo. Se descargó en ANA en el 3440, tras haberse convertido con anterioridad en…

—Superior. Sí, lo sé.

Aaron no siguió leyendo pero que alguien se convirtiera en superior sin dejar ninguna constancia era, en esencia, imposible. Corrie-Lyn debía de estar confundida.

—No hay constancia de que hubiera hermanos —dijo.

Corrie-Lyn cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro.

—Su madre tenía una hermana, una hermana gemela. Ocurrió algo… No sé qué, pero hubo un incidente hace mucho tiempo. Íñigo insinuó algo; las hermanas vivieron juntas ese gran trauma. Fuera lo que fuera, las alejó; nunca llegaron a reconciliarse.

—En los archivos no aparece nada de eso. Yo ni siquiera sabía que tenía una tía.

—Bueno, pues ahora lo sabes. ¿Y ahora qué?

—Nos vamos a Anagaska e intentamos encontrar a la tía o a los hijos de esta.

—¿Cómo llegamos allí? Me imagino que la policía estará vigilando los aeropuertos espaciales y los agujeros de gusano.

—Terminarán haciéndolo. Pero yo tengo mi propia nave estelar. —Se detuvo, sorprendido, cuando la idea de la nave surgió en su mente del fondo de algún recuerdo.

Corrie-Lyn abrió los ojos con expresión curiosa.

—¿Ah, sí?

—Eso creo.

—Por el dulce Ozzie, eres muy raro.

Diecisiete minutos más tarde la cápsula bajó deslizándose y aterrizó junto a una plataforma en el aeropuerto espacial de Riasi. Aaron y Corrie-Lyn se bajaron y levantaron la cabeza para mirar el ovoide de color violeta cromado que se sostenía sobre cinco bulbosas patas.

La mujer lanzó un silbido de admiración.

—Eso parece deliciosamente caro. ¿Es tuyo de verdad?

—Pues sí.

—Qué nombre más extraño —dijo Corrie mientras se metía bajo el vientre curvo del fuselaje—. ¿De dónde viene?

—No tengo ni idea. —La sombra-u de Aaron abrió un enlace con el núcleo inteligente del Tunante y confirmó su identidad con una verificación de ADN junto con un código que recordó de repente. El núcleo inteligente reconoció su autoridad de mando.

»Sujétate —le dijo Aaron a Corrie-Lyn y la cogió de la mano. La base de la nave estelar se combó hacia dentro y se alargó hasta convertirse en un tubo oscuro. La gravedad se alteró alrededor de los dos y ambos se deslizaron por la abertura.

Sholapur era uno de esos planetas de la Federación que no terminaba de funcionar. Tenía todos los ingredientes necesarios para alcanzar el éxito y la normalidad: una biosfera estándar congruente con la vida humana, estrella de tipo G, océanos, grandes continentes con magníficos paisajes de desiertos, montañas, llanuras, selvas y enormes bosques de hoja caduca, costas atractivas y largos archipiélagos serpenteantes. La flora local tenía varias plantas que los humanos podían comer y la fauna no era lo bastante salvaje como para suponer una gran amenaza. Tectónicamente hablando, era un planeta benigno. Las dos lunas eran pequeñas y orbitaban a setecientos mil kilómetros del planeta, lo que producía mareas y olas capaces de satisfacer hasta al más exigente entusiasta de los deportes acuáticos.

En el aspecto físico, aquel planeta no tenía nada de malo, lo que dejaba a la gente.

El asentamiento comenzó en el 3120, el año en el que ANA se convirtió de forma oficial en el gobierno de la Tierra. Un incentivo que sacó de los mundos centrales a muchos de los descontentos políticos, culturales y religiosos que quedaban. Era obvio que la mayor máquina jamás construida estaba tomando el mando, y la cultura superior ya era tan dominante que jamás podría ser revocada. Se fueron por millones para asentarse en los mundos externos más lejanos. A cuatrocientos setenta años luz de la Tierra, Sholapur era una proposición muy atractiva para cualquiera que buscara un refugio lejano.

Para empezar, todo fue sobre ruedas. Había inversiones comerciales, los inmigrantes eran profesionales experimentados; surgieron ciudades y polígonos industriales y se establecieron granjas. Pero los grupos que llegaron de los mundos centrales no solo estaban insatisfechos con la cultura superior, tendían a ser estrechos de miras e intolerantes con otras ideologías y estilos de vida. Las pequeñas disputas locales terminaban por abarcar comunidades étnicas o ideológicas enteras. La emigración interna se aceleró y transformó las zonas urbanas en ciudades-estado en miniatura, todas con leyes y credos muy diferentes. La cooperación entre ellas era mínima. El parlamento planetario se «suspendió» en 3180 después de que otro debate más terminara en violencia personal entre varios senadores, y eso fue lo que más o menos marcó el fin del desarrollo cultural y económico de Sholapur. El resto de la Federación lo consideró hermético. Hasta los mundos externos, con su actitud de franca independencia, lo veían como una especie de vergonzoso pariente marginado. Los mundos asentados más cercanos lo llamaban el Planeta de los Fanáticos y no tenían mucho contacto con él. A pesar de eso, eran muchas las naves estelares que seguían visitándolo. Algunas de las micronaciones tenían leyes (o falta de ellas) que podían resultar ventajosas para ciertos tipos de comerciantes.

Cinco mil kilómetros por encima de la superficie planetaria, la nave estelar La redención de Mellanie cayó del hiperespacio entre una burbuja desplomada de radiación Cherenkov. No había ni un solo control de tráfico planetario con el que Troblum pudiera ponerse en contacto; en lugar de eso, envió una solicitud de acercamiento a Ciudad Ikeo y recibió permiso para aterrizar.

La redención de Mellanie medía treinta metros de largo y tenía forma de cono ensanchado con unas líneas puras y unas aletas traseras que se curvaban hacia delante y que parecían funcionalmente aerodinámicas. De hecho, eran radiadores termales añadidos para controlar el sistema de propulsión cuidadosamente personalizado. La cabina se distribuía en un salón circular central rodeado por diez cubículos para dormir y un aseo. Las naves con hipermotor no solían ser mucho más grandes, pero no era rentable construirlas. Las compañías de viajes estelares las usaban casi de forma exclusiva para pasajeros lo bastante acaudalados como para pagar por un transporte rápido. La mayor parte de las naves estelares usaban un motor de agujero de gusano continuo; eran más lentas pero se podían construir en cualquier tamaño así que sobre sus cascos recaía la mayor parte del comercio interestelar que circulaba por los mundos externos.

En un principio, La redención de Mellanie había sido una nave especializada construida para transportar cargas o pasajeros prioritarios entre mundos externos, una proposición arriesgada en el mejor de los casos. La compañía que la había encargado había ido saltando de una crisis financiera a otra hasta que Troblum les hizo una oferta por su caso perdido. Afirmó que renovaría la nave para convertirla en un gran yate personal, lo que no dejaba de ser una mentira piadosa. Eran sus tres grandes bodegas de carga lo que hacían de ella la nave perfecta para él: su volumen era ideal para transportar el equipo en el que estaba trabajando para recrear el agujero de gusano anomina, el que se había hecho «a la desesperada». Marius había accedido a hacer la adquisición y las AME adicionales se habían materializado en la cuenta de Troblum. Aunque se suponía que la nave debía permanecer en Arévalo hasta que Troblum estuviese listo para llevar el proyecto a la fase de pruebas, a él le parecía indispensable para algunas de las transacciones en las que estaba envuelto. La añadidura de un campo de incógnito de grado marina era una ventaja sobre todo cuando se trataba de escabullirse de Arévalo sin que Marius se enterara de que estaba ocurriendo algo raro.

«Ciudad» era una descripción un tanto entusiasta de Ikeo, que comprendía un trozo de setenta y cinco kilómetros de escarpada costa subtropical con un pequeño pueblo en medio y un montón de mansiones repartidas por los acantilados a ambos lados. Ideológicamente hablando, la provincia podría describirse como una zona de libre comercio, con varios individuos que se especializaban en recuperación de artefactos. Cierto era que tenía una fuerza policial financiada por los residentes y a la que los estados vecinos, más pobres, se referían llamándola «sistema de defensa estratégica».

La redención de Mellanie descendió en el punto focal de varios sensores de rastreo terrestres. Aterrizó en la plataforma veintitrés del aeropuerto espacial de la ciudad, un círculo de dos kilómetros de hierba segada con veinticuatro plataformas de cemento, un par de hangares de mantenimiento negros con forma de cúpula y un almacén cuyo dueño era una compañía intersolar de suministro de servicios. No había formalidades que cumplimentar a la llegada. Una cápsula aparcó junto a la nave cuando Troblum bajó por la corta escalerilla aérea jadeando por culpa de la oleada de calor y humedad que lo golpeó en cuanto se abrieron las escotillas de aire.

La cápsula lo llevó a varios kilómetros del pueblo, a una villa de estilo románico situada sobre un acantilado bajo. Tres de los lados del edificio de planta baja rodeaban una elaborada piscina y un patio festoneado con plantas llenas de color. Varias cascadas se derramaban por unos grandes peñascos situados en posiciones estratégicas antes de caer en la piscina. La vista de la playa blanca era espectacular, con un planeador acuático con un perfil como el de una aguja anclado junto a la orilla.

Retaco Florac lo esperaba junto a la barra que había en un lado de la piscina. No era que nadie lo llamara Retaco a la cara; Florac era muy susceptible sobre su altura, tan susceptible que no se la hacía cambiar durante la terapia de rejuvenecimiento porque eso sería admitir que era una cabeza más bajo que la mayor parte de los adultos y que eso le molestaba lo suficiente como para hacer algo. Vestía unas bermudas deportivas y una sencilla camisa azul claro abierta hasta la cintura que revelaba un pecho cubierto de vello y un estómago que empezaba a abombarse. Cuando apareció Troblum, Florac esbozó una gran sonrisa y se colocó las enormes gafas de sol en la frente. Tenía unas entradas mucho más pronunciadas de lo que Troblum estaba acostumbrado a ver en los ciudadanos de mundos externos.

—¡Eh! Este es mi hombre —exclamó Florac en voz muy alta. Estiró los brazos y meneó las caderas de un lado a otro—. ¿Has estado haciendo dieta o qué? —Se rio a carcajadas de su propio chiste. Todas sus compañeras sonrieron.

Había siete visibles en la zona de la piscina, echadas en tumbonas o sentadas a la mesa en el extremo poco profundo de la piscina, y todas bebían copas que eran sobre todo fruta y hielo. A Troblum siempre le incomodaban un poco las chicas que Retaco solía tener con él en la villa, no es que fueran clones pero había unos requisitos mínimos. Para empezar, todas eran mucho más altas que su jefe; dos eran incluso más altas que Troblum. Como era natural, eran muy guapas, con largo cabello sedoso, cuerpos tonificados como si formaran parte de algún antiguo equipo de atletas olímpicas y siempre vestían bikinis muy ceñidos; allí, vestirse para cenar significaba ponerse un par de pantalones cortos y unas sandalias. Un escáner de campo de bajo nivel reveló que estaban enriquecidas con varios sistemas armamentísticos avanzados; la mitad de la musculatura que se marcaba bajo la tensa piel de las jóvenes eran en realidad cinchas de campos de fuerza. Si se unían para atacar a Troblum, seguramente podrían arrollar sus defensas bionónicas. Actuaban como una mezcla de fulanas y ayudantes ejecutivas. Troblum era consciente de la imagen que se suponía que debía transmitir aquel cuadro pero no entendía por qué. Retaco debía de tener muchas más inseguridades que su altura.

El gastado y viejo traje toga de Troblum se onduló alrededor de su inmenso cuerpo cuando levantó los brazos.

—¿Te parezco más pequeño?

—Eh, venga tío, que estoy de coña, joder. Con lo que tengo, me parece que tengo derecho.

—Lo que afirmas tener.

—Tío, anda, clávame esa estaca un poco más, creo que no me atravesó el corazón del todo. ¿Cómo estás, tío? Hace mucho tiempo. —Retaco le dio a Troblum un abrazo, le abarcó con los brazos casi una tercera parte del cuerpo y lo estrechó como si se acabara de reunir con un progenitor perdido.

—Demasiado tiempo —sugirió Troblum.

—Todavía tienes tu nave. Una nave muy bonita. Los superiores sí que sabéis vivir.

Troblum bajó la cabeza y miró la coronilla de Retaco.

—Pues únete a nosotros.

—¡Eh, espera! Que yo todavía no estoy listo, ¿vale? Y no hagas coñas con eso, tío. Tendría que pasarme una década borrando todos mis malos recuerdos antes de que me dejaran pisar siquiera los mundos centrales. Eh, ¿quieres una copa? ¿Un par de sándwiches, quizá? Alcinda, esta chica sí que sabe manejar una unidad culinaria. —El tipo bajó la voz y guiñó un ojo—. Y no es lo único que domina, ¿eh?

Troblum intentó no hacer una mueca de desesperación.

—Una cerveza, quizá.

—Claro, claro. —Florac señaló con un gesto unas sillas que había junto a una mesa. Se sentaron y una de las chicas trajo una gran jarra de cerveza ligera—. Eh, Somonie, saca la caja de mi hombre, ¿quieres?

Una chica con un vivido bikini rosa asintió y entró en la casa.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó Troblum.

—Un contacto. Oye, ¿qué pasa, que me han retroprogramado sin cerebro sin avisarme? Si te hablo de mi gente, ¿qué me queda a mí en el universo?

—Claro.

—¿Sabes?, tengo toda una red sonsacando información por ahí abajo, en la Federación civilizada. Esta semana es un tío, la semana que viene es otro. ¿Quién sabe dónde va a aparecer la mierda? Si quieres darme una puñalada por la espalda, antes tendrás que montar tu propia red.

—Ya lo he hecho.

Florac parpadeó, su sonrisa de mejor amigo se desvaneció.

—¿Ah, sí?

—Claro. Cientos de tíos como tú.

—Me parto contigo, ¿sabes? —Se echó a reír demasiado alto y levantó el vaso—. Tíos como yo. ¡Por ti, tío!

—Me refiero a en qué planeta se recuperó. La búsqueda que hice en los archivos confirmó que Vic Russell lo entregó a la Junta Directiva de Crímenes Graves cuando regresó de su reubicación en Boongate. Para entonces ya estaba obsoleto. La JDCG se habría deshecho de ello.

—Y yo qué sé —dijo Florac con un encogimiento de hombros—. Supongo que había gente como tú y como yo incluso en aquellos tiempos.

Troblum no dijo nada. El rescatador podía tener razón. A pesar de todos sus defectos personales y su desagradable estilo de vida, siempre le había vendido artículos auténticos. Un gran número de los artefactos que componían el museo de Troblum procedían de Florac.

Somonie regresó de la villa con una larga caja de entorno estable. Era muy pesada, la musculatura de los brazos de la joven se erguía con orgullo. La chica puso la caja en la mesa, delante de Troblum y Retaco.

—Antes de seguir adelante —dijo Troblum—. Tengo el código de serie de la JDCG. El auténtico. ¿Todavía quieres abrir la caja?

—Me importa una mierda el puto número que creas tener, tío. Esto es de verdad. Y oye, adivina qué, no eres el único gilipollas de la Federación que se corre con esta mierda. Te llamo a ti primero porque digo yo que, a estas alturas, ya somos amigos. Quieres gritarme, quieres cagarte en mi reputación, pues sabes qué, gordito, puedes irte rodando a tu nave y salir cagando leches de este mundo. Mi puto mundo.

—Será mejor que le echemos un vistazo, entonces —dijo Troblum—. Odiaría perder tu amistad. —A Troblum, Retaco Florac le daba igual; había docenas de carroñeros como él. Pero lo que había dicho era interesante, nunca se había planteado que había otros coleccionistas aparte de los museos. Se preguntó con aire distraído si podría convencerlos para que vendieran. Quizá Florac podría hacer algunas averiguaciones.

La sombra-u de Florac le dio a la caja una clave y la tapa se desplegó y reveló un antiguo rifle de iones. Un escudo protector rielaba con suavidad a su alrededor pero Troblum pudo ver con claridad el cañón de un metro de largo que terminaba en un mango de metal negro achaparrado que tenía varios puntos para añadir dispositivos y una toma de inducción vacía por debajo.

—Sí, bueno —dijo Retaco con una mueca modesta que casi podría haber sido vergüenza—. Falta el otro trozo. Como es obvio. Pero qué coño, este es el extremo que importa, ¿no? Es lo que cuenta.

—No hay ningún «otro trozo» —dijo Troblum—. Está diseñado para que lo utilice alguien con un traje blindado; encaja en el antebrazo.

—¡No jodas!

A Troblum le costó hablar con calma. El arma desde luego parecía auténtica.

—¿Quieres desconectar el campo, por favor?

El brillo tenue se desvaneció. La función de campo de Troblum barrió el antiguo rifle. En el fondo del revestimiento del cañón había largas cadenas de moléculas distribuidas de forma concreta que deletreaban un código único. Troblum se lamió el sudor del labio superior.

—Es de verdad —susurró con voz ronca.

—¡Pues claro! —Retaco dio una palmada victoriosa—. ¿Te he decepcionado yo alguna vez?

Troblum no podía dejar de mirar el arma.

—Solo en carne y hueso. ¿Quieres que te pague ahora?

—Tío, por eso te quiero tanto. Sí. Sí, por favor. Me gustaría mucho que me pagaras ahora, por favor.

Troblum le dijo a su sombra-u que transfiriera los fondos.

—¿Quieres quedarte a cenar? —preguntó Retaco—. ¿Quizá una pequeña fiesta con algunas de las chicas?

—Vuelve a conectar el campo protector, por favor. Esta humedad es muy perjudicial.

—Claro, cómo no. Bueno, ¿cuál te gusta?

—No tienes ni idea de lo importante que es este artefacto, ¿verdad?

—Sé lo que vale, tío; es lo que cuenta. Que un policía le pegara un tiro a un extraterrestre con él hace mil años, no es que me haga cagarme de gusto, la verdad.

—Vic Russell trabajó con Paula Myo. Y sé que has oído hablar de ella.

—Claro, tío, es la pesadilla de este planeta. No sabía que ya andaba por ahí en aquellos tiempos.

—Oh, sí, ya andaba por ahí incluso antes de la guerra del Aviador Estelar. Y Vic no le disparó a un alienígena, disparó a Tarlo, un compañero de la Junta Directiva que había sido corrompido por el aviador estelar y que traicionó a Vic y a su mujer. Se podría decir que Tarlo es uno de los agentes del aviador estelar más importantes que existió.

—Por Ozzie, ahora lo entiendo. Esta es el arma que lo mató. Eso es lo que te pone a ti.

—Algo así.

—¿Así que también te interesa el material alienígena auténtico?

—Cualquier cosa que forme parte del legado del aviador estelar. ¿Por qué? ¿Has localizado otra sección de su nave?

Retaco negó con la cabeza.

—Me temo que no, tío. Pero una de mis vecinas se especializa en tecnología rara alienígena y otras chorraditas interesantes. Ya sabes, esa muestra rara que recoge el personal de las misiones de exploración, cosas de las que nunca oyes hablar en la unisfera, cosas que ANA y la Marina prefieren no discutir. Si quieres, os puedo poner en contacto, tengo un código de la unisfera. Es muy discreta, yo respondo por ella.

—Dile que si se encuentra con alguna reliquia de los anomina, será un placer hablar con ella —dijo, sabía de sobra que la mujer no lo llamaría—. Aparte de eso, no me interesa.

—Vale, solo pensé que podía preguntar.

Troblum se puso en pie, en el fondo se alegró de no necesitar que su bionónica generara un campo de refuerzo muscular. Claro que, ese mundo tenía una gravedad estándar de punto ocho.

—¿Podrías llamar a tu cápsula por mí, por favor?

—El dinero ha llegado, así que claro. Otra razón para que me caigas tan bien, tío. No tenemos que hacer el paripé hablando de naderías.

—Exacto. —Troblum recogió la caja con el entorno estable. Pesaba bastante, pudo sentir una leve capa de sudor que le brotaba en la frente y en los hombros cuando la acunó en el hueco del brazo. ¿Es que Retaco no había oído hablar de la regravedad?

—Oye, tío, tú eres el único superior que conozco, así que, bueno te lo tengo que preguntar. ¿Qué dice ANA de todo ese asunto de la Peregrinación? ¿Es un montón de mierda, o nos va a follar vivos el Vacío?

—ANA: Gobernación emitió una declaración muy firme por la unisfera. Es de lamentar que haya una Peregrinación pero no cree que las acciones de Sueño Vivo supongan ninguna amenaza física directa para la Federación Mayor.

—Yo también entré en eso, claro. Las chorradas gubernamentales habituales, ¿eh? Pero ¿tú qué crees, tío? ¿Debería estar cargando mi nave estelar y largándome de aquí?

—¿Adónde, con exactitud? Si la facción anti-Peregrinación tiene razón, la galaxia rutera está condenada.

—Eres la alegría de la huerta, chaval. Venga, tío, habla claro. ¿Estamos jodidos?

—Los contactos que tengo dentro de ANA no están preocupados, así que yo tampoco.

Retaco se lo planteó en serio un momento antes de volver a ser el de siempre, alegre e irritante.

—Gracias, tío. Te debo una.

—La verdad es que no. Pero si encuentro una forma de cobrármela, te lo diré.

En la cápsula que lo devolvía a su nave, Troblum le dio vueltas a la pregunta de Retaco. Quizá no había sido muy inteligente admitir que tenía contactos dentro de ANA, pero era una referencia muy general. Además, a él no le parecía que Retaco fuese una especie de agente que trabajara para los adversarios de Marius, de los que no se podía negar que había muchos. Claro que el aviador estelar se había procurado agentes mucho más improbables que Retaco. Pero si Retaco era agente de alguna facción de ANA, estaba jugando a muy largo plazo y, por lo que Troblum tenía entendido, la situación de la Peregrinación se resolvería más pronto que tarde. Troblum sacudió la cabeza y cambió un poco de posición la caja. Era una teoría interesante pero sospechaba que estaba analizando demasiado los acontecimientos. La paranoia era sana pero no iba a informar a Marius de esa sospecha concreta. Lo más probable era que fuese una preocupación auténtica por parte de Retaco, una preocupación nacida de la ignorancia y los prejuicios populares. Eso era mucho más fácil de creer.

La cápsula regresó junto a La redención de Mellanie y Troblum llevó con cuidado la caja de entorno estable a la nave. Resistió el impulso de abrirla para comprobarla por última vez y la guardó en su propio camarote para el vuelo de regreso a Arévalo.

Araminta no supo nada de la avería hasta que una lluvia de chispas salió crepitando del brazo eléctrico del robot, justo encima de los multienchufes de la muñeca donde se conectaban las herramientas. En ese momento ella estaba de rodillas junto a la puerta del balcón de Julieta intentando desmantelar el impulsor agarrotado. Hacía como una década por lo menos que nadie le echaba un vistazo a aquella unidad; cuando consiguió abrir la cubierta, todos los componentes estaban cubiertos de mugre. Arrugó la nariz, descorazonada, y fue a coger el pequeño equipo de herramientas multiuso que había comprado en Sistemas Infinitos de Askahar, una compañía que se especializaba en equipo reciclado para empresas de construcción. Su sombra-u tomó el manual de instrucciones de la memoria del equipo y lo filtró por sus racimos macrocelulares para llevarlo a su cerebro; se suponía que eso le daba una habilidad instintiva para utilizar los cacharritos. Ni siquiera era capaz de decidir cuál tendría alguna posibilidad de limpiar tanta mierda. Los utensilios de limpieza estaban pensados para quitar una ligera capa de polvo de sistemas delicados, no aquel montón de estiércol.

Y entonces, cuando se asomó para mirar más de cerca los componentes del impulsor, una luz brillante destelló sobre ellos. Araminta se volvió justo a tiempo de ver la última cascada de chispas que se deslizaba por el montón de láminas selladoras apiladas en un rincón del salón del piso. Empezaron a surgir unas volutas de humo. El robot se detuvo con una vibración cuando todo el segmento inferior del brazo eléctrico se oscureció. Mientras ella miraba, el revestimiento plateado lleno de marcas se deslustró a toda prisa por culpa del calor interno.

—¡La madre que parió a Ozzie! —gañó Araminta y de inmediato se puso a pisotear las láminas para intentar extinguir los puntos brillantes que habían prendido las chispas. Su sombra-u fue incapaz de acceder al robot, que estaba muerto por completo, y encima había un olor claro a aceite caliente en el aire. Otro robot se deslizó junto a ella y cogió un foco de extinción de la cocina. Regresó y roció con espuma azul el brazo del robot difunto. Araminta gimió, desesperada, cuando el fluido burbujeante lo cubrió todo, chorreó por las tablas del suelo y lo empapó. Volvía a estar de moda la madera vista y por eso ella le había ordenado al robot que raspara las tablas originales del suelo hasta la veta. En cuanto estuvieran terminadas, Araminta iba a extender las láminas selladoras mientras decoraba el resto de la habitación y terminaba las instalaciones; después le daría un acabado a las tablas con un barniz que sacaría el dorado ondulado y el dibujo tosco del roble de sabana nativo.

Araminta rascó la mancha húmeda con la uña, no parecía demasiado grave. Solo tendría que hacer que otro robot raspara un poco más la madera. Había cinco de aquellas versátiles máquinas realizando tareas varias en el piso, todos de segunda o tercera mano, y también comprados en Sistemas Infinitos de Askahar.

Una vez desaparecido el peligro inmediato de incendio, su sombra-u llamó a Burt Renik, propietario de Sistemas Infinitos de Askahar.

—Bueno, no hay nada que yo pueda hacer —explicó cuando Araminta le contó lo que había pasado.

—¡Pero si se lo compré hace solo dos días!

—Sí, pero ¿por qué lo compró?

—¿Disculpe? Me lo recomendó usted.

—Sí, el Candel 8038, tiene el nivel de potencia que usted quería para accesorios para tareas pesadas. Pero el caso es que acudió a mí en lugar de ir a un distribuidor autorizado.

—¿De qué está hablando? No podía permitirme un modelo nuevo. La biblioteca de evaluación de la unisfera decía que era fiable.

—Exacto. Y por eso yo vendo muchas unidades restauradas. Pero la que usted compró tenía una garantía de década del fabricante que expiró hace más de una década. Y ahora, con toda la buena voluntad del universo de Ozzie, tengo que decir que se llevó lo que pagó. Dispongo de modelos más nuevos si necesita reponerlo.

Araminta pensó que ojalá tuviera la habilidad necesaria para meterle un troyano con un paquete de perceptores sensoriales capaz de saltarse los filtros de la sombra-u de Renik, un paquete que produjera el estallido de dolor que sentiría el tipo tras un buen puñetazo en la nariz.

—¿Acepta un cambio parcial?

—Podría hacerle una oferta por los componentes que pudiera recuperar, pero tendría que traerme el robot al taller para analizar lo que quede. Puedo ir, eh… a mediados de la semana que viene, y tendría que cobrarle un cargo por la recogida.

—Por el amor de Ozzie, me vendió un trasto inservible.

—Le vendí lo que usted quería. Mire, no me ofrezco a recuperar las piezas como gesto de buena voluntad. Esto es un negocio y quiero que mis clientes vuelvan.

—Bueno, pues este cliente lo ha perdido. —Araminta puso fin a la llamada y le dijo a su sombra-u que no volviera a aceptar ninguna llamada de Burt Renik—. ¡Me cago en la leche! —Su sombra-u revisó a toda prisa su programa de renovación y añadió tres días más a la fecha de finalización prevista. Suponiendo que no comprara un sustituto para el 8038. Una suposición correcta, por cierto. El presupuesto no estaba funcionando como había planeado en un principio. No era que estuviera gastando demasiado pero quitar todos los accesorios viejos y la decoración pasada de moda le estaba llevando mucho más tiempo de lo que había calculado en un principio.

Araminta volvió a sentarse en el suelo y miró furiosa el destrozado robot. No voy a llorar. No soy tan patética.

Pero la pérdida del 8038 era un buen golpe. Tendría que confiar en que los robots que le quedaban aguantaran. Su sombra-u empezó a hacer comprobaciones y a analizar los sistemas de los robots mientras ella intentaba sacar del 8038 la estera raspadora del multienchufe atascado en la espuma. El accesorio era caro y, al contrario que el robot, nuevecito. No contribuyó a animarla mucho el estado actual del piso. Llevaba cinco días enteros trabajando en él, quería dejar solo las paredes y extraer todo el equipamiento antiguo. El sitio tenía un aspecto terrible. Todas las superficies estaban cubiertas de finas partículas y el serrín enfatizaba el aspecto de ruina. Los sonidos reverberaban por las habitaciones vacías. Ese día, después de ordenarlo todo, podría comenzar la etapa de renovación. Estaba segura de que entonces su entusiasmo se avivaría. Había habido momentos durante la última semana en los que había tenido ataques de auténtico pánico y se había preguntado cómo podía haber sido tan estúpida para jugárselo todo con ese antiguo y asqueroso piso.

El accesorio raspador se soltó y Araminta se lo quitó al robot. Con su sombra-u controlándolos directamente, dos de los robots restantes sacaron a su hermano roto del piso y lo tiraron en el contenedor de desechos comerciales aparcado fuera. Araminta hacía una mueca cada vez que el robot tropezaba en las escaleras pero los otros ocupantes estaban fuera y jamás sabrían cómo se habían hecho aquellas marcas.

Con el raspador conectado a otro robot, un Braklef 34B que solo tenía ocho años, Araminta volvió a dedicarse al impulsor de la puerta del balcón. Sabía que si empezaba a lamentarse por el robot roto, solo terminaría sintiendo compasión de sí misma y no haría nada, y eso no podía permitírselo.

Lo más sencillo, decidió, sería desmontar el impulsor y limpiar la mugre a mano; después de eso podría utilizar las herramientas especializadas para actualizar los sistemas para que alcanzaran los estándares requeridos. Su otra caja de herramientas, la más grande, tenía un juego de llaves eléctricas. Araminta se puso a la tarea con más determinación de la que tenía derecho a sentir sin recurrir a los aerosoles.

Mientras trabajaba, su sombra-u repasó las noticias, las locales y las intersolares, y resumió los temas que a ella le interesaban para después suministrárselos en una suave llovizna neuronal. Al comprar el piso, Araminta había cancelado la revisión diaria de las propiedades de la ciudad. La distraería demasiado, sobre todo si aparecía algo bueno de verdad en el mercado. Debbina, la primogénita del multimillonario sheldonita Likan, había sido arrestada una vez más por conducta lasciva en público. Industrias Hansel, una de las compañías más importantes de Ellezelin, estaba planteándose abrir un distrito industrial a las afueras de Colwyn, los detalles iban acompañados por proyecciones económicas. Araminta no pudo evitar repasar el efecto que tendría sobre los precios de las propiedades.

En lo que a las noticias políticas intersolares se refería, el único artículo era la nueva moción del Senado, introducida por Marian Kantil, la senadora de la Tierra, para que Sueño Vivo desistiera de sus temerarias acciones con respecto a la Peregrinación. El senador de Ellezelin respondió a la moción saliendo de la sala. Lo siguieron los senadores de Tari, Idlib, Lirno, Quhood y Agra, los planetas de la Zona de Libre Mercado. A Araminta no le sorprendió saber que el senador de Viotia se había abstenido de votar, al igual que los de otros siete mundos externos, todos en los límites de la zona y con una gran proporción de seguidores de Sueño Vivo. El reportaje mostró después el enorme polígono industrial situado a las afueras de Gran Makkathran donde se montarían las naves de la Peregrinación. Araminta dejó de limpiar el impulsor para mirar. Una armada de maquinaria civil de construcción estaba asentando el campo y aplanando veintitrés kilómetros cuadrados para prepararlo y revestirlo después con cemento. La flota de la Peregrinación iba a estar compuesta por doce navíos cilíndricos, cada uno de un kilómetro y medio de largo y capaz de trasladar a dos millones de peregrinos en estado de suspensión. Sueño Vivo ya estaba hablando de ellos como si solo fueran la «primera oleada».

Araminta sacudió la cabeza sin poder creerse del todo que tantas personas pudieran ser tan estúpidas, después cambió a las noticias locales sobre negocios y celebridades.

Dos horas más tarde llegó Cressida. La abogada frunció el ceño al ver las huellas que sus brillantes zapatitos de cuero con correas incrustadas de diamantes dejaban en la gruesa capa de suciedad que cubría el suelo del vestíbulo. Su vestido de piel de cachemira se contrajo a su alrededor para evitar que su piel se expusiera al aire polvoriento. Levantó una mano para cubrirse la boca y los frisos dorados y violetas del esmalte de uñas fluyeron a cámara lenta.

Araminta levantó la cabeza y le sonrió, indecisa, a su prima. De repente se sintió muy cohibida, allí de pie, en su peto mugriento, con el pelo recogido y metido en una gorra y las manos manchadas de grasa.

—Hay un robot muerto en tu contenedor —dijo Cressida. Parecía molesta.

—Lo sé. —Araminta suspiró—. El precio de comprar barato.

—¿Es uno de los tuyos? —Cressida alzó las cejas—. ¿Quieres que llame al proveedor y que te lo repongan?

—Tentador. Bien sabe Ozzie que en realidad no fue tan barato para el presupuesto que tengo, pero no. De ahora en adelante libraré mis propias batallas.

—Esa es mi familia. Testaruda y estúpida del primero al último.

——Gracias.

—Estoy aquí por dos razones. Una, para echar un vistazo. Vale, eso ya está hecho. Es obvio que he venido un mes antes de tiempo. Dos, quiero todos los detalles más escandalosos del jueves por la noche. Tú y ese tal Keetch, un muchachito muy atractivo por cierto, os fuisteis juntos muy temprano. Y querida, me refiero a todos los detalles, uno por uno.

—No se puede decir que Keetch sea un muchachito.

—¡Bah! Casi un siglo más joven que yo. Así que cuéntaselo a tu mejor prima. ¿Qué pasó?

Araminta sonrió avergonzada.

—Lo sabes muy bien. Nos fuimos a su casa. —Hizo un gesto poco convincente para señalar el ruinoso vestíbulo—. No podía traerlo aquí.

—Excelente. ¿Y?

—¿Y qué?

—¿En qué trabaja? ¿Está soltero? ¿Cómo es en la cama? ¿Cuántas veces te ha llamado? ¿Ya está anhelante y desesperado? ¿Te ha enviado flores o joyas, o está en plan patético y se ha decantado por los bombones? ¿En el dormitorio de qué complejo turístico vas a pasar el fin de semana?

—Eh, eh, para un momento. —La sonrisa de Araminta se hizo amarga. Keetch había sido más que pasable en la cama e incluso había intentado llamarla varias veces desde el jueves, llamadas que ella no tenía ninguna intención de devolver. La emoción de ser libre, de poder ligar con quien le apeteciera, de experimentar, de no responder ante nadie, de tomar sus propias decisiones, de divertirse sin más, era lo único que quería en aquel momento. Una vida sencilla, sin compromisos ni relaciones. Porque eso era justo lo que debería haber estado haciendo en lugar de casarse—. Keetch fue muy agradable pero no voy a verlo más. Estoy demasiado ocupada con esto.

—Ahora sí que estoy impresionada. Te los tiras y los plantas. Hay todo un núcleo de acero puro oculto debajo de esa fachada ingenua, ¿no?

Araminta se encogió de hombros.

—Lo que tú digas.

—Si alguna vez quieres hacer carrera en el campo del derecho, será un placer apadrinarte. Seguramente te convertirías en socia en menos de setenta años.

—Caray, eso sí que es tentador.

Cressida dejó caer la mano el tiempo suficiente para lanzar una carcajada.

—Oh, bueno, yo lo intenté. ¿Sigue en pie lo del miércoles?

—Sí, claro. —Araminta disfrutaba con sus noches de chicas. Cressida parecía conocer los clubes más exclusivos de Colwyn y estaba en todas las listas de invitados—. ¿Y qué te pasó a ti cuando me fui? ¿Atrapaste a alguien?

—¿A mi edad? Antes de medianoche ya estaba metidita en la cama.

—¿Con quién?

—Nunca me acuerdo de los nombres. Deberías subir de nivel y unirte a una orgía. Pueden ser fantásticas, sobre todo si tienes compañeros que saben lo que hacen.

Araminta lanzó una risita.

No, gracias. No creo que esté lista para eso todavía. Lo que estoy haciendo ya es toda una aventura para mí.

—Bueno, cuando estés lista…

—Ya te avisaré.

Cressida inhaló una bocanada de polvo y empezó a toser.

—Por Ozzie, este sitio me trae demasiados recuerdos de mis primeros años. Mira, te llamo más tarde. Perdona que no sea una gran ayuda práctica pero la verdad es que soy un desastre con los programas de diseño.

—Quiero hacer esto yo sola y voy a hacer esto yo sola.

—Joder, serías socia en cincuenta años. Tienes lo que hay que tener.

—¿Te recuerdo a ti misma? —preguntó Araminta con dulzura.

—No. Creo que tú eres más lista, por desgracia. Adiós, querida.

El almuerzo fue un sándwich en la cápsula de carga mientras volaba al otro extremo de la ciudad rumbo al primero de los tres proveedores que tenía en la lista. La cápsula de carga, como los robots, ya había visto tiempos mejores; según el diario de a bordo, ella era la quinta dueña en treinta años. En perfecto estado de utilización, le había asegurado el vendedor. No tenía la velocidad de un modelo nuevo y si el compartimento de carga de la parte de atrás iba lleno al límite especificado, no llegaría del todo al techo de vuelo máximo. Pero Araminta tenía mucha más confianza en la cápsula que en el robot 8038; dada su edad, cada año tenía que pasar una estricta prueba de seguridad en vuelo de la Agencia de Transporte de Viotia, y la última había sido dos meses antes de que ella la comprara.

La cápsula se posó en el aparcamiento de Unidades de Baño y Culinarias Bovey, una de las ocho macrotiendas que componían un pequeño centro comercial básico en el distrito de Groby. Araminta entró en la tienda y miró las salas de exposición abiertas que bordeaban un amplio pasillo con muchas ramas. Se alternaban baños y cocinas, y había una gran variedad de tamaños, estilos y precios, aunque los que había junto a la puerta tendían a ser más elaborados. Miró con envidia las unidades más grandes de lujo y pensó en el tipo de apartamento que renovaría algún día y en el que tales extravagancias serían una necesidad.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Araminta se volvió y vio a un hombre vestido con el uniforme azul y granate de la tienda. Era bastante alto, con el reloj biológico parado en unos veintimuchos años y una piel morena que contrastaba con el cabello rubio. Rasgos regulares y agradables, pensó Araminta, sin llegar a ser demasiado guapo. Tenía los ojos de color gris claro que revelaban un gran sentido del humor. Si se conocieran en una discoteca, seguro que lo dejaba invitarla a una copa, quizá incluso se ofreciera a invitarlo ella primero.

—Estoy buscando una cocina y un baño. Los dos tienen que parecer de primera clase y costar casi nada.

—Ah, eso puedo entenderlo y proporcionárselo. Soy el señor Bovey, por cierto.

Araminta se sintió bastante halagada, así que el propietario mismo había bajado a la tienda y la distinguía con su atención.

—Es un placer conocerle. Soy Araminta.

El hombre le estrechó la mano con cortesía. A Araminta le pareció que estaba debatiendo consigo mismo si debía intentar darle un beso platónico de saludo. Era una de esas veces en las que Araminta desearía tener una conexión con el campo gaia que le permitiera calibrar las emociones del hombre, suponiendo que él las emitiera, cosa que, como propietario de la tienda y por tanto todo un profesional, no haría. Maldita sea. Vamos, chica, céntrate.

—¿Qué clase de dimensiones puede darme para jugar un poco? —le preguntó.

Araminta le lanzó una sonrisa un poco descarada y después se detuvo. Quizá no fuera un doble sentido, aunque desde luego lo parecía.

—Aquí tiene —le dijo cuando su sombra-u produjo el archivo del proyecto—. Agradecería algo de ayuda con el precio. Este es mi primer proyecto de renovación. No quiero que sea el último.

—Ah. —Los ojos masculinos se posaron un momento en las manos de Araminta, que todavía tenían líneas de suciedad grabadas en la piel—. Jefe y peón. Me identifico muy bien con eso.

—Peón agotado hoy, me temo. A uno de mis robots le dio por reventar. No puedo permitirme ningún error caro más.

—Entiendo. —El hombre dudó un momento—. No se lo compraría a Burt Renik, ¿verdad?

—Sí —dijo Araminta con cautela—. ¿Por qué?

—Vale, bueno, por si le hace falta para la próxima vez, y yo no se lo he dicho, no es el más fiable de los proveedores.

—Sé que no tiene el estándar de oro pero busqué el modelo en la biblioteca de evaluación y no lo ponían mal.

Esa vez, el hombre sí que hizo una mueca.

—La próxima vez que compre algo en un comercio, incluyendo cualquier cosa que me compre a mí, le recomendaría que investigue en la Codificación de Dave. —Su sombra-u le pasó a Araminta la dirección—. La biblioteca de evaluación, todos esos informes «independientes» sobre cómo funcionaba el producto, bueno, la biblioteca está financiada y gestionada por corporaciones, por eso no hay nunca una crítica mala. La Codificación de Dave es anónima de verdad.

—Gracias —dijo Araminta con tono sumiso mientras archivaba la dirección en una de sus lagunas de almacenamiento—. Accederé a ella en algún momento.

—Me alegro de haberla ayudado. Entretanto, pruebe en el pasillo siete si busca una cocina. Creo que podremos atender su pedido desde allí.

—Gracias. —Araminta se fue al pasillo siete, algo más que un poco desilusionada al ver que el hombre no la acompañaba. Quizá tenía una política de no coquetear con las clientas. Una pena.

El hombre que la esperaba en el pasillo siete llevaba un uniforme azul y marrón idéntico. Sería unos cinco años mayor que el señor Bovey pero era incluso más alto, con el físico delgado de un corredor de maratón. Su piel era de un pálido nórdico con el cabello pelirrojo muy corto salvo por una fina cresta en la coronilla. Por extraño que fuera, sus ojos verdes mostraban el mismo tipo de buen humor general que los del señor Bovey, como si se riera del mundo entero.

—Yo le recomendaría estos dos estilos de cocina —dijo a modo de saludo y le señaló con un gesto una pequeña zona de exposición—. Encajan bien en sus dimensiones y este en concreto es de fin de gama. Me quedan dos en el almacén así que le puedo hacer un buen precio.

Araminta se quedó un poco desconcertada. Era obvio que el señor Bovey le había pasado su ficha a su empleado, pero esa no era razón para que el tipo empezara a hablar como si ya se conocieran.

—Vamos a echar un vistazo —dijo mientras bajaba la temperatura de su voz.

Resultó que el modelo que era el último de la línea era bastante satisfactorio y el precio le salía a cuenta. Además de una unidad culinaria de gama media con una amplia variedad de tanques de almacenamiento multiquímicos, consiguió una barra de desayuno con sus taburetes, y sistemas auxiliares como una nevera, un preparador de alimentos, una doncella robot, estantes y armarios. El estilo era de un casto color blanco con un ribete negro y dorado.

—Si incluyen la entrega, me lo llevo —le dijo al empleado.

—Cuando lo necesite, se lo acerco.

Araminta hizo caso omiso del coqueteo y le dijo a su sombra-u que pagara el depósito.

—Baños, pasillo once —le dijo el hombre con un entusiasmo descarado.

El vendedor que la esperaba en el pasillo once se había permitido envejecer hasta los cincuenta y tantos años biológicos, lo que no era muy habitual ni siquiera en Viotia. Su piel de color ébano comenzaba a arrugarse y tenía el cabello más gris y ralo.

—Tengo cuatro que creo que encajarán con sus preferencias estéticas —fueron sus primeras palabras.

—Hola —le cortó ella de repente.

—Eh… ¿sí?

—Soy Araminta, es un placer conocerle. Y estoy buscando un baño para mi piso. ¿Puede ayudarme?

—¿Qué…?

—Todo este asunto de la transmisión que tiene montado aquí no es de buena educación, la verdad. Por lo menos podría decirme «hola» antes de acceder al archivo que se andan disparando de un sitio a otro. Soy una persona, ¿sabe?

—Creo… ya. —La expresión sorprendida del hombre se suavizó. A Araminta le pareció mucho más desconcertante que su inicial y engreída confianza.

»Pero usted sabe quién soy, ¿verdad? —preguntó.

—¿A qué se refiere?

—Soy el señor Bovey. En esta tienda todos somos el señor Bovey. Soy un ser humano múltiple.

Araminta estaba segura de que se estaba poniendo como un tomate de pura vergüenza. Sabía lo que era un múltiple, por supuesto: una personalidad compartida entre varios cuerpos gracias a una adaptación de la tecnología del campo gaia. Eso, según afirmaban los que lo practicaban, era el verdadero salto evolutivo de la humanidad que todos los demás perseguían hasta inútiles callejones sin salida. Un ser humano múltiple no podía morir a menos que mataran a todos los cuerpos, cosa poco probable en extremo. De una forma discreta y no evangélica, creían que todo el mundo se convertiría en múltiple algún día. Quizá, después de eso, las personalidades comenzarían a fundirse y dejarían una conciencia con un trillón de cuerpos, un resultado mucho mejor que descargarse en la inviolabilidad artificial de ANA.

Era una herejía humana, clamaban sus detractores, una conspiración a largo plazo para imitar a los alienígenas primos de Dyson Alfa. Otros adversarios más ruidosos acusaban el estilo de vida de los múltiples de ser algo originado por los agentes del aviador estelar que nadie había capturado, agentes que intentaban continuar con la ideología corruptora de su amo muerto.

—Lo siento —dijo Araminta, avergonzada—. No lo sabía.

—No pasa nada. En parte es culpa mía por asumir que lo sabía. La mayor parte de la gente del oficio lo sabe.

Araminta esbozó una sonrisa irónica.

—Supongo que la continuidad del servicio es un gran incentivo.

—Tengo que ser mejor que Burt Renik.

—¡Por descontado!

—De acuerdo, entonces. Bueno, ¿podemos irnos ya a mirar baños?

—Pues claro que sí.

Araminta terminó comprando el tercer conjunto que le mostró el maduro señor Bovey, y no porque se sintiera culpable. El empresario le estaba ofreciendo un buen precio de verdad y el sencillo estilo dorado y verde era perfecto para el piso. Y una vez que Araminta dejó de sentirse incómoda, era divertido hablar con aquel hombre. No podía librarse de la extraña sensación de desconexión al hablar con aquel cuerpo maduro y saber que era exactamente la misma persona que la había recibido, y que ese cuerpo con toda probabilidad le estaba dedicando una sonrisa cómplice mientras al mismo tiempo se ocupaba de otro cliente.

—Solo avísenos cuando quiera que se lo llevemos todo —dijo el señor Bovey cuando la sombra-u de Araminta le entregó el depósito.

—¿Y usted… es decir, algunos de ustedes, también se ocupan de las entregas?

—No se preocupe. La gramática no nos ha alcanzado a los múltiples todavía. Y sí, seré yo el que vaya en la cápsula de carga y ayude a los robots cuando se queden atascados en las escaleras. No tendrá por qué ser este cuerpo, dada su edad, pero seré yo.

—Estoy deseando ver al resto de sus yoes.

—Hay un par de mis yoes que son jóvenes y guapos. Llámelo vanidad, si quiere. No soy inmune a todos los defectos humanos habituales. Intentaré programar un par de ellos para la entrega.

—¿Tan guapos como usted?

—Eh, que se acabaron los descuentos. Ya me ha desangrado por completo.

Araminta se echó a reír.

—Entonces será mejor que vuelva al trabajo.

Araminta sonrió durante todo el vuelo de regreso al piso. El señor Bovey había sido encantador. En todas sus versiones. La joven sospechaba que era algo más que un buen relaciones públicas. ¿Y hablaba en broma al decirle lo de los cuerpos jóvenes y guapos? De hecho, hasta el último que había visto, el más maduro, era bastante distinguido. ¿Y si la invitaba a salir? ¿Ella sola con veinte ejemplares de él sentados a la mesa?

Si me invita.

Y si lo hace, ¿qué voy a responder?

La idea entera era inusual, lo que la convertía en interesante.

¿Y si la velada se nos da bien? ¿Invito a esos veinte a mi casa?

¡Oh, déjalo ya!

Seguía sonriendo cuando volvió a subir las escaleras y abrió la puerta de la calle. Y se le hundió el ánimo al ver el piso. Los robots habían hecho ciertos progresos en la limpieza pero el del accesorio de la aspiradora estaba atascado por completo. Ninguno de los robots sabía repararse solo así que Araminta tendría que desatascarlo a mano. Y todavía tenía que volver a montar el impulsor de la puerta del balcón. Podría pasar un tiempo antes de que el señor Bovey le llevara la cocina y el baño nuevos y ella pudiera averiguar hasta qué punto había leído bien el encuentro.

Algo más tarde, cuando el piso al fin iba tomando forma, Araminta empezó a extender las láminas selladoras sobre el entablado del suelo. Fue entonces cuando su sombra-u le dijo que había una llamada de Laril.

—¿Estás segura? —le preguntó.

—Sí.

Araminta debatió consigo misma si debería llamar a Cressida, quizá el Servicio Fiscal le pagara una recompensa.

—¿Desde dónde llama?

—La identidad de ruta se origina en Oaktier. —Un resumen se deslizó por la visión periférica de Araminta.

—Un mundo central de la Federación —leyó—. ¿Qué está haciendo allí?

—No lo sé.

—Bien. —Araminta se sentó en el cubo que era su cama portátil, se quitó los guantes, se limpió la frente y respiró hondo—. Está bien. Acepta la llamada. —La imagen de su ex apareció en la perspectiva primaria de su exovisión; tuvo la sensación de tenerlo allí delante, enfrente de ella. Si Laril le estaba ofreciendo una representación real, no había cambiado mucho: cabello ralo y castaño cortado casi al rape, cara redonda con una mandíbula regordeta y un cuello ancho, el habitual rastrojo espeso y oscuro más largo de lo que a ella le gustaba. Picaba mucho, recordó la joven. Nunca lo suavizaba con gel por mucho que ella se lo pidiera.

—Gracias por aceptar la llamada —dijo Laril—. No estaba seguro de que lo hicieras.

—Yo tampoco.

—Tengo entendido que te va bien; recibiste el dinero.

—Fue el tribunal el que me concedió el dinero. Laril, ¿qué estás haciendo? ¿Por qué estás en Oaktier?

—¿No es obvio?

A Araminta le llevó unos segundos caer en la cuenta y más tiempo todavía aceptarlo. Tenía que ser un truco, un timo.

—¿Vas a migrar al interior? —preguntó, incrédula.

Laril esbozó la misma sonrisa despreocupada que había utilizado en su primer encuentro. Una sonrisa atractiva, cálida y llena de confianza. Araminta no la había visto mucho después de la boda.

—Como todos, al final —dijo su ex.

—¡No! No me lo creo. ¿Te vas a hacer superior? ¿Tú?

—Ya hace una semana que me pusieron la primera tanda de bionónica. Están empezando a integrar unos campos básicos. Es toda una experiencia.

—Pero… —balbuceó la joven—. Por el amor de Ozzie. La cultura superior jamás te aceptaría. ¿Qué hiciste, borrar la mitad de tus recuerdos?

—Ese es un mito bastante común. La cultura superior no es la antigua iglesia católica, ¿sabes? No tienes que confesarte y arrepentirte de tus antiguos pecados. Es la actitud actual la que cuenta.

—Sé que no aceptan delincuentes. Hubo un caso, hace siglos. Jollian creyó que podía escapar de lo que había hecho con un borrado de memoria y una migración a los mundos internos. Paula Myo lo alcanzó e hizo que le quitaran la bionónica para que pudiera ser procesado en los mundos externos como el tipo de humano que había sido cuando cometió el crimen. Creo que le cayeron un par de cientos de años de suspensión.

—¿Eso es lo que piensas de mí? ¿Que mi caso podría compararse con el precedente de Jollian? Bueno, pues muchas gracias, Araminta. Pero hay un par de cosas que quizá quieras plantearte: Una, Paula Myo no va a por mí. Y no va a por mí porque no he cometido ningún delito.

—¿Y eso lo sabe el Servicio Fiscal de Viotia?

—Ya sé que las finanzas de mi negocio eran un desastre. No me estoy escondiendo de eso. Incluso le conté a mi iniciadora superior lo de mis finanzas. ¿Sabes lo que dijo?

—Sigue.

—En la cultura superior, lo que importa es rechazar el mal que representa el dinero.

—Qué conveniente.

—Mira, solo quería llamar para disculparme. No te estoy pidiendo nada. Y quería asegurarme de que estabas bien.

—Un poco tarde para eso, ¿no? —Araminta se ofendió—. Yo no soy parte de una sesión de terapia que tengas que completar para que te acepten.

—No me estás entendiendo, quizá la ira te esté alejando de lo que estoy diciendo en realidad.

—¡Por Ozzie! Esta sí que es tu sesión de terapia.

—No necesitamos terapia para convertirnos en superiores. Es inevitable. Hasta tú migrarás con el tiempo.

—Jamás.

La imagen de Laril esbozó una sonrisa cariñosa y sesgada.

—Recuerdo haber pensado lo mismo una vez. Supongo que cuando tenía veintitantos años. Sé que quizá no tiene mucho sentido para alguien de tu edad, cuando cada día es algo nuevo. Pero después de unos cuantos siglos viviendo en mundos externos, empiezas a sentirte aburrido y frustrado. Cada día se convierte en una batalla continua; los políticos son corruptos, una auténtica mierda; los proyectos nunca se terminan a tiempo ni según el presupuesto; a los burócratas les encanta desbaratar tus planes y luego está la lucha eterna por el dinero.

—Que tú perdiste.

—Me mantuve yo y mantuve a mis familias durante más de tres siglos, para que lo sepas. Hasta tú saliste ganando con el residuo de ese trabajo. Pero hay que afrontarlo, no logré mucho, ¿verdad? Unas cuantas decenas de miles de dólares en tres siglos y medio. No se puede decir que sea una gran huella en el universo, ¿verdad? Y no soy solo yo: hay miles de millones de seres humanos que están igual. Los mundos externos son divertidos y emocionantes con su economía de mercado, ideologías contrarias y la necesidad de seguir adelante. La juventud florece en ese tipo de entorno. Y entonces llega el día en que tienes que mirar hacia atrás y hacer balance. Tú fuiste para mí ese día.

—¡Oh, venga ya! ¿Me estás echando a mí la culpa por el desastre en el que convertiste tu vida?

—No, no te estoy echando la culpa. ¿No lo entiendes? Te estoy dando las gracias. Yo era viejo, pero eso tuviste que revelármelo tú. El contraste entre nosotros era tan grande que ni siquiera yo podía cerrar los ojos para siempre. La verdad es que no hay tonto como un tonto viejo, y parte de esa necedad procedía de engañarme a mí mismo. Estaba cansado de esa vida y no quería admitirlo. Convertirme en un mofeta punk y casarme con una chica joven fue otro modo más de intentar no hacer frente a aquello en lo que me había convertido. Ni siquiera eso funcionó, ¿verdad? Nos estaba haciendo desgraciados a los dos, a ti y a mí.

—Por decirlo de un modo suave —murmuró Araminta. En cierto modo, sin embargo, era gratificante oírlo admitir que todo había sido culpa suya—. Dejé a toda mi familia por ti.

La sonrisa de Laril se hizo astuta.

—¿Y tan malo fue eso?

—Sí, de acuerdo. —Araminta sonrió con malicia—. En eso me hiciste un favor. La verdad es que dos siglos de vender cibernética agrícola no es lo mío.

—Lo supe en cuanto posé los ojos en ti. ¿Y cómo le va al mundo de las promotoras inmobiliarias?

—Más duro de lo que pensaba —admitió la joven—. Hay tantas cosas pequeñas y estúpidas que me molestan.

—Lo sé. Imagínate la frustración de hoy multiplicada por trescientos años. Así fue como terminé sintiéndome.

—¿Y ya no te sientes así?

—No.

—No me creo que la cultura superior esté libre de burocracia, corrupción, idiotas o políticos inútiles. Quizá no sea algo tan flagrante pero están ahí.

—No, no lo están. Bueno… vale, pero nada parecido a lo que pasa en los mundos externos. Verás, no hay necesidad de nada de eso. Muchos de los problemas sociales que sufren los mundos externos son producto de los mercados, el capital y el materialismo. Eso es lo que produce la economía al viejo estilo. De hecho, casi lo único que produce son problemas. La producción cibernetizada y el procedimiento de reparto de recursos en los que se basa la cultura superior elimina todas esas dificultades de la ecuación. Eso y tener una perspectiva más madura y sensata. Ya no luchamos por las pequeñas cosas; podemos permitirnos tener una visión más intelectual y a largo plazo.

—Hablas como si ya fueras uno de ellos.

—Ellos. Eso es lo que se llama perspectiva. La cultura superior es sobre todo un estado mental, pero respaldado por opulencia física.

—Sois lo que los mundos externos luchan por ser. Todo el mundo es multimillonario.

—No. Todo el mundo tiene el mismo acceso a los recursos; de eso es de lo que carecéis vosotros. Aunque me gustaría señalar que los mundos externos al final siempre se convierten a una cultura superior. Somos la cima del logro humano social y tecnológico. En otras palabras, esto es lo que la raza humana ha tenido en mente desde que los protohumanos cogieron un palo para darnos ventaja frente a todos los demás depredadores que competían por el alimento en las llanuras africanas. Nos vamos mejorando a cada oportunidad.

—¿Entonces por qué no has ido directamente a ANA y te has descargado? Así es como los superiores se mejoran, ¿no?

—En último término es lo que haré, supongo. Pero ser superior es la próxima etapa a la que me enfrento. Quiero pasar un tiempo en mi cuerpo y que no sea un esfuerzo tan grande, tener un par de siglos en los que pueda relajarme y aprender. Hay tantas cosas que quiero hacer y ver que nunca pude hacer hasta ahora. Las oportunidades que hay aquí son pasmosas.

Araminta se echó a reír en silencio, eso sí que le sonaba del viejo Laril.

—Entonces supongo que te deseo buena suerte.

—Gracias. De verdad que no quería dejar las cosas como estaban entre nosotros. Si hay algo que necesites alguna vez, llámame, por favor. Aunque solo sea un hombro en el que llorar.

—Claro. Lo haré —mintió, sabía que nunca lo llamaría. Sintió una felicidad indecente cuando su ex puso fin a la llamada. Era obvio que, cuando algo terminaba al fin, el alivio era para las dos partes.

La gente no tenía cara, al menos ninguna de la que él fuera consciente. Había docenas de personas: hombres, mujeres, incluso niños. Estaban delante de él. Corrían. Huían como ganado aterrado bajo las garras de un carnívoro. Sus gritos amenazaron con partirle los tímpanos. Las palabras se alzaban y luchaban por salir de aquella pared de ruido. La mayor parte eran llamadas de socorro, de compasión, de refugio, ruegos por sus vidas. Pero, por mucho que corrieran, nunca lo dejaban atrás.

Aquel extraño tumulto tenía lugar en una especie de sala elaborada con surcos de cristal que recorrían el tejado abovedado. Las filas de sillas curvas impedían el paso de la frenética multitud que corría hacia las salidas. No quería o no podían dar la vuelta. Él no sabía de qué estaban intentando escapar. Las armas de energía chirriaban y la gente se lanzaba al suelo. En cuanto a él, permanecía de pie, contemplando los cuerpos postrados. De algún modo estaba alejado del horror, aunque no sabía cómo. Estaba allí, con ellos, formaba parte de aquel horror. Y entonces, una especie de sombra se deslizó por el suelo como unas alas demoníacas que se desplegaran.

Aaron se sentó en la cama con un grito ahogado de angustia. Tenía la piel fría, húmeda de sudor. El corazón le martilleaba en el pecho. Necesitó un momento para recordar dónde estaba. Las luces del camarote subieron un poco más y le mostraron las paredes curvas de los mamparos. Parpadeó y el sueño se desvaneció.

Supo de algún modo que aquellas extrañas imágenes eran algo más que un sueño. Debían de ser algún recuerdo de su antigua vida, un acontecimiento lo bastante fuerte como para aferrarse al interior de sus neuronas mientras se borraba el resto de su identidad. Sintió curiosidad y miedo al mismo tiempo.

¿En qué coño me metí?

Puestos a pensarlo, fuera cual fuera la refriega, no parecía mucho peor que lo que su misión había generado hasta el momento. El corazón se le había calmado sin ayuda de la bionónica. Respiró hondo y se bajó del catre.

—¿Dónde estamos? —le preguntó al núcleo inteligente del Tunante.

—A seis horas de Anagaska.

—Bien. —Se estiró e hizo rodar los hombros—. Dame una ducha —le dijo al núcleo inteligente—. Empieza con agua, cambia a esporas cuando te lo diga.

El camarote empezó a cambiar, el catre volvió a introducirse en el mamparo y el suelo se endureció hasta alcanzar un acabado negro y blanco de mármol. Unos pulverizadores dorados surgieron en cada esquina y brotó agua caliente.

Incluso dado el obvio origen superior de la nave, había sido una sorpresa maravillosa descubrir que estaba equipada con un ultramotor. Y eso que Aaron creía que no era más que un rumor. Fue entonces cuando se dio cuenta de que debía de trabajar para alguna facción de ANA. Una idea que le pareció más intrigante que el motor. También significaba que la Peregrinación se estaba tomando mucho más en serio de lo que creía el público en general.

Después de que las esporas le limpiaran y le secaran la piel, se vistió con un sencillo traje de una pieza de color violeta oscuro y salió al salón principal. Su pequeño camarote se introdujo en el mamparo y le proporcionó más espacio. El camarote de Corrie-Lyn seguía conectado, una simple ampolla que sobresalía en el salón semicircular. La sugerencia de Aaron del día anterior de que compartieran una sola litera había sido recibida con una mirada fría y un «buenas noches» instantáneo.

Seguro que la antigua consejera no volvía a salir hasta que aterrizaran.

La unidad culinaria le proporcionó un desayuno excelente de huevos fritos de benjiit y beicon curado de Wiltshire con tostadas y densa mermelada inglesa de naranja. Aaron era un auténtico tradicionalista. O eso parece, reflexionó.

Corrie-Lyn salió de su camarote mientras él masticaba su tercera tostada. Se había vestido con un conjunto bastante recatado (para ella); un vestido de punto de cachemira esmeralda hasta las rodillas que había producido el sintetizador de la nave. El camarote de la mujer se hundió de nuevo en el mamparo y él le recogió una gran taza de té de la unidad culinaria antes de sentarse frente a Aaron.

Reconocer el estado emocional de una persona era una parte importante de la rutina de evaluación de Aaron, pero esa mañana Corrie-Lyn era tan ilegible como un sólido mudo.

La mujer se lo quedó mirando un rato mientras se tomaba el té, al parecer impasible a pesar de la incomodidad de la situación.

—¿Tienes algo en mente? —le preguntó él con suavidad para romper el silencio. Que fuera él quien lo rompiera ya era muy revelador. No había muchas personas que pudieran hacerlo sentir incómodo en sociedad.

—No es en mi mente en donde está —dijo ella, quizá con demasiado empeño.

—¿Y eso significa? Oh, venga ya, eres una mujer atractiva. En algún momento tenía que preguntártelo. Seguramente te sentirías más insultada si no lo hubiera hecho.

—No estoy hablando de eso. —Corrie agitó la mano para desechar el tema—. Menudo sueño el tuyo.

—¿Yo… sueño?

—¿Se te ha olvidado? No me convertí en consejera de Sueño Vivo solo por mi gran culo. Me sumerjo en los sueños de las personas. Exploro su estado emocional e intento ayudarlos a asumir lo que son. Los sueños son muy reveladores.

—¡Oh, mierda! Lo filtré al campo gaia.

—Desde luego que sí. Me gustaría decirte que eres un individuo muy trastornado. Pero eso no sería una gran revelación, ¿verdad?

—He visto lo mío en cuestión de combates. No es de extrañar que mi subconsciente vomite mierda así.

Corrie-Lyn lanzó una pequeña sonrisa victoriosa.

—Pero tú no recuerdas ningún combate, ¿no? Nada previo a esta encarnación concreta. Lo que significa que fuera cual fuera el acontecimiento en el que participaste, fue lo bastante épico como para que haya sobrevivido en tu subconsciente. Las técnicas de borrado son bastante buenas en estos tiempos, y sospecho que tú tuviste acceso a lo mejor de lo mejor.

—Venga ya. Fue demasiado raro para ser un recuerdo.

—La mayor parte de los sueños los engendra la memoria, salvo los de Íñigo, claro está. Tienen sus raíces en la realidad, en la experiencia. Lo que ves es el acontecimiento tal y como tu verdadera personalidad lo reconoce. Lo sueños son cosas muy verídicas, Aaron. No son algo de lo que puedas hacer caso omiso y no puedes tomarte un aerosol para espantarlos. A menos que te enfrentes a aquello con lo que sueñas, jamás estarás en paz contigo mismo.

—¿Y es ahora cuando te pongo una moneda de plata en la mano?

—El sarcasmo es un mecanismo patético de defensa social, sobre todo en estas circunstancias. Los dos sabemos lo mucho que te afectó. No puedes ocultarte tú ni tus emociones de alguien con tanta experiencia como yo. El campo gaia te mostrará por lo que eres.

Aaron se aseguró de que las motas gaia estaban completamente cerradas y no permitían que nada escapara del interior de su cráneo.

—De acuerdo, entonces —rezongó—. ¿Con qué estaba soñando?

—Con algo de tu pasado.

—Eh, guau. No cabe duda de que estoy en presencia de una auténtica maestra galáctica de este arte.

Impasible, Corrie-Lyn tomó otro sorbo de té.

—Y lo que es más relevante, con una oscuridad de tu pasado. Para que haya sobrevivido al borrado y se manifieste con tanta fuerza, yo lo consideraría un momento fundamental en tu desarrollo psicológico. Esas personas estaban muy asustadas, aterradas incluso. Para que tantos huyeran con tanto miedo, la amenaza debía de ser letal. Eso es poco común en la Federación de hoy en día, incluso en los mundos externos más alejados.

—Así que estaba dirigiendo una misión de evacuación de algún desastre. Poco común pero no imposible. Ocurren muchas cosas entre los mundos externos ante lo que los planetas más desarrollados hacen la vista gorda.

Corrie-Lyn esbozó una triste sonrisa.

—Tú estabas encima de ellos, Aaron. ¿Recuerdas? No corrías con ellos. Eras tú lo que ellos temían. Tú y lo que tú representabas.

—Eso son chorradas.

—Hombres. Mujeres. Niños. Todos huían de ti. Todos histéricos y aterrorizados. ¿Qué ibas a hacerles? Es lo que me pregunto. Ya establecimos en el santuario que no tienes conciencia.

—Muy lista —se burló Aaron—. Te cabreé y ahora has sacado la artillería para tomarte una pequeña venganza psicológica. Señora, he de decirle que hace falta mucho más que todo lo que usted tiene para asustarme a mí, y esa es la pura verdad, por Ozzie.

—No estoy intentando asustarte, Aaron —dijo Corrie-Lyn, en voz baja y seria—. No es lo que hace Sueño Vivo, el verdadero Sueño Vivo. Existimos para guiar la vida humana hasta la satisfacción de todo su potencial. La promesa del Vacío forma una gran parte de todo eso, sí, pero no es el único componente para entender lo que eres, tu naturaleza básica. Quiero liberar el potencial que hay en ti. Hay algo más que violencia sin sentido acechando en el interior de tu mente, lo percibo. Puedes ser mucho más de lo que eres hoy en día, solo tienes que dejarme ayudarte. Podemos explorar tus sueños juntos.

—Llámame anticuado pero mis sueños son míos.

—La oscuridad que presenciaste al final me interesa.

—¿Esa sombra? —A pesar de sí mismo, a Aaron le pareció curioso que Corrie-Lyn hubiera captado eso.

—Una sombra alada que tiene una fuerte resonancia para la mayor parte de los seres humanos, sea cual sea la corriente cultural de la que procedan. Pero era algo más que una simple sombra. Tenía un significado importante para ti. Una representación de tu subconsciente, creo. Después de todo, a ti no te sorprendió. Si acaso, te sentiste incluso cómodo con ella.

—Lo que tú digas. Ahora mismo tenemos cosas más importantes en las que concentrarnos. Aterrizaremos dentro de cinco horas y media. —Había algo en su mente que le estaba diciendo que pusiera fin a esa conversación de una vez. Corrie-Lyn estaba intentando distraerlo, hacer que bajara la guardia, y él no podía permitirlo, tenía que concentrarse por completo en la misión que tenía: localizar a Íñigo.

Corrie-Lyn levantó una ceja.

—¿Estás diciéndome en serio que no te interesa? Estamos hablando de tu yo real.

—Sigo diciéndote lo mismo: estoy muy contento con lo que soy. Oye, dijiste que Íñigo venía a Anagaska a visitar a su familia. Corrie-Lyn le lanzó una mirada descorazonada.

—Dije que visitaba su mundo de vez en cuando, cuando la situación lo abrumaba. Lo único que sé es que tenía familia. Cualquier otra deducción es cosa tuya.

—Su madre migró al interior y luego se descargó en ANA ¿Qué hay de la tía? —No lo sé.

—¿La tía tuvo hijos? ¿Primos con los que él podría haber crecido?

—No lo sé.

—¿Había alguna finca familiar? ¿Un refugio en el que se sintiera seguro?

—No lo sé.

Aaron se recostó en la silla y se contuvo para no mirarla furioso.

—Su biografía oficial dice que creció en Kuhmo. Por favor, dime que eso no es mentira.

—Yo diría que es cierto. Es decir, no tengo motivos para dudar de su veracidad. Es donde Sueño Vivo construyó su biblioteca.

—Un punto de culto central para vuestro dios vivo, ¿eh?

—No me sorprende que no te quieras conocer a ti mismo. Eres una real mierda, ¿lo sabías?

El bueno del Tunante se deslizó al espacio real, a mil kilómetros de Anagaska. Aaron le ordenó al núcleo inteligente que se inscribiera en la red de vigilancia espacial local y que solicitara permiso para aterrizar en el aeropuerto espacial de Kuhum. La solicitud se aprobó de inmediato y la nave estelar comenzó a descender en medio del continente oriental, plagado de nubes.

Cuando se confirmó que era congruente con la vida humana y Transporte Espacial por Compresión le asignó un asentamiento allá por el 2375, Anagaska era un mundo corriente en lo que entonces se llamaba la fase tres, destinado a un desarrollo largo y lento. Pero entonces el aviador estelar metió a la Federación en una guerra contra los alienígenas primos y el futuro del planeta cambió de forma radical.

Hanko fue uno de los cuarenta y siete planetas que quedaron destrozados durante el último gran asalto primo contra la Federación, su sol sufrió el ataque despiadado de bombas incendiarias y sancionadores cuánticos que saturaron el clima y la biosfera del indefenso planeta con un torrente de radiaciones letales que duraron semanas enteras. Su población de trescientos cincuenta millones de personas quedó atrapada bajo campos de fuerza urbanos en un mundo moribundo cuyo aire se había convertido en un veneno mortal. La evacuación era la única opción posible. Y gracias a Nigel Sheldon y a la compañía TEC que gestionaba el agujero de gusano de Hanko, sus ciudadanos fueron enviados a cuarenta y dos años luz, a Anagaska.

Por desgracia, Anagaska en aquel tiempo no era más que bosques silvestres, praderas autóctonas y junglas hostiles, con un total de cinco instalaciones de investigación previas a cualquier asentamiento que albergaban a unos cuantos cientos de científicos. Pero Nigel encontró una solución incluso para eso. Al interior del agujero de gusano que transportó a la población de Hanko a su nuevo hogar se le dio una velocidad de flujo temporal diferente, mucho más lenta que la del universo exterior. Una vez terminada la guerra, se invirtieron trillones de dólares en crear una infraestructura en Anagaska y en los otros cuarenta y seis mundos que servirían de refugio. Hizo falta más de un siglo para terminar las instalaciones cívicas básicas y los alojamientos y producir ciudades y pueblos que eran casi estalinistas en su distribución y arquitectura. Pero al menos cuando el agujero de gusano de Hanko se abrió al fin en Anagaska, a todos los que lo atravesaron se les pudo proporcionar un techo sobre sus cabezas y suficientes alimentos para mantenerlos mientras levantaban la industria y agricultura de su nuevo hogar.

Quizá era inevitable que tras semejante trauma los mundos refugio tardaran más en desarrollar su economía. Sus ciudades principales progresaban con lentitud en una era en la que el resto de la Federación estaba sufriendo cambios profundos. En cuanto a los pueblos periféricos, se convirtieron en lugares atrasados y casi paralizados. Nadie se moría de hambre, nadie era especialmente pobre, pero carecían del dinamismo que estaba barriendo al resto de la humanidad a medida que la bionónica iba quedando a disposición de todos, ANA entraba en funcionamiento y se formaban los nuevos bloques políticos y culturales.

Kuhmo era uno de esos pueblos. No cambió mucho en los siete siglos transcurridos desde el día en que habían llegado sus nuevos residentes, saliendo a trompicones de los gigantescos transportadores del gobierno, y el momento en que nació Íñigo. Cuando Íñigo era niño, la inmensa arcología hexagonal construida para albergar a sus ancestros todavía dominaba el centro del municipio, los niveles de arriba estaban deshabitados y se iban desmoronando a un nivel alarmante mientras que los pisos inferiores ofrecían alojamiento barato a familias desfavorecidas y a empresas de tercera. De hecho, la estructura seguía allí sesenta años más tarde, cuando se fue Íñigo, una monstruosa vergüenza municipal para un pueblo que no tenía dinero para renovarla o demolerla.

Cien años más tarde, el tercio superior de la arcología al fin se había desmantelado con fondos que el gobierno federal de Anagaska puso a disposición del pueblo por una cuestión de seguridad pública. Después, Sueño Vivo le hizo al ayuntamiento del pueblo una oferta financiera que no podía rechazar. Arrasaron por fin la arcología y a sus habitantes los realojaron en lujosas nuevas urbanizaciones construidas expresamente para ellos. Donde antes se alzaba la arcología surgió un nuevo edificio, en absoluto tan grande pero mucho más importante. Sueño Vivo había construido lo que iba a ser el santuario principal de Anagaska, junto a una importante biblioteca y una escuela universitaria gratuita. Atraía a los devotos de todo el planeta y de un buen número de sistemas estelares cercanos, y muchos de ellos se quedaron y cambiaron la naturaleza de Kuhmo para siempre.

Aaron se detuvo bajo los altos noviks que dominaban el parque que rodeaba el santuario, levantó la cabeza para mirar los torreones ahusados con sus brazaletes de punta de esculturas de piedra y arrugó la nariz de asco.

—La arcología no podía ser peor que esto —declaró—. Así que este es el templo definitivo de vuestro líder, y ¿así ha declarado ante su ciudad natal que se ha convertido en alguien? ¡Maldita sea! Debía de odiar mucho a su antiguo pueblo para hacerle esto. A mí, lo único que me dice esto es que tenga cuidado con los kuhmoianos que traen regalos.

Corrie-Lyn suspiró y sacudió la cabeza.

—Por Ozzie, menudo ignorante estás hecho.

—Pero sé lo que me gusta. Y, señora mía, no es esto. Hasta los antiguos 15 Grandes tenían mejor arquitectura que esto.

—¿Y qué vas a hacer entonces, golpearlo con una pulsación alteradora?

—Una noción tentadora, tengo que admitirlo. Pero no. Primero nos daremos el gustazo de buscar unos cuantos datos.

El museo de Íñigo, un lugar sagrado en realidad, era tan penoso como Aaron se había esperado. Para empezar, no podían pasear a su aire por el lugar. Tenían que unirse a la fila de devotos que había junto a la entrada principal y se les asignaba un guía.

La visita era oficial y estaba estructurada. Cada muestra iba acompañada por una grabación sensorial completa y el correspondiente contenido emocional que se irradiaba al campo gaia.

Aaron apretó los dientes y adoptó una sonrisa pasiva mientras los guiaban por el hogar en el que Íñigo había pasado su infancia, que había sido desarraigado con toda diligencia de su ubicación original, a dos kilómetros de allí, y restaurado con todo cariño utilizando métodos y materiales auténticos de la época. Cada habitación contenía un relato aburrido pero lleno de excelencias de su infancia. Había sólidos de su madre, Sabine; dramatizaciones muy tiernas de sus abuelos, en cuya casa vivían; una sección triste dedicada a su padre, Erik Horovi, que había abandonado a Sabine pocos meses después del nacimiento del niño; y una reconstrucción del ala de maternidad del hospital local.

Aaron le lanzó al sólido de Erik una mirada pensativa y envió a su sombra-u al depósito público de datos para extraer cualquier información útil. Erik tenía dieciocho años cuando nació Íñigo. Aaron hizo una comprobación: a Sabine todavía le faltaba un mes para cumplir los dieciocho cuando dio a luz.

—¿Es que aquí no había un programa de anticonceptivos por aquellos tiempos? —le preguntó al guía de golpe.

Corrie-Lyn gimió y se puso de un suave color rosado. La afable sonrisa del guía vaciló un poco y regresó con una versión algo más dura.

—¿Disculpe?

—¿Anticonceptivos? Es lo habitual con los adolescentes, sea cual sea la corriente cultural en la que crezcas. —Aaron hizo una pausa y revisó la información prácticamente inexistente que se tenía sobre los padres de Sabine—. A menos que la familia fuera católica al viejo estilo, talibanes iniciados o evangélicos ortodoxos. ¿Lo era?

—No lo era —dijo el guía con tono rígido—. Íñigo estaba orgulloso de no descender de ninguna de esas espantosas sectas religiosas medievales que había en la Tierra. Lo que significa que sus objetivos permanecen inmaculados.

—Ya veo. Así que su nacimiento fue planeado.

—Su nacimiento fue una bendición para la humanidad. Es el elegido por el Caminante de las Aguas para mostrarnos lo que yace en el interior del Vacío. ¿Por qué lo pregunta? ¿Es usted una especie de periodista de la unisfera?

—Desde luego que no. Soy antropólogo cultural. Como es natural, me interesan los rituales de la procreación.

El guía le lanzó una mirada suspicaz pero lo dejó pasar. La sombra-u de Aaron estaba lista para bloquear cualquier pregunta que el hombre introdujera en la red local. Se las habían arreglado para pasar por la entrada del museo sin disparar ninguna alarma, lo que significaba que Sueño Vivo todavía no había emitido ninguna alerta general a nivel de toda la Federación. Pero no cabía duda de que responderían con bastante rapidez a cualquier archivo identificador que encajara con él o con Corrie-Lyn, fuera cual fuera el planeta que lo originara. Y el hecho de que procediera de Anagaska apenas dos días después del incidente en Riasi revelaría con toda exactitud el tipo de nave estelar que estaban utilizando. Aaron no podía permitirlo.

—No se puede llamar ritual —dijo con desdén el guía.

—Los antropólogos creen que todo lo que hacemos se resume en términos de rituales —dijo Corrie-Lyn sin inmutarse—. Y dígame, ¿es esta de verdad la residencia universitaria de Íñigo? —La antigua consejera agitó la mano con impaciencia para señalar la gris habitación holográfica que tenían delante. Varios muebles desvencijados y medio rotos que se parecían a los mostrados en color y tres dimensiones en cámaras estáticas transparentes.

—Sí —dijo el guía tras recuperar el tono de la visita—. Sí, así es. Aquí es donde comenzó su preparación como astrofísico, el primer paso del camino que lo llevó a la estación Centurión. Como entorno, su importancia no se puede exagerar.

—Vaya —ronroneó Corrie-Lyn.

A Aaron le impresionó la capacidad que tenía aquella mujer para mantener la seriedad.

—¿De qué iba todo eso? —le preguntó Corrie-Lyn cuando se metieron en una cápsula taxi y regresaron al hotel del aeropuerto espacial.

—¿No te pareció raro?

—Así que dos adolescentes cachondos decidieron tener un crío. No es tan inaudito.

—Sí que lo es. Los dos estaban todavía en el instituto. Y resulta que Erik se desvanece pocos meses después del parto. Además, según tú, Íñigo tenía una tía a la que han borrado con bastante eficacia del álbum familiar. Y encima afirmas que Íñigo es superior, cosa que debió de ocurrir o bien en el parto o en sus primeros años de vida, es decir, mucho antes de su misión en Centurión.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, como tú dijiste, tuvo un cuidado extremo en ocultarlo de sus seguidores; no creo que adquiriera la bionónica después de fundar Sueño Vivo, no sería lógico.

—Cierto, pero ¿adónde te llevan todas esas teorías?

—Me dicen hasta qué punto todo su pasado oficial es una simple chorrada —dijo Aaron mientras señalaba con la mano el museo que habían dejado atrás—. Esa farsa es la tapadera perfecta de su verdadera historia; proporciona una versión alternativa impecable, con solo unos cuantos puntos auténticos que dan fe de una realidad verificable para que no se cuestione nada más. A menos, por supuesto, que seas como nosotros y resulta que sepas algunos hechos incómodos que no encajan. Si nació superior, entonces uno de sus padres tenía que ser superior. Sabine desde luego no lo era, y Erik, muy oportunamente, abandona a su hijo pocos meses después del parto.

—Fue demasiado para el chico, eso es todo. Si el nacimiento de Íñigo fue un accidente, como tú crees, tampoco es de extrañar.

—No. No es eso. No creo que fuera un accidente. Más bien lo contrario. —Le dijo a su sombra-u que revisara los acontecimientos locales durante el año anterior al nacimiento de Íñigo y que utilizara archivos que no fueran de Sueño Vivo. Ya casi habían llegado al hotel cuando llegó la respuesta—. Ajá, aquí está. —Aaron compartió el archivo con su compañera—. El archivo de un noticiero local. Lo compró una compañía intersolar hace doscientos años y la oficina del pueblo fue bajando de categoría hasta que la cerraron; por eso los archivos estaban muy ocultos. El edificio de arte del colegio universitario de Kuhmo se quemó ocho meses y medio antes de que naciera Íñigo.

—Dice que en el edificio se libró una guerra de bandas —dijo Corrie-Lyn mientras revisaba el informe a toda velocidad—. Una panda de críos exaltados librando una guerra territorial.

—Ya, claro. Ahora haz una búsqueda sobre la cultura de la bandas de Kuhmo, en concreto incidentes en los que se usaran armas. Adelante. Te apuesto mil contra uno a que no hay ningún otro archivo, ni cincuenta años antes ni después de esa fecha. Mira la historia de este sitio antes de que Íñigo construyera su monstruosidad. Aquí no había nada por lo que mereciera la pena luchar, ni siquiera para unos chavales que eran los últimos monos del pueblo. El ayuntamiento iba cambiando de manos entre tres partidos y los tres eran prácticamente indistinguibles. Sus políticas eran desde luego las mismas: impuestos bajos, recortar el gasto oficial, atraer inversión empresarial y asegurarse de que los parques estaban bonitos. Joder, ni siquiera pudieron deshacerse de la arcología ellos solos. Esa cosa siguió ahí plantada durante casi novecientos años. ¡Novecientos, por el amor de Ozzie! Y no pudieron organizarse en todo ese tiempo. Kuhmo es el callejón sin salida definitivo de la clase media, navega con el mismo rumbo durante mil años. Los chicos malos no quieren formar parte de un purgatorio así, es como una sentencia de suspensión pero con una tortura sensorial añadida. Los chavales solo quieren irse.

—Está bien, está bien, me rindo. Íñigo tenía una historia familiar dudosa. ¿Qué quieres decir con eso?

—Mi teoría es una infiltración radical, más o menos la época encaja. Y desde luego eso no va a salir en ningún noticiero, oculto o no.

—¿Y cómo averiguamos lo que ocurrió en realidad?

—Solo hay un modo. Tenemos que preguntarle al Protectorado.

Corrie-Lyn gimió de desesperación y dejó caer la cabeza entre las manos.

El hangar de mantenimiento estaba al borde del aeropuerto espacial de Daroca, uno de los veintitrés cubos idénticos negros y brillantes que había en la última fila de un bloque de diez. Había dieciocho bloques en total. Era un gran aeropuerto espacial, mucho más grande que el complejo que tenía la Marina al otro lado de la ciudad. Los residentes de Daroca eran gentes que surcaban las estrellas y en los últimos siglos el proyecto Aire había contribuido a aumentar el número de naves espaciales. Sin una conexión a la función de guía de la unisfera, una persona podía vagar por la zona todo el día y no ser capaz de distinguir ninguno de los diferentes hangares. Una modificación sutil en los programas de gestión de la red del aeropuerto espacial proporcionaba una función de desorientación casi idéntica a cualquier persona que, sin invitación, utilizara un programa de orientación electrónica para buscar el hangar de Troblum. Mientras las otras estructuras siempre estaban abriendo sus puertas para recibir o vomitar naves estelares, la de Troblum mantenía las suyas firmemente cerradas salvo por sus escasísimos vuelos. Cuando las puertas se abrían como un iris, un escudo de seguridad evitaba cualquier tipo de observación visual o electrónica del interior. Hasta el escaso personal que aparecía con toda lealtad día tras día, aparcaba sus cápsulas fuera y utilizaba una pequeña puerta lateral para entrar. Después tenían que atravesar otras tres puertas protegidas para entrar en la sección central de hangar. Casi dos terceras parles del gran edificio estaban ocupadas por maquinaria muy sofisticada de síntesis y fabricación. Todos los sistemas estaban hechos a medida, a Troblum le había llevado más de quince años refinar la actual distribución. Por eso necesitaba que lo ayudaran otras personas. La cibernética de Neumann y la extrusión bionónica eran sistemas estupendos para la vida diaria, pero para algo fuera de lo habitual primero había que diseñar la maquinaria para construir las máquinas que fabricaran los mecanismos.

Troblum no tenía problemas para producir la teoría sobre la materia exótica modificada que se ocultaba tras un motor VSL anomina para mover planetas, e incluso podía describir la tecnología básica de generadores que quería. Pero convertir esas abstracciones en una realidad física era muy difícil. Para empezar, necesitaba información sobre la tecnología de las bombas nova e incluso después de casi mil doscientos años, la Marina mantenía en secreto los detalles de esa arma tan poderosa y horrenda. Ahí fue donde entró Emily Alm.

Fue Marius el que los había puesto a los dos en contacto. Emily había trabajado en otro tiempo en Augusta, para la división armamentística de la Marina. Después de trescientos años, había terminado por aburrirse.

—Ya no tiene ningún sentido —le había dicho a Troblum en su primer encuentro—. Hace siglos que no hacemos ningún arma nueva de verdad. Lo único que hace el laboratorio es refinar los sistemas que ya tenemos. Cualquier concepto que se nos ocurra y que parezca nuevo, aunque sea por lo más remoto, los peces gordos lo cierran casi de inmediato.

—¿Te refieres a ANA:Gobernación? —le había preguntado él.

—¿Quién sabe dónde se originan las órdenes? Lo único que sé es que salen del despacho del almirante Kazimir, y siempre abandonamos lo que sea. Es una locura. No sé por qué nos molestamos en tener una división de investigación armamentística. Que yo sepa, la flota de disuasión no ha cambiado las naves o el armamento en quinientos años.

El problema que Troblum le había esbozado era lo bastante interesante como para que Emily pospusiera el momento de descargarse en ANA. Después de Emily, otros se habían sumado al variopinto equipo: Dan Massell, cuyos conocimientos y experiencia en la configuración molecular funcional no tenían rival; o Ami Cowee, que ayudaba con el formateo de materia exótica. A lo largo de los años habían ido pasando varios técnicos que habían contribuido a la matriz cibernética de Neumann y luego se habían ido cuando su aparato construía al requerido sucesor. Pero esos tres habían permanecido con él desde los primeros tiempos. Su edad y la paciencia derivada de la cultura superior implicaban que quizá fueran los únicos capaces de aguantarlo tanto tiempo seguido, eso y el interés que compartían por la naturaleza del proyecto.

Cuando su anticuada cápsula aterrizó en la plataforma que había junto al hangar, a Troblum le desconcertó ver solo las cápsulas de Emily y Massell posadas en el cemento, junto a la lustrosa pared negra. Esperaba que estuviera también Ami.

Y entonces, en cuanto atravesó el segundo despachito, supo que algo iba mal. No se notaba la discreta vibración de la maquinaria. En cuanto se desconectó el escudo que cubría la tercera puerta, su campo de bajo nivel dejó de detectar cualquier tipo de actividad electrónica. El hangar había sido dividido por la mitad, La redención de Mellanie se aparcaba en un extremo, una presencia oscura y voluminosa que permanecía a la sombra de la sección de montaje. Troblum se quedó bajo la proa de la nave y miró a su alrededor sin entenderlo. Los módulos de cibernética de Neumann que tenía delante eran más grandes que una casa y estaban unidos formando un cubo de enrejado de lo que parecían planchas de cristal translúcido del tamaño de cápsulas comerciales, cada una brillaba con una luz primaria individual. Era como si un arcoíris se hubiera hecho pedazos y solo para que lo recogieran y lo metieran en una caja transparente. En el centro, tres metros por encima de la cabeza de Troblum, había un cono de color escarlata y negro, el mecanismo de eyección del extrusor de la terminal. Debería haber estado envuelto en una red muy compleja de campos cuánticos, pulsadores de alimentadores entrecruzados, colocadores de electrones e inyectores de esclusas moleculares. No percibió ni un solo indicio de electricidad. Si todo hubiera ido bien durante los últimos días, dos terceras partes del motor capaz de mover planetas habría quedado completado, montado átomo a átomo en una matriz estable de materia superdensa sostenida por su propio campo unificador coherente e integral. A esas alturas, el cilindro sería visible dentro del extrusor y resplandecería gracias a la radiación exótica realineada como si contuviese su propia galaxia.

En lugar de todo eso, vio a Emily y a Massell sentados en el revestimiento atómico del cruce de fase D-K, que parecía una caja y que estaba situado en la base de la cibernética; ambos bebían té en silencio y con expresiones lúgubres. Cuando Troblum entró, le dedicaron una mirada de culpabilidad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Algún tipo de inestabilidad —dijo Emily—. Lo siento, Troblum, el formato del campo unificador no estaba bien. Ami tuvo que desconectarlo.

—¡Y no me lo dijo!

—No podía mirarte a la cara —dijo Massell—. Sabía que sería una gran desilusión para ti. Dijo que no quería romperte el corazón.

—Eso no es… aghhh —gimió. La bionónica liberó una corriente de inhibidores neuronales al detectar que sus pensamientos cada vez se agitaban más. Se estremeció como si lo hubiera sorprendido una ráfaga de aire ártico, pero su concentración permaneció intacta. Una lista de prioridades sociales aparecieron en su exovisión—. Gracias por esperar para decírmelo en persona —dijo—. Llamaré a Ami y le diré que no fue culpa suya.

Emily y Massell intercambiaron una mirada vacía.

—Eso es muy amable por tu parte —dijo ella.

—¿Es una inestabilidad muy grande?

Massell hizo una mueca.

—No tiene buena pinta. Tenemos que volver a examinar todo el efecto, creo.

—¿No podemos reforzarlo sin más?

—Eso espero, pero incluso así será como un efecto dominó sobre la estructura entera.

—Quizá no —dijo Emily con una confianza débil—. Incluimos unos márgenes de operación bastante grandes. Hay mucha flexibilidad dentro de los parámetros básicos.

Troblum se quedó callado, inmerso en una consternación que ni siquiera los inhibidores podían superar. Si Emily se equivocaba, si había que volver a diseñarlo todo, entonces habría que volver a construir la cibernética de Neumann. Necesitaría años enteros. Otra vez. Y ese generador de motores había sido su auténtica esperanza, había creído de veras que tendría un mecanismo operativo a finales de semana. Era la única forma de conseguir que la gente aceptara su teoría. Marius sabía que la Marina nunca respaldaba una búsqueda, estaba seguro. Aquello era todo lo que le quedaba, su última esperanza.

—Puedes conseguir la asignación de recursos, ¿verdad? —dijo Massell con tono alentador—. Es decir, has conseguido llevar tu teoría hasta este nivel. —Su gesto abarcó el casco silencioso de la cibernética de Neumann—. Tienes que tener unos aliados políticos muy poderosos en el comité. Esto no ha sido un revés como tal; solo una cosa que estaba desalineada.

Troblum evitó de forma deliberada mirar a Emily. Massell no había sido uno de los candidatos de Marius.

—Sí, es probable que pueda conseguir las AME para una reconstrucción.

—¡Bien, entonces! ¿Quieres ponerte de inmediato o dejarlo unos cuantos días?

—Dale unos días —dijo Troblum, que estaba leyendo su lista de prioridades sociales—. Todos necesitaremos recargar pilas después de esto. Empezaré a repasar la telemetría y os llamaré cuando crea saber cuál debería ser el formato del nuevo campo unificador.

—De acuerdo. —Massell le dedicó una sonrisa alentadora y se bajó del revestimiento—. Hay cierta técnica de Aire a la que llevo un tiempo prometiéndole que pasaríamos unos días en un hotel. La avisaré de que estoy libre. —Le lanzó a Emily una mirada vacía y se fue.

—¿Habrá recursos para continuar? —le preguntó Emily.

—No lo sé. Quizá no de nuestro amigo común. —En el fondo de su mente comenzaba a brotar un pensamiento pequeño y desagradable, aquel había sido el resultado que más beneficiaba a Marius. ¿Hasta dónde sería capaz de llegar el representante de la facción aceleradora para lograrlo?

»Pero continuaré de un modo u otro. Todavía me quedan algunas AME personales.

La expresión de Emily se hizo más escéptica mientras miraba a su alrededor, el enorme montaje de equipo ultrasofisticado.

—De acuerdo. Si necesitas ayuda para revisar los datos, avísame.

—Gracias.

El despacho de Troblum no era gran cosa, una simple esquina en uno de los anexos, lo bastante grande para meter un gran sillón orejero en medio de una matriz de proyección de sólidos de gran capacidad. Se derrumbó sobre el gastado tapizado y se quedó mirando por la estrecha ventana hacia la sección de montaje del hangar. Una vez solo y con las sustancias químicas neuronales dejando de hacerle efecto, no tenía ganas de comenzar una revisión diagnóstica. La maquinaria del motor debería haber salido sin problemas del extrusor y debería haberse introducido en la bodega modificada de carga de proa de La redención de Mellanie. A finales de semana habría estado listo para demostrarle a la Federación que tenía razón, que podía abrir todo un capítulo nuevo en la historia galáctica. Se suponía que los superiores no se frustraban, pero en ese instante le apetecía emprenderla a patadas con la cibernética de Neumann.

Un poco más tarde, la red de seguridad del hangar informó a Troblum de que había aterrizado una cápsula en la plataforma exterior. Frunció el ceño, apartó la imagen sensorial de su visión periférica y observó la puerta de la cápsula que se abría con un movimiento fluido. El que salió era Marius.

Troblum llegó a temer por su vida en ese momento. La advertencia del restaurante había sido horrible. Pero Troblum estaba tan seguro de que el diseño de la maquinaria del motor era válido que no podía dejar de pensar que todo el proceso de fabricación había sido desbaratado de modo deliberado; saboteado, en otras palabras. Solo había una persona que podía haberlo hecho. Troblum le lanzó a La redención de Mellanie una mirada calculadora. Incluso con la bionónica suministrada por su facción, Marius no sería capaz de atravesar de un disparo el campo de fuerza de la nave.

No iba a poder ser. Troblum no tenía sitio al que huir; y desde luego tampoco tenía amigos (ni uno solo, en ninguna parte). Y si Marius estaba allí para eliminarlo, era siguiendo órdenes de los aceleradores. Ocultarse dentro de la nave estelar solo pospondría lo inevitable.

Tengo que empezar a pensar en ello, en una forma de salir.

De mala gana, le ordenó a la red del hangar que abriera la puerta lateral.

Marius entró en el despacho deslizándose como era habitual en él, con un movimiento fluido e imperturbable. Miró a su alrededor sin molestarse en ocultar su asco.

—Así que aquí es donde te pasas los días.

—¿Hay algún problema?

—En absoluto. —Marius le dedicó una débil sonrisa—. Todo el mundo debería tener un pasatiempo.

—¿Y tú?

—Ninguno que supieras apreciar.

—¿Y para qué estás aquí? Hice lo que me pediste, no he presionado a la Marina.

—Lo sé. Y tu gesto no ha pasado desapercibido. —Estudió el enorme montón de cibernética de Neumann a través de la ventana de la oficina—. Mi más sentido pésame. Pusiste mucho esfuerzo en lo de hoy.

—¿Cómo lo has sabido?

Los fantasmagóricos ojos verdes del representante se giraron para clavarse en Troblum.

—No seas crío. Bueno, estoy aquí porque tú necesitas más fondos y nosotros tenemos otro pequeño proyecto que podría interesarte.

—¿Un proyecto? —Puesto que no parecía haber riesgo de que lo masacraran allí mismo, Troblum no pudo evitar sentir una punzada de interés.

—Un proyecto que te costará rechazar una vez que conozcas los detalles. Es un motor VSL que estamos produciendo. Y quién sabe, quizá sobre algo que tú puedas aprovechar.

A Troblum no se le ocurría qué tipo de motor podría querer la facción de ANA, sobre todo después del último proyecto ultraclasificado en el que había trabajado para Marius.

—¿Y me ayudarás a conseguir las AME extra que necesito para reconstruir esto?

—Los presupuestos se reducen en estos tiempos inciertos, pero una conclusión rápida y satisfactoria del programa de fabricación de nuestro motor quizá dé como resultado alguna asignación no utilizada que podríamos desviar en tu dirección. Sin embargo, también tenemos algo más que quizá te interese; una gratificación, si quieres.

—¿Y cuál es?

—El genoma de Bradley Johansson.

—¿Qué? Imposible. No quedó nada de él.

—No del todo cierto. Rejuveneció varias veces en una clínica de un mundo aislado. Tuvimos la oportunidad de acceder a ella hace varios siglos.

—¿Hablas en serio?

Marius se limitó a alzar las cejas.

—Eso suena bien —dijo Troblum—. Muy bien. Casi no tengo ni que pensármelo.

—Necesito una respuesta ya.

Una vez más, Troblum no tenía muy claro qué pasaría si se negaba. No podía detectar ningún arma activa incrustada en el representante pero eso no significaba que la muerte no fuera a ser repentina e irrevocable. Para que luego hablen del palo y la zanahoria.

—De acuerdo. Pero antes tengo que pasar un par de días analizando lo que pasó aquí.

—Nos gustaría que volaras a nuestra sede de montaje de inmediato.

—Si no puedo resolver este problema satisfactoriamente, no os serviré de nada. Creo que ya lo sabes.

Marius endureció la mirada, sus ojos se oscurecieron y el color esmeralda casi se convirtió en negro.

—Muy bien, tienes cuarenta y ocho horas, ni una más. Espero que para entonces te pongas en camino. —Transfirió un archivo con un plan de vuelo a la sombra-u de Troblum.

—Allí estaré. —Hizo falta una gran intervención por parte de la bionónica para evitar que Troblum se echara a temblar cuando el representante abandonó su despacho. No hubo nada que pudiera hacer sobre el sudor que le manchaba la espalda del traje. Cuando los sensores le mostraron que la cápsula del representante había despegado de la plataforma, Troblum se volvió para mirar la sección de montaje. Tanta pulcritud era sospechosa: el problema cuando estaba a punto de alcanzar el éxito, la generosa oferta de ayuda para pagar una solución, y además la increíble promesa de ser capaz de clonar a Bradley Johansson. Troblum dejó que su campo bionónico hiciera un barrido y fluyera entre la cibernética inerte.

—¿Qué hizo ese cabrón? —murmuró. A su alrededor, los proyectores de sólidos se conectaron y llenaron el aire con un aluvión multicolor de sutiles ecuaciones que destellaban al interactuar. Tenía que haber un fallo en el anteproyecto que le había llevado quince laboriosos años concebir, un fallo deliberado. La única persona que podría haberlo puesto ahí era Emily. Troblum sacó las secciones en las que ella había estado implicada de forma directa. Sintió que algo lo arrastraba cuando comenzó a revisar los datos. Le llevó un rato pero al final se dio cuenta de que era tristeza.

Desde la oficina que estaba visitando en el hangar cinco con respecto al de Troblum, el Repartidor vio la cápsula de Marius cuando volvió a alzarse en el aire. Lo único que usó fueron los ojos; no había forma de que el representante de los aceleradores pudiera saber que estaba sometido a una observación directa.

—Se ha ido —informó—. Y ese hangar distorsiona los protocolos de orientación básica del aeropuerto espacial, es imposible llegar allí a menos que te inviten. No cabe duda de que es el nido de algún chico malo. ¿Queréis que me infiltre?

—No, gracias —respondió la facción conservadora—. De momento lo someteremos a observación pasiva.

—¿Qué hay de ese tal Troblum bajo cuyo nombre está inscrito?

—Los archivos indican que es una especie de entusiasta de la guerra del Aviador Estelar. Pero los diarios de vuelo de su nave estelar son muy interesantes, visita sitios muy remotos.

—¿Creéis que es otro representante?

—No. Es un físico con contactos de muy alto nivel en la Marina.

—¿Tiene contactos en la Marina?

—Sí.

—¿Con respecto a qué?

—Artefactos y acciones que quedaron de la guerra del Aviador Estelar. Su interés bordea en lo fanático.

—¿Entonces por qué iba Marius a hacerle una visita personal?

—Buena pregunta. Lo investigaremos más.

—¿Puedo irme a casa ya?

—Sí.

—Excelente. —Si llegaba a la terminal del agujero de gusano de Arévalo antes de diez minutos, podría llegar a casa a tiempo para cenar con las niñas.

Tercer Sueño de Íñigo

Era una tarde de verano gloriosa, el sol brillante se teñía de cobre sobre el complejo del Gremio de Moldeado de Huevos cuando Edeard cruzó el patio principal de nueve lados. Respiró hondo, satisfecho, mientras observaba al equipo de cinco ge-chimpancés que limpiaban el último trozo de kimusgo del techo de la perrera. Sus fuertes garritas arrancaban largas tiras polvorientas de la densa vegetación violeta y exponían la pizarra pálida. Las perreras eran el último de los edificios del patio que estaban arreglando. Los tejados y canalones de los demás lados estaban limpios y reparados. Ya no quedaban goteras que cayeran sobre los genistares jóvenes y los desagües ya no se desbordaban cada vez que llovía. Las paredes también se habían beneficiado de los servicios del nuevo equipo de chimpancés que estaba renovando el complejo del gremio. Habían podado la masa de gurkparra, que había quedado reducida a unos rectángulos amarillos y pulcros que ondeaban bajo la brisa entre puertas y ventanas, y la limpieza había permitido que los aprendices de canteros pudieran restaurar al fin las junturas de piedra de las paredes. Un beneficio adicional de la poda largo tiempo descuidada fue la abundante cosecha de fruta de ese año, con racimos colgantes de suculentas moras de color burdeos que llegaban casi hasta el suelo.

Edeard se detuvo para dejar pasar a Gonat y Evox con los ge-potrillos rumbo a los establos.

—¿Todos cepillados y listos? —les preguntó a los dos jóvenes aprendices. Lanzó su visión lejana sobre los animales y comprobó el pelo corto y tosco en busca de manchas de suciedad.

—Pues claro que sí —exclamó Evox con tono indignado—. Sé darle órdenes a un ge-mono, Edeard.

Edeard sonrió con gesto afable, sorprendido por lo mucho que se parecía a Akeem cuando instruía a los tres nuevos aprendices del gremio. Podía percibir a Sancia en una de las casetas, en los establos de los modelos tipo, sentada en silencio mientras su tercera mano fluía alrededor de un huevo y esculpía con sutileza la naturaleza del embrión de genistar. Los jovencitos tenían talento; eran impacientes, como era natural, pero estaban deseando aprender. Dos de los nuevos ge-caballos habían sido esculpidos por Evox, que estaba orgullosísimo de los potrillos.

La llegada de los aprendices había sido un auténtico punto de inflexión para Akeem y Edeard. Evox se había unido a ellos apenas una semana después de la fatídica caravana a Witham del año anterior. Sancia y Gonat se habían trasladado a la residencia de aprendices antes de que se asentara el invierno y en esos momentos dos granjeros más estaban comentando la posibilidad de enviar a sus hijos al gremio, al menos durante los meses del invierno inminente. Después de seis agitados meses de iniciación y adaptación, las cosas se habían calmado en el complejo. Edeard incluso se había encontrado con que disponía de un artículo de auténtico lujo: tiempo libre. Y encima, al fin había podido hacer que el equipo de ge-chimpancés del complejo comenzara la renovación que tanto se necesitaba. Con los aprendices afilando sus habilidades para dar órdenes, los chimpancés habían llevado a cabo ciertos arreglos en el interior: habían blanqueado muros, limpiado suelos e incluso conservado alimentos en tarros y toneles. Ese próximo invierno no sería tan lúgubre como los anteriores.

—¿Cómo están los gatos? —preguntó Gonat.

—Ahora mismo iba a inspeccionarlos —dijo Edeard. Tanto éxito habían tenido los ge-gatos a la hora de extraer agua que el Consejo había encargado que se excavara un segundo pozo al otro lado del acantilado que había detrás del pueblo. Además de producir sustitutos para el pozo existente, Edeard tenía que supervisar todo un nido nuevo. La verdad era que no duraban tanto como había esperado (apenas dos años) y seguía siendo muy difícil esculpirlos.

—No os olvidéis de que por la mañana nos llega una entrega de la granja Doddit. Aseguraos de que hay espacio suficiente en los almacenes.

—Sí. —Gonat y Evox gimieron. Mentalmente empujaron y aguijonearon a los juguetones potrillos para que entraran en el establo antes de que Edeard pudiera mandarles más tareas. El patio entero resonaba al ritmo de los ululatos, gruñidos, balidos y ladridos de los varios géneros. Con los aprendices siendo ya capaces de hacer esculturas básicas, el gremio había redoblado de repente su ritmo de cría. Los establos estaban completos, tenían veinte modelos tipo y Akeem había consultado con Wedard la posibilidad de construir más establos. La mayor parte de los animales seguían estando destinados a las granjas pero muchas casas de la aldea habían limpiado los nidos que no usaban y habían pedido un ge-chimpancé o un mono. La demanda de ge-lobos desde lo de la caravana a Witham había aumentado mucho. Era lo que Edeard quería pero seguía descorazonándole el modo en que los aldeanos mayores se negaban a permitirle darles un simple curso de refresco sobre cómo instruir a los animales; le informaban con tono brusco de que llevaban dándoles órdenes a los genistares desde antes de que los padres de Edeard nacieran. Muy cierto, pero si se había estado haciendo mal desde entonces, no iba a cambiar nada y terminarían con un montón de genistares que se comportaban mal y andaban saltando por Ashwell molestando a todo el mundo. Edeard intentaba de forma disimulada que los niños de la aldea tuvieran una base decente en esa habilidad. La Madre de la Señora, Lorellan, ayudó a su modo discreto y permitió que Edeard estuviera presente en las clases de instrucción que les daba a los jóvenes de la aldea. Nadie se atrevió a protestar.

Edeard llegó a la sala principal y subió corriendo las escaleras, contento de alejarse del patio. Otro efecto colateral de la fortuna creciente del gremio y del mayor número de genistares era el olor tan fuerte que se colaba de los establos.

Edeard había dejado la residencia de los aprendices la semana que había llegado Evox y se había apropiado de una habitación de oficial.

—Todavía no puedo confirmarte como maestro —había dicho Akeem con tono grave—, da igual lo que hicieras más allá de estos muros o lo competente que seas. Hay que seguir los trámites del gremio. Para ser maestro tienes que haber servido al menos cinco años como oficial.

—Entiendo —había respondido Edeard y en secreto se había reído de la formalidad. Que la Señora nos proteja del modo en que los viejos intentan mantener el mundo en orden.

—Y te agradeceré que te tomes el gremio un poco más en serio, por favor —le había soltado Akeem de repente.

Edeard se había apresurado a contener su júbilo. Akeem parecía capaz de percibir cualquier emoción, por bien oculta que estuviese.

Su nueva habitación incluso tenía algunos muebles: un escritorio decente que le había encargado al Gremio de Carpinteros, un armario y una cómoda que necesitaba para guardar su creciente guardarropa nuevo. Su catre tenía un colchón suave de plumón de ganso. Después de unos cuantos espantosos desastres, al final había conseguido transmitir los puntos más delicados del ritual de la colada a su ge-mono personal, así que una vez a la semana tenía sábanas limpias aromatizadas con lavanda del vivero de hierbas finas que había en el pequeño huerto del complejo, que también disfrutaba de los cuidados debidos.

Se lavó a toda prisa utilizando la gran jarra de porcelana llena de agua. El complejo del gremio todavía no estaba conectado a la rudimentaria red de agua de la aldea, pero Melzar había prometido que lo haría antes de finales de mes. El herrero y él estaban intentando diseñar una estufa doméstica que calentara el agua en las cabañas y con eso en mente produjeron varios artilugios desgarbados con cañerías que los rodeaban. Hasta el momento todas las cañerías habían estallado o tenían filtraciones, pero estaban progresando.

Edeard se pasó la antigua cuchilla de repuesto de Akeem por los dispersos pelos que le salían en la barbilla y se encogió ante los pequeños cortes que dejaba la hoja dentada. Una nueva cuchilla era lo siguiente en su lista de encargos, y un espejo decente. Los ge-chimpancés habían dejado un montón de ropa recién lavada entre la que eligió una camisa de algodón blanca y suelta y se la puso con sus elegantes pantalones de droseda. Edeard había encontrado varias tejedoras en la aldea que estaban dispuestas a hacerle ropa a cambio de ge-arañas. Akeem llamaba iniciativa a aquel comercio extraoficial, pero le advirtió de que no debía interferir con sus encargos públicos. Todavía tenía las botas que había comprado en Witham, un poco gastadas después de un año, pero continuaban siendo cómodas y estaban en buen estado; el único problema era que le empezaban a apretar. Había crecido casi cinco centímetros en el último año, aunque no había engordado nada. Le horrorizaba pensar que terminaría pareciéndose a Fahin si seguía añadiendo centímetros de altura sin la circunferencia correspondiente.

Abrió la tapa del pequeño barril de piedra que tenía en la esquina, enfrente del fuego, y sacó la bandolera de cuero. Era un lugar relativamente inmune a la visión lejana casual. Comprobó que el contenido de la bolsa no había sido descubierto por los otros aprendices y se echó la correa al hombro.

—Muy guapo —comentó Akeem.

Edeard se sobresaltó y se aferró a la bolsa con gesto culpable. No se había dado cuenta de que el viejo maestro estaba sentado en la sala principal. Todo el mundo había estado intentando, con mayor o menor éxito, duplicar el modo en que los bandidos se habían ocultado. Edeard no estaba muy seguro de cuánto esfuerzo mental ponía Akeem en el ejercicio, siempre había tenido la habilidad de sentarse en silencio y fundirse de modo natural con el entorno.

—Gracias —respondió Edeard. Se tiró con aire cohibido de los faldones de la camisa.

—Vas a salir, ¿no? —preguntó Akeem con tono malicioso y divertido, y señaló con un gesto la larga mesa puesta para cinco. No comentó nada sobre la bolsa.

—Eh, sí. Ya he terminado mis tareas. Mañana empezaré a esculpir los nuevos caballos y perros para la granja de Jibit. Tres de los modelos tipo están ovulando y los machos están en sus corrales.

—Algunas cosas son muchísimo más fáciles para otras especies —comentó Akeem y le lanzó a la ropa de Edeard otra mirada llena de intención—. ¿Y cuál de los magníficos locales de nuestro pueblo vas a honrar con tu presencia esta noche?

—Hmm, no puedo permitirme la taberna. Solo vamos a juntarnos unos cuantos aprendices, nada más.

—Estupendo. ¿Y por casualidad alguno de tus compañeros no será una chica, verdad?

Edeard contuvo con todas sus fuerzas sus pensamientos pero no había nada que pudiera hacer con las mejillas ardientes.

—Supongo que Zehar estará allí. Es posible que Calindy. —Se encogió de hombros para mostrar su inocencia en tales asuntos.

Por una vez Akeem pareció incómodo aunque él también había rodeado sus pensamientos con un fuerte escudo.

—Muchacho, quizá en algún momento deberíamos hablar sobre esas cosas.

—¿Cosas? —murmuró Edeard, alarmado.

—Las chicas, Edeard. Después de todo, ya tienes dieciséis años. Estoy seguro de que ya te fijas en ellas. Y supongo que sabes lo que tienes que pedirle a la doctora Seneo si, eh… las circunstancias te son favorables.

A Edeard se le heló la sonrisa en los labios y le rezó a la Señora para que terminara aquel horror.

—Yo… bueno, sí. Sí, lo sé. Gracias. —¿Ir a la doctora Seneo para pedirle un frasquito de jugo de vinak? Oh, Señora bendita, antes me la corto.

Akeem se recostó en su silla y dejó que su mirada se alzara al techo.

—Ah, recuerdo mis propias y juveniles aventuras amorosas, allá en Makkathran. Oh, esas chicas de ciudad con todas sus galas; las hijas de buena familia no hacían nada más en todo el día que mimarse y acicalarse para las fiestas y los bailes que se celebraban por la noche. Edeard, ojalá pudieras verlas. No hay ni una sola de la que no te enamorases a primera vista. Claro que todas tenían al propio diablo metido dentro cuando les quitabas los canesúes, pero eran toda una visión.

—Es que tengo que irme, o llegaré tarde —balbuceó Edeard. A una persona de la edad de Akeem no se le debería permitir usar palabras como «amoroso» y «canesú».

—Por supuesto. —Al anciano maestro parecía divertirle mucho algo—. He sido un egoísta al retenerte aquí.

—No llego tan tarde.

—Y no me refiero a esta noche.

—Eh…

—Ya no puedo instruirte más, Edeard. Ya casi has superado a tu maestro. Creo que deberías ir a Makkathran para estudiar en el gremio, en su Torre Azul. Es posible que todavía recuerden mi nombre. Como mínimo, mi título puede exigir ciertas prerrogativas. Puedo escribirte una carta para auspiciarte.

—Yo… No. No, no puedo ir, de ninguna manera.

—¿Por qué no? —preguntó Akeem con suavidad.

—¿A Makkathran? ¿Yo? Es… no. Además, es… está muy lejos. Ni siquiera sé a cuánta distancia. ¿Cómo iba a llegar allí?

—Igual que todo el mundo, muchachito, puedes viajar en una de las caravanas. No es un viaje imposible ni tan remoto, Edeard. Debes aprender a alzar tus ojos sobre el horizonte, sobre todo en esta provincia. No me gustaría verte asfixiado por Ashwell, que es lo que con toda seguridad te pasará si te quedas aquí. No quiero que se desperdicie tu talento. Hay mucho más en este mundo, en esta vida, que una simple aldea perdida al borde del monte. Bueno, ya solo el viaje a Makkathran te lo demostrará.

—No creo que vaya a desperdiciar mi talento quedándome aquí. La aldea me necesita. Mire lo que ha pasado ya con más genistares.

—¿Ah, en serio? Esta aldea ya está nerviosa contigo, Edeard. Eres fuerte y eres listo. Y aquí no son ninguna de las dos cosas. Oh, no me entiendas mal; este es un sitio agradable para que alguien como yo pase los días que le quedan. Pero no es para ti. Ashwell ha resistido durante siglos antes de que tú llegaras, y resistirá durante muchos siglos más. Confía en mí, un lugar y una gente tan tozuda y enraizada como esta no se desvanecerán en el fondo de Honio sin ti. Te escribiré la carta esta semana. La caravana de Barkus tiene que llegar antes de fin de mes. Conozco a Barkus desde hace mucho tiempo y me debe algunos favores. Puedes irte con ellos.

—¿Este mes? —susurró Edeard asombrado—. ¿Tan pronto?

—Sí, no tiene sentido demorarlo. Lo veo muy claro.

—Los nuevos ge-gatos…

—Puedo arreglármelas, Edeard. Por favor, no me hagas esto más difícil.

Edeard se acercó al anciano maestro.

—Gracias, señor. Esto es… —sonrió— inimaginable.

—Ja. Ya veremos si me lo agradeces dentro de un año. Los maestros de la Torre Azul no son ni la mitad de relajados de lo que me he hecho yo. Se lo van a pasar muy bien imponiéndote obediencia a garrotazos. Vas a tener los huesos morados antes de que haya transcurrido medio día.

—Lo soportaré —dijo Edeard. Puso una mano en el hombro del anciano y por una vez permitió que el amor que sentía reluciera en su mente—. Les demostraré que tenía razón al confiar en mí. Pase lo que pase, lo soportaré por usted. Jamás les daré motivos para dudar de su alumno. Y haré que se sienta orgulloso de mí.

Akeem le cogió la mano y se la apretó con fuerza.

—Ya estoy orgulloso. Y ahora ve. Estás entreteniéndote mientras tus amigos se divierten. Vete ya, que yo disfrutaré de otro estupendo refrigerio con nuestros tres juveniles zoquetes mientras escucho su profunda charla y respondo a sus estimulantes preguntas.

Edeard se echó a reír.

—Soy un mal aprendiz, mira que abandonar a mi maestro así.

—Desde luego que lo eres. Y ahora vete, por el amor de la Señora. Déjame reunir el poco valor que me queda o terminaré huyendo a la taberna.

Edeard se volvió y salió del salón. Estuvo a punto de parar y preguntarle a Akeem a qué se había referido al decir «esta aldea ya está nerviosa contigo». Le preguntaría al día siguiente.

—Edeard —lo llamó Akeem.

—¿Sí, maestro?

—Una pequeña advertencia. No digas nada sobre tu marcha, ni siquiera a tus amigos. La envidia no es una flor muy bonita y tiene la mala costumbre de engendrar resentimiento.

—Sí, maestro.

El sol había descendido hasta la cima de las murallas para cuando Edeard subió corriendo un camino que salía de la calle principal y ascendía al acantilado de granito que había detrás de la aldea. Los colores brillantes del cielo nocturno comenzaban a surgir entre el azul del día como árboles entre la neblina matinal. Tenía al viejo Buluku justo encima, la serpiente vulpina que se manifestaba como un chorro violeta que se deslizaba por los cielos de un modo que ninguno de los pocos astrónomos de Querencia podría jamás adivinar. Nunca cambiaba con las estaciones, ni siquiera dibujaba una órbita alrededor del sol. Mientras Edeard miraba, un rayo de luz azul eléctrico lo recorrió entero con pereza, un viaje que llevaría varios minutos, aunque demasiado débil para arrojar una sombra sobre el barro seco del camino. El mar de Odín ya estaba flotando en el horizonte septentrional, un trozo más o menos ovalado de bruma resplandeciente azul y verde que visitaba las noches de verano. Según las enseñanzas de la Señora, formaba el corazón del Vacío, adonde los Señores del Cielo se llevaban las almas de hombres y mujeres para que pudieran seguir soñando el resto de su existencia en una dicha serena. Solo las personas buenas y honradas disfrutaban de la bendición de ese viaje, y los Señores del Cielo llevaban mucho tiempo sin verse por los cielos de Querencia, no eran más que una leyenda, una fe mantenida por los seguidores de la Señora. Sobresalían por los bordes desiguales del mar de Odín los arrecifes, promontorios de color escarlata sobre los que los Señores del Cielo que llevaban las almas de los indignos se destrozaban y comenzaban su larga caída hacia Honio y el olvido.

Edeard se preguntaba con frecuencia si los Señores del Cielo habían llevado a las alturas a tantos humanos que, sencillamente, ya no quedaba ninguna de aquellas magníficas criaturas. Sería tan propio de los humanos provocar semejante destrucción casual en el universo. Por suerte, las enseñanzas de la Señora decían que habían sido los humanos los que habían declinado en espíritu, por eso la Señora Empírea había sido designada por los Primera Vida para guiar a los humanos de regreso al sendero que una vez más los llevaría al Corazón del Vacío. Era triste, pero en los últimos tiempos no eran muchas las personas que escuchaban las cariñosas palabras de la Señora.

—¿Llamando a los Señores del Cielo? —preguntó una voz.

Edeard sonrió y se volvió. Su visión lejana no la había perdido de vista desde que había salido de la iglesia diez minutos antes, una de las razones para que Edeard hubiera elegido ese camino concreto. Salrana salió de entre las sombras del mercado. Tras los puestos desiertos, la iglesia se curvaba sobre el resto de los edificios de la aldea con una determinación callada. Su tejado de cristal resplandecía al refractar los faroles del altar.

—No me respondieron —contestó—. Nunca lo hacen.

—Un día lo harán. Además, todavía no estás listo para navegar al Corazón.

—No, no lo estoy. —Edeard no podía igualar el buen humor de la jovencita. Claro que, dada la distancia que había hasta Makkathran, bien podría estar a punto de emprender el viaje al Corazón. ¿Qué hará Salrana cuando yo me vaya?

Él no era el único que estaba madurando ese verano. Salrana también había crecido varios centímetros en el último par de años; tenía los hombros anchos, como si se estuviera convirtiendo en una típica granjerita fornida, pero mientras sus contemporáneas comenzaban a ensancharse, listas para el siglo de duro trabajo que les esperaba en sus tierras, Salrana continuaba siendo delgada y ágil. Su sencilla túnica azul y blanca de novicia se le había quedado bastante estrecha, lo que siempre hacía que Edeard la mirara de un modo poco apropiado. Y tampoco había forma de evitarlo, la jovencita estaba perdiendo la grasa de la niñez y comenzaban a revelarse los pómulos más marcados que Edeard había visto jamás. Cualquiera podía ver lo hermosa que iba a ser. Por suerte, todavía tenía granos y el cabello cobrizo seguía siendo indomable e infantil; de otro modo, estar en su presencia sería intolerable. Dadas las circunstancias, Edeard veía su amistad con placer y consternación en igual medida. Salrana era demasiado joven para desear que alguien la llevara al lecho, aunque Edeard no podía evitar preguntarse cuánto tiempo tendría que pasar hasta que tuviera la edad suficiente. Tales pensamientos hacían temer al joven que la Señora lo derribaría cualquier día con un rayo gigantesco que rugiera desde el mismo Honio, aunque, por supuesto, las sacerdotisas de la Señora podían casarse, y lo hacían.

Cosa irrelevante ahora mismo. Incluso si vuelvo algún día, no será hasta dentro de muchos años y ella ya estará con algún patán de la aldea y tendrá tres hijos.

—Estás muy raro —dijo Salrana, toda inocencia y curiosidad—. ¿Va todo bien?

—Sí. En realidad sí. Me han dado buenas noticias. Unas noticias estupendas. —Edeard levantó una mano—. Y te las contaré más tarde, te lo prometo.

—Vaya, un secreto, y en Ashwell nada menos. Te apuesto a que lo averiguo antes de mañana al mediodía.

—Y yo te apuesto a que no.

—¿Qué me apuestas?

—No. No estoy siendo justo. Es algo privado.

—Ahora estás siendo cruel. Le rezaré a la Señora por tu redención.

—Qué amable.

La jovencita se quedó muy cerca de él sin dejar de sonreír con dulzura.

—¿Así que te vas a las cuevas?

—Oh, sí. Uno o dos de los otros dijeron que quizá irían. Pensé que podía ir a ver.

—Bueno, ¿y cuándo me vais a invitar a mí?

—No creo que la madre Lorellan te quiera en las cuevas por la noche.

—Bah. Hay muchas cosas que la buena de la Madre no sabe que hago. —Salrana sacudió la melena con aire desafiante y cuadró los hombros. La agresiva postura duró un par de segundos antes de que se echara a reír.

—Bueno, rezaré para que no lo averigüe —le contestó Edeard.

—Gracias, Edeard. —La mano de la niña le frotó el brazo con gesto juguetón—. ¿Quién lo habría pensado hace solo unos años? Los dos somos felices y tú ya eres uno más de los chicos.

—Pero tuve que pelear antes de que me aceptaran. —Maté a unas personas. A pesar del tiempo transcurrido, Edeard todavía podía ver la cara del bandido antes de estrellarse contra el árbol, el asombro y el miedo.

—Pues claro que sí, eso es típico de los chicos. Por eso vas a las cuevas otra vez esta noche. Todos tenemos que encontrar un modo de vivir aquí, Edeard. Vamos a estar en Ashwell mucho mucho tiempo.

Edeard no pudo responderle y se limitó a mirarla con una sonrisa tensa.

—Y cuidado con esa tal Zehar. Ya está presumiendo de cómo piensa hacerte suyo. Fue muy explícita para ser la aprendiz de un panadero.

—¿Lo fue? ¿Quiere…?

La cara de Salrana era pura malicia.

—Oh, sí. —La chica le lanzó un beso y se echó a reír—. Ya me contarás los detalles. Me muero por saber si de verdad puedes hacer cosas tan escandalosas. —Después le dio la espalda y con la falda recogida con las dos manos bajó la cuesta corriendo sin dejar de reír un instante.

Edeard dejó escapar una gran bocanada de aire. Las emociones le temblaban tanto como las piernas. Si había alguna razón para quedarse en Ashwell, la estaba viendo en esos momentos. Su visión lejana siguió a Salrana mucho después de que hubiera doblado una esquina que la llevaba a la calle principal, quería asegurarse de que la jovencita estaba a salvo mientras corría a hacer su recado.

Había un buen número de cuevas que horadaban los acantilados que había tras Ashwell. Muchas de ellas las habían expandido a lo largo de las décadas, las habían modificado y convertido en almacenes para los largos meses de invierno, puesto que allí la temperatura y la humedad apenas variaban. Varias de las más grandes se utilizaban como graneros. A Edeard esas no le interesaban. En su lugar, se dirigió a una fisura pequeña y con un ángulo extraño que había en la roca del extremo occidental del acantilado, a solo treinta metros de donde comenzaba la muralla que rodeaba la aldea. Tuvo que trepar por un montón de peñascos lisos para llegar a la fisura, después se aferró al borde superior y se metió en la oscuridad. Cualquiera más grande que él tendría auténticos problemas para pasar por el hueco, solo sería capaz de utilizarlo un año más o así. Una vez dentro, el pasaje se abría y la cháchara suave de fondo del lenguaje a distancia de la aldea se interrumpía de repente. Su mundo inmediato se contrajo convertido en una negrura húmeda y lúgubre, ni siquiera su visión lejana podía atravesar semejante profundidad de roca. Lo único que notaba era la cavidad abierta a su alrededor. Solo después de doblar una curva vio un brillo de luz amarilla más adelante.

Había siete aprendices reunidos en la estrecha cueva con su alto techo, estaban sentados alrededor de un par de viejas lámparas abolladas cuyas mechas soltaban mucho humo. Dejaron de hablar cuando entró Edeard y florecieron las sonrisas para darle la bienvenida. Era una sensación gratificante ser uno más del grupo. Hasta Obron lo saludó con gesto alegre. Fahin lo llamó con la mano. Edeard era muy consciente de Zehar, que lo miraba con una intención casi felina. El joven moldeador le dedicó una sonrisa nerviosa a su amiga. La chica le respondió con una sonrisa carnívora.

—Creí que ya no venías —dijo Fahin.

—Me retrasaron un poco —explicó Edeard. Abrió la bolsa y sacó la gran botella de vino que le granjeó varios silbidos de agradecimiento cuando la levantó.

Fahin se inclinó sobre él.

—Pensé que habías huido por miedo a Zehar —murmuró con un susurro intencionado.

—Por la dulce Señora, ¿es que se lo ha dicho a todo el mundo salvo a mí?

—Yo se lo oí a Marilee. Estaba intentando que Kelina cogiera un poco de jugo de vinak del almacén de farmacología de Seneo. Pensé que te habías prestado.

—No —gruñó Edeard.

—Vale. Bueno, si surgiera la necesidad, y me refiero a si algo, no sé, pasa, solo tienes que pedírmelo. Puedo darte un frasquito sin que nadie se entere, sobre todo Seneo.

—Lo recordaré, gracias.

Fahin asintió como si le diera igual, una actitud confirmada por los pasivos pensamientos superficiales que se apreciaban en él. Abrió la hebilla de su viejo costal de físico y sacó unas hojas secas de kestric. Los dos jóvenes se convirtieron en el centro de atención de las no demasiado sutiles miradas de los otros aprendices de la cueva.

Edeard cambió de postura y abrió el vino. Era de un color rojo oscuro, que Akeem siempre afirmaba que era señal de calidad. Edeard nunca estaba seguro, todo el vino que había disponible en Ashwell tenía un sabor fuerte que permanecía hasta bien entrado el día siguiente. Suponía que terminaría acostumbrándose a él con el tiempo pero en cuanto a que le gustara de verdad…

—Fahin, ¿tú dónde te ves dentro de cincuenta años?

El alto aprendiz de médico levantó la vista del pequeño mortero de pizarra en el que estaba preparando la mezcla.

—Estás muy serio esta noche, amigo mío. Claro que esa chica produce ese efecto en la gente.

Por un instante Edeard pensó que estaba hablando de Salrana pero entonces los ojos de Fahin se posaron en Zehar, un movimiento amplificado por las enormes lentes que llevaba.

—No —dijo Edeard con tono irritado—. En serio, venga: dentro de cincuenta años. ¿Para qué estás trabajando?

—Bueno, seré el médico, por supuesto. De hecho, Seneo es mucho mayor de lo que la mayor parte de la gente cree. Y dice que yo soy el aprendiz más prometedor que ha tenido en décadas. —El joven empezó a machacar las hojas de kestric con unos movimientos suaves y fluidos.

—¿Y ya está? ¿El médico del pueblo?

—Sí. —Fahin ya no miraba a Edeard. Sus pensamientos habían adquirido un matiz distinto—. No soy como tú, Edeard; que Honio me lleve, ni siquiera soy como Obron. Estoy seguro de que tú vas a llevar a nuestro Gremio de Moldeado de Huevos a la grandeza durante el próximo siglo. Seguramente serás alcalde en menos de treinta años. El nombre de Ashwell correrá de boca en boca, vendrá la gente y esta tierra florecerá una vez más. Es lo que esperamos todos de ti. Así que dadas las circunstancias, médico del pueblo y tu amigo en tales tiempos no es pequeño objetivo, después de todo.

—¿De verdad crees que haré todo eso?

—Puedes hacerlo. —Fahin aplastó los últimos copos de las hojas hasta convertirlos en un fino polvo—. O eso o te pondrás a la cabeza de un ejército bárbaro para saquear Makkathran y derrocar el viejo orden. Tienes la fuerza necesaria para hacer ambas cosas. Lo vi. Lo vimos todos. Esa clase de fuerza atrae a la gente.

—No digas eso —dijo Edeard—. Ni siquiera en broma.

—¿Quién está de broma? —Fahin echó el polvo de kestric en una pequeña pipa de arcilla y añadió un poco de tabaco.

Edeard se quedó mirando a su amigo un poco alarmado. ¿Es eso lo que piensa la gente? ¿Por eso los pongo nerviosos?

—¿Sabes que los guardias de la puerta dicen que a veces, por la noche, todavía pueden percibir con la visión lejana a tus zorrorápidos? —dijo Fahin—. ¿Los tienes ahí fuera?

—¿Qué? ¡No! Mandé irse al animal cuando volvimos. Estabas conmigo, me viste hacerlo. Y, además, ¿cómo iban a saberlo los guardias, esos viejos necios? Si duermen la mayor parte de la noche y son incapaces de distinguir un animal de otro a cualquier distancia.

—Esos zorrorápidos llevan collares.

—¡Que no son míos! —insistió Edeard—. Espera, ¿hay más de uno? Sabes que yo solo dominé a uno. ¿Cuándo los vieron?

Fahin encendió una cerilla y chupó con fuerza por el tubo de la pipa para hacer bajar la llama por la cazoleta.

—No estoy seguro —dijo mientras exhalaba un poco de humo—. Hace un par de meses.

—¿Por qué no me lo dijo nadie? Podría averiguar si son de verdad.

—¿Eso, por qué? —La cerilla se apagó y Fahin dio una profunda calada. Casi de inmediato, sus ojos se desenfocaron.

Edeard se quedó mirando a su amigo, cada vez más desesperado. Todos se reunían allí para beber, fumar y charlar, tal y como habían hecho los aprendices desde la fundación de Ashwell. Pero en los últimos tiempos Fahin fumaba casi cada noche. Era un hábito que había ido creciendo cada vez más desde que habían vuelto de la caravana a Witham.

—Por la dulce Señora —murmuró Edeard cuando se acercaron los otros aprendices. Quizá dejar este sitio sea lo mejor. Fahin le pasó la pipa a Genril. Una sonriente Zehar extendió una mano para coger el vino de Edeard. Este echó un gran trago con gesto deliberado antes de pasarle la botella.

Lo primero que hizo Edeard al despertar fue sufrir unas tremendas arcadas. Cuando intentó darse la vuelta, se golpeó la sien en las frías tablas del suelo. Le llevó un momento darse cuenta de que no estaba echado en su colchón, suave y calentito; por alguna razón estaba espatarrado en el suelo junto al camastro, todavía completamente vestido aparte de una bota. ¡Y apestaba!

Volvió a gemir y sintió el ácido que se alzaba en su garganta, renunció a intentar controlarse y lo vomitó todo. Mientras vomitaba lo golpeó el miedo y empezó a sentir un sudor frío que brotaba de cada poro. Estaba temblando cuando se limpió con gesto lastimoso el fluido que le caía de los labios y estuvo a punto de echarse a llorar de angustia. Podía aguantar la resaca, incluso la provocada por el vino tinto, pero eso era algo más que una simple venganza por haber abusado de la bebida. No era la primera vez que se sentía así: recordó el bosque, la emboscada de los bandidos.

Su cuerpo estaba reaccionando al alcohol y a un par de caladas que le había dado a la pipa, pero su mente estaba gritando a un nivel profundo e instintivo que había un peligro mortal acercándose entre la oscuridad que lo rodeaba. Se obligó a incorporarse. Una fina luz de color pastel del cielo nocturno se colaba por las contraventanas y revelaba su pequeña habitación. No había nada raro salvo él mismo. Gimió cuando lo bañó un miedo intenso, algo terrible lo iba a envolver en cualquier segundo. Tenía tal resaca que la cabeza le palpitaba de un modo harto doloroso. Le costaba concentrarse pero poco a poco se las arregló para reunir algo de visión lejana y examinar el terreno a su alrededor.

Los tres aprendices estaban dormidos en su residencia. Se obligó a llevar su habilidad más lejos y casi gritó del dolor que le estalló tras los ojos. Akeem también estaba dormido en su cama. Fuera, en el patio, los jóvenes genistares pasaban la noche dormitando, revolviéndose y temblando como solían. Un par de gatos pisaban con delicadeza los tejados mientras rastreaban pequeños roedores. Junto a la puerta, el ge-lobo, metido en su perrera de guardia tradicional hecha de piedra, yacía enroscado sobre las piernas, mecía la gran cabeza con lentitud y vigilaba el camino exterior como un buen guardián.

Edeard gimió por el esfuerzo de buscar tan lejos y dejó que su visión lejana se redujera a la nada. Seguía temblando y estaba muerto de frío. Tenía la pechera de la camisa pegajosa y muy sucia y el olor estaba empeorando. Las náuseas amenazaron con regresar. Luchó por quitarse la camisa, se lanzó hacia la mesilla de noche, donde había un vaso de agua, y tomó varios grandes tragos. En el cajón que había en el fondo de la pequeña mesita había un saquito de pétalos secos de jewn empapados en un aceite que había preparado Fahin. Lo abrió, cerró los ojos y se metió uno de los pétalos en la boca. Sabía a rayos pero Edeard tomó un último sorbo del vaso y se obligó a tragar.

En los dieciséis años que tenía de vida, jamás se había sentido peor, y el miedo seguía sin aplacarse. Las lágrimas amenazaron con atascarle los ojos cuando volvió a estremecerse y se abrazó el pecho.

Pero ¿qué me pasa?

Cojeó hasta la ventana y abrió las contraventanas de un empujón. El aire frío de la noche entró a bocanadas. El mar de Odín había caído por debajo del horizonte, lo que significaba que no habían pasado más de un par de horas desde la medianoche. Los tejados bajos de paja de la aldea se extendían a su alrededor, pálidos bajo la luz exangüe y parpadeante de la nebulosa. Nada se movía pero, por la razón que fuera, la visión de tanta serenidad hizo que el miedo empeorara. Por un instante oyó gritos, vio llamas. El estómago le dio un vuelco y se inclinó sobre el alféizar.

Oh, Señora, ¿por qué me haces esto?

Cuando se incorporó, miró por instinto las puertas de la aldea con sus dos torres de vigilancia. No había señal de los guardias, pero estaban a casi un kilómetro de distancia y era de noche. Edeard contuvo el aliento y se aferró a los lados de la ventana con absoluta determinación. Su visión lejana se encumbró. Si están bien, me vuelvo directamente a la cama.

Las torres estaban construidas de piedra lisa y las últimas décadas las habían visto reforzarse por dentro con gruesos tirantes de madera. Con todo, no había agujeros en las paredes, solo unas grietas alarmantemente largas que zigzagueaban por la piedra. Los parapetos eran lo bastante grandes como para albergar diez guardias que podían disparar varias armas pesadas sobre cualquiera lo bastante tonto como para asaltar la puerta. Esa noche la torre del este estaba vacía. Un hombre solitario permanecía en el parapeto del oeste bajo la campana de alarma. Miraba hacia el interior, hacia el otro lado de la aldea. Tres cuerpos yacían en las losas, a sus pies.

Edeard sufrió una sacudida e intentó volver a enfocar su visión lejana. La habilidad barrió el espacio de un lado a otro antes de volver a centrarse sobre el parapeto. Los pensamientos de aquel único hombre brillaron con un matiz de satisfacción; Edeard percibió una sonrisa mental asquerosa.

—Saludos —le dijo el hombre con lenguaje a distancia.

La garganta de Edeard se contrajo y le quitó el aliento.

—¿Quién eres?

Una carcajada mental se burló de él.

—Sabemos quién eres tú. Lo sabemos todo sobre ti, chico duro. Sabemos lo que les hiciste a nuestros amigos. Por eso esta noche eres mío. Y te prometo que no morirás rápido.

Edeard lanzó un gañido de horror y se apartó de la ventana. Incluso así siguió sintiendo el toque tenue de la visión lejana del otro sobre él. Puso toda la fuerza que pudo tras su lenguaje a distancia y gritó:

—¡Akeem! Akeem, despierte. Los bandidos están aquí. Están en la aldea.

Su grito mental fue como una especie de señal. El fulgor suave de unas mentes se materializó en los callejones y caminos que serpenteaban entre las cabañas y los complejos de los gremios. Edeard chilló. ¡Estaban por todas partes!

¡Había tantos! Todos los bandidos del bosque debían de estar allí esa noche.

—Pero ¿qué pasa, en el nombre de la Señora? —Los pensamientos confusos de Akeem se alzaron con tono interrogante.

—Bandidos —exclamó Edeard otra vez con voz y mente—. Cientos de ellos. Ya están aquí. —Aguijoneó a todos los ge-lobos del complejo con una puya mental y disparó su estado de ataque. Un gruñido estridente y peligroso se alzó en el patio.

Cinco bandidos aparecieron en la calle, fuera del complejo, fuertes y llenos de confianza, sin hacer intento alguno de ocultarse. No tenían la tez terrosa y el pelo desgreñado de los del bosque; estos bandidos vestían sencillas túnicas oscuras y botas fuertes. Tampoco había arcos ni flechas. Por extraño que fuera, llevaban dos cinturones cada uno que les rodeaban los hombros y les cruzaban el pecho. Sujetas al cuero había unas cajitas de metal junto con una gran variedad de cuchillos. Los susurros se derramaron por el éter cuando utilizaron el lenguaje a distancia. Entonces Edeard percibió a los zorrorápidos que caminaban a su lado, cada bandido tenía a dos de aquellas bestias domesticadas y adiestradas.

—Oh, dulce Señora, no —jadeó. Su mente registró a Akeem utilizando el lenguaje a distancia con los otros ancianos, pensamientos rápidos y precisos que daban la alarma.

Ya era demasiado tarde. Las llamas aparecieron entre los tejados de Ashwell. Antorchas empapadas en aceite ardiendo giraron por el aire, guiadas por la telequinesia para aterrizar en pleno centro de los tejados de paja. El fuego se extendió a toda velocidad, alimentado por los meses secos de un buen verano. Un horrendo fulgor naranja empezó a cubrir la aldea.

Los ge-lobos atravesaron el patio del gremio a toda velocidad. Edeard extendió la tercera mano con furia y les abrió las puertas de golpe. Fue entonces cuando oyó el ruido por primera vez: un rugido estruendoso y horrible, como si cien pistolas estuvieran disparando a la vez. Una luz blanca destelló en su ventana abierta y su mente sintió el júbilo sucio de los pensamientos de los bandidos que invadían las calles de la aldea. Los ge-lobos cayeron, atormentados, sus mentes irradiaban terribles llamaradas de dolor cuando sentían la carne hecha jirones. Algunos de ellos consiguieron sobrevivir a las extrañas armas y solo para chocar con los zorrorápidos. El rugido metálico remitió cuando los animales lucharon y se hicieron pedazos al revolverse, girar y saltar.

Fue entonces cuando Edeard oyó gritar a una mujer. Había demasiada confusión, demasiada angustia atravesando Ashwell, para que su visión lejana la rastreara pero sabía bien lo que significaba aquel sonido, lo que significaría para todas las mujeres de la aldea capturadas vivas, y para todas las jovencitas.

Edeard envió un único pensamiento desgarrador hacia la iglesia.

—¡Salrana!

—Edeard —le contestó con un grito la joven, aterrada, con lenguaje a distancia—. Están aquí, están en la iglesia.

La mente de Edeard la encontró al instante, su visión lejana se concentró en ella, como si la estuviera iluminando con un potente rayo de luz. La niña estaba acurrucada en su habitación de la casa de la Madre, que formaba la parte posterior de la iglesia. Dentro de la cúpula en sí, tres bandidos avanzaban por los pasillos vacíos e irradiaban triunfo y desdén, los zorrorápidos caminaban a su lado. Madre Lorellan ya había saltado de la cama y se dirigía a la iglesia para enfrentarse a los profanadores. Para ser una mujer devota, su mente brillaba con una agresividad inmensa.

Los bandidos y sus zorrorápidos la harían trizas, Edeard estaba seguro.

—Sal de ahí —le dijo a Salrana—. Muévete. Salta por la ventana y métete en el jardín. Mantente por delante de ellos, no dejes de moverte. Dirígete al mercado. Está empedrado, allí no hay fuego. Me reuniré contigo en el puesto de pesado de maíz.

—¡Oh, Edeard!

—Vamos, vete ya.

Edeard corrió hasta la ventana. No era un gran salto hasta la calle y la carnicería que estaban provocando los zorrorápidos entre los ge-lobos supervivientes ya casi había terminado. Fueran cuales fueran los vencedores, Edeard podía ocuparse de ellos. Las llamas se precipitaban por la paja de las casas adosadas que tenían enfrente. Se empezaron a abrir puertas de golpe y salieron los hombres a la carga con los escudos rodeándoles con firmeza el cuerpo y los cuchillos en alto. Los bandidos levantaron las armas y el ruido empezó otra vez. Edeard observó, aturdido, las armas achatadas que escupían una llama violeta azulada. De alguna forma conseguían disparar docenas de balas y se recargaban a una velocidad imposible. Los aldeanos se sacudían y agitaban los brazos con gestos agónicos cuando las balas arrollaban sus escudos.

—Cabrones —chilló Edeard, y saltó.

—¡No! No lo hagas. —El lenguaje a distancia de Akeem era lo bastante fuerte como para hacer que la mitad de la aldea se detuviera un instante. Hasta las armas se quedaron en silencio por un momento.

Edeard aterrizó y el talón desnudo le provocó una aguda punzada de dolor que le recorrió la pierna. El joven se giró hacia el bandido más cercano y se agazapó como si estuviese a punto de hacer una llave de lucha libre. De algún modo percibió que tanto Akeem como el bandido de la torre de guardia estaban conteniendo el aliento. El bandido que tenía delante levantó el arma oscura y lanzó un gruñido de placer. Edeard estiró la tercera mano y la cerró alrededor del arma. No sabía muy bien si su escudo podría soportar el impacto de tantas balas pero, al igual que con todas las armas, primero había que apretar el gatillo. El bandido abrió mucho los ojos de la sorpresa cuando su escudo fue incapaz de desviar el poder de Edeard. Después, la calle entera oyó un chillido desconcertado cuando los dedos del bandido se partieron en rápida sucesión. Edeard rotó el arma delante de la mirada aturdida del bandido hasta que el hombre se vio mirando directamente al cañón; después, Edeard apretó el gatillo con todas sus fuerzas. La descarga fue asombrosa, aunque apenas duró un segundo antes de que algo se atascara dentro del mecanismo del arma. Las balas hicieron pedazos la cabeza del bandido. Jirones de carne ensangrentada cayeron como granizo sobre la calle llena de barro.

Otros tres bandidos levantaron las armas. Edeard hizo un esfuerzo y les agarró la carne con fuerza con su tercera mano para impedir hasta el menor movimiento.

—Cogedlos —les dijo a los aldeanos supervivientes que salían tambaleándose de las cabañas en llamas.

—Oh, tu muerte será exquisita —bramó el bandido de la torre de guardia.

Un arma rugió detrás de Edeard. Este se giró con un estremecimiento y vio al quinto bandido cayendo sobre su propia arma, derribado por un enjambre de ge-chimpancés a los que Akeem había dado instrucciones.

—Te dije que no lo hicieras —lo riñó Akeem con lenguaje a distancia.

—Gracias —respondió Edeard. Los aldeanos estaban despachando a los bandidos con una ferocidad que el joven encontró inquietante. Edeard soltó los cuerpos ensangrentados. Después, todo el mundo se volvió hacia él a la espera de guía y consejos.

—Meteos en el complejo del gremio —les dijo, consciente de que aquello se había convertido en un eco espeluznante de las órdenes que les había dado Melzar en el bosque—. Agrupaos. Eso dará a vuestros escudos auténtica fuerza.

—Tú también, muchacho —dijo Akeem cuando Edeard cogió el arma de uno de los bandidos. Era mucho más pesada de lo que esperaba. Un barrido de visión lejana reveló un mecanismo interno que era sumamente complicado. Edeard no sabía cómo funcionaba nada salvo el gatillo. No parecían quedar muchas balas en la caja metálica que había delante de la culata.

—Tengo que ayudar a Salrana.

—No. Aquí todo está perdido. Vete. Vive, Edeard, por favor. Solo tienes que sobrevivir a esta noche. No dejes que ganen ellos.

Edeard echó a correr calle arriba; hacía una mueca cada vez que el pie descalzo tocaba el suelo.

—No van a destruir esta aldea.

—Ya lo han hecho, muchacho. Ponte a cubierto. Sal de aquí.

Edeard envió su visión lejana flotando por delante, alerta por si aparecían bandidos, y vio un zorrorápido recorriendo un callejón a grandes zancadas. Cuando salió, Edeard ya estaba casi a la misma altura, metió la tercera mano en el cráneo de la criatura y le destrozó el cerebro. La criatura cayó en medio de la luz maléfica y vacilante de la paja ardiendo. La calle era un barranco de llamas que saltaban, tan brillantes como cualquier amanecer. Chillidos, gritos y tiroteos hendían el gruñido duro y constante de las llamas.

—Eres bueno, ¿eh? —se mofó el bandido de la torre.

Edeard metió su visión lejana en la torre pero el hombre ya no estaba allí. Un examen rápido del entorno no reveló nada más que las puertas rotas de la aldea y los guardias muertos.

—¿Adónde se fue? —preguntó Edeard con inquietud—. Akeem, ayúdame, no percibo a la mitad de ellos. —Lo que sí oyó fue el mecanismo de un arma al conectarse con suavidad y reforzó su escudo. El estallido de balas procedía de una cabaña junto a la que acababa de pasar. Tuvo suerte, decidió después. No todas las balas lo alcanzaron; el bandido no tenía buena puntería. Eso y que su mente percibió el sonido discreto del lenguaje a distancia.

—No, él no.

De todos modos, la fuerza de los disparos que lo alcanzaron fue suficiente para tirarlo de espaldas, medio aturdido. Arremetió por instinto con su tercera mano contra la fuente de los disparos. Un bandido cruzó el camino tambaleándose y agitando la cabeza. Edeard levantó la tercera mano hacia el horno de paja que tenía encima y tiró con fuerza. Unas densas oleadas de llamas se desprendieron del tejado que se desintegraba y se desplomaron sobre el bandido, que cayó de rodillas. Sus gritos, por suerte, quedaron ahogados.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Akeem.

Edeard gimió al darse la vuelta y ponerse en pie. Había fuego por todas partes y su ferocidad enviaba enormes bolas de paja llenas de chispas por los aires. Las ventanas y las puertas arrojaban banderines retorcidos de color naranja. Sentía el calor intenso en el torso desnudo, estaba seguro de poder sentir la piel empezando a agrietarse y ampollarse.

—Estoy aquí —respondió—. Pero no los percibo; no sé dónde están. —Y sabía que el bandido de la torre estaba cerca, deslizándose con sigilo entre las llamas que giraban y las paredes que se combaban.

—Prueba con esto —dijo Akeem. La voz de su lenguaje a distancia se estiró como si se alzara para convertirse en un trino. Pareció llenar el cráneo de Edeard. Era un regalo de conocimientos: pensamientos y a veces recuerdos que explicaban cómo realizar una tarea mental concreta. Edeard había absorbido así cientos de explicaciones básicas sobre el arte de la escultura pero eso era mucho más complejo. Cuando terminó la canción, Edeard empezó a moldear su visión lejana junto con la tercera mano para convertirlos en una fuerza simbiótica que trenzaba oscuridad y cubría el aire que lo rodeaba. Era como encontrarse en medio de una niebla espesa.

—Ahora, por favor —le rogó Akeem—, sal de aquí. No desperdicies tu vida, Edeard. No hagas ningún gesto inútil. Por favor. Recuerda, la Torre Azul de Makkathran. Ve allí. Conviértete en alguien.

—¡No puedo dejarlo, Akeem! —le gritó Edeard a la terrible noche.

—La aldea ya está perdida. Vete ya. Vete, Edeard. No dejes que todo se pierda.

Edeard quería gritar que su maestro se equivocaba, que sus valientes amigos aprendices y los fuertes maestros como Melzar y Wedard se habían puesto a la cabeza de la lucha. Pero, al mirar la fiera devastación que lo rodeaba, sabía que no era verdad. Los gritos todavía llenaban el aire junto con el gruñido de los zorrorápidos y el clamor mortal de las armas. La resistencia se estaba reduciendo a unos cuantos complejos de gremios y salones municipales. El resto de la aldea estaba ardiendo. No quedaba nada que salvar, nada salvo Salrana.

Edeard se obligó a levantarse y echó a correr hacia el mercado otra vez. En un momento dado, un bandido pasó corriendo a su lado por la calle, ni a cinco metros de distancia. El hombre no llegó a saber lo cerca que estuvieron. Edeard podría haberlo matado con toda facilidad y haberse vengado así un poco. Pero el bandido de la torre habría sabido dónde estaba e incluso a pesar de la rabia y la desesperación que lo invadía, Edeard sabía que no tenía la habilidad ni la fuerza necesarias para ganar ese enfrentamiento.

Pasó como un rayo junto a tres bandidos más antes de entrar en tromba en el mercado. La plaza estaba rodeada por un muro de llamas pero no hacía tanto calor entre los puestos. Dos bandidos sujetaban a una mujer en el suelo y se reían mientras el tercero de la banda la violaba. Sus zorrorápidos merodeaban alrededor del pequeño grupo sin dejar de vigilar.

Edeard no pudo contemplar impasible la escena. Incluso reconoció a la mujer, aunque no sabía cómo se llamaba. Trabajaba en la curtiduría, ayudando a preparar las pieles.

El primero de los bandidos solo supo que pasaba algo raro cuando los zorrorápidos dejaron de dibujar un círculo a su alrededor. Las seis bestias giraron las cabezas y abrieron las enormes mandíbulas para preparar unos colmillos del tamaño de dedos humanos.

—Pero qué… —se las arregló para decir uno de los bandidos. Levantó el arma pero ya era demasiado tarde. Los zorrorápidos saltaron. Resonaron más gritos alrededor de los puestos.

—Ah, ahí estás —se relamió una voz con lenguaje a distancia—. Me preocupaba que hubieras huido de mí.

Edeard gruñó bajó el cielo engalanado de humo. Por mucho que lo intentara, no conseguía rastrear el origen del lenguaje a distancia.

—Pero bueno, ¿qué estás haciendo ahí aparte de masacrar a mis camaradas? Ah, sí, ya veo.

Edeard era consciente de que Salrana se había acurrucado tras el mostrador del puesto de pesado de maíz y que había levantado la cabeza con expresión perpleja, así que echó a correr hacia ella.

—Está en el mercado —anunció el bandido por toda la aldea—. Id a por él.

Edeard percibió a los bandidos que giraban la cabeza hacia él.

»Oh, es encantadora. La jovencita de la iglesia, ¿verdad? Sí, la reconozco. Bueno, felicidades, mi duro amiguito. Buena elección. No cabe duda de que merece la pena arriesgarlo todo por ella.

Edeard llegó al puesto de pesado de maíz y se desprendió del manto que lo ocultaba. Salrana ahogó un grito de asombro cuando su amigo apareció delante de ella.

—Ya te tengo.

Edeard fue más que consciente de la satisfacción urgente que se filtraba por el lenguaje a distancia del bandido. Hubo un diminuto fogonazo de pasos pesados, los músculos de las piernas que se esforzaban por llegar allí, por capturar al temido muchacho.

—Justo al final voy a arrancarte los párpados para que no te quede más remedio que mirar mientras me la follo —dijo el bandido y entrelazó en su lenguaje a distancia un estallido de placer oscuro—. Será lo último que veas antes de morir. Pero irás directamente a Honio sabiendo que me quedaré con ella. Se va a venir conmigo, chico duro. Y la pondré a trabajar todas y cada una de las noches. Tu chica se va a pasar la próxima década dándome hijos.

—Levántate —chilló Edeard y tiró del brazo de Salrana. La muchacha estaba llorando, con los miembros inertes e incapaces de responder.

—No dejes que me coja —sollozó Salrana—. Por favor, Edeard. Mátame. No podría soportarlo. No podría. Prefiero pasar la eternidad en Honio.

—Nunca —dijo Edeard. La rodeó con los brazos y la envolvió en el manto que lo ocultaba a él.

—Llevad a los zorrorápidos al mercado —ordenó el bandido—. Rastreadlo. Encontrad su olor.

—Vamos —susurró Edeard. Echó a andar hacia la entrada principal pero luego se detuvo. Más de diez bandidos con sus zorrorápidos subían la calle hacia él. Hacían caso omiso de los pollos frenéticos y los ge-chimpancés que huían chillando del torbellino de llamas letales que consumían los edificios.

—¡Señora! —Edeard buscó pero no se atrevía a usar su visión lejana por si el bandido diabólico era capaz de detectarlo.

—Me da igual si el fuego está haciendo que sea difícil rastrearlo. ¡Encontradlo!

El tono del bandido era colérico y esa fue la primera buena noticia que Edeard recibió en toda la noche. Miró a su alrededor y vio lo asombroso que era el incendio. Todos los edificios estaban ardiendo. Una torre de humo pestilente ondeaba a cientos de metros sobre la aldea y bloqueaba las constelaciones y nebulosas. Bajo su sombría oclusión se derrumbaban paredes que enviaban avalanchas de muebles en llamas y vigas rotas por los caminos. Hasta los bandidos comenzaban a ir con cautela a medida que se iban bloqueando los callejones más pequeños. Por supuesto, la destrucción del incendio también estaba cerrando todas las rutas de escape de Edeard. Lo que el joven necesitaba era una distracción, y rápido. Su tercera mano empujó una pila de barriles de cerveza y los mandó al suelo. Varios reventaron y una oleada de cerveza lamió las losas de la calle y se extendió por todas partes. Al mismo tiempo, Edeard se apoderó de las mentes de tantos genistares como pudo alcanzar y tiró de ellos para llevarlos al mercado, donde les ofreció un refugio seguro. Los animales saltaron sobre los puestos y provocaron una estampida por los estrechos pasillos. Los nerviosos zorrorápidos cargaron tras ellos y se desprendieron de las restricciones mentales para obedecer los instintos más básicos del depredador.

—Una idea casi inteligente —anunció el bandido—. ¿Crees que eso tapará tu olor? Bueno, ¿y por qué no evitas esto, tipo duro?

Los bandidos de la plaza del mercado formaron una línea desigual y empezaron a disparar, los cañones centelleantes de sus armas barrieron la calle con amplios arcos. Los genistares aullaron y gimotearon al sentir las balas que les consumían la carne. Saltaron y se lanzaron a toda velocidad en busca de refugio cuando las filas de balas arrollaron el espacio tras ellos. Las balas alcanzaron también a los zorrorápidos, que gruñeron con odio y angustia. Docenas de animales cayeron sin vida sobre el empedrado. La sangre se mezcló con cerveza y bajó por la cuesta.

Edeard y Salrana se agacharon cuando las balas empezaron a clavarse en los puestos que los rodeaban con un ruido seco. Las astillas de madera saltaban por los aires. Los dos jóvenes empezaron a gatear. Las armas no tardaron mucho en parar. Edeard esperaba oír la siguiente burla en lenguaje a distancia pero no llegó.

—Deprisa —animó a su amiga. Se cogieron de la mano y corrieron al callejón que rodeaba la parte de atrás del complejo del Gremio de Carpintería. Los bandidos y sus zorrorápidos estaban patrullando alrededor de los muros. El interior del complejo ardía como un horno, el fuego consumía los talleres de carpintería y los almacenes de madera y enviaba inmensas columnas de humo al cielo impregnado de humo. El tejado de pizarra del edificio principal ya se había derrumbado. Edeard se preguntó si había alguien todavía vivo dentro, quizá refugiado en los sótanos. Seguro que Obron habría encontrado algún modo. Edeard no podía imaginarse un mundo sin Obron.

Llegaron a un cruce y Salrana fue a girar a la derecha.

—Por ahí no —le siseó Edeard.

—Pero por ahí bajamos por la muralla —le susurró ella a su vez.

—Es lo que esperan. Los zorrorápidos nos olerán si intentamos trepar por los baluartes.

—¿Entonces adónde vamos?

—Subimos hacia el acantilado.

—Pero ¿no registrarán las cuevas?

—No vamos a refugiarnos en las cuevas —le aseguró Edeard. Encontró una docena de genistares todavía vivos cerca, perros sobre todo, con un par de chimpancés e incluso un potrillo y les ordenó que cruzaran y rodearan el rastro que estaban dejando ellos para dejar olores falsos, aunque sospechaba que ni siquiera los zorrorápidos serían capaces de rastrearlos con tanto humo y cenizas en el aire.

Necesitaron un par de minutos para llegar al sitio donde se estaba excavando el nuevo pozo. Hasta el momento Wedard y su equipo solo habían excavado cinco metros, con apenas los primeros tres revestidos de piedra.

—Adentro —le dijo Edeard a Salrana. Había una pequeña escalera de mano que llevaba al marco de madera del fondo del agujero donde se pasaban los días los ge-monos excavando la piedra y la arcilla.

—Van a mirar aquí dentro —dijo Salrana, desesperada.

—Solo si está abierto —contestó Edeard con tono lúgubre y señaló con un gesto la gran tapa de madera que sellaría el pozo una vez estuviese completo.

—¿Puedes mover eso? —le preguntó la chica con tono incrédulo.

—Lo vamos a averiguar en un momento. Pero estoy bastante seguro de que nadie puede atravesarlo con visión lejana.

Salrana empezó a bajar por la tosca escalera con la mente hirviendo de miedo. Edeard la siguió y se detuvo cuando la cabeza le quedó al mismo nivel que el borde. Allí se lo jugaban todo, la vida de los dos dependía del éxito del truco, pero a Edeard no se le ocurría ningún modo de salir de la aldea, no sin pasar junto a los zorrorápidos y alertar a los bandidos. Lanzó una pregunta directa con lenguaje a distancia al complejo del Gremio de Moldeado de Huevos.

—¿Akeem? —preguntó en voz baja. No hubo respuesta. Seguía sin atreverse a usar la visión lejana. Con una última y furiosa mirada al violento incendio en el que se había convertido su hogar, estiró la tercera mano y levantó la enorme losa de piedra. Esta atravesó sin ruido el aire a unos cinco centímetros del suelo antes de posarse sobre la cima del pozo con un lento rechinamiento. El fulgor naranja de las llamas, el sonido de la mampostería al derrumbarse y la angustia humana se interrumpieron de repente.

Edeard esperó horas enteras. Salrana y él se abrazaron en las tablas que formaban el fondo del pozo y extrajeron el consuelo que pudieron del otro. Al final, la jovencita cayó en un sueño inquieto en el que se crispaba y gemía. Edeard no quiso permitirse ese lujo.

¿Todo esto es culpa mía? ¿Estaban buscando venganza por la emboscada del bosque? Pero empezaron ellos. La peor sensación de culpa procedía de un único pensamiento que le reconcomía el alma. ¿Podría haber hecho más? Al fin estaba sobrio, lo peor de la resaca se había aplacado y no podía dejar de pensar en la sensación que lo había despertado de repente. Era la misma alarma que había sentido en el bosque, cuando había presentido que algo iba mal. Las sacerdotisas más veteranas de la Señora Empírea afirmaban que la Señora, por supuesto, les concedía unos modestos presentimientos, así que tal cosa era posible. Si no hubiera sido tan estúpido. Si no hubiera malgastado la advertencia…

No quería abrir la tapa de piedra. La escena que sabía que los aguardaba era casi demasiado para imaginársela. Ha sido culpa mía. Todo culpa mía.

Pocas horas después de refugiarse allí, los primeros rayos de luz pálida se colaron por el borde de la tapa, por donde el borde de piedra no estaba bien nivelado. Con todo, Edeard esperó. La salida del sol no iba a hacer que los bandidos se fueran sin más. No les quedaba nada que temer en decenas de kilómetros a la redonda. A partir de entonces, serían las aldeas las que aguardarían la llegada de cada noche con pavor.

—Jamás sospechamos que pudieran estar tan bien organizados —dijo Edeard con amargura—. Y yo menos que nadie; debería haberme dado cuenta.

—No seas tonto —le contestó Salrana. En la oscuridad, la jovencita le tendió otra vez los brazos y le rodeó la cintura con un delgado brazo—. ¿Cómo podías haberlo sabido? Esto es algo que ni siquiera la Madre podía prever.

—¿La madre Lorellan tenía presentimientos?

—No gran cosa, no. Ayer por la noche estaba preocupada por algo pero no pudo definirlo.

—¿No pudo ver su propio asesinato? ¿Qué clase de presentimientos son esos?

Salrana empezó a llorar otra vez.

»Oh, por la Señora, lo siento tanto —le dijo Edeard y la abrazó con fuerza—. No lo pensé. Soy un estúpido.

—No, Edeard. Viniste a ayudarme. A mí, de todos los que hay en Ashwell. De todos tus amigos, tu maestro. ¿Por qué? ¿Por qué yo?

—Yo… Durante todos esos años era como si estuviéramos tú y yo solos contra el mundo. Tú eras la única amiga que tenía. No creo que lo hubiera conseguido sin ti. Todas las veces que pensé en huir al monte.

Salrana sacudió la cabeza, consternada.

—Entonces habrías sido un bandido. Habrías sido uno de los invasores de anoche.

—No digas eso. Jamás. Los odio. Primero mis padres, y ahora… —Edeard no pudo evitarlo, bajó la cabeza y empezó a llorar—. Todo. Ha desaparecido todo. No pude ayudarlos. Todo el mundo tenía miedo de lo fuerte que yo soy, y cuando me necesitaron de verdad, no pude hacer nada.

—Nada no —dijo ella—. Me ayudaste a mí.

Pasaron un buen rato apretados el uno contra la otra. Las lágrimas de Edeard se secaron después de un rato. Se limpió la cara, se sentía estúpido y muy desdichado. Salrana levantó las manos para cogerle la cara.

—¿Te gustaría que yo…? —le susurró.

—Eh… Yo. No. —Era muy difícil decirlo.

—¿No? —De los pensamientos de la joven, ya muy frágiles, brotó una oleada de dolor y perplejidad—. Creía…

—Ahora no —dijo Edeard y cogió las manos de su amiga. Sabía lo que era. El dolor abrumador, la soledad y el miedo, todo tan evidente en los pensamientos de Salrana. La jovencita necesitaba consuelo y la intimidad física era el consuelo más fuerte de todos. Dado su propio y precario estado emocional, también habría sido reconfortante para él. Pero a Edeard aquella chiquilla le importaba demasiado, habría tenido la sensación de que se estaba aprovechando—. Me gustaría mucho, pero eres muy joven. Demasiado joven.

—Linem tuvo un niño el año pasado. Y no era tan mayor como lo soy yo hoy.

Edeard no pudo evitar sonreír.

—¿Qué clase de ejemplo le va a dar una novicia a su rebaño con cosas como esa?

—Rebaño de una oveja.

El buen humor de Edeard se desvaneció.

—Sí, uno.

Salrana levantó la cabeza y miró la tapa de piedra.

—¿Crees que queda alguno de los nuestros?

—Algunos, sí. Por supuesto. La aldea de Ashwell es tozuda y tenaz; eso era lo que siempre decía Akeem. Por eso se resistió tanto al cambio durante los últimos siglos.

—¿De verdad querías?

—Yo… —Edeard encontraba desconcertante el modo en que su amiga podía saltar de un tema a otro con tanta ligereza, sobre todo cuando ese precisamente era uno de los temas en cuestión—. Sí —admitió con cautela—. Ya debes de saber lo guapa que te estás poniendo.

—¡Mentiroso! Tengo que ir a ver a la doctora Seneo tres veces por semana para que me dé ungüento para la cara.

—Te estás convirtiendo en una chica encantadora —insistió él en voz baja.

—Gracias, Edeard. Eres una dulzura. Yo nunca he pensado en ningún otro chico. Siempre has sido tú.

—Um. De acuerdo.

—Sería terrible morir virgen, ¿verdad?

—¡Por la Señora! Eres la peor novicia de todo el Vacío.

—No seas tonto. Seguro que la Señora disfrutó de una buena vida amorosa. Era la mujer de Rah. La mitad de Makkathran afirma descender de ellos dos, y esos son muchos niños.

—Esto tiene que ser blasfemia pura.

—No. Es ser un ser humano. Por eso la Señora fue ungida por los Primera Vida, para recordarnos cómo descubrir nuestra verdadera naturaleza otra vez.

—Bueno, ahora mismo tenemos que pensar en la supervivencia.

—Lo sé. ¿Y cuántos años tengo que tener? ¿Tu edad?

—Eh, supongo, sí. Sí, más o menos eso.

—Lo estoy deseando. ¿Te fuiste con Zehar anoche?

—No… Eh, eso no es asunto tuyo. —Por alguna estúpida razón, de repente deseó haber cedido a las insinuaciones de Zehar. Ahora estará muerta, rápido si tuvo suerte.

—Vas a ser mi marido. Tengo derecho a saberlo todo sobre tus antiguas amantes.

—No soy tu marido.

—Todavía no —se burló la chiquilla—. Pero mis presentimientos dicen que lo serás.

Edeard lanzó las manos al aire, derrotado.

—¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí? —le preguntó Salrana.

—No estoy seguro. Aunque no quede nada que los espante, no querrán quedarse demasiado tiempo. Las otras aldeas ya sabrán lo que ha pasado. El humo debe de haber llegado casi al mar de Odín y los granjeros habrán huido sin dejar de utilizar en todo el camino el lenguaje a distancia. Supongo que la provincia movilizará a la milicia y saldrán a darles caza.

—¿Una milicia? ¿Pueden hacer eso?

—Cada provincia tiene derecho a formar una milicia en tiempos de crisis —dijo mientras intentaba recordar los detalles que le había contado Akeem sobre la ley constitucional de Querencia—. Y esto desde luego lo es. En cuanto a los detalles prácticos, supongo que los bandidos se habrán ido mucho antes de que ninguna fuerza decente pueda llegar aquí, por no hablar ya de perseguirlos por el monte. Y esas armas que tenían… —Edeard levantó su trofeo y frunció el ceño al ver el estrafalario diseño, aunque no dudaba de su potencia—. Jamás había oído hablar de nada parecido a esto. Es como algo que poseían los humanos antes del vuelo al Vacío.

—¿Y ya está? No hay justicia.

—La habrá. Mientras yo siga vivo, maldecirán el atrevimiento que han tenido este día. Son sus propias muertes lo que han provocado en nuestra aldea.

Salrana se aferró a él.

—No vayas tras ellos. Por favor, Edeard. Viven ahí fuera. El monte es suyo, lo único que conocen es esta vida, los asesinatos y la brutalidad. No conocen otra cosa. No podría soportarlo si te capturaran.

—No tenía intención de hacerlo ahora mismo.

—Gracias.

—Está bien, creo que ya es por la tarde. Vamos a echar un vistazo.

—De acuerdo. Pero si todavía están ahí y nos ven… No puedo ser su puta, Edeard.

—No nos atraparán a ninguno de los dos —le prometió él, y hablaba en serio. Para darle más énfasis se dio unos golpecitos en la pistola—. Y ahora vamos a ver qué hay ahí fuera. —Edeard empezó a aplicar la tercera mano a la piedra fría pero unos labios rozaron los suyos. El joven abrió la boca a modo de respuesta y el beso continuó durante mucho tiempo.

—Solo por si acaso —murmuró Salrana, apretada contra él—. Quería que los dos supiéramos cómo era.

—Yo… Me alegro —dijo él, avergonzado.

Esa vez le costó mucho más mover la enorme losa de piedra. Solo después de empezar se dio cuenta de lo agotado que estaba, tenía hambre y miedo. Pero consiguió mover la piedra unos centímetros hasta que una fina medialuna de cielo gris y prosaico quedó visible. No se oían gritos nerviosos ni sondeos de visión lejana que se metieran en el pozo. Él tampoco podía enviar su propia visión lejana muy lejos dado el hueco diminuto que había dejado y que todavía estaba bajo tierra. En su lugar, su mente llamó a la única ge-águila del gremio. El alivio que sintió cuando le respondió la majestuosa ave fue profundo. El pájaro estaba encaramado a los acantilados, angustiado y perplejo. Lo que le mostró cuando emprendió el vuelo otra vez volvió a desanimar del todo a Edeard.

No quedaba nada. Nada. Cada cabaña era un montón de escombros que seguía ardiendo sin llama; los complejos de los gremios con sus sólidas paredes de piedra se habían derrumbado. Edeard apenas podía distinguir el dibujo de las calles. Una fina capa de niebla sucia y humo flotaba con lentitud sobre las ruinas.

Cuando el águila bajó un poco más, Edeard pudo ver los cuerpos. La ropa carbonizada aleteaba sin fuerzas sobre la carne ennegrecida. Peor todavía estaban las partes que sobresalían entre los escombros. Un movimiento captó la atención del águila y giró con habilidad sobre la punta de un ala.

El anciano Fromal estaba sentado junto a las ruinas de su casa, con la cabeza en las manos y meciéndose de un lado a otro, con el rostro arrugado y mugriento manchado de lágrimas. Había un niño pequeño, desnudo, que corría una y otra vez alrededor de los puestos destrozados del mercado. Estaba magullado y sangrando, en el rostro un fiero rictus de determinación, sin mirar nada que hubiera en el mundo físico.

—Se han ido —dijo Edeard—. Salgamos de aquí. —Dejó caer la odiada pistola y apartó de un empujón la losa.

El hedor era lo peor de todo, el olor empalagoso de los restos de madera humeantes saturados de carne quemada. Edeard estuvo a punto de vomitar ante el impacto. No eran solo los genistares y los animales domésticos los que se estaban asando. Se arrancó una tira de tela de los pantalones destrozados, la mojó en un charco y se la ató sobre la cara.

Detuvieron al niño que corría, que estaba en un estado de shock demasiado profundo como para que lo alcanzara la razón. Se llevaron al anciano Fromal lejos de los carbones ardientes que habían sido su casa durante ciento veintidós años. Encontraron al pequeño Sagat acurrucado en los barriles volcados junto al pozo de la aldea.

Siete. Esos fueron todos los que encontraron el águila y ellos. Siete supervivientes de una aldea que había albergado más de cuatrocientas almas.

Se reunieron junto a las puertas rotas de la aldea, a la sombra de la inútil muralla, donde el hedor de los cadáveres no era tan penetrante. Edeard volvió un par de veces para intentar encontrar algo de ropa y comida, aunque nunca puso el corazón en la búsqueda.

Así fue como los encontró el pelotón de la aldea Thorpe del Agua justo antes del atardecer. Más de cien hombres llegaron montando caballos y ge-caballos, bien armados, con ge-lobos avanzando a grandes zancadas a su lado. Apenas podían creer la visión que les aguardaba, ni tampoco quisieron creer que habían sido bandidos organizados los responsables. En lugar de darles caza y hacer justicia, se dieron la vuelta y regresaron a Thorpe del Agua por si sus propios seres queridos corrían peligro. Se llevaron a los supervivientes con ellos. Ninguno de ellos regresó jamás.

Edeard usó el lenguaje a distancia para hablar con Salrana.

—La caravana está aquí.

—¿Dónde? —le respondió ella—. Yo no los percibo.

—Acaban de llegar a la granja de Molby, deberían estar en el puente de la aldea más o menos en una hora.

—Esa es mucha distancia para ver con visión lejana, incluso para ti.

—La ge-águila ayuda —admitió Edeard.

—¡Tramposo!

Edeard se echó a reír.

—Te veo en la plaza dentro de media hora.

—De acuerdo.

Edeard terminó de darle instrucciones al grupo de ge-chimpancés que estaba limpiando los establos y se excusó ante Tonri, el aprendiz veterano. Lo único que recibió a cambio de su cortesía fue un gruñido indiferente. No se podía decir que el Gremio de Moldeado de Huevos de Thorpe del Agua le hubiera dado la bienvenida con los brazos abiertos. Había una duda enorme en cuanto a su estatus. Su maestro no lo había confirmado todavía como oficial. La solicitud de Edeard de que se le reconociera como tal había generado resentimiento entre los otros aprendices, que creían que debería ser solo auxiliar. Tampoco contribuyó a mejorar la situación que su talento fuera obvio y mucho mayor que el de los otros aprendices, e incluso que el del maestro.

La Madre de Thorpe del Agua había aceptado a Salrana con mucha más facilidad en la iglesia de la Señora, pero la chica tampoco era feliz.

—Este nunca será nuestro hogar —le dijo a Edeard con tristeza después de la primera semana.

No era que los residentes de Thorpe del Agua rechazaran a los refugiados de Ashwell pero tampoco los hacían sentirse como en casa. De repente, la provincia de Rulan vivía atemorizada por los bandidos; si podían atacar Ashwell, que estaba a tres días a caballo del borde de la espesura, podrían atacar cualquier lugar de la provincia. La vida había cambiado de un modo irrevocable. Había patrullas constantes en las granjas y bosques, y los artesanos tuvieron que dejar todas las tareas no urgentes para reforzar las murallas de las aldeas. Todo el mundo en la provincia de Rulan iba a ser más pobre ese invierno.

Edeard entró en la plaza del mercado bajo las mismas miradas sesgadas que había estado recibiendo en las últimas tres semanas. Con los puestos y el suelo empedrado, era muy parecida a la plaza del mercado de Ashwell, aunque más grande, por supuesto. Thorpe del Agua era una aldea más grande, construida en un horcajo del río Gwash, que le proporcionaba una protección natural por dos lados. Habían excavado un canal entre las dos rápidas corrientes, con un sólido puente levadizo en el medio para completar las defensas. Edeard pensó que aquella aldea estaría más a salvo que Ashwell; solo había un punto de entrada real a menos que los bandidos usaran botes. ¿De dónde iban a sacar los bandidos suficientes botes…?

Su visión lejana fue consciente de pasada que Salrana corría hacia él. Se saludaron delante de uno de los muchos puestos de pescado. La joven iba vestida con una túnica azul y blanca de novicia que le quedaba demasiado grande.

—Casi como antes —dijo Edeard mirándola de arriba abajo. El joven fue consciente sin decir nada de las miradas que le lanzaban a su amiga los otros jóvenes del mercado.

Salrana se removió en el interior de la prenda y se tiró de las largas mangas acampanadas.

—Se me había olvidado lo mucho que pica esta tela cuando es nueva —dijo—. Solo tuve una nueva en Ashwell, para mi ceremonia de iniciación; el resto fueron todas de segunda mano. Pero la Madre de aquí me ha mandado hacer cinco. —La joven le lanzó a la ropa de él una mirada valorativa—. ¿Todavía no has encontrado una tejedora?

Edeard se frotó la vieja camisa que llevaba con sus extraños trozos sin color. Los pantalones también le quedaban demasiado cortos y las botas eran tan viejas que el cuero estaba agrietado por arriba.

—Hace falta dinero para que una tejedora te haga una camisa. A los aprendices los viste su gremio. Y los aprendices sin estatus tienen el privilegio de elegir entre todo lo que los demás no quieren.

—¿Todavía no han confirmado tu estatus de oficial?

—No. Es todo política. Sus oficiales son unos ineptos, sobre todo por culpa de su pésimo adiestramiento. Pierden al menos seis de cada diez huevos, es lamentable. También son cinco años mayores que yo, así que ponerme a mí a su nivel sería admitir lo pésimo que es él en realidad. No supe apreciar lo que tenía con Akeem. —Se quedó callado ante el doloroso recuerdo. Deberían haberse tomado un tiempo para recuperar los cadáveres y darle a la aldea un funeral como era debido, bendecido por la Señora.

—Lo sabías —dijo Salrana para consolarlo.

—Sí. Gracias. —Se pasearon por el mercado con Edeard mirando con envidia todas las ropas que se mostraban. Como aprendiz, no se le permitía intercambiar ningún huevo que esculpiese, pertenecían todos al gremio. Akeem había sido bastante flexible con eso, el buen maestro creía en un sistema discreto de premios. Pero Edeard se encontraba de nuevo sin dinero, sin amigos y sin respeto. Era como volver a tener diez años.

—Anoche llegó una de las patrullas —dijo Salrana mientras caminaban—. La Madre estuvo en la reunión de los ancianos de la aldea esta mañana. El líder de la patrulla les dijo que no habían encontrado señal alguna de los bandidos, y mucho menos de un gran grupo de ellos. Al parecer, se habla de reducir las patrullas.

—Idiotas —rezongó Edeard—. ¿Qué esperaban encontrar? Les dijimos que los bandidos saben esconderse muy bien.

—Lo sé. —La expresión de la chica se hizo incómoda—. Nuestra palabra no cuenta mucho.

—¿Qué creen que destruyó Ashwell?

—Dales un poco de margen, Edeard; todo su mundo está quedando patas arriba. Eso nunca es fácil.

—Mientras que nosotros hemos tenido un viaje de lo más cómodo y calentito.

—No digas eso.

—Perdona. —El joven respiró hondo—. Es que odio esto. Después de todo lo que hemos pasado, nos tratan como si el problema fuéramos nosotros. Debería haberme quedado con esa pistola. —La había dejado en el fondo del pozo, no quería parte alguna del legado de un bandido. Aquella pistola era puro mal. Desde entonces había estado intentando dibujar los pequeños e inquietantes componentes que había percibido dentro. El herrero de Thorpe del Agua se había reído cuando Edeard le había llevado los esbozos y le había dicho que una cosa así no se podía hacer. La gente empezaba a mostrarse escéptica con toda aquella historia de la pistola de repetición.

—Hiciste bien —dijo Salrana—. Qué horrorosa sería la vida si todo el mundo tuviera un arma así.

—Pues no creo que sea bueno que los bandidos la tengan y nosotros no —le soltó Edeard de repente—. ¿Qué los va a detener si quieren barrer la provincia entera? ¿Y sí van más allá? ¿Qué tal la región entera?

—Eso no va a pasar.

—No, no pasará porque el gobierno movilizará un ejército. Por suerte, nosotros somos más que ellos, así que podemos ganar por muy terribles que sean sus armas. Pero eso significará un derramamiento de sangre como no hemos visto jamás. —A Edeard le apetecía golpear el puesto más cercano—. ¿Cómo consiguieron esa arma? ¿Crees que encontraron una de las naves en las que llegamos?

—Quizá nunca dejaron la nave en la que llegaron —dijo Salrana con una vocecita débil.

—Quizá. No lo sé. ¿Por qué no nos escucha nadie?

—Porque somos niños.

Edeard se volvió para gruñirle pero entonces vio la profunda preocupación de sus pensamientos y el rostro cansado untado de un ungüento verdoso. Era encantadora. De algún modo, Edeard supo que Akeem aprobaría que lo hubiera arriesgado todo para salvarla.

—Lo siento. No sé por qué lo estoy pagando contigo.

—Porque soy la única que escucha —le dijo ella.

—Ah, Señora, en algunos sentidos esto es peor que Ashwell. Los ancianos están tan… atrasados. Deben de reproducirse entre ellos, como los perros.

Salrana sonrió.

—No alces la voz —lo riñó.

—Está bien. —Edeard le devolvió la sonrisa—. Ya no falta mucho, espero.

La gente se estaba reuniendo en los laterales de la plaza del mercado para ver llegar la caravana. Edeard contó treinta y dos carretas que llegaron rodando por el camino y cruzaron el puente levadizo. La mayor parte tenía bestias terrestres atadas a ellas: caballos, burros, bueyes, vacas. Algunas tenían corrales que transportaban unos cerdos enormes. Los ge-lobos corrían a su lado. Había más escoltas con pistolas de los que Edeard recordaba. Las carretas eran tan grandes e impresionantes como las que guardaba en su memoria, con sus ruedas ribeteadas de metal tan altas como él. Casi todas las carretas estaban cubiertas por toldos curvos de tela oscura engrasada, aunque algunas estaban revestidas de madera alquitranada, casi como si fueran diminutas cabañas móviles. Familias enteras se sentaban en el pescante y saludaban y sonreían al entrar en la plaza del mercado. Cada verano, las caravanas recorrían el distrito comerciando con animales, semillas, huevos, herramientas, alimentos, bebidas y telas de lujo de la propia Makkathran. No siempre visitaban Ashwell pero Edeard recordaba la emoción que suscitaban cuando lo hacían.

Incluso antes de que se detuvieran las carretas, los aldeanos ya les estaban gritando a las familias viajeras para preguntarles qué habían traído. Era una multitud afable que no tenía mucho tiempo para el discurso de bienvenida que el alcalde le dedicaba al líder de la caravana. Ya habían empezado a hacerse negocios incluso antes de que se terminaran las formalidades. Se repartieron muestras de vino y cerveza, sobre todo a los aprendices. Edeard mordisqueó algo de carne seca de ternera que se había aliñado con una especia que él no había probado jamás. Salrana probó con delicadeza de varias bandejas de frutas y verduras en conserva, aunque tuvo menos miramientos cuando lo que se ofrecieron fueron bombones exóticos.

Cuando el cielo vespertino comenzó a oscurecerse, el ánimo de Edeard había mejorado de forma considerable. Muchos de los aldeanos se iban a casa a cenar antes de regresar para las tradicionales festividades de la noche. Salrana y él se dirigieron a la caravana del jefe. Los últimos aldeanos que quedaban se iban ya, guardándose mucho de mirar a la pareja de Ashwell entretanto.

Barkus, el maestro de la caravana, estaba también tal y como Edeard lo recordaba, con varias décadas cumplidas de su segundo siglo pero todavía sano y fuerte. Tenía las patillas más largas que Edeard había visto jamás y unos bigotes blancos que se erizaban alrededor de la curva de la mandíbula y enmarcaban unas mejillas enrojecidas. El torso como un barril, iba vestido con una camisa roja de seda y un extravagante chaleco azul y dorado.

—¿Y qué puedo hacer por vosotros dos? —se rio tan contento cuando Edeard y Salrana se acercaron a su carromato; su gran familia los miró pero siguieron trabajando en lo suyo, estaban extendiendo el toldo sobre un armazón de madera de martoz para formar una tienda grande—. Creo que ya nos hemos quedado sin muestras de cerveza. —Y le guiñó un ojo a Edeard.

—Quiero ir con vosotros a Makkathran; queremos ir los dos.

Barkus lanzó una sonora carcajada. Dos de sus hijos lanzaron una risita mientras clavaban las estacas del toldo en la dura tierra.

—Muy romántico, estoy seguro. Admiro tus agallas, caballerito, y las suyas, mi señora de la Señora. Pero por desgracia no tenemos espacio para pasajeros. Y bueno, estoy seguro de que si los dos os vais a ver eh… ¿cómo lo diríamos? Bendecidos por alguna adición, vuestros padres no serán tan temibles como esperáis. Confiad en mí. Id a casa y decidles lo que ha pasado.

Salrana echó hacia atrás los hombros.

—No estoy embarazada. Yo me tomo mis votos de devoción muy en serio.

Aquella descarada mentira estuvo a punto de desinflar la indignación de Edeard.

—Yo soy Edeard y la señorita es Salrana, somos los supervivientes de Ashwell. —Fue muy consciente del silencio que provocó su afirmación. Los miembros de la familia de Barkus los estaban mirando. Varias vetas de visión lejana que emanaban del otro lado de la carreta barrieron el espacio que los separaba—. Creo que usted conocía a mi maestro, Akeem.

Barkus asintió con gesto sabio.

—Será mejor que entréis. Y el resto, volved a trabajar.

La carreta era una de las que podía presumir de tener una cabina de madera. El interior estaba amueblado con una preciosa madera antigua dorada, tallada con intrincados arabescos y con una calidad que hubiera impresionado a Geepalt y sus aprendices. Cada sección de las paredes y el techo estaba hecha de puertas de muy diversos tamaños, desde algunas no más grandes que el puño de Edeard a otras más altas que él. Barkus abrió un par de las horizontales, que se plegaron para formar unos largos bancos tapizados. Dos de las puertas pequeñas que había a lo largo del vértice se deslizaron a un lado y expusieron paneles de cristal brumoso. Barkus encendió una cerilla, la empujó por un agujero pequeño que había al final del cristal y prendió una mecha. El fulgor acogedor y conocido de una llama de aceite de jamolar llenó la cabina.

Edeard sonrió, impresionado.

—Recuerdo a tu maestro con gran afecto —dijo Barkus mientras les señalaba con un gesto el banco que tenía él enfrente—. Llegó hasta aquí con nosotros hace mucho tiempo. Yo apenas tenía tu edad por aquel tiempo. Su Madre, novicia Salrana, fue siempre también muy amable con nosotros. Se les echará a ambos mucho de menos, y se les llorará. Ha sido algo horrible.

—Gracias —dijo Edeard—. No es mi intención abusar pero ninguno de los dos podemos quedarnos en Thorpe del Agua. Aquí no nos quieren y, en cualquier caso, está demasiado cerca de Ashwell.

—Entiendo. La provincia entera está conmocionada por lo que ha pasado, aunque ya he oído muchas versiones diferentes, incluyendo, debo decirlo, un par que no te dejan en muy buen lugar, joven. Contuve la lengua durante el relato de tales historias porque te recuerdo de nuestra última visita, hace cuatro veranos. También recuerdo lo que Akeem dijo sobre ti. Estaba impresionado con tu talento y al viejo Akeem no era fácil emocionarlo, sobre todo alguien tan joven.

—Edeard arriesgó su vida para salvarme —dijo Salrana.

—Eso también lo he oído.

—Antes de esa noche, Akeem había dicho que quería que yo fuera a Makkathran a estudiar a la Torre Azul de mi gremio. Me gustaría hacerlo; no, es lo que haré, haré su deseo realidad.

Barkus esbozó una leve sonrisa.

—Un objetivo muy digno, joven.

—Trabajaremos para pagarnos el viaje —dijo Edeard con tono convincente—. No voy a abusar de su buena voluntad.

—Yo tampoco —dijo Salrana.

—No esperaría menos —dijo Barkus. Parecía inquieto—. Sin embargo, el camino es muy largo. No llegaremos a Makkathran hasta la próxima primavera y eso si todo va bien. Muchas caravanas ya han recortado su viaje habitual para dejar esta provincia. Las historias que describen el destino de Ashwell son muchas pero nos han inquietado a todos. Por lo que recuerdo, Akeem dijo que tenías una tercera mano muy fuerte.

—Es verdad. Pero mi talento está en la escultura. Hay muchos modelos tipo salvajes en los bosques y las colinas de esta provincia. Para cuando llegue el invierno, puedo haberle esculpido una manada de ge-lobos que ninguna banda de bandidos será capaz de salvar por muy bien que sepan ocultarse. Puedo esculpirlos con un sentido del olfato muy superior a cualquiera que haya usado hasta ahora. También puedo esculpir águilas que dibujarán círculos de kilómetros enteros en todas direcciones alrededor del convoy, en busca del menor indicio de traición o emboscadas.

—Estoy seguro de que puedes hacer todo eso. —Pero Barkus seguía sin estar convencido.

—También puedo enseñarle esto a usted y a su familia —dijo Edeard. Entretejió a su alrededor el manto que podía ocultarlo y Barkus ahogó un grito, se inclinó hacia delante y parpadeó. Edeard sintió que la visión lejana del maestro se agitaba de un lado a otro de la cabina. Se levantó sin ruido y se sentó junto al sobresaltado Barkus, después se quitó el manto que lo ocultaba—. ¿Cómo podrían atacar los bandidos si no pueden veros?

—¡Señora bendita! —gruñó Barkus—. Jamás he visto cosa parecida.

—Akeem me lo regaló.

Barkus recuperó pronto la compostura.

—¿Ah, sí? Akeem tenía razón cuando hablaba de ti y empiezo a pensar que también eran ciertos la mitad de los cuentos que se contaban. Muy bien, jovencitos, os aceptaré a los dos como allegados de esta familia. Nos acompañaréis hasta Makkathran. Y desde luego que trabajaréis para pagaros el viaje. Veamos si pensáis que tal gesto merece la pena cuando lleguemos a las montañas de Ulfsen. Sin embargo, Edeard, este acuerdo está condicionado a que no le enseñes a nadie tu truco para ocultarte. ¿Aceptas?

—Acepto, señor. Pero no entiendo por qué.

—No se lo has enseñado a nadie de Thorpe del Agua, ¿verdad?

—No, señor.

—Es un buen instinto político el que tienes, muchacho. Mantengámoslo así, ¿quieres? Ya son suficientes los problemas que infectan este viejo mundo, lo último que nos faltaba era que todo el mundo anduviera por ahí escabullándose sin que nadie lo vea. Aunque si encuentras algún modo para que la visión lejana descubra el truco, te agradecería que me informaras de inmediato.

—Sí, señor.

—Buen chico. Nos vamos dentro de tres días, con las primeras luces del alba. Si no estáis aquí por la mañana, nosotros nos vamos de todos modos, aunque no creo que tu maestro ponga objeciones a tu marcha.

—No creo que lo haga, señor.

—¡Makkathran! —dijo Edeard cuando se alejaron corriendo de la carreta. Una vez que Barkus les dijo que los llevaría, todas las preocupaciones y dudas de Edeard desaparecieron al instante. Había creído que lo que hacía era huir, que era un cobarde por poner todas las provincias entre él y los bandidos y por permitir que otros se ocuparan del problema y soportaran que se derramara su sangre para salvaguardar la tierra mientras él disfrutaba de una vida cómoda en la ciudad. Pero estaba decidido, abandonaban aquellas tierras y no había más que hablar—. Imagínate.

—No me lo puedo creer. —La sonrisa de Salrana era amplia y despreocupada—. ¿Tú crees que será tan maravillosa como todas las historias que hemos oído?

—Si solo lo es una décima parte de lo que dicen, será mucho más que todo lo que he soñado.

—Y estaremos a salvo —suspiró la joven.

—Sí. —Edeard pasó un brazo por su hombro, pero de modo fraternal—. Estaremos a salvo. Y qué vidas tan espléndidas viviremos en la capital del mundo.

Capítulo 4

El fallo había sido sorprendentemente fácil de encontrar. Claro que Emily Alm no habría tenido mucho tiempo para insertarlo, suponía Troblum, y tampoco sospecharía que él se pondría a buscarlo, por lo menos no de inmediato. Emily había hecho varias modificaciones al proyecto. En sí mismas, cada una era, hasta cierto punto, inocua, y eso las hacía incluso más difíciles de encontrar, pero el efecto acumulativo era suficiente para descentrar el efecto unificador. Le llevó menos de una hora de trabajo eliminarlas. Después reemprendió el proceso de producción.

Con eso en marcha, su sombra-u estableció un enlace seguro unidireccional con su apartamento. Cuando comprendió que Marius estaba intentando manipularlo y que haría lo que hiciera falta para lograr lo que quería, Troblum vio que necesitaba una ruta de escape. Solo había una que lo pondría fuera del alcance de todos, incluso del representante: las colonias. Al terminar la guerra del Aviador Estelar, a cada una de las antiguas dinastías le había quedado una flota de botes salvavidas sobrantes, naves estelares capaces de evacuar a toda la jerarquía de cada dinastía al otro lado de la galaxia, donde habrían estado a salvo si los alienígenas primos hubieran ganado. Dada la extraordinaria cantidad de dinero que se había invertido en su construcción, los líderes de las dinastías no iban a convertir los botes en chatarra solo porque la Federación hubiera ganado. En lugar de eso, los botes salvavidas partieron a fundar mundos y culturas nuevas, independientes por completo de la Federación. Habían despegado más de cuarenta naves, aunque era una cifra ambigua; los líderes de las dinastías eran reticentes a admitir cuánto dinero habían invertido en su propia salvación a expensas de todos los demás. A lo largo de los siglos siguientes, habían seguido partiendo más naves coloniales. Puesto que ya no eran exclusivas de las dinastías, las naves habían trasladado una selección incluso mayor de creencias, familias e ideologías que ansiaban liberarse hasta un punto que ni siquiera los mundos externos podrían ofrecer jamás. La última partida importante había sido en el 3000 d.C., cuando el propio Nigel Sheldon había encabezado una flota de diez naves estelares, las naves más grandes jamás construidas, para establecer una «experiencia humana nueva» en otro lugar. En su momento corrieron todo tipo de rumores que decían que esas naves tenían un alcance de vuelo transgaláctico.

Una vez establecido el enlace ultraseguro con su apartamento, Troblum utilizó una conexión protegida de modo parecido para que su sombra-u rastreara la unisfera en busca de los posibles destinos de las naves de las colonias dentro de esa galaxia. Había más de cien partidas registradas y miles de artículos sobre cada una. Muchos de esos artículos especulaban sobre por qué ni una sola de las colonias se había vuelto a poner en contacto, aunque solo fuera para mandar un mensaje de «hemos llegado». Y desde luego no había documento alguno que indicara que alguna de las naves estelares de la Marina se había tropezado con un mundo humano en alguna otra parte de la galaxia, aunque tampoco habían explorado más que una fracción mínima de todas las estrellas congruentes con la vida humana que había disponibles. Era el núcleo del dogma de Sueño Vivo que la mayoría, si no todos, de esos viajes habían terminado dentro del Vacío. Sin embargo, se había invertido una buena proporción de trabajo académico en calcular ubicaciones probables a pesar de todos los esfuerzos que hicieron las mermadas dinastías por suprimir tales estudios. Incluso suponiendo que los estudios estaban en lo cierto, las zonas que había que registrar eran inmensas, medían cientos de años luz de anchura. Pero La redención de Mellanie era una nave magnífica. Debería ser capaz de hacer el viaje al grupo de Drasix, a cincuenta mil años luz de distancia, adonde se decía que habían volado las naves de la dinastía Brandt.

Troblum sabía que no echaría de menos la Federación, no había nadie al que se sintiera unido y la mayor parte de los mundos de las colonias tendrían un nivel decente de civilización. Si llegaba a encontrar el mundo Brandt, era de suponer que se alegrarían de contar con sus conocimientos de bionónica, una ciencia que se había desarrollado mucho después de la partida de sus naves. Eso solo dejaba el problema de qué hacer con sus artefactos de la guerra del Aviador Estelar. No soportaba la idea de separarse de ellos, pero si los trasladaba al hangar, Marius podría notarlo. Comenzó a darle instrucciones a la red del apartamento sobre los detalles de los envíos, y después le hizo una dolorosa llamada a Retaco Florac.

A la cibernética de Neumann le llevó treinta y dos horas producir un motor VSL capaz de mover planetas. Troblum se quedó un momento bajo el chispeante cilindro cuando el extrusor de la terminal quedó terminado y se maravilló de su elegancia. Sus funciones de campo informaron sobre un denso nudo de energía y materia hipertensa, todo en perfecto equilibrio. Había tanta actividad exótica presente que casi se podía decir que era una singularidad por derecho propio.

Si la colonia no quiere la bionónica, seguro que quiere esto.

Observó con una satisfacción absoluta los campos de fuerza que manipulaban el cilindro para meterlo en La redención de Mellanie. La bodega modificada de carga de proa se cerró y Troblum puso el mecanismo en modo de espera. Nadie sería capaz de descifrar la codificación de autoridad de mando, ni siquiera ANA, sospechaba. El mecanismo era suyo y de nadie más.

Una vez que lo tuvo a salvo y protegido, volvió a la oficina, devolvió los fallos de Emily Alm al proyecto y después empezó a añadir unos cuantos propios a un nivel de funcionalidad mucho más profundo. Cuando terminó, el motor era único de verdad.

Marius lo llamó varias horas después.

—¿Has terminado ya tu análisis?

—Ahora mismo. Creo que voy a tener que volver a rediseñar por completo los canales de tensión exótica.

—Eso suena mal y ni siquiera sé de qué estás hablando.

—No es bueno, no.

—Estoy seguro de que tus fondos lo cubrirán todo. Pero de momento necesito un pequeño favor.

—¿Sí?

—Quiero que lleves a un colega a nuestra estación.

—¿Un pasajero? —preguntó Troblum, alarmado. Si había otra persona a bordo, jamás podría irse volando de allí. Con una creciente sensación de consternación, se dio cuenta de que seguramente la idea era esa. ¿Marius había detectado algo? Habría jurado que no había nada que pudiera atravesar su codificación, claro que también estaba tratando con una facción de ANA.

—¿Algún problema? Tu nave puede acomodar a más de una persona y el vuelo no es tan largo. Todavía estamos dentro de la Federación, después de todo.

La implicación era obvia.

—Ningún problema. Necesito hacer los preparativos del vuelo.

—Eso no debería llevarte más de una hora. Buen viaje.

Ni siquiera había tenido la cortesía de preguntarle si ya estaba listo; de hecho, se parecía más a una orden. La irritación se enfrentó a una ligera curiosidad. ¿Para qué me necesitan con tanta urgencia?

—¿Troblum?

—¿Qué? —Troblum se dio la vuelta tan rápido como su considerable volumen le permitió. Había un hombre de pie en su oficina, un hombre muy alto cuyo cráneo esquelético estaba recubierto de ricitos de cabello pelirrojo. Vestía un sencillo traje gris que destacaba unos miembros muy largos—. ¿Quién cojones eres? —La bionónica de Troblum lo había envuelto en un campo de fuerza defensivo al instante, su enriquecimiento armamentístico se había activado y apuntaba al intruso.

—Soy Lucken. Creo que me estás esperando.

—Eres…

—Tu pasajero, sí. ¿La nave está lista?

—¿Cómo has entrado?

La cara de Lucken ni se inmutó.

—¿Necesitas ayuda para preparar el vuelo?

—Eh, no.

—Entonces, por favor, empieza.

Troblum se colocó la pechera de su viejo traje toga en colérica reacción a la arrogante imposición.

—Los cordones umbilicales ya están conectados. Nos iremos en cuanto estén llenos los tanques. ¿Quieres ir a tu camarote?

—¿Tú vas a embarcar ahora?

—No. Tengo trabajo importante que terminar aquí.

—Esperaré. Te acompañaré a bordo.

—Como quieras. —Troblum se acomodó en su silla y reactivó los proyectores de sólidos solo para demostrar lo poco que le importaba.

Lucken no se movió. Sus ojos no abandonaron a Troblum ni un momento. Iba a ser un vuelo muy largo.

La estación era un auténtico vuelo a la nostalgia. Habían pasado cincuenta años desde la última vez que Troblum la había visto y jamás había pensado que regresaría. De hecho, le sorprendió bastante que siguiera intacta. A La redención de Mellanie le llevó tres días volar desde Arévalo a la estrella roja enana sin nombre. No había planetas, sólidos o gaseosos, que orbitaran alrededor de la débil mota de luz rojiza, solo un gran disco de pulposos asteroides de hidrocarburos. Había menos que la primera vez que había ido a trabajar allí y sonrió cuando recordó aquella secuencia de pruebas. Fue la última vez que se había emborrachado de verdad y no le había importado estar haciendo el ridículo.

La redención de Mellanie salió del hiperespacio a diez unidades astronómicas (UA) de la estrella, y ocho mil kilómetros justo por encima de su destino. Troblum entró acelerando a siete ges y se dirigió directamente al centro del toroide oscuro de cinco kilómetros de diámetro. Un escuadrón de cruceros de defensa se desprendió de la capa de incógnito y se elevaron alrededor de la nave estelar en giros rápidos y pronunciados. Tenían más de cien metros de largo y eran como gotas de mercurio congeladas en plena distorsión para producir cuerpos de ondas combadas de las que brotaban extrañas coronas pseudópodas. Sus trayectorias eran tan elegantes y fluidas que parecían un banco de criaturas acuáticas que hicieran cabriolas con un recién llegado. Pero no había nada juguetón en las sondas de nivel cuántico que dirigían contra La redención de Mellanie. Troblum contuvo el aliento mientras esperaba para ver si el sofisticado escudo que rodeaba la bodega de proa era capaz de desviar los exámenes. Los desvió, claro que tampoco tenía tanto mérito, él había ayudado a diseñar los cruceros, setenta años atrás ya. Le pareció interesante que no hubieran producido nada nuevo en las décadas transcurridas desde entonces. La tecnología humana se estaba acercando cada vez más a un punto muerto. Suponía que Emily Alm tenía razón cuando hablaba del tiempo que había pasado en la Marina; dadas sus bases de conocimiento, no había nada nuevo en el universo, solo variantes innovadoras sobre lo que ya existía.

Los cruceros los escoltaron hasta la estación. La redención de Mellanie cayó bajo el borde del toroide y se deslizó por el amplio tubo interno, que era casi tan largo como su diámetro. Al observar la estructura a través de la modesta red de sensores de la nave, Troblum vio que se habían reactivado secciones inmensas. El fuselaje negro de titanio estaba cubierto de unas púas largas y finas, como si una escarcha afilada se hubiera posado sobre toda la estación. La mayor parte de las púas eran de un color blanco azulado translúcido; entre ellas, al parecer al azar, brillaban varias más pequeñas con una luz baja de color rojo carmesí, como si hubieran enjaulado unos cuantos fotones del cercano sol.

Troblum pilotó La redención de Mellanie hasta la base de una púa roja que tenía casi setecientos metros de largo. La puerta de un hangar estaba abierta y esperándolos. Cuando se cerró, el físico no pudo evitar pensar en la puerta de la celda de una antigua cárcel al cerrarse de golpe.

—Gracias por volar con Aerolíneas Troblum, que tengan un buen día —dijo con tono alegre.

Lucken abrió la cámara de aire y salió. El hombre no había dicho ni una sola palabra desde que habían embarcado. Tampoco había dormido; se había limitado a quedarse sentado en la cabina central todo el tiempo. Ya había desaparecido para cuando Troblum activó una pequeña maleta y se puso su manto esmeralda. La redención de Mellanie parecía muy pequeña e inepta dentro de aquella cavidad gigante, blanca y brillante. Unos tubos blancos habían salido arrastrándose del suelo para conectarse a los enchufes umbilicales. No había señal de ninguna puerta exterior ni, de hecho, forma de entrar en la estación. Cuando Troblum echó a andar por el suelo curvado, la gravedad cambió para acomodarlo de modo que estuviera siempre en vertical. El efecto entero era bastante desorientador a un nivel visual.

Lo esperaba una mujer bajo el morro de la nave estelar. Era igual de alta que él y carecía por completo de pelo, tenía unos ojos grandes y muy redondos que dominaban una cara plana. Tenía el cuello largo, más de veinte centímetros, pero invisible tras una funda de finos anillos de oro, como si fuera una especie de miembro metálico segmentado. Toda su piel tenía el brillo tenue superficial de un traje toga sintonizado con un gris acero; Troblum supuso que le habían modificado la piel con bionónica ya que el efecto la ceñía por completo. Había muchos superiores que ya estaban a punto de descargarse y optaban por experimentar con modificaciones fisiológicas.

—Bienvenido —dijo la mujer con una voz afable, casi aniñada—. He oído hablar mucho de usted.

—Por desgracia yo no puedo devolverle el cumplido —dijo Troblum, leía las frases en el programa de comportamiento protocolario que aparecía en su exovisión.

—Soy Neskia, dirijo la estación. Mi predecesor hizo una valoración muy favorable de sus habilidades. A nuestra facción le gustaría agradecerle que haya vuelto.

Como si hubiera tenido alternativa.

—Todo eso está muy bien pero, oiga, ¿por qué estoy aquí? ¿Es que funciona mal el enjambre?

—En absoluto. —La mujer hizo un gesto elegante y su cuello se curvó con un movimiento serpentino fluido para mantenerle la cara alineada con él cuando echó a andar. Troblum la siguió por la curva con su maleta flotando justo detrás de su cabeza. Sobre ellos, una puerta circular se abrió como un iris. Era obvio que la naturaleza interna de la estación había cambiado en setenta años.

—Oh.

—Parece decepcionado —dijo la mujer, que dudó junto a la puerta.

Troblum no sabía si el círculo había salido de la curva y se había erguido o si la manipulación local de la gravedad era incluso más extraña de lo que le decían sus sentidos habituales. Se negó a verificarlo con un escáner de campo. Los intentos de desorientación eran, en realidad, muy infantiles.

—No estoy decepcionado. Supongo que estoy aquí para inspeccionar y validar el enjambre por si el peor escenario de la Peregrinación se hace realidad. Ha habido unos cuantos avances recientes que podrían utilizarse para optimizarlo.

—El enjambre se ha dispersado hacia su punto de despliegue. Se ha ido optimizando de forma constante. No anticipamos que la expansión del Vacío suponga ningún problema.

—¿En serio? Así que por eso mantienen esta estación en funcionamiento.

—Entre otras cosas. —La mujer atravesó la puerta y entró en un pasillo que tenía un viejo y sencillo trazado azul grisáceo que Troblum reconoció. No lo habían cambiado todo.

»Le he asignado una suite en el sector 7-B-5 —dijo Neskia—. Puede modificarla a su gusto; solo tiene que decirle al núcleo inteligente de la estación lo que quiere.

—Gracias. ¿Y la razón que me ha traído aquí?

—Estamos construyendo doce ultramotores para propulsar la flota de la Peregrinación. Su experiencia con las técnicas de montaje que estamos utilizando no tiene rival.

Troblum se detuvo tan de repente que su maleta estuvo a punto de darle un golpe en la nuca.

—¿Ultramotores?

—Sí.

—¿Quiere decir que es real? Yo creía que solo era un rumor.

—No lo es. Va a trabajar con un equipo pequeño, se ha reclutado a unos cincuenta expertos. La cibernética de Neumann que construyó el enjambre será la que se encargue de la fabricación en sí.

—Fascinante. —El mal humor de Troblum al pensar que le estaban haciendo chantaje y abusando de él empezó a desaparecer—. Necesitaré ver la teoría que hay detrás del motor.

—Por supuesto. —Los enormes ojos de la mujer parpadearon una vez—. Le informaré en cuanto se haya instalado.

—Ya estoy instalado.

Araminta esperó en el piso hasta que llegó Shelly para tomar posesión legal absoluta. No tenía que hacerlo, el bufete de Cressida se estaba ocupando del registro de venta, lo que significaba que nada había ido mal. Pero supervisar la entrega en persona añadía ese pequeño toque profesional y, en los negocios, la reputación era un artículo de lujo que no se podía comprar.

Observó desde el balcón la cápsula de Shelly que aterrizaba en la plataforma designada del exterior, seguida por una cápsula de carga más grande que utilizó la plataforma pública. El piso parecía extraño y poco atractivo una vez que Araminta había sacado el mobiliario de adorno, todo piezas elegidas con sumo cuidado para enfatizar lo espaciosa y contemporánea que era la propiedad.

—¿Va todo bien? —preguntó Shelly cuando Araminta abrió la puerta.

—Sí. Solo quería comprobar que estabas contenta.

—Oh, sí. Estoy deseando instalarme. —Shelly ya estaba pasando a su lado y contemplaba con una sonrisa satisfecha las habitaciones vacías. Era una chica alta y guapa que tenía su propia empresa de estética en el distrito. Araminta estaba un poco celosa de eso, sobre todo porque Shelly era un año más joven y era obvio que tenía éxito. Claro que ella nunca ha cometido el error de Laril.

Shelly vio entonces el gran ramo de flores que había sobre la encimera de la cocina.

—Oh, muchas gracias, qué detalle.

—Un placer. —La sombra-u de Araminta le transfirió los códigos de activación del piso a Shelly—. Bueno, si hay algún problema, por favor no dejes de llamarme. —Tuvo que aplastarse contra la pared cuando bajó por la escalera. Un montacargas de regravedad estaba subiendo un gran sofá escarlata y negro al piso. No era lo que Araminta hubiera elegido pero… Se encogió de hombros y dejó la casa.

Su vieja cápsula de carga la llevó al otro lado de Colwyn, al distrito Bordant, donde aterrizó en una plataforma de aparcamiento público. La mañana era gris, con unas nubes rojizas y mugrientas que se oscurecían y apuntaban lluvia con el viento que llegaba del mar. Araminta se bajó de la cápsula y sonrió al mirar el bloque de apartamentos de seis pisos. Era una distribución bastante normal, ribeteada por balcones blancos de los que caían pintorescas parras y enredaderas en flor; las esquinas eran columnas de cristal negro repletas de punteos refractarios azules y violetas que subían y bajaban a toda velocidad como roedores alpinistas. Por la noche el efecto era intenso y llamativo pero bajo un cielo diurno húmedo y oscuro carecía de cualquier tipo de energía. En el techo había una cúpula de cristal dorado que daba refugio a una piscina comunitaria y un gimnasio con spa. Una amplia hilera de jardines mantenidos con elegancia en el frente reposaban sobre un garaje subterráneo privado.

La refinada cápsula violeta de Cressida bajó deslizándose entre las nubes bajas y aterrizó junto a Araminta.

—Bueno, querida, menudo golpe. —La abogada iba envuelta en un abrigo de piel blanco y negro que se acurrucaba contra ella con cada movimiento. Levantó la cabeza, miró la fachada del edificio y entrecerró los ojos al ver los tres balcones en los que se acumulaba el mobiliario de desecho—. Tengo los códigos de acceso y los certificados de propiedad. Así que vamos a subir, ¿te parece?

Araminta había comprado la cuarta planta entera, con los cinco apartamentos. Estaban renovando todo el bloque de apartamentos, una oportunidad a la que Araminta no se pudo resistir cuando Ikor, uno de los promotores originales, dejó el proyecto. Cressida entró en el primer apartamento y entornó los ojos.

—No me puedo creer que hayas hecho esto.

—¿Por qué no? Es una oportunidad perfecta para mí. —Araminta sonrió al ver la consternación de su prima y se acercó a las puertas del balcón. El cristal se abrió como una cortina y salió. Se oía el leve rumor de zumbidos y taladros de los otros promotores que preparaban sus plantas para la ocupación—. Tiene noventa años y necesita un lavado de cara, pero mira qué vistas.

Cressida apretó los labios adornados con un brillo de color zafiro, miró al otro lado del parque del distrito de Bordant y vio el río Piedras más allá. Había un puerto deportivo en el terraplén que tenían justo enfrente, sus edificios Deco curvados eran de un blanco radiante, como si acabaran de forjarse en un horno de fusión.

—Estás en el peor lado del parque, querida; es por allí por donde está la acción y el dinero inteligente. Además, estás a solo unas calles del distrito Helie. ¡Por favor!

—Deja de ser tan gruñona. He demostrado que puedo hacerlo y lo sabes.

—También sé todo lo que has pagado por estos cuchitriles. En serio, querida, cien mil de los grandes por cada uno. ¿Te secuestraron y exigieron un rescate?

—Tienen tres dormitorios cada uno. Y necesitan mucho menos trabajo que el piso. Mira las vistas que tienen los dos más grandes. Además, conseguí un beneficio de cuarenta de los grandes con el piso.

—Todavía no me puedo creer que el banco te diera el dinero para esto.

—Un préstamo comercial normal. Les gustó mi modelo de negocio —dijo Araminta con tono orgulloso.

—Ya, claro, y Ozzie va a volver para salvarnos a todos. Vamos, a mí puedes contármelo. Te tiraste a todo el personal de la oficina local, ¿verdad?

—Es simple y pura teoría económica.

—¡Ja! Eso demuestra que no sabes de lo que estás hablando. La teoría económica nunca es simple.

—Renuevo uno de ellos, este probablemente, como piso piloto, y vendo el resto sobre plano cuando la gente vea la calidad del acabado. Los depósitos pagarán la hipoteca mientras los renuevo.

—¿Y este es el mejor? Oh, por favor, que alguien me ayude.

—Sí, este. Y Helie es una zona con mucho futuro. No seas tan negativa. Es irritante. —Su tono fue más enojadizo de lo que era su intención.

Cressida se disculpó al instante.

—Lo siento, querida, pero ahora mismo mi vida carece de riesgos. Con franqueza, te admiro por jugártela así, pero tienes que admitir que es una gran apuesta.

—Por supuesto que es una gran apuesta. En la vida no llegas a ninguna parte sin apostar.

—Vaya, vaya, ¿qué le pasó a la granjerita de Langham?

—Se murió. Y nadie fue a su funeral.

Se alzó una ceja perfilada a la perfección, sorprendida.

—Pero ¿qué he desatado sobre este mundo?

—Creí que te alegrarías de verme avanzar así.

—Y me alegro. ¿Vas a volver a hacer todo el trabajo tú misma?

—La mayor parte, sí. Tengo unos robots nuevos y ya sé dónde tengo que ir a por todos los suministros y accesorios. Esto va a ser una renovación a lo grande, ya lo verás. Voy a sacar un buen beneficio en todos los apartamentos.

—De eso estoy segura. ¿Sabías que la mayor parte de los hoteles de la ciudad están al completo?

—¿Y eso es relevante?

Cressida limpió la barandilla del balcón con una mano y después se apoyó en ella.

—Los devotos de Sueño Vivo están llegando en tropel. Según el rumor que corre por el campo gaia, el Segundo Soñador está en Viotia.

—¿En serio? Pues no lo sabía, claro que hace semanas que no accedo a ningún noticiario. En los últimos tiempos soy una simple curranta.

—No digas nada, pero el gobierno está preocupado por la presión que va a suponer para la vivienda, entre otras cosas, o para el orden público.

—¡Oh, venga ya!

—En serio. En las últimas siete semanas han llegado más de dos millones de fieles. ¿Sabes cuántos han vuelto a irse?

—No.

—Ninguno. Y si todos solicitan el permiso de residencia, la demografía política puede cambiar.

—Así que volvemos a recibir inmigrantes; pero así es como se desarrollan los planetas. Va a haber una gran demanda de vivienda. Pues yo salgo ganando.

—Lo único que digo es que en tiempos de disturbios civiles, el valor de las propiedades inmobiliarias baja en picado.

—¿Tan grave es? —preguntó Araminta, alarmada de repente. Después de todo, Cressida tenía muy buenos contactos.

—Ya sabes que siempre ha habido un trasfondo de resentimiento hacia Ellezelin. Si el número de miembros de Sueño Vivo continúa creciendo a esta velocidad, podría haber problemas. ¿Quién quiere terminar viviendo en una teocracia?

—Sí, pero ahí está la Peregrinación. Eso los hará volver a Ellezelin, ¿no? Y no es como si fueran a encontrar a ese estúpido Segundo Soñador, y mucho menos aquí. Todo este asunto es un truco político del nuevo conservador clérigo. ¿Verdad?

—¿Quién sabe? Pero con todos mis respetos, querida, te sugeriría que encontraras a un pringado que te pueda librar de estos apartamentos lo antes posible.

Araminta recordó lo impaciente que se había mostrado Ikor por venderle la propiedad. Y había sido un buen negocio, o eso le había parecido en ese momento. ¿Soy yo la pringada en cuestión?

—Supongo que no haría daño buscar a alguien —dijo.

El señor Bovey dejó escapar un pequeño coro de maldiciones cuando cuatro de sus yoes intentaron hacer maniobrar la anticuada bañera de piedra por el pasillo y meterla por la puerta del baño. Era un ángulo incómodo y el pasillo trasero del apartamento no era demasiado ancho.

—¿Puedo ayudar en algo? —canturreó Araminta desde la cocina, donde tres robots y ella estaban haciendo cambios de última hora a las nuevas conexiones eléctricas para dejarlas listas para las unidades que había pedido.

—Soy muy capaz, gracias —le respondieron con un gruñido unas voces cuatrifónicas.

La insistencia ofendida del hombre la hizo reír.

—De acuerdo. —Pasaron otros veinte minutos hasta que uno de los señor Bovey entró en la cocina. Era el Bovey que había conocido en el pasillo de los baños de su macrotienda, el de la piel del color del ébano y el cuerpo envejecido. Quizá tuviera una edad biológica de cincuenta y tantos pero no le intimidaba el trabajo duro. La frente arrugada estaba perlada de sudor.

—He hecho té —dijo Araminta mientras señalaba la tetera con su puñado de tazas antiguas—. Parece que necesitas un descanso.

—Yo sí; mis otros yoes son más jóvenes. —Sonrió con admiración al ver las tazas humeantes y el paquete de cubitos de té—. ¿Y además lo has hecho tú, eh?

—Estoy esperando a que llegue mi unidad culinaria —dijo ella con un suspiro de mártir.

—Estará en la próxima carga, te lo prometo —le dijo él y cogió una taza. Sus ojos abarcaron los paquetes de comida plegada y el horno hidratador—. ¿De verdad estás viviendo aquí?

—Sí. Si no alquilo me ahorro un montón de dinero. Quiero decir, ¿qué sentido tiene? Tengo cinco apartamentos y no están tan mal, los techos no tienen goteras y todo lo demás no es más que pura estética. Puedo aguantar aquí unos cuantos meses.

—¿Sabes?, admiro de verdad tu actitud. No hay muchas personas de tu edad que sean capaces de asumir un proyecto como este.

Araminta pestañeó muy rápido.

—¿Y qué edad tengo?

—¿En serio? No tengo ni idea. Pero das la sensación de estar en tu primera vida.

—Eso voy a tener que admitirlo.

—¿Puedo ofrecerte una alternativa a la comida hidratada esta noche? Conozco un restaurante muy agradable.

La joven esbozó una gran sonrisa y rodeó con la mano su taza de té.

—Sería un placer. ¡Oh, no me gusta el curry!

—No pasa nada, a algunos de mis yoes tampoco.

—¿Tenéis gustos diferentes?

—Claro. El gusto es una cuestión de bioquímica, que es sutilmente diferente en cada cuerpo humano. Y admítelo, yo tengo una gran variedad entre la que elegir.

—De acuerdo —dijo Araminta y después bajó los ojos, un poco avergonzada—. Tengo que preguntarlo, nunca he tenido una cita con un múltiple. ¿Venís todos y os sentáis en la mesa conmigo?

—Na, creo que eso sería demasiado para ti, ¿no te parece? Además, tengo que dirigir la macrotienda, hay que hacer entregas, instalaciones, ese tipo de cosas. Mi vida no para en ningún momento.

—Ah. Claro. —Era una noción extraña. Pero no desagradable.

—Claro que si tú también fueras múltiple, eso sería otra historia.

—¿Cómo?

—Reservaríamos un restaurante entero de mesas románticas para dos y nos adueñaríamos de todo. Tus yoes y los míos por todas partes, teniendo cincuenta conversaciones diferentes a la vez y probando el menú entero y la lista de vinos al mismo tiempo. Es como eso de las citas rápidas pero acelerado.

Araminta se echó a reír.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—Te lo diré esta noche.

—De acuerdo. ¿Y con cuál de tus yoes me voy a sentar en esa romántica mesa para dos?

—Elige tú. Cuántos de mis yoes y cuáles.

—Uno, y tú serías perfecto.

Araminta puso mucho cuidado en elegir la ropa que debía llevar y las escamas cosméticas que debía aplicarse. Se vistió exactamente según el plan con dos horas de antelación, se echó un vistazo en el espejo y desechó la imagen entera. Cincuenta minutos después todas las cajas de su dormitorio estaban abiertas. Cada conjunto que se había comprado en los últimos dos meses estaba tirado por el suelo y el mobiliario, lo que no dejaba mucho espacio para caminar. Había experimentado con cuatro estilos diferentes de membranas de escamas. Se había llenado de pequeñas centellas el cabello y luego lo había mojado y le había echado brillantina, y después se lo había ahuecado, adornado con joyas que chispeaban con tonos rojos, tonos azules, verdes, blancos azulados…

Al final, cuando solo le quedaban once minutos para irse, tomó una decisión ejecutiva y fue a lo básico. El señor Bovey no era el tipo de persona, o personas, al que le preocupaba la imagen superficial.

La cápsula de su cita aterrizó en la plataforma de la calle y Araminta cogió un ascensor hasta el vestíbulo. Las puertas se abrieron a un espacio polvoriento lleno de chatarra y cajas recién entregadas. Todo estaba iluminado por unas luces temporales demasiado brillantes.

El señor Bovey llegó vestido con un sencillo traje toga de color gris pálido y un brillo superficial mínimo. Sonrió cuando se abrieron las puertas.

—Una dama que es puntual, eso sí que… oh, guau —dijo.

Araminta se permitió un mínimo asentimiento de aprobación cuando él se la quedó mirando. En la mente femenina se dibujó una imagen de clientes desatendidos, instalaciones paradas, y vuelos de entrega aterrizando en direcciones equivocadas de toda la ciudad.

—Estás… —Bovey tragó saliva mientras intentaba recuperar el equilibrio—. Fantástica. Absolutamente asombrosa.

—Vaya, gracias. —Araminta se llevó las manos a la espalda y le presentó la mejilla para que le diera un beso formal, como una niña ingenua. Así que había elegido bien: un vestido negro sin mangas de una tela sencilla y sedosa con un amplio y pronunciado escote por delante, apenas sostenido por un par de finas cadenas de color negro y esmeralda que daban la sensación de estar a punto estallar. El cabello le brillaba con un color rojizo pálido y se lo había cepillado con un par de ondas que le caían por debajo de los hombros. No llevaba escamas cosméticas salvo por los labios, un poco más oscuros que su pigmentación natural, y unos destellos de color esmeralda y radiación baja en las pestañas. Lo más importante era la sonrisita picara que garantizaba el atontamiento absoluto del cerebro masculino, de todos ellos.

El señor Bovey se recuperó.

—¿Nos vamos?

—Será un placer.

El restaurante que había reservado Bovey era Richard’s. Era pequeño pero elegante y ocupaba dos pisos de una antigua casa de piedra blanca en el distrito Udno. El propietario era también el chef y, como le explicó el señor Bovey, tenía un pequeño bote que sacaba al estuario un par de veces por semana para capturar el pescado de las especialidades.

—¿Así que sales con otras múltiples? —le preguntó Araminta después de pedir la cena.

—Por supuesto —le dijo él—. Aunque no es que seamos muchos en Viotia.

—¿Y qué hay del matrimonio? ¿Solo os casáis entre múltiples?

—Estuve casado una vez. Con una múltiple que se llamaba señora Rion. Fue… —Bovey frunció el ceño como si buscara un recuerdo—. Agradable.

—Eso suena más bien horrible.

—No estoy siendo justo con ella. Lo pasamos bien mientras duró. El sexo era genial. —La sonrisa masculina era descarada—. Piénsalo: treinta ella y treinta yo. Y todos haciéndolo cada noche. Los que sois uno solo no podéis acercaros tanto al paraíso físico, ni siquiera en una orgía.

—Tú no sabes lo bien que se me dan a mí las orgías. —En cuanto lo dijo, Araminta sintió que le ardían las orejas. Pero era la segunda vez que sorprendía a Bovey esa noche y no hacía ni una hora que se habían encontrado. Cressida estaría orgullosa de mí.

—En cualquier caso —dijo él—, decidimos poner fin al matrimonio después de siete años. Sin hostilidades, seguimos siendo amigos. Por suerte, no fusionamos también las empresas. Firma siempre un contrato prematrimonial, seas lo que seas.

—Sí, yo eso lo averigüé por las malas.

—¿Has estado casada?

—Sí. Fue un error, pero en algo tenías razón: soy muy joven. Mi prima dice que los errores son la única forma de aprender.

—Tu prima tiene razón.

—¿Y vas a intentar convertirme esta noche?

—¿Convertirte?

—Venderme toda esa idea de los múltiples. Pensaba que creíais que los múltiples son inevitables.

—Lo pienso pero no hago proselitismo. Algunos sí que lo hacen —admitió después.

—¿Y sales con gente…?

—¿Fuera de la fe? Por supuesto. Las personas son interesantes sean del tipo que sean.

—Los superiores parecen bastante aburridos. Si te parece que soy intolerante, debería explicarte que mi ex está en estos momentos migrando hacia el interior.

—Entonces es una opinión no del todo equilibrada.

Araminta levantó una copa.

—Por Ozzie, espero que no.

—Convertirse en superior es un error, es la ruta de un tecnócrata. Nosotros somos una solución humanista a la inmortalidad y la evolución.

—Pero seguís dependiendo de la tecnología.

—Es una dependencia muy pequeña. Unas cuantas motas gaia para homogeneizar nuestros pensamientos. Es un procedimiento muy sencillo.

—¡Ajá! Estás intentando convertirme.

Bovey esbozó una gran sonrisa.

—Estás paranoica.

—Todos los divorciados lo estamos. ¿Y algunos de tus yoes es una mujer?

—No. Algunos múltiples son multisexuales, pero eso no es para mí. Se parecería demasiado a la masturbación, creo yo.

—Se me acaba de ocurrir algo y tienes que responder porque no es justo.

—¿Qué no es justo?

—Bueno, puedes ver que yo no estoy con nadie más esta noche…

—Ah. —La sonrisa se hizo más taimada—. Así que entre todo el duro trabajo que están haciendo el resto de mis yoes en la macrotienda, ¿hay algún otro de mis yoes que esté sentado en un restaurante diferente charlando con otra mujer? ¿Es eso?

—Sí —admitió ella.

—¿Por qué tendría que ser un restaurante diferente? —Bovey abarcó el salón con gesto exagerado—. Dime la verdad. ¿Cómo ibas a saber si uno de ellos soy yo?

La idea la hizo coger aire y mirar a su alrededor.

El señor Bovey se echó a reír.

—Pero no lo soy —le aseguró—. La única que me interesa esta noche eres tú, nadie más. —La mirada masculina se deslizó por el vestido de Araminta—. ¿Cómo no iba a interesarme?

—Eso es… —Araminta tomó otro sorbo de vino—. Muy halagador, gracias.

Eso puso la velada en una línea más o menos normal.

Las poderosas criaturas vuelan libres entre gloriosos banderines de colores que refulgen con fuerza sobre la oscuridad infinita de los límites exteriores. Dibujan círculos alrededor de los grandes promontorios de color escarlata que se extienden a lo largo de años luz, trazan curvas y se lanzan en picado sobre las cinchas moteadas de gas frío y tenue. Al volar, las nociones de lo que fue les rozan el cuerpo y les hacen cosquillas en las mentes, como si estuvieran atravesando los recuerdos de otra entidad. Una noción que no está muy lejos de la realidad, sobre todo tan cerca del núcleo de su universo.

Este gira con pereza a lo largo del eje principal, consciente de los compañeros de especie que lo rodean. La bandada se extiende a lo largo de millones de kilómetros. A más de un diámetro planetario de distancia, otro de los suyos también se desplaza, el cuerpo alargado del tamaño de una montaña extiende sus alas de vacío, tejidos tenues de moléculas tan grandes como nubes atmosféricas que rielan con delicadeza bajo la fina luz de las estrellas. En algún lugar, al otro lado del inmenso abismo, es consciente de los susurros de pensamiento que surgen una vez más en un mundo sólido. Una vez más hay mentes individuales que se hacen fuertes de nuevo y se armonizan con la materia de este universo. Mientras se empapa de la suave radiación que brota de la nebulosa, la criatura se pregunta cuándo tendrán las mentes la fuerza para influir de verdad en la realidad. Y tal momento, en eso está de acuerdo con sus compañeros de especie, llegará. Y entonces la bandada abandonará la gran nebulosa para buscar a los recién llegados y llevar sus vidas completadas de regreso al núcleo, donde culmina al final toda vida.

Era una noción agradable que hizo a Araminta suspirar satisfecha, aunque la criatura ya regresaba deslizándose a la oscuridad en la que moraba. Una luz estelar brumosa dio paso a una fila de velas que parpadeaban. El aliento leve como una gasa del polvo de la nebulosa se concretó en unos dedos fuertes que se deslizaban por sus piernas; más manos comenzaron a acariciarle el vientre y otro par le apretó los pechos. Le masajearon la piel con un aceite dulce y una insistencia maliciosa. Unas lenguas la lamieron con una sensualidad íntima.

—Hora de despertar —murmuró una voz.

Al otro lado de ella, otra voz la alentó también.

—Hora de entregarte al placer otra vez.

Entre una deliciosa somnolencia, Araminta se dobló como la animaban las manos. Parpadeó con pereza y vio al señor Bovey, con el que había cenado, de pie junto a la inmensa cama. Ese señor Bovey bajó la cabeza y le sonrió. Mientras le devolvía la sonrisa, la penetraron por detrás. Araminta ahogó un grito, sorprendida y excitada, y vio una expresión de éxtasis que cruzaba la cara masculina. Otro juego de manos más comenzó a explorarle las nalgas. Araminta abrió la boca para recibir el miembro de un Bovey muy muy joven, cosa que la convirtió en una chica muy mala.

Araminta no sabía a cuántos estaba complaciendo en esa ocasión. No sabía si ya casi había llegado la mañana o todavía estaban en plena noche. Y le daba igual. La carne y el placer era lo único que importaba aquí y ahora, su universo entero.

Después de la cena en Richard’s, la cápsula de Bovey los llevó de regreso a la casa del múltiple, una gran mansión situada sobre la orilla sur de la ciudad con unos céspedes que llegaban hasta el río. No era ni siquiera medianoche. Varios de sus yoes estaban en el salón, había un par cocinando y otros tres en la piscina. Varios más estaban descansando o durmiendo arriba, le dijo él.

Era como tener un séquito: ella sentada en un amplio sofá de cuero y dos yoes de Bovey a ambos lados, mientras otros se habían echado en cojines a sus pies y charlaban tan contentos. A Araminta le llevó mucho tiempo superar el instinto que le decía que eran personas diferentes. Bovey disfrutaba tomándole el pelo, cambiaba de orador en medio de una frase e incluso discutía con sus otros yoes. Pero la carcajada simultánea que le ofrecían los cuerpos del hombre era entrañable. Fue una seducción lánguida y maravillosa.

Y entonces, el que había ido a cenar con ella se inclinó y la besó. Para entonces el vino y la anticipación estaban haciendo que el corazón de Araminta se disparase y le ardiese la piel.

—Tú eliges —murmuró él con tono sedoso.

—¿Elegir?

—Cuántos y cuáles.

Araminta miró a su alrededor y vio expresiones idénticas de placer e impaciencia en cada uno de ellos. Durante ese largo instante, todos y cada uno eran indistinguibles, podrían haber sido incluso clones. Fue entonces cuando Araminta aceptó a un nivel subconsciente que era uno solo de verdad.

—Tú, por supuesto —le dijo a su compañero de cena—. Después de todo, tú hiciste todo el trabajo duro para traerme aquí. —Después señaló a otro—. Tú. —El guapo—. Tú. —Joven y con buenos músculos, lo había visto cuando había salido de la piscina.

Los tres elegidos la llevaron arriba. Araminta pensó que eso ya era muy audaz pero la noche fue evolucionando a toda prisa hasta convertirse en una agotadora aventura sexual cuando el señor Bovey comenzó a enseñarle actos que podían llevarse a cabo solo en grupo.

—Confía en mí —le dijo uno de sus yoes mientras le abría un aerosol en la cara—. Es una dosis de refuerzo. Intensificará tu placer; digamos que igualará las cosas entre tú y mis yoes. —Araminta lo aspiró. Era muy potente.

Los diferentes yoes se reunieron a su alrededor, manos fuertes la sostuvieron en diferentes posiciones. La hicieron llegar al orgasmo con cada uno de los cuerpos, por turnos, con la dosis de refuerzo incrementando la sensación cada vez, a medida que iba saturando poco a poco su torrente sanguíneo. Después del tercero, Araminta se dejó caer en el colchón inmersa en una especie de desmayo encantador y cálido. Fue entonces cuando vio que habían llegado más de los yoes de Bovey y esperaban en silencio y desnudos alrededor de la cama. Araminta no protestó cuando se la quedaron mirando, excitados.

—Sí —les dijo. Al unísono, los cuerpos nuevos se acercaron a ella.

Más de una vez durante aquella noche, Araminta se desvaneció por una combinación de agotamiento y éxtasis alimentado por el aerosol. Cada vez, Bovey le permitía descansar un poco antes de excitarla de nuevo. Esas fueron las ocasiones en las que Araminta tuvo su extraño sueño.

No despertó hasta media mañana. Cuando lo hizo, los detalles de la noche anterior se habían fundido en una sola tirada de comportamiento animal incansable. Se había sorprendido a sí misma rindiéndose a todo lo que él le había pedido.

El Bovey de la cena estaba echado en la cama, a su lado. Era el único que quedaba en el dormitorio.

—Buenos días —dijo con una cortesía suave.

—Sí —dijo Araminta. Todavía estaba agotada como nunca, además de dolorida e incómoda. Los efectos del aerosol habían pasado y le habían dejado la piel fría y un poco pegajosa.

—Te pones preciosa cuando duermes. ¿Lo sabías?

—Yo… Nadie me lo había dicho antes.

—¿Cómo te encuentras?

—Eh, bien, supongo.

—De acuerdo —dijo él con tono comprensivo y le apartó un mechón despeinado de la cara—. Déjame preguntártelo así: ¿te gustaría pasar otra noche como esta?

—Sí —susurró Araminta y supo que se estaba ruborizando. A pesar de los frecuentes ultrajes que había cometido aquel hombre, había sido sin ninguna duda el mejor sexo del que había disfrutado Araminta jamás, la olimpiada sexual sobre la que Cressida siempre presumía y que ella había sido demasiado tímida para probar. Pero la noche anterior la había pasado, técnicamente hablando, con un solo hombre, así que podía disfrutar de la emoción sin que la embargara la culpa emocional, o casi.

—Esperaba que quisieras. No todas las únicas pueden hacerlo conmigo como lo has hecho tú. Eres una mujer muy especial, Araminta.

—Yo… —Dudó un momento, no sabía cuánto debía confiarle. Qué estupidez—. Era como si me estuviera convirtiendo en parte de ti. ¿Es una tontería?

—No. Cuando hay una experiencia tan intensa, siempre hay una fusión a través del campo gaia con cualquiera que haya cerca, aunque en general permaneciste cerrada a mí. ¿Fue por elección?

—Yo no tengo motas gaia.

Bovey le lanzó una mirada curiosa.

—Qué interesante. Hubiera jurado… na, déjalo. La casa te está preparando un baño.

—Gracias. ¿Y qué hacemos ahora?

—Hay una obra en el Imperio de Broadway, una especie de comedia, con actores de verdad. He hecho reservas para esta noche.

No era eso lo que Araminta quería concretar.

—Estupendo. ¿Y después?

—Me gustaría que volvieras aquí, que regresaras a esta cama. Me gustaría mucho.

Araminta asintió con coqueta timidez.

—Lo haré. —No le parecía que pudiera volver a ser jamás tan excitante como lo había sido la noche anterior, las primeras veces siempre eran especiales. Pero si los yoes de Bovey estaban igual de cachondos esa noche, seguiría siendo el sexo más ardiente de toda la ciudad. Araminta se bajó de la cama y contuvo el aliento de repente cuando se estiró—. Esto, ¿cuántos cuerpos tienes?

Esa vez le tocó a él parecer un poco reticente.

—Más de treinta.

—¿Y cuántos… anoche?

—Seis —dijo él con una sonrisa muy masculina de satisfacción.

—¡Por Ozzie! —Decidido. Ya es oficial, soy una fulana de los pies a la cabeza. Estoy deseando ver la cara de Cressida cuando se lo cuente. ¡Seis! Se va a morir de celos.

—¿Qué quieres para desayunar? —le preguntó Bovey cuando ella abrió la puerta del baño que tenía la habitación.

—Zumo de naranja, café Bathsamie, bien fuerte, y cruasanes con mermelada de fresa e hijune.

—Estará listo cuando salgas.

La cápsula de regravedad aceleró a baja altura sobre el desierto de maleza. Arbustos muertos y resecos casi del mismo color que el barro amarillento y desmigajado en el que habían crecido se fundían en un contorno borroso lleno de motas cuando Aaron se asomó a través del fuselaje transparente. La mancha confusa de los matorrales confundió su perspectiva visual y le resultó difícil distinguir si estaba a un metro o a mil de altitud. Se encontró buscando la sombra negra como el carbón de la cápsula deslizándose a toda velocidad por las ondulaciones bajas para que le diera alguna pista.

Un par de minutos antes de llegar al rancho, Aaron vio una verja; unos postes de madera descolorida que sobresalían en una parte del desierto que no parecía muy diferente del resto de aquellos miserables terrenos. Una alambrada oxidada se combaba entre ellos. A medida que se fueron acercando, pasaron más verjas junto a ellos a toda velocidad. Los campos que marcaban eran más pequeños y estaban más juntos. Al final, el grupo de edificios que conformaba el rancho en sí apareció a la vista, acurrucado en el centro de una inmensa red de alambradas.

—¿Qué cría aquí fuera? —preguntó Corrie-Lyn.

—Korrimues —dijo Aaron.

—Pues yo no veo nada moviéndose.

—No es la estación, creo.

Corrie le lanzó al desierto una mirada de desaprobación.

—¿Aquí hay estaciones?

—Oh, sí. Llueve cada diez años.

—Caray, ¿cómo soportan los rancheros tanta emoción?

La cápsula empezó a dibujar círculos sobre el rancho. Aaron contó ocho grandes graneros en la periferia, todos construidos con un antiguo compuesto de color jengibre; la casa que había en el medio era una estructura blanca de piedra rodeada por un gran jardín de color esmeralda. Una piscina exterior resplandecía con un profundo color turquesa. Varios caballos terrestres trotaban alrededor de un amplio prado.

—Vale, eso sí que tiene una pinta bastante agradable —dijo Corrie-Lyn de mala gana.

Las funciones de campo de Aaron le informaron de que alguien estaba haciendo un escáner de amplio espectro de la cápsula.

—No te creas que es un paraíso —murmuró. Su propio escáner pasivo estaba registrando unos grupos de gran potencia en el suelo. Estaban dispuestos en un círculo uniforme alrededor del perímetro. Un aro de defensa de algún tipo.

La cápsula se posó en una zona marcada justo fuera del jardín.

—Puedes… —empezó a decirle a Corrie-Lyn, después vio su expresión desinteresada—. Déjame hablar a mí, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. ¿Quieres que me quede aquí? ¿O prefieres amordazarme? ¿Quizá te gustaría meterme en una cápsula de suspensión?

—Eso sí que es tentador —le contestó él con tono alegre sin hacer caso del ceño fruncido de la mujer.

Paul Alkoff estaba apoyado en la verja de cinco barrotes que llevaba al prado, vestido solo con prendas vaqueras desvaídas y un sombrero Stetson en la cabeza. Era un hombre alto que por fin permitía que se le notaran sus siete siglos y medio. Tenía el pelo blanco como la nieve y lo llevaba largo por detrás pero bien peinado. Era patente que se movía con lentitud, como si tuviera rígido cada miembro. Con una piel curtida en un tono oscuro, los ojos de color azul pálido parecían brillarle hasta el punto de salirse del delgado rostro. Una perilla bien recortada contribuía a crear un aire de distinción palpable. Hasta Aaron admitió que estaba en presencia de un hombre formidable; después empezó a preguntarse cuánta vida había metido en esos setecientos cincuenta años. Mucha, por lo que él podía ver.

—Señor, gracias por acceder a verme.

Corrie-Lyn le lanzó una mirada sorprendida al oír el tono respetuoso.

Paul lanzó una sonrisita y después levantó el Stetson un par de centímetros e inclinó la cabeza para saludar a Corrie-Lyn.

—Señora. Bienvenidos.

—Eh, hola —consiguió decir una confundidísima Corrie-Lyn.

—Por lo general no permito que gente como usted entre en mi casa —le dijo Paul directamente a Aaron—. Así que lo entenderá si no lo invito a entrar y lo siento a mi mesa.

—Mi bionónica es para el combate. No soy superior.

—Ajá. No creo que eso importe demasiado ya en esta época, hijo. Esa batalla se libró hace mucho tiempo.

—¿Ganaron ustedes?

—El planeta sigue siendo humano así que supongo que algo bueno haríamos por aquel entonces.

—¿Así que pertenece al Protectorado?

—Mis antiguos compañeros me pidieron que le echara una mano. Cuando pregunté, me enteré de que los presionaron unos peces gordos del movimiento, personas de las que no hemos sabido nada en mucho tiempo. Eso fue cosa suya, hijo, así que le agradecería que no se hiciera el ingenuo conmigo ahora.

—Por supuesto que no.

—¿Qué quiere?

—Información.

—Me lo imaginaba. —Se giró y apoyó los codos en la verja—. ¿Ve a Georgia ahí fuera? Es la de las crines moteadas.

Aaron y Corrie-Lyn se acercaron a la verja.

—Sí, señor —dijo Aaron.

—Una pequeñina muy juguetona, ¿eh? Puedo rastrear su linaje hasta la raza árabe de la Tierra, a mediados del siglo XIX. Es de pura raza, como hay pocos. No hay ni una sola secuencia artificial en todo su genoma, fue concebida de forma natural y nació del vientre de su madre, igual que todos y cada uno de sus ancestros. Para mí, eso es una belleza. Una belleza sublime. No quiero que nadie lo estropee. Desde luego que no, no quiero que alguien «mejore» sus potros. Ella y su especie tienen derecho a existir en este universo, como era la intención del planeta que la creó.

Aaron observó a la yegua que trotaba por el prado agitando las crines.

—Lo entiendo.

—¿Ah, sí? Y mi sombrero.

—¿Señor?

Paul se quitó el Stetson y lo examinó antes de volver a ponérselo.

—Es auténtico, que lo sepa. Uno de los últimos que salieron de Texas hace más de doscientos cincuenta años, de una fábrica que los produjo durante casi un milenio, demonios, antes de que ANA cerrara al fin lo que consideraba una irrelevancia sin trascendencia. Los que fueron humanos y viven en ese pobre y viejo mundo en estos tiempos ya no los hacen ni siquiera como pasatiempo. Yo compré un lote entero y los tengo en éxtasis, así que cada vez que se me gasta uno, puedo tener otro nuevo. Ya solo me quedan dos. Es una auténtica pena. Claro que no creo que ande por aquí lo suficiente como para usar el último. Se quedará allí colocado, encima de mi ataúd.

—Siento oír eso, señor.

—Así que dime, hijo, ¿entiende lo que soy ahora?

—No del todo, no.

Paul clavó en Aaron una mirada inquietante e intensa.

—Si puedo sulfurarme tanto hablando de la pureza de un simple sombrero, imagínese cómo me pongo cuando amenazan el legado humano con la extinción.

—Ya.

—Pertenezco al Protectorado y estoy orgulloso de ello. He cumplido mi papel y he intentado impedir que esas perversiones obscenas extiendan su supremacía santurrona y absurda por todas estas gloriosas estrellas. Los superiores no son como una de esas antiguas religiones o ideologías. Porque los tipos que sostienen dos creencias diferentes pueden discutir y comentar sus ideas durante toda la noche con una botella de whisky, y reírse de ello por la mañana, como caballeros. Pero no con la cultura superior. Yo la considero un virus físico que hay que exterminar. Nos contaminará y nos arrebatará la capacidad de elegir. Si naces con la bionónica infectando tus células, te han quitado la posibilidad de elegir. Descargarás tus pensamientos en ANA. Ya está. No hay opción ni alternativas. Te han robado tu esencia incluso antes de nacer. Los humanos, los humanos de verdad, disfrutan de libre albedrío. Los superiores no. Desde luego que no.

—¿Y la vida que viven entre el nacimiento y la descarga? —preguntó Corrie-Lyn.

—Irrelevante. Son simples mascotas o, más bien, ganado; mimados y protegidos por las máquinas hasta el momento en que estén listos para someterse a su dios de metal en un último sacrificio.

—¿Entonces qué sentido tiene que ese dios los creara?

—En último término, ninguno. A pesar de los años que han pasado, todavía estamos al principio. ANA cree que es nuestro sustituto. Si le damos rienda suelta, terminará con nosotros.

—Muchas especies continúan después de alcanzar su límite posfísico —dijo Aaron—. Para la mayoría, una singularidad es un acontecimiento regenerativo. Los que no alcanzan el estado posfísico, se diversifican y se extienden por las nuevas estrellas.

—Sí. Pero ya no son lo que eran. —Paul contempló un instante a Georgia—. A menos que la protejamos, el universo jamás volverá a ver algo como ella. Y eso es un error. No se puede permitir.

—El movimiento radical superior ya casi está extinto —comentó Aaron—. Ya no hay más infiltraciones. ANA se ocupó de ello.

Paul esbozó una ligera sonrisa.

—Sí, ¿y no es irónico? Quizá el buen Señor se esté riendo de su impostor metálico con eso de la moralidad.

—Necesito preguntarle algo sobre su época como miembro activo del Protectorado.

—Adelante, hijo. No sé lo que es usted, pero estoy bastante seguro de lo que no es, no es de la policía ni versión alguna de ellos.

—No, señor, no lo soy.

—Me alegro de oírlo.

—Estoy aquí para hablar de Íñigo.

—Ajá. Era una de las primeras cosas de mi lista. ¿Lo están buscando?

—¿Sabía usted que era superior?

La reacción de Paul sorprendió a Aaron. El anciano dio una fuerte palmada en la verja y esbozó una sonrisa radiante.

—¡Hijo de puta! Lo sabía, lo sabía, coño. Joder, qué astuto. ¿Sabe cuánto tiempo lo estuvimos vigilando?

—¿Así que lo sospechaban?

—Pues claro que lo sospechábamos.

—¿Significa eso que Erik Horovi era superior?

—¿Erik? Coño, no. Pobre chaval. Ese cabrón de ángel lo utilizó, igual que a las hermanas.

—¿Hermanas? ¿Está hablando de la tía de Íñigo?

—No sabe tanto, después de todo, ¿verdad, hijo?

—No, señor. Pero necesito enterarme. Es urgente.

—Ja. Todo es urgente. El universo entero tiene prisa. Sé que es así porque soy más viejo, pero maldita…

—Erik —le apuntó Aaron con suavidad.

—Empezaremos con los ángeles. ¿Sabe lo que son?

—He oído hablar de ellos.

—Los superiores radicales querían convertir mundos enteros a su cultura. No querían darle a la gente opción sobre el tema. Como ya he dicho, si naces con bionónica, no tienes opciones en la vida, no puedes elegir en qué te quieres convertir. Así que por aquella época, estos ángeles aterrizaban en un planeta, hacían el trabajo sucio y daban comienzo a la infección, que se extendía por toda la población. Pues bien, el Protectorado observaba los aeropuertos espaciales en busca de cualquiera que tuviera bionónica y los vigilaba mientras estaban de visita; todavía lo hacen, según tengo entendido. Así que los ángeles optaron por aterrizar en el monte, en cualquier parte. Saltaban de la nave mientras todavía estaba en una órbita baja y sus campos de fuerza los protegían gracias a los aerofrenos. —Paul le lanzó a Aaron una larga mirada—. ¿Podría hacer usted eso?

—Sí, supongo que sí. Es solo una cuestión de formatearlo. Pero por aquel entonces sería lo último en tecnología.

—Oh, los muy cabrones eran lo último, eso desde luego. Los campos de fuerza fue lo que les procuró su nombre; tenían forma de ala y los depositaban en el mundo entre un esplendor fiero. Muchos pasaban desapercibidos pero esa vez tuvimos suerte; un simpatizante que había salido a pescar vio el rastro termal que dejó sobre el océano y dio el aviso. Mi equipo y yo rastreamos al monstruo hasta Kuhmo, pero no fuimos lo bastante rápidos. Para cuando llegamos allí, se había enrollado con Erik Horovi e Imelda Viatak, que salían juntos como cualquier pareja normal. Bueno, el problema de los ángeles es que son hermafroditas y muy guapos. Y quiero decir guapos de verdad. Este en concreto era excepcional, incluso para ellos, ya fuera como chico atractivo o como una auténtica belleza de chica, dependiendo de tu género. Era lo que tú quisieras que fuera. Así que hizo amistad con Erik e Imelda y se acostó con los dos, con Erik primero. Pues bien, y esto es importante, los órganos del ángel inyectaron bionónica en el esperma de Erik. Después, el ángel se acostó con Imelda y la fecundó con el esperma alterado de Erik.

—¿Anticonceptivos? —inquirió Aaron.

—No sirven de nada. Los ángeles pueden neutralizarlos más rápido que cualquier médico. Así que los chicos se encuentran con que van a tener un bebé y la prueba de ADN demuestra que es suyo, sin lugar a dudas. La bionónica es muy difícil de detectar en un embrión, incluso hoy en día. Por aquel entonces era casi imposible. Y, toma, ahí lo tienes, un pequeño impostor en el nido sin que ni siquiera te enteres. La bionónica no se activa hasta la pubertad, así que para entonces ya es demasiado tarde. Planta los suficientes en una población y unas cuantas generaciones más tarde, la mayor parte de los nacimientos son superiores. Pero nosotros interceptamos ese pequeño triángulo amoroso a tiempo.

—El edificio de arte del politécnico —dijo Corrie-Lyn.

—Sí, señora. Podríamos decir que el ángel se resistió un poco. Pero lo conseguimos. En realidad, lo único que necesitas para derrotar la bionónica es un nivel más aplastante de potencia de fuego. El edificio de arte se puso en medio.

—¿Qué hay del bebé?

—Nos llevamos a Erik e Imelda a nuestro cuartel general de campo. Ella estaba embarazada, de unas dos semanas, si no recuerdo mal, y el embrión estaba infectado.

—Creí que no podían distinguirlo.

Paul miró al horizonte que tenía delante.

—Hay formas de averiguarlo. Hay que analizar las células directamente.

—Oh, por Ozzie —suspiró Corrie-Lyn. La antigua consejera se había puesto pálida.

—Se lo sacamos a la chica y lo comprobamos. No hay embrión que pueda sobrevivir a ese tipo de prueba. Por fortuna, esa vez tuvimos razón, era uno de ellos.

—Ustedes no son humanos, digan lo que digan.

Aaron le lanzó a Corrie una mirada furiosa. Ella empezó a decir algo, después levantó las manos, asqueada, y se alejó.

—Siento eso —dijo Aaron—. ¿Qué pasó después?

—El procedimiento estándar en los casos en los que la chica sabe que está embarazada, que era el caso de Imelda. No podemos borrar semanas enteras de su memoria, eso podría detectarse. Así que cogimos otro de sus óvulos, lo fertilizamos con la contribución de Erik y lo implantamos. Después, les borramos a los dos el recuerdo de la noche que pasaron con nosotros. A la mañana siguiente se despiertan con una tremenda resaca y no recuerdan lo que hicieron. La típica mañana después de cualquier adolescente.

—¿Hubo algún problema entonces?

—No, hijo, todo fue a la perfección. Nueve meses más tarde tuvieron una niñita preciosa. Una niña normal.

—¿Entonces cómo se concibió a Íñigo?

—Imelda tenía una hermana.

—Sabine.

—Sí. Eran gemelas. Gemelas idénticas.

—Ah. Creo que esto está empezando a tener sentido.

—Debería haberme dado cuenta. Es la fantasía definitiva de todo adolescente, y también de muchos hombres.

—El chico se acostó con las dos.

—Sí. Él y el ángel. Usted me lo acaba de confirmar. Al fin. Parte de todo el proceso de limpieza del Protectorado es revisar los recuerdos del ángel para averiguar a quién ha contaminado. Piratear su cerebro es terrible, terrible, uno de los mayores abusos posibles de la tecnología médica. Se tarda días en romper la protección que la bionónica les proporciona a las neuronas. Yo era el que lo hacía para el equipo, que Dios me perdone, pero era necesario. No había otra forma de descubrir qué habían estado haciendo esos engendros del diablo. No es una ciencia exacta, ni antes ni ahora. Las mentes no son unos almacenes pequeños y ordenados, como un kubo de memoria. Tuve que fundir mi mente con la suya y soportar sus viles y escurridizos pensamientos dentro de mi propio cráneo. Cuando revisé sus recuerdos recientes, experimenté incluso una cópula con Imelda. —Paul cerró los ojos, era obvio que aquel recuerdo fraudulento le dolía—. El rostro de aquella chica estaba a escasos centímetros del mío. Sabía tan… dulce. Pero ahora supongo que ni siquiera era ella. O más bien, que los recuerdos no eran solo de ella. Yo era incapaz de distinguir a las chicas. Maldita sea, en aquel momento no sabía que había una diferencia que debería estar buscando.

—Así que Íñigo nació como parte del plan de infiltración de los superiores.

—Sí. Nos quedamos de piedra cuando nos enteramos de que Sabine estaba embarazada pero eso no fue hasta justo antes de que diera a luz. Hubo muchas discusiones dentro de mi equipo sobre lo que deberíamos hacer.

—Podían llevarse al bebé y hacerle pruebas.

—Esa era una opción. La más suave. —Paul miró a Corrie-Lyn, que se había sentado en un muro bajo de cemento, junto a uno de los graneros—. Pero la intervención se hace cada vez más difícil según va pasando el tiempo, sobre todo una vez que ha nacido el niño. No somos… No es lo mismo el aborto que el infanticidio, al menos para mí. Una vez que ha nacido, tiene permiso legal de residencia. Incluso si se lo quitáramos a la madre y lo enviáramos de vuelta a los mundos centrales, estos se limitarían a devolverlo de inmediato. En el plano legal, es un lío. Que es por lo que se formó el Protectorado: para detener toda la pesadilla antes de que se complique en el plano político.

—¿Y qué hicieron?

—Yo nunca me llegué a creer que el hecho de que las chicas tuvieran un crío con solo dos semanas de diferencia fuera una coincidencia. En ese caso, nos conformamos con observar. Si Íñigo estaba infectado, se traicionaría con el tiempo; todos lo hacen.

—Pero él no.

—No. Estuvimos vigilándolo por temporadas durante más de veinticinco años. Jamás metió la pata. Era un ser humano normal y corriente: la escuela, la universidad, novias. Y tampoco era un deportista excepcional. Se lesionó mientras jugaba al fútbol. Tuvo que conseguir un empleo. No se metió en la política local. Contrató una empresa financiera para sus rejuvenecimientos. Cuando tomaba aerosoles, se colocaba. Aceptó un aburrido cargo académico en el departamento de cosmología de la universidad estatal. No había nada que indicara que tenía bionónica. Hasta que llegaron ustedes, yo todavía habría dicho que seguramente no la tenía. Había llegado a aceptar que su nacimiento quizá fuera una coincidencia, después de todo. Créame, hijo, si lo hubiéramos confirmado cuando alcanzó la mayoría de edad, le habríamos dado un discreto ultimátum.

—Vete o muere.

—Sí. No se les puede tratar de ningún otro modo.

—Y entonces se fue, ¿no? Nada menos que a la estación Centurión.

—Sí. Y menudo puñetero y penoso desastre que resultó ser aquello. La mitad de los alienígenas de la galaxia quieren hacernos desaparecer de un tiro. ¿Y quién puede culparlos?

—Solo es el imperio Ociseno.

—Querrá decir que ellos son los únicos que se han posicionado de forma abierta. No me diga que cree que los demás se van a quedar de brazos cruzados y dejar que destrocemos las mismísimas estrellas.

—¿Quién sabe? Si podemos encontrarlo, quizá podamos detener la Peregrinación entera.

—Debería haberlo matado en el vientre de su madre cuando tuve la oportunidad.

—Sea lo que sea, no es superior.

—Quizá no esté todavía contaminado con su cultura, pero con el tiempo lo estará.

—Al parecer no. Encontró una ruta alternativa a la que usted creyó que estaba grabada en piedra. Su destino está dentro del Vacío, no con ANA.

Paul se encogió de hombros.

—Sea el que sea, no es un destino humano.

—Nuestro destino es el que nosotros decidimos. Libre albedrío, ¿recuerda?

—Se equivoca, hijo. Veo que usted cree en sí mismo, y le deseo lo mejor. Pero se equivoca.

—De acuerdo, vamos a discrepar de eso. ¿Qué le paso a Erik?

—Pérdida corporal. —Paul captó la expresión de Aaron—. No fuimos nosotros, fue un accidente de verdad. Estaba trabajando muy duro para mantener a las dos chicas. Un chaval decente, supongo. El granjero al que estaba ayudando no hacía mucho mantenimiento. El agrirobot lo masticó de arriba abajo. Eso fue unos seis meses después de que nacieran los críos. El seguro estaba pagado pero acababa de hacer que le instalaran la célula de memoria. Siempre pasa lo mismo en casos así. El cuerpo nuevo solo tiene unos cuantos meses de memoria, lo que nunca es suficiente para instalar un nivel decente de personalidad. En su estado revivido era muy infantil, lo que es irónico porque lo que le faltaba era la infancia entera. No hubo una conexión emocional real con las hermanas y sus dos hijos. No de inmediato. Imelda hizo un gran esfuerzo para corregirlo. Y lo hizo bien. Se fueron los dos juntos. Sabine y el pequeño Íñigo se quedaron atrás. Provocó una enorme bronca familiar. Las hermanas nunca más se volvieron a hablar.

—Que es por lo que eliminaron a la tía Imelda de la historia oficial.

—Básicamente, sí.

—Jamás he conocido a un ser humano más despreciable —dijo Corrie-Lyn cuando la cápsula de regravedad despegó del rancho—. E incluyo a nuestro querido conservador clérigo en esa afirmación.

—¿Has conocido alguna vez a un ángel superior?

—No.

—Entonces.

—¿Y ya está? —gritó ella, enfadada—. ¿Esa es tu justificación?

—No estoy intentando justificar nada. Lo único que hago es señalar que para cada acción hay una reacción equivalente y contraria. Lo que este hombre hacía formaba parte de la época.

—Es un psicópata. Joder, quién sabe cuántos bebés ha matado. Se merece estar en suspensión por el resto de la eternidad.

—Muerto, quieres decir.

—¡Lo que sea! —soltó ella antes de derrumbarse sobre los cojines; sus delicados rasgos habían adoptado una expresión furiosa y enfurruñada.

—Te dije que me dejaras hablar a mí.

—Cierra la puta boca.

—Bueno, al menos nos ayudó.

—¿Cómo?

—Bueno, verás, si no te hubieras ido como una arpía furiosa…

—Que te follen. Apuesto a que eras del Protectorado antes del borrado de memoria. Desde luego, encaja.

—No.

—Pero no puedes estar seguro. Además, ¿cómo es que tienes contactos entre los peces gordos de su asquerosa organización?

—Yo me limito a saber a quién tengo que preguntar en tales circunstancias. Eso es todo. La información no implica sumisión, y no sé de dónde salen mis datos.

—¡Bah! —Corrie se dio la vuelta para ver pasar el desierto.

Aaron esperó un minuto a que la mujer se ablandara. Cuando no lo hizo, sonrió con discreción antes de hablar.

—Íñigo compró una póliza de rejuvenecimiento.

—¿Y? —consiguió escupir Corrie-Lyn con la irritación de una niña de cinco años con un berrinche.

—Formaba parte de su intento de encajar en una existencia normal —continuó Aaron con tono pasivo—. Nadie que tenga bionónica necesita un tratamiento rejuvenecedor, es solo para avanzados y normales. La bionónica mantiene las células humanas en un estado óptimo, el cuerpo biológico no envejece tras cumplir los veinticinco años. Lo hizo para engañar al Protectorado. Después de todo, él sabía cuál era su legado, lo que significa que sabía lo que le harían si cometía un error.

—¿Y eso cómo nos ayuda?

—Significa que tenía un depósito de seguridad de memoria. Que seguramente data de cuando lo destinaron a la estación Centurión.

—Lo siento. No me había dado cuenta de que eras sordo. ¡¿Y eso cómo nos ayuda?!

—En algún lugar de Anagaska hay una versión electrónica de la personalidad del joven Íñigo. Alkoff me dio el nombre de la compañía a la que le compró la póliza.

—Eso no va a… ¡Oh, por Ozzie! Tienes que estar de broma.

Aaron le dedicó una alegre sonrisa.

—Ya es hora de que haya un poco de emoción en este planeta.

Antes de la guerra del Aviador Estelar, cuando la Federación era en esencia una única sociedad compuesta sobre todo por ciudadanos físicos, el gobierno creó un comité de muy alto rango llamado el Consejo del Exoprotectorado, cuyo trabajo era evaluar el nivel de amenaza que presentaba cada nueva especie alienígena que se descubría. Cuando ANA se puso en funcionamiento y asumió el diseño, fabricación y gestión de las naves de guerra de la Marina de la Federación, el término «amenaza» dejó de tener mucho sentido. Si la vieja Federación podía derrotar a los primos, a ANA, con su tecnología posfísica, no la iba a amenazar nada que no fuera un posfísico malévolo. Lo que no quería decir que el resto del sector físico de la Federación no pudiera encontrarse con un montón de problemas entre las estrellas, así que el Consejo del Exoprotectorado continuó viviendo de forma modificada dentro de ANA y operando de modo independiente a ANA:Gobernación.

Sus reuniones eran pocas e infrecuentes así que cuando el almirante Kazimir Burnelli convocó una, aparecieron todos los delegados y todos con gesto suspicaz. Se reunieron en una realidad perceptual neutral de una ubicación segura dentro de ANA, una anticuada sala de reuniones con un mobiliario blanco y naranja bastante extravagante y una ventana panorámica con vistas a las llanuras mollavianas, con su pared de volcanes de hidrógeno. Cortinas de meteoritos de guijarros de hielo caían como granizo y hacían arder estelas de vapor carmesí, con horcas de rayos que se rizaban tras ellas.

Kazimir activó la realidad perceptual y se materializó en la silla de la cabecera de la mesa. Gore llegó con un parpadeo un milisegundo después y se sentó a la derecha de Kazimir. Tras él surgió Justine. Ilanthe fue la siguiente en aparecer, una mujer de aspecto delicado vestida con una malla azul y gris. Se había cortado el cabello oscuro muy corto y se lo había teñido con unas vetas púrpura. No representaban enriquecimientos, eran simples mechas, un estilo que Kazimir creyó reconocer pero que no podía ubicar del todo sin realizar una comprobación de su estructura neuronal optimizada. Ilanthe no merecía el esfuerzo, era la persona que representaba a la facción acelerada en el Consejo y disfrutaba haciendo daño siempre que podía. El truco era no picar.

Crispin Goldreich llegó a la silla contigua a la de Justine. Más de mil años antes había sido senador en el Consejo original del Exoprotectorado, un cargo que había mantenido desde entonces. Kazimir y ANA:Gobernación le permitían seguir porque, cuando se trataba de asesorar sobre el ángulo político de una crisis, había pocos mejores a no ser que se convocara a toda Gobernación. Por desgracia, su utilidad estaba limitada por una visión de los alienígenas un tanto xenófoba; había perdido a varios miembros de su familia en Nattavaara durante la guerra del Aviador Estelar y eso había determinado su opinión para siempre. Como tal, era un defensor convencido de las facciones aislacionista e internalista.

Los dos últimos eran Creewan y John Thelwell, que representaban respectivamente las posiciones de las facciones guardiana y darwinista.

—Gracias por venir —dijo Kazimir—. He reunido a este Consejo porque la situación con respecto al imperio Ociseno ha entrado en una nueva fase. El escuadrón de la Marina desplegado en el dominio Hancher ha detectado una inmensa flota del Imperio que ha emprendido el vuelo. Su trayectoria se dirige en línea recta hacia la Federación, en concreto hacia el sector en el que se encuentra Ellezelin.

—¿Cuántas naves? —preguntó Justine.

—Dos mil ochocientas diecisiete —respondió Kazimir—. De las cuales, novecientas son de la clase cazaestrellas, las naves de guerra más grandes y más caras que han construido jamás. La economía del Imperio ha sufrido un deterioro significativo en los últimos cuarenta años para facilitar su producción. Están armadas con cabezas explosivas similares a los sancionadores cuánticos. Creen que no sabemos nada de ellas pero detectamos las pruebas que llevaron a cabo hace cuarenta y cinco años.

—¿Tienen sancionadores cuánticos? —preguntó Crispin.

—Una variante, sí —dijo Kazimir—. Era una evolución inevitable. A su lado, nuestra especie de la era de la bomba atómica parece una panda de pacifistas.

—¿Y la Marina no se ha molestado en compartir esa información con nosotros?

—El Imperio cree contar con la ventaja de que no sabemos nada. Hacer de conocimiento público que el Imperio posee un artilugio que los mundos externos considerarían un arma de destrucción masiva traicionaría la ventaja que tenemos, por no mencionar que sería perjudicial para la confianza pública.

—Deben de estar locos —murmuró Creewan—. El emperador tiene que darse cuenta de cuál será nuestra reacción a un ataque de esa naturaleza. Saben lo fuertes que somos.

—En realidad, no, no lo saben —dijo Kazimir—. Nadie fuera de ANA:Gobernación y yo mismo conoce la capacidad exacta de la flota de disuasión.

—Por favor, dime que es lo bastante fuerte como para ocuparse del imperio Ociseno.

—En ese sentido no tienes de qué preocuparte. No suponen ningún tipo de amenaza.

—¿Están solos? —preguntó Gore—. El embajador insistió bastante en que habían conseguido unos aliados más que decentes.

—No había naves que no fueran del Imperio en la flota que partió —dijo Kazimir.

—Todavía sacaremos un político de ti, muchacho. ¿Entonces tenemos la certeza de que la clase cazaestrellas está armada solo con sancionadores cuánticos o han encontrado alguna otra sobra desagradable de alguien que ha entrado en el estado posfísico?

—Tendríamos que interceptar una cazaestrellas y examinarla con un escáner para estar seguros de su contenido preciso —dijo Kazimir—. Pero no es algo que yo aconseje. En términos ocisenos, esa provocación sería una declaración de guerra. Además, les daríamos una indicación de lo poderosos que somos.

—Bueno, ¿y qué coño aconsejas tú? —preguntó Crispin—. Van a averiguarlo antes o después.

—Me gustaría evitarlo. Lo que me gustaría que se aplicara a los ocisenos es algo parecido a una intensa persuasión diplomática para que le den la vuelta a la flota y se vayan a casa.

—Pues no te hagas ilusiones —dijo Creewan—. Si el Imperio ha lanzado lo que en esencia es toda su Marina contra nosotros, será políticamente imposible que regresen hasta que se haya detenido la Peregrinación. Pedírselo por favor no va a servir de nada. Tendremos que usar la fuerza.

—¿Y qué os parece otra amenaza más inmediata para el Imperio? —sugirió Justine—. ¿Unas naves desconocidas que se acerquen desde otra dirección? Eso podríamos hacerlo, seguro.

—Sí —dijo Kazimir—. Pero eso solo pospone lo inevitable. Podemos fabricar algo que parezca una amenaza, pero si su flota regresa para desafiar al intruso, nos quedamos sin farol. No puedo reventar sistemas estelares solo para mantener una ilusión. Dejando aparte la cuestión moral, hay un problema físico considerable con la radiación. Nuestro proyecto del cortafuegos lo demostró.

—¿Cuánto tiempo falta para que lleguen aquí? —preguntó Ilanthe.

—Su tiempo de vuelo hasta Ellezelin es de setenta y nueve días —dijo Kazimir—. Una cifra significativa porque la flota de la Peregrinación no estará terminada para entonces. Es razonable suponer que su objetivo es golpear las naves de la Peregrinación mientras todavía están en el suelo. Si Sueño Vivo llegara a poner sus naves en el espacio, serían mucho más difíciles de interceptar, sobre todo para el Imperio.

—Entonces no entiendo tu reticencia a crear una distracción. Una vez que las naves de la Peregrinación estén en el espacio, la flota del Imperio quedará neutralizada. No tienes que hacer nada tan dramático como reventar una estrella al otro lado del Imperio. Lanza mil drones con una signatura fantasma para que parezca que una flota hostil se dirige al Imperio. Así ganaremos un poco de tiempo para Sueño Vivo.

—Lo sabrían —dijo Gore—. El momento no podría ser peor, otra vez. Lanzan su flota. Nosotros tenemos que retrasarla y… ah, mira, una amenaza desconocida que se dirige hacia ellos desde el otro lado del espacio. Menuda coincidencia. Ni siquiera los ocisenos son tan estúpidos.

—No creas —murmuró John Thelwell.

—Tendría que ser una amenaza creíble para distraerlos —dijo Kazimir.

—Pues rodea, sin que te vean, las fronteras del Imperio y cárgate un par de estrellas, o por lo menos de planetas.

—Empleamos la palabra «imperio» con demasiada facilidad —dijo Justine—. La traducción más literal de sus planetas es «mundos sobre los que anidamos». Me avergüenza pensar que este comité está dispuesto a demonizar a los ocisenos solo para justificar el uso de la fuerza. Debemos concentrarnos en soluciones pacíficas.

Ilanthe le lanzó a Gore una sonrisita victoriosa cuando lo vio mirar a su hija con expresión furiosa.

—Si no hubieran enviado hacia nosotros una flota armada con suficientes sancionadores cuánticos como para borrar del universo todos los planetas de la Federación, yo quizá no me referiría a ellos llamándolos panda de gilipollas psicópatas —soltó Gore de repente—. Pero, tal y como están las cosas, estamos aquí para aconsejar a la Marina sobre cómo responder. Ya conoces al embajador. Dime, con exactitud, ¿a qué clase de propuesta pacífica crees tú que responderá el Imperio?

—Tenemos que proporcionarles opciones —dijo Justine—. A ser posible opciones que les permitan quedar bien.

—Como, por ejemplo, presionar a Sueño Vivo para que no lancen su ridícula Peregrinación —dijo Creewan.

—Este comité no tiene autoridad para eso —se apresuró a decir Ilanthe—. Nosotros aconsejamos a la Marina sobre la respuesta que debe dar. —Ni siquiera se giró para mirar a Creewan—. Si tú quieres seguir con eso, saca el tema en una reunión política o incluso en Gobernación.

—Es una opción válida —dijo Justine.

—No, aquí no lo es. Aquí decidimos cuántos de sus soles convertimos en nova para convencerlos de que se den la vuelta.

—Nadie va a convertir en nova ningún sol del Imperio —dijo Kazimir—. Como ya he dicho, su flota no supone una amenaza física para ningún aspecto de la Federación. Se puede neutralizar en cuanto sea necesario.

—Esa es una afirmación muy atrevida —dijo Ilanthe—. ¿Estás seguro de eso?

—Suponiendo que no posean un exceso de tecnología posfísica robada, sí.

—Entonces hazlo, neutralízalos. Detenlos en seco en el espacio interestelar. No es como si tuvieran una flota de reserva para mandarla si algo va mal.

Kazimir miró a todos los presentes en la mesa.

—¿Es esa la recomendación de este comité?

—Desde luego que no —dijo Justine.

—¿Y tu plan es…? —inquirió Ilanthe con malicia.

—Una advertencia —dijo John Thelwell—. Con toda probabilidad varias advertencias, dado con quién estamos tratando. Seguida por una demostración de nuestra capacidad e intenciones.

—¿O quizá varias demostraciones? —preguntó Justine con tono ácido—. Solo para trasmitir la idea de lo grandes y aterradores que somos.

—Una vez que vean que no pueden detener la Peregrinación, se darán la vuelta.

—Lo que implicaría que los gobierna la lógica y la razón —dijo Crispin—. Pero estamos hablando de los ocisenos. Están decididos a detenernos. Aunque eso significase la muerte de todas las naves estelares de su flota, seguirían adelante.

—Las naves de guerra quedarán inutilizadas, no destruidas —dijo Kazimir—. Yo no podría consentir semejante pérdida de vidas.

—Entonces no sé para qué nos has reunido —comentó Crispin.

—Porque ni Gobernación ni yo queremos revelar nuestra verdadera capacidad a menos que exista una amenaza seria, cosa que esto no es.

—Entre la espada y la pared —gruñó Gore—. La única manera de tratar con ellos sin provocar grandes pérdidas de vidas por todas partes es utilizando la tecnología de ANA, lo que a su vez nos convierte en seres aterradores para todos los alienígenas físicos que andan pululando por esta sección de la galaxia.

—¿Esto es un debate moral? —se burló Ilanthe.

—Puede que hasta terminemos preocupando a los raiel —dijo Justine.

—Podéis contar con mi voto para eso —dijo Gore—. Mierdecillas altaneras. Ya es hora de que alguien le dé a su pedestal una buena patada.

—Oh, déjalo ya —le dijo Justine.

Gore se inclinó hacia delante.

—Haced una advertencia a la nave de mando —dijo—. Si no hacen caso, inutiliza esa nave. Si después de eso continúan, cárgatelos a todos. Usa el nivel más bajo de tecnología que tenemos y que pueda hacer el trabajo, pero hazlo.

—Secundo la moción —dijo Crispin.

—Me gustaría señalar que habrá un polluelo del emperador al mando de la flota —dijo Creewan—. Las implicaciones políticas que se deriven de la derrota del nido gobernante no son buenas. La probabilidad de que se produzca una inestabilidad subsiguiente es muy alta.

—Lo que ni nos perjudica ni nos concierne —dijo John Thelwell. Después le lanzó al guardián una mirada despectiva—. No es la primera vez que le damos al Imperio una paliza. No aprenden nunca.

—Nuestra posición conlleva ciertas obligaciones —dijo Justine.

—Solo según la ética humana —dijo Ilanthe—. Estos son alienígenas.

—Yo prefiero seguir siendo fiel a mí misma, muchas gracias —dijo Justine con remilgo.

—Cómo no.

—Yo voto contra el uso de la fuerza física contra la flota del Imperio, por muy contenida que sea. Tenemos que buscar una alternativa.

—Gracias, madre —dijo Kazimir—. ¿Alguien más está en contra de la moción?

Creewan levantó la mano.

Kazimir miró alrededor de la mesa.

—Entonces la mayoría vota que la Marina advierta a la nave de mando y a continuación la inutilice si hace caso omiso del aviso. Daré comienzo a la operación de inmediato.

—¿Y si siguen avanzando después de la inutilización de la nave de mando? —preguntó Justine—. Cosa que harán, y eso lo sabéis todos.

—Entonces volveré a convocar este comité —dijo Kazimir.

Su madre dejó escapar un siseo exasperado y, en contra de todo lo que dictaba el protocolo, se retiró al instante. Los otros se quedaron mirando el espacio vacío cuando la realidad perceptual se ajustó a su ausencia.

—Eso es lo que pasa cuando estás en un cuerpo real —murmuró Ilanthe con malicia.

—Como es obvio, estableceré un enlace seguro con la nave de la Marina que dé el ultimátum —dijo Kazimir—. Todos podréis tener acceso a la operación.

—¿Cuánto tiempo falta para que se haga la petición? —preguntó John Thelwell.

—Me gustaría traer una nave que sé que puede inutilizar una cazaestrellas sin pérdida de vidas —dijo Kazimir—. Disponemos de esa capacidad en el escuadrón de auxilio de Hancher. El vuelo será de menos de diez días. La advertencia les permitirá tener un día terrestre para dar la vuelta.

—Entonces volveremos a vernos en dos semanas —predijo Gore.

Menos de un segundo después de que terminara la reunión de forma oficial, Ilanthe solicitó acceso a la realidad perceptual personal de Gore. Este ya se lo esperaba y le permitió entrar mientras paseaba por la playa de arena blanca que había bajo el cabo. La mujer salió caminando del agua con un bikini azul y blanco.

—Igualita a Úrsula Andress —dijo Gore con tono de admiración. Había desaparecido el peinado puntiagudo a lo Gata de la reunión, e Ilanthe se estaba sacudiendo las gotas de una larga melena de color miel.

—Gracias. —Ilanthe levantó la cabeza y miró el sol de mediodía guiñando los ojos mientras se los protegía con una mano pálida en la frente—. Los reguladores que tienes configurando este sitio son muy rudimentarios. ¿Hay posibilidades de que me queme?

—No son rudimentarios, solo fuertes. Evita que los hostiles metan troyanos con sorpresas desagradables. Y no, no te vas a quemar, solo tienes que incrementar el factor de pigmentación de la piel.

—Ah. —Ilanthe parpadeó y su piel se oscureció con un suntuoso bronceado—. Sigue siendo un entorno muy terrenal para mí. ¿Vas a emborracharme y seducirme?

—El sexo es bastante común entre enemigos.

—Oh, Gore —dijo ella con un mohín—. No somos enemigos. Además, los dos obtuvimos lo que queríamos de la reunión.

—¿Ah, sí?

—Los dos votamos lo mismo. ¿No me digas que nuestra querida Justine sigue enfurruñada?

Gore echó a andar otra vez por la orilla.

—Un pequeño consejo, y hablo en serio; no subestimes jamás a mi hija. Yo sigo haciéndolo de vez en cuando y es un error.

—Me doy por enterada. ¿Crees que Kazimir lo retrasará por ella?

—Joder, no. Es el humano más íntegro que conocerás jamás. El gobierno le dio una orden clara, así que hace chocar los tacones, saluda como un buen soldadito y aprieta el botón.

—Eres tan anacrónico. Deberías poner al día tus referencias.

—¿Qué? ¿Y tener que arrastrarme hasta el siglo XXV?

—Bueno, pasito a paso.

—Fue cuando naciste tú, ¿no?

Ilanthe lanzó una risita.

—Tienen razón. Eres un demonio.

—¿Quiénes tienen razón?

—Más o menos todo el mundo.

—Entonces seguramente tienen razón. Bueno, ¿y qué puedo hacer por ti?

—¿Podemos hacer un trato?

—¿Sobre la Peregrinación? Claro.

—Una capitulación interesante. ¿Por qué no te creo?

—Va a ser un punto culminante en la historia. Todas las facciones lo saben. Coño, pero si hasta algunos de los animales de por ahí fuera están despertando a lo que está pasando. Los darwinistas se están meando de la emoción. Y tu grupo no lo está haciendo mucho mejor mientras andáis por ahí hurgando donde no deberíais.

—No sé de qué estás hablando.

—Ese imbécil de Marius está registrando muchos años luz.

Ilanthe fingió sorprenderse y se llevó una mano a la base de la garganta.

—Igual que tu Repartidor.

—Los conservadores de verdad son unas criaturitas muy paranoicas. Y con razón.

—¿Me estás diciendo que tú no eres uno de ellos?

—Tengo una afiliación.

—Qué gracioso, según nuestros archivos, eres el presidente de la junta.

—Deberías poner al día tus referencias.

La mujer se llevó las manos a las caderas.

—Mira, ¿quieres hacer un trato o no?

—Estás muy buena con esa pose, ¿lo sabías?

—¡Gore!

—Está bien, ¿qué me ofreces?

—Un poco de distensión. Un poco menos de manipulación por ambos lados.

—Que decidan los animales, quieres decir. No creo que pueda tragármelo viniendo de ti. En cualquier caso, los dos hemos pasado tanto tiempo colocando a nuestros peones que ahora seguirán moviéndose sin nosotros. —Gore ladeó la cabeza y sonrió—. ¿O es que me estoy perdiendo algo?

—No.

—¿En serio? ¿Quizá algún acontecimiento crítico que necesitas que vaya viento en popa?

—Esos momentos se los inventan los historiadores a posteriori para justificar su propia y aburrida existencia. No hay una sola cosa que vaya a hacer triunfar o fracasar la Peregrinación.

—¿De veras? ¿Has intentado alguna vez decirles a Ozzie o a Nigel que los actos de un solo individuo carecen de validez histórica?

—A ellos no los manipuló nadie. Y esto es una distracción. Nosotros solo queremos que los dos bandos se tranquilicen un poco.

—Así que la facción aceleradora quiere dejar que los animales decidan los acontecimientos galácticos. Hmm. No me extraña que no te guste mi entorno, no tiene ningún cerdo volando.

—¿Es esa tu respuesta?

—No. Pero siento cierta curiosidad. A menos que intervenga una facción o la propia ANA:Gobernación, las naves de la Peregrinación van a despegar. ¿Así que de qué coño va exactamente la facción aceleradora para querer que el Vacío devore la galaxia y extermine toda vida existente, incluyéndonos a nosotros?

—No va a ocurrir. Por eso estoy aquí, para decirte que hemos tomado precauciones en caso de que ocurra lo peor.

Gore se detuvo y se la quedó mirando, sorprendido de verdad.

—¿De qué cojones estás hablando?

—Si los límites del Vacío barren este sector del espacio, la Tierra y ANA estarán a salvo por completo.

—Eso no lo sabes.

—Oh, sí, sí que lo sabemos.

—De verdad, de verdad espero que no baséis vuestros objetivos en un trasto de tecnología armamentística que os hayáis arreglado para improvisar con un par de antiguos duplicadores. Los raiel no pueden derrotar al límite. Ni siquiera ANA:Gobernación puede desentrañar qué pasará si y cuando el límite del Vacío cruce sus propias fronteras.

—Ese nivel de expansión es improbable en extremo, hasta el punto que es imposible. En primer lugar, las estrellas de la Pared tienen una masa tremenda, suficiente para facilitar los deseos de cada peregrino de Sueño Vivo durante siglos enteros. Es una falacia absoluta que el Vacío vaya a absorber todas las estrellas de la galaxia. Es propaganda de los raiel repetida hasta la saciedad por los ocisenos. Los raiel son una antigua raza fracasada, tan inmutables como el Vacío en sí; no tienen ningún derecho a dictar nuestro comportamiento. Incluso si el núcleo de la galaxia entera termina devorado, no importa. Allí dentro no hay nada vivo, los planetas son cascarones de roca saturados por la radiación. Hasta tú mismo lo crees, siempre acusándonos de querer la fase de aniquilación. ¿Y lo he dicho yo alguna vez?

—No. Pero sé muy bien lo que quieren los aceleradores: la fusión. ¿Verdad? Queréis fusionar ANA con la materia del continuo del Vacío. Creéis que así será como lograremos el estatus posfísico.

—Has tenido acceso a los sueños de Íñigo. Sabemos que los conservadores los han analizado con tanta meticulosidad como todos los demás. Dentro del Vacío, la mente influye de forma directa en la materia que forma el universo. Podemos asumir el control de nuestro propio destino.

—No, no, no —gritó Gore—. El Vacío no es un puto universo, es un microuniverso; una motita diminuta e insignificante de la nada. En términos cosmológicos, ni siquiera se ve. Puedes jugar a ser Dios allí dentro, por supuesto; es lo que hace el Caminante de las Aguas. Pero solo eres Dios allí dentro, en ninguna otra parte. Es una versión alienígena de ANA, eso es todo. Eso no es trascendencia, es tener la cabeza tan metida en el culo que no ves lo que pasa fuera.

—Es una oportunidad inmensa para crecer. El Vacío se ha quedado parado; lleva sin cambiar millones, miles de millones de años. Podemos infundirle un nuevo vigor. Los humanos ya han dado comienzo a ese proceso, animales normales y penosos que ahora tienen poderes mentales con los que hasta nosotros solo podemos fantasear. Imagina lo que ocurrirá cuando ANA tenga acceso absoluto a esa tecnología y comience a manipularla en nuevas direcciones.

—Por Ozzie bendito, dais pena. Os despreciaría si os considerara seres inteligentes, pero no sois ni siquiera eso.

—Sabíamos que te opondrías a la fusión. De ahí nuestra oferta.

—Continúa —dijo Gore con tono suspicaz.

—Duplicaremos ANA. Los que deseen alcanzar la fusión con el Vacío pueden quedarse aquí; los que no, pueden transferirse y volar libres.

—Eso no resuelve una mierda, niña. No se puede permitir que el Vacío se fusione con una mente posfísica, ni siquiera con ANA, que, afrontémoslo, ni siquiera es eso.

La expresión de Ilanthe se endureció.

—Tu lenguaje te traiciona. ¿«No se puede permitir»? No tienes ningún derecho a juzgar eso. La evolución ocurrirá, inducida por la Peregrinación o por una conexión más directa. Que tú sepas, puede que sea el propio Caminante de las Aguas el que provoque la expansión.

—Existió hace mil años, incluso diez mil por lo que nosotros sabemos.

—El tiempo es irrelevante allí dentro.

—¡Mierda! No sois aceleradores, ya no; habéis visto la luz y os habéis convertido a Sueño Vivo.

—Hemos visto una oportunidad para progresar y la hemos aprovechado. Jamás le hemos ocultado a nadie nuestras intenciones.

—Los aceleradores no empezaron codiciando el Vacío.

—Ahora te traiciona tu edad, tu propia naturaleza inmutable.

—Entonces debería quitarme de en medio, ¿no? ¿Quizá debería borrarme sin más? Ponerle las cosas fáciles al nuevo orden.

—Eres el responsable de tu propio destino. —La mujer encogió un elegante hombro—. Tú eliges.

—Muy bien, lo admito, y elegiré, créeme. Pero suponiendo que tengas razón y que el Vacío no se vaya a expandir como un tsunami por el hiperespacio cuando la Peregrinación se meta dentro, ¿cómo vais a fusionar ANA con él?

—No tenemos que hacerlo. Habrá superiores que viajen con las naves de la Peregrinación. Ellos estudiarán la verdadera naturaleza del material del Vacío y el mecanismo que lo genera.

—Si se pudo construir una vez —dijo Gore en voz baja—, se puede volver a construir.

Ilanthe sonrió.

—Ahora lo entiendes. Podemos construir un segundo Vacío aquí, en este sistema solar, y llevar a cabo la fusión de inmediato. ANA evolucionará y trascenderá.

—Un bonito experimento científico. ¿Y qué pasa si no funciona? ANA es el núcleo de la cultura superior; la Tierra es el centro físico de la Federación. Si te llevas eso, sufren dos culturas.

—Jamás pensé que oiría eso: Gore Burnelli convertido en un liberal llorica. Los humanos normales, avanzados y superiores tendrán que buscar su camino en el universo. La evolución también es eso.

—En una galaxia a la que tu arrogancia le habrá dado un futuro muy corto.

—Nuestra solución es la que satisfará a todas las facciones. Nosotros dos podemos continuar casi como antes.

—Tú ni siquiera naciste en la Tierra. Yo sí. Es mi casa. No pienso dejar que nadie la joda.

—Entonces estás menos evolucionado de lo que nosotros pensábamos. Nuestra oferta sigue en pie. Espero que las otras facciones la acepten cuando vean que lo que va a pasar es inevitable.

—¿Estáis planeando volar en mil pedazos la flota del Imperio?

Ilanthe pareció indignada de verdad.

—Por supuesto que no. Son irrelevantes. Kazimir se ocupará de ellos de un modo u otro. —Después esbozó una sonrisa fría—. Por favor, considera nuestra oferta, Gore. La hacemos con espíritu de reconciliación. Después de todo, si de alguien se puede decir que es el padre de ANA, ese eres tú. Quizá sea hora de soltar a tu hijo y dejar que se abra su propio camino en la vida. —Ilanthe regresó trotando al agua y se metió entre las olas.

Gore se quedó mirando la espuma por donde había desaparecido la mujer, y su mente trazó su desaparición de su realidad personal.

—Que me jodan —gruñó.

Siguió el camino de tierra que giraba alrededor del cabo y encontró a Nelson sentado ya junto a la piscina en la base de la torre. Como siempre, había un vaso alto en la mesa, junto a él.

—¿Has oído todo eso? —le preguntó Gore cuando se sentó.

—Lo he oído todo. Es solo que no me creo buena parte. Para empezar, habla mucho de que las naves de la Peregrinación van a entrar de verdad en el Vacío. ¿Qué vas a hacer?

—Sabía que querían las habilidades que tiene la materia del Vacío, es una evolución lógica en el camino a convertirse en entes posfísicos, pero me preocupa el método de adquisición. No me creo ni una sola palabra sobre una panda de académicos desinteresados que van a ir con la Peregrinación para estudiar cómo se puede montar el trasto. Vamos a tener que indagar un poco más para averiguar qué es lo que están tramando en realidad. Averigua lo que puedas sobre ese tío al que estaba visitando Marius en Arévalo, ese físico: Troblum.

—Lo haré. ¿Y qué pasa si ANA al final es capaz de ascender al estatus posfísico?

—Siempre he sabido que podría, desde el comienzo. Esa era la idea, bueno, eso y darnos la habilidad necesaria para defender la Federación.

—¿Vas a intentar impedirlo?

—Por supuesto que no. Pero no quiero que nadie se apropie del proceso natural. Y eso es lo que va a pasar si no tenemos cuidado.

Ya era de noche cuando la cápsula de regravedad de Aaron aterrizó en la plataforma de la clínica St. Mary, justo al lado del edificio de recepción. Aaron salió de la cápsula y miró a su alrededor. La clínica estaba situada en seis kilómetros cuadrados de espeso bosque, con edificios individuales repartidos por los terrenos. Unos altos gistreles formaban un muro oscuro alrededor de la plataforma, sus ramas largas y plumosas impedían que se vieran las villas, los edificios médicos, los spa y las cúpulas de entretenimiento que sabía que había ahí fuera. La única luz procedía de las largas ventanas del bloque de recepción que estaba a treinta metros de distancia y que brillaba entre los troncos negros.

Corrie-Lyn estaba junto a él, estirándose la blusa. Tenía la cara crispada.

—Caray, me encanta esto, que vayan en plan selva lúgubre con criaturas salvajes acechando. Muy acogedor.

—Quizá podríamos hacer que erradicaran esa depresión maníaca que tienes, ya que estamos aquí.

—Que te follen.

—Y recuerda, querida, que somos muy felices.

Aaron la cogió de la mano y esbozó una gran sonrisa brillante. Corrie estuvo a punto de soltarse pero después se acordó y respiró hondo de mala gana.

—Está bien, pero más vale que sea rápido.

Las puertas de la recepción se abrieron cuando se acercaron al bajo edificio. Se encontraron era un interior lujoso que parecía haber sido tallado en mármol rosa y dorado, con una especie de cuevas excavadas en la pared de la sala central. La mayor parte de esos aposentos los habían utilizado tiendas de marcas exclusivas como escaparates para sus carísimos productos y ropa de diseño.

Su médico personal los estaba esperando para recibirlos: Ruth Stol, que era obvio que había sido diseñada para promocionar la pericia de la clínica, con un cuerpo que parecía el de una diosa adolescente envuelta en tela casi translúcida de color rosa y plateado. Incluso Aaron, que estaba totalmente concentrado en su misión, se tomó un momento para admirar y sonreír a aquella visión de vitalidad que les tendía una mano impecable. Las funciones de campo de Aaron detectaron un examen discreto por parte de la red de seguridad del edificio, escáner que él desvió sin mayor dificultad mostrando a los sensores una imagen de un hombre con un ligero sobrepeso. El volumen adicional que lucía alrededor del torso era en realidad obra de un arnés que llevaba cruzado y que transportaba una serie de armas.

Ruth Stol carecía de enriquecimientos aunque tenía más racimos macrocelulares que un avanzado medio. Su sistema nervioso brillaba con impulsos que operaban a un ritmo que los humanos normales solo podían lograr con una dosis muy seria de aceleradores.

—Muchas gracias por elegir nuestra clínica, señor Telfer —dijo. Apretó la mano contra la palma de Aaron y se la estrechó con gesto coqueto. La bionónica del hombre hizo una comprobación en busca de infiltración de feromonas. ¡Paranoico perdido! Pero el caso era que el roce y la voz de la joven lo estaban excitando; la red de su exovisión le mostró que le habían remontado las pulsaciones y que le estaba subiendo la temperatura.

—No hay infiltraciones —le informó su sombra-u. Así que era todo natural. Tampoco tiene nada de raro.

—No hay de qué —dijo Corrie-Lyn con una voz tan fría que debería haber producido cubitos de hielo.

—Eh, sí —masculló Aaron con cierto retraso. Retiró la mano de mala gana y disfrutó de la mirada divertida y coqueta de los ojos límpidos y verdes de la médico—. Gracias por recibirnos tan pronto.

—Para nosotros siempre es un placer ayudar a las parejas a lograr una relación más estable —dijo Ruth Stol—. Creo que dijo que querían gemelos.

—¿Gemelos? —repitió Corrie-Lyn sin comprender.

—Eso es. —Aaron rodeó con un brazo los hombros de Corrie-Lyn y sintió que los músculos se le ponían rígidos—. Lo mejor de lo mejor.

—Por supuesto —dijo Ruth Stol—. ¿Niños o niñas?

—¿Querida? —inquirió Aaron.

—Niños —dijo Corrie-Lyn.

—¿Tienen alguna idea para el estatus psicológico de los niños?

—Al menos tan bueno como el suyo —le dijo Aaron, lo que provocó otra sonrisa—. Y me gustaría que nos avanzaran a los dos a ese nivel también. Ya va siendo hora de que me ponga a la vanguardia. —Después se dio unos golpecitos en el voluminoso estómago con aire triste—. Quizá un pequeño retoque en el metabolismo para adelgazar un poco.

—Eso sí que lo agradecería —dijo Corrie-Lyn—. Ahora mismo tiene un aspecto repugnante. Por no hablar ya del sexo.

—Oh, querida, prometiste no hablar de eso —dijo Aaron con tono tenso.

La mujer esbozó una sonrisa brillante.

—Es un paso maravilloso reconocer desde el principio que se tiene un problema —dijo Ruth Stol—. Serán una familia envidiable. Podemos comenzar la valoración mañana y revisar lo que podemos ofrecerles. Nuestro servicio de lujo les dará prioridad a sus cambios; no creo que vaya a llevarles más de un par de semanas. ¿Tenía intención de gestar a los gemelos usted misma? —le preguntó a Corrie-Lyn—. ¿O va a ser en un tanque matriz?

—No lo he decidido. —Corrie-Lyn le devolvió la sonrisa—. Lo quiero lo suficiente para plantearme la carga física, pero tendrá qué enseñarme lo que tienen para hacerme el embarazo más fácil antes de comprometerme.

—Qué encanto. Tendré preparado un paquete sensorial de simulación de la opción de embarazo completo para que la revise por la mañana y, recuerde, siempre podemos revocar los cambios después.

—Magnífico.

—Les hemos asignado la villa 163, que tiene su propia piscina y no está lejos del edificio tres, que es donde recibirán los tratamientos.

—Excelente —dijo Aaron—. Creo que antes iré a echarles un vistazo a la piscina principal y a los restaurantes, sobre todo a esa Parrilla Singapur de la que he oído hablar. ¿Y tú, querida?

—Ha sido un día muy largo. Iré a la villa a organizarme. —Corrie-Lyn les echó un ojo a los varios escaparates que había en el vestíbulo—. Pero después de hacer unas compras. Me gustan mucho algunos de estos diseños.

—No gastes demasiado. —Aaron le dio un beso de despedida en la mejilla y se dirigió a la puerta. Su sombra-u extrajo el mapa de la clínica de la red local, que tendría un aspecto muy normal unos cuantos minutos más—. ¿Puedes meterte en la cámara acorazada? —le preguntó a la sombra-u.

—No. No hay canales de datos que entren en la cámara acorazada.

Aaron cogió un camino que se alejaba de la plataforma de aterrizaje y que llevaría al edificio principal de la piscina, una gran cúpula teñida de azul que albergaba un exuberante entorno tropical, la piscina en sí la habían construido de modo que se pareciese a un lago. El sendero se iluminó como una franja de bruma amarilla reluciente bajo sus pies.

—¿Qué hay del sistema de seguridad? —le preguntó a su sombra-u.

—Solo puedo acceder a los niveles inferiores. Todos los huéspedes están bajo algún tipo de vigilancia permanente; algunos llevan etiquetas rojas.

—¿En serio? ¿Nosotros tenemos una etiqueta roja?

—No.

—¿Lo sabrán si dejo el sendero?

—Sí. Hay varios sensores pasivos alimentando al núcleo inteligente.

—Pon en marcha algún tipo de distracción, por favor. Dispara alarmas y ataca la red de seguridad por varios sitios, muy lejos de mí. Nada que exija un aviso a la policía.

—Iniciando.

Aaron dejó el sendero y echó a correr entre los árboles. Su traje hizo brotar una capa de incógnito a su alrededor. Después de un minuto de deslizarse sin que nadie lo viera por el bosque, llegó al edificio de administración. Había dos plantas en la superficie y su investigación le había mostrado diez pisos excavados en la roca bajo el bosque. La cámara de seguridad del almacén estaba en el más profundo. Su escáner de campo reveló una compleja serie de sensores que protegían las paredes y el jardín circundante.

Echó a correr a toda velocidad y dejó atrás los últimos árboles, después aceleró con los músculos reforzados por el campo hasta que se encontró al borde del césped; dio un salto, extendió su campo de fuerza y le dio la forma de dos largos pétalos recogidos hacia atrás. Suspendido entre sus alas invisibles, se deslizó directamente hacia una ventana concreta del piso superior como un misil silencioso. Sonrió al notar el aire que se precipitaba contra su cara y hacía ondular el traje. La emoción comenzaba a adueñarse de él y la bionónica no la podía suprimir del todo. Aunque sabía lo que iba a tener que hacer, de todos modos se lo estaba pasando bien, su vida era eso.

Aaron emitió un impulso em con su bionónica, el objetivo era inutilizar los sensores y el suministro de electricidad alrededor de la ventana. Cuando estaba a cinco metros de la pared, disparó un efecto alterador. El cristal se convirtió en un polvo blanco que voló hacia dentro con el sonido de un paño mojado al rasgarse. Aaron canceló las alas del campo de fuerza, se metió por el agujero y rodó por el suelo.

Dentro había un largo despacho del departamento de finanzas, desierto y oscuro. La puerta estaba cerrada con llave. No usó el efecto alterador sino que se limitó a derribarla con una potencia muscular amplificada. El pasillo que había fuera recorría todo el edificio. Unas luces de emergencia naranjas producían sombras en las paredes con unos ángulos extraños. El efecto emisor de interferencias destruyó la red de la mitad del edificio. Aaron se acercó corriendo a la escalera de emergencia y entró en tromba, saltó por encima de la barandilla y aterrizó con un golpe seco y ruidoso en el suelo de cemento, su campo de fuerza integral absorbió el impacto. Después examinó la zona.

Había dos directores de seguridad sentados en el centro de control, los dos con numerosos enriquecimientos. Estaban inmóviles, sus sombras-u los conectaban a la red de seguridad de la clínica y estaban esforzándose por encontrarle algún sentido a lo que estaba pasando en el bosque.

La puerta se partió en pedazos cuando Aaron la atravesó. Ocho depósitos de energía salieron volando de las correas cruzadas que llevaba debajo del traje, unos discos negros del tamaño de una mano que atravesaron zumbando el aire como avispones cibernéticos. Golpearon a los directores de seguridad antes de que cualquiera de ellos pudiera disparar un solo tiro. Los dos se transformaron en siluetas de una luz blanca ardiente cuando una fuerza implacable sobrecargó sus campos de fuerza personales; unos zarcillos eléctricos salieron disparados de las formas incandescentes y llegaron a tierra a través de los escritorios y las sillas que tenían al lado. Unos jirones de humo surgieron de la moqueta que les rodeaba los pies. Los dos empezaron a agitarse cuando la descarga de energía se elevó hasta convertirse en un chirrido atronador insoportable. Los paneles de luz del techo estallaron en mil partículas de plástico lleno de burbujas.

Aaron sacó una pistola de gelignita del arnés cruzado cuando el nimbo de luz del primer director empezó a desvanecerse. El campo de fuerza del hombre parpadeó de forma errática convertido en un sudario púrpura y naranja. Unas sombras oscuras se infiltraron en la luminiscencia moribunda y expusieron trozos de un uniforme que ardía sin llama. Aaron disparó. El director se desintegró en medio de una oleada esférica de carne y sangre que salpicó toda la sala. Después, Aaron se limitó a esperar unos segundos hasta que los depósitos de energía terminaron su trabajo con la segunda directora y su campo de fuerza se apagó con un chisporroteo. La habitación quedó sumida en la oscuridad cuando la mujer cayó al suelo en un montón sollozante y apenas consciente.

Aaron se arrodilló a su lado y se sacó del bolsillo la cuchilla quirúrgica. El pequeño artilugio de metal negro y plateado extendió los ocho brazos de malmetal y Aaron lo colocó con cuidado en la cabeza de la mujer. Al contrario que con Ruth Stol, la clínica no había diseñado belleza alguna en la directora de seguridad. La mujer tenía un rostro sencillo y redondo con unos ojos oscuros enriquecidos; tenía la piel de las mejillas roja e irritada por los chisporroteos de las corrientes eléctricas. Las lágrimas le corrían por ellas cuando levantó la cabeza y miró a Aaron.

—Por favor —dijo con voz ronca.

—No te preocupes —le dijo él—. No recordarás esta noche cuando te revivan.

La cuchilla se acomodó en la coronilla de la mujer como una especie de criatura vampírica y los brazos se tensaron para poder sujetarse mejor a la piel chamuscada de la mujer. Unas hojas microquirúrgicas de energía salieron deslizándose de la cuchilla y empezaron a cortar. Aaron esperó, el silencio oscuro de la habitación quedó roto por el sonido de las gotas viscosas de sangre que chorreaban del techo recubierto de hollín.

—Procedimiento completo —informó su sombra-u.

Aaron bajó la mano y tiró con suavidad de la cuchilla quirúrgica. Esta se alzó con un sonido pegajoso de aspiración y se llevó la tapa de la coronilla de la mujer con ella. Una pequeña cantidad de sangre se acumuló alrededor de los bordes del hueso cortado y se filtró entre el cabello enmarañado de la mujer. El cerebro expuesto relucía con un tono húmedo y gris pálido bajo las débiles luces de emergencia que entraban por el pasillo.

Aaron colocó la mano izquierda a un par de centímetros de la carne desnuda y ensangrentada. La piel de la palma de su mano se arrugó en siete circulitos. Unos zarcillos finos, como gusanos, comenzaron a salir agitándose de cada vértice. Bajó la mano sobre el cerebro de la mujer y manipuló su campo de fuerza para unir los dos y evitar que su mano se deslizara aunque solo fuera una fracción. Los zarcillos se insinuaron en la estructura neuronal de la mujer y se fueron bifurcando una y otra vez como las raíces de una planta que buscaran humedad. Esas puntas estaban rebuscando unos senderos neuronales claros y evitaban el control consciente, no solo sobre el cuerpo, sino también sobre sus pensamientos.

Se violaron y corrompieron con éxito las sinapsis. Los programas metálicos de Aaron comenzaron a extraer hebras coherentes de entre los impulsos caóticos.

La mujer se llamaba Viertz Accu, ciento diecisiete años, legado avanzado, casada en esos momentos con Asher Lel. Dos hijos. El más pequeño, Harry, tenía dos años. Viertz estaba disgustada por tener que hacer otro turno de noche, al pequeño Harry le encantaba que le leyera antes de irse a dormir.

Los programas de Aaron subieron el foco de adquisición hacia el presente.

Todo el contenido emocional anterior quedó desbancado por el puro terror. Las aportaciones sensoriales del cuerpo eran mínimas y se hundieron bajo las oleadas de dolor tras el derrumbamiento del campo de fuerza. Un recuerdo se alzó sobre todos los demás, brillante y ruidoso: la cuchilla quirúrgica descendiendo sobre ella. Empezó a repetirse. Los pensamientos se hicieron incoherentes y el recuerdo degeneró en un bucle psicótico. Los miembros se agitaron cuando comenzó la conmoción corporal.

Olvida eso, le instruyen los pensamientos de Aaron al cerebro que ya gobierna. Aaron tiene que concentrarse, emplear a fondo sus propios pensamientos para aplastar el recuerdo del terror. Contribuye a reforzar su influencia la posición impecable de los zarcillos que anulan las neuronas, lo que hace imposible que la mujer se resista. Se ejerce entonces un tipo de presión mental diferente. Los pensamientos conscientes de la mujer se debilitan hasta alcanzar el estatus de insensatez, lo que la sumerge al momento en un estado de coma.

De pie, ordena Aaron al cuerpo que ya es una marioneta.

El cuerpo se incorpora y Aaron se levanta a su lado. Su mano permanece trabada encima de la destrozada cabeza de la mujer gracias al campo de fuerza mucílago.

Revisión del sistema de seguridad de la clínica. Los esquemas surgen en la exovisión mutua de los dos y muestran los puntos de alerta. La sombra-u de Aaron pone fin a sus asaltos electrónicos espurios cuando Aaron accede a la red de la clínica a través del enlace seguro privado de Viertz. Unas señales falsas se generan dentro del edificio de administración para sustituir al equipo que Aaron neutralizó durante su entrada.

Códigos. De los recuerdos de Viertz y de sus racimos macrocelulares se derraman archivos y archivos de códigos para cada aspecto de la clínica. Aaron los despliega para sofocar la red de seguridad y reducirla a un estado de nivel cero. Otra serie de órdenes reajusta el nivel de alerta del núcleo inteligente y lo convence de que estaba recibiendo advertencias de un mal funcionamiento y que los directores de seguridad ya lo tienen todo bajo control.

Se pide a varios operativos que están por el bosque que regresen.

No pasa nada, articula Aaron, y Viertz lo envía por un enlace seguro. Se ha producido una serie de fallos, esos puñeteros destellos han estado metiéndose otra vez con el cableado. Estaban mordisqueando un nodo, los muy cabroncetes. «Puñeteros» es una palabra que a Viertz le gusta mucho. Los destellos son unos roedores nativos diminutos que infestan el bosque y siempre están causando problemas a la clínica y su maquinaria a pesar de los dos intentos ilegales que hizo la dirección para exterminarlos.

En general, la explicación es bien aceptada. Viertz intercambia unos cuantos comentarios más muy propios de ella con sus colegas y se despide.

Cámara acorazada.

Uno junto a la otra caminan por el pasillo de la planta baja, la mano de Aaron continúa colocada con firmeza en la cabeza de la mujer. El código de Viertz abre las puertas del ascensor. Aaron extrae invalidaciones adicionales que le permitirán acompañarla hasta abajo.

El nivel de la cámara acorazada supone un problema mayor. Está cubierta de sensores, todos poseen un enlace directo con el núcleo inteligente de la clínica a través de unos circuitos protegidos aislados. No hay invalidaciones que Aaron pueda utilizar para facilitar su paso. Si el núcleo lo ve, cuestionará su identidad de inmediato.

Es crítico el tiempo que tarde en llevar a cabo su misión.

Cuando el ascensor llega al nivel de la cámara acorazada, Aaron usa una pulsación em para acabar con todos los circuitos eléctricos y los sistemas no protegidos. Su campo emisor de interferencias inutiliza la red de seguridad protegida. El núcleo inteligente ya sabe que pasa algo pero es incapaz de detectar qué. Toda la planta es una zona muerta electrónica.

Aaron abre la puerta del ascensor con la mano libre. El metal se resiste bastante. Los activadores emiten un chirrido cuando los comba la presión que ejerce el hombre, que después entra en la oscuridad. Los escáneres de la función de campo y las imágenes de infrarrojos revelan el pasillo corto y vacío que tiene delante. Aaron camina por él con la zombi Viertz caminando a su lado hasta que llegan a la gran puerta de la cámara acorazada de malmetal metavinculado del fondo. Tanto la pared como la puerta están protegidas por un fuerte campo de fuerza que está electrificado de forma independiente desde dentro. La mano libre de Aaron acaricia la pared indefensa del pasillo hasta que sus dedos descansan sobre el conducto blindado que transporta parte del cableado de la red de seguridad. Aprieta la mano contra la pared. Un pequeño impulso alterador desintegra el cemento. Cae el polvo y Aaron mete la mano todavía más por el agujero. Tiene que excavar hasta el codo para llegar al conducto. Hay un breve choque de campos de energía y el conducto se hace pedazos y deja expuestos los cables ópticos del interior.

Las puntas de los dedos extruden unos filamentos finos que penetran en los cables ópticos y se hunden en las llamaradas de luz coherente que destella por el interior. Los enriquecimientos de Aaron están conectados directamente con el núcleo inteligente a través de un enlace no protegido. La sombra-u de Aaron desata un torrente de programas destructivos que corroen las rutinas primarias del núcleo inteligente como una gota de ácido sobre la piel. Durante los primeros ocho milisegundos del asalto, el núcleo inteligente pierde más de la mitad de su capacidad de procesamiento intelectual. Sus rutinas de conservación por defecto retiran las conexiones que tienen con el sistema de seguridad de la cámara acorazada, lo que le permite apartarse e ir a lamerse sus heridas en aislamiento.

La sombra-u de Aaron se dedica entonces a las conexiones que hay al otro extremo de los cables ópticos expropiados y examina la red de seguridad que hay dentro de la cámara acorazada. Le lleva menos de un segundo trazar el mapa de los nodos y kubos del sistema, eso le permite eliminar el control del núcleo inteligente y los procedimientos de salvaguarda. El campo de fuerza se desconecta y la gruesa puerta se abre con un siseo bajo de malmetal al retirarse.

Aaron quita la mano del agujero recortado. Viertz y él avanzan en tándem y pasan por el escudo de aire-polvo con un suave zumbido. Se conectan unos paneles de iluminación independientes que revelan una cámara oblonga y brillante repleta de estantes que van del suelo al techo, estantes llenos de kubos de plástico de color rosa translúcido.

El archivo es un sencillo pedestal de metal muy delgado que hay junto a la puerta.

Viertz accede a los programas dormidos del interior, que le piden su certificado de autoridad basado en su ADN.

Al traspasar el umbral, los escáneres de campo de Aaron revelan dos signaturas extrañas de energía que surgen de las paredes de ambos lados de la cámara acorazada. Es el último sistema infalible que hay para proteger el medio millón de células de memoria seguras y de un valor incalculable que hay en la cámara: el sistema no está recogido en ningún lugar del inventario de la red de seguridad y se importó con discreción de un mundo central donde tal tecnología no tiene nada de extraordinario. Dos guardias con fuertes enriquecimientos armamentísticos están sellados dentro de la zona de suspensión temporal de las jaulas de materia exótica. Sus enriquecimientos se conectaron con todo su poder cuando comenzaron su periodo de servicio de dos años. No hacen preguntas cuando regresan al tiempo real, se limitan a abrir fuego.

El campo de fuerza de Aaron llega al límite de sobrecarga casi de inmediato mientras lucha por protegerlo a él y a Viertz. La desventaja de Aaron es terriblemente obvia cuando los rayos de energía lo golpean a él y a la mujer. Densas oleadas de fotones de color escarlata se prenden con una ferocidad cegadora alrededor de su pecho y brazos. Aaron se tambalea medio paso hacia atrás.

Envía certificado de autoridad.

Pero el pedestal usa un equipo de nivel no militar. No puede recibir ni admitir ningún tipo de información en un ambiente electromagnético tan hostil.

—¡Mierda! —Las correas cruzadas de Aaron lanzan una bandada de drones de contramedidas electrónicas y cinco esponjas anuladoras. Los guardias esquivan con un giro la amenaza y se meten detrás de los estantes. Aaron estira la mano libre y consigue agarrar la parte superior del pedestal cuando los últimos flecos del aluvión de energía abandonan su campo de fuerza. Los filamentos surgen de las puntas de sus dedos e intentan meterse en los nodos y cables que hay bajo el metal.

Los dos guardias salen girando de detrás de los estantes y abren fuego otra vez. Las esponjas anuladoras se agrupan y activan sus horizontes de absorción. Los rayos de energía de las armas dibujan una curva extraña por el aire caliente y se hunden, inofensivos, en los brotes estelares negros que flotan con suavidad delante de Aaron. Sus horizontes comienzan a expandirse de forma significativa. Los guardias cambian a carabinas cinéticas. A los proyectiles hiperveloces no les afectan las esponjas anuladoras y se estrellan contra Aaron y Viertz. El campo de fuerza lanza una llamarada de un color bronce brillante que va luego decantándose por el carmín. Aaron puede sentir el esfuerzo con el que los impactos están castigando su cuerpo, los campos de refuerzo luchan por mantenerlo erguido.

De rodillas.

Viertz cae de inmediato al suelo brillante y presenta un objetivo más pequeño y estable. Los filamentos de Aaron han penetrado en el revestimiento metálico del pedestal y comienzan a afiliarse a la fina malla de hebras ópticas que hay debajo.

Un par de depósitos de energía se deslizan hacia Aaron. Él les dispara con un simple tiro de iones de un enriquecimiento que tiene en el antebrazo. Su campo de fuerza tiene que reformatearse por un momento para permitir que pasen los iones. Es un momento de debilidad que los guardias explotan sin piedad y concentran el fuego. Aaron siente los proyectiles que le penetran en el hombro y la parte superior del torso. Los programas de combate informan de cinco impactos directos. Los escáneres de campo revelan la naturaleza de los proyectiles extraños. El número uno es un explosivo directo, que es contrarrestado por un campo de mitigación que lo convierte en un trozo de metal al rojo vivo. El dos libera un paquete de marañas de alambres incendiarios que se expanden por la carne, la desgarran a un nivel celular y de camino la incineran y destrozan los organismos bionónicos. Solo se pueden conjurar con un campo concreto alterador de frecuencias que ataca su estructura molecular, eso tiene un efecto debilitador en la bionónica que todavía funciona en la zona. El tres administra un agente nervioso en cantidades suficientes como para exterminar a quinientos seres humanos. La bionónica converge a toda prisa para contrarrestar la toxina mortal. El cuatro es otro explosivo, neutralizado junto con el primero. El cinco es un grupo de microtintineantes, generadores del tamaño de microbios que obstruyen el sistema nervioso e inhiben las operaciones de la bionónica y los enriquecimientos; una función secundaria es inducir impulsos de dolor. Requieren un campo emisor de interferencias para matarlos.

La sangre brota de la carne agujereada y el traje rasgado y después se aplasta bajo el campo de fuerza reformateado. La tela circundante del traje de Aaron se satura rápido. La bionónica se congrega alrededor del borde de las heridas y actúa conjuntamente para reparar el daño y sellar venas, arterias y capilares. Dentro del cuerpo, las marañas de alambres incendiarios detienen su expansión cuando el efecto alterador sabotea su cohesión molecular, pero es demasiado lento, están provocando una cantidad masiva de daño, un daño que amplifican los microtintineantes.

Aaron echa la cabeza hacia atrás para lanzar un grito agónico cuando dentro de sus músculos y vasos sanguíneos comienza a librarse una guerra tecnológica microscópica, pero no suelta ni a Viertz ni el pedestal.

Su bionónica desconecta toda una serie de nervios y elimina así el dolor y toda sensación en el hombro y el brazo. Una sección desconcertantemente grande de la imagen del estatus médico que tiene en su exovisión brilla con un alarmante color rojo. Las náuseas lo atormentan. Los escalofríos le recorren los miembros. El saco médico de campo que lleva en el muslo le inyecta una dosis de inhibidores en el torrente sanguíneo.

Otra oleada de energía cinética lo machaca con fuerza. Aaron corre el riesgo de caer hacia atrás. Su bionónica y enriquecimientos están alcanzando su capacidad máxima. Los drones de contramedidas hacen lo que pueden por confundir a los sensores de objetivos enemigos, pero los estrechos confines de la cámara hacen que tales sistemas sean casi irrelevantes.

Sus filamentos se conectan con el kubo de archivos del pedestal.

Envía certificado de autoridad.

Los programas de los archivos reconocen la autoridad de Viertz y la sombra-u hace una búsqueda del almacén de seguridad de Íñigo, después ubica la célula de memoria. Las coordenadas físicas se cargan en las rutinas de combate de Aaron: un volumen de ocho centímetros cúbicos que debe conservarse inviolado. El resto de la estructura de la cámara ya es prescindible.

Aaron suelta el pedestal y a Viertz. La mujer cae hacia delante, un movimiento que sacude el cerebro ya suelto. Una nueva hemorragia borbotea alrededor del círculo de hueso cortado. El remolino protector de esponjas anuladoras se desactiva y sus horizontes negros se pliegan sobre sí mismos. Aaron levanta la cabeza, esboza una sonrisa animal entre el aire despejado y mira a los guardias. La cortina de fuego de estos se ha detenido mientras se orientan.

—La hora de la venganza —gruñe Aaron con entusiasmo.

El primer impulso alterador sale como una maza. La mitad de los valiosos estantes quedan destruidos en medio de un remolino de plástico fundido. Los dos guardias se tambalean hacia atrás. Los disparos de la pistola de gelignita golpean sus campos de fuerza. Los depósitos de energía salen disparados, lanzados por ambos bandos. Los horizontes negros de nulidad se expanden y contraen como novas inversas. Los proyectiles cinéticos reconcomen las paredes de la cámara de cemento y mármol. Sufren más estantes, que se hacen pedazos como el cristal antiguo. El plástico se prende y riachuelos fundidos atraviesan a toda velocidad el suelo escupiendo débiles llamas de los bordes que sobresalen.

Aaron se coloca entre los guardias y la célula de memoria de Íñigo para protegerla de cualquier posible daño. Consigue perforar el campo de fuerza de la pierna de uno de los guardias y dispara la pistola de gelignita contra el hueco. La pierna se transforma al instante en una pulpa líquida de células destruidas. El guardia chilla al caerse. Su campo de fuerza se reconfigura sobre el muñón y permite que la sangre y las vísceras salpiquen todo el suelo, donde comienzan a humear un poco. Los depósitos de energía se acoplan a él como roedores depredadores. El hombre se agita, indefenso, a medida que su campo de fuerza se va reduciendo.

Ahora ya solo quedan Aaron y el otro guardia. Avanzan uno sobre otro, ambos confían en sus propios enriquecimientos armamentísticos. Ya no es una batalla de programas o siquiera de ingenio humano. La fuerza bruta es lo único que puede prevalecer ya.

Al final parecen dos bolas de fuego atómicas que se estrellan una contra otra. Una onda de choque de energía incandescente estalla con el impacto y volatiliza todo lo que toca. Una bola de fuego se extingue de repente.

Aaron se pone en pie sobre el montón de carbón que segundos antes era su adversario. Sin dejar de mirarlo, extiende el brazo bueno. Un cañón láser de rayos equis surge de su antebrazo. El rayo atraviesa la cabeza del guardia sin piernas y dibuja una curva para aniquilar la célula de memoria del hombre. Aaron deja escapar un largo suspiro y después hace una mueca al sentir el dolor apagado que le palpita en lo más profundo del hombro. Cuando lo mira, la mancha de sangre se ha extendido por buena parte del pecho. El agujero que ha desgarrado y quemado la tela del traje no revela más que un trozo mutilado de piel ennegrecida por la que se filtra la sangre. Sus monitores médicos informan que las marañas de alambres incendiarios se han incrustado a gran profundidad, el daño es extenso. Unas punzadas agudas de dolor en la pierna izquierda lo hacen ahogar un grito. La rodilla casi cede bajo él. La bionónica actúa de forma conjunta para rastrear y eliminar los microtintineantes que recorren a una velocidad temeraria su torrente sanguíneo. Si se infiltran en su cerebro, Aaron tendrá un problema serio. El saco médico sigue inyectándole medicamentos para contrarrestar el estado de shock. La pérdida de sangre se convertirá en un problema muy pronto a menos que pueda llegar a algún centro médico. Sin embargo, sigue operativo, aunque tendrá que someterse a una descontaminación para eliminar el agente nervioso. Su bionónica no está satisfecha, no cree que haya ubicado todas las toxinas. La función de escáner de campo se ajusta y vuelve a hacer otro escáner.

Aaron se acerca al estante que contiene la célula de memoria de Íñigo. Las esponjas anuladoras aletean por el aire, regresan a las correas cruzadas de Aaron y vuelven a meterse en sus sacas. Los pies del guerrero hacen crujir un pedregal de fragmentos antes de aplastar con un ruido húmedo sangre y magma plástico. Y después tiene la célula de memoria en la mano y la parte más difícil de la misión ha acabado.

Las llamas se están apoderando del uniforme de Viertz cuando Aaron sale de la cámara. La mujer no se ha movido, continúa arrodillada. Aaron le dispara en la cabeza con el láser de rayos equis, un acto de misericordia por si su célula de memoria sigue grabando impulsos. No es muy propio de él, pero puede permitirse el lujo de ser magnánimo tras el éxito.

Tres minutos más tarde, Aaron salió al tejado del edificio de administración. Se acercó al borde respirando con bocanadas cortas. La herida del hombro entumecido empezaba a escocerle e irradiaba oleadas de mareo que los enriquecimientos médicos apenas eran capaces de contener para que no lo vencieran. Un terrible estallido de dolor en las piernas, el estómago y la columna le perforó el cuerpo y lo cegó además de producirle convulsiones. Sin que él lo viera en las imágenes de su exovisión, la bionónica informó de progresos en su trabajo de rastreo y eliminación de los restantes y esquivos microtintineantes que seguían contaminándole la sangre.

Poco a poco, con gestos rígidos, Aaron volvió a erguirse al borde de una caída de dos pisos. Su sombra-u se volvió a conectar a la unisfera en cuanto salió del hueco del ascensor e informó que lo que quedaba del núcleo inteligente estaba pidiendo socorro a gritos por casi todos los enlaces que la clínica tenía con la unisfera.

—Las tropas tácticas de la policía están respondiendo —le informó su sombra-u—. Los agentes de seguridad de la clínica se están armando y el perímetro se está sellando.

—Será mejor que nos vayamos, entonces —dijo Aaron con tono altanero. Hizo otra mueca ante una pequeña punzada de dolor fantasma en la clavícula y llamó a Corrie-Lyn—. Vámonos. Estoy en la posición designada uno-A.

—Oh —respondió la mujer—. ¿Entonces ya has terminado?

Por un momento Aaron pensó que estaba de broma.

—¿Qué?

—No pensé que fueras a ser tan rápido.

La cólera lo convirtió de inmediato en un hombre de hielo. El plan que le había dado había sido claro y conciso. Ni siquiera los guardias inesperados y la subsiguiente pelea lo habían retrasado más de cuarenta segundos.

—¿Dónde estás? —Su exovisión le estaba mostrando un mapa local con los vehículos de la policía acercándose a la clínica a una velocidad de Mach ocho.

—Eh… Sigo en la zona de recepción. Aquí tienen una ropa muy bonita y Ruth Stol ha resultado ser bastante útil con el estilismo. ¿Quién lo habría pensado? Ya me he probado un par de preciosos vestidos de lana que…

—¡Métete en la cápsula de una puta vez! ¡Ahora mismo, joder! —chilló Aaron. Los programas tácticos evaluaron la situación y su instinto le dictó lo mismo. El tejado era un lugar demasiado expuesto. Otro estremecimiento involuntario le recorrió las piernas y se dejó llevar, cayó por el borde y se fio por completo de sus programas de combate. El programa formateó su campo de fuerza para amortiguar el aterrizaje. Incluso así, el dolor pareció estallarle directamente en el cerebro cuando chocó con un golpe seco contra el suelo. Rodó por el terreno y se levantó con un tambaleo… Demasiado lento.

—Las puertas no se abren —dijo Corrie-Lyn—. No puedo llegar a la cápsula. La alarma se ha disparado. Espera… Ruth me está diciendo que no me mueva.

Aaron gimió y cruzó tambaleándose y con movimientos erráticos la franja de césped que rodeaba el edificio de administración, y no era que los árboles pudieran proporcionarle el menor refugio, no contra la clase de fuerzas que iban a por él. Buscar la oscuridad era un simple instinto animal.

—Derriba a la muy puta —le dijo a Corrie-Lyn.

—¿Qué?

—Golpéala. Aquí tienes un programa de combate —le dijo mientras su sombra-u le enviaba a la mujer el archivo apropiado—. Utiliza un golpe que la incapacite. No dudes.

—No puedo hacerlo.

—Golpéala. Y llama a la cápsula. Puede atravesar las puertas de un golpe y recogerte.

—Aaron, ¿no puedo limitarme a pedirle a la cápsula que entre aquí? De verdad que no me siento cómoda golpeando a alguien sin avisar.

Aaron llegó a la línea de árboles. Las piernas le cedieron y cayó espatarrado entre la tierra y las parras puntiagudas. Un dolor que no tenía nada que ver con los microtintineantes le hizo palpitar el hombro lesionado.

—Socorro —dijo con voz ronca—. Oh, joder, Corrie-Lyn, trae la cápsula aquí. —Empezó a arrastrarse. Sus exoimágenes eran un centelleo borroso que le atravesaban la visión constreñida.

—Eh, que me ha cogido.

—Corrie-Lyn…

—¡Serás bruja!

—No voy a poder llegar. —Se apoyó en el suelo arenoso y húmedo con el brazo bueno para intentar volver a ponerse en pie. Dos cápsulas de la policía pasaron a toda velocidad en silencio por encima de él. Un segundo después, el estruendo hipersónico de los vehículos volvió a estrellarlo contra el suelo. Las ramas de los árboles se hicieron astillas por la violencia del sonido. Aaron gimió al rodar de espaldas.

—Oh, por Ozzie, hay sangre por todas partes. Creo que le he roto la nariz. Pues no le pegué muy fuerte, en serio.

—Ven a buscarme —susurró Aaron. Envió un único pensamiento con órdenes a las esponjas anuladoras del arnés cruzado que llevaba. Las pequeñas esferas se alzaron en la noche y dibujaron un arco sobre los árboles que se mecían con la brisa. Unos rayos láser violetas hendieron el aire, tan brillantes como relámpagos. Aaron esbozó una débil sonrisa.

—Mal hecho —les dijo a las cápsulas invisibles de la policía.

Las esponjas anuladoras absorbieron la energía con la que las cápsulas las acribillaron. En teoría, el efecto anulador podía absorber miles de millones de kilovatios por hora antes de llegar al punto de saturación. Aaron había programado un límite. Cuando las armas de la policía acribillaron los niveles internos hasta ese límite, el efecto de absorción se invirtió.

Cinco enormes explosiones brotaron muy por encima del bosque y enviaron inmensas oleadas de presión que chocaron entre sí. El estallido no podía dañar las cápsulas de la policía, disponían de unos campos de fuerza demasiado fuertes, pero el frente de ondas las envió tambaleándose por el cielo nocturno, girando y agitándose más allá del borde del bosque al tiempo que los motores de regravedad luchaban por contrarrestar la fuerza. Más abajo, los árboles caían entre el caos como si estuvieran hechos de papel, se estrellaban unos contra otros y provocaban un efecto dominó que irradiaba de los cinco centros de la explosión.

Una ventisca de astillas y grava levantó a Aaron del suelo y lo mandó girando cinco metros para terminar rebotando como un loco. Por asombroso que fuera, seguía sujetando la célula de memoria cuando se encontró tirado de espaldas y mirando un cielo plagado de una intrincada maraña de serpentinas centelleantes.

—Corrie-Lyn —llamó, desesperado.

Sobre él, el bonito cielo se iba apagando hacia un negro infinito. Ya no se veían estrellas en la oscuridad que lo envolvía.

Cuarto Sueño de Íñigo

Después de desmontar el campamento justo antes del amanecer, la caravana se pasó en el camino tres horas antes de coronar por fin el último risco; la llanura costera apareció entonces ante ellos. Edeard la contempló con una sonrisa y un estallido de adrenalina de entusiasmo. Tras casi un año de viajes, al fin estaba contemplando su futuro. Montada en un ge-caballo a su lado, Salrana chilló de felicidad y batió palmas. Varios cerdos que viajaban en la parte de atrás de la carreta de O’lrany gruñeron ante el repentino ruido.

Edeard le ordenó a su ge-caballo que parara. La caravana continuó avanzando sin detenerse, carreta tras carreta rodando por el camino de piedra. Delante del joven, las estribaciones de las montañas Donsori se precipitaban de forma abrupta hacia la asombrosa llanura Iguru, kilómetros y kilómetros de tierra que surgía ante sus ojos: una extensión llana de ricas tierras agrícolas, casi todas cultivadas, con la superficie marcada por enormes campos regulares repletos de verdes cosechas. Una inmensa red de zanjas se alimentaba de ríos anchos y poco profundos delimitados por diques protectores de tierra. Los bosques tendían a ocupar las pendientes bajas de los extraños conitos volcánicos que interrumpían la uniformidad de la llanura. Que Edeard pudiera ver, no había un patrón visible en los escarpados montículos, sino que salpicaban el terreno al azar.

Se trataba de una geografía extraña, muy diferente del terreno accidentado que la rodeaba. Edeard se encogió de hombros ante el extraño aspecto de todo y guiñó los ojos para contemplar el horizonte oriental. En parte imaginación, en parte calima, el mar Lyot era visible apenas como una línea gris.

Lo que no hacía falta imaginar era la ciudad. Makkathran dominaba el horizonte como una perla bañada por el sol. Al principio, a Edeard le decepcionó lo pequeña que era, pero después comenzó a comprender la distancia que los separaba.

—No está nada mal, ¿eh? —dijo Barkus cuando llegó con su anciano ge-caballo junto a Edeard.

—No, señor —dijo el joven. Cualquier otro comentario parecía superfluo—. ¿A qué distancia estamos?

—Nos llevará por lo menos otro medio día bajar hasta la llanura, este último trozo de camino que baja por las montañas es complicado. Acamparemos en Clipsham, el primer pueblo de un tamaño decente que hay en la Iguru. Después nos llevará casi otro día entero llegar a Makkathran en sí. —Asintió con gesto afable y azuzó a su ge-caballo para que continuara.

A casi dos días, Edeard se quedó mirando, hechizado, la capital, supuestamente la única ciudad de verdad que había en Querencia. La caravana había visitado algunos pueblos fabulosos durante el viaje, grandes conurbaciones con poblaciones adineradas; varios tenían parques más grandes que todo Ashwell. En su momento le habían parecido magníficos, seguro que no podía haber nada más grande. Ah, Señora, menudo paleto soy.

—¿Te tienen que entrar dudas justo aquí? —preguntó Salrana—. Son pensamientos muy melancólicos los que cultivas en esa cabeza.

—Solo estoy recibiendo una lección de humildad —le dijo Edeard a su amiga.

Los pensamientos de la jovencita chispearon de júbilo y esbozó una sonrisa burlona.

—¿Pensando en Franlee?

—Ya hace meses que no —le respondió él con gran dignidad.

Salrana lanzó una carcajada maliciosa.

Edeard había conocido a Franlee en Plax, una capital de provincia al otro lado de las montañas Ulfsen. Una serie de infortunios en el camino, incluyendo ruedas rotas y animales enfermos, además de unas tormentas de otoño muy tempranas, hicieron que la caravana tardara más de lo acostumbrado en llegar a Plax. El resultado fue que se quedaron encerrados por la nieve más de seis semanas. Había sido entonces cuando había conocido a Franlee, una aprendiz del Gremio de Moldeado de Huevos y su primera aventura amorosa auténtica. Se habían pasado buena parte de aquellas frías y desagradables semanas juntos, ya fuera en la cama o explorando las tabernas más baratas de la ciudad. El maestro del Gremio de Moldeado de Huevos había reconocido el talento de Edeard y le había ofrecido el puesto de aprendiz veterano y la promesa de convertirlo en oficial en un año. El joven había estado a muy poco de quedarse.

Pero al final, la última promesa que le había hecho a Akeem se había impuesto con más fuerza. La partida había sido muy dolorosa y se había mostrado hosco y reservado durante semanas enteras a medida que las carretas avanzaban, lentas y pesadas, por los nevados valles de Ulfsen. Era un sufrimiento convivir con él, se había quejado el resto de la caravana. Hizo falta el resto del verano y poner las Ulfsen entre él y Plax para que se recuperara. Eso y Roseillin, en una de las aldeas de la montaña. Y Dalice. Y… bueno, varias chicas más entre un sitio y otro.

—Mira eso —dijo con impaciencia—. Hicimos lo que debíamos.

Salrana alzó la cabeza y entrecerró los ojos para defenderse de la luz brillante de la mañana.

—Olvídate de la ciudad —le dijo—. Jamás había visto tanto cielo.

Cuando Edeard levantó la cabeza, comprendió a qué se refería su amiga. Estaban en una atalaya que les proporcionaba una vista de la infinidad azul que coronaba la llanura. Unas nubes pequeñas y brillantes surcaban el cielo a toda velocidad sobre sus cabezas, unos jirones tan tenues que eran casi zafiros en sí mismos. Parecían retorcerse al trazar largos arcos sobre la Iguru antes de chocar contra las corrientes termales de las montañas, donde se expandían y oscurecían. Sobre la ciudad el viento siempre sopla del mar, recordó que decía Akeem, y cuando se da la vuelta, ten mucho cuidado.

—¿Qué es ese olor? —preguntó, confundido. El aire era fresco, penetrante casi, pero impregnado de algo al mismo tiempo.

Se oyó una carcajada en la carreta que pasó rodando junto a ellos.

—¡Serás paleto, aldeano! —se mofó Olcus, el conductor—. Ese es el olor del mar.

Edeard bajó la mirada y volvió a recorrer el horizonte. Jamás había visto el mar. Lo cierto era que desde aquella distancia no parecía gran cosa: una línea emborronada de color azul grisáceo. Supuso que se haría más interesante e impresionante a medida que se acercaran.

—Gracias, viejo —le respondió y lo acompañó de un rápido gesto. A aquellas alturas ya se llevaba bien con casi todas las familias que componían la caravana. Abandonarlos en Makkathran iba a ser casi tan duro como dejar Plax.

—Vamos —dijo Salrana. La joven azuzó a su ge-caballo. Después de un momento Edeard siguió su ejemplo.

—Estuve hablando con Magrith en el desayuno —dijo Salrana—. Me dijo que este camino es el mismo por el que viajó Rah cuando sacó a sus compañeros de nave del apuro que siguió a su aterrizaje en Querencia. Habría visto la ciudad por primera vez desde este mismo punto.

—Me pregunto qué pensó de la Iguru —murmuró Edeard.

—Hay momentos en los que de verdad no te entiendo, Edeard. Hemos llegado a Makkathran, cosa en la que yo solo creía a medias. Nosotros dos, unos aldeanos de Ashwell nada menos, y estamos aquí, en el centro de todo nuestro mundo. Y lo único que haces es hablar de los estúpidos cultivos de las afueras.

—Lo siento. Es que… este sitio es muy extraño, eso es todo. Mira a tu alrededor, las montañas terminan así, de golpe, como si algo las hubiera partido.

—Estoy segura de que hay un gremio de geografía si tanto te interesa —se mofó la jovencita.

—Bueno, es una idea —dijo él con un repentino interés aparente—. ¿Crees que sería difícil entrar en él?

—¡Oh! —chilló Salrana, exasperada. La tercera mano de la chica lo rodeó de golpe e intentó tirarlo de la silla. Él le devolvió el empujón y la hizo encorvarse y aferrarse con más fuerza a las riendas—. ¡Edeard! Ten cuidado.

—Perdona. —Era un chiste constante en la caravana que Edeard no era del todo consciente de su fuerza. El joven sacudió la cabeza y se concentró en la falange de genistares que caminaban junto a la caravana para asegurarse de que los ge-caballos tiraban de las carretas en línea recta, que los ge-lobos no se alejaban y que las ge-águilas subían y bajaban en espiral. La superficie del camino era excelente, recubierta de grandes losas y bien mantenida, era casi como el empedrado de un pueblo. Claro que era el camino principal que atravesaba las montañas y llevaba directamente a la capital. Tanto con los ojos como con la visión lejana, percibió varias carretas y pequeños convoyes que serpenteaban subiendo y bajando el amplio y sinuoso camino que tenían por delante. También vio a un grupo de hombres a caballo acompañados por ge-lobos que iban avanzando sin prisas camino arriba. Llegarían a la cabeza de la caravana al mediodía, más o menos, calculó.

Con todos los sentidos bien abiertos, Edeard fue siendo consciente poco a poco de las emanaciones de la ciudad. Era un borboteo tranquilo de fondo, parecido al aura de cualquier asentamiento humano, salvo que en esa ocasión estaba demasiado lejos como para poder percibir la población de Makkathran, por mucho talento que tuviera o muy receptivo que fuera. Además, aquello tenía un tempo diferente al de las mentes humanas; era más lento y mucho más satisfecho. Era la esencia de una perezosa tarde de verano destilada en un solo y largo sonido armónico, agradable y relajante. Bostezó.

—¡Edeard! —exclamó Salrana.

Edeard parpadeó, la preocupación de la mente femenina lo puso en alerta. Su ge-caballo deambulaba demasiado cerca del borde del camino, aunque no era que fuera peligroso. No había ninguna pendiente escarpada hasta más adelante, en la colina, donde comenzaban los fuertes desniveles, allí solo había un terreno irregular y la cima curva. Un par de instrucciones rápidas a la mente del ge-caballo corrigió la dirección.

—Vamos a intentar llegar ilesos —dijo Salrana con tono mordaz—. Por la Señora, sigues montando fatal.

Edeard estaba demasiado preocupado como para intentar corregir a su amiga con sus habituales bromas. Ya no podía percibir los pensamientos torpes y pesados de la ciudad, había demasiada adrenalina recorriéndole las venas. Ya tenía la ciudad a la vista y estaba empezando a emocionarse de verdad. Al menos ya habían dejado atrás de una vez por todas su espantoso pasado.

Era mediodía cuando la caravana fue deteniéndose poco a poco entre el quejido de la madera y los frenos de metal, los bufidos de los animales y los gruñidos callados de los humanos. Hacían fila a lo largo de casi un kilómetro que se curvaba alrededor de uno de los trozos en pendiente más largos, lo que hacía difícil que cualquier otro intentara usarlo. El capitán de la patrulla de la milicia que los obligó a parar se disculpaba en cierto sentido pero, de todos modos, insistía.

Edeard estaba a solo un par de carretas de la parte delantera cuando oyó hablar a Barkus.

—¿Hay algún problema, señor? Este es nuestro viaje anual, somos muy conocidos entre las autoridades civiles.

—Yo mismo lo conozco, Barkus —dijo el capitán mientras observaba los ge-lobos de la caravana. Montaba un caballo terrestre de color negro como la noche y tenía un aspecto espléndido vestido con una guerrera de gala azul y escarlata con botones de latón pulido que resplandecían en la casaca. Edeard usó su visión lejana para examinar el revólver que llevaba el hombre en la pistolera blanca de cuero. Era muy parecido al que había pertenecido a la familia de Genril. El resto de los milicianos iban armados de forma similar; desde luego no llevaban nada parecido al arma de disparo rápido de los bandidos. Edeard no sabía si eso era bueno. Claro que si la ciudad poseía tales armas, seguramente no las irían mostrando en una patrulla de rutina.

—Sin embargo, no recuerdo que tuviera tantos ge-lobos antes —dijo el capitán.

—Pasamos por la provincia de Rulan el año pasado. Una aldea fue saqueada por bandidos; hubo incursiones y varias granjas sufrieron pérdidas. No se puede tener demasiado cuidado.

—Malditos salvajes —escupió el capitán—. Supongo que serían dos tribus luchando por alguna puta. No sé por qué se aventura hasta allí, Barkus. En mi opinión, son todos bandidos y gente de mal vivir.

Edeard se fue irguiendo poco a poco y clavó los ojos en el capitán. Después reforzó el escudo a su alrededor.

—No hagas nada —le disparó Barkus en un susurro con lenguaje a distancia.

—Edeard —le siseó Salrana con discreción. El joven podía sentir la rabia en los pensamientos de su amiga, una rabia apenas contenida. A su alrededor, las mentes de sus amigos irradiaban consternación y comprensión.

—Pero lucrativos —continuó Barkus sin inmutarse—. Ahí fuera podemos comprar muy barato.

El capitán se echó a reír sin ser consciente de la tormenta emocional que se estaba formando a su alrededor.

—Por todo lo cual, amigos míos, en la ciudad les pagarán buenos dineros, supongo.

—Esa es la esencia del oficio —dijo Barkus—. Después de todo, tiene razón, corremos un riesgo considerable en estos viajes.

—Bueno, que tenga buena suerte, Barkus. Pero soy el responsable de la seguridad de Makkathran así que debo pedirle que mantenga a sus bestias atadas con correa en el interior de las murallas de la ciudad, no estarán acostumbradas a la civilización. No queremos que se produzca ningún desgraciado accidente.

—Por supuesto.

—Quizá quiera acostumbrarlos a la idea en cuanto llegue a la llanura.

—Me ocuparé de ello.

—Bien. Y nada de comerciar con los habitantes del distrito de Sampalok, ¿eh?

—Desde luego que no.

El capitán y sus hombres se dieron la vuelta y cabalgaron camino abajo, con su propia manada de ge-lobos siguiéndolos a poca distancia.

Barkus se ocupó de que la caravana se volviera a poner en camino y después azuzó a su ge-caballo para volver con Edeard y Salrana.

—Siento que tuvierais que oír eso —dijo.

—En la ciudad no son todos así, ¿verdad? —preguntó Salrana, nerviosa.

—Por la dulce Señora, no. Los oficiales de la milicia suelen ser los hijos menores de alguna antigua familia, pequeños idiotas que no saben nada de la vida. Su cuna les proporciona una gran cantidad de arrogancia pero muy poco dinero. La milicia les permite mantener la ilusión de que conservan su estatus, aunque lo único que pueden hacer en realidad es buscar una esposa rica. Por suerte, no pueden hacer ningún daño mientras patrullan por aquí.

Edeard casi se escandalizó ante semejante idea.

—Si necesitan dinero, ¿por qué no se unen a un gremio y desarrollan su talento psíquico o fundan un nuevo negocio?

Para sorpresa de Edeard, Barkus lanzó una carcajada.

—Oh, Edeard, a pesar de todo lo que has viajado con nosotros, todavía tienes mucho camino por recorrer. ¡El hijo de un noble ganándose la vida! —Se rio otra vez antes de ordenarle a su ge-caballo que regresara a la siguiente carreta.

Después de Clipsham, Edeard hubiera querido coger un caballo y atravesar la Iguru al galope hasta llegar a Makkathran. Seguro que no le llevaba más de unas cuantas horas. Sin embargo, se las arregló para contener su impaciencia y, como un buen chico, recorrer con paso pesado la llanura junto a las carretas y ayudar a tranquilizar a los ge-lobos, que no estaban acostumbrados a ir atados.

Hacía calor en la llanura, un viento suave y constante traía un aire húmedo del mar que Edeard encontraba extrañamente tonificante. Allí el invierno era mucho más corto de lo que él estaba acostumbrado en la provincia de Rulan, le explicó Barkus, aunque esos meses podían ver escarchas muy intensas y varias ventiscas de nieve. En contraste, el verano en la ciudad era muy cálido y duraba más de cinco meses. La mayor parte de las familias de alta alcurnia poseía villas en las montañas Donsori, donde pasaban los meses más bochornosos de la estación cálida.

La tierra de cultivo de la Iguru reflejaba el clima, con una vegetación exuberante que cubría cada campo. El camino estaba bordeado por palmeras altas y delgadas envueltas en cintas de musgo de color cobalto y de las que brotaban matas de hojas de color escarlata y esmeralda justo en la cima. Los cultivos eran diferentes de aquellos a los que estaba acostumbrado Edeard. Había pocos campos de cereales pero muchos huertos de cítricos y plantaciones de frutas, con acre tras acre dedicados a parras y arbustos frutales. Se estaban quemando algunos campos de caña que enviaban negros penachos de humo que se agitaban en el cielo despejado. Bajo ellos, el suelo era volcánico, lo que contribuía en gran medida a aquel tono verde sano de la vegetación, tanto como la lluvia regular y el cielo empapado de sol. Ejércitos enteros de ge-chimpancés se afanaban sobre la tierra y atendían las plantas con supervisores cabalgando entre ellos. Las granjas eran magníficos edificios blanqueados con tejados de azulejos rojos de arcilla, tan grandes como los complejos de los gremios en Ashwell.

A pesar de las horas que se pasaron avanzando esa mañana, el panorama a ambos lados del camino recto siguió siendo desconcertantemente parecido. Solo los conos volcánicos ofrecían hitos con los que medir su progreso. Edeard vio venas de arroyos plateados que bajaban por las laderas antes de desvanecerse en las densas estribaciones de árboles de color jade oscuro. Pero no había calderas en la cima, se alzaban hasta convertirse en simples crestas redondeadas.

En muchas de ellas se habían construido cabañas en estrechas cornisas, construcciones compactas pero sofisticadas que, según las explicaciones de sus amigos, eran poco más que pabellones en los que los ricos de la ciudad pasaban días ociosos disfrutando de las fabulosas vistas; era habitual instalar a una de sus amantes favoritas en ellos.

El tráfico comenzó a aumentar según se acercaban a Makkathran. Los caballos terrestres eran más comunes que los ge-caballos y sus jinetes vestían costosas ropas. En las carretas se apilaban productos de las granjas y fincas de la llanura y avanzaban con paso pesado rumbo a los mercados y los almacenes de los mercaderes. Pasaron junto a ellos con estrépito carruajes lujosos con las ventanillas cubiertas por cortinas. A Edeard le sorprendió encontrarlos protegidos de la visión lejana casual por una variante suave de su propia habilidad para ocultarse; sus lacayos irradiaban una cólera hosca que disuadía a todos de fisgonear.

El acceso final a las murallas de la ciudad acogía una variedad asombrosa de árboles. Antiguos troncos negros y grises vigilaban el camino a ambos lados y enviaban ramas nudosas por encima de todos para formar arcos entrelazados que tenían siglos de antigüedad. Al principio, Edeard creyó que se había producido algún tipo de terremoto en los últimos tiempos. Todos los árboles, fuera cual fuera su edad y tamaño, se inclinaban hacia un lado y sus ramas se torcían en la misma dirección. Después cayó en la cuenta de que el viento constante les había dado forma al empujar las ramas en dirección contraria a la de la costa.

Durante el último medio kilómetro, el suelo era una simple vega llana, hogar de rebaños de ovejas. Cuando dejaron el refugio de los árboles, a Edeard se le concedió la primera visión de la ciudad desde que habían bajado de las estribaciones. Tenían delante la pared de cristal, que se alzaba en vertical del suelo de hierba a una altura de treinta metros. Aunque era transparente, tenía un tono dorado que distorsionaba la silueta de los edificios del interior y hacía imposible hacerse una impresión real de lo que había dentro. Formaba un círculo perfecto alrededor de la ciudad, con la misma altura en todas partes salvo el puerto, en el lado este, donde se hundía para permitir que el mar bañara los muelles. Las suaves mareas de Querencia no tenían ningún efecto visible sobre ella; el obstinado cristal era tan inmune a las fuerzas de la erosión como a todas las demás formas de asalto. Ni las balas ni los picos podían astillarla; la cola no se pegaba a ella. Como barrera defensiva, era casi perfecta.

Su única susceptibilidad conocida era la telequinesia, que podía desgastar su fuerza de forma gradual. Así había sido como Rah había abierto la ciudad a su pueblo. Poderoso especialista en telequinesia, Rah había ido cortando de forma sistemática el cristal y había dado forma a tres puertas. Según la leyenda, tallar cada una le había llevado dos años. Sus seguidores habían fijado los enormes segmentos que habían separado con gigantescos goznes de metal y los habían transformado en unas verjas que encajaban a la perfección. En los dos milenios transcurridos desde entonces, solo se habían cerrado ocho veces. Durante los últimos setecientos años habían permanecido abiertas.

La caravana entró por la puerta norte. Tenía siete metros de anchura en la base y se arqueaba diez metros sobre la cabeza de Edeard, el corredor que entraba en la ciudad tenía tres metros de largo. La verja estaba retirada y apoyada en la pared del interior. A Edeard le costó creer que aquella cosa tan enorme pudiera moverse; los goznes parecían unos artilugios extraordinariamente primitivos, todo bisagras bulbosas de hierro y vigas tachonadas por remaches. Y, sin embargo, no se habían corroído y los ejes se mantenían engrasados.

Justo en el interior, a la izquierda del camino, había una amplia extensión de praderas, llamada el foso Alto, que seguía toda la curva de la muralla hasta el distrito de la Cola Superior que había junto al puerto. Como se prohibía la entrada de los caballos en los distritos principales, muchas familias tenían establos allí, sencillos edificios de madera a los que se les habían ido añadiendo más a lo largo de los siglos. Había también estacadas para el ganado y corrales para la gente de paso, incluso un par de mercados baratos. Al otro lado del camino, la parecida medialuna del foso Bajo rodeaba la muralla hasta la puerta Principal. Alrededor del borde interior de los fosos estaba el canal de la Curva Norte, bordeado con el mismo material blanquecino con el que se había levantado la mayoría de la ciudad; parecía mármol helado pero era más fuerte que cualquier metal que los humanos pudieran forjar en Querencia.

Edeard se quedó mirando encantado las góndolas que se deslizaban por el canal. No era la primera vez que veía botes, Thorpe del Agua los tenía en abundancia, al igual que muchos otros pueblos. Pero aquellos eran primos burdos y rutinarios comparados con aquellas elegantes naves negras. Tenían quillas poco profundas con proas altas que surgían del agua talladas con elegantes figuras. Los bancos tapizados de la parte central estaban protegidos del cálido sol por toldos blancos y el gondolero se colocaba en una plataforma en la popa manipulando una larga percha con sencilla elegancia. Cada góndola acogía al menos un par de ge-gatos. Edeard sonrió contento al ver las formas tradicionales de los genistares, que salían y entraban sin parar del agua salada. Al contrario que las hinchadas criaturas que él había moldeado en Ashwell, aquellas eran criaturas acuáticas y aerodinámicas, con pies palmeados y colas largas y sinuosas. La superficie del canal estaba repleta de ondas que dibujaban los animales al perseguir de forma continua a ágiles fil-ratas y mordisquear las briznas de algas trilan para mantener el canal limpio.

—Oh, por la gran Señora —jadeó Salrana, que miraba la ciudad con la boca abierta.

—Hicimos lo que debíamos —dijo Edeard con tono tajante—. Sí, desde luego que sí. —Una vez dentro de la muralla de cristal, la verdadera aura de la ciudad lo bañó por completo. Jamás había sentido antes tal vitalidad, ese impacto emocional estimulante que solo podía proceder de tantas personas llevando sus agitadas vidas en íntima proximidad. La individualidad era imposible de distinguir pero la sensación colectiva era una central de animación. Se sintió más animado con solo poder absorber todo lo que veía y oía.

La caravana se desvió del camino y Barkus mantuvo una conversación rápida con un Maestro de Viajes de la ciudad, que les asignó tres corrales en el foso Alto donde podrían montar sus puestos para comerciar. Las carretas traquetearon por la estrecha pista hasta su destino final.

Edeard y Salrana se acercaron con sus ge-caballos a la carreta de Barkus. Fue un acto que no pudieron evitar asociar con aquel momento, allá en Thorpe del Agua, cuando habían acudido al jefe de la caravana en busca de ayuda. La familia del anciano estaba en aquel entonces montando los toldos a ambos lados de la antiquísima carreta. Por aquel entonces no se conocían, eran completos extraños, curiosos y suspicaces. Edeard ya los conocía a todos y los consideraba sus amigos, lo que hacía las cosas mucho más difíciles. Los pensamientos de Salrana eran apagados y hoscos cuando Barkus se giró para mirarlos.

El anciano jefe de la caravana observó los fardos que acarreaban.

—¿Entonces os vais a quedar de verdad?

—Sí, señor.

El hombre los abrazó a los dos. Salrana tuvo que limpiarse las lágrimas de los ojos. Edeard luchaba por asegurarse de no tener que hacer lo mismo.

—¿Tenéis suficiente dinero?

—Sí, señor, no necesitamos nada. —Edeard se dio unos golpecitos en el bolsillo interior de los pantalones. Durante el camino había vendido suficientes ge-arañas para pagar semanas en una taberna bien amueblada y volvía a ir vestido de modo respetable.

—Si no funciona, nosotros estaremos aquí una semana. Podéis veniros con nosotros, los dos. Siempre tendréis un hogar en el camino con nosotros.

—Jamás olvidaré su amabilidad —dijo Edeard.

—Yo tampoco —añadió Salrana.

—Adelante, entonces, id ya.

Edeard pudo ver en los pensamientos agitados del anciano que aquello era igual de doloroso para él. Cogió el brazo de Barkus y se lo apretó con fuerza antes de darse la vuelta. Salrana rodeó con los brazos el cuello del jefe de caravanas y lo besó con gratitud.

El camino que los había llevado a la ciudad terminaba justo antes del canal de la Curva Norte. Caminaron junto al agua durante un rato hasta que encontraron un puente para cruzarlo. Estaba hecho de una variedad dura y ocre del material omnipresente en toda la ciudad, era un sencillo arco bajo al que habían añadido barandillas de madera a ambos lados. Había tantas personas utilizándolo, yendo y viniendo contra él, que Edeard tuvo que sujetar con fuerza su bandolera. Pero se dio cuenta de que no había animales, ni siquiera ge-chimpancés. El puente los llevó al distrito Hongo, que estaba compuesto por pequeños edificios que parecían cajas de dos o tres pisos de altura con altos tejados abovedados de crucería y paredes que con frecuencia se inclinaban alejadas de la perpendicular. Las ventanas no seguían ningún patrón concreto: había ranuras sesgadas, medialunas, lágrimas, círculos, óvalos, pero nunca cuadrados; todas tenían unos gruesos cristales transparentes que crecían, se moldeaban y reponían solos del mismo modo lento que las propias estructuras. Las entradas eran simples rectángulos u óvalos arqueados que atravesaban las paredes de la planta baja; los humanos habían añadido las puertas de madera y habían sujetado los goznes a la estructura con clavos clavados con telequinesia. A lo largo de los años, el material de la ciudad iba expulsando los clavos poco a poco para reparar los agujeros que se habían perforado, lo que requería que se volvieran a sujetar más o menos cada década. La renovación constante y formal del tejido de la ciudad hacía que el lugar entero pareciera recién hecho, como si lo acabaran de completar.

El hueco que quedaba entre los edificios era estrecho. A veces, junto a una esquina sesgada, apenas quedaba poco más de medio metro entre las paredes, lo que obligaba a Edeard a ponerse de lado para colarse; otros pasajes eran calles amplias que permitían que varias personas pasaran a la vez. Se encontraron con placitas y patios, todos los cuales contaban con fuentes de agua potable que burbujeaba a través de la cima de una gruesa columna.

—¿Es que no trabaja nadie? —preguntó Salrana, desconcertada después de que los hubieran empujado y agitado a conciencia durante diez minutos mientras atravesaban las calles estrechas—. La ciudad entera debe de estar en la calle.

Edeard se limitó a encogerse de hombros. El distrito era un laberinto confuso. Fue también donde descubrió que el material de la ciudad era casi opaco a la visión lejana. Solo podía percibir formas muy oscuras al otro lado de las paredes, y desde luego no podía captar nada al otro lado del edificio. No estaba acostumbrado a que redujeran tanto su percepción, lo inquietaba un poco. Al final, llamó a su ge-águila y la envió a las alturas, sobre los tejados, para que les trazara un mapa.

Quería llegar al distrito Tosella, donde el Gremio de Moldeado de Huevos tenía su Torre Azul. Era el distrito que estaba al este de Hongo, separado de él por el canal Oculto. A pesar de estar tan cerca, les llevó cuarenta minutos atravesar Hongo antes de cruzar el estrecho canal por un pequeño puente de madera.

Los edificios de Tosella tenían una magnitud mucho mayor que los que habían visto hasta entonces. Eran largas mansiones rectangulares con altas ventanas muy estrechas apiladas unas encima de otras hasta alcanzar los seis pisos y coronadas por cúpulas redondas concéntricas que se cruzaban como olas congeladas en pleno torbellino. El suelo que había justo junto a las paredes estaba vallado por columnas altas y delgadas que separaban el asfalto público de los mosaicos de emblemas hechos de resplandecientes motas de colores primarios. Las plantas bajas eran claustros arqueados que rodeaban patios centrales donde crecían unos jardines muy bien cuidados en largas artesas bajo la luz teñida y fresca que atravesaba los altos tragaluces del tejado. Por primera vez en la ciudad, Edeard percibió las mentes de genistares. El piso bajo de una de las mansiones había sido transformado en establos para ellos. Incluso vislumbró aprendices y oficiales escabullándose por los patios, sus pensamientos eran nerviosos y apagados al intentar congraciarse con sus maestros. Edeard tuvo que sonreír al recordar algunas de las historias más extravagantes de Akeem sobre la vida de un aprendiz en Makkathran.

—Sé que todo el mundo pregunta lo mismo —dijo Salrana cuando se entretuvieron junto a una de las enormes mansiones para admirar las sutiles sombras del arco iris que se refractaban en la fachada, blanca como la nieve—. Pero me pregunto quién construyó este lugar.

—Yo creía que habían sido los Primera Vida. ¿No es eso lo que dijo la Señora?

—La verdad es que no lo dice en ninguna de sus enseñanzas. Lo único que dice es que la ciudad la dejaron Los Que Vinieron Antes.

—Entonces no podían ser humanos.

—¿Qué te hace decir eso?

—Oh, podemos usarla sin problemas; el concepto de refugio es universal, supongo. Pero no terminamos de encajar en nada. Para empezar, no había verjas hasta que llegó Rah.

—Así que los constructores entraban y salían navegando por el mar; eso desde luego cuadra con todos los canales —respondió la joven con una sonrisa.

—No. —Edeard no podía ponerse a la altura del humor ligero de su amiga. Su mirada barrió la mansión entera. La raíz de la arquitectura se basa en los conceptos que tiene una especie concreta, desde la funcionalidad más básica a la estética, y Makkathran no encajaba con la sensibilidad humana. Él allí se sentía fuera de lugar—. Los humanos no construimos este sitio, nos limitamos a adaptarnos a él.

—Solo llevamos una hora aquí y tú ya lo sabes todo.

—Perdón. —Edeard esbozó una gran sonrisa—. Pero tienes que admitir que es intrigante.

—Dicen que el distrito Aguilera es el más raro de todos. Allí es donde la Pitia tiene su iglesia, que es el único edificio elaborado para los humanos. La ciudad se lo concedió a la Señora para que su rebaño pueda estar cerca de las torres cuando los Señores del Cielo regresen al fin.

—¿Las torres?

—Sí. Allí fue donde los Señores del Cielo se posaron la última vez que estuvieron aquí, el día que se llevaron el espíritu de Rah a su lugar de descanso en el mar de Odín.

—Oh. Oye, espera. ¿Quieres decir que los humanos diseñaron la iglesia de la Señora?

Salrana lanzó un suspiro burlón.

—¿Ves? Si te hubieras molestado en aparecer por la iglesia alguna vez, lo sabrías. Está justo ahí, en las escrituras de la Señora.

Edeard le lanzó a la mansión otra mirada suspicaz.

—Eso es como moldear genistares, pero con edificios. Me pregunto si los constructores de la ciudad fueron los que trajeron los modelos tipo a Querencia.

—Si el gremio de geografía te rechaza, siempre podrías solicitar un puesto en el gremio de historia.

—¡Descarada! —Edeard le lanzó un amago de golpe.

Salrana se apartó bailando y riendo, y después le sacó la lengua. Varios peatones la miraron con curiosidad, no estaban acostumbrados a ver a una novicia de la Señora comportarse de tal modo. La jovencita adoptó una expresión contrita y se llevó las manos a la espalda con aire tímido, con los ojos y la mente todavía chispeando de júbilo.

—Vamos —dijo Edeard—. Cuanto antes lleguemos a la Torre Azul, antes podremos encerrarte en la residencia de novicias, que es tu sitio, donde no corras peligro ni puedas causar ningún problema.

—¿Recuerdas nuestra promesa? Yo voy a ser Pitia y tú vas a ser alcalde.

—Claro. —Edeard sonrió con ganas—. Puede que nos lleve un par de años pero lo lograremos.

La sonrisa de la joven se desvaneció y sus pensamientos se hicieron más serios.

—Edeard, tú no me olvidarás, ¿verdad?

—Eh, claro que no.

—Hablo en serio, Edeard. Prométemelo. Prométeme que seguiremos hablando cada día, aunque solo sea un saludo con lenguaje a distancia.

Edeard levantó una mano con la palma hacia su amiga.

—Te juro por la Señora que no me olvidaré de ti. Eso sería imposible.

—Gracias. —La sonrisa maliciosa de la chica regresó—. ¿Quieres besarme otra vez antes de que nos encierren en residencias separadas cada noche?

Edeard gimió, desesperado.

—Quizá debería limitarme a irme con la caravana.

Le tocó entonces a Salrana intentar darle un golpe a él.

La Torre Azul estaba en medio del distrito Tosella y se alzaba como mínimo al doble de altura que la mansión más grande que habían visto hasta entonces. En las paredes, el material de la ciudad se había sombreado hasta adquirir un tono azul oscuro que parecía empapar la luz del sol, como si la fachada poseyera su propio nimbo de sombra. De pie, junto a la base, entre arbotantes que parecían antiguas raíces de algún árbol, Edeard se sintió intimidado por el corazón de su gremio. Semejante estructura jamás había estado pensada para albergar una profesión que existía para aligerar la carga de las vidas de las personas. Se parecía más a una fortaleza en la que moraran bandidos.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —preguntó Salrana, con aire indeciso. La jovencita estaba tan amedrentada como él por aquella imponente estructura.

—Eh, sí. Estoy seguro. —Edeard pensó que ojalá la vacilación de sus pensamientos no fuera tan flagrante.

Entraron por una amplia puerta cuyo parecido con una boca gigante era tan obvio como incómodo. Dentro, las paredes y el suelo cambiaron al tono rojo más oscuro posible con un brillo en la superficie que hacía juego con la madera pulida. Los fuertes rayos de luz que penetraban por las altas ventanas ojivales atravesaban la penumbra del amplio vestíbulo de entrada.

Edeard no sabía adónde ir. No parecía haber ningún tipo de funcionario que dirigiera a los visitantes a la sala apropiada. Su determinación se iba desvaneciendo a toda prisa y lo dejaba inmóvil y encallado en medio de aquel gran espacio abierto.

—Por alguna razón, no creo que sea aquí donde los aprendices tienen sus residencias —dijo Salrana con la boca torcida. Había varios grupos de hombres en el vestíbulo, todos hablando en voz baja. Vestían ropas de buena calidad bajo túnicas sueltas ribeteadas de piel con el emblema del gremio, un huevo en un círculo retorcido, bordado con hilo dorado en el cuello de la túnica. Los hombres arrojaron a Salrana y Edeard miradas de desaprobación, seguidas por un número sorprendente de personas que centraron su visión lejana en la joven pareja.

La visión lejana de Edeard lo alertó de la existencia de tres guardias armados con revólveres que cruzaban con paso firme el vestíbulo de entrada. Vestían unas chaquetas de droseda ligera sobre las túnicas de algodón de un blanco inmaculado. El emblema del gremio destacaba en los cascos que llevaban.

El sargento miró furioso a Edeard pero fue un poco menos hostil con Salrana cuando vio el vestido de novicia de la joven.

—Vosotros dos —gruñó—. ¿Qué asunto os trae aquí?

Pues menuda bienvenida más cálida que le dan a un compañero de gremio que llega de lejos, pensó Edeard con aire arisco. Después se dio cuenta de que aquella guardia no lo intimidaba en absoluto; después de los bandidos, el sargento y su pequeño pelotón parecían un tanto ridículos.

—Soy oficial del gremio —dijo Edeard, y él mismo se sorprendió de lo serena y autoritaria que era su voz—. He venido de la provincia de Rulan para completar mi educación.

El sargento daba la sensación de acabar de morder una fruta podrida.

—Eres muy joven para hacerte llamar oficial. ¿Dónde está tu insignia?

—Ha sido un viaje muy largo —dijo Edeard, de repente no quería explicarle lo que le había pasado a su aldea a alguien que jamás entendería la vida más allá de la ciudad—. La perdí.

—Ya veo. ¿Y tu carta?

—¿Carta?

El sargento habló con lentitud, el desdén coloreaba sus pensamientos.

—¿Tu carta de presentación al gremio de parte de tu maestro?

—No tengo ninguna.

—¿Estás intentando tomarme el puñetero pelo, hijito? Y disculpe, señorita —le dijo de mala gana a Salrana—. Vete ahora antes de que te lleve ante los tribunales de justicia por allanamiento y robo.

—No he cometido ningún robo —protestó Edeard en voz muy alta—. Mi maestro era Akeem, murió antes de poder escribir una carta de presentación.

—La única razón para entrar sin permiso aquí es para robarnos algo, paleto de mierda —le soltó de repente el sargento—. Ahora sí que me has cabreado de verdad, le has metido en un lío, muchacho. —Estiró la mano para coger a Edeard y parpadeó, sorprendido, cuando la mano le resbaló por un escudo telequinético extremadamente potente—. Ah, tú te lo has buscado. —Intentó agarrarlo con la tercera mano.

A Edeard no le costó nada rechazarlo y después levantó al sargento del suelo. El hombre aulló, conmocionado, y empezó a patalear.

—Acabad con esta mierdecilla —les gritó a sus hombres. Las terceras manos de estos se cerraron alrededor de Edeard pero fue en vano. Fueron a coger sus pistolas y se encontraron con que solo podían mover los brazos con lentitud a través de un aire muy denso.

—¡Edeard! —chilló Salrana.

Edeard no terminaba de entender cómo se habían vuelto locas las cosas tan rápido.

—Ya es suficiente —ordenó una voz de barítono.

La visión lejana de Edeard le mostró a un hombre anciano que cruzaba el vestíbulo hacia ellos. Unas túnicas largas flotaban tras él. Vestía unos pantalones de color ocre con un corte alto para que el vientre prominente no le colgara y una camisa suelta que contribuía a disimular la oronda figura, pero su peso era evidente en los dedos regordetes, el cuello grueso y la papada. Sin embargo, se movía con la vitalidad de un hombre mucho más joven. Incluso sin percibir sus reglamentados pensamientos, era obvio que era un hombre de una autoridad considerable.

—Bájalo —le ordenó a Edeard.

—Sí, señor —dijo Edeard con tono sumiso. Sabía que aquel era un maestro de igual categoría que Akeem—. Le pido disculpas. Me dejaron poca elec…

—Guarda silencio. —El hombre se volvió hacia el sargento, que se estaba colocando la ropa sin entablar contacto visual con nadie—. Y usted, sargento, tiene que mantener a raya ese mal genio. No estoy dispuesto a dejar que proteja la Torre Azul un paranoico de medio pelo. Tendrá que aprender a tener una actitud más racional o verá pasar sus días protegiendo una finca del gremio al otro lado de las montañas Donsori. ¿Me he explicado con claridad?

—Señor.

—Váyase ya mientras determino si este chico representa una amenaza para el gremio.

El sargento se llevó a sus hombres pero no antes de conseguir lanzarle una última mirada a Edeard que prometía una cruel venganza.

—¿Tu nombre, muchacho?

—Edeard, señor.

—Y yo soy Topar, maestro del Consejo del gremio y asistente del gran maestro Finitan. Eso debería darte una idea de lo hondo que te acabas de meter en una mierda tipo. Novicia de mi Señora, ¿me permite preguntarle su nombre?

—Salrana.

—Ya veo. Y deduzco que los dos acabáis casi de llegar a Makkathran. ¿No es así?

—Sí, señor —dijo Edeard—. Siento mucho lo de…

Topar agitó una mano irritada.

—Debería estar molesto pero el nombre de Akeem lleva sin oírse en nuestra augusta torre un tiempo considerable. Estoy intrigado. ¿Te he oído decir que está muerto?

—Sí, señor. Me temo que así es.

Por un momento, el entusiasmo se desvaneció del porte de Topar.

—Una pena. Sí, una gran pena.

—¿Lo conocía usted, señor?

—Yo no, no. Pero te llevaré con alguien que lo conoció. Querrá saber los detalles, estoy seguro. Sígueme.

Los llevó a un pasaje abovedado que había al fondo del vestíbulo y empezó a subir las amplias escaleras que escondía. Mientras subía, Edeard tuvo la certeza de que tenía razón al pensar que los que habían creado la ciudad no eran humanos. Las escaleras eran incómodas, más parecidas a una ladera de ondas solidificadas. Se curvaban lo suficiente para proporcionar un asidero incierto, pero los espacios que quedaban eran incómodos para las piernas humanas. Edeard no tardó en empezar a sudar mientras seguían subiendo sin parar de dibujar círculos, los músculos de sus pantorrillas no estaban acostumbrados a un ejercicio tan arduo.

En un momento dado, cuando debían de estar a unos cuatro o cinco pisos del vestíbulo, Topar se dio la vuelta para dedicarles una sonrisa burlona a los dos jóvenes. El maestro gruñó como si le satisficieran los apuros de los otros dos.

—Imaginaos lo orondo que estaría si no tuviera que salvar estas escaleras cinco veces al día, eh. —Lanzó una risita y continuó subiendo.

Edeard jadeaba, agotado, cuando al fin se detuvieron en una especie de gran antesala. No tenía ni idea de a qué altura habían trepado pero la cima de la torre seguro que estaba a menos de un metro. Esa altura podría explicar lo mareado que empezaba a sentirse.

—Esperad aquí —dijo Topar antes de atravesar una puerta de madera enmarcada por gruesas filigranas de hierro.

Las paredes de la antesala seguían siendo rojas pero más claras que las de los pisos inferiores. Sobre ellos, el techo brillaba con un pálido fulgor ámbar que le daba a la piel de Edeard un desagradable tono gris. El joven dejó caer la bolsa en el suelo y se hundió en un gran sillón de varillas de madera curvadas. Salrana se sentó en otro a su lado, tenía un aspecto de lo más perplejo.

—¿Estamos metidos en un lío o no? —preguntó.

—Creo que ya me da igual. Ese cerdo de sargento. Sabía que éramos inofensivos.

Salrana sonrió.

—Tú no.

Edeard estaba demasiado cansado para discutir. Su visión lejana estaba prácticamente bloqueada por las paredes de la torre, pero pudo percibir dos mentes detrás de la puerta de madera. No había mucho que discernir sobre su composición emocional; claro que, mientras caminaba por los distritos, había notado lo hábil que era la gente de la ciudad a la hora de proteger sus sentimientos.

Topar abrió la puerta.

—Ya puedes entrar, Edeard. Novicia Salrana, si tuviera la amabilidad de permitirnos unos momentos más. En unos instantes vendrá alguien para ocuparse de usted. Incluso antes de entrar en la habitación, Edeard ya supuso que lo llevaban ante la presencia del gran maestro Finitan. Al entrar, estuvo a punto de desmayarse al sentir una visión lejana que lo barría como una ráfaga de aire frío. El vello de los brazos se le puso de punta. Se le ocurrió entonces que si había alguien capaz de ver a través de un manto psíquico que lo ocultara, sería ese hombre.

El gran maestro Finitan estaba sentado en una silla de respaldo alto tras un gran escritorio de roble, delante de la puerta. Su oficina debía de ocupar casi una cuarta parte de la torre en aquel nivel. Era enorme pero estaba casi vacía, no había más muebles que el escritorio y una silla. Dos de las paredes estaban cubiertas por librerías que contenían cientos de tomos encuadernados en cuero. Tras él, la pared era en su mayor parte un ventanal de cristal con finos nervios secundarios que proporcionaban una visión despejada de todo Makkathran. Edeard se quedó con la boca abierta. Tuvo que contenerse para no echar a correr a la ventana y quedarse mirando como un niño hechizado. Por lo que podía ver con ese ángulo, los tejados ondulados ocupaban kilómetros enteros y los canales los atravesaban como arterias de color gris azulado. Al verla, Edeard supo con certeza que la ciudad estaba viva. Allí, los humanos no eran más que bacterias extrañas que vivían en un cuerpo que nunca podrían comprender del todo.

—Menuda vista, ¿verdad? —dijo el gran maestro Finitan con suavidad. En muchos aspectos aquel hombre era todo lo contrario de Topar: alto y delgado, con una densa mata de pelo que le caía hasta los hombros y que solo estaba comenzando a encanecer. Sin embargo, su edad era evidente en las líneas que le arrugaban la cara. A pesar de todo, sus pensamientos eran serenos, era curioso y afable más que desdeñoso. Edeard volvió a mirar al gran maestro.

—Sí, señor. Esto, quiero pedirle disculpas de nuevo por lo que pasó abaj…

El gran maestro se llevó un dedo a los labios y Edeard se calló.

—No quiero oír hablar más de eso —dijo Finitan—. Has venido desde muy lejos, ¿sí?

—La provincia de Rulan, señor.

Finitan y Topar intercambiaron una mirada y sonrieron al compartir un chiste privado.

—Desde muy lejos —dijo Finitan con aire sabio—. ¿Un poco de té? —Su mente envió unas instrucciones rápidas con lenguaje a distancia.

Edeard se volvió y vio que se abría una puerta en la base de una de las paredes de librerías, una puerta que era demasiado pequeña para un hombre, medía apenas un metro veinte. Salieron corriendo unos ge-chimpancés que traían un par de sillas y una bandeja. Las sillas las colocaron delante del escritorio del gran maestro mientras que la bandeja, con su juego de té de plata, la colocaron sobre el escritorio, junto a un soporte que contenía un huevo de genistar.

—Siéntate, muchacho —dijo Finitan—. Bien, tengo entendido que afirmas que nuestro colega Akeem está muerto. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace casi un año, señor.

—Son unos pensamientos muy oscuros los que acompañan en tu mente a ese recuerdo. Por favor, cuéntanos la historia en su totalidad. Creo que tengo edad suficiente para soportar toda la verdad.

Avergonzado al ver que su mente era tan transparente, Edeard respiró hondo y empezó.

Tanto el gran maestro como Topar se quedaron callados cuando terminó. Al final, Finitan apoyó la barbilla en la torre que había hecho con los dedos.

—Ah, mi pobre y querido Akeem, que su vida terminara así es una tragedia imperdonable. Una aldea entera masacrada por bandidos. Me parece extraordinario.

—Ocurrió —dijo Edeard con un destello de rabia.

—No estoy cuestionando tu historia, muchacho. El concepto entero me parece profundamente perturbador; que haya una especie de sociedad ahí fuera, en los montes, y que sea diferente de la nuestra y tan hostil como implacable.

—Son animales —rezongó Edeard.

—No. Esa es tu reacción instintiva, y muy sana que es, desde luego. Pero organizar semejante incursión es todo un logro. —El gran maestro se echó hacia atrás y bebió un poco de té—. ¿Podría haber de verdad una civilización rival en algún lugar de ahí fuera, más allá de nuestros mapas? Tienen técnicas para ocultarse y armas sofisticadas. Yo siempre había creído que tales cosas solo eran competencia de esta ciudad.

—¿Aquí tienen armas de fuego de repetición? —preguntó Edeard. En todos sus viajes, nadie había oído hablar jamás de tal cosa. Un año de negativas constantes lo habían hecho dudar de los recuerdos que tenía de aquella terrible noche.

Finitan y Topar intercambiaron otra mirada.

—No. Y eso es más preocupante que saber ocultarse. Pero es maravilloso que Akeem conociera una técnica que se supone que solo practican los maestros gremiales.

—Él era maestro, señor.

—Por supuesto. Me refiero a los que nos sentamos en el Consejo. Por desgracia, Akeem nunca llegó a ese nivel. Cuestión de política, por supuesto. Me temo que debo decir, joven Edeard, que vas a aprender que la vida aquí, en la ciudad, es todo política.

—Sí, señor. ¿Conocía usted a Akeem, señor?

Finitan sonrió.

—¿Todavía no lo has desentrañado, muchacho? Vaya, vaya, pensé que eras más rápido. Tú y yo compartimos un vínculo, pues Akeem fue mi maestro aquí cuando yo era un humilde aprendiz.

—Oh.

—Lo que significa que me planteas un problema muy desagradable.

—¿Ah, sí? —dijo Edeard, nervioso.

—No tienes una carta formal de confirmación de tu maestro. Y lo que es peor, desaparecida tu aldea, ni siquiera podemos confirmar que el gremio te admitió en su seno.

Edeard sonrió con timidez.

—Pero sé cómo esculpir un huevo. —Su visión lejana barrió el huevo que había sobre el escritorio del gran maestro y reveló las sombras plegadas del embrión—. Ha esculpido un ge-perro. No reconozco algunos de los rasgos, no se ha adaptado a la forma tradicional, pero es un perro. Le faltan dos días para que rompa el huevo, diría yo.

Topar asintió con gesto de reconocimiento.

—Impresionante.

—Akeem era el mejor maestro —dijo Edeard con calor.

El suspiro de Finitan fue más pesado que el anterior.

—Es obvio que has recibido adiestramiento dentro del gremio y está claro que tienes talento además de fuerza. Y ese es el problema.

—No lo entiendo, señor.

—¿Dices que Akeem te hizo oficial?

—Sí, señor.

—No puedo aceptarte en el gremio a ese nivel. Sé que eso te parece de una dureza intolerable, Edeard, pero hay unos trámites que hasta yo debo respetar.

Edeard era consciente de que le ardían las mejillas. No estaba rabioso, pero lo único que se le ocurría era lo mezquino que había sido el maestro del gremio en Thorpe del Agua. Seguro que el gran maestro, el líder de todo el Gremio de Moldeado de Huevos, no podía ser tan cicatero, lo que él decía era ley para el gremio.

—Entiendo.

—Lo dudo, pero comprendo muy bien la exasperación que debes de sentir. Será un placer aceptarte en este gremio, en Makkathran, Edeard, pero debe ser como aprendiz subalterno. No puedo hacer excepciones, sobre todo en tu caso.

—¿A qué se refiere?

—Reconocer tu estatus de oficial sin una carta formal de tu maestro me dejará expuesto a una acusación de favoritismo por parte de otros miembros del Consejo del gremio.

—Política —dijo Topar.

—Entiendo —susurró Edeard. Tenía miedo de estallar en lágrimas delante de ellos. Llegar a Makkathran, encontrarse en presencia del gran maestro y que te dijeran que todo lo que habías logrado no valía nada porque te faltaba un trozo de papel…— Discúlpenme, pero eso es una estupidez, señor —dijo con tono hosco.

—Es mucho peor que eso. Pero te agradezco que lo digas con tanta educación, muchacho.

Edeard sonrió y se sonó.

—¿Cuánto tiempo me llevaría llegar otra vez al estatus de oficial?

—Aquí, en la Torre Azul, y suponiendo que tengas el talento apropiado, siete años. Nombrarte oficial a tu edad fue… ambicioso, incluso para Akeem, pero al mismo tiempo, muy típico de él.

—Siete años —repitió Edeard, aturdido. Siete años de repetir cada lección y don de conocimiento que ya había recibido, siete años conteniéndose, siete años obedeciendo a oficiales menos capacitados que él. ¡Siete años!

—Sé lo que estás pensando y ni siquiera estoy usando visión lejana —dijo Finitan con suavidad—. Es terrible pedirte que te sometas a eso.

—No sé si puedo —dijo Edeard—. Cuando llegué aquí, creí que lo único que quería era formar parte del gremio, pero ahora… Tantos trámites. Akeem siempre dijo que me resultarían difíciles. Creí que estaba bromeando.

—Escúchame, Edeard —dijo Finitan—, porque estoy a punto de decir algo que raya en lo sacrílego.

—¿Señor?

—La jerarquía que tenemos en los gremios, no solo la nuestra sino en todos los gremios, existe para aquellos que quieren progresar dentro de nuestro sistema político. El talento en el campo que hayas elegido juega su parte pero siempre es cuestión de dinero y política. Así son las cosas aquí, en la capital. Si no has nacido en una familia de alcurnia y tienes ambición, entonces te metes en un gremio y luchas por llegar a la cima. Bien, considera esto con mucho cuidado porque es una elección que decidirá el resto de tu vida: ¿Es el Gremio de Moldeado de Huevos lo que quieres de verdad? Es lo que yo quería y he logrado mi objetivo. Soy gran maestro. Pero mira las batallas que tengo que librar a todos los niveles. Estoy rodeado de tantas personas que buscan lo mismo, que aspiran a sentarse en este despacho, que no puedo hacer una excepción con alguien con tanto talento como tú porque hace cien años tuve un maestro que después te enseñó a ti. ¿Es eso cordura, Edeard? ¿Es la vida que quieres para ti? ¿Tener que tener en cuenta una docena de tales consideraciones cada día, no poder cometer ningún error, continuar una tradición por muy árida e indigna que sea porque es lo que te sostiene? ¿No poder cambiar, aunque el cambio era lo único sobre todas las cosas que antes te impulsaba? Eso es lo que soy yo, Edeard; eso es lo que es Topar. A mí me desespera a veces la impotencia que me domina, estoy atrapado en el mismo sistema que un día quise alterar y mejorar.

—Pero señor, si usted no puede hacer cambios, ¿quién puede?

—Nadie, Edeard. Ahora no, no en estos tiempos. Nuestra sociedad ya está madura. El cambio es inestabilidad. Por eso todas las instituciones que tenemos se resisten al cambio. Mantener el statu quo es nuestro único objetivo en la vida.

—Pero eso es un error.

—Sí, así es. Pero ¿qué quieres hacer tú? ¿Quieres pasarte siete años matándote a trabajar para convertirte en oficial, para dar ese primer paso real que te permitirá llegar al estatus de maestro, momento en el que tu talento deja de ser relevante y la política comienza en serio? Consigues aliados y haces enemigos en cada consejo en el que te sientas para lograr un mayor poder y control. Pero solo es poder y control sobre los consejos. En último caso, no cuenta mucho.

—¿Me está diciendo que debería volver y unirme a la caravana?

—No. Mi ofrecimiento de admitirte en el gremio es sincero, y seguirá abierto mientras yo sea gran maestro. ¿Quién sabe? Quizá puedas marcar la diferencia si llegas a este despacho. Pero debería decirte ahora que nadie de menos de cien años se ha sentado aquí jamás.

—No sé —dijo Edeard con impotencia.

—Hay una alternativa. Tú ya sabes esculpir huevos. Al unirte al gremio estarías reconociendo que quieres orientar tu vida a lograr un objetivo político. Sin embargo, el cuerpo de agentes de la ciudad siempre está buscando reclutas. Es una profesión noble. El cargo que ostento en el Consejo Superior me permite proponerte para que entres en sus filas. Estarían encantados de aceptar a alguien con una tercera mano tan fuerte. Y esta ciudad necesita con desesperación hombres con carácter suficiente para imponer la ley. Sin eso, nos quedaremos todos en nada.

—¿Agente? —Ni siquiera estaba seguro de qué era un agente.

—Hasta en una ciudad tan sofisticada como Makkathran se cometen delitos, Edeard. La gente decente, sobre todo los de los distritos más pobres, viven temiendo a las bandas que recorren las calles por la noche. Los mercaderes sufren robos y aumentan los precios para cubrirlos, lo que perjudica a todo el mundo. Estarías ayudando a las personas de forma directa e inmediata. Al contrario que en los otros gremios, los aprendices de agente no están metidos en algún sitio lejos de todos, trabajando para facilitarle la vida al maestro. La jerarquía de los agentes es mucho menos compleja que la de cualquier gremio normal. La perspectiva de progreso es buena. Eres listo y fuerte. No te engañaré diciéndote que es una vida fácil porque no lo es. Pero tú ya has estado en una verdadera lucha a vida o muerte, que es mucho más de lo que han hecho los demás reclutas. Debería irte bien.

—No estoy seguro.

—Pues claro que no. No esperaba que me dieras una respuesta ahora mismo. Necesitas tiempo para pensar en tu futuro. Lo que decidas ahora determina el resto de tu vida. ¿Por qué no acompañas a tu amiga a su iglesia y luego echas un buen vistazo por ahí? Familiarízate con la ciudad antes de decidir. Si quieres intentarlo con los agentes, habla aquí con Topar con lenguaje a distancia y lo arreglaremos para que te admitan.

—Gracias, señor.

—No hay de qué. Y, Edeard…

—¿Señor?

—Me alegro de que Akeem tuviera un alumno tan dotado al final. No debió de ser fácil para él en Ashwell; debiste de haber ayudado a enriquecer su vida de forma considerable.

—Gracias. —Edeard se levantó de la silla, sabía que se le había acabado el tiempo—. ¿Señor? ¿Por qué dejó Akeem la Torre Azul?

Finitan sonrió con afecto.

—Era como tú, muchacho. Quería marcar la diferencia, ayudar a la gente. Aquí no podía hacer mucho. Fuera de nuestra muralla de cristal, en Ashwell, sospecho que tuvo un profundo efecto en las vidas de los aldeanos.

—Sí, señor. Lo tuvo.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —quiso saber Salrana cuando Edeard reapareció en la antesala—. No pareces muy contento.

—No lo estoy —admitió él antes de coger su bolsa—. Vamos. Tenemos que llevarte a la iglesia antes de que caiga la noche. Te contaré lo que pasó por el camino.

—No puedes rendirte —dijo Salrana mientras cruzaban un puente sobre el canal de la Arboleda para entrar en el distrito Aguilera, la voz de la joven era suplicante—. No después de todo lo que hemos pasado.

—Pero Finitan tenía razón. ¿Qué sentido tiene? Ya sé moldear huevos tan bien como cualquiera. Si me uno al gremio, lo haré para escalar puestos en la jerarquía, nada más. ¿Y qué queda incluso si llego a gran maestro? Sentarme en la cima de una torre y organizar el gremio mientras todos los demás del Consejo esperan a que cometa un error. Tendría un millón de enemigos y ningún amigo, y no cambiará nada. No voy a ayudar a nadie. Acuérdate de Ashwell, ¿cómo era antes de que la gente aceptara que los genistares podían mejorar su vida? Bueno, Makkathran está a mil años de eso. No se pueden moldear mejores genistares, no puedes aumentar la cantidad que ya se utiliza.

—Entonces, cuando te conviertas en gran maestro, debes llevarles los genistares a las personas que viven junto a las tierras salvajes. El Gremio de Moldeado de Huevos todavía puede cambiar la vida de los que viven más allá de la llanura Iguru. Ya has visto cómo es la vida en las provincias remotas. Mejórala, Edeard; haz de su vida algo tan fácil como lo es para todos los que viven aquí.

—Es demasiado —dijo Edeard—. No puedo hacerlo, Salrana. Sobre todo, no soporto pasarme siete años como aprendiz otra vez. No puedo. He asimilado las enseñanzas del gremio; he estado en los caminos un año entero, defendiéndome solo. Cualquier posición inferior a la de oficial sería un enorme paso atrás para mí, lo siento. —Ya veía a Akeem sacudir la cabeza con aquel gesto cansado tan propio de él. La sensación de culpa era abrumadora.

La novicia le acarició la mejilla, lo que provocó miradas asombradas en los que pasaban a su lado.

—No me voy a rendir contigo. Y desde luego no pienso dejar que renuncies a tu sueño. No después de todo lo que hemos pasado.

—No sé qué haría sin ti.

—No hay de qué —dijo la chica con aire alegre.

Edeard levantó la cabeza y contempló las extrañas agujas retorcidas que sobresalían del suelo como estalagmitas gigantescas. Hasta la más pequeña era más alta que la Torre Azul. No había ventanas ni balcones, solo una única entrada al nivel del suelo que llevaba a una escalera de caracol central. Justo en la punta, se ensanchaba y convertía en amplias plataformas que parecían muy inestables, como si fueran a partirse en cualquier momento.

Después del bullicio alocado de los otros distritos por los que habían pasado, Aguilera estaba casi desierto en comparación. Con la noche a punto de caer, los devotos se dirigían a la iglesia central de la Señora Empírea para el servicio vespertino de oración y acción de gracias. La luz comenzaba a brillar por las grietas de las torres arrugadas que los rodeaban y bañaba el suelo duro con una iluminación pálida de color mandarina. Edeard lo contempló con curiosidad y se dio cuenta de que era el mismo fulgor que había iluminado su camino por las escaleras de la Torre Azul; de algún modo, el material de la ciudad lo emitía sin calor.

—¿Dónde irás esta noche? —preguntó Salrana.

—No lo sé. Encontraré una taberna barata que alquile habitaciones, supongo.

—Oh, Edeard, estarás tan solo allí. ¿Por qué no vuelves a la caravana? Allí cualquiera estaría encantado de prestarte un catre.

—No —dijo él con firmeza—. No pienso volver.

Salrana apretó los dientes, afligida.

—Ese orgullo tuyo acabará contigo.

Edeard sonrió.

—Es probable.

La iglesia central de la Señora era impresionante: una gran cúpula blanca como las nubes con el tercio superior hecho del mismo cristal que la muralla de la ciudad. Tres alas irradiaban del centro bordeadas de balcones.

—Ya estoy aquí —dijo Salrana, maravillada. Las lágrimas refulgían en sus ojos y su mente resplandecía de felicidad—. La propia Señora vivió aquí los últimos años de su vida. ¿Sientes lo sacrosanto que es este suelo? Es real, Edeard; el mensaje de la Señora al mundo es real.

—Lo sé —dijo él.

La puerta principal que llevaba a la iglesia estaba abierta de par en par, brillaba un amplio abanico de luz rosa y dorada que caía en la ancha plaza del exterior. Varias madres vestidas con espléndidas túnicas blancas y plateadas esperaban en el umbral para dar una bienvenida personal a su congregación. Salrana irguió los hombros y se acercó a la primera. Se produjo una larga conversación que Edeard hizo todo lo que pudo para no escuchar a escondidas. Culminó con la madre abrazando a Salrana. Otras dos madres se acercaron corriendo cuando la primera las llamó con lenguaje a distancia. Todas empezaron a charlar muy nerviosas alrededor de una Salrana abrumada de repente.

Salrana se giró y le tendió un brazo a Edeard.

—Me aceptan —dijo con el rostro teñido de alegría.

—Eso está bien —apreció él en voz baja.

—Vamos, niña —dijo la primera madre, y rodeó con un brazo protector a Salrana—. Joven.

—Sí, madre.

—Le agradecemos que ayudara a nuestra alma perdida. Que la Señora le bendiga por todo lo que ha hecho.

Edeard no sabía qué decir, así que se limitó a hundir la cabeza sin mucha gracia.

—¿Quiere quedarse al servicio?

—Yo, bueno, tengo que irme a mi alojamiento, gracias. —Se apartó, se dio la vuelta y cruzó a toda prisa la plaza.

—No te olvides —lo riñó la voz de Salrana con lenguaje a distancia—. Habla conmigo mañana a primera hora. Quiero saber que estás bien.

—Lo haré.

Incluso con la fría luz naranja que arrojaban las torres retorcidas, a Edeard le inquietó atravesar el distrito vacío. Las oscuras secciones superiores de las torres eran siluetas blancas contra el refulgente cielo nocturno. Su mente se concentró con firmeza en la cálida aura de las mentes humanas que brillaban al otro lado del canal de la Arboleda. Antes de llegar al puente, tomó una decisión. Su visión lejana se esforzó por llegar a la Torre Azul. Las chispas de las mentes eran muy difíciles de distinguir entre las paredes, pero perseveró y al final encontró una que reconoció.

—Discúlpeme, señor —le dijo con lenguaje a distancia a Topar.

Se produjo un pequeño estallido de sorpresa en el hombre, un estallido que pronto contuvo.

—¿Dónde estás, Edeard?

—En Aguilera, señor.

—¿Y me has encontrado con tu visión lejana a pesar de las paredes de la Torre Azul?

—Eh, sí, señor.

—Cómo no. Bueno, ¿y qué puedo hacer por ti?

—Sé que es probable que esto le parezca muy repentino, señor, pero he estado pensando lo que me dijo el gran maestro. Me gustaría unirme al cuerpo de agentes. Aquí no hay nada más para mí.

—Sí, eso te prometimos, ¿no? Muy bien. Preséntate en la comisaría principal, en el distrito Jeavons. Para cuando llegues allí, te estarán esperando. Tu carta de recomendación estará con el capitán por la mañana.

—Sí, señor. Por favor, dele las gracias al gran maestro de mi parte, señor. No le decepcionaré.

—Por alguna razón, Edeard, no creo que lo hagas. Un pequeño consejo de un ciudadano que ha vivido toda su vida en Makkathran.

—¿Señor?

—No dejes que tus compañeros se den cuenta de lo fuerte que eres, al principio no. Podría llamar la atención de las personas equivocadas. Política, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo, señor.

—¡Arriba, mierdecillas!

Edeard gimió, cansadísimo, y parpadeó para defenderse de la luz naranja que llenaba el dormitorio. Sus pensamientos eran un torbellino confuso antes de que la realidad se inmiscuyera al fin en el sueño que iba desapareciendo.

—Vamos. ¡Arriba! No tengo tiempo para meceros, patéticos gilipollas. Si ni siquiera sois capaces de levantaros por la mañana, ¿de qué servís? De nada. Cosa que no me sorprende en absoluto. Quiero que todos y cada uno estéis vestidos y en el paraninfo pequeño dentro de cinco minutos. El que no pueda llegar antes de que yo cierre las puertas, puede irse a la mierda, a casita con vuestras mamás. Y ahora, moveos.

—¿Quée…? —consiguió decir Edeard. Alguien pasó junto a su cama y le dio un golpe en los pies con una porra—. ¡Ahh!

—Si crees que eso dolió, espera a que empiece con tus sentimientos, aldeano.

Edeard se apresuró a apartar la manta y salió de la cama. Había seis camas en la residencia y solo dos estaban vacías. Había conocido a los otros reclutas la noche anterior, en una sesión rápida antes de que Chae, el sargento de adiestramiento de su brigada, entrara con paso firme y les ladrara que cerraran el pico y durmieran un poco «porque empezáis muy temprano por la mañana».

Mientras luchaba por ponerse la camisa, Edeard sospechó que había sido Chae el que acababa de despertarlos. La voz le resultaba conocida.

—Tiene que estar de broma —dijo Boyd, un muchacho alto con el pelo rubio y lacio y unas orejas grandes. Cuarto hijo varón de un panadero del distrito Jeavons, Boyd tenía veintipocos años y, al ver que su hermano mayor iba asumiendo cada vez más el control de la panadería, al final había tenido que admitir que no iba a heredar parte alguna del negocio familiar. Sus hermanas estaban casadas y sus otros hermanos habían dejado el distrito para labrarse su propio camino. Boyd carecía de la vena empresarial de sus hermanos así que decidió que el único camino que le quedaba era los gremios o alistarse en la milicia o en el cuerpo de agentes.

No tenía dinero para comprar un puesto en la milicia y sus talentos psíquicos eran limitados.

—Ah, no, nada de bromas —dijo Macsen mientras se ponía a toda prisa los pantalones. Su historia era parecida a la de Boyd; era el hijo que el patriarca de una familia de alcurnia había tenido con su amante y jamás lo había reconocido. Por lo general, un padre así compraba con discreción a su retoño ilegítimo un nombramiento menor en la milicia, o le facilitaba el camino para que entrara en un gremio profesional, como el de abogados o escribanos. Por desgracia, este patriarca concreto había decidido hacer un viaje en uno de sus barcos mercantes que se dirigía al sur por la costa, donde estalló una de las poco frecuentes tormentas del mar Lyot. Su esposa y su hijo mayor echaron a Macsen y a su madre de la casita que ocupaban en la Iguru incluso antes de que se celebrara el funeral.

Edeard metió los pies en las botas.

—Será mejor que hagamos lo que dice, al menos hasta que averigüemos si los oficiales hablan en serio —dijo. Miró la taquilla que tenía junto al catre, donde estaba su bolsa, y se preguntó por un instante si sus pertenencias estarían a salvo. Aunque no era que dentro hubiera mucho de valor. Y además, esto es una comisaría.

—Desde luego que Chae habla en serio —dijo Dinlay. El último compañero de residencia era también un hijo menor pero su padre era agente. Por tanto, Dinlay era el único que tenía uniforme y ya se estaba abrochando los botones plateados de la pechera de su guerrera de color azul oscuro. Los pequeños círculos de metal habían sido pulidos hasta brillar, al igual que las botas negras que le llegaban por el tobillo. Llevaba los pantalones planchados y con la raya bien marcada. No era un uniforme nuevo pero había que mirar mucho para darse cuenta de que era usado. Dinlay les había dicho la noche anterior que había pertenecido a su padre cuando era agente en prácticas. De los cuatro, él parecía ser el único al que le entusiasmaba su nueva profesión. Utilizó un susurro con lenguaje a distancia para decirles—: Mi padre dijo que el sargento Chae bebe mucho. Lo enviaron a esta comisaría porque en esta ciudad la ha cagado por todas partes.

—¿Y le encargan que adiestre a los reclutas? —exclamó Macsen.

Dinlay hizo una mueca y miró incómodo a su alrededor.

—No hables tan alto. No le gusta que le recuerden que ha echado su carrera por la borda.

Boyd lanzó una risita.

—Carrera. En el cuerpo de agentes. Tienes mucha gracia.

Dinlay le lanzó una mirada colérica antes de ponerse las gafas con la montura de alambre. Había algo en él que a Edeard le recordaba a Fahin: no solo que fuera corto de vista sino verlo tan dedicado a lo que había elegido en la vida, aunque, al mismo tiempo, fuera obvio que no tenía madera para ello.

Edeard se estremeció a pesar de haberse puesto un grueso jersey de lana. Hacía mucho tiempo que no pensaba en Fahin, y el inquietante y extraño sueño que había tenido dejaba el recuerdo de esqueletos resucitados persistiendo como un mal sabor de boca. Era una desafortunada combinación con la que debía comenzar su primera mañana con los agentes.

Y no era que ya hubiera llegado la mañana, observó mientras se precipitaban por la escalera central de la comisaría hasta el paraninfo pequeño donde pasarían los siguientes seis meses aprendiendo su nuevo oficio. La nebulosa reluciente del cielo nocturno de Querencia todavía se veía entre la cortina plumosa de nubes que llegaban del mar. Todavía faltaba al menos una hora para el amanecer.

Edeard seguía sin acostumbrarse al modo en que los edificios de Makkathran bloqueaban su visión lejana, así que cuando llegaron al salón le sorprendió ver que otra agente en prácticas ya estaba allí con el sargento Chae. La joven tenía más o menos su edad, quizá fuera algo mayor, con el pelo moreno más corto de lo que él había visto jamás en una chica. Tenía un rostro redondeado con mejillas regordetas y lo que parecía un ceño permanente. Incluso para lo que era costumbre en Makkathran, los pensamientos de la joven estaban muy velados y no ofrecían ni una sola insinuación de sus verdaderos sentimientos. Edeard intentó no ser muy descarado cuando la miró de arriba abajo, pero cuando sus ojos subieron por las piernas femeninas (largas pero con unos muslos quizá demasiado rellenos) hasta el pecho, se dio cuenta de repente de que la chica lo estaba mirando. La joven alzó una ceja con una mirada interrogante y desdeñosa. Las mejillas de Edeard enrojecieron y se dio la vuelta.

Chae se encontraba en el extremo de la sala, bajo uno de los trozos circulares iluminados del techo. Por suerte, su cólera parecía haberse desvanecido.

—Muy bien, chicos y chicas: casi en punto. Bien, os lo creáis o no, este madrugón no tiene el propósito exclusivo de amargaros la vida, ya tendré oportunidades de sobra para eso en los próximos meses. No. Hoy quiero que empecemos a conocernos. Lo que significa que comenzaremos con unas pruebas muy sencillas para descubrir el nivel (o carencia del mismo) de vuestras habilidades psíquicas. De este modo podremos combinaros y formar una brigada que llevará a cabo su trabajo mucho mejor que la suma de sus partes. Y, creedme, tendréis que trabajar juntos. Ahí fuera hay bandas que estarán encantadas de haceros pedazos y daros como alimento a las fil-ratas si intentáis interrumpir sus actividades.

Edeard no estaba muy seguro de creerse todo aquello y esperaba que las dudas no se le notaran en sus pensamientos. Se concentró en intentar lograr la misma pasividad de la que hacían alarde todos los demás.

—Agente Kanseen, ¿quiere empezar, por favor? —dijo Chae. Señaló con un gesto el banco que tenía delante. Había cinco bolas de metal sobre la antigua madera, la más pequeña era del tamaño de un puño humano mientras que las otras se iban haciendo cada vez más grandes. Una sexta bola descansaba en el suelo, con sus buenos cuarenta y cinco centímetros de diámetro.

—¿Cuál? —preguntó Kanseen.

—Solo muéstrame lo que sabes hacer, jovencita —dijo Chae. Había una fuerte nota de desdén en su voz—. De ese modo podré valorar qué tareas puedo asignarte, si es que hay alguna.

La cara de Kanseen se endureció con un ceño de desaprobación más pronunciado todavía. La joven se quedó mirando con rabia la cuarta bola, que se alzó poco a poco en el aire.

Macsen lanzó un silbido de admiración y aplaudió. Los otros agentes en prácticas esbozaron sonrisas de elogio. Edeard se tomó un momento y se unió en el reconocimiento del mérito de su compañera. Supuso que alguien le había dado el mismo consejo sobre no revelar toda su fuerza.

—¿Eso es todo? —preguntó Chae.

—Señor —gruñó Kanseen.

—De acuerdo, gracias. Boyd, veamos de qué estás hecho.

Un sonriente Boyd se adelantó. La cuarta bola tembló y se alzó un par de pulgadas sobre la madera. La frente de Boyd brillaba de transpiración.

Macsen se las arregló para levantar la quinta bola. Dinlay esbozó una sonrisa llena de seguridad y levantó la quinta y la segunda bola, lo que suscitó un gran aplauso. Hasta Kanseen se unió.

—De acuerdo, Edeard, demuéstrales que el campo es mucho mejor que la ciudad.

Edeard asintió poco a poco y se adelantó. Los otros lo miraban con impaciencia. Sintió la tentación de lanzarle la sexta bola al sargento pero todavía tenía presente la advertencia de Topar.

Su tercera mano se cerró alrededor de la quinta bola y la mandó cabeceando por el aire hasta que estuvo a medio camino del techo. Los otros lo vitorearon. Levantó la segunda bola y después hizo alarde de esforzarse para levantar la tercera, que permitió que flotara a unos escasos centímetros de la madera.

La primera bola salió disparada de la mesa y se lanzó contra Edeard. Este endureció su escudo y la desvió sin mayor dificultad. Al mismo tiempo dejó caer las tres bolas que sujetaba en el aire.

Todos los agentes en prácticas se quedaron callados y los miraron a Chae y a él.

—Muy bien, Edeard —dijo Chae con lentitud—. Has estado a punto de convencerme. Demasiado tiempo entre el golpe y la caída, sin embargo. Trabaja eso.

Edeard le lanzó al sargento una mirada hosca.

Chae se inclinó hacia él y le susurró algo en un aparte.

—Tengo amigos en la guardia del Gremio de Moldeado de Huevos, muchacho.

Edeard se puso rojo.

—Los agentes deberían ser, sobre todo y ante todo, honestos —continuó Chae—. Especialmente con sus compañeros de brigada. En último caso, es muy posible que vuestras vidas dependan de ellos. Bien, ¿quieres probar otra vez?

Edeard levantó la sexta bola y oyó a Boyd lanzar un grito ahogado de sorpresa.

—Gracias, Edeard —dijo Chae—. Bueno, ahora visión lejana. He colocado varios indicadores por el distrito. Veamos quién puede encontrar qué.

Edeard posó la sexta bola en el suelo con delicadeza. Se preguntó qué habría dicho Chae si hubiera sabido cuánto peso más podía levantar en realidad.

Las pruebas psíquicas continuaron durante otra hora para medir sus varios talentos, hasta que Chae declaró que ya estaba harto de todos ellos. Edeard encontró los resultados interesantes. Kanseen tenía una visión lejana casi tan buena como la suya, mientras que Dinlay podría con toda probabilidad utilizar el lenguaje a distancia hasta casi la mitad de la llanura Iguru, una capacidad de la que estaba muy orgulloso. El escudo de Macsen parecía muchísimo más fuerte que su tercera mano: nada de lo que Chae le lanzaba podía atravesarlo. Boyd no tenía, en general, nada excepcional. Lo que dejó a Edeard preguntándose si era que él estaba por encima de la media o si eran sus compañeros los que estaban muy por debajo. La habilidad psíquica del sargento Chae era, desde luego, bastante poderosa.

Chae les dijo que fueran a desayunar y que después se presentaran para probarse el uniforme.

—Si alguno de vosotros tiene dinero, os aconsejaría que os lo gastarais en la guerrera. A los que no tengan dinero se os descontará el coste de vuestra paga durante los próximos seis meses y os aseguró que no os quedará tanto al final de la semana.

Los jóvenes se dirigieron en tropel al paraninfo principal de la comisaría, un largo aposento con un techo arqueado y una gran cristalera en el otro extremo. Algunos de los bancos ya estaban ocupados. Un sargento les dijo que el banco del otro extremo sería el suyo durante el tiempo que durase su periodo de prácticas. El resto de los agentes no les hizo ningún caso.

Varios ge-monos salieron apresurados de la cocina con la vajilla. A los animales se les daba bien recibir órdenes, como descubrió Edeard cuando le dio instrucciones a uno para que le llevara té y huevos revueltos. Al menos podían comer en la comisaría. Se preguntó si debería intentar comunicarse con Salrana con lenguaje a distancia. El sol comenzaba a salir en el exterior.

—Jamás he visto a nadie levantar tanto —dijo Boyd—. Tienes mucho talento, Edeard.

Edeard se encogió de hombros.

—Me pido ponerme justo detrás de él cuando empiece a volar la mierda —dijo Macsen—. Y las balas.

—Pues a mí me parece que sois todos muy capaces de defenderos solos si nos arrinconan —dijo Edeard.

—No es que tengamos mucha alternativa, ¿verdad? —dijo Macsen—. Sin habilidad suficiente para entrar en un gremio ni dinero bastante para comprar un nombramiento en la milicia. Así que aquí estamos, en el culo de la vida y eso que solo estamos empezando. A partir de ahora, lo único que nos queda es una larga caída a las cloacas, mis queridos compañeros de fracaso.

—No le hagas caso —dijo Dinlay—. Solo está amargado por el modo en que lo trató la familia de su padre.

—No tan amargado como va a estar esa familia cuando termine con ellos —dijo Macsen con un calor inesperado.

—¿Hay planes para la venganza? —preguntó Kanseen.

—No tengo nada que planear. Esos mierdas arrogantes infringen la ley una docena de veces al día y algún día tendré la influencia suficiente para encerrar a todos esos cabrones y provocar su ruina.

—Vaya, eso es lo que me gusta ver: ambición.

—¿Cómo es que no entraste en un gremio, Edeard? —preguntó Macsen—. Tú tienes más talento psíquico que todos nosotros juntos.

—No quiero que me anden mangoneando durante los próximos siete años —se limitó a decirles él.

—Que la Señora nos bendiga —dijo Dinlay—. Aquí solo tenemos que apretar los dientes seis meses y lo habremos conseguido.

—Una definición muy curiosa del concepto de lograrlo —dijo Kanseen con desdén mientras un ge-mono le traía una bandeja con un cuenco con gachas de avena y un vaso alto de leche—. Que nos permitan salir a las calles a nosotros solos para que nos tiranicen las bandas y nos den palizas cuando intentemos detener las riñas de taberna.

—¿Entonces por qué estás tú aquí? —preguntó Macsen.

La joven tomó un largo trago de leche.

—¿Tú me ves siendo la dulce mujercita de algún patán de mercader?

—No todos los mercaderes son unos patanes —dijo Boyd, a la defensiva.

Macsen ni lo miró.

—Has hecho bien —le dijo a Kanseen.

La agente giró la cabeza con lentitud y se lo quedó mirando.

—No me interesa, gracias.

Edeard sonrió y Dinlay y Boyd se echaron a reír.

—A mí tampoco —insistió Macsen, pero ya había perdido su momento y no sonó muy convencido.

—¿Y Chae tiene razón sobre lo de comprar el uniforme? —preguntó Edeard. Era consciente de que quizá tuviera más dineros en el bolsillo que los demás.

—Depende —dijo Dinlay—. Si tienes claro que vas a ser agente, entonces no importa cómo pagues. Pero si no estás seguro, entonces es mejor que les digas que te lo quiten de tu sueldo. De ese modo, cuando lo dejes en un par de semanas, devuelves el uniforme y no habrás perdido nada de tu propio dinero.

—Oh, vamos, no te engañes —dijo Macsen—. Si estamos aquí, no es porque no estemos seguros, es porque estamos desesperados, así de simple.

—Habla por ti —dijo Dinlay—. Esta es la profesión de mi familia.

—Entonces me disculpo. Yo no tengo el lujo de disponer de alternativas.

—Podrías haberte unido a las bandas —dijo Kanseen con tono ligero—. La paga seguramente será mejor.

Macsen le dirigió un gesto rápido con la mano.

—¿Tan grave es la situación? —preguntó Edeard—. Me refiero a las bandas. Jamás había oído hablar de ellas hasta que llegué a la ciudad.

—Señora, cómo se nota que acabas de llegar del campo, ¿eh? —dijo Macsen—. ¿Cuándo llegaste aquí?

—Ayer.

—¡Ayer! —Lo dijo en voz tan alta que varios agentes miraron su mesa con curiosidad.

—Ayer —dijo Edeard con firmeza.

—Vale, bueno, pues ya es demasiado tarde. Las bandas dominan algunos de los distritos pero no otros; la mayor parte tiene su base en Sampalok. Si eres rico, no suponen un gran problema, pero si eres pobre, entonces te lo ponen más difícil. Se especializan en protección. Piensa en ellos como un sistema de impuestos alternativo al Gran Consejo.

—Pero con violencia —dijo Dinlay—. Son una escoria asesina y habría que borrarlos de la faz de este planeta.

—Pero antes debe hallarlos culpables un tribunal de justicia —dijo Macsen con una sonrisa.

—Son un auténtico problema y está empeorando —dijo Boyd—. Mi hermano tiene que pagarles para que dejen la panadería en paz, y solo está a diez minutos de esta comisaría, lo que lo sitúa tan lejos de Sampalok como es posible. Esto antes era un distrito seguro, mi familia nunca tuvo este tipo de problemas.

—¿Por qué no los denuncia a los agentes? —dijo Edeard.

Macsen lanzó un bufido despectivo.

—Echa un vistazo a tu alrededor, Edeard. ¿Nos pedirías que te protegiéramos de una banda organizada que cree que es muy gracioso tirar a unos niños o a tu madre al canal con una roca atada al cuello? ¿Piensas plantarte junto a una panadería veinticuatro horas al día durante diez años solo para salvarlos? ¿Crees que Chae te dejaría? Y si lo hiciera, ¿qué hay de todos los demás habitantes del distrito? No. En Makkathran ya son un hecho consumado. Lo mejor que pueden hacer los agentes es mantener una tregua precaria y evitar que caigamos en una anarquía absoluta.

—Tan joven y ya tan cínico —dijo Kanseen—. No les hagas caso, Edeard. No es para tanto.

—Espero que no —dijo el joven con voz apagada. Quizá todavía estuviera sufriendo los efectos del choque que suponía la vida en la ciudad, pero tenía la incómoda sensación de que el gran maestro Finitan no había sido del todo honesto con él sobre la vida en Makkathran.

Capítulo 5

El investigador de segundo nivel Halran se acercó a la puerta abierta de la cámara acorazada y examinó el caos del interior. Todas y cada una de las superficies (paredes, suelo, techo, cadáveres) estaban cubiertas de una espesa alfombra de fibra de gasa de color gris azulado, como si un millón de arañas se hubieran pasado la noche tejiendo sus telas. Las finas hebras eran en realidad filamentos semiorgánicos a los que les había llevado más de tres horas neutralizar la toxina nerviosa que se filtraba de los proyectiles cinéticos usados y sofocar varias oleadas letales de energía que salían de las municiones que habían quedado tras el tiroteo. A Halran le sorprendió un poco ver que la clínica de St. Mary usaba agentes nerviosos, claro que a los peces gordos les gustaba que les garantizaran que sus depósitos seguros de memoria estaban seguros de verdad. Le había dicho a la dirección de la clínica que al mediodía iría a inspeccionar su certificado de usuario de armamentos tóxicos, un margen de tiempo suficiente para que se hicieran las llamadas de alto nivel correspondientes y se procuraran el permiso oportuno. Era la clase de interpretación flexible del protocolo que le había granjeado a Halran sus dos últimos ascensos. Él se lo planteaba así: qué diablos, los peces gordos dirigen el mundo de todos modos, qué se ganaba irritándolos. Por eso el inspector de policía le había asignado a él aquel caso. Y en cuanto se lo dieron, el ayudante del alcalde ya estaba llamándolo para explicarle ciertas consideraciones políticas, una de las más importantes era que la destrucción absoluta de medio millón de células de memoria pertenecientes a las personas más influyentes y ricas del estado no había ocurrido. Si había un fallo temporal en la recuperación de datos de los kubos debido a un desafortunado accidente con el generador de electricidad de la clínica, era sin duda lamentable, pero no motivo para alarmarse ni para un excesivo interés de los medios de comunicación. Los periodistas cubrirían los daños del bosque y no se les permitiría la entrada al edificio de administración ni a los niveles subterráneos.

La sombra-u de Halran completó el análisis de la gasa e informó de que la descontaminación había terminado.

—De acuerdo —les dijo a las ocho personas que componían el equipo forense que esperaba tras él en el pasillo—. Quiero un examen completo de la escena, hasta el mismísimo nivel molecular. Sin límites de presupuesto; esto está muy por encima de nuestro nivel habitual de prioridad. Col, Angelo, construidme la secuencia de acontecimientos. Darval, a ver si puedes conseguirme el nombre de la célula de memoria a por la que iba ese cabrón de Telfer.

Darval se asomó por encima del hombro de Halran; el proyector de luz de emergencia que se había improvisado en el umbral producía un fulgor holográfico de color azul plateado que iluminaba toda la cámara y eliminaba las sombras. Hacía que la gasa rielara un poco y pareciera un lago a la luz de la luna lleno de pequeñas olas, ondulaciones de la gasa que asfixiaba las astillas congeladas de medio millón de kubos.

—En nombre de Ozzie, ¿cómo voy a hacer eso, jefe?

Halran le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Debería faltar una, así que lo único que tienes que hacer es reunir los fragmentos de las que siguen aquí y decirme cuál se llevó.

—No me joda.

—Tienes razón. Plan B: repasa los nombres del archivo y asígnales una probabilidad de que alguien quisiera robar sus memorias. Empieza con las categorías política, criminal y financiera.

Darval asintió de mala gana.

—Campos de fuerza conectados en todo momento, por favor —ordenó Halran—. Aquí soltaron unas municiones muy desagradables. No quiero correr ningún riesgo.

El equipo forense entró con cautela en la cámara acorazada. Los examinadores entraron a toda prisa con ellos, robots como cucarachas de plomo que se escabulleron sobre patas negras electromusculares erizadas de antenas sensoriales que se agitaban entre la gasa y acariciaban las superficies inferiores. Se liberaron más de dos mil que se repartieron por el suelo y las paredes para construir un mapa molecular exhaustivo de la cámara acorazada.

Halran esperó hasta que los diminutos robots giraron alrededor del cadáver de Viertz Accu antes de inspeccionarla con más detalle. El capullo del cuerpo de la mujer seguía de rodillas, con la espalda inclinada hacia delante como si estuviera rezando. Habían encontrado la tapa del cráneo arriba, mientras esperaban a que la gasa terminara el procedimiento de descontaminación. Halran sabía lo que eso implicaba, aquello se estaba convirtiendo en un caso muy complicado desde todos los ángulos posibles.

Su exovisión sobrepuso los resultados de los examinadores y le mostró las estrechas líneas quemadas del cerebro expuesto de la mujer. Habían aplicado una gran cantidad de energía de un modo que reconoció. Él aplicó un módulo de escáner profundo y rastreó la profundidad de la penetración del rayo. Habían destruido la célula de memoria de la mujer.

—Espero que hubiera hecho una copia hace poco —murmuró.

—¿Qué piensa de esto, jefe? —preguntó Angelo. Se encontraba delante de una jaula de materia exótica.

—Bonita idea, supongo. Es la primera que veo. Es obvio que Telfer no sabía que estaban aquí.

—Para lo que le sirvió a la clínica… No se puede decir que esos guardias lo frenaran, ¿no?

—No. Sus enriquecimientos se salían de todas las escalas. —Halran volvió a pedir el archivo principal del caso. Telfer apareció en su exoimagen, una foto tomada en la zona de recepción principal que mostraba un posible origen étnico oriental pero con unos extraños ojos grises. Edad detenida en los treinta, lo que no era lo habitual, y con una densa barba de varios días. Nada demasiado fuera de lo común, en realidad. Halran sabía que eso lo había hecho a propósito, y eso que los rasgos físicos no significaban nada en aquellos tiempos, ni siquiera la identificación por ADN era ya concluyente, y de eso tenían más que suficiente gracias al rastro de sangre que llevaba al tejado. La foto lo mostraba sonriendo y saludando a la joven y bella médica de la clínica. Su cómplice, sin embargo, era otra historia. A la mujer desde luego no se la podía clasificar de poco excepcional; era una auténtica belleza con una cara pecosa y una densa mata de pelo pelirrojo. Una bonita nariz, también, admitió el detective con admiración. La gente recordaría esa cara.

Su llegada había sido de lo más normal justo hasta el momento en el que la red de seguridad de la clínica había empezado a dar fallos y Telfer se había desvanecido de los módulos de vigilancia pasiva del núcleo inteligente. El ataque también había sido profesional en extremo, aparte de la salida. La mujer había parecido casi sorprendida, como si estuviera improvisando. Lo que no tenía mucho sentido.

—Jefe —exclamó Darval.

—Sí.

—Piratearon el archivo.

Halran se acercó adonde Darval se había inclinado sobre la columna del archivo. Varios examinadores se arrastraban sobre el manto de gasa y toqueteaban la parte superior con las antenas.

—¿Hubo algún ataque físico…? —empezó a decir. No terminó la frase porque en ese momento entró una mujer en la cámara acorazada. Halran le lanzó una mirada sorprendida y estuvo a punto de preguntar quién diablos era, sospechaba que también pertenecía al personal del alcalde porque nadie más podría atravesar el cordón policial sin su permiso. Entonces le vio la cara y Halran ya no tuvo que preguntar. Lo sabía todo sobre aquella leyenda viva, como todo el mundo de cualquier fuerza de la ley.

—Oh, por el dulce Ozzie —murmuró y un caso ya bastante complicado de por sí se convirtió en una pesadilla. Era más baja que la mayor parte de los ciudadanos de la Federación contemporánea, pero la seguridad en sí misma que exudaba era mucho mayor que la de la media. Halran se había encontrado con suficientes superiores en sus tiempos como para reconocer esa actitud segura y un tanto engreída que irradiaban; aquella mujer estaba muy por encima de todos ellos, con una serenidad que rayaba en lo glacial. Su rostro era encantador, una combinación de rasgos europeos y filipinos de la Tierra previa a la Federación desprovistos de cualquier tipo de cosméticos y enmarcados por un denso cabello negro bien cepillado, una belleza que el detective solo podía describir como anticuada. Cosa bastante lógica dado que aquella mujer no había cambiado su aspecto ni una sola vez en los últimos mil cuatrocientos años.

El equipo forense entero había caído en un silencio asombrado y se había quedado mirando a la mujer.

Halran se adelanto y espero poder ocultar los nervios que se habían apoderado de él. La mujer vestía un conservador traje toga de color crema sobre una figura que era tan ideal como cualquiera creada por los especialistas de St. Mary. Cuando el detective intentó escanearla usando las sondas más sutiles que podían producir sus enriquecimientos, la mujer las desvió a la perfección. Era como si allí no hubiera nada, la única prueba empírica que tenía el detective de que existía eran sus propios ojos.

—Señora, soy el investigador Halran, a cargo de este caso. Yo, eh, es decir, nos sentimos muy halagados de verla aquí.

—Gracias —dijo Paula Myo.

—¿Puedo preguntarle qué interés la trae aquí?

—No es interés; solo soy la representante de ANA:Gobernación.

—En este universo —le susurró Darval a Angelo.

Paula le dedicó una dulce sonrisa.

—Los viejos chistes son siempre los mejores. Y no los hay mucho más viejos.

La expresión de Darval se hizo enfermiza.

—De acuerdo —dijo Halran—. ¿Pues qué interés de ANA:Gobernación la trae aquí?

—El señor Telfer.

—¿Es superior?

—¿Usted qué cree?

—La bionónica de sus armas es la más sofisticada que hemos visto jamás en Anagaska. A los guardias de la cámara se los contrató única y exclusivamente por sus enriquecimientos y Telfer acabó con ellos en menos de un minuto. Así que, si no es superior, tiene acceso a lo mejor de lo mejor que pueden ofrecen los mundos centrales.

—Muy bien —lo felicitó Paula—. ¿Por tanto?

—Es muy probable que esté trabajando para una de sus facciones.

—Excelente deducción, investigador. Y es justo eso lo que me trae aquí, ver si esa conclusión concreta está en lo cierto. Bien, me gustaría tener acceso prioritario a todos sus resultados forenses, por favor.

—Eh, me ocuparé de que le manden copias, por supuesto.

—Su gobierno planetario le ha prometido a ANA:Gobernación cooperación absoluta en este caso. Estoy segura de que comprende los problemas políticos implicados. Por favor, llame si es necesario a su comisario e incluso al alcalde de la ciudad, pero no quiero las copias. Solicito acceso prioritario y sin restricciones a los datos sin procesar, gracias.

Halran sabía cuándo había perdido una batalla.

—Sí, señora. Acceso de primera mano. Lo dispondré todo de inmediato.

—Gracias. Bien, ¿quién está analizando el archivo?

—Ese sería yo —dijo Darval con tono incómodo.

—¿Detrás de quién cree usted que iba Telfer?

Darval le lanzó una mirada a Halran, que asintió con un movimiento mínimo.

—Muy fácil, de hecho. Uno de los depósitos seguros pertenecía a Íñigo.

—Ah. —Paula sonrió. Cerró los ojos y respiró hondo por la nariz—. ¿Cuándo fue la última actualización?

—En el año 3320.

—El año que partió para su misión en In estación Centurión —dijo—. Y no regresó a Anagaska hasta el 3415, ¿correcto?

—Sí —dijo Halran—. El santuario central de Sueño Vivo en Anagaska se construyó en Kuhmo, vino aquí a inaugurarlo.

—Interesante —reflexionó Paula.

—¿Cree que alguien va a clonarlo?

—¿Por qué otra razón querrían robar su mente? —dijo Paula—. Gracias por su cooperación, investigador. Pero, de todos modos, me gustaría recibir esos resultados según vayan llegando. —La mujer se volvió y empezó a salir de la cámara.

—¿Y ya está? —preguntó Halran.

Paula se detuvo y ladeó la cabeza para clavar en el investigador una mirada penetrante.

—A menos que tenga usted algo más que añadir.

—¿Qué hay de Telfer?

—Buena suerte cuando se ponga a cazarlo.

—¿Va usted a ayudarnos?

—No pondré ningún obstáculo en su camino, ni político ni de otro tipo. —Paula salió de la cámara y dejó a Halran mirando a su equipo, confundido e indignado.

Paula salió del edificio de administración y se quedó mirando el bosque. Los estallidos de aire habían producido daños superficiales. La mayor parte de los edificios de la clínica seguían intactos y, si bien habían tirado los árboles más grandes, todavía quedaban suficientes árboles jóvenes para mantener el bosque una vez que se hubieran retirado los troncos muertos. Un cordón policial se extendía a lo largo de varios cientos de metros, con agentes de uniforme reforzando a los robots patrulleros. Varios miembros del personal básico de la clínica estaban trabajando con contratistas y robots forestales para limpiar los peores daños. Pequeñas volutas de humo se alzaban del suelo ennegrecido donde los incendios habían ardido durante un par de horas de la noche antes de que los extinguieran.

La detective no se detuvo mientras su efecto de campo escaneaba la zona, pero su sombra-u marcó a dos de los contratistas con una bandera roja. Ambos iban protegidos por escudos y utilizaban sofisticadas técnicas de desvío disponibles solo con bionónica del más alto nivel. La de ella, por supuesto, era más avanzada todavía. Aquellos dos no se acercaban al cordón de seguridad pero los ojos de la detective se las arreglaron para aproximar el zum y robarles una imagen facial. Su sombra-u produjo una referencia cruzada para ambos en menos de un segundo. En otro tiempo, unos mil años antes, Paula se hubiera enfrentado a ellos allí mismo, pero en los últimos tiempos le gustaba pensar que se había suavizado un tanto; aunque, en realidad, era más provechoso que pensaran que no los había visto.

Paula había nacido en el Refugio de Huxley, un mundo único fundado por la Fundación para la Estructura Humana donde se modificaba la genética de todos los ciudadanos para que encajaran en una sencilla estructura social enmarcada en una civilización con un bajo nivel tecnológico. Para horror y consternación del resto de la Federación, lo que condenaban como esclavitud genética de hecho funcionaba, ya que producía una población que era, en general, feliz con el destino que les habían marcado. A los pocos descontentos los mantenían a raya unos agentes de policía que recibían un perfil psiconeuronal concreto. Entre otros rasgos, había una variante de un desorden obsesivo compulsivo que garantizaba que nunca renunciaban a la persecución. La Fundación había creado a Paula para que fuera uno de esos agentes, pero un grupo de liberales radicales decididos a liberar a los pobres esclavos se la había llevado de un ala de la maternidad al poco de nacer. Paula había crecido en la Federación, primero se había convertido en investigadora de la Junta Directiva de Crímenes Graves y después, durante los últimos setecientos años, había actuado como agente de ANA:Gobernación.

El Refugio de Huxley seguía existiendo y su sociedad continuaba tirando sin ruido por el camino decretado, sin cambiar ni evolucionar. En los últimos tiempos la Federación Mayor tenía muy poco contacto con ese planeta. La propia Paula no había vuelto desde hacía más de trescientos años y, en esencia, aquel no había sido más que un viaje nostálgico. No había necesidad de vigilarlo. ANA:Gobernación se mostraba muy protectora con las culturas no superiores. Era una política que, por irónico que fuese, le daba a Paula muy pocas oportunidades de regresar, ya que la misión que le habían encomendado de evitar que las facciones de ANA llevaran a cabo una interferencia ilegal en los mundos externos la mantenía muy ocupada.

Su sombra-u estableció un enlace ultraseguro con Justine Burnelli.

—Estoy en la clínica de Anagaska —dijo.

—¿Y?

—Teníamos razón, la incursión la organizó una facción.

—¿Alguna pista sobre cuál?

—Bueno, Marius y el Repartidor andan por aquí, lo que implica que esto les interesa tanto como a nosotros.

—Por tanto, no fueron ellos.

—No estés tan segura. Jamás he visto a los aceleradores y a los conservadores en un plan tan descarado. Lo más probable es que lo hiciera uno de ellos y el otro esté intentando desenmascararlo o detenerlo. Ya sabes cómo son.

—¿Detrás de qué célula de memoria andaban?

—Ahí es donde se pone interesante: la de Íñigo.

—Oh, vaya. ¿En serio? —dijo Justine—. Me sorprende que Íñigo se permitiera exponerse a semejante nivel.

—Para ser exactos, es el Íñigo previo a Sueño Vivo. Es un depósito antiguo.

—¿Y de qué le sirve eso a nadie?

—No estoy segura. Los conservadores pueden sacar provecho si regresa y detiene el proyecto de Peregrinación del conservador clérigo. Pero no hay forma de saber si lo hará. Cabe la posibilidad de que aplauda el proyecto y se una él también a la Peregrinación.

—Si una de las facciones lo clonara, estaría en posesión de un mesías que sería su títere. Muy útil a la hora de respaldar un programa concreto.

—Salvo que no será un auténtico clon —dijo Paula—. Solo es una de las primeras versiones.

—Tengo una teoría que podría encajar.

—Adelante.

—Una primera versión del clon podría recibir sueños del Vacío igual que el original, lo que les daría a sus controladores una considerable ventaja sobre sus adversarios.

—¿Quieres decir que serían capaces de recibir el supuesto Último Sueño?

—Más bien los Sueños de los nuevos Señores del Cielo. Ethan todavía no ha encontrado al Segundo Soñador a pesar del extraordinario esfuerzo que está haciendo. ¿Sabías que Sueño Vivo está modificando todos los nidos de confluencia del campo gaia que patrocina? Y son más o menos el ochenta por ciento de la Federación Mayor. Empiezan a desesperarse, los nuevos sueños están aumentando. Ya no son solo fragmentos. Se están colando secuencias enteras en el campo gaia.

—No creo que Sueño Vivo esté detrás de esta incursión.

—Sacarían un gran provecho —dijo Justine.

—Sí, pero mi sombra-u ha identificado a la mujer que ayuda al señor Telfer. Es una antigua consejera de Sueño Vivo, Corrie-Lyn, ahora persona non grata en Sueño Vivo y buscada por varios cargos de pérdidas corporales en Ellezelin. Las órdenes de búsqueda de la Federación son bastante exhaustivas. También apuntan como cómplice a un hombre llamado Aaron, que comparte los rasgos faciales del señor Telfer.

—Eso sí que es interesante. ¿Alguna idea sobre Aaron, alias señor Telfer?

—No. Pero los dos se subieron a una nave estelar justo después del ataque a la clínica. Ahora mismo en Anagaska solo falta una nave estelar, el Tunante.

—¿Qué me puedes contar de eso?

—Es un yate privado normal, matriculado en Sholapur.

—Ah, ahora sí que estamos llegando a algún sitio. Sholapur. En otras palabras, no sabemos a quién pertenece.

—Pues no. La verdad es que no hay ningún historial disponible; sin embargo, sí te puedo decir que el Tunante estuvo en Ellezelin hasta justo después del follón en el santuario de Riasi.

—Corrie-Lyn era la amante de Íñigo. ¿Podría estar suspirando por él? Un clon sería un modo de recuperarlo.

—No. Corrie-Lyn es un simple peón. Telfer la está utilizando para llegar a Íñigo.

—¿Cómo les va a ayudar a acercarse a él una célula de memoria que ya está anticuada? Son muchas las personas que han intentado encontrarlo. Lo más probable es que abandonara la Federación por completo. O bien partió para meterse en el Vacío él solo, o ha ido a unirse a Ozzie.

—No ha ido a reunirse con Ozzie. Eso ya lo comprobé hace quince años.

—Siempre he tenido envidia de la vida que llevas —dijo Justine—. Todo ese peligro, el glamour, los viajes; tiene algo embriagador para una niña rica y protegida como yo. ¿Cómo estaba Ozzie?

—Como yo, sin cambios esenciales.

—¿Para quién crees tú que está trabajando el tal Aaron?

—Como tú dices, hay muchas facciones y organizaciones que sacarían provecho de encontrar a Íñigo. Este ataque solo nos indica lo urgente que se está haciendo la búsqueda. Nadie ha sido lo bastante descuidado como para mostrar la mano que lleva hasta ahora.

—¿Entonces cuál es tu siguiente paso?

—Este ataque solo es un aspecto de un proceso mucho mayor de acontecimientos políticos. Creo que es importante encontrar al Segundo Soñador antes de que lo haga Sueño Vivo. Es obvio que esa persona juega un papel muy importante a la hora de determinar el resultado de la Peregrinación.

—Guau. Sigues pensando a lo grande, ¿verdad?

—Siempre he creído que resolver un caso es un proceso holístico. Es una de las pocas cosas a las que he permanecido fiel en los últimos mil años.

—¿Y qué hay de Aaron y Corrie-Lyn?

—En ese aspecto continuaré dejándome ver. Al investigador Halran no le llevará mucho tiempo identificar a Corrie-Lyn y después, el asunto será ya del dominio público. Si empiezo a preguntar por el Segundo Soñador, se creará demasiado interés entre las facciones.

—¿Quieres que empiece a buscar yo al Segundo Soñador?

—No. Tú eres demasiado visible para las facciones. Casi tanto como yo. Creo que será mejor que les eches un ojo al Repartidor y a Marius.

—Lo haré. ¿Entonces quién se va a dedicar a rastrear al Segundo Soñador?

Paula esbozó una gran sonrisa, sabía que los agentes de las facciones que estuvieran en el bosque lo verían y se preguntarían por qué.

—La última persona de la que se sospecharía, por supuesto.

Las cañerías de alimentación polivalente del tercer apartamento estaban en condiciones mucho peores de lo que Araminta esperaba. Se había pasado tres horas no programadas de esa mañana rastreando su recorrido por las paredes y el suelo y supervisando a los robots que estaban arrancando los tubos corroídos. Todo lo cual supuso mucha más suciedad, que a su vez significaba más limpieza, lo cual terminaba quitándole más tiempo que no pasaba preparando los marcos de las paredes para los nuevos accesorios, lo que retrasaba la fecha de finalización de la obra todavía un poco más.

Su sombra-u la avisó cuando dieron las once en punto; apenas le daba tiempo a tomar una ducha de esporas en el cuarto apartamento, donde vivía. Dos de las cinco boquillas de la antigua ducha no funcionaban y uno de los chorros que quedaban olía raro. Tuvo el tiempo justo para aplicarse un poco de tónico y ponerse unos pantalones de vestir y una americana antes de que llegaran sus clientes. La espuma perfumada que le humedecía la piel le recordó de repente al día en que había descubierto que Laril se había ido de Viotia y el uso liberal que hacía de la limpieza de viaje en aquellos tiempos, todo lo cual le produjo una pequeña punzada de culpabilidad, hacía siglos que no se pasaba por Niks.

Apretó los dientes para espantar aquel estúpido sentimentalismo y salió al vestíbulo justo cuando el ascensor subía del vestíbulo del edificio con sus nuevos clientes. Danal y Mareble iban vestidos de forma extraña. Ella llevaba una falda larga de algodón rojizo y tejido ancho coronada por un chaleco de ante con botones de latón sobre una sencilla blusa blanca. Bajo el vuelo de la falda se vislumbraban unas botas marrones y robustas. Llevaba el espeso cabello negro cepillado hacia atrás, con las ondas contenidas por sencillas cintas de tela elástica. Él vestía unos pantalones de cuero y botas parecidas a las de ella. Una americana amarilla quedaba oculta bajo un abrigo marrón hecho con una tela lubricada.

A pesar de su apariencia anticuada, Araminta no pudo evitar sonreír cuando se abrieron las puertas del ascensor. Había algo irresistible y entusiasta en aquella pareja: unas sonrisas juveniles y el modo impaciente con que miraban a su alrededor, el modo en que no se soltaban de la mano en ningún momento.

—Bienvenidos —les dijo Araminta. La puerta de madera dorada del piso piloto se abrió de repente.

Araminta había decorado el apartamento con una sencilla combinación bicolor en cada habitación y con un mobiliario minimalista. El suelo del salón de planta abierta era un costoso parqué de ébano. Había unas mesas colocadas con ingenio, y los sillones y el canapé eran todos reproducciones del estilo Herfal, con curvas pronunciadas y patas de muaré metálico, una moda muy popular tres siglos antes. El balcón estaba abierto y fuera hacía un día cálido y despejado, lo que hacía resaltar las magníficas vistas del parque.

Mareble contuvo la respiración un momento al entrar.

—Es fabuloso —exclamó—. Justo lo que estamos buscando.

Danal lanzó una risita.

—Disculpe a mi mujer; es obvio que no cree en eso de no mostrar la mano que tenemos antes de negociar.

—Yo hice lo mismo con el vendedor original —confesó Araminta—. Es fácil enamorarse de estos apartamentos. De hecho, yo estoy pensando quedarme con uno.

Mareble se colocó delante de la puerta del balcón.

—¿El que nosotros estamos considerando tendría la misma vista?

—El apartamento tres está en la esquina. —Araminta señaló con un gesto el balcón—. Tiene una vista que da al parque además de las vistas del oeste de la ciudad. El puente colgante se puede ver por allí.

—Magnífico.

—¿Podemos verlo? —preguntó Danal.

—Todavía no. Las normas municipales sobre salud y seguridad no me permiten llevar a personas no autorizadas a una obra acreditada. —Y además está hecho un desastre, lo que podría quitaros las ganas.

—¿Obra, está en obras? ¿Es que hay problemas estructurales?

—Desde luego que no. La estructura es de lo más sólida. En el ayuntamiento, en los archivos municipales, hay un examen de escáner en profundidad independiente, si quieren verificarlo. Yo solo estoy haciendo reformas y remodelando. Por desgracia, el ayuntamiento prefiere clasificar eso como obra porque estoy sustituyendo el sistema eléctrico y la alimentación polivalente. Es más papeleo para mí, nada más.

Danal lanzó un suspiro comprensivo.

—Igual que en Ellezelin. Por la Señora bendita, el Caminante de las Aguas nunca tuvo que enviar solicitudes al palacio del Huerto si quería hacer cosas. Pero intente decirle eso a nuestro gobierno.

—Vamos, querido. —Mareble le apretó la mano un poco más—. Es que tiene un pequeño problema con los burócratas —le explicó a Araminta.

—Como todos —les aseguró la joven.

—Gracias —dijo Danal.

—¿Entonces se trasladan aquí desde Ellezelin? —preguntó Araminta.

—Oh, sí —dijeron a coro, muy contentos.

—Soy técnico de nidos de confluencia —dijo Danal—. Ahora mismo hay un montón de trabajo porque estamos actualizando todo el campo gaia. Es especialmente importante en Viotia.

—¿Y eso por qué? —preguntó Araminta.

—El Segundo Soñador está aquí —dijo Mareble—. Estamos seguros. Los últimos sueños eran mucho más vividos que aquellos primeros fragmentos. ¿No cree usted?

—Yo no tengo motas gaia —dijo Araminta, mantuvo un tono ligero, como si fuese un pequeño defecto en un aparato que tenía pensado corregir, y rezó para que no afectara demasiado al trato. Necesitaba el depósito que iban a hacer al reservar el apartamento tres; no había sido tan fácil vender los pisos como se había imaginado y sus proveedores no hacían más que enviarle facturas.

Tanto Mareble como Danal adoptaron la misma expresión compasiva, como si le tuvieran lástima, una armonía que le recordó al instante al señor Bovey.

—Yo no sería capaz de vivir sin el campo gaia —dijo Mareble en voz baja—. Siempre puedo sentir a Danal, da igual dónde estemos, incluso cuando estamos en diferentes planetas; esa clase de conexión emocional permanente es muy satisfactoria y tranquilizadora.

—Y, por supuesto, conocemos los sueños de Íñigo. De forma íntima —dijo Danal. Después sonrió con la dicha plácida que solo podían lograr los auténticos devotos.

Araminta intentó reproducir ese aire de alegría.

—No sabía que se podía distinguir de dónde venía un sueño —dijo con la esperanza de que eso los distrajera de su trágico defecto. No había nada que los devotos de cualquier secta o ideología disfrutaran más que explicar con detalle los beneficios de su fe a los profanos.

—Eso es lo que tiene el campo gaia —explicó Mareble con entusiasmo—. No es todo claro y preciso, como en la unisfera. Los pensamientos humanos no son digitales, son emociones. Yo tuve esa sensación con los últimos sueños del Señor del Cielo, los sentía cerca de mí. Ahora que los nidos solo los recuerdan, han perdido ese aspecto; aunque no es que no sigan siendo maravillosos, claro. Todos esperamos poder experimentar al Señor del Cielo volando a Makkathran para recoger el alma del Caminante de las Aguas. Después de todo lo que ha hecho por el pueblo de Querencia (y por nosotros), se merece descansar en el mar de Odín.

Hubo algo en la evocación de Mareble que le dio que pensar a Araminta, como si estuviera relacionado con algún antiguo recuerdo, lo cual era una estupidez.

—Entiendo —dijo Araminta. Los conocimientos que tenía de toda aquella épica del Caminante de las Aguas eran un simple esbozo, en el mejor de los casos; y desde luego desconocía los detalles—. ¿Es por eso por lo que quieren vivir aquí?

Mareble asintió con entusiasmo.

—Estoy convencida de que el Segundo Soñador está aquí. Un día, muy pronto, revelará su identidad y entonces podrá empezar la Peregrinación.

—¿Se unirán ustedes a ella?

La pareja se sonrió y volvió a cogerse de las manos con fuerza.

—Eso esperamos.

—Bueno, a riesgo de parecer grosera, no encontrarán ningún sitio mejor que este para esperar.

—Creo que podemos plantearnos hacer una oferta —dijo Danal—. Hay un número bastante incómodo de seguidores como nosotros que está buscando propiedades en Viotia. Vivir en un hotel es agradable, pero será un placer instalarnos en un hogar de verdad.

—Eso es algo que entiendo muy bien.

—Estamos dispuestos a ofrecerle el precio que pide, pero necesitaríamos que nos garantizase que el apartamento estará terminado a tiempo.

—Puedo poner mi certificado en ese archivo, sí.

—Y el modelo virtual al que accedimos… Era bonito pero…

—Quiero hacer unos cambios —dijo Mareble a toda prisa—. Hay que eliminar todo ese énfasis en la tecnología y la decoración debería ser más naturalista.

—¿Naturalista?

—Menos productos manufacturados, más madera. Como en Querencia. No estamos en contra de la tecnología, la usamos todo el tiempo, pero no debería tener un papel destacado. Por ejemplo, ¿puede instalar una cocina en la cocina? ¿Con horno y quemadores?

—Comprobaré las normas municipales y les llamaré para decírselo.

—¿Entonces puedes facilitarme una cocina de verdad? —le preguntó al señor Bovey esa noche mientras cenaban. Araminta estaba en casa de él, sentada ante una pequeña mesa en el balcón que se asomaba al césped. El río Piedras corría por el borde inferior, donde la hierba bien cortada daba paso a juncos peludos y un largo grupo de árboles tornado cuyas frondas de color azul cromo colgaban sobre el agua. Las luces brillantes de los edificios de enfrente se reflejaban en la superficie lisa y negra. Era un ambiente encantador y relajante, con una comida deliciosa que varios de los yoes de Bovey habían preparado, y tres de ellos sentados con ella, un final agradable para un día exasperante.

—De hecho, sí —dijo el guapo.

—Lo dices con mucha confianza.

—Porque ya he entregado tres en los últimos diez días —le dijo el más bajo de tez morena—. A los fanáticos de Sueño Vivo les gustan las comodidades primitivas. También prefieren baños de agua a las duchas de esporas.

—Por Ozzie bendito, mi prima tenía razón, se están adueñando de esto. Debería subirles el precio a los dos últimos apartamentos.

—No quiero estropear la velada pero la verdad es que a mí la perspectiva me parece bastante inquietante. Sobre todo porque se está haciendo realidad a marchas forzadas. Tenemos a muchos por aquí, millones.

—Se diría que la oleada que busca vivienda te beneficia a ti tanto como a mí, quizá incluso más.

—En el plano financiero, sí —dijo el rubio, que sostenía un kebab de torkal picante y cerdo marinado en miel roja—. Pero el caso es que los múltiples no encajan en la ética de Sueño Vivo. —El hombre mordió la carne y empezó a masticar.

—Nosotros no existíamos en Makkathran —explicó el oriental.

—Pero no estarán contra vuestro estilo de vida, ¿no? —Araminta recordó con desagrado lo devotos que eran Mareble y Danal de su ideología, que parecía excluir por completo casi todo lo demás. No era que fueran hostiles, sencillamente no aceptaban nada más.

—Oh, no de forma activa, no. Ni se les ocurriría. Su precioso Caminante de las Aguas quería que todo el mundo viviese en comunidad y en armonía, sin conflictos. Pero dime una cosa: ¿Cómo reaccionaron tus compradores cuando averiguaron que tú no compartías la gloria que existe solo en el campo gaia?

—Se sorprendieron —admitió Araminta—. Y luego creo que querían convertirme.

—Apuesto a que sí.

—No durará mucho —le aseguró ella—. En cuanto empiece la Peregrinación, se irán todos en tropel para unirse a ella. Me lo ha dicho mi parejita. Solo están aquí porque creen que es aquí donde se oculta el Segundo Soñador.

—Lo que es igual de inquietante.

—¿Por qué? —preguntó Araminta mientras se servía un poco más del excelente clarete.

—Si eres el siguiente elegido, ¿por qué te escondes? Y es más, ¿por qué sigues liberando los sueños que hacen que todo el mundo sepa que existes y estás escondido?

—Yo no entiendo nada de Sueño Vivo. A mí todo este asunto me parece una estupidez.

—La palabra que estás buscando es «peligroso» —dijo el bajo—. Demasiadas hipótesis imposibles, demasiadas personas creyéndolas. Mala combinación.

—Eres un viejo cínico.

Los tres yoes de la mesa levantaron las copas a la vez.

—Soy culpable, señoría, y a mucha honra.

—Tú tienes motas gaia. ¿Esos segundos sueños son reales?

—¿Es un sueño real? —Tres bocas sonrieron al unísono—. Los sueños existen. Todo lo demás se puede achacar a una perspectiva personal. Si quieres creer en ellos, entonces el Segundo Soñador está por ahí, en alguna parte, recibiendo sueños de un Señor del Cielo que está en el Vacío. Si no…

—No sé qué creer. Casi tengo la tentación de hacerme con motas gaia solo para averiguarlo.

—Créeme —dijo el rubio—, no merece la pena. El campo gaia solo es una moda más de la que se apropiaron una panda de fanáticos.

—¿Por qué lo inventó Ozzie?

—Dijo que para que las personas se pudieran entender mejor. Si teníamos más empatía, seríamos más pacíficos. Una bonita teoría. Pero no me parece que en los últimos tiempos haya surtido mucho efecto en la naturaleza humana.

—Sin embargo, tú no existirías sin él. Y crees que eres el futuro.

El señor Bovey oriental esbozó una sonrisa modesta.

—Cierto. Y dudo mucho que Ozzie nos imaginara.

Araminta se acercó la copa de vino a la cara y bajó los ojos con coquetería.

—Yo nunca os imaginé.

—Hay muchas cosas que desconocemos hasta que nos las encontramos. —El señor Bovey oriental se apretó contra ella y le quitó la copa de las manos. A Araminta le gustó la calidez de su cuerpo contra ella. Por el otro lado, el rubio le acariciaba la mejilla y le volvía la sumisa cabeza para besarla.

Araminta cerró los ojos. Unas manos le acariciaban la espalda. Unas manos le acariciaban las piernas. El beso se alargó una eternidad.

—Ven conmigo —le dijo uno de los yoes del hombre.

El beso terminó y la joven vio a los tres yoes sonriendo de aquella forma tan suya, dulce y sagaz, sin molestarse en ocultar su anticipación.

Los tres yoes la acompañaron a un cálido dormitorio del segundo piso, donde la luz era de un acogedor color naranja, como la llama de una vela. Araminta se colocó a los pies de la cama mientras los tres yoes se desnudaban delante de ella, como a ella le gustaba, convirtiéndola en el centro de atención, el centro de todo su deseo. Y después le tocó a ella; se fue quitando la ropa con lentitud, presumiendo de cuerpo, empapándose de la admiración de los tres yoes, exultante ante su aprobación. Cuando se quedó desnuda, los yoes comenzaron a explorar su piel con una intimidad formidable.

—Sí. —Se estremeció al fin de placer y los hombres la levantaron y la posaron en la cama.

Mientras se lanzaba de cabeza por el espacio, la criatura podía sentir las moléculas perdidas que besaban sus amplias alas de vacío cuando las estiraba del todo. Unas pequeñas chispas, producto del tenue impacto, caían del borde posterior y dejaban una leve estela de fluorescencia por el abismo vacío. Por delante, una estrella resplandecía llena de luz sobre el fondo glorioso de una nebulosa turquesa que se iba ondulando y creaba una presión cálida de fotones que con mucha mucha lentitud le proporcionaba el alimento físico. La criatura giró sin prisas en el suntuoso torrente de luz mientras escuchaba los pensamientos que se iban fortaleciendo sobre el planeta sólido que seguía a años luz de distancia.

Un pensamiento era excepcionalmente claro.

—Ves, ahora tienes que descansar; si fueras múltiple, podría continuar otro cuerpo. El éxtasis duraría horas. Podrían hacerlo más cuerpos al mismo tiempo; imagina el placer que acabas de experimentar doblado, cuadruplicado, aumentado diez veces. ¿No te gustaría algo así? ¿No sería tu vida mucho mejor, mucho más grandiosa…? —El pensamiento se fue reduciendo en la vastedad a medida que el viento solar se iba enfriando y atenuando.

Solo había dos de los yoes de Bovey dormidos en la cama cuando Araminta despertó. Miró la hora en su exovisión y gimió, desesperada. Ya eran las siete y cinco y ese día tenía muchísimo que hacer en el tercer apartamento. Los robots deberían haberse pasado la noche quitando los azulejos viejos del quinto apartamento, pero su sombra-u le reveló que habían dejado de trabajar a las tres de la mañana, cuando se habían encontrado con un problema que sus programas semiinteligentes no pudieron solucionar. Y tenía dos compradores en potencia para el cuarto apartamento que iban a llegar antes de las doce.

—Por el gran Ozzie —se quejó mientras se levantaba de la cama. No tenía tiempo para duchas. Cogió la ropa que se había puesto la noche anterior, que en realidad no era ropa de diario. Tengo que traerme una bolsa con ropa decente para por la mañana. ¿Le importaría a él mucho?

Se escapó del dormitorio sin despertar a los señores Bovey y se escabulló escaleras abajo mientras se pasaba los dedos por unos horribles mechones de pelo enredado. El olor a café y tostadas procedente de la gran cocina impregnaba el ambiente; con el frío que tenía era toda una tentación. Tengo que aflojar un poco con esos aerosoles de intensificación. Seguro que un minuto pasado con una simple taza de té no iba a poner en peligro el día entero.

Metió la cabeza por el arco y le sonrió a la gran cocina sin tabiques. Cinco de los yoes estaban sentados en la barra de desayunar y había otros tres tirados en el gran sofá.

—Hola… —La sonrisa desapareció de su rostro. Había una mujer encaramada al sexto taburete de la barra del desayuno con un gran albornoz de felpa. Uno de los yoes la rodeaba con un brazo y le iba dando un cariñoso masaje en el cuello con la mano.

La mujer levantó la cabeza de una gran taza de café humeante y adoptó una expresión maliciosa.

—Ah, hola. Soy Josill. Supongo que estaban acabando conmigo la mitad de los yoes que no estaban contigo anoche. El sexo con él es estupendo, ¿eh? Yo me las arreglé con cuatro. —La mujer sonrió con orgullo a su séquito de señores Bovey.

Araminta consiguió congelar su expresión antes de hacer algo tan mezquino como mirarla furiosa, poner un puchero o empezar a gritarle al tipo que era un montón inútil de mierda.

—Claro —dijo con voz ronca—. Tengo que irme. Unas personas que son honestas conmigo van a venir a verme. —Y se dirigió a la puerta de la calle tan rápido como pudo sin llegar a echar a correr, incluso consiguió salir. Su vieja cápsula de carga descansaba en la plataforma de grava, a quince metros de distancia.

—Espera un momento.

Araminta se giró. Era el cuerpo con el que había cenado la primera vez. Bovey siempre utilizaba ese para hablar con ella cuando era algo serio; era obvio que intentaba darle el enfoque de que la edad es igual a sabiduría, mezclado quizá con un poco de confianza.

—Muérete —le soltó ella—. Moríos todos.

—Sabías que saldría con otras mujeres.

—Yo… —La joven tartamudeó de indignación—. ¡No! La verdad es que no. ¡No lo sabía! Creí que… —Una pequeña y tozuda parte de ella estaba intentando con desesperación no llorar delante de él. Sabía que era inútil resistirse con alguien que la conocía tan bien. Con todo, no iba a darle a aquel tipo la satisfacción de ver lo mucho que le importaba.

—Escúchame. —El señor Bovey se colocó delante de ella y se tomó un momento para calmarse—. Eres una persona encantadora, fantástica. Hace años que no conozco a alguien que me atraiga tanto. Y creo que lo sabes.

—Bueno, pues es…

—¿Una extraña forma de mostrarlo? No. No. Puede que una persona única lo enfocase así, pero yo no.

—Eso es ridículo —gritó Araminta.

—Quizá hayas estado intentando esconderte, no lo sé. Acostumbrarse a una vida múltiple lleva su tiempo. No es fácil y tú estás disgustada.

—No estoy disgustada —le anunció ella con arrogancia.

—Siempre me lo paso muy bien contigo, da igual dónde vayamos o lo que hagamos, y ese es el problema. Piensa en ello. Tú eres una joven maravillosa, sana y llena de vida, con un enorme apetito sexual. El sueño de todo hombre. Y siempre me asombra y me excita la cantidad de mis yoes con los que puedes lidiar cuando nos acostamos. Pero ni siquiera tú puedes satisfacer de una forma física a treinta y ocho cuerpos masculinos cada noche. Llevamos saliendo todo este tiempo y todavía tengo yoes que no conoces, y no hablemos ya del sexo. Nos pones cachondos a todos y cada vez que lo haces, la mayor parte de mis yoes terminan frustrados.

—Yo… Oh. ¿En serio? —La verdad era que resultaba obvio cuando lo explicaba así. Pero tenía razón, no era algo en lo que quisiera pensar con detenimiento.

—Y yo solo lo puedo soportar hasta cierto punto. Josill y las otras me ayudan a liberar la presión que creas tú.

Otras. Una vez más, Araminta prefirió no planteárselo. Todo aquel asunto de los múltiples estaba resultando ser una complicación gigantesca. Respiró hondo y se quedó mirando la grava que le rodeaba los pies.

—Lo siento. Tienes razón; no me planteé esa parte del tema. Yo lo he pasado tan bien que asumí que para ti era igual. Así pensamos los únicos, ¿eh?

—Sí. —El señor Bovey le puso una mano en el hombro. La consolaba, todo eso del hombre sabio y comprensivo—. Pero espero, espero de verdad, que podamos solucionarlo.

Araminta le lanzó a la puerta una mirada culpable.

—No estoy segura de que pueda acostumbrarme a la idea de que te estés acostando con ella también. ¿Estabas…? No, no quiero saberlo.

Bovey levantó una ceja y esperó con paciencia.

Araminta suspiró.

—Anoche, ¿te estabas acostando con las dos al mismo tiempo?

—Sí.

Una idea especialmente maliciosa se coló en la mente de Araminta.

—¿Y ella solo pudo arreglárselas con cuatro?

—Eso me temo.

—Pobre chica. —El pequeño repunte de buen humor de Araminta no tardó en marchitarse—. La verdad es que no sé. No estoy segura de poder con esto. Tendría que haber tantas mujeres… Y eso no forma parte de una relación a largo plazo.

—Escucha, te dije que eras especial desde el principio, y cuanto más te conozco, más sé que no quiero perderte.

—¿Y entonces qué vas a hacer? ¿Que capen a la mitad de tus yoes? De verdad que no puedo… no con treinta y ocho.

Bovey sonrió.

—Esa es mi Araminta, considerándolo incluso ahora. Pero hay otra opción, ¿no crees?

—¿Cuál?

Él no respondió de inmediato. En lugar de eso le cogió la barbilla y le levantó la cabeza hasta que ella ya no pudo evitar mirarlo a los ojos. Al final asintió con gesto derrotado.

—Me hago con unos cuantos cuerpos extra —dijo en voz baja.

—No voy a intentar convencerte. No podría hacerte eso, no estaría bien. La decisión tiene que ser tuya y solo tuya. Solo quiero que lo pienses. Los beneficios prácticos ya los has visto de primera mano, y anoche te volví a recordar otra vez las ventajas sexuales.

Araminta clavó en él una mirada firme.

—Dime, si lo hago, ¿dejarías de salir con otras mujeres? ¿Seríamos solo tú y yo?

—Sí, y pongo énfasis en ello, solo tú. Tus yoes en mi vida, tus yoes en mi cama. Te lo juro. Es lo que quiero, Araminta, es lo que quiero con todas mis fuerzas. Ojalá tuvieras motas gaia para poder demostrarte hasta qué punto hablo en serio. Pero tendremos que conformarnos con inscribirlo en el ayuntamiento.

—¡Por Ozzie! Una propuesta de matrimonio y un cambio de estilo de vida, todo en uno. Y ni siquiera son las siete y media todavía.

—Siento que hayas tenido que tropezarte así con esto.

—No es culpa tuya. Y tienes razón, debería haber pensado en ello. Así que seré una niña grande y lo pensaré como es debido. No esperes una respuesta inmediata. A ver, coño, que esto es mucho más de lo que estoy acostumbrada a pensar en un solo día.

Bovey la rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza, como si fuese él el que necesitase consuelo.

—Es una decisión trascendental, lo recuerdo. Así que tómate todo el tiempo que necesites.

Montó el caballo gigante hora tras hora, sus jóvenes piernas apenas abarcaban la silla. A lo lejos había montañas de verdad y sus picos cubiertos de nieve se alzaban hasta lo más alto bajo el glorioso cielo azul zafiro. Los estaba dejando atrás, se alejaba galopando de los bosques que cubrían las estribaciones. Era una meseta salvaje la que atravesaban los cascos, vegetación exuberante y tropical interrumpida por arroyos y pequeños ríos. Arboles de una docena de planetas crecían en las laderas bajas, una evolución de contrastes que ofrecían un choque maravilloso de formas y colores. El aire caliente lo golpeaba a ráfagas, impregnado de un extraño polen.

Sus amigos cabalgaban a su lado, los seis animándose a gritos mientras serpenteaban entre montículos y cumbres. Ninguno era adulto todavía, pero al fin eran lo bastante mayores para que los dejaran salir solos. Eran días como ese, llenos de libertad y alegría, los que daban sentido a su vida.

Entonces se alzó el grito.

—Las águilas reales; las águilas reales están aquí.

Registró el cielo brillante con la mirada y vio los puntos negros sobre el horizonte rugoso. Y entonces él también se puso a gritar para darles la bienvenida con el corazón disparado de emoción. El caballo corrió más rápido mientras los nobles señores del cielo de aquel mundo se iban haciendo cada vez más grandes.

Unas luces rojas destellaron en los cielos. Las águilas reales se alargaron, líneas negras que se curvaban y retorcían para crear una forma rectangular gris. Su caballo se había desvanecido y lo había dejado echado de espaldas. Las luces rojas adoptaron un color azul violáceo y empezaron a retirarse cuando se abrió la parte superior de la cámara médica. Surgió ante él una cara que se asomó para mirarlo. Parpadeó para centrarla. Era muy bonita y llena de pecas, con una mata de cabello rojo oscuro recogido en la nuca.

—¿Estás bien? —preguntó Corrie-Lyn.

—Aghh —le dijo Aaron.

—Toma, bebe esto. —Le puso con cuidado una pajita de plástico en la boca. Aaron chupó un líquido frío que agradeció que le corriera por la garganta dolorida.

—¿Qué? —murmuró.

—¿Qué?

—¿Qué pasó?

—Llevas un par de días en la cámara médica de la nave.

Aaron hizo una mueca al intentar mover los brazos. Tenía todo el lado izquierdo rígido, como si se le hubiera encogido la piel.

—Un momento —le dijo a Corrie. Su sombra-u sacó los registros médicos y los puso en su exovisión. Aaron se saltó los detalles y se concentró en los arreglos principales. El daño había sido más extenso de lo que esperaba. Las heridas de entrada de los proyectiles se habían combinado con la mutilación provocada por los alambres incendiarios y la contaminación tóxica había significado que la cámara médica había tenido que cortarle y extraerle del pecho un montón de tejido y hueso destruido. Había habido que insertar carne ajena a él, células con función neutra cuyo ADN preactivo podía cambiar para moldear las células y formar el órgano, hueso o función muscular que tuvieran que sustituir. Aaron vio un archivo suplementario y lo abrió. La carne ajena que había almacenada en la cámara en realidad no era tan ajena. El ADN era suyo, también tenía organelos bionónicos totalmente complementarios.

La cámara y su bionónica ya existente se habían ocupado de entretejer los arreglos necesarios en su cuerpo. Todavía se estaban integrando y por eso se sentía tan mal. Según los cálculos, la bionónica concluiría los empalmes y las células terminarían de aclimatarse a su nueva función en unas setenta y dos horas más.

—Podría haber sido mejor, podría haber sido peor —decidió Aaron.

—Estaba preocupada —dijo Corrie—. Tenías una herida enorme. La sangre… —Se puso tan pálida, que hasta las pecas se desvanecieron.

Aaron cambió de posición los brazos poco a poco y recorrió con ellos el tapizado posterior de la cámara para incorporarse, momento en el cual se dio cuenta de que no llevaba ropa.

—Gracias.

La mujer le lanzó una mirada sin comprender.

—Debería darte las gracias, ¿no? ¿Qué pasó? Lo último que recuerdo es que le pegaste a Ruth Stol.

—Esa puta princesita de las narices.

—¿Y bien? ¿Qué ocurrió luego? —Aaron sacó los pies por el borde de la cápsula, su oído interno tardó mucho más tiempo de lo habitual en registrar el movimiento. Los mamparos giraron a su alrededor y luego se torcieron y echaron hacia atrás. La cabina de la nave estelar estaba en modo salón, con unos sofás largos que sobresalían de los mamparos. Aaron cojeó hasta el más cercano mientras la cámara médica volvía a meterse en el suelo. Se sentó y se tanteó con cuidado el pecho con un dedo. Tenía la mitad del torso de un desagradable color rosa salmón y lo llevaba cubierto por una membrana protectora que brillaba.

—Hice lo que sugeriste —dijo Corrie-Lyn—. La cápsula se estrelló contra el vestíbulo de recepción. Yo me acababa de meter dentro cuando se escuchó una explosión tremenda sobre el bosque. Hizo bambolearse un poco la cápsula pero me recogió el campo de seguridad interno. Salimos disparados hacia el edificio de administración. Estabas… hecho un desastre pero conseguí meterte dentro. Después nos encontramos con el Tunante fuera de la clínica, tal y como lo habías planeado. La nave estelar rodeó la cápsula con un campo de fuerza mientras hacíamos el traslado a la nave. Hiciste un buen trabajo. La policía se puso como una fiera conmigo. Se pusieron a dispararnos con todas las armas que tenían; había cráteres por todas partes cuando despegamos. Le dije al núcleo inteligente que nos sacara del sistema, pero él siguió el plan de vuelo que ya habías cargado tú. Estamos metidos en una especie de agujero en el hiperespacio, a un año luz de Anagaska. No puedo entrar en contacto con la unisfera. El núcleo inteligente no me obedece.

—Es cierto, cargué unas cuantas opciones —dijo Aaron. Su sombra-u le dio unas instrucciones al núcleo inteligente y se abrió una taquilla—. ¿Crees que podrías traerme esa bata, por favor?

Corrie frunció el ceño con gesto de desaprobación pero sacó la bata.

—Estaba muy preocupada. Creí que me iba a quedar aquí metida para siempre si te morías. Fue horrible. La cámara médica me rejuvenecería cada cincuenta años y tendría que estar aquí sentada, en el salón, conectada a la biblioteca de series sensoriales mientras la unidad culinaria me alimenta por un gotero. No es así como quiero pasar la eternidad, muchas gracias.

Aaron sonrió al oír aquel alarde de dramatismo y se puso la bata.

—Si la cámara podía rejuvenecerte a ti, seguro que también podría revivirme a mí.

—Ah.

—En cualquier caso, si yo muero, el núcleo inteligente te entrega el control absoluto.

—Claro.

—¡Pero! —Aaron le cogió una mano. Corrie dio una sacudida, de repente tenía miedo—. Nada de esto habría pasado si hubieras estado lista para recogerme cuando te lo dije.

—Hacía semanas que no veía ropa decente —protestó la mujer—. Perdí la noción del tiempo, eso es todo. No era mi intención llegar tarde. Además, creo que te hirieron antes de la hora a la que habíamos quedado.

Aaron cerró los ojos, desesperado.

—Corrie-Lyn, si estás en misión de combate, no te tomas un puto ratito para ir de compras. ¿Comprendes?

—Tú jamás dijiste nada de combate. Una incursión rápida para colarte en su cámara acorazada, dijiste.

—Por si vuelve a darse el caso, una misión encubierta en la que todos los bandos van armados es una situación de combate.

Corrie hizo una mueca.

—«Nada de lo que tengan tendrá ni punto de comparación con mi bionónica».

—Jamás dije eso.

—Sí que lo dijiste.

—Yo… —Aaron dejó escapar una bocanada de aire e hizo un esfuerzo por no perder la calma. Yoga. La tía siempre nos obligaba a hacer yoga. Era una puta estupidez.

Corrie-Lyn lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien? ¿Tienes que volver a meterte en la cámara?

—Estoy bien. Mira, gracias por recogerme. Sé que estas historias no tienen mucho que ver con tu vida.

—De nada —dijo ella con tono brusco.

—Por favor, dime que todavía tenemos la célula de memoria.

Corrie-Lyn esbozó una sonrisa pícara y levantó el pequeño kubo de plástico.

—Todavía tenemos la célula de memoria.

—Gracias a Ozzie por eso. —La sombra-u de Aaron le dijo al núcleo inteligente que le mostrara el diario de vuelo; quería comprobar los esfuerzos que se habían hecho por rastrearlos. Desde que habían salido corriendo de Anagaska, varias naves estelares habían realizado sofisticados escáneres con hisradares a varios años luz de distancia, pero era imposible ver una nave con ultramotor en suspensión transdimensional. El diario también recogía que Corrie-Lyn se las había arreglado para burlar el bloqueo que había programado él en la unidad culinaria para evitar que hiciera bebidas alcohólicas. Aunque tampoco era el momento adecuado para empezar a poner objeciones al tema.

—Bien —le dijo Aaron—. Creo que no nos ha visto nadie, aunque hubo unas idas y venidas de lo más interesantes justo después de nuestra incursión. Varias naves con unas signaturas cuánticas poco habituales salieron del hiperespacio sobre Anagaska; el núcleo inteligente cree que podrían ser ultramotores disimulados.

—¿Y quiénes podrían ser?

—No lo sé y no tengo intención de quedarme por aquí para averiguarlo. Vamos a ponernos en marcha.

—Al fin.

Aaron estiró la mano con una expresión neutral cuidadosamente mantenida.

Corrie-Lyn le lanzó al kubo una mirada sentimental y tardó un rato en dejarlo caer en la palma de la mano masculina.

—No estoy muy segura de que me guste la idea de que leas la mente de Íñigo. —Yo no pienso hacerlo. La asimilación de memoria no es como entrar en una serie sensorial de la unisfera o aceptar experiencias a través del campo gaia. Una memoria de verdad tarda mucho tiempo en absorberse; puedes comprimirla y que ocupe menos tiempo real pero, con todo, este kubo contiene casi cuarenta años de su vida. Llevaría meses introducirlo en un cerebro humano; es uno de los factores principales a la hora de crear clones revividos. Si queremos encontrarlo antes de la Peregrinación, no nos sobra el tiempo.

—¿Entonces qué vas a hacer?

—Llevárselo a alguien que puede absorberlo mucho más rápido que yo y pedírselo por favor.

—Acabas de decir que los cerebros humanos no pueden absorber memorias almacenadas tan rápido.

—Eso dije, que es por lo que vamos a poner rumbo al Ángel Supremo.

Corrie-Lyn lo miró, escandalizada.

—¿La nave estelar raiel?

—Sí.

—¿Y por qué te iban a ayudar los raiel?

Aaron miró el kubo y sonrió.

—Digamos solo que ahora tenemos una baza extraordinaria.

Corrie-Lyn nunca había tenido la paciencia que hacía falta para llevar a cabo una investigación de envergadura. Aaron tuvo que rellenar las décadas y siglos que su compañera se saltó cuando empezó a entrar en los archivos que su sombra-u fue sacando sobre los raiel. Los humanos habían descubierto el Ángel Supremo allá por el 2163, le explicó Aaron, cuando se abrió un agujero de gusano en su sistema estelar en busca de planetas congruentes con la vida humana. La división de exploración del TEC no tardó en confirmar que no había ningún mundo en el que pudieran vivir los seres humanos pero lo que sí observaron los astrónomos fue una señal de microondas que procedía de la órbita del gigante gaseoso Icalanise.

—¿Qué tiene eso que ver con los ángeles? —preguntó Corrie—. ¿Es que eran todos religiosos?

—Los astrónomos no, no. Cuando enfocaron los sensores hacia la fuente de las microondas, vieron una luna pequeña de sesenta y tres kilómetros de largo con lo que parecían unas alas de luz brumosa y nacarada: las alas de un ángel.

—Pues a mí me parece que eran religiosos si eso fue lo primero que se les ocurrió.

Aaron lanzó un gemido. Se conectaron de inmediato unos cuantos sensores más y la verdadera naturaleza del artefacto quedó al fin a la vista: un núcleo de roca del que brotaban doce tallos que sostenían unas cúpulas enormes, cinco de las cuales tenían unas copas transparentes. En el interior se podían ver ciudades y parques.

Era una nave estelar, una criatura viva o una máquina que había evolucionado hasta convertirse en un ser inteligente. De origen desconocido, tampoco dijo una palabra sobre el tema. Había varias especies viviendo en las cúpulas pero solo los raiel accedieron a hablar con la humanidad y no dijeron demasiado.

Varias de las compañías más grandes de astroingeniería negociaron un contrato de arrendamiento de tres de las cúpulas, así fue como el Ángel Supremo se convirtió en una ciudad dormitorio para un archipiélago de estaciones de microgravedad con fábricas que producían parte de la tecnología más avanzada y lucrativa de la Federación. La mano de obra y sus familias no tardaron en crecer lo suficiente como para declarar la autonomía (con la aprobación del Ángel Supremo) y optar a tener representación en el Senado.

Con el estallido de la guerra del Aviador Estelar, el Ángel Supremo se convirtió en la base de la Marina más importante de la Federación, mientras que las compañías de astroingeniería dedicaron sus estaciones industriales a la producción de naves de guerra. Para acoger al personal de la Marina se cultivaron o extrajeron más cúpulas, o bien se manifestaron como por arte de magia. A pesar del tiempo transcurrido todavía no había nadie que entendiera la tecnología del Ángel Supremo.

—¿Y ahora sabemos algo más sobro ella? —preguntó Corrie-Lyn.

—La verdad es que no. ANA quizá sí. Los mundos centrales pueden reproducir algunas funciones con bionónica, pero los mundos externos no han conseguido producir nada parecido.

Los humanos, le contó Aaron a Corrie, tuvieron que esperar doscientos años tras el final de la guerra para que la historia de la inmensa nave estelar alienígena quedara un poco más clara. El viaje épico que hizo Wilson Kime en el Esfuerzo, con el que circunnavegó la galaxia, le reveló a la Federación la existencia del Vacío, junto con la estación Centurión y los sistemas de defensa de los raiel que mantenían las estrellas de la Pared. Otras naves de exploración de la Marina descubrieron más naves de la clase del Ángel Supremo; la única especie que tenían todas ellas en común eran los raiel.

Al verse enfrentados a las pruebas, los raiel explicaron al fin que habían creado la clase de naves del Ángel Supremo más de un millón de años antes, cuando la especie se encontraba en la cima de su evolución. Había sido una época dorada que la civilización raiel aprovechó para extenderse por miles de planetas, mezclarse con cientos de seres inteligentes y guiar y observar a decenas de especies que trascendieron a un estado posfísico. Incluso habían conocido a los silfen antes de que su Tierra Madre diera vida con sus sueños a sus senderos.

Entonces el Vacío experimentó una de sus fases periódicas de expansión. Nada de lo que los raiel hicieron impidió a la barrera tragarse grupos enteros de estrellas. Varias estrellas se desplomaron sobre el horizonte eventual y provocaron un cambio de gravedad en todo el núcleo galáctico. El efecto sobre las civilizaciones que vivían junto a las estrellas de la Pared fue catastrófico. Hubo estrellas que cambiaron de posición cuando el campo de gravedad del núcleo fluctuó y sus planetas cambiaron de órbita. Miles de biosferas únicas se perdieron antes de que la evolución tuviera la oportunidad de florecer. Hubo que evacuar sociedades enteras a causa de los frentes tormentosos de radiación ultraintensa que medían miles de años luz de anchura y que surgieron como un torrente y se metieron en la base de los brazos en espiral de la galaxia.

Una vez terminada esa fase, tras las operaciones de rescate y salvamento que se prolongaron milenios enteros, los raiel declararon que ya no se podía seguir tolerando el Vacío. Era obvio que los Primera Vida, los que lo habían creado cuando la galaxia todavía estaba en su infancia, no habían sabido ver las horribles consecuencias que tendría para aquellos que vivieran después de su época. Los raiel crearon una armada de naves que podían funcionar en cualquier estado cuántico que en teoría podría existir dentro del Vacío y se dispusieron a invadirlo. Cien mil naves rodearon la terrible barrera y entraron volando, preparadas para lo que fuera.

No regresó ninguna.

El Vacío permaneció incólume.

Lo que quedó de lo que en otro tiempo había sido la colosal civilización raiel lanzó una operación para cubrir la retaguardia. Construyeron un sistema de defensa para reforzar las estrellas de la Pared con la pequeña esperanza de que se pudiera contener la siguiente microexpansión. Crearon más naves para que actuaran como arcas para las especies emergentes, para poder trasladarlas lejos de la galaxia condenada, al otro lado del gran abismo exterior, donde pudieran restablecerse en mundos nuevos situados en grupos de estrellas pacíficas. Era el último acto de beneficencia de una raza que había fracasado en su reto definitivo; si no podían salvar la galaxia, los raiel juraron que resistirían hasta el amargo final y que acompañarían hasta un lugar seguro a las entidades menos capacitadas que ellos.

—Esa no es una versión de la historia en la que yo pueda creer —dijo Corrie-Lyn en voz baja cuando las imágenes del archivo se redujeron hasta el centro de la cabina y desaparecieron—. Me resulta muy difícil ver el Vacío como algo hostil cuando sé la belleza que alberga en su interior. —La mujer tomó un sorbo de su chocolate caliente con coñac y se acurrucó un poco más en el sofá.

—¿Esa versión? —la interrogó Aaron desde el otro lado de la cabina.

—Bueno, no es como si pudiéramos verificarla, ¿no?

—A menos que me engañe la memoria, hay casi seiscientos años de observaciones humanas en la estación Centurión que confirman que la forma que tiene la barrera de consumir sistemas estelares no tiene nada de natural. ¿Y quién fue el que efectuó parte de esas observaciones? Ah, sí, eso es: el propio Íñigo.

—Sí, pero ¿y todo eso de la armada que partió como una cruzada? Venga ya. Cien mil naves con armas que podrían aplastar estrellas enteras. ¿Dónde están? Ninguno de los sueños de Íñigo mostraba una sola reliquia.

—Muertos. Volatilizados en componentes del tamaño de átomos y consumidos como todas las demás partículas de materia que pasan por la barrera. —Aaron hizo una pausa, un poco inquieto—. Salvo por la nave humana que consiguió pasar y aterrizó en Querencia.

—Una táctica bastante penosa, la verdad, para ser una especie que se autoproclama genio del universo. ¿No se les ocurrió mandar antes un explorador o dos?

—Quizá sí. Puedes preguntarles cuando lleguemos al Ángel Supremo.

Corrie-Lyn le lanzó una mirada de compasión.

—Si es que nos dejan amarrar la nave siquiera.

—Ah, mujer de poca fe.

El Tunante volvió a caer en el espacio-tiempo a diez mil kilómetros del Ángel Supremo. Icalanise entraba en su fase creciente tras la nave estelar alienígena, una medialuna enastada de tormentosas franjas enfrentadas de color platino y topacio. En el ecuador había cuatro pequeños círculos colocados en fila: la punta de los conos de sombra que proyectaba un grupo conjunto de sus treinta y ocho lunas.

Varios barridos de sensores destellaron por la nave. El Ángel Supremo todavía albergaba una amplia presencia de la Marina de la Federación y el almirante de la base se tomaba la seguridad muy en serio. Una identidad nueva con su correspondiente certificación oficial estaba ya cargada en el núcleo inteligente, lista para su examen. La sombra-u de Aaron solicitó permiso para amarrar la nave Alini en la cúpula de Nueva Glasgow. Recibieron casi de inmediato la autorización para acercarse.

El archipiélago de estaciones industriales se deslizaba con pereza por una órbita de mil kilómetros y formaba un denso bucle de motas plateadas alrededor del Ángel Supremo. Las lanzaderas cruzaban disparadas el espacio que separaba las estaciones de las cúpulas habitadas por humanos, recogían tecnología avanzada y materiales y los enviaban luego a los mundos externos, donde tales sistemas todavía tenían un gran valor.

—Qué te parece —murmuró Aaron con tono elogioso cuando entró en las imágenes sensoriales de la nave—. Un ángel con un halo.

—Que las analogías religiosas se pueden llevar demasiado lejos —lo riñó Corrie-Lyn.

Ya eran diecisiete las cúpulas que se alzaban en la superficie rocosa del núcleo. Las seis ocupadas por humanos eran todas de cristal, lo que les permitió ver las ciudades y parques del interior. Cuatro de las restantes también eran transparentes hasta cierto punto, y dejaban pasar los espectros de los soles alienígenas, que seguían sus propios ciclos diurnos. Posadas en el interior se podían ver extrañas siluetas de ciudades. Con la noche brillaban con tentadores puntos de luz de colores. Una de las cúpulas pertenecía a los raiel. Las restantes cúpulas estaban cerradas a la observación externa y ni el Ángel Supremo ni los raiel estaban dispuestos a comentar nada sobre sus residentes.

El núcleo inteligente de la nave siguió las instrucciones de Aaron y apuntó con un máser de comunicaciones a la cúpula raiel.

—Solicito permiso para amarrar en la cúpula raiel, por favor —dijo Aaron—. Hay un residente con el que deseo hablar.

—Esa no es una solicitud habitual para un individuo privado —respondió el Ángel Supremo con la voz de un varón humano—. Yo puedo hablar en nombre de los raiel.

—No es suficiente. ¿Eres consciente de la naturaleza de esta nave?

—La reconozco. Muy pocos de los navíos con ultramotor de ANA han entrado en mis proximidades; la tecnología es extremadamente sofisticada. Tú debes de ser uno de sus representantes.

—Algo así, y tengo que hablar con un raiel concreto.

—Muy bien. Te voy a enviar una nueva trayectoria de vuelo; síguela, por favor.

—Gracias. El raiel con el que me gustaría hablar es Qatux.

—Por supuesto.

El Tunante hizo un pequeño cambio de rumbo, rodeó la inmensa roca oscura del núcleo del Ángel Supremo y se dirigió al tallo de la cúpula raiel. Había unos grandes óvalos oscuros colocados en la base, justo antes del punto en el que el eje del color del estaño se fundiera con la corteza rocosa. Uno de los óvalos se desmaterializó y reveló una cámara blanca y anodina. El Tunante introdujo el morro y la pared exterior se volvió a materializar tras él.

—Por favor, esperad al teletransporte —dijo el Ángel Supremo.

Corrie-Lyn parecía sorprendida.

—Una vez más —dijo Aaron— y todavía sin esperanza alguna de que me prestes la menor atención, déjame hablar a mí.

La mujer abrió la boca para contestar.

La cabina se desvaneció y la sustituyó de inmediato un amplio espacio circular con un suelo que resplandecía con un color esmeralda pálido. Si había un techo, era invisible en algún lugar de la oscuridad superior. Vieron un raiel adulto justo delante de ellos. Corrie-Lyn ahogó un grito y estuvo a punto de tropezar. Aaron se apresuró a estirar la mano y cogerla por el brazo. No tenía recuerdo alguno de haber estado en la Tierra y usado la esfera-T planetaria, pero el brusco traslado era más o menos lo que se había esperado.

—Por Ozzie bendito —rezongó Corrie-Lyn.

—Espero que no estén demasiado conmocionados —dijo el raiel con su melodioso susurro.

Aaron se inclinó con gran ceremonia. El raiel era tan grande como todos los adultos de su especie, más grande que un elefante terrestre, con una piel de color marrón grisáceo erizada de gruesos pelos. Aaron no era ningún experto pero aquel le parecía un espécimen excepcionalmente sano. Por delante rodeaba la bulbosa cabeza un collarín de tentáculos, con un grueso par inferior de cuatro metros de largo y coronados por unas palas segmentadas destinadas al trabajo pesado. Los miembros restantes se iban reduciendo hasta llegar a un grupo de manipuladores delgados que parecían unas serpientes muy sinuosas. Cada lado de la cabeza tenía un grupo de cinco ojos semiesféricos que giraban a la vez. Bajo ellos, en el lado inferior de la cabeza, la piel se arrugaba y convertía en un gran número de pliegues sueltos que formaban la zona de la boca. Cuando hablaba, Aaron podía vislumbrar unas profundas hendiduras húmedas y una fila de colmillos marrones muy afilados.

—No, no pasa nada —tartamudeó Corrie-Lyn. La exconsejera recordó entonces sus modales e inclinó la cabeza con torpeza.

—Hace ya algún tiempo que no veo humanos de carne y hueso —dijo Qatux con su triste susurro—. Sentía curiosidad. No sabía que mi nombre seguía siendo conocido entre su especie.

—Me temo que solo sé su nombre, nada más —dijo Aaron—. Pero le agradezco que haya accedido a vernos.

—Mi papel en vuestra historia fue breve. Formé parte de una expedición humana durante la guerra del Aviador Estelar. Tuve amigos, amigos humanos, cosa que no es muy habitual para un raiel, ni entonces ni ahora. Díganme, ¿conocen a Paula Myo?

A Aaron le sorprendió notar que su corazón daba un pequeño vuelco al oír ese nombre. Debe de ser el tratamiento médico.

—He oído hablar de ella.

—Me caía bien Paula Myo —dijo Qatux.

—Ahora es representante de ANA:Gobernación.

—¿Y usted no?

—No a su nivel. —Aaron rezó para que Corrie-Lyn no empezara a irse de la lengua.

—¿Por qué están aquí? —preguntó Qatux.

—Quiero pedirle algo. —Aaron levantó el kubo—. Esta es la célula de memoria de un ser humano. Me gustaría que recibiera los recuerdos. Hay preguntas sobre su personalidad para las que necesito respuesta.

Qatux no respondió. Sus ojos abandonaron a Aaron, se posaron en Corrie-Lyn y después regresaron al hombre.

»¿Puede hacerlo? —preguntó Aaron. Era consciente de que había algún problema, pero no sabía cuál. Su mente no hacía más que decirle que Qatux era el raiel que más dispuesto estaría a ayudarlo. En lo que llevaba de misión, y hasta el momento, todo los conocimientos intuitivos que tenía cargados en su subconsciente habían acertado.

—Antes lo hacía —susurró Qatux—. Hubo un tiempo en el que me cautivaban los estados emocionales humanos. Me casé con una humana.

—¿Se casó? —se le escapó a Corrie-Lyn.

—Una dama de lo más agradable que se llamaba Tigresa Pensamientos. Jamás había conocido a nadie tan emocionalmente reactiva. Pasamos juntos muchos años felices en el planeta que su especie llamó Tierra Lejana. Compartí todos y cada uno de sus pensamientos y sentimientos.

—¿Qué pasó? —preguntó Aaron, aunque sabía que no podía ser nada bueno.

—Murió.

—Lo siento.

—Murió de una forma horrible. Una mujer llamada la Gata prolongó su muerte durante muchos días. De forma deliberada. Yo compartí ese tiempo con mi esposa. Experimenté la muerte humana.

—Mierda —murmuró Aaron.

—No he conocido pensamientos o emociones humanas desde entonces. Al final, mi esposa me curó de esa extraña debilidad. Fue su último regalo, aunque me lo hiciera a regañadientes. Vuelvo a ser raiel. Ahora ostento un alto rango entre los de mi especie.

—No deberíamos haberle pedido que hiciera esto —dijo Corrie-Lyn con humildad—. No lo sabíamos. Lo siento mucho.

A Aaron le apetecía usar un disparo paralizador con ella.

—Es Íñigo —dijo mientras volvía a levantar el kubo—. El humano que sueña con las vidas de los humanos que habitan el Vacío.

Una vez más, Qatux se quedó inmóvil por completo. Esa vez sus ojos permanecieron clavados solo en Aaron.

—¡Aaron! —siseó Corrie-Lyn entre dientes.

Aaron percibió el chorro de cólera que expulsó la mujer por el campo gaia, pero no le hizo ningún caso.

—Lo estoy buscando —le dijo Aaron al enorme y silencioso alienígena sin dejar de mirarlo directamente a los múltiples ojos—. Hay que encontrarlo antes de que sus creyentes de Sueño Vivo disparen otra fase de aniquilación con su Peregrinación. ¿Querrá ayudarnos?

—¿Íñigo? —preguntó Qatux. El susurro se había suavizado hasta hacerse casi inaudible.

—Sí. El kubo contiene su personalidad justo hasta que partió rumbo a la estación Centurión. Sus años de formación. Todo el mundo conoce su vida desde que fundó Sueño Vivo, hasta los raiel. O quizá, sobre todo los raiel. Si combinara ese conocimiento con los años de formación de Íñigo, creo que podría entender los motivos que lo empujan, que podría averiguar dónde ha ido y decírmelo.

—Hace mucho tiempo que los raiel quieren conocer el interior del Vacío. Es para lo único que existimos ya; somos su enemigo declarado tanto como el Vacío es el nuestro. Durante más de un millón de años nos conformamos con el papel que el destino nos había dado. Y entonces llega un humano y se limita a soñar lo que hay allí dentro. Nosotros no somos capaces de eso. Los más fuertes de nuestra raza cayeron en ese lugar del mal y no ha quedado ni rastro. Nada.

—No es un lugar del mal —dijo Corrie-Lyn con tono hosco.

—Me gustaría creerlo, pero no puedo. Conocemos el Vacío desde antes de que su especie alcanzara la inteligencia. Es el destructor de toda vida, de toda esperanza. Nada escapa a su poder.

—Millones de seres humanos viven dentro del Vacío. Viven vidas llenas de esperanza, amor y risas; viven vidas mejores que las de cualquiera de los que estamos aquí fuera.

—Y para hacerlo, para lograr esa vida mejor que usted tanto envidia, los están matando. Están matando a la galaxia. Y ahora desean unirse a ellos, para incrementar el daño hasta un nivel que no se imaginan.

—¿Va a detener la Peregrinación? —preguntó Aaron.

—Yo no. No este arca. Ese no es el propósito de estos raiel, nosotros solo somos custodios. Sin embargo, hay otros raiel que tienen un propósito diferente. Son los defensores de esta galaxia. No sé qué le harán ellos a su Peregrinación.

Aaron miró a Corrie-Lyn. La boca de la mujer lucía una expresión decidida.

—¿Puede ayudarnos con los recuerdos de Íñigo? Si puedo encontrarlo, hablar con él, cabe la posibilidad de que él detenga la Peregrinación.

Qatux se movió hacia él, ocho patas achaparradas a ambos lados del vientre que se inclinaban hacia delante para mover a la criatura con una suave ondulación. Aaron no se movió aunque fue consciente de que Corrie-Lyn había dado un par de pasos atrás; las emociones de la mujer que se filtraban en el campo gaia estaban pasando del orgullo a la preocupación.

—Haré lo que pueda —dijo Qatux y extendió un tentáculo de tamaño medio.

Aaron exhaló una bocanada aliviada de aire y le entregó la célula de memoria. La punta del tentáculo la rodeó y se encogió enrollándose. Justo detrás del collarín de tentáculos, colgando del equivalente raiel de un cuello, pendía un sinfín de pequeñas protuberancias de carne, cada una coronada por un bulbo pequeño y pesado de origen tecnológico. El kubo se hundió por la superficie oscura de un bulbo como un guijarro al caer en el agua.

Un largo estremecimiento recorrió toda la masa de Qatux y el gigante alienígena dejó escapar un suspiro que parecía casi de dolor.

—Les avisaré cuando haya terminado —dijo Qatux.

A Aaron y a Corrie-Lyn los teletransportaron sin más cumplidos de regreso al Tunante.

Los Gemelos de Marte lucían un color rojo hinchado muy poco habitual, los huracanes de su atmósfera superior giraban y batallaban en frentes de miles de kilómetros y borraban las sombras oscuras que de vez en cuando insinuaban los rasgos de la superficie. El arisco ambiente hacía juego con el humor del conservador clérigo Ethan cuando atravesó el salón Liliala. Sobre él, las tormentas que se desbocaban por el techo visionario destellaban con rayos violetas y se atacaban como olas asaltando una playa. Las tormentas giraban al unísono y velaban los dos pequeños planetas. La silenciosa y vivida batalla contribuyó a hacer de la suya una entrada impresionante cuando atravesó en tromba la puerta que llevaba a la suite del alcalde.

Rincenso y Falven, dos de sus partidarios más leales en el Consejo, lo esperaban en la primera antesala, la iluminación ámbar de la sala hacía más siniestras sus cautas expresiones. Lo único que permitieron que se filtrara de sus emociones al campo gaia fue un cortés resplandor de expectación. Ni siquiera el humor de Ethan, fácilmente perceptible, podía hacerlos oscilar.

Ethan les hizo un gesto para que lo siguieran y se abrió camino hasta el santuario ovalado. Por los altos ventanales de estilo Rayonnant entraba una luz penetrante que iluminaba el magnífico escritorio de madera, idéntico a aquel tras el que se había sentado el Caminante de las Aguas cuando había sido alcalde de Makkathran. Ante él había dispuestas cinco sencillas sillas. El consejero Phelim se encontraba junto a una, esperando a que Ethan se sentara tras el escritorio. Lucía la sencilla túnica azul y verde de consejero. La intención de la prenda era dar fe de que se era una persona abierta y accesible, dispuesta a dedicar un rato a solucionar tus problemas. En Phelim resultaba chocante y solo enfatizaba su altura y sus severos rasgos faciales.

—Así que parece que el Señor del Cielo va de camino a Querencia —dijo Ethan al sentarse.

Falven carraspeó un momento.

—Se dirige a algún tipo de planeta. Tenemos que suponer que es Querencia. La perspectiva de que algún otro planeta albergue seres humanos en el Vacío supondría muchas complicaciones para nosotros.

—No lo creo —dijo Rincenso—. Me da igual cuántos planetas más haya congruentes con la vida humana o quién viva en ellos. A nosotros solo nos importa Querencia y el Caminante de las Aguas. Es su ejemplo el que deseamos seguir.

—Demasiadas incógnitas para poder pronunciarse —dijo Falven.

—Seguro que no tantas —contestó Ethan—. No podemos dudar que el Segundo Soñador está soñando con un Señor del Cielo. Esta criatura es consciente de las almas y mentes de entidades vivas e inteligentes. La criatura y su bandada vuelan hacia un planeta sólido para recoger esas almas y llevarlas al mar de Odín. Este vuelo hace realidad todas y cada una de las enseñanzas de la Señora.

—Me pregunto cómo es la vida en Makkathran ahora —murmuró Rincenso—. Ha pasado tanto tiempo…

—Lo averiguarás muy pronto —dijo Ethan—. Se están fabricando los cascos de nuestras naves de peregrinación. Pronto estaremos listos para partir. ¿Phelim?

—Para septiembre deberíamos tener terminados los cascos y los sistemas internos —dijo Phelim—. El coste es colosal pero la Zona de Libre Mercado tiene una capacidad de manufacturación considerable. La construcción de los componentes está muy informatizada; la producción es un proceso muy sencillo una vez que se han cargado las plantillas. Y, por supuesto, por muchas críticas a las que nos enfrentemos, las compañías de los mundos externos siempre están impacientes por recibir nuestro dinero.

—Septiembre —dijo Rincenso—. Por Ozzie bendito, es muy pronto.

Ethan no miró a Phelim. No se había hablado a nadie más de los ultramotores que Marius había prometido entregar.

—El aspecto físico va bien —dijo—. Lo que solo nos deja el tema de nuestro enigmático Segundo Soñador. Seguimos sin saber por qué no se ha revelado, pero es significativo que sus sueños se hayan ido haciendo mucho más sólidos a medida que se construyen las naves.

—¿Por qué no se presenta? —dijo Falven. El campo gaia reveló el destello de cólera que había en su mente—. Maldito sea, ¿es que nunca vamos a encontrarlo?

—Está en Viotia —dijo Phelim.

—¿Estás seguro?

—Sí. Los nidos de confluencia del campo gaia de Viotia fueron los primeros en recibir su último sueño. Fueron los que lo diseminaron por el campo gaia de la Federación Mayor.

—¿Sabes en qué parte de Viotia está?

—Todavía no. Pero ahora que hemos confirmado el planeta, nuestros esfuerzos se concentrarán en determinar la ubicación geográfica exacta. Por supuesto, la gente se mueve. Y si él está buscando el anonimato de forma activa, se limitará a trasladarse después de cada sueño.

—Cosa que debe evitarse —se limitó a decir Ethan.

—¿Cómo? —preguntó Rincenso.

—Por eso os he pedido que vinierais hoy, mis queridos amigos y aliados en el Consejo. El Segundo Soñador es crucial para la Peregrinación. Es él el que debe pedirles a los Señores del Cielo que nos guíen para cruzar la barrera y llegar a Querencia. En ausencia de Íñigo, es el que iluminará nuestro camino.

—¿Entonces qué quiere que hagamos? —preguntó Falven.

—Tenemos varias opciones disponibles —dijo Ethan en voz baja—. Creo que la que terminaremos usando es la de traer Viotia a la Zona de Libre Mercado.

Los dos consejeros se miraron con extrañeza.

—Ya forma parte de nuestra Zona de Libre Mercado.

—Por tratado, sí —dijo Ethan—. Pero no es uno de nuestros planetas núcleo, todavía. Debemos estar preparados para terminar el proceso de admisión, que culminará con Ellezelin abriendo un agujero de gusano entre los dos mundos. Tras eso, el gobierno de Viotia debería adoptar una postura más favorable a Sueño Vivo. En último caso, me gustaría darle la bienvenida a nuestra hagiocracia.

Falven se echó hacia atrás, parecía sorprendido.

Rincenso se limitó a sonreír con gesto elogioso.

—Allí ya hay un gran número de nuestros seguidores. ¿Suficientes para inclinar la demografía a nuestro favor?

—Es posible —dijo Phelim.

—En cuyo caso para mí sería un placer presentar la propuesta en el Consejo.

—Para mí también —dijo Falven poco a poco.

—En estos momentos, en Viotia se percibe cierto grado de hostilidad y resentimiento hacia nuestros seguidores —dijo Ethan—. Si se abriera un agujero de gusano que vinculase su economía a la nuestra, ese resentimiento se manifestará en forma de violencia callejera. Tendríamos que garantizar la seguridad de todos los partidarios de Sueño Vivo.

—¿Podemos hacer eso? —preguntó Falven con cautela.

—Hay suficientes fuerzas de seguridad nacional repartidas por todos los planetas núcleo de la Zona de Libre Mercado, suficientes para imponer la ley en Viotia —dijo Phelim—. Hemos estado reclutando nuevo personal desde la ascensión de Ethan al cargo de conservador.

—¿Suficiente para esto?

—Sí.

—Ah, ya veo.

—Lamento las molestias que esto pueda causar a los ciudadanos de Viotia —dijo Ethan—. Pero no podemos permitirnos perder al Segundo Soñador.

—Si al menos supiéramos por qué se niega a revelar su identidad —dijo Rincenso con tono amargo.

—Porque todavía no lo sabe —dijo Ethan con una tristeza cansada.

—¿Cómo puede no saberlo?

—Íñigo tardó varias semanas en darse cuenta de lo que estaba pasando. Al principio creía que sus sueños eran una especie de resto que se derramaba de una serie sensorial que se estaba filtrando por el campo gaia de la estación Centurión. Creo que esa confusión vuelve a repetirse. Para empezar, lo único que teníamos eran pequeños fragmentos, vislumbres del Señor del Cielo que unimos nosotros. Ahora que se ha establecido contacto, la duración y la fuerza de los sueños está aumentando. Como ocurrió con Íñigo. Pronto alcanzarán un crescendo y el Segundo Soñador comprenderá para qué ha sido elegido.

Falven les lanzó a los demás presentes en el santuario ovalado una mirada incómoda.

—¿Entonces por qué necesitamos incorporar a Viotia?

—¿Y si el Segundo Soñador no es partidario de Sueño Vivo? —preguntó Ethan con suavidad.

—Pero…

—Hay una posibilidad mucho peor —dijo Phelim—. Que uno de nuestros adversarios llegue a él primero y lo utilice para sabotear la Peregrinación.

—Lo estarán buscando —dijo Rincenso.

—Pues claro que lo estarán buscando —dijo Ethan—. Pero tenemos una enorme ventaja porque nosotros dominamos el campo gaia. Ni siquiera las despreciables facciones de ANA pueden inmiscuirse en eso. Debemos llegar a él antes que nadie.

—¿Y si se niega a ayudar? —inquirió Falven.

—Hacedlo cambiar de opinión —les dijo Phelim—. Un cambio en un sentido muy literal.

—Supongo que es necesario —dijo Rincenso con tono incómodo.

—Espero que no —dijo Ethan—. Pero debemos estar preparados para cualquier eventualidad.

—Sí. Lo entiendo.

—Lo que me gustaría hacer primero es un simple llamamiento tanto al Segundo Soñador como al Señor del Cielo —dijo Ethan.

Los pensamientos de Falven sufrieron un estremecimiento de sorpresa que no se esforzó por ocultar.

—¿Una declaración en la unisfera?

—No. Una intervención directa en el próximo sueño.

—¿Cómo?

—El Segundo Soñador está emitiendo su sueño a los nidos de confluencia en tiempo real —dijo Phelim—. Justo al final del último sueño, cuando se desvanece, hay una anomalía, algo diminuto. Es muy difícil de distinguir, creemos que ha pasado desapercibida para la mayoría de nuestros seguidores. Pero nuestros maestros de los sueños han estado revisando esos últimos momentos. Hay una emoción humana que se inmiscuye en el monólogo interior del Señor del Cielo: una débil sensación de placer, pero una sensación con considerables connotaciones sexuales. Con toda probabilidad, estamos presenciando la satisfacción posterior al coito.

—¿El Segundo Soñador recibe el sueño del Señor del Cielo mientras mantiene relaciones sexuales? —preguntó Rincenso con tono incrédulo.

—El cerebro humano es mucho más receptivo cuando está relajado —dijo Ethan—. Y no cabe duda de que el periodo inmediatamente posterior al sexo genera ese estado.

—¿Le ocurrió esto a Íñigo? —Falven se mostró casi indignado.

Los labios de Ethan se crisparon con una mueca divertida.

—No que yo sepa. Íñigo nunca emitió sus sueños en tiempo real, así que no creo que lleguemos a saberlo jamás. Pero esta anomalía es el indicador más sólido que tenemos de que estos sueños son en tiempo real, en cuyo caso deberíamos ser capaces de intervenir, de conversar tanto con el Segundo Soñador como con el Señor del Cielo. Si logramos llevar a cabo esta última intervención, puede que podamos establecer un contacto directo sin el Segundo Soñador, en cuyo caso nuestros problemas estarán resueltos. Viotia se convierte en un factor irrelevante, al igual que nuestro esquivo Segundo Soñador. Y estaremos un paso más cerca del Vacío.

—Eso sería… maravilloso —dijo Falven.

—Nuestros maestros de los sueños están monitorizando los nidos de confluencia de Viotia para la próxima vez que el Segundo Soñador empiece a soñar. Cuando ocurra, lo intentaremos.

—¿Y si eso falla?

—Entonces llevarás tu propuesta al Consejo.

Mil cuatrocientos años de vida era mucho tiempo para cualquiera. Sin embargo, en la Federación había ciudadanos que habían permanecido en sus cuerpos más tiempo todavía, Paula incluso había conocido a unos cuantos, pero no disfrutaba de su compañía. La mayoría eran miembros de alguna dinastía, incapaces de dejar de hablar de los viejos tiempos, cuando los imperios de sus familias regían la Federación. Después de que la bionónica, ANA y la cultura superior cambiaran los mundos centrales para siempre, esas personas habían cogido lo que habían podido de su antigua riqueza y se habían establecido en mundos externos, donde se habían dedicado a recrear su época dorada personal.

Tenían el dinero y la influencia suficientes para ser atrevidos y construir nuevas sociedades experimentales: algo diferente, algo emocionante. Pero, a pesar de sus vidas extraordinariamente largas, nunca habían experimentado con otra forma de vida. Y cuanto más tiempo se las arreglaban para mantener sus propios y pequeños imperios a su alrededor, más se resistían a los cambios. Nunca intentaban nada nuevo; en lugar de eso, minaban la historia para conseguir la estabilidad. Un planeta concreto, su ingeniería social había alcanzado su punto más bajo. Un colectivo Halgarth dominante en Iaioud había fundado y mantenido una sociedad que era incluso menos susceptible al cambio que el Refugio de Huxley gracias al sencillo recurso de prohibir la concepción. Al final de una vida de cincuenta años, se rejuvenecía a todos los ciudadanos y se les borraba la memoria, salvo que el estado sabía quiénes eran y cuál era el trabajo que mejor hacían. Al resurgir a su nueva vida tras el tratamiento en la clínica, se les asignaba a la misma profesión otra vez y se pasaban los siguientes cincuenta años trabajando como lo habían hecho durante los últimos cincuenta, cien o trescientos años. Era el feudalismo definitivo.

Trescientos años antes, Paula había encabezado un equipo infiltrado de agentes, se habían metido en las clínicas que llevaban a cabo los tratamientos de rejuvenecimiento y las habían corrompido poco a poco. A lo largo de los años siguientes, los borrados de memoria se hicieron incompletos y permitieron que la gente recordara lo que había pasado antes. Miles de mujeres descubrieron que sus cuerpos revitalizados tenían otra vez un útero funcional. Se establecieron redes clandestinas, primero para ayudar a las marginadas criminales que habían dado a luz a algún niño, y después para asumir un papel mayor a la hora de presentar una resistencia política al régimen de los Halgarth.

Cuarenta años después de que Paula y su equipo terminaran su misión para sembrar la disidencia en Iaioud, una revolución derrocó al colectivo Halgarth utilizando una fuerza mínima. Hicieron falta ciento cincuenta años más para que aquel mundo torcido recuperara el equilibrio y fuera abriéndose camino poco a poco por el índice socioeconómico hasta conseguir algo parecido a la media de un mundo externo.

En aquel momento a Paula le había preocupado no estar lista todavía para ese tipo de misiones. En su interior, los cambios llevaban mucho tiempo. Una cosa era comprender a nivel intelectual que tenía que adaptar su mentalidad para mantener el ritmo de las culturas siempre cambiantes de la Federación Mayor. Pero al contrario que todos los demás, ella tenía que tomar una decisión consciente para alterar su físico y que esa evolución se manifestara. Su ADN, diseñado cuidadosamente, programaba sus neuronas para que tuviera unos rasgos de personalidad muy concretos. Para poder sobrevivir a cualquier tipo de progresión diafragmática, primero tenía que destruir lo que ya existía, una acción que se acercaba de forma peligrosa a un suicidio de la individualidad. Y en ella, como en todos los seres humanos, la vanidad no era algo vinculado al ADN; Paula consideraba que su personalidad existente era más que adecuada; en pocas palabras, le gustaba ser ella misma.

Pero muy poco a poco, en pequeños incrementos, cada vez que tenía que someterse a un rejuvenecimiento, iba modificando un poco más de su perfil psiconeuronal. Al final de aquel proceso de tres siglos, seguía siendo obsesiva en un gran número de cosas, pero ya era por elección más que por una compulsión establecida a nivel físico. Mucho, muchísimo tiempo atrás, al intentar superar a nivel mental su necesidad de aprehender a un criminal para poder lograr un objetivo mayor, el esfuerzo había sometido a su cuerpo a un tipo muy grave de conmoción.

Al eliminar las restricciones fisiológicas de la Fundación, su mente ya podía florecer de modos que sus diseñadores, desaparecidos mucho tiempo atrás, jamás hubieran imaginado. Había nacido con la misión de rastrear delincuentes individuales, la clase de criminales que podrían infestar la sociedad del Refugio de Huxley, pero al fin tenía la libertad de poder ver la visión de conjunto. Sin embargo, ninguna de las liberaciones que Paula eligió para sí tocó jamás el núcleo de su identidad, siempre conservó su comprensión intuitiva de lo que estaba bien y lo que estaba mal. Su alma continuaba sin mácula.

Iaioud puso a prueba su nuevo yo más versátil hasta el extremo. Aceptó que el modo en el que el colectivo Halgarth había instaurado la constitución era erróneo de una forma intrínseca y que oprimía a una población entera. De hecho, seguramente eso ya lo habría reconocido antes. El problema era que la naturaleza de la rígida sociedad de Iaioud tenía un parecido muy incómodo con la del Refugio de Huxley. Después de un tiempo, Paula decidió que la diferencia era muy sencilla. En Iaioud, a las personas las mantenía a raya un brutal régimen autoritario que abusaba de la tecnología médica de la Federación. En el Refugio de Huxley, las constricciones y la conformidad procedían del interior. Quizá hubiera habido un delito en la época de la fundación del planeta, cuando la Fundación para la Estructura Humana había empezado a crear una población entera con ADN modificado para cumplir con su gran plan. Los antiguos grupos liberales quizá tuvieran razón, una idea que al fin habría complacido a los radicales que la habían robado de su cuna cuando era un bebé. Pero, por muy grande que fuera el pecado cometido en su génesis, las restricciones a las que se había sometido a la población del Refugio de Huxley eran internas. Ya no se podía cambiar a su población sin destruir lo que eran, lo que sería un crimen mucho mayor, desde luego.

O eso se dijo para convencerse, en cualquier caso. En la actualidad prefería considerar el debate como una simple discusión entre diferentes filosofías, interesante pero desconectada por completo de la vida real. La Federación ya tenía suficientes problemas para mantener a Paula ocupada, aunque incluso ella tenía que admitir que todo aquel asunto de la Peregrinación presentaba unas complicaciones únicas.

Por una vez era incapaz de decidirse. ¿Sueño Vivo tenía derecho a partir en su Peregrinación y al diablo con las posibles consecuencias? Su dilema surgía de la falta absoluta de pruebas empíricas que indicasen que el Vacío iba a devorar al resto de la galaxia. Tenía que admitir que muchas de las facciones y comentaristas que estaban a favor de la Peregrinación tenían razón al mostrarse escépticos. La suposición de que Sueño Vivo estaba exponiéndose a la aniquilación se basaba solo en información que habían proporcionado los raiel. La inmensa escala temporal desde la última fase de macroexpansión catastrófica podía distorsionar cualquier información, por muy bien almacenada que estuviese; si además se metían unos alienígenas que tenían sus propios intereses, el resultado era que Paula no podía aceptar las afirmaciones sin más pruebas.

ANA:Gobernación tenía mucho interés en conseguir más datos sobre la situación, lo que le proporcionaba a Paula una válvula de escape muy útil para su energía y, por suerte, muy poco tiempo para reflexionar sobre la política implicada. Su tarea, como siempre, era impedir que las facciones utilizaran a los ciudadanos de la Federación y los obligaran a llevar a cabo acciones que de otro modo no habrían realizado.

Había dejado la clínica de St. Mary y había regresado a su nave, el Alexis Denken, un navío de líneas puras con un ultramotor que ANA:Gobernación había equipado y armado a un nivel que habría alarmado a cualquier capitán de la Marina. Paula dejó el planeta y después se quedó en suspensión transdimensional a veinte UA de la estrella. Era una posición que le permitía vigilar el tráfico VSL dentro del sistema de Anagaska con una precisión asombrosa. Por desgracia, lo único que los sensores de su nave no podían hacer era ubicar una pista fría. No había rastro de la nave de Aaron. Dado el tiempo transcurrido entre el ataque contra la clínica y el momento en que ella había llegado, Paula sospechaba que Aaron tenía una nave con ultramotor. Marius desde luego tenía una. La sombra-u de Paula lo vio regresando al aeropuerto estelar de la ciudad y metiéndose en su yate privado. Los sensores del Alexis Denken lo siguieron cuando se deslizó en el hiperespacio. Para los que sabían algo del tema, la signatura era indicativa de un ultramotor.

Una hora después, el Repartidor salió en su propia nave, que tenía una signatura de motor igual de sospechosa. Se alejó en dirección casi exactamente contraria a la que había tomado Marius. Diez minutos después, otra nave estelar salió de la suspensión transdimensional donde había estado esperando entre el halo de cometas del sistema y partió con el mismo rumbo que el Repartidor.

—Buena suerte —le envió Paula a Justine.

—Gracias.

Paula abrió un enlace ultraseguro con ANA:Gobernación.

—Al parecer tu tecnología de ultramotores está comprometida por completo —informó.

—Era de esperar —respondió ANA:Gobernación—. No se requiere toda mi capacidad para deducir la teoría que hay detrás. La mayor parte de las facciones tendrían los recursos intelectuales. Una vez que las ecuaciones quedan a disposición del público, cualquier duplicador superior que esté por encima del nivel cinco podría producir el equipo adecuado.

—Sigo pensando que deberías ejercer algo más de autoridad. Después de todo, todas las facciones forman parte de ti.

—Las facciones son lo que conservan mi integridad. Soy plural.

—Por la forma en que lo dices, parece que sufres la versión electrónica de un trastorno bipolar.

—Más bien multibillón-polar. Pero eso es lo que soy. Todos los individuos que se unen a mí lo hacen grabando sus rutinas de personalidad en mí. Soy la conciencia colectiva de todos los habitantes de ANA, esa es la base de mi autoridad. Una vez que legan esa esencia, son libres de convertirse en lo que quieran. Yo no me llevo también sus recuerdos, eso sería una anexión de individualidad.

—Hay que pasar por el ojo de la aguja para vivir en el patio de recreo de los dioses.

—Una de las mejores citas de Íñigo —dijo ANA:Gobernación con una cadencia de buen humor—. Es una pena lo del resto del sermón.

—No facilitas nada el trabajo.

—Todos y cada uno de mis recursos están a tu disposición.

—Pero yo soy solo una, y tengo la sensación de que estoy combatiendo contra la Hidra aquí fuera.

—Esa falta de confianza en ti misma no es propia de ti. ¿Qué ocurre?

—La Peregrinación, por supuesto. ¿Debería permitirse?

—Los humanos de Sueño Vivo creen que es su derecho y también su destino. Son miles de millones. ¿Cómo puede equivocarse tanta fe?

—Porque podrían estar poniendo en peligro a trillones de personas.

—Cierto. Esta no es una pregunta que tenga respuesta. No en los términos absolutos que tú exiges.

—¿Y si desencadenan la fase definitiva de aniquilación del Vacío, o por lo menos una muy grave?

—Ah, esa sí que es la verdadera cuestión. Y también es una cuestión de la que dudo que podamos tener un conocimiento previo. Ni yo ni ninguno de los posfísicos con los que he interactuado sabemos lo que ocurre dentro del Vacío.

—Íñigo te lo mostró.

—Íñigo nos mostró el destino de los humanos en el Vacío. Que, por cierto, no es tan diferente a cuando os descargáis en mí, aunque el Vacío tiene la ventaja de tener unas connotaciones casi místicas para ganarse a los tecnófobos que hay entre la humanidad. Y además sigues siendo un ente físico. Lo que no nos mostró es la naturaleza del propio Vacío.

—¿Entonces estás preparada para asumir el riesgo?

—En este momento estoy preparada para dejar que los actores se pavoneen por el escenario.

—Sí. Creo que no se puede ser menos decisivo.

—Si prohibiera la Peregrinación y les impusiera esa decisión a los demás, provocaría una división en mí misma. Las facciones que están a favor de la Peregrinación, como los avanzados, seguramente intentarían crear su propia versión de mí. Y ten la amabilidad de recordar que no soy un entorno virtual. Estoy establecida dentro de las intersecciones del campo cuántico que rodea la Tierra.

—¿Te asusta tener un rival?

—La raza humana jamás ha estado tan unificada como hoy en día. Nos ha llevado toda nuestra historia llegar a esta congruencia. La población, todo el mundo, lleva una buena vida; con tanta diversidad como deseen. Migran hacia el interior hasta que se descargan en mí. Dentro de mí, son libres de trascender de cualquier forma que la imaginación y la habilidad puedan combinar. Un día, como ente completo, me convertiré en un ente posfísico. Los humanos que no deseen recorrer ese camino comenzarán de nuevo. Esa es la visión de la evolución que nos aguarda. Un punto focal «rival» distorsionaría eso, es posible que incluso dañara o diluyera el momento de singularidad.

—Solo puede haber un dios, ¿eh?

—Puede haber muchos. Yo solo deseo evitar engendrar dioses hostiles. Nadie quiere ver una guerra en el cielo. Confía en mí, haría que la fase de aniquilación del Vacío pareciera algo trivial.

—Yo creía que la diversidad era nuestra virtud.

—Es una de ellas y, como tal, prospera en mi interior.

—Pero…

—También es un peligro que puede llevar a nuestra destrucción. Hay que equilibrar las fuerzas opuestas. Esa es mi función.

—Y este es un ejemplo en el que vas a fracasar si no tienes cuidado.

—Sin duda.

—Así que tenemos que buscar otras opciones.

—Como han buscado las personas desde que empezó la civilización en la Tierra. Esa, creo, es una virtud mayor.

—Está bien, entonces. —Paula se tomó un momento para ordenar sus pensamientos—. No sé muy bien quién está detrás del ataque a la clínica. Es desconcertante que los avanzados y los conservadores tuvieran representantes allí después de los hechos. ¿Crees que está implicada una tercera facción?

—Muy probable. No sé cuál. Se están formando y rompiendo muchas alianzas. Sin embargo, es posible que pronto puedas establecer la identidad. El almirante Kazimir está en estos momentos recibiendo un informe del almirante de la base del Ángel Supremo. Es probable que te pida que le eches un vistazo.

—Ah.

—Si necesitas algo.

—Te avisaré.

El enlace se cortó. Paula se acomodó en el profundo sillón curvado que la cabina de la nave estelar había moldeado para ella. Dada su propia incertidumbre sobre la misión, le inquietaba un tanto la falta de consuelo que le podía ofrecer ANA:Gobernación. Aunque suponía que debería agradecer que hubiera sido tan honesta con ella.

Kazimir la llamó menos de un minuto después.

—¿Cómo fue la investigación en Anagaska? —preguntó.

—Resultado positivo. Era sin duda alguien con bionónica avanzada y es posible que tuviera una nave con ultramotor. El objetivo era la antigua célula de memoria de Íñigo.

—Interesante. Y yo acabo de recibir un informe que indica que el Alini, una nave estelar privada, amarró en el Ángel Supremo.

—¿Qué relevancia tiene eso?

—Amarró en la cúpula raiel. Los sensores de la Marina detectaron una signatura de motor, lo que podría indicar un ultramotor.

A Paula de repente aquello le interesó mucho.

—¿No me digas? Hay muy pocos humanos que los raiel permitan entrar en su cúpula. ¿A quién pertenece el Alini?

—Desconocido. Está matriculado a nombre de una compañía de Sholapur.

—Voy para allá.

El Repartidor aterrizó en el aeropuerto estelar principal de Daroca y aparcó su nave con ultramotor, el Jomo, en una plataforma conectada al edificio de la tercera terminal, que se ocupaba de los yates privados. Después echó a andar y cruzó el campo hasta la cercana zona de hangares. Saberlo todo sobre el virus de desviación infiltrado en la sección de orientación terrestre del núcleo inteligente del aeropuerto estelar tampoco lo ayudó mucho. Todos los hangares eran idénticos y las filas perfectas. Era un tanto confuso. No era que fuera a perderse, no con todos sus enriquecimientos y sentido instintivo de la orientación. Pero solo por si las moscas, su sombra-u sacó imágenes en tiempo real de un satélite de sensores y lo guio directamente.

Al final se encontró en la base de una pared negra y lustrosa donde la pequeña puerta lateral estaba protegida por un excelente escudo de seguridad. Ni siquiera su escáner completo de función de campo pudo determinar lo que había dentro. El Repartidor sonrió. Eso ya estaba mejor.

Su bionónica empezó a modificar la función de campo, presionó el escudo de seguridad con una amplia variedad de patrones de energía e introdujo pequeñas inestabilidades que no tardaron en comenzar a amplificarse. Su sombra-u se metió por las brechas que fluctuaban y lanzó una ráfaga de troyanos inteligentes contra la red del hangar.

La puerta se abrió como un iris.

Noventa y nueve segundos. No está mal.

Dentro, su función de campo hizo un escáner para buscar posibles armamentos de vigilancia mientras su sombra-u revolvía entre los sistemas electrónicos del hangar. Troblum había montado una red de defensa bastante estándar con escudos concéntricos alrededor de la sección principal del hangar. Era obvio que al físico le interesaba más mantener su privacidad que proporcionar protección física.

El escáner no reveló ninguna presencia humana en el hangar. Estaba claro que el primer despacho era solo una zona de recepción, una tapadera para cualquiera que consiguiera vencer el sistema de distracción. Tras esa oficina había una segunda con uno de los núcleos inteligentes más grandes que el Repartidor había visto jamás. No estaba conectado con la red del hangar ni con la unisfera. La sombra-u del Repartidor estableció un enlace con los sistemas periféricos y empezó a sondear los archivos disponibles.

El Repartidor entró en el hangar principal. Lanzó un suave silbido ante la inmensa serie de módulos de cibernética de Neumann que ocupaban la mitad del espacio interior. La máquina no estaba conectada pero él estaba lo bastante familiarizado con la tecnología como para suponer que su sofisticación seguramente la ponía más allá de un duplicador de nivel seis. Eso no era algo que solía poseer un ciudadano superior normal. No era de extrañar que Troblum necesitara un núcleo inteligente tan grande, nada más podía operar semejante montaje.

—¿Puedes acceder a la memoria principal? —le preguntó a su sombra-u.

—No me es posible. Necesitaré ayuda de rango superior.

El Repartidor maldijo y abrió un enlace ultraseguro con la facción conservadora. Corría el pequeño riesgo de que interceptara la llamada otra facción o, con más probabilidad, la propia ANA:Gobernación, pero en vista de lo que se había encontrado, le pareció necesario.

—Necesito ayuda para entrar en el núcleo inteligente de Troblum. Debería decirnos lo que ha estado construyendo con esta máquina.

—Muy bien —respondió la facción conservadora. Con su sombra-u proporcionándole un enlace, el Repartidor casi podía sentir la presencia de la facción moviéndose por el hangar, después empezó a infiltrarse en el núcleo inteligente. Mientras la facción hacía eso, él empezó a repasar los archivos más rutinarios de la red del hangar para intentar encontrar la lista de entregas. Los componentes individuales de la máquina tenían que haber salido de alguna parte, y las EMA para obtenerlos iban mucho más allá de los recursos habituales de un individuo. No había ningún tribunal que los conservadores pudieran utilizar para enfrentarse a los aceleradores, ni siquiera aunque él encontrara el rastro que lo llevara a sus representantes, pero si podía encontrar al apoderado que le proporcionaba a Troblum las EMA extra, cabía la posibilidad de que pudiera encontrar otras transferencias ilícitas de EMA de la misma fuente. Quizá descubrieran todo un nuevo nivel de operaciones de los aceleradores.

—Solo hay un diseño almacenado en el núcleo inteligente —anunció la facción conservadora—. Parece ser un motor VSL capaz de transportar un planeta.

El Repartir se giró en redondo y se quedó mirando la máquina oscura que se alzaba sobre él, atraía su mirada el mecanismo circular de extrusión que había en el centro.

—¿Un planeta entero?

—Sí.

—¿Funcionaría?

—El diseño es una reelaboración ingeniosa de la teoría de la materia exótica. Podría funcionar si se aplica de la forma correcta.

—¿Y esto lo construyó? —dijo el Repartidor sin apartar los ojos de la máquina.

—Ha habido dos intentos de producir el motor. El primero se abortó. El segundo parece haber tenido éxito.

—¿Por qué quieren hacer volar un planeta a velocidad VSL? ¿Y qué planeta?

—No lo sabemos. Por favor, destruye la máquina y el núcleo inteligente.

El Repartidor se puso las manos en las caderas y le lanzó a la máquina una mirada horrorizada.

—¿Qué nivel de tecnología puedo alcanzar aquí?

—Ilimitado. Nadie debe saber que existió jamás, y menos que nadie los superiores.

—De acuerdo. Vosotros veréis.

La facción conservadora cortó el enlace y dejó al Repartidor con una extraña sensación de soledad. Una vez que comprendió el propósito de la máquina, el silencioso hangar adquirió el ambiente de la escena de un antiguo asesinato. No era un sitio agradable, le ponía los nervios de punta.

Llamó al núcleo inteligente del Jomo y le ordenó que se acercara volando. Las puertas principales del hangar estaban abiertas cuando llegó y se metió por la pantalla de seguridad para posarse en los soportes interiores. El morro casi tocaba la pared de la cibernética de Neumann.

El Repartidor se aseguró de que la pantalla de seguridad del hangar estaba en su nivel más alto antes de colocarse debajo de la cámara de aire abierta del Jomo para que lo absorbiera un efecto de gravedad invertido. Una vez dentro, usó una autorización certificada por triplicado para activar el depósito-m de Hawking, almacenado en una de las bodegas de proa. El pequeño mecanismo estaba contenido dentro de un trineo de regravedad de gran potencia que se deslizó al exterior y quedó flotando delante de la cibernética de Neumann. Una vez colocado eso, el Repartidor apuntó a la máquina con un estrecho efecto alterador, justo por encima del depósito-m de Hawking. Una sección de medio metro de equipo se volatilizó y produjo una fuente horizontal de gas caliente ionizado. Se combó un poco en pleno aire para verterse en el depósito-m de Hawking, que absorbió hasta la última molécula. El Repartidor rastreó con el efecto alterador la parte frontal de la máquina y el depósito-m de Hawking lo siguió.

Le llevó cuarenta minutos volatilizar la máquina entera. Cuando terminó, el agujero negro cuántico que había en el centro del depósito-m de Hawking había absorbido trescientas veintisiete toneladas de materia que pusieron al trineo de regravedad cerca del límite de peso que podía levantar cuando volvió a meterse en la bodega de la nave estelar. El Repartidor solicitó permiso de vuelo al aeropuerto estelar y el Jomo se alzó hacia los cálidos cielos estivales de Arévalo.

Justine lo observó irse desde la seguridad de su propia nave, que estaba aparcada en una plataforma ocho hangares más abajo.

El crepúsculo bañaba la bahía Hawksbill con un suntuoso tono dorado que era tan suave que varias extrañas constelaciones podían parpadear tan contentas en el cielo sin nubes. El único sonido que rodeaba la piscina del pabellón procedía de las olas que rompían alrededor de las rocas del cabo que tenía más abajo.

—Un motor VSL que mueve planetas —dijo Nelson—. Hay que admirarlos. Nunca piensan más que a lo grande.

—Nunca piensan, punto —rezongó Gore—. ANA está incrustada en los campos cuánticos locales. No la puedes arrancar sin más y lanzarla al otro lado de la galaxia para que tenga una cita a ciegas con el Vacío.

—Pues es obvio que ellos creen que sí. Las EMA de Troblum salieron de uno de sus comités tapadera. Construyó el motor para los aceleradores.

—No creas —dijo Gore mientras sacudía la cabeza—. Incluso le hizo una presentación a la Marina sobre los anomina, que, según él, usaron algo parecido para arrastrar los generadores de la barrera Dyson hasta colocarlos en su sitio. Le pidió fondos a Kazimir para lanzar una puta búsqueda, por el amor de Dios. ¿Por qué le iba a permitir Ilanthe que hiciera pública la idea? Lo habrían pulverizado antes de que hiciera siquiera la llamada para solicitar una reunión con la Marina. No, todavía no tenemos suficiente información.

—Tiene sentido si es una distracción —dijo Nelson de mala gana—. No construirían nada tan crítico para sus planes en un mundo superior. Nosotros no lo hacemos.

—Y a él le ha llevado años construirlo con un presupuesto bastante lamentable. Un nivel de prioridad extraño. Tenemos que encontrar a Troblum y preguntarle con mucha educación qué ha estado haciendo en realidad para los aceleradores.

—Dejó Arévalo hace un tiempo. Envió un plan de vuelo a Lutain. No apareció allí ni en ningún otro mundo de la Federación, ni central ni externo.

—Tenemos que encontrarlo —repitió Gore con firmeza.

—Pues no va a ser. O bien lo tienen los aceleradores o está escondido; o lo que es más probable, está muerto, así de simple.

—Entonces hay que averiguar cuál de esas posibilidades es la correcta.

Justine se plantó en medio de aquel hangar extraño y vacío y llamó a Paula.

—Aquí está pasando algo muy raro.

—¿En qué sentido? —preguntó Paula.

—Creo que el Repartidor acaba de limpiar este sitio por completo. —Justine contempló poco a poco todo aquel gran espacio vacío y le abrió su visión óptica a Paula—. ¿Ves eso? Aquí dentro había algo. Mi escáner de campo muestra que esos cables eléctricos los cortó un efecto alterador, lo mismo que las vigas de apoyo. Fuera lo que fuera, era bastante grande y utilizaba un buen montón de energía. Pero el Jomo no es más grande que mi nave. Lo que solo deja una opción para cómo lo hizo.

—Yo creía que el depósito-m de Hawking era más exclusivo incluso que la tecnología de ultramotores. Al parecer me equivoco, lo que es inquietante.

—Habrá que decírselo a Kazimir —dijo Justine—. Si hay naves estelares volando por la Federación equipadas con esa clase de armas, la Marina debería saberlo. Las facciones no usan gente con grandes principios como representantes.

—Te dejaré eso a ti.

—Genial. Pues muchas gracias. Te advierto que sigue siendo lo bastante humano como para echarle la culpa al mensajero.

—Es un profesional. Todo irá bien. ¿Sabes adónde se dirige el Repartidor?

—Su dirección indicaba la Tierra cuando salió del alcance de mis sensores. Me imagino que querrá tirar primero la masa acumulada en el depósito-m de Hawking y eso lo hará en las profundidades del espacio interestelar. La expulsión producirá un estallido de rayos gamma colosal.

—Déjalo en paz por ahora. Todo vuelve a concentrarse otra vez en Sueño Vivo.

—¿Por qué?

—Las fuentes que tenemos en el movimiento informan de una novedad alarmante —dijo Paula—. Sueño Vivo está movilizando a todas las fuerzas civiles de seguridad de todos los mundos núcleo de la Zona de Libre Mercado. Han anulado los permisos y las están sometiendo a adiestramiento de imposición de la ley marcial.

—¿La ley marcial? ¿Dónde la están aplicando en la Zona de Libre Mercado?

—No la están aplicando… todavía. Pero si fueran a anexionarse a Viotia, es probable que necesitasen a todos esos agentes de policía para mantener a la población bajo control.

—¡Jesús! ¿Es eso lo que están planeando?

—Ethan empieza a estar desesperado por conseguir el control del Segundo Soñador. Sea quien sea, es la única persona que todavía podría parar en seco todo esto de la Peregrinación.

—Y todo el mundo cree que está en Viotia —dijo Justine, horrorizada—. Por todos los cielos, una invasión interestelar. En estos tiempos es impensable. Es un resto de la guerra del Aviador Estelar.

—Pues empieza a pensarlo. Yo cometí el error de no darle una prioridad mayor. Tenemos que ofrecerle al Segundo Soñador la protección de ANA:Gobernación. De ese modo, nadie podrá presionarlo para que contribuya o impida la Peregrinación.

—Pero primero tenemos que encontrarlo. ¿Cuánto tiempo necesitas para poder poner a tu agente a trabajar en esto?

—Muy poco tiempo ya. Voy de camino a verlo, solo tengo que dar un pequeño rodeo.

Justine miró el despacho interior del hangar con aire suspicaz. Había un espacio vacío al que llevaban tres conductos de comunicaciones con los extremos cortados.

—No sé qué estaban construyendo aquí pero es obvio que era importante, y el Repartidor corrió un gran riesgo para taparlo. No creo que nos quede mucho tiempo.

—Las naves de la Peregrinación no estarán listas para volar hasta septiembre.

—Y la flota del imperio Ociseno estará aquí a finales de agosto, así que quedan menos de tres meses. Me gustaría sugerir una pista que nadie más parece estar siguiendo.

—¿Cuál es?

—Íñigo empezó a soñar cuando estaba en la estación Centurión. ¿Lo hizo alguien más?

—En ese caso lo sabríamos.

—De eso se trata. ¿Lo sabríamos? Supongamos que el contacto fue tan débil que nunca se estableció del todo. O que el receptor no quería tener nada que ver con la religión de Íñigo. Una persona reticente como ha resultado ser el Segundo Soñador.

—Creo que veo adónde vas con esto, o, más bien, adónde tienes intención de ir tú.

—Quiero comprobar el nido de confluencia de la estación Centurión, a ver si tiene algún recuerdo de sueños con el Vacío o fragmentos de sueños. Quizá el Segundo Soñador comenzó su conexión con el Señor del Cielo cuando estaba allí, igual que Íñigo.

—Tienes razón. Nadie más ha cubierto ese ángulo.

—Si me voy ahora, mi nave puede llevarme allí en quinientas horas.

—¿Vas a volar hasta allí? ¿Por qué no usas el enlace de transmisión de la Marina?

—Hay demasiadas posibilidades de que lo intercepten.

—Si encuentras algo, te llevará otras quinientas horas volver. Para entonces es muy probable que todo haya acabado.

—Si encuentro algo importante, usaré el enlace de transmisión para enviarte el nombre con la codificación más profunda que tengamos.

—De acuerdo. Buena suerte.

Troblum despertó derrumbado en el sillón en el que llevaba todo el día sentado, revisando varios esquemas. Las pantallas de su exovisión se habían detenido en el punto en el que se había quedado dormido. Unos perfiles llenos de color de moduladores de densidad de masa exótica flotaban como fantasmas mecánicos a su alrededor, cada uno asediado por bancos de imágenes de análisis azules y verdes. Se suponía que esos componentes llevarían a cabo su función designada sin ningún problema; los diseñadores se habían limitado a ampliar los ultramotores ya existentes. Salvo que nadie los había construido jamás a ese tamaño, lo que dejaba a Troblum con una montaña de problemas cuando se trataba de precisar el control de energía que necesitaban. Y ni siquiera habían llegado a la etapa de fabricación todavía.

Se estiró todo lo que le permitieron sus gruesos miembros e intentó levantarse del sillón. Después de dos intentos que lo hicieron parecerse a un glagwi tirado en el suelo que intentara enderezarse, su sombra-u le ordenó a la estación que redujera el campo de gravedad local. Así que cuando empujó con las piernas y la espalda, le dio al cuerpo un ímpetu que lo sacó de inmediato de los ceñidos cojines, la gravedad regresó poco a poco, lo que le dio tiempo para estirar las piernas antes de que sus pies tocaran la cubierta. Dejó escapar un eructo húmedo cuando desapareció la sensación de caída. El estómago seguía dándole vueltas y sentía las piernas débiles y rígidas. También le dolía la cabeza. La pantalla médica de su exovisión le mostró que sus niveles de azúcar eran un desastre. También había un montón de chorradas sobre toxinas y niveles de oxígeno en sangre, todo lo cual canceló justo cuando aparecieron las recomendaciones sobre nutrición y ejercicio. Un anacronismo estúpido en la época de la bionónica.

Puso rumbo a la cantina que el equipo de los ultramotores utilizaba como centro social y de trabajo. Tenía las mejores unidades culinarias de la estación. Cuando llegó, varias de las mesas que había junto a la pared curva estaban ocupadas por grupos de personas que comentaban aspectos varios del proyecto. Troblum vio a Neskia con un par de técnicos que reconoció del equipo que se ocupaba de los sistemas de fluidez del motor en el hiperespacio. Todos se lo quedaron mirando cuando se sentó en el asiento libre e hizo una mueca cuando le crujieron las rodillas. Los dos técnicos apuntaron una leve muestra de desaprobación. El largo cuello metalizado de Neskia se curvó sinuoso, de modo que su rostro plano quedó alineado a la perfección con el de Troblum.

—Gracias —les dijo la mujer a los técnicos—. Eso será lo que hagamos.

Los técnicos le dieron las gracias con un asentimiento y se fueron.

—¿Querías algo? —le preguntó después a Troblum con voz neutra.

—Necesito cambiar el diseño del modulador de densidad de masa —dijo. Una doncella robot se deslizó hacia él con una bandeja de comida que su sombra-u les había pedido a las unidades culinarias. Troblum empezó a descargar los platos.

La cara de Neskia se inclinó hacia abajo, sus grandes ojos circulares contemplaron la comida sin un solo rastro de emoción.

—Ya veo. ¿Tienes el nuevo diseño propuesto?

—No —murmuró Troblum con la boca llena de espaguetis—. Quiero que le des el visto bueno al cambio antes de perder una semana con él.

—¿Qué problema hay con el modulador existente?

—Es una mierda. No funciona. Sois tan idiotas que no tuvisteis en cuenta los requisitos de control de energía.

—¿Tienes un análisis del problema?

Troblum solo pudo asentir mientras masticaba el pan de floratt caliente con mozzarella y especias. Su sombra-u envió el archivo.

—Gracias. El equipo de revisión lo examinará. Tendrás una respuesta en una hora. Es el protocolo.

—Claro. Bien. —Troblum suspiró. Era estupendo haber resuelto el problema técnico pero a los espaguetis con albóndigas de jolcarne y salsa attrato no les habría venido mal más pimienta negra. Estiró la mano para coger su jarra y solo para encontrarse con la mano de Neskia sobre la suya impidiéndole que cogiera la cerveza. La piel de la mujer oscilaba entre el blanco y el plateado. Troblum no percibió ningún indicio de temperatura en los dedos femeninos, ni fríos ni calientes—. ¿Qué?

Los ojos de la mujer parpadearon poco a poco y el color negro de los iris se transformó en un profundo color índigo.

—En el futuro. En público. Mientras estés aquí, en mí estación. Por favor, asegúrate de que tu programa de interacción social está conectado y que sigues sus consejos.

—Ah. Vale. —Troblum hundió la cabeza hacia la jarra.

—Gracias, Troblum. —Neskia levantó la mano—. ¿Había algo más? El proyecto parece estar absorbiendo la mayor parte de tu tiempo.

—Sí, es interesante. Quizá pueda aprovechar algo para uno de mis propios proyectos. El ultramotor es una reelaboración fascinante de la teoría dimensional cuántica. ¿A quién se le ocurrió?

—Creo que fue a ANA:Gobernación. ¿Importa?

—No. —Troblum apartó el plato de espaguetis y empezó con la paletilla de cordero.

Neskia no había dejado de mirarlo. Estaba a punto de decir algo más cuando se acercaron dos personas y se detuvieron junto a su mesa. Troblum terminó de masticar antes de levantar la vista; sabía que era el tipo de cosas que aconsejaba el programa social. Marius lo miraba con su habitual desdén enrarecido pero fue su compañera la que dejó de piedra a Troblum, que fue incapaz de mover los miembros. Por suerte, tampoco podía mover la boca, lo que le impidió abrir la mandíbula y gruñir de puro susto. El caso era que tampoco podía respirar, algo parecido a la escarcha le iba abrasando el esófago hasta los pulmones.

—Os presentaría —dijo Marius con tono frío—, pero de todas las personas que hay en esta estación, Troblum, tú eres el único al que no le hace falta, ¿verdad?

—No me digas —dijo la Gata, y sonrió—. ¿Y eso por qué?

La muy oscura fascinación de Troblum le mantuvo trabados los músculos. No era fácil reconocerla, no llevaba el pelo de punta que era su marca personal en todos los archivos de historia que había sobre ella. Seguía siendo corto y oscuro pero ese día lo llevaba liso y echado hacia atrás con un par de gafas de sol de color cobre por encima de la frente. Iba vestida con un traje de chaqueta moderno y sofisticado en lugar de con los pantalones de cuero y el chaleco ceñido que solía preferir. Pero aquella tez oscura y la sonrisa amplia y divertida que casi rayaba en la locura… No había error posible. Era mucho más bajita de lo que él había imaginado y eso era desconcertante; apenas le llegaba a él a los hombros, sin embargo él siempre la había visualizado como una amazona.

—Troblum tiene predilección por la historia —dijo Marius—. Se sabe todo tipo de datos extraños.

—¿Cuál es mi comida favorita? —preguntó la Gata.

—Risotto al limón con espárragos —tartamudeó Troblum—. Era la especialidad del restaurante en el que trabajabas como camarera cuando tenías quince años.

La sonrisa de la Gata se intensificó.

—¿Quién coño es? —Y se volvió hacia Marius en busca de una explicación.

—Un genio tonto al que le fascina la guerra del Aviador Estelar. Nos es útil.

—Pues nada, hombre, lo que a ti te ponga a tono.

—Estás en suspensión —dijo Troblum de repente; no pudo evitar pronunciar las palabras a pesar del miedo que le tenía a aquella mujer—. Fue una sentencia de cinco mil años.

—Ahh. La verdad es que es bastante rico —le dijo la Gata a Marius. Después le hizo un guiño libidinoso a Troblum—. Y la terminaré algún día. Te lo prometo.

—Si tienes un momento, por favor —le dijo Marius a Neskia—. Tenemos que buscar una nave adecuada para nuestra invitada.

—Por supuesto. —Neskia se levantó.

—Ah, sí —añadió Marius como si no tuviera mayor importancia—. ¿Se está portando bien Troblum?

Neskia miró a Marius y luego a Troblum.

—De momento, todo bien. Ha sido bastante útil.

—Sigue así —dijo Marius. No sonreía.

Troblum bajó la cabeza, incapaz de mirar a ninguno de ellos. Demasiada gente. Demasiado cerca. Demasiado entrometidos todos. ¡Y uno de ellos es la Gata! No estaba preparado para ese tipo de encuentros, ni ese día, ni ningún otro. Pero de algún modo aquella mujer estaba fuera de la suspensión, andando por ahí, libre. ¡Y está en esta estación!

Su pantalla médica hizo destellar símbolos azules por un lado de su exovisión para decirle que su bionónica se había conectado y le estaba reanimando los músculos del pecho para calmarlos y que recuperaran un ritmo más normal. No se había dado cuenta de que había empezado a jadear como si tuviera algo en la garganta. Un pequeño cóctel de medicamentos inundó las glándulas macrocelulares y redujeron su ritmo cardíaco.

Troblum se arriesgó a levantar un poco la cabeza con el rostro crispado en una horrenda expresión de culpabilidad. Ya se habían ido los tres de la cantina y se habían perdido de vista. Él estaba atrayendo un número excesivo de miradas curiosas de los colegas que permanecían sentados. Le apetecía decírselo, gritarles: No es a mí a quien deberíais estar mirando.

En lugar de eso sintió que los temblores comenzaban en lo más profundo de su torso. Se levantó a toda prisa, la cabeza le daba vueltas. La bionónica reforzó los músculos de las piernas y le permitió salir a toda prisa de la cantina. En el pasillo, su sombra-u desvió a un robot carrito para que él pudiera sentarse encima. El carrito lo llevó hasta su alojamiento, donde se derrumbó sobre la cama. Cargó un certificado de nivel nueve en la cerradura aunque sabía lo inútil que era.

¡La Gata!

Se quedó echado en la cama mientras la cabina se iba calentando poco a poco y sentía que la conmoción iba pasando. El alivio de los síntomas físicos no hizo nada por reducir el pavor que sentía. De todos los megalómanos y psicópatas que había en la historia, los aceleradores la habían elegido a ella y la habían hecho regresar. Troblum se quedó echado en aquella oscuridad cálida durante horas mientras se preguntaba a qué se enfrentaban, qué era tan terrible para que no les quedara más alternativa que utilizar a aquella mujer. Él siempre había apoyado al movimiento acelerador porque era el más lógico. Estaban alimentando un linaje evolutivo que había comenzado con simples amebas unicelulares y que terminaría con el ascenso al estatus posfísico, una necesidad que no se podía discutir. Las otras facciones se equivocaban, eso era obvio, al menos para él. La filosofía aceleradora apelaba a su naturaleza de físico. Ese cabrón ofensivo y despiadado de Marius tenía razón: no había mucho más en forma de personalidad.

Olvídate de eso. No es relevante.

Porque cualquier cosa que tenga que usar a la Gata para que funcione no puede estar bien. Es imposible.

Quinto Sueño de Íñigo

—… Así pues, dado que la ciudad se considera una única entidad por derecho propio, ningún ser humano puede ser propietario de su residencia en el sentido legal tradicional. Sin embargo, en el decimoquinto año tras la llegada de Rah, el recién formado Consejo Superior aprobó la primera Ley de Registro. En esencia, eso significa que cualquier ser humano puede reclamar una residencia dentro de las murallas de la ciudad para su propio uso. Para inscribirse, solo hay que encontrar una casa, un apartamento o una habitación que no esté ocupada, permanecer en ella dos días y dos noches y después inscribir la reivindicación en la Junta de Ocupación. Esta reivindicación, una vez autentificada mediante acta notarial, permitirá a la persona y a sus descendientes vivir allí hasta el momento en que decidan renunciar a ese derecho. Dado que no hay edificios nuevos, y no puede haberlos, las casas más grandes y más deseables se reclamaron dentro de los diez años siguientes a la apertura de la primera puerta por parte de Rah. Estas viviendas son ahora los palacios de nuestras familias más antiguas, los Maestros de Distrito, y como tales pueden tener hasta cinco generaciones viviendo en su interior, todos ellos hijos varones primogénitos que esperan heredar la propiedad y el puesto en el Consejo Superior. El alojamiento disponible que resta en la ciudad hoy en día es pequeño y mal configurado para la ocupación humana, e incluso eso está disminuyendo a toda prisa. Así pues, mientras distritos como Aguilera son prácticamente inhabitables…

Edeard esperaba no haber gemido en voz alta de puro aburrimiento. Ya era tan hábil como cualquier ciudadano de Makkathran a la hora de velar sus emociones e impedir que las viera una visión lejana casual, pero si maese Solarin, del Gremio de Abogados, utilizaba la expresión «así pues» una vez más… Era un misterio el modo en que aquel anciano podía hablar durante tanto tiempo sin tomarse un respiro. Según los rumores que corrían por la comisaría, maese Solarin tenía más de doscientos cincuenta años. A Edeard le sorprendería que eso fuera verdad, desde luego no parecía tan joven. El cabello blanco tenía unas entradas tan grandes que la parte superior del cráneo estaba calva por completo, algo que Edeard no había visto jamás, aunque los mechones restantes eran lo bastante largos como para caerle por debajo de los hombros. Y tenía unos miembros delgadísimos y muy frágiles mientras que los dedos se le habían hinchado hasta tal punto que tenía problemas para flexionarlos. Sus cuerdas vocales, sin embargo, no sufrían de tal malestar.

Junto con los demás agentes en prácticas, Edeard estaba sentado en un banco en el paraninfo pequeño de la comisaría de Jeavons, escuchando la conferencia semanal sobre ley básica de Makkathran. En dos meses tendrían que enfrentarse a un buen lote de exámenes sobre el tema, exámenes que tenían que aprobar para graduarse. Al igual que les ocurría a todos los demás, Solarin ponía a prueba la paciencia de Edeard de una forma dolorosa. Un rápido examen demostró que Boyd estaba casi dormido. Los ojos de Macsen habían perdido su foco mientras utilizaba el lenguaje a distancia para hablar con las chicas del taller de la modista que había al final de la calle. Kanseen parecía estar prestando una atención cortés pero Edeard ya la conocía lo bastante bien como para saber que estaba tan aburrida como él. Dinlay, sin embargo, estaba sentado muy erguido y prestando mucha atención, incluso estaba tomando notas. Por alguna razón, Edeard fue incapaz de reírse. El bueno de Dinlay tenía tanto que demostrarles a su padre y a sus tíos que no cabía duda de que aprobaría sus exámenes con notas muy altas. Lo que significaba que el resto, una vez que se graduaran, tendrían que enfrentarse a un peligro muy real, que Dinlay fuese nombrado líder de la brigada, cosa que el joven se tomaría muy, pero que muy en serio.

—… Así pues se estableció el precedente para que el tribunal auxiliar inferior escuchara cualquier solicitud de desahucio cuando se sospecha que dentro de la propiedad en sí está teniendo lugar una irregularidad civil. En la práctica es innecesaria una vista completa y se puede solicitar una notificación provisional de desahucio al magistrado de turno que actúa como consejo superior de facto ante el tribunal inferior. Y eso me temo que lleva esta sesión a su satisfactoria conclusión. Trataremos los criterios para realizar tal solicitud la semana que viene. Entre tanto, me gustaría que tengan leídos para cuando yo vuelva la Jurisprudencia de Sampsols, volumen tres, capítulos trece a veintisiete. Cubre los parámetros principales que regulan el uso de armas dentro de las murallas de la ciudad. Es posible que incluso anime el tiempo que vamos a pasar juntos con un pequeño examen. Qué emoción, ¿no les parece? Hasta entonces, les agradezco su interés y me despido ya. —Solarin les dedicó una vaga sonrisa y se quitó las gafas con montura de oro antes de cerrar el gran libro que había cubierto de anotaciones. Su ge-mono lo colocó con cuidado en una bandolera de cuero junto con los otros libros que el abogado usaba para su conferencia.

Dinlay levantó la mano.

—¿Señor?

—Ah, mi querido muchacho, por desgracia hoy tengo un poco de prisa. Si pudieras poner tu pregunta por escrito y enviársela a mi aprendiz veterano, en el gremio, te estaría muy agradecido.

—Sí, señor. —La mano de Dinlay bajó y sus hombros se hundieron de decepción.

Edeard permaneció sentado mientras el abogado salía con paso lento de la sala, ayudado por dos ge-monos; se preguntaba qué aspecto tendría Solarin el día que tuviera que salir corriendo a alguna parte.

—¿El Águila de Olovan esta noche?

—¿Eh? —Edeard se sacudió para desprenderse de su absurdo ensueño.

Macsen se encontraba de pie junto a su mesa con una expresión satisfecha en la cara.

—Clemensa va a ir. Evala dice que ha estado preguntando por ti. ¡Mucho!

—¿Clemensa?

—La del pelo moreno recogido siempre en una cola larga. Pecho grande. Piernas grandes también, por desgracia, pero, oye, nadie es perfecto.

Edeard suspiró. Era otra de las modistillas. Macsen se pasaba la mayor parte del tiempo engatusándolas o intentando emparejarlas con sus amigos. Una vez incluso había intentado que Kanseen saliera con un aprendiz de carpintería; no se le ocurriría hacerlo otra vez.

—No. No, no puedo. Voy muy retrasado con los textos legales y ya oíste lo que dijo Solarin.

—Recuérdamelo.

—Va a haber un examen —dijo Edeard con tono cansado.

—Ah, ya. Pero el único que cuenta es el examen del final, no te preocupes. Escucha, tengo un amigo en el Gremio de Abogados. Un par de chelines de oro y nos regala el Sampsols entero.

—Eso es hacer trampas —dijo Dinlay con calor.

Macsen adoptó la expresión ofendida que requería la ocasión.

—¿En qué sentido?

—¡En todos los sentidos!

—Dinlay, solo te está tomando el pelo —dijo Kanseen mientras se levantaba para irse.

—Hablo totalmente en serio —dijo Macsen, su rostro era tan inocente como el de un recién nacido.

—No le hagas ni caso —dijo la joven y le dio al hombro de Dinlay un suave empujón—. Venga, vamos a comer algo antes de salir.

Dinlay se las arregló para fruncir el ceño otra vez antes de salir corriendo tras Kanseen. Después empezó a preguntarle algo a su compañera sobre las leyes de residencia.

—Debe de ser amor verdadero —gorjeó Macsen muy contento cuando los otros se perdieron de vista.

—Eres malo —decidió Edeard—. Pero malo de verdad.

—Solo gracias a años de práctica y dedicación.

—Sabes que va a ser nuestro líder de brigada, ¿verdad?

—Sí. Conseguirá su nombramiento el día después de que el Gremio de Moldeado de Huevos anuncie que se ha esculpido un ge-cerdo que puede volar.

—Hablo en serio. Sus notas estarán muy por encima de las nuestras; además, su padre y un montón de miembros más de su familia son agentes. Y de alto rango.

—Chae no es tonto. Sabe que eso no funcionará jamás.

Edeard quería creer a Macsen.

—Eh, Edeard, ¿de verdad no te interesa Clemensa? —preguntó Boyd.

—Ah, perfecto —dijo Macsen mientras se frotaba las manos—. ¿Por qué, te apetece probar?

—De hecho, sí —dijo Boyd con más valor del que le había supuesto Edeard.

—Bien dicho. Es una chica encantadora. Y resulta que sé que está cachonda como un drakken sediento de sangre.

Boyd frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Evala —dijo Macsen sin amedrentarse—. A su último novio lo plantó por no tener suficiente aguante.

Boyd le lanzó a Macsen de repente una mirada cautivada.

—Voy contigo esta noche. Pero tienes que hacer que Evala interceda por mí.

—Déjamelo a mí, mi buen amigo. Ya te puedes dar por follado hasta quedar sin sentido.

Edeard entornó los ojos y le prometió a la Señora que sería bueno por siempre jamás si evitaba que Macsen siguiera siendo… bueno, Macsen.

—Venga, vamos a comer algo antes de que los agentes vuelvan a quedarse con todo.

—Oh, sí —dijo Boyd—. Nuestros serviciales y acogedores colegas. Odio la forma que tienen de tratarnos.

—Solo otros dos meses más, eso es todo —dijo Macsen.

—¿De verdad crees que nos mostrarán algún respeto cuando nos graduemos? Yo no.

—No, claro que no —asintió Macsen—. Pero al menos nosotros podremos tratar como a una mierda a los nuevos de prácticas. Ya sé cómo me hará sentir eso.

—De eso nada —dijo Edeard—. Nosotros vamos a hablar con ellos, a ayudarlos con sus problemas y a hacer que se sientan apreciados.

—¿Por qué?

—Porque eso es lo que me hubiera gustado que nos pasara a nosotros. Puede que así quieran alistarse más personas. ¿No habéis contado los que somos, no solo en esta comisaría sino en toda la ciudad? No hay agentes suficientes en la ciudad. La gente está empezando a organizarse en asociaciones vecinales para enfrentarse a las bandas. Y eso va a socavar el estado de derecho.

—Por la gran Señora, hablas en serio, ¿verdad? —dijo Macsen.

—Sí —dijo Edeard con energía y les permitió percibir su tono mental para que supieran que no estaba bromeando—. Sé lo que pasa cuando el gobierno civil no significa nada. He visto la violencia que usan los bárbaros cuando una sociedad permite la entrada a cualquier cabrón que sabe lo débil que es esa misma sociedad. Y eso no va a pasar aquí. No se puede permitir que Makkathran se desgarre desde dentro.

—No sé por qué te preocupa que Dinlay sea líder de brigada —dijo Macsen, igual de serio que él—. Si eres tú. ¡Señor!

Edeard todavía se sentía un poco cohibido cuando se ponía el uniforme de agente para salir. Solo las hombreras blancas distinguían a los agentes en prácticas de los normales. El resto era «de hecho, real» como decía Macsen: una elegante guerrera azul oscuro con botones plateados en la pechera, pantalones a juego y un cinturón ancho de cuero reglamentario que contenía una porra, dos viales de gas de pimienta, un par de esposas de hierro con una cerradura de nivel seis de una complicación endiablada que era casi imposible de forzar con telequinesia, y un pequeño botiquín. Bajo la guerrera iba una camisa blanca que el sargento Chae se aseguraba de que estuviera impecable cada mañana. Las botas quedaban a gusto del individuo pero tenían que ser negras y, al menos, por el tobillo, aunque no por encima de la rodilla; también tenían que brillar de limpias. El casco redondo estaba hecho de una malla de droseda epoxídica con un relleno en el interior para proteger el cráneo del usuario de un golpe físico. Al igual que los demás, Edeard se había comprado su propio chaleco de droseda, que se suponía que era lo bastante duro como para resistir una bala. Macsen había ido un paso más allá y se había comprado unos calzoncillos de droseda.

En teoría, el coste no era demasiado elevado, pero en la práctica todos los agentes necesitaban dos guerreras y al menos tres camisas. Y luego estaban las provisiones constantes de jabón en escamas para que los ge-chimpancés de la residencia lo lavaran todo. Edeard logró un prestigio considerable cuando los otros descubrieron lo bien que se le daba dar órdenes a los ge-chimpancés en las tareas de lavandería. Después de la primera semana, Chae dejó de intentar encontrar defectos cuando aparecían con los uniformes inmaculados cada mañana.

La rutina diaria pocas veces variaba. Por la mañana tenían varias sesiones de adiestramiento de trabajo en equipo y telepatía, además de entrenamiento físico y clases teóricas. Por la tarde los sacaban a patrullar bajo la mirada alarmantemente vigilante de Chae. A veces, el capitán de su división, Ronark, los acompañaba. Las noches eran, en teoría, suyas. Se aconsejaba estudiar, al menos durante la semana. Edeard siempre odiaba que Ronark saliera con ellos para «comprobar sus progresos». El hombre andaba ya por los ochenta años y nunca iba a ascender más allá de su cargo actual. Su mujer lo había abandonado décadas antes y sus hijos lo habían repudiado. Al hombre solo le quedaba el cuerpo de agentes, una institución en la que creía con un fervor religioso. Todo se hacía según las normas, no se permitía variación alguna y las infracciones se penaban con fuertes multas, restricciones y degradaciones. La comisaría de Jeavons tenía uno de los índices de reclutamiento más bajos de la ciudad.

Nadie les prestó atención cuando Chae los sacó de la comisaría a la una en punto. Ronark se encontraba en su ventana curva con forma de ojo de pez, sobre la gran puerta doble, observando el cambio de turno y controlando la salida y entrada de patrullas con su antiguo reloj de bolsillo. En el estrecho pavimento, una brigada regresaba a toda prisa a la comisaría; el cabo tenía la cara roja y jadeaba en el intento de minimizar el retraso. Tres ge-perros correteaban a su lado, encantados con la carrera.

A los agentes en prácticas no se les permitía tener apoyo de genistares. Por suerte, Chae guardaba un discreto silencio sobre la ge-águila de Edeard, que en esos momentos vivía con otras dos en la pajarera que tenía la comisaría en el tejado.

Jeavons era un distrito bastante agradable. Incluso tenía un pequeño parque en el centro que un equipo de ge-monos municipales mantenía en buen estado hortícola. Había un gran estanque de agua dulce en el centro con exóticos peces de color escarlata que medían más de medio metro; a Edeard siempre le parecían siniestros, no le gustaban los colmillos que tenían y el modo en que miraban a todos los que se paraban en la barandilla para contemplarlos. Pero el parque tenía un campo de fútbol marcado y Edeard de vez en cuando se unía a los partidos los fines de semana cuando los chavales de la zona organizaban una liguilla. Le gustaba que Jeavons no albergara a muchas familias de alta alcurnia; sus edificios tenían una escala relativamente modesta, aunque las mansiones del canal de Mármol eran bastante regias. Los carpinteros, los joyeros, y los físicos tenían allí los cuarteles generales de sus gremios. Era también el hogar de la asociación astronómica, que llevaba siete siglos luchando por alcanzar el estatus de gremio, pero siempre los bloqueaba la Pitia, que afirmaba que los cielos eran un reino sobrenatural y la astronomía rayaba en lo herético. Boyd, por supuesto, era un saco de chismes parecidos cuando recorrían las serpenteantes calles; seguro de que conocía la distribución del distrito mejor que Chae.

El sargento los llevó por el canal de la Llegada hasta el distrito Silvarum, más pequeño. Los edificios de aquella parte eran extraños y curvos, como si antes fueran grupos de burbujas que algo o alguien había comprimido de algún modo. Colmenas estrujadas, las llamaba Boyd. Ninguna era lo bastante grande para ser un palacio pero todas pertenecían a familias ricas: las de los mercaderes más pequeños y los maestros veteranos de los gremios profesionales. Todas las tiendas vendían productos que estaban fuera del alcance del dinero, cada día más escaso, de Edeard.

Cuando pasaron por el recargado puente de madera, Edeard se encontró caminando con Kanseen.

—¿Entonces no vas a salir esta noche? —le preguntó la joven.

—Na. No me queda mucho dinero y la verdad es que necesito estudiar.

—¿Entonces te tomas esto en serio, tanto como para convertirlo en una profesión?

—Pregúntamelo otra vez dentro de un año. Entretanto, no voy a fastidiarlo todo por una estupidez. Tengo que graduarme.

—Como todos —dijo ella.

—Hmm. —Edeard miró a Macsen, que se rezagaba al final del puente intercambiando palabras afables con un gondolero que pasaba por debajo. Habían quitado los bancos de la góndola y los habían sustituido por una simple plataforma de listones que transportaba un montón de cajas de madera—. Para ser alguien al que se supone que han echado a la calle sin un penique, Macsen parece tener mucho dinero.

—¿No te has enterado? —dijo Kanseen con una sonrisita de superioridad.

—¿Qué?

—Un maestro con muy mala fama del Gremio de Músicos se ha llevado a su madre a vivir con él. La señora está viviendo en un pequeño apartamento muy bonito del distrito Corbara. Al parecer, el maestro es ciento diez años mayor que ella.

—¡No! —Edeard sabía que no deberían interesarle los chismes pero las habladurías eran moneda de cambio habitual en Makkathran. Todo el mundo había oído algo o tenía algún rumor que contar sobre las familias de los Maestros de Distrito que estaba deseando compartir, y el escándalo era la moneda más apreciada de todas.

—Oh, sí. El tipo antes estaba en una de las bandas ambulantes que recorren la Iguru y las aldeas de las montañas Donsori. —La joven se inclinó hacia él para murmurar—: Al parecer, tuvo que dejar de viajar hace un tiempo porque empezó a haber muchos retoños por esas aldeas. Ahora se limita a dar clases a los aprendices en el edificio del gremio y toca para las familias.

Un pequeño recuerdo resurgió entre los pensamientos de Edeard: charlas de madrugada en una taberna varios meses antes, charlas que él no debería haber oído, y Kanseen había dicho que el hombre tenía «muy mala fama».

—No estarás hablando de Dybal, ¿verdad?

La sonrisa de Kanseen era victoriosa.

—No podría decirte.

—Pero… ¿no lo sorprendieron en la cama con dos novicias de la Señora? —Eso forma parte de su leyenda. Si no fuera tan popular por sus canciones satíricas, ya lo habrían echado del gremio hace décadas. Al parecer son canciones muy «animadas». Los miembros jóvenes de las familias nobles lo idolatran, mientras que los mayores esperan que termine en el fondo de un canal.

—Sí, pero… ¿la madre de Macsen?

—Sí.

Kanseen parecía muy satisfecha de sí misma, lo que era inquietante, sobre todo por la reacción de incredulidad de Edeard. Era el problema de aquella chica, siempre tenía que quedar un poco por encima de los demás. Pero Edeard no se lo tragaba, era la forma que tenía Kanseen de enfrentarse al periodo de prácticas, tenía que erigir una barrera bien fundada a su alrededor. No podía ser fácil ser mujer en el cuerpo de agentes; la prueba era que no había muchas.

Chae empezó por dirigirse directamente a la plaza donde se encontraba el cuartel general del Gremio de Química. El asfalto que había entre los edificios era de un color marrón rojizo con una fila central de gruesos conos que se alzaban hasta la altura de la cintura. Estaban llenos de tierra y habían plantado grandes cerezos de azafrán cuyas ramas creaban un techo verde entre las paredes combadas. Los capullos rosas y azules estaban empezando a caer y formaban una delicada alfombra de pétalos. Edeard intentó no dejar de examinar a los peatones en busca de señales de actividad criminal, tal y como no dejaba de decirles Chae. No era fácil. Los recuerdos de Akeem habían permanecido claros como el cristal y fieles a un aspecto muy concreto de la vida en la ciudad: las chicas. Eran preciosas, sobre todo las que pertenecían a las familias nobles, que parecían usar distritos como Silvarum para cazar en manadas. Cuidaban mucho el aspecto que presentaban en público: vestidos con escotes muy bajos o faldas con aberturas sorprendentes entre los volantes; la tela de los encajes era translúcida; el cabello peinado para que pareciera descuidado; el maquillaje aplicado con habilidad para hacer resaltar sonrisas, pómulos, enormes ojos inocentes; joyas resplandecientes.

Edeard pasó junto a un grupito de doncellas adolescentes que llevaban más riqueza en los anillos de una mano de lo que él ganaría en un mes. Las muchachitas lanzaron risitas coquetas cuando lo sorprendieron mirándolas. Después lo provocaron.

—¿Podemos ayudarle, agente?

—¿Es de verdad esa su porra?

—Es una porra muy larga, ¿verdad, Gilliaen?

—¿La va a usar para someter a los malos?

—Emylee es muy mala, agente, úsela con ella.

—¡Hanna! Es una indecente, agente. Arréstela.

—¿Creéis que tiene una mazmorra para meterla?

Terceras manos pellizcaron y toquetearon con indecencia partes privadas del cuerpo de Edeard, que dio un salto, escandalizado, antes de escudarse a toda prisa y ponerse como un tomate. Las chicas chillaron de júbilo al verlo y se escabulleron a toda prisa.

—Pequeñas furcias —murmuró Kanseen.

—Eh, desde luego —dijo Edeard. Después echó la vista atrás solo para asegurarse de que no estaban provocando ningún problema. Dos de ellas seguían mirándolo de arriba abajo. Más risitas descocadas resonaron por toda la calle. Edeard se estremeció y miró hacia delante con expresión endurecida.

—No tendrías tentaciones, ¿verdad? —preguntó Kanseen.

—Por supuesto que no.

—Edeard, eres un gran tipo, de verdad, y me alegro de estar en la misma brigada que tú. Pero todavía eres muy aldeano. Que no tiene nada de malo, que conste —se apresuró a añadir la joven—. Pero cualquier chica de buena familia te comería para desayunar y escupiría las semillas antes del almuerzo. No son buenas chicas, Edeard, de verdad que no. No tienen sustancia.

¿Entonces cómo es que son tan guapísimas?, pensó el joven con tristeza.

»Además —dijo Kanseen—, todas quieren al primogénito de algún Maestro del Distrito como esposo, o a un miembro de algún gremio, o, si están muy desesperadas, a oficiales de la milicia. Los agentes ni se acercan a sus expectativas, ni en estatus ni en dinero.

Después de la plaza emprendieron el camino a los mercados. Había tres a solo un par de calles de distancia del Gran Canal Principal que bordeaba el lado norte de Silvarum. Eran zonas abiertas, no tan grandes como la plaza, atestadas de puestos. El aire quieto estaba impregnado de aromas. Edeard se quedó mirando las pilas de frutas y verduras con algo de envidia, los vendedores anunciaban sus precios y prometían el mejor sabor y calidad. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había sentado a hacer una comida decente de verdad, como las que solía comer en el complejo del gremio, en Ashwell. Todo lo que se consumía en el comedor de la comisaría llegaba envuelto en una masa y no habían instruido a ninguno de los ge-chimpancés de la cocina en el arte de hacer ensalada.

—Esos pensamientos melancólicos —dijo Kanseen en voz baja.

—Perdón —dijo Edeard e hizo un esfuerzo por ponerse alerta. Chae había dicho que en los mercados siempre abundaban los rufianes y rateros, y seguramente tenía razón. Allí, como siempre, los vendedores de los puestos los recibieron con calidez, con sonrisas y algún que otro regalito: manzanas, peras, una botella o dos, promesas de hacerles un buen precio si volvían al terminar el servicio. Les gustaba que hubiera agentes visibles porque eso reducía los hurtos.

A Edeard le había consternado el recibimiento que habían tenido en algunos distritos y calles cuando Chae los había llevado por el resto de la ciudad: expresiones hoscas y silencios intimidantes, enemistad no encubierta, personas que les daban la espalda, terceras manos que los empujaban cuando pasaban cerca de las orillas de los canales. Chae, por supuesto, había continuado caminando, impávido, pero Edeard se había quedado desconcertado. No entendía por qué había comunidades enteras que repelían la ley y el orden.

Continuaron hasta el segundo mercado, el que se especializaba en tela y ropa. Un número desesperante de mujeres jóvenes se paseaba entre los puestos examinando telas de colores y parloteando muy contentas entre ellas. Edeard mantuvo alzado un pequeño escudo e hizo lo que pudo por no entablar contacto visual, aunque había chicas francamente bonitas que suplicaban que se les echara un segundo vistazo. Macsen no tenía tales inhibiciones. Charlaba muy contento con cualquier muchacha que lanzara, aunque fuera, una simple mirada en su dirección.

—Nunca has dicho de qué distrito procedes tú —dijo Edeard.

—No, no lo he dicho, ¿verdad? —asintió Kanseen.

—Perdona.

—Y también tienes que dejar de decir eso —dijo la joven, y sonrió.

—Sí, lo sé. Es solo que todos vosotros estáis acostumbrados a esto. —Y señaló con un gesto la multitud—. Yo no. En este mercado hay más gente de la que vivió jamás en Ashwell. —Por un momento lo golpeó una auténtica sensación de culpabilidad. Cada vez pensaba menos en su hogar. Algunas de las caras se habían borrado de su memoria. No la de Akeem, ese rostro jamás desaparecería. Pero Gonat, por ejemplo, ¿era pelirrojo o tenía el pelo castaño oscuro? Frunció el ceño por el esfuerzo de recordar pero fue incapaz de invocar una imagen clara.

—Bellis —dijo Kanseen—. Mi familia vive en Bellis.

—Ah —contestó él. Bellis estaba en la parte este de la ciudad, cerca del puerto y justo encima del Gran Canal Principal, al otro lado de Sampalok. Por allí no habían patrullado todavía—. ¿No has vuelto a visitarlos?

—No. Mi madre no aprobaba que me hiciera agente.

—Oh, lo sien… Una pena.

—Creo que hubiera preferido que tomara los votos de la Señora.

—Eso no tiene nada de malo.

—Cómo se nota que eres de campo, ¿eh?

—¿Tan malo es eso? —dijo él con tono frío.

—No. Supongo que es donde se mantienen vivos los valores que tenía antes esta ciudad, ahí fuera, más allá de las montañas Donsori. Es solo que me sorprende oír a alguien con convicciones, eso es todo. Eres una persona inusual en Makkathran, Edeard, sobre todo entre los agentes. Es por eso por lo que pones a la gente incómoda.

—¿Sí? —preguntó él, sorprendido de verdad.

—Sí.

—Pero… Tú debes de creer en algunos valores. ¿Por qué otra razón te alistaste?

—Por la misma que la mitad de nosotros. En unos cuantos años me pondré a trabajar de guardaespaldas para la familia de algún Maestro de Distrito. Siempre están desesperados por encontrar personas con el adiestramiento y la experiencia de los agentes, sobre todo alguien como yo; hay muy pocas mujeres agentes sobre el terreno. Y las damas nobles necesitan tanta protección como sus maridos e hijos varones. Se puede decir que puedo cobrar lo que quiera.

—Oh. —El concepto sorprendió a Edeard; jamás se había planteado que la policía podía llevarlo a otra cosa, y mucho menos hacia algo mejor—. ¿A quién pongo incómodo?

—Bueno, a Dinlay, para empezar. Cree en la verdad y la belleza igual que tú, y hace mucho más ruido con el tema. Pero tú eres más fuerte y más listo. Chae va a nominarte como líder de brigada.

—Eso no lo sabes.

La joven sonrió. Edeard vio entonces lo atractiva que era su compañera en realidad, algo que el uniforme le hacía pasar por alto por lo general. Pero con esa sonrisa podía hacerle sombra a cualquiera de aquellas niñas bien tan tontas que pululaban por el mercado.

—¿Quieres apostarte algo? —le retó ella.

—Pues claro que no —contestó él con fingida indignación—. Eso tiene que ser ilegal, seguro.

Los dos se echaron a reír.

—Eh, vosotros dos, ¿necesitáis una habitación? —exclamó Macsen por encima del hombro—. Sé de una que os hará buen precio.

Kanseen le dedicó un contundente gesto con la mano.

El joven hizo una mueca.

—Guau, así que es verdad. Se puede sacar a una chica de Sampalok pero no se puede sacar a Sampalok de la chica.

—Gilipollas —gruñó la agente.

—Estamos de patrulla —soltó Chae de repente—. ¿Qué significa eso?

—Ser profesionales en todo momento —murmuró la brigada con tono obediente.

—Entonces haced el favor de recordarlo y aplicarlo.

Macsen, Kanseen y Edeard se sonrieron mientras se dirigían al tercer mercado, que ofrecía artesanía. Los puestos exhibían pequeños muebles, adornos, joyas baratas y pociones alquímicas. Los toldos eran unas lonas uniformes de rayas naranjas y blancas dispuestas en conos hexagonales con mástiles centrales recubiertos de parras de águila. Debajo hacía calor pero al menos contenía todo el poder del sol.

Edeard lanzó su visión lejana hacia el otro lado del Gran Canal Principal, que recorría toda la ciudad, desde el distrito del puerto hasta los canales circulares donde estaba situado el palacio del Huerto. El distrito Ysidro estaba al otro lado de Silvarum, encajado entre la parte posterior del parque Dorado y el foso Bajo. Allí era donde se encontraba el novisterio de la Señora.

—¿Es un buen momento? —inquirió su mente.

—Hola —respondió Salrana con un estallido de buen humor—. Sí, estoy bien. Estamos en el jardín, plantando las finas hierbas de verano. Esto es precioso. —Un suave regalo de imágenes llegó con la alegría de la joven. Edeard vio un jardín amurallado con tejos cónicos que marcaban senderos de grava. Las parras y las rosas trepadoras pintaban la tapia de colores brillantes. Había un amplio césped en el medio, cosa poco habitual en Makkathran; estaba recortado con tanta pulcritud que Edeard se preguntó qué clase de genistares utilizaban para comérselo. Una estatua de la Señora, blanca como la nieve, se alzaba en un extremo, casi a la misma altura que la tapia. La Señora sonreía a las novicias, que con sus túnicas blancas y azules andaban veloces por el huerto con cestas de mimbre llenas de plantas.

—Muy bonito. ¿Por qué no usáis ge-chimpancés para plantar las hierbas?

—Oh, Edeard, tienes que empezar a leer más las enseñanzas de la Señora. El propósito de la vida es lograr la armonía con tu entorno. Si usas genistares para todo, estableces una barrera entre el mundo y tú.

—Está bien. —A él eso le parecía una estupidez pero contuvo la emoción lo mejor que supo por temor a que Salrana la percibiese. La joven estaba desarrollando en los últimos tiempos una empatía muy precisa.

—¿Dónde estás? —le preguntó su amiga.

—Estoy patrullando los mercados de Silvarum. —Edeard le dejó ver el ajetreo que lo rodeaba y le mostró los suntuosos puestos.

—¿Ya has arrestado a algún malo?

—No. Todos huyen aterrorizados al vernos.

—Oh, Edeard, estás triste.

—Perdón. —Se contuvo e hizo una mueca—. No es eso. Es que es aburrido, nada más. ¿Sabes?, la verdad es que ya tengo ganas de hacer los exámenes. Todo esto se habrá acabado cuando los haga. Entonces podré ser un agente como es debido.

—Estoy deseando ver tu ceremonia de graduación.

—No creo que sea para tanto. El alcalde nos da un par de hombreras oscuras, nada más.

—Sí, pero es en el palacio del Huerto, y todos los agentes en prácticas de la ciudad estarán allí, y sus familias irán a verlos. Es un gran acontecimiento, Edeard. No hables mal de él.

—No hablo mal, en serio. ¿Crees que podrás asistir?

—Por supuesto que sí. La madre Gallian aprueba la asistencia a actos formales como ese. Ya le he contado que te gradúas.

—Eh, que esos exámenes no son fáciles, que lo sepas.

—Aprobarás, Edeard. Le he pedido a la Señora que os hagan preguntas fáciles.

—¡Gracias! ¿Puedes salir este fin de semana?

—No estoy segura. Es difícil con los servicios importantes que hay…

Se oyeron unos gritos coléricos más adelante que hicieron girarse a Edeard. Su visión lejana percibió varias mentes inflamadas de ira. Alrededor de ellas había mentes encendidas con una determinación amarga; unas mentes que empezaron a moverse cada vez más rápido.

Los gritos reverberaron bajo los toldos.

—¡Detenedlos!

—Ladrones. Ladrones.

—Kavine está herido.

—¡Ladrones en el mercado!

Gritos idénticos hechos con lenguaje a distancia inundaron el éter. Regalos vacilantes de imágenes de caras chocaron en la mente de Edeard: demasiadas y demasiado borrosas para que tuvieran sentido alguno.

Su visión lejana rodeó la conmoción cambiante y se focalizó en el centro. Había hombres corriendo que agitaban los brazos cuando la gente se arremolinaba. Manos que sujetaban largas navajas de metal que barrían el espacio y mantenían a todo el mundo a raya. Insinuaciones de miedo que burbujeaban entre el clamor del lenguaje a distancia.

—¡Eso es cosa nuestra! —gritó el sargento Chae—. Vamos. ¡Agentes! ¡Despejen el camino! Dejen paso a los agentes. —Su lenguaje a distancia se concentraba en advertir a las personas que paseaban entre los puestos pero también gritaba. Después echó a correr. Edeard lo siguió de inmediato junto con Macsen y Kanseen.

—¡Muévanse! ¡Apártense!

Después de un momento de conmoción, Boyd se lanzó tras ellos. Dinlay se había quedado de piedra, su mente solo irradiaba consternación.

Edeard corría a toda prisa sin alejarse mucho de Chae. La gente se apartaba de un salto y se apretaba contra los puestos para abrir camino. Las mujeres chillaban. Los niños gritaban, nerviosos y asustados. El robo de más adelante seguía provocando un buen tumulto.

—Recordad, actuad juntos —les dijo Chae con lenguaje a distancia y un tono sereno notable—. Un mínimo de dos en todo momento, no os separéis y mantened los escudos levantados.

Edeard envió su ge-águila a surcar el cielo como un rayo rumbo al borde del mercado, por donde con toda seguridad saldrían los ladrones. Todas las calles que había más allá del techo ondulado de doseles tenían una cubierta de bonitos cerezos de azafrán, sus flores rosas y azules impedían la visión del asfalto y las personas que paseaban por él. La visión lejana de Edeard seguía concentrada en los delincuentes que se alejaban a toda velocidad de la escena del robo. Eran cuatro, y tres de ellos empuñaban navajas mientras el cuarto cargaba con una especie de caja. Por lo que Edeard podía percibir, la caja estaba llena de metal y a su alrededor había puestos de sobra que exhibían joyas.

Chae sacó la porra cuando atravesaron un grupo grande de personas reunido alrededor de un par de puestos volcados. Había un hombre tirado en el suelo que gemía y se agitaba, la sangre se acumulaba a su alrededor.

—¡Por la Señora! —exclamó Chae—. Está bien, échense hacia atrás, déjenle respirar. —Hurgó en busca de su botiquín y se arrodilló junto al vendedor caído.

»¿Un médico? —pidió Chae con un lenguaje a distancia que se alzaba por encima del clamor general—. ¿Hay algún médico en el mercado de artesanía de Silvarum? Hay un hombre herido.

La visión lejana de Edeard continuaba persiguiendo a los delincuentes.

—Vamos —les gritó a Macsen y Kanseen.

—¿Adónde? —preguntó Macsen—. Yo los he perdido.

—Acaban de llegar al borde del mercado. Calle Albaric. Yo todavía los percibo. —Edeard se abrió camino entre la confusión de transeúntes.

—¡Edeard, no! —chilló Chae a su espalda.

Edeard estuvo a punto de parar al oír la orden pero no podía hacer caso omiso de los ladrones que huían. Todavía podemos atraparlos. Sería su primer arresto de verdad. Hasta el momento lo único que habían hecho durante los cuatro meses de prácticas había sido sacar a borrachos de las calles y disolver peleas, nunca habían hecho el trabajo de un verdadero agente. Salió disparado por un pasadizo estrecho entre unas filas de puestos. Macsen y Kanseen lo seguían veloces como rayos.

—Volved —bramó Chae.

Hacer caso omiso del sargento invadió de alegría y malicia las terminaciones nerviosas de Edeard.

Los vendedores animaban a los tres agentes en prácticas que atravesaban el mercado a toda velocidad. Edeard y Macsen estaban usando el lenguaje a distancia para apartar a la gente. En general funcionaba bastante bien y estaban recortando el espacio que los separaba de los ladrones que huían.

La ge-águila de Edeard se lanzó en picado sobre los cerezos de azafrán de la calle Albaric y casi rozó con las alas las flores que se mecían con la brisa. Los cuatro ladrones huían corriendo bajo los árboles rumbo al Gran Canal Principal. Habían enfundado las navajas para no llamar la atención. Incluso así, las mentes de las personas que los rodeaban palpitaban de curiosidad y alarma.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Kanseen.

—Tiene que ser el canal —respondió Macsen. Había una gran excitación en su lenguaje a distancia.

Edeard al fin vio el final del mercado más adelante, el tejado de lonas a rayas daba paso al resplandor brumoso de la luz filtrada por las flores de los árboles.

—¿Ubicáis a algún otro agente? —preguntó.

—Por la Señora, bastante hago con mirar por dónde voy —se quejó Macsen.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Kanseen, todo aprensión y dudas.

—Detenerlos —dijo Edeard. ¿No es obvio? ¿Pero qué le pasa a esta chica?

—Ellos son más. Y tienen navajas.

—Los derribaré —gruñó él. Su incertidumbre desapareció tras él como si fuera otro punto de referencia que hubiera dejado atrás.

Se iban acercando a toda prisa. La calle Albaric estaba casi desierta comparada con el concurrido mercado, lo que permitía a los agentes atravesarla a toda velocidad y sortear algún que otro peatón recalcitrante.

La ge-águila destelló sobre el último cerezo de azafrán y le mostró a Edeard que la calle terminaba de repente al borde del Gran Canal Principal. La gran vía fluvial se extendía por ambos lados y partía la ciudad por la mitad. Hacia el oeste estaba el estanque Birmingham, que se cruzaba con el canal del Círculo Exterior; al este, el estanque Alto, formado por un cruce con el canal del Vuelo y el canal del Mercado. Solo había dos puentes entre Silvarum y el distrito Padua del otro lado, uno junto a cada estanque. Al igual que todos los puentes que cruzaban el Gran Canal Principal, eran estrechos y escarpados; la mayor parte de la gente prefería usar una góndola para cruzar los ciento cincuenta metros de agua. Había varias meciéndose en el amarradero situado al final de la calle.

—Los tengo —exclamó Edeard—. Acaban de salir corriendo de la calle. —Su alborozo desapareció de repente cuando los cuatro delincuentes bajaron a toda velocidad los escalones de madera que llevaban al amarradero y saltaron a una góndola que los esperaba. Parecía destartalada y mal mantenida en comparación con las naves que solían deslizarse por los canales de la ciudad, esta tenía la pintura arañada y mate, y un toldo gris. Había dos gondoleros de pie en la parte posterior, cada uno con una pértiga.

—¡Oh, por Honio!

—¿Qué? —preguntó Kanseen. Estaba roja y le costaba respirar pero no perdía el ritmo.

—Una barca —le contestó él con un jadeo—. Vamos, todavía podemos cogerlos. —Justo delante de él había una anciana de aspecto imponente, con un vestido blanco y negro que ondeaba tras ella, y un séquito de criadas más jóvenes; la dama salía de uno de los restaurantes de lujo de la calle Albaric. Las peticiones de Edeard con lenguaje a distancia para que se movieran no parecieron surtir ningún efecto sobre la señora y sus criadas. El joven esquivó a la anciana con una maldición. Una tercera mano trató de darle un porrazo, como a un insecto molesto. El agente le lanzó una mirada exasperada.

La ge-águila se alzó dibujando una espiral y observó la desvencijada góndola que salía con suavidad del amarradero y se introducía entre una multitud de naves que se apiñaban en el gran canal. Los gondoleros quizá no fueran de alta alcurnia pero no se podía negar que conocían su oficio. Con dos pértigas y trabajando en armonía, no tardaron en estar moviéndose mucho más rápido que cualquier otra nave que hubiera en el agua. Los cuatro ladrones se derrumbaron sobre los bancos y se echaron a reír.

Edeard, Macsen y Kanseen se precipitaron hacia la orilla del canal y a punto estuvieron de caerse al agua cuando se detuvieron en la cima de los escalones de madera del amarradero.

—¡Cabrones! —les gritó Macsen.

Uno de los gondoleros se levantó su sombrero de paja con cintas azules y verdes en un saludo burlón. Ya estaban veinte metros canal abajo. Edeard supo con una certeza lúgubre que los ladrones bajarían hasta Sampalok y el vendedor herido del puesto quedaría en la ruina.

—Ayúdanos —le dijo al gondolero que estaba amarrado más abajo—. Llévanos tras ellos. Era una góndola mucho más elegante, la pintura negra brillaba bajo el sol de la tarde y en el toldo estaba bordado el blasón de un pájaro de color escarlata. No supo cómo pero Edeard tuvo la certeza de que pertenecía a la anciana que tenían detrás.

—De eso nada, chaval —le contestó el gondolero—. Esta es la góndola privada de la señora Florell.

Por un momento, Edeard se planteó la posibilidad de tirarlo al canal y requisar la nave para lanzarse en persecución de los delincuentes. Salvo que no tenía ni la menor idea de cómo se usaba una pértiga.

—Que alguien nos ayude —exclamó en voz alta y con lenguaje a distancia. Eso atrajo unas cuantas miradas interesadas de los gondoleros que estaban en el canal, pero nadie le preguntó siquiera lo que quería.

Un coro de vítores se transmitió por el agua. A treinta metros de distancia, los delincuentes se inclinaban sobre las regalas para saludar y hacer gestos. Edeard se quedó mirando a sus atormentadores con una rabia que le heló la sangre. Les devolvió una sonrisa salvaje y parte de su furia debió de filtrarse con un destello. Macsen y Kanseen se echaron hacia atrás. Las burlas se detuvieron.

Edeard estiró la tercera mano y le quitó la caja al hombre que la sostenía. Unas manos físicas sujetaron el aire vacío cuando el joven agente levantó la caja a tres metros de la góndola. Los ladrones se esforzaron también con sus terceras manos para intentar recuperarla como fuera.

—¿Eso es lo mejor que sabéis hacer? —se mofó Edeard. Ni siquiera consiguieron hacerlo vacilar.

Las personas que viajaban en góndolas cercanas observaron en silencio la caja que flotaba sin prisas por el aire. La sonrisa de Edeard se hizo maliciosa cuando la caja se posó con suavidad a sus pies. Se cruzó de brazos y se recreó en su triunfo.

—No volváis a nuestro distrito —le dijo con lenguaje a distancia a la góndola que se alejaba—. Jamás.

—Estás muerto, joder, so mierda —fue la respuesta.

Edeard apoyó la tercera mano con fuerza en la proa de la góndola y la hizo balancearse de una forma alarmante. Pero ya estaba demasiado lejos para poder volcarla y los seis hombres se apresuraron a erigir un escudo lo bastante fuerte como para desviarlo.

Macsen se echó a reír y apoyó una mano con fuerza en el hombro de Edeard.

—Ah, Señora, eres el más grande, Edeard, el más grande de todos. ¿Has visto sus caras?

—Sí —admitió Edeard con una sonrisa malévola.

—No se olvidarán de hoy —dijo Kanseen—. Cielos, Edeard, debes de haberles dado el susto de su vida.

—Esperemos. —Les sonrió a sus amigos, satisfecho con el modo en que aquel incidente compartido los había unido un poco más. Pero entonces un parasol con volantes lo golpeó en el brazo—. ¡Eh!

El parasol pertenecía a la anciana junto a la que habían pasado corriendo.

—En el futuro, joven, mostrarás la cortesía que les debes a tus mayores y superiores en alcurnia —le soltó de repente la dama—. Podrías haberme tirado al suelo con esa forma de abalanzarte por las calles con una indiferencia absoluta hacia todos los demás. Y, además, a mi edad, jamás habría podido volver a levantarme.

—Eh, sí, señora. Lo siento.

—¡Señora Florell! —dijo la anciana, su voz vacilante se había alzado una octava de pura indignación—. Ni se te ocurra fingir que no sabes quién soy.

Edeard pudo oír a Macsen lanzar una risita burlona tras él. Era un sonido ahogado, como si tuviera una mano sobre la boca.

—Sí, señora Florell.

La dama entrecerró los ojos con aire suspicaz. A Edeard le pareció que era por lo menos tan mayor como maese Solarin.

—Informaré sobre ti a mi sobrino —le dijo la dama—. Hubo una época en esta ciudad en la que la policía tenía gente decente en sus filas. Es obvio que esa época ya ha acabado. Y ahora, quítate de en medio.

Edeard no estaba en su camino pero de todos modos dio un paso atrás. La dama pasó junto a él con un torbellino de faldas que más parecían una tienda de campaña y bajó los escalones que llevaban al amarradero. Su séquito la siguió con las mentes protegidas por escudos inmaculados. Un par de criadas le lanzaron a Edeard unas sonrisas divertidas. Dama y séquito se acomodaron en la góndola.

—¿Ves? —dijo Macsen mientras deslizaba un brazo por los hombros de Edeard—. Esa es nuestra verdadera recompensa, el respeto de una población agradecida.

—¿Quién es esa? —gimoteó Edeard.

Eso provocó las nuevas carcajadas de Macsen.

—¿De verdad no lo sabes? —preguntó Kanseen con tono incrédulo.

—No.

—Entre otros contactos familiares, la señora Florell es la tía del alcalde.

—Ya. Supongo, entonces, que no es buena señal.

—No. Todos los alcaldes del último siglo han estado emparentados de algún modo con ella. Básicamente es la que decide a quién elegirá el Gran Consejo.

Edeard sacudió la cabeza y comprobó la góndola que tenían debajo. La señora Florell había desaparecido bajo el toldo. El gondolero le guiñó el ojo y partió.

—Venga, volvamos —dijo Edeard.

Un alegre Macsen se inclinó para recoger la caja. Después le disparó otra mirada a Edeard al notar el peso.

—Percibo un buen montón de gargantillas aquí dentro. Y deben de ser de oro.

—Espero que esté bien.

—¿Chae? —preguntó Kanseen. La joven parecía un poco nerviosa.

—No. El vendedor del puesto.

—Ah, sí. Claro.

Muy por encima del Gran Canal Principal, la ge-águila remontaba el vuelo con pereza en una corriente termal sin perder de vista la desvencijada góndola que se precipitaba hacia Sampalok.

La mayor parte de la multitud se había disuelto cuando Edeard y sus compañeros regresaron a la escena del crimen. Varios vendedores con sus distintivos delantales de color verde oscuro se afanaban alrededor de los puestos que habían enderezado, y devolvían el orden al surtido de artículos. Boyd y Dinlay estaban ayudando a arreglar el toldo que tenían justo encima, que se había rasgado cuando los delincuentes habían volcado los puestos.

El vendedor herido seguía en el suelo. Lo atendía una mujer que se había arrodillado junto al paciente con una bandolera de médico abierta a sus pies. La ayudaban dos jóvenes aprendices. Entre todos habían vendado el pecho del vendedor. En ese momento, la médico estaba totalmente inmóvil, con los ojos cerrados y presionando las vendas con las manos, con suavidad; su telequinesia iba operando la carne rasgada que ocultaban los linos para manipular los vasos sanguíneos y el tejido. Su distinguido rostro estaba fruncido en una expresión de intensa concentración. De vez en cuando murmuraba algunas instrucciones a sus aprendices, que aplicaban su propia telequinesia según les pedía su maestra.

Edeard observó con atención e intentó percibir las operaciones también con su visión lejana. La anciana doctora Seneo nunca había utilizado la tercera mano para operar, aunque Fahin siempre había dicho que la técnica estaba en los libros de texto del Gremio de Médicos.

—¿Estáis los tres bien? —preguntó Boyd con lenguaje a distancia.

—Por supuesto —replicó Macsen.

Boyd echó un vistazo hacia donde el sargento Chae se encontraba hablando con un grupo de vendedores.

—Cuidado —dijo sin ruido.

Chae se acercó a ellos con paso firme y una máscara de furia sobre la cara. Edeard tuvo la sensación de que las botas de su sargento iban a dejar huellas en el asfalto marrón grisáceo del mercado, tal era la fuerza de sus pasos. Por algún proceso que Edeard no terminaba de entender, había terminado por delante de Macsen y Kanseen.

—Según creo, os di una orden directa —dijo Chae con tono sereno pero amenazador.

Todo el buen humor que invadía a Edeard tras haber recuperado la caja se desvaneció al instante. Jamás había pensado que Chae se enfadaría tanto. Por una vez, el sargento no intentaba siquiera ocultar sus sentimientos.

—Pero sargento…

—¿Te dije o no te dije que pararas?

—Bueno… sí. Pero…

—¿Entonces me oíste?

Edeard agachó la cabeza.

—Sí, sargento.

—Así que me desobedeciste. No solo eso sino que pusiste en peligro tu seguridad y la de tus compañeros. Esos hombres eran miembros de una banda y estaban armados. Supón que tuvieran pistolas.

—La tenemos —anunció Macsen con aire desafiante.

—¿Qué?

—La recuperamos, se la quitamos a los muy cabrones —dijo Macsen en voz bien alta. Se giró un poco para mirar al grupo de vendedores y levantó la caja.

El estallido de asombro que emanó de la gente del mercado sorprendió a Edeard. También hizo callar al sargento Chae, si bien continuó mirando furioso a los agentes. Macsen se acercó a los que estaban junto al hombre herido.

—Tome —dijo, y le tendió la caja.

Uno de los jóvenes con un delantal verde se adelantó.

—Soy Monrol; Kavine es mi tío. Esto es lo que le robaron. —Giró el disco de la cerradura con unos movimientos precisos y la tapa se abrió de repente—. Está todo aquí —dijo con una sonrisa. Le mostró la caja abierta al mercado—. Está todo. Lo han devuelto. Los agentes nos lo han devuelto.

Alguien empezó a aplaudir y pronto se unieron los demás espectadores. Silbidos de aprobación hendieron el aire y después los tres agentes se vieron rodeados, de repente, por los hombres y mujeres de los delantales verdes que les estrecharon las manos y les dieron palmadas en la espalda. Un Monrol radiante le dio a Macsen un abrazo y después continuó con Kanseen. A Edeard también lo envolvió entre sus brazos.

—Gracias, gracias.

—Sargento Chae —bramó una voz profunda.

Los vendedores se quedaron callados cuando se adelantó Setersis. Edeard ya lo había visto un par de veces, siempre estaba quejándose a Chae de la poca frecuencia de las patrullas de los agentes por el mercado. Setersis era el jefe de la asociación de vendedores de Silvarum y gracias a eso tenía un puesto en el Consejo de Comerciantes de la ciudad; tenía casi tanta influencia política como el Maestro del Consejo de Gremios.

—¿He oído bien? —preguntó Setersis—. ¿Los agentes por fin han acudido a socorrernos?

Por una vez, Chae no parecía muy seguro de sí mismo.

—Hemos podido ser de ayuda. —Dejó de mirar furioso a Edeard y adoptó una expresión casi comprensiva—. Estaba a punto de pedirles a los miembros más temerarios de mi patrulla que me informaran de lo ocurrido durante la persecución.

—Miembros temerarios, ¿eh? —Setersis les sonrió a los tres agentes en prácticas—. Sí, sois muy jóvenes, ¿verdad? Bien hecho. Si tuviéramos más agentes con huevos, no estaríamos en el lamentable estado en el que estamos. Y disculpa, muchacha.

—Desde luego —dijo Kanseen con gentileza.

—Bien, pues; contadme lo que pasó durante la persecución. ¿Os las arreglasteis para dejar caer sin querer a esa escoria al canal?

—No, señor —dijo Edeard—. Me temo que se escaparon en una góndola. Se dirigían hacia el puerto. —Algo le hizo evitar mencionar que su ge-águila le estaba mostrando que los ladrones ya habían pasado por el estanque del Bosque y se acercaban a Sampalok.

—Ninguno de los gondoleros quiso ayudarnos —se le escapó a Macsen—. Y eso que se lo pedimos.

—¡Ja! No son más que fil-ratas disfrazadas de humanos —gruñó Setersis—. Con todo, habéis hecho un buen trabajo. No recuerdo la última vez que un agente devolvió unos artículos robados. —Le lanzó a Chae una mirada llena de intención y el sargento apretó la boca—. Tenéis todo mi agradecimiento. Estoy seguro de que mis compañeros de los otros puestos os mostrarán su aprecio la próxima vez que vuestra patrulla se aventure por el mercado.

Edeard sabía que estaba sonriendo como un tonto. Le daba igual, Macsen y Kanseen también sonreían igual. Después vio al fin a Dinlay, al que parecía que se le había muerto un pariente muy cercano.

Una vez que la médico anunció que Kavine se pondría bien, Chae declaró que la patrulla había terminado y que regresaban a la comisaría de Jeavons. Después los sacó del mercado sin decir una palabra más. Edeard no sabía si se habían metido en un buen lío, la mente del sargento estaba oculta bajo un escudo perfecto.

Macsen le lanzó a Boyd una pregunta directa con lenguaje a distancia, pregunta que compartió con Edeard y Kanseen.

—¿Qué dijo Chae?

—No mucho —respondió Boyd de forma igual de furtiva—. Os estaba gritando que pararais. Cuando no volvisteis ninguno, se limitó a concentrarse en ayudar al vendedor. Yo tuve que mantener los bordes juntos para parar la hemorragia. ¡Por la Señora! Pensé que iba a desmayarme, había mucha sangre. Monrol dijo que lo acuchillaron un par de veces con esas navajas para obligarlo a soltar la caja. Ojalá hubiera ido con vosotros en lugar de quedarme, pero dudé ese primer segundo. Lo siento mucho.

—No lo sientas —dijo Edeard—. Cuanto más pienso en ello, más estúpido me siento. Chae tenía razón.

—¡Qué! —exclamó Macsen en voz alta. Después miró a Chae pero el sargento no pareció darse cuenta.

—Ellos eran cuatro y tenían navajas; seis si contáis a los gondoleros. Podrían habernos matado y habría sido culpa mía.

—Recuperamos la caja.

—Suerte. Eso es todo. Pura suerte. La Señora nos sonrió hoy. No lo hará mañana. Tenemos que actuar como agentes de verdad, permanecer juntos, trabajar en equipo.

Macsen sacudió la cabeza, desesperado. Edeard miró a Kanseen y se encogió de hombros con gesto de disculpa.

—Fui contigo —le dijo ella en voz baja—. Yo también me dejé llevar. No intentes llevarte todas las culpas de esto.

Edeard asintió. Más adelante, Chae continuaba avanzando con paso firme y la espalda rígida, sin mirar a su alrededor. A su lado, Dinlay evitaba cualquier tipo de comunicación con sus amigos. Al regresar al mercado tras dejar el Gran Canal Principal, los tres se habían mostrado triunfantes pero poco rato después el ambiente se había revertido por completo. En aquel momento a Edeard le apetecía darse la vuelta y salir corriendo de la ciudad. Iba a ser horrible cuando regresaran a la comisaría, lo sabía.

—Esa no es la actitud que se supone que debe tener el héroe a su regreso —le dijo Salrana. Su lenguaje a distancia transmitía una gran preocupación.

Edeard levantó la cabeza para lanzarle al cielo una mirada avergonzada.

—Lo siento. Pero lo conseguimos. De hecho, hicimos huir a los matones de una banda.

—¡Lo sé! Te seguí todo el tiempo con mi visión lejana. Estuviste estupendo, Edeard. Ojalá yo hubiera elegido ser agente.

—Nuestro sargento no comparte tu opinión. Y lo que es peor, tiene razón. No nos comportamos como debíamos.

—¿Le habéis dicho eso al vendedor?

—No se trata de eso.

—Sí, sí que se trata de eso, Edeard. Lo que hiciste hoy fue una buena obra. Da igual cómo lo hicieras. Ayudaste a alguien. La Señora lo vio y estará contenta.

—A veces tienes que hacer lo que no debes —dijo sin ruido. Recuperó parte de su buen humor cuando intentó imaginarse lo que habría dicho Akeem sobre las reglas y procedimientos de Chae. Sabía que sería breve y sucinto.

—¿Qué? —preguntó Salrana.

—Nada. Pero gracias. Voy a volver a la comisaría y voy a hacer lo que haga falta para arreglar las cosas con mi sargento.

—Siempre estoy muy orgullosa de ti, Edeard. Habla conmigo esta noche; cuéntame todo lo que pase.

—Lo haré. Te lo prometo.

Cuando regresaron a la comisaría, el malhumor de Chae parecía haberse desvanecido. Edeard esperaba que le gritaran en cuanto atravesaran las grandes puertas, pero, en su lugar, Chae se quedó allí con una expresión de auténtico cansancio en la cara; por una vez, su escudo se había soltado lo suficiente como para que Edeard percibiera lo agotados que eran sus pensamientos.

—Al paraninfo pequeño —le dijo a la brigada.

Los demás entraron con aire obediente y en tropel en el edificio. Edeard esperó hasta que atravesaron la puerta.

—Fue culpa mía —le dijo a Chae—. Animé a los otros a seguirme. No quise escucharle e hice caso omiso del procedimiento.

Chae lo estudió, su mente se había hecho inescrutable otra vez.

—Lo sé. ¿Y ahora te gustaría adivinar lo que ocurrirá si Setersis se entera de que os he echado la bronca a todos?

—Bueno, ¿quizá se ponga de nuestro lado?

—Se pondría. Pero ahora tienes que crecer rápido, muchacho; tienes que aprender cómo se equilibran las cosas en esta ciudad. Venga, tengo que hablar con todos vosotros.

Los otros agentes se levantaron cuando Chae entró en el paraninfo pequeño. Dinlay le hizo un saludo militar preciso.

—Déjate de gestos —dijo Chae. Después cerró con su tercera mano todas las puertas de la sala—. Sentaos.

La brigada intercambió miradas un tanto perplejas, salvo por Dinlay, que continuaba manteniéndose apartado.

—Bueno, ¿cómo creéis que lo hicimos? —dijo Chae.

—Procedimiento incorrecto —aventuró Kanseen.

—Sí, procedimiento incorrecto. Pero le salvamos la vida a un vendedor. Una escoria de las bandas se llevó una desagradable sorpresa y recuperamos la mercancía robada. Esos son todos los puntos a favor. El cuerpo de agentes será muy popular en los mercados de Silvarum durante un par de semanas. Eso está bien, no tiene nada de malo. Yo incluso diría además que se impuso la ley. ¿Edeard?

—¿Señor?

—¿Tu águila los siguió de regreso a casa?

—Eh, sí, señor. Los observé entrar en Sampalok. En un edificio no muy lejos del Gran Canal Principal. Todavía no han salido.

—Así que sabemos en qué edificio es probable que vivan. ¿Y qué hacemos con eso? ¿Reunimos una gran brigada, entramos y los arrestamos?

—Supongo que no.

—Pero han infringido la ley. ¿No habría que llevarlos ante un tribunal?

—Demasiado esfuerzo para un delito menor —dijo Macsen.

—Exacto. Así que haz regresar al águila, por favor.

—Señor. —El joven envió una orden por el cielo de Makkathran y percibió que el águila daba la vuelta hundiendo un ala hacia el suelo. Después comenzó a regresar a gran velocidad sobre el gran canal.

Chae le dedicaba una sonrisa extraña.

—Así que puedes utilizar el lenguaje a distancia hasta allí, nada menos, ¿no?

—¿Señor?

—No pasa nada. Veréis, no estoy enfadado con vosotros, con ninguno de vosotros. Así que relajaos y, por el amor de la Señora, intentad escuchar lo que estoy a punto de deciros. Lo que hicisteis hoy es para lo que os alistasteis: para prevenir la actividad criminal y proteger a los habitantes de esta ciudad. Y eso está bien; demuestra que tenéis sentido del deber y que sois leales a vuestros compañeros. Técnicamente hablando, mi obligación es que sobreviváis a los próximos dos meses; después os quedáis solos y yo empiezo con la siguiente hornada de jóvenes causas perdidas. Mi responsabilidad para con vosotros termina entonces. Pero lo que tengo que intentar infundiros antes de que salgáis de aquí es un sentido de la proporción y quizá incluso cierta conciencia política. Pensémoslo un momento. A los miembros de esa banda les habrá afectado la demostración de fuerza de Edeard, y estarán furiosos por haber vuelto con las manos vacías tras correr tantos riesgos. La próxima vez que salgan, querrán asegurarse de que su delito da fruto. Así que darán todos los pasos necesarios para contar con garantías. Boyd, ¿qué harías tú si fueras ellos? ¿Cómo te asegurarías?

—¿Llevaría una pistola?

—Muy probable. Así que cualquier patrulla que se enfrente a ellos va a ver cómo le disparan.

—Un momento —dijo Edeard—. No podemos dejar que eso nos detenga. Si no hacemos nada porque empezamos a tener tanto miedo de tomar medidas enérgicas contra las bandas, habrán ganado ellos.

—Correcto. ¿Entonces?

—La próxima vez los hacemos huir pero nada más —dijo Macsen.

—Buena opción. Aunque, en realidad, vuestra respuesta fue más o menos la correcta. La verdad es que yo no me comporté muy bien ahí fuera, sobre todo porque estaba preocupado por vosotros, chicos, que os fuisteis corriendo sin más. Hay una vieja ley de la naturaleza que dice que por cada acción hay una reacción igual y opuesta. Si los miembros de esa banda entran en un mercado a plena luz del día y utilizan una navaja con un vendedor, entonces deben esperar una reacción por parte de los agentes. Fueron ellos los que traspasaron los límites en esta ocasión. Pero, de todos modos, eso no significa que tres de vosotros podáis salir en su persecución cuando ellos son cuatro. Con o sin navajas y pistolas, os superan en número. Está claro que la situación puede convertirse en tragedia. Y ese fue el error. Fue también un error dejar a una persona del público herida y desatendida. No os detuvisteis a valorar la situación, que es lo fundamental; también permitisteis que vuestro instinto se impusiera a mis órdenes, que es un delito todavía mayor por mucho que pensarais que estabais en lo cierto. Se supone que debo prepararos para responder a las situaciones de una forma profesional, y es obvio que no os lo he inculcado con la fuerza suficiente. Bien, estoy dispuesto a achacar los lapsos de hoy a la emoción de la primera vez y la confusión general, y a dejar las cosas así. Necesitáis experiencia más que teoría, así que no habrá medidas disciplinarias ni recriminaciones. Pero hay algo que debéis entender: bajo ningún concepto debe pasar de nuevo. La próxima vez que nos encontremos con un delito, seguiréis el procedimiento al pie de la letra. ¿Ha quedado claro?

—Sí, sargento —dijeron todos a coro.

—Entonces nos entendemos. Tomaos esta noche libre, bajad al Águila de Olovan a tomaros una copa o media docena, y volved a este paraninfo para otra dosis de teoría mañana por la mañana. También voy a ir en contra de mi propia política para deciros una cosa: a menos que la fastidiéis mucho en vuestros exámenes de graduación, todos aprobaréis vuestro periodo de prácticas.

—Fui un inútil —se quejó Dinlay—. Me quedé de piedra. Fui un auténtico inútil. —Y se tomó otro trago de cerveza.

Edeard miró a Macsen, que se limitó a encogerse de hombros. Llevaban una hora en el Águila de Olovan y Dinlay no había dicho mucho. Ya era un pequeño milagro que hubieran conseguido que los acompañara a la taberna. No había dicho ni diez palabras desde que Chae los había despachado del paraninfo pequeño.

—Te quedaste de piedra un par de segundos, nada más —dijo Kanseen—. Lo que significa que estabas cerca de Chae cuando nos ordenó a todos parar a ayudar al vendedor. No podías hacer otra cosa.

—Debería haber hecho caso omiso, como hicisteis vosotros. Y no lo hice. Fracasé.

—Oh, por la Señora —rezongó Kanseen antes de recostarse en su asiento. Lucía un vestido azul y blanco con flores naranjas. No era la prenda más elegante que Edeard hubiera visto en Makkathran, ni la más nueva, pero la chica estaba muy guapa con él. Su cabello corto todavía la distinguía de las otras chicas, que lo llevaban largo, a la moda. Pero a él le gustaba así, a Kanseen le quedaba bien, realzaba una nariz más bien chata y los ojos de color verde oscuro. Ahora que la conocía desde hacía unos meses, no era una chica tan intimidante como al principio, aunque no era que él pensara en ella como otra cosa que una simple compañera y amiga, claro.

—Aquí no fracasó nadie —dijo Edeard—. Esta tarde fue un caos, eso es todo. Y tú ayudaste a Chae con el vendedor.

—Me quedé de piedra —dijo Dinlay con acento desgraciado—. Os decepcioné a todos. Decepcioné a mi familia. Sabéis, ellos esperan que sea el capitán de la comisaría en diez años. Mi padre lo fue.

—Vamos a tomar otra cerveza —dijo Macsen.

—Oh, sí, eso va a resolverlo todo —dijo Kanseen con amargura.

Macsen le guiñó un ojo y después le lanzó una orden con lenguaje a distancia a una de las camareras de la taberna. Algo más debió de decirse en esa conversación porque Edeard sorprendió a la chica dedicándole a su amigo una sonrisa de burla indignada.

¿Cómo lo hace? No es lo que dice, es toda su actitud. ¿Y por qué yo no sé hacerlo? Edeard se echó hacia atrás y examinó a su amigo con actitud crítica. Macsen estaba sentado en el medio de un pequeño sofá con Evala a un lado y Nicolar al otro. Las dos chicas se inclinaban hacia él, se reían de sus chistes, ahogaban grititos y lanzaban risitas mientras Macsen les contaba lo ocurrido en el mercado, un estrambótico relato lleno de emoción y valentía que Edeard no reconoció. Supuso que Macsen era bastante guapo, con su cabello castaño claro y la mandíbula plana. Sus ojos castaños estaban siempre llenos de un júbilo que rayaba en lo vil, lo que era un atractivo adicional. Ayudaba que siempre fuera bien vestido cuando salían. Esa noche se había puesto unos pantalones pardos cortados del ante más suave y un cinturón compuesto por unas hebras negras de cuero entretejido. La camisa de satén azul cielo apenas asomaba bajo una levita de color esmeralda oscuro.

¿Ves?, yo nunca tendría valor para ponerme una combinación como esa, pero él la lleva como si fuera lo más normal. El epítome del hijo menor de cualquier familia de alta alcurnia.

De hecho, el resto parecían bastante grises en comparación. Edeard siempre se había sentido bastante satisfecho con su americana negra, los pantalones hechos a medida y las botas por las rodillas, pero estaba claro que lo habían relegado a ser el amigo pobre al que compadecían las amigas de Macsen y al que intentaban emparejar con esa amiga a la que consideraban un caso perdido. Y hablando de eso… Edeard intentó no quedarse mirando a Boyd, que estaba sentado al otro lado de la mesa con una expresión cautivada en el rostro. Clemensa estaba a su lado, parloteando sobre el día que había tenido. La joven sería igual de alta que Boyd y también debía de pesar poco más o menos lo mismo. Edeard no podía evitar que sus ojos tendieran a deslizarse por el escote más que pronunciado del vestido de la joven cada vez que la chica se inclinaba, cosa que hacía con una frecuencia sospechosa.

La camarera trajo la bandeja de cervezas que había pedido Macsen. Dinlay estiró la mano de inmediato para coger su jarra y Edeard hurgó en el saquito de dinero que llevaba en el bolsillo.

—Ah, no, esta ronda es mía —dijo Macsen. Su tercera mano depositó unas monedas en la bandeja vacía—. Gracias —dijo con tono sincero. La camarera sonrió. Evala y Nicolar se apretaron más contra él.

Edeard suspiró. Y además siempre es de lo más educado. ¿Es por eso?

—Boyd —exclamó Macsen en voz alta—. Cierra la boca, hombre, que estás empezando a babear.

Boyd cerró la mandíbula de golpe y miró furioso a Macsen. Un tono rojo brillante le cubrió la cara.

—No le hagas ningún caso —dijo Clemensa. Le posó una mano a Boyd en la mejilla, le volvió la cara y lo besó—. A las chicas nos gusta que un hombre nos preste atención. Edeard pensó que Boyd iba a desmayarse de felicidad.

—Tengo que irme —murmuró Dinlay—. Vuelvo en un minuto. —Se levantó y se tambaleó un poco, después se dirigió al arco del fondo del salón, donde estaban los aseos.

El hecho de que hubiera baños en los pisos superiores era una de las muchas revelaciones que le habían ofrecido los edificios de la ciudad a las que Edeard le había costado acostumbrarse. Claro que, una taberna que se extendiera por varios pisos también era una novedad, así como la pálida luz naranja que irradiaba del techo y que brillaba casi tanto como el sol. La primera noche que había visitado el Águila de Olovan se había preguntado por qué no había paja en el suelo. La vida en la ciudad era tan civilizada. Allí sentado, en una sala cálida, con una ventana por la que se veían las luces que se extendían hasta el mar Lyot, una buena cerveza en la mano y cómodo con sus amigos, le costaba entender que fuera la misma ciudad cuyas calles ensombrecían el crimen y las bandas organizadas.

—¿Qué estás haciendo? —le siseó Kanseen a Macsen—. Ya ha bebido demasiado.

—Es lo mejor para él. Nunca le da por armar bronca cuando está borracho. Un par de pintas más y se quedará dormido. Antes de que se dé cuenta, ya será mañana y estaremos tan ocupados que no tendrá tiempo para darle vueltas a nada. Solo tenemos que conseguir que sobreviva a esta noche.

Por un momento pareció que Kanseen quería protestar pero no se le ocurrió cómo y miró a Edeard.

—Tiene sentido —admitió él.

Macsen pidió más bebida a la camarera.

—Mi hígado tiene que sacrificar su vida para que Dinlay llegue a la graduación —se quejó Kanseen.

—El cuerpo de agentes es un equipo —dijo Edeard, y levantó la jarra—. En memoria de nuestros hígados. ¿Quién los necesita?

Todos brindaron por eso.

—No os preocupéis —dijo Macsen—. Lo tengo todo estudiado. Nuestra cerveza está aguada. La de Dinlay lleva dos chupitos de vodka en cada cerveza.

Hasta Kanseen tuvo que echarse a reír, después señaló a Macsen con su jarra.

—Eres tan…

—¿Guapo y malvado? —sugirió Edeard mientras le lanzaba a su jarra una mirada mortificada. ¿Esto está aguado? Pues yo no lo noto, sabe igual.

—Exacto —dijo ella.

—Os lo agradezco. —Macsen rodeó con los brazos a las chicas, las atrajo hacia él y besó primero a Evala y después a Nicolar.

—No es solo por esta noche por lo que tenemos que preocuparnos —dijo Boyd.

—¿Nuestro Boyd necesita preocuparse por esta noche? —le preguntó Macsen a Clemensa.

La joven le lanzo a Boyd una mirada ávida.

—Desde luego que no. Después de lo que habéis hecho hoy, para mí sois todos unos héroes. Y eso hay que recompensarlo.

—Va a querer demostrarse algo a sí mismo —dijo Boyd—. Nada de lo que dijo el sargento va a contenerlo. La próxima vez que nos encontremos con una pelea o un robo, Dinlay será el primero y estará deseando enfrentarse al malo.

—Me lo había parecido a mí también —dijo Edeard.

—Tendremos que estar preparados —dijo Kanseen—. No podemos refrenarlo, eso solo empeoraría las cosas. Pero podemos estar ahí, a su lado.

—Todos juntos —dijo Macsen. Después levantó la jarra—. Pase lo que pase.

—Pase lo que pase —brindaron todos con un rugido.

Edeard seguía sin notar el agua.

Los cuatro ge-monos de la comisaría de Jeavons caminaban sin prisa por la calle, parecían portar un féretro en lugar de al bueno de Dinlay, que regresaba a la cama de la residencia en estado comatoso.

Kanseen no hacía más que mirar atrás para comprobarlo.

—¿Crees que estará bien?

—La verdad es que no —dijo Edeard—. Si Macsen dijo en serio lo del vodka, va a tener una resaca de Honio mañana por la mañana. —Se volvió para inspeccionar a los ge-monos. Usarlos no era la solución ideal pero era mejor que verse él y Kanseen tirando de Dinlay. Boyd y Macsen se habían quedado en la taberna, con las chicas. Arriba había habitaciones privadas que sin duda sus compañeros iban a utilizar esa noche. Edeard intentó contener la envidia.

—¡Ese Macsen! —exclamó ella.

—No está tan mal. De hecho, preferiría tenerlo a él a mi lado antes que a Dinlay.

—Menuda elección.

—Y tú eres preferible a todos los demás. —Tanta cerveza y encima el aire cálido de la noche lo estaban exaltando un poco. Seguro que lo había dicho por eso.

Kanseen no dijo nada durante un rato, los dos siguieron caminando por la larga y casi desierta calle.

—Ahora mismo no estoy buscando nada —dijo después con tono solemne—. Acabo de romper con un hombre. Estábamos comprometidos. Terminó… mal. Él quería una chica buena y tradicional, una chica que supiera cuál es su lugar.

—Lo siento. Pero tengo que decir que pierde él más que tú.

—Gracias, Edeard.

Continuaron un rato más en silencio, las sombras cambiaban al pasar bajo los trozos de luz de color naranja brillante que había junto a los edificios.

—No sé muy bien lo que tienes —dijo Kanseen en voz baja—. No estoy hablando solo de lo fuerte que es tu tercera mano. Destacas sobre todos. Eres lo que me imagino que se supone que tienen que ser los hijos de las familias nobles, o lo que eran antes de ser tan ricos y gordos.

—Yo no tengo nada de noble.

—La nobleza no está en el linaje, Edeard; está en tu interior. ¿Dónde estaba tu aldea?

—Ashwell, en la provincia de Rulan.

—No sé dónde está. Me temo que no sé nada de geografía más allá de la llanura Iguru.

—Ashwell estaba mucho, muchísimo más allá, justo al borde de las tierras salvajes. Te la mostraré en un mapa si encuentro alguno. Tardamos un año en llegar aquí.

—Hazme un regalo.

—¿Qué? Ah. —Edeard se concentró e intentó encontrar un recuerdo que le hiciera justicia a su antiguo hogar. Primavera, decidió, cuando los árboles estallaban de vida, el cielo estaba lleno de luz y los vientos eran cálidos. Él y otros niños habían salido de las murallas y habían tomado el camino largo hasta la cima de los acantilados, desde donde podían contemplar los edificios acogedores que se refugiaban debajo.

Oyó una suave bocanada de aliento y se dio cuenta de lo mucho que se había implicado en el recuerdo, que había teñido de melancolía.

—Oh, Edeard, es tan bonito. ¿Qué ocurrió? ¿Por qué te fuiste?

—La atacaron unos bandidos —dijo con tono rígido. A pesar del tiempo que llevaba en la residencia de la comisaría, jamás les había contado a sus nuevos amigos la verdad sobre Ashwell. Lo único que sabían era que él había perdido a su familia a manos de unos bandidos.

—Lo siento —dijo la joven. Por una vez, Kanseen dejó caer el velo que ocultaba sus pensamientos y le permitió percibir su simpatía—. ¿Fue muy grave?

—Salrana y yo sobrevivimos. Y cinco personas más.

—¡Oh, Señora! Edeard. —La mano femenina le cogió un brazo.

—No te preocupes. He terminado por asumirlo. Salvo por la pérdida de mi maestro, Akeem. Todavía lo echo de menos. —Las corrientes emocionales que se acumularon en sus pensamientos fueron tan inesperadas como alarmantemente fuertes. Creía de verdad que ya había dejado atrás los sentimientos y el llanto por sus amigos, pero solo había tenido que imaginarse su antiguo hogar para que todas esas sensaciones volvieran a invadirlo, tan intensas como el día que había ocurrido.

—Deberías hablar con una de las madres de la Señora. Dan excelentes consejos.

—Sí. Quizá. —Edeard se obligó a caminan otra vez—. Venga, vamos. Tengo la sensación de que mañana Chae no va a ser demasiado tierno con nosotros.

Los ge-monos dejaron a Dinlay sobre su colchón y lo taparon con una fina manta. El joven agente no despertó, se limitó a gruñir y dar un par de vueltas. Edeard no se molestó en quitarle las botas a su amigo; de repente él también estaba muy cansado y apenas si consiguió quitarse las botas y los pantalones. Los ge-chimpancés de la residencia se escabulleron corriendo de un sitio a otro para recoger su ropa y llevarla a lavar.

Como era de esperar, una vez que al fin se acostó, su mente estaba demasiado inquieta para proporcionarle el sueño que ansiaba su cuerpo. Envió un pensamiento a la roseta de iluminación del techo principal, que se amortiguó hasta convertirse en el fulgor de una nebulosa. Esa era casi la única reacción que los pensamientos humanos podían arrancar a los edificios de la ciudad. Los ge-chimpancés se fueron tranquilizando. Desde el piso de abajo llegaron unos leves sonidos que cruzaron como un susurro la gran habitación vacía, las habituales idas y venidas de los oficiales del turno de noche. Edeard jamás se había acostumbrado del todo al modo que tenían de curvarse las paredes de la ciudad. En Ashwell, las paredes se levantaban en línea recta; los nueve lados del patio de su antiguo gremio se consideraban una arquitectura bastante innovadora. En la residencia de los agentes, los huecos ovalados donde se encontraban las camas eran casi habitaciones por derecho propio, con entradas arqueadas que medían el doble que Edeard. Al joven le gustaba imaginar que la residencia era en realidad una especie de dormitorio aristocrático y que quizá la raza que había creado Makkathran tenía más de dos géneros, de ahí las seis camas, lo que convertiría a la comisaría en un edificio importante. No conseguía asignarle ningún uso a aquella colmena de habitaciones pequeñas subterráneas que se utilizaban como celdas y almacenes.

Mientras lo pensaba, dejó que su visión lejana se filtrara por el panorama gris y translúcido de la estructura de la comisaría. La imagen fue tal que pareció rodearlo y envolverlo. La gravedad tiró de su mente y se hundió como un fantasma por el suelo del sótano. Había fisuras en el terreno, más abajo, fisuras lisas que giraban y se encorvaban a medida que se iban adentrando cada vez más. Algunas no eran más anchas que sus dedos, mientras que otras eran lo bastante anchas como para que pudiera pasar caminando. Se ramificaban y cruzaban formando una enrevesada filigrana que a sus quijotescos pensamientos le parecían las venas de un cuerpo humano. Sintió el agua que palpitaba por algunas mientras que por otras soplaban fuertes vientos. Varias de las fisuras más pequeñas contenían hebras de luz violeta que parecían arder sin consumir jamás las paredes. Intentó tocarlas con la tercera mano pero esta se deslizó como si intentara atrapar un espejismo.

Su visión lejana se expandió y se hizo más tenue. Las fisuras se extendieron, se alejaron de la comisaría y se abrieron camino bajo las calles del exterior, después se entretejieron con otras extensas filigranas huecas que sostenían los edificios circundantes. Edeard ahogó un grito de asombro a medida que su visión lejana se fue ampliando cada vez más; cuanto más se relajaba, más podía percibir. Varias astillas de color resplandecieron en su mente, como si aquel mundo de sombras creciera en textura. Ya no podía percibir la residencia. La comisaría era una joyita resplandeciente incrustada en una inmensa espiral de centellas parecidas multicrómicas.

Makkathran.

Edeard experimentó la maravilla de sus pensamientos. Se sumergió en una melodía en la que un solo ritmo duraba años enteros, acordes tan magníficos que podrían partir el mismo suelo si alguna vez adquirían sustancia. La ciudad dormía el largo sueño de todos los gigantes, sin que la corrompiera el tempo frenético e irrisorio de los parásitos humanos que se arrastraban por sus extremidades físicas.

La ciudad estaba satisfecha.

Edeard se bañó en su antigua serenidad y poco a poco fue cayendo en un sopor sin sueños.

Capítulo 6

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Corrie-Lyn.

Aaron volvió a gruñir y no le hizo caso. Estaba dentro de una jaula gimnasio que había extrudido la cabina de la nave estelar; quería poner a prueba la flexibilidad y la fuerza del torso superior restaurado y para ello hacía pesas, se encorvaba, giraba y se empapaba de sudor para evaluar la resistencia y medir el consumo de oxígeno de la carne nueva, el ritmo sanguíneo y la velocidad de los nervios.

—Sabías que Qatux podía hacerlo —gimoteó la mujer—. Así que tienes que saber cuánto tiempo le llevará.

Aaron apretó los dientes cuando la gravedad aumentó y cambió del plano vertical, lo que lo obligó a tirar del mango que tenía cogido y estirarse al mismo tiempo. La bionónica le informó de que los tendones estaban casi al límite y podían rasgarse.

Su paciencia también estaba sometida a un ejercicio extenuante. Solo hacía quince horas que habían regresado al Tunante, horas que Corrie-Lyn había dedicado a beber y quejarse. Consideraba que la entrega de los recuerdos de Íñigo era una traición terrible, por no hablar de lo mala idea que era, una idea pésima. Estúpida, en realidad, como no dejaba de decir.

—¿Así que tendrá una especie de mini-Íñigo metido en su cerebro?

Aaron le echó un vistazo al uso de oxígeno de los músculos del hombro. Los niveles solo estaban un par de puntos por debajo del músculo original. No estaba mal para un par de días. La medicación y la bionónica habían hecho lo que habían podido, el resto era el resultado del ejercicio de toda la vida. Un programa decente de calistenia debería de igualar los niveles a lo largo de la semana siguiente, más o menos. Al fin cerró el gimnasio.

—Algo así —le dijo a Corrie.

Esta parpadeó ante la inesperada respuesta. Se dio la vuelta en el sofá y estiró el brazo para coger la jarra de margarita de tasimión.

—Así que tú le haces al mini-Íñigo una pregunta…

—Y Qatux nos la contesta. Sí.

—Menudo montón de chorradas.

—Ya veremos. —Aaron se quitó la camiseta y se examinó el torso. La membrana estaba empezando a desprenderse. Debajo, la piel nueva estaba tierna pero al menos el color se estaba profundizando y no tardaría en tener el mismo tono que el resto del cuerpo—. Voy a darme una ducha —dijo.

—No estás curando nada mal. —Corrie lanzó una risita—. ¿Necesitas que te eche una mano ahí dentro?

Aaron entrecerró los ojos.

—No, gracias. —Aaron había elaborado una teoría propia sobre la razón que había llevado a Íñigo a huir de Sueño Vivo, una teoría que no tenía nada que ver con Últimos Sueños o la presión de ser idolatrado por miles de millones de personas. Aunque quizá esta mujer se convirtió en lo que es solo después de que él se fuera.

El gimnasio se hundió en la pared y hubo una pequeña pausa antes de que el cubículo de la ducha saliera de la misma sección. Aaron se quitó los pantalones cortos y entró al tiempo que Corrie-Lyn lanzaba un silbido de admiración. Debía de estar recuperándose porque su miembro empezaba a dar señales de vida. Pero si Qatux encontraba alguna pista sobre dónde se escondía el reticente mesías, su compañera de nave sería más necesaria que nunca. Aaron bajó la temperatura de las esporas todo lo que pudo y pensó en otras cosas. Por desgracia, con una memoria que no podía remontarse más allá del nombramiento de Ethan, Aaron no tenía mucho sobre lo que meditar salvo sus extraños sueños. Aquella cabalgada… Era muy joven. Así que debía de ser algo de su infancia. Parecía bastante agradable.

Después de ducharse, Aaron y Corrie continuaron su investigación sobre el extraño raiel que había accedido a ayudarlos. Con las pocas pistas que les había proporcionado la criatura, los dos habían enviado sus sombras-u a la unisfera en busca de archivos sobre la historia de Tierra Lejana durante la guerra del Aviador Estelar. La primera sorpresa que se encontraron fue que había más de un millón de archivos disponibles sobre aquel periodo. Les llevó ocho horas filtrarlos hasta encontrar información de cierta relevancia y utilidad. Incluso así, no había pruebas directas de que Qatux hubiera estado allí.

Había un sinfín de documentos sobre el equipo de guardianes de Bradley Johansson, que había perseguido al aviador estelar de vuelta a su guarida y que se habían unido a un extraño equipo de seguridad que Nigel Sheldon había nombrado para ayudarlos. El almirante Kime era uno de ellos, por supuesto, eso ya formaba parte de la historia conocida. Su audaz vuelo en hiperdeslizador por encima del monte Herculano y el subsiguiente rescate por parte del propio Nigel. Anna, la Judas. Óscar, el mártir. Paula Myo y el escuadrón de bloqueo de la Marina: las Garras de la Gata.

—No sabía que fue Nigel quien envió en un principio a la Gata a Tierra Lejana —exclamó Corrie-Lyn—. ¿En qué estaba pensando? —Estaba sobria otra vez después de una buena comida y un par de aerosoles de contención de alcohol. Había aspectos de la búsqueda que parecían interesarle de verdad.

—Tienes que ser justa. Él no podía predecir el futuro.

Había algunos apéndices que afirmaban que la persecución había contado con la ayuda de un alienígena, pero el contexto era extraño. Ya en su momento se supo que el motil Bose había formado parte de la camarilla secreta de Nigel. No había referencia alguna a un raiel. Un archivo decía que los barsoomianos habían ayudado a Johansson porque les había llevado su santo grial genético a Tierra Lejana. Una vez más, no había nada que indicara lo que el tal grial era en realidad.

—Probemos con otro ángulo —dijo Aaron. Le pidió a su sombra-u que buscara todos los archivos referidos a una ciudadana de la Federación llamada Tigresa. Pensamientos durante la época de la guerra del Aviador Estelar.

El portal de la cabina proyectó una imagen bastante sorprendente.

—No puede ser —dijo Corrie-Lyn.

Aaron se quedó mirando a la mujer con la misma sensación de incredulidad. Era un absoluto desastre: un pelo terrible, un pésimo perfilamiento facial que había arruinado la simetría de los ojos, la nariz y los labios, y unos cosméticos espantosos que empeoraban mucho más las cosas; unos aumentos de pecho ridículos; ropa corta y ceñida que bajo ningún concepto debería ponerse ninguna chica de más de veinte años, por no hablar ya de aquella, que debía de estar acercándose ya al momento de rejuvenecer otra vez.

—Contratada por la compañía Producciones Wayside con sede en Oaktier —leyó Corrie-Lyn en su exovisión—. Apareció en un gran número de sus, en fin, producciones. Los abandonó el último año de la guerra del Aviador Estelar. No hay más información. Nada, cero, no hay dirección alguna en ninguna ciberesfera planetaria, ni archivos de tratamientos de rejuvenecimiento, ni certificado de pérdida corporal. Salió de la circulación, sin más.

Aaron se sacudió un poco y canceló la proyección.

—En aquella época era fácil. Hubo una emigración en masa que abandonó los 23 Mundos Perdidos que habían invadido los primos. Después de eso, el caos solo empeoró.

—¿Coincidencia?

—Los raiel nunca han sido famosos por faltar a la verdad. Quizá sea cierto que Qatux se casó con ella. La chica desde luego parece de las emotivas.

—No es así como la describiría yo —murmuró Corrie-Lyn—. ¿Y cómo llegó a Tierra Lejana? El planeta estuvo prácticamente aislado durante décadas hasta que las líneas estelares empezaron a volar allí.

—Debía de estar con el equipo de Johansson. No creo que eso sea relevante.

—No, pero es interesante. ¿Por qué iría allí un raiel?

—¿Quieres preguntarle?

Corrie sacudió la cabeza.

—Na, me intimida demasiado.

—Se lo preguntaré yo por ti.

—No. Dejémoslo estar, mejor.

—Pero tienes razón, es interesante. Es obvio que me dieron la información correcta. Qatux ayuda a los seres humanos.

—Dijo que lo hacía antes. Hasta que mataron a Tigresa Pensamientos.

—Y la mató la Gata, nada menos. Eso sería suficiente para conmocionar a cualquiera y sacarlo de su rutina de dependencia, por muy deliciosa y arraigada que estuviera.

—Sí, bueno, gracias a Ozzie, Paula Myo la capturó por fin.

—Sí. Y en unos cuatro mil años más todos podremos disfrutar de la alegría de verla salir de la suspensión.

—Aghh. Eso no pienso verlo, pase lo que pase.

—Qatux conocía a Paula Myo —dijo Aaron—. Me pregunto si eso es relevante.

—¿Cómo podría serlo?

Aaron esperó un momento para ver si su subconsciente producía alguna pista. No lo hizo.

—Ni idea.

El núcleo inteligente del Tunante les dijo que los llamaba el Ángel Supremo.

—Por favor, preparaos para el teletransporte —les dijo la nave estelar alienígena.

—Oh, mierda —dijo Corrie-Lyn mientras se ponía en pie con cierta torpeza—. Qué poco me gusta esta…

La cabina se desvaneció. Una vez más se encontraron en la gran cámara circular, delante de Qatux.

—… parte. —Corrie arrugó la nariz de asco.

Aaron se inclinó ante el raiel.

—Gracias por hacernos el favor.

—No hay de qué —susurró el gran raiel.

—¿Ha podido hacerlo?

—He vivido los primeros años de la vida de Íñigo. No fue tan extraordinaria.

Aaron miró directamente a Qatux y evitó encontrarse con los ojos de Corrie-Lyn. Sus motas gaia revelaron el resentimiento que había provocado el último comentario en la mente femenina.

—No obstante, debe de haberle proporcionado información sobre su patrón de comportamiento.

—Lo empuja la culpa.

—¿Culpa?

—Se pasó toda su vida ocultándole lo que era a todo el mundo: a su familia, a los que lo querían, a sus enemigos.

—¿Está hablando del Protectorado?

—Sí. Era consciente de su vigilancia constante. Hacia el final, mantener la ilusión de que era un avanzado normal lo hacía disfrutar de un modo perverso, pero esa mentira también le pesaba. Fue una de las razones principales que lo llevó a presentarse voluntario para la estación Centurión.

—De acuerdo, eso me lo creo. Dadas las circunstancias de su vida posterior, ¿dónde cree que podría haber ido?

—Hanko.

Que no era el tipo de respuesta para la que se estaba preparando Aaron. Ni siquiera se acercaba.

—¿Los Segundos 47 Mundos?

—Sí.

—Sé que la población de Anagaska era originaria de allí, los obligaron a marcharse porque el mundo quedó inhabitable tras el ataque de los primos. Pero allí ya no hay nada.

—A Íñigo siempre le fascinó lo que él consideraba su auténtico hogar ancestral —dijo Qatux—. Recordad que él no pertenecía a la cultura avanzada de Anagaska. Hanko le proporcionó un ancla psicológica fundamental, amplificado todo ello por una obsesión con los ancestros arraigada en su psique debido a la pérdida de su padre muy poco después de su nacimiento. Un trauma así afecta a cualquier niño, superiores tanto como avanzados, sobre todo cuando es un acontecimiento que su madre contempla con tanta amargura.

—Una herida que la madre mantuvo abierta, sin querer o a propósito.

—Exacto. Hanko era la solución perfecta para alguien que se sentía tan fuera de lugar como Íñigo. Un lugar real pero al mismo tiempo inalcanzable. La ilusión que no se podía romper. Hacía donaciones con frecuencia a las organizaciones no gubernamentales que colaboraban con los equipos de restauración del gobierno oficial. Un punto revelador: nunca fue un hombre rico en Anagaska.

—¿Y cree que ha vuelto allí?

—Si abandonó Sueño Vivo debido a la incertidumbre que le inspiraba la dirección que estaba tomando su movimiento, yo le asignaría una probabilidad muy alta. Es superior, la radiación y el clima no le afectarían mucho.

—Hay muchas incógnitas en esa suposición.

—Si tuvieran certezas, no estarían ustedes aquí.

—Debe disculparme. Esperaba que dijera que había huido de la Federación o que había una cábala secreta dedicada a ayudarlo. Pero no cabe duda de que Hanko explicaría por qué no lo ha encontrado nadie.

—¿Irán allí?

Aaron miró a Corrie-Lyn, que parecía muy desconcertada.

—Sí —contestó Aaron.

—La ambición y las buenas intenciones son siempre un excelente punto de partida —dijo Likan—. Pero después, antes de darte cuenta, te encuentras de cara con la realidad. O te adaptas, eres realista y respondes con la misma moneda, o te vas hundiendo hasta que te vas a pique bajo el peso de tus propias capitulaciones. Bien, sé que los que estáis en este auditorio no sois de los que se rinden; diablos, los que se rinden no podrían permitirse el precio de estas entradas. —Sonrió al oír el murmullo de risas obligadas—. En la vida, o te presionan o eres tú el que aplicas la presión. Ocurre lo mismo en los negocios…

A tres filas del pequeño podio, Araminta les echó un vistazo a sus compañeros empresarios. Era como la reunión de un ejército de clones, todos jóvenes, capitalistas e impacientes, bien vestidos, elegantes y duros, pendientes de cada palabra del hombre más rico del planeta, que había ido a hablar sobre cómo adquirir esa misma riqueza. Todos y cada uno estaban desesperados por descubrir una mínima pista sobre la dirección que tomaría el mercado, alguna ocurrencia sobre las corrientes financieras, qué nueva ley había que vigilar, o a qué proyecto gubernamental merecía la pena intentar subirse.

Pero si creían que el sheldonita iba a soltar prenda, lo llevaban claro. Investigación básica: Likan era un hombre despiadado. Estaba en Colwyn para dar otra de sus conferencias sobre «cómo-lo-conseguí», pero lo que pretendía era publicidad y prestigio, no ayudar a rivales en ciernes. Estar en el candelero era bueno para el negocio y, además, gozaba con toda aquella adulación. Toda aquella velada era un ejemplo de su muletilla favorita: «Aquí todos ganan».

Araminta sabía que Bovey odiaría todo aquello y sonrió sin que nadie la viera. Cuando una se sentaba entre fieles, ese tipo de pensamientos eran casi un sacrilegio. Claro que Bovey tenía un pequeño problema con los ricos y poderosos: todos los políticos eran unos incompetentes despreciables y todos los billonarios, unos criminales corruptos. Era una de esas rarezas que Araminta encontraba entrañables. Podía ser bastante gracioso oír a su yo más joven, el muchachito de catorce años biológicos, despotricar contra el ministro de Asuntos Sociales. El señor Bovey, como todos los autónomos, sentía un odio profundo por la burocracia y los impuestos que exigía para seguir funcionando y, lo que era peor, seguir extendiéndose. Para Araminta, los críos de catorce años no tenían preocupaciones adultas: a esa edad todo era angustia y aspiraciones imposibles. Se acordaba bien.

Araminta suspiró con cariño e hizo algo más de ruido de lo que pretendía. Vio la mirada de Likan posarse un segundo en su dirección, aunque su discurso no vaciló en ningún momento. La empresaria apretó los labios a modo de autocensura.

El discurso fue justo lo que ella esperaba: motivación de sobra, unas cuantas anécdotas, un montón de publicidad encubierta sobre servicios financieros y un exceso de enormes sonrisas durante las pausas para los aplausos y las carcajadas. Araminta incluso aplaudió con los demás. Lo habitual en esos casos, aunque había alguna pepita de oro entre los escombros. A ella le interesaban los primeros años, cómo dar el salto de una pequeña empresa como la de ella hasta un nivel más corporativo. Según Likan, solo era cuestión de riesgo y cuánto estabas dispuesto a apostar. Mencionó muchas veces la confianza en uno mismo, junto con la determinación y el trabajo duro. Araminta se preguntó si el potentado habría conocido a Laril. Esa sí que sería una conversación interesante.

Likan terminó y lo premiaron con una ovación puestos todos en pie. Araminta se levantó con el resto y aplaudió con poco entusiasmo. Pensaba que ojalá hubiera sido más concreto, quizá podría haberles dado algún caso como ejemplo. El presidente de la Asociación de Pequeños Empresarios de Colwyn le agradeció a su distinguido invitado su presencia y anunció que había un refrigerio en el salón de actos de al lado.

Para cuando Araminta consiguió salir del auditorio, los demás pequeños empresarios ya estaban formando grupitos para pasar el rato charlando mientras engullían los canapés y las copas gratuitas. Por los escasos fragmentos que oyó de camino a la barra, la mayoría dirigía compañías virtuales; la conversación giraba alrededor de curvas de expansión, penetración de mercado con una publicidad cruzada, acciones y el mejor momento para efectuar fusiones. Los hombres la miraban cuando pasaba junto a ellos. Había sonrisas de bienvenida e incluso pequeños toques a su sombra-u para ofrecerle piropos e invitaciones. La sombra-u de Araminta no respondió; ese tipo de toques era más propio de adolescentes. Si quieres salir conmigo a cenar, ten el valor de pedírmelo a la cara. Había elegido un vestido de un profundo color turquesa que era el complemento perfecto para su color de cabello. En el sentido más estricto de la palabra, el escote era demasiado pronunciado y la falda demasiado corta para un evento de trabajo pero, a esas alturas, Araminta ya tenía la confianza necesaria para revelarse contra las convenciones, al menos a cierto nivel. Su recién estrenada independencia y todo el tiempo que había pasado con Cressida habían surtido efecto.

—Agua de pera —pidió al camarero.

—Una elección interesante.

Araminta se volvió y se encontró a Likan de pie tras ella. Para ser alguien tan rico, su aspecto era desconcertante. Tenía la piel de la cara un poco hinchada y las mejillas arreboladas, como si siempre le faltara el aliento. Su edad biológica era superior a lo habitual, treinta y muchos en lugar de los veintitantos que prefería todo el mundo. Siempre vestía ropa cara pero nunca terminaba de encajar, como si sacara su sentido de la moda de los anuncios. La americana que lucía, con un brillo de piel de tiburón, era elegante pero no con esa camisa violeta y el pañuelo de cuello verde. Y los zapatos marrones estarían mucho mejor en cualquier jardín.

—Esta noche tengo que trabajar —dijo—. No puedo permitirme la falta de criterio que produce el alcohol.

—Sabes controlarte. Eso me gusta.

—Gracias —dijo ella sin inmutarse.

—Me parece que no te he impresionado mucho esta noche.

La gente que tenían cerca los miraba con discreción. La voz de Likan era tan enérgica como lo había sido en el podio. Eso al menos insinuaba una personalidad fuerte.

Araminta tomó un sorbo del agua de pera mientras se preguntaba cómo iba a aprovechar la coyuntura.

—Esperaba más detalles —le dijo.

—¿Qué clase de detalles? Vamos, has pagado tu entrada, tienes derecho.

—Está bien, empresa pequeña, le va bien. Tiene que subir un nivel. ¿Reinviertes los beneficios y vas expandiéndote poco a poco haciendo de cada proyecto algo más grande que el anterior, o pides un préstamo al banco y saltas diez niveles?

—¿Es una compañía muy pequeña?

—Una mujer sola apoyada por unos cuantos robots.

—¿Producto?

—Promociones inmobiliarias.

—Buena elección para empezar. Beneficios altos en comparación con la magnitud. Pero hay un techo, sobre todo con una sola persona. Después de las tres primeras propiedades, debería haber suficientes beneficios para contratar a más personal. Con eso dejas de renovar una sola propiedad en cada momento y empiezas a llevar a cabo varios proyectos a la vez. El momento nunca ha sido mejor; hoy en día, aquí, la propiedad es un producto en gran demanda gracias a Sueño Vivo.

—Todo es relativo. Con la demanda que Hay, el promotor tiene que comprar a precios altos.

—Entonces, ese promotor debería comprar una calle entera que vaya en declive. Eso multiplica los beneficios; los precios de cada unidad suben porque has hecho subir de categoría toda la calle y la has convertido en un lugar deseable.

—Es un gran paso.

—El nivel de riesgo que estés dispuesta a asumir es proporcional a tu potencial de crecimiento. Si no lo asumes, estás declarando: hasta aquí llegamos, y eso definirá tu vida. No creo que sea eso lo que quieres.

—Pregunta: ¿aconsejarías que la expansión de personal se lograra con una conversión a múltiple?

—No.

—¿Por qué no?

—Convertirse en múltiple parece la solución perfecta para una empresa de una sola persona, pero solo lo parece. En último caso, es una elección de un estilo de vida más que una decisión empresarial. Pregúntate a ti misma qué puedes lograr convirtiéndote en múltiple que no puedas lograr con una gestión adecuada y agresiva. Esta noche has venido a escucharme, así que sé que ya estás pensando en el futuro, y que estás pensando a lo grande. Las propiedades son la primera piedra para construir un imperio corporativo, son buenos cimientos. Yo todavía tengo una inmensa cartera de propiedades, pero para lograr un dominio auténtico del mercado, tienes que diversificar y engranar tus intereses. Eso fue lo que hizo Sheldon. Usó el monopolio que tenía sobre el transporte interestelar para conseguir el dinero necesario que le permitió fundar iniciativas industriales, comerciales y financieras en un centenar de mundos. Cuando comenzó la guerra del Aviador Estelar, era, a todos los efectos, el emperador de la Federación.

—¿Y tú quieres ser nuestro emperador?

—Sí.

A Araminta le chocó un poco la franqueza del potentado. Pensó que, de algún modo, se estaba tirando un farol.

—¿Por qué?

—Porque es una posición que te permite hacer lo que quieras. La libertad definitiva. ¿No es eso por lo que todos luchamos?

—Con el poder llega la responsabilidad.

—Eso es lo que dicen los políticos cuando quieren que los votes. Hay una diferencia entre el poder político y el poder financiero, sobre todo aquí fuera, en los mundos externos. Me gustaría demostrártelo.

—¿Y cómo lo harías?

—Ven a pasar un fin de semana en mi casa. Podrás ver de primera mano lo que he logrado y decidir si eso es lo que quieres para ti.

—¿Qué hay de tus esposas? —Todo el mundo sabía que el potentado estaba firmemente decidido a duplicar la ideología y forma la vida de su ídolo, incluyendo, o quizá en primer lugar, el harén.

—¿Qué pasa con ellas?

—¿No les importará que os visite?

—No. Se unirán a nosotros en la cama.

Me lo tengo merecido; no se puede ser más franco en tu propia cara. A Araminta le complació ver que era capaz de mantener a raya su propia reacción: nada de expresiones sorprendidas ni la traicionó su lenguaje corporal; se limitó a cuadrar los hombros y erguir la espalda. A todos los efectos, le estaba diciendo al magnate que podía plantarle cara cuando quisiera.

—Acepto —dijo como si fuera una especie de invitación para revisar unos balances financieros.

—Sabía que acertaba contigo —dijo él.

—¿En qué sentido?

—Te conoces bien, sabes lo que quieres. Eso siempre es peligroso.

—¿Para quién?

—Para todos los demás. Es lo que te hace tan deseable.

—Todos ganan, entonces —se burló ella.

El Alexis Denken se deslizó sin problemas por la gran cámara estanca de la base del tallo de la cúpula raiel. Tras la nave, las estrellas se desvanecieron y la pared se volvió a materializar. Paula se levantó, se alisó las arrugas de la chaqueta del traje con gesto cohibido e irguió la columna. El Ángel Supremo la teletransportó a la cámara privada de Qatux. Por tradición, los hogares raiel estaban divididos en tres secciones: la pública, la residencial y la privada. Había que ser muy buen amigo de verdad para que te invitaran más allá de la zona pública. La cámara circular tenía un suelo azul pálido y, como dictaba la tradición, había un techo invisible en algún lugar sobre sus cabezas. Alrededor de Paula, las paredes plateadas y grises se ondulaban como si fluyera el agua por ellas; sin embargo, no se oía nada ni había humedad en el aire. Tras la caprichosa superficie, las imágenes de paisajes planetarios y galaxias extrañas se retorcían sin mayor sustancia. Solo había una imagen que permanecía firme y clara: un rostro humano que Paula conocía demasiado bien.

La detective inclinó la cabeza hacia el gran alienígena que ocupaba el centro de la cámara.

—Paula, me alegro mucho de que estés aquí.

—Ha pasado mucho tiempo, Qatux. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Si fuera humano, estaría en forma.

—Me alegro.

—He ascendido al quinto nivel del Ángel Supremo.

—¿Cuántos hay?

—Cinco.

Paula se echó a reír. Había olvidado el pícaro sentido del humor de Qatux.

—Así que ahora eres el capitán.

—Tengo ese honor.

—Felicidades.

—¿Y tú, Paula, sigues prosperando también?

—Continúo estando muy ocupada. Para mí es más o menos lo mismo.

—Es de esperar. Hay pocos de tu especie que continúen en sus cuerpos tanto tiempo como tú.

—También estoy aquí por eso. Necesito información.

—Igual que en los viejos tiempos. Qué intrigante.

Paula ladeó la cabeza y miró al gran alienígena. Esa frase no terminaba de encajar del todo. Los racimos de ojos de Qatux permanecían clavados en ella. Mucho tiempo atrás la criatura jamás se habría atrevido a tomarle el pelo. Claro que mucho tiempo atrás Qatux era una especie de ruina alienígena, hasta que había surgido la misión en Tierra Lejana. Por supuesto, por aquel entonces ella también era muy diferente.

—La nave estelar Alini acaba de visitar la cúpula raiel. ¿Puedes decirme si estas personas estaban a bordo? —Su sombra-u sacó los archivos de imágenes de Aaron y Corrie-Lyn.

—Lo estaban —susurró Qatux.

—¿Qué querían?

—Creo que su misión era confidencial.

Paula le lanzó a su viejo amigo una mirada perspicaz, no le gustaban las conclusiones que estaba sacando.

—Los recibiste tú, ¿verdad?

—Sí. —El juego de tentáculos de abajo se estremeció un poco, el equivalente raiel a ruborizarse.

—Qatux, ¿has revisado los recuerdos de Íñigo?

—Así es.

—¿Por qué? —preguntó la detective, preocupada de verdad—. Creí que ya hacía siglos que no hacías eso. Tigresa… —No pudo terminar. Su mirada se posó en la cara suspendida tras la pared. La sonrisa tonta y despreocupada de Tigresa Pensamientos la miró con una expresión inolvidable, era obvio que la habían capturado en un momento de profunda dicha.

—Lo sé —susurró el raiel—. No he vuelto a caer en mi antigua adicción, te lo aseguro. Pocos serían los raiel capaces de rechazar la oportunidad de experimentar la mente de Íñigo. Sueña con el Vacío, Paula. ¡El Vacío! Ese enigma maligno nos persigue y aflige hasta un punto que los humanos nunca sabrán comprender.

—De acuerdo. —Paula se pasó la mano por el pelo y se esforzó por pasar por alto los incómodos efectos secundarios personales que estaba suscitando el caso—. La célula de memoria de Íñigo la robaron de una clínica de Anagaska. ¿Por qué ayudaste a Aaron?

—No sabía que los recuerdos eran robados. Llegó en una nave con ultramotor. Se dio a entender que era representante de ANA:Gobernación. Aunque es cierto que nunca lo confirmó. Lo siento. Creo que me engañaron. Qué estúpido por mi parte; de todos los raiel tuve que ser precisamente yo. El engaño fue bastante simple.

—No te castigues por eso. Pasa hasta en las mejores familias. Bueno, ¿y qué quería saber?

—Me pidió que intentara adivinar dónde podría estar Íñigo.

—Un tipo listo, lo que ya es curioso en sí mismo. No hay muchos humanos que conocieran tu pequeño problema. Uno de ellos debe de haberse unido a una facción. ¿Y qué le dijiste?

—Le dije que me parecía que Íñigo podría estar en Hanko.

—¿Hanko? Pero no es más que una ruina radiactiva. —La detective se detuvo y examinó la idea—. Claro que, aparte de la Tierra, ese es el mundo natal de su etnia. Con todo, es una elección extraña.

—¿Sabías que es superior de nacimiento?

—¡No, no lo sabía! Eso no figuraba en mi expediente. ¿Estás seguro?

Los tentáculos más grandes de Qatux se agitaron, nerviosos.

—Tengo dentro los cuarenta primeros años de su vida, Paula. A través de mí estás hablando con el joven Íñigo.

—Si ni ANA:Gobernación ni yo lo sabíamos, entonces podemos tener la certeza de que muy poca gente lo sabía. Eso cambia todo el perfil. No me extraña que nadie pudiera encontrarlo jamás. Como superior dispone de recursos personales mucho mayores.

—¿Vas a ir tras Aaron y Corrie-Lyn?

—No estoy segura. No había imaginado que Aaron estuviera tan cerca de encontrar a Íñigo. Pero incluso si está en Hanko, a Aaron le llevará un tiempo encontrar su rastro y después a él. Tengo que comentar esto con ANA:Gobernación. Gracias por ayudarme, Qatux.

—No hay de qué, Paula. Como siempre.

La detective estaba a punto de pedir que la teletransportaran de nuevo a su nave pero vaciló un instante.

—¿Qué piensan los raiel de la Peregrinación?

—Que es una increíble tontería. Abrir la barrera de Dyson Alfa fue una cosa, pero esto lleva vuestra obstinación a todo un nuevo nivel. ¿Por qué lo permite ANA:Gobernación?

Paula suspiró.

—No tengo ni idea. Los humanos siempre quieren poner a prueba sus límites, es algo instintivo.

—Es algo estúpido.

—No somos tan viejos como vosotros. No tenemos una sabiduría que abarca todo el espacio, por no hablar ya de la responsabilidad correspondiente.

—Los humanos superiores sí.

—El principio de responsabilidad universal es la raíz de su cultura, pero como individuos todavía tienen mucho camino que recorrer. Y en cuanto a ANA, lo que hay ahí dentro es el equivalente intelectual del cieno primordial. ¿Quién sabe lo que va a salir agitándose con aire triunfal al final? Yo empiezo a dudar de la capacidad de ANA:Gobernación para mantener el orden.

—¿Hablas en serio?

—No lo sé —admitió ella—. Todo este asunto me tiene muy inquieta. Hay demasiadas personas jugando con unas incógnitas catastróficas. Parte de mí, la parte antigua que venera el orden, quiere acabar con todo ese proyecto de la Peregrinación. Es obvio que es una locura monstruosa. Sin embargo, la parte liberal que hay en mí está de acuerdo con la idea de que esas personas tienen derecho a buscar la felicidad, sobre todo cuando no hay nada en la Federación que las atraiga. Es indicativo de nuestro legado cultural que no podamos proporcionarle un hogar a todo el mundo.

—Pero, Paula, su «derecho» a buscar la solución de la perfección en el Vacío pondrá en peligro al resto de la galaxia. No se puede permitir que hagan uso de ese derecho.

—Cierto. Pero no tenemos pruebas concluyentes de que el Vacío vaya a responder como afirmáis vosotros.

Qatux se quedó en silencio, como si le sorprendiera.

—¿Dudas de nosotros, Paula?

—Los seres humanos tenemos que averiguar las cosas por nosotros mismos. Está en nuestra naturaleza, Qatux.

—Lo entiendo, y lo siento por vosotros.

—Nos estamos poniendo muy melancólicos. Te doy mi palabra de que estoy trabajando para intentar solucionar este follón.

—Eres una persona honorable, como siempre, espero que lo consigas. No me gustaría ver que entre nuestras dos especies se produce un conflicto.

—No lo habrá.

El Ángel Supremo teletransportó a Paula de regreso a la cabina del Alexis Denken. Como en todas las naves modernas, la cabina podía satisfacer todas sus necesidades físicas, era como una habitación de hotel con unas vistas muy malas. Pidió una silla normal y sacó la guitarra de su taquilla. Se había ido aficionando a la música con los años. A medida que sus compulsiones genéticas se iban borrando poco a poco, Paula se encontró con que sus horizontes culturales se expandían. El arte era un área entera que nunca podría apreciar del todo; siempre estaba buscando una explicación racional para cada obra. La literatura era mucho más satisfactoria, las historias tenían sentido, un propósito. Tampoco era que se publicaran muchos libros en la unisfera en los últimos tiempos: los escritores actuales tendían más bien a producir esbozos y guiones para las series sensoriales. Pero los clásicos eran bastante agradables; el único género del que prefería apartarse era de las historias de suspense y misterio. La poesía ni la tocaba, para ella era una irrelevancia absurda. La música, sin embargo, tenía algo para cada momento, para cada lugar. Paula disfrutaba mucho con ella y escuchaba de todo; desde arreglos orquestales hasta cantautores; desde jazz hasta la tonalidad de la naturaleza gaia; desde música coral hasta música de baile de la esfera estelar. El Alexis Denken saltaba como un rayo de un sistema estelar a otro reverberando al ritmo de Rachmaninoff, Pink Floyd o Deeley KTC.

Paula se recostó y empezó a tocar unos cuantos acordes al azar, después se dejó llevar poco a poco por The Wanderer, de Johnny Cash. No intentó cantar, había ciertos límites que uno tenía que aceptar en la vida. En su lugar, el núcleo inteligente proyectó al Hombre de Negro en la cabina y fue él el que empezó a cantar en voz baja con la melodía que ella tocaba.

La canción la ayudaba a pensar.

Sabía que debería dirigirse directamente a Orakum o incluso a Hanko, pero el problema era que el último comentario de Qatux la había inquietado mucho más de lo debido. Era como si todo aquel asunto de la Peregrinación se hubiera diseñado para alterar su juicio y objetividad.

Eso o que es que empiezo a sentirme sola e insegura en la vejez.

Paula terminó de rasguear las cuerdas. El Hombre de Negro le lanzó una mirada melancólica y ella agitó la mano para despedirlo de una vez. El núcleo inteligente canceló la proyección.

Su sombra-u abrió un enlace con Kazimir, alguien que podía comprender su posición.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó él.

—Estoy en el Ángel Supremo. Aaron le dio la célula de memoria de Íñigo a Qatux. Alguien conocía las predilecciones de nuestro amigo.

—¿Qatux la revisó?

—Oh, sí. Qatux le dijo a Aaron que Íñigo seguramente estaría escondido en Hanko.

—Qué interesante. ¿Es de suponer que es allí hacia donde se dirige el Tunante, alias el Alini?

—Sí.

—Otra nave con ultramotor entró en el sistema justo antes de que se fuera el Tunante. El comandante de la Marina del Ángel Supremo dijo que no se apartó del cinturón de cometas y que después salió en persecución del otro.

—¿Es que todas las facciones tienen naves con ultramotor? —preguntó, indignada—. Justine sorprendió al Repartidor usando un depósito-m de Hawking en Arévalo.

—Me lo dijo. Me parece significativo que las facciones estén usando esa tecnología de forma abierta. Todo este asunto de la Peregrinación bien podría provocar una ruptura cultural irreversible en la raza humana.

—¿De qué lado te pondrás tú?

—ANA creó la Marina para proteger a los seres humanos de alienígenas más fuertes y hostiles. Y eso es lo que continuará haciendo hasta que me quiten el cargo. Si ANA decide dejar el universo físico, yo me quedaré y me aseguraré de que las secciones que quedemos continuemos recibiendo esa protección. ¿Crees que eso es un lado?

—No. Pero no cabe duda de que es un plan.

—¿Vas a ir a por Aaron?

—No de inmediato. ¿Puedes proteger de algún modo a Hanko e Íñigo si está allí?

—Me mantendré a la expectativa y te avisaré de las nuevas que haya, pero ya sabes que la Marina no puede intervenir de forma directa en los asuntos internos de los ciudadanos de la Federación. Y a pesar de la magnitud del problema, eso es lo que es.

A Paula la desconcertó la respuesta. Esperaba que Kazimir fuera mucho más servicial.

—Hace mil años yo también me atuve a las normas. De eso nunca sale nada bueno. Tienes que adaptarte un poco, Kazimir.

—Para eso existís tú y unos cuantos representantes más, para que yo no tenga que hacerlo. Vosotros os encargáis de las zonas grises y yo me ocupo del blanco y negro.

—Eso no existe.

—No obstante, yo me muevo dentro de una serie de normas que no tengo intención de infringir.

—Entiendo. Pero haz lo que puedas, por favor.

—Por supuesto.

El Tunante salió del hiperespacio a cinco mil kilómetros de altura, sobre el ecuador de Hanko. Los sensores examinaron el entorno circundante y saltaron varios símbolos de advertencia de color ámbar e incluso un par rojos. La estrella local tenía un número anormal de manchas solares que se perseguían por su superficie y producían un viento solar denso y peligroso. Bajo el casco púrpura y metálico de la nave estelar, un manto global de nubes reflejaba el intenso fulgor blanco de la estrella en el espacio, un brillo deslumbrante y uniforme que solo rompían las inmensas serpentinas aurales que azotaban la estratosfera. Sobre la atmósfera, unos arcos monstruosos de fluorescencia violeta se alzaban muy por encima de la órbita geosincrónica, cinturones hinchados de radiación Van Allen que asfixiaban el planeta con un huracán de partículas de alta energía. El casco del Tunante destellaba con una descarga de fuego de Santelmo al deslizarse por una órbita de alta inclinación.

—Bienvenidos al infierno —murmuró Aaron mientras vigilaba las imágenes del exterior. La nave empezó a tantear entre las nubes con barridos de hisradar de alta resolución, magnoescáner de radar normal, receptores de signatura cuántica y sensores electromagnéticos que revelaron la disposición de la tierra helada que había debajo. Varias señales de balizas de comunicación aparecieron en la cartografía que iba surgiendo, la única indicación de actividad en aquel mundo desaparecido. Emitían por los canales oficiales del equipo de restauración y les pedían a todas las naves que llegaban que establecieran contacto.

Corrie-Lyn observó las imágenes del portal con expresión afligida, la nave iba dando vueltas alrededor del planeta y montando una visión global y detallada de la superficie. Mil doscientos años después del ataque primo, los glaciares seguían avanzando y dejando atrás las regiones polares.

—No me puedo creer que Íñigo se sintiera atraído por este lugar —dijo.

—Ya oíste a Qatux; disfrutaba con la idea de un hogar ancestral.

—Incluso si vino aquí, echaría un vistazo y se iría. Aquí no hay nada.

—Ahí abajo hay equipos de restauración, incluso hoy en día —dijo Aaron y señaló las lucecitas escarlata que salpicaban el mapa. Las balizas actuaban como toscos repetidores por los continentes, la única red de comunicación que había en el planeta.

—Esta tiene que ser la mayor causa perdida de la galaxia —dijo la mujer.

—Es probable que tengas razón. Diecisiete de los 47 Segundos Mundos han cerrado de forma oficial sus proyectos de restauración, y el resto va reduciéndose poco a poco. Los presupuestos se recortan cada año. Y ya nadie protesta, no como el primer par de siglos después de la guerra.

Tras diez órbitas, el núcleo inteligente había dibujado un mapa de toda la tierra expuesta que acechaba bajo la nube eterna. Los sensores habían ubicado veintitrés centros de actividad electromagnética densa. El mayor era una cúpula con un campo de fuerza en el centro de Kajaani, la antigua capital. Todos los demás eran poco más que grupos de maquinaria y edificios repartidos por la tundra muerta de tres continentes. No había sensor termal que pudiera empezar a penetrar en la nube, así que Aaron no tenía forma de saber si había puestos avanzados ocupados. No parecía haber ninguna cápsula volando. La actividad eléctrica en el aire era fuerte, lo que interfería con varios campos de sensores.

—No hay forma de saber si está ahí abajo —dijo Aaron—. No desde aquí arriba. Ni siquiera veo qué naves están aparcadas bajo el campo de fuerza.

—¿Qué esperabas?

—Nada más que esto. Solo estoy explorando un poco el territorio antes de entrar para asegurarme de que no hay sorpresas.

Corrie-Lyn se frotó los brazos, como si el frío del planeta se estuviera filtrando en la cabina.

—Bueno, ¿y cuál es nuestra tapadera esta vez?

—No tiene sentido que montemos una. No es como si los equipos fueran a estar bien armados.

—¿Así que te limitas a ir disparándoles de uno en uno hasta que nos lo entreguen?

Aaron le lanzó una mirada irritada.

—Les decimos que estás buscando a un antiguo amante. Se cambió de nombre y perfil para olvidarte pero tú has seguido su rastro hasta aquí. Todo de lo más romántico.

—Eso me hace parecer una auténtica pringada.

—Ah, qué pena —se burló él y le dijo al núcleo inteligente que llamara a la baliza de Kajaani.

Hicieron falta varios minutos para conseguir una respuesta de la base protegida. Al final, un sorprendidísimo director del proyecto de restauración llamado Ansan Purillar se conectó para darles permiso para aterrizar.

El Tunante se hundió con habilidad y atravesó los tres kilómetros de la capa superior de nubes. Vientos de doscientos kilómetros por hora zarandearon el casco con terrones casi sólidos de bruma gris mientras los rayos arañaban con furia el campo de fuerza. Al final pudieron dejar atrás la base de la capa y entraron en un estrato de aire muy bien despejado, la temperatura exterior cayó en picado. Un panorama lúgubre se abrió bajo ellos. Una tierra negra bloqueada por el hielo y manchada de largas dunas de nieve; desprovista de vegetación, todos los rasgos geográficos estaban sombreados de un solo tono crudo. Largas trenzas de nubes mugrientas atravesaban los rasgos muertos.

—Debió de ser aterrador —dijo Corrie-Lyn con tristeza.

—Los primos tiraron dos bombas de llamaradas en la estrella —le dijo Aaron—. El único modo que tenía la Marina de destruirlas era usando sancionadores cuánticos sobre la corona. Entre los dos, produjeron radiaciones suficientes para masacrar todas las células vivas un millón de veces. La atmósfera de Hanko absorbió la energía hasta que llegó al punto de saturación, lo que provocó una supertormenta, que a su vez expulsó nubes suficientes para cubrir el planeta y desencadenar un periodo glacial. Y la estrella no se ha estabilizado todavía. Incluso si lo hiciera, tampoco importaría; la radiación ha destruido por completo la biosfera. Según los archivos, queda algo de vida marina en las partes más profundas de los océanos, pero eso es todo. La tierra es tan estéril como un quirófano. Mira esos niveles de radiación, y todavía estamos a cinco kilómetros de altura.

—No me había dado cuenta de a qué escala se libró esta guerra.

—Iban a masacrarnos, un auténtico genocidio. —Las palabras eran casi demasiado dolorosas para pronunciarlas. Había sido una época espantosa. Aaron se estremeció. ¿Cómo sé cómo fue la guerra? Un instinto más profundo le aseguró que no era tan viejo.

El Tunante continuó su descenso entre las desbocadas nubes inferiores, que ardían con un brillo casi solar y desprendían unos zarcillos como látigos de energía eléctrica. A esa altitud, las velocidades del viento habían caído a ciento cincuenta kilómetros por hora pero la densidad del aire significaba que las unidades de ingravidez de la nave tenían que luchar para mantener la estabilidad contra tanta presión.

Corrie-Lyn intentó no parecer alarmada cuando la nave estelar empezó a temblar. Unos cristales de hielo empezaron a estrellarse a grandes velocidades contra el campo de fuerza y una trenza de nubes enloquecidas se precipitó contra ellos. El crujido del aire que se desintegraba podía oírse dentro de la cabina.

—Muy bien, así que es por eso por lo que no hay cápsulas volando por aquí abajo —murmuró Aaron. Su exovisión le mostraba la cúpula de campo de fuerza que alteraba su índice de permeabilidad para permitirles pasar. La velocidad del viento ya era inferior a los cien kilómetros.

Fuera de la cúpula, quedaban muy pocas pruebas de lo que había sido la ciudad. En su momento, Kajaani había albergado a tres millones de personas. Su campo de fuerza había desviado las tormentas en los días posteriores al ataque de los primos y había protegido la estación del agujero de gusano para que la población del planeta pudiera evacuarse a Anagaska. El proceso había llevado más de un mes, con vehículos del gobierno transportando a los refugiados de los condados periféricos de todos los continentes mientras las tormentas iban empeorando y la vegetación se marchitaba y moría. Siete semanas y tres días después de que el presidente de la cámara del planeta encabezara la marcha, el TEC cerró el agujero de gusano de Hanko. Si quedaba alguien en el planeta, sería ya imposible ponerse en contacto con ellos. Se habían hecho todos los esfuerzos posibles, se habían registrado todas las viviendas conocidas y hasta la última granja aislada.

Cuando se fue la población, los campos de fuerza que protegían las ciudades y pueblos fueron cayendo uno tras otro, lo que permitió que los vientos azotaran los edificios y las inundaciones limpiaran el suelo a su alrededor. Ni siquiera los modernos materiales tan fuertes podían resistir semejante paliza para siempre. Las estructuras empezaron a venirse abajo y se desmoronaron. Al final, con el clima cayendo en espiral hacia la era glacial, las lluvias se enfriaron hasta convertirse en nieve y después en hielo. Los pedregales aguados se apilaron contra las ruinas congeladas y borraron más pruebas todavía de que aquello había sido en otro tiempo un mundo habitado.

El Tunante atravesó el campo de fuerza y entró en la tranquila burbuja de aire caliente que era la base principal del equipo de restauración. Estaba centrada en uno de los antiguos parques de Kajaani. Bajo el auspicio protector del campo de fuerza, el suelo se había descontaminado y replantado. La hierba volvía a crecer, así como una corta avenida de árboles. Varios grupos de esferas polifotónicas flotaban en el aire y brillaban imitando la luz del sol sobre el exuberante follaje; los tubos de irrigación proporcionaban agua potable, incluso había pájaros nativos e insectos zumbando alrededor, animales que no eran conscientes del cielo oscuro y los vientos gélidos que soplaban fuera.

Aterrizaron en un pequeño trozo de cemento al borde del parque que contenía solo otra nave, una nave de carga combinada de treinta años de antigüedad con un motor de agujero de gusano continuo que podía transportar una mezcla de carga y pasajeros. La diferencia entre las dos naves era patente, el casco violeta, liso y cromado del Tunante parecía casi orgánico comparado con el burro de carga del equipo de restauración, con su fuselaje de titanio reforzado por carbono y la pintura medio desvaída.

Aaron y Corrie-Lyn salieron flotando con suavidad de la cámara de aire y aterrizaron entre las cinco bulbosas patas de aterrizaje. Habían aparecido diez personas para recibirlos, toda una multitud para los estándares de la base; todos sentían curiosidad por ver a aquellos recién llegados que nadie esperaba. Ansan Purillar encabezaba la delegación, era un hombre algo rotundo con el cabello rubio muy corto y vestido con una sencilla guerrera de color azul oscuro que ostentaba el logotipo de la restauración en el brazo.

—Sean los dos bienvenidos —dijo—. Me gustaría saber por qué están aquí. Nos alegramos de verlos, por supuesto, no me entiendan mal, pero nunca recibimos visitas. Jamás. —Su actitud era agradable pero había una firme determinación subyacente.

La bionónica de Aaron llevó a cabo un rápido escáner de campo de bajo nivel. El director Purillar era un humano avanzado normal, como lo eran sus compañeros, no había ningún superior.

—Es un tanto incómodo… —dijo con una sonrisa sesgada—. Bueno, Corrie…

—Estoy buscando a alguien —dijo ella.

Lo dijo en voz baja, una voz triste y evocadora. Aaron se quedó impresionado; la consejera había respaldado la frase con un suave dolor en el diminuto campo gaia de la base. El equipo era de repente todo oídos y comprensión.

—Un hombre. Yigo. Estábamos enamorados. Después las cosas se torcieron. Fue culpa mía. Fui una estúpida. No debería haber… Yo no quería…

Aaron le rodeó el hombro con un brazo a modo de consuelo mientras ella sorbía por la nariz con gesto convincente y agachaba la cabeza.

—Bueno, bueno —la tranquilizó él—. Seguro que no les hace falta conocer los detalles.

Corrie-Lyn asintió con valentía y continuó.

—Se fue. Yo tardé mucho tiempo en comprender el error que había cometido. Pero le había hecho mucho daño. Llevo tres años buscándolo. Se cambió de nombre y de perfil, pero a su hermana se le escapó que había venido aquí.

—¿Y quién es? —preguntó el director Purillar.

—No lo sé. Lo único que sé es lo que dijo su hermana, que se había unido al equipo de restauración. Tenía que venir. Si hay alguna posibilidad…

—Hmm, sí, claro. —Purillar miró a sus colegas, que estaban muy ocupados mirándose unos a otros para ver si alguno iba a reconocer que era el amante perdido. El director agitó un brazo para señalarlos—. ¿Le suena alguno?

Corrie-Lyn sacudió la cabeza con desesperación.

—No. Lo más probable es que no lo reconozca. —La mujer miró a su pequeño público—. Yigo, por favor, si eres tú, por favor, dímelo. Solo quiero hablar, eso es todo. Por favor.

Pero nadie la miraba a la cara.

—No tienes que hacerlo delante de tus amigos —dijo Corrie—. Ven a verme más tarde. Te echo mucho mucho de menos. —Una frase acompañada de un estallido de sincera desesperación que penetró en el campo gaia.

—De acuerdo entonces —le dijo a su equipo un Purillar muy incómodo—. Voy a organizar esto. Podemos reunirnos otra vez en la cena.

La gente se separó y regresó hacia la extensión principal de hierba, todos mantuvieron las sonrisas bajo control. En cuanto se alejaron unos cuantos pasos, las parejas se sumieron en profundas conversaciones con las cabezas muy juntas.

Aaron los observó irse con expresión impávida. La base estaría hablando de aquello durante los próximos veinte años.

Ánsar Purillar se había quedado plantado delante de sus dos inesperados invitados rascándose con una mano el pelo velloso, un poco perplejo. Sus motas gaia filtraban una cantidad igual de inquietud.

—Pueden utilizar el alojamiento que hay aquí. Hay habitaciones vacías de sobra, legado de cuando el proyecto se realizaba a una escala mucho mayor. Pero, con franqueza, sospecho que su nave sería mucho más cómoda. —El director le echó un vistazo al Tunante con envidia—. Hace un siglo que nadie pone al día nuestros alojamientos.

—Es muy amable por su parte y por supuesto que usaremos la nave —dijo Aaron—. No tenemos ninguna intención de abusar de su hospitalidad.

—Más bien al contrario —dijo Purillar con tono avergonzado—. Van a ser excelentes para la moral del grupo. El único entretenimiento que tenemos aquí son series sensoriales, y tienden a perder el interés después de un tiempo. Mientras que una búsqueda como esta… Uno de nosotros, viejas y sosas almas, tiene un pasado romántico. ¡Quién lo iba a decir!

—¿Cuánto tiempo lleva usted aquí? —preguntó Aaron.

—¿Yo? Me habré apuntado veinticinco años en los últimos ciento treinta.

Aaron silbó.

—Eso sí que es devoción. ¿Le importaría decirme por qué?

Purillar les hizo un gesto y empezó a cruzar la hierba.

—Tengo casi trescientos años, así que en realidad esta es una parte muy pequeña de mi vida. No me importa donar el tiempo porque puedo extender mi vida todo lo que quiera para compensar.

—Eso suena casi como filosofía superior.

—Supongo que sí. Seguramente migraré hacia el interior una vez que termine el proyecto de restauración. La cultura superior me atrae.

—Pero ¿por qué hizo esa primera donación?

—Muy sencillo: conocí a una de las restauradas. Murió justo tras el ataque de los primos, la muerte la sorprendió fuera de un campo de fuerza cuando golpeó la tormenta. Setecientos años después, uno de nuestros equipos encontró su cadáver y extrajo su célula de memoria. La revivieron en un clon y se fue a vivir tan contenta a Anagaska. Fue su contento lo que me afectó. Tenía una vida tan ajetreada y satisfactoria, tenía una familia enorme, estaba muy implicada en la comunidad local; me sorprendió lo mucho más pobre que habría sido el mundo, mi mundo, sin ella. Así que me alisté para hacer un periodo de servicio. Después, cuando estás aquí, ves de primera mano a las personas que encuentras, los sigues desde la excavación a través del periodo de evaluación, la extracción de ADN y la rehabilitación de la célula de memoria hasta cuando los reviven. ¿Lo entienden? Conozco al individuo vivo después de extraer el cadáver de la tierra. Personas inocentes a las que fulminaron, personas que no merecían morir, víctimas de una guerra horrenda. Quizá sea interesado, pero ¿tienen idea de lo bien que me hace sentir eso?

—No me lo imagino siquiera. Ya veo que voy a tener que hacer una contribución financiera cuando vuelva a Anagaska.

Cruzaron el gran prado de hierba hasta los edificios bajos del otro lado. El alojamiento para los miembros del equipo consistía en pequeñas cabañas individuales dispuestas en cinco pulcros círculos, cada uno con un grupo central de edificios comunitarios. Al acercarse, Aaron vio una piscina al aire libre y varias zonas para hacer barbacoas; también se había marcado un campo de deportes. Solo se estaban utilizando dos de los círculos. Era imposible ver de qué estaban hechas las cabañas, estaban todas cubiertas por densas enredaderas con largas hojas marrones de cuyas puntas colgaban flores doradas. Era un agradable contraste arbóreo con la desolación gélida que reinaba fuera del campo de fuerza. Un contraste deliberado, sospechó Aaron; las enredaderas eran greñudas y bonitas pero las habían podado de modo que no obstruyeran las ventanas.

Detrás de las cabañas había dos modernos edificios funcionales. Uno contenía los laboratorios del proyecto, les explicó Purillar, mientras que el otro albergaba los talleres de mantenimiento y era donde se guardaba el equipo.

—Nuestro sistema cibernético es muy numeroso —les dijo—. Pero hasta nosotros necesitamos unos cuántos técnicos para reparar los robots de vez en cuando.

—¿Podría nuestro amigo estar trabajando como técnico? —le preguntó Aaron a Corrie-Lyn.

—¿Quién sabe? —dijo ella con tono ligero—. Solo sé que está aquí. Es probable. Después de todo, quién sabe.

Aaron no la miró. ¡Esa puñetera boca que tiene! Aaron se las había arreglado para meterse en el programa de la unidad culinaria de la nave estelar y había alterado los parches que había puesto Corrie en sus bloques originales de modo que las copas que pidiese la antigua consejera solo tuvieran la mitad del alcohol que ella había diseñado. La actitud de la mujer no había experimentado ningún cambio milagroso.

—¿Podemos conocer a todo el mundo? —preguntó Aaron.

—Claro. Supongo. Después de todo, este es un puesto civil. Tampoco soy un jefe de policía, ya saben. No puedo obligar a nadie que no quiera que lo presenten. —Y le dedicó a Corrie-Lyn un encogimiento de hombros a modo de disculpa.

—Es bastante probable que el que se niegue sea quien buscamos, ¿no le parece? —dijo Aaron.

—Parece probable —dijo el director—. ¿Se dan cuenta de que en este planeta todo el mundo sabrá que están aquí y por qué? Esta es una operación pequeña.

—¿Y cuántas personas son esas, con exactitud?

—Somos cuatrocientos veintisiete; de los cuales, ciento ochenta están aquí, en la base. Hace quinientos años, había seis mil personas implicadas.

—¿A cuántas personas han restaurado?

—Dos coma un millones en total —dijo Purillar con orgullo.

Aaron emitió un silbido de elogio.

—No tenía ni idea.

—La mayor parte de ellos fueron en los primeros años, claro está. Pero nuestras técnicas han mejorado de forma notable desde entonces, por suerte; porque incluso aunque el frío contribuya a la conservación, la entropía es nuestro auténtico enemigo. Entren, vamos, se lo mostraré. —El director pasó por la puerta del edificio de laboratorios.

La sala de evaluación fue la primera sección a la que se asomaron: una gran cámara limpia con diez largas mesas de reconocimiento rodeadas de miembros de plástico corrugado cargados de instrumentos y sensores. Una de las mesas tenía un cadáver descubierto poco antes. Aaron arrugó la nariz al verlo. Era difícil saber si aquello había sido humano alguna vez: era un bulto oscuro envuelto en telas encogidas y manchado de suciedad. Costaba distinguir los miembros, que surgían como largos riscos. Unos mechones de pelo en un extremo le indicaron al menos dónde estaba la cabeza. Después de un minuto, Aaron se dio cuenta de que el cadáver estaba encogido en posición fetal.

Dos miembros del equipo de recuperación estaban de pie junto a la mesa con monos blancos herméticos, miraban por los cascos redondos que llevaban puestos mientras recorrían con unos sensores con forma de varita las varias arrugas de la superficie del cuerpo. Sus movimientos sacaron granos de nieve, que después se aspiraron con cuidado de la superficie de la mesa.

—Ahí dentro mantenemos la misma temperatura que en el exterior —dijo Purillar—. Cualquier cambio repentino en el entorno podría ser una catástrofe. En cualquier caso, también tenemos que mantener estéril la sala de evaluación.

—¿Por qué? —preguntó Corrie-Lyn.

—La radiación ha matado la vida microbiana de Hanko. Es otro factor que contribuye al proceso de conservación. Si se metiera algún bicho ahí dentro, se daría un banquete, y a nosotros solo nos quedaría el fango.

—A estas alturas tienen que ser muy delicados —dijo Aaron.

—Sí. Este está casi intacto. Por lo general tenemos que tratar con segmentos rotos.

—¿No usan un campo estabilizador?

—No si podemos evitarlo. Nos dimos cuenta de que el campo, de hecho, tiene un efecto nocivo sobre sus células de memoria. No olvide que por aquel entonces la Federación todavía utilizaba matrices de cristal. En algunos de los primeros casos, estropeamos hasta el diez por ciento de la información.

—Entonces tiene que ser difícil sacar la célula de memoria.

—Ni siquiera lo intentamos. Una vez que hemos extraído suficientes muestras de ADN para secuenciar un genoma completo, desplegamos filamentos infiltradores dentro del cristal. Hasta eso puede ser arriesgado. Conectar una célula de memoria después de tanto tiempo es letal. Hay que leerla en frío, cosa que se hace capa molecular por capa molecular. Cada una lleva unos nueve meses.

—Yo hubiera dicho que las células de memoria de cristal durarían mucho más tiempo.

—Las construyeron bastante robustas, incluso para aquel entonces. Pero piensen en lo que han soportado durante mil doscientos años. No ayuda mucho.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Corrie-Lyn.

—Mujer, en realidad, o eso creemos: Aeva Sondlin. Lo sabremos con seguridad cuando se haya leído su genoma pero la ubicación era la de ella.

—¿Ubicación?

—La encontramos a cuatro kilómetros de su coche. Que ya en sí fue difícil de encontrar. Se lo había llevado el agua en una riada. Sabemos por los archivos que vivía en la casa que había por encima del nivel de inundación del valle. Creemos que salió disparada hacia el pueblo más cercano durante un respiro en la tormenta. Había un punto oficial de evacuación montado allí, y Aeva informó a las autoridades de que estaba en camino. Nunca llegó. Debieron de sorprenderla los vientos o el agua. Quizá pueda contárnoslo con el tiempo.

—¿Ustedes sabían que estaba desaparecida?

—Sí. Los archivos de la época no son perfectos, como es natural, dadas las circunstancias. Pero tenemos un censo completo y, por supuesto, todos los que llegaron a Anagaska tenían todos sus documentos. Nuestro trabajo es intentar determinar qué les pasó a los que se perdieron. Tenemos que ocuparnos de cada caso de forma independiente. En el caso de Aeva, llevamos setenta años buscando posibles ubicaciones.

—Me está tomando el pelo —dijo Aaron.

—Le aseguro que no.

—Perdone, pero ¿setenta años?

—Empezamos con la ruta que debió de tomar, determinamos los puntos de peligro más obvios y plantamos robots sensores. Estos se extienden en círculo e intentan encontrar algún rastro. Al igual que todo nuestro equipo, los robots han mejorado mucho durante los siglos que llevamos aquí. La mayor parte son tuneladores, se meten por la nieve y las capas de suelo superficiales. Buena parte del suelo superficial se desplazó durante las tormentas, tanto que toda la topografía del continente cambió y ahora está inmovilizado por el permagel. El noventa y nueve por ciento de las personas que recuperamos en estos tiempos están enterradas. Lo que significa que los robots operan en condiciones muy nocivas incluso para lo que es este mundo. En total, el proyecto de restauración ha desplegado cuatrocientos cincuenta millones desde que empezó. Todavía hay once millones activos y buscando. No se mueven muy rápido pero son concienzudos.

—¿A cuántas personas siguen buscando?

—Algo más de trescientas mil. Yo ya no conservo muchas esperanzas. A la mayor parte el agua se los habrá llevado al mar. —El director señaló con un gesto el bulto arrugado de la mesa—. El coche de la buena de Aeva estaba a cuarenta y siete kilómetros de la carretera que usó, y esa fue la parte fácil; ella estaba a más profundidad, bajo los sedimentos. Claro que la persistencia compensa. Seguimos encontrando unos veinte al año, incluso ahora.

Pasaron luego al secuenciado de ADN. Para Aaron no era más que una oficina normal con cinco grandes núcleos inteligentes. Incluso en circunstancias normales, el ADN humano se descompone con rapidez; después de mil doscientos años en Hanko, solo quedaban los fragmentos más pequeños. Pero hay muchas células en un cuerpo humano y cada una con sus propios fragmentos. Irlas juntando era posible con la tecnología adecuada y una gran potencia informática. Una vez establecidas las secuencias principales, el proyecto podía usar los archivos familiares para rellenar los huecos. En muchos casos, había archivos completos de ADN disponibles en las clínicas. En cuanto se identificaba el cuerpo como era debido, se cultivaba un clon para revivir a la persona.

—Pero no aquí —dijo Purillar—. Las clínicas de Anagaska se ocupan de esa parte. Después de todo, ¿quién querría despertar aquí? Las personas ya tienen problemas suficientes para adaptarse al presente (su futuro). La mayor parte necesita asesoramiento de especialistas.

—¿Tan diferente es la vida?

—En esencia no, y la mayor parte murió con la esperanza de un rescate en forma de revida. Es la cantidad de tiempo transcurrido lo que los abruma. No queda nadie de su familia inmediata o sus amigos. En realidad, están muy solos cuando despiertan.

Después del ADN estaba la sección de rehabilitación de memoria, donde intentaban reunir la información que se leía en las células de memoria. Era un proceso muchísimo más complejo por varios órdenes de magnitud que el secuenciado de ADN.

El archivo histórico era para personas recuperadas que no podían identificar. Contenía todos los archivos civiles de Hanko y las memorias de familias con parientes perdidos, los diarios y recuerdos de los equipos de evacuación, las listas de personas que quizá estuvieran de visita en Hanko cuando empezó el ataque y la lista intersolar de personas desaparecidas de aquella época.

Había laboratorios que se especializaban en análisis de estructuras moleculares e identificaban diminutas pistas barrocas que habían descubierto los robots mientras se abrían camino como gusanos por la tierra congelada de Hanko; intentaban casar motas de pintura con modelos individuales de coches, relacionar trozos de tela con ropa concreta y de ahí con fabricantes, establecimiento de venta al por menor, listas de clientes y extractos de cuentas bancarias. Había joyas y hasta mascotas. Era un largo archivo de artefactos desconocidos y cada uno podía llevar en potencia a otro cadáver perdido.

Aquella sala de casos tenía archivos de todos aquellos que todavía continuaban desaparecidos.

El centro de operaciones vigilaba a los sensorobots y los equipos de los puestos avanzados que estaban excavando en condiciones terribles.

Después de dos horas, ya habían conocido a todos los presentes en el edificio. Nadie reaccionó a la presencia de Corrie-Lyn y nadie intentó evitarla. Aaron les hizo un escáner discreto a todos. Ninguno estaba enriquecido con bionónica.

—Hay unas cuantas personas más por ahí —dijo Purillar—. Seguro que los conocen esta noche en la cantina. Solemos comer todos juntos.

—¿Y si no está allí? —preguntó Aaron.

—Entonces, lo siento, pero no hay mucho que yo pueda hacer —dijo el director. Después le lanzó a Corrie-Lyn una mirada incómoda.

—¿Podemos visitar los puestos avanzados? —preguntó ella.

—Si está aquí, a estas alturas ya sabrá que están aquí. Habría usado la red de balizas para llamar. Supongo que no quiere volver con usted.

—Verme en persona podría ser lo único que sería incapaz de resistir —dijo Corrie-Lyn—. Por favor. —La descarga de dolor que hizo al campo gaia fue inquietante.

El director no parecía nada contento.

—Si quieren aventurarse fuera, no hay nada que yo pueda hacer para detenerlos. Técnicamente hablando, este sigue siendo un mundo libre de la Federación. Pueden ir donde quieran. Pero yo tendría que aconsejarles que no lo hicieran.

—¿Por qué? —preguntó Aaron.

—Tienen una buena nave, pero aun así les costaría maniobrarla cerca del suelo. Aquí no podemos usar cápsulas, los vientos son demasiado fuertes y el contenido de energía en la atmósfera demasiado alto. Las dos veces que intentamos usar nuestra nave para un rescate de emergencia estuvo a punto de terminar en desastre. Abortamos ambos intentos y terminamos teniendo que revivir a los miembros del equipo.

—Mi nave tiene un campo de fuerza excelente.

—Estoy seguro, pero expandir el campo de fuerza no ayuda; solo le da al viento una superficie más grande contra la que empujar. De hecho, aquí abajo lo hace más susceptible a la tormenta. La única estabilidad que tiene en el aire es la que puedan proporcionarle sus motores.

A Aaron no le hizo ninguna gracia. El Tunante era la mejor protección posible que había en circunstancias normales. No podía olvidar el modo en que las unidades de regravedad se habían acercado de forma peligrosa al límite cuando los habían bajado a la cúpula de campo de fuerza de la base, y eso que era un objetivo bien grande.

—¿Cómo se mueven sus equipos? —preguntó.

—Tractores oruga. Pesan tres toneladas cada uno y se mueven sobre rodadas. No son rápidos pero sí fiables.

—¿Pueden prestarnos uno? Tiene que haber alguno que no estén usando. Dijo que en otro tiempo aquí había mucho personal. Nos sirve uno antiguo.

—Mire, en serio, ese hombre no está aquí.

—Sea cual sea el documento de eximente de responsabilidades que quiera que certifiquemos, lo haremos —dijo Corrie-Lyn—. Por favor. Deme esta última oportunidad.

—Tengo más de veinte equipos ahí fuera. La mitad de ellos ni siquiera están en este continente. Usamos los casquetes polares como puente para llegar a las otras masas continentales. Les llevaría un año recorrerlos todos.

—Al menos podemos empezar. Si Yigo se entera de que estamos pasando por todos, sabrá que antes o después tendrá que enfrentarse a mí. Quizá así se ponga en contacto.

Purillar se frotó la frente con los dedos, muy agitado.

—Tendrá que ser la madre de todos los documentos de eximente legal. No puedo consentir que haya ninguna reacción contra el proyecto.

—Lo entiendo. Y se lo agradezco.

Después de cenar, Aaron y Corrie-Lyn se dirigieron al segundo edificio para inspeccionar el tractor oruga que Purillar les iba a permitir usar aunque fuera de mala gana. Encima de sus cabezas, las luces aéreas se iban debilitando hasta caer en un suave crepúsculo. El efecto lo estropeaban las constantes llamaradas de relámpagos fuera del campo de fuerza.

—¿Entonces no estaba en la cantina? —preguntó Corrie-Lyn.

—No. Ya he escaneado a toda la base. No hay nadie con bionónica, aunque hay unos cuantos que tienen unos enriquecimientos muy interesantes. Me parece que esto no es tan insulso como afirma el bueno del director.

—Tú siempre juzgas a las personas, ¿verdad?

—Más bien lo contrario. Me da igual lo se hacen unos a otros en la privacidad de sus cabañas. Yo me limito a hacer una valoración de amenazas.

La puerta de malmetal del garaje once se abrió rodando y les mostró el tractor oruga. Era una simple cuña de metal sobre cuatro rodadas bajas. Con la carrocería pintada de un color naranja brillante, las ranuras que servían de ventanas eran unos tajos vacíos y negros en los lados. Los proyectores de campos de fuerza eran unos bulbos llenos de bultos en los bordes superiores, junto con unos robots de mantenimiento que parecían cangrejos y que se aferraban a la superficie como crías de marsupial. Cuando Aaron interrogó a la red del vehículo, averiguó que tenía una gran función autorreparadora. Una tercera parte de los compartimentos de carga estaba repleta de repuestos.

—No deberíamos tener problemas con esto —le dijo Aaron—. Lo conduce la red. Lo único que tenemos que hacer es decirle adónde queremos ir.

—¿Que es dónde, con exactitud? ¿Sabes?, Purillar tenía razón. Si Íñigo está aquí, entonces sabe que estoy aquí, buscándolo. Se habría puesto en contacto con nosotros. O conmigo, por lo menos.

—¿Tú crees?

—Ah, no —dijo ella con la cara crispada por el disgusto—. Ni se te ocurra.

—Es obvio que él no te echa tanto de menos a ti como lo echas de menos tú a él. Se fue, acuérdate.

—¡Qué te follen! —chilló Corrie.

—No te escondas. Ahora no, te necesito operativa.

—Operativa —se burló ella—. Bueno, pues no lo estoy. Y si lo encontramos, lo primero que le voy a decir es que no te ayude, puto psicópata inadaptado.

—No me esperaba otra cosa de ti.

Corrie-Lyn lo miró furiosa pero no se fue. Aaron sonrió por detrás.

—Si está aquí, la Peregrinación ya habrá partido con tiempo de sobra antes de que lo encontremos —dijo con tono hosco la antigua consejera.

—No creas. Recuerda que tenemos una ventaja que nos permite reducir el campo de búsqueda. Sabemos que es superior.

—¿Y cómo ayuda eso? —Todavía había desdén en la voz femenina, pero también comenzaba a luchar con la curiosidad.

—El efecto de escaneado de campo sería muy útil ahí fuera, ayudaría a rastrear cuerpos enterrados en el suelo. Yo puedo usarlo para detectar anomalías que están a varios cientos de metros de distancia. Es un poco más difícil con una masa sólida pero la función penetrante sigue siendo capaz de alcanzar una distancia razonable.

—Sí está aquí, tendrá un índice de éxitos mayor que los demás —dijo Corrie.

—Hay otros factores; por ejemplo, hay que encontrar la ubicación de una persona perdida con una exactitud razonable, y eso depende de lo bien que se haya investigado el caso concreto. Pero sí, es una suposición razonable decir que el equipo con el mayor índice de éxitos será el de Íñigo.

—¿Y hay alguno?

—Pues sí. Mi sombra-u ni siquiera tuvo que piratear ningún archivo. Se pueden revisar todos de forma abierta. El equipo que en la actualidad tiene el índice de recuperación más alto está trabajando en la provincia de Olhava. Eso está en este continente, a novecientos kilómetros al suroeste. Si salimos mañana a primera hora, estaremos allí en cuarenta y ocho horas.

Óscar Monroe se había enamorado de la casa en cuanto la había visto. Era un sencillo círculo con una pared alta de cristal que separaba el suelo del techo, se encontraba a cinco metros del terreno sobre una columna central que contenía una escalera de caracol. Tanto la base como el tejado estaban hechos de una roca lisa artificial parecida al granito blanco y brillaba como la nieve de una cumbre bajo el atardecer teñido de azul de Orakum. Los terrenos que se extendían a su alrededor parecían un gran parque histórico que hubiera caído en desuso, con la hierba espesa recubriendo senderos, filas de árboles ornamentales y un par de lagos con pequeñas cascadas entre ellos. Incluso había unas estructuras helénicas de ladrillo que descansaban en rincones profundos, recubiertas de musgo y enredaderas en flor que contribuían a crear esa imagen de gran antigüedad. Una imagen que varias docenas de robots de jardinería trabajaban muy duro para lograr.

Llevaba allí diecinueve años ya. Era un hogar maravilloso al que regresar cada vez que terminaba su turno de piloto, un trabajo desprovisto de la tensión y la estúpida política que acompañaba a cualquier empleo en una corporación. Óscar pilotaba naves estelares comerciales para la próspera línea espacial nacional de Orakum, que tenía rutas con más de veinte planetas externos. El de piloto era el único trabajo que había buscado desde que lo habían revivido.

Despertar en la clínica había sido una auténtica sorpresa. Lo último que recordaba era que había estrellado su hiperdeslizador contra otro idéntico pilotado por Anna Kime. Salvar la Federación había estado bien. Matar a la mujer de su mejor amigo… no tan bien. Sin Anna para estropearles el vuelo, Wilson Kime debería habérselas arreglado para volar sin impedimentos en una misión esencial para la guerra del Aviador Estelar. Óscar podía recordar el instante antes de la colisión, un momento de absoluta serenidad. No esperaba que nadie extrajera su célula de memoria, no después de confesar que en su juventud había estado implicado en un acto de terrorismo con motivaciones políticas que había acabado con la vida de cuatrocientas ocho personas, un tercio de las cuales carecía de células de memoria, la mayor parte niños demasiado pequeños para ese tipo de inserciones. Que aquello no fuera su intención, que las muertes hubieran sido un error porque no habían golpeado el objetivo real, eso no debería haber contado en su favor. Pero, al parecer, haber estado al servicio de la Federación y el sacrificio definitivo que había hecho había significado algo para el juez. Quería pensar que Wilson quizá hubiera pagado un abogado decente. Habían sido buenos amigos.

—Supongo que esto significa que ganamos, entonces —fueron sus primeras palabras. Incluso parecía su propia voz.

Sobre él, la cara de un médico joven sonrió.

—Bienvenido, señor Yaohui —le dijo.

—Llámeme Óscar. Lo fui más tiempo de lo que fui jamás Yaohui. —Esa fue su nueva identidad cuando se dedicó a huir durante más de cuarenta años.

—Como quiera.

Óscar se las arregló para incorporarse y apoyarse en los codos, un movimiento que lo sorprendió. Había visto clones revividos varias veces: criaturas penosas con una piel fina estirada sobre huesos y órganos, cultivadas a la fuerza hasta alcanzar la adolescencia, incapaces de moverse durante meses mientras iban acumulando de forma dolorosa masa muscular. Ese cuerpo, sin embargo, parecía casi completo, lo que significaba que la técnica había mejorado. Había habido muchas pérdidas corporales en la guerra, decenas de millones por lo menos. Era muy probable que a él lo hubieran dejado para el final de la lista.

—¿Cuánto tiempo?

—Por favor, entienda, esto… Óscar, lo sometieron a juicio por su…, bueno…, su delito anterior. Estableció unos cuantos precedentes legales, dado su estado en aquel momento.

—¿Qué juicio? ¿Y qué quiere decir con «estado»? Estaba muerto.

—Sufrió una pérdida corporal. Su célula de memoria sobrevivió intacta al choque; legalmente, la Federación la reconoce como su auténtico yo. La recuperó una tal Paula Myo.

—Eh… —De repente, Óscar empezaba a tener una sensación muy desagradable—. ¿Me recuperó Paula?

—Sí. A usted y a Anna Kime. Los trajo a los dos de vuelta a la Tierra.

—Pero Anna era una agente del aviador estelar.

—Sí. Según los términos de la amnistía Doi, el condicionamiento al que la sometió el aviador estelar se eliminó de sus recuerdos y la revivieron como un ser humano normal. Al parecer, después disfrutó de una vida larga y un matrimonio feliz con Wilson Kime, incluso viajó en el Descubrimiento con él cuando dio la vuelta a la galaxia.

Los hombros de Óscar no eran tan fuertes, después de todo; se volvió a hundir en el colchón.

—¿Cuánto tiempo? —repitió, había cierta urgencia en su gruñido.

—Fue declarado culpable en el juicio. Su historial de servicio a la Marina fue un factor atenuante en la sentencia, por supuesto, pero no podía compensar el número de personas que murieron en la estación de Abadan. El juez lo condenó a suspensión. Pero como las clínicas de la Federación eran incapaces de hacer frente a la gran cantidad de, bueno, no delincuentes que requerían que se los reviviera en aquellos tiempos, el juez permitió que permaneciera como un recuerdo almacenado en lugar de que lo revivieran antes de comenzar la sentencia.

—¿Cuánto tiempo? —susurró Óscar.

—Lo sentenciaron a mil cien años.

—¡No me jodas!

Estaba totalmente solo. Quizá eso fuera un castigo peor que la suspensión. Después de todo, no había sido consciente del tiempo que pasaba durante ese milenio, no podía reflexionar ni arrepentirse de sus pecados. Pero su vida actual era otra historia. Todos los que había conocido habían muerto o migrado al interior, una frase ridícula, una forma políticamente correcta de decir que habían cometido eutanasia con una red de seguridad. Quizá para eso era la suspensión, después de todo. Desde luego, dolía.

Así que sin amigos, sin familia, con conocimientos y habilidades que no le interesarían ni siquiera a los museos, Óscar Monroe tuvo que empezar de cero.

Como era natural, la Marina no lo quería. Explicó que no esperaba formar parte de la flota de disuasión y se ofreció a someterse al adiestramiento de pilotos y convertirse en personal de exploración. También declinaron el ofrecimiento.

Antes de la guerra del Aviador Estelar había trabajado en la división de exploración del TEC. Abrir nuevos planetas, proporcionarles a las personas un nuevo comienzo, era como una penitencia autoimpuesta, salvo que la había disfrutado de verdad. Así que lo que sí hizo fue recibir adiestramiento como piloto. Por fortuna, el motor moderno de agujero de gusano continuo utilizaba principios y teorías desarrolladas durante su primera vida así que no tardó en ponerse al día sobre las aplicaciones actuales de la tecnología.

La Estrella Solar de Orakum era la tercera compañía para la que trabajaba desde que lo habían revivido. No era muy diferente de cualquier otra aerolínea estelar de un mundo externo. De hecho, era más pequeña que la mayoría. Orakum estaba al borde de la Gran Federación, solo hacía doscientos años que la habían colonizado, pero su ubicación la convertía en la candidata principal desde la que montar nuevos vuelos de exploración para abrir más mundos nuevos. Algo muy escaso en aquella época. La Marina había trazado el mapa de todos los sistemas estelares situados en los límites de los mundos externos. La expansión a nuevos mundos también estaba en sus cotas históricas más bajas. El límite entre los mundos centrales y externos no había cambiado mucho en siglos. El viejo axioma según el cual la cultura superior no dejaría de extenderse y los humanos normales serían una oleada expansiva que iría por delante estaba resultando ser una falacia. Con la migración al interior, el número de humanos superiores permanecía más o menos constante y los mundos externos proporcionaban todo tipo de sociedades en términos de etnia, ideología, tecnología y religión; si algún ciudadano se sentía privado de algo en su propio planeta, solo tenía que tomar un vuelo comercial para instalarse en otro sitio. No había muchas razones para fundar un mundo nuevo en aquellos tiempos.

En los diecinueve años que llevaba en Orakum, Estrella Solar había lanzado solo tres vuelos de estudio planetario. Dos de ellos habían sido a distancias inferiores a las que cubrían los vuelos comerciales de largo alcance de la compañía, lo que no iba a encontrar nuevas fronteras. Pero Óscar ya tenía antigüedad en la compañía, si surgía otra empresa en otros mundos, deberían elegirlo a él. Como todos los pilotos, era un eterno optimista.

No había rastro alguno de esa elusiva misión en las oficinas de la compañía cuando entregó su informe de vuelo. Acababa de volver de un vuelo largo a Troyan, a setenta años luz de distancia, un viaje de quince horas sin nada más que hacer que charlar con el núcleo inteligente y rebuscar en la unisfera por si aparecía algo interesante. Estaba seguro de que algún día, y a no mucho tardar, la gente por fin se desharía de la noción de que tenían que tener a otro humano al mando. Él iba sentado al frente de la nave estelar solo por una cuestión de relaciones públicas. De hecho, seguro que había personas sentadas en la cabina de pasajeros que estaban mejor cualificadas que él si era necesario hacer alguna reparación, aunque nunca se daba el caso.

Pero al menos podía visitar nuevos planetas. Los mismos, una y otra vez.

Su cápsula de regravedad salió de las nubes tenues, dibujó una curva suave, rodeó la casa y aterrizó junto al bosquecillo de altivos rancatas de casi veinte metros de altura con unas ramas finas de color marrón rojizo que se mecían bajo la dulce brisa. Óscar salió de la cápsula y respiró hondo el aire cálido e impregnado del olor a llanura. En el horizonte, el paisaje salvaje de Orakum estaba cubierto de flores salvajes cubiertas de espinas que florecían la mayor parte del año. Otra razón para elegir Orakum era su clima benigno.

Jesaral salía en aquel momento de debajo de la casa. Era un joven espléndido y atractivo que no tenía una sonrisa muy acogedora en la cara pero que desde luego pareció aliviado al ver a Óscar. Solo llevaba unas bermudas blancas, que hacían resaltar un cuerpo bronceado que siempre conseguía que la sangre de Óscar latiera un poco más rápido. Jesaral era el más joven de sus tres compañeros vitales, con veinte años recién cumplidos. Óscar sospechaba que eso quizá lo convirtiera en el peor mofeta punk de la galaxia. Una diferencia de mil años y pico. Muy feo por su parte, pero tan delicioso…

El joven abrió mucho los brazos y le dio a Óscar un gran abrazo acompañado de un largo y seductor beso. El entusiasmo se extendió con despreocupación por el campo gaia.

—¿Qué pasa? —preguntó Óscar.

—Son ellos —dijo Jesaral mientras, con un gesto desdeñoso, señalaba la casa con el pulgar.

Óscar se negó a suspirar. Sus otros compañeros, Dushiku y Anja, y él habían formado un trío estable durante más de una década. Los otros dos tenían más de cien años y ya habían establecido una relación cómoda. A su edad, comprendían a la perfección los pequeños acuerdos necesarios para hacer funcionar cualquier relación. Pero a todo el mundo le estaba llevando más tiempo del esperado adaptarse y acostumbrarse al recién llegado, que no tenía nada parecido a la experiencia y sofisticación de los otros dos. Eso era lo que lo hacía tan excitante dentro y fuera de la cama.

—¿Qué han hecho?

—Es una sorpresa para ti. Y sé lo mucho que odias las sorpresas.

—No siempre —le aseguró Óscar—. Depende de si es buena o mala. ¿Cómo es en este caso?

—Ah, no. Yo solo te digo que hay una sorpresa para ti. No quiero que te disgustes al ver que está ahí, eso es todo.

Óscar usó un racimo macrocelular para conectarse con la red de la casa. Fuera lo que fuera lo que estaba esperando dentro, había sido bloqueado con gran habilidad. Eso sería cosa de Anja, que elaboraba rutinas neuronales comerciales. Era una de las mejores del planeta.

—Tienes la lógica más extraña que he visto jamás —dijo Óscar.

Jesaral esbozó una gran sonrisa.

—¡Venga! Estoy deseando que la veas. —Tiró del brazo de Óscar, su efusión de entusiasmo brillaba como el sol.

Corrieron hasta la base de la columna y subieron por la amplia escalera de caracol, que los llevó a un pequeño vestíbulo repleto de arbustos de colores de varios mundos cuyas flores se alzaban hacia el cielo abierto. Al vestíbulo daban diez puertas. Jesaral se encaminó al salón principal. En contraste con el exterior, el salón estaba revestido de carán, una variedad local de madera que era de un suntuoso color marrón dorado. El grano de las tablas se había mezclado con tanta habilidad que parecía que estaban dentro de un tronco hueco gigantesco. El mobiliario era de color escarlata y dorado, lo que contribuía a la sensación de lujo.

Dushiku estaba esperando en medio de la gran habitación y sostenía un vaso de whisky de malta con tres cubitos de hielo. Tenía una sonrisa maliciosa en su amplio rostro.

—Bienvenido a casa.

—Gracias. —Óscar cogió la bebida con cautela.

—Ya veo que el autodominio de Jesaral es tan fuerte como siempre.

—No le dije nada —protestó Jesaral.

—¿Y bien? —inquirió Óscar.

Dushiku alzó una ceja y se giró a medias para indicar el balcón que había tras la pared de cristal, al otro extremo del salón. Anja estaba allí fuera, de pie, inclinada sobre la barandilla mientras hablaba sobre algún aspecto de los jardines inferiores. Su voz llena de risas era apenas audible por la puerta abierta. Óscar conocía bien aquel tono. Estaba jugando a ser la perfecta anfitriona que marcaba su territorio. Anja era de una hermosura asombrosa, una belleza que le costaba mantener un tercio entero de su salario. Dos visitas anuales a una clínica se consideraban el mínimo esencial, la belleza era variable y las modas eran tendencias efímeras y traicioneras incluso en Orakum. Había vuelto tres semanas antes de sus últimos tratamientos presumiendo de su reducida estatura y una piel oscura con la textura del satén. Su rostro era todo suaves curvas veladas por una melena de denso cabello castaño que le caía con un susurro por debajo de los hombros. Unos ojos enormes de color pardo se asomaban con inocencia entre las sombras y proyectaban una inocencia juvenil que complementaba la efervescencia siempre ingenua que proyectaba al campo gaia. Su ropa era de una sencillez engañosa: una camiseta escarlata y una falda de color azul oscuro de vuelo que hacía destacar la costosa feminidad de su compacta figura.

Pero, por una vez, Anja no estaba impresionando a la persona con la que charlaba. Óscar observó a la otra mujer, que se apoyaba en la barandilla. Podía ser con facilidad media cabeza más baja que Anja y lucía un elegante vestido blanco con un ligero brillo superficial, además de una americana de manga corta de color rojo óxido. No respondía con la clase de atención que Anja estaba acostumbrada a obtener de todos los que se topaba. Se notaba. Después de diez años, el lenguaje corporal de Anja y el tono de su voz eran un libro abierto. Y cuanto menos conseguía impresionar, de peor humor se ponía. Óscar incluso permitió que parte de su regocijo se filtrara al campo gaia.

Anja debió de sentirlo porque apretó los gruesos labios en un reproche cuando Óscar se acercó al balcón.

—Óscar, querido, he estado hablando con una vieja amiga tuya.

La otra persona que había en el balcón se dio la vuelta y esbozó una sonrisa astuta.

A Óscar se le cayó el vaso cuando las manos, junto con las demás partes del cuerpo, perdieron toda sensibilidad de pura conmoción. El cristal se rompió en mil pedazos y los cubitos de hielo salieron rebotando por la madera pulida.

—Hola, Óscar —dijo Paula Myo.

—¡Hostia puta!

—Hace mucho que no nos vemos.

Óscar no fue capaz ni de gruñir.

Una sensación de alarma comenzó a filtrarse por el campo gaia cuando sus compañeros vitales comprendieron el cuadro que presenciaban.

—Vosotros dos… —dijo Jesaral, y levantó el dedo para señalar con gesto acusador a Paula—. Pensé…

—No pasa nada —consiguió decir Óscar con voz ronca.

—¿Qué es esto? —le dijo Jesaral con tono acusador a Paula—. Dijo que eran amigos.

—Lo éramos. Hace mucho tiempo.

—Esa vieja excusa. ¡Otra vez! Ahora resulta que todo pasó antes de que yo naciera.

—Y así es —dijo Óscar. Su sombra-u llamó a la doncella robot para que recogiera el vaso roto. Solo entonces consiguió esbozar al fin una débil sonrisa.

—¿Cómo te va, Paula?

—Igual que siempre.

—Sí. —No había cambiado, no en el aspecto físico. No había nada diferente, salvo quizá el pelo oscuro y liso, que era un par de centímetros más largo. Al contrario que él, al que le habían dado un estupendo cuerpo avanzado nuevo basado en su propio ADN y enriquecido después con todos los racimos macrocelulares disponibles, huesos más fuertes, órganos más eficientes y mayor longevidad. Tras ochenta y seis años, todavía no necesitaba un rejuvenecimiento, ni se acercaba siquiera, aunque su rostro comenzaba a mostrar señales de los años recién vividos, como Anja nunca se cansaba de señalar. Pero Paula… Óscar supuso que ya debía de ser superior. Por alguna razón no terminaba de verla visitando clínicas por simple cuestión de vanidad.

—¿Entonces os conocéis? —preguntó Dushiku, no muy seguro.

—Sí. —Óscar carraspeó por un instante—. ¿Podríais darnos un momento, por favor?

Sus compañeros vitales intercambiaron miradas inquietas e inundaron el campo gaia de preocupación y una irritación considerable.

—Estaremos fuera —dijo Anja, le dio unos golpecitos en el brazo al pasar—. Solo tienes que gritar.

La doncella robot entró caminando torpemente en el salón y empezó a absorber la malta. Óscar se acercó de espaldas a un sofá y se sentó con gesto brusco. El entumecimiento se estaba disipando, sustituido por una ira creciente. Se quedó mirando a Paula, furioso.

—Mil cien años. Muchas gracias, de verdad.

—Recuperé tu célula de memoria.

—¡La sometiste a juicio!

—Estás tan vivo ahora como el día que pilotaste el hiperdeslizador. Es más de lo que se puede decir de tus víctimas de Abadan.

—¡Por el puto amor de Dios! ¿Quieres dejar de perseguirme?

—Yo no puedo hacer que te sientas culpable. Eso te lo haces tú solo.

—Ya, ya. —Óscar se hundió un poco más entre los cojines—. ¿Qué coño estás haciendo aquí?

—Vives bien. —La detective giró la cabeza y estudió el salón—. Anja estaba bastante orgullosa de la casa, y ahora lo entiendo.

—Mi pensión de Rejuvenecimiento y Retiro del TEC, la ingresaron en un fondo el día que terminó el juicio, cortesía de Wilson. ¿Quieres saber el aspecto que tienen los intereses de mil cien años? Estás plantada en medio. ¡Puñetera inflación! Debería haberme podido comprar un planeta entero.

—Y tus compañeros vitales; son buena gente. Jesaral es bastante joven, ¿no?

—Sí —le gruñó Óscar—. Y también tiene una polla muy grande.

Paula sonrió.

—¿Te pusiste en contacto con Wilson cuando te revivieron?

—Me dejó un mensaje. Y Anna también. Los dos se descargaron a ANA hace mucho tiempo, cosa que, la verdad, yo no admiro. Mira, todo esto son chorradas, ¿qué coño quieres?

—Necesito que me hagas un trabajo.

Óscar no lo habría creído posible; estaba en la misma habitación que Paula Myo y riéndose de ella.

—Ay, madre, pero cómo has perdido los papeles con los siglos. ¿Tú quieres que yo haga un trabajo para ti? Tienes que estar de puta broma.

La sonrisa con la que le respondió Paula oscilaba hacia lo inmoral.

—Exacto.

El buen humor de Óscar se desvaneció de repente y lo dejó con una sensación de náuseas que le calentaban el estómago.

—Oh, mierda; no estás de broma.

—Pues claro que no. Es un acuerdo perfecto. ¿Quién llegaría a sospecharlo jamás?

—No. De eso nada. Vete a chantajear a otro. Antes preferiría volver a la suspensión.

—Vamos, Óscar; no eres Jesaral, así que deja de actuar como él. No estoy aquí para amenazar, estoy aquí para pedírtelo porque te conozco y sé lo que quieres.

—¡Usted a mí no me conoce de nada, señora!

Paula se inclinó hacia él con los ojos brillantes.

—Oh, sí, sí que te conozco, Óscar. Nos pasamos juntos los últimos días de tu vida. Yo estuve a punto de morir y tú lo hiciste. No me digas que no nos entendemos. Tú te sacrificaste para que la raza humana pudiera sobrevivir. Eres un hombre de honor, Óscar. Muy jodido por la sensación de culpa, pero de honor.

Óscar estaba haciendo todo lo posible para no sentirse intimidado por aquella mujer.

—Aquella situación fue una locura. No volverá a ocurrir.

—¿Ah, no? ¿Para quién crees que trabajo en estos tiempos?

—Voy a hacer una conjetura a lo loco y decir que para ANA. Nunca cambiarás.

—Tienes razón en lo de ANA pero te equivocas en lo del cambio. Soy diferente.

—Sí, eso parece. El mismo trabajo durante mil trescientos años. Estuve a punto de no reconocerte. Paula, tú no puedes cambiar, es lo que eres.

—Tierra Lejana me cambió. Estuvo a punto de matarme pero comprendí que tenía que adaptarme. Así que volví a secuenciar mi ADN para eliminar el comportamiento compulsivo.

—Se nota.

—La autodeterminación puede imponerse a la naturaleza artificial.

—Estoy seguro de que los antiguos filósofos que debatían las diferencias entre la naturaleza y la educación estarán encantados de oír eso. ¿Por qué no los llamas y se lo cuentas? Ah, sí, claro. Porque llevan dos mil años muertos.

—Estás intentando evitar darme una respuesta, intentas justificar tu miedo ante ti mismo.

—Se equivoca, señora. Se equivoca de medio a medio. La respuesta es no. No, no te voy a ayudar. ¿Quieres que te lo explique mejor? No.

—¿Tan malo crees que es lo que te voy a pedir?

—Me da igual. No voy a ayudarte.

—Es la Peregrinación. Óscar, me preocupa. Me preocupa mucho.

El piloto se la quedó mirando, no sabía cuántos sustos más iba a poder soportar.

—Mira, he seguido la historia con bastante atención. ¿Y quién no? La Marina va a detener al imperio Ociseno en seco y ANA detendrá las naves de la Peregrinación. No es estúpida. El Vacío devorará la mitad de la galaxia si esas ovejas aleladas de Íñigo consiguen entrar.

—¿Y crees que eso es todo? Óscar, tú y yo estábamos allí, con Nigel, antes de viajar a Tierra Lejana. Sabes lo compleja que era la situación, todos los factores que entraban en juego. Bueno, pues esto es peor, mucho peor. El Vacío solo es un acontecimiento periférico, un tábano muy conveniente; aquí se trata de las facciones, que al fin salen al campo de batalla. Una batalla por el destino de la humanidad. Nuestra alma la decidirá el resultado.

—No puedo ayudarte —dijo él, mortificado por el modo en que su voz se había convertido en casi un gemido—. Solo soy piloto, por Dios.

—Oh, Óscar. —En la voz de Paula abundaba la comprensión. Se arrodilló delante de él y le cogió las manos. Tenía los dedos cálidos—. No seas tan humilde. Es tu carácter el que necesito con desesperación. Sé que una vez que accedas, ya no tengo que preocuparme más. No vas a dejarme tirada, y eso es lo que importa.

—Eso es un viaje por la carretera de la nostalgia. No soy más que un simple piloto.

—No eras más que un capitán de la Marina, pero nos salvaste del aviador estelar. Voy a contarte lo que te estoy pidiendo. Y después voy a decirte por qué lo harás. Si quieres odiarme por obligarte a hacer frente a la realidad, me parece bien.

Óscar se soltó las manos de un tirón.

—Di lo que tengas que decir y después vete.

—Las facciones me conocen, me vigilan igual que yo vigilo a sus agentes. Así que no puedo dejar que sepan que estoy desesperada por localizar al Segundo Soñador.

Óscar se echó a reír, un sonido que se fue apagando hasta convertirse casi en un gemido.

—¿Encontrar al Segundo Soñador? ¿Yo?

—Sí. ¿Y sabes por qué va a funcionar?

—Porque nadie se lo espera. —Hizo que su voz sonara igual que la de un colegial que recita un dato inútil.

—Exacto. ¿Y sabes por qué lo harás por mí? Y por favor, no le dispares a la mensajera.

Óscar se preparó para lo peor. No podía haber nada más en su vida con lo que aquella mujer pudiera amenazarlo. ¿Borré algún recuerdo? Dios mío, ¿hubo otro Abadan?

—¿Qué?

—Porque te mueres de aburrimiento en esta vida monótona y gris por la que te mueves como un sonámbulo.

Óscar abrió la boca para gritarle, para decirle que al fin había perdido la chaveta, que se equivocaba de una forma fabulosa, que en su vida todo era abundancia, que tenía gente que lo quería, que cada día era una nueva alegría, que jamás querría volver a los días locos de la guerra del Aviador Estelar, que ya había soportado todo el terror y la emoción salvaje que podía contener una vida entera, que esas cosas era mejor dejárselas a las nuevas generaciones. Pero por alguna razón dejó caer la cabeza entre las manos y empezó a exhalar profundos suspiros. No podía mirarla y desde luego nunca podría mirar a sus compañeros vitales a la cara.

—No puedo decirles eso —susurró con tono dolorido—. ¿Cómo podría? Creerán que es culpa suya.

Paula se levantó y posó una mano en el hombro masculino con un suave gesto de comprensión.

—¿Quieres que lo haga yo?

—No. —Óscar sacudió la cabeza y se pasó el dorso de la mano por los ojos para secarse aquellas irritantes manchas húmedas—. No. No soy tan cobarde.

—Sea cual sea la tapadera que necesites, es tuya. Puedo organizar… cualquier cosa, en realidad.

—Ajá.

—Hay una nave estelar esperándote en el aeropuerto espacial local. —Paula le dedicó una sonrisa traviesa—. Un ultramotor.

Óscar esbozó una leve sonrisa y sintió que la alegría se despertaba en su pecho.

—¿Un ultramotor? Bueno, al menos no piensas que soy una puta barata.

No era así como Araminta había esperado regresar al continente Suvorov, sentada en una anticuada cápsula de carga que cruzaba volando el Gran Océano de Nubes y se desplazaba más despacio y a menor altura que todas las demás cápsulas del planeta. No era el paradigma del estilo y la elegancia precisamente. Siempre se había prometido que regresaría a su continente natal solo cuando pudiera salir de una despampanante cápsula de lujo y sonreír con condescendencia mientras contemplaba Langham y el negocio familiar.

Pero todavía no hemos llegado a eso.

Por desgracia, la propiedad de Likan estaba en Suvorov, cosa comprensible, ya que era donde la capital de Viotia, Ludor, estaba situada. Likan no era un tipo de provincia, era un hombre que tenía que estar cerca de la acción. Así que allá se fue Araminta, volvió a cruzar el océano con un compartimento de equipaje repleto con su mejor ropa y una ansiedad cada vez más profunda.

La joven sentía un interés sincero por las habilidades del sheldonita. Llegar a ese nivel en menos de ciento cincuenta años era un logro espectacular. Era mucho lo que podía aprender de él, siempre que consiguiera hacerlo hablar.

Y luego estaba todo eso de la cultura sheldonita: miles de personas en cientos de mundos externos intentando emular a su antiguo ídolo del hipercapitalismo. Era una emulación que se acercaba de forma peligrosa a un culto ciego, pensó Araminta. Pero estaba dispuesta a dejar su juicio en suspenso hasta que lo experimentara de primera mano. Quizá ese fuera el camino que debía tomar ella. Ni siquiera Bovey podía negar que el sheldonismo era la cúspide de la cultura empresarial. Es decir, el sheldonismo que triunfaba. Había más que suficientes partidarios fracasados esparcidos por los mundos externos.

Y por último, el harén. La típica fantasía masculina: un hombre rico que hacía realidad sus sueños. Aunque ya era mucho más común que en los tiempos de Sheldon; las relaciones en grupo con varios compañeros vitales eran cada vez más populares en los mundos externos. Y ella no era quién para criticar a nadie, lo que había disfrutado con Bovey era, en esencia, lo mismo. Así que allí estaba, técnicamente hablando, soltera y libre y todavía interesada en experimentar en el plano sexual para ver lo que más le convenía. No le parecía que aquello fuera a ser lo suyo pero ya se había sorprendido a sí misma con Bovey, ¿no?

Una última aventura loca, entonces. Así que, sea lo que sea lo que descubra este fin de semana, todos ganamos.

Con ese travieso pensamiento calentándola por dentro, la cápsula avistó tierra por fin y comenzó a sobrevolar la propiedad de Likan. Este poseía una zona de ciento cincuenta mil kilómetros cuadrados que ocupaba una larga extensión de costa urbanizada con complejos vacacionales. En inmensos terrenos agrícolas con campos de varios kilómetros cuadrados se plantaban todos los cultivos de lujo imaginables, los que nadie producía en una unidad culinaria, cultivos atendidos por más de un millón de agrirobots y procesados en fábricas informatizadas de una higiene inmaculada y vendidos bajo sus propias marcas.

Y luego estaba Albany, el complejo industrial de Likan. Situado en una llanura plana, medía doce kilómetros de lado, con altos edificios amazacotados dispuestos en una cuadrícula perfecta, todos y cada uno eran una fábrica o una planta de procesamiento. Un aeropuerto espacial se extendía por un lado, con largas filas de plataformas de aterrizaje que se dilataban por las verdes praderas hasta un río cercano. Barcazas oceánicas invadían el agua y gordas naves estelares de carga formaban líneas casi sólidas que se extendían por el cielo. Ningún humano vivía en Albany; los técnicos que la mantenían en funcionamiento residían en ciudades dormitorio a treinta kilómetros de distancia. Araminta sobrevoló uno de esos pueblos y le sorprendió lo bonito que era, con casas grandes, muchos espacios verdes y recargados edificios públicos que proporcionaban todas las comodidades.

Y él es el dueño de todo esto. Es más, lo creó él. Eso sí que es auténtica visión.

El control de tráfico local interrogó a la red de su cápsula. Araminta les dio su certificado de identidad y recibió un vector de descenso.

El hogar de Likan lo formaban, en realidad, tres edificios independientes. Dos de ellos estaban en la costa de un lago de quince kilómetros de longitud. Uno era un elegante castillo gigante hecho de piedra que debía de tener quinientas habitaciones; Araminta había visto pueblos más pequeños. El segundo, casi enfrente del primero, era un ovoide ultramoderno de opalescencia resplandeciente que parecía hundirse en el agua y yacía a su lado en el suelo. El tercero era pequeño en comparación, un simple pabellón de madera sobre los acantilados de una isla escarpada.

La cápsula aterrizó junto al ovoide. Araminta lo agradeció en silencio; quería ver cómo era por dentro, por si había algún concepto de diseño que ella pudiera usar.

Dos de las mujeres del harén estaban esperando para recibirla cuando salió de la cápsula. Clemance, una adolescente esbelta vestida con una sencilla camisa blanca y pantalones cortos azules de algodón, tenía un rostro fresco, pecas en la nariz y la frente, una sonrisa impaciente y un pelo rubio que apenas había recibido las atenciones de un peluquero. No era lo que Araminta se esperaba. La otra, Marakata, era alta y de una belleza clásica, con una piel color ébano que destellaba bajo el sol. Su vestido de color escarlata seguramente costaba más que toda la ropa junta que se había llevado Araminta. ¿Y eso es lo que se pone en plena tarde? Unas sutiles escamas cosméticas hacían destacar unos ojos del color del jade y una boca ancha. Marakata no sonrió, toda su actitud era de fría diversión.

Clemance se adelantó de un salto y su sonrisa se ensanchó todavía más. Después rodeó con los brazos a Araminta.

—Likan nos lo ha contado todo sobre ti. Es magnífico poder conocerte al fin.

Una Araminta un tanto sorprendida le devolvió a la chica el abrazo con vacilación.

—¿Y qué ha dicho?

—Que tuviéramos cuidado —dijo Marakata. Después levantó una elegante ceja y observó la respuesta de Araminta.

—Dice que eres muy ambiciosa, inteligente y atractiva, y que eres tu propia jefa. —Clemance pareció quedarse sin aliento—. Fabulosa en todos los sentidos.

Araminta por fin consiguió desprenderse de la chica.

—No me había dado cuenta de que lo había impresionado tanto.

—Likan hace valoraciones muy rápidas —dijo Marakata.

—¿Y tú? —preguntó Araminta con tanta frialdad como pudo.

Lo que, de hecho, arrancó una pequeña sonrisa de la imponente mujer.

—Yo me tomo mi tiempo y siempre acierto.

—Es bueno saberlo.

Clemance ce lanzó una risita.

—Vamos, te enseñaremos tu habitación. —Cogió la mano de Araminta y tiró de ella como una niña de cinco años arrastrando a uno de sus padres hasta el árbol de Navidad.

—El personal se ocupará de tus maletas —dijo Marakata con despreocupación.

Araminta frunció el ceño pero después vio que la mujer no estaba de broma. Un par de mujeres con trajes toga idénticos, grises y elegantes, se dirigía a su cápsula seguida por un trineo de regravedad.

—¿Tenéis personal humano?

—Por supuesto.

—Así que Nigel Sheldon debía de tenerlos.

—Hmm, eres bastante rápida, ¿eh?

Clemance lanzó una carcajada y tiró con más fuerza.

—¡Vamos! Esta te la elegí yo.

Se encontraban junto a la brillante superficie. Araminta no se había dado cuenta de lo grande que era el ovoide. Debía de alzarse diez pisos sobre ella, aunque con la curvatura costaba estar segura. No había rasgos discernibles y desde luego no había puerta. La base entera estaba rodeada por un ancho camino de mármol, como si descansara sobre un plinto. Un par de finas líneas doradas se habían materializado bajo ella, líneas que Clemance había seguido. La joven se deslizó por el torrente de luz multicolor y Araminta la siguió. Era parecido a atravesar un campo de presión o una ducha de esporas. Un ligero cosquilleo en la piel, un destello brillante contra el ojo y se encontró en un aposento con forma de burbuja y muebles transparentes delineados por resplandecientes líneas de color esmeralda que eran como rayos láser curvos. Los armarios y cajones estaban todos vacíos, las sillas y sofás contenían un brillo más difuso en el interior de los cojines, que parecían proyecciones defectuosas de algún portal. El suelo y las paredes de la cúpula eran una versión más apagada del brillo chispeante del exterior. Solo las sábanas de color crema y dorado de la cama eran lo que ella llamaría tangibles.

—La red inteligente de la casa está ofreciendo un programa de operaciones —le dijo su sombra-u.

—Acéptala. —Su exovisión le mostró el archivo que se abría en una laguna de almacenamiento.

Clemance ya estaba sentada al borde de la cama, dando saltos.

—¿Te gusta?

—¿La entrada principal de la casa da acceso a una habitación de invitados?

—Solo cuando hace falta —dijo la chica con energía—. Dile a tu programa de control que quieres ver lo que hay fuera.

Araminta así lo hizo y las paredes de un lado perdieron su lustre y le mostraron los jardines del exterior y su cápsula con el trineo de regravedad cargando maletas.

—Y ahora, si necesitas el baño… —dijo Clemance. La habitación entera empezó a deslizarse hacia arriba y siguió la curvatura del muro externo. Debía de haber excelentes compensadores de gravedad ocultos en alguna parte bajo el suelo porque Araminta no sintió ningún movimiento. Después se estaban deslizando horizontalmente hacia el centro del ovoide. Otras habitaciones burbuja fluyeron a su lado.

Araminta se imaginó que esa era la perspectiva que tenían los corpúsculos cuando atravesaban una vena a toda velocidad. Sonrió, encantada.

—Es brillante; todo esto es proteico.

La habitación limitaba con un baño, y la pared se apartó rodando para darle acceso. El diseño tras la nueva puerta era más convencional, con una enorme bañera-piscina, duchas y cámaras de secado. Aunque era más grande que los salones de los apartamentos que ella estaba reformando.

—Si quieres ver a alguien, ir al comedor a cenar o, simplemente, cambiar de vistas, díselo a la casa —dijo Marakata.

—Lo haré —dijo Araminta con tono tajante.

Se abrió una puerta enfrente del baño y Marakata salió por allí. Araminta vislumbró un aposento blanco por completo con un largo escritorio y aparatos de gimnasio.

—Ya te veré luego… —dijo Marakata, y la puerta se cerró de golpe tras ella.

—¿Era una amenaza? —murmuró Araminta.

—Oh, no le hagas caso —dijo Clemance—. Siempre es tímida con la gente nueva. Es mucho más divertida en la cama, en serio.

—Estoy segura. —Araminta se dio la vuelta e inspeccionó la habitación con más detenimiento. Los cajones empezaron a llenarse con su ropa. El proceso era como ver el agua hacer burbujas al entrar en un vaso—. Llévame con Likan —le dijo a su sombra-u.

La habitación cerró la puerta del baño. Las paredes curvas pasaron a su lado en el plano horizontal y después se curvaron hacia el vertical.

—Y haz las paredes opacas. —Quizá la gravedad fuera de lo más estable, pero la visión era tan extraña como desconcertante.

La habitación de Likan era enorme. Araminta sospechaba que no se movía a menudo porque todo lo demás de la casa tendría que desplazarse. Era circular, con un suelo de roble pulido que parecía hecho de un único segmento gigante. Lo habían cultivado en un tanque, Araminta había leído algo sobre el proceso en uno de sus cursos de diseño. Las paredes eran de color rosa pálido y azul, con una textura translúcida de cáscara de huevo. Una tercera parte de su longitud se hacía transparente y proporcionaba unas magníficas vistas del lago.

Likan se acercaba a ella vestido con una sencilla sudadera malva y unas bermudas verdes. Unos pequeños símbolos de colores se fueron reduciendo a su alrededor y después se desvanecieron. Las paredes tenían que ser portales, pensó Araminta, así que tendrían una inmensa capacidad de proyección. Seguramente esa era su oficina. Likan sonrió con calidez, se detuvo enfrente de ella y le dio un beso, la clase de beso que le decía lo que esperaba de ella más tarde.

—Una casa preciosa —le dijo Araminta.

—Sabía que te gustaría. El concepto es antiguo, pero acabamos de conseguir que el proceso de rubricación se reduzca a un nivel razonable. No es fácil sin duplicadores superiores.

—Me gustaría tener la franquicia de Colwyn.

Él le respondió con una cálida sonrisa de admiración.

—¿Ves? La mayor parte de los promotores habría hecho un chiste, algo así como que terminaría por quitarles el negocio. Pero tú ves cómo puedes adaptarte y continuar adelante. Eso es lo que te hace destacar.

—Gracias.

Clemance se escabulló hasta una nueva puerta.

—Os veo luego.

Likan la despidió con un gesto poco interesado y llevó a Araminta hasta la pared transparente.

—¿Quieres beber algo? ¿Comer? —le preguntó.

—Estoy bien, no quiero nada hasta más tarde.

—Estupendo. Vienen a cenar la primera ministra y dos ministros del gabinete.

—¿Estás intentando impresionarme?

—Iban a venir de todos modos. Pero eso te dará una idea de la vida que llevo. Para llegar a ser lo que soy hay que meterse un poco en política.

—El ayuntamiento de Colwyn puede ser una bestia a la hora de dar permisos.

—Lleva al responsable de urbanismo a cenar. Préstale a tu concejal una cápsula de alta gama. Todos se han metido en esto para ver lo que pueden sacar. Si no, no se estarían alimentando del pesebre público. —A menos que se hayan metido para acabar con la corrupción.

—Sí. Esos son un problema. Por fortuna, no suelen durar mucho.

—Eres un cínico.

—Pragmático, si no te importa. Y también tengo mucha más experiencia que tú en todos los campos. Así que confía en mí cuando te digo que todos los políticos tienen sus puntos débiles.

—¿Y cuál es el tuyo? —bromeó ella.

—El primero: soy un polvo fácil. Pero eso ya lo sabes. El segundo: el riesgo. El riesgo es mi punto débil. La sensación cuando un riesgo da frutos no se parece a nada. Siempre asumo el riesgo. Disfruto de la recompensa demasiado como para no hacerlo.

—¿Y qué riesgo estás asumiendo ahora mismo?

—Eres lista. Me has investigado. Los archivos financieros, al menos. Dímelo tú.

—Entré en parte de tu historial de camino aquí. Según la opinión general, estás peligrosamente desbordado por las obligaciones financieras.

—Y esos préstamos han crecido de modo significativo en el último par de años. ¿Por qué crees tú que es?

—¿Vas a usar estas casas para borrar a las demás inmobiliarias del planeta? ¿Vas a inundar el mercado?

Likan sonrió.

—Eso sería a pequeña escala. Yo pienso a lo grande. Además, hará falta una década para que algo así se ponga de moda y después se acepte en general. Piensa. ¿Cuál es el problema más urgente que tiene Viotia hoy en día?

—¿Sueño Vivo?

—Algo así. Ellezelin siempre se cierne como una amenaza sobre nosotros. Y con razón. La Zona de Libre Comercio es un mercado inmenso, no va a desaparecer y no hace más que crecer. Cualquiera que ya opere en ella tiene una enorme ventaja financiera y productiva sobre cualquiera de las pobres compañías de Viotia. La preocupación es que, cuando al fin abran un agujero de gusano aquí, todas nuestras compañías perderán ante las importaciones baratas. El comercio será solo en una dirección.

La mente de Araminta voló de nuevo a Albany, a la magnitud de aquel lugar.

—Vas a vender más barato que ellos.

—Albany está tan automatizada como puede estarlo cualquiera sin duplicadores. Me he pasado una década invirtiendo en los sistemas cibernéticos más avanzados que podemos tener para bajar los costes de producción. Para hacer eso, para reducir el coste de cada unidad tanto como es físicamente posible, tienes que producir en masa, y eso es lo que me está matando en este momento. Las fábricas apenas van tirando. Pero cuando al fin se abra el agujero de gusano…

—No va a ser la masacre financiera que esperan.

—Ellos importan. Yo exporto. Pero la cantidad de esas exportaciones será diez veces mayor de lo que ellos suponen.

—Necesitarías una red de distribución.

La sonrisa masculina era triunfal cuando se giró para mirar el lago.

—Desde luego que sí.

—Guau —dijo Araminta, y hablaba en serio. La ambición de Likan era enorme, la suya ni siquiera aparecería en la misma escala—. ¿Por qué me lo cuentas? No puedes estar intentando impresionarme para llevarme a la cama. Eso ya lo tienes.

—Aunque tengo una opinión egotista de mi propia habilidad, la verdad es que soy incapaz de manejar todos los aspectos en persona, ni siquiera con una mentalidad aumentada. Demasiados detalles. Para una fase de expansión a este nivel, necesito personas en las que pueda confiar en los puestos de alto nivel, sobre todo fuera de este mundo.

—Eso es muy halagador.

—Sí y no. Tú serías una ejecutiva muy capaz, creo; tienes el empuje y la actitud que hace falta. No tienes la experiencia que hay que tener para estar en primera fila pero eso ya llegará.

Araminta frunció el ceño.

—¿Por qué yo?

—¿Cuánto has investigado en realidad? ¿Sobre el propio Sheldon?

—Nada —admitió la joven—. Solo lo que aprendí en la escuela.

—Las antiguas dinastías eran justo eso: empresas familiares. El modo más seguro que se les ha ocurrido a los humanos para conservar la lealtad y el control de los suyos. Nigel utilizaba a personas de su propia sangre.

—Ah. —Era como si la habitación de repente empezara a moverse, pero hacia abajo.

—Todos los cargos de alto nivel los ostentaban sus hijos —dijo Likan—. Eso es lo que yo hago también.

Araminta recordó de repente algo.

—¿Debbina? —dijo antes de poder contenerse.

Likan hizo una mueca casi dolorosa.

—Pero ¿qué te he hecho yo? No, de acuerdo, no mi querida niña. Pero muchos otros de mis hijos están dirigiendo secciones de mi compañía.

—¿Y cómo encajo yo en esto?

—¿A ti qué te parece?

—Quiero oírlo.

—Te conviertes en una de mis esposas. Tienes hijos míos y ellos ocupan el lugar que les corresponde en la compañía.

—Tú sí que sabes cómo conquistar a una chica.

Likan le lanzó una sonrisa irónica.

—Oh, vamos, somos adultos. Hoy en día, en todos los matrimonios, la mitad es un negocio. Nos lo pasaremos muy bien en la cama. Yo puedo permitirme darte cualquier estilo de vida que quieras. Tus hijos crecerán formando parte de la compañía más dinámica de esta sección de la Federación. Jamás carecerán de nada y se les presentará una infinidad de retos. Te conozco lo bastante bien como para saber que eso te atrae. Quién quiere mocosos con fondos fiduciarios, ¿eh? Y lo mismo va por ti. Quédate conmigo diez, quince años, y después puedes seguir con un puesto en la compañía o puedes irte con un pastón y los suficientes conocimientos para darles mil vueltas a todos los demás.

—¡Por la madre de Ozzie! ¿Hablas en serio?

—Del todo.

—Es muy halagador, pero ¿no es un poco repentino?

—¿Crees que Sheldon dudaba cuando veía algo que quería? De eso nada. Iba a por ello. Y tampoco es tan repentino, ¿verdad? Tú y yo conectamos en mi simposio, no irás a negarlo ahora, me imagino.

—No —admitió ella.

—Bien. Hay atracción física, solo nos quedan tus habilidades. Investigué un poco.

—El chico del café de tu quinto ayudante investigó un poco.

—Pues sí —reconoció él con ironía—. Eres la típica niña que ha salido de la nada. La que rechaza el camino cómodo del negocio familiar. La que está deseando escapar. Matrimonio fallido. Ahora en plena recuperación. Tienes hambre. Estás capacitada. Con la experiencia que te puede proporcionar mi organización, florecerás como nunca. —Likan se acercó y la rodeó con un brazo, después la besó de nuevo, esta vez con más suavidad—. No quiero que me respondas ahora mismo. Para eso estás aquí. Experimenta todo lo que puedas y quieras, y después tómate tu tiempo para decidir.

Araminta no se puso su propia ropa para la cena. Eso fue lo primero que aprendió sobre el harén y lo que sería formar parte de él. Una estilista llamada Helenna la estaba esperando en su habitación cuando esta la recogió de la espaciosa oficina de Likan. Era una mujer jovial, cerca ya del rejuvenecimiento, es decir, que había acumulado mucho peso en los últimos años. Afable de verdad, le entusiasmaba confiar los chismes de la casa, buena parte de los cuales no tenían ningún sentido para Araminta, aunque había muchos. Llevaba cincuenta años con Likan.

—Así que lo sé todo, cielo, y he visto incluso más. Yo no juzgo a nadie y nada de lo que hagas aquí me va a sorprender. Si quieres algo especial, lo que sea, para esta noche, solo tienes que pedírmelo.

Araminta no sabía muy bien qué contaba como especial. Sintió la tentación de preguntar qué habían pedido las otras chicas pero había una cosa de la que Helenna estaba segura.

—A Likan le gusta que sus mujeres vayan elegantes. Así que tenemos que acicalarte muy bien, tienes que estar lista para no ceder terreno ante las otras.

Eso llevó horas. La habitación de Araminta recorrió todo el ovoide para enlazar con varias salas especializadas. Para empezar, la sauna, para limpiar los poros. Hubo un masaje que le dio un hombre llamado Nifran, que era tan brutal como hábil; cuando Araminta se bajó de la mesa fue casi como si se vertiera, como si tuviera los miembros de trapo. Después pasaron al taller de costura. ¿Una casa con taller de costura? Donde le tomaron medidas para un vestido de noche.

Tras eso bajó dibujando una espiral al salón de belleza, donde Helenna al fin expuso su verdadera personalidad de hechicera. Le aplicó capas y capas de membranas cosméticas, pero cuando Araminta se miró en el espejo no había señal de ellas. En su lugar, su yo de diecinueve años la miró desde la superficie. Eran unos diecinueve años que ella jamás había visto pero siempre había querido, con pómulos marcados, ningún exceso de carne en absoluto, unas pestañas largas y suaves, una piel limpia y perfecta y unos ojos que chispeaban. Tras otra hora se encontró con el pelo «reparado», como Helenna denominó con aire desaprobador el primer procedimiento. Después se lo extendió, espesó, suavizó, ondeó y peinó.

Clemance ocupó la silla que tenía junto a ella durante todo el proceso y otra miembro del harén, Alsena, ocupó la del otro lado. Las dos parloteaban con bastante comodidad, lo que le dio una idea de la clase de hermandad que reinaba entre las mujeres. Le hicieron un resumen de la genealogía de Likan, con énfasis en los hijos díscolos, una saga para la que le hizo falta abrir un nuevo archivo en una laguna de almacenamiento para poder seguirle la pista.

A pesar de toda su cordialidad, las chicas no estaban muy en contacto con el mundo real. Era una observación bastante malintencionada pero una observación que Araminta tenía la sensación de que podía aplicarse. Si Likan quería mujeres como ella, ¿qué estaba haciendo con las otras? Porque era obvio que aquellas chicas no aspiraban a dirigir secciones del imperio corporativo del marido que compartían.

—Le gusta la variedad —le dijo Helenna cuando el salón de belleza se encontró con el taller de costura.

El clásico vestidito negro jamás había pasado de moda y al mirar el que las aprendices de hechiceras del taller habían conjurado para ella, Araminta comprendió por qué. A ella le subió la temperatura con solo meterse en él, así que solo Ozzie sabría qué efecto tendría en cualquier varón que se cruzase en su camino. Se ceñía de una forma escandalosa, pero al mismo tiempo les permitía a sus pechos una libertad absoluta de movimiento. Araminta se ruborizó la primera vez que caminó con él. De algún modo, el dobladillo alto y la microtela de brillo sedoso que le habían rociado en las piernas hacía que sus pantorrillas y muslos se redujeran a ese mismo ideal de diecinueve años con el que los hechizos de Helenna habían bendecido su cara esa noche.

Los cócteles previos a la cena se sirvieron a los miembros de la casa y a los invitados de Likan en la sala de música, que había reclamado las vistas del lago que tenía su despacho. Araminta entró con la cabeza muy alta, sabía lo fabulosa que estaba. El giro de Likan para mirarla dos veces, las sonrisas del harén y el saltito de Clemance cuando aplaudió muy nerviosa no fueron más que el espaldarazo definitivo. Contribuyeron a elevar su confianza en sí misma casi hasta el nivel de la arrogancia. Cuando Likan le presentó a la primera ministra y a su marido, Araminta mostró una cortesía exquisita y los trató casi como si fueran sus iguales.

Y todo el tiempo, mientras charlaba y probaba canapés de sabores extraños, no dejaba de preguntarse cómo se comportaría Bovey si estuviera allí. El múltiple disfrutaba de su cultura y podía ser tan esnob con la comida y el vino como cualquiera. Pero la compañía con la que ella estaba alternando esa noche (los ricos y poderosos del mundo y unos cuantos simplemente famosos), a Araminta no se le quitaba de la cabeza el modo en que Bovey le haría ascos.

Pero aquí estoy yo, defendiéndome a las mil maravillas.

La velada tuvo una pega. El marido de la primera ministra, junto al que ella tuvo que sentarse en la cena, era aburridísimo. Por suerte, tuvo a Eridal, uno de los hijos mayores de Likan, sentado al otro lado. Tan inteligente y encantador como Likan, dirigía una financiera en Ludor pero carecía de esa determinación optimista que empujaba a su padre. Araminta, como buena invitada, intentó no pasarse toda la noche charlando con él.

Cuando todo terminó, después de que el comedor descendiera al piso bajo para que los invitados pudieran llegar andando hasta sus cápsulas, solo quedaron Likan y ocho miembros de su harén. La puerta se contrajo y las paredes recuperaron su brillo chispeante; todo el mundo lanzó una carcajada espontánea de alivio a la que Araminta se unió de todo corazón.

Likan le dio un beso de felicitación.

—Maldita sea, se me había olvidado lo pelmazo que es ese imbécil —le dijo—. Me apetecía soltarle un guantazo y ni siquiera estaba hablando conmigo. Gracias por soportarlo.

Se fueron abriendo las puertas de varios dormitorios alrededor del comedor y el harén desapareció por ellas. De todas las mujeres presentes en la cena, era innegable que ellas eran las más hermosas, la mayor parte de una forma asombrosa. A pesar de todos los esfuerzos de Helenna, Araminta no podía evitar sentirse como la pariente pobre en su presencia.

—Ve a prepararte —le dijo Likan—. Te estaremos esperando. Likan se dio la vuelta y se metió por una puerta en una pequeña habitación que estaba a oscuras. Araminta se lo quedó mirando un momento, después llamó a su habitación. No terminaba de irle del todo eso del macho alfa dando órdenes. Para empezar, Likan no tenía el carisma necesario como para que le saliera bien, no con su sentido de la moda y su anticuado aspecto físico. Por otro lado, tantos logros tenían un irresistible y oscuro atractivo. Araminta sonrió al darse cuenta de aquel debate interno. Qué coño, por lo menos con Clemance lo pasaré bien.

—Vísteme para que él disfrute —le dijo a Helenna, que ya la esperaba. Fue un proceso que resultó ser más elaborado de lo que ella esperaba. Para empezar, implicaba la presencia de Nifran otra vez; el masajista la riñó por no hacer el ejercicio adecuado y porque no podía relajarla lo bastante. Lo que aquel hombre le hizo a las piernas de Araminta era casi sexo por derecho propio.

Helenna le aplico un aceite de un olor tubuloso que actuó en conjunción con el vapuleo de Nifran para hacer resplandecer su piel.

—No le irá el sadismo ni nada parecido, ¿verdad? —preguntó Araminta. Los preparativos eran muy detallados. La idea que solía tener Araminta de prepararse para una noche de lujuria y desenfreno era ponerse algo que un hombre pudiera quitarle en un momento.

—Tú no te preocupes, bonita. El sexo del que disfruta es igual que las mujeres con las que está: de buen gusto.

Mientras reflexionaba sobre eso, Araminta dejó que Helenna la vistiera. El salto de cama blanco estaba compuesto sobre todo de tirantes pero, de una forma perversa, se las arreglaba para tapar su cuerpo más que el vestido negro. Después se miró en el espejo. ¿Así que su idea del buen gusto es una mezcla de princesa y fulana? Qué masculino.

La habitación de Araminta la llevó en un instante al tocador de Likan, no había otra forma de llamarlo: una cama inmensa en el medio, muebles de forma obscena, iluminación baja teñida de rosa. El harén ya estaba presente y, sí, todas estaban vestidas con elegantes sedas y satenes, revoloteando con atrevidos camisones, echadas en sofás y tomando champán mientras observaban a dos de sus compañeras que hacían el amor en la cama.

Araminta entró sin prisas e intentó no parecer demasiado aprensiva. Likan la recibió con una bata negra.

—¿Champán? —le ofreció.

—Gracias. —Cogió una copa de champán aflautada de manos de Marakata, que la evaluó con detalle. Había algo alarmantemente erótico en el modo en que aquella mujer distante parecía capaz de ver a través del salto de cama.

—Vosotras dos deberíais besaros —dijo Likan.

Araminta se apretó contra aquella mujer escultural y disfrutó de la sensual caricia. Marakata desde luego sabía besar.

Cuando terminaron, Araminta tomó un sorbo de champán mientras Likan la cogía de la mano y la llevaba poco a poco al sofá, donde esperaba Alsena. Araminta se arrodilló e inició el beso.

Mientras iba besando a todas las demás mujeres según las instrucciones de Likan, Araminta decidió que la experiencia no era tanto de buen gusto como pura fórmula. Likan había ritualizado el acto sexual. Al fin lo besó a él. Después de eso la llevaron a la cama. Había una postura concreta, arrodillada, que él quería que adoptara, un sexo muy gatuno. Una de las mujeres del harén la ayudó a colocarse el pelo de forma decorativa por encima del hombro.

Clemance le quitó a Likan la bata y Araminta se quedó mirando la enorme erección del hombre.

—Tengo un regalo para ti.

—Sí —dijo ella con énfasis—. Ya lo veo.

—Un programa.

—¿Eh?

—Una mezcla que he compuesto yo mismo a lo largo de varios años. Te permite un acceso más profundo a tu propia mente y abre niveles que rayan el subconsciente, lo que los antiguos yoguis lograban mediante la meditación.

—Ya —dijo ella, no muy convencida. Para que luego hablaran de estropear el ambiente.

Likan esbozó una sonrisa cariñosa y le acarició la mejilla.

—Yo lo uso para centrarme. Ayuda a limpiar la mente de pensamientos superfluos. Puedes regresar a los instintos animales básicos que forman nuestra identidad esencial. —Acercó el rostro al de ella—. No hay inhibiciones posibles en ese estado. Lo que persigas es puro, sin vergüenza ni pudor.

—¿Ninguna inhibición?

—La claridad es una herramienta muy útil para los negocios, pero también para hacer el amor. Puedes concentrarte en las sensaciones de tu cuerpo y excluir todo lo demás. Ayuda a intensificar hasta la mínima señal nerviosa.

—¿Quieres decir que puedo hacer que el clímax sea más intenso? —Parecía una versión electrónica de los aerosoles sexuales que usaban Bovey y ella.

—Sí. También hay rutinas adaptadas de bioretroalimentación que pueden influir en tu yo físico. Una vez que determinas el origen del placer que siente tu cuerpo, puedes repetirlo. —La voz masculina se hizo más suave, más tentadora—. Tantas veces como fuerza física tengas.

La sombra-u de Araminta le dijo que el hombre le estaba ofreciendo el programa. De repente, Araminta sintió que se estaba asando con el salto de cama puesto.

—Escanéalo en busca de infiltradores y troyanos —le dijo a su sombra-u sin apartar los ojos de los de los de Likan.

—Está limpio.

—Cárgalo y ejecútalo. —A través de su exovisión, vio que el programa se expandía en una de sus lagunas. Se parecía mucho a un programa de aprendizaje, así que Araminta le permitió que creciera de forma vertiginosa en su materia gris. Un conocimiento instintivo surgió como una burbuja en su mente.

—No temas —le dijo Likan en voz baja—. Lo usaré contigo. Hará que nuestra primera vez sea espectacular.

Araminta asintió, no confiaba en sí misma lo suficiente para hablar. Puestos a considerarlo, despejar la mente era un proceso sencillo que seguía los ciclos crecientes del sueño sin llegar a aceptarlos. Se calmó su respiración y empezó a ser consciente de los ritmos de su cuerpo, del flujo de la energía nerviosa, del latido del corazón. Los pensamientos periféricos se desprendieron y le permitieron centrarse solo en el tocador de su amante, en la cama. Creció su conciencia del roce ligero de la tela contra su piel. Diminutas gotas de transpiración se aferraban a ella. Oyó el sonido de las burbujas que chispeaban en las copas de cristal. La respiración de Likan. Vio que el potentado movía un brazo y un dedo que llamaba a alguien.

Le respondió Marakata, que se deslizó, sinuosa, por el colchón. Acarició con los dedos la piel de Araminta. Las sensaciones que experimentaban sus nervios fluían como una ola gigantesca que penetraba en su cerebro. Ahogó un grito al sentir el impacto y se concentró en las sensaciones que le resultaban más placenteras para regodearse en ellas.

Bajo la dirección de Likan, Marakata fue bajando los tirantes del salto de cama por los hombros de Araminta. El aire rozó sus pechos expuestos, seguido por unos dedos cálidos. Araminta se estremeció con fiereza bajo la caricia y sonrió al concentrarse en la sensación. La sangre era ruidosa y ardiente al precipitarse por sus pezones e hinchar los suaves capullos.

—Ahí —le dijo a la propietaria de los dedos.

La caricia se repitió y el éxtasis se duplicó. Después, eran muchas las manos que se deslizaban por su cuerpo. Bocas cálidas e impacientes que la besaban. Araminta gimió, impotente y encantada con la sinfonía de sensaciones que prendía el harén. Le quitaron el salto de cama por completo y ella arqueó la espalda por instinto. El miembro de Likan se deslizó en su interior. La experiencia era casi insoportable, lo único que había. Con todo, su mente permaneció centrada en el torrente de alegría física. Araminta se prometió que, pasara lo que pasara, no se iba a desmayar como le había pasado con Bovey. Esa vez no había sustancias químicas que le nublaran la mente, esa vez era libre de experimentar su increíble realización. Rio y lloró a la vez cuando Likan comenzó a moverse con un ritmo poderoso. Y después, el harén volvió a dar comienzo a su virtuosa actuación.

El Señor del Cielo se deslizó por la atmósfera exterior del planeta sólido, ya hacía tiempo que se habían retraído sus alas de vacío. Las densas corrientes turbulentas de la ionosfera barrían su sección delantera y creaban prolongadas vibraciones por su gigantesco volumen. La energía se agitaba en patrones concretos en su interior, los pensamientos se mezclaban con el poder elemental de su cuerpo y manipulaban la tela del universo exterior. Comenzó a perder velocidad y fue imponiendo sus deseos sobre la realidad. Poco a poco, con suavidad, comenzó a descender sobre la atmósfera. Mucho más abajo, las mentes de las entidades inteligentes entonaron un cántico de bienvenida.

—¡Ahora! —les ordenó el conservador clérigo Ethan a las obedientes mentes de los maestros de los sueños que aguardaban.

Los pensamientos de los maestros entraron como una llamarada en el campo gaia, en un único torrente que empujó la tela de los sueños en busca de una forma de entrar. Zarcillos de voluntad pura empujaron y punzaron la imagen obstinada y resistente que emanaba del Segundo Soñador. Cuando el Señor del Cielo comenzó a concentrarse en la antigua ciudad costera que tenía debajo, los maestros sintieron que su percepción se volvía hacia el exterior, hacia ellos. ¡La criatura los percibía! ¡Sabía que estaban allí!

—Mi señor —lo llamó Ethan con un profundo respeto—. Necesitamos tu ayuda.

El descenso del Señor del Cielo se detuvo. Los que soñaban con el Señor del Cielo sintieron la masa del planeta presionar contra la percepción de la magnífica criatura. De ese modo conocieron los vientos que soplaban en la llanura Iguru, experimentaron las olas que rodaban con pereza por el mar Lyot rumbo a la costa. Y allí, justo debajo de ellos, tan incitantemente cercana, la forma física de los edificios de Makkathran rozaron sus conciencias, todos y cada uno exactos a como aparecían en los sueños de Íñigo.

La adoración y la gratitud se extendieron por el campo gaia y señalaron con boyas los pensamientos de Ethan.

—Queremos tenderte la mano. Muéstranos el camino hasta ti, mi señor. Recíbenos.

El sueño se hizo pedazos en medio de una cúspide gloriosa de agonía. Un poder terrible arrancó de un tirón los pensamientos magistrales del Señor del Cielo.

—¡No! —ordenó el Segundo Soñador entre la dicha destrozada—. Yo soy yo.

Una superficie negra infinita se hinchó con una cólera maligna y selló el abismo que se abría entre el campo gaia y el Señor del Cielo.

Un dolor cegador abrasó las profundidades de la mente de Ethan y lo golpeó la negrura. Chilló y cada uno de sus músculos se contorsionó, se tiró de la silla y cayó en una compasiva inconsciencia.

Araminta despertó con un grito ahogado y se incorporó de repente en la cama, con el corazón disparado y el aliento entrecortado. Aplicó por instinto otra vez los conocimientos del programa para tranquilizar los pensamientos que se habían disparado y así sofocar la angustia del cuerpo. Funcionó a la perfección.

Pero ¿qué coño pasa con ese sueño?

En un principio había sido bastante agradable, deslizarse con suavidad sobre un planeta extraño con el sol cálido en la espalda y continentes misteriosos que pasaban bajo ella. Después ocurrió algo, una sensación de asfixia que desencadenó una subida de adrenalina y tuvo que agitarse en sueños para intentar despertarse y apartarse de aquel estrangulamiento. Era como si alguien estuviera intentando robarle el alma. Le chilló, desafiante, a la fuerza oscura y por fin se las arregló para despertar.

Estaba agitando las piernas y retorciéndose mientras gritaba. ¿Seguro? Pero, en realidad, todo lo que parecía haber hecho había sido cambiar un poco de postura e incorporarse.

Miró a su alrededor, confusa. El tocador de Likan seguía iluminado por la misma luz cálida. Nadie más estaba despierto. Clemance estaba acurrucada a su lado y con un brazo le envolvía las piernas. La chica se estaba revolviendo y parpadeó, confundida, cuando Araminta se movió. Araminta le acarició el pelo enredado y la mejilla, y la calmó como haría con una niña inquieta. Una adormilada Clemance sonrió con adoración y después volvió a cerrar los ojos.

Araminta lanzó un resoplido exasperado y poco a poco volvió a hundirse. A pesar del magnífico colchón, tenía el cuerpo muy tenso, lo que sin duda molestaría a Nifran. Mientras permanecía allí echada, rígida, podía oír a dos de las mujeres del harén gimoteando casi sin ruido en sueños. Así que ella no era la única que sufría una pesadilla. Se preguntó si debería cruzar con sigilo la habitación para despertarlas. Pero al final, las mujeres se sumieron en un sueño más profundo. Con todo, Araminta no pudo relajarse y dormirse otra vez. Había algo que turbaba su subconsciente y que la inquietaba, un recuerdo esquivo que estaba intentando relacionar. No era el sueño, algo antes que eso.

Una vez más, el programa acudió en su ayuda. Dejó la mente en blanco y se concentró en los recuerdos de la orgía. En el plano físico no se podía negar que había sido de lo más satisfactoria. Y el harén se había deleitado mostrándole toda una serie de actos sensuales que disfrutaban Likan y ellas. Pero, de nuevo, era un ritual, nada más; había faltado verdadera pasión y con ella el calor que sentía cuando se abandonaba con Bovey. Aquello se había parecido demasiado a un curso de mecánica, con todas las chicas muy ocupadas cumpliendo las instrucciones de Likan.

Araminta volvió a sentarse en la cama y su piel se enfrió con la conmoción. El recuerdo de Likan y Marakata estaba muy claro en su mente, todo gracias al maravilloso programa del potentado. Qué te parece la ironía. Lo volvió a pensar otra vez y después revisó algunos otros recuerdos sospechosos antes de dejar caer al fin la cabeza entre las manos y gemir desesperada.

—Oh, mierda.

Tal y como le había prometido, Helenna no hizo ningún juicio de valor. Ni ningún comentario mientras la casa vaciaba cajones y armarios, y la ropa se iba deslizando entre los intersticios que quedaban entre las habitaciones para llenar las maletas que estaban en el pabellón del mayordomo. Araminta casi quería preguntar a cuántas más había visto irse de repente después de una noche con Likan. Pero eso habría sido injusto para las dos.

Su habitación atravesó serpenteando la casa ovoide y abrió una puerta al sendero que rodeaba el exterior del edificio. La luz del amanecer arrojaba un tono gris turbio sobre el plácido lago. Dos de los miembros del elegante personal de la casa estaban cargando las maletas otra vez en la cápsula de carga.

—Es una pena, bonita —dijo Helenna—. Estaba convencida de que serías una de las que encajaría aquí con facilidad.

—Yo también —dijo Araminta. Le dio a la doncella un abrazo rápido—. Gracias por todo.

—Eh, fue un placer conocerte.

Araminta se volvió y salió de la habitación. La puerta se desenrolló tras ella.

—¡Espera! —exclamó Clemance—. ¡No puedes irte! —La joven salía a toda prisa de una puerta que había a diez metros de distancia mientras intentaba ponerse un chal translúcido.

Likan caminaba tras ella, bastante más sereno, con una gruesa bata de color violeta oscuro.

—¿Ni siquiera ibas a despedirte? —preguntó. Había un gesto desagradable en su rostro chato.

—La red de la casa está activa. Sabías que me iba. Si querías decir algo antes de que me fuera, podías —le dijo Araminta—. Y aquí estás.

—Sí, aquí estoy. Me gustaría saber por qué te vas corriendo. Creo que tengo derecho después de la oferta que te hice. Sé que anoche disfrutaste. Así que, ¿qué es esto?

Araminta miró un momento a la afligida chica que rondaba entre los dos, sin saber muy bien con quién ir.

—¿Estás seguro?

Likan dio un paso más y rodeó con un brazo el hombro de Clemance al tiempo que la ayudaba a ponerse bien el chal.

—Yo no les oculto nada a mis esposas.

—¿Ni siquiera que han sido sometidas a un perfilamiento psicológico?

El rostro masculino no se inmutó.

—Fue bastante útil para empezar.

—¿Útil? —exclamó Araminta—. Hiciste que las cultivaran para que fueran tus esclavas. Un perfilamiento como ese es ilegal, siempre lo ha sido. Es algo vil, inhumano. No tienen elección. No tienen libre albedrío. ¡Es obsceno! ¿Por qué, por el amor de Ozzie? No te hace falta obligar a la gente para que se meta en tu cama. Seguramente yo me habría unido a ti, y sé que hay miles de mujeres más a las que les encantaría tener la oportunidad. ¿Por qué lo hiciste?

Likan bajó la cabeza y miró a Clemance con una expresión casi paternal.

—Fueron las primeras —dijo sin más.

—¿Las primeras?

—De mi harén. Tenía que empezar por alguna parte. Es el principio del «Hágalo usted mismo».

—¿De qué estás hablando?

—Para empezar, cuando no tienes nada, empiezas haciéndolo todo por tus propios medios. Yo necesitaba ser él, ser Nigel Sheldon. Él tenía un harén; por tanto, yo tuve uno. No entiendes lo que era ese hombre. Gobernaba cientos de mundos, miles de millones de personas. No hablaba en broma cuando lo llamé emperador. Fue el ser humano más grande que vivió jamás. Necesito saber cómo pensar igual que él —dijo casi entre dientes.

—¿Así que creaste esclavas para conseguirlo?

—No son esclavas. Todos tenemos rasgos de personalidad que nos predisponen a ciertas cosas. El modo en que se combinan es lo que nos convierte en individuos. Yo solo intensifiqué unos cuantos atributos de comportamiento en las chicas.

—¡Sí, la sumisión! Las observé anoche, Likan. Te obedecían como si fueran robots.

—La relación es mucho más complicada que eso.

—Pero se reduce a eso. ¿Por qué no te perfilaste tú para pensar como Sheldon? Si tienes que destrozar a alguien, ¿por qué no a ti mismo?

—He incorporado a mi ADN sus características neuronales conocidas. Pero una estructura neuronal solo es un recipiente de la personalidad. También necesitas el entorno, tan completo como sea posible.

—¡Oh, por el amor de Ozzie! Has creado esclavas de forma deliberada y malintencionada. Y crees que es una forma aceptable de lograr lo que eres. Me pones enferma. No quiero tener nada que ver contigo ni con tu pervertida familia. ¡Ni siquiera las dejas marchar! ¿Por qué no les extraes el perfilamiento cuando se someten al tratamiento de rejuvenecimiento?

—Las creé por aquello en lo que yo creo, un error en tu opinión. ¿Y ahora crees que deberían alterarse por lo que tú crees? ¿No te parece un poco irónico? Hay un viejo refrán que dice que dos errores no hacen un acierto. Yo me hago responsable de mis esposas, sobre todo de las perfiladas, igual que habría hecho Sheldon.

Araminta lo miró furiosa y después optó por mirar a Clemance, suavizó la expresión y le rogó:

—Ven conmigo. Aléjate de este sitio. Es reversible. Puedo enseñarte lo que es ser libre, lo que es ser humana de verdad. Sé que no me crees, pero inténtalo, por favor, Clemance.

—Eres tonta —dijo la chica, que después se apretó más contra Likan—. Yo no estoy perfilada. Me gusta esto. Me gusta estar en el harén. Me gusta el dinero. Me gusta esta vida. Me gusta saber que mis hijos gobernarán planetas enteros. Sin Likan, ¿qué serán los tuyos?

—Ellos mismos —dijo Araminta con suavidad.

Clemance le dedicó una mirada de auténtica compasión.

—A mí eso no me basta.

Araminta levantó una mano indecisa.

—¿Está…?

—Solo hubo tres —dijo Likan—. Clemance no es una de ellas. ¿Quieres intentar adivinar otra vez?

Araminta sacudió la cabeza. No creía poder hablar. Marakata. Marakata es una de ellas, lo sé. Quizá si solo…

—Adiós —dijo Likan.

Araminta se metió en la cápsula de carga y le dijo que la llevara a casa.

Óscar nunca pensó que regresaría al mismo lugar en el que había muerto. Claro que tampoco esperaba volver a ver a Paula Myo jamás.

Y para empeorar todavía más las cosas, los nativos más emprendedores de Tierra Lejana habían convertido su último y desesperado vuelo en hiperdeslizador en una atracción turística. Y lo que era peor todavía, era una atracción sin demasiado éxito.

Con todo, al menos Óscar había podido bautizar la nave estelar nuevecita que ANA le había hecho llegar a Orakum; sin pensarlo demasiado la llamó La venganza de Elvin. Había un gran archivo con un informe esperándolo en el núcleo inteligente, informe que leyó en un instante y después le envió unas cuantas preguntas a Paula, que por aquel entonces ya había vuelto a su propia nave y estaba de camino a algún otro sitio. No quiso decir adónde.

Cuando terminó el archivo, si había algo que le había quedado muy claro era que Paula había sobrestimado sus habilidades. Había muchos grupos, grupos muy poderosos y decididos, que estaban buscando al Segundo Soñador. Y bueno, eso quizá no desconcertara a Paula pero…

—Solo soy un simple piloto —le repitió cuando ella lo llamó por un canal TD seguro y le preguntó por qué volaba a Tierra Lejana. La detective no había mencionado que pudiera rastrear a La venganza de Elvin, pero por alguna razón, a Óscar tampoco le sorprendió mucho.

—Voy a necesitar ayuda. Igual que tú confías en mí, yo también confío en otra persona. —Experimentó un pequeño cosquilleo de emoción malintencionado al no decirle quién, aunque sospechaba que la mujer lo sabría; no había que ser un genio del hiperespacio.

Aterrizó en el aeropuerto estelar de Ciudad Armstrong, un campo enorme al noreste de la ciudad con cuatro grandes terminales que se ocupaban de los vuelos de pasajeros y una red de almacenes por donde iban y venían naves de carga. Óscar escogió una plataforma de aparcamiento cerca de la verja, lejos de cualquier actividad real. Cuando la nave estelar descendió, hizo un barrido con los sensores visuales por la antigua ciudad que se extendía desde la costa del mar del Norte. Como era previsible, había una densa concentración de torres altas y pirámides sobre la costa y amplias propiedades de grandes casas inundaban la tierra que había detrás. Era todo mucho más caótico que la distribución habitual de la mayor parte de las ciudades de la Federación, cosa que a él le gustaba. Buscó algún rastro de la Autopista Uno, la histórica carretera por la que sus amigos habían perseguido al aviador estelar hasta acabar con él. Lo único que quedaba era una larga y gruesa franja urbana que seguía la vieja ruta que se extendía durante kilómetros enteros y cruzaba las estepas del Gran Iril, como si los edificios de la ciudad intentaran escapar de su ancla histórica del centro. Como en todos los mundos de la Federación, el tráfico terrestre de Tierra Lejana era una minoría cada vez más reducida. El cielo de la ciudad estaba plagado de cápsulas de regravedad.

Óscar bajó flotando por la cámara estanca que había bajo La venganza de Elvin y se encontró una vez más en el suelo de Tierra Lejana. Por alguna razón ridícula, estaba temblando. Se tomó un largo instante para respirar hondo y después se alejó de la nave estelar. Sus pies empujaban con suavidad la hierba corta y enviaban su cuerpo flotando en un corto arco bajo la escasa gravedad. Había olvidado lo divertido que era esa parte de ese mundo; esos pasos que lo alzaban en el aire eran una libertad similar a volver a tener hormonas adolescentes.

Una vez que se alejó de la nave, Óscar se detuvo y dibujó un círculo completo. Tenía el perfil de la ciudad a un lado, unas montañas lejanas, nada que reconociera aparte del glorioso cielo de color zafiro. Por suerte, eso nunca cambiaba, la biosfera del planeta continuaba regenerándose poco a poco con las plantas y animales nuevos que los humanos habían llevado a ese mundo.

El aire cálido del mar lanzaba ráfagas constantes al paso de las naves estelares que usaban las terminales y lo despeinaba. Era todo muy diferente del aeropuerto estelar principal de Orakum del que él había salido y que apenas contaba con cincuenta vuelos al día. Claro que Tierra Lejana se había autoproclamado capital de los mundos externos, el planeta que había rechazado la integración política y económica en la Federación Mayor. Incluso en esos momentos, técnicamente solo era un miembro afiliado. Su obstinada independencia había inspirado a toda una generación nueva de mundos colonizados tras la guerra del Aviador Estelar. La voluntad política, junto con el fin del monopolio de transporte del TEC que habían llevado consigo las naves estelares, permitió que se produjera la primera escisión cultural dentro de la sociedad de la Federación. Cuando la dinastía Sheldon puso a disposición de todos la bionónica, dando comienzo así a la cultura superior, los barsoomianos de Tierra Lejana introdujeron las mejoras genéticas que llevaron al cuerpo humano mucho más allá de su meridiano natural, así se había desarrollado el movimiento avanzado. Después de eso, Tierra Lejana, con su fiera tradición libertaria, se había convertido en el contrapeso ideológico de la Tierra y ANA. Los senadores de la Federación quizá contemplaran la noción con su antiguo y sabio desdén, pero los ciudadanos de Tierra Lejana creían en su propio destino.

Óscar sonrió al contemplar la afanosa ciudad mientras experimentaba la marea emocional del campo gaia local. Incluso eso tenía una estridencia que celebraba la obstinación de sus habitantes. Su sombra-u abrió un canal a la ciberesfera planetaria y llamó a un código de dirección de un solo uso que le habían dado ochenta y seis años antes, el día que había salido de la clínica que lo había revivido. Para su gran sorpresa, le respondieron de inmediato.

—¿Sí?

—Necesito verte —dijo Óscar—. Tengo un problema y necesito ayuda para solucionarlo.

—¿Quién cojones eres y cómo has robado este código?

—Soy Óscar Monroe y este código me lo dieron. Hace algún tiempo.

Se produjo una larga pausa, aunque el canal continuó abierto.

—Si eres un impostor, solo tienes una oportunidad para irte, y esa oportunidad es ahora.

—Sé quién soy —dijo Óscar.

—Sabremos si lo eres.

—Bien.

—Muy bien. Vete al santuario Kime, en la cima del monte Herculano; allí dentro de una hora. Uno de nosotros se encontrará contigo.

El canal se cortó de repente. Óscar esbozó una gran sonrisa. Aquello no debería ponerlo a mil, no debería en absoluto.

Su sombra-u se puso en contacto con una compañía local de alquiler y alquiló una cápsula de ingravidez de alto rendimiento. Dada la persona con la que iba a encontrarse, no quería arriesgarse a que hubiera una filtración de tecnología llegando en una nave con ultramotor.

La cápsula lo trasladó a la cima del monte Herculano con una curva semibalística; tardó veintiocho minutos. La última vez que había visto aquel colosal volcán había sido el día que había muerto al estrellarse contra las laderas inferiores. Esa vez su llegada fue mucho más cómoda. La cápsula salió despedida de la atmósfera superior y siguió la curvatura del planeta hacia el suroeste. Óscar observó por los sensores la Gran Triada, que se alzaba en el horizonte. Seguían siendo las montañas más grandes que se podían encontrar en un mundo congruente con la vida humana. En un planeta con una gravedad normal, ya se habrían derrumbado bajo su propio peso, pero allí habían seguido creciendo con el magma, que iba subiendo cada vez más. El monte Herculano, el más grande, tenía treinta y dos kilómetros de altura y la cima de su meseta se alzaba muy por encima de la troposfera de Tierra Lejana. Al norte, el monte Zeus alcanzaba los diecisiete kilómetros. Al sur del Herculano, el monte Titán llegaba a los veintitrés kilómetros y era el único de la Triada que continuaba activo.

La cápsula de Óscar dibujó una ceñida curva sobre las praderas casi marinas de las llanuras Aldrin antes de empezar a hundirse otra vez. La vista era magnífica, con el inmenso cono del Herculano extendido bajo él. La meseta de regolito marrón y mugriento estaba interrumpida por dos calderas. A su alrededor, la roca desnuda iba cayendo hasta el anillo glaciar antes de que las laderas inferiores se vieran al fin cubiertas de bosques de pinos y vegas bajas. Por suerte para Óscar, Titán estaba semiactivo ese día. Óscar miró casi en vertical el resplandeciente cráter rojo y observó las ondas lentas que se extendían por el enorme lago de lava. Grandes rocas blancas y radiantes salían disparadas del infierno y dibujaban perezosos arcos que atravesaban el vacío escupiendo chispas naranjas. El volcán lanzaba algunas de ellas lo bastante lejos como para alejarlas de la pared del cráter y que comenzaran una larga caída hacia el olvido.

El suspiro del piloto estuvo inevitablemente dedicado al largo embudo que quedaba entre Zeus y Titán, un cañón que llevaba a la base del Herculano. El cañón Vigilancia era por donde se canalizaban los vientos de tormenta procedentes del océano Hondu, que se convertían en un estallido desbocado de aire. Los chiflados que buscaban emociones fuertes en los primeros tiempos de la Federación solían pilotar sus hiperdeslizadores con vientos tan fuertes que los sacaban de la atmósfera y los hacían sobrevolar el Herculano. Él jamás había llegado a intentar la última parte, había estrellado su hiperdeslizador contra Anna para que Wilson pudiera tener alguna posibilidad de llegar a la cima.

Aunque se había preparado para una vendaval de emoción al ver el lugar donde había muerto, lo cierto fue que no sintió nada más que una leve curiosidad. Eso debe de significar que ya estoy totalmente adaptado a esta nueva vida. ¿No?

Mientras contemplaba la larga hendidura rocosa del suelo, su exovisión sacó los datos meteorológicos y un archivo que le dijo que los vientos ya no eran nunca tan fuertes como habían sido mil años antes. La terraformación había calmado la atmósfera de Tierra Lejana. Los vuelos en hiperdeslizador ya no eran más que una leyenda.

Descendió con la cápsula a una gran cúpula situada justo en el borde oriental de la meseta de monte Herculano, donde los acantilados de la Silla de Afrodita comenzaban su caída en picado de ocho kilómetros. Había un campo de presión sobre la entrada a la cámara de aterrizaje de la cúpula, una gran cueva de metal con espacio suficiente para veinte cápsulas de pasajeros. Había solo dos posadas dentro, con otras cinco cápsulas normales aparcadas cerca.

Óscar atravesó las cortinas de presión de la cámara de aire, salió a la plaza principal de la cúpula y pagó la entrada de veinte dólares de Tierra Lejana con una moneda de crédito que le había dado Paula. Dentro había tres edificios bajos, alineados tras la Silla de Afrodita. Se acercó al primero, que la red de la cúpula llamaba: «Lugar del Choque». Una oleada de turistas salía de él en ese momento y se dirigía al café de al lado charlando animadamente. Ni siquiera repararon en él, cosa que a Óscar le pareció divertido porque no era como si se hubiera cambiado la cara.

Dentro estaba oscuro, había una pared abierta en el lado de la cúpula que daba a los acantilados. Una pasarela estrecha y serpenteante estaba suspendida a tres metros del suelo, con un campo de presión bajo ella que mantenía el vacío sobre el regolito en sí. También había un generador de campo estabilizador para preservar los restos del hiperdeslizador. Lo que había sido el elegante fuselaje estaba aplastado contra el lado de un afloramiento de rocas y tenía las alas de plástico corrugado dobladas y partidas. Óscar recordó lo elegantes que eran esas alas cuando estaban extendidas del todo y suspiró.

Recorrió con lentitud la pasarela hasta que se encontró justo sobre la antigüedad. El ritmo de su corazón se había ralentizado al imaginarse a su amigo, aterrado y frenético, mientras la nave se deslizaba por la polvorienta meseta, resbalaba y giraba fuera de control por completo. El destino de toda una especie dependía del resultado mientras él veía precipitarse los acantilados hacia él. Óscar frunció el ceño y miró abajo. En realidad, el hiperdeslizador estaba boca abajo, lo que significaba que había dado una voltereta tremenda en algún momento. Después miró por el suelo hasta el borde de la Silla de Afrodita, había alguien sentado con un antiguo traje presurizado.

Era la proyección de un sólido, comprendió Óscar cuando se acercó al final de la pasarela. Wilson Kime, con la cabeza visible en un casco que era como una burbuja aunque no demasiado auténtico. Los desgarros en el traje presurizado se habían reparado con una especie de resina epoxídica que había dejado filtrarse la sangre hasta el regolito. El sólido de Wilson contemplaba la cordillera Dessault, al este, donde los picos cubiertos de nieve iban perdiéndose de vista bajo la calima brillante de la curva del horizonte. Eso era justo lo que había visto el verdadero Wilson, lo que tantas personas habían muerto para darle, aquellos a los que la historia conocía y muchos más desconocidos. Mil doscientos años antes, ese glorioso panorama había proporcionado los datos necesarios para guiar una tormenta gigantesca hasta la nave del aviador estelar, matar a la bestia y liberar la Federación. Y ese día, allí, en ese mismo punto, él podía sentarse en el café Vistas del Salvador y comprarse unos dónuts que se llamaban como él.

—Sin ti no estaríamos aquí.

Óscar se sobresaltó. Había un hombre de pie tras él, en la pasarela, con un traje toga muy oscuro.

Valiente agente secreto estoy hecho; cualquiera se me puede acercar sin que me entere.

—¿Disculpe? —dijo Óscar.

El hombre sonrió. Era muy atractivo, con la mandíbula cuadrada, un hoyuelo en la mejilla y la nariz chata. Los ojos castaños estaban rodeados de arrugas producidas por la risa. Cuando abrió la ancha boca, unos dientes de un blanco sorprendente sonrieron a Óscar.

—Casi me hace pedazos ese estallido de desilusión melancólica que has descargado en el campo gaia —dijo—. Es comprensible. —Agitó una mano y señaló la cámara oscura—. Esta farsa es todo lo que queda para celebrar lo que lograsteis Wilson y tú. Pero te prometo que nosotros sabemos y agradecemos lo que hicisteis. Es lo que les enseñamos a todos nuestros hijos.

—¿Quiénes?

El hombre inclinó la cabeza con gesto formal.

—Los Guardianes Caballeros. Bienvenido de nuevo a Tierra Lejana, Óscar Monroe. ¿Cómo podemos ayudarte?

Se llamaba Tomansio, dijo mientras regresaban a la cápsula de Óscar.

—Nombre completo, Tomansio McFoster Stewart. Fue mi padre el que te dio nuestro código hace ochenta y seis años.

—Apenas lo vi. El gobierno había montado un bonito cordón alrededor de mi habitación. Tenían mucho interés en que conservara mi privacidad. Sin embargo, él entró sin más. Y después volvió a salir.

—Creíamos que nos habías olvidado —dijo Tomansio—. O algo peor.

—No soy lo que solía ser —dijo Óscar—. Al menos, eso creía.

—Y, sin embargo, aquí estás. Es un momento interesante para venir a buscarnos otra vez, tanto para la Federación Mayor como para la galaxia en general. No es el momento para dejarse llevar por la nostalgia.

—No. Esto no tiene nada que ver con la nostalgia.

Los dos se sentaron en la cápsula.

—¿Te importa si te voy indicando? —le preguntó Tomansio—. Te resultaría difícil llegar a nuestras tierras sin ayuda.

—Por supuesto —dijo Óscar. Su curiosidad aumentó cuando salieron de la cámara de aterrizaje de la cúpula—. ¿Dónde están vuestras tierras?

—Donde siempre han estado. Se extienden desde la esquina noroeste de las montañas Dessault hasta el mar de Roble. —La cápsula empezó a acelerar, se dirigió hacia el norte y fue ganando altitud sobre las montañas. Por primera vez, Óscar vio el alto desierto alrededor del que se apiñaban los arrogantes picos con ademán protector.

—¿Y yo no podría encontraros? Ese pico es el monte St Omer, ¿no? El Marie Celeste se estrelló cerca.

—Conocer y llegar son dos cosas distintas.

—No sabía que os habíais hecho todos budistas y hablabais como las galletitas de la suerte.

Tomansio ladeó la cabeza con una precisión de ave. Su atractiva sonrisa era todo serenidad.

—Ah, ya veo. No me estoy mostrando enigmático adrede, aunque quizá sea culpable de dramatizar demasiado. Pero eres muy valioso para nosotros, Óscar, y espero poder impresionarte.

Solo por un momento Óscar tuvo la sensación de que había vivido cada uno de esos mil cien años. Este chico ha tenido que excavar en la historia para entenderme. Joder. Había vivido una vida demasiado protegida con sus compañeros vitales. No era de extrañar que siempre se sintiera como si la casa levantara una cómoda barrera entre su pequeña familia y el mundo exterior.

—Protegemos nuestras tierras con una esfera-T —dijo Tomansio.

—¿De verdad? Creí que solo la Tierra tenía una.

—No lo anunciamos a los cuatro vientos. En realidad es una defensa muy elegante en muchos sentidos, aunque es cierto que requiere una cantidad colosal de energía para mantenerla. Si vienes hacia nosotros a pie, conduciendo o volando, al acercarte a nuestra frontera te teletransportan sin más al otro lado. No se puede llamar a una puerta que nunca ves. Tienen que invitarte.

—Mola.

Las tierras hacia las que caían parecían especialmente frondosas, con una densa vegetación dividida por ríos tortuosos, bosques y vegas que se peleaban por dominar valles y colinas onduladas. Al este se podía vislumbrar el mar de Roble. Volvieron a entrar en la atmósfera. Unos jirones de nube pasaron a toda velocidad junto al casco transparente de la cápsula y se espesaron enseguida. Y después ya las habían dejado atrás y un dosel boscoso se desplegó bajo ellos: hojas de todos los colores, árboles de un tamaño inmenso. Tierra Lejana siempre había celebrado su diversidad genética única. Habían comenzado con un paisaje casi estéril pero los equipos de terraformación habían llevado con ellos las simientes de un centenar de planetas para crear un paisaje vegetal de contrastes definitivos.

—Allá vamos —dijo Tomansio cuando su altitud se acercaba a los cuatro kilómetros y medio.

La vista del exterior cambió de repente. Óscar dio un salto en su asiento. Estaban flotando a cien metros del suelo, en la cabecera de un largo valle. La hierba verde azulada cubría kilómetros enteros y lamía bosques que se derramaban por las hondonadas de las paredes del valle. Había casas por todos lados, construidas de madera y piedra y fundidas con el entorno, como una aldea medieval de la antigua Tierra pero a mucha mayor escala.

—¿Vives aquí? —preguntó Óscar.

—Sí.

—Qué envidia.

—Las apariencias pueden ser engañosas.

La cápsula se posó en el exterior de una de las casas de piedra, un edificio largo con vigas de madera ennegrecidas por el tiempo que sobresalían bajo un tejado de pizarra. Un balcón recorría uno de los lados. Había grandes ventanas abiertas que permitían vislumbrar un interior muy moderno. La hierba llegaba justo hasta las paredes, lo que enfatizaba la sensación de armonía natural.

Óscar salió con gesto cansado. El campo gaia resonaba con una alegría cálida y sutil y lo envolvía en el ensueño de un niño al que coge su madre en brazos, el consuelo y la seguridad de estar en casa.

Era una bienvenida que emanaba de las personas que cruzaban a toda prisa los terrenos para recibirlo. Salían de casas cercanas o se limitaban a teletransportarse, aparecían de repente para aumentar la multitud. Entonces aparecieron los caballos, un pelotón entero de caballería que subió cabalgando una cresta cercana, jinetes vestidos con uniformes oscuros que arrastraban serpentinas doradas y de color escarlata tras los hombros. Los caballos iban ataviados con mallas de metal, con rebordes de borlas doradas que rozaban las puntas de la hierba. Óscar se quedó mirando aquellas bestias gigantes y temibles, con los cuernos revestidos de metal y colmillos afilados, y sintió resurgir los recuerdos.

—Yo ya he visto uno de esos —exclamó, emocionado—. Cuando íbamos de camino a las montañas. Es un carlomagno. Nos guio alguien.

—Sí —dijo Tomansio—. Todavía nos entrenamos para luchar sobre ellos pero, en realidad, desde la venganza del planeta, jamás los hemos vuelto a montar para entrar en batalla. Ahora forma parte de un ceremonial, parte de nuestro conjunto de habilidades. Los jinetes están aquí para rendir honores a tu llegada, igual que las águilas reales. —Y señaló el cielo con un gesto.

Óscar consiguió no estremecerse, pero no pudo evitar tener que ahogar un grito. Una bandada de gigantescas criaturas aladas giraba sobre sus cabezas. Parecían los petrosaurius de la época de los dinosaurios de la Tierra, pero las habían creado los barsoomianos como parte de su búsqueda de expansión genética. Cada una tenía un jinete vestido con una larga túnica suelta que aleteaba tras él. Agitaron la mano al pasar por encima, girando y dando vueltas con una pericia asombrosa. Óscar sonrió abiertamente al ver sus acrobacias. Esos jinetes estarían bien atados, ¿no?

Tomansio carraspeó con discreción.

—Quizá unas cuantas palabras —le susurró a Óscar al oído.

Óscar se había quedado tan cautivado por las águilas reales que no había notado cuántas personas se habían reunido delante de él. Miró la multitud, un poco desconcertado por su aparición. Era como si una especie de equipo de atletismo hubiera aparecido para verlo. Eran todos altos, sin excepción; los hombres eran atractivos y las mujeres preciosas y todos ellos estaban en forma. Incluso los niños, sonrientes y nerviosos, eran especímenes sanos. No pudo evitar pensar en la visión del futuro que H. G. Wells describía en La máquina del tiempo. Allí, en su protegido jardín del Edén, los Guardianes Caballeros eran como los eloi, pero con músculos y una actitud desafiante. Que el cielo ayudase a los morlock que se colaran en ese valle.

Óscar respiró hondo e intentó no pensar en las conferencias de prensa que había tenido que dar mientras estaba en la Marina.

—Hace mucho tiempo que no vengo a Tierra Lejana. Demasiado, en realidad. Habéis creado un mundo apasionante, un mundo respetado en toda la Federación. Por eso os doy las gracias, tanto como por esta bienvenida.

El aplauso fue sentido. Óscar inclinó la cabeza y sonrió a aquellas caras fervientes. Sintió un alivio inmenso cuando Tomansio lo acompañó al interior de la casa.

La sala de recepción estaba revestida de lo que parecía una tela blanca translúcida que emitía un suave fulgor. Había unos pliegues extraños y profundos en las paredes que insinuaban compartimentos paralelos. Aspectos de la esfera-T, supuso Óscar. El mobiliario era bastante sólido, al igual que el pequeño altar que descansaba en una amplia mesa antigua de madera del otro extremo. Óscar se detuvo de repente y se quedó mirando el retrato holográfico bordeado de negro con una única vela que ardía debajo. La remilgada cara de la Gata le devolvía su mejor sonrisa enigmática.

—Para cada yin, un yang —murmuró Óscar con tono lúgubre. Debería haberlo sabido. El valle era casi demasiado idílico.

Tomansio se acercó a su lado.

—La conociste, ¿verdad? De hecho, hablaste con ella cuando viniste a Tierra Lejana.

—Pasamos un día juntos en un Ganso de Carbono cuando cruzamos Medio Camino. No diría que la conocía bien.

—Cómo te envidio ese día. ¿Te dio miedo?

—Desconfiaba de ella. Desconfiábamos todos. Quizá había que desconfiar.

—Yo no tendría miedo. Me sentiría honrado.

—Es una mala persona.

—Por supuesto que lo es. Pero también es noble. Nos mostró el camino; les dio a los Guardianes del Ser un propósito, una vez más. Fue ella la que nos unió a los barsoomianos. Después de destruir al aviador estelar, después de que tú ayudaras a matarlo, Óscar, a nuestros ancestros ya no les quedaba nada. Bradley Johansson nos levantó en un principio para sacarnos de la ruina de la esclavitud. Nos forjó y nos convirtió en tribus guerreras para librar la batalla más grande que los humanos han conocido jamás, la batalla para salvar toda nuestra especie. Y cuando la batalla terminó, él estaba muerto y nosotros estábamos perdidos, condenados a marchitarnos como una banda cada vez más reducida de soldados sin causa. Una vergüenza anacrónica a medida que la Federación «civilizaba» Tierra Lejana.

—Los soldados están destinados a colgar sus armas al final.

—Tú no lo entiendes. Fue nuestro espíritu lo que rescató la Gata. Nos mostró que la fuerza es una virtud, una bendición. Es nuestra evolución y no hay que negarla como hacen los liberales de la Federación, que la tratan como si fuera una parte ignominiosa que hemos de negar siempre. Si no hubiéramos sido fuertes, si Bradley no hubiera permanecido firme, la Federación habría muerto el mismo día que lo hiciste tú, Óscar. Si los barsoomianos no hubieran mantenido su claridad de mente, los humanos de hoy serían criaturas demacradas y efímeras. —Tomansio le sonrió al retrato—. Uno de nosotros tenía fuerza, el otro propósito. Ella vio los dos y los combinó en un único y audaz principio; nos dio una visión a la que podemos seguir siendo fieles. No hay vergüenza en la fuerza, Óscar.

—Lo sé —dijo Óscar de mala gana—. Por eso estoy aquí.

—Eso esperaba. Dijiste que necesitabas ayuda.

—La necesito. —Hizo una pausa—. ¿Y si va contra vuestra ideología?

Tomansio se echó a reír.

—Nosotros no tenemos ideología, Óscar. De eso se trata el movimiento de los Guardianes Caballeros. Seguimos un único credo: la fuerza. Eso es lo que queremos transmitir a la humanidad a medida que crece y se diversifica. Es el principio evolutivo más básico. Las secciones de la humanidad que lo abracen sobrevivirán, es así de simple. Somos la naturaleza en estado puro. Sabemos que solo nos ven como mercenarios, pero eso no es nuestro problema. Cuando nos contratan para hacer un trabajo, lo hacemos a conciencia.

—Hay que ser sutiles para esto. Al menos para empezar.

—Podemos ser sutiles, Óscar. Las operaciones encubiertas son una de nuestras especialidades. Abrazamos todo tipo de empresas humanas salvo lo descaradamente cruel o estúpido. Por ejemplo, no vamos a realizar ningún atraco a mano armada para ti. Los Guardianes Caballeros se toman su juramento de honor muy en serio.

Óscar casi estuvo a punto de preguntar qué pasaba con la Gata y lo que solía hacer, pero al final cambió de opinión.

—Tengo que encontrar a alguien y después ofrecerme a protegerlo.

—Eso parece muy encomiable. ¿De quién se trata?

—El Segundo Soñador.

Por primera vez desde que se habían conocido, Óscar vio que Tomansio perdía su reserva.

—¿No jodas? —El guardián caballero se echó a reír—. Mil doscientos años sin ti y ahora nos vienes con esto. Óscar, casi mereció la pena esperarte. ¡El mismísimo Segundo Soñador! —De repente se puso serio—. No te preguntaré por qué, pero te agradezco desde el fondo de mi sencillo corazón que hayas acudido a nosotros.

—En realidad, la razón es muy simple. Hay demasiadas personas que desean influir en él. Si decide salir de entre las sombras, debería ser libre de tomar sus propias decisiones.

—Ir al Vacío o no, para quizá desencadenar el fin de la galaxia al perseguir el destino de nuestra raza… o no. Qué gran grial que proteger, Óscar. Qué gran desafío.

—Me tomaré eso como un sí.

—Mi equipo estará listo para salir en menos de una hora.

—¿Serás tú el que los encabece?

—¿Tú qué crees?

—¡Estaba tan segura! —exclamó Araminta—. Era una cosita de nada, una atolondrada. Hacía todo lo que él le decía, y me refiero a todo.

—Afróntalo, querida. En ese momento tú no estabas en posición de ser la observadora perfecta —dijo Cressida con malicia.

—Pero era el modo en que lo hacía. No lo entiendes. Estaba impaciente. Obediente. Como las otras. Creo. Mierda. ¿Crees que él me estaba mintiendo? Quizá esté perfilada y él le dijo que diera siempre esa respuesta. —Araminta hizo un esfuerzo por calmarse. El alcohol era un buen inhibidor. Inclinó la botella de vino sobre la copa. No quedaba nada—. ¡Maldita sea!

Cressida le hizo una seña al camarero bien vestido.

—Pero te hizo toda una oferta.

—Sí. ¿Qué les pasa a los hombres? ¿Por qué son todos unos auténticos mierdas? Es decir, ¿qué clase de mentalidad hace eso? Esas mujeres son esclavas.

—Lo sé.

El camarero trajo otra botella y quitó el sello.

—Ese caballero de ahí ha preguntado si puede invitarlas él.

Araminta y Cressida miraron hacia el gigantesco ventanal que iba del suelo al techo y que les proporcionaba una vista asombrosa del fulgor luminoso de la ciudad nocturna. El bar estaba en el piso treinta y cinco del hotel Salamartin y atraía a un montón de turistas a los que no les importaba pagar sus absurdos precios. Todas las habitaciones del hotel estaban ocupadas por seguidores de Sueño Vivo, que era por lo que el vestíbulo estaba asediado por manifestantes. Araminta se había abierto paso a la fuerza entre la enfadada turba que canturreaba y le había rogado al portero que la dejara entrar. Había tenido miedo, había una fuerte amenaza de violencia creciendo en la calle. Cressida, por supuesto, tenía un código de autorización para aterrizar con su cápsula en la plataforma ejecutiva del tejado.

El hombre que les sonreía desde una mesa situada delante del ventanal lucía una ropa de tela natural con un corte que solo un residente de Makkathran se pondría.

—No —dijeron al unísono Araminta y Cressida.

El camarero sonrió, comprendió y empezó a servir.

Araminta observó con gesto malhumorado la copa mientras se la llenaban.

—¿Crees que debería ir a la policía?

—No —dijo Cressida con énfasis—. No vayas por ese camino, jamás. Te sentó junto a la primera ministra en la cena, por el amor de Ozzie. Sabes lo poderoso que es. Además, ninguna fuerza policial del planeta lo investigaría, e incluso si lo hicieran, jamás podrían demostrar nada. A esas chicas, si tienes razón y no estoy diciendo que no la tengas, jamás las encontrarían, por no hablar ya de analizarlas para ver si les manipularon los cerebros de forma ilegal. Olvídalo.

—¿Y qué hay del gobierno de la Federación? ¿No tienen algún tipo de agencia para investigar delitos?

—La Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves. Así que te das un paseo hasta su oficina local, que seguramente está en Ellezelin, entras y dices que crees que algunas de sus esposas podrían haber sido sometidas a un perfilamiento psiconeuronal por el modo en que se comportaron mientras estabais teniendo relaciones sexuales todos juntos; una orgía durante la cual, por cierto, tus racimos macrocelulares ejecutaron un programa narcótico sexual.

—No era ningún narcótico —dijo Araminta de forma automática.

—Un punto a tu favor, entonces. Con eso debería bastar.

—¡Está bien! ¿Y si les contara de sus planes comerciales? ¿El modo en que ha aumentado la capacidad de Albany?

—¿Contárselo a quién?

Araminta puso un puchero. Para ser su amiga, Cressida no la estaba ayudando mucho.

—No estoy segura. La asociación industrial de Ellezelin, o como se llame.

—¿Crees que no lo saben? Albany no es algo que se pueda ocultar. Y con exactitud, ¿qué tiene que ver eso con el perfilado psiconeuronal?

—No sé.

—A mí me suena más a venganza que a justicia.

—Ese tío es una mierda. Se lo merece.

—¿Era bueno en la cama?

Araminta esperó no estar ruborizándose y se concentró en servir más vino.

—Era aceptable.

—Escucha, cielo, me temo que esta es una de esas desagradables veces en las que tienes que limitarte a olvidarlo y seguir adelante. Has aprendido una lección muy valiosa: lo despiadada que tienes que ser para progresar en este viejo y lamentable universo nuestro.

Araminta dejó caer la cabeza entre las manos con aire desesperado y el pelo le cayó alrededor de la copa.

—¡Oh, por el gran Ozzie, y yo fui y me acosté con él! ¿No es humillante? —Ojalá pudiera deshacerse de ese recuerdo, por lo menos la parte de todo lo que había disfrutado. De hecho, había varias rutinas y drogas disponibles en el mercado que podían realizar unos estupendos y pequeños borrados de memoria. Oh, deja de autocompadecerte de una vez por todas.

—Vamos, vamos. —Cressida estiró una mano y le dio unos golpecitos a Araminta en la suya—. A estas alturas, ya habrá metido a otra media docena de chicas en su cama y ni siquiera se acordará de tu nombre. Nunca significó tanto para él como significa para ti.

—¿Y eso me lo dices para animarme?

—Para él, ese era el trato, ¿no? ¿Tú serías el segundo viernes de los meses con erre?

—Sí, ya lo sé. A ver, coño, que soy una mujer adulta. Sabía lo que estaba haciendo.

—En retrospectiva, sí, la visión siempre está clara.

Araminta levantó la cabeza y sonrió.

—Gracias por no juzgarme.

—Digamos que estás progresando. Y creo que estás mejorando mucho bajo mi tutela. Este fue un error mucho más pequeño que Laril.

—Cuando quieres animar a alguien, no te dejas nada en el tintero, ¿verdad?

Cressida empujó su copa por la mesa y entrechocó el borde con la copa de Araminta.

—Estás empezando a entender la vida y eso es bueno. Bueno, ¿y qué vas a hacer con el señor Bovey?

Araminta hizo una mueca.

—Con la declaración de amor del señor Bovey, en realidad.

—¿Qué? ¿No lo habrá hecho?

—Pues sí. Quiere casarse conmigo una vez que me haya hecho múltiple.

—¡Y tú crees que yo voy avasallando! Espera un minuto. ¿Eso te lo pidió antes de que le hicieras esa pequeña visita a Likan?

—Hmm. Sí.

—Así se hace, mi niña. Entonces, ¿de qué iba lo de Likan?

—Quería probar otras opciones mientras me lo pensaba.

—Guau.

—¿Te has planteado alguna vez hacerte múltiple? Likan dijo que era una simple elección de estilo de vida, no un tema empresarial. Yo no estoy tan segura. Diez pares extra de manos serían muy útiles en mi oficio.

—No me lo he planteado, no. Sigue siendo una sola mente, que es todo lo que un abogado necesita. Pero si te tomas en serio lo de las renovaciones inmobiliarias, entonces comprendo las ventajas prácticas.

—Pero te limita un poco, ¿no? Es decir, que siempre seré alguien que no hace otra cosa que un trabajo manual.

—Tu orgullo parece ser un ente muy variable.

—Solo quiero… —No sabía cómo terminar la frase—. No sé. Es que me afectó mucho lo que pasó durante el fin de semana. Y además tuve un sueño horrible. Yo era una especie de criatura muy grande que volaba sobre un planeta y alguien intentaba asfixiarme. Y no es el primero que tengo en los últimos tiempos. ¿Crees que es el estrés?

Cressida le lanzó una mirada desconcertada.

—Cariño, todo el mundo ha tenido ese sueño. Fue el sueño del Segundo Soñador, vio al Señor del Cielo sobre Querencia. Y eso no era alguien intentando asfixiarte, era Ethan intentando hablar con el Señor del Cielo directamente. Dicen que sigue en coma, en el hospital, y que sus secuaces siguen intentando repararle el cerebro fundido.

—Es imposible que yo haya soñado eso.

—¿Por qué no?

—No tengo motas gaia. Siempre me pareció un poco tonto, como una versión más débil de la unisfera.

Cressida se quedó muy quieta, apartó la copa y cogió la mano de Araminta.

—¿Hablas en serio?

—¿En serio sobre qué?

—¿No te lo contó tu madre?

—¿Contarme qué? —Araminta empezaba a sentir pánico. Le apetecía otra copa pero Cressida le apretaba la mano con una fuerza sorprendente.

—Lo de nuestra tatatarabuela.

—¿Qué pasa con ella?

—Era Mellanie Rescorai.

Después de tanto suspense, Araminta sintió una gran decepción. Esperaba como mínimo oír el nombre de la heredera de alguna dinastía, quizá realeza de la Vieja Tierra, no alguien de la que jamás había oído hablar.

—Ah. ¿Y quién es?

—Una amiga de los silfen. La nombraron su amiga. ¿Sabes lo que eso significa?

—No, la verdad es que no. —Los conocimientos que tenía Araminta sobre los silfen eran un poco vagos: eran una extraña raza humanoide a la que todo el mundo llamaba elfos. Cantaban galimatías y tenían una estrafalaria red de agujeros de gusano que se extendía por la mitad de la galaxia y les permitía pasar a pie, de forma literal, de un mundo a otro, una habilidad que a un número deprimente de seres humanos le parecía muy romántica. Pocos de los que intentaban seguirlos por sus retorcidos senderos interestelares regresaban, pero los que lo hacían volvían contando rocambolescos relatos de aventuras en mundos nuevos y hablando de las exóticas criaturas que habían encontrado allí.

—Está bien —dijo Cressida—. La cosa va así: Los silfen también nombraron amigo a Ozzie y le dieron un colgante mágico que le permitía entender sus senderos e incluso unirse a su mente comunal, su Tierra Madre.

—¿Ozzie? ¿Te refieres a nuestro Ozzie? El que…

—Sí. Bueno, puesto que Ozzie era Ozzie, resulta que abrió el colgante y averiguó cómo funcionaba la magia, que no era magia sino una complicada red cuántica. Así que los humanos empezaron entonces a producir motas gaia. Nuestro campo gaia es, básicamente, una mala copia de la mente comunal de los silfen.

—De acuerdo. ¿Y cómo encaja nuestra antepasada en todo esto?

—Mellanie también era amiga de los silfen, algo que, de hecho, supone algo más que el simple regalo del colgante. La Tierra Madre de los silfen acepta tu mente y comparte su sabiduría contigo. El colgante solo inicia el contacto. Después de un rato, la habilidad se convierte en algo natural; bueno, más o menos. Y como con todo en la magia, se cree que es hereditaria. —Cressida soltó las manos de Araminta y sonrió con suavidad.

—Acabas de decir que no era magia.

—Pues claro que no. Pero piensa una cosa. Mellanie y su marido, Orion, volvieron de esos mundos. Mientras andaban por ahí recorriendo la galaxia tuvieron una niña, Sophie. Uno de los escasísimos seres humanos que nacieron en los senderos y desde luego la primera hija de dos amigos de los silfen. La niña estuvo conectada con la Tierra Madre desde el comienzo y les transmitió la magia a sus hijos. Gracias a ella, la mayor parte de nuestra familia puede percibir el campo gaia, aunque es más débil en nuestra generación. Pero en una noche buena, a veces hasta puedes percibir a la propia Tierra Madre. Yo incluso me aventuré por uno de los senderos silfen cuando era pequeña; está justo a las afueras de Colwyn, en el bosque de Francola. Tenía trece años, quería aventuras. Una estupidez pero…

—¿Hay un sendero silfen en Viotia?

—Sí. No lo usan mucho. No les gustan los planetas con civilizaciones como la nuestra.

—¿Adónde lleva? —preguntó Araminta sin aliento.

—Nunca llevan a un único lugar; se van uniendo y retorciendo. Y en ellos el tiempo también cambia. Por eso, los humanos que no son amigos de los silfen siempre se pierden. Yo tuve suerte, conseguí volver al cabo de un par de días. Mi madre se puso furiosa conmigo.

—Así que… mis sueños. ¿No son míos en realidad?

—El del Señor del Cielo de la otra noche no lo era, no.

—Parecía tan real.

—¿No me digas? —Cressida miró con intención el bar atestado de seguidores de Sueño Vivo—. ¿Ahora entiendes por qué son tan devotos? Si te ofrecen ese tipo de tentación cada vez que te duermes, bueno, ¿quién querría despertar? Eso es lo que el Vacío es para ellos. Sus sueños, para siempre.

—No lo entiendo. ¿Y si son reales? Esa ciudad de la que siempre están hablando, Makkathran, es medieval, ¿no? Y su Caminante de las Aguas no hace más que pelearse. Eso es horrible. Aunque tengas poderes telepáticos, no tienen nada de especial. Nuestra tecnología es igual de buena. ¿Quién quiere vivir así?

—Creo que tienes que revisar muy en serio los sueños de Íñigo antes de hacer ese tipo de juicios de valor. El Caminante de las Aguas transforma una sociedad humana entera.

—¿Así que es un político con talento?

—Oh, no, querida, es mucho más que eso. Nos reveló la verdadera naturaleza del Vacío. Nos mostró lo que puede hacer. A mí, ese tipo de poder me hace cagarme de miedo, que es justo lo que tantos encuentran tan atractivo. —Cressida señaló con una mano elegante a los partidarios de Sueño Vivo—. Que Ozzie nos ayude si estos pequeños y horrendos necios logran tener alguna vez la misma habilidad que descubrió el Caminante de las Aguas. Que algo consuma la galaxia sería la menor de nuestras preocupaciones.

Sexto Sueño de Íñigo

Había casi ochenta agentes en prácticas sentados en bloques de asientos en el suelo ultranegro del salón Malfit, donde el inmenso techo arqueado emitía imágenes de unas nubes tenues que atravesaban el hermoso cielo del amanecer rosa y dorado. Edeard tenía uno de los asientos de la segunda fila y había echado la cabeza hacia atrás para poder contemplar, asombrado, el gigantesco techo. Estaba convencido de que era la gran maravilla del mundo. A sus compañeros de brigada les hacía mucha gracia su reacción, y eso que también era la primera vez que estaban en el palacio del Huerto, salvo por Dinlay. Pero al menos ellos sabían lo de las imágenes que se movían y no se les había ocurrido avisarlo.

Edeard ahogó un grito cuando Nikran se alzó en el cielo de la réplica. El rojizo planeta marrón del techo era mucho más grande de lo que parecía jamás en los cielos de Querencia. Edeard pudo ver rasgos diminutos grabados en los desiertos eternos del mundo. Por alguna razón, eso lo hizo pensar en el planeta como un lugar real y no como un elemento más en el panorama celestial.

—¿Vive alguien ahí? —le susurró a Kanseen, que estaba en una silla, a su lado.

La joven lo miró, frunció el ceño, levantó la cabeza para mirar la imagen de Nikran y lanzó una risita.

—¿Qué? —siseó Macsen.

—Edeard quiere saber si vive alguien en Nikran —anunció Kanseen con tono solemne.

La brigada entera soltó una risita burlona y las brigadas que los rodeaban se unieron a ellos. Edeard sintió que iba sonrojándose.

—¿Por qué no? —protestó—. La nave de Rah cayó en este mundo, ¿por qué no pudo haber otra nave que fuera a Nikran?

—Por supuesto —dijo Macsen—. Una pregunta totalmente válida. De hecho, hay otro Makkathran entero ahí arriba.

Edeard optó por no hacerles caso y se limitó a mirar hacia delante con gesto digno. Decidió que nunca les contaría a sus amigos nada sobre sus sueños y lo que le mostraban.

El bloque de agentes en prácticas se tranquilizó. Edeard empezó a concentrarse en lo que estaba viendo. Estaban enfrente de la majestuosa escalera curvada que dominaba un lado del salón. Owain, el alcalde de Makkathran, había aparecido en la cima, seguido por los Maestros Gremiales y los Maestros del Distrito, que componían el Consejo Superior. Todos lucían las túnicas ceremoniales, que producían una espléndida llamarada de color al ir bajando en fila hasta el salón.

—Oh, Señora —gimió Dinlay.

Edeard captó la sensación de náuseas y mareo que emanaba de su amigo.

—Diez segundos como mucho —le dijo a Dinlay con un diminuto mensaje de lenguaje a distancia muy concreto—. Y luego todo habrá terminado. Solo tienes que aguantar diez segundos. Puedes hacerlo.

Dinlay asintió aunque no parecía nada convencido.

Edeard se resistió y no miró al bloque mucho mayor de asientos que tenía detrás, donde las familias y amigos de los agentes en prácticas se habían reunido para verlos recibir sus hombreras de color bronce. Quizá fuera una exageración, pero la mitad eran familiares de Dinlay y todos ellos vestían uniforme.

—Apuesto a que en todos los distritos se está produciendo una oleada de crímenes —había murmurado Macsen mientras se iban sentando poco antes—. Ahí fuera no quedan agentes para hacer las patrullas.

Owain llegó al estrado que se había montado al final de las escaleras y le sonrió a su atento público.

—Siempre es un honor y un privilegio para mí celebrar esta ceremonia —dijo—. En el cargo que desempeño oigo a muchas personas quejarse no solo del estado en el que está la ciudad, sino también del caos que se supone que reina en las tierras que hay fuera de nuestras murallas de cristal. Ojalá estuvieran esas personas hoy aquí para ver a tantos jóvenes que se ofrecen para servir a su ciudad. Es para mí alentador ver el sentido del deber que mostráis y el compromiso que habéis adquirido con el servicio a vuestros conciudadanos. Me hacéis confiar en el futuro.

Vaya, eso sí que es un auténtico político, pensó Edeard desinteresadamente. El alcalde, más que nadie, tenía que saber lo insuficiente que era el número de agentes, tenía que saber que los ochenta que estaban allí no eran bastantes, que al menos una cantidad equivalente de agentes habían abandonado el cuerpo en los últimos meses para convertirse en guardaespaldas privados o para aceptar un trabajo mejor pagado y más respetado como sheriff de alguna ciudad de provincias. ¿Y por qué no hace algo para remediarlo?

El alcalde terminó su inspirador discurso. Todos los agentes en prácticas se pusieron en pie como uno solo y después la primera fila subió en tropel al estrado para que los recibiera el alcalde. El jefe de los agentes leía el nombre de cada agente en prácticas en voz alta mientras un ayudante le daba un par de hombreras al alcalde para que las entregara con un apretón de manos y una sonrisa.

La fila de Edeard empezó a adelantarse. Edeard había creído que, en el mejor de los casos, sería aburrido, que sería un acto estúpido, una irritación de la que podría haber prescindido, sobre todo porque la única persona del público que lo aplaudía a él era Salrana, a la que le habían dado el día libre de sus obligaciones. Pero allí estaba, acercándose al alcalde de toda la ciudad, y lo que empezaba a sentir era que aquel era un acontecimiento importante. Tras él, el público estaba radiante de orgullo. Creían en los agentes. Delante de ellos, el Consejo Superior manifestaba su aprobación.

Ninguno de los consejeros tenía por qué estar allí; era una ceremonia que se repetía tres veces al año, cada año. Habían asistido a docenas de ellas y tendrían que asistir a docenas más. Si hubieran querido dar alguna excusa para no ir, podrían haberlo hecho. Pero era lo bastante importante para ellos como para aparecer en cada ocasión.

Y allí estaba él también, adelantándose para hacerles una promesa pública a los ciudadanos de Makkathran, que haría todo lo posible por protegerlos e imponer la ley. Por eso Rah y sus sucesores en el cargo habían creado esa ceremonia y otras parecidas: para reconocer y honrar el compromiso que adquirían los agentes con su ciudad y sus vidas. No era una tontería ni una pérdida de tiempo. Era una muestra de respeto.

Edeard se encontró delante del alcalde, que le dedicó una sonrisa cortés y le estrechó la mano cuando el jefe de los agentes leyó su nombre. Alguien le metió en las manos un par de hombreras de color bronce.

—Gracias, señor —dijo Edeard. Tenía un nudo en la garganta—. No le decepcionaré. —Lo de Ashwell nunca ocurrirá aquí.

Si sorprendió al alcalde, no se le notó. Edeard vio a Finitan de pie en la majestuosa escalera. El Gran Maestro del Gremio de Moldeado de Huevos tenía un aspecto espléndido con una túnica dorada y púrpura y unos elaborados símbolos de color escarlata bordados en la pechera; la capucha ribeteada con una franja plateada la llevaba colocada sobre el hombro izquierdo. Captó la atención de Edeard y le guiñó un ojo.

—Bien hecho, muchacho —le susurró con lenguaje a distancia.

Edeard se bajó del estrado. Hubo un estallido de aplausos. Estuvo a punto de echarse a reír, era como si el público se alegrase de que se hubiera quitado de en medio. De hecho, era la considerable familia de Dinlay, que dio palmas con fuerza cuando su pariente recibió sus hombreras. Dinlay consiguió no tropezar, ni vomitar ni derrumbarse de miedo. Siguió a Edeard y regresó a su asiento con el rostro radiante y sonriéndole a su parentela.

Después se celebró una recepción formal, con el alcalde y el Consejo Superior alternando con los nuevos agentes y sus familias mientras los ge-monos recorrían el salón Malfit con bandejas de bebidas. Estaba programado que durara una hora. Edeard quizá se hubiera entusiasmado un poco con la ceremonia de graduación pero pensaba estar fuera de la fiesta en menos de diez minutos.

—No, de eso nada —decretó Salrana—. Solo tienes que ver quién ha venido.

Edeard frunció el ceño y miró a la gente que parloteaba, las familias con sus mejores galas y los resplandecientes miembros del Consejo Superior.

—¿Quién?

La joven le lanzó una mirada fulminante.

—Pues la Pitia, para empezar. Y ha observado mi presencia. Sentí su visión lejana sobre mí durante la ceremonia.

Edeard echó otro vistazo.

—Lógico. Eres la única novicia que hay por aquí. Seguro que piensa que te has escaqueado para pillar un poco de priva gratis.

Salrana se irguió un poco más. El gesto cambió la posición de la tela de la túnica blanca y azul de un modo que Edeard no pudo evitar notar. Si seguía así y no dejaba de entretener sus pensamientos en cómo estaba creciendo aquella chica, la Señora lo iba a fulminar con un rayo cualquier día.

—Edeard, a voces puedes seguir siendo muy infantil, y es decepcionante. Ahora los dos somos ciudadanos de Makkathran, sobre todo tú hoy. Intenta comportarte como es debido.

Edeard se quedó con la boca abierta.

—Ahora vamos a acercarnos al gran maestro Finitan para darle las gracias por auspiciarte, como es lo más oportuno en este caso, y vas a expresarle la gratitud que sientes de verdad. A ver si nos pueden presentar también a otros miembros del Consejo Superior. Si vas a convertirte en el jefe de los agentes, tienes que empezar a prestar atención a la dinámica política de la ciudad.

—Eh… Sí —admitió Edeard—. ¿Jefe de los agentes?

—Es el camino que hay que seguir para entrar en el Consejo Superior, ahora que has elegido el cuerpo de agentes en lugar de algún gremio.

—Solo hace ocho minutos que me gradué.

—Los que dudan, pierden. Libro de la Señora, capítulo cinco.

A Edeard le temblaron los labios.

—Eso lo sabía.

—¿No me digas? —Salrana levantó una ceja—. Quizá tenga que hacerte un pequeño examen más tarde.

—Ya he tenido exámenes más que suficientes en las últimas semanas, muchas gracias.

—Pobre Edeard. Anda, vamos. —Salrana le tiró de la mano, volvía a ser una niña pequeña.

El gran maestro Finitan estaba hablando con un par de compañeros del Consejo Superior cuando Edeard y Salrana se acercaron a él. El maestro sonrió y se volvió hacia ellos.

—Felicidades, muchacho. Es un día de gran orgullo para ti.

—Sí, señor. Gracias otra vez por auspiciarme.

—Bueno, parece que me has dejado en muy buen lugar con el jefe de los agentes. Te has graduado el tercero de tu clase. Es un resultado asombroso para alguien que no está familiarizado con nuestra ciudad.

—Gracias, señor.

—Permíteme presentarte a los maestros Graley, del Gremio de Geografía; e Imilan, del Gremio de Química. Este es el agente Edeard, de la provincia de Rulan, un amigo de mi antiguo maestro.

—Maestros. —Edeard hizo una inclinación formal. Después vio a Salrana cogerse la falda y levantar la tela con gesto exquisito hacia un lado mientras llevaba a cabo una pequeña y peculiar inclinación que implicaba doblar las rodillas y mantener la espalda recta.

—Y la novicia Salrana —dijo Finitan a continuación—. También de Rulan.

—Un placer —dijo Imilan.

A Edeard no le hizo mucha gracia el modo en que los ojos del maestro se entretuvieron en Salrana.

—Está muy lejos de casa, novicia —dijo el maestro.

—No, señor —contestó ella con tono cortés—. Ahora Makkathran es mi hogar.

—Bien dicho, novicia —dijo Finitan—. Ojalá todos nuestros ciudadanos apreciaran su ciudad tanto como usted.

—Vamos, Finitan —lo riñó Graley—. Que no es el momento.

—Mis disculpas. —Finitan inclinó la cabeza y miró a los jóvenes—. Bueno, Edeard, ¿ya has tenido algún altercado con nuestro componente criminal?

—Alguno, señor, sí.

—Está siendo muy modesto, señor —dijo Salrana—. Encabezó su brigada y persiguió a unos ladrones por el mercado de Silvarum. Y además recuperó los objetos robados.

Edeard cambió de postura, incómodo, bajo el escrutinio de los tres maestros.

—¿Y esos bellacos están ahora echando el bofe en la mina Trampello para pagar por sus delitos? —preguntó Imilan.

—No, señor —admitió Edeard—. Consiguieron escapar. Esa vez. No lo harán de nuevo.

—Me imagino que no —dijo Finitan con un matiz divertido en la voz—. Vamos, Edeard, permíteme presentarte al alcalde. Ya va siendo hora de que vea otra vez a un hombre de honor.

—¿Señor?

—Es un viejo chiste. Solemos chocar en el Consejo. —El maestro les hizo una seña para que lo siguieran—. Pero no sobre nada importante para las vidas de las personas de verdad, por supuesto.

El alcalde de Makkathran estaba hablando con la Pitia junto al pequeño estrado donde habían entregado las hombreras. Si le aburría o molestaba que le presentaran a un nuevo agente, no dio señales de ello. Edeard jamás se había encontrado con una mente tan bien escudada, aunque tampoco le prestó demasiada atención. Estaba hechizado por la Pitia. Se esperaba a una mujer muy anciana, con el calor de una abuela, pero, en lugar de eso, y para su desconcierto, se encontró con que la Pitia conservaba la belleza de una mujer que todavía aguardaba la llegada del medio siglo, una belleza solo enfatizada por la túnica blanca ribeteada de dorado y la capucha suelta, que ella llevaba subida y que arrojaba sobre su rostro una ligera sombra.

Salrana hizo su extraña reverencia otra vez para saludar a la Pitia.

—Que la bendición de la Señora sea sobre ti —dijo la Pitia. Parecía aburrida, con el tono que siempre ponían los aristócratas de Makkathran cuando tenían que tratar con aquellos que ellos consideraban de una clase inferior. No era lo que Edeard se esperaba de una Pitia. Después, la mujer se volvió para mirarlo. Unos ojos de un sorprendente azul claro se clavaron en él, rodeados de una mata de denso cabello de color bronce entrelazado con hojas doradas y plateadas. Los ojos se entrecerraron para juzgarlo, cosa que a Edeard le pareció descorazonadora. Tuvo la sensación de que la había decepcionado, lo cual era terrible. Pero entonces la Pitia sonrió y todas las preocupaciones del agente se desvanecieron.

—Bueno, usted sí que es interesante, agente —dijo.

—¿Mi señora? —tartamudeó él. De algún modo pudo sentir la visión lejana de la Pitia sobre él, como si estuviera hurgando en su mente. Había algo desconcertantemente íntimo en aquel contacto. Y era muy hermosa, y solo estaba a un metro, y su media sonrisa era abierta e invitadora.

Salrana lanzó una especie de gruñido con la garganta.

—Mi posición no es todavía tan elevada —dijo la Pitia con tono ligero—. Solo hay una Señora auténtica. La forma habitual de dirigirse a mí es «Querida madre».

—Mis disculpas, querida madre.

—No tiene importancia. Ha hecho un largo viaje para llegar aquí y todavía le queda mucho camino por recorrer.

—¿Ah, sí?

Pero la Pitia se había vuelto para mirar a Finitan.

—Qué joven amigo tan fascinante tiene usted, gran maestro.

—Me alegro de que piense así, Pitia.

—Tan joven y sin embargo tan fuerte.

El modo en que lo dijo envió un estremecimiento de placer ilícito por la columna de Edeard, que no se atrevió a mirar en su dirección; en lugar de eso, clavó los ojos en el alcalde, que estaba frunciendo el ceño.

—¿Prevé grandes cosas para él? —preguntó Finitan con tono jovial.

La Pitia se volvió para mirar directamente a Edeard, un acto del que el joven no podía hacer caso omiso, no en un grupo como aquel, no sin parecer un maleducado. Intentó devolverle la mirada a la dama pero el gesto le costó mucho.

—Tiene usted un enorme potencial, joven —dijo la Pitia. Había un matiz casi burlón en su voz—. ¿Sigue las enseñanzas de la Señora, agente Edeard?

—Hago lo que puedo, querida madre.

—Estoy segura. Que Ella bendiga sus esfuerzos en sus nuevas obligaciones.

Edeard casi no la oyó. Un movimiento detrás de Finitan le había llamado la atención. Horrorizado, vio a la señora Florell dirigirse hacia ellos, toda ella gasa negra y amplios velos que colgaban de un sombrero alto. La consternación de Edeard debió de filtrarse porque, como si fueran uno, Finitan, el alcalde y la Pitia se volvieron para saludar a la gran dama que se acercaba.

—¡Tía! —exclamó el alcalde muy contento—. Qué maravilla que hayas venido.

—Es ese —declaró la señora Florell con su voz irritante—. El joven gamberro que casi me tira al suelo.

—Vamos, tía.

—Quítale las hombreras —le soltó ella con tono imperioso—. No es digno de servir a esta ciudad. Hubo tiempos en los que solíamos tener hombres de buena reputación entre los agentes, hijos de nobles.

El alcalde le dedicó a Edeard una mirada casi de disculpa.

—¿Qué ocurrió, agente?

—Estaba persiguiendo a unos ladrones, señor. La señora Florell salía de un edificio. La rodeé…

—¡Ja! Más bien intentó atropellarme.

—Vamos, vamos, tía. Es obvio que el muchacho solo estaba intentando hacer su trabajo. Un tipo tan concienzudo como este es justo lo que necesitamos. Imagina que los ladrones te hubieran quitado el bolso, ¿no querrías que les diera caza?

—Nadie me robaría a mí el bolso —le soltó la dama.

—Siento de veras su aflicción —dijo Edeard con tono desesperado. Aquella horrible vieja no quería escuchar.

El alcalde cambió de postura y se volvió para interponerse entre la señora Florell y Edeard, después chasqueó los dedos con un gesto de «vete ya». Edeard hizo una especie de media inclinación y se fue andando de espaldas a toda prisa, acompañado de Salrana y Finitan.

—Tía, ya sabes que no te sienta bien darle vueltas a semejantes trivialidades. Mira, algunos de estos vinos encabezados de las propiedades Mindalla son bastante buenos, la verdad. Debes probar… —Había una nota de desesperación cansada en la voz del alcalde.

Finitan esbozó una gran sonrisa y salieron pitando de allí.

—Gracias, Edeard. Estas recepciones suelen ser bastante tediosas.

—Eh… sí, señor.

—Oh, vamos. Es el día de tu graduación. No dejes que esa vieja bruja chiflada te lo estropee. Es embarazoso que esté tan bien relacionada, pero lo está tanto como lo estarías tú si te aferraras a la vida tanto tiempo como ella. No me sorprendería que bebiera sangre de vírgenes de verdad, después de todo. Y disculpe, novicia.

—He oído hablar de la señora Florell, señor —dijo Salrana.

—Todo el mundo en la ciudad ha oído hablar de ella —dijo Finitan—. Por eso se cree que es tan importante, en lugar de una simple vieja aborrecible. —El maestro posó una mano en el hombro de Edeard—. Y lo digo como sobrino bisnieto que soy yo también. Hijo de sobrinos nietos, por suerte.

—Gracias, señor.

—Vamos, ahora id a divertiros. Y Edeard, cuando llegue el momento de solicitar el ascenso a oficial, ven a verme otra vez. Será un placer firmar la carta.

—¿Señor? —preguntó Edeard sin poder creérselo.

—Ya me has oído. Y ahora id ya, los dos. Ahí fuera hay una ciudad audaz y perversa. ¡Divertíos!

A Edeard no le hizo falta que se lo repitieran dos veces. Salrana y él se dirigieron al gran arco del salón que llevaba a las antecámaras.

—Eh, Edeard —lo llamó Macsen, que corría a interceptarlo—. ¿Adónde vais?

—Donde sea —dijo Edeard. No quería siquiera echar un vistazo por encima del hombro por si la señora Florell estaba mirando hacia él.

Macsen los alcanzó y se detuvo con un resbalón.

—Mi madre y Dybal me van a llevar al restaurante Rakas para celebrarlo. Y conmigo a mis compañeros de brigada. —Macsen se detuvo y le sonrió a Salrana—. Novicia, no tenía ni idea de que Edeard disfrutara de una compañía tan agradable. —Le lanzó a Edeard una mirada expectante, y muy ofendida.

—Te presento a la novicia Salrana, de mi aldea natal —dijo Edeard, de mal humor.

—Esa es una aldea que desde luego voy a tener que visitar. —Macsen hizo una profunda reverencia.

—¿Y eso por qué, agente? —preguntó.

—Para ver si todas las chicas de allí son tan bellas como usted.

La joven se echó a reír y Edeard gimió mientras le lanzaba una mirada furiosa de advertencia a Macsen.

—La invitación a Rakas se extiende, por supuesto, a los amigos de mis compañeros de brigada, novicia.

—Los amigos aceptan con gratitud —dijo Salrana con remilgo—. Pero solo si dejas de llamarme «novicia».

—Será un placer para mí, Salrana. Y te voy a rogar también que nos hables de los primeros años de vida de Edeard. Al parecer ha estado ocultándonos algún que otro secreto. A aquellos que le confían sus vidas, nada menos.

—Qué escándalo —asintió la novicia—. Tomaré en consideración tal petición si se hace de la forma adecuada.

—¡Salrana! —exclamó un horrorizado Edeard.

—Excelente —dijo Macsen—. Pediré otra góndola para nuestro grupo. Bueno, Edeard, ¿y dónde está Kanseen?

Edeard miró furioso a su supuesto amigo.

—¿Edeard? —le apuntó Salrana con un codazo en las costillas.

—Por allí. —Edeard lo dijo sin tener siquiera que concentrarse; gracias a su visión lejana era consciente de forma automática de dónde estaban todos sus compañeros de brigada, un rasgo que Chae nunca se cansaba de ponderar. Señaló hacia donde Kanseen estaba charlando con una mujer en avanzado estado de gestación y un hombre con una túnica elegante con el emblema del Gremio de Carpinteros de Navío—. Su hermana ha venido a la ceremonia. Se están poniendo al día.

—Ni rastro de la madre, entonces, pobrecita —dijo Macsen con tristeza—. Ah, bueno, iré a preguntarle.

—La familia de Boyd ha venido completa —dijo Edeard.

—Y poco falta para que nos hundamos bajo el peso de la parentela de Dinlay —concluyó Macsen—. Así que quedamos muy pocos. Nos vemos en el amarradero del canal del Círculo Exterior en diez minutos.

—¿Para qué le has dicho eso? —preguntó Edeard mientras Macsen se acercaba a Kanseen.

Salrana ladeó la cabeza y le lanzó una mirada arrogante.

—Fue un gesto sincero de amistad. ¿Por qué no debería aceptar?

—Estaba coqueteando contigo.

La joven sonrió.

—No me digas.

—¡Eres novicia!

—No somos vírgenes profesionales, Edeard. Creo recordar que nosotros nos besamos. Y es más, ¿no hubo cierto debate sobre mi edad y cuándo estarías listo para yacer conmigo?

Edeard se puso como un tomate. Su visión lejana intentó percibir chispas de interés en los que estaban más cerca; o bien sabían escudarse demasiado bien o no habían oído nada. Una cosa era segura: Salrana no se iba a echar atrás. Nunca lo ha hecho. Si él insistía, lo único que haría ella sería hablar más alto.

—No deseo recordar ese día con demasiado detalle, si no te importa. Sin embargo, si en algo te he ofendido, te pido disculpas. Sigo pensando en ti como alguien a mi cargo, en especial después de todo lo que hemos pasado juntos. Por eso quizá haya exagerado un poco con Macsen. En serio, Salrana, ha tenido más chicas que calcetines tengo yo.

La sonrisa de la joven era compasiva.

—He visto tu armario. Solo tienes dos pares de calcetines.

—¡No es cierto!

—Y además tienen agujeros. Así que tú limítate a preocuparte por ti mismo, Edeard. Sé y comprendo todo sobre Macsen y los chicos como él. Por eso es totalmente inofensivo.

—Es totalmente encantador.

—No es ningún delito, sabes. Quizá si tú también mostraras un poco más de encanto, podrías presumir de más conquistas.

—Con que encanto, ¿eh? —Edeard dobló el brazo y se lo ofreció a la joven—. ¿Me permite acompañarla hasta el embarcadero, novicia Salrana?

—Vaya, gracias, agente Edeard, desde luego que sí. —Salrana enlazó su brazo con el de él y le permitió que la sacara del salón.

El restaurante Rakas estaba en el distrito Abad, lo que implicaba un viaje en góndola por el Gran Canal Principal. Era la primera vez que Edeard se subía a uno de aquellos elegantes barcos negros. Nunca tenía los fondos necesarios para viajar en ellos de forma habitual. Era obvio que el dinero no era un problema para Dybal.

El músico errante era todo lo que Edeard se había imaginado: cabello negro y salvaje que le caía hasta la mitad de la espalda apenas contenido por unas cintas de cuero rojo que le daban un peculiar aspecto desaliñado, un rostro largo que tenía arrugas curtidas por el tiempo y unas mejillas hundidas sobre una mandíbula estrecha, pero con unos ojos de color dorado castaño que siempre parecían ver el lado divertido de la vida al asomarse sobre unas estrechas gafas de lentes azules. Toda su aura mental era agradable, semejante a la de un adolescente despreocupado, en lugar de un hombre que había superado con creces la centena. Solo con saludarlo y estrecharle la mano ya fue suficiente para desterrar la consternación que persistía en Edeard tras el encuentro con la señora Florell. Cuando su pequeño grupo se reunió en el amarradero, Dybal los hizo sentirse bienvenidos, aunque era la primera vez que los veía. Sabía por instinto el matiz correcto que debía adoptar con cada uno.

—Vamos pues —dijo en voz muy alta cuando estuvieron todos presentes y encabezó la bajada por los escalones. Sus ropas eran grandes, aunque era un hombre inusualmente delgado para la edad que tenía. Edeard supuso que tenían que ser tan grandes para contener todo su entusiasmo; desde luego lograba dar la imagen de una persona fuera de lo corriente sin demasiado esfuerzo: voz estridente, grandes gestos con los brazos, chaqueta de terciopelo ribeteada de piel, camisa de cachemira y pantalones de cuero, sus colores imitaban a los del Gremio de Músicos o, con toda probabilidad, eran una burla deliberada de los mismos. A Edeard solo le decepcionó un poco que el músico no tuviera su guitarra consigo, quería oír las canciones protesta que echaban leña en el fuego de la juventud de Makkathran.

Dybal cogió la primera góndola junto con Macsen y Bijulee, la madre de Macsen. Edeard lo observó hablando con el gondolero, sostenía la mano del hombre entre las dos suyas y la estrechaba con atención. Los dos hombres se rieron, esa clase de júbilo que siempre suscitaba un chiste verde. Dybal tomó asiento junto a Bijulee mientras el todavía sonriente gondolero los sacaba del amarradero con un empujón.

—¿Esa es la madre de Macsen? —preguntó Kanseen cuando se acomodaron en el banco del centro de su góndola.

—Sí —dijo Edeard. Y pensar que unos minutos antes había creído que la Pitia era una atractiva mujer madura—. Macsen me la presentó justo antes de que llegaras. —Lo que había contribuido mucho a hacer de su mundo un lugar mejor.

—No puede ser —declaró Kanseen mientras su góndola se deslizaba hacia el Gran Canal Principal—. Eso significaría que cuando lo tuvo tenía ¿qué… diez años? Pero si parece de mi edad, por el amor de la Señora.

Edeard se arrellanó en el banco y sonrió. Se sentía tan satisfecho que estuvo muy cerca de rodear con un brazo a Salrana, que estaba sentada a su lado.

—¿Lo que oigo es una vocecita de envidia, agente?

—Lo que oyes es una vocecita de incredulidad —murmuró Kanseen.

—Quizá sea su hermana y yo lo haya oído mal.

—¿Cómo mantiene la piel tan fresca? Tiene que ser algún ungüento que solo pueden comprar los ricos.

—Quizá lo importe directamente de Nikran.

Kanseen hizo una mueca.

—Qué dos —rio Salrana—. Sois como un viejo matrimonio.

Edeard y Kanseen evitaron por todos los medios mirarse. La góndola ya había llegado al estanque Birmingham, el gran cruce en la cima del Gran Canal Principal. Desde donde estaba Edeard, el círculo entero de agua parecía estar lleno de góndolas que se esquivaban al entrar y salir de los numerosos canales que se vaciaban en el estanque. Edeard hizo todo lo que pudo por no estremecerse. Ninguna de las góndolas frenaba y parecían saber por instinto por dónde ir. Las barcas se deslizaban a su lado, muy cerca, podría haberlas tocado si hubiera sido lo bastante valiente como para estirar el brazo. Cuando llegaron a la entrada del Gran Canal Central, su gondolero dio un buen empujón con la pértiga.

Lo primero que miró Edeard fue el amarradero que tenía a la derecha, por donde habían escapado los ladrones. Después sorprendió a Kanseen mirándolo también. La joven agente le dedicó un pequeño encogimiento de hombros, tras lo cual, Edeard se olvidó de todo y disfrutó de las vistas. En la cima de la ciudad, junto con los distritos de Silvarum, Haxpen y Pauda, el canal estaba flanqueado por algunos de los edificios más magníficos de Makkathran. Palacios de hasta diez pisos de altura con ventanas enormes y fachadas que eran un torbellino de color con extraños patrones. Torreones, belvederes y agujas ofrecían un perfil serrado a los ojos del espectador, ge-águilas más grandes que cualquiera que Edeard hubiera esculpido jamás volaban dibujando círculos perezosos alrededor de los pináculos y vigilaban los accesos a cada una de aquellas magníficas casas solariegas. Kanseen señaló algunos de los palacios: aquel era el hogar de la familia del alcalde y aquel el zigurat donde se suponía que habían vivido Rah y la Señora, hogar en esos momentos de la familia Culverit, que afirmaba ser descendiente directa. Después les mostró entre susurros la fachada de tonos rojos donde había vivido el padre de Macsen. Cuando Edeard le echó un vistazo a la góndola que llevaban delante, tanto Macsen como Bijulee estaban mirando en dirección contraria.

Todos los imponentes edificios tenían unas arcadas bajas al nivel del agua que daban acceso al laberinto de sótanos que había debajo, protegidos por gruesas verjas de hierro que las familias mantenían en perfecto estado. Las paredes del palacio de la familia Purdard hacían un ángulo y llegaban a sobresalir sobre el agua. Cuando Edeard levantó la cabeza, vio un mirador recubierto de cristal que recorría todo el piso superior con varios jovencitos contemplando las góndolas. Era una familia de mercaderes fabulosamente rica, explicaba Kanseen, que tenía una flota de treinta naves.

Casaron por el estanque Alto, el cruce entre el canal del Vuelo y el canal del Mercado. Había un puente a ambos lados del estanque. El primero era el municipal; un sencillo arco alto y blanco al que los carpinteros habían adosado una amplia barandilla por ambos lados. Era famoso por su cumbre, que era un trozo de diez metros de cristal desde donde se podía ver directamente, entre los zapatos de los peatones, el agua y las góndolas que pasaban treinta metros más abajo. No todo el mundo podía cruzarlo. La visión era demasiado para algunos, hasta uno de cada veinte, afirmaba el Gremio de Médicos. Por insistencia de Chae, Edeard y el resto de la brigada lo habían usado varias veces durante la patrulla. Edeard tenía que prepararse para recorrer esos escasos metros invisibles; el vértigo no era lo bastante fuerte como para impedirle pasar, pero la sensación era desagradable. Todos los miembros de la brigada se habían obligado a atravesarlo; por sorprendente que fuera, el menos afectado había sido Dinlay. El puente del otro lado del estanque Alto se había construido con hierro y madera, un trasto grande y que crujía por todos lados en comparación con su primo, pero con mucho más tráfico. Tras el estanque, las torres de Aguilera parecían intentar apuñalar el limpio cielo azur, como si estuvieran dispuestas a clavarse en cualquier Señor del Cielo al que se le ocurriera pasar. El frente similar a un acantilado del distrito Fiacre estaba repleto de parras, con largos ramales de flores que burbujeaban entre las hojas de color esmeralda y bermejo. Solo las ventanas permanecían limpias de follaje, lo que producía unos agujeros negros y profundos en aquella exuberante alfombra viva.

Las góndolas atracaron junto a un amarradero justo detrás del estanque del Bosque y todo el mundo salió. Dybal pagó a los gondoleros y todos emprendieron el camino hacia la torre redonda que alojaba el restaurante Rakas en el tercer piso. Hansalt, el propietario y cocinero jefe, había reservado para Dybal una mesa junto a una larga ventana que se asomaba a una de las pintorescas plazas del distrito.

—Es un día lleno de buenos auspicios para nosotros —anunció Dybal cuando una camarera trajo una bandeja con vino blanco frío—. En primer lugar, un brindis por vuestra brigada, Macsen. Que libréis a la ciudad de todo crimen.

Todos brindaron por eso. Edeard le lanzó a la copa una mirada suspicaz. Jamás había visto vino con burbujas pero, cuando tomó un sorbo, el sabor fue sorprendente: ligero y afrutado. Le gustó bastante.

—En segundo lugar —dijo Dybal—; por Edeard, por haber sido nombrado líder de la brigada.

Edeard enrojeció.

—¡Que hable, que hable! —exigió Macsen.

—Ni lo pienses —rezongó Edeard.

Todos se echaron a reír y brindaron por él.

—En tercer lugar. —La voz del artista se suavizó y bajó la mirada para contemplar a Bijulee—. Es un orgullo para mí anunciar que mi amada ha accedido a casarse conmigo.

Los vítores que se alzaron hicieron que todos los demás clientes los miraran. Todo el mundo vio que era Dybal y sonrió con aire cómplice. Macsen abrazó a su madre y Edeard y Salrana se sorprendieron pero aun así chocaron sus copas y tomaron un poco más de aquel vino con burbujas. Llegaron otras dos botellas frías, que se sirvieron de inmediato.

Tiempo después, Edeard siempre recordaría aquella comida y pensaría que había sido la primera vez que había sido feliz de verdad desde Ashwell. La comida no se parecía a nada que hubiera probado jamás. Llegaba en grandes fuentes blancas dispuestas con tal arte que casi no apetecía comérsela, pero, cuando al fin le hincaba el diente, la combinación de sabores era maravillosa. Y Dybal sabía chismes sobre la élite de la ciudad que eran un auténtico escándalo. Y todo comenzó por Salrana, que estaba respondiendo a la pregunta de Macsen sobre qué era lo que hacían las novicias todo el día.

—No pretendo faltarle al respeto a la Señora —dijo—, pero tiene que ser un aburrimiento limitarse a leer sus escrituras y cantar en su iglesia.

—Eh —objetó Dybal—. Menos burlas sobre los cantos, si no te importa.

—A mí me han asignado a la Casa Millical —dijo Salrana—. Me encanta cuidar de los niños. Son tan ricos.

—¿Qué es la Casa Millical? —preguntó Edeard—. ¿Una escuela?

—¿No lo sabes? —preguntó Bijulee. No sabía muy bien si Edeard estaba de broma.

—Ya te lo he dicho, madre —dijo Macsen—. Es de una aldea en los límites de las tierras salvajes, en serio.

—Millical es un orfanato —dijo Salrana con tono solemne—. No entiendo cómo una madre puede renunciar a su bebé, sobre todo a los que son tan maravillosos como los que recibimos en la guardería. Pero los abandonan, así que la Señora se ocupa de ellos. Es un lugar fantástico, Edeard. A los niños no les falta de nada. Makkathran se preocupa por ellos de verdad.

Dybal carraspeó con tono tajante.

—En realidad, es un orfanato bastante excepcional.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Salrana.

—¿De veras quieres oírlo?

Salrana hizo girar el tallo de su copa de vino entre los dedos y miró a Dybal con expresión serena.

—Nosotras aceptamos a quien sea.

—Sí, supongo. Pero ayuda que estéis en el distrito Luz de Lilly. Piensa quiénes son vuestros vecinos. Verás, Edeard, la Casa Millical es donde las familias nobles entregan a esas pequeñas vergüenzas inoportunas que ocurren cuando los varones más jóvenes de la familia salen a pasárselo bien con las chicas de las clases inferiores en los teatros de espectáculos de peor fama que embellecen nuestra magnífica ciudad.

—¿El tipo de teatros en los que tú actúas? —preguntó Bijulee con tono suave.

—Sí, mi amor, el tipo de teatros en los que yo actúo. —Después miró a los tres jóvenes agentes—. ¿Ya habéis estado en alguno?

—Todavía no —dijo Kanseen. Macsen no dijo nada.

—Solo es cuestión de tiempo. Pero bueno, el caso es que Millical dispone de tantos fondos gracias a una vieja tradición: la familia en cuestión hace una donación, anónima, por supuesto, cada vez que se deja un bebé en el escalón de caridad de la casa para que lo acojan las novicias.

—El dinero que se dona para los niños se distribuye por igual entre todos los orfanatos de la Señora —dijo Salrana.

—Estoy seguro de que una gran parte de los legados se filtra a los otros orfanatos. Y la Señora lleva a cabo un trabajo inestimable al ocuparse de tales pequeños desgraciados, como bien sé. Pero si alguna vez llegas a trabajar en alguna de las otras casas, verás la diferencia.

—¿Y cómo lo sabes tú con tanta seguridad? —preguntó Bijulee con tono burlón.

Dybal se giró para mirarla con una sonrisa triste.

—Porque crecí en uno de ellos.

—¿En serio? —preguntó Macsen.

—Pues sí. Y por eso estoy tan impresionado con vosotros, mis cuatro jóvenes amigos. Habéis salido de la nada, sobre todo aquí Edeard y Salrana, y os estáis labrando una vida sin ayuda de nadie. Y eso lo admiro. De verdad. No dependéis de nadie, y mucho menos de una familia decadente. Sé que soy el primero en quejarme de la jerarquía de la ciudad, del modo en que la democracia ha sido expropiada por los ricos, pero hay algunas instituciones que todavía merecen la pena. La gente necesita a los agentes por la seguridad que lleváis a las calles y canales, y a la Señora para tener esperanza.

—Creí que eso era lo que aportaba su música —dijo Salrana con un brillo descarado en los ojos.

—Depende de la clase a la que pertenezcas. Si eres rico, soy un rebelde deliciosamente ladino y picante, un subversivo que chorrea sarcasmo e ironía. Tienen que pagarme para que actúe, cosa que hago con sumo gusto. Pero para el resto de la ciudad, para las personas que trabajan toda su vida para hacer que las cosas funcionen, soy el punto focal de su resentimiento. Soy el que articula sus sentimientos. Para ellos, canto gratis. No quiero su dinero. Quiero que se lo gasten en ellos mismos para que no tengan que entregar a sus hijos a ningún orfanato.

—¿Así que compite con la Señora? —dijo Salrana.

—Ofrezco una pequeña alternativa, eso es todo. Con suerte, una alternativa divertida.

—Debo intentar asistir a una de sus actuaciones.

—Para mí será un placer acompañarte —dijo Macsen.

—Ya te lo recordaré —respondió ella antes de que Edeard pudiera intervenir. El joven no quiso decir nada, no en aquel momento, que pudiera estropear la comida.

—¿Conoce a todo el Gran Consejo? —le preguntó Edeard a Dybal.

—Oh, sí. Se creen que al relacionarse conmigo ganan en credibilidad. Lo que están haciendo en realidad al invitarme a sus casas es contribuir de un modo muy generoso a las letras que hablan de ironías e hipocresía. ¿Por qué lo preguntas, Edeard? ¿Necesitas saber algo sobre sus amantes? ¿El extraño interés que comparten por gravar la producción de algodón de la provincia de Fondral? ¿El escándalo de los fondos para la milicia? ¿El dinero que se malgasta en actos oficiales? ¿La enfermedad de la corrupción que infecta al personal del palacio del Huerto, que se supone que es imparcial? ¿El modo en que nuestro querido alcalde, Owain, ya está comprando votos para las próximas elecciones, el único momento en que necesita apoyo público?

—En realidad no. Me preguntaba por la señora Florell.

—Edeard ya se ha topado con ella —dijo Macsen con una risita alegre.

—Nos la topamos todos mientras estábamos de servicio —contraatacó Edeard.

—Y la señora le pegó a él con su sombrilla —añadió Kanseen con tono irónico.

Dybal y Bijulee se rieron al oír eso.

—Esa vieja bruja intentó que echaran a Edeard del cuerpo de agentes —dijo Salrana, acalorada—. Hoy, en la ceremonia, le dijo al alcalde que le quitara las hombreras.

—Qué típico —dijo Dybal—. No te preocupes, Edeard; en realidad no tiene ningún poder, ya no. Es el figurón de las familias nobles, nada más. Les gusta fingir que es una abuela bienamada por toda la ciudad. Una auténtica chorrada, por supuesto. Era una simple zorrita manipuladora cuando era joven, tiempos que ya son historia para todos nosotros, por supuesto. Pero tuvo tres maridos antes de cumplir los cincuenta, todos ellos primogénitos de Maestros del Distrito, cosa inaudita incluso hoy en día. Le dio a cada uno dos hijos varones y algunos dicen que hubo brujería en eso. Y por una extraña coincidencia, los tres hijos menores de cada matrimonio se casaron con hijas nobles de familias en las que el linaje masculino había fallado a favor de las hijas. En solo una generación, la dama había extendido su prole por las familias de once Maestros del Distrito. Con ese tipo de poder en bloque en el Consejo Superior, esa mujer controló el voto durante décadas. Nuestra última y supuesta época dorada que vio el ascenso de la milicia a costa de todas las demás fuerzas del gobierno. Veréis, ella cree que hay una diferencia física real entre la nobleza y aquellos que carecen de su obscena riqueza. En otras palabras, sus retoños han nacido para gobernar y traer el orden a las masas sin civilizar como vuesas mercedes y yo. No hay ni que decir que cree que nosotros no deberíamos tener nada que ver con el gobierno de la ciudad. Ese tipo de cosas es mejor dejárselas a aquellos a quienes el destino ha bendecido con sangre azul.

—No me extraña que no le cayeras bien, Edeard —sonrió Macsen—. Ni siquiera has nacido en la ciudad. Seguro que pudo oler el campo en ti.

—No todo el mundo en el Consejo Superior cree en eso, ¿verdad? —preguntó Edeard mientras pensaba en Finitan. Uno de sus sobrinos, había dicho.

—Espero que no. Todavía quedan unos cuantos nobles decentes. Y, por supuesto, los escaños de los Maestros de Distrito en el Consejo Superior están regulados por los Maestros Gremiales. Y el propio Consejo Inferior se sigue eligiendo de forma directa, aunque no se note en algunos distritos. Todo eso genera debates sinceros en el Gran Consejo. Rah sabía lo que hacía cuando elaboró nuestra constitución.

—Pero sus canciones siguen siendo populares.

—Así es. La insatisfacción con los gobernantes siempre es un punto que atrae a la mayoría; es una obsesión que los humanos trajeron consigo en las naves que cayeron en Querencia. Como especie, nos resulta tan fácil como respirar. Y no ayudamos mucho los viejos como yo, que recordamos que las cosas siempre fueron mejores durante nuestra juventud perdida.

—Así que eres un agitador —dijo Bijulee con cariño mientras le pasaba una mano por las desgreñadas trenzas del pelo.

—Y a mucha honra. —Dybal volvió a levantar su copa—. Por hacer imposible las vidas de nuestros maestros.

La mesa entera brindó por eso.

—Bueno, ¿y de qué va la historia entre Salrana y tú? —preguntó Kanseen. Se había hecho de noche. El almuerzo de celebración había durado toda la tarde. Edeard no había querido que acabara. Estaba tan relajado gracias al magnífico vino con burbujas, la compañía de sus amigos, la estupenda comida y la conversación inteligente. No, ese era un día que si la Señora fuera amable, duraría y duraría para siempre.

Pero, como suele ocurrir con todo, se terminaron la última botella de vino, comieron el último bocado de queso y se despidieron unos de otros. Dybal hizo una mueca teatral cuando llegó la cuenta. El sol ya se había puesto en el exterior y solo había dejado la fría iluminación naranja de la ciudad, que bañaba las calles junto con la leve calima de la nebulosa del cielo. Edeard anunció que acompañaría a Salrana de regreso a la Casa Millical en el distrito de Luz de Lilly. Puesto que estaba justo entre Abad y Jeavons, Kanseen se ofreció a ir con ellos.

El orfanato era una bonita casa cerca del canal Victoria, con su propio jardín y un patio de recreo. Con todo, Edeard no pudo evitar notar que era el edificio más pequeño de la calle. Salrana le había dado un besito en la mejilla antes de escabullirse por las imponentes puertas que llenaban el arco de entrada.

Edeard y Kanseen continuaron juntos y usaron un puente sobre el canal del Marginado que los llevó al distrito Drupa, donde los palacios podían competir con cualquiera que hubiera junto al Gran Canal Principal. La noche era tranquila en las calles estrechas de aquellos distritos y en sus amplias plazas. Había escoltas que vigilaban con aire imponente junto a las verjas de hierro de los palacios. Edeard intentó no quedarse mirando cuando pasaron al lado de aquellas figuras que permanecían alerta con sus oscuros uniformes; él estaba seguro que seguir siendo agente era mejor que semejante deber monótono noche tras noche. Una desaprobación que debió de escaparse de su escudo.

—No es eso lo que haré yo —dijo Kanseen en voz baja mientras sus pasos resonaban a su alrededor en una calle estrecha lo bastante alta como para bloquear todo el cielo nocturno, salvo una fina hebra violeta de la serpenteante cola de Buluku—. Ninguno de ellos es exagente, son trabajadores de fincas y granjeros que han venido a la ciudad en busca de una vida mejor. Solo duran un par de años antes de optar por regresar a casa, eso o emigran a Sampalok.

—Podría haber sido yo, entonces —dijo Edeard.

—Por alguna razón, lo dudo mucho.

Atravesaron el tercer canal que cruzaba el canal de Mármol y regresaron al territorio conocido de Jeavons. Las góndolas pasaban deslizándose sin ruido bajo ellos, con pequeños faroles blancos brillando en el frente. Sus pasajeros se acurrucaban bajo el dosel y disfrutaban del romanticismo del viaje. A esas alturas, Edeard ya reconocía el viento que surgía del mar y la humedad que llevaba. Las nubes pasaban corriendo sobre sus cabezas y comenzaban a velar la nebulosa. Iba a llover esa noche, en una hora más o menos, decidió al oler el aire.

Las viviendas de los agentes estaban a dos calles de la comisaría de Jeavons, un edificio grande y feo por fuera pero que envolvía un patio central ovalado que presumía de un estanque de agua tibia lo bastante grande para poder nadar en él y al que se asomaban cuatro niveles de pasarelas. Contenía los apartamentos reservados para los agentes. Los que tenían familia se habían apoderado de un extremo y los solteros del otro. Aunque no era una frontera fija. Edeard, junto con el resto de la brigada, se había mudado un par de días antes. Cada mañana lo habían despertado los niños que gritaban junto a su puerta al pasar corriendo por la pasarela mientras jugaban a algún emocionante juego de persecuciones.

Pero los niños ya estaban en la cama cuando Kanseen y él subieron un tramo de incómodas escaleras redondeadas hasta el tercer nivel donde los dos tenían sus apartamentos.

—En realidad no hay ninguna historia —le dijo Edeard—. Ya sabes que Salrana y yo viajamos juntos hasta aquí. Soy una especie de hermano mayor para ella.

—Está enamorada de ti.

—¿Qué?

—La estuve observando esta tarde. Es obvio para cualquiera con medio cerebro. Hasta Macsen lo entendió. ¿No te diste cuenta de que había dejado de intentar coquetear con ella para cuando llegó el pescado? No tenía sentido. A ella solo le interesas tú.

—Salrana es lo bastante inteligente para darse cuenta de lo superficial que es Macsen, eso es todo. Si no caen a sus pies en los primeros cinco minutos, Macsen pasa a otra cosa. Ya sabes cómo es.

—Nunca pensé que te vería así, incapaz de reconocer algo.

—No es eso. Me hiciste una pregunta y te la contesté.

Se detuvieron en la cima de las escaleras y se asomaron al amplio patio. El borde del estanque era una línea fina e intensa de color naranja pálido. Hacía que el agua pareciera una invitación. Edeard sabía que muchos de los agentes se daban baños a medianoche. Pero él tenía el estómago demasiado pesado tras una tarde entera atracándose de comida, decidió de mala gana.

—En realidad no me has contestado —dijo Kanseen—. Lo único que admites es que la conoces, lo que no arroja ninguna luz sobre vuestra relación.

—Oh, Señora, sálvame, asimilaste muy bien todas las clases de maese Solarin, ¿eh?

—Mis notas son casi tan altas como las tuyas, sí. Bueno, y en ese largo viaje que atravesó montañas y cruzó pantanos llenos de monstruos, ¿te acostaste con ella?

—¡No!

—¿Por qué no? Es muy guapa. Y delgada. He visto en qué se detienen tus ojos cuando salimos de patrulla.

—Es demasiado joven, para empezar. Y se está poniendo muy guapa. Los médicos de Makkathran tienen mejores ungüentos que los que teníamos en la caravana.

—¡Edeard! —Kanseen lanzó una pequeña carcajada escandalizada—. Creo que es lo más malicioso que te he oído decir sobre nadie, por no hablar ya de tu hermanita.

—Señora, qué cruel eres. No respondo una pregunta a tu satisfacción y dices que no reconozco las cosas; te doy una respuesta sincera y me llamas malo.

Kanseen se mordió con aire contrito el labio inferior.

—Perdona, pero entenderás por qué.

—La verdad es que no. —Edeard estaba contemplando el perfil de su compañera bajo el brillo cobrizo que arrojaba la superficie del estanque. Con aquella luz la joven tenía un aspecto casi aristocrático, con la barbilla fuerte y la nariz pequeña, la piel de un tentador tono oscuro. Kanseen se giró para mirarlo y ladeó la cabeza un poco de ese modo interrogante que tanto le gustaba a él.

Edeard se inclino sobre ella y la besó. Kanseen se apretó contra él y le deslizó las manos por la espalda. Por una vez, el agente dejó caer el escudo mental y le mostró a su amiga lo mucho que disfrutaba con sus caricias, con su cercanía. Después de mucho tiempo terminó el beso. Kanseen le frotó la mejilla con la nariz y le permitió percibir cuánto significaba aquello para ella.

—Ven a la cama conmigo —murmuró él, después sacó la lengua para lamer el lóbulo femenino. Kanseen se estremeció al sentir la caricia. Unas líneas calientes de placer destellaron en la mente de la joven. Edeard era deliciosamente consciente de los pechos de su compañera apretándose contra su torso y la abrazó con más fuerza. Esto va a ser lo mejor de todos los tiempos.

—No —dijo Kanseen. La joven agente hundió los hombros y posó las manos en los hombros de Edeard para poner fin al abrazo—. Lo siento, Edeard. Me importas mucho, de verdad, y lo sabes. Ese es el problema.

—¿Qué quieres decir?

—Podríamos funcionar, tú y yo. Lo creo de verdad. Amantes, después la boda, hijos. Todo. No tengo miedo de eso. Es solo el momento. No es el adecuado.

—¿El momento?

—No creo que estés preparado todavía para un compromiso a largo plazo. Y desde luego yo no necesito otra aventura, no con alguien que me importa mucho.

—No tendría que ser una aventura. Estoy listo para sentar la cabeza con alguien que es tan importante para mí como tú.

—Oh, Señora, eres un cielo. —Kanseen suspiró—. No, Edeard. No puedo competir con el ideal de Salrana. Estás más cerca de ella de lo que crees o quieres admitir. ¿Cómo no ibas a estarlo después de todo lo que habéis compartido? No estoy celosa, bueno, no del todo. Pero ella siempre va a estar ahí, entre nosotros, hasta que comprendas tus propios sentimientos.

—Salrana es solo una niña de mi misma aldea, eso es todo.

—Abre tus sentimientos y enséñamelos. Muéstrame tu mente desnuda y di que no quieres llevarla a la cama, que no quieres saber lo que sería sentirla apretada contra ti.

—Yo… No, esto es una estupidez. Me estás acusando de… No sé, de tener sueños. Este mundo está lleno de oportunidades. Algunas las aprovechamos, y solo pasamos junto a otras. No es a mí al que le asusta lo que podría ser. Deberías echarles un vistazo a tus propios sentimientos.

Se habían separado y aunque no habían levantado la voz, esta era firme en los dos.

—Sé cuáles son mis sentimientos —dijo Kanseen—. Y quiero que los tuyos correspondan a los míos. Lo que significa que puedo esperar. Merece la pena esperar por ti, Edeard, el tiempo que haga falta. Porque significas mucho para mí.

—Bueno, pues esa tiene que ser la manera más chiflada de demostrarlo. La más chiflada —le contestó él mientras intentaba no dejar que el dolor afectara su voz. Su mente se endureció para no emitir ninguna emoción, cosa nada fácil dada la confusión que había prendido su compañera.

—Habla con ella —se limitó a decir Kanseen. Estiró un brazo para acariciarle la mejilla pero el agente se apartó—. Sé sincero contigo mismo, Edeard. Ese es el Edeard que yo quiero.

—Buenas noches —dijo él con tono rígido.

Kanseen asintió y después se dio la vuelta. Edeard estaba seguro de haber visto una lágrima en la mejilla de su amiga pero se negó a usar la visión lejana para comprobarlo. En lugar de eso, entró en su apartamento y se tiró en la cama, que era demasiado alta. La ira competía con la frustración. Se imaginó a Salrana y Kanseen luchando, una imagen que no tardó en tomar vida propia. Apretó el puño y dio un puñetazo en la almohada. Se dio la vuelta y envió su visión lejana girando por toda la ciudad, observando la inmensa mezcolanza de mentes que luchaban con sus propios demonios. Era una sensación agradable saber que no era el único que sufría.

Tardó mucho tiempo en dormirse.

—Según los rumores, la Pitia usa su talento en la ocultación para manipular sus rasgos. Después de todo, tiene más de ciento cincuenta años; podría darle lecciones a la señora Florell sobre lo que son las viejas brujas. Tiene que haber hecho algún tipo de trato con algún demonio para tener ese aspecto. —Boyd puso mucho énfasis en la última frase y bajó la cabeza con gesto intencionado.

—¿Se puede hacer eso? —preguntó un sorprendido Edeard.

—No sé. —Boyd bajó la voz—. Dicen que los grandes maestros pueden ocultarse por completo para que nadie los vea. Aunque yo nunca lo he visto.

Edeard hizo una pausa a punto de señalar el pequeño fallo lógico de esa afirmación.

—Ya.

Estaban de patrulla por Jeavons, caminando junto al canal de los Hermanos, que bordeaba el lado sur del distrito. Tras el agua estaba Tycho, que no era estrictamente un distrito sino una amplia franja de prados entre el canal y la muralla de cristal. Los establos de madera utilizados por la milicia ocupaban el terreno, eran los únicos edificios permitidos en la tierra común. Edeard vio a mozos de cuadra llevando a medio galope a caballos y ge-caballos por las pistas arenosas, el ejercicio matinal que tanto ellos como sus predecesores habían realizado durante siglos. Varios caballos tenían ge-lobos corriendo a su lado.

Era su sexta patrulla desde la graduación, seis días durante los que Kanseen y él apenas habían intercambiado una palabra. Se habían mostrado corteses el uno con el otro pero nada más. Y no era lo que quería Edeard; él quería que al menos volvieran a la relación que tenían antes de aquel lío de velada. Cómo podrían regresar a su vieja y cómoda amistad era un auténtico misterio, un misterio sobre el que no tenía ninguna intención de consultar a los otros. Tenía la impresión de que sus compañeros ya habían adivinado que había pasado algo pero, conociéndolos, seguro que se habían equivocado de manera radical.

Por alguna razón, tampoco se había decidido a decirle nada a Salrana. Reconocía de mala gana que lo que Kanseen había dicho tenía algo de sentido. Iba a tener que enfrentarse de una vez a todo ese asunto de amigos que se convierten en amantes, un asunto que llevaba tiempo palpitando entre Salrana y él. No era justo para ella. Salrana estaba creciendo, se estaba convirtiendo en una bella adolescente, mucho más vivaz que cualquiera de las chicas de la ciudad con las que él quedaba. Lo único que tenía que hacer él era superar ese sentimiento de protección, que, además, también era una estupidez. Su amiga ya tenía edad suficiente para cuidarse sola y tomar sus propias decisiones. La única persona que lo había nombrado guardián de Salrana era él mismo, algo que había hecho por un sentido del deber y la amistad. Hacer cualquier otra cosa, sobre todo en esos momentos, podría decirse que sería aprovecharse.

A veces tienes que hacer lo que no debes para hacer lo que debes.

Y en el plano físico sabía que lo suyo sería fantástico. Con ese cuerpo, y en cuanto a esas piernas… Se había pasado demasiado tiempo de los últimos días pensando en cómo sería tener esas piernas envolviendo su cuerpo, los músculos largos y atléticos flexionándose sin descanso. Terminaría con los dos chillando de placer. Ni siquiera saldríamos de la cama durante el primer año.

Y después, tras la pasión, todavía seguirían disfrutando de la compañía mutua. Salrana era la única persona con la que Edeard podía hablar de verdad. Se comprendían. Dos pequeños pueblerinos contra la gran ciudad: el futuro alcalde, la futura Pitia.

Edeard esbozó una cálida sonrisa.

—Claro que siempre podría dedicarme a hablar solo —dijo un irritado Macsen.

—Perdona, ¿qué? —preguntó Edeard haciendo desaparecer la sonrisa.

Macsen miró a Kanseen, que estaba junto a Dinlay, los dos miraban una góndola llena de cajas y le preguntaban algo al gondolero.

—Chaval, esa tía te ha dejado hecho polvo, ¿no?

—¿Quién? Oh, no. No pasa nada. Kanseen y yo estamos bien.

—Pues odiaría verte cuando no estás bien.

—De veras, no me pasa nada. ¿Qué querías?

—Los tenderos de la calle Boltan no dejan de decir que hay desconocidos paseando por allí, tipos que comprueban los edificios con una visión lejana muy fuerte. Es obvio que son una banda que está tanteando el terreno. Así que si subimos allí con estos uniformes, los vamos a espantar y se limitarán a volver dentro de una semana o un mes, cuando nosotros nos vayamos. Pero si nos dejáramos caer en ropa de calle, no sabrían que estamos allí y podríamos cogerlos con las manos en la masa.

—No sé. Ya sabes cómo se pone Ronark con lo de vestir el uniforme cuando se está de servicio. —Cuando estaban empezando su tercera patrulla, el capitán había aparecido sin avisar y había hecho una inspección inesperada. A Edeard casi lo había degradado por la «vergonzosa carencia de estándares». Desde entonces, se aseguraba de que sus compañeros de brigada fueran vestidos como era debido antes de dejar la comisaría.

—Exacto —dijo Macsen—. Si eres agente en Jeavons, tienes que ir de uniforme, todo el mundo lo sabe. Así que no esperarán que andemos por ahí sin uniforme.

—Hmm, quizá. Déjame hablar con Chae antes, a ver qué piensa.

—Dirá que no —les dijo Boyd—. Ya conocéis el procedimiento. Si se sospecha que se va a producir un delito, entonces hay que usar las ge-águilas para observar la zona mientras la brigada espera fuera del alcance de la visión lejana.

—No sabemos cuánto tiempo tendremos que esperar —dijo Macsen—. Y Edeard solo tiene una ge-águila.

—Pero puedes esculpir más, ¿no? —dijo Boyd—. Nos contaste que fuiste aprendiz en el Gremio de Moldeado de Huevos.

—No puede esculpir sin un permiso del gremio, por lo menos en Makkathran —dijo Macsen—. Es la ley, terminaríamos teniendo que arrestarlo a él. Ya sabes lo empeñados que están en mantener su monopolio. En cualquier caso, va a pasar pronto. No tenemos tiempo para esculpir ge-águilas. Por eso tenemos que salir de patrulla disfrazados.

—La ropa de paisano no es un disfraz —protestó Boyd.

—Da igual la ropa que nos pongamos siempre que no sea el uniforme —dijo Macsen, cada vez de peor humor—. Vístete como quieras. Por qué no un vestido, te estás comportando como una vieja.

—Muy buena, sabelotodo. Si esa banda es tan lista como dices, seguro que nos conocen, en cualquier caso.

—Ya está bien —dijo Edeard al tiempo que levantaba las manos—. Hablaré con Chae en cuanto volvamos. Hasta entonces, mantendré mi ge-águila cerca de la calle Boltan. No puedo hacer nada más en plena patrulla, así que dejad ya el tema, por favor.

—Solo era una sugerencia —rezongó Macsen antes de empezar a alejarse.

—¿Te estás dedicando a fastidiarlo a propósito? —le preguntó Edeard a Boyd.

El larguirucho muchacho esbozó una sonrisa astuta.

—No tengo que responder a eso. No estoy bajo juramento.

Edeard se echó a reír. El Boyd de seis meses atrás jamás se habría atrevido a hacer alguna perrería a costa de otro, por no hablar ya si se trataba de un amigo.

La brigada volvió a ponerse en marcha por el canal siguiendo la suave curva que dibujaba hacia el norte. El plan de Edeard era quedarse en el camino del canal hasta que llegaran al cruce con el canal del Círculo Exterior y después regresar hacia Jeavons. Envió a su ge-águila en un vuelo bajo sobre los tejados y torres del distrito y la guio hacia la calle Boltan. Era una mañana gris y húmeda, con las últimas nubes de lluvia de la noche cubriendo todavía el cielo en su lento paso hacia el oeste. Todas las superficies estaban resbaladizas por la lluvia pero los indómitos ciudadanos de Makkathran habían salido en masa como de costumbre y atestaban las calles y los estrechos callejones.

La ge-águila de Edeard pasó como un silencioso destello sobre ellos, sin que la mayor parte le hiciera mucho caso. Fue entonces cuando Edeard captó un movimiento que no encajaba. A medio camino de la calle Sonral, alguien vestido con una cazadora con capucha le dio la espalda al águila y se colocó bien la capucha para cubrirse la cabeza por completo.

Quizá no fuera nada, la ge-águila seguía a más de cincuenta metros de distancia. Y el tiempo era húmedo, el aire frío. Era totalmente legítimo que alguien se subiera la capucha en tales circunstancias. Muchas personas en esa misma calle zigzagueante lucían sombreros esa mañana. Ese hombre ni siquiera era el único que llevaba una cazadora con capucha.

Pero hay algo que no va bien. Lo sé.

—Esperad —le dijo a la brigada. Barrió la calle con su visión lejana en busca de esa única figura sospechosa. La mente del hombre estaba escudada, aunque el matiz de incertidumbre se filtraba al exterior. Una vez más, del todo legítimo, podría estar preocupado por cualquier cosa, desde una pelea con su esposa a unas deudas.

Edeard observó la dirección que tomaba el hombre y le ordenó a la ge-águila que diera la vuelta dibujando una larga curva. El animal se acomodó en las vigas de una casa de tres pisos al final de la calle Sonral, fuera del alcance de la vista de su objetivo.

Mientras esperaba, Edeard se dio cuenta de que el hombre de la capucha no estaba solo, iba con otros dos. Entonces, la ge-águila lo vislumbró en la calle cuando giró por una de las esquinas poco pronunciadas. Para entonces, la capucha se le había deslizado un poco de la cabeza.

—Ah, sí. Señora, muchas gracias —dijo Edeard.

—¿Qué pasa? —preguntó Dinlay.

—Ha vuelto —gruñó Edeard—. El ladrón del mercado Silvarum, el que llevaba la caja.

—¿Dónde? —inquirió Kanseen.

—Calle Sonral. Tercera por arriba.

En la brigada se manifestó una oleada de irritación.

—Nuestra visión lejana no llega tan lejos —se quejó Boyd.

—De acuerdo, aquí tenéis. —Edeard les concedió el regalo de la vista que tenía la ge-águila.

—¿Estás seguro? —preguntó Macsen.

—Tiene razón —dijo Kanseen—. Es él, el muy malnacido. Puedo verlo con visión lejana, muy justo pero lo veo.

—Hay otros dos con él —les dijo Edeard—. Y la ge-águila lo pone nervioso, así que no está aquí para nada legal. Vamos a separarnos y rodearlos. Mantened una calle entre vosotros y ellos en todo momento. Yo los rastrearé con visión lejana. No quiero arriesgarme a que vea otra vez la ge-águila, eso los asustaría.

Se sonrieron todos, crispados por los nervios y la emoción.

—¡Adelante! —exclamó Macsen.

Después de cinco minutos de correr con ritmo constante, Edeard pensó que ojalá le hubiera prestado más atención al ejercicio físico. Como siempre, los ciudadanos de Makkathran no se apartaban de muy buena gana ante alguien que iba con prisas, y mucho menos ante un joven agente con la cara colorada, sudoroso y jadeante. Edeard esquivó, empujó y se escurrió como pudo para abrirse camino por calles y callejones al tiempo que miraba furioso a cualquiera que expresara una queja. El uniforme empeoraba las cosas, con aquella tela calurosa y pesada que limitaba sus movimientos.

Al fin se puso en posición en una calle al oeste del trío. Su visión lejana le mostró a sus compañeros de brigada tomando posiciones alrededor de los maleantes.

—Los tengo —anunció Dinlay con lenguaje a distancia mientras iba frenando poco a poco.

—Yo también —informó Boyd.

—¿Qué creéis que van a robar aquí? —preguntó Macsen.

—Algo lo bastante pequeño como para poder llevarlo con facilidad, pero lo bastante valioso como para que el riesgo merezca la pena —contestó Dinlay.

—Otro que ha estado prestando atención durante las clases. Pero, por desgracia, eso describe casi un noventa por ciento de las tiendas que hay por aquí.

—También podría ser algo de uno de los almacenes —sugirió Boyd.

—O de una casa —añadió Kanseen.

—Limitémonos a vigilarlos —les dijo Edeard—. Cuando se metan en un edificio, los cercamos. Recordad que debéis esperar a que se haya cometido el delito para arrestarlos.

—Eh, eso nunca se me hubiera ocurrido —dijo Macsen.

Edeard dejó que su visión lejana hiciera un barrido de los edificios que rodeaban al trío e intentó adivinar qué podría interesarles. Tarea inútil.

Los sospechosos salieron de la calle Sonral y se metieron en un callejón tan estrecho que apenas cabía una persona. Edeard vaciló. Se dirigían hacia su calle, pero era un callejón sin salida bloqueado por la pared de una casa de seis metros de altura. Sondeó con su visión lejana, que reveló una serie de almacenes subterráneos bajo una de las joyerías de la calle Sonral. Había un pasaje que llevaba a una gruesa puerta de metal en el callejón.

—Al menos son consistentes —comentó—. Hay una joyería encima.

—¿Encima de qué? —preguntó Boyd.

—Hay una especie de pasaje que sale del callejón —le dijo Kanseen—. Baja a alguna parte. Edeard, ¿puedes percibir lo que hay dentro?

—Un poco —admitió de mala gana—. Solo una especie de cámara abierta, creo. —Pensó por un momento que ojalá todo el mundo tuviera su habilidad, la vida sería mucho más fácil.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Macsen—. No podemos abalanzarnos sobre ellos, no por ese callejón.

—Esperamos al final —dijo Dinlay—. Tampoco es que puedan escapar de ahí.

La visión lejana de Edeard le estaba mostrando una red entera de pasajes y salas interconectadas que había bajo la hilera de tiendas. Todos los pasajes tenían puertas cerradas con llave pero una vez que los ladrones entraran, cabía la posibilidad de que pudieran eludir a su brigada dentro de aquel pequeño laberinto subterráneo.

—Vosotros meteos en la calle Sonral —les ordenó—. Yo voy a ir por atrás para ver si puedo encontrar otro modo de bajar ahí.

—¿Vas a entrar solo? —preguntó Kanseen—. Edeard, ellos son tres y sabemos las navajas que llevan.

—Solo voy a asegurarme de que no tienen una ruta de escape, eso es todo. Vamos, moveos.

Fue más o menos consciente de que sus compañeros se iban corriendo a la amplia calle que había tras el callejón. Uno de los ladrones se había agachado junto a la puerta y le estaba haciendo algo a la primera de las cinco cerraduras. Por lo que él podía percibir de las cerraduras, Edeard sabía que no le gustaría intentar forzarlas. Se concentró con fuerza y metió su visión lejana entre la tela de la ciudad para trazar el laberinto enterrado de salas y pasajes. Solo había tres salidas, además de la que el trío de delincuentes estaba intentando forzar en ese momento.

Bajo ese nivel, Edeard percibió la red de fisuras que entretejían las estructuras de la ciudad. Varias se abrían camino serpenteando más allá de los almacenes y se bifurcaban en pequeñas hendiduras que cubrían los muros de los edificios que había encima. Regresó sobre sus pasos y encontró una enrevesada ruta que llevaba a la calle en la que estaba. Estiró la tercera mano y sondeó el material de la pared en la parte posterior de un hueco ahusado que había entre dos tiendas. Nada; era tan sólido como el granito.

Por favor, le susurró con lenguaje a distancia a la mente de la ciudad dormida. Déjame entrar.

Algo intangible se removió bajo él. Una bandada de ruugaviotas echó a volar desde los tejados que tenía encima.

Aquí. Su mente se apretó contra la parte posterior del hueco. Algo lo empujó a su vez. Unas formas de colores se alzaron en sus pensamientos y giraron mucho más deprisa que los pájaros del cielo. En su aturdido estado, a Edeard le pareció que eran números y símbolos matemáticos, pero mucho más grandes y más complejos que cualquier aritmética que Akeem le hubiera enseñado. Con esas ecuaciones seguro que se podía explicar el universo. Bailaban como duendes y se reordenaban de nuevo antes de alejarse haciendo piruetas.

Edeard ahogó un grito y luchó por no caer a pesar de que las piernas le temblaban un poco. El corazón le latía en el pecho con mucha más fuerza que cuando había estado corriendo por las calles. Sintió que la estructura de la pared cambiaba. Cuando se asomó, tenía exactamente el mismo aspecto que antes, una superficie oscura y púrpura con motas grises que se extendían hasta donde los tejados curvos se cruzaban, tres pisos más arriba. Pero el caso era que cedía cuando lo tocaba con la tercera mano.

Había personas en la calle, a su alrededor, paseando. Edeard esperó hasta que se produjo un momento en que había menos y se metió en el pequeño hueco. Ya no podía verlo nadie. Tocó con la mano la sección de pared que había detrás y la pudo introducir sin problemas. Le cosquilleó la piel de los dedos, como si los estuviera metiendo en arena fina. Después entró en la pared. Era una sensación que su cerebro interpretó como una ola de agua seca que lo atravesara. Y poco después ya estaba dentro. Abrió los ojos a una oscuridad absoluta. Dio una pasada con la visión lejana y esta le mostró que estaba suspendido en un tubo vertical. Incluso sin la visión ocular, Edeard miró abajo por instinto. La visión lejana le confirmó que no tenía los pies apoyados en nada.

—¡Oh, Señora!

Empezó a descender. Era como si una tercera mano muy poderosa lo estuviera empujando con suavidad hasta el fondo de la fisura que serpenteaba en horizontal bajo los edificios. Sin embargo, estaba convencido de que no era una sujeción de telequinesia. No percibía nada parecido, alguna otra fuerza lo estaba manipulando. Por extraño que fuera, tenía una sensación en el estómago como si se estuviera precipitando, aunque se estaba moviendo a una velocidad no demasiado alta.

Tocó el suelo con los pies. Fue entonces cuando la fuerza que fuese que lo sujetaba se retiró y lo dejó hundirse. Cuando tocó la pared de la fisura, la sintió resbaladiza del agua que la cubría. Se le filtró un riachuelo por encima de la punta de las botas y oyó un suave borboteo.

—Es un desagüe —dijo en voz alta, asombrado de que algo tan fantástico pudiera existir para cumplir un propósito tan mundano.

A pesar de que su visión lejana era perfectamente clara, tanteó a su alrededor con las manos. La fisura del desagüe era un poco pequeña para él y no podía caminar erguido. Las paredes laterales estaban separadas más o menos un metro y medio. Edeard respiró hondo, no le hacía demasiada gracia la sensación de claustrofobia que lo inquietaba en el fondo, y empezó a avanzar encorvado.

Los ladrones se habían metido por la puerta cerrada con llave que había encima del pasaje, una hazaña impresionante en tan corto espacio de tiempo. Dos de ellos iban bajando por las escaleras curvas hasta la puerta que sellaba el fondo mientras que el tercero hacía guardia fuera. Edeard se movió más rápido y tuvo que orientarse por varias bifurcaciones de la fisura del desagüe. Observó que los ladrones manipulaban las cerraduras de la segunda puerta y pasaban. Y después Edeard se encontró justo debajo del almacén que estaban saqueando. La distribución era clara, las estanterías de madera estaban dispuestas en paralelo. Había cajas pequeñas apiladas en los estantes. En una esquina había una gran caja de hierro con un mecanismo muy complicado en la cerradura. Los ladrones habían hecho caso omiso de eso.

Edeard levantó la mirada y su visión lejana se extendió por la sustancia de la ciudad que tenía encima, una masa sólida de material rocoso de cinco metros de grosor. Se concentró. Cerró los ojos (una estupidez, pero bueno) y aplicó la mente. De nuevo surgieron ecuaciones de ninguna parte para hacer despreocupadas piruetas por sus pensamientos. Edeard empezó a subir, a deslizarse entre lo que había sido sustancia sólida como un corcho que subiera meciéndose a la superficie del mar. Una vez más, su estómago se convenció de que estaba cayendo hasta un punto que provocó una oleada de náuseas. Ya casi había llegado al suelo cuando se dio cuenta de que los ladrones lo percibirían en cuanto apareciera. De inmediato, arrojó un manto de ocultación a su alrededor. Y después se encontró saliendo al almacén con una débil luz naranja brillando a su alrededor. El suelo se endureció bajo sus botas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó una voz.

Edeard estaba detrás del anaquel que había al fondo del almacén, fuera de la vista de los ladrones. Contuvo el aliento.

—Nada. Joder, deja de ponerte nervioso, ¿quieres? Solo hay dos puertas, y la otra está cerrada con llave. Y ahora ayúdame a encontrar la mierda que hemos venido a buscar antes de que alguien note que estamos aquí abajo.

Edeard rodeó poco a poco el extremo del anaquel. Los veía a los dos moviéndose por él, cogían cajas del estante y las forzaban con una especie de herramienta. Una mirada rápida al interior y tiraban la caja a un lado. La mayor parte parecía contener unos frasquitos. Docenas de ellos tintineaban al rodar por el suelo.

—Aquí lo tenemos —anunció el de la capucha. Acababa de forzar una caja llena de paquetitos diminutos. Se abrió uno y reveló un rollo de hilo de metal. Edeard no estaba muy seguro con la luz naranja y baja del almacén pero podría ser oro.

—Comprobaré el resto —dijo el otro.

El de la capucha empezó a meterse los paquetes en un bolsillo interno.

Edeard dejó caer el manto de ocultación.

—Pero qué coño… —Los dos ladrones se dieron la vuelta en redondo para mirarlo.

—Hola otra vez —dijo Edeard—. ¿Os acordáis de mí?

—¡Edeard! —El lenguaje lejano y aterrado de Kanseen reverberó en su cráneo—. Por la dulce Señora, ¿dónde has estado? Nos hemos vuelto locos. ¿Cómo has entrado ahí?

—Es la mierdecilla del mercado —soltó el ladrón de la capucha—. Joder, sabía que esa ge-águila estaba rondando. —Metió la mano dentro de la chaqueta y sacó una larga navaja. Al mismo tiempo, intentó con la tercera mano meterse en el pecho de Edeard para aplastarle el corazón.

Edeard se rio al desviar el ataque. Después estiró la tercera mano y aplastó la navaja que llevaba el ladrón en la mano. El metal se onduló y se deformó convertido en un fino pincho doblado. Edeard torció la punta y le dio forma de u.

—Estáis arrestados por robo e intento de asalto a un agente.

—¡Joder! —chilló el otro al tiempo que se lanzaba hacia la puerta.

—Sale uno —les dijo Edeard con lenguaje a distancia a sus compañeros.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Dinlay.

—Nunca he estado mejor. —No le había quitado los ojos de encima al ladrón de la capucha. El hombre levantó la navaja estropeada y le lanzó una sonrisa de admiración.

—Un tipo duro, ¿eh? ¿Y además eres listo? Aquí hay suficiente metal precioso para hacer feliz a todo el mundo.

—¿Quieres añadir intento de soborno a los cargos?

—Idiota. —El ladrón le dio la espalda a Edeard y se acercó con aire despreocupado a la puerta que llevaba al pasaje.

—No te muevas de ahí —ordenó Edeard.

La tercera mano del ladrón levantó uno de los frasquitos en el aire tras él. Edeard frunció el ceño, indeciso. Se alzó otra botella y aceleró el choque contra la primera. El cristal se hizo añicos.

El choque arrojó una bola de fuego de un blanco cegador en el oscuro almacén. Edeard se apartó por instinto y endureció su escudo. Los glóbulos de fuego lo salpicaron.

—¡Edeard! —gritó la brigada con lenguaje a distancia al unísono.

—Estoy bien. —Estaba parpadeando con furia para intentar deshacerse de las largas manchas de un violeta brillante. Un olor acre comenzaba a impregnar el aire pero su visión lejana reveló solo unas cuantas chispas de fuego en los anaqueles que estaban más cerca de la bola de fuego. Las apagó con la tercera mano y extinguió el fuego antes de que supusiera algún peligro. Después observó los agujeros negros en las cajas que había esparcidas por el suelo, como si las llamas las hubiera atravesado muy rápido. Los bordes cortantes todavía ardían sin llama. Cuando se acercó más, vio que estaban cubiertos de una especie de alquitrán que estaba burbujeando. Sacudió la cabeza, desconcertado.

—Los tenemos —anunció Macsen con tono victorioso—. Señora, el último es un malnacido arrogante. ¿Estás seguro de que estás bien, Edeard?

—Sí, estoy bien. —Empezó a salir del almacén. Un instinto profundo lo hizo pisar con cuidado y rodear las manchas de líquido caliente que brillaban en el suelo. Unos finos jirones de vapor comenzaban a cubrir el aire cerca del techo y producían un hedor que hizo que se le llenaran los ojos de agua. Cuando pasó por la voluminosa puerta de metal, pisó unos paquetes que contenían hilo de metal. El ladrón los había tirado todos. Edeard recogió uno y frunció el ceño.

¿Por qué lo habrá hecho?

Perplejo, se apresuró por el pasaje y salió al callejón donde esperaba su brigada con los prisioneros reducidos. Al fin tenía tiempo para pensar en lo que había hecho y lo que había logrado la brigada, su euforia se alzaba con la potencia del sol del amanecer.

El tribunal se reunía en el Parlamento de Makkathran, que dominaba el distrito Majate. Técnicamente hablando era un solo edificio, pero las estructuras que lo componían se habían amalgamado hasta convertirse en una aldea de salas inmensas, salones de celebraciones, auditorios y despachos, con claustros en lugar de calles. Justo en el centro estaba la ornamentada Cámara de la Democracia, donde se reunía el Gran Consejo para debatir de política y leyes. La envolvían con aire protector gradas de despachos del Gremio de Escribanos, que trabajaban para administrar las regulaciones de la ciudad y recaudar impuestos. Un ala entera contenía los despachos bien amueblados de los representantes de todos los distritos; allí sus electores podían presionarlos sobre todas las injusticias figuradas o reales. Allí dentro, en algún lugar (bajo tierra según se rumoreaba), también se encontraban las cámaras acorazadas del tesoro, que contenían montañas de oro y plata, donde se acuñaban las monedas. El jefe de los agentes también tenía su base en una de las cinco torres cónicas, junto con un pequeño equipo. Durante siglos, la torre más exterior, la más cercana a la puerta de la Ciudad, había albergado los cuarteles de la milicia pero ya hacía mucho tiempo que habían partido los soldados en activo rumbo a varios cuarteles de la ciudad mientras que el general y los oficiales de más alto rango se habían instalado en el palacio del Huerto, situado al lado. El cuartel vacío había sido ocupado casi de inmediato por el siempre creciente Gremio de Abogados.

Aunque aquello era una democracia y el edificio estaba abierto a todos, eran las cúpulas interconectadas que había junto al canal del Círculo Interior las que mejor podía conocer el ciudadano medio makkathrano. Esas cúpulas albergaban los tribunales de justicia así como las celdas principales del cuerpo de agentes. A Edeard y al resto de la brigada les había hecho una visita guiada el maestro Solarin, que había explicado la historia de cada pasillo y sala con excesivos y aburridos detalles. Parte del adiestramiento de los agentes consistía en asistir a juicios para que pudieran acostumbrarse a los procedimientos y escuchar los debates de los abogados. Edeard había estado deseando presenciar esa parte, pero en todos los juicios que habían observado, los abogados se habían limitado a hacerles simples preguntas a los testigos. Había habido un debate de difícil comprensión sobre la interpretación de un precedente establecido cuatrocientos años antes para resolver una disputa entre dos pescaderos y su proveedor sobre quién tenía prioridad sobre la captura basándose en la duración del contrato. Edeard apenas había entendido las palabras que se habían utilizado, por no hablar ya de la lógica implicada. El único juicio criminal que habían visto había sido uno en el que los agentes habían arrestado a una pandilla de hijos menores de buena familia durante un altercado en un teatro ya de madrugada. Los jóvenes se habían mostrado avergonzados, no habían desafiado el relato del sargento de más alto rango de la brigada, se habían declarado culpables de todos los cargos y habían aceptado la multa sin rechistar.

En lo que a preparación y experiencia se refería, Edeard empezaba a darse cuenta de lo inútil que había sido todo aquello.

Se habían asignado dos jueces del tribunal medio y un juez del Consejo de Estado para presidir el caso contra el trío de ladrones que habían arrestado. Los jueces se sentaron juntos tras un podio elevado de madera que recorría la parte de atrás de la sala ovalada de justicia; iban ataviados con unas túnicas sueltas de color escarlata y negro, con capuchas ribeteadas de piel que les colgaban sobre el hombro derecho. El juez del estado también llevaba una cadena de oro que indicaba su alto estatus.

En el banquillo de los acusados, a su izquierda, los ladrones permanecían de pie con dos agentes del tribunal con uniforme de gala que los vigilaba. Al fin habían dado sus nombres. Arminel era como había dicho llamarse el líder encapuchado. No tenía más de cuarenta años, con una cara pálida y demacrada y un denso cabello rubio que llevaba largo para tapar unas orejas grandes. En ningún momento pareció preocupado; si acaso, su expresión indicaba hastío. Sus cómplices eran Omasis y Harri. Harri, todavía un adolescente, era el que, por órdenes de los otros, se había quedado haciendo guardia en el callejón. A él lo habían acusado solo de cómplice del robo. Tanto a Arminel como a Omasis se les había acusado de robo y allanamiento con agravantes, y Arminel tenía que enfrentarse, además, a un cargo más de asalto a un agente. El propietario de la joyería había identificado de inmediato el contenido de los dos frasquitos que Arminel había hecho chocar, eran un líquido limpiador con una base alcohólica muy volátil y un ácido. Edeard se había estremecido al pensar lo que podría haber pasado si su escudo no hubiera sido lo bastante fuerte como para desviar la bola de fuego. Había querido que a Arminel lo acusaran del asalto a Kavine en el mercado de Silvarum pero maese Vosbol, el abogado que el capitán Ronark había contratado para llevar el caso ante los tribunales, había dicho que no. Había pasado demasiado tiempo como para que los testigos pudieran considerarse fiables.

—Pero yo lo reconocí de inmediato —había exclamado Edeard.

—Usted vio a alguien que se comportaba de forma sospechosa —había dicho maese Vosbol—. Le pareció que era el participante en el delito anterior.

—Kavine lo identificará.

—A Kavine lo acuchillaron y le produjeron una herida grave. La defensa argüirá que eso lo hace poco fiable. Concentrémonos en estos cargos, ¿le parece?

Edeard había suspirado y sacudido la cabeza.

Eso debería haberle servido de advertencia sobre la metodología de los tribunales de Makkathran. Aunque la primera insinuación de que su caso no era tan irrefutable como habían imaginado se produjo cuando los acusados se declararon no culpables.

—No pueden hablar en serio —siseó Edeard cuando maese Cherix, el abogado de la defensa, se plantó ante los jueces e hizo la declaración. La brigada estaba sentada junto a la pared posterior, todos con uniformes de gala, a la espera de que los llamara el abogado de la acusación. El capitán Ronark se había sentado a un lado con ellos, y el sargento Chae al otro.

Casi todos los asientos estaban vacíos. Edeard no sabía si eso lo complacía o no. Quería que los ciudadanos vieran que su brigada había ayudado a llevar una pequeña parte de sus problemas ante la justicia, quería demostrarles que la ley no los había abandonado.

Maese Cherix levantó una ceja sorprendida ante la exclamación de Edeard y se volvió para mirar a la brigada. Maese Vosbol les lanzó una mirada furiosa.

—Guarden silencio —les ordenó con lenguaje a distancia.

Todo había sido, explicó maese Cherix, un terrible malentendido. Sus clientes eran ciudadanos honestos que iban a lo suyo cuando percibieron el estallido en el callejón. La explosión había abierto una puerta pequeña y, muy preocupados por la vida humana, se habían aventurado en un almacén lleno de humo y llamas (corriendo un gran riesgo personal) para asegurarse de que no había personas heridas en el interior. En ese momento, los agentes se habían tropezado con ellos y habían recibido una impresión totalmente falsa.

Uno por uno, los tres acusados habían subido al estrado y habían declarado bajo juramento que estaban actuando de forma desinteresada. Mientras hablaban, sus mentes, no protegidas por escudos, irradiaban sinceridad junto con un mínimo de inocencia ofendida al ver que su buena obra se había interpretado mal. Maese Cherix sacudió la cabeza con ademán comprensivo, desconsolado al ver que los agentes habían actuado tan mal.

—Un indicativo de los tiempos que corren —les dijo a los jueces—. Estos agentes son jóvenes bienintencionados, adiestrados a toda prisa por una ciudad desesperada por cumplir con los objetivos de personal por cuestiones políticas. Pero lo cierto es que ese triste día sobrepasaron su cometido. Ellos también necesitan hacer arrestos para demostrarle que valen al capitán de su comisaría, tristemente famoso por su dureza. En tales circunstancias, es comprensible que decidieran interpretar los acontecimientos como lo hicieron.

Edeard se encontró con la mirada de Arminel. Intentó matarme, y ¿su abogado está intentando insinuar que fue todo un malentendido? Que los que nos equivocamos fuimos nosotros. Era tan indignante que casi se rio. Entonces, la expresión de Arminel cambió solo por un instante. Aquella mirada burlona y condescendiente se grabó en la memoria de Edeard. Supo que aquello no era el final, en absoluto.

Después de dos horas de escuchar a los acusados, al fin llamaron a Edeard al estrado. Ya era hora, ahora puedo poner los puntos sobre las íes.

—Agente Edeard. —Cherix esbozó una sonrisa cálida. No se parecía en nada a maese Solarin, era un joven vestido como el hijo de una familia de mercaderes—. Usted no es de la ciudad, ¿verdad?

—¿Qué tiene eso que ver?

Maese Cherix adoptó una expresión dolorida y se volvió hacia los jueces.

—¿Mis señores?

—Responda a las preguntas directamente —le instruyó el abogado del estado.

—Señor. —Edeard se puso rojo—. No. Nací en la provincia de Rulan.

—Y lleva aquí, ¿cuánto tiempo? ¿Medio año?

—Algo más, sí.

—Así que sería justo decir que no está del todo familiarizado con la ciudad.

—Me oriento bien.

—Estaba pensando más en términos de cómo se comportan nuestros ciudadanos. ¿Así que por qué no me cuenta lo que cree que pasó?

Edeard se lanzó a su bien ensayada explicación: Arminel había intentado evitar a la ge-águila, la brigada los había rastreado por la calle Sonral y se habían dispuesto en una formación de círculo mientras se contenían y observaban con visión lejana, después había percibido que Arminel forzaba las cerraduras.

—Momento en el que caímos sobre ellos y yo fui testigo de que el acusado robaba alambre de oro del almacén.

—Siento curiosidad por ese aspecto —dijo maese Cherix—. Usted le dijo a su brigada que esperara en la calle Sonral, junto a la entrada del callejón. Sin embargo usted entró en el almacén. Pero creí que había dicho que habían dejado a Harri «para vigilar» en el callejón. ¿Cómo pasó usted junto a él?

—Tuve suerte. Encontré otra entrada por la tienda que daba a la joyería.

El maese Cherix asintió, admirado.

—Así que no se puede decir que fuera un almacén muy seguro, ¿no? Si usted pudo entrar sin más.

—Fue difícil —admitió Edeard mientras le rezaba a la Señora para que lo ayudara a refrenar la sensación de culpa. Pero no era una mentira, solo un pequeño cambio de la ruta real que había tomado para entrar en el almacén—. Pero conseguí llegar allí a tiempo.

—¿A tiempo para qué?

—Para ver a Arminel robar el alambre de oro. Era lo que estaba haciendo antes de lanzarme ácido en llamas.

—Vaya. Me gustaría que aclarara otro punto, agente. Cuando usted salió después de ese supuesto incidente para reunirse con su brigada. ¿Arminel tenía algo de ese supuesto alambre de oro en su persona?

—Bueno, no. Lo tiró cuando le di el alto.

—Ya veo. Y sus compañeros de brigada podrán confirmar eso, ¿no?

—Lo saben… sí.

—¿Sí qué? ¿Agente?

—Los sorprendimos haciéndolo. ¡Yo lo vi!

—Según su propia declaración, usted estaba en las profundidades de la tierra, en un almacén mal iluminado, en el momento del presunto robo. ¿Cuál de sus compañeros de brigada puede atravesar con su visión lejana quince metros de material urbano sólido?

—Kanseen. Ella sabía que yo estaba allí.

—Gracias, agente. A la defensa le gustaría llamar a la agente Kanseen.

Kanseen pasó junto a Edeard de camino al estrado. Los dos habían adoptado una expresión meticulosamente impasible pero Edeard se dio cuenta de lo preocupada que estaba la joven. Cuando se sentó junto a Dinlay, los otros le dedicaron una sonrisa comprensiva.

—Buen trabajo —le susurró Chae, pero Edeard no estaba muy convencido.

—¿Usted tiene una visión lejana casi tan buena como la de su líder de brigada? —preguntó maese Cherix.

—Sacamos una puntuación parecida en las pruebas.

—¿Así que usted pudo percibir lo que ocurrió en el almacén desde su posición en la calle Sonral?

—Sí.

Edeard hizo una mueca. Su compañera no parecía muy segura.

—¿Cuánto alambre de oro había allí dentro?

—Yo, eh… No estoy segura.

—¿Una onza? ¿Una tonelada?

—Unas cuantas cajas.

—Agente Kanseen. —Maese Cherix esbozó una sonrisa irresistible—. ¿Ha sido eso una suposición?

—No suficiente oro como para que fuera obvio para un barrido casual con visión lejana.

—Lo dejaré pasar de momento. El agente Edeard afirma que usted lo percibió allí dentro.

—Así es —respondió ella con seguridad—. Lo sentí aparecer en la parte de atrás. Nos habíamos preocupado cuando perdimos su rastro.

—Usted percibió su mente. Hay una gran diferencia entre una fuente radiante de pensamientos y el material inerte, ¿no es cierto?

—Sí, por supuesto.

El maese Cherix se palpó la chaqueta que llevaba bajo la túnica negra.

—En un bolsillo tengo un trozo de alambre de oro. En otro bolsillo tengo un trozo igual de alambre de acero. ¿Cuál es cual, agente?

Edeard concentró su visión lejana en el abogado. Era cierto, había una especie de línea densa de materia en cada bolsillo pero no había forma de saber la naturaleza de cada uno.

Kanseen miró hacia el frente sin dudar.

—No lo sé.

—No lo sabe. Sin embargo solo hay metro y medio de aire limpio entre nosotros. ¿Y puede decir con toda certeza que percibió a mi cliente cogiendo alambre de oro cuando estaba al otro lado de quince metros de materia sólida?

—No.

—Gracias, agente. No hay más preguntas.

Se redujo todo a una discusión entre dos abogados. Edeard se encontró apretando los dientes al ver que, tal y como se planteaba la cuestión, era su palabra contra la de Arminel.

—Actuaba de forma sospechosa. —Maese Vosbol iba descontando con los dedos—. Accedió a un almacén que estaba tras dos puertas cerradas con llave. Lo vio un agente de carácter impecable robando alambre de oro. Atacó a ese mismo agente. Señores míos, las pruebas son abrumadoras. Entraron en el almacén con la intención expresa de robar, un robo que fue frustrado con valentía por estos magníficos agentes, que hemos de decir que corrieron un gran peligro personal.

—Pruebas circunstanciales en el mejor de los casos —se pronunció maese Cherix—. Hechos retorcidos por la acusación para apoyar una secuencia de acontecimientos que es fruto de la especulación. Un chico de campo, solo, sin ayuda, en un almacén subterráneo de la ciudad lleno de humo y llamas. Confuso por un entorno extraño y, por desgracia, poco fiable, dado que sus afirmaciones no las apoyan sus propios compañeros y amigos. Mis clientes no niegan que estuvieran en el almacén, habían respondido al incendio como haría cualquier ciudadano responsable. La acusación no ha ofrecido ninguna prueba en absoluto de que tocaran en algún momento el alambre de oro. Me gustaría llamar la atención de mis señores al precedente de Makkathran contra Leaney, el testimonio de oídas es inadmisible.

—Protesto —ladró maese Vosbol—. Es el testimonio de un funcionario de la ciudad, no un testimonio de oídas.

—Un testimonio no demostrado —contraatacó maese Cherix— debe aceptarse como poseedor del mismo peso que el relato que han hecho mis clientes de los acontecimientos.

Los jueces deliberaron durante ocho minutos.

—Pruebas insuficientes —anunció el abogado del estado—. Caso desestimado. —Y golpeó la mesa con su martillo.

Edeard hundió la cabeza entre las manos. No podía creer lo que acababa de oír.

—Oh, Señora, no —jadeó.

Los acusados daban vítores y se daban palmadas unos a otros con gestos festivos. A Edeard le asqueó ver a los maeses Vosbol y Cherix estrecharse las manos.

—Estas cosas ocurren —dijo el capitán Ronark con tono serio—. Ustedes hicieron un trabajo perfecto, nadie podría hacerlo mejor. Estoy orgulloso de ustedes. Pero así son las cosas en Makkathran en estos tiempos.

—Gracias, señor —murmuraron Dinlay y Macsen con tono hosco.

Ronark les lanzó a todos una mirada angustiada, parecía debatir consigo mismo si debía decir algo más.

—Como experiencia, les será útil —dijo—. Me imagino lo que piensan de todo esto ahora mismo, pero la próxima vez sabrán lo que tienen que hacer, sabrán tener un cuidado extra a la hora de reunir pruebas, y pillaremos ese malnacido como es debido. —Se despidió de Chae con la cabeza y bajó para hablar con maese Vosbol.

—Id a tomad todos una copa —dijo Chae—. Sé lo mucho que duele esto, creedme. Yo he visto a abogados sabihondos que sacaban a escoria con cargos peores que estos.

—Un doble de algo ilegalmente fuerte —dijo Macsen. Los demás asintieron de mala gana. Después miraron a Edeard.

—Claro —dijo.

Arminel lo saludó con dos dedos en la frente y una sonrisa satisfecha.

Edeard ahogó el impulso de lanzarse al otro lado de la sala y estrellar un puño contra la cara de aquel hombre. En lugar de eso optó por guiñarle un ojo.

—Ya nos veremos —le susurró.

Capítulo 7

La unisfera nunca había sido un sistema homogéneo, y tampoco había sido diseñada según principios lógicos. Lo que era bastante irónico teniendo en cuenta el medio puramente digital del que se ocupaba. En lugar de eso, había crecido y se había expandido en estallidos irregulares para dar cabida a las exigencias comerciales y civiles que le hacía una civilización interestelar que proliferaba cada vez más. Por definición, la unisfera no era más que los protocolos de interfaz que había entre todas las ciberesferas planetarias, y eran de una diversidad increíble. Casi todos los equipos tecnológicos que la raza humana había desarrollado seguían operativos en todos los mundos de la Federación Mayor, desde las anticuadas macromatrices que ejecutaban programas de Inteligencia Restringida (IR), pasando por kubos semiorgánicos, bloques de alambre cuántico, redes neuronales inteligentes y cristales fotónicos, hasta la propia ANA, que, en términos técnicos, no era más que otro cruce de asignación de ruta. Los enlaces interestelares eran igual de variados; los mundos de la Federación Central todavía usaban sus agujeros de gusano originales de ancho cero mientras que los mundos externos usaban una combinación de ancho cero y modulación hiperespacial. Los canales transdimensionales eran cada vez más habituales, sobre todo entre la última generación de mundos externos. Las naves estelares también podían conectarse siempre que estuvieran al alcance de la red de vigilancia espacial de un sistema estelar.

El inmenso abismo que se abría entre tecnologías y capacidades en la unisfera significaba que los programas de gestión habían ido hinchándose a lo largo de los siglos para adaptarse a todos los avances y aplicaciones nuevas. Con una capacidad de almacenamiento casi infinita, las mejoras, adaptadores, retrocriptores e intérpretes se habían acumulado como capas de cebolla binarias alrededor de cada nodo. Ya desde finales del siglo XXI tenían la habilidad de comunicarse con cada pedazo de equipo que pudiera conectarse a la red, pero con un procedimiento tan complejo para lidiar con cada interfaz, el problema de la seguridad aumentaba de forma proporcional. Era más o menos fácil para un e-director especialista en incorporar rutinas de desviación y ecoclonación con discreción entre siglos de archivos de aumento. Era un problema que todos los usuarios sorteaban usando su propia codificación.

Sin embargo, para descifrar un mensaje seguro, el receptor tenía que estar en posesión de la clave adecuada. Las claves ultraseguras nunca se enviaban a través de la unisfera, se intercambiaban de forma física por adelantado, un método habitual para las transacciones financieras. Un método menos seguro era que la sombra-u de un usuario enviara una clave usando una ruta y después llamara a otra. Dado el astronómico número de rutas designadas al azar que había disponibles dentro de la unisfera, a la mayor parte de las personas que se lo planteaba ni siquiera eso le parecía suficiente. Después de todo, requeriría una cantidad colosal de potencia informática vigilar todas las rutas establecidas hasta un código de dirección concreto en busca de una clave y después hacer un seguimiento e interceptar el mensaje.

Por supuesto, tal suposición se había hecho durante los primeros siglos, antes de ANA. Para cualquier individuo descargado en ANA, el acceso a esa cantidad de capacidad de procesamiento era algo habitual. La facción avanzada hacía por rutina un escáner de todos los mensajes que llegaban a ANA:Gobernación para comprobar si habían percibido alguna de sus actividades y si habían informado sobre ellas.

Cuando la rutina de monitorización de la facción detectó que una nave estelar establecía una conexión TD con la red de vigilancia espacial de Wohlen y que descargaba un fragmento de una clave destinada a la división de seguridad de ANA:Gobernación, se disparó una alerta. Durante los siguientes dos punto tres segundos fueron llegando los siguientes siete fragmentos de la clave a través de rutas que partían de siete planetas diferentes, y la monitorización comprendió que alguien estaba intentando establecer un enlace muy seguro. No había nada muy fuera de lo habitual en eso, después de todo, era la división de seguridad. Sin embargo, los ocho planetas estaban a veinticinco años luz de la estación de fabricación secreta de la facción avanzada. Eso hizo subir la alerta a grado uno.

Tres segundos después, la mentalidad elevada de Ilanthe estaba observando la llamada segura en sí, hecha a través del noveno planeta, Loznica, que estaba a diecisiete años luz de la estación.

—¿Sí, Troblum? —preguntó ANA:Gobernación.

—Necesito ver a alguien. Alguien especial.

—Será un placer facilitarte cualquier petición relacionada con la seguridad de la Federación. ¿Podrías, por favor, ser más concreto?

—Trabajo para la facción avanzada. Mejor dicho, trabajaba. Tengo información, información muy importante que se refiere a sus actividades.

—Será un placer recibir tus datos.

—No. No confío en ti. Ya no. Partes de ti son corruptas. No sé hasta qué punto se ha extendido la contaminación.

—Te puedo asegurar que ANA:Gobernación mantiene su integridad tanto en su esencia estructural como moral.

—Como si fueras a decir otra cosa. Ni siquiera estoy seguro de estar hablando con ANA:Gobernación.

—El escepticismo es sano siempre que no se convierta en paranoia. Así que, dado que no confías en mí, ¿qué puedo hacer por ti?

—Tengo derecho a estar paranoico después de lo que he visto.

—¿Qué has visto?

—A ti no. Se lo diré a Paula Myo. Es la única persona que queda en la que confío. Desvía esta llamada hasta ella.

—Preguntaré si está dispuesta a escucharte.

Quince segundos más tarde, Paula Myo se conectó a la red.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—Hay algo que tienes que saber. Algo que entenderás.

—Entonces dímelo.

—Tengo que estar seguro de que eres tú. ¿Dónde estás?

—En el espacio.

—¿Puedes ir a Sholapur?

—¿Por qué querría hacerlo?

—Te contaré todo lo que sé sobre sus planes de fusión, sobre el equipo que han construido, sobre las personas implicadas. Todo eso, solo con que me escuches. Tienes que escucharme, eres la única persona que queda dispuesta a ocuparse de esto.

—¿De qué?

—Ven a Sholapur.

—Muy bien. Puedo estar allí en cinco días.

—No recubras tu nave de una capa de incógnito. Me pondré en contacto contigo.

La conexión se cortó.

Lo que ANA y sus habilidades eran a la unisfera, iguales eran ciertos niveles jerárquicos que había dentro de ANA. Niveles discretos de habilidad establecidos de forma subrepticia por unos cuantos de los humanos que habían fundado ANA, habilidades que solo ellos podían utilizar. No podían corromper ANA:Gobernación ni usar las naves de guerra de la Marina para sus propios fines. Esa magnitud de intervención sería detectable con facilidad. Pero había una puerta trasera para entrar en varias secciones de comunicación de ANA que les permitían observar a los observadores sin el esfuerzo que los avanzados tenían que hacer para conseguir la misma información. Y dado que habían llegado allí antes que nadie, también habían observado que los avanzados y otras facciones extendían sus monitorizaciones por los nodos de la unisfera según iban creciendo sus campañas y alcance. Sabían qué mensajes interceptaban los avanzados.

—Ilanthe va a ponerse como una fiera con semejante traición —dijo Gore.

—Al menos sabemos que Troblum sigue vivo —respondió Nelson.

—Sí, los próximos cinco segundos.

—Hasta que llegue a Sholapur, como mínimo. Y nunca, jamás, subestimes a Paula.

—No lo hago. Si hay alguien que lo pueda recoger de una sola pieza, es ella.

—Así que podríamos cruzarnos de brazos y relajarnos si al final Paula consigue traer la información sobre lo que están tramando los avanzados. Equipo, dijo Troblum. Eso tiene que ser el motor VSL capaz de mover planetas.

—Quizá —dijo Gore—. Pero eso solo era un soborno para asegurarse de que Paula escuchaba otra cosa, algo lo bastante grande y temible como para preocuparlo de verdad. A ver, ¿qué carajo podría ser?

Marius bajó a toda velocidad por el pasillo. Algo que el universo no solía ver con mucha frecuencia. Con sus funciones superiores de campo reforzando su cuerpo, la velocidad era extraordinaria. Las puertas de malmetal tenían que abrirse muy rápido o exponerse a una desintegración absoluta. Su traje toga oscuro aleteaba en su estela y por una vez estropeaba el espeluznante efecto de planeo que siempre ofrecía. En ese momento, a Marius su aspecto le importaba muy poco. Estaba furioso.

La breve llamada de Ilanthe había sido inquietante. Jamás le había fallado hasta entonces. Las implicaciones eran terribles, como Ilanthe se las había arreglado para explicar con una escasez de palabras notable. Ojalá tuviera tiempo al menos para hacer sufrir a Troblum por su crimen.

Pasó como un rayo por el cruce de tres pasillos que lo puso en el sector 7-B-5. Una técnica idiota bajaba por el medio del pasillo de regreso a su suite después de un largo turno. Marius pasó a su lado a la carrera y le golpeó un brazo, que se rompió de inmediato por el impacto. La mujer giró en redondo y se estrelló contra la pared. Gritó al derrumbarse en el suelo.

La puerta de la suite de Troblum estaba justo delante, bloqueada desde hacía dos minutos por el certificado de nueve niveles del propio Marius para evitar que aquel mierdecilla pudiera salir. Los sensores internos de la suite le mostraron a Troblum sentado a una mesa, engullendo de forma asquerosa, como era su costumbre, un tentempié nocturno.

Marius empezó a frenar un poco, su sombra-u desbloqueó la puerta y esta se expandió al llegar él y entrar despreocupadamente. Troblum levantó la cabeza y varias migas de la hamburguesa le cayeron de la comisura de la boca. A pesar de tener la boca llena, todavía consiguió esbozar una expresión sorprendida.

Un impulso alterador se estrelló contra él y produjo una llamarada fosforescente de color verde fantasmal en el aire de la suite. A continuación, Marius le disparó con la pistola de gelignita. En unos segundos destruiría también la célula de memoria, con lo que solo quedaría el depósito de seguridad que tenía Troblum en Arévalo.

Pero en lugar de desintegrarse convertido en un glóbulo desmadejado de sangre y vísceras, Troblum se limitó a estallar como una pompa de jabón. La pared que había detrás de la mesa vomitó un riachuelo de polvo de metal cuando impactó contra ella el disparo de la pistola de gelignita. Marius se quedó de piedra y sus funciones de escáner de campo barrieron la habitación. No era Troblum. No había ningún tipo de materia biológica en la habitación. Los ojos de Marius se posaron en un módulo electrónico medio fundido que había en la silla, destrozado por el estallido alterador.

Un proyector de sólidos.

Marius se había quedado muy quieto mientras lo miraba.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Neskia cuando entró sin prisas en la suite. Su largo cuello se curvó para que su cabeza pudiera ver lo que había detrás de Marius.

—Al parecer Troblum no es el gordo imbécil por el que yo lo había tomado.

—Lo encontraremos. No tardaremos mucho. Esta estación no es tan grande.

Marius se giró en redondo, los amplios iris de sus ojos verdes se fueron estrechando hasta convertirse en diminutas ranuras intimidantes.

—¿Dónde está su nave? —quiso saber.

—Todavía en la cámara de aire —respondió la mujer con calma—. Nadie entra o sale sin mi autorización.

—Más vale que así sea —escupió Marius.

—Cada centímetro de esta estación está cubierto por un sensor u otro. Lo encontraremos.

La sombra-u de Marius le ordenó al núcleo inteligente que le mostrara la cámara de aire. La redención de Mellanie seguía posada sin moverse en el centro de la gran cámara blanca. Visualmente estaba allí, el radar de la cámara de aire producía una imagen del casco. Los programas de gestión del cordón umbilical informaban de un consumo constante de electricidad interna a través de los cables conectados a la base. Marius interrogó al núcleo inteligente de la nave. No hubo respuesta.

Marius y Neskia se quedaron mirando el uno al otro.

—¡Mierda!

Cuatro minutos después entraban en la cámara de aire. Marius miró furioso la larga nave con forma de cono, con sus estúpidas aletas curvas de cola. Su escáner de campo hizo un barrido. Era una ilusión producida por un pequeño módulo que había en el suelo de la cámara de aire. Marius estrelló un impulso alterador contra el proyector de sólidos y la imagen de la nave estelar se estremeció y se fue reduciendo hasta convertirse en una preciosa joven desnuda con un cabello rubio que le caía casi hasta la cintura.

—Oh, Howard —gimió con tono sensual mientras se pasaba las manos por el cuerpo—. Hazlo otra vez.

Marius lanzó un grito incoherente y volvió a dispararle al proyector. El aparato estalló en fragmentos que ardieron sin llama y la chica se desvaneció.

—En el nombre de Ozzie, ¿cómo diablos hizo eso? —dijo Neskia. Había una insinuación de admiración en su voz—. Y además debe de haber pasado volando junto a los cruceros de defensa. Ni siquiera lo vieron.

Marius se tomó un momento para recuperar la compostura.

—Troblum ayudó a diseñar y construir los cruceros de defensa. O bien se infiltró en sus núcleos inteligentes por aquel entonces o conoce un método para burlar sus sistemas de sensores.

—Y además comprometió el núcleo inteligente de la estación, que jamás debería haber dejado salir a La redención de Mellanie.

—Desde luego —dijo Marius—. Así que encuentra la corrupción y púrgala. Esta operación no debe verse comprometida de ningún otro modo.

—No fui yo la que comprometió esta estación —dijo ella con igual frialdad—. Fuiste tú el que lo trajiste aquí.

—Tuviste veinte años para descubrir los virus que plantó. Que fracasaras es imperdonable.

—No intentes jugar al juego de la culpa conmigo. Este desastre es cosa tuya, y se lo dejaré muy claro a Ilanthe.

Marius giró en redondo y regresó a la entrada de la cámara de aire. Su traje toga oscuro se adaptó a su alrededor y una vez más emitió un brillo tenue estrecho y negro que le ocultó los pies. Se deslizó con una serenidad serpentina por el pasillo hacia la cámara de aire que contenía su propia nave.

Su sombra-u abrió un enlace seguro con la nave de la Gata.

—Es tan agradable volver a ser popular —dijo la mujer.

—Tenemos un problema. Quiero que encuentres a Troblum. Que elimines a ese mierda de la faz del universo. De hecho, lo quiero borrado de la historia.

—Eso suena a asunto personal, Marius, querido. Lo que siempre es un problema. Interfiere con tu criterio.

—Se dirige a Sholapur. Dentro de cinco días se encontrará allí con una representante de ANA y le explicará lo que hemos estado haciendo. Su nave tiene una especie de habilidad de la que no sabíamos nada, una capa de incógnito avanzada.

—Te ha dado esquinazo, ¿eh?

—Estoy seguro de que serás más que capaz de rectificar nuestro error.

—¿Qué quieres que haga con Aaron? Sigue ahí abajo, en la superficie del planeta.

—¿Hay alguna señal de Íñigo?

—Cariño, los sensores apenas son capaces de distinguir continentes. No tengo ni idea de lo que está pasando ahí abajo.

—Haz lo que creas conveniente.

—Creí que todo esto era vital para vuestros planes.

—Si Troblum nos expone ante ANA, no habrá planes. Lo más probable es que deje de haber una facción avanzada.

—Los fuertes siempre sobreviven. Es la evolución.

—Paula Myo es la representante que ANA va a enviar a recoger a Troblum.

—Oh, Marius, eres demasiado amable conmigo. En serio.

Debería haber sido tentador. Estaba solo en una pequeña nave estelar con tres hombres asombrosamente atractivos para los que hasta quizá sería un honor acostarse con él. Óscar había estado encantado cuando Tomansio le había presentado a su equipo. Liatris McPeierl era su teniente, mucho más silencioso que Tomansio, con una boca ancha que podía esbozar de repente una sonrisa de un atractivo endiablado. Él se encargaría de los aspectos técnicos de la misión, había dicho Tomansio, incluyendo los armamentos. Al mirar la pila de grandes cajas que había en el trineo de regravedad que seguía a Liatris por todas partes, Óscar tuvo su primer momento de duda; no quería recurrir a la violencia, aunque era lo bastante realista como para saber que la decisión no era suya. A Cheriton McOnna lo habían incluido por su experiencia con el campo gaia; no había nada sobre operaciones en nidos de confluencia que él no supiese, había afirmado Tomansio. A Óscar le sorprendieron un poco las características de Cheriton. Eran casi superiores. Había alterado sus orejas y las había convertido en simples cráteres circulares, tenía la nariz ancha y chata y los ojos eran unos globos chispeantes de color púrpura, como lentes multifacéticas de un insecto. La cabeza calva tenía dos riscos bajos que se extendían desde las cejas y por encima del cráneo hasta fundirse en la nuca.

—Enriquecimiento multimacrocelular —le explicó Cheriton—. Y la hostia de motas gaia personalizadas. —Para demostrarlo, emitió una visión de un concierto. Por un momento, Óscar se vio transportado a un anfiteatro natural y se encontró perdido entre un mar de personas bajo un cielo repleto de estrellas. En el escenario, muy lejos, un pianista tocaba solo, y su conmovedora melodía hizo a Óscar mecerse al compás.

—Guau. —Óscar parpadeó y dio medio paso atrás cuando la visión desapareció. Había estado a punto de ponerse a cantar, era una canción que le resultaba conocida por alguna razón, aunque no terminaba de encajar.

—Lo compuse en tu honor —dijo Cheriton—. Recuerdo que le contaste a Wilson Kime que te gustaban las películas antiguas.

Entonces Óscar se acordó.

—Eso es, Somewhere over the rainbow, ¿sí? —Decidió entonces reducir su nivel de recepción de motas gaia. Cheriton había producido una emisión muy fuerte, Óscar se preguntó si el campo gaia no podría utilizarse también de un modo dañino.

—Sí.

El último miembro del equipo era Beckia McKratz, cuya manifestación en el campo gaia dejaba bastante claro que le gustaría acostarse con él. Era igual que Anja en cuestión de belleza, pero sin todos los líos neuróticos. A Óscar no le interesaba, ni siquiera le había interesado esa primera mañana cuando había salido tambaleándose de su diminuto camarote y se los había encontrado a los cuatro en el salón principal, desnudos hasta la cintura y realizando un fatigoso ejercicio de ni-tng. Se movían con una sincronización perfecta, levantaban brazos y piernas con elegancia y los estiraban en extrañas direcciones, los miembros flexionados, los ojos cerrados, la respiración profunda. Por lo que emanaba de sus campos gaia, sus mentes parecían estar hibernando.

Alienígenas teletransportados a cuerpos humanos que iban examinando con cuidado lo que podían hacer.

Era muy diferente de la rutina que tenía Óscar al despertarse, que por lo general implicaba un montón de café y el acceso a los peores programas de cotilleos de la unisfera que pudiera encontrar. Ese era el problema, lo que provocaba la falta de atracción. Toda esa devoción a la perfección y la fuerza no parecía dejarles mucho tiempo para ser humanos de verdad. Les quitaba todo el morbo.

Así que se deslizó con cautela por el borde del salón hasta la unidad culinaria, se hizo con una gran taza de café y un plato de cruasanes con mantequilla y se sentó en silencio en una esquina a masticar mientras contemplaba aquel extraño ballet a cámara lenta.

Sus compañeros adoptaron una posición de descanso y respiraron hondo por última vez al unísono antes de abrir los ojos y sonreír.

—Buenos días, Óscar —dijo Tomansio.

Óscar se tomó otro sorbo de café. Su rutina matinal también incluía una falta total de conversación hasta la tercera taza. La unidad culinaria empezó a afanarse de repente para sacar platos con grandes porciones de beicon y huevos con tostadas.

—¿Ocurre algo? —preguntó Liatris.

Óscar se dio cuenta de que se había quedado mirando al hombre mientras comía.

—Perdón. Había asumido que seríais todos vegetarianos.

Sus compañeros intercambiaron una mirada divertida.

—¿Por qué?

—Cuando cruzamos Medio Camino volando en el Ganso de Carbono, recuerdo que la Gata se enfureció por la comida de a bordo. Se negó a comer cualquier cosa producida y procesada en un planeta de los 15 Grandes. —El buen humor de sus compañeros se evaporó. Era como si Óscar se hubiera transformado en una especie de gurú cargado de sabiduría.

—¿Entonces hablaste con ella? —preguntó Beckia.

—No mucho. Era casi como si le aburriéramos. Y sigo sin entender por qué la idolatráis de esa manera.

—Somos realistas, sabemos cómo era —dijo Cheriton—. Pero logró muchas cosas.

—Mató a muchas personas.

—Tú también, Óscar —lo riñó Tomansio.

—No de forma deliberada. No para divertirme.

—La guerra del Aviador Estelar, toda ella, estalló porque la humanidad era débil. Siglos de liberalismo habían ido minando nuestra fuerza. Pero ya no. Los mundos externos creen en sí mismos y pueden defenderse contra los mundos centrales. Y todo gracias al liderazgo y el ejemplo de Tierra Lejana. Y los Caballeros Guardianes son la fuerza política que empuja a Tierra Lejana. Los políticos ya no hacen caso omiso de la fuerza. Se celebra en cientos de mundos de mil formas diferentes.

Ese era el problema con la historia, pensó Óscar. Una vez que la distancia es lo bastante grande, cualquier acontecimiento se puede ver bajo una luz favorable. El verdadero horror se desvanece con el tiempo y lo sustituye la ignorancia.

—Yo viví esos tiempos. La Federación era lo bastante fuerte como para imponerse. Sin esa fuerza que mostramos entonces, vosotros no estaríais vivos para quejaros de nosotros y debatir lo que podría haber sido.

—No queremos ofenderte, Óscar.

Óscar se terminó el café y le dijo a la unidad culinaria que produjera más.

—Así que ¿la susceptibilidad no es una debilidad?

Liatris se echó a reír.

—No. El respeto y la cortesía son puntos importantes en cualquier civilización. Tanto como la independencia personal y la amabilidad. La fuerza se manifiesta bajo muchos disfraces, incluyendo el de entregar tu vida para darle a la raza humana una oportunidad de sobrevivir. Si los Caballeros Guardianes lamentamos algo, es que tu nombre no sea tan famoso y venerado como otros de tu época.

—Hostia puta —murmuró Óscar, y recogió su café. Sabía que se había puesto rojo. ¡Mi época!—. Está bien —dijo mientras volvía a hundirse en el sillón que había extrudido el salón para él—. Ya veo que nos lo vamos a pasar muy bien debatiendo de historia y de política durante el resto de la misión. Entretanto, resulta que tenemos un objetivo muy claro. Mi plan es bastante sencillo, y me gustaría que vosotros también aportarais ideas para irlo adaptando y convirtiendo en algo factible. Vosotros sois los expertos en este campo y en esta «época». Bien, para que conste, hay varias facciones de ANA empeñadas en encontrar al pobre Segundo Soñador, por no hablar ya de Sueño Vivo, que tiene un programa muy bien definido para él. Entre todos reúnen unos recursos colosales que no tenemos ninguna esperanza de igualar, así que lo que yo propongo es que nos subamos a su carro y dejemos que sean ellos los que hagan todo el trabajo duro. Deberíamos apostarnos de tal modo que pudiéramos llevárnoslo en cuanto lo ubiquen.

—Me gusta —dijo Tomansio—. Cuanto más sencillo, mejor.

—Lo que solo nos deja detalles nimios —dijo Óscar—. Todo el mundo parece pensar que el Segundo Soñador está en Viotia. Estaremos allí dentro de unas siete horas.

—Un tiempo de vuelo impresionante —dijo Cheriton con tono seco—. Es la primera vez que viajo en una nave con ultramotor.

Óscar hizo caso omiso de la pulla. Tomansio jamás había preguntado quién había contratado a Óscar pero la nave ya lo decía todo.

—Tomansio, ¿qué hacemos para infiltrarnos en la operación que está llevando allí a cabo Sueño Vivo?

—Introducción directa. Pirateamos los archivos de personal de su núcleo inteligente y asignamos a Cheriton a la operación de búsqueda. Es lo bastante listo como para hacerse pasar por un maestro de los sueños, ¿verdad?

—No hay problema —dijo Cheriton. Después suspiró—. Así que me toca un perfilamiento. —Y se pasó una mano por una de las crestas del cráneo.

—Te hará parecer casi humano —le aseguró Beckia.

Cheriton le lanzó un beso.

—Sueño Vivo lleva tiempo alterando los nidos de confluencia de toda la Federación General para intentar fijar su ubicación —dijo—. Debe de estar costándoles una fortuna, que es un buen indicador de lo desesperados que están. No es un método demasiado exacto pero una vez que lo reduzcan a un solo nido, al menos sabrán el distrito.

—¿Y de qué sirve eso? —preguntó Beckia—. El campo gaia de un nido puede cubrir una zona muy grande. Si está en una ciudad, puede incluir a millones de personas.

—Si fuera yo, rodearía la zona de nidos especializados y maestros de los sueños e intentaría triangular el origen del sueño.

—Así que podemos estar en la zona general, igual que ellos —dijo Óscar—. Después solo es cuestión de velocidad.

—Las facciones estarán realizando operaciones parecidas para llevarse al Segundo Soñador —dijo Tomansio—. Vamos a competir con sus agentes además de con Sueño Vivo.

Óscar percibió lo mucho que les entusiasmaba la perspectiva a los Caballeros Guardianes.

—Los agentes de las facciones tendrán enriquecimientos armamentísticos bionónicos, ¿no?

—Eso espero —dijo Tomansio.

—¿Estaréis a la altura? —preguntó Óscar con tono nervioso.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Era un valle suave y ondulado, alfombrado por una hierba larga y oscura que se mecía en gigantescas olas cuando la brisa de las montañas bajaba en ráfagas. Había una casa acurrucada en una hondonada poco profunda del suelo, un lugar antiguo y encantador cuyas paredes eran de piedra desmenuzada sacada de las colinas cercanas. Un techo de paja que sobresalía le aportaba una unión deliciosa con la naturaleza. En el interior había una tecnología que no encajaba con la apariencia externa, con duplicadores capaces de satisfacer cualquier petición física. Los intersticios de la esfera-T le proporcionaban a su familia una topografía interna muy interesante y todo el espacio extra que pudieran necesitar.

Se encontraba delante de la casa, mirándola, sostenía el bastón de bambú en vertical delante de él, con el torso desnudo y las piernas cubiertas por unos sencillos pantalones negros de dirukku de algodón. Estaba desconectando las funciones de campo bionónicas; adaptando su percepción solo a la vista, el sonido y la sensación, quería sentir su entorno. La cobra en su nido, los cimientos del yo. Se colocó en la posición del águila perspicaz y después hizo un giro rápido y adoptó la del guepardo en pleno salto. Respiró. Adversario que se mueve por detrás. Baja el bambú y haz un barrido: la garra del tigre. Gira y salta como un dragón enroscado. Un brazo doblado para formar un escudo espartano. Arremete: el ángel vengador. Deja caer el bastón y saca las dos dagas curvas de sus fundas. Dobla las rodillas como el fénix renacido.

Una vibración en el aire. Pasos pesados que aplastan tallos tiernos de hierba. Levantó la cabeza y vio una fila de figuras negras con armaduras que marchaban hacia él. Largas llamas salían ondeando de válvulas en los cascos al rugir su grito de batalla. Se le aceleró la respiración cuando apretó con más fuerza las dagas. El olor a carne quemada rodó por la pradera. Aaron sintió arcadas al percibir aquel terrible hedor. Sufrió un violento ataque de tos y se incorporó en el sofá de la cabina del tractor terrestre.

—Mierda —balbuceó, después volvió a toser otra vez mientras luchaba por respirar y se doblaba entero. Las pantallas médicas de su exovisión le mostraron que su bionónica estaba asumiendo el mando de los pulmones y las vías respiratorias y anulaba las funciones autonómicas en apuros del cuerpo. Resolló con un largo suspiro y sacudió la cabeza cuando los organelos artificiales lo estabilizaron.

Corrie-Lyn lo estaba mirando desde su sofá al otro lado de la cabina. Había subido las rodillas hasta la barbilla y una manta le envolvía los hombros. Por alguna razón, aquella mujer lo hacía sentirse culpable.

—¿Qué? —le soltó Aaron, todo él mal humor por la falta de cafeína.

—No lo sé —le contestó ella—. Esos guerreros representan estar atrapado, creo. Pero fueron a por ti en tu propia casa. Eras incapaz de escapar de lo que eras, de aquello en lo que te habías convertido.

—Oh, por favor, no fastidies —gruñó él, e intentó bajar los pies del sofá. Pero la manta le envolvía las piernas. Se la quitó con un tirón colérico.

Corrie-Lyn le respondió con un ceño ofendido.

—También podrían ser una representación de la paranoia —dijo con una dignidad quebradiza.

—Que te follen. —Aaron le dijo a la unidad culinaria que hiciera una infusión. Para purgar el alma—. Mira —le dijo con un suspiro—, alguien me ha jodido el cerebro bien jodido. Es lógico que tenga pesadillas. Vamos a dejarlo, ¿de acuerdo?

—¿Y eso no te molesta?

—Soy lo que soy. Y me gusta.

—Pero no sabes quién eres.

—Ya te lo he dicho. Déjalo ya. —Aaron se acomodó en uno de los dos asientos delanteros y se quedó mirando por la gruesa ranura del parabrisas. El tractor se arrastraba con aire pesado y se mecía como si estuvieran atravesando el oleaje de algún océano. Fuera, el tiempo no había cambiado en todo el viaje: una fina llovizna de partículas de hielo que salían despedidas a gran velocidad. En el cielo, la panza negra del manto de nubes borboteaba sin descanso y destellaba con rayos constantes. Estaban atravesando un paisaje monótono donde las riadas habían excavado barrancos profundos y muy marcados. Los haces amplios de los faros se deslizaban por las dunas de nieve sucia que migraban sobre el permagel. De vez en cuando, la superficie de suelo duro como el hierro se hinchaba con unas ruinas o tocones. A parte de eso no había nada que rompiera la monotonía.

Corrie-Lyn se levantó del sofá sin decir ni una sola palabra, fue al pequeño compartimento del aseo que había en la parte posterior de la cabina oblonga y se las arregló para darle un portazo a la puerta de aluminio.

Aaron se frotó la cara, consternado por cómo había manejado la situación. Había algo en sus sueños que estaba corroyendo su compostura. Odiaba pensar que Corrie-Lyn pudiera tener razón, que su subconsciente hubiera ocultado de algún modo unos cuantos valiosos recuerdos reales. La personalidad que tenía ahora era simple y directa, sin la confusión de adhesiones superfluas o sentimentalismos. No quería perder eso, jamás.

A modo de disculpa empezó a introducir un montón de instrucciones en la unidad culinaria. Treinta minutos después, cuando salió Corrie-Lyn, el desayuno la estaba esperando sobre una mesa pequeña. La mujer hizo un puchero al verlo.

—La red del tractor calcula que estamos a unos noventa minutos del campamento —dijo Aaron—. Pensé que querrías recuperar fuerzas antes de llegar.

Corrie-Lyn se quedó callada un momento, después asintió, aceptó el ofrecimiento de paz y se sentó a la mesa.

—¿Ya se ha puesto alguien en contacto?

—¿Del campamento? No. —Habían hablado con alguien llamado Ericilla la noche anterior y le habían dicho cuándo calculaban que llegarían. La mujer había mostrado cierto interés aunque se había reído de la idea de que alguno de sus colegas pudiera ser un amante abandonado.

—Si conocieran a cualquiera de mis compañeros, sabrían que están perdiendo el tiempo. Si hay algo que no son es románticos.

—Seguimos conectados con la red de balizas —dijo Aaron mientras tomaba otra infusión—. Nadie ha admitido nada todavía. —¿Qué hacemos si no está allí?

Aaron contuvo el impulso de mirarla de arriba abajo otra vez. Al salir del aseo vio que se había cambiado, se había puesto un par de pantalones negros y un jersey de color verde claro con cuello de pico. Llevaba el pelo recién lavado y ahuecado. No se había puesto escamas cosméticas en la cara pero le resplandecía la piel. Era obvio que Corrie estaba lista para aprovechar la oportunidad de volver a prender parte de la vieja pasión si su antiguo amante estaba allí. Había mantenido sus motas gaia cerradas de forma casi hermética desde que habían salido de Kajaani, pero algún lapso ocasional había permitido que Aaron percibiera una buena parte de la anticipación que fermentaba en la mente femenina.

—No estoy seguro —admitió—. El tiempo no corre a nuestro favor.

—¿Y si está allí? ¿Y si no quiere que lo arrastren de regreso a Ellezelin?

Solo por un instante algo se agitó en la mente de Aaron: certeza. Sabía lo que iba a pasar después. El conocimiento estaba allí, esperándolo, listo para el momento.

—Me limitaré a decirle lo que tengo que decirle. Después será cosa suya.

Corrie-Lyn le dedicó una mirada de cierta duda antes de emprenderla con el primer sándwich de beicon.

La palabra campamento, decidió Aaron, era un término demasiado altisonante para describir el lugar en el que se había instalado el equipo que estaba trabajando en la provincia de Olhava. Solo eran un par de tractores aparcados uno junto a otro al socaire de unas estribaciones escarpadas. Habían expandido unos refugios de malmetal de las secciones posteriores para proporcionarle al equipo un alojamiento más grande, pero eso era todo.

Aaron aparcó a pocos metros de distancia y luego se pusieron los voluminosos trajes de superficie. Una vez sellado el casco burbuja, Aaron entró en la diminuta cámara de aire y esperó a que la puerta de fuera se abriera. Lo golpeó de inmediato el viento y los fragmentos de hielo giraron a su alrededor. Bajó con cuidado por la rampa, sujetándose con fuerza a la barandilla. Lo sacudían las ráfagas de viento pero pudo mantenerse erguido. El traje llevaba sistemas potenciadores para cuando las tormentas arreciasen de verdad. El propósito principal del traje era protegerlo de la radiación.

Aunque el esfuerzo físico implicado no era excesivo, pensó que ojalá hubiera acercado más el tractor a los del equipo. Le llevó casi tres minutos cubrir la pequeña brecha y trepar a una cámara de descontaminación que había en un costado de uno de los refugios. Corrie-Lyn se abría camino detrás de él gruñendo y maldiciendo.

Ericilla, una mujer baja con un flequillo de pelo castaño moteado de gris, los esperaba en el vestuario, del tamaño de un armario. Sonrió burlona cuando Corrie-Lyn se desprendió del traje de superficie con unos meneos; después, Ericilla se lamió los labios con gesto divertido.

—No hay hombre que merezca tanto esfuerzo —anunció.

—Él sí —le aseguró Corrie-Lyn.

Aaron ya había extendido su función de escáner de campo y estaba sondeando todo el campamento. Había detectado a cuatro personas, incluyendo a Ericilla. Ninguno era superior.

Ericilla les hizo un gesto.

—Venid a conocer a los chicos.

Vilitar y Cytus los estaban esperando de pie en medio del desordenado salón del refugio, como un ejército de dos soldados arrestados. Nerina, el marido de Vilitar, le lanzó a Corrie-Lyn una mirada recelosa.

—Oh, mierda —dijo Corrie-Lyn, desanimada.

Nerina le dio un golpecito a Vilitar en el pecho.

—Bueno, eso te libra a ti.

Los dos hombres se relajaron y esbozaron una sonrisa avergonzada. Aaron percibió que la tensión se deshacía. De repente, todo el mundo sonreía y estaba contento de verlos.

—Creí que había cinco personas en vuestro equipo —dijo Aaron.

—Earl está abajo, en la excavación —dijo Ericilla—. Los sensorobots captaron una señal bastante prometedora anoche. Dijo que eso era más importante que, bueno… —Por cómo dejó la frase sin terminar comprendieron que Ericilla se había puesto de parte de Earl.

—Me gustaría verlo, por favor —dijo Corrie-Lyn.

—¿Por qué no? —dijo Ericilla—. Ya has llegado hasta aquí.

Suponía otra excursión al exterior. La entrada a la excavación estaba al otro lado de los refugios; era un simple cubo de metal que albergaba un pequeño generador de fusión y varias células de energía. Un campo de fuerza ladeado lo protegía de los malignos elementos de Hanko. Había una cámara de descontaminación para evitar que entrara el aire radiactivo, así la tecnología del equipo podía trabajar sin sufrir los efectos de la contaminación y la degradación. Unas grandes unidades de filtrado llenaban el resto del cubo de entrada y mantenían la atmósfera limpia. La temperatura del interior seguía siendo lo bastante baja como para mantener congelado el permagel. Ni Aaron ni Corrie-Lyn se quitaron los cascos.

Los robots excavadores habían abierto un pasaje que descendía con un ángulo de cuarenta y cinco grados y habían labrado unos toscos escalones en el suelo de roca. Unas gruesas mangueras azules de aire colgaban en el techo, arracimadas alrededor de un tubo de extracción de medio metro que zumbaba y expulsaba granos de cieno congelado que caían en una pila a medio kilómetro de distancia. Unas bandas polifotónicas que colgaban de los cables arrojaban un fulgor ligeramente verdoso. Aaron fue bajando con cautela. El suelo sólido que lo rodeaba bloqueaba cualquier tipo de escáner de campo.

El fondo de las toscas escaleras debía de estar a unos siete metros del nivel del suelo. Ericilla les había explicado que se habían metido en el lecho de un lago que se había llenado de sedimentos durante los monzones posteriores al ataque. Había varias personas de la zona circundante que nunca habían llegado a Anagaska.

El pasaje se abría a una cámara de diez metros de ancho por tres de alto sostenida por campos de fuerza. Unos robots desechados de un brazo de largo estaban esparcidos por el suelo con cables eléctricos serpenteando a su alrededor. Un par de proyectores de hologramas llenaban el espacio de una luz monocroma centellante que lo invadía todo. Los cristales de hielo destellaban en el sedimento contenido tras el campo de fuerza.

Había una abertura en el otro extremo. El escáner de campo de Aaron le mostró otra cueva con una gran cantidad de actividad electrónica en el interior. Había alguien dentro. Alguien que podía escudar su cuerpo y protegerlo del escáner.

—Por Ozzie bendito —dijo Aaron sin aliento.

Corrie-Lyn le lanzó una mirada curiosa y entró sin prisas en la segunda cámara. Era más grande que la primera. Un tercio de la superficie de la pared estaba cubierta de excavarobots que parecían una masa de gusanos gigantes que se iban abriendo camino poco a poco por el sedimento helado entre agitaciones continuas. Un inmenso encaje de tuberías diminutas que surgían de sus colas conducía al comienzo del tubo de extracción. Unos discos de sensores plateados flotaban por el aire y se mecían para hacer lecturas. Había una figura solitaria perfilada por aquel séquito de actividad cibernética, una figura que vestía un traje de superficie de color verde oscuro. Corrie-Lyn dio un par de pasos vacilantes.

El hombre se dio la vuelta y se levantó el casco burbuja. Su rostro lucía el tono de los latinos en lugar de la palidez del norte de Europa de Íñigo y tenía el pelo de color castaño oscuro en lugar de pelirrojo. Aparte de eso, los rasgos no se habían alterado mucho. A Aaron le pareció un disfraz muy mediocre, como si se hubiera puesto maquillaje y una mala peluca.

—¡Íñigo! —susurró Corrie-Lyn.

—De todos los proyectos de restauración que hay en todos los mundos de la galaxia, tenías que entrar en el mío.

Corrie-Lyn cayó de rodillas, sollozando sin poder contenerse.

—Eh, chiquilla —dijo Íñigo con tono comprensivo. Se arrodilló a su lado y le soltó los sellos exteriores del casco.

—¿Dónde has estado, cabrón? —chilló Corrie. Después le estrelló el puño contra el pecho—. ¿Por qué me dejaste? ¿Por qué nos dejaste?

Íñigo le secó algunas lágrimas de las mejillas, después se inclinó hacia ella y la besó. Corrie-Lyn casi luchó contra el beso, pero después, de repente, lo había rodeado con los brazos y lo estaba besando con furia. La tela de los trajes chirriaba al frotarse.

Aaron esperó un diplomático minuto y después le quitó el sello a su propio casco. El aire era frío y cortante y se notaba un olor muy extraño a menta rancia. Al respirar, expulsaba el aire en forma de serpentinas grises.

—Eres un hombre difícil de encontrar.

Íñigo y Corrie-Lyn se separaron.

—No lo escuches —dijo Corrie-Lyn con urgencia—. Sea lo que sea lo que quiere, niégate. Está loco. Ha matado a cientos de personas para encontrarte.

—Una pequeña exageración —dijo Aaron—. Seguro que no fueron más de veinte.

Íñigo entrecerró los ojos grises como el acero.

—Puedo percibir lo que eres. ¿A quién representas?

—Ah. —Aaron esbozó una sonrisa débil—. No estoy seguro. —Pero estamos a punto de averiguarlo. Podía sentir el conocimiento que volvía a agitarse en su mente. Estaba a punto de saber lo que tenía que hacer a continuación.

—No pienso volver —dijo Íñigo sin más.

—¿Qué ocurrió? —le rogó Corrie-Lyn.

La sombra-u de Aaron le informó de que estaba entrando una llamada del director Ansan Purillar. Las pequeñas y resistentes balizas la habían transferido a través de cientos de kilómetros desolados desde Kajaani hasta el campamento, donde al fin se había ido filtrando por la excavación a través de una única hebra de cable de fibra óptica.

—¿Sí, director? —dijo Aaron.

Íñigo y Corrie-Lyn se miraron desconcertados, después miraron a Aaron.

—¿Lo está siguiendo algún colega suyo? —preguntó Ansan Purillar.

—No.

—Bueno, pues hay una nave que está atravesando la atmósfera sobre nosotros y no responde a ninguna de nuestras señales.

Aaron sintió que se le helaba la sangre. Sus rutinas de combate se conectaron y se protegió por instinto con el campo de fuerza más fuerte que pudo producir su bionónica.

—Salgan.

—¿Qué?

—Salgan de la base. Todo el mundo fuera. ¡Ahora!

—Creo que será mejor que explique con exactitud lo que está pasando.

—¡Mierda! —Su sombra-u utilizó el tenue enlace que tenía con la base para establecer un diminuto canal de conexión con el núcleo inteligente del Tunante—. Díselo —le chilló a Corrie-Lyn.

La mujer se estremeció.

—Director, por favor, váyanse. No hemos sido sinceros con usted. —Después se volvió hacia Íñigo—. ¿Por favor? —le siseó.

Íñigo lanzó un suspiro reticente.

—Ansan, soy Earl. Haz lo que te dice Aaron. Mete a todos los que puedas en la nave estelar. Todos los demás tendrán que usar los cruceros de tierra.

—Pero…

El núcleo inteligente del Tunante escaneó el cielo sobre Kajaani. Su barrido se vio bastante obstaculizado por el campo de fuerza que cubría la base, pero le mostró a Aaron una pequeña masa que había a treinta kilómetros de altura y que mantenía la posición sobre el grueso manto de nubes exterior.

—Ven a buscarnos —le dijo Aaron al núcleo inteligente—. Rápido.

Su exovisión le mostró que la nave estaba encendiéndose. A los sistemas de vuelo apenas les llevó un segundo conectarse. Su campo de fuerza se endureció. Justo encima, un láser de rayos gamma potentísimo golpeó el campo de fuerza de la base. Una corona de color escarlata estalló alrededor del punto de perforación y el rayo penetró en el edificio del generador.

El fallo completo de un campo de fuerza era una situación de emergencia que contemplaba el diseño de la base. Los campos de fuerza secundarios se conectaron de golpe sobre las cabañas y los edificios científicos casi a tiempo de protegerlos de la primera y asombrosa subida de presión. Varias láminas de cristales de hielo se estrellaron contra las paredes y abrieron agujeros en la hierba. Los miembros del personal a los que el ataque sorprendió en el exterior chillaron y se lanzaron al suelo cuando los impactos los apalearon. Todo terminó en unos segundos cuando el aire vuelto a atrapar se quedó quieto. Cuando levantaron la cabeza, vieron que el viento victorioso estaba despejando el parque de hierba y arbustos. La nave estelar había quedado partida en dos por el ataque del rayo gamma; las secciones irregulares yacían retorcidas en la plataforma y la tormenta fría las zarandeaba en todas direcciones.

A su lado, el Tunante se alzó y se internó en el remolino de destrucción radiactiva que empezó a caer como una cascada por la base en cuanto el campo de fuerza principal se desvaneció. Los sensores mostraban un puntito de luz brillante cegadora que penetraba hasta el suelo y que aceleraba a cincuenta ges. El núcleo inteligente de la nave comenzó a atacar el arma con andanadas de láseres de neutrones e impulsos alteradores cuánticos. En vano. El núcleo inteligente empezó a cambiar de rumbo pero no fue lo bastante rápido. El punto de luz golpeó al Tunante en pleno centro sin que lo afectara el campo de fuerza. Unas fuerzas enormes desgarraron la estructura de la nave y destruyeron su integridad. Hasta los barrotes reforzados por campos de vinculación se desgarraron y quedaron desalineados. Los componentes normales quedaron mutilados e irreconocibles. El casco entero se combó e implosionó hasta quedar reducido a un tercio de su tamaño original. Después, el depósito-m de Hawking atravesó de golpe el otro lado de la nave y continuó a toda velocidad hacia el suelo. Su intensa chispa de luz se desvaneció. El suelo circundante se estremeció como si a Kajaani la hubiera golpeado un terremoto gigantesco que aniquiló los edificios y estructuras que quedaban en pie. Los campos secundarios de fuerza se apagaron y dejaron las cabañas medio derrumbadas y los edificios científicos expuestos a la atmósfera maligna del planeta.

Los restos del Tunante cayeron tropezando entre el huracán y se estrellaron contra las ruinas de la base.

Aaron perdió el contacto con la nave en cuanto el depósito-m de Hawking penetró en el casco y todos los microcircuitos y kubos quedaron físicamente distorsionados y perforados.

Un par de los sensores de Kajaani habían captado los últimos momentos de la estrella que había salido como un rayo del cielo desnudo y revuelto. Su velocidad era tal que los ojos humanos la registraron como una única línea de luz, una especie de rayo recto. Los registros de vigilancia de radiación mostraron un rápido pico que se salió de la escala.

—¿Qué coño acaba de pasar? —preguntó Corrie-Lyn.

Aaron estaba demasiado aturdido para responder de inmediato. Su sombra-u confirmó que la transmisión por balizas se cortaba a dos kilómetros del perímetro de la base.

—Han disparado contra la base —dijo Íñigo en voz baja—. Por la Señora, estaban desarmados por completo. —Después miró furioso a Aaron—. ¿Era esa una de tus facciones?

—Podría serlo. Podría incluso ser el conservador clérigo asegurándose el cargo.

—Hay un lugar en las profundidades de Honio reservado para los que son como tú. Espero que no tardes mucho en alcanzarlo.

—¿Dónde? —preguntó Aaron.

Íñigo y Corrie-Lyn le dedicaron un bufido idéntico de indignación.

—Será mejor que subamos al refugio —dijo Íñigo—. Supongo que querrán irse a Kajaani de inmediato. Somos uno de los campamentos más cercanos.

En cuanto atravesaron el atestado vestuario, Ericilla señaló con un dedo acusador a Aaron.

—Has sido tú —chilló, furiosa—. Ha sido por tu culpa. Les dijiste que se fueran. Sabías quiénes eran. Los trajiste tú aquí.

—Yo no los traje aquí. Al final, esa gente terminaría por alcanzarnos. La ubicación ha sido… desafortunada.

—¿Desafortunada, joder? —escupió Vilitar—. Allí había casi doscientas personas. No sabemos cuántos siguen vivos, pero incluso si alguno sobrevivió al ataque, se morirán por culpa de la radiación. Mis amigos. Masacrados.

—Se les revivirá —dijo Aaron, impasible.

—Serás cabrón. —Cytus se adelantó con el puño levantado.

—Ya está bien —dijo Íñigo—. Eso no sirve de nada.

Cytus hizo una pequeña pausa y después se volvió con la cara deformada por la indignación y la cólera.

—Tú lo sabías, Earl —dijo Nerina—. Tú también advertiste a Ansan. ¿Qué coño está pasando aquí? ¿Conoces a estas personas?

—Soy la persona que estaban buscando. No sabía nada del ataque.

El resto de los miembros del equipo se miraron entre sí, mudos y perplejos.

—Nos vamos a Kajaani —dijo Ericilla—. Podemos ayudar a recuperar los cuerpos antes de que los vientos se los lleven demasiado lejos.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que vuestra organización envíe otra nave? —preguntó Aaron.

—¡Como si te importara!

—¿Cuánto tiempo? Por favor.

—Demasiado —dijo Nerina—. Hanko no forma parte de la unisfera. No podemos chillar pidiendo socorro. Nuestro único enlace con la Federación era el enlace hiperespacial de la nave estelar, que estaba conectado con el cuartel general que tenemos en Anagaska. Sin eso estamos aislados por completo. Anagaska supondrá que ha habido algún fallo en el equipo, y después, cuando no lo hayamos reparado en una semana, quizá investiguen. De todos modos, si no recuerdo mal, hay un vuelo programado para dentro de dos semanas. Me imagino que esperarán hasta entonces. Cuestión de presupuesto. —La mujer lo soltó todo con desdén.

—Y, a esas alturas, el envenenamiento por radiación habrá matado a todos los que se expongan a la atmósfera —dijo Vilitar—. No tenemos suficientes instalaciones médicas para ayudarlos a todos. Felicidades. —Se quedó mirando a Aaron con gesto desafiante.

—Tenemos que empezar a movernos —dijo Ericilla—. Los sistemas médicos de los tractores oruga pueden ayudar a un par de personas, quizá a más. —Pasó junto a Aaron con un empujón sin mirarlo. Cytus se las arregló para golpear el codo de Aaron cuando se metió en el vestuario.

—¿Vienes, Earl? —preguntó Nerina.

—Sí.

—Ya has hecho suficiente —dijo Vilitar—. Seas quien cojones seas en realidad. Creí… —Gruñó algo incoherente y se metió corriendo en el vestuario.

—Iremos con vosotros —dijo Corrie-Lyn—. Podemos ayudar.

—El glaciar asiático está a medio día de aquí —dijo Nerina—. El extremo tiene acantilados de kilómetro y medio de alto. ¿Por qué no nos ayudáis tirándoos por allí? —Entró en el vestuario y cerró la puerta.

—Y entonces solo quedaron tres —dijo Aaron.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo Íñigo. Después miró a Aaron—. Es muy probable que cierren el proyecto de restauración por culpa de esto.

—¿Crees que la próxima galaxia montará un proyecto de restauración para todas las especies que extermine la fase de aniquilación del Vacío?

Por un momento, Aaron pensó que Íñigo iba a activar su bionónica en modo agresivo.

—No sabes nada —susurró el mesías perdido.

—Pero hay algo que sí espero.

—¿Qué?

—Que tengas una nave estelar escondida por ahí. A ser posible, no muy lejos.

—No la tengo.

—¿En serio? Eso sí que me parece muy curioso. Te has tomado muchas molestias para seguir perdido pero no tienes ruta de escape por si apareciera alguien para desenmascararte.

—Es obvio que no la tengo. De otro modo, no me habría quedado a esperaros.

—No te habrías quedado a esperar si solo hubiera sido yo —dijo Aaron. Después señaló a Corrie-Lyn—. Pero ¿a ella? Eso es diferente. Setenta años son muchos años para pasarlos solo. Ella nunca dejó de quererte. ¿Y tú?

Corrie-Lyn se acercó a Íñigo.

—¿Y tú? —le preguntó en voz muy baja.

Una sonrisa afligida rozó los labios masculinos.

—Me alegro de que fueras tú. ¿Es suficiente?

—Sí. —La antigua consejera apoyó la cabeza en el hombro de Íñigo.

—No hay nave —le dijo Íñigo a Aaron—. Y el único modo de que vaya contigo es en una bolsa, convertido en trocitos de carbón.

—Es una pena, porque sé qué arma usaron para acabar con mi nave estelar y la base.

—¿Y se supone que eso debe impresionarme? Me imagino que sabes mucho de armas y violencia. Los hombres como tú siempre lo sabéis todo sobre eso.

—Fue un depósito-m de Hawking —dijo Aaron—. Sabes lo que es eso, ¿no? Son nuevos y muy peligrosos. Hasta ANA se pone nerviosa cuando andan cerca. Básicamente, es un agujero negro muy pequeño pero intensificado, con un horizonte eventual enorme para ayudar con la absorción. Empieza como un pequeño núcleo de neutronio del tamaño más o menos de un núcleo atómico.

Corrie-Lyn captó el énfasis.

—¿Empieza?

—Sí. Su campo de gravedad es lo bastante fuerte como para atraer cualquier átomo con el que entre en contacto. Esos átomos se comprimen también, se convierten en neutronio y se funden con el núcleo. Con cada átomo se va haciendo un poquito más grande. No mucho, es cierto, por lo menos para empezar. Pero, cuanto más grande sea el área de superficie, más materia puede absorber. Y después de atravesar el Tunante, el depósito golpeó el planeta. Ahora mismo se está hundiendo por el manto de la tierra y está consumiendo todos los átomos que se encuentra. Se detendrá en el centro del planeta. Después, se limita a quedarse allí y crecer.

—¿Qué tamaño puede alcanzar? —preguntó Corrie, nerviosa.

Aaron le lanzó a Íñigo una mirada con toda intención.

—En teoría, los agujeros negros no tienen límite. Antes pensábamos que eso era lo que era el Vacío.

—Pero… ¿Hanko?

—Le llevará unas dos semanas devorar toda la masa de un mundo congruente con la vida humana. Salvo que estaremos muertos mucho antes. Hanko comenzará a desintegrarse a medida que se vaya consumiendo por dentro. Los continentes se derrumbarán en tres o cuatro días. Así que, una vez más, y sintiéndolo muchísimo, ¿tienes una nave estelar escondida por aquí cerca?

Araminta besó a tres de los yoes de él, que se habían sentado en una mesa en su jardín, bajo un cenador de yisanthal en flor.

—Lo echaba de menos —le dijo al tosco oriental.

El señor Bovey sonrió al unísono y todos los yoes levantaron las copas.

—Salud.

—Salud. —Araminta tomó un sorbo de su vino blanco.

—¿Y bien? —preguntó el yo con el que había cenado la primera vez.

Araminta se preparó.

—Si tu ofrecimiento sigue en pie, me gustaría aceptar.

La joven oyó incluso los vítores que salían de la gran casa, además del follón que armaron los tres que estaban bajo el cenador.

—Has hecho muy felices a unos ancianos.

—Y a los jóvenes también.

Araminta se echó a reír.

—Y no tengo ni la menor idea de cómo hacerlo. Los tres primeros apartamentos estarán listos en una semana. He aceptado un depósito por el cuarto.

—Felicidades.

—Pero hasta que haya terminado y se muden los inquilinos, no veré beneficio alguno. Y necesito dinero para comprar cuerpos.

—No es tan caro como podrías pensar. Una amiga mía, una de nosotros, dirige una clínica justo para eso. Siempre le hace un descuento al que se expande por primera vez.

—Bien. —Araminta tomó otra copa para calmar los temblores. Era un momento trascendente, como aceptar dos propuestas de matrimonio a la vez.

El joven celta le apretó el brazo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, lleno de simpatía y comprensión.

—Supongo. —Sabía que estaba sonriendo como una idiota. Pero con esto sí que me siento bien.

Dos de los yoes de Bovey salieron corriendo de la casa. Uno de ellos, que no parecía tener más de diecisiete años, hincó una rodilla en tierra a su lado. Era de constitución delgada y atlética, y con una mata revuelta de pelo rubio. El jovencito le tendió una cajita que al abrirse le mostró un anillo de compromiso, un anillo antiguo de diamantes.

—Lo compré por si acaso —le dijo Bovey.

Araminta se lo puso en el dedo y después se secó las lágrimas a toda prisa.

—Anda, ven aquí —exclamó el jovencito.

La rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza, y Araminta se encontró riendo entre lágrimas.

—A ti no te había visto nunca.

—Es que soy un negrero conmigo mismo.

Araminta le puso las palmas en la mejilla y lo besó a conciencia.

—Me gustaría que tú fueras uno de los de esta noche.

—El placer será todo mío.

—Creo que dijiste que todavía tengo que conocer a varios de tus yoes.

—Oh, confía en mí, conocerás a todos mis yoes antes del día de la boda.

—Y no me importa y no me voy a quejar si hay otras mujeres hasta que yo tenga cuerpos suficientes para poder con todo. Solo que… no quiero conocerlas.

—Intentaré mantener eso al mínimo, te lo prometo.

—Gracias —le susurró ella, agradecida.

—Bueno, ¿y por qué tipos de cuerpos te vas a decidir?

—Cielos, en eso no había pensado —admitió ella—. ¿Qué te gusta?

—Tiene que haber una amazona, alta y rubia. Siempre popular.

—Ah, y otra muy negra también. Cubramos todas las etnias que tengo yo… casi.

—Y una tiene que tener pechos enormes.

—¡Más de una!

Araminta le dio una palmada y fingió una consternación indignada.

—Eres espantoso. No pienso hacer nada parecido.

—No es lo que sueles decir en la cama.

Araminta se echó a reír. Había echado aquello mucho de menos. He tomado la decisión correcta.

Araminta yacía en la gran cama escuchando dormir a los tres yoes de Bovey. Dos en la cama con ella y uno en el sofá, acurrucado en un edredón; todos respiraban con suavidad sin llegar a estar en sincronía. Esa vez se había negado a tomar aerosoles, quería probar el programa de Likan para asegurarse de que funcionaba con otras personas, que el potentado no había cargado una clave de caducidad oculta.

Funcionaba.

Y cómo.

El señor Bovey se había quedado muy sorprendido y después había sabido admirar lo mucho más sensible que se había hecho el cuerpo de Araminta. Y como esta había sospechado, una noche con los yoes de Bovey era muchísimo mejor de lo que había sido con Likan y el harén. Pero siempre es agradable tener confirmación.

El problema era que no podía dormir. No era que no estuviera cansada, sonrió para sí, pero no podía dejar de pensar en el compromiso y el hecho de estar abrazando el estilo de vida de los múltiples. Iba a poner su vida patas arriba. Iba a cambiar todo para ella, tanto que sentía una aprensión más que notable. Su mente le daba vueltas a las mismas preguntas una y otra vez, incapaz de encontrar respuestas porque en realidad no sabía nada de ser múltiple. La única forma de averiguarlo era convertirse en una.

Giró la cabeza para mirar al joven yo pelirrojo que estaba acurrucado a su lado. Él la ayudaría durante la transición, lo sabía. El señor Bovey la quería. Eso era suficiente para poder superar los siguientes meses. No habían puesto fecha todavía. Bovey había dicho que le gustaría que dos de los yoes de ella fueran a inscribir el matrimonio con él, cosa lógica, por otra parte. Y necesitaba terminar los apartamentos de una vez. Los acontecimientos de ese día lo habían hecho incluso más urgente.

Araminta volvió a acomodarse en el suave colchón y cerró los ojos. Usó el programa para serenar el torbellino de pensamientos y vació su mente. Su cuerpo comenzó a calmarse a medida que encontraba y ralentizaba sus ritmos naturales e iba bajando el ciclo. En lugar de dormirse, el vacío que se abría en su interior la hizo ser consciente de las imágenes que acechaban justo bajo su pensamiento consciente. No había solo una sino toda una serie, y todas tenían un sabor y una sensación muy diferentes. Surgían girando de la distancia infinita, una conexión que Araminta al fin comprendía que le pertenecía a ella. Supo por instinto cómo concentrarse en las imágenes que quería. Algunas eran sueños del señor Bovey; estaba lo bastante familiarizada con él como para reconocer su aroma mental. Suspiró con cariño al experimentar su presencia; parte de la mente de su prometido estaba muy tensa, pobrecito. También sintió la felicidad que sentía, su propio rostro entraba y salía deslizándose de los pensamientos de Bovey. Una de las conexiones le resultaba extraña pero a la vez cálida y cómoda, como un padre con su hijo. Los labios de Araminta se alzaron en una sonrisa serena. La Tierra Madre de los silfen. Así que Cressida le había dicho la verdad, en cuyo caso ese coro tan atareado de sombras multicolores debía de ser el campo gaia.

Araminta abrazó la conexión callada, la más tenue de todas, y se encontró deslizándose por el espacio, muy lejos de cualquier estrella. La nebulosa del Vacío brillaba con luz trémula, exuberante y gloriosa tras ella cuando se encumbró hacia la oscuridad de las regiones exteriores.

—Hola —dijo Araminta.

Y el Señor del Cielo respondió.

Justine había esperado sentir una gran emoción cuando su nave estelar, el Pájaro de Plata, descendiera hacia la estación Centurión. Quinientas horas sola en una cabina pequeña y sin conexión con la unisfera la habían dejado con una inesperada sensación de mono. A nivel intelectual sabía que era una tontería, un capricho de la bioquímica y la debilidad neurológica de su primitivo cuerpo. Pero no por eso dejaba de ser real.

Y allí estaba, en su destino, y en lo único que podía pensar era en el viaje de vuelta, igual de aburrido. Debo de estar loca para hacer esto.

El Pájaro de Plata se posó en el campo de lava que servía de aeropuerto espacial para la sección humana de la estación Centurión. Allí había otras cinco naves estelares, todas ellas más grandes que la suya. El núcleo inteligente informó de varios escáneres de sensores discretos que sondeaban la nave. La alta torre de los ethox era la más ofensiva, ya que usaba unos detectores de signatura cuántica bastante agresivos. De las cuatro cúpulas de los forleene surgían escáneres más sutiles. Hubo incluso un rápido estallido de actividad investigadora en las instalaciones de observación de la sección humana. Justine sonrió al verlo mientras su fino traje espacial se ceñía a su cuerpo y extraía todas las bolsas de aire para formar una piel protectora exterior. Después se puso el casco y lo selló.

Había un corto paseo sobre la lava arenosa hasta la cámara de aire principal. A Justine le vino bien por el sentido del espacio y normalidad que le proporcionó. No podía creer lo mucho que le tranquilizaba ver un horizonte planetario, aunque fuera uno tan monótono como aquel. Cuando se detuvo para levantar la cabeza, unas coléricas tormentas de iones provocaron fluorescencias en el cielo a años luz de distancia en todas direcciones; pálidas burlas de la nebulosa que había dentro del Vacío.

El director Lehr Trachtenberg la estaba esperando en la sala de recepción, tras la cámara de aire; era un hombre de un tamaño formidable que a Justine le recordó a Ramón, uno de sus antiguos maridos. De pie delante de él y mientras le estrechaba la mano para saludarlo, tenía que levantar la cabeza para verle la cara, otro recordatorio de lo insignificante que era su cuerpo físico. Claro que la conexión con Ramón lo que hizo también fue recordarle a su mente la posibilidad del sexo.

—Es un honor extraordinario para nosotros —estaba diciendo Lehr Trachtenberg—. ANA jamás nos había enviado un representante.

—Dadas las circunstancias políticas de la Federación, se consideró apropiado examinar los datos del Vacío de primera mano.

El director se lamió los labios poco a poco.

—Con los datos, la distancia da igual, Justine. Enviamos la serie entera de hallazgos directamente a la división de exploración de la Marina y a los raiel.

—No obstante, me gustaría tener la oportunidad de revisar vuestras operaciones.

—No tenía pensado negarte nada, sobre todo después del viaje que acabas de hacer. Que yo sepa, nadie ha viajado nunca hasta tan lejos sin compañía. ¿Cómo has soportado el aislamiento?

Justine sospechaba que el director sospechaba que el Pájaro de Plata tenía un ultramotor pero decidió no hacer referencia a la duración real del viaje.

—Con dificultad y un montón de series sensoriales.

—Me lo imagino. —El director señaló un vehículo de cinco plazas que esperaba al final de la sala de recepción—. Te he asignado una suite en el bloque de alojamiento de México.

—Gracias.

—También voy a dar una fiesta de bienvenida en tu honor dentro de tres horas. Todo el mundo está impaciente por conocerte.

—Me lo imagino —dijo Justine—. De acuerdo. Estaré allí. No me vendrá mal un poco de compañía después de tanto viaje.

Se metieron en el pequeño vehículo, que de inmediato salió disparado por el túnel de transportes.

—Debería advertirte de que casi un tercio de nuestro personal de observación está compuesto por seguidores de Sueño Vivo —dijo el director.

—Revisé los archivos de personal antes de venir.

—Solo para que lo sepas.

—¿Es un problema?

—Esperemos que no. Pero como tú misma has insinuado, ahora mismo la situación es bastante volátil.

—No te preocupes, puedo ser diplomática cuando no me queda otro remedio.

La suite de Justine se podía comparar a cualquier hotel de lujo en el que se hubiera alojado. Lo único que faltaba era el personal humano, pero el número de robots modernos compensaban esa carencia. Era obvio que la Marina no ahorraba esfuerzos a la hora de hacer la estación tan acogedora como era posible para los científicos. La habitación principal incluso tenía una larga ventana con vistas a las secciones alienígenas de la estación. Justine las contempló un rato y después oscureció el cristal. Su sombra-u se estableció en la red de la habitación.

—No quiero visitas ni llamadas —le dijo Justine.

Después se acomodó en la cama y abrió su mente al campo gaia local. La habitación oscurecida se llenó de fantasmas con colores que resplandecían entre las sombras más profundas. Unas voces susurraban. Había risas. Se sintió atraída por varios estados emocionales que prometían sumergirla en sus seductoras y conmovedoras sensaciones.

Justine se resistió a la tentación y se concentró en la fuente de la fantasía: el propio nido de confluencia, un módulo neuronal cuasibiológico que almacenaba y emitía de forma simultánea todo pensamiento liberado en su campo. Tenía recuerdos como el cerebro humano, solo que con una capacidad muchísimo más grande. Justine formó sus propias imágenes y se las ofreció al nido. Este respondió con alguna asociación.

Como es natural, contenía todos y cada uno de los sueños de Íñigo, Sueno Vivo se había asegurado de eso. Justine hizo caso omiso del vivido espectáculo de la vida del Caminante de las Aguas, apartó con un roce esos recuerdos y perfeccionó su propia imaginación en busca de un recuerdo diferente de la vida dentro del Vacío. El nido estaba lleno de enigmas, la poesía mental que dejaban observadores desconcertados por el corazón oscuro y terrible de la galaxia. Había composiciones de cómo podría vivir la vida cualquiera lo bastante afortunado como para pasar al interior, simples deseos de satisfacción, fáciles de diferenciar de la realidad. Eran las promesas-oraciones que los seguidores de Sueño Vivo hacían cada noche a su objetivo místico. Todas quedaban grabadas en el nido, pero nada más: ningún otro vistazo a otra vida vivida en Querencia, no había grandiosos y melodiosos pensamientos originados en un Señor del Cielo.

La cúpula del jardín que había en el centro de la sección humana podía presumir de tener árboles de más de doscientos cincuenta años de antigüedad. Robles con gruesos troncos que alzaban ramas gruesas y arrugadas y que actuaban como exuberantes doseles sobre las mesas donde se estaba reuniendo el personal. En una plataforma de una rústica casa en un árbol, una banda aficionada pero entusiasta tocaba canciones de eras diferentes que se remontaban a varios siglos atrás y aceptaban peticiones con vivo interés. Dentro había caído la tarde, lo que permitía que la intensa luz violeta de las estrellas de la Pared dominara el cielo sobre sus cabezas.

Justine admiró el amplio fragmento de centelleos que casi quemaban el ojo con la misma cautela que reservaba para los animales peligrosos. Su llegada a la cúpula del jardín había suscitado una gran oleada de interés. Quiso pensar que al menos en parte se debía al vestidito negro de cóctel que había elegido. Desde luego pareció surtir el efecto requerido en el director Trachtenberg, que había comenzado a coquetear con ella mientras andaba de un sitio a otro ofreciéndole copas y selecciones de canapés.

Todos los que le presentaron estaban deseando saber con exactitud qué interés tenía ANA en ellos en esa ocasión, y Justine repitió la versión oficial una docena de veces: había ido de visita solo para determinar el estatus actual de la observación.

—Sin cambios —se quejó Graffal Ehasz, el jefe del departamento de observaciones—. No hallamos nada nuevo en estos tiempos, aparte de los patrones de las tormentas de iones que hay en el abismo del otro lado de las estrellas de la Pared. Y eso no nos dice nada sobre la naturaleza de la bestia. Deberíamos estar intentando mandar sondas al interior.

—Yo creía que no había nada que pudiera atravesar esa barrera —dijo Justine.

—Que es por lo que necesitamos un estudio mucho más detallado, y eso no se puede hacer con sondas por control remoto que se quedan a cincuenta años luz de distancia.

—A los raiel no les gusta que nos acerquemos más —dijo Trachtenberg.

—Cuando vuelva a casa, podría preguntarle a ANA por qué seguimos necesitando su permiso hasta para tirarnos un pedo por aquí —dijo Ehasz—. Es insultante, joder.

—Lo recordaré —dijo Justine. Solo llevaban veinte minutos de fiesta; Justine se preguntó cuántos aerosoles había inhalado Ehasz.

El director la cogió por un brazo y se la llevó con gesto cortés.

—Perdona lo ocurrido —le dijo—. No hay muchas oportunidades de desahogarse por aquí. Yo dirijo un programa muy apretado y esta es una instalación muy cara y de una importancia extraordinaria. Tenemos que extraer la mejor información que podamos con lo que tenemos.

—Entiendo.

—Es la tercera estancia de Ehasz aquí. Tiende a frustrarse por la falta de avances. No es la primera vez que lo veo. La primera vez te dejas llevar por lo maravilloso que es esto pero después, cuando esa sensación se desvanece, empiezas a darte cuenta de lo pasiva que es en realidad la observación.

—¿Cuántas veces has estado tú aquí?

El director esbozó una gran sonrisa.

—Es mi séptima estancia. Claro que soy mucho mayor y más sabio que Ehasz.

—¿Entonces te gustaría unirte a la Peregrinación?

—En realidad no. Por lo que trescientos años de observación directa nos han enseñado, si tocas la barrera, te mueres. De hecho, te mueres mucho tiempo antes de llegar a la barrera. No entiendo cómo creen que van a pasar.

—Alguien pasó, una vez.

—Ya, y eso es lo verdaderamente molesto.

—Entonces qué… —Justine se detuvo cuando el suelo dio una sacudida y estuvo a punto de tirarla. Se puso tensa y se agachó de repente, como todos los demás. Su campo de fuerza integral se conectó. Se habían disparado todo tipo de alarmas en la red local. Las ramas del enorme roble crujieron de forma peligrosa y las hojas susurraron como si las acariciara una ráfaga de viento.

—La puta —gañó Trachtenberg.

La sombra-u de Justine estableció un enlace con el núcleo inteligente del Pájaro de Plata.

—Mantente a la espera —le dijo Justine a la nave—. No pierdas de vista mi posición. —Cuando examinó la cúpula, esta seguía intacta. Después miró al horizonte, que parecía continuar llano y perfecto. Al menos esperaba ver grandes grietas que partieran la llanura de lava. El suelo volvió a inclinarse. ¡Pero si no se movía nada!—. ¿Qué está pasando? —preguntó en voz alta. ¿Una especie de terremoto? Pero ese planeta era un cascarón muerto, inactivo por completo en todos los aspectos.

—No estoy seguro. —El director agitó una mano con gesto irritado para hacerla callar.

Los miembros de la banda estaban bajándose de la casa del árbol tan deprisa como podían, incluso salvaron de un salto el último metro de los escalones de madera. Todos habían abandonado sus instrumentos. Justine se quedó mirando la copa que tenía en la mano cuando el suelo volvió a moverse. El vino chapoteó de un lado a otro de la copa pero el caso era que ella estaba sosteniendo la copa sin moverla.

—Ozzie bendito —exclamó Trachtenberg—. Es gravedad.

—¿Qué?

—Oleadas de gravedad. De un tamaño colosal, joder.

Ehasz llegó corriendo junto a ellos y dio un par de grandes tumbos cuando el suelo pareció inclinarse otra vez.

—¿Estás accediendo a los sensores de largo alcance? —le chilló a Trachtenberg.

—¿Qué tienen?

—¡La frontera! Hay ondas de distorsión de años luz de largo moviéndose por ella. Y la muy maldita está creciendo. Los sensores del abismo incluso la ven moverse. ¿Te das cuenta de lo que significa eso? La expansión es superluminal. Es una fase de aniquilación, por el puto Ozzie.

El suelo tembló con fuerza. El agua que corría por los pequeños riachuelos empezó a chapotear y disparar pequeños chorros de espuma. Por un momento, Justine incluso sintió que pesaba menos. Y después el peso volvió y los pulcros montones de vajilla y cristalería que había en las mesas se estrellaron contra la hierba. Justine se apartó tambaleándose del roble cuando lo oyó emitir un desagradable crujido. Se empezaban a conectar los campos de fuerza de emergencia para reforzar la cúpula. En los extremos, las puertas que llevaban a los búnkeres de seguridad empezaron a abrirse en cadena.

—Quiero a todo el mundo en la fase de evacuación uno —anunció Trachtenberg—. Personal de la Marina, preséntese de inmediato en sus naves. Equipo de observación, necesito una imagen exacta de lo que está pasando ahí fuera. Supongo que no tenemos mucho tiempo, así que tenemos que hacer todo lo que podamos antes de que nos veamos obligados a irnos. —El director se encogió cuando otra ola de gravedad cruzó la estación. Esa vez, la fuerza ascendente fue tan fuerte que Justine tuvo la sensación de que iba a elevarse por los aires.

—¿Esa gravedad viene del Vacío? —preguntó. La perspectiva era aterradora, estaban a cientos de años luz de distancia.

—No —exclamó Ehasz—. Esto es algo local… —Levantó la cabeza para estudiar el intrincado cielo luminiscente que había encima de la cúpula—. ¡Allí!

Justine observó dos lunas de color azur que atravesaban la mancha chispeante de las estrellas de la Pared. Dibujaban órbitas muy extrañas y se movían a una velocidad imposible, de hecho estaban acelerando.

—Oh, Dios mío —jadeó. Las máquinas DF del tamaño de planetas de los raiel se estaban colocando en nuevas posiciones.

—Los raiel se están preparando para la última batalla —dijo Ehasz, aturdido—. Si pierden, ese monstruo consumirá toda la galaxia.

Esto no puede estar pasando, pensó Justine. Sueño Vivo ni siquiera ha dado comienzo a la Peregrinación todavía.

—¡No puedes! —le gritó al antiguo enemigo invisible cuando las hormonas humanas y los sentimientos tomaron el control absoluto de su cuerpo y de su mente—. ¡Esto no es justo! ¡No es justo!

Solo cinco horas después de que el nuevo sueño hubiera inundado el campo gaia, más de cincuenta mil de los devotos se habían reunido en el parque Dorado en busca de la guía y consejo del conservador clérigo. Todos expresaban sus deseos a través de sus motas gaia. El deseo unánime de cincuenta mil personas era una fuerza asombrosa. Ethan era muy consciente de esa fuerza cuando el consejero Phelim lo sacó de las oficinas del alcalde, donde los médicos habían montado una unidad de cuidados intensivos, y lo sostuvo durante el largo y doloroso camino. Cruzó cojeando el suelo del salón Liliala, cuyo lecho exhibía oleadas de gruesos cúmulos dispuestos en formas de colas de yeguas y revestidos de hebras trémulas de rayos. Aunque el conservador clérigo se había cerrado al campo gaia, el poder del anhelo de la multitud se filtraba por su magullado cerebro.

Phelim siguió sujetándolo mientras cruzaban el salón Toral, más pequeño. El techo, de un profundo color negro, mostraba la nebulosa Ku con sus centelleantes chispas doradas que nadaban en medio de orondos nimbos ondulados de color jade y zafiro.

—Deberías haberlos llamado a tu lecho —dijo Phelim.

—No —gruñó Ethan. En esa ocasión no quería, no podía, mostrar ninguna señal de debilidad.

Atravesaron las puertas talladas de la cámara del Consejo Superior del palacio del Huerto. El techo de bóvedas cruzadas de la sala estaba sostenido por unas amplias columnas en forma de abanico. Dominaba el vértice del segmento central una estrella borrosa de color cobre que brillaba con fuerza, su luz rielaba al surgir de un disco de aumento que iba rotando poco a poco. Unos cometas en llamas del tamaño de lunas rodeaban la franja exterior dibujando órbitas de alta inclinación. Ninguno de los entusiastas astrónomos de Makkathran habían vislumbrado jamás su ubicación en el Vacío.

El Consejo de Clérigos lo esperaba luciendo sus túnicas de color escarlata y negro, de pie y en silencio ante la larga mesa que recorría el centro de la cámara. Phelim permaneció al lado de Ethan hasta que llegaron al estrado y, después, Ethan insistió en seguir solo hasta su trono repujado de oro. Se sentó con cuidado en los finos cojines e hizo una mueca. El dolor de cabeza estuvo a punto de hacerlo gritar cuando bajó el cuerpo. Se tomó un momento para recuperarse mientras su cuerpo se estremecía. Desde que había recuperado la conciencia, cualquier movimiento brusco era una agonía.

Los consejeros se sentaron, intentaban no mirar los nódulos semiorgánicos que parecían hígados y que le habían acoplado al conservador clérigo en el cráneo, nódulos que solo ocultaba a medias la voluminosa capucha de la túnica.

—Gracias a todos por venir —les dijo Ethan.

—Es un alivio ver que se ha recuperado, conservador clérigo —dijo Rincenso con tono formal.

Ethan sabía el desdén que sentían los otros consejeros por su partidario sin necesidad de acudir al campo gaia, él también lo sentía.

—No me he recuperado del todo todavía —dijo, y se dio unos golpecitos en uno de los relucientes nódulos—. Pero mi estructura neuronal debería estar restablecida por completo en una semana más. Hasta entonces, los auxiliares bastarán.

—¿Cómo pudo ocurrir algo así? —preguntó el consejero DeLouis—. Las motas gaia han sido perfectamente seguras durante siglos.

—No fueron las motas gaia —dijo Phelim—. Los maestros de los sueños que levantaron la intercepción creen que el pánico del Segundo Soñador provocó un espasmo neuronal dentro del cerebro del conservador clérigo. Estaban armonizados hasta un punto que muy pocas veces se logra fuera de esos momentos más íntimos en los que una pareja comparte sueños. Una circunstancia que no volverá a repetirse.

—El campo gaia y la unisfera están plagados de rumores que dicen que el Segundo Soñador es un telépata auténtico, que puede matar con un simple pensamiento.

—Bobadas —dijo Phelim. Su rostro esquelético se volvió hacia DeLouis. Por un instante, pudo vislumbrarse en su mente una ira peligrosa.

DeLouis fue incapaz de mirarlo a los ojos.

—En cualquier caso, es irrelevante —dijo Ethan—. Los maestros de los sueños me aseguran que ese tipo de reacciones violentas pueden anularse ahora que comprenden su naturaleza. Cualquier contacto futuro con el Segundo Soñador se realizará con… —El clérigo esbozó una sonrisa forzada—. Con un cortacircuitos de seguridad, como lo llaman ellos.

—¿Va a hablar con él otra vez? —preguntó el consejero Falven.

—Creo que la situación lo requiere —contestó Ethan—. ¿Usted no?

—Bueno, sí, pero…

—Yo recibí su último sueño junto con el resto de ustedes. Era fuerte y tan claro al menos como los del propio soñador Íñigo. Sin embargo, el cambio crucial en este sueño fue la conversación que el Segundo Soñador mantuvo con el Señor del Cielo. —La comunicación había conmocionado a Ethan más que la claridad prístina del propio sueño.

—Vengo a buscarte —había respondido el Señor del Cielo al saludo del Segundo Soñador.

—Estamos muy lejos de la frontera de tu universo.

—Sin embargo, yo sentí tu anhelo. Deseas unirte a nosotros.

—Yo no. Pero otros quieren ir, sí.

—Todos son bienvenidos.

—No podemos entrar. Es muy peligroso.

—Puedo ir a recibiros. Puedo guiaros. Ese es mi propósito.

—No.

Y con ese monosílabo irreversible había terminado el sueño. Antes de desvanecerse por completo, hubo una insinuación de agitación en la mente del Señor del Cielo. Era obvio que no se esperaba un rechazo.

Y no se puede decir que sea el único.

—El Señor del Cielo cree que puede llevarnos a Querencia —dijo Ethan—. Ese es el testimonio definitivo que hemos estado esperando y por el que hemos rezado. Nuestra Peregrinación se verá bendecida con el éxito.

—No sin el Segundo Soñador —dijo el consejero Tosyne—. Discúlpeme, conservador, pero el Segundo Soñador no está dispuesto a guiarnos al interior del Vacío. Sin él, no puede haber Peregrinación.

—Está angustiado —respondió Ethan—. Hasta ahora, ni siquiera sabía que era el Segundo Soñador. Descubrir que eres la esperanza de miles de millones de personas no es nada fácil. A la larga, hasta al propio Íñigo le resultó insoportable. Así que podemos perdonarle al Segundo Soñador su flaqueza y ofrecerle apoyo y guía.

—Es posible que ahora se dé cuenta de quién es y lo que es —dijo el consejero Tosyne—. Pero nosotros no sabemos siquiera dónde está.

—En realidad, sí que lo sabemos —anunció Phelim—. Está en Colwyn, en Viotia.

—Una noticia excelente —dijo Ethan con aire depredador. Observó divertido que la protesta que se formaba en la mente de Tosyne se iba marchitando—. Deberíamos darle la bienvenida y agradecer a Viotia el regalo que nos ha hecho. —Su mirada se posó con expectación en Rincenso.

—Me gustaría proponer que Viotia se incorpore de forma definitiva a la Zona de Libre Mercado —dijo Rincenso—. Y ascenderlo luego al estatus de planeta núcleo.

—Secundo la moción —dijo Falven.

El resto del Consejo de Clérigos respondió con confusión.

—No podemos hacer eso —dijo Tosyne—. Se resistirán; el Senado de la Federación tomará medidas para censurarnos. Perderemos todas las ventajas diplomáticas con las que contamos. —Echó un vistazo alrededor de la mesa en busca de apoyos.

—No somos solo nosotros los que lo ambicionamos —dijo Phelim. Señaló con un gesto el extremo vacío de la mesa, enfrente del estrado de Ethan. Su sombra-u estableció un enlace ultraseguro y un portal proyectó una imagen de Likan de pie, justo al lado de la mesa.

Likan se inclinó con gesto cortés.

—Conservador, es un honor para mí.

—Gracias —dijo Ethan—. Creo que está actuando como emisario no oficial de su gobierno.

—Sí, señor. Acabo de hablar con nuestra primera ministra. Es su deseo aceptar la generosa oferta de Ellezelin de elevarnos al estatus de planeta núcleo dentro de la Zona de Libre Mercado.

—Es una noticia maravillosa. Informaré al gabinete de Ellezelin de su decisión.

—La aceptación es con la condición de que forme parte del acuerdo un régimen sin aranceles —dijo Likan.

—Por supuesto. Las transacciones comerciales plenas comenzarán en cuanto el Segundo Soñador se reúna con nosotros aquí, en Makkathran2.

—Comprendido. La primera ministra pondrá en el tratado su certificado del cargo en cuanto se le envíe. —La imagen de Likan se desvaneció.

—Creo —dijo Ethan en medio del sorprendido silencio— que estábamos a punto de hacer una votación. ¿Los que estén a favor? —Observó las manos que se levantaban. Fue unánime. En momentos como ese, casi echaba de menos la presencia de Corrie-Lyn en el Consejo, ella jamás habría permitido que se diera un resultado como ese, al estilo soviético, sin protestar—. Gracias. Me inclino con humildad ante el apoyo que ofrecéis a mis políticas. No hay más asuntos.

Phelim se quedó sentado y sus consejeros fueron saliendo. Las motas de luz se deslizaban por su rostro inexpresivo mientras los cometas dibujaban órbitas incesantes sobre sus cabezas.

—No fue tan difícil —comentó Ethan.

—No saben qué hacer —dijo Phelim—. Son iguales que los devotos que se reúnen ahí fuera: personas desconcertadas y ofendidas al ver que el Segundo Soñador rechaza al Señor del Cielo. Necesitan un liderazgo fuerte y positivo. Eso es lo que tú representas. Tienes la solución y, como es natural, acuden a ti.

—¿Cuándo podremos abrir el agujero de gusano?

—Haré que tu oficina del gobierno le envíe el tratado a la primera ministra de Viotia de inmediato. Si Likan no nos decepciona, lo devolverán firmado al instante. El agujero de gusano se puede abrir en menos de dos horas. Hemos preparado varios lugares para que surja allí.

—Espero que Colwyn sea uno de ellos.

—Sí. Tiene un complejo en los muelles que nos servirá a la perfección.

—¿Y nuestras fuerzas de policía?

—Cuarenta mil listos para el despliegue inmediato, junto con transporte y equipo antidisturbios. Podemos trasladarnos en menos de seis horas tras la apertura del agujero de gusano. Otro cuarto de millón los seguirán en los siguientes cuatro días.

—Excelente.

—Esperaba que lo aprobaras. —Phelim dudó un instante—. Nunca planeamos que el Segundo Soñador adquiriera conciencia de su habilidad de este modo. Nos llevará un día poner a nuestros maestros de los sueños en posición por todo Colwyn.

—Pero ¿puedes cerrar antes el tráfico de cápsulas y naves estelares?

—Sí. Esa es nuestra mayor prioridad. Queremos confinarlo dentro de los límites de la ciudad. —Una vez más, aquella vacilación tan poco propia de él—. Pero, para localizarlo, tiene que soñar otra vez. Después de esta noche, puede que no lo haga.

Ethan cerró los ojos y se hundió en el trono, debilitado por el esfuerzo.

—Lo hará. Todavía no sabe lo que ha hecho.

—¿A qué te refieres?

—Hace una hora recibí una llamada del director Trachtenberg, de la estación Centurión. Lo consideró lo bastante importante como para revelarnos su afiliación y usar los transmisores de la Marina. Justo después de que el Segundo Soñador pusiera fin a su contacto con el Señor del Cielo, el Vacío dio comienzo a una fase de aniquilación. No es ninguna coincidencia. Al parecer, el Señor del Cielo no se toma los rechazos a la ligera. Nuestro introvertido amigo tendrá que aplacarlo o al final vamos a terminar todos consumidos por la frontera. Todo un incentivo, la verdad.

Séptimo Sueño de Íñigo

Edeard despertó con una suave resaca. Otra vez. La noche anterior había sido la tercera seguida que había salido con Macsen y Boyd.

Se sentó en la cama y ordenó que se encendiera la luz. El techo alto y curvo empezó a brillar con un resplandor bajo y cremoso. Uno de sus tres ge-chimpancés se apresuró a llevarle un vaso de agua y una pequeña dosis de los polvos compactos que le había dado el aprendiz de la doctora Murusa. Edeard se puso la bolita en la lengua y tomó un sorbo de agua para tragarla. Su mente voló a aquella mañana de años antes, en Witham, cuando Fahin había mezclado su horrendo brebaje para curar la resaca. Seguía siendo lo más eficaz que había tomado jamás. Edeard estaba seguro de que aquellas bolitas eran poco más que placebos que le proporcionaban al aprendiz una pequeña fuente regular de ingresos. Después se terminó el agua a toda prisa. Fahin siempre había dicho que el agua ayudaba a eliminar las toxinas.

El estanque circular que había en el baño del apartamento contaba ya con una serie de pequeños escalones en un extremo para que Edeard pudiera bajar. El joven se hundió hasta el cuello, se acomodó en el asiento y suspiró, satisfecho. Un ge-chimpancé vertió un jabón líquido que produjo un montón de burbujas. Edeard volvió a cerrar los ojos y esperó a que la resaca se mitigara. La temperatura del agua era perfecta, justo la misma que la del cuerpo. Le había llevado un par de semanas de experimentos acertar con ella, el agua de baño en Makkathran era más bien fría para los humanos. También había remodelado el agujero del suelo que servía como váter. La omnipresente caja de madera empleada por todos los hogares de Makkathran había desaparecido, sustituida por un simple pedestal hueco que la habitación había cultivado para él. Era muchísimo más fácil sentarse allí.

Varias pequeñas modificaciones más habían convertido el apartamento en un hogar bastante acogedor. La cama habitual, un cubo demasiado alto, era mucho más baja y su superficie esponjosa superior se había hecho más suave y cómoda. Los huecos tenían estantes. Un rincón profundo que había en la zona de la cocina estaba frío de forma permanente, lo que le permitía mantener la comida fresca durante días, igual que en los grandes palacios de la ciudad.

Esa era la gran bendición de estar en los apartamentos de los agentes y no en la residencia de la comisaría. Edeard por fin podía elegir otra vez lo que quería comer. La mitad de su primer sueldo se la había gastado en una nueva cocina de hierro. La había instalado él mismo tras adaptar el agujero que el inquilino anterior había abierto en la pared para el humero. Ostentaba un lugar de honor en la cocina, junto con una creciente colección de cazuelas. Incluso había un pequeño lavabo que se podía utilizar para lavar los platos en lugar de dejarlo todo en el estanque del baño como hacía la mayor parte de la gente. A Edeard le gustaba esa innovación lo suficiente como para considerar que podía esculpir otro en el baño solo para las manos y la cara, aunque así todo el mundo terminaría sabiendo que tenía la habilidad de modificar el material de la ciudad y de esculpirlo con tanta facilidad como en otro tiempo había esculpido los huevos de genistar.

Todo el mundo que visitara el apartamento.

Nadie, entonces.

La noche anterior Macsen se había llevado a una chica del teatro, una de las bailarinas, a casa. Era tan guapa como cualquiera de las hijas de las familias nobles pero con un cuerpo de una fortaleza y flexibilidad increíbles. Edeard lo sabía por la reveladora ropa que vestía cuando bailaba en escena. El joven agente apretó los dientes e intentó no ponerse celoso. Boyd y él habían vuelto solos otra vez, aunque había sido una velada bastante agradable. Edeard disfrutaba yendo a los teatros mucho más que emborrachándose en una taberna. Solía haber varios músicos en el escenario y siempre eran aprendices del gremio, jóvenes y llenos de pasión. Solo con escuchar algunas de las canciones, tan llenas de desprecio por las autoridades de la ciudad, ya se sentía malvado y desleal con el Gran Consejo. Pero se sabía la letra de muchas de las canciones más populares, varias eran composiciones de Dybal. Había mucho ruido en los teatros, algunos no eran más que almacenes subterráneos. La primera vez que había oído una batería se había quedado de piedra, era como si de algún modo los músicos hubieran dominado los truenos.

Un día irían a ver cantar a Dybal, o eso le había prometido Macsen. Edeard esperaba que fuera pronto.

Las burbujas empezaron a desaparecer del estanque cuando el agua completó el ciclo por las estrechas ranuras que rodeaban el fondo. Edeard gimió y salió del baño. Un ge-chimpancé tenía un albornoz esperándolo. Se lo puso mientras atravesaba la zona de la cocina y después se sentó ante la pequeña mesa. Estaba justo al lado de la ventana con un rosetón de cinco lóbulos que le ofrecía una vista esplendorosa sobre los tejados hasta el centro de la ciudad.

Un ge-chimpancé colocó un vaso de zumo de manzana y mango en la mesa junto con un cuenco de avena mezclado con frutos secos y fruta deshidratada. El zumo estaba bien frío, como a él le gustaba. Los ge-chimpancés sabían que tenían que dejarlo en el rincón frío durante una hora antes de servirlo. Echó leche fría en el cuenco y empezó a comer mientras miraba la ciudad, que empezaba a cobrar vida bajo el amanecer.

Habría sido una buena vida si al menos pudiera dejar de darle vueltas a la criminalidad que plagaba las calles y canales que tenía ante él. La brigada al fin se las había arreglado para conseguir algunas condenas en los tribunales durante las últimas semanas, pero nada importante: algunos ladrones de tiendas adolescentes y un atracador que se pasaba borracho la mayor parte del tiempo. Una vez, el Gremio de Escribanos los había enviado a arrestar a un casero por impago de impuestos. No habían podido hacer mella alguna en las bandas que componían el fondo de los problemas de Makkathran.

—¿Estás listo? —le preguntó Kanseen con lenguaje a distancia cuando Edeard se estaba abotonando la guerrera.

Edeard se puso las botas. Eran nuevas y le habían costado el sueldo de más de tres días, pero merecían la pena.

—Ya voy.

Kanseen lo estaba esperando en el pasaje, junto a la puerta, con una capa encerada en el brazo.

—Va a llover hoy —le anunció a Edeard.

Este miró el cielo despejado.

—Si tú lo dices.

La agente sonrió cuando empezaron a bajar las incómodas escaleras. Cada mañana, Edeard sentía la tentación de escupirlas, darles una forma algo menos peligrosa y después achacarle el milagro a la Señora.

—Este será el primer invierno que pasas en la ciudad, ¿no? —preguntó Kanseen.

—Sí. —Edeard no terminaba de imaginarse Makkathran con frío y hielo por todas partes; el largo verano había sido glorioso y cálido. Se había convertido en lo que él consideraba un buen jugador de fútbol y su equipo había terminado tercero en la liguilla del parque de Jeavons. La mayor parte de las tabernas tenían sillas y mesas fuera y habían sido muchas las veladas agradables que habían pasado en la calle. Incluso había habido unos cuantos días en los que había empezado otra vez a hacer esbozos, aunque no le había enseñado a nadie los resultados. Después de ahorrar algo de dinero, Salrana y él por fin habían tomado una góndola para dar un paseo por la ciudad.

—Será divertido —dijo Kanseen—. Se celebran montones de fiestas a medida que se va acercando el nuevo año. Ese día, el alcalde organiza un enorme asado de buey gratuito en el parque Dorado para el almuerzo de año nuevo, salvo que todo el mundo por lo general tiene tal resaca que siempre llega tarde. Y los parques y plazas tienen un aspecto muy limpio y fresco cuando están cubiertos de nieve.

—Suena bien.

—Vas a necesitar un abrigo grueso. Y un sombrero.

—¿Con lo que cobramos?

—Sé de algunas tiendas que venden ropa de calidad a precio razonable.

—Gracias.

—Y no te olvides de conseguir pronto una buena provisión de carbón para la cocina; los edificios nunca terminan de calentarse del todo en pleno invierno y los precios siempre se disparan después de la primera nevada. Que la Señora maldiga a esos mercaderes, es un crimen lo que llegan a cobrar.

—Estás muy contenta esta mañana.

—Mi hermana celebra la ceremonia de nombramiento de su hijo este sábado. Me ha pedido que sea la señalada por la Señora.

—Qué bien. ¿Cómo lo va a llamar?

—Dium, por el tercer alcalde.

—Ah, claro.

—Y no tienes ni la menor idea de quién fue, ¿verdad?

Edeard esbozó una gran sonrisa.

—¡Pues no!

Kanseen se echó a reír.

Así eran las cosas entre ellos en las últimas semanas, se habían convertido en grandes amigos. La turbación que hubiera podido quedar tras la noche de la graduación se había desvanecido mucho tiempo atrás, cosa de la que Edeard se alegraba. No quería que se sintieran incómodos el uno con el otro, pero seguía sin poder olvidar el beso ni lo que habían sentido los dos. Tampoco había tenido valor para sacar el tema y comentar lo que habían hablado. Y Kanseen tampoco había dicho nada.

Eso había dejado a Edeard dándole vueltas a lo que pensaba sobre Salrana, que siempre estaba tan animada y era, en general, encantadora. Se le hacía cada vez más difícil hacer caso omiso de la figura que había adquirido y sospechaba que la jovencita lo sabía. En los últimos tiempos, sus bromas y burlas habían adoptado un matiz diferente.

El resto de la brigada esperaba en el salón principal de la comisaría de Jeavons, sentados alrededor de una mesa y terminándose el desayuno. Al contrario que Edeard, pocos eran los que cocinaban en casa. Macsen lucía unas gafas con unas lentes muy oscuras, no muy distintas de las que solía llevar Dybal.

Kanseen le echó un vistazo y lanzó una carcajada.

—Pero bueno, chicos, ¿habéis salido a los teatros otra vez anoche?

Macsen gruñó y la miró enfadado por encima de la taza de café, solo y fuerte.

Edeard estaba desesperado por preguntarle qué tal le había ido con Nanitte, la bailarina. Debía de haber sido una noche fantástica para dejarlo tan destrozado. Pero, por muy amigos que fuesen, Kanseen no era de las que toleraba muy bien ese tipo de charla «de chicos».

—Tengo noticias para vosotros —siseó Boyd después de mirar al resto de las mesas del salón para asegurarse de que nadie les prestaba atención.

—Adelante —dijo Edeard mientras acercaba una silla. Había algo casi cómico en el comportamiento de Boyd.

—A mi hermano Isoix lo están presionando otra vez. Se acercaron a la tienda ayer por la noche, cuando estaba cerrando, y le dijeron que querían veinte libras para «apagar el fuego». Van a volver esta mañana para recoger el dinero.

A Edeard no le gustó nada. En los últimos meses, ya habían sido tres las veces que Boyd les había hablado de los miembros de alguna banda que iban a acosar a su hermano en la panadería de la familia. Nunca había habido una amenaza concreta, solo advertencias sobre que uno no debía pasarse de la raya. Para ablandarlo. Bueno, pues ya se había empezado a exigir algo concreto.

—Es muy estúpido por su parte —dijo poco a poco.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dinlay.

—Tienen que saber que el hermano de Isoix es agente. ¿Por qué iban a arriesgarse? Hay cientos de tiendas en Jeavons sin ese tipo de contactos.

—Están en una banda —dijo Dinlay—. Son avariciosos e idiotas. Esta vez, demasiado avariciosos y demasiado estúpidos.

—Los que aparezcan no serán importantes —dijo Kanseen—. Matones que se han afiliado a la banda, nada más.

—¿Estás diciendo que no deberíamos ayudarlo? —preguntó Boyd con calor.

—No —dijo Edeard—. Por supuesto que no. Estaremos allí para hacer el arresto, ya lo sabes. Lo que dice Kanseen es que con este simple arresto no se solucionará el problema.

Macsen apoyó un dedo en las gafas y se las bajó un poco para mirar por encima de los lentes.

—Tenemos que empezar por alguna parte —dijo con voz ronca.

—Tal y como lo dices, parece que vamos a ser nosotros los que acabemos con las bandas —dijo Kanseen.

—Alguien tiene que hacerlo. Y no veo al alcalde ni al jefe de los agentes haciéndolo.

—¡Oh, venga ya!

El joven se encogió de hombros y volvió a subirse las gafas. Todos miraron a Edeard.

—Vamos —dijo este—. Y aseguraos de que todos lleváis vuestros chalecos de droseda. No quiero tener que explicarle ninguna baja al capitán Ronark.

La panadería de la familia de Boyd estaba en el extremo norte de la calle Macoun, no lejos del canal del Círculo Exterior. La calle era estrecha y sinuosa, con edificios barrocos a ambos lados que hacían difícil una observación directa. Al nivel del suelo, las esquinas pronunciadas limitaban la visión lejana de la brigada. La panadería de tres plantas tenía una torre central cuadrada con un tejado de bordes suaves de estilo mansarda. Unas buhardillas altas con forma de medialuna sobresalían sobre un balcón que había en la planta del medio; bajo ella, a la planta baja se llegaba por varios escalones sueltos que subían de la calle y llevaban a un amplio arco de entrada entre dos ventanas saledizas curvas. Cada una estaba repleta de estantes con barras de pan y pasteles. Tres feas chimeneas de metal pertenecientes a los hornos de carbón salían por unos agujeros abiertos en las vigas de la torre y expulsaban un humo fino al aire húmedo.

Edeard desplegó a su brigada con cuidado. La banda querría contar con una ruta de escape rápida, así que Macsen y Dinlay se metieron en una tienda entre la panadería y el canal. Kanseen estaba cubriendo el otro extremo de la calle Macoun; se paseaba entre los puestos de una pequeña arcada con el manto impermeable cubriéndole el uniforme. Edeard se había instalado en el salón del primer piso del edificio de enfrente. Pertenecía a una familia que regentaba una tienda de ropa en la planta baja y eran muy buenos amigos de Isoix. Boyd había regresado a casa para pasar allí el día y estaba ayudando en la panadería, disfrazado con un delantal blanco y una gorra verde. Edeard no sabía muy bien si debía utilizar la ge-águila; al final se conformó con tenerla encaramada en un surco profundo de los canalones de la torre de la panadería, casi invisible desde el suelo. Había espantado a las ruugaviotas pero nadie más se dio cuenta.

—Al menos no tendremos que ir muy lejos para llevarlos a los tribunales de injusticia —señaló Macsen cuando empezaron la vigilancia. Edeard incluso podía ver una de las torres cónicas del Parlamento por la ventana del balcón del salón.

Esperaron dos horas enteras. Entre ellos se dieron la alarma en cinco ocasiones, y solo para que se demostrara que se equivocaban en cada ocasión.

—Hay tantos ciudadanos que parecen maleantes —declaró Kanseen cuando un par de adolescentes bajaron corriendo por la calle después de llevarse con la tercera mano unas cuantas naranjas del surtido de un colmado—. Y que actúan como tales.

—Hoy estamos todos paranoicos, nada más —le contestó Macsen con lenguaje a distancia—. Vemos lo peor en todo el mundo.

—¿Es el título de una canción? —preguntó Dinlay.

Edeard sonrió al oír las bromas. La verdad era que no estaba nada mal eso de ser líder de brigada. Estaba sentado en un cómodo sillón bebiendo las tazas de té que la mujer del propietario de la tienda no dejaba de subirle; y también le llevaba un buen plato de galletas cada vez. Su buen humor se desvaneció cuando los jóvenes gamberros se perdieron de vista tras una esquina. Un mal presentimiento se alzó en su mente, lo bastante intenso como para que le cosquilleara la piel. No era la primera vez que tenía aquella horrible sensación.

—Oh, mierda —gimoteó.

—¿Edeard? —inquirió Kanseen.

—Está pasando.

—¿Qué está pasando? —preguntó Macsen.

—Están aquí. Está a punto de empezar.

—¿Dónde están? —preguntó Boyd—. ¿Cuáles son?

—No lo sé —dijo Edeard—. Solo confiad en mí. Por favor, tened mucho cuidado. Sé que tenemos que tener muchísimo cuidado. —Edeard podía percibir la incertidumbre en las mentes de sus compañeros, no estaban acostumbrados a escucharlo decir esas cosas. Le resultó difícil levantarse, su cuerpo estaba reaccionando muy mal. Cuando se apretó contra la ventana del balcón, le costó también concentrarse en la calle que había más abajo.

—Creo que los veo —dijo Boyd.

Dos hombres jóvenes estaban subiendo los escalones que llevaban a la tienda mientras un tercero permanecía fuera. A través de los ojos de Boyd, Edeard y el resto de la brigada los observaron entrar pavoneándose en la tienda.

Isoix se irguió detrás del mostrador.

—Ya os lo he dicho —dijo—. No tengo tanto dinero.

—Sí que lo tienes —dijo el primer hombre. Su mirada no dejaba de posarse, nerviosa, en Boyd, que se encontraba también tras el mostrador, pero al otro extremo de donde estaba Isoix.

Pasa algo, comprendió Edeard. ¿Por qué iba a preocuparse un tipo de una banda del dependiente de una tienda?

—Boyd, sabe lo que eres. —Edeard envió el mensaje con el lenguaje a distancia más directo que pudo mientras rezaba para que los de la banda no lo captaran entre el parloteo telepático de fondo que había siempre por Makkathran.

—¿Eh? —gruñó Boyd.

El de la banda lo miró otra vez y después se volvió de nuevo hacia Isoix.

—Dame veinte libras o le prendemos fuego a esto —dijo en voz muy alta.

—No —dijo Edeard. El vello de la nuca se le había puesto de punta—. No, no, no. —¡Aquí pasa algo!

—Eh, vosotros —dijo Boyd. Se apartó el delantal y reveló la placa de agente que llevaba prendida al chaleco. Los dos tipos de la banda se volvieron para mirarlo.

—Soy agente de la ciudad y quedáis arrestados los dos por conducta intimidatoria e intento de extorsión.

—¿Qué os parece eso, malnacidos? —gritó un sonriente y satisfecho Isoix.

—Todo el mundo, cercadlos —ordenó Edeard. Después salió por la estrecha puerta que llevaba al balcón. El tipo de la banda que se había quedado en la calle levantó la vista y sonrió.

—Oh, mierda —gruñó Edeard.

—Es él —anunció el de la banda con un potente lenguaje a distancia. Después echó a correr.

Dentro de la panadería, el primer miembro de la banda sacó un pequeño cuchillo y se lo tiró a Boyd, que se echó hacia atrás. Con la tercera mano consiguió por poco apartar el filo. Isoix cogió un cuchillo más grande y se lo lanzó a los miembros de la banda, que huían por la puerta. El cuchillo salió girando a la calle y estuvo a punto de alcanzar a una mujer que pasaba por allí y que lanzó un chillido.

Edeard saltó por encima de la barandilla del balcón hasta la calle. Aterrizó con mala postura y rodó por el suelo cuando el tobillo no lo sostuvo. Chocó con el hombro contra uno de los escalones que llevaban a la puerta de la tienda de ropa. Chilló al sentir el pinchazo brillante de dolor y se le saltaron las lágrimas.

Su visión lejana captó a Boyd saltando por encima del mostrador de la panadería. Kanseen subía a toda velocidad por la calle Macoun tras dejar abandonado su manto en el suelo, junto a los puestos. Macsen y Dinlay salían de su tienda, llenos de seguridad e impacientes. Los escudos se combinaron cuando se plantaron en medio de la calle y bloquearon el camino. Los tres miembros de la banda subían disparados hacia ellos.

—Dejadlos pasar —ordenó Edeard.

La cara de Macsen manifestó una perplejidad que se parecía mucho a la ira.

—¿Qué?

Edeard se había puesto de pie y había empezado a trotar calle abajo.

—Dejadlos.

—¿No hablarás en serio? —Los tres miembros de la banda estaban a apenas veinte metros de Macsen y Dinlay.

—Es una trampa. Sabían que estábamos aquí.

—Bobadas —envió Dinlay—. Puedo examinarlos sin problemas; tienen un par de cuchillos pequeños entre todos. Eso es todo.

—Habrá más, en alguna parte, esperándonos. Por favor, dejadlos ir, les seguiré el rastro con la ge-águila.

Macsen dudó un momento pero dio un paso hacia un lado de la calle.

—¡No! —siseó Dinlay con fiereza. Después abrió los brazos todo lo que pudo cuando vio a los tres miembros de la banda cargando contra ellos.

—Dinlay, quieto —chilló Edeard. Había echado a correr sin hacer caso del dolor en el tobillo. Kanseen no estaba muy lejos y avanzaba como un caballo de guerra, apretando los dientes con gesto determinado. Boyd apareció bajando a saltos los escalones que salían de la panadería y saliendo tras ellos.

—Alto —proclamó Dinlay en voz muy alta al tiempo que levantaba una mano, como si eso solo pudiera detener a la ciudad entera—. Quedáis arrestados.

—Oh, mierda —gruñó Macsen por lo bajo, y por instinto empezó a moverse hacia Dinlay.

Se reunió con él cuando los tres miembros de la banda chocaron con ellos. Se lanzaron puñetazos, hubo patadas y terceras manos que revolvían y empujaban. Macsen cayó con uno de los miembros de la banda tirado encima de él y chocó con la cabeza contra el asfalto. A Dinlay le dieron un gran empujón contra la pared de una sombrerería y empezó a agitar los brazos como un loco para recuperar el equilibrio. Después, el miembro de la banda que estaba encima de Macsen se levantó como pudo y huyó con sus compañeros. Dinlay empezó a perseguirlo.

—¡Vuelve! —aulló Edeard, frustrado. Alcanzó a Macsen, que estaba esforzándose por ponerse en pie y se sujetaba con la mano la nuca. Un hilillo de sangre le corría por los dedos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Macsen con una mueca de dolor.

La visión lejana de Edeard podía seguir a Dinlay con bastante facilidad, su compañero corría hacia el extremo norte de la calle Macoun. Los tres miembros de la banda iban diez metros por delante de él.

—Salvarlo —gruñó, furioso con Dinlay. Envió un pensamiento sencillo y claro a su ge-águila, que emprendió el vuelo de inmediato.

Kanseen fue frenando al acercarse a Edeard y Macsen con la cara roja. Boyd llegaba corriendo tras ella.

—Vamos —dijo Edeard, y echó a correr otra vez. Kanseen le lanzó una mirada de exasperación y aceleró.

—¿Estás bien? —gritó Boyd cuando pasó corriendo junto a Macsen.

—Sí. —Macsen respiró hondo y echó a correr.

La ge-águila pasó como un rayo por la calle Macoun y adelantó enseguida a Edeard y Kanseen. Aceleró a toda velocidad y se alzó muy por encima de los tejados antes de bajar la cabeza para ver a Dinlay, que seguía corriendo con las gafas torcidas. Los tres miembros de la banda ya casi habían llegado al extremo de la calle, que salía justo por debajo del estanque Birmingham, donde un puente de color azul plateado conectaba Jeavons con el punto más bajo del parque Dorado. Como siempre, el estanque Birmingham estaba repleto de góndolas. Media docena de amarraderos flanqueaban el borde junto al cruce con el canal del Círculo Exterior, y en todos había góndolas esperando. La ge-águila bajó en picado hacia los amarraderos mientras Edeard intentaba averiguar cuál de aquellas lustrosas naves negras pertenecía a la banda. Si era una trampa, tenían la huida bien planeada.

Justo antes de que ocurriera, la ge-águila fue consciente de la presencia de otros dos pájaros que estaban cerca y se estaban aproximando todavía más. Giró sobre un ala y levantó la cabeza a tiempo de ver a su atacante precipitándose hacia ella: era otra ge-águila, más grande y con unas garras envueltas en unas púas de hierro afiladas. El impacto la golpeó con un choque salvaje. Varias plumas doradas y de color esmeralda estallaron en el punto de colisión. Las púas se hundieron en el hombro del animal, le atravesaron piel y músculos y le cortaron varias venas. Después, la ge-águila más grande giró para intentar partir el hueso central del ala de su presa. La ge-águila de Edeard se defendió y se retorció para cerrar las mandíbulas sobre el ala posterior de su atacante. Las dos aves se tambalearon y cayeron a toda velocidad. Entonces, la segunda atacante lanzó un golpe y unas garras con cuchillas de hierro desgarraron la carne. Edeard y su ge-águila chillaron a la vez cuando al animal se le rompió el ala. Edeard vio unas garras que intentaban arañarle la cara y se agachó. La mente de su ge-águila se desvaneció de repente de su percepción y lo único que quedó fue una masa que caía. Las otras dos ge-águilas se alejaron a toda prisa del estanque Birmingham. Edeard estaba seguro de haber oído el chapoteo cuando el cuerpo de su ave chocó contra el agua.

—¿Qué ha pasado? —exclamó Kanseen.

—Señora bendita, están esperándonos de verdad. —Edeard bajó su percepción y encontró a Dinlay saliendo del fondo de la calle Macoun—. ¡Para! Dinlay, por el amor de la Señora, te lo ruego. —Hizo un último esfuerzo con sus cansadas piernas y se lanzó a la carrera por los treinta metros finales de la calle.

—Ya los veo —respondió Dinlay muy contento. Le regaló la imagen a la brigada, que vio a los tres miembros de la banda reunidos en uno de los amarraderos y esbozando unas sonrisas bárbaras. Por primera vez surgió una punzada de incertidumbre en la mente de Dinlay, que se detuvo a diez metros de distancia, al borde del estanque. Con todo, los miembros de la banda no hicieron nada salvo esperar.

—No os mováis de ahí —les dijo Dinlay mientras aspiraba grandes bocanadas de aire tras su alocada carrera y agitaba un dedo como un antiguo maestro de escuela enfrentado a una clase díscola. Los bandidos se rieron de él.

Edeard salió corriendo de la calle Macoun. A la izquierda tenía el canal del Círculo Exterior, con el puente de color azul plateado delante, arqueado sobre el lado del estanque que se metía directamente en el parque Dorado. A su derecha terminaban los edificios y daban paso a una alameda curva que rodeaba un lado del estanque Birmingham. Había unos montones muy ordenados de cajas apiladas sobre los varios amarraderos, los tenderos y los ge-monos se afanaban en clasificar sus productos con los gondoleros. Unos altos hasfoles llorones formaban una larga fila entre el borde del estanque y el frontal con forma de medialuna de la alameda, sus hojas con rayas azules y amarillas empezaban a secarse con el fin del verano. Había muchos peatones paseando por la zona.

—Dinlay —gritó Edeard mientras corría tan deprisa como podía hacia su aislado compañero de brigada.

Dinlay se dio la vuelta y con una mano se colocó bien las gafas.

Arminel salió de detrás de uno de los hasfoles, a quince metros de Dinlay. Llevaba un revólver en la mano derecha. Edeard observó sin poder hacer nada que Dinlay al fin se daba cuenta del peligro y empezaba a girarse. Arminel levantó la pistola.

—¡No! —le bramó Edeard a su adversario—. Es a mí a quien quieres.

Dinlay abrió la boca para gritar, horrorizado.

Arminel disparó. Estaba sonriendo cuando apretó el gatillo.

El escudo de Dinlay no era lo bastante fuerte como para protegerlo de un disparo y la puntería de Arminel era excelente. La bala golpeó a Dinlay en la cadera, justo por debajo del chaleco de droseda. La mitad de los peatones que había junto al estanque Birmingham gritó al sentir la explosión de dolor que brotaba de Dinlay. Después, el calor infame que liberó la bala al penetrar en la carne se desvaneció a toda prisa. Dinlay bajó la cabeza y miró sin poder creer la sangre que manaba de la herida. Y se desvaneció.

Edeard estuvo a su lado en cuestión de segundos, cayó de rodillas y tropezó con su amigo, que yacía sin fuerzas. Dinlay tenía los ojos muy abiertos, respiraba con jadeos cortos y se agarraba con una mano el agujero de la bala, tenía la piel cubierta de sangre.

—Lo siento —gimió.

Una masa de gritos estalló por la alameda. La gente corría a ponerse a cubierto. Las familias se abrazaban y se ocultaban del pistolero.

En pleno centro de toda la conmoción, Edeard oyó el chasquido del mecanismo del revólver. Amplió el escudo para envolver a Dinlay. La bala se estrelló contra su costado y los tiró a los dos al suelo duro pero el escudo aguantó. Edeard giró la cabeza de repente y le gruñó a un desconcertado Arminel.

—No es tan fácil, hideputa, ¿a que no? —le chilló con tono desafiante. Arminel volvió a disparar. Edeard gruñó por el esfuerzo cuando la bala lo alcanzó en el cuello. El escudo aguantó, pero por poco. Y entonces, otra persona disparó también.

Malnacidos. Sabía que esto era una emboscada.

Por sorprendente que fuera, su escudo siguió aguantando. Si acaso, incluso era más fácil mantenerlo. El corazón le latía con fuerza y la cólera se había llevado todas las demás sensaciones haciendo que fuera sencillo concentrarse en el escudo, ver el poder de su mente y canalizarlo de forma correcta.

Dos disparos de revólver más le golpearon el escudo mientras yacía allí, abrazando a Dinlay con gesto protector. Los disparos los levantaron unos cuantos centímetros del suelo pero eso fue todo.

—Muere, pequeña mierda —gritó Arminel.

Edeard sintió que la tercera mano del hombre le daba un empujón. No tenía, ni de lejos, poder suficiente para atravesar el escudo de Edeard, que se echó a reír. Y después se encontró con que lo empujaba otra tercera mano y una tercera. Los tres miembros de la banda a los que habían perseguido habían unido esfuerzos. Edeard ahogó un grito cuando Dinlay y él empezaron a deslizarse por el suelo.

—Edeard —exclamó Kanseen.

—No te acerques —le ordenó él.

Los miembros de la banda dieron un empellón final. Edeard y Dinlay se vieron empujados por el borde del estanque y cayeron al agua, tres metros más abajo. El impacto le arrancó a Edeard a Dinlay de los brazos. Agitó brazos y piernas por debajo de la superficie para intentar recuperar a su amigo. El agua ocluyó su visión lejana e hizo que le fuera difícil percibir algo. Solo conseguía distinguir los desdichados pensamientos de Dinlay, que flotaba bajo él, cerca ya del fin. Él también tenía la ropa tan saturada que lo iba empujando al fondo. Era relativamente fácil nadar hacia abajo y seguir el lento descenso de Dinlay hacia el fondo del estanque.

—Edeard —los pensamientos de Dinlay se iban debilitando.

Estaba oscuro y hacía frío. Edeard podía distinguir una masa de sombras, o quizá solo la estaba percibiendo. Siguió impulsándose hacia abajo, pataleando con unas botas pesadas como el plomo. Los pulmones le ardían y hacían que cada brazada le doliera. Le habría pedido ayuda a la ciudad pero sabía que no había nada que pudiera hacer. El agua se le metía por los orificios de la nariz y lo asustaba.

Su mano agarró algo. Entre la penumbra distinguió unos leves puntos de luz. ¡Los botones pulidos de la guerrera de Dinlay! Tanteó con gesto frenético con los dedos y consiguió aferrarse a algo de tela.

Ahora todo lo que tengo que hacer es llegar a la superficie.

Cuando levantó la cabeza, vio la superficie espejada. Le pareció que quedaba muy lejos. Los pulmones ya no le dolían tanto. Tenía la visión rodeada de motas rojas que latían al unísono con su corazón. Cuando empezó a patalear, las piernas apenas se le movieron. Las botas lo estaban llevando al fondo.

Oh, Señora, socorro.

Algo le golpeó en el hombro. Su visión lejana lo percibió como una fina línea negra.

—Edeard —le gritó el lenguaje a distancia combinado de Kanseen, Macsen y Boyd—. Edeard, agárrate a la percha. —Sus amigos estaban muy lejos.

El extremo del palo volvió a golpearlo en el hombro. Edeard lo cogió. De repente se estaba moviendo hacia arriba. No soltar a Dinlay le suponía un esfuerzo enorme. Y entonces el agua empezó a llenarse de luz.

Salió a la superficie cogiendo una inmensa bocanada de aire. Alguien saltó a su lado y sujetó a Dinlay. A su lado vio la plataforma de un amarradero. Unas manos lo agarraron por el uniforme y lo subieron a los tablones, estaba tosiendo y escupiendo agua.

El rostro angustiado de Kanseen se cernió sobre él.

—Oh, Señora. Edeard, ¿te encuentras bien?

Edeard asintió, lo que desencadenó otro ataque de tos. Unas manos lo golpearon con fuerza en la espalda mientras él rodaba de lado y vomitaba un líquido asqueroso y diluido.

Macsen y dos de los gondoleros estaban arrastrando a Dinlay hacia la plataforma, el joven agente seguía sangrando por la herida de la cadera. Boyd estaba en el agua, con la cara muy pálida.

—Dinlay —exclamó con voz débil Edeard.

—Hemos llamado a un médico con lenguaje a distancia —lo tranquilizó Kanseen—. Tú quédate echado y tranquilo.

Pero no fue eso lo que hizo Edeard. Vio que Macsen estaba haciéndole el boca a boca a Dinlay. Era la tercera vez que la fuerza de la anarquía y la destrucción golpeaba su vida: primero la emboscada en el bosque cuando regresaban de Witham, después la muerte de Ashwell. Y ahora eso. Y ya eran demasiadas.

—No —escupió. Otra vez no. No permitiré que pase otra vez. La gente no puede vivir así.

—Edeard, siéntate —le ordenó Kanseen con tono firme.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Arminel?

—Déjalo ya.

Edeard se puso en pie como pudo, todavía se tambaleaba un poco pero miró a su alrededor y respiró hondo. La orilla del estanque estaba atestada de personas y todas miraban la plataforma de amarraderos. Edeard se volvió hacia el estanque Birmingham. La mayor parte de las góndolas se había detenido al producirse el drama.

Pero una se movía, se movía muy rápido.

Edeard parpadeó para quitarse el agua salada del estanque de los ojos y envió su visión lejana con una repentina sacudida.

Arminel estaba de pie en el banco central de la góndola. Le dedicó a Edeard un triste encogimiento de hombros, sus pensamientos brillaban con un pesar alegre. Era como si hubiera perdido un partido de fútbol. Nada más y desde luego nada importante. Ya jugaría otro partido otro día, y esa vez el resultado quizá fuera diferente.

La ira de Edeard lo abandonó, se fue desvaneciendo como el agua que le chorreaba de la ropa empapada. Sintió una calma espeluznante.

Uno de los gondoleros miró por encima del hombro de Macsen y dio un paso atrás, asustado.

—¿Edeard? —dijo Kanseen en voz muy baja.

El joven agente no sabía que era posible. Se limitó a hacerlo, no había alternativa. Como la vez anterior, la góndola de Arminel se movía demasiado rápido. Jamás lo alcanzarían, jamás lo llevarían ante la justicia. La tercera mano de Edeard se estiró hacia el agua que había junto a la plataforma de los amarraderos y la estabilizó.

—Voy a terminar con esto —afirmó con tono enérgico—. De un modo u otro.

Edeard se metió en el trozo de agua que estaba controlando. Un grito ahogado de asombro se alzó entre los espectadores que rodeaban la orilla del estanque Birmingham. Edeard esbozó una sonrisa cruel y dio otro paso. Y otro. Fue moviendo la tercera mano con suavidad, manteniendo siempre el borde del trozo estabilizado justo delante de él.

El buen humor de Arminel se hizo pedazos. En la parte de atrás de la góndola, los dos gondoleros dejaron de manejar las pértigas y se quedaron mirando, temerosos, a Edeard, que cruzaba el estanque hacia ellos. Cayó un silencio absoluto mientras él se acercaba con paso resuelto a la nave. Todas las góndolas del estanque Birmingham se quedaron quietas. Gondoleros y pasajeros se quedaban mirando a Edeard, asombrados y temerosos, cuando pasaba a su lado.

—¡Moveos! —le chilló Arminel con furia a los gondoleros—. Sacadnos de aquí.

Pero los hombres no respondieron. Los dos miembros de la banda que estaban sentados en el banco con Arminel levantaron las manos poco a poco y se fueron alejando del delincuente.

Edeard estaba a diez metros de distancia cuando Arminel se llevó una mano a la cintura, al cinturón, donde llevaba metido el revólver. El agente pudo sentir su incertidumbre, su miedo. El animal arrinconado. Ya no quedaban alternativas.

Mientras cubría los últimos metros hasta la góndola, Edeard abrió su mente y habló con lenguaje a distancia con todas sus fuerzas.

—Para que todo el mundo lo sepa. Para que a ningún juez o abogado le quepa ninguna duda sobre este día. —Y les regaló a todos las imágenes.

Makkathran, desde el alcalde en su palacio del Huerto, hasta los marineros del distrito del puerto, todos vieron una góndola con cuatro hombres encogidos de miedo y tapándose los oídos con las manos. El quinto hombre se erguía en la góndola, con el odio en la cara y la mano aferrada al revólver que le sobresalía del cinturón. Todos sintieron moverse la boca de Edeard.

—Muy bien, bandido, tu tiempo en la ciudad se ha terminado. Si crees que no, hazlo lo mejor que sepas.

Arminel levantó el revólver. Makkathran en masa se encogió cuando el cañón se detuvo a poco más de medio metro de los ojos de Edeard.

—Que te jodan —gruñó Arminel. Después apretó el gatillo.

Un solo y unificado grito resonó por toda la ciudad, más tarde se dijo que se había oído hasta en la llanura Iguru. Cuando todos recuperaron el aliento y se dieron cuenta de que seguían vivos, vieron la bala. Flotaba, inmóvil, a quince centímetros de la cara de Edeard.

La boca de Edeard se volvió a mover, esa vez para esbozar una débil sonrisa. La expresión de Arminel se había quedado de piedra.

Las últimas imágenes que les regalaron permitieron a los ciudadanos de Makkathran experimentar el puño que formó Edeard con su tercera mano. Puño que estrelló contra la cara de Arminel. El hueso crujió cuando se partió la nariz del delincuente. Brotó la sangre. Los pies dejaron el banco cuando cayó hacia atrás y aterrizó con un inmenso chapoteo en el agua, que se cerró sobre él.

—Quedáis todos arrestados —anunció Edeard.

Junto al estanque Birmingham estalló la locura cuando la góndola regresó con ritmo seguro al amarradero donde esperaban Kanseen, Boyd y Macsen. Por el lado de Jeavons había una muralla de gente de quince personas de profundidad junto a la orilla. Niños enloquecidos corrían por el puente azul y plateado del parque Dorado, se colgaban de las barandillas, vitoreaban y agitaban las manos. Más de cien agentes esperaban tras el amarradero, la mitad de ellos eran de la familia de Dinlay. La gente seguía saliendo de los distritos circundantes para internarse en la alameda y ver cómo se hacía historia ante sus propios ojos. Los muchachos más atrevidos se estaban subiendo a las copas de los hasfoles para poder ver mejor.

Edeard caminaba con lentitud tras la góndola, rezándole a la Señora para no fastidiarla en el último momento, para que la fuerza de su telequinesia aguantara y no se cayera de forma ignominiosa al agua otra vez. Entre la multitud que rodeaba el estanque vio a Setersis y a Kavine de pie, delante de un gran contingente de tenderos del mercado de Silvarum que encabezaban los aplausos. Una enorme colección de chicas de buena familia muy arregladas lo saludaban con carcajadas agudas y descaradas mientras le enseñaban las enaguas y las pantaletas. Isoix y su familia también estaban allí. Evala, Nicolar y todas las demás costureras agitaban los brazos como locas y chillaban para atraer su atención. Incluso creyó ver a Dybal y Bijulee riendo muy nerviosos entre la multitud, pero para entonces ya estaba muy cansado.

La proa de la góndola tocó el amarradero. Los agentes la estabilizaron. El capitán Ronark se hizo cargo a toda prisa. Chae y varios de los agentes más grandes de la comisaría de Jeavons esposaron a Arminel y a sus cómplices. Se despejó un camino que cruzaba la alameda y trasladaron a los prisioneros a la comisaría.

Edeard al fin subió al amarradero. Las piernas estuvieron a punto de fallarle. Estaba temblando por el esfuerzo. El capitán Ronark se puso en posición de firmes y le hizo un saludo militar. Kanseen le dio un enorme beso, para deleite de la multitud.

—Serás idiota, por la Señora —le susurró al oído—. Estoy muy orgullosa de ti.

Macsen le dio unas palmadas en la espalda y Boyd le dio un enorme abrazo.

—¿Y Dinlay? —preguntó Edeard.

—Los médicos están con él —chilló Macsen por encima del bramido de la multitud—. Se pondrá bien. La bala no alcanzó ningún órgano vital. Aunque tampoco es que tenga nada vital en esa zona.

—Nos hemos cagado de miedo por tu culpa —dijo Boyd mientras se secaba las lágrimas de los ojos—. Menuda hazaña, pero estás chiflado.

—Mira a tu alrededor, Edeard —dijo Kanseen—. Asegúrate de verlo todo porque siempre les hablarás a tus tataranietos de este día.

—Salúdalos, imbécil —le ordenó Macsen. Cogió una mano de Edeard y la sostuvo en alto, la agitó y gritó sin palabras.

Los vítores que estallaron cuando Edeard le dedicó una sonrisa avergonzada a la horda que lo idolatraba eran temibles por su poder. La fuerza mental de tantas personas unidas para venerarlo era abrumadora, rayaba casi en la fuerza física. La sonrisa de Edeard se ensanchó cuando Macsen lo hizo dar la vuelta para que los que estaban en el otro lado de la alameda pudieran verlo.

—Si hoy hubiera elecciones, serías el alcalde —dijo Boyd.

—Escúchalos —dijo Macsen—. Te adoran. Te quieren a ti. ¡A ti! —Y se echó a reír a carcajadas.

Edeard se quedó mirando el puente azul y plateado, estaba convencido de que los críos que se habían colgado de la barandilla se iban a caer de lo inclinados que estaban sobre el agua. Estaban canturreando algo. A cada grito, apuñalaban el aire con el puño.

—¿Qué es eso? —preguntó Edeard—. ¿Qué dicen?

—Es por ti —le gritó Kanseen—. Te están llamando a ti.

Y entonces, Edeard oyó el grito completo y se echó a reír.

—Caminante de las Aguas —coreaba la multitud que lo adoraba—. Caminante de las Aguas. Caminante de las Aguas. Caminante de las Aguas.

Línea temporal

La siguiente cronología da una visión general de los acontecimientos que tuvieron lugar en los mil quinientos años transcurridos entre la Saga de la Federación (La estrella de Pandora y Judas desencadenado) y la Trilogía del Vacío.

2384 | El primer «bote salvavidas» (una nave estelar de la dinastía Brandt) parte para fundar una colonia humana fuera de la Federación.
2384 | Concluye el proyecto Cortafuegos; no se detectan más puestos avanzados de los alienígenas primos.
2385 | Los barsoomianos defienden el concepto de genética avanzada y declaran la independencia de Tierra Lejana de la Federación, políticamente hablando.
2403 | Paula Myo gana la apelación definitiva en la Corte Suprema del Senado para que Gene Yaohui cumpla una pena de mil cien años de suspensión.
2413 | El último bote salvavidas original de una dinastía (el vigésimo tercero) parte en un vuelo destinado a fundar una colonia.
2518 | Fin de la recesión económica posterior a la guerra del Aviador Estelar a medida que los 47 Nuevos Mundos se acercan a su conclusión; se reducen los impuestos de reasentamiento.
2520 | El TEC forma una división de exploración de naves estelares para buscar nuevos mundos congruentes con la vida humana.
2520-2532 | Las poblaciones de los Segundos 47 Mundos salen a sus nuevos mundos.
2545 en adelante | Utilización de grandes naves estelares para establecer mundos «externos» de la Federación en las fases 3-5, que se encuentran a unos quinientos años luz de la Tierra.
2547 | La Gata crea en Tierra Lejana su movimiento de los Caballeros Guardianes.
2550 | Se funda la flota de Exploración de la Marina de la Federación para explorar la galaxia más allá de la fase 5.
2552-3450 | Se establece contacto con cuarenta y siete especies inteligentes (en fase física) de toda la galaxia.
2560 | La nave de la Marina de la Federación Esfuerzo circunnavega la galaxia capitaneada por Wilson Kime; descubrimiento del Vacío.
2603 | La Marina descubre la séptima nave del tipo Ángel Supremo.
2620 | Los raiel confirman su estatus como antigua raza galáctica que perdió una guerra contra el Vacío; son los constructores de naves como el Ángel Supremo, que son arcas transgalácticas.
2652 | Paula Myo arresta a la Gata; disturbios en Tierra Lejana.
2653 | La Gata es sentenciada a cinco mil años de suspensión.
2833 | Finalización de la primera etapa de ANA en la Tierra; los miembros de las Grandes Familias comienzan a descargar sus recuerdos en ANA en lugar de en la IS.
2856 | ANA comienza a ponerse en contacto con otras entidades posfísicas de la galaxia.
2867 | El proyecto gigavida de la dinastía Sheldon alcanza un éxito parcial; se producen los primeros suplementos bionónicos para el cuerpo humano con fines regenerativos y de iatría general.
2872 | Comienzo de los humanos superiores, los suplementos bionónicos permiten crear una cultura en la que se disfruta de una larga vida a ritmo más lento que rechaza la economía comercial y las antiguas políticas ideológicas.
2880 | Desarrollo de la bionónica armamentística.
2913 | La Tierra comienza la absorción de humanos «maduros», que entran en ANA; comienza la migración hacia el interior.
2934 | Los Caballeros Guardianes adoptan la tecnología bionónica superior.
2955 | Los mundos de la fase uno pertenecen ya de forma predominante a la cultura superior.
2958 | Se establece contacto con el mundo natal de los hancher (la especie de Tochee), a ocho mil seiscientos cuarenta años luz de distancia, al otro lado de la nebulosa del Águila (siete mil años luz).
2967 | Los primeros miembros de los Caballeros Guardianes descargan sus recuerdos en ANA.
2973-3060 | La Marina de la Federación ayuda a defender el mundo de los hancher de las oleadas expansivas del imperio ociseno.
2984 | Formación de los superiores radicales, que desean convertir la raza humana a la cultura superior.
2991 | Establecimiento del Protectorado, un movimiento antisuperior, en los mundos externos.
3001 | Ozzie crea un efecto de malla neuronal uniforme conocido con el nombre de campo gaia.
3040 | La flota de exploración de la Marina de la Federación se une a la estación Centurión, el proyecto de observación del Vacío supervisado por los raiel, una empresa conjunta en la que participan más de treinta especies alienígenas.
3084 | Se conviene un tratado de no incursión entre el mundo de los hancher y el imperio ociseno.
3088 | Se firma un acuerdo de ayuda militar entre el mundo de los hancher y la Marina de la Federación con el objetivo de hacer cumplir el tratado de no incursión.
3120 | ANA se convierte de forma oficial en el gobierno de la Tierra; la población planetaria es de cincuenta millones (de cuerpos activos) y sigue cayendo.
3150 | Se coloniza Ellezelin, a cuatrocientos veinte años luz de la Tierra; cultura avanzada capitalista procibernética.
3255 | Un ángel radical llega a Anagaska; se produce la concepción de Íñigo.
3290 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Tari, a quince años luz de distancia; comienzo de la Zona de Libre Mercado de Ellezelin.
3320 | Íñigo viaja al sistema estelar de Centurión.
3324 | Íñigo se instala en Ellezelin, funda el movimiento Sueño Vivo y comienza la construcción de Makkathran2.
3338 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Idlib.
3340 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Lirno.
3378 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Quhood.
3407 | Ozzie deja la Federación rumbo a la Punta para construir un «sueño galáctico».
3456 | El movimiento Sueño Vivo tiene más de cinco mil millones de seguidores en los mundos externos y es muy sólido en toda la Zona de Libre Mercado de Ellezelin.
3466 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Agra (el último planeta que se une al núcleo de la Zona de Libre Mercado).
3478 | Sueño Vivo se convierte en el partido mayoritario del parlamento de Ellezelin (con un setenta y dos por ciento); el planeta se transforma en una hierocracia; Makkathran2 pasa a ser la capital del planeta.
3520 | Íñigo se toma un descanso de la vida pública; el Consejo de Clérigos asume el liderazgo de Sueño Vivo.
3587 | Aparecen fragmentos del Segundo Sueño en la red gaia.
3589 | Ethan es elegido conservador clérigo y anuncia la Peregrinación.

PETER F. HAMILTON, nació en Rutland (Reino Unido) en 1960. Compró su primera máquina de escribir en 1987 y durante los siguientes tres años acumuló lo que él considera una gran pila de relatos cortos rechazados. Como otros escritores de su generación, se dedicó a mandar estos relatos a Interzone, aunque no le fueron publicados hasta pasado un tiempo. Después de esto alcanzó la notoriedad gracias a Mindstar Rising y sus dos secuelas, A Quantum Murder y The Nanoflower, que conformarían la trilogía de Greg Mandel, un detective con poderes psíquicos. Ambientada en un futuro próximo en una Bretaña que se ha convertido al comunismo, describe una sociedad que se empieza a reconstruir a sí misma mediante la producción de tecnología avanzada. Estos libros son un ejercicio de especulación científica, política y social muy viva mezclados con elementos de ficción detectivesca.

Para su proyecto más importante Hamilton cambió de tercio escribiendo un ambicioso conjunto de space operas conocidas colectivamente como la trilogía «Night’s Dawn» (formada por The Reality Dysfunction, The Neutronium Alchemist y The Naked God). Lo que empezó siendo una novela espacial normal acabó convirtiéndose en una obra de dimensiones descomunales, dando lugar al final a tres novelas de más de mil páginas cada una. Eso generó dos posturas de opinión enfrentadas, ya que mientras que unos consideraban que era un exceso innecesario, otros afirmaban que su representación extremadamente detallada de las civilizaciones, planetas, tecnología y culturas era un gran logro y ayudaban a crear un universo totalmente creíble. En cualquier caso las críticas y ventas le dieron la razón, pues en ambos casos fueron excelentes.

Tras escribir un apéndice de la serie (The Confederation Handbook, un libro de información en la línea de los apéndices de El Señor de los Anillos), una novela para lectores jóvenes (Lightstorm) y otra para PS Publishing de edición limitada (Watching Trees Grow), publicó su siguiente obra completa, La caída del dragón. Este libro es en gran medida una fusión de las ideas y estilos, incluso de personajes, que se pudieron ver en la trilogía «Night’s Dawn», pero en un tono más oscuro. Describe una sociedad deprimente dominada por cinco megacorporaciones que poseen un poder casi ilimitado. Uno de sus aspectos más interesantes es su descripción, nada convencional, de una sociedad espacial que no ha conseguido desarrollar un método de viaje interplanetario sostenible.

Su siguiente obra, Misspent Youth, es mucho más corta que los libros de «Night’s Dawn» o que La caída del dragón, y nos muestra una versión distinta del futuro próximo de Bretaña de la que podíamos ver en la trilogía de Greg Mandel. Combina el tema del rejuvenecimiento con una creciente preocupación acerca del fenómeno de la integración europea desde un punto de vista bastante escéptico. Muchos de sus protagonistas tienen algún tipo de tara grave de personalidad que le añade un tono muy oscuro a la novela en comparación con sus trabajos anteriores.

En la dilogía de La Federación, Hamilton nos sitúa aproximadamente trescientos años después en el mismo universo que Misspent Youth. Explora los efectos sociales que producen la práctica eliminación de la muerte mediante las técnicas de rejuvenecimiento que nos presentó en la novela anterior. En un estilo de alguna forma similar al de «Night’s Dawn», Hamilton resalta, con gran detalle, un universo con un pequeño número de distintas especies alienígenas que se relacionan pacíficamente y que súbitamente han de enfrentarse a una cada vez más ominosa amenaza exterior.

Hamilton toca constantemente temas ambiciosos, particularmente en «Night’s Dawn». En esta trilogía, trata extensamente la política, comparando y contrastando un gran espectro de sistemas políticos y sociales distintos mediante una alianza abierta de mundos independientes, entrando también en la religión y la metafísica. Otros temas que se pueden encontrar repetidamente a lo largo de su obra son los problemas y oportunidades que derivan de la innovación tecnológica y el fenómeno del desequilibrio tecnológico existente entre sociedades distintas.

En sus obras emplea generalmente un estilo claro y prosaico, aunque en sus relatos cortos puede llegar a ser bastante más extravagante. Afirma haber sido influenciado por los autores clásicos de ciencia ficción: Heinlein, Clarke y Asimov. En «Night’s Dawn» su estilo tiene un efecto muy positivo al conseguir mantener de forma continua las distintas líneas argumentales y logrando que el lector pueda seguirlas con facilidad. Es característico en sus obras el cambio entre distintos personajes (suele trabajar con tres o cuatro protagonistas, cuyos caminos van por separado pero que eventualmente se cruzan a la mitad del libro aproximadamente). Esto está fuertemente marcado en «Night’s Dawn» y continúa así en La Federación.

Entre 2007 y 2010, Hamilton ha publicado la trilogía de El Vacío con tres novelas El vacío de los sueños, El vacío temporal y El vacío de la evolución que se desarrollan en el mismo universo de La Federación, pero 1200 años después que Judas desencadenado.

Bibliografía

Colecciones

Serie Greg Mandel

1992 — Mindstar Rising

1994 — A Quantum Murder

1995 — The Nano Flower

Serie Night’s Dawn

1996 — The Reality Dysfunction

1997 — The Neutronium Alchemist

1999 — The Naked God

Serie Commonwealth

2004 — Pandora’s Star. La Estrella de Pandora, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º109, 2008

2005 — Judas Unchained. Judas desencadenado, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º125, 2009

Trilogía Void

2007 — The Dreaming Void. El vacío de los sueños, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º154, 2011

2008 — The Temporal Void. El vacío temporal, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º168, 2012

2010 — The Evolutionary Void. El vacío de la evolución, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º174, 2013

Otras novelas

1998 — Lightstorm

2000 — Watching Trees Grow

2001 — Fallen Dragon. La caída del dragón, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º68, 2005

2002 — Misspent Youth

2012 — Great North Road

Antologías de relatos

1996 — A Second Chance at Eden

2000 — The Confederation Handbook

2002 — The Mammoth Book of Science Fiction

2011 — Manhattan in Reverse

Premios

2002 — Finalista del premio Arthur C. Clarke a la mejor novela por La caída del dragón.