Ahora que al fin ha dominado sus asombrosas habilidades psíquicas, Edeard descubre consternado que la vida en Makkathran sigue siendo tan complicada y peligrosa como siempre. Por ello, alienta a millones de peregrinos de Sueño Vivo a que emprendan una nueva vida en el Vacío, situado en el centro de su universo. Sin embargo, su inminente llegada desencadenaría una extraordinaria expansión del Vacío, que devoraría cuanto se interpusiera en su camino, hasta la misma galaxia. Para aquéllos que desean poner fin a la peregrinación, el tiempo se acaba. Fugitiva de todas las facciones de la Federación, Araminta, la Segunda Soñadora, comprende que no puede seguir eludiendo su destino.

Peter F. Hamilton

El vacío de la evolución

El Vacío - 03

ePub r1.2

Glokta 14.07.2021

Título original: The Evolutionary Void

Peter F. Hamilton, 2010

Traducción: José Llanos Collado

Editor digital: Glokta

Nuevo Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

EL VACÍO DE LA EVOLUCIÓN

Peter F. Hamilton

Para Felix F. Hamilton, que llegó al principio del Vacío.

No te preocupes, éste no es el verdadero mundo de papá.

Capítulo 1

La nave no tenía nombre; ni siquiera tenía número de serie, ni tampoco marca. Sólo se había construido una como ella. Y como nunca harían falta otras, no era precisa ninguna designación, era sencillamente «la nave».

Atravesó la subestructura del espacio-tiempo a cincuenta y nueve años luz por hora, dejando atrás a cualquier otro vehículo construido por el hombre a lo largo de la historia. La navegación a aquellas vertiginosas velocidades se basaba en la interpretación de la semejanza del intersticio cuántico, que determinaba la posición relativa de la masa en el universo real. De esta forma se disminuía el uso del rudimentario hisradar y otros sensores que pudieran detectarse. Los ultramotores extremadamente sofisticados podrían haber alcanzado velocidades todavía mayores si no hubieran destinado una considerable porción de su extraordinaria energía a suprimir las fluctuaciones. Aquello significaba que no existían distinciones claras entre los campos cuánticos que delataran su posición frente a otras astronaves.

Además del formidable camuflaje, «la nave» era grande, un grueso ovoide de más de seiscientos metros de largo y doscientos de ancho en el centro. Pero su verdadera ventaja consistía en el armamento; a bordo de ella había armas capaces de abatir a media docena de naves de clase Capital de la Marina de la Federación sin salir apenas del modo de standby. Armas que sólo se habían usado en una ocasión. «La nave» se había alejado diez mil años luz de la Federación Mayor antes de ponerlas a prueba para que no la detectasen. Durante los milenios venideros, las primitivas civilizaciones alienígenas de aquella región de la galaxia adorarían como si fueran dioses a las coloridas nebulosas que se extendían sobre los páramos interestelares.

En ese mismo momento, sentada en la aséptica cabina hemisférica de «la nave» mientras la exovisión mostraba silenciosamente las imágenes de la ruta de vuelo, Neskia rememoró con un imperceptible escalofrío de entusiasmo y aprensión las estrellas que se habían resquebrajado. Una cosa había sido dirigir la fábrica clandestina de la facción aceleradora, despachando naves y equipo a los diversos agentes y representantes de la misma. Aquello era sencillo: una maquinaria fría que funcionaba con una precisión de la que Neskia se enorgullecía. Pero ver las armas activas era un poco distinto. Había sentido una turbación que no había experimentado desde hacía más de doscientos años, desde que se había convertido en superior y había comenzado la migración al interior. No era que cuestionase su fe en los aceleradores, sino que la desmesurada potencia de aquellas armas la afectaba en un nivel primitivo que jamás podría exorcizarse completamente de la psique humana. La sobrecogía el poder de aquello que estaba sólo a sus órdenes.

Había otros elementos de su pasado animal que se habían borrado silenciosa y eficazmente. Primero mediante la bionónica y la aceptación de la filosofía cultural superior, que había culminado cuando había abrazado los principios de la facción aceleradora. Después había rechazado sutilmente su forma corpórea existente, subrayando sus nuevas creencias. Ahora su piel era de un gris metálico reluciente y las células epidérmicas estaban impregnadas de una fibra semiorgánica contemporánea que se establecía en una simbiosis perfecta. El rostro que cuando era joven había hecho que muchos hombres se volvieran, admirados, se había convertido en un perfil plano más eficiente, con ojos como platos, bionónicamente modificados de forma que abarcaran muchos espectros. El cuello también se había alargado, haciéndose más flexible para que la cabeza fuera mucho más maniobrable. Bajo el tenue destello de la piel, sus músculos se habían fortalecido tanto que habría dado alcance a una pantera terrestre a la carrera, antes incluso de que surtieran efecto los suplementos bionónicos.

Sin embargo, su mente era la que había sufrido la evolución más drástica. Sólo se había abstenido del perfil bioneurológico porque sus creencias no necesitaban refuerzos genéticos. «Adoración» era un término tosco para referirse a los procesos mentales, pero ella estaba indudablemente dedicada a la causa. Se había comprometido con los aceleradores a un nivel emocional pleno. Los antiguos imperativos biológicos y las preocupaciones humanas habían dejado de afectarla: su intelecto sólo estaba consagrado a la facción y los objetivos de ésta. Desde hacía cincuenta años sus proyectos y sus planes eran lo único que le producía satisfacciones y sufrimientos. Estaba completamente integrada; era el epítome de los valores de la aceleración. Por eso Ilanthe, la líder de la facción, la había designado como piloto de «la nave» en aquella misión. Por eso, sólo por eso, estaba contenta.

«La nave» aminoró a medida que se aproximaba a las coordenadas que Neskia le había facilitado al núcleo inteligente hasta quedarse inerte en suspensión transdimensional mientras en la pantalla de navegación aparecía el sistema Sol a veintitrés años luz de distancia. Era una distancia prudente. Se encontraba fuera del alcance de la red global de sensores que rodeaba al planeta natal de la humanidad, pero podía llegar allí en menos de treinta minutos.

Neskia le ordenó al núcleo inteligente que realizara un escáner pasivo. Aparte del polvo interestelar y los esporádicos cometas helados, no se detectaba masa alguna en tres años luz a la redonda. Desde luego, no había ninguna nave. Sin embargo, el escáner detectó una imperceptible anomalía específica que le dibujó una sonrisa de tensa satisfacción. Los ultramotores de «la nave» se mantuvieron en suspensión transdimensional, indetectables a excepción de aquella señal deliberada. Había que saber lo que se estaba buscando para encontrarlo, y allá fuera nadie estaría buscando nada, y mucho menos ultramotoras. «La nave» confirmó que había ochocientas máquinas manteniendo la posición a la espera de instrucciones. Neskia estableció un enlace de comunicación con ellas y realizó una rápida comprobación de funciones. El enjambre estaba listo.

Se acomodó para esperar la siguiente llamada de Ilanthe.

Al término de la reunión del Consejo del Exoprotectorado Kazimir canceló el enlace que mantenía con la sala de conferencias perceptiva. Estaba a solas en el despacho instalado sobre el Pentágono II y no tenía ningún sitio adonde ir. Había que enviar a la flota de disuasión; ya no había ninguna duda. Era la única que podía enfrentarse al avance de la armada del Imperio ociseno sin una pérdida de vidas inaceptable para ambos bandos. Y si se filtraba la noticia de que las naves de guerra primas respaldaban a los ocisenos… Y seguro que se filtraría. Ilanthe se encargaría de ello.

No tengo elección.

Se estiró por última vez el molesto cuello con galones plateados del uniforme de gala mientras se dirigía a la ventana panorámica, desde donde contempló la exuberante vegetación del atolón Babuyano bajo la tenue aureola que despedía la cúpula de cristal. A pesar de todo, divisaba la medialuna nebulosa de Icalanise a través del falso amanecer. Era una visión que había contemplado en innumerables ocasiones desde que ocupaba el cargo y siempre la había dado por sentada. Ahora se preguntaba si volvería a verla alguna vez. Para un auténtico soldado aquella idea no resultaba extraña; de hecho, tenía una historia orgullosa.

Su sombra-u estableció un enlace con Paula.

—Vamos a desplegar a la flota de disuasión contra los ocisenos —anunció.

—Vaya. Entonces supongo que la última misión de captura no tuvo éxito.

—No. La nave prima explotó cuando la sacamos del hiperespacio.

—Maldita sea. El suicidio no forma parte de la programación psicológica prima.

—Tú lo sabes y yo también. ANA:Gobernación también lo sabe, claro, pero como siempre, necesita pruebas irrefutables, no circunstanciales.

—¿Acompañarás a la flota?

Kazimir no pudo reprimir una sonrisa ante aquella idea. Si tú supieras.

—Sí. Acompañaré a la flota.

—Buena suerte. Quiero que intentes usar esto contra ella. Os estarán observando. ¿Podréis detectarlos antes?

—Te aseguro que lo intentaremos. —Observó con los ojos entrecerrados las estaciones industriales que rodeaban al Ángel Supremo, una delgada y centelleante pulsera plateada que se recortaba contra el campo de estrellas—. Ya me han contado lo de Ellezelin.

—Sí. Digby no tenía opciones. ANA ha enviado a un equipo forense. Si descubren lo que llevaba Chatfield es posible que llevemos a juicio a los aceleradores antes de que alcances a los ocisenos.

—No lo creo. Pero tengo que darte una noticia.

—¿Sí?

—El Lindau ha abandonado el sistema Hanko.

—¿Adónde se dirige?

—Eso es lo más interesante. Por lo que veo, está volando hacia la Punta.

—¿La Punta? ¿Estás seguro?

—Es una proyección del rumbo actual. Se ha mantenido desde hace siete horas.

—Pero eso… No.

—¿Por qué no? —repuso Kazimir, extrañamente divertido ante la reacción de la investigadora.

—Sencillamente no creo que Ozzie quiera mezclarse de nuevo con la Federación, al menos de esta forma. Y desde luego jamás contrataría a alguien como Aaron.

—Vale, lo reconozco. Pero hay otros humanos en la Punta.

—Claro que sí. ¿Puedes decirme el nombre de alguno?

Kazimir desistió.

—Entonces, ¿quién es el contacto de Ozzie?

—No se me ocurre nadie.

—El Lindau no está volando al máximo de su capacidad. Es probable que sufriera daños en Hanko. No te costaría llegar a la Punta antes que ellos, o incluso interceptarlos.

—Es tentador, pero no pienso arriesgarme. Ya he perdido demasiado tiempo con mi obsesión personal, a estas alturas no puedo arriesgarme a otra misión imposible.

—De acuerdo. Bueno, estaré ocupado durante unos días. Puedes ponerte en contacto conmigo si se presenta una auténtica emergencia.

—Gracias. Ahora mi prioridad es detener a la Segunda Soñadora.

—Buena suerte con eso.

—Para ti también, Kazimir. Buen viaje.

—Gracias. —Se quedó delante de la ventana durante unos instantes después de cerrar el enlace con Paula y activó la función de interfase del campo bionónico, que se fundió con la esfera-T de la armada. A continuación, se teletransportó al extremo del agujero de gusano que orbitaba frente a la gigantesca arca alienígena y a través de éste se materializó en Kerensk. Realizó otro salto y se materializó en la isla Hevelius, una de las estaciones de la esfera-T de la Tierra, suspendida a setenta kilómetros sobre el Pacífico Sur.

—Listo —anunció a ANA:Gobernación.

Ésta abrió el agujero de gusano restringido de Próxima Centauri, a cuatro coma tres años luz de distancia, para que Kazimir lo atravesara. El sistema Alfa Centauri había supuesto una tremenda decepción cuando Ozzie y Nigel abrieron el primer agujero de gusano de largo alcance hasta allí en 2053. Dado que ya se había detectado el binomio de planetas y estrellas de clase G y K mediante procedimientos astronómicos estandarizados, todos confiaban fervientemente en encontrar un mundo congruente con la vida humana. Pero no lo había. Sin embargo, dado que se había demostrado que era posible establecer agujeros de gusano que abarcaran distancias interestelares, Ozzie y Nigel obtuvieron nuevos fondos para la empresa que enseguida se convertiría en Transporte Espacial por Compresión y establecieron la Federación. Nadie había vuelto a Alfa Centauri y nadie había estado nunca en Próxima Centauri, que con aquella estrellita de clase M jamás tendría un planeta congruente con la vida humana, lo que la convertía en el emplazamiento perfecto para la sede de la «flota de disuasión» de ANA.

Kazimir se materializó en el centro de una sencilla cúpula transparente con una base de dos kilómetros de diámetro. Se trataba de una minúscula burbuja en la superficie de un planeta desolado y desprovisto de aire que orbitaba a cincuenta millones de kilómetros de la diminuta enana roja. La gravedad era de dos tercios estándar. Las modestas colinas de los alrededores trazaban un horizonte desigual, mientras que el vano destello de Próxima teñía el regolito grisáceo de un sombrío tono granate.

Sus pies descansaban sobre algo que parecía una apagada superficie metálica. Pero cuando trataba de concentrarse en el monótono terreno, éste se alejaba sinuosamente, como si hubiera algo separando las suelas de sus botas de la estructura física. La función de escáner de campo bionónico indicó que unas fuerzas extraordinarias brotaban del extraño suelo y empezaban a agitarse a su alrededor.

—¿Estás listo? —preguntó ANA:Gobernación.

Kazimir rechinó los dientes.

—Adelante.

Tal como les había asegurado a Gore y Paula, la flota de disuasión no era ningún farol. Representaba la cumbre de las capacidades tecnológicas de ANA y estaba al menos a la altura de las naves de guerra raiel. Sin embargo, reconocía que el término «flota» era una pequeña exageración.

El problema inevitable era a quién debían confiarle semejante despliegue de potencia de fuego. Cuantos más tripulantes hubiera, mayores serían las posibilidades de que se produjeran abusos o filtraciones a una facción. Sólo hacía falta una consciencia al mando. ANA rehusaba por razones éticas, negándose a convertirse en omnipotente, de manera que la tarea siempre recaía sobre el almirante en jefe.

Las fuerzas de la base lo acometieron, precipitándose como un maremoto, leyéndolo a nivel cuántico y convirtiendo la memoria. Kazimir se transformó: su estructura puramente física adquirió una función de energía equivalente condensada en un solo punto que invadía el espacio-tiempo. Su «masa», la impronta de energía en la que se había convertido, se replegó en las profundidades de los campos cuánticos, obedeciendo a un principio de construcción semejante al de la propia ANA que albergaba su mente y sus recuerdos, así como ciertas capacidades sensoriales y manipuladoras básicas, aunque, al contrario que ANA, no era un punto fijo.

Empleando estos nuevos datos sensoriales, Kazimir examinó el intraespacio que lo rodeaba, repasando el despliegue de funciones transformadas que contenían los complejos mecanismos de materia exótica de la cúpula y escogiendo los que necesitaría para la misión, que incorporó a su impronta primaria, en un proceso que siempre equiparaba con el de un soldado primitivo que recorría una armería, retirando armas y escudos de las panoplias.

Acabó agregando ochocientas diecisiete funciones. La número veintisiete era la capacidad hiperlumínica mediante la que la impronta de energía recorrería el hiperespacio. Como no tenía masa, podía dejar atrás a una ultramotora.

Kazimir despegó del planeta sin nombre, dirigiéndose a la flota ocisena a cien años luz por hora. Después aceleró.

El Repartidor dedicó una sonrisa a la azafata que recorría la cabina recogiendo los vasos de los pasajeros mientras la astronave se disponía a adentrarse en la atmósfera del planeta. Era un trabajo mucho más adecuado para un robot, o para un conducto de desechos incorporado. Pero las aerolíneas espaciales siempre estaban tripuladas por humanos. A la inmensa mayoría de los humanos (no superiores, en todo caso) le gustaba ese pequeño contacto personal durante la travesía. Además, los humanos añadían un toque de distinción y elegancia propio de una época pasada.

Accedió a los sensores de la nave mientras la atmósfera aumentaba en torno a ellos. En el segundo continente más grande de Fanallisto estaba lloviendo. Una enorme masa de nubes grises metálicas se internaba en la costa, empujada por vientos que habían adquirido una velocidad alarmante sobre los páramos desiertos del océano Antártico. La lluvia era tan intensa que las ciudades estaban activando los campos de fuerza de las cúpulas meteorológicas y se estaban emitiendo alertas de inundaciones a las florecientes zonas agrícolas.

Fanallisto se hallaba en el segundo siglo de desarrollo. Era un mundo agradable que pasaba desapercibido en el firmamento de los mundos externos. Tenía una población de decenas de millones de personas, que ocupaban zonas urbanas relativamente anodinas. En cada una de ellas había un noble de Sueño Vivo y un respetable número de seguidores del movimiento. La perspectiva de la Peregrinación estaba creando muchas tensiones y disturbios entre la población, una situación a la que habían contribuido los recientes acontecimientos que se habían producido en Viotia. Los actos de violencia contra los nobles aumentaban cada día de la crisis.

Aquello no tenía nada de extraño. Los conflictos se estaban recrudeciendo en toda la Federación Mayor. Sin embargo, en Fanallisto había ciertos sectores que se habían enriquecido con la bionónica y habían sofocado una serie de estallidos de violencia. La facción conservadora se preguntaba qué tenía de especial Fanallisto que necesitaba el apoyo y la protección de supuestos agentes aceleradores.

Tal como le había explicado claramente a la facción, al Repartidor no le importaba. Sin embargo, ahora había un agente de la facción conservadora en Fanallisto y el procedimiento operativo estándar para el despliegue sobre el terreno establecía que éste recibiera refuerzos independientes. Por eso el Repartidor no había vuelto directamente a Londres desde el aeropuerto espacial de Purlap, sino que había tomado un vuelo a Trangor y había embarcado en la siguiente nave con destino a Fanallisto. Al menos no formaba parte de la operación activa. El otro agente ni siquiera sabía que estaba allí.

La nave comercial descendió a través de la atmósfera húmeda y aterrizó en el aeropuerto espacial de Rapall. El Repartidor desembarcó junto con el resto de los pasajeros y recogió su equipaje en la terminal. Las dos maletas de tamaño medio lo siguieron en regravedad y se introdujeron en el maletero de un taxi. El Repartidor le ordenó que se dirigiese al distrito comercial de la ciudad, un breve trayecto a bordo de aquella pequeña cápsula de regravedad, que revoloteaba bajo el campo de fuerza de la cúpula. Allí se encaminó a otra parada de taxis y fue volando al hotel Foxglove, situado en la sección este, empleando una identidad distinta.

Se registró en la habitación 225 con un tercer documento y realizó un prepago de una estancia de diez días con una moneda de crédito imposible de rastrear. Al cabo de apenas cuatro minutos se había infiltrado en el nódulo de la ciberesfera de la habitación, donde instaló una serie de rutinas de modo que pareciese ocupada. El Repartidor lo consideraba un bonito toque profesional. La pequeña unidad culinaria prepararía la comida, que la doncella robot tiraría por el retrete cada mañana. Se usaría la ducha de esporas, al igual que diversos artilugios y accesorios; la temperatura del aire acondicionado cambiaría y el nódulo realizaría unas cuantas llamadas por toda la unisfera. Habría alteraciones en el consumo de energía.

El Repartidor metió las dos maletas en el armario para guardar las apariencias y activó los mecanismos de defensa. No quería saber lo que contenían, aunque suponía que se trataba de un hardware bastante agresivo. Cuando se aseguró de que funcionaban correctamente abandonó la habitación y llamó a un taxi desde el vestíbulo del hotel. No sería él quien regresara a por las maletas; aquello habría sentado un precedente. Dio las gracias por ese protocolo operativo. Después del último sueño de Justine lo único que quería era volver con su familia. Había decidido que rechazaría las peticiones de la facción conservadora durante un par de años, aunque le dieran mucha antelación y se lo pidieran amablemente. Los acontecimientos se estaban precipitando y un buen padre sólo debía estar en un sitio.

Las puertas correderas de cristal del vestíbulo se separaron para franquearle el paso. El taxi estaba flotando a dos centímetros de la plataforma de cemento, esperándolo. Aún no había llegado a ella cuando recibió una llamada de la facción conservadora.

Les diré que no, se prometió. Sea lo que sea.

Se acomodó en el asiento curvilíneo del taxi, le ordenó a la red inteligente que lo llevase al centro y aceptó la llamada.

—¿Diga?

—Están desplegando la flota de disuasión —anunció la facción conservadora.

—Me sorprende que hayan tardado tanto. La gente se está poniendo nerviosa por lo de los ocisenos, y eso que todavía no sabe lo de los primos.

—Creemos que los aceleradores han orquestado este despliegue.

—¿Por qué? ¿Qué beneficio obtendrían con ello?

—Al fin conocerían la naturaleza de la flota de disuasión.

—Vale, pero ¿eso de qué les sirve?

—No lo sabemos. Pero tiene que ser crucial en sus planes, porque se lo han jugado casi todo en esta maniobra.

—El juego está cambiando —admitió débilmente el Repartidor—. Eso es lo que me dijo Marius: que el juego estaba cambiando. Yo creía que se refería a Hanko.

—Al parecer, no.

—Así que realmente estamos llegando a una fase crítica, ¿eh?

—Eso parece.

Con una inmediata suspicacia les advirtió:

—No haré nada más por vosotros. Ahora no.

—Ya lo sabemos. Por eso te hemos llamado. Creíamos que merecías saberlo. Entendemos lo mucho que tu familia significa para ti y que deseas estar con ella.

—Ah. Gracias.

—Si quieres volver a un estatus más activo…

—Os lo diré. ¿Mi sustituto ya está siguiendo a Marius?

—La información de la operación es confidencial.

—Claro, lo siento.

—Gracias de nuevo por tu ayuda.

El Repartidor se irguió en el asiento cuando terminó la llamada.

—Maldita sea. —¡La flota de disuasión! Las cosas se estaban poniendo feas, por no decir potencialmente mortíferas. Le ordenó al taxi que fuese directamente al aeropuerto espacial; a la porra el procedimiento. Todavía faltaban dos horas para el vuelo que había reservado. Su sombra-u localizó enseguida la primera nave con destino a un mundo central. Había un vuelo de aerolíneas PanCephei con destino a Gralmond que despegaba en treinta y cinco minutos. Consiguió reservarle un asiento, desembolsando una suma desorbitada con el fin de asegurarse el último cubículo en primera clase, aunque el vuelo duraría veinte horas. Otros veinte minutos para llegar a la Tierra mediante la conexión de los agujeros de gusano y estaría de vuelta en Londres en apenas veintiuna horas.

Eso será suficiente, ¿verdad?

Araminta había huido tan desesperadamente de Colwyn que no había tenido en cuenta las cuestiones prácticas que entrañaba adentrarse en los senderos silfen entre los mundos. Pasearse entre misteriosos bosques salpicados de claros soleados era una idea romántica y hermosa, además de un desplante a Sueño Vivo y al cabrón del conservador clérigo Ethan. No obstante, si hubiese reflexionado siquiera un instante quizá habría sido un poco más cuidadosa con la ropa y sin duda se habría procurado unas botas más gruesas. Además, estaba el asunto de la comida.

No cayó en la cuenta de nada de eso durante los primeros cincuenta minutos, mientras abandonaba despreocupadamente la arboleda en la que había desembocado el sendero del bosque Francola. Sencillamente, la asombraba la suerte que había tenido, y que al fin hubiera conseguido salir del atolladero.

«Descubre qué es lo que quieres», le había dicho Laril.

Ya he empezado a hacerlo. Vuelvo a ser responsable de mi propia vida.

Entonces las cuatro lunas habían descendido tras el horizonte. Araminta sonrió cuando desaparecieron, preguntándose cuánto tardarían en reaparecer. Habían recorrido el firmamento enseguida, de modo que debían de describir una órbita alrededor de aquel planeta varias veces al día. Cuando se dio la vuelta para escrutar el horizonte opuesto, la sonrisa se desvaneció ante el grueso y desagradable banco de oscuras nubes que se estaba formando sobre las imponentes colinas que componían la muralla del valle. Al cabo de diez minutos la lluvia le dio alcance, un torrente implacable que la caló hasta los huesos en apenas unos segundos. El viejo y confortable forro resistía una fina llovizna, pero no estaba hecha para chaparrones que rayaban en monzones. Pero Araminta se apartó de los ojos las hebras de cabello de cola de rata y siguió adelante resueltamente, aunque no veía a más de cien metros de distancia. Las botas con suelas demasiado finas resbalaban en el peligrosamente viscoso equivalente de la hierba. Avanzó a duras penas por la ladera hacia el lecho del valle, inclinándose hacia delante como un orangután. Así transcurrieron las tres primeras horas.

Siguió caminando durante el resto de la jornada, recorriendo el amplio valle desierto mientras retumbaban las nubes. El sol anaranjado contribuyó a que se le secaran el forro y los pantalones, pero la ropa interior tardó mucho más y enseguida empezó a escocerle. Después llegó al ancho y sinuoso río.

La orilla de aquel lado del valle era amenazadoramente pantanosa. Parecía que los silfen no usaban barcas. Tampoco había indicios de vados ni caminos de piedras. En todo caso, no le gustaba que la corriente de las tranquilas aguas fuera tan intensa. Apretando los dientes, continuó bordeando el río. Al cabo de media hora admitió que no había ningún puente natural. No le quedaba otro remedio; tendría que vadearlo.

Se despojó del forro, los pantalones y la blusa, haciendo con todo ello un fardo que ciñó con el leal cinturón de herramientas (de ninguna manera iba a abandonarlo, aunque fuera demasiado pesado para nadar con él). Se internó en el río, sosteniendo el voluminoso atadijo por encima de la cabeza. El lecho del río era resbaladizo, el agua estaba tan fría que la dejaba sin respiración y la corriente era tan fuerte que no le daba ni un instante de reposo. En el medio del cauce el agua le llegaba casi a los hombros, pero ella apretó los dientes y siguió adelante.

La piel se le había quedado completamente insensible cuando al fin alcanzó, tambaleante, la ribera opuesta. Temblaba tanto que ni siquiera podía deshacer el fardo de tela que ahora contenía todo cuanto poseía en el universo. Durante mucho tiempo estuvo encogida, presa de violentos escalofríos, y trató de andar al tiempo que agitaba los brazos. Finalmente sus dedos empezaron a moverse de nuevo. Su piel todavía estaba horriblemente pálida cuando obligó a sus temblorosos miembros a activarse para vestirse de nuevo.

Pero no entró en calor con la caminata. Ni tampoco llegó a la elevada línea de árboles que discurría al otro lado del valle antes de que cayera la noche. Se acurrucó junto a una pequeña roca y se sumió en un sueño inconstante y tembloroso. Llovió dos veces durante la noche.

A la mañana siguiente se dio cuenta de que no tenía nada que comer. Le gruñía el estómago cuando se inclinó sobre un hilillo de agua que rodeaba la base del peñasco para beber a lengüetazos el líquido helado. No recordaba haber estado nunca tan triste; ni siquiera el día que había abandonado a Laril, ni cuando sus apartamentos habían sido pasto de las llamas delante de sus ojos. Aquello era una verdadera desgracia. Y lo más terrible era que nunca se había sentido tan sola. Ni siquiera estaba en un mundo humano. Si algo saliese mal, algo tan simple como torcerse un tobillo o una herida en una rodilla, no podría llamar al servicio de urgencias, no había nadie que pudiese ayudarla en años luz a la redonda. Tendría que tenderse en el valle hasta morir de hambre.

La idea le produjo nuevos escalofríos al darse perfecta cuenta del riesgo que había corrido el día anterior vadeando el río. Finalmente decidió que se trataba de un shock con retraso, debido tanto a la travesía del río como al terrible combate que se había librado en el parque Bodant.

Después de eso, fue mucho más cuidadosa al dirigirse a la línea de árboles. Aunque todavía no había hallado indicios de nada que pudiera llevarse a la boca. Bajo sus pies sólo había hierba amarillenta salpicada de florecillas de lavanda. Mientras caminaba con aire sombrío, trataba de recordar todo lo que le habían contado sobre los senderos silfen. No era mucho. Hasta la enciclopedia general de la laguna de almacenamiento contenía más mitos que hechos comprobados sobre el tema: que existían, que no había ningún mapa de ellos y que algunos medievalistas humanos los recorrían en pos de diversos objetivos personales o irracionales; eran pocos los que regresaban. Excepto Ozzie, claro. Ahora que lo pensaba, había tenido la vaga noción de que era amigo de los silfen. Como Mellanie, fuera quien fuese. Araminta se enfureció porque no había realizado siquiera una simple búsqueda con la sombra-u. Había pasado más de una semana desde que Cressida le hablara de sus extraños antepasados y en ningún momento se había molestado en investigarlo, ni le había formulado una sola pregunta. Estúpida.

El recuerdo de Cressida la obligó a concentrarse. Ella jamás se habría rendido ni habría sucumbido a los accesos de autocompasión. Y yo también soy pariente suya.

De modo que elaboró una lista de aspectos positivos mientras se dirigía al bosque en el que estaba segura de que empezaría el siguiente sendero. Para empezar, ella percibía los senderos, lo que significaba que aquella travesía tendría un fin, una conclusión. La falta de comida era un contratiempo, pero Araminta disfrutaba de una considerable herencia avanzada, cuyos principios facilitaban a los humanos las herramientas necesarias para sobrevivir en toda la galaxia. Tal como había comprobado en la granja cuando era niña, desafiando a su hermano y sus hermanas, era muy improbable que la vegetación alienígena envenenara a un humano avanzado. Sus papilas gustativas identificaban enseguida las sustancias peligrosas. A menos que una planta fuera sumamente tóxica, lo más probable era que su metabolismo lograra sobreponerse.

Sin embargo, no le gustaba el aspecto de la hierba de la montaña.

Esperaré al siguiente planeta antes de recurrir a eso.

El aire era sensiblemente más frío cuando llegó hasta el primero de los árboles recubiertos de musgo. En el valle había unas gruesas nubes que se deslizaban hacia ella. La lluvia a aquella temperatura haría añicos los pocos ánimos que había recobrado.

Grandes hojas doradas oscilaban en las ramas más altas cuando se internó en los bosques. Largos verticilos blancos, semejantes a telarañas tirantes, se asomaban entre la hierba bajo sus pies. El aire se detenía entre los troncos de los árboles mientras ella avanzaba. Se estaba confiando. De algún modo sentía que los cambios estaban empezando. Cuando miró hacia arriba, las delgadas franjas de cielo que atisbó a través de la maraña de ramas eran de un turquesa delicado que resultaba reconfortante. Sin duda era una visión más despejada y halagüeña que la atmósfera sobre las montañas.

En el plano donde se devanaban sus pensamientos últimamente, las profundidades del campo gaia o la fantasía de la Tierra Madre de los silfen, captaba las sutiles transformaciones del espacio en torno a ella. El sendero estaba en constante movimiento, no tenía principio ni fin determinados, sino que respondía a los deseos del viajero. Había una consciencia que aparentemente la estaba observando desde una distancia increíble. Entonces le vino a la mente una idea imprecisa de las entidades que habitaban aquellos senderos. Incontables millones que campaban a sus anchas, algunos con un propósito, deseosos de conocer una experiencia determinada, y otros dejando que los caminos los llevaran azarosamente por toda la galaxia, abiertos a los nuevos conocimientos y descubrimientos.

Aparecieron más árboles entre los troncos vestidos de musgo, con tersos tallos de verde blanquecino. Las exuberantes hojas verdes de las copas le recordaron a un bosque caducifolio. Más adelante las hiedras y las enredaderas trepaban por los troncos y se formaban cascadas de flores grises. Araminta siguió andando. El camino discurría entre colinas de escasa altura y se internaba en angostos valles. Los riachuelos borboteaban junto a ella. En una ocasión oyó el trueno retumbante de una gran catarata, pero no estaba en el camino, de modo que no intentó seguir el sonido. Las hojas rojas se entremezclaban con la celosía dorada. Sus botas aplastaban hojitas crujientes entre la hierba. El aire era más caliente y seco. Horas después de que hubiese dejado atrás el valle lluvioso oyó una canción furtiva entonada en una lengua alienígena. Aunque no entendiera la letra, la armonía era exquisita, tanto que la obligó a detenerse durante un rato, simplemente para escuchar. Sabía que se trataba de los silfen, de una partida numerosa que trotaba alegremente hacia un mundo nuevo que les ofrecería visiones y emociones frescas. La asaltó el deseo momentáneo de unirse a ellos, de ver lo mismo que ellos y sentir lo mismo que ellos. Pero entonces la imagen de Cressida, astuta, independiente y decidida, se abrió paso entre sus pensamientos y, sonrojándose, supo que la respuesta no era fugarse con un puñado de elfos. De mala gana, se puso de nuevo en marcha. Estaba segura de que en alguna parte encontraría un mundo de la Federación, aunque el sendero estaba poco transitado en aquella época. A los silfen no les interesaban los planetas en los que surgían otras civilizaciones, al menos si éstas rebasaban un nivel tecnológico determinado.

Araminta exhaló un suspiro de alivio cuando al fin ralearon los árboles. Más adelante, el día era blanco, deslumbrante y más caluroso a cada paso que daba. La mayoría de los árboles tenían hojas rojas. Sus ramas grises eran finas y estaban muy separadas. Cuando se volvió hacia ellas reparó en las hojas gruesas y cerúleas y sonrió complacida. Había algo indudablemente hermoso en el hecho de que existieran senderos entre los mundos.

El sendero la condujo hasta el borde sobre el que se asentaban los temblorosos árboles. Contempló el paisaje que se extendía ante sus ojos, parpadeando por la áspera luz.

—Ah, Ozzie bendito —musitó, desolada. La tierra hasta donde alcanzaba la vista era una planicie de arena blanca. El sol incandescente del planeta ardía en el cielo, sin que lo importunase ninguna nube—. ¡Es un desierto!

Cuando se dio la vuelta descubrió que había emergido de entre algunos matorrales miserables que se aferraban a la orilla de un gran estanque fangoso. Y, en alguna parte entre los árboles, el camino menguaba hasta desvanecerse.

—No —le dijo—. No, espera. Esto no está bien. No quiero estar aquí. —Pero entonces desapareció—. Mierda.

Aunque Araminta ignorase las costumbres de los planetas alienígenas, estaba segura de que no había que adentrarse en un desierto durante el día, y mucho menos sin preparación. De modo que contorneó poco a poco el pantano, en busca de indicios de otras personas en las inmediaciones. Aparte de unas huellas muy extrañas en el barro seco, no encontró ninguna prueba de que alguien acudiera regularmente al oasis. Como el sol continuaba elevándose, tomó asiento, apoyando la espalda contra el tronco gris de uno de aquellos árboles, aprovechando al máximo la miserable sombra que arrojaban sus gruesas hojas.

Todas las dudas y la autocompasión a las que había logrado sobreponerse mientras recorría el sendero amenazaron con asaltarla de nuevo. Quizá los silfen se implicaban en los asuntos galácticos más de lo que nadie sospechaba. Era posible que la hubiesen arrojado allí deliberadamente para que no liderase una Peregrinación humana. Aquella idea le trajo a la mente una imagen de Cressida; su prima tenía una ceja enarcada de aquella forma tan característica e increíblemente desdeñosa. Araminta se encogió con sólo recordarla.

Venga, espabila.

Miró el cinturón de herramientas. No había muchas y la batería de algunas de ellas había menguado considerablemente. Pero podían resultarle útiles. ¿Para qué? ¿De qué me sirven para atravesar un desierto? Recorrió con la mirada el silencioso oasis, tratando de ser tan astuta y analítica como Cressida. Vale, así que tengo agua. ¿Cómo puedo llevarla? Entonces cayó en la cuenta de que de la tierra brotaban algunos tocones, aunque no hubiera árboles caídos. Se dirigió corriendo hacia uno de ellos y comprobó que la madera había sido talada y lijada. Alguien la había serrado. Le dedicó una tímida sonrisa al tocón. Era una pista valiosa. Ahora empieza a pensar en cómo puedes usar la madera.

Llevaba una sierra eléctrica pequeña, diseñada para hacer agujeritos con diversas formas, no para talar árboles, aunque fueran delgados. Pero Araminta cortó la base de un tronco y consiguió derribarlo sobre el terreno abierto. La madera negra que había debajo de la corteza era increíblemente dura. Cercenó algunas secciones, obteniendo otros tantos cilindros de medio metro de largo, que puso a la sombra, sentándose al lado. Abrió un orificio en el centro valiéndose del taladro. A continuación seleccionó el modo de expansión de la broca y siguió taladrando. Le hicieron falta horas, pero al fin ahuecó cada uno de los cilindros, obteniendo envolturas de madera de dos centímetros de grosor que resultaban excelentes cantimploras. Cuando las sumergió en el pantano para que se llenaran de agua clara sintió que algo cedía bajo sus pies. Extrajo una oscura esfera azulada recubierta de una cáscara resbaladiza y gelatinosa. ¡Un huevo! Araminta miró nerviosamente en derredor, preguntándose si lo habría puesto una criatura terrestre o acuática. Quizá fuera una semilla.

Las cantimploras estaban llenas y Araminta las sacó enseguida, pero continuó asiendo el esponjoso huevo. Tenía el tamaño de un puño y la húmeda superficie se hundía bajo sus dedos como si fuera goma resbaladiza. La sola visión hacía que le rugiera el estómago a causa del hambre. Se dio cuenta de que no había comido nada desde que desayunara con Tandra y su familia, hacía tanto tiempo.

Sostuvo el huevo entre algunas piedras, manipuló el láser, obteniendo un haz grueso de poca potencia semejante a un abanico de rubí con el que recorrió la concha ovalada hacia delante y hacia atrás. Ésta se oscureció, tiñéndose de un marrón sucio, y aparecieron unas grietas minúsculas a medida que se endurecía poco a poco. Al cabo de unos minutos Araminta supuso que estaba hecho y lo perforó con el destornillador. No olía bien, pero lo abrió y extrajo la pasta verdosa y humeante que contenía.

Haciendo una mueca de repugnancia, se humedeció la punta de la lengua con el mejunje. No tenía mucho sabor, quizá un poco a gelatina de menta. Las rutinas secundarias de sus racimos macrocelulares interpretaron los resultados, recorriendo los canales nerviosos desde las papilas gustativas. No discernieron nada mortífero en aquella sustancia orgánica caliente, de modo que sin duda no la mataría en el acto. Cerró los ojos y se la tragó. Su estómago emitió un gruñido de alivio y Araminta extrajo una ración más abundante.

Después de haber dado cuenta del primer huevo (aunque todavía estaba medio convencida de que se trataba de una especie de semilla acuática) fue a pescar más y consiguió hasta nueve. Cocinó cuatro de ellos con el láser y engulló el poco apetitoso contenido con el agua de las cantimploras. Araminta consideraba una pequeña victoria el hecho de que la madera no fuera permeable. Cuando al fin hubo acallado los rugidos de su estómago, cortó más madera para encender una pequeña fogata y asó el resto de los huevos con las llamas, reservándose la carga del láser; una innovación de la que estaba muy orgullosa, aunque debería habérsele ocurrido antes.

Mientras chisporroteaban las llamas, arrancó la corteza del árbol que había derribado. Cuando hubo cortado una serie de tiras delgadas se dispuso a tejer un sombrero. Al cabo de tres intentonas obtuvo un cono plano que al fin se le quedaba quieto sobre la cabeza. Así que empezó a fabricarse una cesta para llevar los huevos.

A media tarde realizó una nueva incursión y obtuvo otros cinco huevos, tomándose un respiro antes de que cayera la noche. Había trabajado incansablemente durante horas y el sol apenas empezaba a ponerse en el horizonte. Allí los días eran largos, de modo que, como era lógico, las noches también lo serían, así que sin duda recorrería una distancia considerable antes de que saliera el sol.

Echó una cabezada antes de que anocheciera y soñó con una muchacha alta y rubia que también estaba sola. El sueño era impreciso y la muchacha no estaba en un desierto, sino en la ladera de una montaña. Entonces apareció un joven apuesto que le aceleró el pulso y después se vio frente a un hombre con el rostro dorado.

Araminta se despertó con un respingo. El hombre era Gore Burnelli, así que sospechaba que el sueño había brotado del campo gaia. Allí era débil, pero ella lo percibía. Gore estaba furioso por algo. Por un momento Araminta sintió la tentación de adentrarse de nuevo en el campo gaia para recuperar el sueño, pero decidió abstenerse. Lo último que quería ahora era arriesgarse a que Sueño Vivo volviese a descubrirla. Aunque no tenía nada claro cómo la encontrarían. Además, tenía problemas más acuciantes.

Ahora que el sol pequeño y refulgente se hundía al fin bajo el horizonte, reunió el improvisado equipo de supervivencia en el desierto. Las cantimploras estaban llenas hasta el borde y cubiertas con tapones de madera. Araminta se las echó a la espalda valiéndose de un arnés que había confeccionado con tiras de corteza entretejidas y torciendo el gesto a causa del peso. Los huevos asados fueron a la cesta, que se echó sobre el hombro. Llevaba más tiras de corteza alrededor del cuello; no acertaba a imaginarse qué uso les daría, pero eran lo único que tenía y el fruto de su trabajo. Así pertrechada, se puso en marcha.

El crepúsculo se prolongó durante largo rato y aquello le levantó el ánimo; la noche cerrada habría sido deprimente y temible. Las estrellas titilaban en el firmamento. Ni una sola de aquellas constelaciones era reconocible, al menos en los archivos de la enciclopedia de Araminta. Entonces es que estoy muy lejos de la Federación Mayor. Sin embargo, confiaba en no estarlo de un sendero que la llevase hasta ella. Había abandonado el oasis sin una vacilación momentánea. Sabía qué dirección tomar.

Las cantimploras eran absurdamente pesadas. Pero sabía que debía llevarse toda el agua que fuera físicamente posible. Su estómago no se encontraba exactamente al cien por cien y el hambre se había convertido en una molestia constante. Se dijo que tal vez los huevos no fueran muy nutritivos para los humanos después de todo. Sin embargo, al menos no había vomitado. Eso era una buena noticia.

Araminta sonrió ante la idea. Era extraño que las percepciones cambiaran tanto en función de las circunstancias. Hacía una semana la preocupaba que los compradores de los apartamentos realizaran los ingresos a tiempo y montaba en cólera con los proveedores que se retrasaban. Ahora, no vomitar mientras recorría un desierto desconocido a media galaxia de distancia le parecía una hazaña razonable.

Al cabo de tres horas se obligó a tomarse un descanso. La luz de las estrellas era lo único que iluminaba el desierto. Parecía que se hallaba en un mundo sin luna. Algunas de las estrellas despedían un intenso brillo. Le habría gustado saber más sobre astronomía para determinar si eran planetas. Aunque no tenía importancia. Ahora estaba comprometida. Era reconfortante tener un objetivo físico, algo con lo que pudiera medir el éxito.

Bebió un poco de agua, con cuidado para que no se derramara nada, y reservó los huevos. Guárdalos para cuando tengas verdaderos calambres de hambre.

Media hora después, sintió que el aire se enfriaba notablemente a medida que el cielo absorbía el calor de la jornada. Se abrochó el forro y se puso de nuevo en marcha. Le dolían los pies. Sus botas no estaban hechas para aquella caminata. Al menos el terreno era llano.

Durante la marcha se permitió preguntarse qué haría cuando volviese a la Federación. Sabía que sólo tendría una oportunidad, una elección. Había demasiada gente buscándola. Entregarse a Sueño Vivo le producía un miedo instintivo. Pero Laril, aunque era leal y trataba de ayudarla, estaba metido en algo que lo superaba. ¿Y quién no? Aunque quizá pudiera negociar con alguna de las facciones. Pero ¿con cuál de ellas? Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que debía ponerse en contacto con Óscar Monroe. Si había alguien que pudiera ofrecerle santuario era la propia ANA. Y si ésta también pensaba valerse de ella, no quedaba ninguna esperanza.

Araminta siguió adelante penosamente. El hambre y la privación de sueño empezaban a hacerle mella. Sabía que no debía detenerse, aunque estuviera exhausta. Debía cubrir todo el terreno posible durante la noche, porque no llegaría a ninguna parte durante el día. Le dolían las extremidades, sobre todo las piernas, pues caminaba sin descanso. Cada vez que hacía un alto para beber le resultaba más doloroso echarse las cantimploras a la espalda. La columna empezaba a acusar tanto peso. Sólo podía hacer caso omiso de las palpitaciones de los pies cuando las botas se restregaban contra la carne viva. De tanto en tanto el aire helado de la noche le producía un escalofrío, un fuerte espasmo que le recorría todo el cuerpo. Entonces se detenía un minuto, meneaba la cabeza como un perro saliendo del agua y daba otro paso. No puedo rendirme.

Debía encargarse de muchas cosas si deseaba acabar con la locura de Sueño Vivo. Sus pensamientos divagaron y vio de nuevo a sus padres, aunque no como cuando discutía constantemente con ellos durante los últimos años de su adolescencia, sino como cuando era niña y ellos la mimaban, jugaban con ella y la consolaban; hasta le habían comprado un poni en Navidad, cuando tenía ocho años. Araminta no se había molestado en llamarlos, ni siquiera después del divorcio. Demasiado testaruda, o seguramente demasiado estúpida. Y sé exactamente lo que me dirían si les explicara que he conocido al señor Bovey y que voy a hacerme múltiple. Luego había habido una época, después de que Laril abandonara el planeta, en la que salía con Cressida casi todas las noches y tenía citas. Era libre y disfrutaba descubriendo lo que era ser joven y soltera en la Federación. Siendo independiente y enorgulleciéndose de ello.

Se preguntó entonces si recuperaría alguna fracción de aquella vida. Ahora lo único que quería era que concluyera aquella peligrosa locura y Sueño Vivo fuera derrotado para convertirse en la señora Bovey. ¿Sería posible fundirse de nuevo con la jubilosa negrura? Otras personas lo habían logrado, incontables miles habían tenido su momento de fama o infamia. Mellanie debía de haberlo conseguido.

El cronómetro de la exovisión emitió un destello púrpura, acompañado de un insistente pitido que recorrió sus nervios auditivos, arrancándola de aquella reconfortante fantasía. Exhaló un gemido de alivio y se desprendió del arnés. Al menos ya no hacía tanto frío. Cuando se llevó la cantimplora a la boca vio luces que surcaban el campo de estrellas. Había vivido en Colwyn el tiempo suficiente para reconocer a las astronaves a simple vista.

—¿Qué demonios? —Entonces se percató de que el sendero silfen había quedado atrás—. ¡Ozzie! —Su mente sintió una oleada de emisiones silenciosas en el campo gaia que se originaban en algún lugar cercano. Escudó apresuradamente sus pensamientos, asegurándose de que no se filtrase nada que delatara su presencia.

Entonces, en nombre de Ozzie, ¿dónde estoy?

Araminta escrutó de nuevo los alrededores, tratando de discernir el paisaje. Una rosada estela luminosa ascendía furtivamente a medida que amanecía. Ahora comprobó que seguía encontrándose en un desierto, aunque éste se componía sobre todo de rocas amarillentas y terreno agrietado en lugar del monótono océano de arena que había dejado atrás. La mortecina planicie estaba salpicada de pequeños arbustos con tonalidades azules y verdes y matorrales gruesos y medio muertos. Altas frondas de hierba de color crema acechaban en las fisuras y los fragmentos de las piedras, todas ellas resecas y marchitas. A lo lejos, difuminándose en el aire tembloroso, hendía el firmamento una gruesa cordillera. Tenía una altura impresionante, pero no se divisaba nieve en las cumbres. El desierto llegaba hasta ellas. En la dirección opuesta había un risco de escasa altura, que calculó que se hallaba al menos a ocho kilómetros, quizá más. El paisaje era tan inexorablemente monótono que le costaba hacerse una idea de la perspectiva.

En todo caso, se hallaba en un camino de tierra que habían trazado vehículos de alguna clase. Descendía siguiendo una ladera larga y suave hasta una encrucijada en la que se encontraba con una firme carretera de cemento. Aquella visión supuso un tremendo alivio para ella. Había vivido en el quinto infierno de uno de los planetas externos durante casi veinte años y sabía que las carreteras escaseaban en las regiones agrícolas. Todo el mundo empleaba cápsulas de regravedad en aquella época. Encontrarse con una carretera en medio de un desierto era una suerte. Una suerte extraordinaria.

Gracias, le dijo a la Tierra Madre de los silfen.

Bebió otro sorbo de agua y enfiló el camino. La distancia la había engañado, después de todo; por las características de la carretera, daba la impresión de que no se movía, por mucho terreno que ella cubriese. Mientras recorría la ladera observó algunas cápsulas de regravedad volando al otro lado del risco. En la dirección opuesta no se advertía ningún movimiento en el inmenso desierto. Al menos aquello le indicaba hacia dónde debía dirigirse cuando llegase a la encrucijada. Era evidente que había una especie de asentamiento al otro lado del risco. Una inspección cautelosa del campo gaia confirmó que ahí se encontraba el origen del rumor de mentes.

Aún tardó tres horas en llegar a la cumbre del risco, aunque la palabra «risco» también era engañosa. Cuanto más se acercaba, más grande se hacía éste, asemejándose a una colina alargada. Y la misma suerte que le había brindado aquella carretera la había abandonado sin duda, pues no encontró ni un solo vehículo por allí en toda la mañana.

Cuando al fin se encaramó renqueando hasta la cumbre, estaba lista para todo menos para la visión que se presentó ante sus ojos. Casi había dado en el blanco con la semejanza de la colina alargada. El risco era en realidad la pared de un cráter, un gran cráter con un hermoso lago redondo de al menos treinta kilómetros de diámetro. Era la madre de todos los oasis. Las laderas internas se hallaban sofocadas bajo verdes bosques y terraplenes cultivados que parecían viñedos. La carretera descendía delante de ella, devanándose hasta un pueblecito cuyos edificios, coloridos y ornamentados, se distinguían entre una franja de árboles de gran altura. Aunque estaba completamente desfallecida, le dolía todo y le preocupaba mucho el estado de sus doloridos pies, Araminta no pudo evitar una risita ahogada al contemplar la exquisita vista que se le ofrecía. Se enjugó las lágrimas de las comisuras de los ojos y se desprendió poco a poco del arnés de las cantimploras, que depositó cuidadosamente en el arcén, detrás de unas rocas. A continuación dejó la cesta de huevos. Agradeciendo la ausencia de peso en los hombros, acometió el descenso de la colina.

Los aldeanos no le quitaron la vista de encima cuando entró cojeando en el pueblo. No le extrañaba. Seguía llevando el ridículo sombrero en forma de cono y el barro y los repetidos chaparrones le habían dejado la ropa mugrienta y hecha jirones. Suponía que también olía. Cuando se abrió al campo gaia local sintió la sorpresa instintiva de todos al verla, junto con una buena dosis de espanto.

La mayoría de los edificios del lugar eran de tablas pintadas de diversos colores brillantes; apenas se veían materiales de construcción modernos, lo que le confería al pueblo un aire confortablemente pintoresco. El estilo antiguo y apacible casaba con el plácido lago.

Aunque los árboles altos y espigados arrojaban sombra, el sol de media mañana calentaba el ambiente. No había mucha gente en las inmediaciones. Sin embargo, captó a una anciana pareja que no compartía la alarma de sus conciudadanos. La mujer emitía incluso cierta preocupación y compasión desde sus motas gaia.

—Perdonen —dijo Araminta—, ¿pueden decirme si hay algún albergue en el pueblo?

La pareja intercambió una mirada.

—Tiene acento extranjero —comentó la anciana.

Araminta sofocó una risita. La entonación de la anciana le resultaba extraña; casi balbuceaba y mezclaba las palabras. Por suerte, la pareja no llevaba las ropas anticuadas que preferían los seguidores de Sueño Vivo. Pero no era frecuente ver a alguien cuyo cuerpo hubiera envejecido tanto.

—Sí, me temo que sí. Acabo de llegar.

La mujer despidió un brillo de satisfacción.

—Me alegro por ti, querida. ¿Has estado fuera mucho tiempo?

—Yo, eh, no estoy segura —contestó ella sinceramente.

—Yo lo intenté en una ocasión —le confió la anciana con un atisbo de melancolía—. No llegué a ninguna parte. A lo mejor vuelvo a intentarlo después del rejuvenecimiento.

—Ah, sí. ¿El hotel…?

—¿Por qué no lo averiguas con la sombra-u? —intervino el hombre, que tenía una mata de cabello blanco y ralo. Parecía inofensivo, aunque hubiera empleado un tono cortante.

—Soy humana natural —repuso Araminta a modo de explicación.

—Venga, Earl —lo reprendió la anciana—. El motel StarSide está en una bocacalle de Caston, querida. A cuatro manzanas en esa dirección. —Señaló y le dedicó a Araminta una amable sonrisa—. Es barato pero limpio. Seguro que allí no tienes problemas.

—Vale, gracias.

—¿Tienes dinero?

—Sí. Gracias. —Araminta asintió con brusquedad y se fue. Se detuvo a los pocos pasos—. Ah, ¿cómo se llama este sitio?

—Miledeep Water —contestó secamente el hombre—. Estamos en el continente ecuatorial de Chobamba; es uno de los mundos externos, ¿lo sabías?

—Claro. —Sonrió, tratando de dar la impresión de que se le había olvidado momentáneamente.

—De hecho, somos el único asentamiento de todo el continente, que es un desierto de costa a costa. Has tenido suerte de encontrarnos, la verdad. —La ironía era ahora bastante ostensible, a pesar del curioso acento.

—Sí.

La mujer le propinó un débil manotazo para que se callara. Araminta sonrió de nuevo y se fue enseguida. Mientras recorría la calle Caston era incómodamente consciente de que la pareja la estaba observando. Los pensamientos del hombre reflejaban cierta diversión, así como un ápice de exasperación.

Podría haber sido peor, se dijo. Podrían haber sospechado algo, o haberme reconocido.

Los archivos de la enciclopedia de Araminta señalaban que Chobamba se había establecido hacía apenas doscientos cincuenta años. Supuso que el motel StarSide era uno de los primeros negocios que se habían fundado. Los bungalós se distinguían de los edificios de tablas del pueblo en que estaban hechos de coralseco muerto desde hacía mucho tiempo, y estaban empezando a descascarillarse bajo el sol inclemente. Se trataba de una variedad semejante al coralseco violáceo de los graneros de la granja de Langham, de modo que Araminta sabía que para llegar a ese estado debían tener al menos doscientos años.

El motel ocupaba una amplia extensión de terreno y los bungalós se desplegaban formando un gran círculo alrededor de una piscina. Las pistas de aterrizaje de cemento para las cápsulas de los huéspedes se habían agrietado a causa de los hierbajos y las bolas de hongos rojos de aspecto repugnante. Sólo había una cápsula estacionada en ese momento.

Los aspersores rociaban el jardín delantero cuando Araminta se dirigió al edificio de recepción. Supuso que todo el cráter estaba regado.

El propietario, que se hallaba en un despacho al fondo toqueteando una antigua unidad de aire acondicionado, fue a recibirla limpiándose las manos en un andrajoso chaleco blanco. Dijo que se llamaba Ragnar. La miró de arriba abajo, examinando rápidamente su ropa.

—Hacía mucho tiempo que no entraba ningún transeúnte —dijo, subrayando la palabra «transeúnte». Tenía el mismo acento que la pareja de ancianos que había conocido antes.

—¿Pero yo no soy la primera? —replicó ella con cautela.

—No, señora. El sendero silfen termina en alguna parte al otro lado de la pared del cráter. He conocido a unos cuantos viajeros como usted a lo largo de los años.

—Claro —dijo ella, relajándose un poco.

Ragnar se inclinó sobre el mostrador, hablando en susurros.

—¿Ha estado fuera mucho tiempo?

—No estoy segura.

—Vale. Pues no ha escogido el mejor momento para volver. Ésta es una época convulsa en la vieja Federación Mayor. Sí, señor… —La miró con los ojos entrecerrados y una expresión impasible—. ¿Sabe lo que es la Federación?

—Sí —contestó ella con tono solemne.

—Está bien. Sólo me estaba asegurando. Esos senderos son un auténtico laberinto. Una vez apareció un tipo que había venido de un siglo anterior a los agujeros de gusano. Ése sí que estaba hecho un lío.

Araminta no replicó que aquello era sumamente improbable. Sonrió y levantó la moneda de crédito.

—¿Una habitación?

—No hay problema. ¿Cuánto tiempo estará con nosotros?

—Una semana. —Le entregó la moneda.

Ragnar examinó de nuevo su ropa con aire escéptico mientras le devolvía la moneda.

—Le doy la número doce; es la más tranquila. Y todas nuestras habitaciones tienen servicios gratuitos.

—Qué bien.

Ragnar se sorbió la nariz.

—Voy a darle el paquete extra.

La doce medía unos cinco metros por tres. Al fondo había una puerta que daba a un cuartito de baño que disponía de bañera y lavabo. No había ducha de esporas, comprobó Araminta, decepcionada. Se sentó en la cama de matrimonio y se miró los pies; el dolor era insoportable. Pasó algún tiempo hasta que se enfrentó al problema de desprenderse de las botas. Cuando se las desabrochó, los calcetines estaban empapados en sangre. Se los quitó haciendo una mueca. Las ampollas se habían abierto, dejando la carne viva y sangrante; sus pies estaban hinchadísimos.

Araminta los contempló con amargura, con los ojos humedecidos. Pero sobre todo estaba cansada. Sabía que debía ocuparse de sus pies, lavárselos por lo menos. Pero no tenía fuerzas, de modo que se echó una fina manta por encima y se quedó dormida al momento.

Los paramédicos continuaban trabajando en el parque Bodant diez horas después de que hubiera estallado la revuelta, el combate o la escaramuza, como quisieran llamarlo. Había muchos que lo denominaban «asesinato en masa». El clérigo Phelim había expulsado a la delegación del Senado cuando lo habían acusado de aquello, sugiriendo que la Federación lo juzgaría por crímenes de guerra. Pero en un ejercicio de relaciones públicas lamentablemente insuficiente, cinco horas después de que los agentes acabaran de freírse a tiros, había levantado al fin la restricción contra las cápsulas ambulatorias locales, aunque seguía negándose a desactivar el campo de fuerza de la cúpula meteorológica para que trasladaran a los heridos a hospitales de otras ciudades. Las clínicas y los hospitales de Colwyn, atestados de heridos de los anteriores combates entre ciudadanos y paramilitares, tuvieron que apañárselas solos.

Era difícil calcular el número de víctimas, pero los enviados especiales de la unisfera estimaban que se habían producido en torno a ciento cincuenta pérdidas corporales. Los heridos ascendían a mil, probablemente dos mil, de diversa consideración.

Óscar había sumado directamente dos personas a la cuenta de pérdidas corporales; no estaba seguro de los daños colaterales, aunque sin duda tampoco serían desdeñables, pues ninguno de los combatientes se había refrenado durante la lucha. Por una parte estaba silenciosamente horrorizado tras haberse mostrado tan implacable protegiendo a Araminta de los agentes que la atacaban. Había permitido que sus programas de combate dominaran sus reacciones. Pero sus instintos habían contribuido y se había ensañado durante la lucha, explotando todos los errores de sus adversarios. Además, disponía de bionónicos de alto nivel, que emitían corrientes de energía formateadas mediante los mejores programas armamentísticos que habían diseñado los Caballeros Guardianes. También había influido el hecho de que Tomansio y Beckia se hubieran sumado a la pelea a los pocos segundos, aportando su potencia de fuego y su agresividad. Pero se había defendido solo durante los primeros y fundamentales instantes y había tenido la misma sensación que durante la misión de Hanko en los viejos tiempos, cuando realizaba maniobras casi suicidas sobre la estrella porque era «necesario».

Ahora, a la mañana siguiente, empezaban a asaltarlo los remordimientos. A lo mejor debería haberse contenido, haber pensado en los inocentes transeúntes que trataban de escapar de la contienda. En el fondo sabía perfectamente que debía proteger la huida de Araminta. El destino de la Federación había dependido de ese momento, de la facción que se apoderase de ella. Tal vez por eso había luchado tan denodadamente: sabía que debía vencer. La alternativa era demasiado espantosa para considerarla o permitirla.

Tomansio y Beckia, desde luego, le habían demostrado una dosis de respeto que no había experimentado hasta entonces. Pero le habría gustado ganárselo de otra manera.

La cápsula prestada abandonó la base de las fuerzas de Ellezelin en los muelles y describió una curva sobre el río Piedras, dirigiéndose al imponente puente en forma de arco.

—Alguien debe de haberla capturado —afirmó Beckia; casi se había convertido en un mantra.

Después de que todos escaparan del combate en el parque Bodant, habían buscado a la elusiva Segunda Soñadora junto con Liatris durante el resto de la noche. En parte era culpa suya que hubiera desaparecido; Liatris había desactivado todos los sensores en cinco kilómetros a la redonda. Deseaban tan desesperadamente que escapara que en ese momento la medida había estado justificada; lo que no dejaba de sorprenderlos era lo bien que lo había hecho Araminta. La búsqueda no había reportado el menor indicio de su paradero desde que huyera de Óscar en el parque. Por otra parte, los restantes perseguidores tampoco la habían encontrado (y que Liatris supiera, todavía quedaban cinco equipos en activo).

—Sueño Vivo no —repuso tranquilamente Tomansio—. Debemos concentrarnos en eso. Hasta que confirmemos su situación continuaremos con la misión. ¿Verdad, Óscar?

—Verdad. —Volvió a ver la cara de Araminta, ese efímero momento de conexión en el que la muchacha sobresaltada y atemorizada lo había mirado con ojos frenéticos. Qué frágil le había parecido entonces. ¿Cómo demonios habrá logrado sacarle la delantera a todo el mundo? Pero él más que nadie debía saber que a menudo las situaciones extraordinarias provocaban reacciones igualmente sobresalientes.

—¿Ha habido suerte con el banco de imágenes? —preguntó Beckia.

—No —fue la cortante respuesta de Liatris.

Desde la desaparición de Araminta, el experto en tecnología había iniciado una búsqueda entre las antiguas grabaciones de sensores con el fin de averiguar cómo había llegado al parque Bodant. El equipo de bienvenida había analizado la información de todos los sensores públicos de la ciudad, tratando de dar con ella. Liatris (y los agentes de los equipos rivales) había saboteado los datos de sus semisentientes, enviándolos en misiones imposibles. Pero era significativo que ninguno de sus escrutadores hubiera conseguido encontrarla ese día, ni siquiera cuando se estaba acercando al parque Bodant. La primera vez que habían determinado su posición había sido cuando sus indignados pensamientos irrumpieron en el campo gaia ante la visión de sus apartamentos en llamas. Hasta el momento nadie había dilucidado cómo había logrado ocultarse. La estrategia que empleaba, fuera cual fuese, había resultado igualmente efectiva al desvanecerse durante el apogeo del combate.

De modo que ahora Óscar y su equipo confiaban en dos cosas. Una, que ella lo llamase al código que éste le había facilitado, tal vez para agradecérselo, o quizá por puro pragmatismo. Y dos, estaban siguiendo indicios como detectives de policía profesionales. Paula estaría orgullosa, pensó Óscar con una sonrisa secreta.

A pesar del aluvión de advertencias anónimas urgentes, el equipo de bienvenida había arrestado a casi toda la familia de Araminta, con la notable excepción de la temible Cressida, que se había desvanecido de manera tan asombrosa como ella. Seguidamente los habían conducido a los muelles de Colwyn para «interrogarlos». Liatris aseguraba que Sueño Vivo había llamado a nuevos equipos de especialistas de Ellezelin para que les leyeran la memoria.

Así pues, sólo les quedaban los amigos de Araminta en la ciudad; aunque aparentemente, a excepción de Cressida, no tenía muchos, algo que a juicio de Óscar resultaba un tanto extraño. Era una muchacha muy atractiva, libre e independiente. Eso normalmente entrañaba que tenía un nutrido grupo con el que mantener relaciones sociales. Pero hasta el momento Liatris había descubierto a muy pocos allegados, aunque un mayorista de materiales de construcción llamado señor Bovey era una pista prometedora. Iban a hacerle una discreta visita después de su primera cita.

Tomansio dirigió la cápsula lejos del río, en dirección al distrito urbano de Coredna, donde aterrizaron en una plataforma al final de una calle y se apearon. Allí todas las casas estaban hechas de coralseco y eran pequeñas, de un solo piso, con jardincillos impolutos o llenos de montones de basura y muebles antiguos. Antaño había sido uno de los sectores más deprimidos de la ciudad. Los tres observaron la cápsula de las fuerzas de Ellezelin estacionada al otro lado de la calle.

—En garde —dijo tranquilamente Tomansio.

Ninguno llevaba blindaje, sino tan sólo una sencilla túnica de las fuerzas de ocupación. Óscar activó la alerta roja de los bionónicos. Las corrientes de energía defensiva y el campo de fuerza integral se accionaban en un milisegundo. Confiaba en que fuera suficiente. Mientras el trío recorría la calle realizó un escáner de campo de la cápsula que descansaba frente a ellos. Estaba inerte, vacía.

—Asignada al escuadrón FIK67 —anunció Liatris cuando le refirió el número de serie—. Actualmente sirve como patrulla de refuerzo de la periferia urbana.

—Mierda —musitó Óscar mientras se acercaban a la casa que buscaban. El escáner de campo había detectado a alguien equipado con bionónicos dentro. Quienquiera que fuese, sus corrientes de energía también se hallaban en modo de alerta—. ¿Aceleradores?

—Darwinistas —decidió Beckia.

—Separatistas —dijo Tomansio.

—Me sumo a la apuesta —intervino Liatris—. Yo digo que conservadores.

Tomansio llamó a la puerta de aluminio. Los tres esperaron en tensión cuando oyeron pasos. La puerta se abrió, descubriendo a una mujer de corta estatura y aspecto contrariado ataviada con una túnica doméstica azul marino.

—¿Sí? —preguntó.

Óscar reconoció a Tandra gracias al certificado de empleo que Liatris había obtenido del sistema de administración de Nik.

—Nos gustaría hacerle unas preguntas —dijo Tomansio.

Tandra puso los ojos en blanco.

—Más no. ¿Qué es lo que quieren preguntarme?

—¿Podemos pasar, por favor? —insistió Óscar.

—Creía que los capullos de Sueño Vivo no se molestaban en hacer preguntas.

—De todas formas, señora, nos gustaría pasar.

—¡Está bien! —gruñó Tandra, que les franqueó la puerta y se adentró bruscamente en el corto pasillo que comenzaba dentro—. Vengan a unirse a la fiesta. Ya ha llegado uno de los suyos.

Óscar intercambió una mirada nerviosa con los demás y siguió a Tandra. Llegó al saloncito y se detuvo en seco, emitiendo un potente estallido de sorpresa en el campo gaia. La mujer de los bionónicos activos estaba sentada en el sofá, con un sonriente gemelo a cada lado. Llevaba un uniforme de comandante de corte impoluto y lo llevaba bien, el epítome de una oficial de carrera. Martyn estaba inclinándose para ofrecerle una taza de café.

—Hola, Óscar —sonrió la Gata—. Cuánto tiempo. ¿Qué has estado haciendo el último milenio?

Óscar exhaló un suspiro apesadumbrado. Vamos, sabías que esto sucedería en algún momento.

—He estado en suspensión, donde deberías estar tú.

—Me aburría —contestó la Gata. Miró a Tomansio y Beckia. Óscar jamás había visto a los Caballeros Guardianes tan desconcertados, estaban todavía más sobresaltados que él—. Mi gente —añadió burlonamente la Gata—. Bienvenidos.

—Me temo que no —repuso Tomansio—. Ahora trabajamos para Óscar.

—Seguro que yo soy más importante. Soy vuestra creadora.

—Tienen principios firmes —dijo tranquilamente Óscar—. Algo que ver con la fuerza…

La Gata soltó una carcajada deliberada.

—Siempre me has gustado.

—¿A qué viene esto? —repuso Martyn, mirándolos sucesivamente—. Pensaba que todos ustedes eran iguales.

—Sí que lo somos —dijo la Gata.

—No lo somos —repuso Óscar enérgicamente.

—Mixal, Freddy —exclamó Tandra—, ¡venid aquí!

La Gata intensificó la presa sobre los dos niños con una sonrisa exultante.

—Me gustan los gemelos —anunció tranquilamente.

Martyn hizo ademán de adelantarse cuando Mixal y Freddy se debatieron contra aquella presa inflexible. Tomansio lo interceptó enseguida, inmovilizándolo.

—No te muevas —gruñó.

Beckia asió a Tandra.

—No —le aconsejó cuando trataba de abalanzarse sobre sus hijos.

—¡Suéltame! —chilló Tandra.

—Si te mueves otra vez, te dispararé —le advirtió Óscar con tono impasible; se odió por ello, pero no tenía elección. Además, quizá lograse que obedeciera si la asustaba. Tandra no entendería nunca que los gemelos sólo sobrevivirían a los siguientes cinco minutos si dejaba que su equipo y él se encargaran de todo.

—Grandes palabras —comentó la Gata.

—No tengo muchas opciones —admitió Óscar.

—¿Cómo está Paula?

—Creía que la habías visto.

—Pues no. Todavía no.

—Siempre hay una próxima vez, ¿eh?

—Tú deberías saberlo mejor que yo.

—La última vez que te vi en el avión con destino a Tierra Lejana no eras tan mala, ¿sabes?

—Te aseguro que sí —dijo la Gata.

—Qué raro, porque entonces eras tú. La que fundó los Caballeros Guardianes está en el futuro de tus recuerdos personales.

—Eso suena horriblemente retorcido y confuso, cariño.

—Ahora que lo pienso, tú no estuviste conmigo en el avión a Tierra Lejana. Tus recuerdos se remontan al día antes de que te mandaran a Randomtown.

—¿Adónde quieres llegar?

—Es interesante que te hayas documentado sobre ti misma.

—Conoce a tus enemigos.

—Ah, eso sí que tiene sentido. Sobre todo ahora que tienes tantos.

—Tú en cambio vives en un universo de alegría.

Óscar le dirigió una sonrisa de soslayo.

—Tú estás en él.

—Ay. Eso ha sido personal, cariño.

—Claro que ha sido personal. Después de lo que pasó entre nosotros en el avión, ¿cómo no iba a serlo? Ah, espera, tú no tienes ese recuerdo.

La Gata parecía sinceramente sobresaltada.

—Estarás de broma, cariño. A ti ni siquiera te gustan las chicas.

—No. Pero como tú misma has dicho, te gusto a ti, y cuando uno se dirige hacia una muerte cierta se desencadenan algunos reflejos, pase lo que pase. Así que me conformé con lo que estaba a mi alcance.

—Ahora me estás insultando.

La expresión de Óscar siguió siendo impasible.

—No, sigue siendo algo personal. Después de todo, ¿de quién era el niño que tuviste después de que se estrellara el Aviador Estelar?

—¿Hijo? —balbuceó la Gata—. ¿Yo? ¿Contigo?

—¿Qué demonios os pasa? —gritó Tandra—. Marchaos todos. Marchaos y dejadnos en paz.

Óscar alzó un dedo hacia la afligida mujer y después la ignoró.

—Si no has investigado ese punto, pregúntaselo a los Caballeros Guardianes que creaste. ¿Había una laguna en tu historia en aquella época?

La Gata miró a Tomansio, que todavía estaba sujetando a Martyn.

—Lo cierto es te falta un buen trozo de secuencia temporal después de que se estrellara —dijo lentamente—. Nadie sabe lo que estuviste haciendo entonces.

—Vete a la mierda —espetó la Gata—. Y tú. —Miró a Óscar—. Tú tampoco lo sabes. Has sido una célula de memoria suspendida de la mandíbula de Paula durante mil años.

—El niño me visitó después de que me resucitaran. Me contó toda la historia.

—Déjalo. Ahora mismo.

—Vale —dijo él con tono razonable—. ¿Has tenido tiempo de preguntarle algo a esta buena gente?

—No puedes joderme psicológicamente.

Óscar le guiñó un ojo.

—Ya te he jodido físicamente. —Se volvió hacia Tandra—. ¿Te ha preguntado por Araminta?

Tandra alargó los brazos hacia el sofá en el que los gemelos seguían forcejeando inútilmente.

—¡Por favor!

Óscar extendió el brazo y un láser rojo se encendió a través de la piel del dedo índice, dibujando un punto sobre la frente de Freddy. Todos se quedaron petrificados. Freddy estalló en llanto, acurrucándose contra la Gata, creyendo que ella lo protegería. Si supieras lo equivocado que es ese instinto, se dijo Óscar, apesadumbrado.

—¿Te ha interrogado?

—No lo harás —dijo la Gata. Le dirigió a Tandra una sonrisa enérgica—. Él es el bueno, no dispara a niños, eso es lo que hago yo. Y además se me da muy bien.

—Bueno, no dispararía contra los nuestros —repuso Óscar jovialmente. Estaba disfrutando la venenosa expresión que se había pintado en el rostro de la Gata—. ¿Qué ha pasado antes de que yo llegara?

—¡Nada! —bramó Martyn—. En nombre de Ozzie, deteneos, por favor. ¡Por favor! Sólo son niños.

Óscar miró directamente a la Gata, sin amilanarse. El objetivo láser se apagó.

—Vamos a compartir la información y después nos marcharemos los dos.

—Qué patético —observó la Gata.

—Qué estratégico —objetó Óscar—. Si te resistes, te atacaremos los tres. Puede que algunos de nosotros suframos pérdidas corporales, pero ANA nos resucitará dentro de doce horas. Tú en cambio morirás irremediablemente. La información morirá contigo, sin que nadie pueda beneficiarse de ella. Los aceleradores no capturarán a Araminta y tú… Ah, sí, ¿cómo era? Un mensaje de Paula: ha visitado la base de los aceleradores en la luna de hielo. Allí había algunos de los vuestros en suspensión. Ya no queda ninguno.

La Gata dirigió una mirada cortante a los llorosos gemelos.

—El posible fin de la galaxia contra dos vidas —dijo Óscar—. No hay comparación. No olvides que yo era un oficial de la Marina de servicio. Estoy acostumbrado a estas situaciones. Las necesidades siempre se imponen sobre los sentimientos. Yo volé el sol de Hanko, acabando con un planeta entero.

—En realidad, cariño, yo acabé con Hanko, pero no nos metamos en eso en este momento.

—Tú no puedes meterte en nada. Sólo tienes una opción, marcharte o morir. Y piensa que si Sueño Vivo o los aceleradores ganan, tu verdadero cuerpo no abandonará nunca la suspensión. La frontera del Vacío habrá convertido a la Tierra en energía pura para alimentar la fantasía de un idiota mucho antes de que llegue el día señalado.

Óscar le dio la espalda a la Gata. ¿Cuántos lo han hecho y han muerto? Como ésta no abrió fuego, de inmediato le preguntó a Tandra:

—Háblame de Araminta.

—Ha estado aquí —balbuceó Martyn—. Esa puta. Es la culpable de todo lo que ha pasado, ¡y vino aquí! A nuestra casa.

—¿Cuándo?

—La noche antes del combate en el parque Bodant —intervino Tandra con cautela—. Dijo que le daba miedo la muchedumbre del parque Bodant y que no tenía otro sitio adonde ir. La dejamos dormir aquí. En el sofá.

—¿Os dijo que era la Segunda Soñadora?

—No. Aún no puedo creerlo. No es más que una chica que está hecha un lío.

—Es mucho más que eso. ¿Cómo llegó hasta aquí?

—Dijo que había venido andando.

—Yo no me lo creí —farfulló Martyn.

—¿Viste un triciclo o un taxi? —le preguntó Óscar.

—No, pero el parque Bodant está demasiado lejos para que llegara caminando. Y mintió sobre todo lo demás.

—Vale, ¿y cuando se fue?

—Se fue andando —dijo Tandra—. Yo la vi. No había ningún triciclo ni nada. Estaba completamente sola.

—¿Adónde iba?

—No lo dijo. —Tandra titubeó—. Pensé que a lo mejor había un hombre. Se puso mi maquillaje, tardó mucho tiempo. Estaba guapísima cuando se marchó.

—Ah —dijo Beckia—. ¿Parecía ella misma?

—La verdad es que no, había cambiado mucho. Tenía el pelo muy oscuro. Su color natural le sienta mejor.

—Qué astuta.

—Pues vale. —Óscar se volvió de nuevo hacia la Gata—. ¿Tienes alguna pregunta más que hacerles?

—¿A quién se está tirando? —preguntó la Gata.

—No lo sé —contestó Tandra—. Hacía siglos que no la veía. Me sorprendió que viniera.

—¿Así que tú eres su mejor amiga? ¿A la que recurre cuando tiene una crisis?

Tandra se encogió de hombros.

—Supongo.

—Ya he oído suficiente. —La Gata soltó a los gemelos y se levantó con un movimiento fluido. Óscar pestañeó; se había movido realmente deprisa.

Debe de tener aceleradores, pensó.

Tandra y Martyn fueron corriendo hacia sus hijos.

La Gata le dirigió a Óscar una sonrisa malévola.

—Hasta luego.

—Les diré a los nietos que vas a verlos. Son muchos. Han pasado mil años, después de todo.

La risita de ella parecía auténtica.

—¿Sabes una cosa? A lo mejor sí que lo hago.

Óscar se puso en guardia; si ella iba a hacer algo, lo haría en ese momento. Pero el momento pasó y la Gata se fue.

Beckia silbó discretamente, relajándose.

Tomansio puso una mano sobre el hombro de Óscar.

—Estás casi tan loco como ella, ¿sabes? Ah, y eso de que estuviste con ella en el avión, ¿es cierto que…?

—Un caballero no cuenta esas cosas —dijo Óscar con tono solemne.

—Hay que joderse.

—Cuando esto acabe te tomaré la palabra. Pero ahora creo que es mejor que nos marchemos. —El escáner de campo le indicó que la cápsula robada de la Gata estaba elevándose de la plataforma. Se puso de nuevo en tensión. ¿Sobrevolaría la casa y dispararía contra ella?

Tandra y Martyn se habían acurrucado a la defensiva, estrechando con fuerza a sus hijos. Los gemelos estaban sollozando de angustia.

—Seguid mi consejo —les recomendó—. Marchaos ahora mismo. Quedaos con unos amigos o en un hotel, donde sea, pero aquí no. Vendrán más como nosotros.

—Que Ozzie os condene al infierno, cabrones —masculló Martyn, furioso. Le rodaban lágrimas por las mejillas.

—Conozco a Ozzie —repuso Óscar tranquilamente—. No es lo que cree todo el mundo.

—Marchaos —imploró Tandra.

Óscar condujo a Tomansio y Beckia de vuelta a la cápsula prestada. En cuanto dejaron atrás la casita de coralseco llamó a Paula.

—La Gata está aquí.

—¿Estás seguro?

Óscar sintió un escalofrío.

—Sí. Hemos tenido una buena conversación.

—Y sigues vivo. Estoy impresionada.

—Sí, bueno, he conseguido que se trague un bulo cósmico. Eso la despistó momentáneamente.

—¿Se ha unido a la persecución de Araminta?

—Sí.

—Eso tiene sentido. Los aceleradores están desesperados por echarle el guante.

—Creía que nosotros también lo estábamos.

—Así es. Es fundamental.

—Estoy haciendo todo lo que puedo. Sigo confiando en que me llame. No es la supermujer que cree todo el mundo.

—Yo no creía eso. ¿Cuál será tu próximo movimiento?

—Vamos a visitar al señor Bovey. Liatris ha descubierto una especie de conexión entre Araminta y él.

—Vale, mantenme informada.

—¿Qué estás haciendo?

—No te preocupes; estoy de camino a Viotia.

—Creía que estaba haciendo esto para que tú te mantuvieras oculta.

—Ese tiempo ha expirado oficialmente.

Mientras se aproximaba a la flota ocisena, Kazimir mantenía un enlace de comunicación con ANA a través del hiperespacio. Sabía que el Consejo del Exoprotectorado esperaba un informe del desarrollo del enfrentamiento en tiempo real, pero eso le habría dado demasiada información a Ilanthe. Sin duda las naves primas que acompañaban a los cazaestrellas sabían que se dirigía hacia ellos. Aunque admitió que eso no les serviría de nada contra sus habilidades. Pero por otra parte, ellos no eran la verdadera amenaza. Habría algo más allá fuera, observando y enviando información valiosa a los aceleradores sobre la naturaleza de la flota de disuasión. Estaba seguro de ello.

Kazimir se puso a la altura de la inmensa armada alienígena y examinó las naves. Con sus funciones de sensores, la detección era sencilla; más de dos mil ochocientas naves ocisenas surcaban velozmente el espacio interestelar a cuatro años luz y medio por hora, incluyendo a novecientos cazaestrellas. Su percepción se infiltró en los cascos, descubriendo las armas que transportaban: suficientes sancionadores cuánticos para destruir la mayoría de los planetas de la Federación Mayor si llegaban a su destino. Pero nada más, como sistemas posfísicos que hubieran descubierto casualmente y retrodiseñado, lo que constituía un alivio. Kazimir se concentró en la escolta de treinta y siete naves primas; empleaban sofisticados ultramotores configurados de manera que la distorsión fuera mínima. Sus armas eran considerablemente más avanzadas que todo cuanto poseían los ocisenos, en la práctica iguales a una nave de clase Capital de la Marina de la Federación. Pero eso era todo. No suponían una amenaza para él. Y tampoco había otras naves, ni atentos observadores clandestinos equipados con ultramotores, ni enlaces hiperespaciales ocultos en un año luz a la redonda de la flota ocisena. Aunque cada una de las naves primas mantenía un enlace abierto en el hiperespacio con algún punto del espacio de la Federación; los percibía como delgadas hebras palpitantes tendidas sobre los campos cuánticos, rebosantes de información.

Las naves primas eran los observadores, decidió. Presumiblemente no esperaban que eliminase a las treinta y siete al mismo tiempo. Bueno, ése había sido su primer error.

Kazimir manifestó funciones de sensores adicionales en cinco de las naves primas. En el espacio-tiempo apenas tenían el tamaño de un neutrón, pero recibían todas las comunicaciones interprimas con los cascos. Todas las naves primas disponían de controladores inmotiles que hacían las veces de los núcleos inteligentes en las naves humanas, gobernando directamente la tecnología; asimismo instruían a los inmotiles. Las naves representaban un microcosmos de la sociedad prima. Antes de la tecnología, los primos se habían comunicado mediante el contacto entre los tallos del torso, dejando que los impulsos nerviosos fluyeran por ellos. Ahora empleaban sencillos mensajeros electrónicos, lo que permitía que el control inmediato de los inmotiles abarcara grandes distancias.

Kazimir leyó los impulsos digitalizados. La Federación disponía de mucha experiencia con las comunicaciones interprimas, al igual que la Marina, que había desarrollado una amplia gama de rutinas disruptivas y técnicas de guerrilla electrónica. Si los primos escapaban, sorteaban los obstáculos del par Dyson y volvían a amenazarla, descubrirían que les borraban literalmente los pensamientos.

Lo primero que se puso de manifiesto fue que los primos de las astronaves no eran sino anfitriones biológicos de pensamientos humanos. Así que Paula estaba en lo cierto, pensó sombríamente Kazimir.

—¿Estás de acuerdo con mi evaluación? —le preguntó a ANA:Gobernación.

—Sí.

—Muy bien. —Dentro del aluvión de directivas neurológicas, se apercibió de que se estaba encriptando una corriente de datos que se transmitía a través del enlace ultraseguro con la Federación en el hiperespacio. Había muchos datos sensoriales, aunque siempre dentro de los límites de la clase Capital—. Los aceleradores sabrán que he interceptado a la flota cuando se interrumpa la señal —dijo—. Pero te aseguro que no descubrirán la naturaleza de la intercepción.

—Procede.

Kazimir manifestó una serie de funciones agresivas dentro de cada una de las astronaves primas, empleándolas contra los sistemas de comunicación en el hiperespacio. Cuando fallaron los enlaces seguros, saboteó los ultramotores. Las naves regresaron al espacio-tiempo real a intervalos de cincuenta milisegundos. Después de haber neutralizado la capacidad de vuelo, se dispuso a eliminar los sistemas armamentísticos que llevaban a bordo. Sus funciones agresivas apenas tardaron un segundo y medio en sabotear el hardware. A continuación dirigió su atención a los ocisenos.

El problema al que debía enfrentarse consistía en eliminar la amenaza militar que suponían los alienígenas sin provocar una catastrófica pérdida de vidas. No podía destruir los motores de tantas naves, pues el imperio no lograría rescatarlas a todas desde tanta distancia. De modo que manifestó funciones agresivas específicas dentro de cada una de ellas y destruyó las armas hasta que fueron irrecuperables. Entre todas no reunían los componentes necesarios para un solo láser, ni mucho menos para los dispositivos más avanzados.

En suma, inutilizó las dos mil ochocientas astronaves en apenas once segundos, tiempo suficiente para que se dieran cuenta de que algo iba mal, sin darles oportunidad de que reaccionaran. Y aunque lo hubieran sabido no habrían podido hacer nada contra él.

Kazimir dejó que se fueran. Su impronta de energía regresó apresuradamente al sector del espacio en el que las grandes naves primas flotaban indefensas. En esta ocasión manifestó una función de comunicación en una de las naves, con capacidades idénticas a las del sistema interprimo. Como todas las mentes humanas, la que ocupaba los cuerpos primos utilizaba la asociación como rutina de memoria más importante.

Kazimir introdujo: «Origen».

«Identidad».

«Función».

Cada una de aquellas cuestiones desencadenó una tromba de pensamientos. Kazimir constató que la personalidad que animaba las naves era una derivación de la mente de Chatfield, aunque la imagen humana de éste se hallaba desprovista de sus características más emotivas. Era notablemente decidida y devota a los aceleradores. Las naves primas debían escoltar a los ocisenos y protegerlos frente a la Marina de la Federación cuando ésta tratara de interceptarlos, aunque su misión más importante consistía en informar sobre la aparición de la flota de disuasión, así como la naturaleza y las capacidades de ésta. Después no había ningún requisito.

Hubo una explosión de desconcierto entre los inmotiles y los motiles cuando este aluvión de pensamientos se desvaneció de la consciencia principal. Entonces cayó en la cuenta. Transmitió un código específico a la bomba de escotilla. Kazimir no fue lo bastante rápido para impedirlo. Ahora que sabía lo que debía buscar, manifestó enseguida una función que desactivó la escotilla de todas las naves restantes.

—¿Ahora tienes pruebas suficientes? —le preguntó a ANA:Gobernación.

—Sí. Los aceleradores han actuado con imprudencia. Apoyando a los ocisenos y manipulando a Sueño Vivo han quebrantado mis principios fundacionales. Nombraré a un comité de suspensión.

—Sabrán que la flota de disuasión ha interceptado a la flota ocisena, aunque no hayan descubierto mi naturaleza. Asumirán lo peor, que he averiguado que se han aprovechado de los primos.

—Eso sería lo más lógico. Sin embargo, sus agentes no pueden hacer gran cosa. Cuando se aplique la suspensión, sus operaciones serán sometidas a un escrutinio completo y neutralizadas.

Kazimir examinó las astronaves que flotaban indefensas.

—Sin embargo, sigo sin entender qué era lo que se proponían los aceleradores, aparte de una tosca manipulación política. Ilanthe es más lista. Me sentiría más cómodo si estuviera presente durante la vista. Regresaré inmediatamente.

—¿Qué pasa con la flota ocisena? Creía que ibas a vigilarla.

—No puede hacernos ningún daño. Cuando el comandante se dé cuenta no tendrá más remedio que volver a casa. Las naves de clase Capital pueden encargarse de las tareas de observación.

—El orgullo del comandante ha sufrido un daño considerable. Puede que no quiera regresar al imperio.

—Eso tendrán que determinarlo las naves Capitales. Yo volveré a Sol.

—Como desees.

Kazimir manifestó una función de comunicación y transmitió un sencillo mensaje a las naves.

—Atención, personalidades de Chatfield, aquí la flota de disuasión de la Marina de la Federación. Sabemos lo que sois y lo que os proponíais. No intentéis otras maniobras suicidas. Las naves de clase Capital os darán alcance dentro de poco. Os pondrán bajo la custodia de la Marina.

A continuación, Kazimir retiró las funciones que había manifestado y se dirigió de nuevo hacia el sistema Sol.

Justine: Reinicio, año tres

Los iconos médicos de la exoimagen surgieron de la negrura, rodeando la consciencia de Justine Burnelli. Había visto antes aquella serie de lecturas.

—Vaya —gruñó, desconcertada y complacida—. Ha funcionado. —Trató de reírse, pero su cuerpo se negaba a cooperar, insistiendo en que había pasado tres años en suspensión en lugar de… Bueno, lo cierto era que no estaba segura del tiempo que había tardado en reiniciar el Vacío hasta ese momento determinado.

La cubierta de la cámara médica se retrajo y Justine recorrió nuevamente la cabina del Pájaro de Plata con la mirada. Se incorporó y se enjugó las lágrimas de las mejillas.

—¿Estado? —le preguntó al núcleo inteligente.

Apareció una nueva colección de iconos de exoimágenes y pantallas, confirmando que el Pájaro de Plata había viajado durante tres años y ahora estaba frenando bruscamente. Algo se acercaba.

—Oh, sí —murmuró, satisfecha, cuando los sensores de la astronave examinaron al visitante. Se trataba del Señor del Cielo, con las alas de vacío completamente desplegadas.

A medida que se acercaba a ella, Justine examinó de nuevo el curioso núcleo ovoide, aunque no acertó a dilucidar si aquellos fantásticos pliegues de tejido cristalino se movían realmente o acaso estaba viendo la refracción en la superficie. Los sensores del Pájaro de Plata no captaban la sustancia con precisión.

Como antes, se tendió en el diván más confortable del salón y estableció contacto con el Señor del Cielo mediante el lenguaje a distancia.

—Hola —dijo.

—Eres muy bienvenida —contestó el Señor del Cielo.

Hasta ahora es lo mismo de siempre. Veamos.

—He venido a este universo a realizarme.

—Todos los que vienen aquí desean ese momento.

—¿Me ayudarás?

—Sólo tú puedes obtener la realización.

—Lo sé. Pero los humanos como yo nos realizamos socialmente. Por favor, llévame a Querencia, el mundo sólido en el que vive mi pueblo.

—Los míos no captan pensamientos similares a los de tu especie en ninguna región del universo. No queda ninguno de los vuestros.

—Eso también lo sé. Sin embargo, soy la primera de una nueva generación de mi especie en este planeta. Enseguida llegarán millones. Queremos establecernos y realizarnos en el mismo mundo en el que antes maduraron los humanos. ¿Sabes dónde se encuentra? Antes había una gran ciudad que no era de este lugar. ¿Recuerdas haber guiado a las almas humanas desde ese mundo hasta el Corazón? —Justine se puso nerviosa en el diván. Ésa era la pregunta crítica.

—Recuerdo ese mundo —dijo el Señor del Cielo—. He guiado a muchos hasta el Corazón desde allí.

—Por favor, llévame allí. Por favor, déjame realizarme.

—Lo haré.

Justine percibió de un modo intenso que la gravedad de la cabina estaba cambiando. El núcleo inteligente le advirtió de un alarmante estallido de averías en toda la astronave. Ella no le prestó atención; se sentía terriblemente mareada. Estaba salivando como preludio del vómito; el mamparo curvilíneo se movía tan deprisa que no lograba concentrarse en él. Cerró fuertemente los ojos, pero el efecto empeoró, de modo que se obligó a abrirlos de nuevo y se concentró con todas sus fuerzas en la cámara médica que tenía delante. Las rutinas secundarias de sus racimos macrocelulares editaron los erráticos impulsos que asaltaban su cerebro desde los oídos internos, contrarrestando el espantoso vértigo. La sensación remitió ligeramente. Justine comprobó las imágenes de los sensores.

—Me cago en la leche.

El Pájaro de Plata estaba dando vueltas, describiendo una curva; atrapada en la estela del Señor del Cielo como un pecio. Las ondulaciones de las láminas cristalinas del Señor del Cielo oscilaban violentamente a medida que las alas de vacío se arremolinaban como una neblina iridiscente sobre el destello mortecino de las nebulosas del Vacío. La única imagen que le venía a la mente era la de un pájaro batiendo frenéticamente las alas. Entonces cesó la alteración de la trayectoria. Los sensores del Pájaro de Plata informaron de un perceptible cambio del efecto Doppler en la luz de las estrellas, que estaban acelerándose a millones de ges, tal como había hecho el Señor del Cielo durante su primer encuentro.

Éste ha sido el primer encuentro, se corrigió Justine. ¿O debería decir…? Finalmente decidió que la gramática humana no estaba a la altura de las capacidades del Vacío.

El insólito ajuste temporal que había efectuado el Señor del Cielo para facilitar la aceleración terminó enseguida. Delante de ellos, el espectro de las pocas estrellas que brillaban entre las nebulosas había adquirido un tinte azulado; las que estaban detrás se oscurecían hasta el rojo. El núcleo inteligente del Pájaro de Plata determinó que se estaban desplazando aproximadamente a nueve coma tres décimas de la velocidad de la luz. Las averías a bordo estaban disminuyendo hasta niveles aceptables y el vértigo se desvaneció.

Justine exhaló un tremendo suspiro de alivio y sonrió apesadumbrada.

—Gracias, papá —dijo en voz alta. Siempre sabía lo que había que hacer. El buen humor de Justine se disipó cuando comprendió que había otros que acudirían al Vacío; aquella condenada Peregrinación también iría en busca de Querencia. ¿Así que la Segunda Soñadora ha accedido a guiarlos? ¿Y cómo demonios piensan dar esquinazo a los raiel en el Abismo?

Gore le había advertido que debía concentrarse en llegar a Makkathran, de modo que tendría que confiar en que éste sabía lo que estaba haciendo, aunque eso no le inspiraba demasiada confianza. Sin duda tenía un plan, aunque probablemente ella no lo aprobaría.

No, nada de «probablemente»: seguro que no lo apruebo.

Pero tampoco tenía muchas alternativas.

Cuando iniciaron la travesía, el núcleo inteligente del Pájaro de Plata trazó el vector de la trayectoria. Justine examinó la proyección, que describía una acusada línea verde al otro de una nebulosa violeta y escarlata con forma de orquídea. La nebulosa se encontraba a once años luz de distancia. El otro lado era invisible debido a la luz de la nebulosa y las columnas de polvo interestelar negro.

Después del desayuno y una sesión de ejercicio en el gimnasio de la nave, Justine se reclinó en el diván y se comunicó con el Señor del Cielo mediante el lenguaje a distancia.

—¿Cuándo llegaremos al mundo sólido al que nos dirigimos?

—Cuando lleguemos.

Casi sonrió. Realmente era como hablar con un sabio de cinco años.

—Ese mundo describe una órbita alrededor de una estrella a una velocidad constante. ¿Cuántas veces habrá dado la vuelta cuando lleguemos? —De este modo sólo debía preocuparla que el Señor del Cielo tuviera conceptos numéricos; después de todo ¿para qué necesitaba habilidades matemáticas una criatura que se desplazaba en el espacio?

—El mundo que buscas habrá contorneado esa estrella treinta y siete veces cuando lleguemos.

¡Mierda! Y en Querencia los años son mucho más largos que en la Tierra. ¿No tenían sus meses cuarenta días?

—Entendido. Gracias.

—¿Llegarán pronto al universo otros de tu especie?

—La que habló con uno de los tuyos, la que te pidió que me dejaras entrar; ella los traerá. Escúchala.

—Todos los míos la están escuchando.

Aquello le produjo un débil escalofrío en la columna.

—Me gustaría dormir durante el resto del viaje.

—Como desees.

—Si pasa algo, me despertaré.

—¿Qué esperas que pase?

—No lo sé. Pero si algo cambia, estaré despierta para discutirlo contigo.

—En este universo el cambio consiste en realizarse. Si estás dormida no podrás realizarte.

—Lo comprendo. Gracias.

Se preparó durante doce horas, comprobando diversos sistemas y cargando una serie de instrucciones sobre lo que sería motivo suficiente para que el núcleo inteligente la arrancara de la suspensión. Al final reconoció que tan sólo estaba matando el rato. Lo último que hizo mientras se desnudaba fue cerrar el nido de confluencia, asegurándose de que no se filtraran más sueños amplificados que distorsionaran la realidad con consecuencias inesperadas. Aquello le trajo de nuevo a la mente lo único que intentaba ignorar. Pensó en Kazimir, al que había abandonado en las laderas del falso monte Herculano. Lo único que quedaba de él era una figura en la capa de memoria del Vacío. No era justo que hubiera vivido tan poco tiempo únicamente para que lo destruyesen.

Volveré a hacerte real, le prometió Justine al emotivo recuerdo que atesoraba. Se tumbó en la enfermería y activó la función de suspensión.

Capítulo 2

El hambre y un dolor acuciante despertaron a Araminta. Al principio se quedó tendida en la cama del hotel, irremediablemente somnolienta. La luz del día contorneaba los visillos de la ventana, calentando el aire inerte. Sus músculos agarrotados se quejaron cuando trató de incorporarse a duras penas. Le dolía todo el cuerpo y le palpitaban los pies. Cuando apartó la manta para mirárselos hizo una auténtica mueca ante la visión.

—Oh, Ozzie.

¡En fin! No serviría de nada que se quedara tumbada compadeciéndose. Antes de nada debía lavarse un poco los pies. Pasó las piernas sobre el borde de la cama y se despojó poco a poco de la ropa mugrienta, que estaba completamente arruinada; tendría que deshacerse de ella.

La habitación disponía de un nódulo de ciberesfera junto a la cama, tan antiguo que seguramente lo habían instalado en cuanto el coralseco había terminado de formarse. Araminta aporreó el diminuto teclado, usando la nueva cuenta que había abierto en la oficina de Crêpes Españolas. En Miledeep Water no había centros comerciales con pistas de aterrizaje, pero la calle Stoneline, en el centro, contaba con una miríada de pequeños establecimientos en los que vendían todo lo que necesitaba. Uno tras otro accedió a sus programas de administración semisentientes y realizó los pedidos, añadiendo los artículos al servicio de reparto que había contratado.

Abrió el grifo de la bañera justo por debajo de la temperatura corporal, se sentó en el borde y metió cautelosamente los pies. El agua se llevó consigo casi toda la tierra y la sangre seca, dejándolos un poco más presentables. Se estaban secando cuando llamaron a la puerta. Por suerte, en el hotel había batas de felpa. Araminta había supuesto que el servicio de reparto consistiría en un envoltorio sobre una cápsula de regravedad, algo impersonal y aséptico, pero cuando fue renqueando hasta la puerta descubrió que al otro lado la esperaba una adolescente llamada Janice con dos grandes bolsas y una gorra que ostentaba el logotipo de la empresa de reparto.

Araminta se alegró de que aún tuviera el cabello despeinado y de que la andrajosa bata tuviera ridículas rayas rojas y blancas. Aunque aquella chica conociera a la Segunda Soñadora, jamás la habría reconocido en ese estado.

—Me parece que Ranto está aparcando ahí delante —comentó Janice mientras le entregaba las bolsas.

—¿Ranto?

—¿Ha pedido comida de Smokey James? Él es el repartidor.

—Ah. Sí. Claro. —Araminta ignoraba si Janice esperaba que le diera una propina. El hecho de que emplearan a personas en lugar de robots para un trabajo como el suyo decía mucho de la economía de Miledeep Water. En todo caso, recordó que hacía apenas medio año se había mantenido gracias a las propinas que recibía en Nik’s, así que extrajo la moneda de crédito y a todas luces dio en el blanco, pues Janice le dedicó al momento una sonrisa agradecida.

Ranto apareció antes de que hubiera cerrado siquiera la puerta y le entregó cinco cajas termoplásticas de comida de Smokey James. Araminta se enfrentó a un dilema inmediato. Estaba deseando aplicarse el contenido del equipo médico que había comprado, pero el olor que despedían las cajas de comida era demasiado para su estómago, que estaba agitándose de forma audible. Así pues, se reclinó en la cama, levantó los pies del suelo y abrió las cajas. Había tortitas con nata y sirope de mora, seguidas de un desayuno completo consistente en beicon ahumado, huevos revueltos de chulfy locales, tiras de patata, carne asada y setas fritas; la caja de bebidas contenía zumo de naranja helado y un litro de té inglés. Por último dio cuenta de las magdalenas. Cuando acabó, le parecía que los pies no le dolían tanto como antes, pero se aplicó el limpiador antiséptico de todas formas, torciendo el gesto ante el terrible escozor al rociarse los pies con la piel artificial que sellaba la carne maltratada. En cuanto terminó, se acurrucó sin moverse del colchón y se quedó dormida de nuevo al momento.

Cuando despertó ya había oscurecido y se encontraba un tanto desorientada. Había algo en alguna parte que no iba bien y su subconsciente estaba dándole vueltas. No creía que se tratara de una nueva conexión onírica con el Señor del Cielo, al menos no recordaba haber tenido una durante la última siesta. Por otro lado, ya no tenía hambre. Es hora de pensar en mí.

Los grifos de la bañera no funcionaban del todo bien. A pesar de ello, la llenó hasta el borde y echó los jabones aromáticos que había comprado. Mientras corría el agua, volvió al nódulo de la ciberesfera y solicitó información sobre Óscar Monroe. El anticuado software de búsqueda le ofreció un listado de referencias de la unisfera. La búsqueda no había accedido a las bases de datos de memoria caché.

—Ozzie bendito —musitó al darse cuenta de cuánto echaba de menos la sombra-u, que habría filtrado aquella información, obteniendo datos útiles en medio segundo. Durante el siguiente minuto introdujo parámetros nuevos, reduciendo la lista hasta los detalles biográficos verificados de acuerdo con los estándares académicos generales de la Federación, algo que siempre constituía un punto de partida halagüeño. Sólo le quedaban uno coma dos millones.

Para entonces la bañera casi rebosaba, de modo que se metió en ella, solazándose entre las burbujas al tiempo que la tierra se desprendía poco a poco. La información sobre Óscar tendría que esperar un rato, pero al menos sabía que era alguien importante. No había mentido en ese punto. Cuando salió se encontraba mucho mejor.

Araminta esparció el contenido de las bolsas sobre la cama y examinó la ropa. Casi toda era de una tienda de excursionismo, de modo que había dado con unas prácticas botas de montaña que le llegaban hasta media pantorrilla. Cuando se las puso, le parecieron extraordinariamente cómodas. Los pantalones marrones eran resistentes e impermeables, cosa que planteaba algunas preguntas interesantes, teniendo en cuenta que se encontraban en un continente desértico. Araminta se encogió dentro de una sencilla camiseta negra y se puso encima otra más holgada de color burdeos. Además había un forro de lana azul marino semejante al que había llevado consigo, excepto que éste era impermeable y contaba con fibras semiorgánicas que regulaban la temperatura. Necesitaba aquella función: aunque hubiera anochecido, el clima de Miledeep Water seguía siendo bochornoso a causa del aire del desierto que soplaba sobre el risco. Gracias a los demás accesorios (la mochila, la botella de agua con bomba de filtro manual, el horno solar, el cuchillo multiusos, la microtienda de campaña, los guantes, las mallas con regulador de temperatura, los accesorios de higiene y el equipo de primeros auxilios) ahora podía ir andando adonde quisiera cuando quisiera. La idea le inspiró una sonrisa sombría ante aquella colección. Había comprado el equipo instintivamente. Sabía que Miledeep Water no sería más que un alto en el camino; aunque quizá la propia Chobamba acabara siendo una candidata.

Se pasó una mano por el cabello, que todavía estaba húmedo, sintiéndose repentinamente insegura de nuevo. Quedarse sentada en una habitación de hotel, absorta en las preocupaciones, no era exactamente tomar las riendas de su destino, por lo que decidió abrocharse el forro y salir a ver lo que Miledeep Water podía ofrecerle a modo de vida nocturna.

Al cabo de media hora recorriendo las calles semidesiertas obtuvo la respuesta que buscaba: no mucho. Había unos cuantos bares abiertos y algunos restaurantes, así como diversas autotiendas que abrían las veinticuatro horas, idóneos para quienes disponían de presupuestos estrictos. Aparte de la ubicación y los encantadores edificios, Miledeep Water se parecía tanto a Langham que no lograba encontrarse cómoda. Era un pueblo pequeño con el mismo talante.

La atrajeron las emociones que brotaban del campo gaia de una taberna situada junto al muelle. Los clientes estaban celebrando algo. Al acercarse oyó voces desafinadas que salían de la puerta abierta. Las emisiones del campo gaia se hicieron más intensas y definidas a medida que se dirigía a la chisporroteante luz holográfica que refulgía a través de las ventanas. Dejó que las imágenes y las sensaciones inundaran sus pensamientos y experimentó el despertar de Justine a bordo del Pájaro de Plata. La esencia de la conversación con el Señor del Cielo resonó dentro de su cráneo, aumentada por la alegría de los parroquianos.

Justine se dirige a Makkathran.

Al percatarse de quiénes estaban en la taberna, la tentativa sonrisa se desvaneció del rostro de Araminta. Eran seguidores de Sueño Vivo que estaban celebrando los últimos acontecimientos favorables. Asegurándose de que aquella amarga decepción no se filtrase al campo gaia, alertándolos, Araminta se dio la vuelta y se escabulló. No la sorprendía que hubiera seguidores en Miledeep Water, pues los había en todos los mundos externos de la Federación Mayor y ni siquiera los mundos centrales eran inmunes. Se preguntó brevemente qué habrían hecho aquellos parroquianos si hubiera entrado. ¿La habrían apresado o se habrían postrado a sus pies?

A lo mejor Justine consigue algo. Araminta no recordaba exactamente el último sueño que había tenido, en el que Justine y Gore estaban en una habitación. Debo ver los demás sueños de Íñigo, descubrir lo que le sucedió a Edeard y por qué inspira tanto a tantos. Tengo que entender exactamente a qué me estoy enfrentando. Entonces se detuvo bruscamente en plena calle cuando el recuerdo que la había importunado se activó al fin en su subconsciente: era el reloj del nódulo de la unisfera. Araminta volvió apresuradamente al hotel StarSide, sin importarle que alguien la viera corriendo a través de las calzadas desiertas, ignorando el tráfico de sólidos y cruzando las intersecciones a la carrera.

En cuanto entró en la habitación cerró la puerta con llave y encendió el nódulo de la unisfera. La hora central que parpadeaba en lo alto de la pantalla siempre estaba en la hora del meridiano de Greenwich, con una pantalla secundaria que indicaba la hora local. Araminta la cambió inmediatamente a la hora de Viotia y después Colwyn. Realizó los cálculos mentales en un instante con la ayuda de sus racimos macrocelulares y comprobó de nuevo las cifras. Si no se había equivocado (y las rutinas secundarias de los racimos macrocelulares eran prácticamente infalibles), apenas habían transcurrido quince horas desde que se internara en el bosque Francola. Pero eso era imposible, había recorrido aquel valle húmedo, frío y lóbrego durante todo el día y la noche siguiente, había acampado junto al oasis durante otro día, había atravesado el desierto que rodeaba Miledeep Water y había dormido durante el resto de la jornada. Entonces cayó en la cuenta: la caminata en el desierto de Miledeep Water y la siesta en el hotel sumaban doce horas largas de las quince.

Apenas si pasó el tiempo cuando estaba en los senderos silfen. ¿Cómo es posible? Ni siquiera estuve en ellos todo el rato. Ozzie bendito, ¿es que también manipulan el tiempo de los planetas? Pero entonces, ¿quién sabe exactamente dónde se encuentran esos planetas, en qué universo o dimensión? Es más, ¿son reales siquiera?

Cuando se miró los pies enfundados en la piel artificial acolchada, supo que había caminado durante horas. Qué había pasado, o más bien dónde y cuándo había recorrido los senderos silfen, carecía de importancia. Supo entonces que los silfen no dejarían que se refugiara en sus senderos y sus mundos. Era una certidumbre instintiva, que brotaba directamente del corazón de la Tierra Madre silfen.

Debo enfrentarme a esto sola.

—¡Mierda! —Se apoderó de la tableta de chocolate con naranja incluida en la entrega y le dio un buen mordisco antes de desplomarse de nuevo encima de la cama. En efecto, no había escapatoria. Así que, ¿por dónde empiezo? La respuesta más evidente era que debía documentarse sobre Edeard y, sinceramente, estaba deseando sumergirse de nuevo en su vida. Pero creía que era más importante informarse sobre Justine. Dejó que sus pensamientos se refrenaran, con cierta satisfacción, puesto que ya no le hacía falta el programa de melange de Likan para sumirse en el sereno estado de alerta que requería una interacción formal con el campo gaia; aunque los pensamientos del Señor del Cielo tampoco ocupaban ese plano concreto. Lo encontró en un plano paralelo y sus pensamientos eran tranquilos y apacibles.

—Hola —dijo Araminta.

—Siempre eres bienvenida.

—Gracias. Y gracias por recibir a nuestra emisaria. ¿Eres tú el que la está acompañando a Makkathran?

—Estoy con los míos.

Los increíbles sentidos del Señor del Cielo le mostraron una inmensa franja de espacio entre nebulosas desprovista de estrellas. Volaba incesantemente a través del vacío, seguido de una bandada de sus semejantes, que se llamaban los unos a los otros a través del Abismo. Todos se alegraban de que aparecieran nuevas mentes en el Vacío y la impaciencia inflamaba sus incomensurables y taciturnos pensamientos.

—Ah. ¿Sabes dónde está?

—La que buscas está en nuestro universo. Eso lo sabemos todos nosotros. Por eso damos las gracias. Dentro de poco habrá más. Dentro de poco os guiaremos de nuevo hasta el Corazón.

—¿Puedes llamar al que la acompaña?

—Los míos se dirigen al otro lado del universo. La mayoría están fuera de mi alcance. Volveré a reunirme con ellos en el Corazón dentro de algún tiempo.

—Entonces, ¿cómo sabes que ha llegado uno de los nuestros?

—El Corazón lo siente. Todos conocemos al Corazón.

—Maldita sea. Vale, gracias.

—¿Cuándo vendrás? ¿Cuándo estarás aquí con los tuyos?

—No lo sé.

Araminta se retiró mentalmente de la conexión y se permitió una breve decepción. Le habría gustado hablar con Justine. Pero sólo contaba con ella misma, una condición a la que se estaba acostumbrando.

Su mente volvió a desplegarse furtivamente hacia el campo gaia humano, introduciéndose en los nidos de confluencia locales como un ladrón silencioso. Sus pensamientos revolotearon en torno a la vista, el gusto y el olfato de Edeard y su cerebro experimentó una sensación de maravillosa somnolencia, despertando en un mullido colchón cuando el amanecer inflamaba el cielo sobre Makkathran. Unos labios acariciaron la mejilla de Edeard con un beso, un etéreo contacto que le produjo un agradable cosquilleo en la espalda. Una nariz le hociqueó en la oreja. Luego sintió que una mano se deslizaba sobre su vientre y continuaba. Experimentó una sensación malévola que le inspiró una amplia sonrisa.

Jessile estaba cerca, riéndose, hacía miles de años.

—Bueno, a esto es lo que yo llamo levantarse a recibir el amanecer —comentó.

La otra muchacha también se rió. Los ojos de Edeard se abrieron de repente y Araminta vio la mansión a través de ellos.

La cápsula del ejército de Ellezelin sobrevoló la superficie firme y suave del Piedras. Delante de ella se alzaba un antiguo caserón con arcadas blancas llenas de cristaleras de violeta y plata, rodeada de balcones que daban a una piscina en la que el agua despedía reflejos de un turquesa hospitalario. Los jardines, de estética formal y bien atendidos, descendían por la ladera hasta la orilla meridional del caudaloso río. Incluso a la luz tenue, que se filtraba a través de las nubes grises que se arracimaban contra el campo de fuerza de la cúpula meteorológica de Colwyn, parecía un lugar acogedor, un verdadero hogar.

—Muy elegante —musitó Beckia mientras la cápsula descendía hasta los extensos jardines—. El negocio de materiales de construcción debe de ser más próspero de lo que imaginaba.

—En la economía de un planeta externo, hacerse múltiple no es más que una forma astuta de evadir impuestos —comentó desdeñosamente Tomansio—. Bovey no podría permitirse todo esto si todas sus personalidades pagaran impuestos por sus ingresos.

La puerta de la cápsula se expandió.

—¿Puedo confiar en vosotros? —preguntó Óscar en un susurro. Los otros dos se quedaron petrificados y lo miraron fijamente. Las emisiones del campo gaia de Beckia escupían resentimiento. Tomansio estaba más divertido que otra cosa.

—Puedes confiar en nosotros —dijo, transmitiendo una afectuosa sensación de confianza en el campo gaia.

—Ella es vuestra fundadora. Sin ella ni siquiera existiríais. Y todos estáis esperando su regreso.

—Ésa es una confusión muy corriente —objetó Tomansio—. Todos comprendemos sus defectos, pero no la hemos perdonado. Nacimos de su determinación, pero ahora hemos crecido y no la necesitamos.

—Una relación de alumno y maestro, ¿eh? —observó Óscar.

—Exactamente. Ella hizo muchas cosas en su época, la mayoría de las cuales acabaron en desgracias. Nosotros somos prácticamente lo único bueno que ha hecho la Gata. —Enarcó una ceja—. A menos que, en efecto, haya tenido hijos…

Óscar respondió con una sonrisa irónica.

—Exacto —prosiguió Tomansio—. Así que nos avergüenza que siga viva, aunque sea en suspensión. Es la causa de malentendidos como éste.

—Tierra Lejana se sublevó cuando la investigadora Myo la arrestó —señaló Óscar.

—Tierra Lejana sí —admitió Beckia—. Nosotros no. Para entonces la Gata se había convertido en un símbolo de la independencia de Tierra Lejana. Su arresto se consideró un acto político de represión contra el gobierno del planeta por parte de una Federación autoritaria. Te recuerdo que los disturbios no duraron mucho cuando se conocieron los detalles del crimen de la catedral de Pantar.

—Pero nosotros hemos conservado sus principios —continuó Tomansio—. La dedicación a la fuerza. Desde que nos fundaron nunca hemos quebrantado nuestro código. Nos mantenemos leales a nuestros clientes, pase lo que pase. Ni siquiera la Gata ha traicionado ese punto. Y desde luego nunca te traicionaríamos a ti, Óscar. Demostraste la culminación de la fortaleza de los humanos cuando te sometiste al martirio para que sobreviviera nuestra especie. Ya te lo he dicho, te respetamos casi tanto como a la Gata.

Óscar contempló el atractivo rostro de Tomansio, rebosante de franqueza, una nota que corroboraban las emisiones de su campo gaia. Confiaba fervientemente en que el sonrojo que le había producido aquella declaración no resultara tan evidente.

—De acuerdo.

—Además, ésa no era nuestra Gata, la fundadora de los Caballeros Guardianes. Si no estuviéramos comprometidos contigo me gustaría seguirla para descubrir exactamente qué facción ha violado a nuestra Gata para sus propios propósitos. ¿No dijiste que habían hecho más clones de ella?

—Han dejado de hacerlo —contestó Óscar con tono inexpresivo, y salió de la cápsula. Beckia y Tomansio compartieron una sonrisa silenciosa y lo siguieron hasta el césped impoluto.

El señor Bovey había salido al encuentro de la cápsula con tres de los suyos. Óscar no había conocido a ningún múltiple, al menos conscientemente. No recordaba que en Orakum se hubiese hablado de ninguno. El líder del trío, el que iba delante, era negro y tenía aún más arrugas que Óscar; unas franjas grises le bañaban las sienes. A la izquierda había un varón asiático alto. El tercero era un adolescente con una espesa mata de cabello rubio. Ninguno de ellos estaba emitiendo nada en el campo gaia. Sin embargo, la postura le decía que se mostrarían extremadamente testarudos.

La reacción inmediata de Óscar fue arrepentirse de haberse puesto el uniforme del ejército de Ellezelin, que tenía considerables asociaciones visuales para los ciudadanos de Viotia en ese momento. Entonces empezó a manifestarse una culpa más profunda. No era un representante de las autoridades de Ellezelin; su jefe era mucho más poderoso. Ése era el problema. Presentarse en la casa de alguien, exigiendo que éste cooperase mediante la autoridad y la fuerza, era exactamente la clase de represión fascista que tanto había inflamado los instintos políticos del joven Óscar Monroe, que se había unido al Partido Socialista en la universidad hasta que lo habían seducido los elementos radicales. Una travesía que había culminado en la tragedia de la base de Aberdan.

Esto sí que es cerrar el círculo. Pero tenemos que encontrarla. Las necesidades prioritarias, los cantos de sirena de los tiranos de todo el universo. Pero sé que no podemos permitir que caiga en las manos de las facciones. Maldita sea, ¿cómo puede vivir así Paula?

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó con tono agrio el primer señor Bovey.

Óscar sonrió, dejando que la alegría fluyera libremente hasta el campo gaia.

—Vamos, hombre. Sabemos que ha tenido una aventura con ella.

Los tres señores Bovey le sostuvieron la mirada con aire desafiante.

—Mire —continuó Óscar con tono razonable, y se tiró de la túnica—, este uniforme es una mierda. No somos de Sueño Vivo. Yo ni siquiera he estado en Ellezelin. Trabajo para ANA.

—¿Sí? Y yo trabajo para los raiel —contestaron al unísono los tres señores Bovey—. Así que ambos somos superagentes secretos.

—La vi en el parque Bodant. Mi equipo y yo la cubrimos para que escapara. Pregúnteselo a ella. Somos la razón de que siga ahí fuera. Si es que todavía lo está.

Hubo un destello de incertidumbre en los ojos del señor Bovey negro.

—Vi a Araminta unas cuantas veces, eso es todo.

—Fue más que eso. Venga ya, está tan metida en la mierda que se ahogará si no le echan una mano desde fuera. Así que si sabe dónde se encuentra dígamelo, por favor.

—Hace días que no la veo.

Tomansio emitió un gruñido comprensivo.

—Ella no se lo dijo, ¿verdad? ¿No sabía que era la Segunda Soñadora?

El ceño del señor Bovey se acentuó; ninguno de ellos miró a Tomansio.

—Demonios, eso tiene que ser una faena —comentó Óscar—. Seguramente estaba tratando de protegerlo.

—Claro —masculló el señor Bovey.

—Ya sabe que estaba asustada. Invadieron este planeta sólo porque era donde ella vivía. Además está sola. No sabe lo que hace, se lo aseguro, no tiene ni idea. Si sabe dónde podemos encontrarla, si tiene alguna idea de dónde está, debe decírnoslo a nosotros. Llame a ANA si necesita que ella le confirme mi cargo. Ahí fuera hay otros que la están buscando con el mismo empeño que nosotros, y no me refiero a Sueño Vivo. La Segunda Soñadora es una herramienta política muy importante en este momento. ¿Quién cree que fue la causa del combate del parque Bodant?

—La masacre del parque Bodant —lo corrigió el señor Bovey—. Habéis provocado una masacre en nuestro planeta. Cientos de personas han muerto.

—Eso no ha sido más que el calentamiento —intervino Tomansio—. A los agentes que la buscan no les importan una mierda los civiles que se interpongan en su camino. La lectura de memoria será la menor de sus preocupaciones cuando lleguen los otros. Y llegarán. Pronto.

—Nosotros lo hemos encontrado —añadió Beckia—. El resto no tardará mucho. Piénselo. Sea realista. Las organizaciones más poderosas de la Federación Mayor la están buscando. Han invadido el planeta entero porque Sueño Vivo está desesperado. ¿De verdad cree que ella puede darnos esquinazo a todos?

—No lo sabía —contestó el joven rubio, apretando los dientes—. Ella no me lo había dicho. ¿Cómo pudo ocultarme en qué se había convertido?

—Si lo amaba, seguro que estaba intentando mantenerlo apartado de todo esto —dijo Óscar—. Fue algo inocente y tierno, pero ese tiempo ha pasado. Ahora tiene que tomar una decisión. ¿Quiere ayudarla? Si es así, hable con nosotros. De lo contrario, huya. Salgan corriendo, todos ustedes, y recen para que no los atrapen.

Los tres volvieron a mirarse. Óscar se percató de las figuras inmóviles que se vislumbraban dentro de la casa.

—Dadme un instante —dijo el señor Bovey.

Óscar asintió con aire comprensivo.

—Claro. —Se apartó, dirigiéndose a su equipo entre susurros—. ¿Qué os parece?

—No sabe nada —dijo Beckia—. Si lo supiera estaría ahí fuera ayudándola. Está destrozado por su ausencia; la ama, o creía que la amaba.

—Estoy de acuerdo —añadió Tomansio.

—Puede que haya una docena de los suyos ahí fuera en este momento, ayudándola a ocultarse —señaló Óscar.

Tomansio suspiró de mala gana.

—Me cuesta creerlo.

—¿Puede hacerse una lectura de memoria a un múltiple? —preguntó interesada Beckia.

—Seguramente habría que reunirlos a todos —aventuró Tomansio—. Y no sabrías si lo has conseguido hasta que fuera demasiado tarde. Los múltiples siempre son reservados acerca del número exacto de cuerpos que poseen, es una especie de instinto de conservación redundante. Es una evolución psicológica muy interesante. En todo caso, no tenemos tiempo para ese lujo. Si nos ayuda, tendrá que hacerlo voluntariamente y cuanto antes.

La sombra-u de Óscar le informó de que Cheriton estaba llamando a través de un canal ultraseguro. Liatris se unió a la llamada.

—Preparaos para las malas noticias —advirtió el experto en el campo gaia—. Sueño Vivo la ha encontrado.

—Mierda —gruñó Tomansio, fulminando al señor Bovey con una mirada culpable—. ¿Dónde?

—Ahí es donde la cosa se pone realmente interesante. Después de que los nidos de confluencia la sorprendieran en Bodant, Sueño Vivo ha afinado las rutinas de resonancia emocionales, basándose en sus patrones de pensamiento exactos. Gracias a esa actualización son tan sensibles que pueden detectar hasta las emisiones más insignificantes de su mente. Y hace un cuarto de hora ella ha compartido el octavo sueño de Íñigo.

—¿Qué hace ahora indagando en la vida del Caminante de las Aguas? —exclamó Beckia, enojada—. Por amor de Ozzie, ¿es que no aprendió nada en Bodant?

—Pregunta equivocada —observó Cheriton.

—¿Dónde está? —preguntó Tomansio.

—En Chobamba.

Óscar, perplejo, tuvo que consultar la lista de planetas de la Federación en una laguna de almacenamiento.

—Eso está a más de seiscientos años luz de distancia —protestó—. No puede ser cierto. Estaba aquí hace dieciséis horas.

—Podrías hacerlo con tu ultramotora —sugirió dubitativamente Tomansio—. Por los pelos.

—Ha encontrado con una manera de engañar al campo gaia —dijo Beckia—. Tiene que ser eso. Después de todo, es la Segunda Soñadora. Seguro que tiene habilidades que los demás no tenemos.

—Cheriton, ¿estás seguro? —insistió Tomansio.

—Estamos confinados en el edificio —contestó éste—. Y estoy accediendo a la unisfera mediante una transmisión clandestina. El maestro de los sueños Yenrol está hecho una furia desde que los nidos la encontraron. Todos los maestros de los sueños lo saben, aunque tratan de mantenerlo en secreto como sea. No creo que se trate de una farsa.

—¿Cómo demonios ha llegado a Chobamba? —dijo Óscar.

—¿Saben en qué parte de Chobamba se encuentra? —añadió Tomansio.

—Aún no —dijo Cheriton—. Pero sólo es cuestión de tiempo que lo descubran. Es un mundo externo, allí hay varios maestros de los sueños de Sueño Vivo.

—¿Puedes volver a avisarla? —dijo Óscar.

—No estoy seguro. Están hablando de cerrar los nidos de confluencia de Chobamba para aislarla del campo gaia.

—Eso es una tontería —objetó Tomansio—. La alertará de lo que está ocurriendo.

—Liatris, ¿puedes comunicarte en abanico con Chobamba y advertirla? —dijo Óscar.

—Hace días que no accede a la unisfera —contestó éste—. No hay ninguna garantía de que reciba el mensaje.

—Si la gente se entera será la comidilla de todo el planeta —observó Beckia—. Es imposible que no se entere nadie. Sólo tenemos que anunciarlo públicamente.

Tomansio le dio un codazo a Óscar. Era obvio que el señor Bovey había tomado una decisión. El cuerpo de piel oscura estaba dirigiéndose hacia ellos, dejando a los otros dos contemplándolos con aire pensativo.

—¿Sí? —dijo Óscar.

—Lo he comprobado con ANA —dijo el señor Bovey, un tanto sorprendido—. Sois los que decís.

—¿Y bien?

Sus facciones traslucían una terrible aprensión, que se reflejaba en todos los suyos.

—Ella no sabe… Es imposible que sepa cómo adaptarse a algo semejante. Para cualquiera. Debo fiarme de ANA. Qué ironía, ¿eh? Se supone que cuando eres múltiple no hace falta que encuentres una solución tecnológica para la muerte.

—¿Puede ponerse en contacto con ella?

—No. —El señor Bovey meneó la cabeza como si estuviera de luto—. Desde que me enteré no he dejado de intentarlo. Su sombra-u está desconectada. No contesta a mis llamadas.

—Sé que esto es doloroso, pero ¿hay otras personas a quienes ella recurriría?

—Su prima Cressida, eran íntimas amigas. De hecho puede que fuera la única amiga verdadera que tenía en Colwyn antes de que nos conociéramos.

—Ya lo sabemos. Ella también ha desaparecido, pero gracias de todas formas. Avísenos si Araminta se pone en contacto con usted. —La sombra-u de Óscar le transmitió un código de acceso a la unisfera—. Inmediatamente, por favor. El tiempo apremia.

—¿Eso es todo? —preguntó el señor Bovey, desconcertado, cuando Óscar se volvió de nuevo hacia la cápsula.

—No se preocupe, seguiremos buscándola. Y deberían seguir el consejo de mi amigo y dispersarse por la ciudad. Se lo digo completamente en serio: nosotros somos los primeros que vienen a visitarlo, y le aseguro que somos los buenos.

La puerta de la cápsula se cerró frente al ceño fruncido del señor Bovey. Ascendieron limpiamente y describieron una curva sobre el anchuroso río, dirigiéndose de nuevo a los muelles.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tomansio. Óscar consideró que se trataba una pregunta retórica.

—Voy a informar —le contestó al Caballero Guardián.

—¿Sí? —dijo Paula en cuanto se hubo establecido el enlace seguro.

—La hemos encontrado —anunció Óscar.

—Excelente.

—No creas. Está en Chobamba.

Sólo hubo un imperceptible titubeo.

—¿Estás seguro?

—Sueño Vivo ha aumentado sus nidos de confluencia, tratando de obtener un patrón emocional reconocible. Según ellos, está en Chobamba y se está divirtiendo compartiendo los sueños de Íñigo.

—Eso no tiene mucho sentido.

—¿Cuánto tardarías en llegar hasta allí?

—No mucho menos que tú.

—Espero que tengas contactos en Sueño Vivo. Si intentan echarle el guante, habrá que advertírselo.

—Antes tendremos que encontrarla.

—Seguro que ANA puede localizarla. Alguien tiene que haberse dado cuenta de la llegada de su astronave.

—Seguro que es una ultramotora; eso significa que la ha ayudado una facción. Pero ¿cuál de ellas?

—Estaba pensando en hacerle una advertencia en abanico.

—Sí. Eso funcionaría. Lo consultaré.

—Si nosotros lo sabemos, sólo es cuestión de tiempo que se entere la Gata.

—Sí. Si se dirige a Chobamba tendrás que seguirla.

—Mierda, no me alisté para eso.

—¿Confías en tu equipo?

—Creo que son leales, sí.

—Excelente, te llamaré cuando haya hablado con ANA. Por cierto, dentro de una hora someterán a los aceleradores a una especie de juicio. Estaban detrás de la invasión del Imperio ociseno.

—Mierda. ¿En serio?

—Sí. Si los declaran culpables, la tensión debería de aliviarse considerablemente. —Paula cerró la llamada.

Tomansio y Beckia miraban a Óscar con expectación.

—¿Qué es lo que opina tu jefa? —se interesó Tomansio.

—Lo mismo que nosotros: que todo esto es muy extraño. Volvamos a la nave, no sea que tengamos que salir a toda prisa hacia Chobamba.

La estilizada nave ultramotora abandonó el hiperespacio a medio año luz de distancia de Ellezelin. Valean estaba en la cabina, repasando los datos que le proporcionaban los sensores de la astronave. Le mostraban las intrusiones de materia exótica que representaban los formidables agujeros de gusano que conectaban Ellezelin con los planetas económicamente sometidos que formaban la Zona de Libre Mercado. El tamaño de los agujeros de gusano era impresionante, remontándose a los primeros tiempos de la Federación, cuando los 15 Grandes planetas formaban el centro neurálgico de un entramado económico que vinculaba a centenares de mundos. Comprobando la clasificación de tamaño y potencia, comprobó satisfecha que cualquiera de ellos servía para la tarea que Atha le había encomendado. Aunque prefería el que conectaba con Agra. Era el más moderno y tenía más alcance que los demás.

Al igual que muchos superiores a largo plazo, Valean había remodelado su cuerpo gracias a la bionónica hasta un estado que consideraba más eficiente y pragmático. Actualmente estaba desprovisto de vello y tenía un aspecto esquelético. La piel despedía una curiosa iridiscencia gris y estaba tan tensa sobre los huesos que se destacaban todas las costillas. Los músculos trazaban líneas marcadas que también sobresalían orgullosamente y eran tan dúctiles como el malmetal. El rostro también era enjuto, con las mejillas hundidas y una fina nariz con aletas semejantes a agallas. Los ojos separados tenían órbitas que despedían un tenue y uniforme brillo rosado. El único adorno cosmético era un círculo de oro sobre el tórax compuesto de un apretado manojo de hebras que daban la impresión de moverse lentamente.

Cuando habían transcurrido diez minutos en la anodina cabina, la astronave detectó una imperceptible distorsión en los campos cuánticos. Otra nave ultramotora había abandonado el hiperespacio junto a ella. La recién llegada era un poco más grande, con aerodinámicos abultamientos en el fuselaje ovoide. Las dos maniobraron hasta que las esclusas de aire se conectaron.

Marius flotó hasta la cabina de Valean; de la toga que llevaba brotaban tenebrosas volutas que lo seguían.

—Las reuniones físicas resultan un tanto dramáticas, ¿no te parece? —observó—. Nuestros enlaces TD son seguros.

—Sí —afirmó Valean con una sonrisa que mostraba dos hileras de bruñidos dientecillos metálicos—. Sin embargo, creímos que de esta forma el mensaje tendría más énfasis.

—¿Qué mensaje?

—La cagada de Chatfield ha provocado una desagradable disputa y voy a solucionarlo en gran parte.

—Paula Myo lo había descubierto. Mandarlo a Ellezelin fue una simple precaución.

—¿Y tienes una excusa para la Gata?

Marius se mostró impasible.

—A veces sus actos son impredecibles. Ésa es su naturaleza. Que yo recuerde, no fue sólo decisión mía sacarla de Kingsville.

—Eso es irrelevante. Tus acciones han tenido consecuencias inoportunas en este momento tan crítico. Desde ahora estás degradado.

—Protesto. —Mientras lo decía trató de ponerse en contacto con Ilanthe, sólo para descubrir que ésta rechazaba la llamada. Sin embargo, siguió mostrándose sereno.

Los dientes metálicos de Valean reaparecieron, con sus afiladas puntas perfectamente alineadas.

—Eso es irrelevante. Tu nueva misión es el Repartidor.

—¡Ese payaso! —exclamó Marius.

—Estamos al borde del despliegue, la culminación de todo lo que somos. No podemos tolerar ninguna interferencia. Lo han visto en Fanallisto; descubre el motivo. ¿Qué está haciendo allí, qué es lo que traman los conservadores? También debemos saber cómo reaccionarán después los demás agentes de la facción.

—Apenas faltan unas horas para la victoria y tú quieres mandarme a una civilización de mierda para encontrar a una incompetente mediobestia. No me lo merezco.

—La desobediencia se castigará con la pérdida corporal. Y cuando se active el enjambre no habrá revida. Así que sugiero que tomes una decisión.

Los oscuros y nebulosos tentáculos que exudaba la toga de Marius se arremolinaron inquietos. Éste fulminó con la mirada a Valean, transmitiéndole un torrente de desdén absoluto a través de sus motas gaia.

—Ése era el verdadero motivo del contacto físico, ya lo entiendo. Muy bien. Obedeceré. Estoy completamente entregada a nuestro triunfo.

—Por supuesto que lo estás.

Marius se dio la vuelta y regresó a su nave.

—Gracias —articuló Valean, dirigiéndose a la puerta de la esclusa de aire después de que ésta se hubiera cerrado. A continuación le ordenó al núcleo inteligente que la llevase a Ellezelin.

El conservador clérigo Ethan había regresado al despacho ovalado del alcalde en el palacio del Huerto. El Servicio de Seguridad del Gabinete había rebajado la amenaza, basándose en parte en la conversación que Ethan había tenido con ANA:Gobernación. La nave superviviente estaba manteniendo una órbita estable en torno a Ellezelin mientras reunía los fragmentos de sus enemigos derrotados.

Los criados habían servido una cena tardía consistente en filetes de gurelol a la parrilla con guarnición de patatas de menta y zanahorias enanas, regados con un vino blanco espumoso que le recordaba al de Refugio del Amor, al que Edeard se había aficionado durante su primera vida con Kristabel. Había anochecido y apenas se divisaban estrellas a través de las ventanas del despacho. Ethan comió solo frente a una mesita, alejado del voluminoso escritorio de murroble, bajo una serie de líneas semejantes a pétalos que despedían un mortecino brillo anaranjado desde el alto techo. Las sombras se alargaban desde las paredes, haciendo que la sala pareciese aún más espaciosa.

Se estaba sirviendo la segunda copa de vino cuando su sombra-u le informó de que Phelim estaba haciendo una llamada prioritaria.

Por favor, Señora, no más malas noticias esta noche, pensó débilmente mientras aceptaba el enlace seguro. Aún estaba esperando la llamada del «amigo» de Marius.

—La hemos encontrado —declaró Phelim.

Ethan hizo una pausa; el vino todavía no había brotado del cuello de la botella.

—¿A quién?

—A la Segunda Soñadora. La hemos encontrado gracias a las rutinas avanzadas de reconocimiento de patrones. Aunque parezca increíble, está compartiendo el undécimo sueño de Íñigo.

—¡Gran Señora! ¿La habéis arrestado?

—No, ahí es donde empieza el problema. Ya no está en Viotia.

—Maldita sea. ¿Dónde está entonces?

—En Chobamba.

—¿Dónde? —Mientras formulaba la pregunta, la sombra-u de Ethan estaba consultando el archivo central—. No puede ser —añadió, dejando la botella.

—Eso mismo dije yo. Pero las rutinas son correctas. Los maestros de los sueños que están al cargo juran que se trata de una lectura precisa. Hace veinte minutos empezó a compartir el octavo sueño.

—¿El octavo?

—Sí.

Ethan sabía que aquello no era especialmente importante, desde luego, pero la enigmática Araminta despertaba en él una curiosidad irresistible.

—Entonces, ¿por qué ha saltado hasta el undécimo?

—No lo ha hecho —repuso Phelim—. Está siguiendo una sucesión cronológica.

—¿Cuatro sueños en veinte minutos? —exclamó Ethan. Su sorpresa reverberó en el despacho desierto. En el mejor de los casos, él mismo tardaba dos horas en adentrarse en uno de los sueños de Íñigo, y eso sólo se debía a que estaba muy familiarizado con ellos. Era bien sabido que algunos de los seguidores más devotos de Sueño Vivo se demoraban días enteros en el mismo sueño, alimentándose por vía intravenosa.

—Por supuesto. Eso es lo que me ha convencido de que no se trata de una lectura falsa. Su mente es… distinta.

—En nombre de la Señora, ¿cómo ha llegado a Chobamba? ¿Seguro que era ella la que estaba en el parque Bodant? Tú mismo lo confirmaste.

—Alguien tiene que haberla llevado. Y tiene que haber sido en una nave ultramotora, son las únicas lo bastante veloces.

—Así que una de las facciones la ha capturado y la ha sacado del planeta. Que la Señora los maldiga.

—Ésa es la conclusión más evidente. Pero es una forma un tanto extraña de ocultarse. Si quisiera estar completamente a salvo de nosotros debería haberse refugiado en uno de los mundos centrales, en los que no controlamos los nidos de confluencia. Seguro que la facción lo sabe. Puede que esto sea un mensaje. Pero yo no comprendo su naturaleza.

Ethan se reclinó en la silla, contemplando las delgadas franjas luminosas que recorrían el techo. Representaban flores que no se habían visto nunca en Querencia ni en ninguna región de la Federación Mayor. Suponiendo que fueran flores. Edeard siempre había confiado en encontrarlas; pero ni siquiera durante las travesías de los sueños vigésimo octavo y cuadragésimo segundo había llegado a una tierra donde crecieran. Y ahora Araminta estaba planteándoles un misterio todavía mayor.

—Tenemos que capturarla —declaró Ethan—. Así de sencillo. Cueste lo que cueste. Sin ella, la única conexión de la humanidad con el Vacío es… —Se estremeció—. Gore Burnelli. Y creo que ya sabemos lo que opina.

—Justine no puede hacer nada —repuso Phelim con tono suave.

—No estés tan seguro. Son una familia admirable. He averiguado todo lo que podido sobre su historia. Y sospecho que hay muchas cosas de las que nunca ha habido constancia. ¿Sabías que Gore fue uno de los fundadores de ANA? Corren rumores de que hubo una dispensa extraordinaria.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres hacer?

—¿Cuánto tardarás en saber exactamente dónde se encuentra?

—Está en un pueblo llamado Miledeep Water, y eso nos presenta un pequeño problema. Está un tanto aislado. Allí no tenemos a nadie de confianza. Los maestros de los sueños tendrán que visitar el nido de confluencia para obtener las coordenadas exactas. No sabremos dónde se encuentra exactamente hasta dentro de una hora, seguramente más. Sólo espero que comparta los sueños de Íñigo durante el tiempo suficiente.

—¿Tenemos a gente en Chobamba que pueda traérnosla?

—Hay algunos seguidores del movimiento muy leales, gente digna de confianza. Sugiero que contratemos a tropas de refuerzo con armas enriquecidas. Está claro que ella cuenta con la protección de los representantes de una facción.

—Como desees. Y Phelim, no quiero otro parque Bodant.

—Ni tú ni nadie. Pero seguramente eso no está en nuestras manos.

—Sí. Supongo que tienes razón. Por favor, mantenme informado de tus progresos.

El enlace con Phelim se cerró y Ethan miró la comida que se enfriaba rápidamente en el plato. La apartó.

—Pareces preocupado, conservador.

Ethan, sobresaltado, se dio la vuelta en la silla para ver de dónde procedía la voz. Su sombra-u estaba pidiendo auxilio al Servicio de Seguridad del Gabinete.

La mujer-cosa que salía tranquilamente de las sombras al otro lado del escritorio perturbó sus sensibilidades.

—Creo que me estabas esperando —dijo. Estaba desnuda, algo que sólo intensificaba los escrúpulos de Ethan, dado que su cuerpo no tenía órganos sexuales. La piel era una especie de capa gris de cobertura artificial cuyos límites exactos eran imprecisos. Pero su figura era mucho peor. Era como si sus órganos internos fueran demasiado pequeños para aquella constitución y la piel se hundiera entre las costillas. Y los ojos tampoco ayudaban, pues eran minúsculas franjas de rosada luz de luna que no revelaban en ningún momento lo que estaba mirando exactamente. Llevaba un aro dorado entre las clavículas del que brotaban dos grandes serpentinas de oscura tela escarlata que se había echado sobre los hombros y flotaba en el aire, a su espalda, a lo largo de varios metros, ondeando con la fluidez perezosa de un saco embrionario.

Cinco guardias con trajes blindados entraron en tromba a través de las puertas principales, empuñando sus aparatosas armas. La mujer superior ladeó la cabeza, mientras el campo gaia revelaba la acerada cortesía de sus pensamientos.

Ethan alzó un dedo.

—Esperad —ordenó a los guardias—. ¿Te envía Marius?

La criatura abrió una boca estrecha que reveló unos refulgentes dientecillos metálicos.

—Marius está encargándose de otras funciones. Yo soy Valean, su sustituta. He venido para ayudarte a solucionar nuestro mutuo problema con la astronave de ANA que está orbitando encima de ti.

Ethan despidió a los guardias, sospechando que no habrían tenido mucho que hacer contra ella.

—¿Qué es lo que quieres?

Valean se acercó, mientras las serpentinas escarlatas flotaban voluptuosamente tras ella. Ethan observó que sus talones terminaban en un cono alargado que se estrechaba gradualmente, como si a ambos pies les hubieran salido tacones.

—Quiero el acceso al generador del agujero de gusano de Agra. Por favor, di a los operarios que deben colaborar sin reservas.

—¿Qué te propones?

—Impedir que el agente de ANA siga recuperando fragmentos.

—No puedo permitirme ningún conflicto con ANA. Algunos miembros del Senado están deseando que les dé motivos legales, aunque sean endebles, para autorizar la intervención de la Marina.

—Confiamos en que esas preocupaciones sean irrelevantes dentro de poco. Descansa tranquilo, conservador, no habrá ningún enfrentamiento físico.

—Muy bien, me encargaré de que tenga acceso sin restricciones.

—Gracias. —Valean hizo una inclinación de cabeza y se volvió hacia las puertas.

—Por favor, dile a los líderes de la facción que prefiero tratar con Marius —añadió.

Valean ni siquiera se dio la vuelta.

—Desde luego que lo haré. —No había rastro de ironía en sus pensamientos, la fachada de cortesía se mantenía intacta.

Las puertas se cerraron a sus espaldas. Ethan exhaló una larga bocanada de aprensión; sentía que al fin le habían mostrado lo que aguardaba a las almas perdidas que caían en Honio.

Los análisis de sensores preliminares de la nube de residuos indicaban que había mil trescientos doce fragmentos críticos, que se definían como todo lo que midiera más de cinco centímetros de ancho. Con la explosión de la astronave de Chatfield, más de la tercera parte de estos fragmentos habían salido despedidos hacia Ellezelin, describiendo trayectorias en las que acabarían consumiéndose en la atmósfera al cabo de media hora; los demás estaban rotando incansablemente en órbitas sumamente distintas. Recuperarlos sería una tarea laboriosa.

A Digby lo complacía discretamente el modo en el que el núcleo inteligente de la Columbia505 estaba encargándose de la operación de recogida. Las emisiones de los motores ingrávidos modificados estaban apartando a los fragmentos de sus trayectorias terminales; los sensores habían identificado diversas partículas que tenían componentes de materia exótica y las estaban siguiendo constantemente. La esbelta nave ultramotora estaba introduciendo rápidamente los primeros fragmentos en la bodega central, donde acabarían en un campo estabilizador. ANA:Gobernación le había asegurado que un equipo forense llegaría en el transcurso de diez horas. Digby confiaba en que así fuera, pues los campos estabilizadores no estaban diseñados para la conservación de materia exótica. Buena parte de ella se estaba deteriorando delante de sus ojos y no podía hacer nada al respecto.

En la exovisión aparecieron de repente una serie de advertencias que jamás habría esperado. Había un enorme agujero de gusano invadiendo el espacio a menos de tres kilómetros de la Columbia505.

—¿Qué demonios…?

El núcleo inteligente siguió el recorrido de varios fragmentos de escombros que desaparecieron dando bandazos en la garganta del agujero de gusano. A continuación el agujero alteró las coordenadas de salida y reapareció a cinco kilómetros de distancia, donde continuó absorbiendo escombros. Las exoimágenes le indicaban que se trataba del mismo agujero de gusano que conectaba Ellezelin con Agra. Alguien lo estaba redirigiendo con una destreza desconcertante, llevándose pruebas preciosas. Su sombra-u lo conectó directamente a la ciberesfera del planeta y trató de acceder a la red del generador.

—Lo han aislado —le informó la sombra-u—. Ni siquiera puedo acceder a la red del edificio. Sea quien sea, se ha encerrado a cal y canto ahí dentro.

Los sensores de la Columbia505 inspeccionaron el complejo del generador situado en las afueras de Riasi, a siete mil kilómetros de distancia, siguiendo la curvatura del planeta. Había un campo de fuerza escudando toda la zona.

—Mierda.

Digby ordenó al núcleo inteligente que distorsionara la pseudoestructura del agujero de gusano.

De los motores de la astronave emanaron corrientes de energía negativa que trataron de desestabilizarlo. Pero los generadores del planeta eran demasiado potentes para la astronave. Era una batalla que Digby estaba condenado a perder.

—Desciende —le indicó al núcleo inteligente—. Deprisa.

Cuando la astronave penetró en la atmósfera llamó a ANA:Gobernación y le explicó lo que estaba ocurriendo.

—Llamaré al conservador clérigo —dijo ésta—. Tiene que entender que no puede volverse contra nosotros impunemente.

Digby estaba seguro de que el conservador clérigo lo sabía, pero se reservó su opinión. Era madrugada en Makkathran2, de manera que Riasi apenas estaba sobrepasando la línea de separación del día. La Columbia505 estaba decelerando a quince ges cuando llegó a la estratosfera sobre el continente de Sinkang, en cuya costa norte se hallaba la antigua capital. La nave se abrió paso a través de la baja atmósfera como una astilla arrancada de la corona de una estrella y frenó hasta detenerse a quinientos metros sobre el generador del campo de fuerza del agujero de gusano de Agra. La onda de choque hipersónica que produjo salió despedida violentamente, haciendo añicos todas las ventanas desprotegidas en tres kilómetros a la redonda. En las inmediaciones, las cápsulas de regravedad estaban dando tumbos por el aire como hojas en manos de una ventisca mientras sus redes inteligentes trataban de enderezarlas empleando la potencia de emergencia. El control de tráfico local estaba aullándole advertencias a Digby en todas las frecuencias. Los cruceros de la policía metropolitana describieron una curva para interceptarlo. Digby emitió una transmisión global para que la recibieran todos los nódulos de la ciberesfera y los racimos macrocelulares que rodeaban el campo de fuerza.

—Me dirijo a todos los que se encuentran en el complejo del generador. Desconecten el campo de fuerza y desactiven el agujero de gusano. Están obstaculizando una operación aprobada por ANA. Estoy autorizado a emplear la fuerza extrema para poner fin a esta transgresión.

Tal como sospechaba, no hubo respuesta. Sabía que no la habría. Cada momento que esperaba haciéndose el bueno era otro momento en el que se erradicaban las preciosas pruebas que flotaban en órbita. Ahora sólo quedaba la cuestión de cómo neutralizar el campo de fuerza sin arrasar media ciudad.

Ocho delgados haces de distorsión atómica brotaron de la astronave hasta lo alto de la cúpula del campo de fuerza, hendiendo las moléculas del aire con una llamarada de incandescencia. La convulsa atmósfera recibió una andanada de monstruosas descargas de electricidad estática. El campo de fuerza emitió un mortecino destello violeta, como si le estuviera saliendo un moratón. Una serie de redes de desechos brotaron de la Columbia505 y se estrellaron contra el campo de fuerza, donde estallaron en ondas oscuras. La negrura de los alrededores se intensificó, expandiéndose rápidamente. Ante un ataque semejante, la sobrecarga sólo era cuestión de tiempo. El campo de fuerza se derrumbó entre un aluvión de tremendas llamaradas de energía y abrasadoras ondas de choque que aporrearon los edificios circundantes. La Columbia505 recibió una fuerte bofetada, a la que el núcleo inteligente trató de oponerse, manteniendo la nave estable sobre el círculo de relucientes llamas iónicas que devoraban el edificio del generador. Los sensores informaban de que el agujero de gusano había fallado. Digby estaba preocupado por las pruebas que ya había destruido.

Los campos de fuerza de la Agencia de Defensa Civil de Ellezelin se activaron sobre Riasi, una serie de grandes hemisferios entrelazados que escudaban los distritos urbanos. Cinco grandes cruceros de la Marina de Ellezelin estaban contorneando el planeta a toda prisa, describiendo curvas acusadas para situarlos sobre la ciudad.

Una astronave se elevó desde el complejo del generador mientras éste se desmoronaba, ascendiendo a cuarenta ges, y disparó una andanada de haces de energía y emisiones disruptoras contra la Columbia505.

Las cinchas sostuvieron a Digby mientras la astronave rotaba frenéticamente. La atmósfera planetaria era un escenario extraño; los sistemas diseñados para el combate en el vacío despejado del espacio estaban operando en condiciones en absoluto óptimas, nublados por espesos gases. El campo de fuerza emitió un fulgor ambarino, escupiendo fogonazos cegadores, mientras su influencia en los vulnerables oídos internos de Digby le causaban una oleada de náuseas. Abajo, a gran distancia, las ondas de choque consecutivas aplastaron los asediados edificios comerciales y almacenes que formaban el amplio distrito comercial interestelar de Riasi.

La Columbia505 se estabilizó. Las rutinas de los racimos macrocelulares de Digby neutralizaron las náuseas. La exoimagen le mostró a la otra astronave, que surcaba la troposfera a toda prisa, dejando a su paso una gran estela iónica.

—Síguela —le ordenó al núcleo inteligente.

El aire aulló de nuevo sobre la ciudad conmocionada cuando la Columbia505 ascendió, pujante, ignorando a los cruceros que trataban de interceptarla. La otra astronave se adentró en el hiperespacio. La Columbia505 fue tras ella.

—¿Por qué? —le preguntó Paula antes de que hubiera abandonado siquiera el sistema de Ellezelin—. Esos fragmentos eran fundamentales. Ahora se perderá la mayoría de ellos.

—El análisis forense no era más que una apuesta improbable —repuso Digby—. He decidido que la nave de la facción era una pista mucho más prometedora. Han asumido muchos riesgos para obstaculizar la operación de recogida.

—Eso significa que los fragmentos que estabas recuperando eran importantes.

—Mi decisión —insistió Digby, deseando no sentirse tan insignificante. No había ningún otro humano entre los superiores, avanzados o normales, que lo hiciera sentirse tan inseguro y torpe como su bisabuela.

—Por supuesto, y ahora ya te has comprometido. ¿La lectura de sensores es buena?

—Se mantiene estable. Están camuflados, claro, pero mi núcleo inteligente continúa detectando cierta distorsión. Es una buena nave, comparable con la de Chatfield.

—De acuerdo. Probablemente yo habría hecho lo mismo en esas circunstancias. Síguela y averigua hacia dónde se dirige ese representante. El pleno de ANA empieza ahora y confío en que encierren a toda la facción aceleradora dentro de dos horas.

—Excelente.

—Eso también entraña algunos problemas, uno de los cuales es que los agentes y los representantes siguen campando a sus anchas, como ése al que estás siguiendo. Sospecho que estaremos barriendo durante mucho tiempo.

—Al menos tenemos una lista detallada de sus nombres y sus actividades.

—Sí, eso debería servirnos. Infórmame cuando la nave llegue a su destino.

—Desde luego. —Digby frunció el ceño cuando concluyó la llamada segura.

Aquella misión estaba resultando muy frustrante. Estaba dejando atrás demasiadas preguntas sin respuesta en pos de la última pista. Además, estaba afligido a causa de la destrucción que había infligido y de la que había escapado en Riasi. Sin duda habría muchas pérdidas corporales debido a sus actos.

Al cabo de un cuarto de hora era obvio que la nave de la facción se dirigía a los mundos centrales. Parecía que su destino era Oaktier.

Sólo se había celebrado un pleno en la historia de ANA. Se había convocado para tomar una decisión acerca de la facción separatista que había tratado de romperla, al establecerse en una sección desprovista de las normas y los límites que señalaba la ley de bases que gobernaba toda la estructura. El veredicto de la mayoría había rechazado sus acciones. No era descabellado que un organismo dotado de los mismos recursos y las mismas capacidades que ANA, sometida a una ideología dogmática, supusiera una amenaza para ella, así como para el resto de la Federación Mayor. Los engaños mediante los que aquella facción separatista había tratado de apoderarse del mecanismo cuasifísico que sustentaba a ANA para que se produjera la escisión habían sido prueba suficiente de que no podían confiar en que evolucionara pacíficamente en algún remoto confín de la galaxia. En el pleno se habían descubierto numerosos planes para fomentar la elevación posfísica.

Como antes, ANA:Gobernación creó un auditorio esférico con un diámetro equivalente al de media Tierra; ese tamaño era necesario para que albergase a las manifestaciones de todas las mentes individuales que se alojaban en la estructura de ANA, que aparecieron a los pocos instantes de que se hubiera anunciado el pleno, materializándose en aquella inmensa concha y arracimándose con los miembros de sus propias facciones o formando grupos de amigos y familiares. Ilanthe, como la representante designada de la facción aceleradora, estaba flotando en el centro de la esfera. Había decidido manifestarse como su representación primaria, una hembra humana desprovista de peculiaridades distintivas, con la piel plateada y flexible. Sólo el rostro conservaba las facciones, mostrando una mandíbula larga y una naricilla elegante. Sus ojos eran del negro fascinante de un horizonte de sucesos.

—Gracias por contestar —dijo ANA:Gobernación a los asistentes reunidos.

Ilanthe escrutó algunas secciones de la asamblea, observando las diversas formas que se manifestaban a lo largo de los muros de la concha. Más de la mitad de ellas tenían apariencia humana, mientras que el resto había escogido innumerables formas geométricas y colores, desde minúsculas esferas luminosas hasta hervideros de ecos neurológicos, así como las sencillas pero siniestras pirámides negras de la facción radical de los aisladores. Una de las figuras humanas era la de Nelson Sheldon, que la contemplaba con el desdén relajado de quien ha ganado la partida. No había ni rastro de Gore Burnelli, algo que la inquietaba más de lo que debería. Aún no comprendía cómo había logrado convertirse en el Tercer Soñador; su mente debía de tener un enlace privado (que ella no comprendía) desde ANA hasta el campo gaia. Aunque ahora eso no tenía importancia.

Su mente, completamente expandida (aunque todavía estaba anclada en el colectivo de los aceleradores), observó al jurado, divertida, sobre todo porque una parte infinitesimal de su propia mente también contribuía a ANA:Gobernación, de modo que en la práctica se estaba juzgando a sí misma.

—Nos hemos reunido aquí para juzgar las actividades de la facción aceleradora —continuó ANA:Gobernación—. La acusación es de alta traición.

Los semejantes de Ilanthe no se movieron, a la espera de los depósitos de información que contenían las pruebas de ANA.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó ANA:Gobernación a Ilanthe.

—Surgiste para proporcionarnos una existencia que fomentase la evolución y el desarrollo del intelecto, pero nos impones restricciones cuando tratamos de llevarlo a cabo en el espacio-tiempo real. Ahora protestas cuando intentamos conseguir lo mismo que tu naturaleza básica. Por favor, explícame qué clase de lógica es ésa.

—Todos los individuos que habitan dentro de mí pueden poner en práctica sus objetivos en la realidad física o posfísica —replicó ANA:Gobernación—. Ya lo sabes. Lo que no puedo consentir es que se los impongan forzosamente a la mayoría. Cuando nos elevemos al estado posfísico, si acaso llegamos a hacerlo, será como una mayoría aquiescente.

—Eso está bien en teoría. Pero las restricciones que nos aplicas a los que estamos listos para trascender son completamente inaceptables. Conseguiremos nuestros objetivos por nuestros propios medios. —La consciencia primaria de Ilanthe se retiró nuevamente al centro del colectivo acelerador, donde aguardaba el núcleo de inversión. Las rutinas secundarias se apoderaron de la manifestación que ocupaba el escenario de la asamblea, contestando a las preguntas de ANA:Gobernación.

El núcleo de inversión en forma de globo arrojó un oscuro destello azulado metálico. La cohesión de la superficie se ondulaba suavemente a medida que los haces de fuerza exótica que estructuraban sus límites se separaban del pseudotejido cuántico que componía la estructura de ANA.

—Los aliados primos de la flota del Imperio ociseno estaban animados por las rutinas de pensamiento de Donald Chatfield —anunció ANA:Gobernación—. Es uno de vuestros agentes en la Federación Mayor.

En el auditorio apareció una gran corriente de depósitos de información que descendió sobre los espectadores que aguardaban en la asamblea. Nelson Sheldon fue el único que no se molestó en acceder a la información. Los demás estudiaron los archivos sobre la intervención de Kazimir, el interrogatorio electrónico y el análisis de las comunicaciones interprimas. La conclusión era inevitable.

La mente de Ilanthe se trasladó desde la estructura de ANA hasta el núcleo de inversión. Por primera vez desde la descarga de hacía trescientos veintisiete años, era completamente independiente.

—¿Qué estás haciendo? —la interrogó ANA:Gobernación cuando detectó que se retiraba de ella.

—Reclamar el derecho que tú deberías haber protegido —respondieron las rutinas secundarias manifestadas en el auditorio.

—No puedes actuar por tu cuenta dentro de mí —contestó ANA—. Estarás aislada hasta que tu identidad primaria vuelva a conectarse con mi estructura. Hasta entonces, no podrás interactuar con ninguno de mis integrantes. A todos los efectos, estarás en suspensión.

—¿De veras?

—Fallo que la intentona de la facción aceleradora de manipular a Sueño Vivo para que le franqueara el paso al Vacío es ilegal —anunció ANA:Gobernación.

Se impuso la ley de bases en la que se sustentaba su estructura, descubriendo el recuerdo colectivo de los miembros de la facción aceleradora. ANA observó de inmediato algunas lagunas en las que se habían borrado segmentos enteros de información que después se habían transferido a la mente de Ilanthe. Todo lo demás estaba ahí: las acciones de sus agentes y el desarrollo de los primos independientes que se habían convertido en los aliados que los ocisenos necesitaban para confiarse lo suficiente y formar aquella flota invasora. Pero faltaba el motivo. ANA también se había familiarizado con la trayectoria de Ilanthe hasta el momento en el que se había hecho con el mando de la facción, y había observado que con el tiempo, la obsesión de ésta con el Vacío y sus capacidades, había suplantado al objetivo de acelerar la evolución humana. Se revelaron las fábricas secretas que producían hardware para los agentes. Había una base que orbitaba en torno a una estrella roja enana de la que no se tenía constancia. Asimismo constató que Ilanthe había desviado todos los recursos y las habilidades de la facción dentro de ANA en beneficio del centro del colectivo acelerador, creando el núcleo de inversión que ahora querían fusionar con el núcleo del Vacío.

A pesar de todo, había demasiadas lagunas para que se determinara la estrategia subyacente. Todo aquello, la esencia definitiva de la facción aceleradora, estaba suspendido en el núcleo de inversión. ANA se percató de que éste se separaba de todo contacto con la estructura, aunque todavía estaba contenido en el conjunto de la estructura subcuántica. No era del todo real.

—De ahora en adelante la facción aceleradora queda suspendida —anunció ANA:Gobernación frente a la asamblea. Las rutinas de pensamiento de todos los individuos que componían dicha facción cesaron de inmediato, quedándose congeladas dentro de la estructura para que las editaran, retirando las secciones ilegales y estableciendo límites a su conducta en el futuro.

Nada de eso afectó al núcleo de inversión. ANA no encontró un punto de entrada. Los aceleradores lo habían fabricado al margen de la ley de bases, burlándose de la jurisdicción de ANA de una forma que resultaba inquietante. Poseían un conocimiento de las estructuras cuánticas exóticas extremadamente avanzado. Presumiblemente lo habían obtenido gracias a gente como Troblum, que estudiaba el mecanismo de la Fortaleza Oscura. El examen de los recuerdos de la facción recién descubiertos indicaba que ochenta y siete de sus investigadores habían servido en la Marina en misiones a Dyson Alfa. Pero sus hallazgos no estaban disponibles.

ANA desconectó al colectivo acelerador al completo, por si acaso quedaban algunas conexiones que no hubiera percibido. Pero esto no afectó al núcleo de inversión. Era autosuficiente, verdaderamente independiente.

—¿Qué es lo que te propones? —preguntó ANA.

—La evolución total —contestó Ilanthe—. Nunca te lo he ocultado.

—Hasta ahora tus actos han causado grandes peligros, no sólo para la Federación. No puedo dejar que quedes impune.

—No reconozco tu autoridad ni te reconozco a ti —replicó Ilanthe.

El núcleo de inversión aplicó una fuerza exótica contra la ruinosa estructura que lo rodeaba. ANA sintió que ésta se distorsionaba de manera alarmante. A gran altura sobre la órbita de la luna de la Tierra, el espacio-tiempo experimentó una convulsión crítica, distorsionando los fotones en un remolino en forma de globo y absorbiendo la luz como un pequeño horizonte de sucesos.

—Desiste de esta acción —le advirtió ANA.

Diez naves de guerra de clase Capital destacadas en Sol se apresuraron hacia el punto de tensión en el espacio-tiempo, abandonando suavemente el hiperespacio en dirección a la anomalía. ANA también estableció un enlace con Kazimir, que ya se encontraba en los mundos externos.

—¿Sabes lo que es? —preguntó Kazimir.

—Supongo que el núcleo de inversión, si quieren fusionarlo con el Vacío, contendrá algunas de mis funciones. Han sido muy astutos creando el sistema dentro de mí. Las leyes de bases se aplican a todo lo que los individuos y las facciones fabrican dentro de mí, porque no son más que una extensión del intersticio cuántico de mi estructura. Así es como me mantengo íntegra. Sin embargo, en este caso han burlado mis leyes de bases. Esto no es parte de mí.

—Llegaré dentro de quince minutos.

—Eso me tranquiliza. Sin embargo, no creo que Ilanthe intente destruirme. Si lo hiciera, le costaría muchísimo. Hay algunos niveles que no he usado nunca.

El núcleo de inversión aumentó la presión que estaba ejerciendo. ANA percibió que los campos cuánticos en los que se alojaba se separaban a medida que disminuía la cohesión. El espacio-tiempo se resquebrajó.

Los sentidos de los que disponía la frontera del núcleo de inversión captaron la luz de las estrellas.

—Ya no puedes detenerme —anunció Ilanthe.

La luz de las estrellas se intensificó, retorciéndose frenéticamente al tiempo que se derramaba a través de la considerable hendidura que se estaba abriendo en torno al núcleo de inversión. A continuación quedó libre, adentrándose en el espacio-tiempo a medida que la fisura se derrumbaba. La Tierra era una magnífica medialuna azulada de plata a medio millón de kilómetros de distancia, mientras a un lado relucían las lisas llanuras de la otra cara de la luna. Diez naves de clase Capital aceleraron suavemente hacia ella. Ilanthe sintió que cargaban sus armas y las volvían hacia ella. El núcleo de inversión, que orbitaba apaciblemente a velocidad cislunar, aceleró hasta nueve coma nueve décimas de la velocidad de la luz en menos de medio segundo.

—¿Qué es lo que quieres que haga? —preguntó Kazimir mientras dejaba atrás el cinturón cometario de Oort que señalaba la frontera del sistema Sol. Había seguido aquella persecución con interés. Las naves de clase Capital se habían adentrado inmediatamente en el hiperespacio mientras el núcleo de inversión se alejaba a aquellas velocidades tan increíbles. (Y en ese punto había algo que le recordaba de una forma inquietante a un Señor del Cielo). Les costó darle caza, situándose a la misma altura dentro del vector de salida. Cuando lograron acercarse, el núcleo se detuvo de repente, abandonando en un instante la velocidad relativa, de modo que las naves de guerra lo dejaron atrás. Entonces aceleró de nuevo siguiendo una trayectoria ligeramente distinta, forzando a las naves de guerra a adentrarse de nuevo en el hiperespacio. Sería dificilísimo que entablaran batalla. Y todavía ignoraban sus verdaderas capacidades.

—Ilanthe no nos ha dejado alternativa. Por favor, intercéptala y neutraliza el objetivo.

—Muy bien.

Kazimir ordenó a las naves de clase Capital que se retirasen. Manifestó diversas funciones en el espacio-tiempo y alcanzó la velocidad del núcleo de inversión con la impronta de energía. Cuando trató de analizarlo, sólo captó un entramado increíblemente complejo de fuerzas exóticas. No disponía de las funciones sensoriales necesarias para interpretar aquella intersección en los campos cuánticos, hallándose en una tesitura inesperada, pues no sabía qué función agresiva debía utilizar contra él.

El núcleo de inversión volvió a detenerse, en esta ocasión a veinte millones de kilómetros de distancia de Marte. La impronta de energía de Kazimir le dio alcance sin dificultades. Visualmente, el núcleo semejaba una bola de cristal negro tachonada de reflejos violáceos. Térmicamente, ni siquiera era detectable, aunque los sensores de energía exótica indicaban una capa externa de materia negativa que, de alguna manera, se entrelazaba con fluctuaciones cuánticas de gran potencia.

—La flota de disuasión, supongo —dijo Ilanthe con tono ecuánime.

—Sí —contestó Kazimir.

—Estoy impresionada.

—Me resisto a emplear mis funciones de armamento contra ti. Todavía estamos dentro del sistema Sol. Podría haber daños colaterales.

—Para mí no. Pero ésa no es tu preocupación inmediata.

—Te aseguro que sí. Pero emplearé la fuerza si es necesario. Tu rebelión se ha acabado. Por favor, acéptalo.

—Crees que conspiramos para que te desplegaran y de ese modo yo escapara.

—Está claro.

—Pues te equivocas. Observa el espacio cercano a Sol, por favor.

Mira detrás de ti; es el truco más viejo del mundo, pero casi siempre se utiliza cuando se tiene la mano más alta. La impronta de energía se quedó donde estaba, pero Kazimir manifestó diversas funciones sensoriales de largo alcance, buscando indicios de ultramotoras ocultas. Había ocho mil una manteniendo la posición en suspensión transdimensional, rodeando el sistema Sol a cuarenta unidades astronómicas.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Lo llamamos el enjambre —explicó Ilanthe—. Está aquí para acabar con la interferencia de ANA.

—Tengo que acceder a ellos —dijo Kazimir a ANA—. No me gusta nada esa formación.

Sus funciones sensoriales observaron que una de las ultramotoras se dirigía al núcleo de inversión a velocidades altísimas incluso para ellas. Las ocho mil restantes salieron del hiperespacio allá donde se encontraban, materializándose en el espacio-tiempo como grandes campos de fuerza esféricos y describiendo órbitas precisas alrededor del sistema Sol.

Las naves de guerra de la Marina que habían sido asignadas a la defensa del sistema Sol se apresuraron hacia la Tierra, uniéndose en una formación defensiva que sobrepasaba la órbita de la luna. Plataformas armamentísticas que habían estado ocultas durante décadas en órbitas elevadas aparecieron sumándose al increíble despliegue de potencia de fuego que se estaba alineando sobre el enjambre. Por todo el planeta se activaron campos de fuerza que escudaron a las ciudades restantes. Los que se hallaban fuera de las zonas urbanas fueron teletransportados de inmediato para que estuvieran a salvo. La propia esfera-T se integró en la organización de la defensa, preparada para rechazar ataques de energía dirigidos contra el planeta, disponiendo el espacio-tiempo en una curva pronunciada.

Lizzie estaba en la cocina cuando dieron la alarma. Una retahíla de iconos desconocidos apareció en la exovisión mientras retiraba una voluminosa cacerola de caldo de pollo del gran hornillo de hierro. Las rutinas secundarias los identificaron, imponiéndole sus significados en la mente. De pronto fue muy consciente de lo que estaba sucediendo en los confines del sistema Sol.

—Me cago en Ozzie —masculló mientras depositaba nuevamente la cacerola caliente sobre el hornillo. El suceso era tan extraordinario que no sabía cómo reaccionar; después la acometieron sus instintos maternales más básicos.

Rosita se reía felizmente en el salón, donde estaba jugando con unas esferas reactivas que se entrechocaban con un estallido de música, y aplaudía mientras rodaban sobre la antigua alfombra. Sonrió cuando su madre apareció a la carrera.

El robot pediátrico que flotaba junto al bebé se apartó suavemente al cogerla Lizzie.

—Vamos —dijo, introduciendo sus coordenadas en la esfera-T. Fue entonces cuando la Agencia de Defensa anunció que la esfera-T sería inaccesible para los civiles al cabo de un minuto.

Lizzie se teletransportó a la escuela. Rosa chilló encantada ante el abrupto salto.

—¡Bien, bien! —exclamó con entusiasmo.

La clase en la que había aparecido formaba un amplio círculo con una modesta cúpula en el techo y unas grandes ventanas salientes que daban a los verdes campos de juegos del parque Dulwich. Fuera estaba lloviendo. Dentro había una veintena de niños divididos en tres grupos. Los maestros estaban sobresaltados. Lizzie recorrió la clase con la mirada mientras una pantalla indicaba el minuto que le restaba. Elsie formaba parte del grupo de lectura. Levantó la vista y le dedicó una sonrisa a su madre.

Otros dos padres se materializaron en la clase, con el mismo aspecto alarmado que Lizzie imaginaba que tenía ella. Le hizo señas frenéticas a Elsie, que se dirigió hacia ella. Para entonces habían llegado cinco padres más. La espaciosa clase estaba empezando a llenarse.

Tilly estaba en el grupo de música, con el violín descansando confortablemente bajo la mandíbula mientras ensayaba con el resto de los niños una canción alegre para el belén navideño de la escuela.

—Ven aquí —exclamó Lizzie cuando Elsie llegó hasta ella. Le quedaban veinte segundos. Por el rabillo del ojo vio que una madre aferraba a su hijo y saltaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Tilly.

—¡Ven! —imploró Lizzie. Otros dos adultos se materializaron delante de ella y buscaron desesperadamente a sus hijos. Los chavales empezaban a sobresaltarse ante la aparición de tantos padres con expresiones preocupadas.

Tilly fue correteando hacia ella sin desprenderse del violín. La sombra-u de Lizzie registró una llamada de su marido.

—Ahora no —gruñó ella, introduciendo las coordenadas para teletransportarse a casa. Tilly se arrojó contra ella. Le quedaban nueve segundos. Durante un breve instante el vacío del continuo de traslación se iluminó en torno a Lizzie y los niños cuando saltaron.

Ella exhaló un ahogado sollozo de turbación cuando se materializaron en el pasillo de casa.

—¿Qué pasa? —preguntó Elsie en un susurro—. ¿Qué está ocurriendo? ¿Mamá? —insistió, tironeándole de la falda.

—No estoy segura —admitió ésta, mientras trataba de interpretar las advertencias de la Agencia de Defensa, que no disponía de detalles sobre los dispositivos que habían rodeado el sistema solar. Entonces la esfera-T se desvió del uso estándar, abandonando a todos los habitantes del planeta en la posición en la que se encontraban. Lizzie le dijo a la sombra-u que aceptara la llamada de su marido.

—Gracias a Ozzie —exclamó éste—. ¿Dónde están las niñas?

—Ya las tengo —afirmó ella, alegrándose de haber reaccionado tan deprisa y con tanto acierto—. ¿Dónde estás tú?

—En una astronave. A ocho minutos del aeropuerto espacial de Gralmond.

—¿Sabes lo que está pasando?

—La verdad es que no. Son las facciones de ANA; sus combates se han vuelto físicos.

—Pero no pueden hacerle daño a la Tierra. ¿Verdad? —Lizzie no quería soltar a las niñas. Fuera, el cielo gris de Londres estaba secándose a medida que lo cubría la cúpula del campo de fuerza.

—No se trata de eso. Mira, estaré contigo en cuanto…

La conexión terminó. En la exovisión aparecieron unos extraños símbolos que anunciaban dificultades de enrutamiento con el enlace.

¿En la unisfera? ¡No es posible!

—Cuando aterrice. Después…

—Algo no marcha bien —murmuró ella.

—¡Espérame! Iré a buscarte, te lo prome…

—El enlace ha fallado —informó la sombra-u.

—¿Cómo es posible? —exclamó Lizzie.

—Las conexiones del agujero de gusano con los mundos de la Federación se están colapsando —explicó la sombra-u.

—¡Oh, Ozzie bendito! —Lizzie fue corriendo al invernadero, llevándose consigo a las niñas. Trató de descifrar los iconos de emergencia que estaban invadiendo la exovisión mientras contemplaba el lóbrego cielo, en busca de indicios del fin del mundo.

La impronta de energía de Kazimir se detuvo a diez kilómetros de distancia de uno de los integrantes del enjambre. Manifestó un formidable despliegue de funciones sensoriales, pero ninguna de ellas penetró el campo de fuerza de quinientos metros de diámetro que flotaba serenamente en el espacio.

—Maldita sea, han adquirido la tecnología de la Fortaleza Oscura —le dijo a ANA.

A sus espaldas, a gran distancia, la nave aceleradora abandonó el hiperespacio junto al núcleo de inversión. Era grande para tratarse de una nave ultramotora; los escáneres de largo alcance indicaban que había muchas armas a bordo. Se abrió una compuerta en la sección trasera y el núcleo de inversión la atravesó grácilmente. Entonces se activó un campo de fuerza tan impenetrable como el que tenía delante, rodeándola.

Kazimir deseaba desesperadamente interceptar a la astronave de la facción aceleradora, pero frente a la amenaza desconocida que se cernía sobre ANA y la Tierra su obligación estaba clara. Manifestó diversas funciones de armamento de alto nivel y disparó contra el campo de fuerza que tenía delante. Éste deflectó todos sus recursos. Era completamente impermeable a todos los ataques en el espacio-tiempo y el hiperespacio.

—Los agujeros de gusano a los 15 Grandes mundos se están colapsando —anunció ANA—. Algo los está bloqueando.

Kazimir examinó las intrusiones de materia exótica que se propagaban desde la Tierra hasta las estrellas y comprobó que se hallaban sometidas a fuertes interferencias que estaban haciendo que se estrecharan. Aunque sabía que el origen de la incursión se encontraba en el enjambre, las funciones sensoriales que había manifestado no identificaban su naturaleza.

La nave de la facción aceleradora que transportaba el núcleo de inversión lo dejó atrás a velocidades hiperlumínicas, surcando el sistema solar a setenta y ocho años luz por hora. La impronta de energía de Kazimir fue tras ella. Manifestó funciones de manipulación de energía exótica tremendamente poderosas, pero no consiguió atravesar el campo de fuerza para desactivar los motores. Entonces reveló algunas funciones que perturbarían los campos cuánticos que rodeaban la nave, obligándola a abandonar el hiperespacio. La nave atravesó la órbita del enjambre. Kazimir la seguía a menos de dos segundos de distancia. Pero era demasiado tarde. Los campos de fuerza que rodeaban a los integrantes del enjambre se expandieron a velocidades hiperlumínicas.

La impronta de energía de Kazimir se estrelló contra una barrera impenetrable que atravesaba limpiamente el espacio-tiempo y el hiperespacio. No pudo traspasarla.

«La nave» abandonó el hiperespacio un minuto luz más allá del campo de fuerza. Para los sensores hiperespaciales, un inmenso escudo blanco había brotado tras ellos. La curvatura indicaba un radio de cuarenta unidades astronómicas. No había ningún indicio de tensión ni de distorsión alguna en la superficie. Ninguna de las armas de Kazimir podía atravesarlo. Neskia desplegó en la exovisión los datos de los sensores visuales de «la nave», observando atentamente la imagen mientras una pantalla indicaba una cuenta atrás. Al cabo de un minuto la estrella de alta magnitud que era el Sol se desvaneció junto con las estrellas que ocupaban aquella región del espacio.

—No hay indicios de penetración —anunció Neskia—. Creo que estamos a salvo.

—Muy astuta la flota de disuasión —comentó Ilanthe—. Una impronta de energía intersticial que puede extrudirse en el espacio-tiempo. «La nave» no habría tenido ninguna oportunidad contra ella en una batalla en campo abierto. ANA está más avanzada de lo que creíamos.

—Más razón aún para dejarla atrás —replicó Neskia desdeñosamente—. Tenía mucho potencial y lo ha malgastado.

—Cierto.

—¿Adónde vamos?

—A Ellezelin. Confío en que nuestros agentes capturarán a Araminta dentro de poco.

—Así será.

«La nave» regresó al hiperespacio, alejándose a apenas cincuenta y cinco años luz por hora. Detrás de ella, la sombría esfera que aprisionaba al sistema Sol refractaba la tenue luz de las estrellas, que se reflejaba en sus fronteras con un destello frío que recordaba a un hondo lago en un bosque, cuyo contenido estaba preservado en una negrura penetrable y perfecta.

Decimosexto sueño de Íñigo

Era la quinta ocasión en la que Edeard observaba a las milicias que confluían sobre el valle escondido. Antes se habían cometido muchos errores; habían descubierto a las ge-águilas, los zorrorrápidos habían descuartizado a los primeros milicianos que habían sobrepasado el risco, los bandidos habían contraatacado con un alijo secreto de armas y los oficiales impulsivos habían desobedecido sus órdenes, dejando que el Gilmorn reuniera a sus seguidores. Siempre había habido demasiadas muertes. Y Edeard había reiniciado el universo en la noche de la víspera y había tratado de resolver el problema.

La última vez se había asegurado de hacerlo correctamente, hasta que la horda de bandidos empleó armas de fuego rápido de un alijo con el que no habían dado en las tres primeras ocasiones. Aunque los soldados habían reforzado los escudos con sus terceras manos, los habían hecho jirones antes de que Edeard lograra darles alcance. De modo que…

Esta vez había recorrido el valle durante dos horas después de la medianoche sin que nadie lo viera ni lo detectase. Había destruido el segundo alijo de armas de fuego rápido que los bandidos habían ocultado y se había apoderado de las de los centinelas después de dejarlos inconscientes. Era políticamente importante que las milicias pensaran que ellas solas habían derrotado a los bandidos; además, Edeard y Finitan querían que las armas de fuego rápido se convirtieran en una leyenda.

Ahora se encontraba en una pequeña elevación a ochocientos metros del valle mientras la luz que precedía al alba disipaba poco a poco las nebulosas. Bulku fue la primera que desapareció; la ondulante estela azulada se desvaneció sobre el horizonte del este como si la tierra se hubiera abierto para tragársela. Edeard se lo habría creído. El valle que los bandidos habían escogido como último reducto era una angosta grieta en las sinuosas praderas que componían la parte meridional de la provincia de Rulan, que se extendían hasta los lejanos montes de la provincia de Gratham. No le costaba imaginárselo como una fisura que hendía el planeta entero.

A medida que la gloria de picos escarlata del Mar de Odín menguaba en lo alto, divisó a los soldados del regimiento de Pholas y Zelda abandonando la cobertura de los bosquecillos del otro lado del valle, donde se habían congregado durante la noche. Los milicianos de las provincias de Plax y Tives iban tras ellos. Se movían en silencio, como un arroyuelo negro devanándose en torno a los suaves montículos y las colinas de las praderas, fuera del alcance de la vista de los centinelas apostados en el valle. Edeard estaba concentrado subvirtiendo a las ge-águilas que planeaban en el cielo, insinuando sus órdenes en sus agudos y suspicaces cerebritos. Sólo quedaban los zorrorrápidos. Pero estaba demasiado lejos para encargarse de ellos. Los robustos ge-lobos y los veloces ge-sabuesos avanzaban furtivamente, acompañando a las bandas errantes de agentes y soldados de Wellsop, que ejercían un incomparable dominio sobre sus genistares.

—Adelante. —Apremió a Dinlay mediante el lenguaje a distancia.

El regimiento de Cobara y Luz de Lilly, así como las milicias de Fandine, Nargol y Obershire, abandonaron las posiciones destacadas al oeste del valle. La impaciencia irrefrenable de los soldados de Nargol había sido el problema durante el segundo intento. Desde entonces Edeard había subrayado la importancia de que no se desviaran de la ruta señalada. El coronel Larose había hecho un buen trabajo manteniendo a raya a los provinciales en lo sucesivo, haciendo caso omiso de los amargos murmullos de que los habitantes de las ciudades se estaban apoderando del campo.

Al iniciarse el ataque, Edeard montó a un ge-caballo que el Gremio de Moldeado de Huevos había esculpido específicamente para que fuese rápido. La capa de ébano restalló, flotando sobre la silla y agitándose sobre los cuartos traseros de la criatura. A ambos lados, Felax y Marcol se encaramaron a monturas similares. Edeard no tenía nada que decirles. Su mente espoleó al ge-caballo y los jóvenes agentes lo siguieron al galope.

Aunque el estruendo de las tres bestias en la pradera en el frío silencio de la noche moribunda resultaba increíblemente sonoro, sabía que estaban demasiado lejos del valle para que los oyeran. Más adelante, los soldados formaban una horda imparable que confluía sobre el valle.

Los bandidos dieron al fin la alarma. Los centinelas que estaban despiertos gritaron pidiendo socorro a sus camaradas, sólo para descubrir que éstos estaban sumidos en un sueño profundo y antinatural y que les habían robado las armas. Los gritos y el frenético lenguaje a distancia despertaron al resto del grupo dormido.

Hasta el momento, las cosas iban como siempre, aunque ahora según el plan.

Los zorrorrápidos recorrían el valle en silencio, veloces como nubes huracanadas. Los milicianos invasores espoleaban a los ge-lobos. En lo alto del valle los soldados se echaron cuerpo a tierra, empuñando sus escopetas sobre el borde. Se efectuaron disparos. Los ge-lobos y los zorrorrápidos se estrellaron frontalmente y los fuertes alaridos animales resonaron en las praderas mientras una luz grisácea se arrastraba sobre el terreno empapado de rocío.

El regimiento de Pholas y Zelda llegó al otro extremo del valle y siguió a los ge-lobos hasta la honda y estrecha hendidura. Dinlay y Argain estaban cerca de la primera línea, descubriendo mediante la visión lejana a los bandidos que tenían el don de camuflarse, que era el caso de la mayoría. Edeard contuvo la respiración mientras el recuerdo de una honda trinchera en otra noche se agitaba en su mente; aquella fatídica emboscada. Esta vez sería distinto, se prometió, esta vez garantizaba que no habría ninguna sorpresa.

Los soldados apostados en las cumbres estaban ofreciendo un impenetrable fuego de cobertura a sus camaradas que avanzaban en el lecho del valle. Como siempre, los seguidores del Gilmorn se hicieron fuertes en un alto farallón de roca. Seguían teniendo sus escopetas ordinarias y dispararon implacablemente contra los soldados que se acercaban. Como estaban ocultos era difícil que éstos devolvieran el fuego con acierto. Argain fue corriendo en auxilio de los soldados que confluían sobre el farallón.

Edeard desmontó a la cabeza del valle. Se negaba a precipitarse, aunque eso fuera lo que todos esperaban. Mediante la visión lejana observó a los soldados que estaban reuniendo a los bandidos que se habían rendido y aislando a los pocos que todavía se resistían. El grupo del Gilmorn era el único que seguía plantándoles cara. Dinlay y Larose adelantaron cautelosamente a sus milicianos, que reptaban sobre el vientre a través de pequeñas hendiduras en la tierra y se arrojaban entre oportunos peñascos. Al cabo de diez minutos, el Gilmorn estaba completamente rodeado.

Edeard recorrió el abrupto lecho del valle, desfilando ante grupos de soldados sonrientes que empujaban a los cautivos. Algunos pertenecían a las tribus que habitaban las tierras salvajes, más allá de las fronteras de Rulan. Eran tal como los había conocido hacía tantos años, en la caravana de Witham: tenían el cabello ensortijado y una oscura costra de barro descascarillado en el pecho desnudo. Miraron al Caminante de las Aguas con expresiones sombrías, cerrándole cuidadosamente sus mentes. En todos los conflictos que habían estallado en los últimos años, Edeard jamás había visto a ninguno de ellos empuñando una pistola de fuego rápido; los seguidores del Gilmorn eran los únicos que disponían de aquellas armas. Detuvo a uno de los miembros de las tribus, al que escoltaban cinco recelosos soldados, un sujeto que aparentaba cincuenta y tantos años, aunque no reflejaba la decadencia de los habitantes de las ciudades; sus ojos eran grises y pálidos y fulguraban en un rostro que traslucía toda la cólera y la obstinación que la mente se negaba a revelarle.

—¿Por qué? —le preguntó Edeard llanamente—. ¿Por qué te has unido a ellos?

—Ellos son fuertes. Nos conviene.

—¿Cómo? ¿Cómo os conviene?

El maduro miembro de la tribu le dirigió un resoplido desdeñoso y señaló la pradera.

—Os habéis ido. En este mismo momento, no regresaréis nunca. Esta tierra será nuestra.

—De acuerdo, lo comprendo. Hasta comprendo que el asesinato y la destrucción se han convertido en una adicción perversa para algunos de vosotros. Pero ¿por qué estas tierras? Al oeste hay tierras que nadie ha reclamado. Tierras con bosques y rebaños para cazar. Nadie sabe siquiera cuántas tierras. ¿Por qué la nuestra? Vosotros no cultiváis. No vivís en casas de piedra.

—Porque la tenéis vosotros —repuso simplemente el cautivo.

Edeard lo fulminó con la mirada, a sabiendas de que jamás obtendría una respuesta más satisfactoria. Ni más honesta, pensó. Estaba buscando complejidades y propósitos donde no los había. Eran el Gilmorn y los suyos, los vestigios de los implacables seguidores de Una Nación de Owain, los que tenían propósitos. Las tribus no eran más que simples e inocentes útiles a los que habían engañado para que se uniesen a una alianza que nunca habían comprendido del todo.

Despidió a la escolta con un brusco ademán de la mano y el cautivo fue arrastrado a los calabozos que estaban instalando en la pradera.

—Deberíamos ir ahí abajo —dijo Marcol con impaciencia. El joven estaba escudriñando la fortaleza del farallón mediante la visión lejana, descubriendo fácilmente a los bandidos ocultos.

Edeard sofocó una sonrisa con esfuerzo. Las habilidades psíquicas de Marcol se habían desarrollado considerablemente desde el día del Destierro, casi tanto como su concepto del deber. Era un agente devoto y absolutamente leal al Gran Consejo, pero conservaba algunas actitudes del antiguo muchacho de las calles de Sampalok. Se moría de ganas de unirse al combate.

—Deja que las milicias tengan un momento de gloria —murmuró Edeard—. Ha sido una campaña dura. Se merecen ponerle fin. —Y era cierto. Los ejércitos de la ciudad y el campo se habían aliado durante ocho meses, hostigando al Gilmorn y a sus seguidores en todas las provincias hacia el oeste hasta que al final no habían tenido escapatoria.

—Política —comentó Felax con un gruñido disgustado.

—Estás aprendiendo —asintió Edeard—. Además, vosotros no tenéis nada que demostrar después de lo de Overton Falls. Me han dicho que las hijas de las familias de la caravana os manifestaron abiertamente su agradecimiento.

Los dos jóvenes agentes se miraron y compartieron una sonrisa cómplice.

En el farallón, Larose estaba dirigiendo un cortante ultimátum al Gilmorn mediante el lenguaje a distancia. Los superaban en número cincuenta a uno y estaban completamente rodeados. No tenían comida. Casi se les habían agotado las municiones. Nadie iba a socorrerlos.

Edeard no estaba seguro de que fuera oportuno señalarle todo aquello a un fanático despiadado Gilmorn. Aunque sinceramente, nunca habían llegado a este punto del ataque, de modo que no sabía lo que funcionaría.

Siguieron recorriendo el valle, frente a algunos zorrorrápidos y ge-lobos muertos. Edeard trató de no hacer muecas ante la carne brutalmente desgarrada de aquellas bestias. Argain estaba sentado en un peñasco cubierto de musgo donde se abría el valle, masticando en silencio una manzana roja. Algunos escuadrones de milicianos deambulaban por los alrededores, pues también querían tomar parte en el desenlace. A los cabos y sargentos les estaba costando mantenerlos a raya. Todos guardaron silencio cuando apareció Edeard.

—¿Se rendirá? —preguntó preocupado.

Argain se encogió de hombros y mordió con fuerza.

—No tiene nada que perder. Quién sabe lo que estarán pensando.

—Entiendo. Bueno, por suerte podemos esperar. Todo el tiempo que haga falta.

—Ah —exclamó Marcol—. Están discutiendo.

Argain escrutó al joven agente antes de volverse hacia el farallón. En efecto, desde las rocas escarpadas llegaba una discusión escandalosa y llena de ira. Dos hombres estaban haciendo frente a un Gilmorn, diciéndole que iban a rendirse ante la milicia. Edeard los observó mediante la visión lejana mientras le daban la espalda. El Gilmorn empuñó una escopeta y apuntó al cráneo de uno de ellos. La tercera mano de Edeard retorció la espoleta, doblándola imperceptiblemente. El Gilmorn apretó el gatillo. Hubo un chasquido metálico. La bala no salió disparada.

Marcol se aclaró audiblemente la garganta.

Estalló una nueva discusión, todavía más acalorada que la primera. Hubo puñetazos. Los contendientes forcejearon y trataron de estrujarse mutuamente el corazón con las terceras manos.

Larose ordenó que combinaran los escudos y avanzaran sobre ellos.

Dos minutos después todo había acabado.

Había milicianos apostados en lo alto de los pináculos rocosos, chillando apasionadamente y agitando botellas de cerveza sobre su cabeza. Regimientos enteros inundaban el escenario del último enfrentamiento cantando y abrazando a sus camaradas. Edeard no pudo sofocar una sonrisa mientras caminaba entre ellos, bebiendo algunos sorbos de las botellas que le ofrecían, estrechando manos y abrazando con entusiasmo a sus viejos amigos, que se alegraban de ver al Caminante de las Aguas que había liderado la campaña, pero que estaban todavía más orgullosos de haber ganado la última batalla ellos mismos.

El coronel Larose había instalado el campamento al otro lado de la fortaleza del farallón, donde habían formado un amplio círculo con los carros y habían tendido largas hileras de tiendas de campaña que estaban listas para ser montadas. Habían levantado una marquesina de tela de grandes dimensiones con los lados abiertos en la que los cocineros estaban preparando la comida. El humo de las hogueras impregnaba el aire calmo. En el centro del campamento se hallaba la tienda de mando, de color caqui apagado, que custodiaban veteranos alertas y una manada de ge-sabuesos. Ordenanzas y mensajeros entraban y salían apresuradamente. Once banderas de regimientos ondeaban débilmente en lo alto de las astas, representando lo más selecto de la ciudad y del campo.

Los guardias saludaron a Edeard cuando entró. Larose estaba sentado tras una mesa de madera de caballete que hacía las veces de escritorio, mientras una muchedumbre de ayudantes de campo deambulaba en los alrededores con peticiones y ruegos. Llevaba la descolorida chaqueta verde del uniforme de campaña abierta hasta la cintura, descubriendo una sucia camiseta gris. Los altos oficiales estaban arracimados ante un banco alargado, con toda la parafernalia administrativa que se necesitaba para desplazar y dirigir un contingente tan numeroso. Aunque sólo habían transcurrido unas horas desde la victoria, ya habían empezado a amontonarse las órdenes y los informes. Larose se puso en pie y abrazó afectuosamente a Edeard.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó—. Por la Señora, lo hemos conseguido.

Los oficiales rompieron en aplausos. Edeard asintió, agradecido.

—Deberías sentirte orgulloso de tus hombres —le aconsejó para que los demás comandantes lo oyeran, sobre todo los de los regimientos del campo—. Se han comportado de forma impecable.

—Desde luego que sí. —Larose les dedicó una generosa sonrisa—. Hasta el último de ellos.

—Y tú —añadió Edeard— deberías presentarte a las elecciones cuando volvamos. Seguro que los habitantes de Luz de Lilly prefieren que los represente un hombre que realmente ha tenido éxito fuera de la ciudad.

Larose se encogió de hombros, a punto de sonrojarse.

—Supongo que eso sorprendería y satisfaría a mis mayores.

Edeard le dedicó una cálida sonrisa.

—Nunca has sido una oveja negra.

—No. No como tú, en todo caso. Pero me gusta pensar que he tenido mis momentos.

—Claro que sí. Pero confío en que pensarás un poco en eso.

—Makkathran nunca está tan lejos como creemos, ¿verdad?

—No. —Edeard exhaló un suspiro—. ¿Se está portando bien?

—De momento.

Larose señaló un pliegue al fondo de la tienda y ambos lo atravesaron. En la parte trasera habían construido una muralla de tiendas y cercas alrededor de una pequeña franja de tierra. En el centro de ésta había una tienda estrecha y alta. Había una pareja de guardias en posición de firmes apostada delante de ella, milicianos maduros y curtidos en los que Larose confiaba de forma implícita; sus ge-lobos tironeaban de las correas. Los dos animales olisquearon a Edeard con recelo cuando éste se acercó.

—¿Sabes una cosa extraña? —dijo Larose—. Los bandidos han aterrorizado impunemente a las comunidades durante años. Los supervivientes contaban historias de armas terroríficas. Pero en toda la campaña no hemos encontrado a ninguno de esos cabrones armado con otra cosa que no fuera una pistola estándar.

—Eso es bueno —replicó Edeard, mirando fijamente hacia delante—. ¿Es que quieres que haya armas nuevas? ¿Lo bastante potentes para acabar con pelotones enteros en menos de un minuto?

—No. No, supongo que no.

—Yo tampoco.

—Además, no creo que nadie pueda fabricar algo semejante. Ni siquiera el Gremio de Armeros.

—No —asintió Edeard—. No se puede. Esas armas no son más que una fábula que la gente se contaba en tiempos pasados.

—Como los exiliados. Ya sabes, últimamente me cuesta imaginarme el aspecto que tenía Owain. Debe de haberse ido muy lejos de Makkathran junto con sus compañeros. Nadie los ha vuelto a ver.

—La derrota en unas elecciones puede desmoralizarte hasta ese punto. Nadie quiere regodearse en el pasado, ahora que todos tenemos futuro.

—¿Ah, sí?

—No sabemos cuál es, como siempre, pero claro que existe.

El coronel Larose frunció los labios y siguió caminando.

El Gilmorn estaba de pie en el centro de la tienda, bajo la atenta mirada de Marcol y Dinlay. Entre todos los aspectos derivados de la habilidad de Edeard para reiniciar el tiempo, éste era el que más lo desconcertaba. Ver vivo a alguien cuya muerte había presenciado antes. Y había matado a este Gilmorn con sus propias manos, de una manera injustificable desde una perspectiva serena.

Como era inevitable, no había cambiado. Pero Edeard nunca lo había visto con sus mejores galas. La última vez, el dolor y la tristeza habían teñido aquellas facciones redondas, con aquella nariz característica, y la roca le había aplastado las piernas. Ahora simplemente parecía cansado, exudando una sombría amargura. Pero no derrotado. Detrás del escudo mental todavía había obstinación; Edeard sospechaba que inflamada por la arrogancia de aquella antigua Gran Familia.

El herrero estaba retirándose. Había tardado una hora en ceñirle unos grilletes seguros, con grandes aros de hierro, alrededor de las muñecas y los tobillos, entrelazados mediante gruesas cadenas. De ese modo no había ingeniosas cerraduras susceptibles de que las forzara telequinéticamente. El metal sólo se rompería mediante la intervención de otro herrero o la aplicación de la fuerza bruta; Edeard podía hacerlo, y Marcol probablemente también, pero en Querencia había pocos que fueran capaces.

—La mascota de Finitan —comentó desdeñosamente el Gilmorn—. Debería haberlo imaginado.

—Siento haber faltado a nuestra cita en el valle al otro lado del monte Alvice —contestó Edeard con tono despreocupado.

El Gilmorn le dirigió una mirada sobresaltada.

—¿Quién eres? —prosiguió Edeard—. No es que importe mucho, pero en Ashwell no me dijiste cómo te llamabas.

—Tienes que rellenar formularios, ¿eh?

—Entiendes que todo ha terminado, ¿verdad? Eres el último. Aunque quedaran seguidores de Una Nación en Makkathran, lo negarían todo, sobre todo a ti. La familia Gilmorn ha perdido muchos puestos entre las Grandes Familias de la ciudad desde el exilio de Tannarl; están desesperados por recuperarlos. No volverán a aceptarte; ellos no. Por supuesto, podrías tratar de unirte a los tenientes supervivientes de Buate, a quienes yo he desterrado. Pero según parece ellos tampoco se han recuperado. En los dos últimos años han sentenciado a las minas de Trampello a más de una docena de ellos. Al menos tendrán compañía; mi viejo amigo Arminel todavía está encarcelado allí. El alcalde Finitan ha sustituido al compinche de Owain por un director un poco más estricto.

El Gilmorn levantó las manos y la cadena tintineó.

—¿A esto te has rebajado, Caminante de las Aguas? ¿A burlarte de tus víctimas?

—¿Y tú? ¿A provocar a alguien después de haber destruido su aldea?

—Touché.

—Tú me pusiste en el camino que me ha llevado hasta este día. Estoy disfrutándolo.

—Al igual que Ranalee y otros están disfrutando de Salrana. Me han dicho que es muy popular. Tengo entendido que en ciertos círculos ofrecen sumas sustanciosas por ella.

La mano de Dinlay se posó en el hombro de Edeard.

—Deja que yo me encargue de él.

—¿Tú? —se mofó el Gilmorn—. ¿Un eunuco haciendo el trabajo sucio del Caminante de las Aguas? Qué divertido.

El rostro de Dinlay enrojeció detrás de las gafas.

—Yo no soy un…

—Ya basta —intervino Larose—. Caminante de las Aguas, ¿tienes alguna pregunta seria que hacerle a este cabrón? Algunos de mis hombres pueden sacarle las respuestas. Puede que tarden, pero son tenaces.

—No —dijo Edeard—. No tiene nada valioso que ofrecerme. Sólo me preguntaba por qué seguía luchando, pero ahora lo sé.

—¿De veras? —replicó el Gilmorn—. ¿Y de qué se trata?

—Porque te he arrebatado todo lo demás. No puedes hacer otra cosa. Sin tus amos no eres nada. Eres tan patético que ni siquiera se te ocurre otra cosa a la que dedicarte. Cuando te llegue la hora no habrás conseguido nada, no dejarás ningún legado, tu alma no encontrará nunca el Corazón. Dentro de poco este universo habrá olvidado incluso que exististe.

—Así que para eso has venido, para matarme. La venganza del Caminante de las Aguas. Tú no eres mejor que yo. Owain no se exilió. Sé que lo asesinaste igual que a los demás. No quieras convertirte en una especie de orgulloso juez moral. Si crees que no dejaré nada detrás, te equivocas. Te dejo a ti. Te he creado. Sin mí no serías más que un campesino con una esposa gorda y una docena de niños chillones que rebuscan su comida en el barro. Pero ahora no. He forjado a un verdadero gobernante, tan despiadado como Owain. ¿Dices que no puedo hacer otra cosa? Mírate en el espejo. ¿A que no toleras que nadie te desobedezca? ¿No es lo mismo que hago yo? ¿Ésos no son los mismos valores que afirmas que desprecias?

—Yo aplico la ley de forma ecuánime y equitativa para todos. Acato los resultados de las elecciones.

—Palabras, palabras, palabras. Un auténtico político de Makkathran. Que la Señora se apiade de tus enemigos cuando te conviertas en alcalde.

—Eso será dentro de mucho tiempo, si acaso me presento.

—Sí que lo harás. Porque eso es lo que haría yo.

La capa de Edeard se hizo a un lado, tan suave como el aceite de jamolar. Metió la mano en un bolsillo y extrajo la orden.

—Ésta es una proclama firmada por el alcalde de Makkathran y certificada por los gobernadores provinciales de la alianza de las milicias. Los delitos que has cometido desde hace años son tan terribles que no volverás a la civilización para someterte a juicio.

—Ja, una sentencia de muerte. No eres mejor que los salvajes de las tribus a los que nosotros reclutamos.

—Te conducirán al puerto de Solbeach, donde zarpará un barco rumbo a oriente. Cuando el capitán se haya alejado todo lo posible buscará una isla con agua potable y vegetación. Allí te abandonarán con semillas y herramientas suficientes para que sobrevivas. Pasarás el resto de tus días solo, contemplando tus espantosos crímenes. No intentarás volver a la civilización. Si te encuentran dentro de sus fronteras te ejecutarán en el acto. Que la Señora bendiga tu alma. —Edeard enrolló el pergamino—. Los agentes Felax y Marcol te acompañarán durante la travesía para asegurarse de que se cumpla la sentencia. Te aconsejo que no los provoques.

—Que te jodan. He ganado y lo sabes. Esta alianza es el principio de Una Nación.

Edeard se dio la vuelta, disponiéndose a abandonar la tienda.

—Owain ha ganado —exclamó el Gilmorn a sus espaldas—. No eres más que una marioneta en sus manos. Eso es todo. ¿Me has oído, Caminante de las Aguas? Una marioneta de los muertos; una marioneta del hombre al que asesinaste. La sangre de la familia gobernará este mundo. Dicen que ves las almas. ¿Ves la de la señora Florrel riéndose? ¿La ves?

Edeard reforzó el escudo que había creado con la tercera mano, eclipsando los feroces gritos mientras se marchaba.

Edeard quería viajar solo, pero Dinlay se negó a permitírselo. Ni siquiera discutió; se limitó a guardar silencio mientras Edeard gritaba acaloradamente, manteniéndose tan obstinado como siempre. De modo que Edeard acabó desistiendo, tal como ambos habían adivinado que haría, y ordenó que el sargento del regimiento de caballería ensillara dos caballos. Los dos partieron hacia Ashwell juntos.

El paisaje no había cambiado, tan sólo el uso al que antes lo habían destinado. Cuando se hallaban a media jornada de su destino, Edeard reconoció los hitos que habían dominado su infancia. Se apercibió de las formas en el horizonte, aunque ahora estaban enmascaradas bajo colores distintos debido al cambio que había experimentado la vegetación; los cultivos habían dado paso a una explosión de plantas silvestres. El camino estaba completamente cubierto y apenas se distinguía, aunque la visión lejana seguía captando la superficie pedregosa enterrada. Los campos de los alrededores de la aldea, que antaño habían sido ricos y fértiles, habían revertido mucho tiempo atrás a las praderas y los arbustos, y de los antiguos setos habían brotado arbolillos. Los canales del alcantarillado estaban llenos de hojas y fango, formando charcos extrañamente largos.

El día era caluroso, apenas había nubes en el deslumbrante cielo azul celeste. Sentado en la silla, Edeard abarcaba kilómetros con la mirada en todas las direcciones. Lo primero que identificó fue el barranco. No había cambiado nada. Le aceleró el pulso de una forma curiosa. Lo cierto era que no había esperado volver allí. El día después del ataque se había marchado con la partida de Thorpe del Agua y sólo había vuelto la vista atrás en una ocasión, divisando ruinas ennegrecidas que despedían un humo tenue en el cielo abierto, y hasta aquella imagen estaba emborronada a causa de las lágrimas y la tristeza. Había sido demasiado doloroso atreverse a mirar de nuevo, de modo que se había marchado con Salrana, cogiéndose la mano y mirando valientemente hacia delante.

Ahora la naturaleza había completado lo que Owain y el Gilmorn habían empezado. Los años de lluvias, viento, insectos y merodeadores tenaces habían acelerado la decadencia que los incendios habían desatado. Las desganadas reparaciones de la muralla que había emprendido el consejo de la aldea se estaban viniendo abajo al fin, de manera que las amplias defensas eran desiguales y estaban hundidas. Las puertas exteriores habían desaparecido y sus restos carbonizados se habían podrido, convirtiéndose en un fino mantillo en el que se infiltraban las raíces de las malas hierbas. La ausencia de éstas descubría el breve túnel que discurría bajo las murallas, un oscuro y ominoso pasadizo de sombríos ladrillos recubiertos de hongos. Las atalayas de piedra se inclinaban sobre ellos; sus gruesas paredes se mantenían en pie, aunque los techos de teja y madera bajo los cuales se habían refugiado tantos centinelas durante décadas habían desaparecido.

Edeard desmontó y ató la asustadiza montura a los anillos de hierro frente al arco de la puerta. Al menos el grueso metal seguía intacto.

—¿Estás bien? —aventuró Dinlay con cautela.

—Sí —le aseguró Edeard, y atravesó el túnel goteante, apartando la cortina de enredaderas.

En cuanto entró en la aldea, los pájaros alzaron el vuelo, formando grandes y estridentes remolinos mientras batían las alas en el cielo. Pequeñas criaturas se escabulleron sobre los ásperos montículos de desechos.

Edeard estaba preparado para las ruinas, pero el tamaño de la aldea lo había pillado desprevenido. Ashwell era muy pequeña. Hasta entonces no la había considerado en aquellos términos. Pero lo cierto era que la extensión de terreno que mediaba entre el precipicio y las murallas habría cabido sin dificultades en Myco o Neph, los distritos urbanos más pequeños.

El trazado básico de la aldea se había conservado. La mayoría de las paredes de piedra habían sobrevivido de una forma u otra, aunque el derrumbamiento de los techos había demolido muchas de ellas. Las calles se distinguían fácilmente y la memoria de Edeard completó las líneas cuando los corrimientos de tierras oscurecían los caminos visibles. Los grandes salones del gremio habían resistido los incendios lo suficiente para que se mantuviera la forma, aunque no eran más que estructuras vacías, sin techos ni paredes interiores. Edeard los examinó mediante la visión lejana y se detuvo bruscamente. Debajo de la fina capa de polvo, ceniza y hierbas que había devorado la aldea estaban los huesos de sus habitantes. Estaban en todas partes.

—¡Señora!

—¿Qué? —preguntó Dinlay.

—No hubo ningún entierro —dijo Edeard—. Nos fuimos por las buenas. Era demasiado… espantoso para soportarlo.

—La Señora lo entenderá. Y seguro que las almas de tus amigos también.

—Quizá. —Contempló aquella desolación y se estremeció de nuevo.

—¿Edeard, queda alguno?

Éste exhaló de mala gana un largo suspiro.

—No lo sé. —Volvió a abrirse, desplegando la visión lejana hasta el límite de su resolución, tratando de vislumbrar indicios de figuras espectrales—. No —anunció al fin—. Aquí no hay nadie.

—Eso está bien.

—Sí. —Edeard lo guió hasta la estructura del Salón del Gremio de Moldeado de Huevos.

—¿Aquí fue donde te criaste? —preguntó Dinlay con interés mientras escudriñaba los nueve lados del ruinoso patio.

—Sí. —De algún modo Edeard había confiado en hallar algún rastro de Akeem. Pero ahora que se encontraba junto a los establos hundidos y los precarios salones sabía que no lo haría. Había muchos huesos y hasta esqueletos completos, pero habría que examinarlos meticulosamente durante días para identificarlos. Y en definitiva, ¿para qué? ¿A quién intento aplacar y satisfacer? ¿Acaso les importaba a las almas de los campesinos muertos que hubiera vuelto? ¿Akeem querría que rebuscara sus restos en la tierra después de tanto tiempo? O los entierro a todos o a ninguno.

Por supuesto, podía hacer otra cosa. El recuerdo que conservaba de aquella noche era perfecto: se había reunido en la caverna con los demás aprendices para una noche de diversión y kestric. Mientras pensaba en ello se volvió hacia el barranco y divisó la pequeña y oscura grieta que atravesaban hacia la cueva en la que se ocultaban de sus maestros.

Aquella simple reminiscencia desencadenó una auténtica oleada de recuerdos. Vio la aldea tal como había sido durante ese último y hermoso verano. La gente recorriendo las calles, hablando y riéndose. Los puestos del mercado y los granjeros que transportaban sus productos en grandes carromatos. Los aprendices que se encargaban apresuradamente de sus tareas. Los mayores de la aldea ataviados con sus mejores galas. Los niños deambulando de un lado a otro, corriendo entre carcajadas estridentes.

Puedo hacerlo. Puedo volver a ese momento. Puedo derrotar a los bandidos esa noche, puedo devolverles la vida a todos.

Meneó la cabeza como si quisiera despejarse. Le rodaron lágrimas por las mejillas. Aquello era mucho peor que cualquiera de las tentaciones que Ranalee le había ofrecido.

Tendría que ir a Makkathran, esta vez con la carta de recomendación de Akeem. Me convertiría en un aprendiz en la Torre Azul. Pero Owain seguiría allí, al igual que Buate, Tannarl, la señora Florrel y Bise. Tendría que volver a encargarme de ellos.

—No puedo —susurró—. No puedo volver a hacerlo.

—¿Edeard? —preguntó suavemente Dinlay. Le apretó el hombro con la mano.

Edeard se enjugó las lágrimas, desterrando para siempre la visión de la aldea en el pasado. Akeem lo observó con ojos tristes desde el resquebrajado arco de la puerta del Salón del Gremio de Moldeado de Huevos.

Edeard conocía perfectamente aquella mirada. Era un reproche que le había dirigido mil veces cuando era un aprendiz. No me decepciones.

—No lo haré —le prometió.

Dinlay frunció el ceño.

—¿Qué es lo que no harás?

Edeard aspiró una honda bocanada de aire, apaciguando sus emociones desbocadas. Contempló la puerta derruida. Akeem no estaba allí. Una sonrisa le acarició los labios.

—No les fallaré —dijo a Dinlay—. No fallaré a las personas que murieron para que yo acabara donde estoy ahora, donde estamos todos. Pero eso no siempre funciona, ya sabes.

—¿El qué?

—A veces para hacer lo correcto hay que hacer algo incorrecto.

—Eso siempre me ha parecido una tontería. Apuesto a que Rah nunca lo dijo.

Edeard se rió en voz alta y echó un último vistazo al viejo patio de nueve lados. A continuación rodeó con el brazo los hombros de su amigo.

—Es probable que tengas razón. Venga, volvamos a casa. A Makkathran.

—Ya era hora. Sé que tenías que venir aquí, pero no estoy seguro de que sea sano. Todos apreciamos demasiado el pasado. Deberíamos liberarnos de él. Sólo se puede mirar hacia el futuro.

Edeard lo atrajo hacia él.

—Eres un verdadero filósofo, ¿eh?

—¿Por qué te sorprendes tanto?

—No era sorpresa, era respeto.

—Hmm.

—De todas formas —se burló Edeard—, Saria te estará esperando. Con impaciencia.

—Ah, querida Señora. No quiero hablar mal de los muertos, pero ¿qué demonios era lo que veía Boyd en ella?

—¿Qué? ¡No! Es una chica encantadora.

—Es una pesadilla.

—Kristabel habla muy bien de ella.

—Sí. Pero también habla muy bien de ti.

—¡Ay! Eso me ha dolido. De acuerdo, a lo mejor Kanseen encuentra a alguien que te guste más.

—¡No! Y desde luego nada de Kanseen. ¿Sabes qué es lo que entiende ella por «chicas simpáticas», por no decir «apropiadas»? Eso es lo que habéis hecho desde que los cuatro os casasteis. Es embarazoso. Además, me gusta estar soltero.

—La vida de casado es maravillosa.

—¡Señora! Déjalo, ¿quieres?

Edeard abandonó el antiguo patio del gremio con una sonrisa satisfecha.

Capítulo 3

La astronave de las aerolíneas PanCephei había abandonado el hiperespacio antes de que estallara la emergencia. Los sensores externos mostraron a los pasajeros una imagen del mundo congruente con la vida humana que orbitaba a dos mil kilómetros bajo ellos. Las nubes blancas daban tumbos sobre océanos azules, dejando largas estelas sobre una tierra extrañamente marrón. La información de vuelo era accesible, señalando el vector que estaban recorriendo como una línea violeta que atravesaba la atmósfera hasta la capital de Garamond: la clara resolución de otro impecable vuelo cotidiano de trescientos años luz.

El Repartidor estaba cada vez más nervioso y no prestó atención a nada de eso. La división de inteligencia de la facción conservadora había transmitido automáticamente a todos sus agentes una advertencia confidencial cuando el núcleo de inversión se había liberado de la estructura de ANA. El Repartidor lo había observado con creciente consternación mientras eludía a las naves de la Marina. Después había llegado la flota de disuasión (aunque ninguno de los escáneres de la Marina del sistema Sol había desvelado su naturaleza) y se había materializado el enjambre. La Agencia de Defensa de la Tierra había declarado una alerta de grado uno.

El Repartidor llamó a su esposa, mandando al diablo el protocolo. Por alguna razón la sombra-u de ella no aceptó la primera petición de enlace. Analizando los datos básicos descubrió que se encontraba en la escuela del parque Dulwich. Frustrado, tamborileó con la mano en el confortable brazo acolchado del asiento del cubículo de primera clase.

Lizzie se teletransportó de vuelta a casa y su sombra-u aceptó el enlace.

—Gracias a Ozzie —exclamó el Repartidor—. ¿Dónde están las niñas?

—Ya las tengo. ¿Dónde estás tú?

—En una astronave. A ocho minutos del aeropuerto espacial de Gralmond.

—¿Sabes lo que está pasando?

—La verdad es que no —confesó, y era bastante cierto, aunque no le gustaba el aspecto de los ocho millares de dispositivos que rodeaban el sistema Sol. Nadie amasaba tanta potencia a menos que fuera en serio. Sin embargo, no acertaba a imaginar lo que eran. Seguro que no se trataba de naves de guerra—. Son las facciones de ANA; sus combates se han vuelto físicos.

—Pero no pueden hacerle daño a la Tierra. ¿Verdad?

—No se trata de eso. Mira, estaré contigo en cuanto pueda. Me trasladaré cuando aterrice. —Los símbolos de la exovisión le indicaron que la unisfera estaba cambiando el enrutamiento del enlace, algo que era extraño. La conexión prioritaria segura con la división de inteligencia de la facción conservadora se interrumpió. ¿Qué cojones?—. Después estaré contigo en cuanto llegue a la base de la Tierra —le aseguró, tratando de adoptar un tono positivo.

—Algo no marcha bien —dijo Lizzie.

Era imposible, pero sentía la angustia de ella como si estuvieran usando el campo gaia.

—¡Lizzie, espérame! Iré a buscarte, te lo prometo. Diles a las chicas que papá volverá a casa en cualquier momento.

La sombra-u le informó de que el enlace con Lizzie había fallado, al igual que el de la facción conservadora.

—No —murmuró. La exovisión indicaba que todos los enrutamientos con la Tierra se habían interrumpido. No entraban ni salían datos del sistema Sol, que había quedado completamente aislado de la unisfera—. ¿Qué demonios está pasando? —le preguntó a la sombra-u.

—Desconocido —contestó ésta—. Se han cerrado físicamente todos los agujeros de gusano con Sol. La Marina y el gobierno de la Federación tienen varios enlaces TD de emergencia con Sol, pero ninguno de ellos funciona.

—¿Ha sido una nova? —preguntó, atemorizado.

—Desconocido, pero improbable. Sea lo que sea, ha sido muy rápido. La onda de choque de una nova tardaría varios minutos en llegar a la Tierra.

—En ese caso, ¿es posible que hayan destruido el planeta, que hayan penetrado en las defensas con sancionadores cuánticos o algo por el estilo? ¿Quizá un depósito-m?

—Es posible. Pero para que hubiese afectado simultáneamente a todos los sistemas de comunicaciones del sistema solar la destrucción tendría que haber sido devastadora y rápida. Eso sugiere algo que actúa a velocidades hiperlumínicas.

—¿Han destruido la Tierra? —chilló.

—Desconocido.

—Oh, Ozzie bendito. —Le temblaba todo el cuerpo a causa de la conmoción. Los bionónicos trataron denodadamente de aplacar aquellos impulsos—. Averígualo —le ordenó a la sombra-u—. Utiliza todas las fuentes a las que tengas acceso.

—Entendido.

A juzgar por las voces que amortiguaba la puerta del cubículo, la noticia de la desaparición de la Tierra se estaba propagando rápidamente. El Repartidor no sabía qué hacer. La facción conservadora siempre le había facilitado información precisa y ahora había desaparecido. Sin ella no era más que los demás. No tenía habilidades especiales, ni influencia, ni nadie a quien llamar…

Marius, fue lo primero que se le ocurrió. Podría preguntárselo a Marius. Aunque sería algo terriblemente patético. Pero se trata de Lizzie y las niñas. No se trata de la facción. El icono de comunicación de su enemigo estaba flotando en la exovisión. No pudo resistirse.

La respuesta se demoró durante unos segundos. La sombra-u le informó de que diversos semisentientes estaban rastreando y confirmando su posición.

—¿Sí? —contestó suavemente Marius. No había ningún amago de protección del enrutamiento del enlace. Estaba conectado a la ciberesfera de Fanallisto.

—¿Qué es lo que habéis hecho? —preguntó el Repartidor. Aunque una pequeña parte de él estaba intrigada: ¿Qué estará haciendo Marius en el planeta del que yo acabo de marcharme?

—Yo no he hecho nada. Pero tengo curiosidad. ¿Por qué estás en Gralmond?

—¿Qué cojones crees que estoy haciendo aquí, capullo? Me voy a casa. Me iba a casa. ¿Qué le habéis hecho a mi familia? ¿Qué le ha pasado a la Tierra?

—Ah. No te preocupes. Están a salvo.

—¡A salvo!

—Sí. Supongo que la Marina anunciará los detalles dentro de poco, pero sólo hemos encerrado Sol dentro de un campo de fuerza muy poderoso, como el par Dyson.

—¿Que habéis hecho qué?

—Ya no toleraremos interferencias de ANA ni de tu facción. Nos adentraremos en el Vacío. No podréis detenernos. No podéis. Ya no.

—Te atraparé y te haré pedazos.

—Me decepcionas. Ya te he dicho que el juego ha terminado. ¿Cuándo aprenderéis, animales? Hemos ganado. La elevación es inevitable.

—No mientras yo viva.

—¿Me estás amenazando? ¿Me muestro cortés contigo y esta diarrea de emociones es tu respuesta? Eres un agente de la facción conservadora, después de todo, de modo que tal vez no debería correr riesgos. Visitaré Gralmond y aniquilaré ese planeta, contigo y con el resto de sus habitantes.

—¡No!

—¿Eres una amenaza o no eres más que un animal derrotado?

—Esto no funcionará. No podréis entrar en el Vacío. Araminta nunca os conducirá hasta allí.

—Cuando la capturemos no tendrá elección. Ya lo sabes.

En la intimidad del cubículo de primera clase, el Repartidor le dio dos puñetazos a la pared. Los golpes dejaron una visible muesca en los paneles de carbotanio debido al refuerzo bionónico del brazo. Jamás se había sentido tan indefenso y tan inútil. Y tampoco había sentido tanta ira, aunque casi toda estaba dirigida contra él mismo, porque no se encontraba con su familia en ese momento. El único momento en el que realmente deberían haber estado juntos.

—¿Y después? —quiso saber.

—¿Después?

—Si el núcleo de inversión llega al Vacío, ¿liberaréis Sol?

—Eso espero. Pero bien mirado, es irrelevante.

—Si no lo hacéis te encontraré, tomes la forma que tomes. Y eso sí que es una amenaza.

El enlace se interrumpió.

—Mierda. —Golpeó de nuevo la pared, en el centro de la muesca. Sus lagunas de almacenamiento contenían diversos protocolos de emergencia de la facción conservadora, pero ninguno de ellos había previsto nada tan remotamente indignante como aquello. El Repartidor soltó una risita nerviosa mientras contemplaba la trascendencia de los actos de los aceleradores. ANA y la flota de disuasión eran los únicos organismos que podrían haber acabado con la Peregrinación de Sueño Vivo. Aparte de los raiel guerreros. Al pensarlo, supo que no podía confiar en que los alienígenas protegieran el Abismo. Ahora la facción aceleradora tenía acceso a la tecnología de la Fortaleza Oscura. Quizá aquello les permitiera dar esquinazo a los raiel guerreros.

Modificó los parámetros fisiológicos más desbocados mediante los bionónicos, calmando sus pensamientos. Las rutinas secundarias se conectaron, expandiendo su mente y permitiéndole examinar debidamente la situación. Es la única forma de ayudar a Lizzie y las niñas.

Si la flota de disuasión no se liberaba del campo de fuerza, era extremadamente improbable que entrara la Marina, de modo que sólo quedaban los agentes de la facción aceleradora y los científicos que habían diseñado el enjambre o (improbable) los raiel del Ángel Supremo. La Marina y el presidente sin duda llamarían al Ángel Supremo con carácter de urgencia, lo que lo dejaba ante la perspectiva de encontrar a un agente acelerador que supiera cómo se apagaba aquella maldita cosa. Y se mostraría extremadamente reacio a decírselo.

La astronave se posó en la plataforma. Los pasajeros se apearon a toda prisa; sus motas gaia transmitían incertidumbre, sumándose la gigantesca nube de alarma que contaminaba todo el campo gaia. Algunos de los servicios del aeropuerto espacial se habían interrumpido porque los operarios lo habían dejado todo para acceder a las noticias de la unisfera.

Una astronave privada se había detenido frente al campo de fuerza de Sol y estaba retransmitiendo imágenes de la todopoderosa muralla que se había erigido en el espacio. Los comentaristas estaban indagando en los archivos históricos del primer contacto del Segunda Oportunidad con la barrera Dyson Alfa, estableciendo descabellados paralelismos.

El Repartidor se detuvo en la espaciosa sala de llegadas de cristal y madera, entre una enloquecida turba de viajeros que contemplaban los sólidos rojos que estaban flotando sobre el extremo del agujero de gusano que conducía a Tampico. Era como si de algún modo aquellos símbolos brillantes hicieran que la situación fuera mucho más auténtica que las frenéticas transmisiones de la unisfera, que advertían que se había perdido la conexión de los antiguos 15 Grandes con la Tierra. Por si la ironía no fuera suficiente, los símbolos predeterminados les aconsejaban que tomaran medidas alternativas para el viaje.

—Bien dicho —musitó el Repartidor. Antes de nada debía hacerse con artillería y una potencia de fuego considerable si tenía intención de secuestrar a agentes aceleradores. Era lógico. De modo que debía afrontar las opciones que se le presentaban. El único agente que sabía que sin duda tendría la información que necesitaba era Marius. Además estaba en Fanallisto, donde había equipo de campo de apoyo cuyos códigos se hallaban en manos del Repartidor—. Me cago en la leche —murmuró ante la enormidad de aquella decisión.

Su sombra-u accedió a la red del aeropuerto espacial para comprobar los horarios de vuelo de las astronaves que regresaban a Fanallisto. Los operadores ya estaban cancelando algunos vuelos como medida de precaución.

Entonces fue cuando la sombra-u le informó de que la facción conservadora estaba estableciendo un enlace seguro.

—¿Qué? —La gente de alrededor le dirigió miradas curiosas. La sacudida de sorpresa también se había filtrado en el campo gaia, pero era indudable que se trataba de una llamada auténtica; todos los certificados y las claves codificadas eran correctos. Recuperó la compostura y sonrió inexpresivamente mientras aceptaba la llamada—. ¿Habéis atravesado el campo de fuerza? —preguntó.

—No exactamente. Esto es una… sección de lo que conoces como la facción conservadora. Considérame el ejecutivo.

—De acuerdo. Entonces ¿cómo has conseguido comunicarte a través del campo de fuerza?

—No lo he hecho. Estoy fuera del campo.

—Pero si la facción forma parte de ANA.

—Por favor, ¿podemos dejar atrás la fase de las definiciones? Acepta mi palabra de que estás hablando con la facción conservadora.

—¿Existe alguna forma de atravesar la barrera? Tengo que hablar con mi familia.

—Olvídalo. Esos cabrones son astutos y han usado la tecnología de la Fortaleza Oscura. ANA y la Tierra se quedarán sentadas en el banquillo hasta que esto acabe. Ahora todo depende de nosotros.

El Repartidor frunció el ceño.

—¿Cabrones? —articuló. La facción conservadora no hablaba de aquella forma. Las rutinas secundarias comprobaron el juego de palabras del «banquillo»; se trataba de una referencia deportiva antigua. Muy antigua—. ¿Quién eres? —preguntó.

—Ya te lo he dicho: el ejecutivo. ¿Qué? ¿Acaso crees que somos todos iguales en ANA?

—Pues… sí. Claro.

—Bonita teoría. De acuerdo, el ejecutivo es homogéneo y está lleno del amor de todos los que forman parte de la facción. ¿Ya estás contento?

—Pero no es posible que estés en ANA.

—No. Me he tomado un pequeño descanso. Por suerte para nosotros. Ahora ¿estás conmigo? ¿Vas a ayudarme a detener a Marius y a Ilanthe?

—Para que entiendas mi posición, antes de nada necesito pruebas de lo que eres.

—Superiores hijos de puta, en el fondo sois todos unos putos burócratas, ¿eh?

—¿Qué demonios eres tú?

—Puedo darte pruebas de lo que estoy diciendo, pero tendrás que venir a recogerlas.

—Escucha, mi prioridad… en realidad, mi única preocupación… es derribar esa barrera. No me importa nada más.

—Brillante. ¿Y cómo te propones hacerlo?

—En alguna parte de la Federación habrá un acelerador que lo sepa. Cuando lo encuentre le sacaré la información. Estoy dispuesto a emplear métodos extremos.

—Me parece que te he juzgado mal. No es mala idea. Casi me tienta.

—¿Cómo que me has juzgado mal?

—Reconócelo, hijo, no tienes lo que se dice un prefijo de doble cero, ¿verdad? Sólo repartes cosas para nosotros y tienes una mierda de cobertura de bajo nivel para inflarte la autoestima.

La sombra-u del Repartidor no encontró ninguna referencia al doble cero, al menos ninguna que tuviera sentido.

—Ya me he enfrentado a Marius antes —replicó.

—Lo que has hecho ha sido tomarte una taza de chocolate con él. Venga, seamos sinceros.

—Bueno, ¿qué es lo que me propones?

—Lo primero, que vuelvas al aeropuerto espacial de Purlap y recojas la astronave que dejaste. Confía en mí, la persona a la que estaba destinada no va a usarla. Y necesitaremos un poco de artillería decente para conseguirlo.

—¿Conseguir el qué? —Sin embargo, el hecho de que el «ejecutivo» estuviera al corriente de la astronave era vagamente reconfortante. Significaba que era auténtico o que toda la facción conservadora era una broma desarticulada, y en este último caso los aceleradores no habrían jugado con él de aquella forma. No funcionaban así.

—Paso a paso. Ve a por la astronave.

El Repartidor volvió a repasar la red del aeropuerto espacial.

—Las líneas comerciales están cancelando todos los vuelos anunciados. Y no sólo en este planeta, por lo que parece. —La sombra-u estaba consultando datos procedentes de toda la Federación. Nadie quería volar ahora que los aceleradores estaban campando a sus anchas, sin que la Marina los controlara.

—Buaaah —se burló el ejecutivo conservador—. Acabas de decir que estás dispuesto a emplear los métodos que sean necesarios.

—Para volver con mi familia.

—Ésta es la única forma de hacerlo. Ahora piensa. ¿Dónde estás?

—No te entiendo.

—Estás en medio de un aeropuerto espacial con trescientas diecisiete astronaves en tierra en este momento, de acuerdo con los archivos oficiales. Escoge una buena, róbala y vuelve a Purlap cagando leches. Eres un agente secreto, ¿recuerdas? Gánate el estatus de doble cero.

—¿Que la robe? —repitió el Repartidor.

—Buen chico. Llámame cuando hayas llegado. Y no tardes demasiado. Marius estaba en Fanallisto por una razón; y teniendo en cuenta lo que acaba de ocurrir, debe de ser muy buena para que abandone el centro del escenario. Está cerca de la cima del poder jerárquico.

La llamada terminó, dejando un nuevo icono de comunicación iluminado en la exovisión del Repartidor.

—Que la robe —se dijo para sí mismo—. Pues vale.

Atravesó la sala de llegadas. La sombra-u extrajo información de los archivos y elaboró una breve lista. Había algunas naves de la Marina, entre ellas dos exploradoras, que eran casi tentadoras, pero aquello habría requerido demasiada valentía y no quería que hubiera pérdidas corporales, sobre todo ahora que la Marina necesitaría a todos sus hombres. De modo que se decantó por una de lujo privada llamada Señora Rasfay.

Hacía frío y las nubes altas se extendían sobre el cielo de las primeras horas de la mañana. El rocío había cubierto las pistas de hormigón del aeropuerto espacial y el sucedáneo rojo de césped. Hasta había depositado una capa de condensación en la cápsula que el Repartidor tomó hasta la plataforma F37, situada a tres kilómetros de la terminal de pasajeros. Se apeó, temblando ante el aire fresco. La Señora Rasfay se encontraba diez metros más adelante, un cono azul y blanco con una sección ovalada en el centro, como una especie de misil antiguo tendido sobre un costado. Nunca había entendido por qué había tantas personas que querían astronaves aerodinámicas, como si fueran capaces de realizar un vuelo aerodinámico. Pero sin duda el propietario, Duaro, era alguien a quien le preocupaban las formas.

La sombra-u del Repartidor ya se había infiltrado en los niveles más bajos de la red de la nave. No había nadie a bordo y todos los sistemas principales estaban apagados. Un apresurado examen de las cifras de rendimiento de los motores corroboró lo que había supuesto observando el perfil físico. Duaro había invertido mucha AME y tiempo en aquella ultramotora, que apenas sobrepasa los quince años luz por hora, el máximo que alcanzaban las ultramotoras.

La sombra-u introdujo uno de los códigos de las autoridades espaciales civiles y la esclusa de aire se abrió, desplegándose una escalerilla metálica. El Repartidor subió sin molestarse en mirar en derredor, dado que aquello lo habría delatado como culpable. Eso era lo bueno de los mundos superiores, que nadie pensaba en términos delictivos: si veían a alguien entrando en una astronave, daban por hecho que se trataba del legítimo dueño. Gracias a la AME y la tecnología replicadora, los objetos materiales se hallaban al alcance de todos; desde luego, una astronave no era lo que se decía una posesión envidiable.

Pero Duaro no estaba completamente indefenso. La red contaba con algunas defensas incorporadas. Sin embargo, después de haberlas analizado durante apenas unos milisegundos, la sombra-u del Repartidor le ofreció hasta ocho opciones para sortearlas y hacerse con el mando directo del núcleo inteligente.

Las mortecinas luces rojas arrojaban un extraño brillo sobre la angosta escalerilla. La distribución de la nave era sencilla, casi anticuada: la cabina de vuelo estaba situada en la sección delantera; detrás de ésta, en el centro, había un salón; y dos camarotes a popa. Cuando hubo entrado, sus bionónicos llevaron a cabo un escáner de campo de corto alcance con el fin de establecer el punto idóneo para acceder físicamente a los nódulos de la red. Entonces oyó gemidos apasionados en el camarote de babor.

La puerta se deslizó sigilosamente hacia un lado. Se había decorado el camarote con teca antigua labrada, la cual cubría todas las curvas y los ángulos de las paredes de los mamparos, y se había barnizado con celo. En el estrecho jergón había dos figuras con las manos en la masa.

—Duaro, supongo —dijo en voz alta el Repartidor.

El hombre dio un respingo, alarmado. La mujer chilló y tiró frenéticamente de las sábanas de seda para taparse. Era extraordinariamente hermosa, reconoció el Repartidor, con una flamígera cabellera roja y el rostro cubierto de pecas. Además era muy joven; una Primera Vida, sin duda.

—¿Te ha enviado Mirain? —exclamó Duaro con tono apremiante—. Mira, podemos arreglar esto civilizadamente.

—¿Mirain? —repitió el Repartidor. Su sombra-u cotejó aquella referencia en el perfil de Duaro—. ¿Te refieres a tu esposa Mirain?

La mujer de la cama se encogió, dirigiendo una mirada malhumorada a Duaro.

—No puedo creer que se haya tomado tantas molestias —se lamentó éste—. Si no es más que una aventurilla inofensiva.

—Ah, gracias —espetó la joven.

—Escabullirse a bordo y apagar las luces y el núcleo inteligente —repuso el Repartidor—. A mí no me parece tan inofensivo.

—Mira, seamos razonables…

El Repartidor esbozó una enorme sonrisa ante aquel cliché imperecedero y magnífico.

—Sí, eso. ¿Quieres que te diga lo que quiero?

—Claro —dijo Duaro con un aire de alivio receloso.

—Los códigos de acceso al núcleo inteligente de la nave.

—¿Qué?

—Esto no es negociable —espetó el Repartidor, y encendió varios enriquecimientos armamentísticos.

Paula Myo no recordaba haber estado nunca tan horrorizada. El impacto emocional había adquirido un aspecto físico: se le había acelerado el pulso y le temblaban las manos como si fuera una humana natural. Tuvo que sentarse en el suelo de la cabina del Alexis Denken antes de que se le doblaran las rodillas. Lo único que le mostraba la exovisión era una inmensa extensión blanca, que era lo que veía la nave Kabul, de clase Capital, cuando examinaba la cara externa de la barrera de Sol. El enlace venía directamente del Pentágono II a través de un canal seguro, algo a lo que Paula tenía derecho debido al rango que ostentaba. Pero no podía hacer nada, ni ofrecer ninguna ayuda. Era una simple observadora pasiva de la mayor catástrofe que se había abatido sobre la Federación desde que cayera la barrera de Dyson Alfa. El recuerdo sugirió una posibilidad.

—¿Tiene las coordenadas espaciales de los puntos en los que se materializaron los integrantes del enjambre? —le preguntó al almirante Juliaca, el segundo de Kazimir, y ahora comandante de facto de la Marina de la Federación—. La Fortaleza Oscura original tenía una abertura en la cara externa, así fue como consiguieron desconectarla.

—Buen intento —contestó Juliaca—. Eso fue lo primero que se propuso la Kabul. No hemos detectado ningún saliente en la barrera de Sol, aunque en este momento lo están buscando once naves, junto con varios vehículos civiles. Es completamente lisa, al menos en las secciones cercanas a los integrantes del enjambre que hemos examinado.

—Por supuesto —musitó Paula. Cuanto más vieja, más tonta. No iba a ser tan sencillo. Se estremeció y ordenó a sus bionónicos que estabilizaran su desobediente cuerpo. Pero sus pensamientos todavía estaban aletargados, como si estuviera moviéndose sobre hielo. Creía que me había librado de estas tonterías al volver a secuenciarme. Al reflexionar sobre ello, una pequeña parte de su mente la reprendió por mostrarse demasiado dura consigo misma. Pero aquella jugarreta de los aceleradores demostraba que ANA había cometido una terrible negligencia de información y análisis, y Paula debía asumir una responsabilidad considerable en esto. Cualquier humano habría quedado trastornado ante la trascendencia de este golpe de Estado, pues de eso se trataba.

—¿Y estamos seguros de que la flota de disuasión está atrapada dentro? —insistió.

—Me temo que sí —dijo Juliaca—. No ha habido respuesta de Kazimir. Si pudiera ponerse en contacto con nosotros, lo habría hecho. Estaba al mando de la flota, de modo que lógicamente la flota está dentro de la barrera de Sol.

Paula, que había estado observando en lo posible el pleno de ANA, sabía que el almirante estaba en lo cierto. Pero…

—¿Toda la flota? Eso me parece improbable. Seguro que hay unas cuantas naves en reserva.

—Un momento —dijo el almirante.

Apareció un nuevo icono de comunicación en la exovisión de Paula, que agradeció el color que aportaba a la entumecedora imagen de la barrera de Sol. Cuando admitió la llamada, dispuso la imagen de la Kabul en modo periférico.

—Señor presidente —dijo formalmente.

—Investigadora Myo —contestó el presidente Alcamo—. Me alegro de que todavía esté disponible. Francamente, necesito un buen consejo en este momento. Sin ANA no disponemos de ninguna información relevante.

—Haré todo lo que pueda, por supuesto —le aseguró Paula—. Iba a sugerirle al almirante que enviara a Sol el resto de la flota de disuasión para que comprueben si pueden atravesarla.

—Ése es el problema —intervino el almirante Juliaca—. No sé nada de la flota de disuasión. No hay nada en ninguna de las instalaciones de la Marina, ni siquiera un código de contacto. Y la red de la Marina reconoce mi autoridad como comandante.

—Pero seguro que se pone en contacto con usted —insistió Paula, sobresaltada.

—Todavía no lo ha hecho.

—Ya veo. —Una idea estaba empezando a adquirir sentido. No era buena.

—Paula, ¿sabe algo de la flota? —preguntó el presidente Alcamo.

—Me temo que no, señor. Pero sé que ANA y Kazimir eran reacios a desplegarla, lo que me sugiere que puede que no se trate de una flota en absoluto.

—¿Una sola nave? —exclamó Juliaca.

—Eso concuerda con lo que está sucediendo en este momento. Es inconcebible que las demás naves de la flota no se hayan puesto en contacto con usted ante una emergencia de este calibre. Debemos concluir que sólo había una y que está atrapada dentro de la barrera de Sol junto con ANA.

—¿Quiere decir que estamos indefensos? —inquirió el presidente Alcamo.

—No, señor —contestó el almirante—. La flota invasora ocisena y sus aliados primos habían sido neutralizados antes de que se levantara la barrera de Sol. No hay ninguna otra amenaza externa inmediata y los escuadrones de clase Capital y Río son más que capaces de encargarse de cualquier especie conocida que se les ponga a tiro. La flota de disuasión siempre se ha encargado de amenazas de nivel posfísico.

—No se trata de una amenaza externa —replicó Paula—. Se trata de Ilanthe y ese maldito núcleo de inversión, sea lo que demonios sea.

—¿No había oído hablar de él antes? —preguntó el presidente.

—No, señor. Lo único que sabíamos era que los aceleradores confiaban en algo que llamaban una fusión con el Vacío para elevarse al estado posfísico por sus propios medios. —Aspiró una bocanada de aire y analizó la situación, tratando de anticiparse al siguiente movimiento de Ilanthe—. Aún queda un factor crítico que en este momento escapa al control de todos.

—Araminta —aventuró el comandante.

—Exacto —asintió Paula—. La única forma de que Ilanthe y Sueño Vivo entren en el Vacío es con la ayuda de Araminta. Y la obligarán en cuanto la encuentren.

—¿Puede encontrarla primero? —dijo el presidente.

—Está en Chobamba y parece que ya ha hecho un trato con una facción.

—¿Con cuál?

—No lo sé. Pero sus agentes deben de haberla ayudado a escapar de Viotia. Supongo que ahora estarán tan horrorizados como nosotros por la pérdida de ANA. Puede que así estén dispuestos a hacer un trato. Tenemos una oportunidad.

—¿Puede hacerlo? —insistió el presidente.

—Puedo llegar a Chobamba dentro de poco —dijo Paula, aunque estaba secretamente decepcionada. El Alexis Denken estaba a apenas una hora de Viotia y Chobamba se encontraba a quinientos diez años luz de distancia de la posición que ocupaba actualmente. Últimamente lo único que hago es correr de un punto crítico al siguiente y siempre llego demasiado tarde. Esto no puede seguir así, hay demasiadas cosas en juego. Tengo que espabilar y adelantarme de una vez.

—Gracias —dijo el presidente—. Cuando la encuentre, deténgala. Nada de pedírselo amablemente. Ahora estamos más allá de eso. Ella debe acompañarla, no podemos permitir que se alíe con nadie más. ¿Lo entiende?

—Perfectamente, señor presidente. Si yo no consigo capturarla, no lo hará nadie más. Me encargaré de eso.

—¿Lo hará, Paula?

—Por supuesto.

—Gracias. Almirante, ¿hemos hecho progresos en otros frentes? ¿La Marina puede eliminar a la nave que se llevó el núcleo de inversión?

—No lo sé, señor. Era una nave grande y poderosa, de una marca que no habíamos visto nunca. Y antes tendremos que encontrarla.

—Seguro que Ilanthe quiere lo mismo que los demás —intervino Paula—. La Segunda Soñadora. Probablemente se dirige a Chobamba en este mismo momento.

—Muy bien —dijo el presidente—. Almirante, reúna un comando de naves Capitales y envíelas a Chobamba. Quiero que destruyan esa nave.

—No habíamos recibido mucha información del sistema Sol antes de que se levantara la barrera —contestó el almirante—. Pero aparentemente la nave disponía de un campo de fuerza basado en la tecnología de la Fortaleza Oscura. Suponemos que los aceleradores querrán usarlo para dar esquinazo a los raiel en el Abismo.

—Ozzie bendito —exclamó el presidente—. ¿Quiere decir que no puede interceptarla?

—Es probable que consigamos encontrarla, nuestros sensores son lo bastante buenos para atravesar la mayoría de sistemas de camuflaje. Pero dudo que podamos atraparla, teniendo en cuenta la velocidad que había alcanzado la última vez que la avistamos. Y sí, aunque la arrinconásemos en Chobamba, es probable que nuestras armas no atravesaran sus defensas.

—Mierda. ¿Así que todo depende de Araminta?

—Eso parece, señor.

Paula se reservó su opinión; los escasos comentarios que habría emitido no estaban basados en hechos.

—Aconsejo que nos pongamos en contacto directamente con el Ángel Supremo, señor presidente —dijo—. Si alguien puede atravesar una barrera basada en la tecnología de la Fortaleza Oscura son los raiel.

—Sí —asintió el otro—. Ésa será mi siguiente llamada. Les informaré del resultado.

El enlace seguro se cerró. Paula le ordenó al núcleo inteligente que trazara una ruta hasta Chobamba. La brillante línea verde flotó en la exovisión, surcando la pantalla de astrogración, esperando que la implementaran. Pero algo la obligó a contenerse. Estaba segura de que aunque llegara en diez horas todo habría acabado. Para entonces, todos los equipos que estuvieran buscando a Araminta habrían descubierto la nueva posición de ésta. Y en cuanto Sueño Vivo averiguara las coordenadas geográficas exactas estallaría una carrera de representantes locales hacia la zona en cuestión. Si el equipo que la estaba protegiendo no la evacuaba, de nuevo tendría que marcharse con el equipo más fuerte.

La situación carecía de sentido. Era obvio para todos los profesionales que Sueño Vivo refinaría las técnicas de búsqueda después de lo que había ocurrido en el parque Bodant. Los que la hubiesen llevado a Chobamba debían de saberlo, aunque no supieran lo buenos que eran los maestros de los sueños de Ethan. Ocultarla después de haberla puesto a buen recaudo era la regla más básica.

Entonces, ¿quién la habrá llevado hasta allí?

La mitad de las facciones que la perseguían la habrían matado para que los aceleradores no tomaran la delantera. Y la mayoría de las demás, aquéllas que abrigaban objetivos o ambiciones similares a las suyas, le habrían ofrecido un trato. Pero allí estaba Araminta, ahondando en los sueños de Íñigo, aparentemente sin ninguna preocupación en el universo.

Paula aspiró una entrecortada bocanada de aire. Por supuesto, la explicación más sencilla es siempre la más probable. Ella no es consciente del peligro que corre, de modo que no la está protegiendo ningún equipo de profesionales. Entonces, en nombre de Dios, ¿cómo ha llegado a Chobamba?

La sombra-u emprendió una misión para recabar todos los datos que existían sobre Araminta. Todo cuanto había recopilado Liatris McPeierl; los archivos de la base de datos municipal de Colwyn, los documentos de Langham sobre su familia y su empresa de cibernética agrícola, archivos financieros, historiales médicos (muy pocos, tenía una excelente herencia avanzada) y archivos legales, sobre todo referidos al desagradable divorcio del que se había ocupado el despacho de abogados de su prima. Todo ello era decididamente anodino; nada de aquello la distinguía en absoluto entre miles de millones de ciudadanos de los mundos externos.

Pero ella es diferente. Es una Soñadora. Hay algo que la hace increíblemente especial. ¿Qué? Gore se ha convertido en Soñador; es indignante, porque no hay nadie más arraigado en los asuntos materiales que Gore. Pero ha descubierto el secreto. La única teoría que ha existido sobre el motivo de que Íñigo soñara con Edeard es que ambos estaban emparentados de algún modo: que eran familia. El corazón le dio un vuelco de emoción. Como Gore y Justine. ¡Mierda! Pero Araminta soñaba con un Señor del Cielo… Emitió un gruñido de frustración, dándose palmadas en las sienes.

—¡Vamos, piensa! —Olvídate del Señor del Cielo. Busca el enfoque familiar… Su sombra-u repasó a toda prisa la ascendencia de Araminta, cotejando las partidas de nacimiento y los matrimonios censados. Remontándose generaciones.

Un conciso documento que formaba parte del árbol genealógico apareció en la exovisión.

—¡Joder! —chilló. Allí estaba, llano y maravillosamente sencillo, cinco generaciones atrás. El nombre surgió de la lista y se iluminó ante Paula sin la ayuda de las rutinas secundarias—. Mellanie Rescorai —susurró con alegría y asombro—. Oh, sí. Ha pasado más de un milenio y sigue causándonos problemas.

Mejor todavía, Mellanie había sido nombrada amiga de los silfen, al igual que Orión, su primer marido. Paula recordaba el encuentro que habían mantenido hacía más de ochocientos años, cuando Mellanie estaba haciendo una de sus visitas a la Federación; ambas habían sido invitadas a una gala política de alcurnia, quizá el baile de toma de posesión de algún presidente. La buena de Mellanie se estaba regodeando abiertamente de que la hubiesen nombrado «amiga»; esa noche, aquello la situaba un escalón por encima de los demás asistentes, sobre todo de Paula. Así era Mellanie: dulcemente salvaje.

—¡Mellanie!

Ahora Paula estaba riéndose entre dientes. Fuera cual fuese el funcionamiento, la manera en la que los soñadores se conectaban con los que se hallaban dentro del Vacío, estaba arraigada en esto: la magia de los silfen, que era la tecnología más estrafalaria y avanzada de la galaxia. Ozzie había desarrollado el campo gaia basándose en el don de la amistad de los silfen y ése era el medio de los sueños. Araminta descendía de una amiga de los silfen. Y en cuanto a Íñigo… Bueno, ¿quién sabía?

¡Los senderos! La sombra-u de Paula realizó otra búsqueda. En efecto, circulaban rumores de que había un sendero en Chobamba, en medio del continente desértico. Y otro en el bosque Francola, en los límites de Colwyn. No se ha unido a ninguna facción, ni fue volando a Chobamba. ¡Fue andando!

Lo que significaba que Araminta seguía viva gracias a la suerte y la astucia, tal como había señalado Óscar, de manera que ignoraba que Sueño Vivo la había encontrado. Había que advertírselo, algo que no resultaría tan sencillo, teniendo en cuenta que se había aislado de la unisfera.

Los racimos macrocelulares de Paula establecieron un enlace directo con la red de la astronave. A bordo de ésta había un kubo de memoria inextricablemente encriptado; para acceder al mismo le hicieron falta las cinco claves y verificar el sendero neurológico. Dentro había programas acumulados durante mil quinientos años de investigaciones, programas que hacían las veces de último recurso, escritos a la medida de las altas esferas de criminales, traficantes de armas, políticos… El simple conocimiento de la existencia de algunos de ellos constituía un delito. Sus creadores estarían en suspensión durante siglos. Mil doscientos años atrás, a Paula la habría mortificado la idea de atesorar aquellas cosas en el futuro. Pero a veces habían resultado sumamente útiles. Paula activó uno de ellos, que ni siquiera estaba en la mortífera lista.

El beso de Kristabel fue tierno, pero intenso, rebosante de amor y deseo.

—Por eso te quiero —susurró. No había ninguna duda de que estaba siendo sincera. Un amor ilimitado que auguraba toda una vida de dicha. Y Edeard supo al fin que había hecho lo correcto.

Araminta exhaló un suspiro de completa satisfacción y pestañeó cuando el techo del bungaló tomó forma sobre ella. Al disiparse el efecto emocional le manaron lágrimas de las comisuras de los ojos.

—Ozzie bendito —murmuró, aturdida todavía a causa del sueño. Ahora entendía el motivo de que Sueño Vivo contara con tantos seguidores, de que todos anhelaran desesperadamente vivir en el Vacío. El viaje en el tiempo. Pero no se trataba de eso. No se trataba de reiniciar el universo; el solipsismo definitivo. Cuántas veces se había dicho «Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora». Con ese don podría volver al momento en el que había conocido a Laril y tomarse a risa su encanto y sus seductoras promesas. Podría haber rechazado a Likan y no visitar su mansión durante el fin de semana. Volver a la adolescencia y llevarse bien con sus padres, sabiendo que la vida le deparaba mucho más que aquella granja, sin angustiarse ante la perspectiva de verse condenada al negocio familiar durante siglos, y disfrutar de sus años jóvenes como había que disfrutarlos. Y crecer sin remordimientos. Conocer al señor Bovey en una Federación en la que nadie hubiese oído hablar de la Segunda Soñadora.

Ésa era la vida, las vidas, que la esperaban en el Vacío.

Hasta captaba los pensamientos del Señor del Cielo en el fondo de la mente. Lo único que tenía que hacer era decirlo. Decir: Tómame.

Qué cosa tan sencilla. Una sola palabra y seré feliz para siempre.

Pero también era la vida que le esperaba a todos los que la acompañaban. Y para obtener la energía necesaria para satisfacer un deseo tan ególatra se consumiría el resto de la galaxia. Todas las estrellas, los planetas, los cuerpos biológicos… eran lo que proporcionaba los átomos necesarios para el magnífico don del Vacío.

—No puedo —declaró ante el bungaló en penumbra—. No lo haré.

La decisión le puso la carne de gallina y le aceleró el pulso. Pero estaba tomada. Aquella resolución no flaquearía. La lógica y el instinto se habían unificado. Esto es quien soy. Esto es lo que me hace serlo.

Araminta se incorporó poco a poco. Fuera todavía era de noche; quedaban unas tres horas para que amaneciera. Necesitaba beber algo y un buen descanso, sin sueños. Quedaba un poco de té del desayuno en el termo de Smokey James. Se levantó de la cama y reparó en el texto rojo que circulaba sobre la pantallita del nódulo de la unisfera instalado sobre la mesilla de noche. Lo miró, parpadeando, y volvió a leerlo.

Olvidándose abruptamente del té y del sueño, se arrodilló delante de la mesilla y consultó las noticias empleando el teclado. Las motas gaia se abrieron un poco, transmitiéndole el horror y el miedo que inundaban el campo gaia. No era un bulo. La facción aceleradora había encerrado a la Tierra. ANA había desaparecido. El resto de la Federación se había quedado sola. Aturdida, Araminta contempló la pantalla durante largo rato; después accedió al código de la laguna de almacenamiento y lo introdujo.

Apareció la cara de Laril. Enjuta y aprensiva, con la piel tensa y marcadas bolsas bajo los ojos.

—Oh, joder —resolló—. ¿Estás bien? Me estaba volviendo loco.

Ella sonrió. Era la única forma de no echarse a llorar.

—Estoy bien —le prometió, aunque le temblaba peligrosamente la voz.

—Y estás… —Frunció el ceño, meneando la cabeza de un lado a otro mientras se concentraba en las pantallas de la exovisión—. Estás en Chobamba. ¿Cómo has llegado allí?

—Es una historia muy larga. ¡Laril, han secuestrado a la Tierra!

—Lo sé. ANA era la única que podía impedirlo.

—Sí. Alguien me ha ayudado. Óscar, se llama Óscar. Sin él no habría salido del parque Bodant. Me aseguró que trabajaba para ANA. Dijo que me ayudaría. Estaba pensando en llamarlo y pedirle ayuda a ANA. ¿Qué hago ahora?

—Eso depende de lo que hayas decidido. ¿Vas a ayudar a Sueño Vivo a entrar en el Vacío?

—No. Eso es imposible. Acabarían con toda la galaxia.

—Vale, entonces tienes tres opciones.

—Adelante.

—Pedirle protección a la Marina. Si alguien dispone de la potencia de fuego necesaria para enfrentarse a los aceleradores, son ellos.

—Sí. Está bien. ¿Qué más?

—Ese Óscar, si realmente trabaja para ANA, también conseguirá mantenerte apartada de Sueño Vivo. Probablemente tenga recursos que no están al alcance de ninguno de los demás.

—¿Cuál es la última?

—Aliarte con una facción que se oponga a los avanzados y a Sueño Vivo.

—Pero si no quedan facciones.

—Están encerradas dentro de la barrera de Sol, pero sus agentes todavía están ahí fuera, en la Federación. Y todos te están buscando. Puedo negociar con uno de ellos en tu nombre. Hacer que te lleven lejos, donde nadie pueda encontrarte.

—¿Y después qué? La huida no soluciona nada. Hay que acabar con esto.

—Mi querida Araminta, esto no puede «acabarse». El Vacío existe desde hace mil millones de años, probablemente más. Los raiel no pudieron destruirlo y la Federación, desde luego, tampoco puede.

—Seguro que alguien puede hacerlo. Tiene que haber una forma.

—A lo mejor ANA la conocía.

—Acabarán rescatando a la Tierra —afirmó ella, asustada de repente—. ¿Verdad? Estarán intentándolo. Seguro que sí.

—Sí. Por supuesto que lo harán. Estarán intentándolo con todas sus fuerzas. El resto de la Federación y los mundos internos, por supuesto, tienen mucho talento, habilidades y recursos, más de los que nosotros conocemos. Derribarán la barrera.

—De acuerdo —contestó ella, tratando de convencerse—. Escogeré esa opción. Llamaré a Óscar.

Laril esbozó una débil sonrisa.

—Ésa es mi Araminta. ¿Quieres que lo llame?

Ella asintió.

—Por favor. Estoy demasiado asustada para acceder a la unisfera.

—De acuerdo. ¿Tienes su código?

—Sí. —Empezó a introducirlo.

—Está bien. Haré…

La imagen de la pantalla se fragmentó en un mosaico de estática azul y rojo.

—¡Laril! —exclamó Araminta.

La estática se arremolinó, formando letras verdes refulgentes. «Araminta, por favor, accede».

Ella retrocedió en el suelo.

—No —murmuró—. No, ¿qué es esto? ¿Qué está pasando?

—Araminta —dijo el altavoz del nódulo. Era una voz femenina, serena y autoritaria—. Éste es un mensaje en abanico dirigido a la ciberesfera de Chobamba. Se recibirá en todos los nódulos y se transmitirá a todos los códigos de direcciones, donde se almacenará hasta que lo borren, seguramente dentro de un rato. Confío en que sea suficiente para que lo recibas de alguna manera. No me dirijo directamente a ti porque no sé exactamente dónde estás. Sueño Vivo ha descubierto que estás en Chobamba, pero todavía no ha determinado tu posición exacta. No vuelvas a usar el campo gaia; tienen rutinas de seguimiento altamente sofisticadas en los nidos de confluencia. Varios equipos de agentes con enriquecimientos de combate te están buscando, la misma gente responsable de la matanza del parque Bodant. Debes irte inmediatamente. Te aconsejo que uses la misma ruta que tomaste para llegar allí. Es relativamente segura. No vaciles. Ahora el tiempo es un factor crítico. Por favor, has de saber que también hay personas que trabajan para ayudarte. La Marina de la Federación puede protegerte. Pídeles ayuda. Ahora vete.

Araminta, incrédula, contempló el nódulo; las letras verdes se mantuvieron en la pantalla, arrojando un brillo mortecino sobre el bungaló sumido en la penumbra.

—¡Oh, Ozzie bendito! —exclamó con un chillido lastimoso. Saben que estoy aquí. Todo el mundo sabe que estoy aquí. La voz femenina estaba en lo cierto: tenía que irse. Pero tardaría horas en llegar al nacimiento del sendero en el desierto. Miró en derredor mientras el pánico inicial daba paso a la desesperación al ver lo que había comprado, el equipo que necesitaba para adentrarse en los senderos entre los mundos. Pesaba mucho, no podría correr si se lo llevaba todo; al menos, no muy lejos. Después miró los envoltorios de Smokey James, que aún no había tirado a la papelera, y se le ocurrió una idea.

Smokey James estaba bien, Araminta tenía que admitirlo. Eran las tres de la madrugada y sólo tardaron veinte minutos en entregarle una pizza con patatas fritas y un termo de café. El artilugio que montaba Ranto cuando estacionó frente al bungaló de Araminta era algo que ésta no había visto nunca, aunque imaginaba que se trataba de la tatarabuela de la cápsula triciclo moderna. No parecía segura, con un asiento de cuero sobre el centro de una estructura de carbono negra abierta con una buena colección de remiendos, como vendas de resina enrolladas en los amortiguadores. Las ruedas con tracción de eje estaban conectadas a la estructura mediante alargados amortiguadores de suspensión magnéticos, algo que no resultaba del todo adecuado. Ranto la pilotaba manualmente, valiéndose de un manillar de cromo anaranjado. Abatida, Araminta supuso que las necesidades se imponían sobre las preferencias. Seguro que no disponía de tecnología avanzada que asumiera las funciones de dirección y navegación.

Ranto desmontó y extrajo la caja de pizza de una alforja instalada detrás del asiento.

Por fin, pensó ella, una buena noticia. Ahí cabrá todo mi equipo.

—Aquí tienes —dijo con la clase de triste alegría que sólo sienten aquéllos que trabajan de noche a cambio de un exiguo salario.

Araminta estaba segura de que Ranto no tenía herencia avanzada. Había demasiados granos en el sombrío rostro adolescente, la nariz larga se aseguraba de que no fuera demasiado apuesto, y aunque ya era alto todavía estaba creciendo, con brazos y piernas largos y delgaduchos que brotaban de un torso extrañamente escuálido. Desde el punto de vista de Araminta eso era bueno, dado que no tendría racimos macrocelulares. No se conectaría directamente a la unisfera.

Araminta aceptó la caja que le ofrecía.

—Gracias. —Le mostró la moneda de crédito—. ¿Cuánto por el ciclo?

La sonrisa un tanto incómoda de Ranto se volvió incrédula.

—¿Qué?

—¿Cuánto?

—Es mi moto —protestó Ranto.

—Ya lo sé. Es que la necesito.

—¿Por qué?

—Eso no importa. La necesito y punto. Ya.

—¡No puedo vender la moto! La he arreglado yo mismo.

—Es tuya, así que puedes venderla. Es la ley de la oferta y la demanda. No tendrás otra ocasión como ésta.

Ranto la miró, después miró la moto y por último a ella. Araminta estaba segura de que oía los pequeños engranajes de su cerebro, girando y chasqueando al verse sometidos a una tensión desacostumbrada. Se le encendieron las mejillas.

—Puedes comprarte una nueva —añadió, alentándolo suavemente. Por un momento se imaginó a Ranto montado en una enorme y reluciente motocicleta deportiva roja con ruedas flotantes. ¡Vamos, concéntrate! Si no estaba dispuesto a separarse de ella, Araminta disponía de rutinas de combate sin armas en la laguna de almacenamiento que había cargado hacía mucho tiempo, cuando estalló todo el embrollo del divorcio y tuvo que internarse en barrios de mala reputación de Colwyn. Pero no quería hacerlo. Para empezar, no confiaba del todo en ellas, ni en ella misma. Además, golpear a alguien como Ranto era pura crueldad. Pero lo haré. Si es necesario. Esto es mucho más importante que su orgullo. Proyectó el índice de la laguna en la exovisión, disponiéndose a acceder a las rutinas.

—Cinco mil francos de Chobamba —anunció Ranto nerviosamente—. No puedo deshacerme de ella por menos.

—Trato hecho. —Araminta le ofreció la moneda de crédito.

—¿En serio? —La aceptación inmediata de Araminta lo había sobresaltado.

—Sí. —Autorizó la suma.

Ranto pestañeó sorprendido mientras la moneda confirmaba la transferencia. A continuación sonrió. La sonrisa le confería un aire entrañable.

Araminta introdujo la mochila en la alforja abierta y se volvió hacia el aturdido adolescente.

—¿Cómo se pilota? —preguntó.

Se entretuvo durante unos minutos en la amplia carretera que discurría frente al motel StarSide, mientras Ranto corría tras ella, dándole instrucciones a grandes voces y haciendo aspavientos con sus brazos desgarbados, pero Araminta le cogió el tranquillo enseguida. El manillar tenía un acelerador y un activador de freno manuales. Debía concentrarse mucho para usar este último; siempre había pilotado vehículos con frenos automáticos. Después de los primeros conatos de accidente, empezó a usarlo demasiado y estuvo a punto de salir impelida del asiento.

—¿No tiene sistemas de seguridad? —chilló a Ranto mientras doblaba una curva.

Éste se encogió de hombros.

—Conduce con cuidado —sugirió.

Al cabo de otros tres circuitos callejeros de práctica, eso fue exactamente lo que hizo, y enfiló la única carretera que salía de Miledeep Water. Rato se despidió con un ademán. Araminta lo vio en los espejitos que sobresalían del manillar. No había cobertura de sensores tres sesenta; a decir verdad, no había sensores de ninguna clase. El joven delgaducho se recortaba contra las luces verdes del edificio de recepción, con una mano levantada y una expresión de cierto remordimiento en el rostro.

Araminta se concentró en la ruta de salida de Miledeep Water, recorriendo el mismo camino que había tomado hacía menos de un día. El faro de la motocicleta producía un amplio abanico luminoso que teñía de rosa la carretera. No estaba mal, pero más allá de éste apenas veía, y las farolas estaban cada vez más separadas a medida que la carretera ascendía por la pared del cráter. Activó enseguida todos los enriquecimientos ópticos bionónicos que tenía, conectando asimismo análisis y programas de resolución de imágenes. Ahora veía mucho mejor, de manera que no dependía únicamente del faro.

Cuando hubo dejado atrás el último edificio sin haberse caído ni estrellado, y sin que se hubiera producido ningún desastre mecánico, aceleró suavemente. Los motores de eje eran suavísimos y la suspensión la mantenía mucho más estable de lo que había esperado. El único problema era el viento, que restallaba el forro y le azotaba los ojos. Debería haberse puesto unas gafas. Llevaba unas grandes gafas oscuras en la mochila, pero prefería estar incómoda a detenerse a buscarlas. La advertencia de la desconocida en la unisfera la había enervado.

Cinco minutos después de haber salido del motel llegó a la cumbre del cráter. La última farola estaba en el arcén, no lejos de donde había dejado el arnés de las cantimploras. Araminta sintió la tentación de recogerlo, pero el sentimentalismo en este punto se traducía en una flagrante estupidez. Apretó el acelerador y descendió a toda prisa por la ladera hacia el desierto.

En cuanto hubo rebasado el campo luminoso que arrojaba la farola apagó el faro de la motocicleta. Las rutinas de resolución de imágenes le proporcionaban una razonable visión verde y gris de la carretera larga y recta que tenía delante. Lo suficiente para darle la confianza necesaria para mantener la velocidad. Después de todo, no circulaba nadie más en ella. Veía hasta el horizonte, donde los intensificadores mostraban las estrellas inflamadas detrás de la temblorosa cortina de aire caliente del desierto.

Llegó a la base de la ladera del cráter al cabo de seis minutos. Cuando acometió el lecho del desierto, el pequeño panel de la motocicleta indicaba que iba a casi cien kilómetros por hora. Más bien le parecían quinientos. El viento era un estallido constante en la cara y le parecía que le estaban tirando de la ropa desde atrás. Enseñó los dientes frente a la corriente de aire; estaba empezando a disfrutar de aquella experiencia.

¿Ranto y sus amigos saldrían allá fuera por las noches y disputarían carreras en la carretera desierta? Sabía que ella se habría divertido mucho con sus amigas si hubieran tenido aquellas máquinas cuando eran jóvenes en la granja.

Y todavía puedo hacerlo. En el Vacío.

Hizo una mueca. No puedo. No pienses en eso, es patético, y de todas formas en el Vacío no está permitida la tecnología.

Aunque no consideraba aquella motocicleta como verdadera tecnología. La batería que había bajo el asiento vibraba fuertemente mientras alimentaba los motores del eje. Había algo en la rueda trasera izquierda que emitía un chasquido cuando giraba (algo que debería haber sido imposible por los rodamientos que impedían la fricción). Y los neumáticos producían un gruñido seco mientras recorrían el áspero hormigón. A lo mejor funciona en los senderos silfen.

No había hitos en la carretera del desierto ni tampoco nada distintivo en los arcenes. No estaba segura de dónde se hallaba el camino. Aunque tampoco se trataba de un camino exactamente, sino más bien de surcos de neumáticos sobre el terreno firme. De noche no los vería ni siquiera con los faros. De modo que se dirigió hacia él con la mente, temiendo que Sueño Vivo la encontrase de nuevo si desplegaba sus pensamientos de aquella forma. Pero tenía muy clara la diferencia entre el campo gaia y la comunidad silfen, de modo que evitó cuidadosamente el primero.

El sendero silfen la sintió tanto como ella a él. Y en alguna parte más adelante, al lado de la carretera, se desplegó completamente, como una flor a la que le hubiese llegado el momento de abrirse. Araminta frenó y abandonó la carretera con cautela. El abrupto desierto estaba salpicado de piedrecillas. Los impactos desviaban el neumático delantero y Araminta debía forcejear con el manillar para volver al camino. Era complicado y requería de todas sus fuerzas. Los brazos le dolieron enseguida a causa del esfuerzo constante. Le sudaban los hombros y la frente.

Entonces oyó estallidos hipersónicos surcando el aire despejado del desierto; estruendosos restallidos que le hirieron los tímpanos. Volvió la cabeza, alarmada, buscando. Detrás de ella, en la cumbre del cráter que albergaba Miledeep Water, relucía la neblina de las luces callejeras del pueblo, creando un nimbo mortecino que acariciaba el oscuro cielo nocturno. Vio brillantes luces violáceas sobreponiéndose a las constelaciones extranjeras, describiendo un arco que descendía hacia el solitario pueblo. Debía de haber seis o siete.

—Mierda —gruñó, y apretó con fuerza el acelerador—. Allá vamos de nuevo.

La motocicleta sorteó el terreno escarpado dando sacudidas. Los arbustos secos se quebraban cuando pasaba sobre ellos, las ramas afiladas tamborileaban en los radios, dando vueltas y más vueltas, y las puntas le fustigaban las botas. Seguir en línea recta era un esfuerzo tremendo, con la motocicleta resistiéndose a todos los movimientos.

Dos nuevos estallidos anunciaron la apresurada llegada de más cápsulas. Araminta esperaba que los disparos láser iluminaran el cielo de un momento a otro en una repetición de los sucesos del parque Bodant. La moto daba violentos brincos. La tracción de los ejes gemía de manera audible. Araminta trató denodadamente de seguir en línea recta mientras la rueda delantera se estremecía de un lado a otro. No había más remedio que frenar. Aunque para entonces había captado el nacimiento del sendero, que avanzaba hacia ella como las olas de una marea entrante.

La potencia de la motocicleta disminuyó, aumentó y disminuyó de nuevo. Unas lucecitas intermitentes ambarinas se encendieron en el manillar. Araminta no tenía ni idea de lo que significaban. Apretó el acelerador y la estrafalaria máquina continuó avanzando. Ahora se hallaba en una pendiente poco pronunciada que desembocaba en un cauce antiguo y sinuoso, así que se limitó a gobernarla, apartándose de los peñascos y las piedras más voluminosas.

Cuando llegó a la arena blanda del cauce no quedaba potencia y la motocicleta rodó hasta detenerse suavemente. No funcionaba nada. La pantalla estaba en blanco, las luces ambarinas se habían apagado y por mucho que apretara el acelerador los motores del eje no arrancaban.

Araminta se quedó sentada en el asiento durante un largo minuto, dejando que se distendieran los calambres y la tensión de los hombros y los brazos. Le dolía el trasero a causa del asiento, que a todas luces no era lo bastante mullido. Pero le dedicó una sonrisa afectuosa a la motocicleta.

Lo he conseguido. Esta estúpida cosa me ha salvado.

Porque no había ninguna duda de ello, ya no estaba en Chobamba.

Desmontó despacio y se apretó los riñones con los puños, gimiendo mientras le crujía la columna. Los embates del viento le habían dejado la cara seca y sensible. No le importaba. Se sentía ridículamente contenta porque había vuelto a eludir a sus perseguidores. Aunque sabía que era una tontería. Había sido cuestión de suerte, más que nada. Pero tenía que reconocerse algún mérito. Había reaccionado con bastante acierto ante la situación después de recibir la advertencia.

Y lo que hizo aquella mujer demuestra que todavía hay gente que intenta ayudarme, y no sólo ella, sino también Óscar, el tipo del parque Bodant.

El giro de los acontecimientos le infundía grandes esperanzas. Una cosa sabía, la decisión que había tomado significaba que la hora de huir había pasado. Ahora no se le presentarían opciones sencillas, ni podía esperar que otra persona tomara la iniciativa. Ahora todo depende de mí. Aquella idea iba acompañada de una gran preocupación, así como quizá también de una pizca de miedo, pero también cierta satisfacción. Lo único que tengo que hacer es encontrar a los adversarios de la Peregrinación y unirme a ellos.

Con esta idea extrajo la mochila de la alforja, se la echó sobre los hombros y enfiló el cauce. Al menos no tenía que pensar en ello, era el camino correcto.

Al cabo de menos de una hora sus botas empezaron a hundirse en la arena, que se estaba humedeciendo. La hierba crecía en las riberas. Aún no había amanecido, pero el desierto se había acabado, de eso estaba segura. Entonces divisó los árboles en el límite de su campo de visión.

El agua empezaba a llenar las huellas que dejaban sus botas en el terreno blando. El cauce no era de arena, sino de tierra fina. Las piedras de las riberas estaban cubiertas de musgo y líquenes. Araminta salió gateando y caminó junto al cauce. El aire fresco le produjo un escalofrío y ella modificó las fibras térmicas entretejidas en el forro para que conservaran la temperatura corporal. A corta distancia había un fino hilillo de agua que corría en medio del cauce. Mucho más adelante, grandes y densos conjuntos de estrellas llenaban el firmamento, franjas imperiales de centelleos blancos y plateados mucho más impresionantes que cualquier cosa visible en cualquier región de la Federación Mayor. Araminta sonrió.

El cauce se hizo más profundo y ancho a medida que caminaba, convirtiéndose el arroyuelo en una anchurosa corriente que borboteaba alegremente en torno a las rocas medio sumergidas. Los árboles se cerraron sobre ella, arrojando sus altas ramas hacia la noche y cubriendo el campo de estrellas. Una nueva corriente desembocó en la que estaba siguiendo. Entonces oyó los primeros retazos de la canción. Los silfen estaban cerca, en alguna parte; los sentía tanto como los oía. Sencillas armonías surcaban la tierra selvática, formaban parte de ella tanto como el aire. Se detuvo a escucharlas, captando la melodía como habría paladeado un perfume especialmente agradable. Era encantadora, ascendiendo y fluyendo con una cadencia propia, y tan aguda que sobrepasaba con creces las capacidades de la mayoría de las gargantas humanas.

Como el canto de un pájaro, pensó, una bandada de pájaros entonando un himno.

Sonriendo complacida ante aquella idea, se puso de nuevo en marcha, manteniéndose al borde de la corriente, que ahora era casi lo bastante ancha para clasificarse como río. La satisfacción que se acrecentaba en sus pensamientos resultaba casi narcótica. Esta vez iba a conocerlos. Era inevitable.

El cielo se iluminó gradualmente sobre ella. Las ramas altas y temblorosas que se elevaban a ambos lados del agua incontenible se transformaron en negras siluetas recortándose contra un pálido cielo de gris pastel. Las dramáticas constelaciones de estrellas se desvanecieron por deferencia al sol naciente. El rocío cubrió la hierba y los pequeños helechos, salpicándole las botas. Araminta no pudo evitar sonreír, aunque sabía que cualquier alivio sería pasajero.

Los árboles se separaron abruptamente y Araminta, complacida, exhaló una exclamación de asombro ante el paisaje que se le ofrecía. Estaba en lo alto de una meseta que se fundía con un paisaje maravilloso y primigenio. El aire completamente despejado le permitía abarcar con la vista hasta más de ciento cincuenta kilómetros. Las montañas coronadas de nieve circundaban la escena en dos lados, mientras que delante de ella el terreno se ondulaba en forma de colinas y hondonadas adornadas con vegetación exuberante. La neblina matutina se disipaba con calma en torno a las laderas, cubriendo las cuencas y las depresiones más profundas como una especie de líquido vivo. Los hilillos de la corriente de agua borboteaban y relucían a ambos lados de las montañas, miles de afluentes que se entrelazaban, formando ríos más anchurosos y oscuros. Las cataratas descendían durante cientos de metros sobre los precipicios escarpados y las grietas de las faldas rocosas.

—Vaya —murmuró con admiración.

Esperó pacientemente a la escolta mientras el gran sol con matices rojos se alzaba en el cielo desierto, extendiendo grandes dedos luminosos a través de las montañas y abarcando el magnífico paisaje.

La canción se hizo más sonora, desembocando en un crescendo. Araminta miró en derredor cuando los silfen salieron cabalgando del bosque en torno a ella. Debía de haber unos cuarenta, a lomos de grandes bestias de ensortijado pelaje. Araminta los miró, fascinada por la visión. Elfos salidos del folclore humano más profundo. Eran tan altos como afirmaba la leyenda, con las extremidades largas y el torso proporcionalmente más pequeño que el de los humanos. Rostros chatos con grandes ojos felinos sobre una naricilla y una boca redonda desprovista de mandíbulas; tres círculos concéntricos de dientes afilados se plegaban acompasadamente, triturando el alimento al tiempo que lo engullían.

Llevaban ropajes sencillos, semejantes a togas, que despedían un brillo metálico y se apretaban en torno a la cintura mediante cinturones dorados enjoyados, mientras que las tiras de los hombros se ceñían con grandes broches de gemas que arrojaban un brillo verde sobrecogedor. Sobre las togas llevaban chalecos confeccionados con una especie de refulgente malla blanca.

Cuando la cercaron, sus voces estallaron en un coro destemplado de alaridos jubilosos. La tierra se estremeció con el impacto de las pisadas de los cascos de los animales. Uno de los silfen, ataviado con un chaleco de malla escarlata, detuvo su montura junto a Araminta y se inclinó hacia ella, ofreciéndole el brazo. Araminta lo aceptó sin dudarlo.

Era increíblemente fuerte y la depositó en la voluminosa silla delante de él, rodeándola con un brazo para protegerla. Ella miró hacia abajo y vio una mano de cuatro dedos descansando sobre su abdomen. El jinete echó la cabeza hacia atrás y emitió un penetrante gorgorito. La bestia se abalanzó hacia delante de una forma tan abrupta que Araminta soltó una carcajada. A continuación, se precipitaron con estruendo hacia los árboles que los esperaban más adelante.

Fue una cabalgata extraña y maravillosa. La bestia era tan grande que se movía pesadamente, pero era rápida. Cuando sus sentidos se serenaron, Araminta observó que la montura estaba cubierta de un pelaje pardusco y grueso como la lana nudosa. Además, tenía seis gruesas patas, de modo que sus andares eran exagerados, balanceándola hacia delante y hacia atrás. La cabeza, que oscilaba de un lado a otro delante de ella sobre un cuello grueso y musculoso, era tan grande como el cuerpo de la propia Araminta. Desde donde estaba observó que tenía dos orejas a cada lado, así como unas extrañas protuberancias huesudas que se curvaban hacia atrás desde los ojos, acabando en una explosión de plumas verdes en lo alto del cráneo. Pero quizá se tratara de ornamentos de los coloridos arneses de los silfen, que aparentemente ponían correas en todas partes.

El resto de la compañía montada se extendía a sus espaldas, cantando a coro mientras avanzaban en algo que se semejaba a una estampida. Atravesaban los ríos entre chapoteos y acometían las laderas sin refrenarse. Fue una cabalgata salvaje y estimulante, y Araminta la disfrutó mientras duró, riéndose durante toda la experiencia.

Al fin salieron de los bosques cerca de un gran lago. Los tentáculos de niebla todavía serpenteaban sobre la apacible superficie. En el centelleo de plata se reflejaban unas islitas cónicas con árboles delgados que se aferraban a sus laderas abruptas y cubiertas de musgo. Una cascada brotaba de un peñasco suspendido contorneando la orilla. La escena transmitía una tranquila perfección y Araminta estaba contenta simplemente sabiendo que existía un lugar así.

Ante ella, en la amplia ribera herbosa, se encontraba el campamento silfen. Había miles de aquellos estrafalarios alienígenas, así como una docena de especies de animales exóticos que hacían las veces de cabalgaduras. Había tiendas de tela reluciente instaladas en todas partes. Montaron una delante de sus ojos; siete capas individuales de tela, cada una de ellas de un color primario, que se elevaron hasta seis metros sobre el terreno y finalmente se doblaron y anudaron con un holgado lazo. Los bordes de las capas se fundieron y éstas se quedaron flotando, suspendidas en la nada, como un arcoiris solidificado. Entre las tiendas ardían hogueras y se habían extendido alfombras, en preparación de lo que aparentemente era el mayor pícnic de la galaxia. Los silfen sacaron grandes fuentes de plata y oro repletas de comida de enormes cestas suspendidas de diversas criaturas. La comida parecía fabulosa, al igual que las botellas de cristal llenas de líquidos de todos los colores posibles. Muchos silfen ya estaban bailando alrededor de las hogueras y alzando sus voces, marcando una cadencia propia. Aunque sus extremidades fueran largas y delgadas a los ojos de Araminta, sin duda eran ágiles y seguramente tenían dos articulaciones. La mitad de aquellos enérgicos movimientos habrían sido imposibles para los seres humanos.

Qué pena, pensó Araminta, mientras el silfen que había compartido su montura con ella volvía a ofrecerle el brazo para que desmontara; le habría gustado unirse a ellos. Cuando sus pies tocaron el suelo, los alienígenas se arrojaron hacia ella y Araminta retrocedió. El aire se estremeció con sus carcajadas. Pero no eran burlonas, sino más bien comprensivas y tranquilizadoras. Hospitalarias.

Araminta les dedicó una nerviosa reverencia. Se la devolvieron al unísono y la acción se extendió como una ola. Por supuesto, eran tan gráciles y flexibles que las de ellos fueron mucho más elegantes.

Dos se adelantaron, abriendo sus bocas redondas en algo que Araminta tomó por una sonrisa, aunque lo único que hicieron fue enseñarle un montón de dientes puntiagudos y aterradores. Eran hembras, aunque costaba distinguirlo. Todos los silfen tenían una gruesa cabellera adornada con gemas y cuentas. Cuando las mujeres alargaron los brazos hacia su persona, sus largas trenzas describieron remolinos. Araminta dejó que tirasen de ella. Sus mentes irradiaban afecto y ternura, tanto que era imposible no contagiarse de las mismas emociones. Le ofrecieron comida, unos elaborados pasteles envueltos en hojas verdes que se desmigaban. Los mordisqueó y las migas chisporrotearon cuando descendieron a través de la garganta.

—¡Dios mío!

Los silfen se rieron al verla disfrutar. Le tendieron una botella de cristal y Araminta bebió un largo trago. Sin duda era una bebida alcohólica un tanto fuerte. Más comida, repostería perfectamente modelada y confitería impregnada de mieles y zumos tan deliciosos como atractivos.

En alguna parte había un grupo entonando una vertiginosa melodía. Araminta empezó a mecerse al compás. Una de las mujeres le asió la mano y bailó con ella. Después se perdió entre los cuerpos alienígenas de colores deslumbrantes que daban vueltas y se arremolinaban en torno a ella.

Más comida, que le ofrecía un grupo tras otro. Y bebida. Mucha bebida. Era embriagadora, aunque no lo suficiente para nublarle los sentidos; al contrario, intensificaba la maravillosa velada. Bailó y bailó con docenas de silfen hasta que sintió vértigo a causa de la alegría y le temblaron de agotamiento todos los músculos.

Sabía que todo aquello era una locura, que debía ponerse en marcha hacia un mundo de la Federación y hacer algo con aquella desagradable herencia. Pero de alguna manera sabía que aquello también era lo correcto. Su cuerpo y su mente necesitaban aquella dichosa suspensión para recuperarse y serenarse después de los sucesos de los últimos días. Los silfen estaban ayudándola, demostrándole de aquella curiosa manera que no estaba sola y subrayando la comunión que mantenía con su preciosa Tierra Madre.

—Tengo que sentarme —dijo después de un lapso de tiempo indeterminado. Sabía que no hablaban ninguna lengua humana, ni tampoco habían demostrado interés en ninguna aparte de la suya, tan extraña, con todos aquellos arrullos, trinos y gorgoritos que apenas encerraban significado. A los expertos culturales de la Federación que estudiaban a los alienígenas que caminaban entre los mundos les costaba seguir aquellas banalidades. Supuestamente indicaban un proceso neurológico distinto al de la tosca razón humana.

Sin embargo, sus anfitriones entendieron lo que les pedía y la condujeron a una de las tiendas multicolores, en la que había un montículo de cojines. Araminta, aliviada, se desplomó sobre ellos, mientras seis o siete silfen se congregaban en torno a ella para atenderla. Sus atenciones eran un lujo al que se entregó sin una protesta. Le quitaron las botas y hubo un coro compasivo de arrullos casi humanos cuando vieron la piel artificial que se había aplicado en las plantas de los pies. Unos dedos fuertes le masajearon los hombros y la espalda. Aunque no tenían la misma fisiología, resultaba obvio que eran expertos conocedores de la estructura ósea y muscular de los humanos. Ella exhaló un gemido de alivio cuando las tensiones de la carne se distendieron. Fuera, la celebración seguía adelante con la misma vehemencia, y Araminta se alegró. No quería aguarles la fiesta. Una de las hembras silfen le ofreció una botella de cristal dorado tallado y bebió de ella. Era casi como agua, agradable, burbujeante y muy refrescante. Otros dos silfen aguardaban con bandejas de aquella comida tan deliciosa.

—Esto no se parece nada a los bares de Colwyn —comentó con un suspiro satisfecho.

—Desde luego que no —repuso alguien en inglés con un marcado acento.

Araminta dio un respingo de asombro y se giró para ver quién había hablado. Los tres benévolos masajistas interrumpieron sus cuidados, arrodillándose pacientemente a su alrededor.

En la tienda había un silfen con alas apergaminadas. Tenía una horrible cola escamosa que se arrastraba, como si estuviera intranquilo. Su apariencia produjo un escalofrío de alarma en la mente de Araminta. Aquella forma también estaba incluida en la leyenda humana, pero no era buena.

—¿Quién eres? —balbuceó—. ¿Y por qué tienes acento alemán?

—Porque es idiota —intervino otro silfen—. Y no entiende nada de nuestra psicología.

Araminta dio otro brinco, sintiéndose como una tonta. Había otro silfen alado mirándola fijamente. Éste llevaba una túnica de cobre ceñida mediante un cinturón del color del ébano y tenía el cabello caoba, con franjas grisáceas en las sienes. Su cola permanecía quieta, aunque se doblaba hacia arriba para no tocar el suelo.

—Oye, que te jodan a ti también —farfulló el primero.

—Te pido disculpas en nombre de mi amigo —prosiguió el otro—. Me llamo Bradley Johansson, y éste es Bailarín de las Nubes; los silfen lo han nombrado amigo de los humanos.

—¡Ah! —fue lo único que consiguió decir Araminta.

—Sí, yo también me alegro de conocerte, jovencita —dijo Bailarín de las Nubes.

—Ah —repitió ella, añadiendo—: Bradley Johansson es un nombre humano.

—Sí, es que lo fui. Hace mucho tiempo.

—¿Cómo que lo fuiste?

Abrió la boca redonda y una fina lengua vibró en el centro cuando soltó una risita casi humana.

—Es una larga historia. Cuando era humano me nombraron amigo de los silfen.

—Oh. —Entonces le vino a la mente un recuerdo que asociaba con la horrible clase de historia del señor Drixel—. He oído hablar de Bradley Johansson; luchaste en la guerra del Aviador Estelar. Nos salvaste a todos.

—Ay, hermano —refunfuñó Bailarín de las Nubes—. Gracias, hija de amiga. Ahora no habrá quien lo aguante durante una década.

—Sólo hice mi parte —dijo modestamente Bradley Johansson. La punta de la cola restalló enérgicamente.

Araminta se incorporó sobre los cojines y flexionó las piernas. Sabía con una alegre certidumbre que estaba a punto de obtener respuestas. Muchas respuestas.

—¿Cómo me has llamado? —preguntó.

—Se refiere a tu ilustre antepasada —explicó Bradley Johansson.

—¿Mellanie? —Quizá fuera su imaginación, pero estaba segura de que fuera los cánticos aumentaron de tono por deferencia al nombre.

—Ésa misma, en efecto —asintió Bailarín de las Nubes.

—No la conozco.

—Algunos tienen suerte, otros no. Así es la vida.

—¿Ahora es una silfen?

—Buena pregunta; eso depende de la definición de identidad.

—Eso suena muy… existencial.

—Reconócelo, jovencita, nosotros somos los amos del existencialismo. Joder, nosotros inventamos ese concepto cuando vuestro ADN todavía estaba intentando separarse del de los moluscos.

—No le hagas caso —intervino Bradley Johansson—. Siempre es así.

—¿Por qué estoy aquí?

—¿Quieres una respuesta existencial? —preguntó Bailarín de las Nubes.

—Sigue ignorándolo —insistió Bradley Johansson—. Estás aquí, sinceramente, porque ésta es tu fiesta.

Araminta se volvió hacia la abertura de la tela de la tienda, observando el incesante y colorido movimiento de los silfen que bailaban y cantaban junto al lago.

—¿Mi fiesta? ¿Cómo que mi fiesta?

—Estamos celebrándote. Queremos conocerte, sentirte, conocerte, hija de nuestra amiga. Eso es lo que hacemos los silfen, absorbemos.

—¿De verdad merezco una celebración?

—Eso sólo se demostrará con el tiempo.

—Estás hablando del Vacío.

—Me temo que sí.

—¿Por qué yo? ¿Por qué estoy conectada con un Señor del Cielo?

—Tienes nuestra comunión, ya lo sabes.

—Ahora sí. Es por Mellanie, ¿verdad?

—Eres la hija de nuestra amiga, sí, así que también eres nuestra amiga.

—La magia se transmite a través de la parte femenina de la familia —murmuró Araminta.

—Eso es una tontería —rezongó Bailarín de las Nubes—. Nuestra herencia no es sexista; eso no es más que un mito vuestro. Los hijos de Mellanie se aclimataron a la comunión de su madre en el útero y se la transmitieron a sus propios hijos.

Araminta se arriesgó a dedicarle una sonrisa irónica a Bradley Johansson.

—Si funciona de esa forma, los hombres no podrán transmitirla.

—Los niños varones heredan el don —insistió Bailarín de las Nubes. Parecía beligerante.

—De las mujeres.

La lengua húmeda de Bailarín de las Nubes vibró en el centro de su boca.

—Lo importante, jovencita, es que tú la tienes.

Ella cerró los ojos, tratando de seguir aquella secuencia.

—Y los Señores del Cielo también.

—Poseen un don parecido —admitió Bradley Johansson—. A veces la Tierra Madre ha captado pensamientos desde el Vacío.

—¿Por qué no le pide la Tierra Madre que deje de expandirse?

—No creas que no lo ha intentado. —La punta de la cola de Bradley Johansson se abatió, decepcionada—. Diez millones de años de apertura y afecto no han servido de nada con el Vacío. No hemos logrado conectarnos con el núcleo. O quizá es que no quiere escucharnos. Ni siquiera nosotros estábamos seguros de lo que había dentro hasta que Edeard compartió su vida con Íñigo.

—¿Vosotros también soñáis con su vida?

—Hemos soñado con ella —dijo Bailarín de las Nubes, consiguiendo que aquella admisión transmitiera una buena dosis de irritación—. Después de todo, vuestro campo gaia se basa en nuestra comunión.

—Eso fue cosa de Ozzie —observó Araminta, que se alegraba de no ser completamente ignorante.

—Sí, Ozzie es el único que trata así a los amigos.

—¿Así cómo?

—No tiene importancia —le aseguró Bradley Johansson—. La cuestión es que la galaxia tiene muchos efectos o regiones semejantes a la comunión, o lo que sea. Son ligeramente diferentes, pero pueden interactuar cuando se dan las circunstancias adecuadas. Algo que sucede aproximadamente una vez cada supernova verde.

—¿Así que sois una especie de conducto entre el Señor del Cielo y yo?

—Es un poco más complejo que eso. Tú conectas porque dentro de la comunión eres parecida.

—¿Parecida? ¿A un Señor del Cielo?

—Piensa en tu estado de ánimo después de separarte; estabas perdida, sola, buscando desesperadamente un propósito.

—Sí, gracias, pillo la idea —repuso ella, molesta.

—El Señor del Cielo también busca, ése es su propósito. Las almas que antes conducía al Corazón han desaparecido, de modo que ahora espera almas nuevas junto con los suyos. Su búsqueda abarca desde el vuelo físico en los confines del Vacío hasta la percepción de los estados de ánimo. De alguna manera, los dos habéis salvado el abismo que media entre tu universo y el suyo.

—¿Así fue como entraron los humanos por primera vez?

—¿Quién sabe? Antes de Justine, nadie había visto cómo se abría el Vacío. No se abrió para la armada raiel; ellos entraron a la fuerza. Pero los humanos no fueron los primeros que aceptó. A veces hemos sentido que otras especies florecían brevemente dentro de él. El Vacío siempre las ha consumido.

—¿Así que es consciente del universo exterior? —reflexionó ella.

—En cierta manera tiene que serlo. Es una especulación filosófica más que una certidumbre. Creemos que no reconoce las realidades físicas, al menos fuera. Puede que considere que el universo al otro lado de la frontera es un terreno abonado para la mente y la razón, que es lo que absorbe el núcleo, así como la frontera absorbe la masa.

—Edeard y el pueblo de Makkathran afirman que el Vacío es obra de los Primera Vida.

—Sí —gruñó Bailarín de las Nubes—. Algo así no puede ser natural.

—¿Y dónde están ahora?

—Nadie lo sabe. Aunque puede que tú, hija de nuestra amiga, seas quien lo descubra.

—No sé qué hacer —admitió ella—. De verdad que no. Hay alguien que quizá pueda ayudarme, uno de los agentes de ANA. Ya me ha ayudado una vez. Se llama Óscar Monroe.

Bradley Johansson se sentó delante de ella, meneando rápidamente la lengua en el centro de la cavidad bucal.

—Conozco a Óscar, luché con él en la guerra del Aviador Estelar. Es un buen hombre. Confía en él. Encuéntralo, aunque después de esto tu camino no será fácil.

—Lo sé. Pero estoy decidida. No conduciré a Sueño Vivo al otro lado de la frontera, pase lo que pase.

—Sabíamos que tomarías esa decisión, hija de nuestra amiga. Por eso hemos venido a conocerte.

—Cuéntale lo demás —dijo hoscamente Bailarín de las Nubes.

Araminta le dirigió una mirada alarmada.

—¿Qué? ¿Qué más hay?

—Ahí fuera hay algo, algo nuevo que surgió en nuestro universo cuando ANA fue traicionada —explicó Bradley Johansson—. Algo mucho peor que Sueño Vivo. Y te está esperando.

—¿Qué?

—Su naturaleza sigue oculta, pues sólo la hemos percibido vagamente. Pero lo que hemos vislumbrado es muy preocupante. Los humanos tienen un lado oscuro, como la mayoría de las criaturas sentientes vivas, y eso, esta encarnación de intenciones, ha nacido directamente de esa negrura. Es una cosa maligna, eso sí que lo sabemos.

—¿Qué clase de cosa? —preguntó Araminta, atemorizada.

—Un artilugio, una máquina con un propósito frío y malévolo; no le importa el espíritu que habita en todos los seres vivos, la risa y las canciones, desprecia incluso las lágrimas. Y si te busca sólo puede ser por una razón.

—Para entrar en el Vacío —concluyó ella.

—No conocemos la razón, pero tememos lo peor —dijo Bradley Johansson—. Quiere manipular el destino de la galaxia para imponerse en la realidad de todas las estrellas. No podemos dejar que eso ocurra.

—Debes hacer acopio de la nobleza de tu raza, hija de nuestra amiga —añadió Bailarín de las Nubes—. Debéis uniros para enfrentaros al terrible futuro que esa cosa desea para todos nosotros. No debe llegar al Vacío. Los dos no deben convertirse en uno solo.

—¿Cómo? —imploró ella—. En nombre de Ozzie, ¿cómo esperáis que haga algo así? Para eso está la Marina de la Federación. Tienen armas increíbles y pueden detener a esa criatura-cosa. Yo no sé qué aspecto tiene ni dónde está…

Bradley Johansson alargó la mano y asió la de Araminta.

—Si eso es lo que crees, si eso es realmente lo que hace falta, es lo que debes hacer.

—Pensaba esconderme mientras las facciones se enfrentaban a Sueño Vivo. Eso era lo que había decidido.

—Nuestro destino nunca está claro. Sin embargo, éste es el tuyo.

—¿No puedo quedarme aquí?

Bradley Johansson flexionó los dedos apergaminados para acariciarle la palma de la mano.

—Todo el tiempo que desees, hija de nuestra amiga.

Araminta asintió apesadumbrada.

—En otras palabras, nada.

—Eres fuerte, eres valiente y tu espíritu es brillante, como el de Mellanie. Una luz tan hermosa no se apaga fácilmente.

—¡Oh, Ozzie!

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Bailarín de las Nubes, inquieto, restallando la cola. Los silfen estaban inmóviles frente a la tienda, a la espera de una respuesta.

—Una buena comida y un buen sueñecito antes de ponerme en marcha —contestó—. Haré todo lo que pueda.

Al unísono, los dos silfen echaron la cabeza hacia atrás y abrieron mucho la boca. Los que se hallaban fuera de la tienda se sumaron a ellos, entonando un cántico melifluo, lírico y edificante, que se arremolinó en torno a Araminta, inspirándole una sonrisa de reconocimiento. Estaban agradecidos y le rendían homenaje. Ahora había comprendido al fin que los silfen estaban asustados, temiendo que aquella maravillosa vida de vagabundos sin ataduras se acabara a causa de la ominosa cosa que había creado la locura humana. Sí, haré todo lo que pueda.

Marius contempló la imagen de Ranto con algo parecido al desprecio divertido. El desgarbado adolescente se había convertido de pronto en la segunda noticia más importante de la Federación. Salía en todos los programas de la unisfera. Los periodistas habían llegado a Miledeep Water poco después que los agentes de la facción. Ninguno de ellos había tardado demasiado en descubrir que Araminta se había alojado en el motel StarSide. El nervioso director, Ragnar, salió de su escondrijo en cuanto le ofrecieron una fortuna por la historia… aunque por desgracia no era gran cosa; se había escondido en la cocina cuando los agentes con enriquecimientos armamentísticos entraron en tromba en el precioso motel StarSide buscando a la Segunda Soñadora.

Ignorado por los agentes, corrigió mentalmente la historia Marius.

Pero Ranto era el auténtico hallazgo de los equipos de los noticiarios. La última persona de Miledeep Water que había visto y hablado con la Segunda Soñadora en persona.

—Era muy guapa —estaba diciendo como un tonto frente a la recepción del StarSide, rodeado de más de una docena de periodistas—. No era lo que yo esperaba. La había conocido antes, aquella misma tarde. Era muy amable, ¿saben? Me dio una buena propia cuando le traje la comida.

—¿Dijo adónde se dirigía? —indagó uno de los reporteros.

—No, sólo me compró la moto y se fue al sendero silfen. ¿Se lo imagina? La Segunda Soñadora está viajando entre los mundos en mi moto.

—Y nuestra especie sigue preguntándose por qué queremos acelerar la evolución —comentó Ilanthe.

Marius no respondió. Aún estaba enfadado por el castigo que le habían impuesto tras lo de Chatfield. Pero ahora se habría dicho que se estaba remontando de nuevo hacia la gloria. El hecho de que la propia Ilanthe lo hubiese llamado cuando estaba supervisando las operaciones en Fanallisto era significativo. Los escrutadores semisentientes habían estado siguiendo al Repartidor desde que éste hiciera aquella patética y suplicante llamada a Marius. Poco después, otro superviviente de la facción conservadora le había puesto una llamada encriptada imposible de rastrear. Los escrutadores habían empleado los sensores municipales del aeropuerto espacial para seguirlo mientras tomaba una cápsula hasta la Lady Rasfay. Luego la nave de lujo había despegado con la autorización del propietario, un detalle interesante, teniendo en cuenta que estaba inconsciente y desnudo en la plataforma de aterrizaje junto a su joven amante Primera Vida.

Ilanthe se preguntaba adónde se dirigía el Repartidor y con quién iba a reunirse. No estaba impaciente, no había habido urgencia alguna en aquella llamada, pero, como Araminta, contra todo pronóstico, había vuelto a engañar a todo el mundo escapando de Viotia de alguna forma. Seguir a los conservadores supervivientes era una medida sensata.

Marius sabía adónde iba. Si quedaba algo en Fanallisto era de poca monta; sin embargo, la astronave ultramotora seguía esperando en el aeropuerto espacial de Purlap. Así que había ido volando de inmediato.

Y había estado en lo cierto. Su astronave había detectado a la Lady Rasfay cuando ésta se aproximaba a Purlap y Marius había llamado a Ilanthe rápidamente. Confirmando su pasaje a la redención, ella había contestado en persona en vez de ordenárselo a Valean o Neskia.

—¿Quieres que lo destruya? —preguntó Marius.

Su astronave camuflada mantenía la posición a cien kilómetros de altura sobre el aeropuerto espacial de Purlap. No se trataba de una posición especialmente peligrosa, pues no entraban ni salían más vuelos comerciales. La mera aparición de la Lady Rasfay era más bien conspicua.

Ranto fue apartado a una visión periférica. Los sensores de la astronave le mostraron a la Lady Rasfay aterrizando en la roca desnuda del aeropuerto espacial, cerca del ridículo edificio rosa de la terminal. El Repartidor descendió por la escalerilla de la esclusa de aire, enmarcado por los gráficos del objetivo. La ultramotora estaba aparcada en la roca, a doscientos metros de distancia, en el mismo sitio donde la había dejado, un anodino óvalo violeta oscuro descansando sobre tres gruesas patas.

—No —dijo Ilanthe—. Ahora precisamos información. Hasta que capturemos a Araminta, necesito saber de lo que son capaces los conservadores. Síguelo, descubre cuántos quedan y lo que están haciendo.

—Entendido.

Marius no dijo nada más, ni permitió que se trasluciera su satisfacción. Pero la extraordinaria cautela de la reacción de Ilanthe ante aquella situación indicaba que Araminta estaba eludiendo a todo el mundo. ¿Quién habría adivinado que recorrería los senderos silfen? Pero sus extraordinarias habilidades explicaban muchas cosas, seguramente hasta el mismo hecho de que se hubiera convertido en la Segunda Soñadora.

Así pues, se arrellanó en el sillón y observó al Repartidor mientras éste se apresuraba hacia la astronave ultramotora.

El Repartidor se detuvo debajo de la nave, tratando de que la cólera no estropease las cosas al someterse al proceso de verificación. Como era comprensible, el procedimiento de autorización para hacerse con el control de vuelo del núcleo inteligente de la astronave era meticuloso; la nave era tremendamente valiosa y la facción conservadora no iba a dejarla vulnerable ante cualquiera.

No había conciliado el sueño ni había comido durante todo el trayecto. La Señora Rasfay era jodidamente lenta, comparada con las naves a las que estaba acostumbrado. Eso, sumado a la tensión de haber perdido a su familia, de que Araminta hubiera vuelto a darle esquinazo a todo el mundo y de no saber quién era el «ejecutivo», si no se trataba realmente de una especie de emboscada aceleradora, no le había hecho ningún bien a sus nervios.

El núcleo inteligente admitió al fin que estaba en la lista aprobada de personas autorizadas para pilotar la nave y le concedió el mando del vuelo. El Repartidor exhaló una fuerte bocanada de aire y ordenó que se abriera la esclusa de aire. La base de la astronave se replegó sobre él, abriéndose una oscura hendidura. La gravedad se invirtió y el Repartidor accedió a la pequeña cámara esférica. A continuación el suelo se contrajo bajo sus pies y se abrió la cúspide para que se elevara hasta la cabina hemisférica.

Los sistemas volvieron a conectarse cuando el núcleo inteligente dispuso la nave para el vuelo. Todo estaba operativo; las formidables armas estaban listas. El Repartidor pidió entonces una silla robusta y cuando ésta brotó del suelo tomó asiento, agradecido. Ahora que la nave estaba a sus órdenes, había vuelto al juego; aquello le inspiraba mucha confianza.

Llamó al «ejecutivo» mediante un enlace seguro.

—Así que lo has conseguido —comentó su desconocido aliado.

—Claro.

—Y Araminta se ha internado en los senderos silfen. ¿Sabes?, me encantaría conocerla algún día. Ha hecho que las organizaciones más poderosas de la Federación Mayor queden como idiotas. Es admirable.

—Ha tenido suerte —repuso el Repartidor—. Se le acabará.

—La gente crea su propia suerte.

—Lo que tú digas.

—¿Está lista la nave?

El Repartidor se tomó un instante antes de contestarle.

—Lo siento, al final lo único que me importa es mi familia. Creo que lo mejor es que vaya tras Marius.

—Ya se ha marchado de Fanallisto. Su nave despegó unos quince minutos después que la Lady Rasfay. A lo mejor encuentras una conexión, superagente secreto.

—La encontraré.

—Solo no podrás. Además, soy la mejor opción para la supervivencia de tu familia.

—No sé qué eres ni a quién obedeces.

—He dicho que te daría pruebas y pienso hacerlo. Aquí están las coordenadas. Ven a buscarlas.

El Repartidor estudió los datos entrantes.

—¿Los Gemelos Leo? ¿Qué hay ahí?

—Esperanza. Y quizá también un poco de salvación. Vamos, hijito, ¿qué tienes que perder? No tardarás más que unas pocas horas en llegar. Si no te gusta lo que encuentras, eres libre para dar la vuelta y lanzarte a tu honorable búsqueda. Creo que se lo debes a la facción conservadora, ¿no te parece?

El Repartidor observó aquellas ridículas coordenadas durante largo rato. Lo único que podía haber en los Gemelos Leo era una instalación secreta de la facción conservadora. Después de todo, reflexionó, tenían que fabricar sus naves ultramotoras en algún sitio. En ese caso, ¿por qué necesitarían que les llevara ésta?

—¿No puedes sincerarte conmigo?

—De acuerdo: que yo sepa, soy el único que tiene un plan factible para salvar a la galaxia de Ilanthe y el Vacío.

—¡Venga ya!

—¿Acaso ANA tiene un plan? ¿O mejor dicho, lo tenía? ¿Y la Marina? ¿Alguno de los demás supervivientes de las facciones? ¿A lo mejor quieres atreverte a preguntárselo a MontañadelaLuzdelaMañana? Libera al tiparraco que hay tras esa barrera y seguro que acaba con nosotros: problema resuelto, desde una perspectiva más amplia. O… Ah, no, ¿no me digas que crees que el presidente y el Senado darán con una salida? ¿Piensas confiarles el destino de la galaxia a los políticos?

—¿Quién cojones eres?

—Deja de quejarte y ve a los Gemelos Leo. Allí obtendrás respuestas, te lo prometo.

—Dímelo ahora.

—No puedo. No confío en ti lo suficiente.

—¿Qué?

—Las apuestas son demasiado altas. En este momento no sé lo que harás. Y tengo otras opciones si me fallas. Aunque no son tan buenas como tú. Eso significa que la mejor opción de Lizzie y las niñas es que tú y yo formemos un equipo. A lo mejor quieres considerarlo.

El enlace se cerró.

—¡Mierda! —El Repartidor golpeó con el puño la tapicería elástica de la silla. Sabía que no tenía elección—. Llévanos a los Gemelos Leo —le ordenó al núcleo inteligente.

Desde una órbita nocturna, la ciudad de Lagoscuro era una llamarada luminosa que abarcaba más de ciento cincuenta kilómetros, infestada de extrañas secciones oscuras donde los lagos y las montañas más escarpadas habían frustrado los intentos de desarrollo durante los casi mil quinientos años de historia humana. Situada en la zona subtropical de Oaktier, la capital era un monumento tanto al progreso como al clasicismo. Los antiguos distritos centrales de rascacielos de cristal y pirámides de apartamentos de sombras bermellonas habían florecido a medida que sus habitantes se convertían en superiores, así como los edificios individuales se habían conservado o expandido a medida que accedían a nuevas técnicas y materiales. Los ciudadanos de la primera época de la Federación todavía habrían reconocido el centro, aunque el tamaño de las estructuras había aumentado de forma exponencial. Fuera del antiguo núcleo, los suburbios más recientes reflejaban el capricho de la arquitectura moderna y la ausencia de distritos industriales y comerciales, resultando en franjas verdes en las que las viviendas y los edificios comunitarios se desperdigaban entre la exuberante flora. Los ciudadanos seguían celebrando a sus antepasados originales de la Cuenca Pacífica con sus arraigadas tradiciones de deportes marinos y el entusiasmo por la ecología del planeta. Estos factores le habían merecido a Oaktier la reputación de ser mucho menos convencional y formal que la mayoría de los mundos internos, en los que aparentemente la cultura superior consistía simplemente en una interminable serie de seminarios y debates sobre las políticas públicas. Como tal, Oaktier atraía a un buen número de nuevos ciudadanos de los mundos externos que migraban al interior y se convertían en superiores.

De alguna manera, Digby no creía que su adversario estuviera convirtiéndose a la cultura superior. La astronave que había seguido desde Ellezelin estaba descendiendo a través de las capas altas de la atmósfera, dirigiéndose al más pequeño de los tres aeropuertos espaciales de Lagoscuro. La nave había salido del hiperespacio desprovista de camuflaje y había solicitado un permiso de aterrizaje estándar a las autoridades de vuelos espaciales planetarias.

En cambio, Digby mantuvo la posición de la Columbia505 a mil kilómetros sobre el ecuador, completamente camuflada para eludir a los sensores de la Agencia de Defensa local. El gobierno planetario, a través de sus miles de comités locales, había tomado la decisión unánime de adoptar un estado de alerta de grado uno. Había tres naves de guerra de clase Río patrullando en órbita a medio millón de kilómetros, dispuestas a responder ante todo cuanto percibiesen como una amenaza. Afortunadamente, tampoco habían detectado a la Columbia505.

—Los aceleradores deben de tener un equipo activo aquí abajo —informó Digby a Paula mientras aterrizaba la astronave aceleradora—. ¿Quieres que pida ayuda a la oficina local?

—Una escaramuza de agentes enriquecidos no nos basta para cumplir nuestros objetivos —contestó ella—. Tendrás que seguir al piloto de la nave mediante los escrutadores de la ciberesfera planetaria. Así estarás en posición de abrir fuego desde la órbita para cumplir con nuestros objetivos.

—¿Tenemos objetivos?

—Sí. Uno. Y es muy sencillo: nadie debe capturar a Araminta. Nadie. Cueste lo que cueste.

—¡Ozzie! ¿Quieres que dispare contra una zona urbana?

—Si hace falta… Pero no creo que lleguemos a eso. No creo que vaya a Oaktier.

—Entonces, ¿por qué ha venido el agente acelerador?

—Laril, el exmarido de Araminta, está migrando al interior. Vive en Lagoscuro.

—Ah. ¿Y crees que ella se pondrá en contacto con él?

—Ya lo ha hecho. He analizado los diarios de sus nódulos. Han mantenido varias conversaciones. La última fue interrumpida por mi mensaje en abanico en Chobamba.

—Ah. —Digby ordenó a su sombra-u que comprobara los archivos locales—. No se tiene constancia de que exista un sendero silfen en Oaktier.

—No. Pero si pide consejo a Laril, imagino que los aceleradores lo secuestrarán para presionarlo.

—Eso tiene lógica. ¿Tu sombra-u ha rastreado su nuevo código de dirección en la unisfera?

—No tiene ninguno. Ha estado accediendo a la unisfera manualmente, a través de nódulos. No dejan rastros.

—Qué astuta. ¿Crees que los silfen le darán cobijo?

—Imposible.

—¿Tienes contactos allí? —Era casi una pregunta estúpida, pero había aprendido hacía mucho tiempo a no subestimar nunca a su tatarabuela.

—He tenido la ocasión de unirme a la comunión de la Tierra Madre, pero a los silfen nunca les sacas nada concreto. A menos que tengas la desgracia de toparte con uno llamado Bailarín de las Nubes… Y entonces obtienes un montón de información ácida.

—¿Así que no sabemos dónde saldrá?

—No. Pero tenemos que estar preparados cuando lo haga.

Digby accedió a los sensores del aeropuerto espacial y observó a la aceleradora mientras ésta abandonaba la nave. No llevaba ropa, aunque la piel gris, más que algo vivo, era una túnica nebulosa, y además daba la impresión de que le constreñía el pequeño esqueleto. Dos largas serpentinas de tela de color rojo sangre flotaban horizontalmente a su espalda, ondeando como si las sostuviera una brisa. Cuando miraba en derredor, sus ojos despedían una mortecina luminiscencia rosa.

—Valean —dijo con tono apesadumbrado—. Debería haberlo adivinado después de lo que pasó en Ellezelin. —En comparación, Marius era delicado. Los aceleradores sólo se valían de ella cuando eran necesarias medidas extremas.

—Eso subraya lo importante que es Araminta para ellos —replicó Paula—. No le quites la vista de encima. No podemos permitir que llegue hasta Laril.

—¿Quieres que le dispare ahora? Está fuera de las defensas de la nave.

Hubo un pequeño titubeo.

—No —dijo Paula—. No conocemos al resto del equipo acelerador de Oaktier. Cuando los hayas identificado discutiremos la eliminación directa.

—Vale. Estaré pendiente.

La Redención de Mellanie aceleró suavemente hasta cincuenta y dos años luz por hora. La exovisión de Troblum estaba completamente llena de gráficos, de modo que no veía la cabina mientras las rutinas secundarias hermanaban los nuevos programas de navegación. Con la mente desplegada a pleno rendimiento, a todos los efectos él era la ultramotora, sintiendo la corriente de energía exótica y apercibiéndose de los campos cuánticos a medida que éstos se realineaban en la configuración típica del hiperespacio. Las fluctuaciones eran estremecimientos que recorrían su casco/carne, contrarrestándose y calmándose instantáneamente, dejando tan sólo el recuerdo fantasma de la perturbación. La energía inundaba su cuerpo/máquina, obedeciendo a patrones específicos, retorciéndose y comprimiéndose en formaciones antinaturales que colapsaban el espacio-tiempo. La eficacia era absoluta, fluía de una forma tan serena y apacible que su consciencia se elevaba hasta niveles zen, de tal manera que el mundo parecía perfectamente ordenado.

De mala gana se apartó de la navegación, que encomendó a una rutina de supervisión autónoma. Ahora era consciente del sistema y de sus miles de componentes, del mismo modo que sabía que su corazón latía y sus pulmones respiraban. La sensación de pérdida fue casi física, como si se estuviera disipando una subida de azúcar.

Un robot doméstico se acercó sosteniendo una bandeja de rosquillas de pacana bañadas en caramelo y una cafetera. Troblum se metió una rosquilla entera en la boca y la masticó con aire reflexivo. Catriona Saleeb estaba sentada en la silla que tenía delante, con sus largas piernas dobladas con elegancia hacia un lado, de modo que se le habían subido los pantalones cortos hasta el nacimiento de los muslos. Cuando se inclinó hacia delante se le movió la holgada camiseta sin mangas con diminutos tirantes, enseñando todavía más escote.

—Ha sido impresionante —murmuró con voz ronca.

—La instalación del equipo es aburrida —repuso Troblum—. Y no ha sido más que eso. Lo impresionante es el principio que hay detrás de la navegación.

—Pero lo has conseguido; has domado a la bestia.

Troblum engulló otra rosquilla y bebió un sorbo de café. Catriona empleaba un tono burlón; se preguntó si acaso echaba de menos a sus compañeros habituales. De alguna manera no acababa de decidirse a reiniciar la personalidad I-sentiente de Trisha. La visión de la IS subvirtiendo su imagen y sus rutinas había estropeado el efecto, reduciéndola a menos que una persona.

—¿Ahora restablecerás un campo gravitatorio completo? —quiso saber ella. Sus palabras traslucían un hilillo de preocupación.

—Dentro de poco. Cuando haya descansado. —Sabía que acabaría pagando las consecuencias de haber disminuido la gravedad a bordo, pero aquello atenuaba la tensión física que soportaba su cuerpo. Me lo merezco después de todo lo que he pasado. Engulló otra rosquilla.

—No te retrases demasiado —repuso ella. A continuación estiró las piernas y se acercó a Troblum, tocándole la rodilla con una mano elegante. Sus rutinas debían de haberse engranado con los enriquecimientos sensoriales. Troblum sintió el delicado contacto como la caricia de una pluma a través de la desgastada tela de la túnica—. Ahora sólo quedamos nosotros —añadió, y una tristeza trágica se pintó en sus hermosas facciones. El cabello oscuro se derramó enmarcando el rostro, casi rozándolo—. Tú me cuidarás, ¿verdad, Troblum? No dejarás que me ocurra nada malo. Por favor. No lo soportaría, si no recorriera el mismo camino que los demás, si me quedara atrás, destrozada.

Troblum le miró fijamente la mano, dejando que continuaran las sensaciones. Hasta sentía la tibieza de sus dedos, la temperatura del cuerpo, que era exactamente humana. A lo mejor no necesitaba reemplazar a Howard Liang para experimentar la compañía de una mujer. A lo mejor acababa enredado con Catriona. Después de todo, la galaxia Andrómeda estaba muy lejos.

La idea lo arrancó de aquella ensoñación y Troblum cogió enseguida la taza de café. No debía apresurarse hacia aquellos pensamientos; había que examinarlos meticulosamente, reflexionar sobre ellos y considerar las implicaciones. Recorrió la cabina con la mirada, deteniéndose en todas partes menos en el rostro de Catriona. Ella sabría lo que había pensado si lo miraba a los ojos. Lo conocería. Eso no era bueno.

Catriona debía de haberse percatado de este cambio repentino, pues le dirigió una sonrisita compasiva y retrocedió con un rumor de tela sedosa.

Había dejado una debilísima fragancia.

—Tengo que ver lo que está pasando —dijo Troblum.

El núcleo inteligente estableció un enlace TD con la unisfera. Casi al instante, el proyector de Trisha emitió una oleada fluctuante de ondas sinusoides turquesas y anaranjadas sobre uno de los asientos desocupados de la cabina.

—¿Estás al corriente de los acontecimientos? —preguntó la IS.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —repuso Troblum.

—La facción aceleradora ha encerrado a Sol.

Troblum sintió un exabrupto de inesperada satisfacción.

—¿El enjambre ha funcionado?

—¿Ése era tu secreto? ¿El as en la manga que te reservabas para Paula?

La satisfacción dio paso a una repentina llamarada de culpa.

—Sí —confesó, añadiendo apresuradamente—: No sabía para qué iban a usarlo.

—Por supuesto.

—¿Ha escapado algo?

—No, nada —dijo la IS. Las ondas se oscurecieron momentáneamente hasta teñirse de violeta—. La Marina no puede abrirse paso. El presidente le ha preguntado al Ángel Supremo si puede atravesar la barrera.

—¿Y qué le han contestado?

—Los raiel han dicho que probablemente no. Según parece, la barrera de Sol se basa en la tecnología de la Fortaleza Oscura. ¿Es eso cierto?

—Sí —admitió Troblum de mala gana; no creía que reconocerlo empeorase en modo alguno las cosas.

—Tú has estado en la Fortaleza Oscura. Yo lo sé y Paula también lo sabe; ha interrogado a Chatworth, tu antiguo capitán. Formabas parte de este proyecto, eras un miembro destacado.

—Me gustaba lo que hacían los aceleradores. Pienso unirme a esa facción.

—Sólo si se levanta la barrera de Sol —observó la IS—. Ahora no hay manera de llegar hasta ANA, y la flota de disuasión también está atrapada dentro de la barrera. La Federación se encuentra completamente vulnerable frente al resto de la galaxia, y ahí fuera hay cosas peores que el Imperio ociseno, créeme.

—Después de la fusión, no. Los humanos se harán posfísicos y esas cosas serán irrelevantes.

—Yo no quiero hacerme posfísica, y un amplísimo sector de tu especie tampoco. Troblum, esto no está bien y tú lo sabes. Hay muchas formas de elevarse al estado posfísico sin imponérselo a quienes no lo desean.

—No será una imposición —repuso éste, malhumorado.

—¿Estás familiarizado con el concepto de la fusión y cómo piensan ponerlo en práctica?

—No mucho.

—Pero si no me equivoco, intentabas impedir la fusión. —La IS adoptó un tono compasivo—. Te has separado de los aceleradores.

—No me gusta que utilicen a la Gata. Pero sigo creyendo en la elevación posfísica.

—¿Vas a trascender, Troblum? ¿Ése es tu plan?

—No… No lo sé. A lo mejor. Sí, cuando llegue el momento.

—Espero que lo consigas. ¿Por qué sigues en la nave? ¿Por qué no te unes a la Peregrinación y entras en el Vacío?

—Porque si me encuentran, me matarán.

—Eso no es muy progresista. ¿Acaso quieres que unas criaturas con esos patrones de conducta sean las guardianas de la evolución humana?

Troblum se arrellanó en el asiento, tratando de no fruncir el ceño mientras miraba las líneas oscilantes.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Los dos sabemos por qué quieren matarte, Troblum. Porque sabes cómo se desconecta la barrera, ¿verdad?

—No. Sólo se puede desactivar con un código y yo no sé cuál es. Nunca lo he sabido.

—Pero comprendes los fundamentos que sustentan la tecnología del enjambre. Si alguien puede abrirse paso, eres tú.

—No. No sé cómo hacerlo. Ese campo de fuerza es infranqueable.

—¿Lo has pensado? ¿Has analizado todos los aspectos? —insistió la IS.

—Por supuesto, debíamos asegurarnos de que fuera completamente inexpugnable.

—No existe nada perfecto, Troblum, al menos en este universo. Ya lo sabes. Seguro que tiene algún defecto.

—No.

La colorida proyección de líneas ondulantes se tiñó de azul.

—Tienes que liberar a ANA, Troblum. Tienes que encontrar una manera.

—Es imposible.

—Piénsalo. Considera el problema desde nuevos ángulos. Busca una solución, Troblum. Se lo debes a tu especie.

—No os debo nada —escupió—. Todos me tratan como si fuera una mierda.

—Así es. Tienes, o mejor dicho, tenías una colección de parafernalia bélica, la más completa de la historia. Tienes la AME que te concede todos los caprichos que desees. La sociedad superior es la que te ha dado todo eso. Personalmente, ahí fuera tienes amigos, amantes y esposas a las que quieres.

—No seas ridícula. A mí no me quiere nadie.

El tono de la IS se dulcificó.

—¿Alguna vez te has abierto a los demás, Troblum? Si lo hicieras, si quisieras hacerlo, reaccionarían. Has cultivado las personalidades I-sentientes durante décadas. ¿Acaso son personas?

Troblum miró a Catriona, que le brindó una sonrisita alentadora.

—En serio, ¿qué es lo que quieres? —repitió—. ¿Por qué coño estás hablando conmigo?

—Porque quiero que hagas lo correcto, claro. Antes de que se levantara la barrera de Sol estabas intentando ponerte en contacto con Paula Myo y ofrecerle información para que detuviese al enjambre, para que detuviese a Ilanthe, a Marius y a la Gata. Todavía puedes hacerlo. Sigue con eso, era lo correcto. Habla con Paula y dale la información que necesita para derribar la barrera de Sol.

—¡Que no la tengo, coño! No existe.

—Eso no lo sabes —replicó la IS con tono persuasivo—. No estás seguro porque no hay nada seguro. Sigue con lo que estabas haciendo antes del encierro, Troblum. Óscar Monroe está en Viotia, puedes confiar en él. Se sacrificó para que existiera el universo en el que naciste.

—No puedo. Si me descubro me matarán. ¿Lo comprendes ahora? La Gata vendrá a buscarme y me matará una y otra vez.

—Pues no te descubras. Pero si no llamas a Paula o a Óscar, discutiré encantada la física del enjambre.

—No me fío de ti. Ni siquiera sé lo que eres realmente.

—Troblum, tienes que decidir en qué crees de verdad. No descansarás hasta que lo hagas.

—Sí, claro. Lo que tú digas.

—Muy bien. Te pido que consideres una cosa.

—¿Qué? —preguntó con irritación.

—¿Qué haría Mark Vernon en esta situación?

La ciénaga ondulante de finas líneas se encogió hasta desvanecerse. La sombra-u de Troblum le dijo que la IS se había retirado del enlace TD.

—Pues que te den —le gruñó al espacio vacío que había quedado en la silla.

—Lo siento —dijo Catriona—. No debería hablarte así.

Le contestó con un ademán de la mano, furioso, confiando en que se callara. Mark Vernon. Su antepasado. El hombre que había disparado el sancionador cuántico que había permitido que la Fortaleza Oscura restableciera la barrera de Dyson Alfa, ganando la guerra. La historia popular siempre lo había pasado por alto, concediéndole todo el mérito a Ozzie. Un auténtico héroe. Troblum lo admiraba más que a nadie.

Estúpidas gilipolleces de manipulación psicológica, pensó, enojado. Como si fuera a dejarme influir por eso.

Cogió la cafetera y arrugó la nariz, afligido, al darse cuenta de que se había enfriado. Le ordenó a la unidad culinaria que procesara un poco más.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Catriona con cautela.

—Nada —contestó—. No me importa. Es imposible atravesar la barrera de Sol. ¿Por qué no lo aceptan?

Ella sonrió, se sentó en el suelo junto a la silla y le acarició amorosamente la cara.

—Entonces sólo quedamos nosotros dos. Estaremos bien. Yo no te fallaré nunca.

—Sí. —No pudo resistirse a comprobar la función de navegación del núcleo inteligente. Las rutinas secundarias seleccionaron la pantalla de exovisión en modo primario, trazando una fulgurante línea anaranjada a través del campo de estrellas. La Redención de Mellanie estaba a ciento treinta años luz de Viotia, acortando rápidamente las distancias.

La astronave del Repartidor abandonó el hiperespacio, completamente camuflada. A una decena de unidades astronómicas de distancia, Alfa Leonis, la enana azul, se recortaba contra el campo de estrellas despidiendo un intenso brillo. Al otro lado del sol en relación a la nave se encontraba Augusta, que antaño había sido el más importante de los 15 Grandes planetas. Una base de operaciones de TSC había sido el centro de los agujeros de gusano que conectaban docenas de mundos; además, sus influencias industriales y financieras la habían convertido en un componente fundamental de la Federación de la primera época. Incluso después de que se desarrollasen la cultura superior y ANA, la red de agujeros de gusano se había mantenido, lo que le confería una importancia estratégica sobre la mayoría de los mundos internos. Así pues, había ocho naves de guerra de clase Río y dos de clase Capital patrullando el sistema estelar. Las defensas planetarias estaban en alerta de grado uno: los generadores de los agujeros de gusano, las bases de transferencia y la megaciudad se hallaban bajo potentes campos de fuerza.

El Repartidor esperó durante tres minutos hasta asegurarse de que los sensores no hubieran localizado a la nave y le ordenó que se dirigiese a los Gemelos Leo. Eran los compañeros de Alfa Leonis; el Pequeño Leo era un enano naranja que orbitaba un enano rojo llamado Micro Leo. Al examinarlos mediante sensores pasivos descubrió otra cosa. Había un asteroide que describía una larga órbita elíptica alrededor de los Gemelos; con más de ciento sesenta kilómetros de diámetro, casi podía considerarse una luna por derecho propio, aunque su forma cilíndrica era curiosamente regular. Al momento supo que no era natural. Los sensores revelaban que rotaba rápidamente alrededor del eje largo sin ninguna oscilación, cosa que resultaba casi imposible para los objetos naturales. Además, despedía una emisión infrarroja. La oscura y rugosa superficie irradiaba más calor del que recibía de las pequeñas estrellas. El Repartidor no se sorprendió cuando el análisis de masa demostró que estaba hueco.

Estableció un enlace seguro con el «ejecutivo».

—Ya estoy aquí.

—Ya lo sé. Y no estás solo. Alguien te ha seguido.

—¿Qué?

—Hay otra nave que ha entrado detrás de ti. También es una ultramotora. Los dos tenéis un camuflaje excelente, pero mis sensores son los mejores.

—Me cago en Ozzie.

—No te preocupes por eso. Espera, voy a buscarte.

Una esfera-T se expandió desde el extraño asteroide y teletransportó a la astronave dentro de éste.

El Repartidor flotó a través de la esclusa de aire y se alejó del vientre de la nave. Describió un círculo completo, escudriñando los alrededores, echó hacia atrás la cabeza y emitió un silbido de admiración. La cámara excavada en el núcleo del asteroide medía unos ciento treinta kilómetros de largo. A unos diez kilómetros de altura había una especie de estructura que recorría todo el eje, aunque resultaba casi invisible ante el fulgor que emitían los anillos de luces solares que sustentaba. Y diez kilómetros más allá el abrupto paisaje daba paso a un panorama de neblina azulada, hierba, lagos y hermosas montañas coronadas de nieve en las que brotaban imponentes cascadas. Era la visión que Justine había contemplado a través de la ventana del dormitorio y resultaba completamente desconcertante. El Repartidor meneó la cabeza como un perro saliendo del agua y cerró los ojos con fuerza.

—No te preocupes, surte el mismo efecto en todo el mundo.

El Repartidor abrió los ojos y vio a un hombre ataviado con pantalones y camisa negra. Tenía la piel de oro bruñido.

—Gore Burnelli —masculló—. Debería habérmelo imaginado. Pero no esperaba que fueras físico.

Gore se encogió de hombros.

—Si cualquiera pudiera predecir mi comportamiento todos estaríamos de mierda hasta el cuello.

—¿Y no lo estamos?

—Hay muchas clases de mierda. Ésta es bastante mala, pero todavía tenemos tiempo para arreglarlo.

—¿Cómo?

—Venga, hijo, debemos hablar.

Gore se alejó, dejándolo con pocas opciones aparte de seguirlo. A escasa distancia de la astronave había un modesto bungaló de coralseco blanco que descansaba confortablemente sobre las ondulaciones del anchuroso valle cubierto de hierba. El tejado de tejas grises parecía de antes de la primera época de la Federación. Las tejas suspendidas sobre las paredes creaban una galería alrededor de todo el edificio. Antiguos cedros se cernían sobre la exuberante pradera. El Repartidor jamás había visto especímenes tan grandes: la base de los troncos era tan ancha como el propio bungaló.

—¿Ésta es tu casa? —preguntó. Sabía que la familia Burnelli era extraordinariamente rica, pero el coste de la construcción de aquel mundo artificial era inimaginable, sobre todo porque sospechaba que se remontaba a la primera época de la Federación, mucho antes de la AME y la tecnología replicadora.

—Ni de coña —gruñó Gore—. Sólo se la estoy cuidando a un viejo amigo.

—¿Alguna vez has estado en ANA?

—Sí —masculló Gore, desplomándose sobre una espaciosa silla de tablillas de madera con mullidos cojines blancos. Había varias como aquélla en la galería. Gore le indicó la que estaba delante—. Hace sólo unos días que he salido. Había olvidado lo jodidamente inútiles que son los cuerpos de carne. Apenas tienen neuronas suficientes para una rutina de paseo, ni mucho menos para cosas más complejas, como atarte los cordones de los zapatos. He tenido que aplicar una expansión de mente a los sistemas IR del hábitat sólo para seguir pensando correctamente, y ese hardware ya no es lo que se dice joven y fuerte.

El Repartidor tomó asiento con cautela.

—¿Has salido en busca de Justine?

Gore se pasó una mano por el cabello claro y ensortijado.

—Eres lento, ¿eh? Claro que estoy buscando a Justine. De lo contrario, ¿cómo iba a soñar para ella? Hay cinco nidos de confluencia gigantescos en órbita a un millón de kilómetros del asteroide. El campo gaia que han formado juntos hace las veces de un atrapasueños gigante. Literalmente.

—Pero ¿cómo sabías que ibas a soñar sus sueños, aunque tuvieras tanta ayuda?

—Somos familia. Es la única teoría de conexión que se le ha ocurrido a alguien.

—¿Así que sencillamente lo intentaste? —El Repartidor sabía que su tono era demasiado incrédulo, pero el concepto era absolutamente descabellado.

Gore dirigió sus doradas facciones hacia él; su mirada era inflexible.

—La clave de la acumulación es la especulación, muchacho —gruñó—. Joder, ¿qué es lo que hemos hecho con la cultura superior? Nunca hacéis ningún esfuerzo, te aseguro que es la hostia de patético.

—Yo no diría eso de Ilanthe —replicó el Repartidor—. ¿Y tú?

—Ah, así que tienes un poco de fuego después de todo. Bien. Me preocupaba que estuviera haciendo negocios con otro genio sin cojones que tiene que rellenar un montón de formularios hasta para cagar.

—Gracias. ¿De modo que eres otro seguidor de la facción conservadora?

Gore soltó una risita complacida.

—Si así es como quieres interpretarlo, entonces sí.

—Bueno, ¿hay otra forma?

—No te estaba tocando las narices, hijito. Soy el ejecutivo de la facción. Lo he sido desde hace siglos. Verás, eso es lo que tienen los movimientos políticos, que los dirigen los líderes, y si éstos hacen bien su trabajo todos los miembros los siguen como buenas ovejitas. Después de todo, ¿quién ha dicho que esto sea una democracia?

—Pero… —El Repartidor estaba horrorizado ante la idea—. Claro que es una democracia, todas las facciones de ANA son democráticas.

—Si se fundaron como una democracia, entonces sí que lo son, al igual que muchas de las otras. ¿Asististe a la primera reunión del comité de la facción conservadora, en la que yo redacté los estatutos de acuerdo con un convenio basado en nuestros ideales? No. ¿Y sabes por qué? Porque no hubo ninguna reunión, ni existen estatutos; se hace lo que yo digo y punto. La facción conservadora no es más que un concepto al que aferrarse. Y era muy popular. No necesitamos políticas, discusiones ni mierdas de ésas. Si alguna de las demás facciones hace algo que debilite o perjudique a la Federación o a ANA, yo utilizo la nuestra como mecanismo para aplastarlas. ¿Acaso pensabas que el Protectorado surgió naturalmente para defender a los mundos externos de los superiores radicales? ¿Cómo empezaron? ¿Quién les pagaba? ¿Quién descubrió el alcance de la amenaza que representaban? Y lo que es más, ¿cómo nacieron los superiores radicales? No son una extensión natural de la filosofía superior, ¿verdad?

—Oh, Ozzie —gimió el Repartidor.

—Así que no te preocupes, la facción conservadora está viva y coleando. Igual que los aceleradores, a las órdenes de la iluminada Ilanthe. ¿O es que te habías creído que celebraron una votación para quedarse encerrados mientras ella iba volando al Vacío a vivir feliz para siempre?

—Mierda. —La certidumbre, que ahora resultaba tan sencilla y evidente, debería haber sido un alivio, pero el Repartidor estaba deprimido. Deprimido por aquella manipulación. Deprimido por aquella gran mentira. Deprimido y avergonzado por habérsela creído. Porque muchos lo habían hecho—. ¿Y ahora qué? —preguntó con resentimiento—. ¿No dijiste que tenías un plan?

—¿Qué nombre le has puesto? —preguntó Gore mientras ambos entraban en la cabina de la ultramotora.

—¿Eh? —gruñó el Repartidor. El núcleo inteligente no estaba respondiendo a los códigos de mando.

—La nave, ¿cómo se llama?

—De ninguna manera, no le he puesto nombre. Ah, el núcleo inteligente está averiado.

—No se trata de una avería —repuso Gore mientras brotaba del suelo una silla en forma de concha; al momento la superficie se tiñó de un naranja herrumbrado con una textura de arpillera esponjosa. Las paredes de la cabina se pintaron de azul celeste. Unas líneas negras recorrieron la curvatura de las paredes, componiendo un elegante diseño. Las luces cristalinas descendieron desde la cúspide. El suelo se transformó en un entarimado de roble—. Después de todo, es mi nave; diseñada y construida por la facción conservadora. En los viejos tiempos habría añadido: «Y además, la pagué yo».

—Entonces… —El Repartidor estaba a punto de decir: «¿Para qué sirvo yo?». Pero eso habría sido demasiado patético.

—Hijo, si prefieres quedarte sentado o perseguir a los agentes aceleradores, adelante. Lo entenderé. Este asteroide tiene un generador de agujeros de gusano que puede llevarte a la mayoría de mundos internos. Hasta puedo proporcionarte un hardware bastante chungo y unos cuantos agentes que se mueren por una buena pelea, pero creo que esto es lo más conveniente para nuestra especie. Y puede que necesite ayuda. Depende de ti.

El Repartidor se sentó en una silla que se había teñido de un violeta chillón.

—Vale. Estoy contigo.

—Buen chico. Yo llamo a esta nave Último Tiro. Tiene gancho, y es irónico y orgulloso al mismo tiempo, ¿no?

—Si tú lo dices…

El asteroide había sido una completa sorpresa para Marius. Estaba hueco, de modo que no había duda de que no se trataba de una nave raiel. Sin embargo, no había constancia de nada semejante en la base de datos de la Federación, aunque Marius tenía acceso a casi todos los kubos de memoria y cachés de la unisfera. Descartó enseguida la idea inicial de que debía de ser una base clandestina de la facción conservadora. La construcción de algo de aquella escala suponía un esfuerzo hercúleo, una hazaña imposible de realizarse en secreto tan cerca de Augusta. Aquello sugería que era antiguo.

—Debe de ser de Nigel o de Ozzie —decidió Ilanthe—. Augusta está tan cerca que es la conclusión lógica.

—Gore es de la misma época que ellos —repuso Marius—. Es un refugio perfecto, si ha regresado a un cuerpo físico.

—Sí que lo ha hecho. Ésta es la confirmación. La geometría del paisaje del sueño no puede pertenecerle a nadie más. Es única. Tengo que admitir que no me esperaba esto. Debería haberse quedado neutralizado detrás de la barrera de Sol.

—Tiene una nave ultramotora y el Repartidor lo ayuda. Eso no puede representar ningún peligro para nosotros. Ya sabemos que no hay armas que puedan amenazar a «la nave».

—Y sin embargo, aquí está. El Tercer Soñador sigue libre, su hija ha entrado en el Vacío y está dispuesto a hacer lo que le venga en gana, mientras que Araminta se ha desvanecido en los senderos silfen y nosotros nos hemos quedado fuera.

Marius examinó la imagen del asteroide que le ofrecía la exovisión, una mota oscura a medio millón de kilómetros de distancia cuya superficie despedía un tenue brillo granate a la luz de los Gemelos.

—Puedo destruirlo ahora mismo. Carece de campo de fuerza.

—Pero había una esfera-T. No tenemos ni idea de las capacidades que poseen; y si se ha mantenido oculta durante un milenio, te aseguro que tiene defensas. Si el ataque fracasa perderíamos nuestra ventaja. Hasta que capturemos a Araminta necesito saber cuáles son las habilidades de Gore y quiénes son sus aliados.

En la exovisión de Marius se iluminaron una serie de iconos. Se estaba abriendo un agujero de gusano en las inmediaciones. Los sensores le mostraron la estructura exótica que se alargaba desde el asteroide hasta un punto situado a un millón de kilómetros de distancia; se desvaneció enseguida y, cuando reapareció, se dirigía a otro sitio distinto, que también se encontraba a un millón de kilómetros del asteroide.

—Está recogiendo algo en esos lugares —dijo Marius. Ahora que contaba con los parámetros orbitales, los sensores pasivos de la nave escudriñaron la banda orbital de un millón de kilómetros. Detectó tres satélites más. El agujero se alargó hacia ellos y se los llevó uno detrás de otro. A continuación, la esfera-T se expandió nuevamente y la nave del Repartidor se materializó fuera del asteroide, internándose de inmediato en el hiperespacio.

—Síguela —ordenó Ilanthe—. Averigua qué está haciendo.

En cuanto los cinco satélites de los nidos de confluencia se hallaron en la bodega de carga delantera, Gore teletransportó a la Último Tiro fuera del asteroide. El Repartidor contuvo la respiración, esperando la reacción de la otra nave.

—Tiene que ser Marius —dijo.

—Es más que probable —admitió Gore—. Pero eso significa que Ilanthe sabe que he vuelto al juego. Estará desesperada por saber lo que estoy haciendo. Todavía no intentará nada. Y cuando lo descubra, será demasiado tarde.

—¿En qué consiste tu plan exactamente?

—Mi plan original era bueno, sólo necesitaba que Íñigo entrara en el Vacío. Pero como se ha ido a la mierda, tendré que improvisar para arreglar las cosas.

—No querrás que entremos en el Vacío, ¿verdad? —preguntó el Repartidor, alarmado. Había caído en la cuenta de que seguramente Justine podía hacer que el Señor del Cielo le abriese la puerta a Gore.

—No. Vamos en la dirección opuesta. La galaxia depende de que nosotros acabemos con el Vacío de una vez por todas.

—¿Nosotros?

—Tú y yo, hijito. No hay nadie más. Ya hemos hablado de fiarse de los políticos, ¿no?

—En nombre de Ozzie, ¿cómo vamos a hacer eso? Los raiel no pudieron cerrarlo con una armada, y hace un millón de años tenían naves de guerra que hacían que nuestra Marina pareciese una flota de barcos de vela del siglo XIX. —Empezaba a preguntarse si las rutinas de pensamiento básicas de Gore se habrían dañado al salir de ANA.

—Yo no he hablado de cerrarlo, sino de destruirlo. Pero como no podemos hacerlo por la fuerza, tenemos que ofrecerle una alternativa.

—¿Ofrecerle una alternativa a quién?

—Al Vacío.

—¿Una alternativa a qué?

—A su existencia actual, a ser él mismo.

—¿Cómo? —Estaba tratando de no gritar.

—Se ha estancado. Sea cual sea su propósito, no ha funcionado, no ha progresado desde hace millones, quizá miles de millones de años. Se ha quedado sentado, absorbiendo mentes y materia, y se ha vuelto inservible y muy peligroso. Tenemos que reactivar su proceso evolutivo, le guste o no.

—Creía que eso era lo que querían Ilanthe y los aceleradores.

—Mira chaval, sé que tienes buenas intenciones y que estás molesto por lo de tu familia, pero no te pases de listo conmigo. Hace doscientos años que lucho contra esa puta. No sé qué es ese jodido núcleo de inversión, pero créeme si te digo que no fusionará a la facción aceleradora con el núcleo para que se eleven al estado posfísico ellos solitos. Ésta es una apuesta privada para convertirse en una diosa y eso no es bueno para nadie.

—Eso no lo sabes.

—Sí que lo sé, porque si lo único que quieres es elevarte al estado posfísico hay maneras mejores y más sencillas de hacerlo que esta locura.

—¿Como cuáles?

—Si no has madurado lo bastante para elevarte solo, utiliza los mismos mecanismos que otras razas. En la mayoría de los casos de elevación posfísica que conocemos el mecanismo físico ha sobrevivido al acto. Así que simplemente vuelves a enchufarlo, reinicias y pulsas «adelante». Bang, al momento te conviertes en un semidiós.

—¿Pero ANA lo permitiría? ¿Y qué pasa con los posfísicos?

—Esto no tiene una mierda que ver con ella. Si coges una astronave y abandonas el espacio de la Federación se acaban la jurisdicción y las responsabilidades de ANA. Al menos, técnicamente; esta mierda de la Peregrinación lo ha jodido todo. El argumento de la interferencia estaba subiendo de tono ahí dentro antes de que yo me fuera.

—Entonces, ¿por qué no lo ha hecho nadie?

—¿Qué te hace pensar que no lo han hecho? De eso se trata: los posfísicos no se quedan para contarlo. Por lo menos que nosotros sepamos. Hace falta un esfuerzo de la hostia, y seguramente se tardaría un siglo en arreglarlo, pero puede hacerse. Aunque eso no es nada comparado con el esfuerzo de manipular a Sueño Vivo, encerrar a ANA y crear un núcleo de inversión.

—Entonces, ¿qué es lo que está haciendo Ilanthe?

Gore abrió las palmas de las manos y se encogió de hombros.

—Ésa es la pregunta del millón de dólares, muchacho.

—Joder.

—Bienvenido al club de la paranoia; las tasas más baratas del universo y la matrícula es para siempre.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Al planeta natal de los anomina.

—¿Por qué?

—Porque ellos se volvieron posfísicos y dejaron atrás el mecanismo de elevación.

Vigésimo primer sueño de Íñigo

Edeard abandonó el despacho del alcalde, confiando en que no se trasluciera la cólera que sentía. Aunque vivía en Makkathran desde hacía muchas décadas, seguía disimulando sus emociones menos que el resto de los ciudadanos. Había sido una discusión sin importancia, desde luego, lo que sólo empeoraba las cosas. Pero el alcalde Travahal se mostraba inflexible. Las ovejas y los cerdos no se incluirían en los títulos de propiedad de ganado. Hacía siglos que sólo los necesitaban las vacas, insistía el alcalde, y aquella tradición era más que suficiente. Si habían aumentado los casos de cuatrerismo en el campo, la intervención no era competencia de las ciudades, como tampoco imponerles nuevos documentos a las provincias. Que los gobernadores incrementasen las patrullas de agentes y los mariscales de los mercados estuvieran más atentos.

Las puertas se cerraron a sus espaldas y Edeard aspiró una bocanada de aire para calmarse. Lo examinó una fuerte visión lejana que le puso la carne de gallina. Como siempre, se disipó al cabo de un instante; el observador no se había demorado lo suficiente para que lo localizara mediante la visión lejana.

Quienquiera que fuese lo espiaba desde hacía dos años y últimamente se estaba volviendo más atrevido. Ahora lo espiaba casi todas las semanas. Era irritante porque no había prácticamente nada que hacer al respecto, aparte de apresurarse lo suficiente para cogerlo desprevenido. Hasta el momento no lo había conseguido, aunque sospechaba que se trataba de un joven descontento que se aseguraba de que no estuviera en las inmediaciones mientras se encargaba de sus turbios asuntos. Desde luego, los contactos de Argain no le habían informado de ningún joven con poderes psíquicos excepcionales. Al menos de ninguno que alquilara sus talentos. Así que Edeard se conformaba con mantenerse a la espera; algún día cometería un error y entonces descubriría por qué lo llamaban Caminante de las Aguas.

En el techo del salón Liliala, las nubes de tormenta se arremolinaban violentamente, oscureciendo la visión del Brazalete de Gicon. Tres semanas, eso es todo, sólo faltan tres semanas para las próximas elecciones. Edeard suponía que reelegirían a Travahal y tampoco deseaba lo contrario. La vida era buena en Makkathran y las provincias, en gran medida gracias a Travahal, que era un alcalde firme y digno de confianza que había consolidado todo cuanto Finitan había logrado en el transcurso de seis insólitas legislaturas. El único problema era que no tenía visión propia. Por eso se negaba a ampliar los títulos de ganado. Hacía años que los granjeros se quejaban de los robos y no había duda de que se trataba de un fenómeno en aumento. Los mercaderes y los mataderos de las ciudades no eran demasiado escrupulosos con los animales, una negligencia ética que se observaba en todos los pueblos grandes y las capitales de provincia. La estrategia de ampliación de los títulos ayudaría, sobre todo teniendo en cuenta que resolver aquellas disputas era un asunto sumamente delicado. Como siempre, los ciudadanos esperaban que los agentes y los alguaciles solucionaran el problema y aplastaran a los cuatreros. Aquellas expectativas eran un síntoma de los tiempos que corrían, reflexionó Edeard con ironía. Hacía veinte años les importaban la delincuencia, los robos y que las carreteras fuesen seguras frente a los bandoleros; ahora eran las ovejas perdidas.

Pero al cabo de tres semanas, si todo iba bien, al fin abandonaría el Comité Especial para el Crimen Organizado del Gran Consejo que había creado el alcalde Finitan. Después de veinticinco años, se habían cumplido todas sus expectativas. El comité había empezado eliminando a los antiguos miembros de las bandas callejeras, que todavía eran centenares; habían retomado sus antiguas costumbres como si nada, como si el nombramiento de Finitan y el destierro en masa no hubieran significado nada. Ya no estaban organizados, al menos como cuando estaban a las órdenes de Ivarl y Buate, aunque Ranalee y los de su calaña sin duda ejercían una maligna influencia. Como eran independientes de sus antiguas bandas, los agentes tenían que perseguirlos de uno en uno, atrapándolos con las manos en la masa en delitos insignificantes. A continuación iban a juicio, donde, inevitablemente, en lugar de enjaularlos les ponían una multa porque eran delincuentes de poca monta, y si acaso los encarcelaban, sólo era durante unos meses, lo que no resolvía nada. Edeard y Finitan habían introducido una estrategia de rehabilitación como alternativa a las multas, la cárcel y el destierro: que los convictos realizaran obras públicas junto a cuadrillas de genistares. Era necesario. En ese punto estaban decididos. Había que intentar romper el ciclo de delito y pobreza. El coste de la estrategia había desatado una acalorada disputa política en el Consejo, absorbiendo todos los esfuerzos de Finitan durante la segunda legislatura. Habían coaccionado a los gremios para que instruyeran a los reincidentes más inofensivos, aceptándolos como aprendices a prueba para que al menos tuvieran algunas perspectivas. Sin prisa pero sin pausa, el porcentaje de delitos físicos en las ciudades había descendido. Aquello dejaba otra clase de trastornos y descontentos. Edeard había perseguido a los restantes seguidores de Una Nación, algo que había resultado mucho más dificultoso. Era imposible llevarlos ante los tribunales y sancionarlos para rehabilitarlos. De modo que aplicaba presión en otros aspectos de sus vidas. Sus negocios se resentían, los bancos no les prestaban dinero, su posición (que tanto les importaba a las Grandes Familias) se marchitaba a medida que se multiplicaban los rumores y los expulsaban de los clubes y los actos sociales. Por último, si con estos métodos no conseguían echarlos, siempre quedaban las inspecciones fiscales de sus propiedades. Con los años acababan haciendo las maletas y marchándose de Makkathran. Edeard se aseguraba de que se dispersaran uniformemente en las provincias, de manera que a causa de las distancias perdieran poco a poco el contacto.

Así pues, sólo quedaban las Grandes Familias, que, estrictamente hablando, no eran competencia del comité. Su poder se basaba en la riqueza, que protegían celosamente mediante hábiles artimañas. Finitan había aumentado discretamente el número de inspectores de Hacienda al tiempo que Edeard eliminaba a los miembros más corruptos del gremio. Los ingresos fiscales de las ciudades habían aumentado en consonancia. Pero exigirles plenas responsabilidades a las Grandes Familias y las clases comerciantes constituía un proceso de democratización que seguramente no se consumaría mientras él viviera, aunque hubieran puesto freno a los peores excesos.

Ahora sólo quedaban tres semanas para que Makkathran votara la candidatura a la jefatura de policía. ¡Por favor, Señora! Porque todo el mundo, sobre todo las Grandes Familias, consideraba que cada nuevo delito que se cometía en Makkathran formaba parte de un monstruoso entramado maligno, subversivo y semirrevolucionario. Era el resultado inevitable del éxito que habían obtenido los agentes y el comité a lo largo de los años, reduciendo drásticamente el número de delitos en las ciudades y la Iguru. Así pues, los crímenes que ahora se cometían adquirían notoriedad, desde las cajas de verduras desaparecidas hasta el robo de capas en la ópera. Sin duda estaban organizados, así que era necesario que el Caminante de las Aguas dirigiera inmediatamente la investigación.

Tres semanas, se repitió mientras recorría el salón Liliala, tres semanas más aguantando esta condenada basura. Tres semanas. Y si pierdo, hasta es posible que esperen que dimita. No había compartido aquella idea con nadie, ni siquiera con Kristabel; pero en los últimos tiempos la había considerado con frecuencia. Desde luego, el comité especial del Gran Consejo tenía muy pocas tareas. El número de agentes asignados al comité era apenas la cuarta parte que hacía quince años y la mayoría de los que quedaban habían sido trasladados a las capitales de provincia o estaban cerrando casos que venían arrastrándose desde hacía años.

De una forma u otra hay que suprimirlo. Tengo que hacer otra cosa.

En la cúspide del techo, el violento ojo del huracán se arremolinaba cada vez más deprisa. Las vertiginosas franjas de nubes se oscurecían al tiempo que se espesaban. Al principio no reparó en el centro, que no era más que otra franja oscura. Pero después se iluminó una estrella y se detuvo a observarla. El centro de la espiral tormentosa se estaba despejando, desplegándose y mostrando el cielo nocturno que se extendía tras ella. Nunca había visto que el techo hiciera aquello en todos los años en los que se había paseado debajo. Ahora las nubes se estaban disipando rápidamente, abandonando el techo y dejando a la vista un paisaje de estrellas en el que las nebulosas del Vacío despedían una intensa fosforescencia. Entonces apareció el Brazalete de Gicon; cada uno de los cinco planetas estaba separado ordenadamente en el techo y brillaba de manera constante, mucho más grande de lo que jamás los había visto. Los Gemelos de Marte, dos orbes que arrojaban un violento brillo de carmín, todavía estaban desprovistos de rasgos. Vili, el más brillante de los cinco, con un manto de hielo intacto en el que se reflejaba el sol a través de una delgada atmósfera sin nubes. Alakkad, una roca muerta y negra donde la lava trazaba hermosas líneas anaranjadas que palpitaban como venas. Y por último Rurt, un desierto gris y blanco desprovisto de aire en el que se abatían cometas y asteroides desde el mismo día que se había formado, tanto que en el terreno había millones de cráteres abruptos. Edeard, maravillado, observó con la boca abierta el panorama celeste que el techo le ofrecía de un modo tan inesperado, con un detalle tan asombroso. Se tomó su tiempo, familiarizándose con cada uno de los mundos de Gicon. Hacía mucho tiempo que no se tomaba la molestia de mirar a través de un telescopio; décadas, desde antes de que hubiera puesto siquiera un pie en Makkathran. Mientras examinaba la apacible formación del quinteto se dio cuenta de que algo nuevo había aparecido entre ellos. Una franja mortecina de luz iridiscente se había encendido junto a Alakkad.

—¿Qué es eso? —murmuró, perplejo. No podía tratarse de una nebulosa; era demasiado pequeña, demasiado sólida. Además, el techo le estaba mostrando todo el brazalete, lo que significaba que aquella franja estaba cerca de Querencia. No tenía cola, así que tampoco era un cometa. Lo que significaba…

Edeard cayó de rodillas como si estuviese rezando, contemplando sobrecogido aquella pequeña franja luminosa.

—¡Oh, Señora bendita! —Jamás había visto uno. Jamás había imaginado el aspecto que tenían. Pero a pesar de eso supo exactamente qué era lo que estaba viendo.

Edeard se asomó nuevamente al extremo del telescopio, asegurándose de que la alineación era correcta. Para él era un misterio que la lente sobresaliera verticalmente en el centro del grueso tubo metálico. El astrónomo al que se lo había comprado le había ofrecido una prolija explicación sobre la longitud focal. Aquello no tenía sentido para él; lo único que quería era que el artilugio funcionara. Había pasado buena parte de la tarde instalándolo en el huerto contiguo al estudio donde se hallaban el escritorio de Kristabel y todos los documentos con los que ésta administraba la finca. Para entonces todo el zigurat, hasta la tercera planta, estaba al corriente del nuevo interés del Caminante de las Aguas, por no hablar de los astrónomos de Makkathran, que eran unos fisgones. El resto de la ciudad no tardaría en enterarse. Entonces quizá la vida volviera a ponerse interesante.

Y ése es mi auténtico problema con este mundo. Está demasiado limpio y ordenado.

Se puso en pie, arqueando la espalda para que se distendieran las contracturas. Escudriñó la ciudad que oscurecía el crepúsculo mediante la visión lejana. Alguien lo estaba observando. Pero no se trataba del discreto recién llegado; conocía demasiado bien la impronta de aquella mente. La visión lejana se desplegó hasta Myco y el edificio de cuatro plantas que se erigía frente al canal de la Cola Superior, del que escapaba un tenue brillo violeta a través de las ventanas más altas.

—Hola, Edeard —dijo Ranalee. Estaba en el despacho que antes había sido de Buate y de Ivarl. Cuando Edeard escrutó la estancia empleando los sentidos de la ciudad comprobó que llevaba un camisón de seda largo con las mangas acampanadas. Grandes joyas centelleaban en el cuello y el cabello. La acompañaban dos jóvenes. Parecían las hijas pequeñas de alguna Gran Familia, de las que engatusaba en sus múltiples conspiraciones de apareamiento dinástico. Desde luego, sus túnicas eran más costosas que las de las cortesanas de las plantas inferiores, y la admiración que le profesaban resultaba dolorosamente patente. También había un muchacho, un adolescente de cabello oscuro que no llevaba más que unos calzones. Edeard supuso que pertenecía a la aristocracia; la confianza lo delataba. Su presencia era un tanto desacostumbrada para Ranalee, pero no extraordinaria.

Edeard suspiró al toparse con el trío, pero no habría servido de nada que irrumpiera en la Casa de los Pétalos Azules con un escuadrón de agentes para rescatar a los inocentes de sus garras. Ya había cometido esa equivocación. En una ocasión, las cosas se habían torcido tanto que había vuelto atrás en el tiempo para asegurarse de que no sucediera.

Sólo había una forma de librar a Makkathran de Ranalee y Edeard no estaba dispuesto a hacerlo. Como ella declaraba con tanta frecuencia, si lo hacía se convertiría en uno de los suyos. De modo que se contenía y hacía lo necesario para derrotarla legalmente.

Por si no fuese infamia suficiente, había envejecido extremadamente bien; seguramente gracias a un trato hecho en Honio, se dijo sombríamente. La piel permanecía tersa y libre de arrugas y conservaba una figura impresionante, pese a haber parido cuatro hijos. Había que acercarse a ella y mirar fijamente aquellos ojos hipnóticos para discernir cuántos años tenía y el ingenio calculador que habitaba su cuerpo. Una posición que Edeard trataba de evitar siempre que era posible.

—Buenas noches —dijo sosegadamente.

—Qué juguete nuevo más interesante tienes ahí.

—Como siempre, me halaga tu atención.

—¿Para qué quieres un telescopio?

—Para ver cómo se avecina el fin de tu mundo.

—Qué evasivo. Lo descubriré, por supuesto.

—Desde luego que sí. Lo anunciaré a los cuatro vientos dentro de unos días.

—Qué intrigante. Por eso siempre me has gustado, Edeard. Haces que la vida sea emocionante.

—¿Quiénes son tus nuevos amigos?

Ranalee sonrió al volverse hacia los jóvenes del despacho.

—Ven con nosotros y descúbrelo tú mismo. —Señaló a las chicas, que de inmediato se dirigieron al muchacho y empezaron a besarlo.

—No, gracias.

—¿Todavía te resistes a tu verdadero yo? Qué pena.

—No te gustará mi anuncio. Disuadiré de tu estilo de vida hasta a los más pusilánimes.

—Qué amargado te noto esta noche. ¿Es que esos títulos de ganado eran tan desesperadamente importantes para ti?

Siempre lo conseguía. Todas y cada una de las veces. Edeard rechinó los dientes mientras trataba de sofocar la cólera.

—Al menos los mercados de animales son una empresa que aún no has contaminado —contestó. Era mezquino, pero…

—Pobre Edeard, todavía estás celoso, después de tantos años… No esperabas que tuviera tanto éxito, ¿verdad?

Se negó a morder el anzuelo. Pero el don de Ranalee para los negocios lo había sorprendido. Había invertido con prudencia, al contrario que los anteriores propietarios de la Casa de los Pétalos Azules, que habían despilfarrado una fortuna con su estilo de vida. Actualmente Ranalee era dueña de más de dos docenas de empresas completamente legales y tenía una considerable presencia política en el consejo general de empresarios, así como en la cámara de comercio de Makkathran. Ahora era completamente independiente de la antigua y vacilante familia Gilmorn. Desde luego, sabía que había usado sus malignos poderes de dominación para librarse de sus desprevenidos rivales en los momentos oportunos y forjar improbables alianzas financieras, pero jamás había podido demostrar nada. Y por supuesto, sus hijos se habían casado de manera selectiva, sumando a otras familias opulentas a su dominio.

—Así es Makkathran —contestó—. Igualdad de oportunidades para todos.

Ranalee meneó la cabeza, aparentemente hastiada de aquella discusión.

—No, Edeard. Eso no es cierto. Y antes de que empieces, tampoco nacemos todos iguales. Tú has llegado donde estás gracias a tu fuerza, tal como yo había predicho. Yo estoy donde estoy gracias a la mía y tú estás resentido por eso.

—¿Reconoces que has empleado métodos ilícitos para obtener esa nueva fortuna?

—¿Acaso tú has conseguido tu puesto legalmente? ¿Dónde está mi padre, Edeard? ¿Dónde está Owain? ¿Por qué nunca se ha investigado su desaparición?

—¿Hace falta investigar sus actividades?

—¿Sería una investigación imparcial? —Ranalee alzó la mano y se dispuso a quitarse las horquillas enjoyadas del cabello para que éste cayera libremente.

—Eso no es lo que quieres.

—No —dijo ella simplemente—. El pasado es el pasado. Se acabó. Fin. Yo miro hacia el futuro. Siempre lo he hecho. —Observó desapasionadamente a los jóvenes. Las ardientes chicas le habían quitado los calzones al muchacho y se reían entre dientes mientras lo derribaban sobre un amplio diván.

Edeard no soportaba la visión de la cara embelesada y adoradora del muchacho mientras Ranalee se apostaba junto al diván y lo miraba fijamente. Demasiados recuerdos.

—¿Por qué haces esto? —preguntó—. Has conseguido muchas cosas.

Una sonrisa victoriosa se retorció sobre los labios de Ranalee.

—No tantas como tú.

—¡Oh, por amor de la Señora!

—¿Te gustaría quedarte esta noche, Edeard? ¿Te gustaría recordar cómo era? ¿Cuánto has perdido?

—Buenas noches —dijo con repugnancia.

—Espera. —Se apartó del diván.

—Ranalee…

—Tengo información para ti. Es algo que ella nunca te daría.

—¿De qué se trata? —preguntó, aunque desalentado, ya que sabía exactamente a quién se refería. Ranalee nunca atraía su atención sólo para burlarse de él, siempre encontraba alguna manera de hacerle daño o preocuparlo.

—Vintico se ha pasado todo el día contestando a preguntas incómodas en la comisaría de Bellis —dijo ella—. Me sorprende que no lo sepas. Según parece, ha estado detenido toda la noche para que se presenten cargos formales mañana.

—Oh, Señora —gimió Edeard.

Vintico era el hijo mayor de Salrana. Y uno de los humanos más ineptos que jamás habían transitado por las calles de Makkathran. En buena parte se debía a que también era hijo de Tucal, el hermano de Ranalee. Gracias a esta despreciable unión, Edeard había comprendido al fin que jamás habría una tregua con Ranalee, que librarían aquella guerra hasta el amargo desenlace.

—¿Qué ha hecho esta vez? —preguntó desesperado.

—Creo que no escogió bien a sus socios. Algo acerca de un trato cancelado y una cuantiosa deuda con comerciantes de buena posición. Parece que se ponen muy serios con esas cosas. Sobre todo ahora que la ciudad está administrada con tanta eficacia. Después de todo, la ley y el orden deben prevalecer.

—No puedo ayudarlo.

—Lo comprendo. Tienes principios. Pero le romperán el corazón a su madre si lo mandan a Trampello; además, puede que eso signifique el fin de su compromiso. La única y delicada ocasión que le quedaba de ser un poco más feliz. Sólo lo menciono porque es de la familia.

—Si tanto te importa la familia, ¿por qué no lo ayudas tú misma?

—Ojalá pudiera hacerlo. No dispongo de efectivo en este momento. Todo mi dinero está depositado en nuevas empresas, estoy invirtiendo en el futuro de mis hijos. —Le dirigió una sonrisa voluptuosa y se volvió hacia el muchacho tendido en el diván—. ¿Vas a mirar?

Edeard, furioso, interrumpió violentamente la visión lejana, pero no antes de que sus sentidos hubieran captado la perversa alegría de Ranalee.

—¡Me cago en la Señora! —escupió.

¡Salrana! El único nombre que había dejado de pronunciar en el zigurat de los Culverit. La paciencia de Kristabel con ese tema se había agotado hacía décadas. Salrana: había intentado ayudarla en repetidas ocasiones a lo largo de los años. Observaba y esperaba, confiando en que algún día volviera a ser como antes, que los daños mentales que Ranalee le había infligido se desvanecerían. Eso no ocurriría nunca. Ranalee había sido demasiado hábil desde el principio, mientras que la resistencia de Edeard había sido demasiado tosca, contribuyendo a que aquellas nuevas emociones falsas se establecieran en su mente hasta que dejaron de ser falsas. Salrana lo odiaba.

Había librado aquella batalla durante años antes de reconocer la derrota. Finalmente, hasta Ranalee se había dedicado a empresas más satisfactorias. Los cinco hijos que Salrana había alumbrado para los hombres que Ranalee había escogido habían sido mediocres, sobre todo en cuanto a sus habilidades psíquicas. Así que la propia Ranalee le había asestado el escarnio definitivo despidiéndola. Ahora se había prometido con Garnfal, un maestro del Gremio de Carpinteros que le sacaba más de sesenta años. Edeard estaba seguro de que Ranalee no había tenido nada que ver con aquello, de modo que la atracción (fuera la que fuese) era auténtica. Quizá Ranalee hubiera sido sincera, Salrana tenía la ocasión de ser feliz en sus propios términos.

No puedo entrometerme.

Pero Salrana era culpa suya. Siempre lo sería. Lo que significaba que también era responsable de ella. Una obligación que no acabaría nunca.

Durante un breve instante sopesó la idea de retroceder algunas semanas y disuadir a Vintico del ridículo negocio en el que se hubiera involucrado. Aquello habría significado otras dos semanas de campañas electorales y fiestas a las que ya había asistido, reviviendo la debacle de los títulos de ganado.

Edeard gimió ante aquella idea. Imposible. Se comunicó mediante el lenguaje a distancia con una casita determinada en el distrito Ilongo.

—Felax, tengo un trabajo para ti.

Edeard captó los pensamientos de Kristabel cuando ésta todavía se hallaba en la sexta planta. Sonrió ante el tono; estaba enfadada otra vez. Algo que le resultaba aún más gracioso ahora que él se había tranquilizado. Tenía buenos motivos para sentirse de nuevo confiado. Felax era astuto y discreto y el problema de Vintico se habría resuelto antes del amanecer. Habría sido imprudente decírselo a Kristabel mientras estaba molesta, pero le divertía que fuera tan predecible. Sus hijos también debían de haber adivinado el enojo de su madre, pues aquella noche todos se habían escabullido del zigurat de los Culverit, asistiendo a fiestas o «quedando con unos amigos»; incluso Rolar, su esposa y sus hijos estaban ausentes. No os culpo, los bendijo en silencio.

—¿Qué haces ahí fuera? —espetó Kristabel, dominada por la ira, mediante el lenguaje a distancia.

—Estoy mirando las estrellas —contestó con tono sumiso.

Cuando se volvió hacia el estudio, a través de las altas puertas exteriores, la silueta de ella se recortaba en la puerta de acceso al salón. Con la tercera mano apartaba del suelo el ribete forrado de piel de las túnicas ceremoniales negras y violetas del Gran Consejo. Se había echado la capucha sobre el hombro para poner los brazos en jarras.

Edeard recordó la primera vez que la había visto en aquella postura: el día que Bise se había negado a firmar el acta de Consentimiento a la boda de ambos en el Consejo Mayor. Kristabel había salido violentamente de la cámara con una máscara de furia pintada en el rostro. Los nerviosos maestros del distrito atravesaron discretamente la puerta tras ella y salieron pitando del palacio del Huerto lo más deprisa que pudieron. Hasta Bise se había asustado.

—Eso te vendrá muy bien antes de las elecciones —rezongó Kristabel mientras atravesaba el estudio—. ¿Y por qué está esto tan oscuro?

—Luces residuales —dijo Edeard.

—¿Qué?

—Aquí fuera tiene que estar oscuro para que el telescopio funcione a pleno rendimiento. Tiene algo que ver con la contracción del ojo. No se puede contaminar la noche con luces.

—Oh, por amor de Honio, Edeard. Yo tengo auténticos problemas y tú tienes obligaciones y estás aquí fuera perdiendo el tiempo con esta basura de genistares.

—¿Qué pasa?

—¿Que qué pasa? —Llegó al huerto. En los últimos tiempos tenía el pelo más corto y cada mañana sus doncellas abandonaban sus tareas y trataban de doblegarlo. Aquella noche se había encrespado, deshaciendo los elegantes bucles y tirabuzones con los que había empezado la jornada, como si se hubiera rebelado debido al calor de la cólera—. Ese idiota, el maestro Ronius de Tosella, ha presentado un montón de enmiendas al acta de Comercio. Lo había encarrilado en el Consejo durante cinco meses. ¡Cinco malditos meses! Esas reducciones de tarifas eran fundamentales para la provincia de Kepsil. ¿Es que alguien le ha robado el cerebro?

—Algunos mercaderes siempre se han opuesto al acta.

—Estaba equilibrado —gruñó ella a modo de respuesta—. No soy tonta, Edeard.

—Yo no he dicho eso.

—¡No seas condescendiente conmigo!

—Yo… —Hizo un esfuerzo por calmarse. Ya sabes que siempre se pone así después de una reunión del Consejo Mayor. Aunque últimamente también se pone así muchas otras veces, añadió con tristeza—. Tengo que enseñarte una cosa —dijo con una creciente emoción en sus palabras y sus pensamientos—. Ven. —La condujo a través del terreno cultivado hasta el telescopio. Ahora estaba realmente oscuro.

Makkathran se extendía a sus pies, una hermosa gema de luces refulgentes que se desplegaba hacia el este en dirección al mar Lyot, donde se bosquejaban las asombrosas formas de los edificios anaranjados, que se perfilaban contra un cielo nocturno despejado. El entramado de canales trazaba rígidas líneas negras entre las luces. Divisó las góndolas que surcaban el Gran Canal Principal al pie del zigurat, con sus brillantes faroles de aceite balanceándose alegremente sobre las aguas. Retazos de canciones se filtraban de tanto en tanto a través del cálido aire nocturno. La ciudad era una vista de la que no se cansaba nunca.

Kristabel se inclinó sobre el telescopio, apartándose la capucha con la tercera mano cuando ésta resbalaba.

—¿Qué? —dijo.

—Dime lo que ves.

—Alakkad, pero está descentrada. No has alineado correctamente el telescopio.

Últimamente la segunda frase siempre es una crítica.

—Está bien enfocado —insistió Edeard con estoicismo. Dejó que un atisbo de entusiasmo se filtrara a través de su escudo mental.

Kristal exhaló un suspiro de irritación y se concentró en la imagen.

—Hay una… No sé, es como una pequeña nebulosa blanca.

—No es una nebulosa.

Ella se irguió.

—¡Edeard!

—Hace una hora estaba unos cuantos grados más lejos de Alakkad. Se está moviendo. Y antes de que me lo preguntes, tampoco es un cometa.

La cólera de Kristabel se desvaneció. Le dirigió una mirada horrorizada y se inclinó de nuevo hacia el telescopio.

—¿Es una nave? ¿Viene del exterior del Vacío, como la que trajo a Rah y la Señora?

—No. —La rodeó con los brazos y sonrió al observar la confusión en su rostro—. Es un Señor del Cielo.

El alcalde Travahal celebraba una fiesta cada dos noches, recorriendo incansablemente los distritos en busca de apoyos para él mismo y los candidatos a representantes locales que lo financiaban. El salón Marino era el único sitio de Bellis lo bastante espacioso para la ocasión. Con extraordinarias paredes cóncavas teñidas de un celeste intenso que sustentaban un techo de olas encrespadas rompientes, tenía un motivo realmente marino, hasta en las extrañas fuentes instaladas en torno a la decena de puertas arqueadas. Aquella noche se habían retirado los asientos habituales para que cupieran las mesas atestadas de comida y una modesta banda que estaba tocando en el centro. Los invitados habían sido seleccionados casi con el mismo cuidado que se había dedicado a los fastuosos canapés. Había una amplia amalgama de ciudadanos de Bellis alternando con Travahal y la hueste de acérrimos partidarios que lo seguía a todas partes, desde pequeñas familias de comerciantes que buscaban influencia política desesperadamente hasta dirigentes de asociaciones callejeras, miembros de gremios locales y antiguos patriarcas y matriarcas de las Grandes Familias, así como un selecto surtido de «trabajadores corrientes». Era la misma idea que impregnaba todas las fiestas de todas las elecciones. Travahal y los Altos Consejeros se mezclaban y charlaban con todos los ciudadanos posibles para que éstos comentaran entre sus amigos y familiares que no era arrogante; al fin y al cabo, comprendía los problemas cotidianos, tenía sentido del humor y estaba enterado de muchas habladurías sobre sus rivales y algunos descendientes de las Grandes Familias.

Edeard no sabía cuántas veces había asistido a fiestas idénticas en el transcurso de los últimos cuarenta años. El único número que le venía a la mente era «demasiadas».

—Venga, hombre —murmuró Kristabel mientras pasaban bajo el chorro de agua borboteante que rodeaba la puerta principal—. Puedes hacerlo.

—«Poder» y «querer» no son la misma cosa —repuso él.

Entonces los asistentes repararon en la llegada del Caminante de las Aguas y la maestra de Haxpen. Las sonrisas esperanzadas se propagaron como un incendio descontrolado. Edeard adoptó una expresión igualmente entusiasta de «me alegro de haber venido» para que todos la vieran, al tiempo que sus pensamientos transmitían un exabrupto de entusiasmo. Ayudó a Kristabel a quitarse la capa de escarlata y topacio, se desabrochó la característica capa de piel negra y le entregó ambas prendas al portero.

Me pregunto si los ladronzuelos del guardarropa de la Casa de la Ópera habrán venido esta noche. Les sacarían un buen partido a estos tipejos.

—Mira, ahí están Macsen y Kanseen —señaló con tono jovial.

—No hables con ellos hasta que hayas entablado conversación con otras quince parejas por lo menos —ordenó Kristabel—. Cuando te pones a charlar con Macsen se acaba la velada.

—Sí, cariño. —Pero sonrió, porque la reprimenda no había sido tan abrupta como de costumbre. Lo cierto era que Kristabel se había animado considerablemente en el transcurso de los últimos días, desde que Edeard avistara al Señor del Cielo. Además tiene razón, Macsen y yo somos unos viejos pelmazos.

Kristabel le dio un buen pellizco con la tercera mano.

—Y basta de eso —le advirtió.

—Sí, sí, cariño.

Ambos intercambiaron una sonrisa y se separaron. Habían comprobado que resultaba más sencillo trabajarse a los asistentes por separado.

Primero lo acorraló un importador de vinos. Su jovencísima esposa y él deseaban hacer negocios en la provincia de Golspith, donde algunos magníficos viñedos estaban produciendo unas cepas nuevas extraordinarias. Como prueba de ello, le arrebató una copa a uno de los camareros con la tercera mano. Resultaba que era el orgulloso patrocinador de las bebidas de la fiesta que ofrecía el alcalde Travahal aquella noche. Edeard bebió un sorbo y admitió que el nuevo vino cumplía todo lo que había prometido.

—Así que si encontrara la ocasión de hablarle de los ruinosos aranceles a su bella esposa… —Edeard le prometió que así lo haría.

Tenía gracia que la gente siguiera pensando que él era quien llevaba los pantalones en su matrimonio.

A continuación, lo abordó el presidente de la asociación de puestos, que le aseguró que contaba con su voto y el de sus camaradas para el cargo de jefe de policía; pero Edeard siempre había mantenido cuidadosamente las relaciones con las asociaciones.

Seguidamente, un maestro del Gremio de los Astilleros. Y una concejala local.

—Su esposa me ha inspirado muchísimo, así que me presenté a las últimas elecciones y ahora estoy en el Consejo.

Posteriormente, tres hijos de Grandes Familias del distrito quisieron saber qué le parecía que se enrolaran en el regimiento de la milicia. Un tendero. Un vendedor de porcelana llamado Zanlan, el quinto hijo del tercer hijo de una gran familia de empresarios, que estaba encantado de haberse independizado, estableciéndose por cuenta propia, importando mercancías nuevas e interesantes de muchas provincias.

—Soy miembro de la Asociación de la Cabaña del Albaricoque —le informó con tono petulante.

—Creo que me han hablado de ella —musitó Edeard diplomáticamente.

—Somos nuevos. Los miembros de mi generación no tenemos intención de quedarnos sentados viviendo de nuestras familias. Las cosas están cambiando en Querencia. Pretendemos aprovechar las oportunidades nosotros mismos.

—Me alegro de oírlo —celebró Edeard, que estaba sinceramente impresionado.

—Pero claro, no nos reconoce ninguno de los gremios ni las asociaciones establecidas. Seguro que tienen miedo de la competencia. Y el palacio del Huerto hace caso omiso de nosotros, así que nos quedamos fuera de las contratas supuestamente abiertas.

—Déjemelo a mí —le prometió Edeard—. Haré unas cuantas pesquisas.

—Lo único que pedimos es un mercado justo.

Luego apareció un herrero. Una aprendiza del Gremio de Moldeado de Huevos que estaba un tanto sobrecogida y un tanto borracha.

Edeard iba por la quinta copa de aquellos espantosos vinos nuevos y el tercer plato de pasteles cargados de especias cuando divisó a Jiska y fue corriendo hacia ella.

—Tú cuentas como invitada a la fiesta —le dijo—. Habla conmigo.

—Ay, pobre papá, ¿mamá sigue metiéndose contigo?

—Tengo una cuota.

—Suena fatal. —Jiska le dedicó una sonrisa cómplice. Era la segunda de sus siete hijos y había sido bendecida con las facciones hermosas y delicadas de su madre, aunque tenía el cabello oscuro de Edeard. Llevaba un sencillo vestido azul celeste con una falda estrecha, contrariamente al gusto de la temporada. Pero nunca la habían atraído los excesos de la sociedad de Makkathran, algo por lo que Edeard estaba extremadamente agradecido.

—¿Dónde está Natran? —quiso saber.

—Te pide disculpas. Ha habido una crisis en el barco. Las velas nuevas no estaban bien, los aparejos tenían desperfectos o algo por el estilo.

—Siempre hay alguna crisis en ese barco. ¿Seguro que es marinero?

—¡Papá!

—Lo siento. —Lo cierto era que Natran le caía bien. Pertenecía a una familia de empresarios, y después de haber servido en la flota de la familia se había hecho con un barco propio. Estaba decidido a fundar una flota y hacerse rico por méritos propios.

—Le va muy bien, ¿sabes? —contestó Jiska a la defensiva—. Sus agentes han encontrado cargamentos rentables.

—Seguro que sí. Es un joven inteligente y tiene mucho futuro.

—Gracias.

—Ah… ¿Has oído hablar de la Asociación de la Cabaña del Albaricoque?

—Sí, desde luego. Natran está afiliado. Está formada por gente con historias similares a la suya que se han asociado para tener más peso en la política. ¿Qué tiene eso de malo?

—Nada. Es una buena idea. Me gusta que los hijos de algunas familias se busquen la vida.

—Bueno, los empresarios mayores deberían escuchar las protestas de la Asociación. La forma en la que tratan a la competencia legítima no es demasiado legal.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Eso es lo que quieres que te cuente, ¿verdad, papá? ¿Que cuando mi novio y sus amigos se toman unas copas siempre acaban lamentándose de que sus rivales más importantes les hacen competencia desleal, de que nadie los escucha y el mundo los ignora? Si te apetece puedo hablarte de eso durante horas.

—Está bien. Seguro que encontrarán la manera de hacerse oír en el Consejo. Desde luego, todos los demás grupos de presión de la ciudad lo consiguen.

—Qué cínico eres, papá.

—¿Cuándo piensas llevarlo una semana a la casa de la playa?

Ella adoptó una expresión mortificada.

—¡Agh! Creía que querías que Makkathran se librara de las tradiciones inútiles, sobre todo si son tan degradantes como ésa.

—Eh…

—¿Sabes una cosa? Yo tenía ocho años cuando me enteré de que la canción El ignorante hablaba de ti. Ése fue un día divertido en el colegio; hasta mis amigos más íntimos… Ah, no tiene importancia.

—Ah, sí, nunca le perdoné a Dybal que la escribiera.

—Es horrible.

Pues a mí me parecía bastante graciosa.

—Es agua pasada, cariño. No te preocupes. Pero la pregunta sigue en pie. Es un buen partido.

—Lo sé. Tiene las cosas difíciles. Es capitán desde hace sólo dos años y no queremos precipitarnos.

—Si salís desde hace cinco años —señaló Edeard con tono razonable—. Cuando se sabe, se sabe.

—Seguro que a mamá y a ti os ha funcionado muy bien el amor a primera vista. Pero a mí no me bastan dos días para conocer a alguien.

—No fueron dos días —protestó—. Estuve cortejándola durante semanas.

Jiska enarcó una fina ceja.

—Papá, dime una cosa, ¿no habrás dicho «cortejándola»?

Edeard, derrotado, exhaló un suspiro.

—¿Sabes una cosa? A lo mejor si los de tu generación cortejarais un poco más ya habría casado a unos cuantos nietos.

—No tengo ni cuarenta años.

—Y sigues tan guapa.

Ella frunció los labios.

—Viejo seductor, no me extraña que engatusaras a mamá.

—Para que lo sepas, no tengo ningún problema si Natran y tú queréis presentaros ante la Señora y casaros.

—Sí, ya lo sé, papá. Lo sé desde hace cuatro años y once meses. De todas formas, mi hermano mayor está cumpliendo con su deber. ¿Sabes una cosa? —Se inclinó hacia Edeard con los ojos brillantes.

—¿Qué?

—Me parece que Wenalee está otra vez embarazada.

Edeard le dirigió una mirada brusca a su hija.

—No lo habrás visto mediante la visión lejana, ¿verdad?

—¡Papá! No, no lo he hecho. Y me sorprende que lo pienses.

—Sí —gruñó Edeard. La visión lejana de Jiska era todavía más poderosa que la suya. A lo mejor debería pedirle que identificase a mi espía secreto. Pero la idea de que Wenalee estuviera embarazada lo animó considerablemente. Mi tercer nieto. Sería estupendo. Le encantaba que los pequeños Garant y Honalee (todo el mundo la llamaba Melaza[1]) corretearan por la décima planta. Desde luego, Rolar, el primogénito, no había tardado en sentar la cabeza y fundar una familia.

—Oh, oh —murmuró Jiska con tono sedoso—. Alerta, gemelas.

Edeard se dio la vuelta y vio que Marilee y Analee estaban abriéndose paso entre los invitados, dirigiéndose en línea recta hacia ellos. La quinta y la sexta hija eran gemelas idénticas y siempre les había gustado hacer ostentación del parecido, luciendo el mismo peinado y ropas indistinguibles. Aquella noche llevaban vestidos de satén a juego, aunque el de Marilee era de borgoña reluciente y el de Analee amarillo dorado. Edeard les dirigió una sonrisa indulgente, aunque no se la merecieran. ¿Qué iba a hacer un padre? Ambas tenían veinticinco años y se habían convertido en las estrellas más rutilantes de la alta sociedad de Makkathran. Eran tan altas como Edeard y tan esbeltas como su madre. En sus semblantes la malicia femenina acechaba siempre en sus facciones exquisitas de huesos delicados, y tenían una espesa cabellera negra como ala de cuervo, herencia de la familia de la madre de Edeard. Si a la hermosura de ambas se sumaba la buena posición, obtenían básicamente todo lo que deseaban, desde ropa a mascotas, fiestas y chicos.

—¡Papá! —exclamaron al unísono con tono jubiloso. Lo besaron simultáneamente en las dos mejillas.

—Esta noche nos hemos portado muy bien.

—Hemos hablado con mucha gente.

—Y los hemos convencido de que te voten.

—Les hemos recordado a todos lo que has hecho por esta ciudad.

—Aunque fuera hace mucho tiempo.

—Una deuda como ésa no puede ignorarse.

—Así que se lo recordarán a todos sus amigos.

—Y a sus familias, para que salgan el día de las elecciones.

—Y pongan la equis en el sitio indicado.

—O tendrán que rendirnos cuentas.

La conversación de las gemelas era como un trino ensordecedor.

—Gracias a las dos —dijo.

—Así que ya hemos cumplido con nuestro deber.

—Y nos gustaría que nos dieras permiso para marcharnos.

—Porque esta noche se celebra una superfiesta en la mansión de la familia Fandrol.

—Y hemos encontrado a un buen acompañante.

Las dos se rieron entre dientes y miraron a su padre con aire suplicante.

—Eh… —farfulló Edeard.

—Utrallis.

—Es guapísimo.

—Y alto.

—Y sirve en el regimiento de Pholas y Zelda.

—Pero además tiene una fortuna independiente.

—No es un hijo cualquiera.

—Es un caballero honorable.

—Que sirve a su ciudad con mucho gusto.

—De acuerdo. —Edeard levantó las manos—. Venga, marchaos las dos. Divertíos.

—Eso haremos.

Otro exabrupto de risitas asaltó los oídos de Edeard cuando las dos se dieron la vuelta. Ambas alzaron una mano enguantada. Hicieron una seña con ademán imperioso. Entre la melé de invitados, Edeard vio a un joven con el uniforme de gala de la milicia, botones bruñidos y una chaqueta escarlata y azul hecha a medida. Utrallis no era mayor que las gemelas, aunque tenía hombros anchos y cuadrados y mandíbula firme. Edeard le observó la nariz con cautela, sospechando una lejana ascendencia Gilmorn; de pronto le vino a la memoria un desagradable recuerdo de Ranalee con el muchacho indefenso en el despacho. Sus ojos se encontraron y el joven adoptó una expresión culpable y temerosa y sus mejillas se tiñeron de rojo. Edeard no pudo evitar compadecerlo. Entonces el joven se vio repentinamente atrapado entre las gemelas, que se lo llevaron.

Jiska meneó la cabeza y exhaló un suspiro.

—Con lo tierno que parecía. Pobrecillo. ¿Cómo es que al principio de la velada siempre están tan contentos y a la mañana siguiente, cuando salen furtivamente del zigurat, son cascarones rotos y trágicos, como si hubieran escapado por los pelos del mismísimo Honio?

—Las gemelas no son tan malas —repuso mansamente Edeard.

—Papá, tienes un punto ciego cuando se trata de ellas.

Él sonrió maliciosamente.

—Porque he sido muy duro contigo.

Jiska levantó la copa.

—Me casaré con Natran, no te preocupes. Supongo que cinco años es tiempo suficiente.

—Sin presiones. Por mi parte. Además, sólo faltan dos meses para que Marakas se presente ante la Señora.

Ella sonrió con una especie de afectuoso asombro.

—No puedo creer que vaya a casarse con ésa… Heliana es simpática y tiene una buena figura, pero en serio, ¿qué otra cosa tiene? ¿De verdad son tan frívolos los hombres?

—Claro que sí.

—Pobre Taralee.

—A Taralee le irá bien; está destinada a grandes cosas. Algún día será la Gran Señora del Gremio de Médicos. —Estaba muy orgulloso de su hija pequeña, que aunque todavía no había cumplido veintidós años era oficial del Gremio de Médicos. Había rechazado enérgicamente la vertiginosa vida social de las gemelas para dedicarse a la medicina.

—Veamos —reflexionó Jiska—. Después de las elecciones serás el jefe de policía. Así que ahora que Dylorn se ha unido a la milicia necesitas que una de las gemelas o yo nos hagamos novicias y lleguemos a Pitia, y entonces serás el rey de la ciudad.

Imaginarse a cualquiera de las gemelas con una túnica de novicia era sencillamente imposible.

—No eres la primera que me acusa de esa ambición —admitió.

—¿De veras? ¿Por qué?

Edeard observó a su hija; Jiska era inteligente, elegante y absolutamente desenfadada, la deseaban todos los hombres casaderos de Makkathran y se le presentaban asombrosas oportunidades. El mayor triunfo de Edeard había sido mantenerla a salvo, ofrecerle ese futuro tan halagüeño. Pero ella no se daba cuenta. Las batallas que se habían librado antes de que naciera significaban muy poco para aquella generación. Era una idea deprimente haberse convertido en una figura tan establecida y que lo considerasen uno de los miembros más destacados de Makkathran. Sin que le hicieran preguntas, sin tener que ponerse a prueba.

—Es una larga historia, pregúntaselo a Macsen alguna vez.

—Oh, Señora, ya sé que es tu amigo más antiguo, pero no soporto esas historias de los viejos tiempos.

—Los buenos tiempos —la corrigió Edeard.

—Si tú lo dices, papá.

Quizá fuera debido al escepticismo de Jiska o la aparición del Señor del Cielo, pero cuando se dirigió hacia su amigo Macsen lo sometió a una observación inusitadamente crítica. Llevaba túnicas oficiales elegantes de una gruesa tela con ribetes de piel que flotaba con facilidad. Era un corte generoso, tal vez diseñado para que distrajera la atención de la barriga igualmente generosa que había cultivado a lo largo de las dos últimas décadas. Su apuesto rostro también era mucho más redondo ahora. En la barba corta y distinguida se apreciaban algunas franjas grises.

—¡Edeard! —Macsen abrió los brazos y lo estrechó con entusiasmo, como si hubieran estado separados durante años. Edeard le correspondió con cierto agarrotamiento; después de todo, se habían visto al menos dos veces a la semana casi todas las semanas desde hacía cuarenta años—. Señora, este vino es escoria —se lamentó Macsen, alzando la copa al crepúsculo que se filtraba a través de las ventanas en forma de medialuna.

—Deja de quejarte, lo ha donado uno de mis votantes potenciales —dijo Edeard.

—En ese caso será un honor beberme unas cuantas botellas por ese buen hombre.

Señora, hasta nosotros hablamos como los aristócratas últimamente.

—No te molestes. En realidad no me interesa convertirme en jefe de policía. Acéptalo, nuestro momento ha pasado.

Macsen lo miró con sobresalto. Edeard observó con el rabillo del ojo que Kanseen fruncía el ceño; pero como siempre, su escudo mental le ocultaba sus sentimientos.

—Lo dirás por ti, campesino —repuso Macsen, que intentaba adoptar un tono risueño pero no acababa de conseguirlo—. De todas formas, tengo entendido que le sacas una buena ventaja a nuestro excelentísimo jefe actual. Makkathran necesita que desempeñes un cargo más importante.

Edeard estuvo a punto de replicar «¿Por qué?», pero consiguió refrenarse.

—Supongo que sí.

Macsen le rodeó los hombros con el brazo y se lo llevó aparte, dedicando algunas sonrisas hipócritas al grupo con el que había estado charlando.

—¿Quieres que volvamos a los viejos tiempos? ¿Después de todo lo que has hecho?

—No —dijo Edeard con tono cansado.

—Me alegro, porque no estoy dispuesto a que se caguen en todo lo que hemos conseguido sólo porque tú estás menopáusico.

—No estoy… —Vale, a lo mejor no ha cambiado tanto—. De acuerdo. En este momento estoy algo amargado, lo reconozco. Hace tres días fui a ver al alcalde para insistir en que se ampliaran los títulos de ganado.

—Eso había oído. Así que te dijo que no, ¿eh? Serás jefe de policía dentro de tres semanas. Podrás ejercer presión en el Gran Consejo y lograr tú mismo que lo aprueben.

—Pero no lo haré —replicó Edeard de mala gana—. Porque Travahal tiene razón, ¿no? Seguro que te has dado cuenta. No se puede incluir a las ovejas y los cerdos en los títulos de ganado, por amor de la Señora. Ha sido una idea estúpida. ¿Quién quiere tanto papeleo? ¿Es que no te acuerdas de cuando elaboramos la lista de los Cien? Estuvimos encerrados durante semanas, agobiados con todos esos formularios, informes y recibos. Si emitimos más títulos los funcionarios tendrán que encargarse del trabajo. ¡Nuestro trabajo! Los agentes de la ley son quienes deben acabar con los cuatreros. ¿En qué estaría pensando?

—Ah, sí. Definitivamente menopáusico.

—Estaba desentendiéndome de mis deberes. Fui complaciente y fue una tontería por mi parte. Pero ahora se acabó.

—Oh, Señora. ¿Y ahora qué? ¿Quieres echarte de nuevo al monte con un par de regimientos? ¿Llevarte a la flor y nata de la ciudad y arrastrar a la milicia de las provincias para detener a los ladrones de ovejas? ¿A eso hemos llegado?

—Claro que no hemos llegado a eso. No lo has entendido. Estos últimos años han sido un paseo. Ya no tenemos objetivos. No se trataba de que ganáramos, de que derrotásemos a Owain y Buate; se trataba de lo que ocurriría después. Pues esto es «después» y a mí me importa. Me importa mucho.

—Vale. —Macsen exhaló un audible suspiro—. Me despediré de la maestra de Sampalok y cabalgaré de nuevo contigo. Pero tienes que reconocerlo, nos estamos haciendo demasiado viejos y gordos para estas cosas. ¿Y si nos quedamos en la tienda de mando y dejamos la gloria a tu Dylorn, mi Castio y los demás jóvenes?

La mirada de Edeard se posó automáticamente sobre la barriga de Macsen. No estamos todos tan viejos y gordos, muchas gracias. De hecho, estaba orgulloso de sí mismo porque durante todo este tiempo había seguido corriendo todos los días. Todavía podía subir las escaleras del zigurat sin quedarse sin aliento. Ahora hasta había clubes de atletismo en Makkathran y la gran carrera de otoño, que salía de la puerta de la ciudad y atravesaba la Iguru hasta la granja de Kessal y vuelta, era un acontecimiento que se celebraba todos los años y en el que se inscribían cada vez más participantes.

—No —dijo Edeard—. Así no se arreglan las cosas. Hay que cambiar las funciones de los capitanes de las comisarías y los alguaciles; hay que recabar más información y quizá formar equipos de agentes dedicados que se no pasen el día entero patrullando.

—¿Más comités especiales del Gran Consejo?

—No, no se trata de eso, sólo sería un grupo de agentes con cierta experiencia y un poco más inteligentes que la media que dedicaran más tiempo a investigar todos los aspectos de los delitos, tratando de establecer un patrón. Tal como hacíamos nosotros. ¿Recuerdas que espié a Ivarl para descubrir lo que se proponía?

—Me acuerdo de lo que pasó cuando lo hiciste.

—Lo único que digo es que debemos ser más astutos y adaptarnos. Ahora la vida es distinta. Sería irónico que nosotros no fuéramos capaces de estar a la altura y aprovecharnos de ello.

Macsen le asió el hombro, esbozando una amplia sonrisa.

—¿Sabes cuál es tu verdadero problema?

—¿Cuál? —replicó Edeard, aunque ya había adivinado la respuesta.

—Tienes una insaciable sed de poder.

Era la tercera noche en vela en el amplio dormitorio de la décima planta del zigurat de los Culverit. Debería haber conciliado el sueño. La habitación era perfecta, pues la había reformado él mismo durante años, ampliando los arcos de las ventanas que daban a los huertos, instalando unas luces redondas que despedían un cálido brillo blanco rosáceo, reduciendo la altura del techo, agregando una serie de hornacinas en las que Kristabel había instalado unos muebles de encargo que encajaban a la perfección y pintando las paredes de un tenue azul grisáceo para que hicieran juego con la alfombra, tejida ex profeso. Hasta había modificado el esponjoso colchón de la cama para que tuviera exactamente la firmeza que ambos querían. Habían discutido a consecuencia de la tendencia de Kristabel de cubrir todos los muebles con encajes y se habían comprometido con algunos volantes refinados. Hasta las cortinas eran de un elegante rojo pálido, aunque con gruesas borlas y cordones de jade. Ése había sido uno de los compromisos, pero lo cierto era que no culpaba del insomnio a las borlas.

Kristabel se movió a su lado, tironeando de las sábanas de seda. Edeard contuvo la respiración hasta que ella volvió a quedarse profundamente dormida. Había habido una época, no hacía tanto tiempo, en la que en ese momento se habría acurrucado contra ella y habrían empezado a besarse y acariciarse. Habría habido risitas y gemidos y después habrían arrojado a un lado las sábanas y las mantas y se habrían trabajado mutuamente hasta ese maravilloso pináculo físico al que sabían exactamente cómo llegar.

Contemplándola en la penumbra que se filtraba a través del contorno de las cortinas, Edeard se preguntó cuándo habría acabado todo aquello. Aunque tampoco era que hubiese acabado; seguían haciendo el amor varias veces al mes. Pero antes lo hacíamos varias veces cada noche. Kristabel seguía siendo hermosa, aunque ya no fuera joven; de todas formas, él no deseaba que lo fuera. Empezaba a aclarársele el cabello y tenía algunas arrugas alrededor de los ojos, pero seguía siendo muy deseable físicamente. Edeard recordaba perfectamente los juramentos y las depresiones que habían seguido a todos los nacimientos, cuando mascullaba que había engordado mucho durante el embarazo y que jamás recuperaría su buen aspecto. Luego se esforzaba durante una larga temporada hasta que volvía a ponerse en forma, aplicando una disciplina férrea a todas las comidas y haciendo ejercicios que dejaban sus carreras diarias a la altura del betún.

Pero había dejado de llevar aquellos breves saltos de cama de encaje que a él le encantaban, se duchaban por separado y no se hablaban, se gritaban ni se reían como antes. Habían ganado en dignidad, pensaba Edeard; al menos eso era lo que se decía a sí mismo. La dignidad que se adquiría cuando se maduraba y se aceptaban responsabilidades serias. Y tareas interminables que los dejaban exhaustos. Pero no hacía falta que fuera así, sólo tenían que delegar.

No somos los mismos. No es culpa de nadie. Acéptalo. Sin embargo, su mente traicionera casi desplegó furtivamente la visión lejana hasta la Casa de los Pétalos Azules. Seguro que Ranalee hacía que el embelesado muchacho lo diera todo por ella, corrompiéndolo hasta que no tuviera salvación. Su vida amorosa nunca se había moderado.

¡No! No era justo echarle la culpa de todo al sexo. Con los años las actitudes también se habían encallecido. Edeard siempre había sido partidario del progreso hacia una democracia plena, disminuyendo gradualmente las atribuciones del Consejo Mayor y aumentando las facultades de los representantes. La transición no sería rápida y estaba seguro de que no viviría para verla concluida. Pero se conformaba con que se iniciara el proceso. Sin embargo, debido a la infinidad de cambios y reformas que se emprendían en el seno de la ciudad y al fortalecimiento de las relaciones con las provincias, daba la impresión de que se retrasaba un año tras otro. Kristabel no le había servido de ayuda, al menos no tanto como había esperado. Cuando al fin ocupó un asiento en el Consejo Mayor como maestra de Haxpen salió en defensa de innumerables causas más inmediatas. Como formaba parte del bloque de votantes de Finitan, se esperaba de ella que favoreciese la nueva legislación del alcalde, así como los presupuestos y los impuestos. Pero nada de aquello estaba dedicado a la transición a la democracia generalizada.

Sabía que no debía confundir el carácter con la política. Pero le costaba no culparla por haberse integrado en el entramado de las Grandes Familias, aunque lo lamentase amargamente.

Edeard se odiaba por aquellas dudas. Dudas y preguntas que se habían acrecentado desde la aparición del Señor del Cielo. Ésa era la verdadera causa de aquellas noches insomnes. Desde que se había abierto el techo del salón Liliala, había tratado de captar sus pensamientos y había fracasado miserablemente.

Ahora la frustración empezaba a nublarle la mente y estaba irritable y abatido. Lo peor era que sus allegados lo sabían, cosa que lo irritaba todavía más, sobre todo porque no podía explicarles el motivo.

Exhaló un suspiro de frustración y se levantó de la cama sin despertar a Kristabel. Con la tercera mano cogió la ropa que quería y ésta surcó silenciosamente el aire a sus espaldas mientras abandonaba el dormitorio de puntillas. Se vistió, envolviéndose con la capa negra, y se dirigió a las escaleras centrales. Cuando llegó hasta ellas, saltó a la barandilla y se deslizó sobre ella diez pisos hasta el suelo. Era estúpido y emocionante y llevaba años sin hacer algo parecido.

Makkathran lo sostuvo, accediendo a sus deseos y controlando la caída. Sus botas aterrizaron en el suelo con un tenue golpe sordo. Atravesó los pasillos desiertos de la planta baja hasta el embarcadero privado del zigurat. Era entrada la madrugada, de modo que apenas había tráfico en el Gran Canal Principal. Esperó un minuto mientras una góndola se introducía en el estanque Alto y después el farol desaparecía al otro lado del muro arqueado. Cuando no hubo peligro, alargó la tercera mano y calmó las aguas. Otra cosa que no había hecho desde hacía años.

Edeard atravesó el canal a la carrera. Se hallaba a medio camino cuando la visión lejana le dio alcance. Era algo tan inevitable que casi estaba preparado para ello.

—Algún día te encontraré —dijo mediante el lenguaje a distancia a través del hilo de percepción que se desplegaba sobre Makkathran hasta Cibara—. Ya lo sabes.

La visión lejana terminó tan deprisa como si se hubiera interrumpido. Edeard sonrió para sus adentros, llegó a un muelle público y se adentró en Aguilera tras subir unas escaleras de madera.

Las retorcidas torres se elevaban ante sus ojos. Había delgadas franjas luminosas anaranjadas que contorneaban las secciones inferiores, haciendo brillar las faces oscuras y escarpadas, iluminando las calles desiertas que se devanaban entre ellas. Pero las secciones superiores eran negras como ala de cuervo, cortando abruptamente el cielo cubierto de nebulosas.

Era el instinto lo que lo había guiado hasta allí. Las escrituras de la Señora relataban que los enfermos y los ancianos esperaban en lo alto de aquellas torres y cuando el Señor del Cielo sobrevolaba la ciudad sus almas se elevaban para que éste se las llevara de Querencia.

Edeard llegó a la torre cercana a la gran iglesia de la Señora, desde donde lo habían arrojado hacía tantos años los conspiradores de las Grandes Familias. Era una de las más altas de Aguilera, eso lo convertía en el punto de Makkathran donde estaría más cerca del Señor del Cielo. Haciendo caso omiso de sus reservas sobre aquella torre y sus connotaciones, subió por la escalera central describiendo círculos hasta que al fin se detuvo en la amplia plataforma redonda que la coronaba. Había ocho chapiteles que sobresalían del borde, con agujas retorcidas que se alargaban hasta doce metros sobre la plataforma.

La nostalgia que ahora lo asaltaba no era agradable. Allí era donde Medath había esperado después de tenderle una emboscada. Allí era donde los demás conspiradores de las Grandes Familias lo habían reducido y… Hizo una mueca al asomarse a la sección del borde sobre la que lo habían arrojado. Después de tanto tiempo, más de cuarenta años, no debería haberle importado, pero el recuerdo era tan claro que resultaba inquietante. Tanto que hasta escrutó los alrededores mediante la visión lejana para asegurarse de que no hubiera nadie en las inmediaciones.

Estúpido, se reprendió. Se sentó bruscamente en la plataforma, cruzando las piernas, y echó la cabeza hacia atrás, contemplando el firmamento. Divisó el Brazalete de Gicon sobre los chapiteles del hemisferio occidental; los planetas refulgían vivamente más allá del hermoso brillo azulado de la nebulosa Ku. Aunque sabía exactamente dónde mirar, el Señor del Cielo todavía no era visible a simple vista. Así que lo llamó. Su mente se concentró intensamente en un solo pensamiento de bienvenida que visualizó surcando el espacio.

Y finalmente el Señor del Cielo contestó.

Finitan se había retirado a una de las casas del Gremio de Moldeado de Huevos en Tosella, destinadas a los miembros ancianos y distinguidos que se retiraban de sus quehaceres cotidianos. Se trataba de una gran estructura cuadrada con una delicada franja magenta y ornamentos verdes de estilo plateresco que recorrían la cara externa de la tercera planta. No había guardias apostados fuera, sólo un ge-sabueso acurrucado junto a la puerta, que echó un breve vistazo a Edeard y bostezó. Cuando Edeard llegó a Makkathran, en todos los edificios grandes había centinelas de guardia. Las familias y los gremios disponían de casi tantos guardias como los regimientos. Ahora su número estaba menguando y las antiguas tareas de vigilancia se habían transferido de nuevo a los genistares.

Franqueó las puertas de madera abiertas, accediendo al patio en el que la floreciente gurkparra escarlata y blanca trepaba por las paredes hasta los balcones más altos y una fuente borboteaba alegremente en el estanque. Algunos ge-chimpancés se encargaban de los fragantes lechos de flores mientras otros barrían el suelo blanco y gris. Recorrió las amplias escaleras centrales hasta la tercera planta.

Había una joven novicia esperando en lo alto, ataviada con una túnica blanca y azul inmaculada, que inclinó la cabeza imperceptiblemente.

—Caminante de las Aguas.

—¿Cómo se encuentra?

—Hoy se encuentra mejor, creo. El dolor no es tan agudo esta mañana. Está lúcido.

—Se toma las medicinas, ¿verdad?

Ella sonrió con tristeza.

—Cuando le apetece, o cuando no soporta el dolor.

—¿Puedo verlo?

—Desde luego.

En la habitación de Finitan había ventanas altas y estrechas que se alargaban desde el suelo hasta el techo. Éste era blanco, al igual que las paredes, mientras que el suelo abrillantado era más bien pardusco, con motas esmeralda en forma de hojas minúsculas, como fósiles en la sustancia de la ciudad. El mobiliario era igualmente sencillo; se componía de un escritorio y algunas sillas altas. La cama era grande, parcialmente oculta en una hornacina en forma de semicírculo. Finitan estaba sentado en el centro, descansando la espalda sobre un montón de almohadones firmes.

—Estaré fuera —susurró la novicia, y cerró la pesada puerta tallada.

Edeard fue hacia la cama, mientras cogía una de las sillas con la tercera mano. Tomó asiento y observó a su viejo amigo. Finitan estaba ahora muy delgado; parecía que la enfermedad lo estaba consumiendo desde dentro. A pesar de eso, hasta hacía apenas unos meses había logrado sobrellevarla bien; pero ahora estaba visiblemente debilitado. Las venas azuladas destacaban orgullosamente sobre la piel macilenta y el fino cabello que le quedaba era de un gris descolorido.

Edeard examinó el cuerpo mediante la visión lejana, descubriendo los tumores malignos que asediaban los pulmones y el tórax.

—No seas tan fisgón, joder —resolló Finitan.

—Lo siento. Es que…

—¿Quieres ver si está remitiendo, si estoy mejorando?

—Algo así, en efecto.

Finitan esbozó una débil sonrisa.

—De ninguna manera, la Señora me está llamando. Sinceramente, de un tiempo a esta parte siempre me sorprendo cuando descubro que sigo despertándome cada mañana.

—No digas eso.

—Por amor de la Señora, Edeard, acepta que me estoy muriendo. Yo lo hice hace mucho. ¿O es que vas a hablar como los políticos, que dicen que me levantaré dentro de poco? ¿Has venido a animarme?

—No voy a hacer eso.

—Gracias a la Señora. Pues eso es lo que hacen estas malditas novicias. Creen que me ayudan, pero lo único que consiguen es deprimirme. ¿Te lo imaginas? Tengo un montón de niñas de veinte años cuidándome y lo único que quiero es que se callen y me dejen tranquilo. ¿Qué clase de fin es ése para un hombre?

—¿Digno?

—A la mierda la dignidad. Yo sé cómo quiero morirme. Eso estaría bien, ¿eh? Escandalizando a todo el mundo hasta el último momento.

Edeard sonrió, aunque tenía ganas de llorar.

—Sí que lo estaría. A lo mejor el médico conoce algún mejunje para darte un último empujón.

—Eso está mejor. Gracias por venir, te lo agradezco. Sobre todo ahora que deberías estar en campaña. Por cierto, ¿qué tal te va?

—Bueno, Travahal tiene el puesto asegurado. Yo no lo tengo tan claro; mi equipo de campaña me ha dicho en privado que es cuestión de unos pocos puntos. Es posible que Yrance repita como jefe de policía. —Refrenó la cólera que sentía.

Finitan le dedicó una sonrisa generosa y apoyó la cabeza en la montaña de almohadones.

—Y eso te pone furioso, ¿verdad? Eso es lo que me gusta de ti, Edeard; después de tanto tiempo lo único que tú precisamente no has conseguido es disimular tus emociones. Es asombroso que ésa sea la única habilidad psíquica que te falte. Así que veo que te enfurece que tú, el Caminante de las Aguas, tengas que luchar por los votos después de todo lo que has hecho por esta ciudad.

—La verdad es que no esperaba tantas dificultades.

—Ja. Lo que pasa es que estás enfadado porque la gente lo ha olvidado. Sólo han transcurrido cuarenta años desde el destierro y apareces en los libros de historia. Eso es lo que eres para toda una generación: una tarde aburrida en la escuela cuando podían estar fuera divirtiéndose.

—Gracias.

—Es agradable bajarles los humos a los políticos…

—Yo no soy un polí…

Finitan soltó una carcajada entre dientes que se convirtió en una tos alarmante.

Edeard, preocupado, se inclinó hacia delante.

—¿Te encuentras bien?

—No. Me estoy muriendo.

—Hay una diferencia entre enfrentarse al destino y ser morboso.

Finitan lo acalló con un ademán. Un vaso de agua flotó en el aire, deteniéndose junto a sus labios. Bebió un sorbo.

—Qué bonito que mis poderes psíquicos sigan intactos. ¿A que es irónico?

—Tu cerebro no está afectado.

—Odio el brebaje que me dan para calmar el dolor. Sabe fatal y me paso el día durmiendo. No quiero pasarme el día durmiendo, Edeard.

—Lo sé.

—¿Qué más da? Dentro de poco mi alma volará libremente, ¿de qué sirve que esté humillado en una cama? Odio esta existencia. Que la Señora me perdone, pero quiero que acabe.

Edeard sintió que se le enrojecían las mejillas y supo que Finitan estaba escudriñando hábilmente sus pensamientos.

—Ah —musitó el anciano, satisfecho, y cerró los ojos—. ¿Qué te trae por aquí en realidad?

—Se aproxima un Señor del Cielo.

—¡Querida Señora! —Finitan se dio la vuelta abruptamente y torció el gesto ante la dolorosa punzada que le infligió el movimiento—. ¿Cómo lo sabes?

—La ciudad me lo ha revelado. Y anoche hablé con él. —Sonrió afectuosamente y aferró la mano fría de Finitan—. Viene a ver si alguno de nosotros se ha realizado. Viene a guiar a nuestras almas hasta el Corazón.

—¿Realizado? —Las lágrimas manaban de los ojos de Finitan—. ¿A ti te parece que me he realizado? Que la Señora maldiga tanta arrogancia. ¿Qué derecho tiene a juzgarnos?

—Finitan, queridísimo amigo, claro que te has realizado. Mira la vida que has tenido, mira todo lo que has conseguido. Te pido, te suplico que vayas a una torre de Aguilera. Acepta que te guíe hasta el Mar de Odín. Demuéstrale a Makkathran, demuéstrale al mundo que hemos vuelto a ser dignos. Devuélvele la esperanza a la gente. Demuéstrales que tu camino es el correcto.

—El Señor del Cielo sólo conduciría mi patética alma hasta Honio.

—No digas eso; sí que lo hará. Confía en mí por última vez. Tú lees mis emociones, pero yo veo tu alma, y es gloriosa.

—Edeard…

—Si tú te vas, si eres digno de que te guíen, otros Señores del Cielo se enterarán; volverán a Querencia. Nuestras vidas estarán completas. Todo lo que tú y yo hemos logrado juntos, todo lo que ha costado, todo el dolor que hemos soportado para rescatar a la ciudad de las garras de la oscuridad y la decadencia, todo habrá merecido la pena.

Durante largo rato Finitan no dijo nada. Finalmente suspiró.

—Que Honio me lleve, me muero igualmente. ¿Por qué no?

—Gracias. —Edeard se inclinó sobre la cama del anciano y lo besó en la frente.

Parecía que la decisión había dado ánimos a Finitan, que frunció sus pálidos labios.

—Bueno, al menos habrás ganado las elecciones. ¿Qué se siente siendo jefe de policía?

—¿Cómo lo has visto? ¿Acaso tienes un sentido del tiempo que me has ocultado todos estos años?

—Volverás a ser el Caminante de las Aguas. Serás el que traiga al Señor del Cielo a Querencia. Y entonces, delante de toda la ciudad, me llevarás hasta lo alto de la torre para que me guíe hasta el Corazón. Tú, Edeard. Sólo tú. ¿Quién no votaría a un salvador así?

Edeard anunció la llegada del Señor del Cielo aquella misma tarde, mientras hacía un discurso de campaña frente a los aprendices del Gremio de Moldeado de Huevos en Ysidro. Al principio se hizo el silencio en la sala, como si aquellas palabras no tuvieran sentido. A continuación estalló una oleada de sorpresa y asombro. Llamadas a amigos y familiares mediante el lenguaje a distancia. Se alzaron docenas de manos y le hicieron preguntas a bocajarro.

—Es muy sencillo —explicó el Caminante de las Aguas—. Los Señores del Cielo están volviendo a Querencia. El primero de ellos llegará dentro de una semana. Guiará a Finitan a través del Mar de Odín hasta el Corazón.

—¿Cómo lo sabe? —espetaron simultáneamente varios aprendices.

—Porque he hablado con él estas últimas noches.

—¿Por qué va a guiar a Finitan?

—Porque es el único entre todos nosotros que se ha realizado. La forma en la que ha vivido es el ejemplo que todos debemos seguir. Cuando el Señor del Cielo lo vea sabrá que ha llegado el momento de conducir de nuevo a los humanos hasta el Corazón.

La auténtica moneda de cambio de Makkathran siempre habían sido los rumores y las habladurías, una divisa que se inflaba durante las elecciones, cuando abundaban los escándalos y las incorrecciones potenciales mientras los candidatos difamaban a sus rivales. De modo que la noticia de la llegada del Señor del Cielo se difundió tan deprisa como siempre en Makkathran, a la velocidad de la luz. Al cabo de una hora todo el mundo estaba al corriente de la asombrosa afirmación del Caminante de las Aguas.

La asociación astronómica aseguró que encontraría a todos los Señores del Cielo que se aproximaran a Querencia y de inmediato estallaron discusiones entre ellos debido a avistamientos erróneos. El alcalde Travahal eludió cautelosamente hacer críticas y comentarios directos. El jefe de policía Yrance afirmó que la noticia era una ridícula estrategia para captar votos y su equipo de campaña se apresuró a denostarla por toda Makkathran. Era un síntoma de la desesperación del Caminante de las Aguas, aseguraron, una maniobra, una mentira. Está chocheando. Tiene alucinaciones. Es una vieja gloria. Necesitamos a alguien estable y práctico, alguien que obtenga verdaderos resultados, alguien como el actual jefe de policía.

Obedeciendo las instrucciones de Dinlay, el cruce de acusaciones arreciaba de distrito en distrito. «El Señor del Cielo es real». «Viene, tal como anunció la Señora». «Guiará a Finitan hasta el Corazón porque ha tenido una vida plena, como aconsejaba la Señora». «¿Quién sino el Caminante de las Aguas iba a conducirnos a la salvación definitiva?». «Es el líder que necesitamos». «Edeard nos conducirá al futuro que hemos deseado desde hace tanto tiempo».

—Más vale que tengas razón —rezongó Dinlay cuando Edeard y él llegaron a la casa de retiro del Gremio de Moldeado de Huevos cinco días después.

—Ten un poco de fe —le dijo éste a su viejo amigo con tono ofendido. Dinlay siempre había sido el más leal de todos. Además, opinaba que era quien menos había cambiado con los años. Dinlay era el capitán de la comisaría de Luz de Lilly desde hacía ocho años, un ascenso que los habitantes de este distrito especialmente opulento habían recibido de buen grado; consideraban una suerte que uno de los miembros originales del escuadrón del Caminante de las Aguas supervisara la vigilancia de las calles. La influencia y la posición lo eran todo para ellos.

Dinlay, por supuesto, había encajado a la perfección (tal como Edeard había sospechado). Asistía encantado a los numerosos eventos sociales oficiales que se celebraban. Dirigía la comisaría con eficacia. Participaba activamente en el adiestramiento de la nueva generación de agentes, entrenando a escuadrones tan amables como efectivos. Los fiscales obtenían un notable porcentaje de éxitos en los tribunales. Las calles de Luz de Lilly eran seguras a cualquier hora del día o de la noche. Y el capitán Dinlay acababa de comprometerse con una de las vecinas. Otra vez.

Edeard lo condujo escaleras arriba hasta la habitación de Finitan. La médico jefe estaba esperándolos ante la puerta, flanqueada por una pareja de novicias.

—No estoy segura de que esto sea lo más conveniente para el paciente —advirtió con tono firme.

—Creo que eso debe decidirlo él, ¿no? —repuso tranquilamente Edeard—. Está en su derecho en un momento como éste.

—Puede que este viaje acabe con él. ¿Quiere que eso pese sobre su conciencia, Caminante de las Aguas?

—Le prometo que lo sujetaré bien. Llegará cómodamente a la torre.

—¿Y después qué? Suponiendo que acuda un Señor del Cielo, Finitan todavía está vivo.

—El Caminante de las Aguas ha dicho que viene un Señor del Cielo —intervino acaloradamente Dinlay—. ¿Va a negarle a su paciente la ocasión de llegar al Corazón?

—Yo puedo ofrecerle certezas —repuso la médico—. No promesas basadas en mitos.

—Esto no es una maniobra de campaña —le aseguró Dinlay, que ahora se estaba poniendo furioso—. No se trata de la promesa de un político. El Señor del Cielo guiará el alma del maestro Finitan hasta el Corazón.

Realmente cree en mí, comprendió Edeard, sintiéndose casi humillado ante una confianza que había durado cuarenta años. Pero no sabía cómo convencer a la obstinada doctora, que sólo estaba haciendo su trabajo y asegurándose de lo que juzgaba más beneficioso para el paciente.

—Doctora —la apremió Finitan mediante el lenguaje a distancia—, deje pasar a mis amigos, por favor.

La doctora les permitió el paso, dando grandes muestras de desaprobación. Finitan estaba incorporado sobre la cama, ataviado con las túnicas de gran maestro del Gremio de Moldeado de Huevos.

—Estás fantástico —comentó Edeard.

—Ojalá me sintiera así. —El anciano tosió. Esbozó una sonrisa quebradiza y valiente—. Acabemos con esto, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. —Edeard lo rodeó suavemente con la tercera mano, disponiéndose a levantarlo de la cama.

—Maestro… —intervino la doctora.

—No pasa nada. Esto es lo que deseo. Le doy las gracias, y también a las novicias, por su magnífico trabajo; ustedes han conseguido que mi vida sea soportable de nuevo, pero sus obligaciones terminan aquí. Confío en que lo respete. —En el tono de Finitan se vislumbraba apenas un atisbo de la autoridad del antiguo maestro.

La doctora, incómoda, hizo una reverencia.

—Lo acompañaré a la torre personalmente.

—Gracias —dijo Finitan.

Edeard lo levantó con cuidado, franqueando cuidadosamente la puerta. La pequeña procesión descendió por las escaleras hasta el patio.

Fuera se había congregado una muchedumbre numerosa, impaciente y curiosa, que estaba forcejeando en la angosta calle, tratando de hacerse sitio, mientras escrutaba al enfermo maestro mediante la visión lejana. Finitan les dedicó una exánime sonrisa y saludó con la mano.

—¿Dónde está el Señor del Cielo? —exclamó alguien.

—Enséñanoslo, Caminante de las Aguas. ¿Dónde está?

—En el cielo no hay más que nubes.

Dinlay frunció el ceño.

—Los seguidores de Yrance —musitó—. ¿Es que no tienen sentido de la decencia?

—Estamos en campaña —observó Finitan, divertido.

—Después de hoy no tendrá importancia —dijo Edeard.

Había una góndola esperándolos en el canal Oculto. Edeard depositó a Finitan en el banco alargado del centro y la doctora lo acomodó todo lo posible con cojines y mantas. El anciano sonrió con aire satisfecho mientras zarpaba el gondolero. Los folfales bordeaban el canal, doblando sus generosas ramas sobre las aguas. Ahora que la cálida brisa de primavera recorría las calles, de las sombras añiles de la corteza nacían vivos y florecientes brotes anaranjados que componían un hermoso espectáculo de colores vibrantes.

Las miradas de todos los siguieron durante cada centímetro del camino; algunos jóvenes incluso corrieron a lo largo de la orilla, esquivando a los peatones y los troncos para mantenerse a la altura de la góndola. Algunas ge-águilas aleteaban perezosamente en el cielo.

El gondolero atravesó el canal Oculto y el canal del Mercado hasta que arribaron ante la iglesia de la Señora. Había cientos de personas expectantes en los alrededores del embarcadero, esperando un espectáculo o un fracaso.

La Pitia se hallaba a la cabeza del comité de bienvenida semioficial en lo alto de las escaleras de madera, junto con un séquito de seis Madres impasibles que aguardaban tras ella. Era nueva en el cargo; la habían nombrado hacía apenas tres años. No tenía la energía de su antecesora, ni se implicaba en los eventos sociales de Makkathran, pero su devoción por la Señora estaba fuera de toda duda. Ponía tanto celo en sus enseñanzas que Edeard siempre se encontraba un poco incómodo ante ella.

—Caminante de las Aguas —dijo cortésmente. Su bello rostro era impenetrable, al igual que sus pensamientos. Edeard subió por las escaleras mientras sostenía a Finitan a sus espaldas con la tercera mano.

—¿Alguna señal de él? —quiso saber Finitan.

Kanseen, que estaba detrás de la Pitia, le tomó la mano y se la estrechó con delicadeza.

—Aún no —dijo dulcemente.

—No tardará mucho —le prometió Edeard. Pero él también dirigió una mirada nerviosa hacia el este, hacia el mar Lyot. Había hablado con el Señor del Cielo mediante el lenguaje a distancia la noche de la víspera, antes de que la rotación del planeta lo ocultara de su vista. Algunos astrónomos habían asegurado que lo habían avistado. El equipo de campaña de Yrance lo había negado, mientras sus secuaces trataban de ganarse los favores del Caminante de las Aguas.

Kristabel le dedicó una sonrisa alentadora, aunque no lograba ocultarle que estaba inquieta. Macsen simplemente puso los ojos en blanco; sus pensamientos rebosaban bravuconería y seguridad que confiaba en transmitirle a Edeard.

El grupo se encaminó a la torre más cercana. Kanseen sostuvo en todo momento la mano de Finitan. La torre tenía un color gris sucio, con una superficie abrupta que recorrían delgados surcos de rojo oscuro. En la base había dos puertas inclinadas que daban paso a la cavernosa cámara central. En el centro de la planta se elevaba una gruesa columna con un acceso a la angosta escalera de caracol que ascendía hasta la imponente plataforma.

Hasta entre aquellas gruesas paredes, Edeard sentía que muchas visiones lejanas se apretaban contra ellos, a medida que cada vez más ciudadanos se congregaban para asistir a lo que pudiese acontecer.

—Te llevaré arriba yo mismo —anunció. No estaba completamente seguro de lo que ocurría en lo alto de la torre cuando un Señor del Cielo reclamaba un alma humana. El libro de la Señora hablaba de un fuego frío que devoraba los cuerpos de los escogidos. Aquello no auguraba nada halagüeño para los vivos.

Todos se volvieron hacia Kristabel, que se encogió de hombros.

—Si eso es lo que debe hacerse —accedió de mala gana.

—Que la señora te reciba en persona, Finitan —dijo la Pitia. Las demás Madres entrelazaron las manos en ademán orante.

Edeard trasladó a Finitan hacia la estrecha entrada de las escaleras. Macsen le asió el codo.

—No te retrases —le advirtió el maestro de Sampalok entre susurros—. La última vez que subiste solo a una de estas torres la cosa se puso fea.

Edeard le sonrió y emprendió el ascenso.

—¿Alguna vez te has preguntado qué habrá dentro? —inquirió Finitan. Estaba delante de Edeard, que lo sostenía telequinéticamente, con el cuerpo inclinado en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados, sorteando las curvas de la escalera, que no eran del todo simétricas.

—¿En el Corazón?

—Sí.

—No lo sé. No puede ser una existencia física, ni una especie de nuevo comienzo, una gran casa junto al mar con criados, comida y buen vino. —Eso lo tenemos aquí.

—Sí, eso es lo que yo creo. Entonces, ¿qué será exactamente?

—Bueno, tú lo sabrás antes que yo.

Finitan se rió.

—Ése es mi Edeard, siempre práctico.

Habían recorrido una tercera parte del trayecto. Edeard hizo una mueca y se concentró en sostener al viejo maestro. Las escaleras resultaban terriblemente claustrofóbicas.

—La filosofía nunca ha sido mi punto fuerte —prosiguió Finitan—. He sido más bien un organizador.

—Has sido un visionario. Por eso hemos conseguido tantas cosas.

—Muy amable por tu parte, desde luego. Pero ¿para qué necesita el Corazón un visionario humano?

—Señora, sí que te estás poniendo sombrío para alguien que está a punto de embarcarse en el viaje definitivo.

—¿Y si no es así? —susurró Finitan—. Edeard, tengo miedo.

—Lo sé. Pero piensa una cosa: aunque el Corazón no sea para ti, allí encontrarán respuesta muchas de tus preguntas. Piensa en quiénes estarán esperándote dentro. Para empezar, Rah y la Señora. Los constructores de Makkathran, fueran quienes fuesen. El capitán de la nave que nos trajo a todos; él podrá explicarte el motivo de que entrara en el Vacío. Quizá hasta los Primera Vida; imagínate lo que ellos podrán contarte. Tal vez descubras por qué existe el Vacío.

—Ah, eso sí que es una buena idea. Aunque puede que lo hayamos malinterpretado y el Corazón sea simplemente la salida.

—¿La salida?

—Hacia el universo exterior. Y si nos hemos realizado, si hemos demostrado que somos dignos, volveremos a casa.

—No creo que haga falta ser bueno para vivir en el universo exterior —dijo Edeard llanamente.

—Seguramente tengas razón —admitió Finitan. De pronto se estremeció como si lo hubiera asaltado un escalofrío.

Edeard vio que el sudor le perlaba la frente.

—¿Te tomaste el calmante antes de irnos?

—Claro que no —espetó Finitan, irritado—. ¿Crees que quiero estar dormido cuando venga a buscarme mi propio Señor del Cielo?

Edeard no dijo nada.

—Y borra esa sonrisa de tu cara.

—Sí, maestro.

Al fin salieron a la plataforma. Como siempre, silbaba un fuerte viento sobre el suelo liso y ligeramente inclinado. Siete formidables chapiteles se elevaban desde los bordes en ángulos acusados; sus puntas desiguales casi se tocaban sobre el acceso a la escalera.

Edeard depositó suavemente a Finitan en el suelo y se puso en cuclillas a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—¿Para alguien que se está muriendo? No estoy mal. La verdad es que me siento muy aliviado. La mayoría de la gente no sabe cuándo morirá exactamente. Esa certidumbre resulta refrescante. Significa que no tengo que preocuparme de nada.

Los dedos de Edeard apartaron cuidadosamente los mechones sueltos de cabello blanquecino de la húmeda frente del anciano. La piel de Finitan estaba desagradablemente fría y le daba una indicación exacta del sufrimiento al que estaba sometido su cuerpo deteriorado.

El número de espectadores que los seguían mediante la visión lejana ahora que habían abandonado la escalera y estaban al aire libre resultaba casi opresivo. A Edeard le daba la impresión de que toda Makkathran se había detenido para concentrarse en él y en la torre. Todos esperaban con expectación. Hasta los agitadores de Yrance habían guardado silencio ahora que se avecinaba el momento prometido.

Edeard sintió que el observador desconocido lo escrutaba desde la distancia; la visión lejana impregnaba hasta la misma estructura de la torre, indagando y explorando. Procedía del distrito Cobara, como siempre.

—Esto no es ningún secreto —le espetó.

La visión lejana terminó.

—¿Quién era? —preguntó Finitan.

—No lo sé. Pero supongo que lo descubriré dentro de poco. Ya sabes cómo es Makkathran: siempre se está tramando algo en alguna parte.

—Eso no era como los problemas de siempre. Era tan poderoso como tú.

—Sospecho que más.

—¿Lo has sentido antes?

—He tenido indicios de que está apareciendo gente de mi estatura, en efecto. Pero eso no tiene nada que ver con el día de hoy.

—Edeard…

—No. —Edeard cerró los dedos en torno a la endeble mano de Finitan—. Esto tiene que ver contigo y con el Señor del Cielo. Tienes que demostrar de una vez por todas que lo que hiciste era lo correcto. Después de eso, todos nuestros problemas serán insignificantes. Eso es lo que te pido hoy.

Finitan descansó la cabeza sobre la mullida capucha de la capa.

—Obstinado hasta el último momento… Bueno, mi último momento. ¿Sabes una cosa? El día que llegaste a mi despacho tuve miedo de que decidieras quedarte en la Torre Azul como aprendiz durante siete años. Habría sido un desperdicio. Una pérdida para el mundo.

—Siempre he pensado que le dabas demasiada importancia a las cosas negativas.

—Ésa es una de mis faltas menores. Estoy seguro de que la Señora querrá discutirlo con detalle si alguna vez me reúno con ella y con todos los demás.

—Lo harás. Será una reunión extraordinaria.

—¡Ja! No creo que ella… —Las palabras de Finitan se apagaron y una expresión de franca sorpresa se le pintó en el rostro—. Caramba. ¿Edeard?

Edeard se volvió hacia el mar Lyot. En el horizonte había una extraña franja de niebla que se elevaba sobre las aguas, extendiéndose sobre el cielo.

—Ya viene —dijo con sencilla alegría.

Finitan le asió firmemente la mano.

—Gracias por todo, Edeard.

—Te debo muchas cosas. —Sintió que a sus pies, en las calles y en los canales, se entablaban sobresaltadas conversaciones mediante el lenguaje a distancia a medida que quienes poseían las visiones lejanas más poderosas se apercibían de lo que se estaba cerniendo sobre Makkathran. Las visiones compartidas abarcaban grandes distancias. La sorpresa y la alegría florecían entre los impresionados ciudadanos.

—Y yo a ti —dijo Finitan—. Ahora debes dejarme para que emprenda mi último viaje. Dentro de poco encontraré respuestas. Dentro de muy poco tiempo, Edeard. ¿Te lo imaginas?

—Sí. —Edeard se puso en pie y miró la gruesa columna que señalaba el nacimiento de la escalera. A continuación se volvió hacia el borde de la plataforma.

—Vamos —lo animó Finitan—. Debes ser el Caminante de las Aguas, hoy más que nunca. Gana a ese majadero de Yrance. Pero no te conformes con eso; eres más grande que cualquiera de ellos, no lo olvides nunca. Y al final, yo te estaré esperando. Celebraremos una buena reunión en el Corazón, Edeard. Hasta los de aquí abajo conocerán nuestra alegría.

—Adiós —le respondió con una sonrisa Edeard. Quería decirle muchas más cosas, pero como siempre, no disponía de tiempo. Se giró y atravesó corriendo la plataforma. Cuando llegó al borde, saltó con un grito jubiloso.

En el suelo, tan lejano, estalló un chillido horrorizado cuando los rostros de la muchedumbre se volvieron hacia arriba para observarlo. Riéndose con aire desafiante, Edeard abrió los brazos de modo que la capa negra restallara frenéticamente mientras se desplomaba.

Aquella visión lejana tan poderosa lo siguió durante la caída. Entonces, cuando se encontraba a treinta metros del suelo, la ciudad lo sostuvo, frenando el temerario vuelo y depositándolo suavemente en la acera, al pie de la torre. La turba, admirada, profirió una exclamación, y algunos incluso aplaudieron. Fueron más quienes lo aclamaron.

Edeard se fijó en la sonrisa desdeñosa de Macsen. Dinlay frunció el ceño, con expresión de reproche. Pero el rostro de Kristabel denotaba cólera en estado puro. Edeard se encogió de hombros con aire avergonzado, aunque ni mucho menos fue suficiente. Todavía estaba frunciendo el ceño cuando se dirigió hacia ella y la rodeó con el brazo.

—Papá… —lo reprendió Marilee.

—Eso ha estado muy mal.

—Enséñanos a hacerlo.

Edeard les guiñó un ojo a las gemelas.

—Viene el Señor del Cielo —anunció con tono solemne.

Ahora la muchedumbre estaba entusiasmada y farfullaba con vehemencia al tiempo que se volteaba hacia el este. Al principio no se apreciaba nada; las torres de Aguilera bloqueaban la visión del cielo sobre las aguas. Después los asombrados habitantes de Myco y Neph compartieron su visión con el resto de los ciudadanos.

El Señor del Cielo se había elevado sobre el horizonte y ahora estaba sobrevolando el mar encrespado. Al comienzo Edeard no se dio cuenta de lo grande que era. Desde el distrito portuario no parecía más que una reluciente luna blanca suspendida a corta distancia de las olas, que aumentaba gradualmente de tamaño a medida que descendía. La verdadera superficie era difícilmente visible, pues tenía los mismos reflejos que las ondas de un estanque bajo el sol de mediodía, una distorsión cegadora que no duraba el tiempo suficiente para concentrarse en ella. Entonces comprendió que el Señor del Cielo no estaba perdiendo altura, sino que se estaba acercando. La cara inferior se encontraba al menos a un kilómetro y medio del agua; era imposible, porque eso habría significado que medía muchos kilómetros de ancho. Sin embargo, ahí estaba. La sombra que arrojaba oscurecía las aguas grisáceas a lo largo de una distancia enorme. Las delicadas velas blancas de los barcos que habían quedado eclipsados bajo ella se volvieron grises y restallaron enérgicamente ante el impacto de la turbulencia que iba creando.

El borde del formidable círculo sobrepasó al fin el horizonte de Makkathran. Al igual que todos los que abarrotaban Aguilera, Edeard sintió que lo dominaban el sobrecogimiento y la adoración. El tamaño era más que imponente, era absolutamente abrumador. Y temible. Era casi como media ciudad. ¡Y volaba!

—Oh, gran Señora —susurró mientras Kristabel y las gemelas lo abrazaban. Edeard las estrechó entre sus brazos, aunque no podía ofrecerles el consuelo que necesitaban. Quería gritarle a la mente de Makkathran que las protegiera. Una parte mezquina y primitiva lo instó a que huyera, que se encogiera ante una criatura tan majestuosa. Por el contrario, estalló en carcajadas histéricas, recordando que hacía apenas unos minutos Finitan y él habían dudado de los Señores del Cielo y del propósito del Corazón.

La gente se arrojaba al suelo y gritaba aterrorizada, cubriéndose la cabeza con las manos. Edeard miró a la Pitia y comprobó que unas gruesas lágrimas de alegría resbalaban por sus mejillas al tiempo que alzaba los brazos a modo de saludo. Su mente despedía un brillo fulgurante mientras dedicaba al cielo sus hospitalarios pensamientos.

Unas franjas cegadoras de sol puro relucieron sobre los tejados y las calles de Makkathran. Ahora que Edeard lo veía directamente, le parecía que el Señor del Cielo estaba hecho de una sustancia cristalina, de un millón de finas láminas, dobladas y retorcidas obedeciendo a geometrías extrañas que, de alguna manera, daban la impresión de que nunca se intersecaban correctamente. El sol se derramaba a través del núcleo, refractándose y desplazándose erráticamente. No sabía con certeza si lo que fluctuaba era la luz o si acaso aquellas láminas cristalinas estaban en constante movimiento. La composición del Señor del Cielo desafiaba la lógica, así como la criatura desafiaba a la gravedad.

La sombra cubrió Aguilera cuando el Señor del Cielo sobrevoló Makkathran, una tiniebla que mitigaban los incesantes destellos prismáticos que irradiaban de la ondulante superficie. La acompañaba el trueno, el rugido de mil relámpagos que restallaban al unísono. El viento azotó las calles, zarandeando los árboles y arrancando la ropa y los objetos sueltos. En el aire oscuro y chisporroteante se formó un monzón de pétalos de flores arrancados de los árboles y las parras.

Entonces se manifestaron los pensamientos del Señor del Cielo. Una formidable oleada de majestuoso interés que bañó a todos los humanos. Reconfortante y compasivo. Un reflejo del tamaño y la benevolencia de la criatura. Hasta quienes más habían temido aquella presencia se tranquilizaron. Nadie dudaba de que era bueno, una bondad tan honesta que resultaba casi humillante. Se mostraba curioso y confiaba en que los nuevos habitantes de Makkathran también se hubieran realizado para guiarlos hasta el Corazón.

—¡Mira! —gritó Marilee, imponiéndose a la atmósfera ensordecedora.

Edeard se volvió hacia donde ella señalaba. Las grietas de la escarpada superficie de la torre despedían un fulgor escarlata, como si la asolara una especie de incendio que ascendía velozmente. Entonces observó que los tortuosos chapiteles de la cumbre emitían un brillo blanquivioleta que se intensificaba cada vez más.

—Edeard —exclamó Finitan mediante el lenguaje a distancia, con un tono firme y fuerte—. Oh, Edeard, me está oyendo, el Señor del Cielo me está oyendo. ¡Va a llevarme! Edeard, voy a ir al Corazón. ¡Yo!

La cumbre de la torre desapareció en una explosión luminosa y de ella brotaron unas llamas gélidas y refulgentes hacia el Señor del Cielo. La visión lejana de Edeard comprobó que el cuerpo de Finitan se convertía en ceniza y se dispersaba en el huracán. Pero su alma permanecía. Edeard no necesitaba una visión lejana especial para darse cuenta de ello, su forma espectral estaba a la vista de todo el mundo.

El viejo maestro del Gremio de Moldeado de Huevos se rió con alegría y alzó sus brazos etéreos, despidiéndose de la ciudad y de la gente a la que había amado. A continuación se elevó entre las llamas que surgían de la torre para que lo reclamara la mudable vorágine luminosa que irradiaba el Señor del Cielo.

—Gracias —le dijo Edeard.

—Tu especie está volviendo a realizarse —contestó el Señor del Cielo—. Me alegro. Hemos esperado este momento durante mucho tiempo.

—Esperaremos tu regreso. —Edeard sonrió a la extraordinaria criatura iridiscente que flotaba con indiferencia sobre ellos.

No era el único que estaba llamando al Señor del Cielo.

—¡Llévame! —exclamaban mediante el lenguaje a distancia cientos y cientos de ancianos y enfermos suplicantes.

—Llévame.

—Guíame hasta el Corazón.

—Me he realizado.

—He tenido una buena vida.

—Llévame.

—Los míos volverán para guiaros hasta el Corazón —les prometió el Señor del Cielo—. Debéis estar preparados.

Cuando se hubo alejado de los edificios, ganó de nuevo altura en el cielo, remontándose sobre la llanura Iguru y ascendiendo verticalmente sobre las montañas Donsori. Edeard reunió a su familia en torno a él para que lo vieran. Estaba seguro de que iba acelerando a medida que se elevaba. Al poco le costó seguirlo con la mirada, pues viajaba muy deprisa, empequeñeciéndose a cada segundo.

—Oh, papá —gimieron las gemelas, abrazándolo.

Edeard las besó a ambas. No recordaba haberse sentido nunca tan emocionado y aliviado.

—Estamos salvados —declaró—. Nuestras almas entrarán en el Corazón. —He ganado. He ganado de verdad.

A lo lejos, el Señor del Cielo se arrojaba hacia las nebulosas, disminuyendo hasta convertirse en una fulgurante estrella diurna. Por último, ésta también desapareció de la vista.

Edeard se despidió con un ademán.

—El mundo conocerá nuestra alegría cuando volvamos a vernos —le dijo a Finitan entre susurros. Exhaló una larga bocanada de aire y miró en derredor. Aún había mucha gente contemplando con aire melancólico y satisfecho el magnífico cielo azul celeste. Pasaría mucho tiempo antes de que se reanudaran las actividades habituales de Makkathran.

—Tenías razón —dijo Macsen—, Caminante de las Aguas.

Kristabel le dirigió una mirada áspera.

—¿Por qué has saltado? Ha sido muy peligroso.

—Yrance no sabrá qué hacer ahora —comentó Dinlay con un deje de cruel satisfacción—. Podemos sacarle partido a esto desde ahora mismo.

Edeard se echó a reír.

Capítulo 4

La luz del alba bañó furtivamente los puntiagudos rascacielos de cristal que se erigían en el corazón de Lagoscuro, iluminando un cielo despejado con una suave brisa que soplaba desde el oeste. En el piso cincuenta y dos de la torre Bahía Panorámica, Laril pestañeó ante el destello que atravesaba directamente la ventana cóncava que iba desde el suelo hasta el techo del salón. Estaba arrellanado en el sofá, donde había pasado la noche, ataviado con un holgado pijama a rayas. Su sombra-u incrementó el tono de la ventana mientras él estiraba lentamente la espalda, tratando de que se deshicieran los nudos que el cansancio le había formado en los músculos. Parecía que los bionónicos recién activados no surtían demasiado efecto sobre el agarrotamiento, o quizá no fuera tan experto a la hora de programarlos como le gustaba creer.

Un robot doméstico le sirvió una taza de café amargo y caliente y Laril bebió algunos sorbos con cuidado. También le ofreció un cruasán que se descascaró, haciéndose migas, en cuanto le puso la mano encima. Las unidades culinarias de los mundos internos eran imbatibles sintetizando componentes básicos. Para una experiencia gastronómica de cinco estrellas todavía hacía falta un chef experimentado, pero los mejores tentempiés eran completamente artificiales.

Se dirigió al cristal tintado y contempló el trazado urbano. Ya había cápsulas sobrevolando las antiguas arterias de circulación, veloces óvalos de cromo coloreado a los cien metros de altura reglamentarios. En el lago que daba nombre a la ciudad, los grandes cruceros diurnos estaban acercándose a los embarcaderos. Los antiguos y pintorescos ferris se abrían paso hacia los primeros puertos de la ruta, dejando una fulgurante estela verde. Aún había pocos peatones a bordo. Era demasiado temprano y la gente todavía estaba conmocionada por la barrera de Sol. Una buena parte de la población había hecho lo mismo que Laril, que había pasado la noche recibiendo informes de la unisfera acerca de la barrera y de lo que el presidente y la Marina se proponían hacer al respecto. La respuesta breve era «muy poco». El Congreso Político Planetario de Oaktier había emitido un comunicado público condenando a la facción aceleradora y solicitando el levantamiento de la barrera.

Gran ayuda, se dijo Laril. Ése era el único aspecto de la cultura superior sobre el que todavía se mostraba irremediablemente desdeñoso: el increíble número de comités oficiales. Había uno para cada cosa, tanto a nivel local como planetario, todos ellos integrados en una extraña jerarquía que componía el gobierno representativo del planeta. Pero ésa era la manera de que todos los ciudadanos superiores se involucraran en el proceso, de que todo el mundo actuara oficialmente, la conclusión lógica de la filosofía superior: «yo soy el gobierno». Como todavía no era un ciudadano de pleno derecho, Laril sólo podía presentarse a las elecciones en los comités inferiores, y había al menos diecisiete niveles bajo el grado ejecutivo. En Oaktier no había presidente ni primer ministro, sino un gabinete plenario (al que los locales se referían despectivamente como «politburó») de responsabilidad colectiva. Cuando le explicaron la estructura constitucional en las clases de ciudadanía, de algún modo Laril no se había sorprendido. A pesar de todos los datos legales que los supernúcleos inteligentes manipulaban diariamente, a grandes rasgos Oaktier era tan burocrático que se necesitaba un permiso hasta para cagar. Aunque en ese sentido era uno de los planetas superiores más liberales.

En un excelente reflejo del exceso de democracia y tolerancia, Laril observó que aquella mañana el campo gaia del planeta estaba casi desprovisto de texturas emocionales. Todo el mundo contenía el flujo de consciencia, una reacción condenatoria universal a la Peregrinación de Sueño Vivo, que era el origen de la crisis.

Otra gran ayuda. Aunque le costaba mostrarse tan cínico al respecto. Demostraba una unión y una resolución que hasta él encontraba impresionantes.

Le habría gustado hallar la misma resolución dentro de sí mismo. Al interrumpirse la llamada de Araminta, su sombra-u había retransmitido la advertencia en abanico cargada en la unisfera de Chobamba. Confiaba en que ella se la hubiera tomado en serio y hubiera salido cagando leches del planeta. Desde luego no había vuelto a llamarlo, lo que significaba que la habían capturado o que estaba huyendo. Sólo podía esperar lo segundo y prepararse para ello. Lo llamaría de nuevo en busca de consejo y ayuda, la antítesis de la estúpida burocracia de Oaktier. Era una persona que estaba marcando una diferencia, una gran diferencia. Era lo que Laril siempre se había imaginado haciendo: influir sobre los acontecimientos de toda la Federación con su astucia y su destreza innata para escapar del peligro. Ahora al fin se le había presentado la ocasión. Estaba decidido a actuar exactamente como Araminta quería.

Lo primero, no se fiaba completamente del código que ella le había facilitado para ponerse en contacto con Óscar, quienquiera que fuese. Aunque la hubiese ayudado en el parque Bodant, no había manera de saber si realmente trabajaba para ANA, tal como aseguraba. Solamente la Marina o una facción opuesta la mantendrían a salvo de los aceleradores. Laril no quería acudir corriendo a la Marina. Confiar tanto en las autoridades no le parecía apropiado. Además, en la práctica sería como entregarle a Araminta al presidente, que tendría que adquirir un compromiso político. Era mucho mejor aliarse con una facción, que adoptaría una línea de acción más directa, tendría un plan y lo pondría en práctica.

De modo que, durante la noche, su sombra-u había hecho sutiles indagaciones entre la gente con la que se había asociado mucho tiempo atrás. Había tomado todas las precauciones, empleando códigos de un solo uso, nódulos protegidos y enrutamientos interrumpidos a distancia; los viejos trucos que había aprendido antaño. Y todavía conservaba la magia. Un amigo de Jacobal tenía un colega en Cashel cuyo tataratío había estado implicado en el Protectorado de Tolmin, de modo que estaba en contacto con uno de sus seguidores, que tenía un contacto en la facción custodia. Dicho contacto le facilitó el código de alguien llamado Ondra que era un custodio «en activo».

Después de cada una de las llamadas, Laril había reconstruido sus defensas electrónicas dentro de la unisfera, asegurándose a conciencia de que nadie estuviera al corriente del interés que estaba demostrando por las facciones. Sin duda había funcionado: cuando se hizo con el código de Ondra ninguna de sus defensas había detectado escrutadores ni interrogadores de acceso que estuvieran siguiendo el rastro de este ingenioso enrutamiento.

Efectuó la última llamada. Al explicarle quién era, Ondra había manifestado un extraordinario interés. Y en efecto, en Oaktier había custodios capaces de ofrecerle «consejo» a un amigo de la Segunda Soñadora. A continuación expuso sus condiciones para el contacto. Estaba satisfecho con el plan que había trazado. Había observado el coliseo Jachal, a siete kilómetros de la torre Bahía Panorámica, durante más de una hora, empleando dispositivos de control remoto. Había consultado los nódulos locales y cargado un menú de software de vigilancia. A continuación había repasado un mapa virtual, familiarizándose con el trazado de todos los niveles y estableciendo rutas de huida. Por último, había alquilado aleatoriamente tres cápsulas y las había estacionado en plataformas públicas en las inmediaciones del coliseo. Era una intriga soberbia y estaba lista antes incluso de que hubiera hablado con Ondra. La reunión se fijó a las nueve y media de aquella misma mañana. Alguien llamado Asom estaría en el coliseo, solo.

Laril apuró el café y se apartó de la imponente ventana. Janine estaba saliendo del dormitorio. Estaban juntos desde hacía seis meses. Ella apenas tenía sesenta años, aunque había rejuvenecido hasta unos encantadores veinte. El hecho de que estuviera migrando al interior siendo tan joven indicaba que era muy insegura, una presa fácil para los encantos de Laril, que sabía exactamente la atracción que obraría en ella una promesa de apoyo y ternura. Presumiblemente suprimirían aquella conducta depredadora, así como otras cualidades personales inapropiadas, antes de que se convirtiera en un ciudadano superior de pleno derecho. Hasta entonces ella era una compañía muy agradable. Pero la barrera de Sol le había devuelto todas sus inquietudes y había propiciado que resurgieran sus rasgos más ambiciosos.

Ella tenía los ojos enrojecidos, aunque todavía no había llorado. La espesa cabellera castaña ensortijada se derramaba sin fuerza, ocultando el rostro en forma de corazón. Le dirigió una mirada tan suplicante que Laril estuvo a punto de tambalearse. Al contrario que las de todos los demás, sus emociones estaban inundando el campo gaia, revelando una psique que buscaba consuelo desesperadamente.

—No pueden atravesar la barrera —anunció con voz quebradiza—. La Marina lo ha estado intentando desde hace horas. Hay naves científicas tratando de analizar su composición en este mismo momento.

—Estoy seguro de que averiguarán algo.

—Pero ¿qué? Sin ANA estamos perdidos.

—No. Los aceleradores no pueden entrar en el Vacío sin la Segunda Soñadora.

—La capturarán —gimió Janine—. Mira lo que han hecho hasta ahora.

Laril no emitió ningún comentario, aunque estuvo tentado. Se pasó una mano por la mandíbula y encontró abundante vello en ella. Araminta siempre se quejaba de eso. Necesito una ducha y ropa limpia.

—Voy a salir.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tengo que ver a alguien, un viejo amigo.

—¿Estás bromeando? —chilló ella, mientras la indignación se debatía con el miedo—. ¿Hoy? ¿Es que no lo entiendes? Han encerrado a ANA.

—La mayor victoria que pueden obtener es cambiar nuestras vidas. Yo pienso comportarme exactamente igual que antes. Si hiciera otra cosa dejaría que ganaran.

Ella le dirigió una mirada confusa; su mente era un hervidero. Deseaba creerlo con todas sus fuerzas, saber que estaba en lo cierto.

—No lo había pensado —admitió con tono sumiso.

—No pasa nada. —Laril le puso la mano en la nuca y la besó. Ella reaccionó con abatimiento—. ¿Lo ves? —dijo tiernamente—. La normalidad. Es la mejor manera de salir adelante. —La idea de establecer contacto con un agente de una facción y sumarse al juego de poder galáctico le estaba poniendo cachondísimo.

—Sí —asintió ella, al tiempo que lo rodeaba con los brazos—. Sí, eso es lo que yo quiero. Quiero una vida normal.

Laril comprobó la función del reloj en la pantalla de la exovisión. Tenía tiempo suficiente.

La cápsula atravesó en silencio la puerta abovedada del hangar del piso setenta y dos de la torre Bahía Panorámica. Laril estaba reclinado en la mullida tapicería, sintiéndose el rey del mundo. Las cosas marchan mejor que nunca.

La duración del vuelo directo entre la torre Bahía Panorámica y el coliseo Jachal era de dos minutos como mucho. Pero Laril no tenía intención de volar directamente allí. No hasta que se hubiera cerciorado de que el representante custodio era auténtico; no correría ningún riesgo. De modo que se dirigió a un puerto deportivo, después a un centro comercial con pista de aterrizaje, a la ópera metropolitana, al museo municipal y a un taller de artesanía colectivo. Una docena de escalas después de haber abandonado la torre, la cápsula descendió verticalmente hasta el coliseo. Desde aquella posición, daba la impresión de que se estaba sumiendo en un pequeño volcán. La ladera externa del cono elongado se había convertido en un empinado parque con árboles, campos y senderos sinuosos. Hasta había arroyuelos que borboteaban entre una serie de marismas. En las paredes del cráter había amplias gradas de asientos, suficientes para que cupieran cómodamente setenta mil personas. En el campo de arena del fondo se celebraban desde conciertos hasta carreras, así como competiciones deportivas y festivales barrocos. Un amplio saliente de terreno liso brotaba de la cúspide del coliseo; en éste había una barrera de árboles redka de doscientos años, con enormes troncos y amplias ramas sofocadas bajo hojas como estropajos de hilos metálicos del color del clarete maduro.

La cápsula de Laril aterrizó en una plataforma pública a la sombra de los árboles. Examinó al momento las inmediaciones con la función de escáner de campo bionónica. Era una de las funciones que más dominaba y había refinado los parámetros durante el vuelo. Cuando se bajó, los bionónicos estaban creando un campo de fuerza de poca potencia. Llevaba una toga negra azulada que relucía intensamente, de modo que no había indicios visuales de semejante protección. La función de escáner estaba conectada directamente con el control del campo de fuerza, por lo que si detectaba amenazas o actividades desconocidas se pondría al máximo instantáneamente. El protocolo era astuto y le inspiraba mucha confianza, al igual que el resto de las medidas.

Recorrió el saliente hasta la grada más alta. La sombra-u tenía enlaces seguros con las cápsulas de emergencia y la red de sensores municipales del coliseo; le aseguraba que todo estaba desarrollándose a la perfección. Tal como había convenido con Asom, él había llegado primero. No lo esperaban sorpresas desagradables.

Siguió un empinado sendero en la ladera interna hasta el campo de arena. Escudriñaba constantemente el enorme cráter de cemento en busca de indicios de movimiento. Aparte de algunos robots que se abrían paso progresivamente entre las filas de asientos, no había nada.

Cuando llegó al fondo desplegó de nuevo la función de escáner de campo. No se detectaban anomalías ni muestras inusuales de tecnología en quinientos metros a la redonda. Parecía que Asom estaba obedeciendo sus órdenes. Laril sonrió satisfecho; las cosas saldrían a la perfección.

Un movimiento extraño en el otro extremo del campo atrajo su mirada. Alguien estaba saliendo del cavernoso túnel de los artistas. Aunque estaba desnuda, no resultaba nada erótica. Su cuerpo semejaba un esqueleto envuelto con una toga nebulosa. Atravesó el campo con decisión; dos largas serpentinas de tela escarlata flotaban voluptuosamente tras ella.

—¿Asom? —preguntó Laril, con tono dubitativo. De pronto la reunión le parecía una idea desafortunada. Y estaba empeorando. La conexión con la unisfera se interrumpió sin previo aviso, aunque teóricamente eso era imposible. El campo se fuerza se puso al máximo de repente. Laril retrocedió algunos pasos, tambaleándose, antes de darse la vuelta y salir corriendo. Los archivos de la laguna de almacenamiento le mostraban las rutas de huida hasta las cápsulas de emergencia que había trazado previamente. Quince pasos lo separaban de una escotilla de servicio que conducía a un laberinto de túneles de mantenimiento. La esquelética mujer-cosa no conseguiría seguirle el rastro allí dentro.

Entonces aparecieron tres hombres entre los asientos que tenía delante; surgieron con un fogonazo al desactivar el efecto de camuflaje de los monos que llevaban.

Laril se quedó petrificado.

—Me cago en Ozzie —gimió.

El escáner de campo le indicaba que todos contaban con enriquecimientos armamentísticos sofisticados y campos de fuerza mucho más potentes que el suyo. Avanzaron hacia él.

En las pantallas de exovisión se produjeron fluctuaciones cuánticas abruptas e incomprensibles. Laril ni siquiera tuvo tiempo de abrir la boca para gritar antes de que el universo entero se oscureciera.

Valean no había tendido nunca una emboscada tan sencilla. Era tan simple que casi le daba vergüenza. Antes incluso de que ella aterrizara en Lagoscuro, los agentes aceleradores habían introducido software subversivo en la red de la torre Bahía Panorámica. Por increíble que pareciera, Laril estaba accediendo a la unisfera mediante el nódulo de su propio apartamento. Valean se preguntó si todas aquellas llamadas a sus antiguos colegas serían una especie de sibilina pista falsa. Nadie era tan incompetente. Pero parecían auténticas. Laril creía sinceramente que estaba teniendo cuidado.

De modo que ella misma contestó a la última llamada, haciéndose pasar por Ondra. De nuevo, la sugerencia del coliseo como punto de encuentro era un asombroso fallo del procedimiento básico. Aislado del público, sus gruesas paredes constituían una pantalla perfecta frente al escrutinio estándar de la policía y los civiles. El equipo de aceleradores se rió cuando encontró las cápsulas «de huida» estacionadas sospechosamente cerca de las salidas de los túneles de mantenimiento. Y en cuanto al anticuado software de vigilancia que había cargado en la red del coliseo…

Valean esperó en la tenebrosa galería de los artistas mientras Laril recorría el sendero. Inspeccionó los alrededores mediante la función del escáner de campo y sus rudimentarias aptitudes confirmaron que era un ingenuo. Los propios bionónicos de Valean lo evitaron sin dificultades. En cuanto tres de los miembros de su equipo se hubieron apostado a espaldas de Laril, Valean se descubrió a la luz de la mañana. Laril estaba tan asombrado que ni siquiera emprendió acciones hostiles. Por suerte para él, pensó ella, impasible.

Los agentes se acercaron con tranquilidad. Entonces el escáner de campo de Valean le advirtió de que se estaba produciendo un cambio repentino en los campos cuánticos. El campo de fuerza integral se reforzó. Los enriquecimientos armamentísticos se activaron.

Y Laril se desvaneció.

—¡Qué cojones! —exclamó Digby.

La Columbia505 estaba flotando a doscientos kilómetros de altura sobre Lagoscuro, observando cuanto sucedía en el coliseo Jachal. Gracias a su sombra-u, Digby estaba al corriente de los tejemanejes informáticos que se habían desplegado en la ciberesfera de Oaktier y sabía que Valean había estado trazando círculos electrónicos alrededor del pobre Laril. Dada la naturaleza de los individuos que había tenido que vigilar durante su carrera profesional, Digby no solía compadecerse de ellos. Laril, sin embargo, se encontraba en una categoría propia en cuanto a incompetencia. No lo compadecía, pero empezaba a inspirarle cierta lástima el inocente que se había visto arrastrado a un suceso que realmente no comprendía.

Digby, cada vez más incrédulo, se mantuvo atento mientras la cápsula de Laril aterrizaba en el saliente del coliseo. Aquel tipo no tenía ni idea de dónde se estaba metiendo. Los sensores de la Columbia505 veían a los agentes aceleradores desde doscientos kilómetros de altura. Pero el escáner de campo de Laril era tan tosco que no los divisaba ni siquiera a doscientos metros.

Digby, gruñendo, activó los sistemas de tiro de la astronave. No había duda de que tendría que intervenir. Paula tenía toda la razón. No podían permitir que Valean lo capturase. Los láseres de neutrones de precisión se posaron sobre ella y los restantes miembros del equipo.

Aún no había decidido si descendería para rescatarlo con la Columbia505 o sencillamente retiraría el software subversivo que Valean había instalado en las cápsulas «de huida» y las conduciría hasta otro punto de encuentro. Pero prefería llevárselo. El tío era una zona catastrófica. Con sus conexiones con Araminta, era un peligro que deambulara solo por la Federación.

Valean salió de la galería en dirección al alarmado Laril. Tres de los ocho agentes aceleradores desactivaron el camuflaje.

Por su parte, Digby activó la secuencia de fuego. Unos extraños símbolos aparecieron en la exovisión. Era lo último que esperaba. Una esfera-T envolvió Lagoscuro.

Laril se teletransportó fuera del coliseo de Jachal.

La esfera-T desapareció al instante.

Digby repasó la información de todos los sensores que se le ocurrieron. Valean y el resto del equipo estaban tan sorprendidos como él ante aquella mágica desaparición y habían introducido una batería de buscadores en la red de la ciudad. Para Digby había algo todavía más inquietante que aquella reacción. La red de seguridad de Oaktier no había detectado la esfera-T.

Aquello requería una habilidad que sobrepasaba con creces la de un simple equipo de agentes de una facción.

Llamó a Paula.

—Tenemos un problema.

—¿Una esfera-T? —dijo ella después de que se hubiera explicado—. Qué raro. Que sepamos no existe ningún proyecto en Oaktier que utilice una esfera-T, lo que significa que es clandestina. Y dado que los sensores oficiales no han podido detectarla, yo diría que además estaba integrada. Qué interesante.

—Los sensores de la Columbia505 han calculado un diámetro de veintitrés kilómetros.

—¿Dónde se encuentra el centro exacto?

—Me he adelantado. —La exovisión de Digby mostró las imágenes de los sensores visuales de Lagoscuro. Se concentraban en el distrito Olika, uno de los barrios originales y exclusivos que lindaban con la orilla del lago. Las grandes casas descansaban sobre terrenos frondosos, una amalgama de estilos característicos de los siglos en los que se habían efectuado las obras y las reformas. En mitad del distrito había una larga carretera que discurría en paralelo a la orilla. El centro de la imagen aumentó de tamaño, concentrándose en un bungaló de coralseco de color lavanda. Se trataba de un edificio redondo con una piscina de dimensiones reducidas en su núcleo. Probablemente era la casa más pequeña de todo el barrio.

—Oh, Dios mío —murmuró Paula.

—Ése es el centro —dijo Digby—. El 1800 de la calle Briggins. Registrada a nombre de Paul Cramley. Que, de hecho, vive allí desde hace… Ah. Tiene que haber un error.

—No lo hay —le aseguró Paula.

—¿Crees que el generador de la esfera-T está debajo del bungaló? Puedo realizar un escáner de profundidad.

—No te molestes.

—Pero…

—Laril está a salvo. Por desgracia, ahora Araminta no podrá llamarlo para pedirle consejo, a menos que pague el precio del aliado de Paul.

—¿Conoces a ese Cramley? Mi sombra-u no encuentra nada en los archivos.

—Claro que no. Paul estaba ocupado borrándose de las bases de datos oficiales antes de que Nigel y Ozzie hubieran abierto el primer agujero de gusano a Marte.

—¿De verdad?

—Sigue vigilando a Valean.

—¿Eso es todo?

—Por el momento. Intentaré hablar con Paul.

Digby sabía que no debía hacerle más preguntas.

Laril era consciente de que la luz y el aire habían cambiado de algún modo. No se hallaba bajo el sol del coliseo y el aire que aspiraba estaba perfectamente acondicionado. Y además había silencio. Se atrevió a abrir los ojos.

De todos los destinos posibles, no estaba preparado para el salón absolutamente corriente, aunque un tanto anticuado, en el que se encontraba. Los globos de iluminación estaban apagados, lo que le confería un aspecto lúgubre. La única luz era la del sol que se filtraba a través de las cortinas grises y translúcidas echadas sobre las altas ventanas arqueadas. Se distinguía apenas un patio con una piscina redonda al otro lado de los cristales. El suelo era de tablas de madera oscura que casi habían perdido el grano con los años y el barnizado. Las paredes eran de coralseco en bruto y estaban recubiertas de estanterías.

Había elegantes sillas globulares de plata flotando a escasos centímetros de las tablas y un hombre sentado en una de ellas; la superficie de la silla se moldeaba en torno a la figura, como si estuviera hecha de un mercurio especialmente fluido. Sus jóvenes facciones, y sobre todo el espeso cabello oscuro, más largo de lo que dictaban los cánones actuales, le daban una apariencia apuesta. Pero el instinto le avisaba de que era viejo, muy viejo. No podría embaucarlo como a sus antiguos socios y novias. Ni siquiera se atrevió a utilizar el escáner de campo. Era imposible adivinar cómo reaccionaría.

—Ah. —Laril se aclaró la garganta mientras se le ralentizaba un poco el pulso—. ¿Dónde estoy?

—En mi casa.

—Yo no… Ah, gracias por sacarme de ahí. ¿Eres Asom?

—No. Esa persona no existe. Los aceleradores te estaban engañando.

—¿Me conocen?

El hombre enarcó una ceja desdeñosamente.

—Lo siento —dijo Laril—. Bueno, ¿quién eres?

—Paul Cramley.

—¿Y ahora estoy metido en un lío todavía peor?

—En absoluto. —Paul sonrió—. Pero tampoco puedes marcharte. No es una amenaza, por cierto; es por tu propio bien.

—Ya. ¿Quién más me conocía?

—Bueno, yo. Y parece que la astronave ultramotora que estaba camuflada en órbita también. Así que con Valean y su equipo somos tres. Aunque me atrevo a decir que vendrán otros.

—Oh, Ozzie. —Los hombros de Laril se hundieron bajo el peso de la tristeza—. Mi software no es tan bueno como yo creía, ¿eh?

—Es el peor que he visto. Y confía en mí, tengo muchísima experiencia. Pero bien mirado, no creo que comprendas exactamente con quién estás tratando.

—Vale, entonces, ¿quién eres tú? ¿Qué interés tienes?

—Estás a punto de descubrirlo. Supongo que una vieja conocida llamará en cualquier momento. Y cuando eres tan viejo como yo, las suposiciones son certezas.

—Si eres viejo y no estás en ANA, probablemente no seas un agente de ninguna facción.

—Me alegro de que poseas un poco de materia gris, después de todo. Ah, allá vamos.

Un portal proyectó la imagen de una mujer en el salón. Laril exhaló un gemido. No necesitaba ningún programa de identificación para reconocer a Paula Myo.

—Paula —dijo Paul jovialmente—. Cuánto tiempo sin verte.

—Parece que con esta crisis está saliendo un montón de viejas glorias.

—¿Eso que oigo es resentimiento?

—No es más que una observación. Laril, ¿te encuentras bien?

Éste se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—No vuelvas a cometer una estupidez como ésa.

Laril frunció el ceño ante la imagen de la investigadora.

—Gracias por rescatarlo —prosiguió Paula—. Mi gente habría hecho ruido.

—No tiene importancia.

—Valean no tardará en averiguar dónde estás. Vendrá a visitarte.

—Seguro que no es tan estúpida como Laril.

—No —admitió Paula, mientras Laril se enfurruñaba en silencio—, pero tiene una misión; además, Ilanthe no le dejará otra elección.

—Pobrecilla.

—Así es. Dame el código de acceso, por favor.

—No sé de qué hablas.

—Paul, no hay tiempo.

Éste dirigió una expresión mortificada a la proyección.

—Estoy conectándote directamente.

La imagen de Paula se apagó.

—¿Con quién está hablando? —lo interrogó Laril.

—Con la mejor opción, ahora que ANA no está disponible —contestó Paul con indiferencia.

—Bueno… Lo siento, pero sigo sin entender quién eres.

—No soy más que un tipo que ha vivido mucho tiempo. Y eso me da cierta perspectiva de la vida. Sé lo que pienso y no me gusta lo que están haciendo los aceleradores. Por eso te he ayudado.

Uno de los globos plateados fue flotando hasta Laril, que tomó asiento con cautela. Cuando la superficie se hubo amoldado a él resultaba bastante confortable.

—¿Cuántos años tienes?

—Digámoslo de esta manera, cuando era niño nadie había llegado más allá de la luna. Y medio planeta creía que era un engaño. Gilipollas.

—¿La luna? ¿La luna de la Tierra?

—Sí. Sólo hay una: la luna.

—Ozzie bendito, así que tienes más de mil años.

—Mil quinientos.

—¿Por qué no has migrado al interior?

—Hablas como si eso fuera algo inevitable. No todo el mundo acepta que la bionónica y la descarga en ANA es el camino a seguir. Todavía quedamos algunos independientes. Aunque reconozco que somos muy viejos. Y obstinados.

—¿Y qué intentas conseguir?

—La autosuficiencia. La libertad. El individualismo. La neutralidad. Esa clase de cosas.

—Pero ¿la cultura superior no concede…? —Laril guardó silencio cuando Paul enarcó de nuevo una ceja.

—¿Y qué comité te había autorizado a actuar esta mañana? —preguntó suavemente.

—Vale. Me cuesta aceptar la vida superior. Es que no veo otra opción.

—Coges tus bionónicos. Aprendes a usarlos correctamente; en tu caso, lo digo en serio. Coges un montón de AME y persigues tus objetivos.

—Haces que parezca sencillo.

—La verdad es que es una jodienda. Y todavía no tengo ni idea de cómo acabaré. Posfísico, seguramente. Pero cuando lo haga será en mis propios términos, no me lo impondrán.

—A mí me gusta pensar lo mismo, ¿sabes?

—Me siento halagado. Vaya, parece que Valean nos ha encontrado.

Laril se volvió angustiado hacia las ventanas. Al otro lado captó el inconfundible silbido estridente de una cápsula descendiendo velozmente. Cuando miró con los ojos entrecerrados a través de las ventanas que daban al amplio jardín vio dos óvalos cromados amarillos deteniéndose sobre la hierba recién cortada. La mujer esquelética salió del primero de ellos. Al verla se le aceleró el pulso. Aquellas extrañas serpentinas de color carmín flotaban tras ella mientras se dirigía al bungaló. La seguían seis agentes con enriquecimientos armamentísticos, diversas unidades de hardware que brotaban de la piel, apuntando hacia el edificio con unos agresivos cañones.

—¿No deberíamos, eh, ponernos a salvo? —farfulló Laril. Sus bionónicos le indicaban que un sofisticado escáner de campo estaba examinando el bungaló. Puso el campo de fuerza integral a la máxima potencia.

Paul se arrellanó aún más en la silla plateada y observó con indiferencia, con las manos detrás de la cabeza, la llegada del equipo acelerador.

—No hay ningún sitio más seguro en toda la Federación.

—Mierda —gimió Laril. Quería desesperadamente preguntarle: «¿Qué significa eso exactamente?». Si Paul contaba con defensas tan buenas, ¿por qué no había abatido a las cápsulas en vuelo ni se había teletransportado ni había llamado a un equipo de guardaespaldas con enriquecimientos armamentísticos? ¡Haz algo!

Valean se acercó a una de las ventanas, alargó la mano y la tocó con el dedo índice. La ventana se convirtió en líquido y se derramó en el salón, bañando las tablas.

Laril se incorporó con la espalda agarrotada, pues el miedo le atenazaba los músculos. Valean atravesó el arco abierto, apartando delicadamente las cortinas de gasa, y escrutó la estancia con sus relucientes ojos rosados.

—Paul Cramley, supongo —dijo con una media sonrisa.

—Exacto —asintió éste—. Me temo que debo pedirte que te vayas. Laril es mi invitado.

—Tiene que acompañarme.

—No.

La exovisión de Laril volvió a mostrarle aquellos extraños picos cuánticos. Un mortecino brillo fosforescente verdoso envolvió a Valean y al resto del equipo.

—Me temo que la esfera-T no funcionará —dijo ésta—. Estamos contraprogramados.

Paul ladeó la cabeza y su largo cabello se derramó bajo su mejilla.

—¿De veras? ¿Y si uso la ironía?

Valean abrió la boca para decir algo. Luego frunció el ceño. Movió los brazos deprisa hasta que se convirtieron en una imagen borrosa. En la estela del movimiento se encendió una aurora esmeralda que dejó un amplio rastro de condensación fotónica en el aire. Entonces se dio la vuelta con una rapidez increíble. Laril tuvo que cerrar los ojos cuando lo deslumbró la neblina que la rodeaba. Sus bionónicos le proporcionaron filtros retinales y observó de nuevo a los agentes aceleradores, que se habían metamorfoseado en fulgurantes capullos de verde lima. Apenas distinguía el contorno de sus cuerpos, que se debatían dentro de aquellas pequeñas prisiones iluminadas, moviéndose cientos de veces más deprisa de lo normal. Aporreaban las paredes con los puños, con una velocidad y una frecuencia increíbles. Era como si se hubieran transformado en manchas luminosas solidificadas.

Las serpentinas rojas de Valean se arremolinaban, agitándose, al tiempo que se descoloraban. Se ennegrecieron, se endurecieron y se descascarillaron, convirtiéndose en pequeños copos que descendieron como una ventisca de ceniza.

Dentro de las cárceles verdes, los agentes habían dejado de moverse, así que resultaba más sencillo contemplarlos. Laril vio que a Valean se le doblaban las piernas. Una vertiginosa mancha de luz verde la siguió hasta el suelo. Por un segundo se sostuvo sobre las manos y las rodillas antes de que otro destello luminoso la empujara, derribándola bocabajo. El destello verde se desvaneció hasta convertirse en una capa casi invisible. La extraña piel se oscureció; a continuación el brillo se disipó, descubriendo una espalda apergaminada. La piel siguió constriñéndose alrededor del esqueleto. Se abrieron grietas de las que rezumaron fluidos espesos, que se solidificaron formando charcos sucios sobre las tablas.

—¡Oh, Ozzie! —Laril se tapó la boca cuando lo asaltaron las náuseas y apartó la mirada enseguida. Los agentes aceleradores habían sufrido el mismo destino—. ¿Qué ha pasado?

—Los años —explicó Paul—. Al final nos dan alcance a todos… si nos descuidamos, claro. —Se levantó de la silla, dirigiéndose al cadáver reseco de Valean. Los matices verdes se habían disipado al fin, dejando un reluciente campo de fuerza—. La he acelerado dentro de una zona de efecto exótico, como un agujero de gusano en miniatura. Suele usarse para suspender el flujo del tiempo, pero obtener el efecto opuesto es igual de sencillo, sólo hace falta más energía. Se parece un poco al Vacío.

Laril casi deseaba no habérselo preguntado. No dejaba de imaginarse lo que debían de haber sufrido Valean y sus agentes, apresados dentro de aquella pequeña envoltura de fuerza exótica, completamente aislados durante días mientras el mundo externo se detenía.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Unos dos años. Ella tenía bionónicos muy poderosos, pero ni siquiera ellos podían sostenerla indefinidamente. Los organelos bionónicos suelen alimentarse de proteínas celulares y todas esas guarradas que flotan dentro de las membranas y que el cuerpo reabastece constantemente. Pero en el campo temporal no recibía nuevos nutrientes, de modo que sus bionónicos acabaron quedándose sin moléculas celulares. Al final se convirtieron en un supercáncer que la devoró desde dentro, incrementando la desnutrición y la deshidratación.

Laril se estremeció.

—Pero el campo de fuerza sigue activo.

—No, lo están generando mis sistemas de defensa. No sabemos qué trampas programó en sí misma en sus últimos momentos. El hecho de que está muerta no significa que no sea peligrosa.

La esfera-T se restableció; los cadáveres se teletransportaron fuera del salón. Laril no quería saber adónde habían ido.

—¿Ahora qué? —preguntó.

Paul le dirigió una sonrisa enérgica.

—Serás mi invitado hasta que Araminta te llame, o no te llame, y todo esto acabe.

—Ah.

—Anímate. Lo cierto es que este sitio es dimensionalmente interesante. Después de todo, no creerías que me había pasado el último milenio encerrado en éste bungaló, ¿verdad?

—Ah… No, dicho así, supongo que no.

—Estupendo. Bueno, ¿has desayunado ya?

En cuanto Paul Cramley hubo transferido la llamada, el portal de la cabina de Paula proyectó una curiosa imagen de ondas senoidales naranjas y turquesas que retrocedían hasta un punto de fuga.

—Debería haber adivinado que esto te interesaría —comentó.

—Siempre me han interesado los asuntos humanos —repuso la IS.

—Primera pregunta: ¿puedes atravesar la barrera de Sol?

—No, lo siento. Si ANA no puede, ¿qué esperanza tiene una antigualla como yo?

—¿Estás tratando de ganarte mi compasión?

—¿La tienes?

—Eso ha sido innecesario. Pero sí. Para los de mi propia especie.

—Paula, ¿estás enfadada conmigo?

—Opinaba lo mismo que ANA. Era inaceptable que te entrometieras en nuestros asuntos.

—Apenas me he entrometido.

—Desenmascaramos a dieciocho mil agentes tuyos. Tu red era más grande que la del Aviador Estelar.

—Me duele esa comparación.

—Ah, cállate. ¿Por qué le ordenaste a Paul que salvase a Laril?

—No le he ordenado nada. Últimamente nadie da órdenes a Paul. ¿Sabías que está a punto de hacerse posfísico?

—Bueno, no creía que siguiera siendo completamente humano.

—Ese viejo cuerpo que has visto con Laril no es más que un aspecto insignificante de él. Si tanto te preocupan las intromisiones no humanas, deberías observarlo con más atención, y también a los que son como él.

—¿Hay otros?

—No muchos. Kazimir y tú sois los casos raros. Todos los de vuestra generación se han descargado o han seguido una dirección propia, como Paul.

—¿Así que sois colegas? ¿Iguales?

—Ésa es una perspectiva antropocéntrica: clasificarnos a todos en función de nuestra fuerza.

—Yo diría que es más bien ocisena; a lo mejor también deberíamos incluir a los primos.

—Vale, de acuerdo. Paul y yo mantenemos una relación especial. Él escribió una parte de mí, ¿sabes? Cuando trabajaba en el desarrollo de la IS en el departamento de software avanzado de TSC.

—Qué oportuno. ¿Cuánto te interesa la Peregrinación?

—Mucho. Ese idiota de Ethan podría desencadenar el final de la galaxia. Tendría que mudarme.

—Es terrible.

—¿Alguna vez has intentado trasladar un planeta?

Paula dirigió una mirada astuta a las ondas senoidales.

—No, pero conozco a un hombre que seguramente podría hacerlo. ¿Y tú?

—Sí. Troblum está intentando ponerse en contacto contigo en este preciso momento.

—Lo de Sholapur no fue lo que se dice discreto. Cuéntame algo que no sepa.

—No, quiero decir que realmente lo estaba intentando. Sabía lo del enjambre, iba a hacer un trato.

—Ahora eso es irrelevante.

—Paula, he estado en contacto con él desde lo de Sholapur.

—¿Dónde está?

—En una astronave, en alguna parte. La última vez que hablamos todavía se hallaba al alcance de la unisfera. No tengo ni idea de la posición exacta. Su núcleo inteligente está bien protegido. Traté de convencerlo de que se pusiera en contacto contigo.

—¿Por qué?

—Participó en la construcción del enjambre. Puede que sea capaz de atravesar la barrera.

—¿Te lo dijo él?

—No parecía dispuesto a ayudarnos. Afirmó que existe un código que puede desactivarla.

—Aunque así sea, seguro que lo tiene Ilanthe —dijo Paula—. Maldita sea, ¿crees que se pondrá en contacto conmigo?

—Troblum es un paranoico. Una condición que ha empeorado desde lo de Sholapur. Tiene miedo de salir de su escondite. Lo que más teme es que lo encuentre la Gata. Sin embargo, estaba considerando ponerse en contacto con Óscar Monroe.

—¿Con Óscar? ¿Por qué?

—Sospecho que cree que es el último hombre honrado de la galaxia.

—Supongo que tiene razón. Le recomendaré a Óscar que esté atento.

—Bien. ¿Qué es lo que te propones, Paula?

—Yo no soy tan generosa como ANA. Creo que debemos impedir que Ilanthe y la Peregrinación entren en el Vacío. Eso significa que debemos echarle el guante a Araminta.

—Será difícil. Está recorriendo los senderos silfen.

—Ellos no le concederán santuario. En alguna parte, en algún momento, tendrá que salir.

—¿Sabes cuál es el sitio más seguro que podría escoger? La Tierra. Sería irónico. Si Ilanthe quisiera capturarla tendría que desactivar la barrera.

Paula dirigió una mirada aprobadora al manojo de ondas senoidales. Sabía que los senderos silfen atraviesan la barrera Dyson Alfa: el propio Ozzie se lo había dicho. Ese idiota había visitado el mundo de MontañadelaLuzdelaMañana después del fin de la guerra del Aviador Estelar. Suponía que era inevitable que la IS lo supiera: tenía una larga historia en común con Ozzie.

—Qué astuto —comentó—. Me preguntó si podríamos enviarle un mensaje. ¿Estás en contacto con la Tierra Madre de los silfen?

—No. No se relaciona con los de mi calaña. No soy más que una inteligencia de base mecánica. No tengo un alma viva.

—De modo que necesitaríamos a un amigo de los silfen.

—No hay muchos, y suelen ser reservados.

—Cressida es pariente de Araminta. Las dos descienden de Mellanie.

—Esa conexión es endeble incluso en tiempos desesperados.

—Sí. Y además Cressida ha desaparecido. Pero había olvidado que los senderos silfen pueden atravesar estas barreras. Se supone que la de la Tierra empieza en alguna parte a las afueras de Oxford. Me pregunto si ANA podrá usarla para transmitir mensajes.

—Si puede hacerlo, lo hará.

—Sí, y mientras tanto… ¿Tienes armas ocultas capaces de enfrentarse al núcleo de inversión?

—No tengo armas ocultas ni de ninguna otra clase.

—Me cuesta creerlo.

—Claro que sí. Olvidas que soy información, que opero dentro de lo que podría considerarse una red física, pero que eso no me controla.

—Has descargado muchas personalidades humanas. Seguro que eso influye en tu punto de vista.

—He almacenado muchos recuerdos humanos. No es lo mismo.

—Vale, ¿así que al menos sabes qué es el núcleo de inversión?

—Accedí brevemente a los sensores del sistema Sol, desde que surgió hasta que se levantó la barrera. ANA sigue considerando esos actos como una infracción extrema. No puedo decirte gran cosa, aparte de que tiene una naturaleza exótica. La estructura cuántica era tan extraordinaria que a todos los efectos resultaba ilegible.

—¿Así que no sabemos qué puede destruirlo?

—Puede que la flota de disuasión o los guerreros raiel sean capaces de hacerlo. No se me ocurre nada más. Pero Paula, la nave en la que se escapó es extraordinariamente rápida y poderosa.

—Lo sé. Si Araminta llama a Laril…

—Paul y yo te incluiremos en la conversación.

—Gracias. Y dame tu código, por favor.

—Como quieras.

Ante los ojos de Paula, las ondas senoidales se empequeñecieron hasta desaparecer, al tiempo que un nuevo icono de comunicación aparecía en la exovisión. Paula efectuó una rápida comprobación con el núcleo inteligente para cerciorarse de que la IS no hubiera intentado infiltrarse en los sistemas de la nave. No lo esperaba, pero…

Su sombra-u estableció un enlace seguro con el Ángel Supremo.

—Paula —dijo Qatux—. Nuestra situación no está mejorando.

—Según tengo entendido, el presidente te ha pedido que intentes atravesar la barrera de Sol.

—Así es. No creo que sea posible. Pero haré lo que me pide. No hacer nada por vosotros en esta tesitura sería moralmente irresponsable. Partiremos hacia Sol dentro de poco.

—¿Los raiel vuelven a involucrarse en los acontecimientos galácticos? Creía que eso era completamente opuesto a vuestro espíritu.

—Éste es un incidente muy específico, el que temíamos desde hace eones. Tenemos la obligación de involucrarnos.

—Creo que la barrera de Sol se basa en el campo de fuerza que rodea el par Dyson. Los aceleradores han estudiado la Fortaleza Oscura desde hace mucho tiempo.

—Lo sospechábamos. Si es cierto, el Ángel Supremo será incapaz de atravesar la barrera.

—¿Y una nave de los raiel guerreros?

—Creo que tampoco tendría éxito. Aunque puede que haya habido nuevos progresos que desconozco. El generador que tú llamas la Fortaleza Oscura representa el pináculo de la ingenuidad de nuestra raza.

Paula experimentó un tenue escalofrío de alivio ante aquella afirmación. Al fin se había resuelto un enigma muy antiguo.

—¿Los raiel construyeron la Fortaleza Oscura? Siempre habíamos creído que fueron los mismos que construyeron las esferas DF de la estación Centurión.

—Sí. Es una unidad de nuestra guarnición del núcleo galáctico. Desempeña varias funciones; el campo de fuerza no es más que una de ellas.

—Nos dijiste que los anomina habían aprisionado el par Dyson.

—Así fue. Nosotros les prestamos las unidades. Fabricamos miles de ellas después de que fracasara la invasión del Vacío. Como bien dijeron los de tu especie, son la última línea de defensa de la galaxia frente a una catastrófica fase de expansión.

—¿De modo que los raiel pueden detener la fase de expansión?

—Eso no lo sabremos hasta que llegue el momento. Era el plan más perfecto que podíamos trazar, pero todavía no lo hemos probado.

—En ese caso es crucial que Araminta no lleve la Peregrinación hasta el Vacío.

—Sí.

—Haré todo lo que pueda, ya lo sabes.

—Lo sé, Paula.

—Puede que necesite ayuda.

—Si puedo ofrecerte algo, no tienes más que pedirlo.

El bosque dio paso al fin a una escarpada franja de terreno herboso que se alargaba durante kilómetros hasta una costa que custodiaban gruesas dunas. El exuberante océano azul del otro lado arrojaba destellos cuando la luz del sol saltaba sobre las suaves olas. Araminta esbozó una sonrisa nostálgica ante aquella visión, sabiendo que jamás atravesaría la playa para sumergirse en aquellas espléndidas aguas despejadas. La gran bestia cuadrúpeda en la que estaba montada relinchó y meneó la enorme cabeza, como si compartiera el mismo resentimiento.

—No te preocupes, hasta las cosas más hermosas de la naturaleza acaban volviéndose aburridas al cabo de algún tiempo —dijo Bradley Johansson, que estaba junto a ella, a lomos de una bestia semejante a la suya, mientras Bailarín de las Nubes los seguía trabajosamente.

—¿Después de cuánto tiempo? —quiso saber Araminta.

—Milenios —gruñó Bailarín de las Nubes—. La naturaleza crea muchas cosas dignas de admiración. Su gloria no se acaba nunca.

Bradley Johansson frunció la boca redonda y emitió una estridente pedorreta. Araminta, que había cabalgado durante un día y medio con aquella pareja, desde que abandonaran la fiesta a las orillas del lago, había concluido que se trataba de una carcajada.

—Estupendo —musitó.

La brisa fresca del océano era vivificante y le levantaba el ánimo. Se estaban acercando a una angosta ondulación del terreno sembrada de arbolitos y espesos arbustos. En lo alto de la pendiente había un estanque del que brotaba un insignificante hilillo de agua que descendía entre los árboles. Araminta tiró de las riendas de la montura para que se detuviera al borde del agua y pasó la pierna sobre la silla para deslizarse sobre el grueso flanco. La bestia esperó pacientemente mientras ella desmontaba con torpeza. Bradley Johansson la ayudó a desatar la alforja. Ella no lo había visto desmontando, aunque estaba segura de que sus alas no eran lo bastante grandes para servirle en un campo de gravedad estándar.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó con tono compasivo.

—La hostia de nerviosa.

—Tu espíritu prevalecerá —declaró Bailarín de las Nubes, que todavía estaba a lomos de la tercera montura, con la cola enroscada a un lado, agitando las alas con cierta precipitación mientras contemplaba la costa con la cabeza alta. Si hubiera sido humano, Araminta habría dicho que estaba olfateando una fragancia en el viento.

—Tengo que hacerlo —dijo ella, y lo decía en serio.

—Estoy orgulloso de ti, hija de nuestra amiga —respondió Bradley Johansson—. Personificas todo lo bueno y fuerte de nuestra especie. Me recuerdas el motivo de que renunciase a cuanto tenía para salvarnos.

Araminta se concentró bruscamente en el gancho que llevaba en la cintura.

—Te prometo que haré todo lo que pueda. No te decepcionaré.

—Ya lo sé.

Cuando alzó la vista, Bradley Johansson estaba sosteniendo un pequeño colgante de una cadena de plata. La joya estaba engastada en una fina malla del mismo material. Dentro de ella brillaba una hermosa luz azulada, como si hubiera encerrado allí la luz de las estrellas. Bradley Johansson se la puso alrededor del cuello.

—Te nombro algo que ya eres, Araminta. Amiga de los silfen.

—Gracias —dijo ella. Se le humedecieron los ojos de una forma ridícula. Dedicó una sonrisa a Bailarín de las Nubes, que le hizo una reverencia tan solemne que ella se sintió completamente indigna—. ¿Tenéis alguna sugerencia para vuestra nueva amiga? —les preguntó a los dos, odiando el tono patético—. Mi exmarido dijo que me ayudaría, pero no es la persona más fiable del universo, aunque tenga buen corazón.

—Laril ha dejado de ser independiente —explicó Bradley Johansson—. Todavía puede ofrecerte consejos útiles, pero no son suyos.

—Ah. Claro. —¿Cómo lo sabes? Era una pregunta estúpida, siempre la confundían las costumbres aparentemente infantiles y despreocupadas de los silfen. Son más que eso, mucho más—. ¿Así que sólo queda Óscar? ¿Podrá ayudarme con esa máquina-cosa sobre la que me habéis advertido?

Bailarín de las Nubes y Bradley Johansson intercambiaron una mirada.

—Probablemente no —admitió el primero—. Nadie entiende lo que es.

—Alguien debe de saberlo o ser capaz de averiguarlo —repuso ella.

—Eso debes descubrirlo tú, amiga Araminta.

—¡Oh, vamos! Está en juego toda la galaxia, incluyendo vuestra existencia. Por una vez, dejaos de gilipolleces místicas y dadme un consejo práctico.

Bradley Johansson emitió otra carcajada estridente.

—Hay alguien a quien podrías preguntarle, alguien que quizá sea lo bastante astuto para averiguar esas cosas. Antes era un físico extraordinario. Y fue nombrado amigo de los silfen.

—Sí, y mira lo que hizo con ese don tan honorable —gruñó Bailarín de las Nubes.

—Claro que sí —insistió Bradley Johansson, divertido—. Por eso es quien es. Por eso es nuestro amigo.

—¿Quién es? —quiso saber Araminta.

—Ozzie —suspiró Bailarín de las Nubes.

—¿Ozzie? ¿De verdad? Yo creía que… ¿Todavía está vivo?

—Vivito y coleando —dijo Bradley Johansson.

—Bueno, pues ¿dónde demonios está?

—Fuera de la Federación. Óscar podrá llevarte hasta allí. —Hizo una pausa, emitiendo un silbido apesadumbrado—. Probablemente. Recuerda, amiga Araminta, desde ahora debes caminar con cautela.

—Sí, sí. Tendré cuidado. De eso podéis estar seguros.

—Vuelve con nosotros después —añadió Bailarín de las Nubes.

—Claro que sí. —Hubo un pequeño remolino de dudas en sus pensamientos, que ella sofocó enseguida. Esto es tremendo. ¡Hacerle una visita a Ozzie! Por amor de… Ozzie.

Bradley Johansson le tomó la mano y la acompañó hasta la cima de la pequeña quebrada boscosa. Araminta exhaló una larga bocanada de aire y caminó con confianza. En alguna parte delante de ella, devanándose entre los árboles y los espesos arbustos, sentía que el sendero que conducía al bosque Francola se agitaba al acercarse ella.

—Un último consejo, si me lo permites —dijo Bradley Johansson—. La rabia es una excelente hoguera, que ahora te está consumiendo. Estás rabiosa por encontrarte en esta tesitura, aunque no sea culpa tuya; rabiosa por la estupidez de Sueño Vivo. Al principio, la rabia que hay detrás de tu determinación te impulsará a convertirte en la fuerza que quieres ser. Después llegará un momento en el que mirarás a tu alrededor y verás todo lo que has arrastrado contigo. Ése será el momento más peligroso, el momento en el que perderás la fe en ti misma y vacilarás. No puedes permitirlo, amiga Araminta. Conserva tu rabia, aliméntala y deja que te impulse hacia delante. Ésa es la única forma de que otros te acompañen, de convertirte en una fuerza de la naturaleza, una fuerza imparable. Puedes hacerlo. Tienes mucho dentro de ti.

Ella sonrió, sonrojándose.

—Lo haré. Te lo prometo. Puedo concentrarme. —No te imaginas hasta qué punto.

Bradley Johansson se detuvo. Le indicó que siguiera adelante haciendo un gesto teatral con una mano de cuatro dedos al tiempo que desplegaba completamente las alas. Presentaba una figura imponente, entre dos especies, dos estilos de vida. Ella le dio la espalda y continuó hacia delante, negándose a albergar dudas en sus pensamientos. Y el sendero empezó a abrirse delante de ella.

El edificio había sido antaño una casa, la extravagante residencia de diez dormitorios del acaudalado dueño, con espaciosos vestíbulos que daban a un amplio jardín que descendía hasta un frondoso bosque de dapoles que señalaba los límites municipales. Hasta había una piscina en forma de lágrima bajo un impresionante techo blanco en forma de ala. Encajaba perfectamente con el espíritu de los primeros habitantes del distrito Francola, hombres ricos y triunfadores que disfrutaban un atisbo de intimidad tras los setos de sus imponentes fincas. El sabor del campo dentro de la ciudad.

Después de aquellos prometedores inicios, el distrito había flotado en las mareas económicas de Colwyn. Las casas pasaron de moda y cayeron en manos de urbanistas que las convirtieron en apartamentos todavía más elegantes. Aquella renovación deprimió aún más el mercado y los precios siguieron bajando. Los arrendatarios de los nuevos apartamentos y estudios eran de los que conservaban el trabajo durante mucho tiempo, de modo que se convertían en inquilinos a largo plazo, otro factor que alejaba a los clientes más exclusivos, acentuando la decadencia económica.

Lo bueno era que gracias a la depresión del mercado se alquilaban muchos apartamentos desocupados. Óscar y el resto del equipo habían conseguido hacerse con uno bien situado en la planta baja de aquella antigua casa. Tenía dos dormitorios, un baño y un angosto salón en lo que antes había sido uno de los ostentosos vestíbulos. Pero el salón contaba con una pared acristalada que ofrecía una vista panorámica de la ladera que descendía hasta el borde del bosque Francola, de modo que era un excelente puesto de observación.

Óscar, arrellanado en una pirámide de almohadones que habían puesto delante de la ventana, vislumbraba el brillo del campo de fuerza de la ciudad entre los oscuros árboles. No estaba usando la función de escáner de campo, puesto que aquello los habría delatado. Aunque eso no detenía a otros equipos. De tanto en tanto sus bionónicos captaban escáneres fugaces que se originaban en las inmediaciones. Liatris había identificado siete apartamentos situados en la misma calle que se habían alquilado en las últimas veinticuatro horas, así como dos pisos absolutamente legales que habían ocupado furtivamente equipos que creían que con este subterfugio eran menos visibles. No eran lo bastante buenos para burlar a Liatris.

Pero lo que vale para uno…, pensó Óscar. Estaba seguro de que todos los demás también estaban al corriente de su presencia.

Tres de los equipos rivales se habían reducido después de que quedara de manifiesto que Araminta había abandonado Chobamba. Ahora que tenía una galaxia repleta de mundos a su disposición, habían decidido que era extremadamente improbable que regresara al centro del ejército de ocupación de Sueño Vivo. Óscar opinaba lo mismo, pero esperar era mejor que tratar de adivinar dónde aparecería.

Mediaba la mañana y, como estaba de guardia, Óscar llevaba el traje blindado desde hacía cinco horas. Escrutaba el bosque cuando lo llamó Paula.

—¿Alguna pista de ella?

Óscar resistió el impulso de poner los ojos en blanco, un gesto que su interlocutora no habría captado.

—Ninguno de los trece equipos de vigilancia apostados en esta calle ha visto nada. Y las ocho cápsulas de Ellezelin que están patrullando constantemente desde el aire también han tenido resultados negativos. Supongo que el nuevo equipo de bienvenida que está emboscado en el bosque tampoco tiene nada.

—No hace falta que seas sarcástico.

—Reconócelo, Paula, esto es un callejón sin salida. Hemos hecho todo lo que hemos podido, la hemos salvado de Sueño Vivo y los demás, pero ahora todo depende de ella.

—Lo sé. Pero algunos agentes se internaron tras ella en el sendero silfen que conduce a Chobamba antes de que se cerrara.

—En ese caso no volveremos a verlos. Al menos durante siglos.

—Ojalá tuviéramos siglos.

—Nos quedaremos aquí un par de días. A menos que hayas obtenido más información. ¿Qué me dices, Paula? ¿Tienes contactos entre los silfen?

—La verdad es que no.

—Ah, me sorprendes. Si alguien posee…

—Pero he estado hablando con la IS.

Óscar estalló en carcajadas, incapaz de controlarse. Beckia, perpleja, lo miró desde el otro lado del salón.

—Eres única, Paula —exclamó Óscar jovialmente—. ¿Cómo está la IS?

—Como siempre. Eso es lo que dice ella. Pero se ha encargado de un cabo suelto que era potencialmente peligroso. Ahora Araminta no tiene a nadie a quien recurrir en toda la Federación.

—¿De modo que suponéis que le pedirá ayuda a la Marina?

—Es una teoría. Ahora mismo, la única que tenemos.

—Esperemos que funcione.

—Sí. Y el único contacto de confianza que tiene con las autoridades oficiales eres tú.

—Me cago en la leche.

—Hay otra cosa.

Óscar desistió y puso los ojos en blanco.

—¿Qué?

—Es posible que alguien llamado Troblum se ponga en contacto contigo. Si es así, necesito saberlo de inmediato. Y no lo pierdas de vista. Si es posible, arréstalo directamente.

—Vale, ¿quién es?

—Un físico un poco estrafalario que tal vez sepa cómo atravesar la barrera de Sol. Ahora mismo te mando el expediente. Ah, y la Gata también lo está persiguiendo, así que ándate con cuidado.

—¿Ah, sí? Acabas de alegrarme el día. ¿Algo más?

—Eso es todo, Óscar. Gracias.

Cuando el expediente se hubo cargado en la laguna de almacenamiento, Óscar cerró el enlace seguro. Exhaló una bocanada de aire y empezó a documentarse sobre Troblum. Beckia lo distraía constantemente. Su mente emitía tenues oleadas de tristeza y cólera en el campo gaia. Óscar también empleaba secretamente el campo gaia para buscar a Araminta. Había treinta sensores camuflados en el bosque Francola para localizarla si acaso regresaba. Además, Liatris había pinchado los sensores y los enlaces de comunicación de los demás agentes y del equipo de bienvenida. Pero Óscar confiaba en que si salía del sendero él lo sabría antes que nadie. Aunque no estuviera seguro de ello, creía que captaría el agujero de gusano alienígena. Había algo, una intrusión en el campo gaia, que no encajaba del todo, una sensación de tiempo y de una increíble distancia. Era muy tenue y cuanto más se concentraba en ella más elusiva se mostraba. De modo que se conformaba con que rompiera contra el límite de su percepción, aunque para ello sus motas gaia debían ser totalmente sensibles. Por eso lo distraían los pequeños exabruptos de Beckia.

—¿Qué? —preguntó al fin, cuando un estallido de indignación particularmente brusco apartó su atención de la asombrosa colección de parafernalia de la guerra del Aviador Estelar de Troblum. Se volvió hacia el salón. Se había abierto el visor para que viera que estaba enfadado, además de sentirlo en el campo gaia.

Beckia le dirigió una mirada cargada de reproches. Se había acurrucado en un amplio sofá esquinero y estaba bebiendo sorbos de chocolate caliente. El traje blindado estaba abierto y dispuesto en el suelo delante de ella.

—¿Es que no has estado viendo las noticias? —replicó.

Óscar señaló el bosque Francola con una mano enguantada.

—¡No! Es mi turno, ¿recuerdas? Me gustaría concentrarme en eso.

—No hace falta ponerse quisquilloso. Los sensores remotos nos avisarán con tiempo de sobra. Además, tú no crees que vuelva, ¿verdad?

—Tenemos que estar preparados por si lo hace —insistió, con poca convicción.

—¿Sabes algo que nosotros no sepamos, Óscar?

Ahí estaba de nuevo, aquella insignificante y engorrosa cuestión de confianza que había mediado entre todos ellos desde que se toparan con la Gata.

—Parece que algunos agentes se han adentrado en el sendero de Chobamba —dijo—. Paula cree que es posible que tenga que salir antes de lo que ella quisiera. A mí me parece una tontería, pero…

—Los senderos no son líneas rectas, ya lo sabes.

—Lo sé. ¿Qué es lo que te preocupa?

—Las noticias locales. Las cosas están empeorando.

—Me gustaría decir que eso es imposible.

—Echa un vistazo. Yo observaré los sensores remotos durante un rato.

Desoyendo a la prudencia, Óscar ordenó a su sombra-u que elaborase un resumen. Beckia estaba en lo cierto, la cosa no pintaba nada bien. Al confirmarse que Araminta se encontraba en Chobamba, Phelim había retirado las tropas paramilitares de Viotia. Se trataba de un repliegue bien planeado que se había iniciado en las ciudades más alejadas de Colwyn. Ludor, la capital del continente de Suvorov, fue uno de los primeros lugares donde se vio la estela de las grandes cápsulas oscuras. Además contaba con el número más elevado de seguidores de Sueño Vivo. Ahora que carecían de la protección de los paramilitares, la población de Viotia se volvió contra ellos. Los cuerpos policiales locales no habían hecho nada ante estos ataques; de hecho, en ocasiones se habían sumado a ellos. Los hospitales, abrumados a causa de las víctimas de las revueltas, sufrieron una nueva avalancha de heridos.

En respuesta, Phelim anunció que habría presencia de Ellezelin en Colwyn hasta que los seguidores de Sueño Vivo estuvieran a salvo. Pero no dijo nada del resto del planeta y la retirada de los paramilitares siguió adelante. Miles de fieles huyeron en sus cápsulas, confiando en atravesar el agujero de gusano. Pero Phelim sólo desactivó el campo de fuerza de Colwyn para las cápsulas de Ellezelin. En los cielos, sobre las afueras, se estaban formando enjambres de frenéticos refugiados. Las afortunadas decenas de miles de seguidores que se habían instalado en Colwyn se enfrentaban a un paisaje urbano extraordinariamente hostil mientras trataban desesperadamente de llegar a los muelles en los que el agujero de gusano los conduciría de regreso a Ellezelin. Era casi imposible que lo consiguieran. Las calles eran un hervidero de vecinos a la caza de fieles. Lo único que hacían ahora las cápsulas de Ellezelin que se encontraban dentro del campo de fuerza era una masiva operación de evacuación. Phelim había advertido que, a menos que acabara la violencia contra los miembros de Sueño Vivo, impondría un toque de queda durante todo el día. No había servido de nada. Las brigadas de justicieros ni siquiera esperaban a que los seguidores huyeran. Llegaban informes de miles de allanamientos en los que se tomaban la justicia por su mano. Los reporteros más atrevidos estaban filmando imágenes de cuerpos salvajemente linchados hasta la muerte en sus propias casas; muchos niños se habían visto atrapados en aquella explosión de violencia. Por supuesto, los seguidores más devotos de Sueño Vivo no disponían de células de memoria, porque Edeard tampoco las había tenido, y querían seguir los sueños de Íñigo hasta el Vacío, donde aquellos dispositivos eran irrelevantes.

—Mierda —masculló Óscar. Sabía que Viotia no se recuperaría hasta la siguiente generación. Si acaso llegaba a hacerlo. Si acaso seguía existiendo dentro de una generación.

—No debemos distraernos —murmuró Beckia—. Aunque a veces cueste. Es entonces cuando realmente se ponen a prueba tus fuerzas.

—He pasado por cosas peores —repuso Óscar, fracasando miserablemente en el intento de hacerse el duro. Niños muertos, por amor de Dios; en la Federación, donde todo el mundo debería estar seguro y contento.

—Para que no volviera a ocurrir.

—Sí —admitió mientras ponía los noticiarios en modo periférico—. Algo así. —Estaba distraído, no le prestaba toda su atención al extraño y antiguo hilillo de pensamientos neutrales en el bosque Francola, de modo que se apercibió casi de inmediato cuando empezó a cambiar. A agitarse. A refrescarse: era la única analogía que se le ocurría—. Oh, oh —murmuró. Naturalmente, cuando trató de seguir el rastro de la sensación, la maldita le dio esquinazo, desapareciendo de la percepción.

—¿Ahora qué? —Beckia se estaba incorporando del sofá.

—Ponte el traje. —La sombra-u de Óscar estaba retransmitiendo imágenes de los sensores camuflados. Parecía que no era el único que se hallaba en sintonía con el sendero. Algunos miembros del equipo de bienvenida se habían puesto en marcha, abandonando la maraña de hojas y dejando atrás furtivamente los troncos de los dapoles. A través de las ventanas del salón vio que alzaba el vuelo una bandada de caylares, batiendo sus altas de azul ultramarino con urgencia. No puede ser tan estúpida, pensó. La chica que había visto en el parque Bodant estaba asustada, sí, pero todo lo que había hecho indicaba una mente astuta.

Óscar estableció un canal seguro hasta Tomansio, que estaba en la cápsula robada, describiendo una trayectoria aleatoria sobre la ciudad.

—Ven aquí, creo que vamos a necesitarte.

—¿Viene?

—No lo sé, pero está ocurriendo algo.

—Voy para allá. Dos minutos.

Los sensores mostraban a los miembros de diversos equipos abandonando los apartamentos con trajes blindados integrales y atravesando apresuradamente los amplios jardines que conducían al bosque Francola.

Beckia se puso a su lado, sellando el casco. El visor de Óscar se cerró al establecerse el campo de fuerza integral. Comprobó las armas de gran calibre. Los aceleradores inundaron su corriente sanguínea al tiempo que los bionónicos complementaban sus músculos.

—Allá vamos de nuevo —dijo apesadumbrado. Una onda disruptora poco potente hizo añicos la gran pared acristalada del salón y ambos salieron corriendo al jardín.

La Redención de Mellanie estaba suspendida transdimensionalmente a cien mil kilómetros de altura sobre Viotia. Los sensores pasivos absorbían toda la información que podían, revelando que el espacio en torno al planeta estaba vacío en una órbita de mil kilómetros, con excepción de una astronave de las líneas Dunbavend. Para tratarse de una nave de pasajeros, aparentemente contaba con numerosos sistemas de armamento, algunos de los cuales estaban activos.

Un enlace TD seguro dirigió la sombra-u de Troblum a la ciberesfera planetaria, permitiéndole observar los acontecimientos. La sombra-u también estaba atenta a la IS, que hasta el momento no había interceptado la conexión, aunque Troblum estaba convencido de que estaba observando el flujo de datos que recorría el enlace.

—¿Para qué hemos venido? —preguntó Catriona Saleeb. Estaba sentada en un sencillo taburete instalado frente a la pared de la cabina, de la que había brotado una pequeña barra de madera. Además, se había vestido para una noche de fiesta en la ciudad, con un ceñido vestido azul de piel de serpiente y el cabello recogido en un peinado elaborado, con pequeñas y relucientes gemas rojas.

—Era la ruta que había designado antes de que se activara el enjambre —explicó Troblum, malhumorado—. Y teníamos que poner a prueba la ultramotora.

Catriona observó la gran imagen de Viotia que un portal estaba proyectando en medio de la cabina.

—¿Vas a llamarlo?

—¿A quién?

—A Óscar Monroe.

—No. —Desplegó algunos gráficos de rendimiento en la exovisión y los observó atentamente, repasando las funciones de la ultramotora. Las pantallas periféricas mostraban la violencia que asolaba el planeta a medida que los residentes se vengaban de los miembros de Sueño Vivo.

—Si los ayudas, ellos se encargarán de la Gata —señaló Catriona.

La sombra-u apartó los gráficos de rendimiento y Troblum le dirigió una mirada furiosa.

—Lo harán de todas formas. Paula sabe que la han sacado de la suspensión y no descansará hasta que vuelva donde debe estar. Se acabó. ¿Entendido? Ahora examinaré la ultramotora y, cuando me asegure de que funcionan correctamente, nos iremos.

—Sólo quiero que estés a salvo, ya lo sabes. —Catriona cogió una copa de tallo largo, apuró el líquido rojo y pegajoso que contenía y meneó los cubitos de hielo del fondo—. Y sé que necesitas superar lo de la Gata. Si huyes ahora, nunca sabrás lo que ha pasado. No podrás vivir con eso. Pasarás el resto de tu vida viéndola en todas partes, te aterrorizarán todos los ruidos extraños en el viento.

—No soy tan débil.

—Si no tienes miedo, llama a Óscar.

—Ésa es la lógica de las máquinas.

Catriona frunció los labios y sus relucientes escamas se oscurecieron, tiñéndose de violeta.

—Para alguien al que no le importa nadie, a veces eres un auténtico cabrón.

—Que te calles, coño. Lo digo en serio.

Intensificó la exovisión. En una calle de Colwyn había una familia de seguidores de Sueño Vivo que huía de una turba armada con herramientas eléctricas y gruesos garrotes. Sus simples y anticuados ropajes de tela sencilla los habían delatado. Dos adultos arrastraban a tres niños aterrorizados y llorosos; el mayor no tenía más de once años. Se hallaban en una calle residencial con estrechos bloques de casas y apartamentos. El padre identificó uno de ellos y fue corriendo hasta la puerta, aporreándola y gritando furiosamente. La muchedumbre aflojó el paso y los rodeó en una maniobra tan silenciosa y eficiente que resultaba escalofriante; un conocimiento de cazador primigenio gobernaba sus movimientos. Se acercaron. El padre siguió golpeando la puerta con el puño. La madre lloraba y suplicaba que dejaran entrar a sus hijos. Como si supiera que no serviría de nada, los rodeó con los brazos, apretándolos contra ella mientras gritaba. El reportero era bueno y enfocó a la perfección los improvisados garrotes cuando se alzaron.

Troblum apartó la cabeza mientras la sombra-u apagaba el noticiario. Era todo demasiado intenso.

—¿Quieres ser humana? —preguntó—. ¿Creías que iba a clonarte un cuerpo y transferirle tu personalidad?

—¿Cómo dices?

—¿Eso es lo que esperabas?

—No —contestó Catriona, visiblemente sorprendida.

—No pienso hacerlo. Jamás. El universo no necesita más humanos. No tenemos nada que ofrecerle al universo. Debemos dejar atrás nuestras formas originales. No generan más que miseria y sufrimiento. Los mundos externos están llenos de animales. Es imposible clasificarlos como auténticos humanos: no piensan, sólo actúan. Animales; eso es lo único que son, animales.

—Entonces, ¿cómo definirías a los verdaderos humanos? ¿Los que son como tú?

—Una persona de verdad querría independencia. Si fueras real querrías un cuerpo. ¿Hablaste de eso con Trisha, Isabella y Howard?

—Troblum… —Parecía preocupada—. No lo hagas.

—¿Howard también estaba implicado? ¿Ibais a presionarme para que lo hiciera?

—No.

—¿Le hablaste de mí a la Gata? —chilló.

—¡No sigas!

—No te necesito.

—Pero yo sí. Te quiero.

—No seas estúpida.

Catriona se apeó del taburete y se arrodilló a sus pies.

—Sólo existo por ti. ¿Cómo no iba a quererte por eso? No te traicionaré. No puedo hacerlo. Ya lo sabes.

Él dio un respingo. Su mano estaba suspendida sobre la espesa cabellera fuertemente recogida de Catriona.

—Por favor —insistió ésta, mirándolo con lágrimas en los ojos—. Por favor, Troblum. No te hagas esto a ti mismo.

Éste exhaló un suspiro y descansó la palma de la mano sobre la cabeza de Catriona, sintiendo los mullidos mechones de pelo. Ella cerró una mano sobre la suya, dejando que experimentara el liviano contacto y la tibieza que irradiaba. Le besó los dedos de uno en uno. Troblum gimió, tan complacido como avergonzado. No es real. Es una I-sentiente. ¿Acaso eso la convierte en la humana perfecta para mí? Su mente estaba sumida en la confusión.

—Cambiarías —susurró—. Si te diera un cuerpo de carne, cambiarías. Tus rutinas se ejecutarían en senderos neurológicos indeterminados. No quiero que cambies.

—Yo no quiero un cuerpo de carne. Sólo te quiero a ti. Siempre. Y para eso necesito que no corras peligro y seas feliz. ¿Lo entiendes, Troblum?

—Sí —contestó—. Lo entiendo.

Los sensores de la astronave informaron de que estaban produciéndose descargas de armas de energía sobre Colwyn. Troblum frunció el ceño.

—¿Qué es eso? —preguntó. Su sombra-u empezó a refinar la búsqueda.

Hacía algún tiempo que Araminta no empleaba el programa de melange. No era que tuviese nada de malo; lo que la incomodaba y la inquietaba era la asociación con Likan. Pero era una tontería. Ahora no podía permitirse esas debilidades.

Mientras bordeaba el arroyuelo desplegó su percepción ante ella, sintiendo que fluía sobre el sendero. A gran distancia captaba a la Tierra Madre de los silfen, imponente y compasiva. También estaba el campo gaia humano, un hervidero de excitación y bullicio. Al otro lado de su mente se hallaba el Señor del Cielo; Araminta se apartó de éste al momento y siguió caminando. Los árboles eran ahora más altos, entreverándose los del mundo que estaba recorriendo con los del bosque Francola. Ahora que captaba la fragancia de las hojas sabía en qué punto de éste desembocaba el sendero. Su mente encontró a una hueste de personas acechando entre la maleza, hábilmente ocultas gracias a sus dispositivos, aunque sus acerados pensamientos bullían de expectación. La estaban esperando.

Pero al tiempo que se aproximaba al término del sendero, Araminta sabía que era fluido y que se sustentaba en los deseos del pasado, las direcciones que le cantaban los silfen desde hacía milenios. Ella trató de transmitirle sus deseos. De alguna manera no estaban lo bastante claros, debía precisarlos. El sendero se mantuvo obstinadamente en el mismo sitio. Así que recurrió a la melange y sintió que la invadía la calma, serenándola, dejando que se concentrara en todas las sensaciones que estaba recibiendo.

Las melodías impresas en la estructura del sendero eran más claras y comprensibles. Con esta certidumbre se dispuso a formar las nuevas melodías que hilvanaban sus pensamientos. Deseos amplificados mediante una cariñosa nostalgia y una fragilísima esperanza.

Sus pies continuaron hacia delante, aplastando la hierba húmeda mientras la melodía impregnaba toda su existencia. Araminta se mecía al compás de las suaves ondulaciones que ella misma había desencadenado, alegrándose de que al fin el término del sendero la acompañara y la condujera al lugar que buscaba con tanta desesperación. De pronto los pensamientos que conocía tan bien irradiaron desde su casa, delante de ella.

Araminta abrió los ojos y escrutó el jardín hasta el gran caserón. Entonces se le borró la sonrisa del rostro. Había habido un incendio. Unas grandes manchas de humo negro contaminaban las paredes blancas sobre tres de los grandes arcos de la planta baja. Dos de los balcones habían sido destruidos. Había un agujero en el tejado, que parecía fundido.

—Oh, Ozzie bendito —gimió. La melange mantenía a raya la angustia, que ocupaba una sola corriente en sus pensamientos, una emoción que no coloreaba ni determinaba su conducta—. ¡Bovey! —exclamó mientras corría hacia la casa—. ¡Bovey!

Dos de los suyos estaban delante de la piscina y se dieron la vuelta al oírla. El campo gaia le mostró el repentino asombro que sintieron.

—Estás bien —exclamó entrecortadamente Araminta al detenerse a escasos metros de ambos. Uno de ellos era el Bovey con el que había tenido la primera cita, el cuerpo con el que lo identificaba; el otro era el joven alto y rubio. A sus pies había otro cuerpo inerte, cubierto con una toalla de playa—. Oh, no —murmuró—. ¿No será uno de los tuyos…?

—Eh —dijo el mayor de los dos, estrechándola entre sus brazos—, no pasa nada…

Una pequeña parte de la mujer se asombraba de que estuviera tan tranquilo, canalizando toda la emoción para que ella se mantuviera completamente calmada y controlada. Sabía lo que debía decirle, aunque sus palabras no tuvieran la intensidad apropiada.

—Lo siento mucho. Todo esto es culpa mía.

—No, no —la tranquilizó Bovey.

—Debería habértelo dicho. Debería haberte advertido. Me fui porque no quería involucrarte ni que te hicieran daño.

Ambos miraban el cadáver sin poder evitarlo.

—No pasa nada. Has vuelto, eso es lo único que importa.

—Sí que pasa. Han matado a uno de los tuyos. —Una oleada de remordimiento y culpa en los pensamientos de Bovey la puso en guardia—. No, no ha sido sólo uno, ¿verdad? ¿Cuántos?

Bovey retrocedió algunos pasos, aunque seguía aferrándole los hombros con las manos.

—Dímelo —exigió Araminta.

—Cinco —contestó, como si estuviera avergonzado.

—¡Qué cabrones!

—No tiene importancia. —Su sonrisa era triste—. Eso es lo bueno de los múltiples, las pérdidas corporales son irrelevantes. Algunos de los míos están desperdigados por toda la ciudad y nadie sabe cuántos son; por lo menos, esos matones. Estoy a salvo. Más que tú.

—Esto es culpa mía. No debería haber venido, no debería haber acudido a ti antes de que acabara todo.

—Me alegro de que lo hayas hecho —dijo Bovey con vehemencia—. De verdad. El solo hecho de verte y de saber que estás bien hace que todo esto merezca la pena. —Los dos Boveys se volvieron hacia el río Piedras, cuyas aguas turbias discurrían frente a la orilla, al fondo del jardín—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? Todo el mundo cree que estás en Chobamba.

—Es una larga historia.

Un sonido semejante al de un trueno distante estalló sobre la casa. Araminta se volvió hacia la fuente y divisó el destello de armas de energía bajo la cúpula del campo de fuerza. No le hacía falta ningún programa para saber que se trataba del distrito Francola.

—Otra vez no —gimió Bovey—. ¡Ya basta!

—Soy yo —dijo ella con tono impasible—. Están luchando porque creen que estoy allí.

—Araminta —respondieron los dos Boveys, desesperados y tristes.

—No puedo quedarme. Acabarán encontrándome.

—Pues huye. Yo te acompañaré. Huiremos los dos. Seguro que la Marina nos ayuda.

—No. No puedo hacer eso. ANA ha desaparecido. Nadie nos ayudará, nadie puede detener a Sueño Vivo y los aceleradores. Ahora todo depende de mí.

—¿De ti?

—Ya no huyo ni me escondo. Eso se acabó. Sé que no tengo derecho a pedírtelo porque no tuve valor para hablarte de mí antes.

—Lo comprendo.

—Qué bueno eres, demasiado bueno. Cuando esto acabe quiero que estemos juntos. De verdad. Por eso he venido, para que lo sepas.

Bovey volvió a abrazarla.

—Así será —susurró conmovido—. Sí.

—He de hacer algunas cosas —continuó ella—. Cosas que no quiero hacer, pero no encuentro otro camino. Tengo una idea, pero necesito tu ayuda para que funcione.

Vigésimo sexto sueño de Íñigo

Aunque había vivido en Makkathran muchos años, Edeard no se había tomado la molestia de trazar un mapa riguroso de los túneles. Sabía que había cinco grandes círculos concéntricos interconectados que componían las rutas principales. También sabía instintivamente dónde se encontraba con respecto a las calles y los distritos de la superficie. Más allá del último círculo se hallaban las ramas más largas, que se desplegaban bajo la llanura Iguru sin orden aparente. Algún día recorrería volando cada uno de esos tubos blancos fuertemente iluminados y descubriría el punto exacto en el que afloraban. Algún día, cuando tuviera tiempo.

De momento le bastaba que la ronda subterránea lo condujera a las inmediaciones de la calle Grinal, en el distrito Bellis, donde Marcol estaba teniendo dificultades al detener a un psíquico extraordinariamente fuerte. Hacía meses que Edeard no usaba los túneles, quizá más; aquellas excursiones se estaban convirtiendo en un acontecimiento insólito. Hacía unos cuantos años que no tenía motivos para apresurarse, sobre todo en misiones policiales. Pero ahora, abalanzándose en las profundidades bajo el parque Lisieux, la euforia hizo que maldijera las inhibiciones de la madurez. La violencia del viento casi le arrancaba la capa de los hombros. Alargó las manos hacia delante, como si estuviera buceando, y dio un vuelco. Era una sensación absurdamente agradable, que hizo que la sangre le bombeara frenéticamente en las venas. Chilló de alegría al vivir de nuevo. Y dio vueltas y más vueltas. Pasó a toda prisa frente a un túnel secundario y luego otro. Casi había llegado a su destino. Sintió el impulso de dar otra vuelta. Seguro que Marcol y su escuadrón son capaces de encargarse de esto.

De repente vio que algo se le echaba encima desde la suave curva del túnel. Nunca se había molestado en valerse de la visión lejana bajo la intensa luz blanca de los tubos, así que estaba completamente desprevenido. Apenas tuvo tiempo para endurecer la tercera mano formando un escudo antes de que pasaran volando. Eran dos personas que se aferraban la una a la otra, adolescentes que aullaban como salvajes. No llevaban ropa y copulaban violentamente ante los embates del viento. Sus rostros sobresaltados y extáticos lo miraron brevemente y desaparecieron mientras sus jubilosos gritos se perdían en la turbulenta corriente de aire. Edeard los siguió mediante la visión lejana, pero el túnel se los había llevado demasiado deprisa y se habían perdido de vista al doblar el recodo.

Apaciguó sus asombrados pensamientos y le pidió a la ciudad que lo llevara en la dirección opuesta. Para dar alcance a los intrusos. Aflojó el paso, como siempre, hasta detenerse en el fondo del túnel. Entonces la fuerza que lo había sostenido se invirtió y salió volando hacia atrás, por donde había venido.

En esta ocasión se adelantó mediante la visión lejana. La percepción a través de las paredes del túnel era difícil, incluso para él. Apenas sentía a Makkathran a ciento ochenta metros más arriba, sobre todo debido al trazado de los canales, que dificultaba la percepción. En los túneles era extremadamente complicado sentir algo.

Por un momento creyó que había captado el rastro de los jóvenes a unos cuantos cientos de metros más adelante, pero luego volvió a perderlos. El punto en cuestión se hallaba en una rama secundaria del túnel y no sabía hacia dónde ir. Derrapó y se detuvo dando bandazos frente a la bifurcación, sobre el suelo refulgente, mirando hacia ambos lados como si estuviera siguiendo un rastro. A continuación trató de ahondar en los recuerdos de la estructura de las paredes. La ciudad recordaba eventos puntuales de hacía décadas.

Ésa fue la segunda sorpresa de la jornada. No había ni un solo recuerdo de la pareja de adolescentes. El túnel lo recordaba a él mismo, que había pasado vertiginosamente hacía apenas un minuto, pero no tenía nada sobre ellos.

—En nombre de la Señora, ¿cómo han…? —Sus palabras reverberaron en el túnel y Edeard frunció el ceño en aquella luminosa intersección. Por un momento creyó que oía un murmullo de risas en el túnel principal. Pero sabía que estaba persiguiendo fantasmas—. ¡Honio! —gruñó, y le pidió a Makkathran que lo llevase de vuelta a Bellis.

La calle Grinal era una agradable avenida que se devanaba en el sur del distrito Bellis, desde el canal Esmeralda hasta lo alto del canal del Roble. Estaba flanqueada por una amalgama de edificios, desde mansiones con gabletes de tímpano a hemisferios hinchados con estrechos arcos que albergaban perfectas boutique, hasta una hilera de casas con armoniosas paredes de triple cilindro y techos salientes que les conferían el aspecto de setas de piedra rugosa. El sargento Marcol se estaba encargando de un incidente en la plaza de las Cinco Fuentes, en las inmediaciones del canal del Roble. La plaza estaba circundada por una terraza con un muro cóncavo en torno a ella. La configuración interna de colmena, con celdillas interconectadas mediante cortos tubos sin ninguna lógica aparente en el trazado, daba la impresión de que insectos gigantes hubieran ahuecado toda la estructura mucho tiempo atrás. Aquella topografía la hacía idónea para mercaderes y comerciantes que trataban con objetos valiosos. Había pocos residentes, pero muchos que trabajaban y prosperaban dentro de ella.

Edeard llegó ante una arcada de escasa altura en una esquina y agachó la cabeza automáticamente al atravesarla. Desde el sombrío interior irradiaba una oleada de cólera y hostilidad. Cuando cruzó el arco se apercibió al instante de que lo estaban observando mediante una visión lejana poderosa. El inquisidor se encontraba en alguna parte de Zelda y la retiró cuando Edeard trató de seguirle el rastro.

Se detuvo, frunciendo los labios con interés. Eso tampoco había sucedido desde hacía muchos años. El que se había tomado tanto interés en él antes de que volvieran los Señores del Cielo, quienquiera que fuese, lo había ignorado desde entonces. No creía que fuera una coincidencia que hubiese reaparecido ahora.

Marcol estaba esperándolo en el herbolario, una sala de la segunda planta a la que se accedía mediante un sinuoso tubo y diversas celdas interconectadas. Las paredes estaban completamente cubiertas con tapices con intricados diseños geométricos. Había faroles colgados de largas cadenas metálicas en los que se quemaba aceite de Jamolar, que arrojaba un potente brillo amarillo. Había otros aromas en el aire, una melange de especia y alcohol tan intensa que casi esperaba verla en forma de vapores. La celda estaba amueblada con varias hileras de estantes, cubiertos de pipas de kestric de diversos tamaños y longitudes. Algunas estaban en el suelo, hechas añicos. Además había cientos de hojas alargadas y arrugadas de la planta narcótica colgando en los tendederos, secándose en el aire caliente, así como manojos de tallos, vainas y hojas que Edeard no reconocía. Muchas habían sido arrancadas y pisoteadas.

En cuanto separó las cortinas de cuentas supo quiénes eran los implicados: los dos hombres situados en los extremos opuestos de la estancia, que se fulminaban con la mirada al tiempo que sus mentes despedían animadversión. Uno de ellos era viejo y bastante corpulento y llevaba una costosa chaqueta a juego con los pantalones, con coloridos pajarillos bordados en el mismo estilo que los de los tapices colgantes. Edeard lo identificó al momento como el propietario del herbolario; quizá se tratara de los prejuicios, pero con aquella larga barba gris y el cabello desordenado le parecía una estampa típica.

El otro era considerablemente más joven, tendría menos de treinta años, y Edeard conocía perfectamente a los de su calaña. Otro hijo de una Gran Familia venida a menos, tan arrogante como apuesto, que vivía muy por encima de sus posibilidades gracias al crédito que le concedían los comerciantes. Edeard sospechó enseguida que le debía dinero al dueño. Los dos subalternos de Marcol le habían puesto las esposas, arrugándole las mangas de la chaqueta de terciopelo rojo oscuro. Edeard miró en derredor, mientras se preguntaba para qué lo habrían llamado exactamente. Entonces observó con atención el rostro del joven y reparó en los pómulos altos, el cabello oscuro y lacio y el aire de desafío inquebrantable que traslucían los límpidos ojos castaños.

Lo he visto antes. Pero ¿dónde? Él era más joven. Que Honio se lleve mi memoria.

—¿Cuál es el problema? —preguntó con tono despreocupado.

—Colfal nos ha llamado —explicó Marcol, señalando al propietario—. Alegando que estaba sufriendo un ataque psíquico. Cuando llegamos, Tathal se resistió al arresto. —Señaló con el dedo pulgar al joven aristócrata, que respondió con una sonrisa desdeñosa—. Es de los difíciles.

—Yo no he hecho nada de eso —replicó Tathal. Hablaba con tono cortés y no tenía el acento típico de las altas esferas de Makkathran. Edeard supuso que sería de las provincias del sur.

Alzó un dedo para que guardara silencio y se volvió hacia Colfal.

—¿Por qué te atacó?

La cólera de Colfal se desvaneció al fin, dando paso a una expresión hosca y furiosa. Aspiró una honda bocanada de aire.

—Lamento que hayas perdido el tiempo, Caminante de las Aguas. Ha sido un malentendido.

—¿Eh? —Marcol se quedó boquiabierto—. Pero si nos has llamado tú.

Edeard recorrió con la mirada los artículos dañados desperdigados por el suelo mientras escrutaba mediante la visión lejana los escasos pensamientos que revelaba el escudo de Marcol.

—Ajá. —Enarcó una ceja—. ¿Y tú, Tathal? ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—Yo también lo siento mucho. Tus agentes son testigos de que tengo una tercera mano fuerte. En el calor del momento no me controlo tanto como debiera.

—¿No quieres presentar cargos? —preguntó Edeard, dirigiéndose a Colfal.

—No. —El viejo herbolario meneó la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada.

—Muy bien. —Edeard les dijo a los agentes que le quitaran las esposas a Tathal—. Y tú, aprende a controlar tu fuerza.

—Por supuesto, Caminante de las Aguas.

—¿Dónde vives?

—En Abad, Caminante de las Aguas. Vivo en la avenida Boldar.

—¿De veras? ¿Cerca de la Cabaña del Albaricoque?

Tathal esbozó una sonrisa vehemente, haciendo una inclinación con la cabeza.

—De hecho, tengo el privilegio de ser miembro.

Aquello explicaba la combinación de ropas elegantes y acento provinciano, pero Edeard todavía no había reconocido el rostro.

—De acuerdo, puedes irte. Considéralo tu única advertencia. De ahora en adelante no te metas en líos.

—Sí, Caminante de las Aguas.

Edeard estaba seguro de que tanta mansedumbre estaba impregnada de burla, pero el escudo mental de Tathal no revelaba ningún indicio de ello. De hecho, Edeard no se había topado nunca con una mente tan perfectamente protegida, algo realmente extraordinario, considerando que vivía en Makkathran.

—Malgastar el tiempo de los agentes también es un delito —le advirtió a Colfal después de que Tathal hubiera franqueado la cortina de cuentas—. Sobre todo si es el mío.

—Lo siento, señor —musitó dócilmente Colfal, sonrojándose.

—¿A qué Honio venía eso? —exclamó Edeard, dirigiéndose a Marcol, cuando salieron a la plaza de las Cinco Fuentes.

—Lo siento mucho, Edeard. Se nos fue de las manos antes de que nos diéramos cuenta. Y Señora, era muy fuerte. No pude reducirlo solo. Era una situación complicada hasta con la ayuda del escuadrón. Te llamé instintivamente.

—Hmmm… —Edeard dirigió una mirada recelosa a la laberíntica terraza—. ¿De veras era tan fuerte?

—Sí.

—¿A qué se debía la disputa? Si Tathal es miembro de la Cabaña del Albaricoque, dudo que se tratase de una deuda.

—No estoy seguro. Colfal estaba haciendo toda clase de acusaciones cuando llegamos. Extorsión. Abuso financiero. Amenazas físicas. Ataque psíquico. Gritaba un montón de cosas.

—Qué interesante. —La percepción de Edeard asaltó las paredes del herbolario, tratando de extraerle el recuerdo de la confrontación de Makkathran. Pero por supuesto, las paredes estaban cubiertas de tapices, de modo que la sustancia de ésta no podía ver ni oír lo que ocurría dentro.

—No puedo creer que Colfal se echara atrás —estaba diciendo Marcol—. Estaba furioso como un drakken cubierto de sangre.

—Dominación —dijo Edeard—. He reconocido algunos patrones en sus pensamientos; son muy claros después de que los hayan cambiado a la fuerza. —Se interrumpió. Ahora sí que recordaba a Tathal—. Oh, Señora, debería haberlo adivinado.

El jefe de policía de Makkathran tenía un ostentoso despacho al fondo del palacio del Huerto. Se trataba de una estancia redonda con un alto techo cónico que se retorcía como si lo hubieran moldeado. El suelo era de ocre abrillantado, con oscuras líneas rojas que trazaban un pentágono. Las paredes eran de un marrón más claro, pero igualmente reluciente. Edeard no tenía muchos muebles; al fin y al cabo, era un lugar de trabajo. Sólo había un escritorio de murroble, que Kanseen le había regalado el día después del nombramiento, y una larga mesa en la que se reunía con los capitanes y los abogados.

Cuando volvió después de haberse encargado de Tathal y Colfal, Felax había llamado a Golbon y Jaralee, los dos únicos miembros del Comité Especial para el Crimen Organizado del Gran Consejo que quedaban en activo. Edeard no había conseguido suprimirlo ni siquiera ahora, después de tanto tiempo.

—Nuevo caso —anunció mientras se dirigía al escritorio. Golbon y Jaralee intercambiaron una mirada de sorpresa. Durante los últimos siete años lo único que habían hecho había sido cerrar casos discretamente y relegarlos a los archivos.

Edeard tomó asiento frente al escritorio. A sus espaldas había una ordenada hilera de ventanas altas y estrechas con vistas al jardín de Rah y al canal del Círculo Central. Siempre se colocaba de tal forma que no tuviera que verlos.

—La Asociación de la Cabaña del Albaricoque.

Golbon gimió.

—Otra vez eso no. Los investigamos hace unos años. No son más que un puñado de jóvenes empresarios que tratan de formar una asociación propia y obtener un poco de influencia política. A veces emplean algunas tácticas intimidatorias, pero no más que las empresas establecidas. Eso no es un delito.

—Bien, entonces será una misión breve —replicó Edeard—. Quiero los nombres de los miembros, y sí, eso incluye a mi yerno. Quiero un inventario de sus afiliaciones empresariales. Todo lo que poseen; fincas, tierra, barcos, etcétera. Y también quiero el expediente completo de un herbolario llamado Colfal. A ver si encontráis vínculos con los miembros de la asociación.

—¿A qué viene este repentino interés? —dijo Jaralee.

—Creo que he percibido que uno de ellos, llamado Tathal, usaba la dominación sobre alguien con quien estaba haciendo negocios. Colfal, para más señas.

—Ah, el caso imposible —suspiró Jaralee, que había sido aprendiza del Gremio de Abogados antes de que la transfiriesen a la administración. Eso hacía que fuera muy valiosa para las investigaciones de Edeard; tenía un don legendario para obtener pruebas sólidas basándose en retales de información de los archivos y, gracias a sus conocimientos legales, determinaba las acusaciones legítimas que podían formularse.

—Ha habido casos en los que se ha demostrado que hubo dominación —repuso Golbon.

—Cuando los miembros de las Grandes Familias testificaban contra ciudadanos ordinarios —replicó ella—. Habladurías, básicamente. En esas contadas ocasiones los tribunales decidieron reconocerlo debido a las personas implicadas. Pero legalmente no existen pruebas documentadas de interferencias en los pensamientos ajenos.

—Ya sé que no existen bases legales —intervino Edeard—. Pero si se lo han hecho a Colfal es que forma parte de un crimen más grande. Si logramos establecer eso, podremos seguir los demás rastros que hayan dejado.

—De acuerdo —asintió Jaralee—. Siempre y cuando entiendas que ningún tribunal condenará a nadie basándose en esa única acusación.

—Entendido —dijo Edeard, tratando de no acordarse de Salrana—. Deberíais saber otra cosa. Tathal tiene habilidades psíquicas muy poderosas. Parece que hasta Marcol tuvo dificultades al enfrentarse a él. Supongo que eso contribuye a la habilidad de la dominación.

—Señora —musitó Golbon—. ¿Crees que irá detrás de nosotros?

—Lo dudo —dijo Edeard—. Pero andaos con cuidado. Tathal no es el único delincuente psíquico poderoso de la ciudad. —Les habló entonces del espía que lo había hostigado esporádicamente mediante la visión lejana durante años. Aunque confiaba en ellos de forma implícita, no mencionó lo que había ocurrido en los túneles. Aquellos jóvenes sólo podían haber bajado con el consentimiento de la propia Makkathran. No sabía si simplemente respondía a los psíquicos poderosos o si decidía activamente ayudar a unos y no a otros, aunque dudaba de lo segundo. Sólo se había comunicado conscientemente con Edeard en una ocasión, el día que éste había averiguado la verdadera capacidad del Vacío.

—¿Están relacionados? —preguntó Jaralee.

—No lo sé, pero también quiero que compruebes si existen conexiones financieras entre Ranalee y la Asociación de la Cabaña del Albaricoque.

—Entiendo —dijo ella con tono neutral.

Edeard trató de sofocar una sonrisa. A lo largo de los años, el Comité Especial para el Crimen Organizado del Gran Consejo había invertido mucho tiempo y esfuerzo investigando a Ranalee y siempre había sido en vano. Jaralee y los demás habían decidido al fin que la propietaria de la Casa de los Pétalos Azules era una obsesión personal de Edeard, que a menudo sospechaba que por eso eran menos diligentes de lo que debieran.

—Sé que hubo una, ah, conexión física entre Ranalee y Tathal hace unos años. Probablemente fuera ella quien le enseñó a usar la dominación.

Jaralee y Golbon intercambiaron una nueva mirada cómplice.

—Lo investigaremos —le aseguró ella.

Edeard y Kristabel habían tomado una góndola de la familia desde la mansión Culverit hasta el estanque Medio. Mediaba la tarde y el sol poniente teñía de delicados tonos dorados los jirones de cirroestratos. El aire caliente, impregnado de la fragancia marina, flotaba sobre la ciudad.

No eran los únicos que estaban disfrutando de las últimas horas de la calurosa jornada: había cientos de góndolas surcando el Gran Canal Principal. Avanzaban despacio. Edeard se dijo que todas las góndolas de Makkathran debían de haberse echado al agua; nunca había visto tantas embarcaciones negras y esbeltas juntas. Las calles y las avenidas a ambos lados del agua también estaban atestadas de gente.

Al contemplarlas se dio cuenta de que muchas de aquellas personas eran ancianos a los que ayudaban sus familias. La mayoría de ellos se dirigían hacia Aguilera.

Kristabel siguió su mirada.

—¿Cuánto falta?

—Llegarán dentro de nueve días.

—Cinco Señores del Cielo —dijo ella, sobrecogiéndose ante la idea—. Me pregunto si vendrían tantos en la época de Rah.

—La Señora no mencionó ningún número. —Edeard reparó en una anciana que guardaba una asombrosa semejanza con la señora Florrel. La ayudaban tres mujeres jóvenes y la artritis que sufría en las articulaciones era tan aguda que apenas podía dar un paso. De su mente brotaban pequeñas punzadas de dolor, así como un débil desconcierto. Edeard sospechaba que no era enteramente consciente de lo que estaba ocurriendo. A sus pies, en el agua, las góndolas transportaban a sus contemporáneos hacia las retorcidas torres de Aguilera. La diferencia era el dinero; éstos eran lo bastante ricos para hacer el último trecho del trayecto cómodamente.

—¿Cómo se las arreglarían entonces? —se preguntó Kristabel.

—No había tanta población como hoy. Vivía menos gente en Makkathran, así que había viviendas al alcance de todos y no tenían los mismos problemas que nosotros.

La llegada de ancianos que esperaban el advenimiento de un Señor del Cielo estaba adquiriendo proporciones escalofriantes. Había aumentado regularmente a lo largo de los años, desde que Finitan había recibido la guía, y los rumores del regreso de los Señores del Cielo se habían propagado en las provincias. Ahora Makkathran acogía a miles de emigrantes todos los meses, acompañados éstos de sus familiares, y la población estaba creciendo tanto que apenas había sitio para más. Todos los agentes estaban vigilando las calles, sofocaban un centenar de delitos menores cada día, desde disputas sobre el alojamiento a escaramuzas por el precio de la comida que se cobraba a los visitantes. Además, debían asegurar el tránsito despejado en la vía pública, lo que, considerando que muchos ancianos tenían dificultades para moverse, resultaba una tarea agotadora. Actitudes como la caridad y la buena voluntad de los residentes, que habían florecido después de las primeras visitas de los Señores del Cielo, ya se habían desvanecido.

La góndola arribó al estanque Medio y se adentró en el canal de la Ruta de Comercio. Esperaron durante unos minutos hasta que hubo un embarcadero disponible en la plataforma de la calle Jodsell. Desde allí sólo había un corto paseo hasta la mansión del maestro del distrito en el centro de Sampalok.

Edeard siempre se sonrojaba un poco cuando entraba en la espaciosa plaza en el corazón de Sampalok. Era el sitio que todos asociaban con el día del Destierro, el punto de inflexión en la vida de Makkathran y de la propia Querencia. Pero no era cierto, claro. El verdadero cambio se había iniciado en una cámara secreta bajo la Torre de la Espiral del Gremio de Armeros, aunque nadie lo sabría nunca.

La mansión del maestro y la maestra del distrito Sampalok se encontraba en el centro de la gigantesca plaza; se trataba de un formidable edificio de seis lados, cada uno de ellos pintado de un color pastel distinto, con una alta arcada que daba al patio central. Las puertas no estaban cerradas; al contrario que sus predecesores, los nuevos maestros del distrito no rechazaban a la gente a la que debían servir.

En el pasado, la plaza había estado muy concurrida. Los vendedores ambulantes instalaban puestos donde despachaban fruta y bebidas y los niños iban corriendo de un lado a otro, esquivando las fuentes. Pero sobre todo había espacio abierto. Aunque ya no. Cientos de humildes tiendas de campaña con estructuras de bambú se habían levantado frente a los muros de la mansión. Al dirigirse a la puerta, Edeard observó que estaban montando otras nuevas y que los vivaces ge-chimpancés eran los que ataban las cañas y se encaramaban a las estructuras. Las familias aguardaban con sus hatillos, que contenían las pertenencias que habían llevado consigo desde sus pueblos.

Kristabel olisqueó el aire con recelo.

—Creía que Kanseen había instalado lavabos portátiles en este distrito.

Edeard se encogió de hombros y ambos entraron en el patio de la mansión, con sus estatuas blancas y los arbustos bien atendidos que brotaban en surcos alargados. Las puertas principales estaban abiertas, conduciendo a un salón en el que emanaba una perfecta luz blanca del techo. Unas amplias escaleras laterales ascendían hasta la galería de la primera planta. Subirlas era sencillo, tal como había deseado siempre Edeard. Nunca había sabido qué trazado debía adoptarse dentro de la mansión. Del exterior, en cambio, estaba seguro. Cuando llegó el momento, trazó un diseño para el interior semejante al que había desechado, excepto que ahora las luces eran blancas, los cuartos de baño de un tamaño razonable, las camas de una altura decente, etcétera, una larga lista de molestias arquitectónicas que los ciudadanos de Makkathran habían resuelto en el transcurso de dos milenios.

Macsen y Kanseen estaban esperando en el saloncito de recepción de la primera planta y los acompañaron a un apartado balcón donde habían servido vino. Dinlay y Gealee también estaban. La cuarta esposa de Dinlay era una atractiva pelirroja. Gealee sólo tenía veintiocho años y era casi ocho centímetros más alta que su esposo de hacía dos meses. Al verlos juntos frente a la balaustrada, con el sol poniente a sus espaldas, Edeard tuvo que concentrarse con todas sus fuerzas en mantener su escudo mental para que no se filtrara ni una sola emoción. Pero todas las esposas de Dinlay podrían haber sido hermanas. Si sabe que nunca funciona, ¿por qué siempre va a por las mismas?

—Optimismo —murmuró Kristabel.

Edeard enrojeció visiblemente.

—Oh, Señora, ¿he…?

—No. Es que te conozco. —Kristabel le dedicó una sonrisa radiante y abrazó a Dinlay—. Bienvenido de vuelta. —Besó a Gealee—. ¿Cómo ha ido la luna de miel?

—Oh, ha sido fabulosa, muchísimas gracias. El yate que nos prestasteis nos llevó a muchos de esos fabulosos puertos pequeños. Cada pueblo de la costa es distinto. Y las islas Oantrana son encantadoras, limpísimas. No tenía ni idea de que fueran así. Podría vivir en cualquiera de ellas.

Dinlay abrazó a su nueva esposa.

—Podemos jubilarnos allí —la reprendió.

Ella le dio un beso.

Edeard engulló un sorbo de vino.

Macsen le rodeó el hombro con el brazo.

—¿Qué te parecen nuestros invitados? —preguntó, señalando la amplia plaza que se abría al otro lado de los muros de la mansión.

—Son muchos —respondió Edeard, alegrándose de aquella distracción. Aunque los alojamientos de los visitantes no fueran demasiado confortables, la ciudad seguía haciendo gala de un espíritu de alivio y optimismo. El sentimiento que flotaba en todas las calles y canales era de expectación. Era como la noche antes de un carnaval.

—Se irán el día después de que llegue el Señor del Cielo —comentó Kanseen.

—En ese momento empezará a llegar la siguiente oleada —replicó Macsen—. Edeard, no podemos seguir ignorando esto. He consultado al Gremio de Escribanos y no quedan habitaciones disponibles en Makkathran. Es intolerable. ¿Dónde van a vivir nuestros hijos?

—Nadie está ignorándolo —dijo Edeard—. He asistido a tres reuniones con el alcalde sólo a propósito de este tema.

—¿Y cuál fue su asombrosa conclusión? —lo picó Dinlay.

Edeard le dirigió una mirada de sorpresa; su amigo solía ser más diplomático. A lo mejor Gealee era distinta, después de todo.

—Cree que las cosas se calmarán con el tiempo. Aún estamos experimentando una corriente extraordinaria de personas que buscan la guía. Es inevitable al principio. El número descenderá y se estabilizará.

—¿Cuándo?

Edeard se encogió de hombros.

—El problema no es la gente que busca guía, sino todos los familiares que los acompañan. Son ellos quienes están haciendo que escaseen las viviendas.

—¿Eso es todo? ¿Ésa es la respuesta del alcalde? ¿Que esperemos unos cuantos años hasta que el problema se resuelva solo?

—No exactamente. En los alrededores de Makkathran se están abriendo muchas posadas. En la mayoría de las aldeas costeras a una jornada de navegación hay una por lo menos. Y se abren más todos los meses. Eso ayudará.

—Espero que tengas razón —intervino Gealee—. Los hijos de mi hermano han cumplido veinte años y no encuentran casa en Makkathran. Keral ha viajado tierra adentro para ver qué clase de vida tendría más allá de la Iguru.

—Bien hecho —aplaudió Edeard—. Nuestros hijos dependen demasiado de la ciudad.

—Pero si hemos vivido aquí desde hace dos mil años —se quejó Gealee—. ¿Por qué íbamos a marcharnos?

—Ahora las cosas han cambiado —dijo Macsen—. Las provincias no son tan miserables como antes. No sólo hay agricultura en los pueblos. Algunos de los salones de sus gremios rivalizan con los nuestros en tamaño y capacidades.

—En ese caso, ¿por qué los Señores del Cielo no visitan esos pueblos? ¿Por qué siempre vienen a Makkathran?

Edeard quería contestarle. Kanseen y Dinlay lo miraban como si esperasen una explicación razonable. Pero él no tenía ninguna.

—Las torres de Aguilera sólo están en Makkathran —apuntó Macsen.

Eso no puede ser cierto, pensó Edeard. Makkathran no es nuestra. No se construyó para los humanos.

—Se lo preguntaré —balbuceó.

Todos se volvieron a mirarlo.

—De verdad —insistió—. Cuando lleguen los Señores del Cielo les preguntaré qué es lo que necesitan para llevarse nuestras almas. Y si el único sitio que están dispuestos a visitar son las torres de Makkathran.

Gealee se inclinó hacia delante y le dio un beso breve.

—Gracias, Caminante de las Aguas.

Edeard le devolvió la sonrisa, cuidándose de mirar a Kristabel.

—Es un placer.

—Puede que estas molestias nos ayuden —murmuró Dinlay.

—¿Molestias? —repitió Edeard.

—En Makkathran, con los visitantes —explicó Macsen, con una expresión franca y aparentemente inocente.

—¿Cómo?

—Las molestias provocan insatisfacción. En las próximas elecciones todo el mundo la tomará con el alcalde.

Edeard gimió, sabiendo lo que se avecinaba.

—El momento es propicio —dijo Kristabel con un repentino interés—. Si no te equivocas con las posadas, el problema se reducirá considerablemente en cuanto empiece tu legislatura.

—¿Mi legislatura? —Edeard quiso decirle que dejara de ponerse del lado de Macsen; empezaba a sentirse como si lo estuvieran acorralando—. Antes tendría que salir elegido.

—Eres el Caminante de las Aguas —dijo alegremente Kanseen—. Todos te votarán. Hasta los jóvenes, ahora que nos has devuelto a los Señores del Cielo. ¿No es cierto, Gealee?

—Oh, sí —asintió ella con vehemencia.

Edeard añadió a Kanseen a la lista de personas a las que no podía mirar en ese momento. Aunque no sabía si el blanco de la puñalada era la propia Gealee o Dinlay. Probablemente Dinlay.

—Todo el mundo sabe que sólo es cuestión de tiempo —dijo éste.

—¿Ah, sí? —Pero no lograba seguir fingiendo indiferencia. ¿Alcalde? Por fin. Revivió el día de primavera en Ashwell en el que sus ge-gatos habían tenido tanto éxito con el nuevo pozo. La Pitia y el alcalde, Salrana y él se habían comprometido. Éramos unos niños. Eso es todo. Niños que se reían de un sueño infantil. Pero la idea de convertirse en alcalde seguía dándole escalofríos.

—Vamos —imploró Macsen—. Es el momento y tú lo sabes. Dilo.

Miró a Kristabel, que hizo un breve asentimiento.

—De acuerdo —dijo, y en cuanto aquellas palabras salieron de su boca supo que no podría contener una sonrisa de alivio y expectación—. Hagámoslo.

Los demás estallaron en ovaciones y aplausos, abrazándolo.

—¿Por dónde Honio empezamos? —preguntó. Era casi una protesta.

—Déjamelo a mí —dijo Dinlay—. Hace tiempo que estoy reuniendo un equipo.

Edeard se encogió de hombros y meneó la cabeza. Era casi como si no tuviera voto en ese asunto.

Felax estaba esperando frente a la gruesa puerta de madera del despacho del jefe de policía. Estaba agitado, algo insólito en él.

—Lo siento —dijo cuando Edeard se acercó—. No sabía cómo detenerla.

Edeard dirigió una mirada perpleja a la puerta mientras se adentraba en el despacho mediante la visión lejana. Ella se había acomodado en una de las sillas de respaldo recto que había delante del robusto escritorio.

—Oh, Señora —musitó, mientras la tristeza se debatía con la curiosidad—. Vale —dijo a Felax—. Yo me encargo.

Salrana se volvió un poco cuando entró en el despacho. En los últimos tiempos tenía el pelo mucho más corto y se lo había teñido de rubio rojizo. Además, llevaba un mantón oscuro sobre un vestido verdemar que le habría sentado bien a una mujer cincuenta años mayor que ella. Sus grandes ojos lo observaban con una especie de triste interés. Después de todo, no habían estado en presencia del otro desde hacía más de una década. No era nada despreciable, teniendo en cuenta el número de fiestas al que asistían ambos. Si Edeard hubiera pensado que al fin estaba ablandándose, que se estaba disipando la maligna influencia que Ranalee ejercía sobre ella, lo corrigió el brevísimo atisbo de emociones que atravesaron su escudo. Al igual que él, todavía no había aprendido a disimular sus pensamientos tan bien como los nativos. De modo que allí estaban los rescoldos del desagrado y el resentimiento, junto a un aire de obstinación más intenso. Pero por una vez, además de rencor, había incertidumbre.

—Esto es inesperado —comentó mientras pasaba ante ella. No se interrumpió ni trató de estrecharle la mano, ni siquiera contempló darle un beso platónico.

La mirada de ella lo siguió mientras tomaba asiento.

—No ha cambiado nada —empezó ella.

—Algo tiene que haberte traído hasta aquí.

—Llámalo desesperación si quieres. Y te conozco.

Ahora Edeard estaba realmente perplejo. Siempre que había procurado que hubiera una tregua entre ellos había fracasado, aunque lo había intentado muchas veces durante décadas. Sin embargo, la había ayudado siempre que había sido posible, sobre todo con sus inútiles hijos. Seguro que ella lo sabía.

—¿Qué es lo que quieres?

—No te deberé nada. No cambiaré y te daré las gracias.

—No te lo he pedido. ¿Qué es lo que quieres, Salrana?

Ella apartó al fin la mirada, ajustándose el mantón sobre los hombros.

—Mi marido, Garnfal, va a aceptar la guía de los Señores del Cielo. Hace más de un año que no está bien.

—Lo siento —dijo Edeard, con sincera compasión—. No lo sabía.

—Él… él me ha tratado bien, ¿sabes? No ha sido como los otros.

A los que te entregó Ranalee, pensó fríamente.

—En fin —continuó—, ha tomado medidas para mí. La casa de la avenida Horrod es para su hijo mayor Timath, claro, yo no querría otra cosa. Pero hay posesiones muy valiosas, posesiones que compró con el dinero que ganó él mismo. Garnfal me las ha dejado en su testamento.

—¿Y la familia no quiere que las tengas?

—Algunas no les importan. Pero hay una tierra en Ivecove; es una aldea pesquera a seis kilómetros al norte de la ciudad. Una cabaña en un extenso terreno. A Garnfal le gustaban los jardines, decía que en Makkathran era imposible tener un jardín como era debido. Pasábamos allí todos los veranos. El último otoño lo abordó un comerciante que se ofreció a comprarle la tierra para construir una posada; decía que era para que se alojaran las personas que vienen a aceptar la guía de los Señores del Cielo. Hasta ahora, Garnfal se ha negado.

—¿Y Timath se opone a eso?

—Sí. Garnfal me ha dado su bendición para que venda la cabaña cuando haya muerto; obtendré un buen precio por ella. Timath ha contratado a un abogado para que impugne el testamento. Dice que el precio auténtico de la cabaña no se refleja en las cuentas de Garnfal y que estoy estafando a la familia. Además, dice que sus hermanos y él son la verdadera familia de Garnfal.

—Entiendo. —Tu problema y el punto de vista de Timath—. ¿Por qué me cuentas esto?

—Confiaba en que hablaras con Timath y le explicaras que no soy ninguna zorra aprovechada que ha embrujado a su padre; que quiero a Garnfal.

Edeard hinchó las mejillas mientras exhalaba una larga bocanada de aire.

—Salrana…

—¡No lo soy! Edeard, pienses lo que pienses de mí, tienes que saber que en este asunto tengo libre albedrío. He escogido a Garnfal yo sola. Por favor, tienes que creerme. Que un hijo vago y celoso te arrebate lo que te pertenece por derecho no puede ser la justicia que quieres para todos.

—Honio —murmuró débilmente—. Deberías haber sido abogada.

—Timath ha contratado al maese Cherix. —Se encogió de hombros y le dirigió una recatada sonrisa—. Por si eso supone alguna diferencia.

Edeard gimió, derrotado, y echó la cabeza hacia atrás, contemplando el alto techo abovedado.

—Hablaré con el gran maestro del Gremio de Abogados y le pediré que interceda para que llegues a un acuerdo con Timath.

—Gracias, Caminante de las Aguas.

—Creo que para ti sigo siendo Edeard.

Salrana se puso en pie y le dirigió una mirada triste.

—No, eres el Caminante de las Aguas. Edeard de Ashwell murió el día que Bise fue desterrado.

A mediodía Edeard tomó una góndola desde el palacio del Huerto hasta el distrito Abad. Mientras la embarcación surcaba el Gran Canal Principal, observaba el gentío que se arracimaba en torno a la base de las torres de Aguilera. Todavía no había subido nadie; eso no estaba permitido hasta la noche de la víspera. Los agentes ayudaban a las Madres a mantener a la gente apartada de las largas escaleras de caracol que nacían en el centro de cada torre. Aún no se había producido ningún arresto, aunque Edeard recibía informes diarios de incidentes relacionados con familiares frustrados. El ascenso hasta lo alto de las torres debía gestionarse con cuidado. Las plataformas que hendían los cielos de Querencia tenían un espacio limitado y no había barandillas a los lados. Todos los que subían eran ancianos y estaban enfermos; había que atenderlos hasta en sus últimas horas. Las Madres tenían mucha experiencia supervisando este acontecimiento, aunque quienes habían recorrido largas distancias, sintiendo que sus esperanzas se henchían a cada dificultoso kilómetro, no acababan de comprenderlo.

Edeard sabía que aquella misma semana había habido quince defunciones entre los que esperaban en Aguilera. Habían tratado a sus familias con mucho tacto y comprensión. A pesar de ello enseguida se habían calentado los ánimos y había estallado la violencia. El hecho de que hubieran llegado tan lejos y sin embargo no hubieran obtenido la guía era insoportable para ellos. Era comprensible. Aún faltaban siete días y habría más muertes, cada una de las cuales sería más dolorosa que la anterior para los supervivientes.

La góndola amarró frente a una plataforma del centro de Abad. Edeard subió los escalones hasta la calle Mayno y se internó en el distrito. La avenida Boldar estaba a quince minutos del canal, una acera zigzagueante de estrechas cabañas de cuatro y cinco pisos. Había puertas amplias en la mayoría de los locales de la planta baja, que se empleaban como tiendas o talleres de artesanía. Observó que algunas estaban atestadas de visitantes.

Al otro extremo de la calle se hallaba una de las cabañas más grandes. Había una pareja de imponentes albaricoqueros ante la puerta delantera cuyo fruto empezaba a hincharse entre el revuelo de las hojas. Edeard se apercibió al momento de los extraños pensamientos que emanaban del interior. Mediante la visión lejana captaba a más de una docena de personas en diversas habitaciones, pero todas ellas se parecían de algún modo. Todas tenían el mismo estado de ánimo. Hasta la cadencia de sus pensamientos estaba en armonía. Aquella extrañeza fue suficiente para que vacilara frente a la puerta pintada de rojo escarlata. A ambos lados había amplias ventanas instaladas en las paredes cóncavas, con las oscuras cortinas echadas para que no revelasen nada. Así que llamó a la puerta.

Le abrió una joven ataviada con un sencillo vestido negro con ribetes de encaje blanco y una cabellera caoba que se había recogido en elaboradas formas y descendía hasta la mitad de la espalda. Su sonrisa era sincera y generosa.

—Caminante de las Aguas, entra, por favor. Me llamo Hala. Me estaba preguntando cuándo nos harías una visita.

—¿Por qué? —replicó Edeard mientras entraba. El vestíbulo era largo y tenía el techo cóncavo, con diversas separaciones, como una versión más reducida de los túneles que discurrían bajo la ciudad. No se había dado cuenta de que la cabaña fuera tan grande; debía de estar conectada con otras de la misma calle. Observó la franja luminosa continua que recorría la cúspide del vestíbulo. Era de un blanco perfecto, aunque jamás le había pedido a la ciudad que lo modificase.

—Admiro el sendero que has seguido —dijo Hala—. Es digno de elogio, teniendo en cuenta que estabas solo.

—Ajá —asintió Edeard. Se preguntó si sería ella quien lo había estado siguiendo durante años mediante la visión lejana.

La planta baja de la cabaña estaba dividida en diversas estancias de gran tamaño, salones típicos de los clubes privados de Makkathran. Parecía desierta, con excepción de los ge-chimpancés que la estaban limpiando.

—Estamos arriba —explicó Hala, que lo condujo a través del vestíbulo hasta una escalera de caracol. Los escalones habían sido modificados para las piernas humanas.

La curiosidad de Edeard aumentó. Era obvio que alguien tenía una comunicación semejante a la suya con la ciudad.

Había niños en la segunda planta. Era como las plantas familiares del zigurat, con una maraña de salones, baños, cocinas y dormitorios. Los niños se reían y lo miraban desde las puertas, antes de chillar y salir corriendo cuando Edeard los señalaba. Contó casi treinta.

—¿Alguno es tuyo? —le preguntó.

Ella sonrió con orgullo.

—Hasta ahora, tres.

El salón de la tercera planta era espacioso y seguramente ocupaba todo el piso. La pared cóncava del fondo se componía de amplias arcadas con puertas acristaladas que daban a sendos balcones sobre el canal de la Rosaleda, que discurría a dos calles de distancia, allá donde Nightshade se alzaba al otro lado de las aguas. Las paredes estaban embellecidas con una angosta cenefa curvilínea de oro y burdeos, aunque apenas se vislumbraba tras las grandes colgaduras de encaje negro; era como si una araña gigantesca hubiera tejido el salón en una telaraña de ébano. Para tratarse de una estancia tan amplia, no había muchos muebles, a excepción de algunos vestidores de murroble que flanqueaban las paredes y dos largas mesas. Mullidas alfombras de color amatista cubrían el suelo. Asimismo había gruesas sillas desperdigadas, que no tenían el respaldo recto, como era costumbre en Querencia, sino que más bien parecían montículos de almohadones. Las ocupaban los miembros de la Asociación de la Cabaña del Albaricoque, que lo observaban con interés. Eran quince, seis mujeres y nueve hombres; todos eran jóvenes, ninguno tendría más de treinta años. Y todos manifestaban la misma confianza de la que Tathal había hecho gala tan desdeñosamente en su último encuentro, como la de los hijos y las hijas de las Grandes Familias de Makkathran, aunque con raíces muy distintas. Sintió la fuerza de sus mentes, apenas contenida. Cada uno de ellos era un psíquico poderoso, probablemente tanto como él.

Los recorrió con la mirada hasta que encontró a Tathal y le dedicó una sonrisa irónica. A continuación reparó en una pareja de jóvenes junto a una de las puertas del balcón y la sonrisa se ensanchó con el reconocimiento. Se trataba de los que había visto en el túnel.

—Ah —dijo—. El Nido, supongo.

Jaralee le había dicho ese nombre cuando Golbon y ella le habían presentado el informe. Aparecieron en el despacho poco después de que Salrana se marchara, irradiando una vertiginosa mezcla de alarma y excitación que Edeard había encontrado un tanto enervante. Sus investigadores solían ser imperturbables.

—Tenías razón —dijo Golbon—. La Asociación tiene intereses comerciales en todas partes. Tantos que necesitaría un mes sólo para recopilarlos todos.

—¿Y eso es relevante? —replicó Edeard—. Tienen muchos miembros. —Incluyendo a Natran, pensó con tristeza.

—Ah —dijo Jaralee con una sonrisa petulante—, desde fuera parecen una asociación de empresarios ordinaria. En Makkathran son centenares; las más prósperas y establecidas son los gremios, claro, pero las clases empresariales tienen multitud de clubes y organizaciones poderosas. Todos suponíamos que ésta era simplemente la última de ellas, formada por jóvenes y ambiciosos empresarios hambrientos de influencia. Pero al examinarla con atención descubrí que existe un núcleo de copropietarios de más de cien empresas y negocios. Los demás miembros son una mera niebla de reclusión legítima con la que se envuelven.

—No exactamente —intervino Golbon—. Los miembros más destacados tienen vínculos comerciales con muchos de los intereses del resto de los miembros.

—Han creado un entramado financiero muy complejo —prosiguió Jaralee—. Y según he comprobado se extiende mucho más allá de la ciudad. Les he pedido información a los funcionarios del registro de las capitales de provincia y los pueblos de la Iguru. Hasta ahora sólo me han contestado unos cuantos, pero no hay duda de que los negocios del Nido abarcan empresas fuera de Makkathran. Colectivamente, yo diría que rivalizan con el patrimonio de una Gran Familia, al menos en cuanto a volumen financiero. Puede que sean aún más grandes, si tienen vertientes ilegales equivalentes, no lo sé.

—¿El Nido? —repitió Edeard.

—Es el sobrenombre de los fundadores de la asociación. Son un grupo estrechamente unido. La gente que los conoce trata de no decir nada sobre ellos. De hecho, te pone los pelos de punta la forma en la que intentan cambiar de tema. No tengo casi nada acerca de esta gente, aparte de habladurías.

—¿Y cuáles son las habladurías?

—Que son tan íntimos que se comportan como si realmente fueran hermanos y hermanas.

—¿Estás segura de que no lo son?

—No puedo estarlo más. Parece que la mayoría son de las provincias, aunque tres o cuatro han nacido en Makkathran. Se unieron hace siete u ocho años. Fue entonces cuando presentaron una solicitud de ocupación de la Cabaña del Albaricoque. La Asociación propiamente dicha se formó al año siguiente.

—¿Tathal es uno de los originales? —quiso saber Edeard. La tortuosa estructura financiera del Nido le traía a la memoria las maquinaciones de Bise. Y estaba seguro de que Ranalee había sido una tutora excelente.

—Sí, su nombre aparece en la solicitud de ocupación de la cabaña.

—De acuerdo, ¿y qué pasa con Colfal?

Jaralee esbozó una nueva sonrisa risueña.

—El herbolario está en crisis. La situación ha empeorado tanto que este año ni siquiera ha pagado sus impuestos, aunque corre un gran riesgo al no hacerlo. Los inspectores están tomando medidas para el proceso de presentación obligatoria. He entrevistado a sus proveedores habituales. Ha tomado algunas decisiones desafortunadas últimamente. Se está quedando sin ingresos. Las compañías de crédito le reclaman el dinero prestado.

—Así que Colfal necesita desesperadamente un nuevo socio, sobre todo uno que disponga de mucho efectivo —observó Edeard.

—Cierto —asintió ella—. Pero Colfal ha sido herbolario desde hace más de setenta años. Sólo ha tomado decisiones imprudentes este año.

—Ésas son las consecuencias para el cerebro después de setenta años fumando kestric —señaló Golbon.

—Son decisiones realmente malas —insistió Jaralee—. Ha cambiado sus productos habituales por artículos que no compra casi nadie.

—¿A quién le ha comprado las nuevas hierbas? —preguntó Edeard de repente.

Ella asintió.

—Lo estoy investigando. Esto no puede hacerse deprisa.

Al enfrentarse al Nido en el salón de la Cabaña del Albaricoque, Edeard comprendió al fin que los detalles legales, como quién le compraba qué a quién, no tenían ninguna importancia. El Nido era muy diferente a Buate; una investigación fiscal no bastaría para frenarlo.

—No nos gusta ese término —dijo Tathal, divertido—. Pero parece que ha arraigado.

Un tropel de veloces pensamientos surcó el aire en torno a Edeard. Todos los miembros del Nido se estaban comunicando entre ellos, era como el canto apresurado de una compleja compartición. Pero Edeard no entendía nada. Un hervidero de turbación se formó en su mente.

—Estoy sorprendido —admitió, empleando un tono impasible y afable—. Nadie quiere hablar demasiado sobre vosotros.

—No nos gusta la atención —contestó una de las mujeres. Estaba sentada a la izquierda de Tathal, cubierta con un oscuro mantón violeta de lana gruesa que no disimulaba su embarazo.

El constante flujo de la conversación cambió momentáneamente, haciéndose más puro.

—Samilee —dijo abruptamente Edeard, como si la conociera desde hacía muchos años, aunque ella sólo tuviera veintitrés. Su plato favorito en este momento eran los huevos de qotox revueltos con salsa béarnaise y una tostada. Los antojos eran bastante agudos ahora que apenas le faltaban cinco semanas para salir de cuentas. El padre de su hijo se llamaba Uphal o Johans.

Edeard sufrió un escalofrío al averiguarlo.

—Bienvenido, Caminante de las Aguas —replicó ella formalmente.

Los pensamientos se arremolinaron de nuevo, como si las sombras de encaje se movieran en todo el salón.

—¿Quién podría culparnos? —Era Halan. Tenía veintiocho años y se alegraba de haber encontrado casa en Makkathran, después de quince insoportables años sólo en la provincia de Hapturn. Sus ejemplares aptitudes financieras lo habían puesto al cargo de los principales negocios del Nido.

—Mira lo que intentaron los poderes establecidos cuando les demostraste tus habilidades —intervino Johans. Tenía veintinueve años, seguía con interés la moda urbana y diseñaba algunas de sus ropas y las de los hombres del Nido. Además, era el dueño de tres de las camiserías más famosas del distrito Luz de Lilly. Las familias originales habían sido expulsadas con la discreción que caracterizaba al Nido.

—Enviaron a un regimiento entero con el único fin de matarte a sangre fría —añadió Uphal, que era el más elocuente, el que susurraba con tono firme a los débiles y los inferiores que infestaban la ciudad como alimañas.

—Eso ha pasado a la historia —dijo Edeard—. Una historia que he desarrollado de tal forma que todos podamos convivir, sean cuales sean nuestros talentos y nuestras habilidades.

—Para que convivan ellos —se burlaron al unísono Kiary y Manel, los jóvenes amantes, que tan fogosamente se divertían en los túneles y en todos los rincones de Makkathran: en el despacho oval del alcalde, en el altar de la iglesia de la Señora, en la amplia cama de Edeard y Kristabel, en la décima planta del…

Tathal, irritado, chasqueó los dedos cuando Edeard se volvió hacia ellos, fulminándolos con la mirada.

—Ya basta —los reprendió.

Tathal era el primero que se había percatado de sus incipientes poderes, el que había reunido a aquellas criaturas perdidas y asustadas, el que las había consolado, el profesor, el padre del Nido. El padre de diecisiete miembros de la impresionante segunda generación.

—Me cago en la Señora —musitó Edeard. No estaba tan asustado desde hacía mucho tiempo. Décadas. Aunque entonces había contado con la confianza de los jóvenes.

—Así que ya lo ves, Caminante de las Aguas —continuó Tathal—. Somos el futuro de Querencia, como tú.

—Yo no veo nada de eso.

—Has dicho que creías que la aparición de psíquicos más poderosos era un síntoma de la madurez humana en el Vacío —intervino Halan.

—¿Qué?

—Hablé con Kanseen en una ocasión —dijo Hala con una sonrisa soñadora—. Te quiere mucho, es un hilillo de deseo que no se ha extinguido nunca. Me parece que por eso recuerda tan bien la temporada en la que estuvisteis juntos en el escuadrón de Jeavons, aunque haya pasado tanto tiempo. Entonces, después del triunfante día del Destierro, le dijiste que habías reclutado a Marcol como agente para domarlo, para vincularlo a tu visión. Comprendiste que los fuertes estaban apareciendo entre las masas, eso es algo muy profético. Nosotros lo respetamos.

—Y has estado atento ante la aparición de otros poderosos desde entonces —añadió Uphal—. Llevándolos a los poderes establecidos. Los poderes establecidos de los que te has adueñado. Adoctrinándolos con tus ideales.

—Pero eso fue entonces —dijo Tathal—. Cuando eran pocos y tenían miedo. Ahora nuestro número está aumentando. Dentro de poco seremos bastantes para salir de las sombras sin miedo. Un día todos los humanos serán como nosotros. Como tú.

—¿De veras?

—¿Dudas de tus propias creencias? ¿O es que no te atreves a expresarlas? Sabes que tenemos razón. Al fin y al cabo estamos aquí, ¿verdad?

—¿En qué pensáis convertiros exactamente? —preguntó Edeard.

Los pensamientos del Nido volvieron a arremolinarse a su alrededor, esta vez más deprisa que nunca. En esta ocasión captó una burla teñida de desdén y tal vez hasta una brizna de decepción. El gran Caminante de las Aguas no era tan impresionante después de todo.

—Somos los hijos de la gente de hoy —contestó Tathal—. Y como todos los hijos, algún día heredaremos el mundo de nuestros padres.

—Vale. —Edeard se aclaró la garganta—. Pero a mí me parece que no sois de los que esperan pacientemente.

—Solamente nos estamos preparando para todas las eventualidades —explicó Tathal—. No intento engañarme diciéndome que la transición será fluida y apacible, pues nunca es agradable descubrir que vuestra evolución ha concluido y que un nuevo orden os está sustituyendo.

—Increíble. —Edeard, entristecido, meneó la cabeza—. Una revolución. Vais a reemplazar al Gran Consejo con vuestros seguidores. ¿Eso es lo mejor que podéis hacer?

—No tenemos intención de reemplazar al Gran Consejo. ¿Es que no entiendes lo que somos? No tenemos que hacerles a las masas las mismas promesas políticas hueras que Rah, la ridícula democracia. Él sabía cuál era el camino correcto cuando fundó las familias de los maestros del distrito. Allí era donde confiaba en que surgiría nuestra verdadera fuerza. Las Grandes Familias lo han intentado: han depurado su sangre durante siglos, basándose en la fuerza física. Pero nosotros los hemos suplantado como auténticos herederos de Rah. La evolución es inevitable, pero también caprichosa. ¿No es absolutamente maravilloso?

—De modo que los débiles no tienen nada que decir en vuestro mundo.

—Pueden unirse a nosotros —dijo Uphal—. Si sus pensamientos son lo bastante brillantes, encajarán. Eso es lo que somos, una unión de pensamiento puro, más expeditivo y resuelto que las cámaras de debate llenas de codiciosos y corruptos que gobiernan los pueblos y las ciudades. Es una democracia fuera del alcance de los débiles. Y tus hijos formarán parte de ella, sobre todo las gemelas. Marilee y Analee son abiertas y sinceras la una con la otra, eso es una parte significativa de lo que somos, de lo que ofrecemos. Es una vida maravillosa en la que nadie estará solo ni asustado. Y ahí fuera hay otros como nosotros, más de los que te imaginas, Caminante de las Aguas.

Edeard le brindó una tenue sonrisa.

—Te recomiendo que no amenaces a mi familia. Te lo recomiendo encarecidamente.

—No estoy amenazando a nadie.

—¿Ah, no? Ya he visto cómo utilizáis la dominación para someter a los demás y arrebatarles el libre albedrío. Así es como habéis llegado tan lejos. Lo que queréis realmente es el control.

Tathal sonrió.

—¿Qué tal marcha la campaña para alcalde? Dinlay está poniendo a un equipo a tu servicio, ¿verdad? El siempre fiel Dinlay. Te admira tanto que raya en la adoración. ¿Acaso no es eso lo que tú fomentas?

—Si me convierto en alcalde será porque lo quieren los habitantes de Makkathran. Y cuando acabe la legislatura, dimitiré.

—Tu nobleza forma parte de tu atractivo. Para ellos.

—Hablas como si tú fueras diferente. Pues no lo eres.

—Sí que lo somos, y tú lo sabes. Y para que te sientas todavía más culpable, tu sitio está con nosotros.

—La dominación es un ataque psíquico. Es un delito, además de una depravación. Quiero que dejéis de usarla contra los demás. Podéis empezar con Colfal.

Kiary y Manel se rieron desdeñosamente.

—¿Por esto hemos tenido tanto cuidado? Venga, si es un viejo al que podemos aplastar como si fuera una mierda de ge-chimpancé.

Tathal los silenció con un ademán.

—No hagas eso —le aconsejó a Edeard—. No te indignes como si fueras un santurrón, eso no es propio de ti. Tú fuiste el primero. Tienes un deber que cumplir para con los de tu especie. Eres el puente entre nosotros y los demás. Si quieres seguir siendo digno y grande trabajarás con nosotros. Seguirás siendo ese puente. La gente confía en ti, necesitará que le digas que lo que está sucediendo es inevitable. Eres fundamental para la transición, Caminante de las Aguas. No puedes detenernos, somos la naturaleza. El destino. Ayúdanos. ¿O acaso te consideras superior a esto?

Edeard alzó un dedo con aire admonitorio, aunque era sombríamente consciente de que al Nido ese gesto debía de parecerle patético.

—Dejad de entrometeros en las vidas ajenas; no os metáis en la mente de los demás. No sois superiores a ellos. Somos todos…

—¿Una nación? —concluyó Tathal; la burla era palpable.

Edeard se dio la vuelta y abandonó la estancia. Estaba un tanto sorprendido de estar vivo y de que se lo permitieran.

Mirnatha estaba en el zigurat cuando Edeard volvió a casa, agitado. Se había olvidado completamente de que iba a visitarlos. Estaba en la décima planta con Olbal, su marido, y los hijos de ambos. Kristabel estaba en el suelo del salón privado, retozando con los dos bebés mientras los mayores jugaban con los hijos de Marakas y Rolar en la gran sala de juegos, al otro lado del zigurat. Las risas entusiastas y los chillidos de los niños reverberaban en la amplia escalera, haciendo que Edeard sonriera tristemente mientras recorría los últimos escalones. Atravesó el corto pasillo que conducía al dormitorio y dirigió una mirada pensativa a la puerta cerrada. La idea de que Kiary y Manel se hubieran infiltrado para divertirse sin que nadie los viera se asemejaba demasiado al secuestro de Mirnatha. Demasiados recuerdos, se dijo.

Cuando entró en el salón, había recuperado la compostura y también había reforzado el escudo mental. Le dedicó una generosa sonrisa a Mirnatha cuando ésta fue corriendo a besarlo efusivamente y estrechó la mano de Olbal con afecto. Mirnatha los había sorprendido a todos al casarse con él. Durante sus años de adolescencia y juventud había disfrutado de todas las emociones y placeres que Makkathran ofrecía a las hijas casaderas de las Grandes Familias. Y de pronto había llegado Olbal y antes de que Julan, Kristabel y Edeard se dieran cuenta anunciaron el compromiso y seis semanas después se casaron en Caldratown, la capital de la provincia de Joxla. Kristabel había temido entonces que aquello no durase. Edeard sentía un poco más de confianza. Le caía bien su cuñado, que era el dueño de una enorme finca de cultivos y bosques en la provincia de Joxla, al norte de las montañas Donsori. A Olbal no le importaban la ciudad, la política ni los eventos sociales; era un hombre práctico, cuyo cerebro estaba dedicado a la agricultura y los precios del mercado de alimentos. Le había ofrecido a Mirnatha la estabilidad que ésta necesitaba. Y allí estaban, juntos después de treinta años, con nueve hijos.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Mirnatha mientras se arrellanaba en el sofá y retomaba la taza de té que estaba sosteniendo un ge-chimpancé.

Edeard titubeó. No quieras saberlo.

—No mucho. Ella me sigue machacando.

Mirnatha aplaudió, risueña.

—Excelente. Bien hecho, hermanita. Hay que atarlos en corto.

Edeard y Olbal intercambiaron una expresión mortificada.

—Todavía no lo hemos anunciado, pero al fin va a presentarse a alcalde —dijo Kristabel.

—¿De verdad? —preguntó Olbal, intrigado.

—Todo depende del momento —explicó Edeard.

—¿Cambiarás algo?

Yo no. Pero ahora mi palabra no cuenta mucho. Miró a Alfal y Fanlol, los dos bebés, y sonrió sombríamente.

—Creo que las cosas están bien así. Intentaré que se queden como están. —Empujó juguetonamente a Alfal con la tercera mano mientras el chico estrellaba un viejo carro de madera contra la pata de una silla. A continuación se dio la vuelta, con una sonrisa traviesa en su carita tierna, y le devolvió el empujón con la tercera mano. Era sorprendentemente fuerte: de hecho, muy fuerte para un niño de tres años.

—Es duro, mi hombrecito —dijo Mirnatha con adoración—. Pero todos lo son. Es el efecto de criarse al aire libre. Vosotros dos deberíais salir más de la ciudad.

—Me encantaría —admitió Edeard—. Siempre he querido hacer un largo viaje por mar para descubrir nuevos continentes.

—Como el capitán Allard, ¿eh? —dijo Olbal—. Eso sí que estaría bien. A lo mejor te acompaño.

—Sobre mi cadáver —repuso Mirnatha.

—Las familias viajarían con nosotros —repuso Edeard con tono razonable—. Después de todo, estaríamos fuera durante años.

—¿Qué? ¿Los niños también?

Edeard se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

—No existen barcos tan grandes —intervino Kristabel.

—Pues los construiremos nosotros.

—Una flota —dijo Olbal—. Me gusta la idea.

Kristabel y Mirnatha se miraron.

—Sueños de hombres —exclamó Mirnatha—. Eso no sucederá nunca.

Después de la cena, Olbal le pidió a Edeard un momento a solas y ambos salieron al huerto. Honio y Ku brillaban en el firmamento, sobre todo Honio, con bulbosas nubes de rubí que se entrelazaban mediante sulfurosas volutas alrededor de un oscuro centro en el que decían que se precipitaban las almas perdidas. Se consideraba de mal agüero que compartiera la noche con los Señores del Cielo, que apenas eran visibles en el horizonte, cinco centelleos que aumentaban gradualmente de tamaño cada noche.

Edeard los observó con atención. En condiciones normales habría estado alegre y entusiasmado ante su inminente llegada, pero ahora que conocía la verdadera naturaleza del Nido no podía evitar la sensación de que quizá los agoreros estuvieran en lo cierto.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Olbal.

—Sí, lo siento. Es que estaba distraído con todo eso de la alcaldía.

—Lo comprendo. Mejor tú que yo.

Edeard le dedicó una falsa sonrisa.

—¿Qué era lo que querías preguntarme?

—Ah. —Olbal se reclinó sobre la gruesa barandilla y contempló el Gran Canal Central—. Sé que te parecerá una tontería, que estoy haciendo una montaña de un grano de arena.

—¿Pero?

—Mi sobrino, Constatin, llegó a Makkathran hace tres semanas. Este año vino para negociar directamente con los mercaderes, estableciendo el precio de las manzanas y las peras de esta temporada. Solemos tratar con Garroy, de la familia Linsell, y yo quería seguir con ese acuerdo.

—Conozco a la familia Linsell; abastecen los mercados de fruta de Makkathran.

—Sí, bueno… Lo que pasa es que Constatin ha desaparecido.

—¿Estás seguro de que no te has cruzado con él en la carretera?

—Estaba con Torran. Fue Torran quien me dijo que un día no había vuelto.

—Vale. ¿Qué ocurrió?

—Fue un martes. Constatin había quedado para comer con Garroy en el Zorro Azul del parque Dorado para discutir el nuevo acuerdo.

—Lo sé —dijo Edeard fríamente.

—Pero no llegó. Aquella tarde Garroy llamó a la posada de Torran, preguntando qué le había pasado. Pero él no estaba. Torran lo buscó durante un día y medio antes de acudir a la comisaría de Ysidro. No pudieron hacer demasiado, pero el sargento de guardia le prometió que mantendría la visión lejana desplegada. No hemos sabido nada desde entonces.

—Ya veo.

—Creía que ahora no había bandas en Makkathran.

—Y no las hay —dijo llanamente Edeard. Sí que era extraño. Pero algunos capitanes de distrito habían mencionado que, en efecto, el número de desaparecidos había aumentado ligeramente durante los dos últimos años. Se trataba de algo previsible, teniendo en cuenta los visitantes que estaba recibiendo Makkathran, que desconocían las calles de la ciudad.

—Fue por la mañana, Edeard, a plena luz del día. ¿Qué le habrá pasado? Torran visitó los hospitales y hasta el cementerio.

Edeard le puso la mano en el hombro, tratando de transmitirle confianza.

—Hablaré con el capitán del distrito. No creo que fuera un asunto prioritario para ellos, así que al menos cambiaré eso.

—Gracias, Edeard. Odio aprovecharme de la familia de esta forma, pero mi hermana está muy preocupada. Es su único hijo.

—No tiene importancia. —Edeard frunció el ceño, pensando en más preguntas que hacerle. Misterios como ése eran insólitos en Makkathran. Sólo conocía a una persona que resolviera aquellos extraños enigmas, pero eso era ridículo, ella no era más que un producto de sus estrafalarios sueños. Sin embargo, empleaba un método de eliminación para identificar a los sospechosos y ese método requería que recabara toda la información posible.

—Has dicho que este año querías tratar directamente con los mercaderes. ¿Eso es inusual?

—No demasiado. Normalmente trabajo con los agentes que tienen en todas las provincias. Y Garroy nos visita cada pocos años para mantener el contacto personal; yo ceno con él siempre que vengo a la ciudad. La confianza es necesaria en los negocios.

—Entonces ¿qué es lo que ha cambiado? ¿Por qué le encargaste a Constatin que viniera este año?

—Se pusieron en contacto conmigo unos nuevos comerciantes que querían comprar nuestros productos. Me ofrecieron un buen precio, un precio buenísimo.

—¿Eso es malo?

—No. Y confío en venderles un sustancioso porcentaje de la cosecha. Pero quiero conservar el acuerdo con la familia Linsell; son compradores de confianza y debo tener en cuenta el futuro, sobre todo con tantos hijos. —Sonrió afectuosamente—. Los nuevos comerciantes vienen y van. Constatin había emprendido el viaje en parte como garantía de que, aunque evidentemente queríamos subir los precios, no abandonaríamos a la familia Linsell.

—¿Quiénes son los nuevos comerciantes? —indagó Edeard. Había tenido un mal presentimiento.

—Trabajaban para un proveedor de la ciudad llamado Uphal.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Kristabel. Estaba sentada en la cama, observándolo mientras se ponía el pijama de seda—. Y no me digas que nada. Has estado callado desde que volviste esta tarde.

—Sí —admitió Edeard, y se metió en la cama. Las paredes no recordaban nada; Kiary y Manel se habían llevado consigo el recuerdo que solía impregnar la sustancia de Makkathran. Él también tendría que aprender a hacerlo—. Lo siento, pero no son buenas noticias.

—Ya soy mayorcita.

Edeard sonrió. Por una vez se había puesto un salto de cama escotado, negro y transparente. Seguía siendo esbelta, aunque hubiera tenido siete hijos, y estaba muy atractiva con el pelo suelto. Y ella lo sabía. Una sonrisa calculadora jugueteaba en sus labios.

—Lo tendré en mente —dijo Edeard, dirigiéndole a su figura una mirada de franca admiración.

—¿Ha muerto alguien?

—No. Pero hay algunos psíquicos en Makkathran que son tan fuertes como yo, por lo menos. Y son muchos.

—Ah. Pero con los años has encontrado a muchos psíquicos poderosos, como Marcol, Jenovan, ¿y cómo se llama esa chica nueva que vino a verte el año pasado?

—Vikye. No, cariño. Lo que están haciendo éstos nos supera.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que están haciendo?

—Lo mismo que intentaban Ranalee y Una Nación. Pero ahora no se trata de un golpe de Estado de los esnobs de sangre pura; se trata de fuerza, llana y simplemente. Si eres un psíquico fuerte, eso significa que tienes derecho a gobernar a todos los demás.

—Somos demasiados para que nos aplasten.

—Lo sé, y eso es lo que más me asusta. Owain empleaba las armas y el terror para imponerse a los demás; el Nido utiliza la dominación y no ha tenido reparos en usarla. Además, tienen la misma habilidad con la ciudad que yo.

Kristabel le dirigió una mirada sobria.

—Bueno. Si su fuerza radica en el número, elimínalos de uno en uno.

—Eso no funcionará —contestó con aire apenado—. Se hacen llamar el Nido por una razón. Son como una familia de la mente. Es muy extraño verlos juntos. Cuando el viejo Chae nos estaba adiestrando se aseguraba de que nuestra visión lejana siempre fuera consciente de dónde estaban los demás miembros del escuadrón. El Nido emplea una versión más sofisticada de esa misma técnica. No conseguiré aislar a ninguno de ellos.

—Me cago en la Señora. ¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé. Pero son jóvenes y quieren triunfar a su manera. Nunca han tenido en cuenta a los demás, porque nunca les ha hecho falta, y si siguen así no tendrán que hacerlo jamás. Lo que significa que puede que tenga una pequeña oportunidad.

—¿Para hacer qué?

—Me han pedido que sea un puente entre ellos y los «débiles».

—¿«Débiles»? —espetó ella, indignada.

—Sí. Es su manera de pensar. Eso es lo que debemos romper.

—¿De verdad crees que puedes hacerlo? Edeard, ya sé que nunca hablamos de Owain, de Buate ni de los demás desaparecidos, y yo nunca te he hecho preguntas, pero… ¿No podrías hacerles cambiar de opinión?

—No —suspiró—. Pero esta vez tengo que intentarlo. —Señora, no quiero tener que volver a hacer algo así.

—¿Así que comparten sus pensamientos todo el tiempo?

—Más o menos. Ellos afirman que se trata de un desarrollo de la democracia. Siguen siendo individuos, pero a la hora de tomar decisiones se comunican a un nivel muy profundo, tienen un lenguaje mental propio. Sospecho que así es como someten a los demás, abusando de la fuerza. Pueden agruparse formando una unión perfecta. Y cuanto más se abrazan, más fuertes se hacen. —Desde aquel encuentro lo había intrigado la unión que tenían. Compartir pensamientos con tanta facilidad debía de ser algo maravilloso, pero ellos lo habían pervertido, empleando la dominación para abolir el concepto de la igualdad. Sospechaba que Tathal era el causante de eso. Si el Nido se hubiera fundado sin aquella maligna influencia quizá habría tenido la ocasión de desarrollarse de una forma positiva y benéfica. Después de todo, había concluido años atrás que las habilidades psíquicas de las nuevas generaciones eran significativamente superiores a las de la suya. La gente estaba cambiando, adaptándose a una vida más sencilla.

Kristabel lo miró, preocupada.

—¿Se abrazan o se absorben?

—Buena pregunta. No soy un experto en la dominación, y la Señora sabe que nunca he aprendido a revertirla.

—No —gruñó ella.

—Lo único bueno es cómo han cubierto sus huellas y han amasado sus fortunas.

—¿Cómo es posible que sean tan excepcionales?

—Eso demuestra que no son tan distintos de nosotros al fin y al cabo, pues ambicionan la riqueza y el poder como todo el mundo.

—Taralee no —apuntó Kristabel al instante—. Y tú eres el defensor más acérrimo de la democracia. Después de todo, podrías haber sido emperador.

—Sí, pero… Cuando te conviertes en parte del Nido te conviertes en parte de lo que son, de lo que se proponen.

Kristabel arrugó la nariz.

—Una aristocracia psíquica descarada.

—Sí. ¿Y qué les sucederá a los que no quieran o no puedan formar parte de ella? No parecen demasiado compasivos.

Ella le acarició la mejilla con la mano.

—Pobre Edeard. Tienes que encontrar una solución.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

—Si tú no lo consigues, ¿quién lo hará?

—Lo sé. Al menos se han ofrecido a escucharme. —Aunque eso no era exactamente lo que había dicho Tathal.

—¿De verdad son más poderosos que tú?

—¿Quién sabe? Individualmente, supongo que somos iguales. Aunque Marcol se llevó un susto cuando intentaba detener a Tathal. Lo que me preocupa es esa unión.

Kristabel fruncía el ceño mientras consideraba lo que le estaba diciendo.

—Parece que Tathal es el líder.

—En efecto.

—Pero si realmente tienen esa democracia mental, no necesitan un líder. Si Tathal es tan fuerte como crees, sobre todo con la técnica de la dominación, ¿acaso el Nido no es más que otra banda que obedece sus órdenes? Los demás ni siquiera lo saben; creen que escogen libremente. Eso es lo peor de la dominación, que la víctima la abraza.

—Sí que daba la impresión de que estaban contribuyendo a la unión. Pero sinceramente, no pude interpretar ninguno de sus pensamientos combinados.

—Ese Tathal es la clave, ¿no?

—Eso creo. Pero es poco probable que lo encuentre a solas.

—Estaba solo cuando Marcol se enfrentó a él.

—Sí. Tienes razón.

Ella sonrió.

—Claro que sí.

—Entonces, ¿por qué no me explicas cómo vigilo a alguien que sabe que estoy buscando una ocasión y que controla la ciudad igual que yo?

—Tú eres el Caminante de las Aguas. —Kristabel lo atrajo hacia sí, entrelazando los brazos alrededor de su cuello—. Dímelo tú.

—Lo has conseguido —dijo Salrana—. No creía que pudieras hacerlo, ni que quisieras. Supongo… Gracias, Edeard. Lo digo en serio.

—¿Timath ha retirado sus objeciones? —preguntó Edeard, sorprendido. Lo había olvidado por completo, ni siquiera había hablado con el gran maestro del Gremio de Abogados.

—Sí. Se ha acabado todo. Cuando Garnfal acepte la guía de los Señores del Cielo, yo heredaré la finca.

—Ya veo. Es una noticia maravillosa. Eh, ¿Timath ha dicho por qué no impugna el testamento?

—Pues no. Sólo que había cambiado de opinión.

—Comprendo. Me alegro por ti, de verdad.

Y una mierda ha cambiado de opinión, pensó Edeard. El Nido no habría sido más descarado si lo hubiera aporreado con un garrote de madera. Quieren que lo sepa. Quieren ver qué hago.

Fue sorprendentemente sencillo descubrir algunas de las posibles debilidades de Tathal. Le encargó a Argain que siguiera los últimos movimientos de Constatin. Los agentes de la comisaría de Ysidro no se habían esforzado demasiado (¿y por qué iban a hacerlo?) pero si había dejado un rastro, aunque fuera una impresión en los transeúntes durante el trayecto hasta el Zorro Azul, Argain lo encontraría. Edeard confiaba en que en todo caso descubriese a grandes rasgos dónde se había desvanecido exactamente, al menos en qué calle. Así podría comprobar la memoria de la estructura de la ciudad. Las lagunas serían tan incriminatorias como la visión de Constatin abducido por los miembros del Nido.

La segunda posibilidad eran los demás desaparecidos. Al principio Golbon y Jaralee se habían mostrado divertidos. Se trataba de una extraña petición, que trataran de relacionar a alguno de los desaparecidos durante los últimos años con los tejemanejes del Nido, pero enseguida empezaron a cotejar documentos. Era lo que mejor se les daba y estaban disfrutando de nuevo con el aroma de la presa. Hasta estaban considerando que se reincorporasen otros miembros del antiguo comité.

Así que sólo quedaban las dos últimas pistas, que seguiría él mismo. Y aunque no estaba demasiado sorprendido, confirmó la primera de ellas en apenas tres horas. Después de todo, los capitanes de distrito estaban muy ocupados, sobre todo Dinlay, que llenaba sus días con reuniones, inspecciones y citas con celebridades municipales y hasta patrullaba con sus oficiales tres veces a la semana. Por lo que su esposa disponía de mucho tiempo libre durante el día.

Edeard flotó a través de un tubo de transporte con los ojos cerrados, desplazándose despacio, manteniéndose a la altura de Gealee, que recorría las calles del centro de Luz de Lilly, entrando y saliendo de las tiendas. A media mañana se reunió con unas amigas en una cafetería, donde intercambiaron rumores y admiraron las compras que había hecho cada una. Edeard no estaba empleando la visión lejana, sino que extraía las imágenes directamente de la sustancia de la ciudad, sintiendo el peso de sus tacones altos cuando caminaba, recibiendo la explosión de colores del reluciente abrigo naranja y negro entre la muchedumbre y captando el tono brusco que empleaba con las dependientas y la fragancia del perfume con el que impregnaba el aire. Antes del mediodía franqueó el canal Steen hasta Abad, donde entró en una de las pequeñas cabañas cilíndricas situadas detrás de la mansión de la familia Jarcon. Era la casa del segundo de los herradores de la familia, un fornido joven de veintitrés años con una espesa cabellera de ébano que se derramaba sobre sus hombros. A Gealee le encantaba entremeter los dedos en ella mientras su voluptuoso amante la montaba sobre la cama, en el suelo del salón, en las extrañas escaleras…

—¿Ya echas de menos la luna de miel? —preguntó Edeard.

Gealee no dio un respingo ni fingió sorpresa cuando Edeard surgió de las sombras de un hondo recoveco de la avenida Spinwell, una callejuela angosta y lúgubre que apenas medía dos metros de ancho en algunos puntos. Ella la empleaba como un atajo discreto hasta el canal Steen.

Al contrario, aprovechó la ocasión para ajustarse el sombrero de ala ancha.

—¿Has disfrutado mirando? —replicó.

—No mucho. Dinlay es uno de mis amigos más antiguos.

—Y yo soy su mujer. Y además muy atenta. Te garantizo que no le falta de nada.

—¿Te dijo Tathal que te aseguraras de eso? ¿Tuviste elección?

Ella frunció los labios y le dirigió una mirada lujuriosa.

—Qué astuto —dijo con un suspiro reticente—. Pero imaginaba que no te habías convertido en el Caminante de las Aguas sólo mediante la fuerza bruta. ¿Cómo lo has descubierto?

—Tathal sabía que iba a presentarme a alcalde. Confío en los miembros del equipo que ha formado Dinlay, como también confío en el propio Dinlay y en los maestros de Sampalok. Así que sólo quedabas tú.

—Buen trabajo. Pero no te sirve de mucho, ¿verdad?

—No lo sé. ¿Cómo crees que reaccionará Dinlay cuando le diga que has usado la dominación contra él?

Gealee se rió.

—¡Pero si no lo hicimos, eso es lo mejor de todo! Soy su tipo. Lo sabes de sobra, has conocido a todas las esposas y las novias que ha tenido. Sólo tuve que entrar en la misma habitación y esperar. Era inevitable. La verdad es que es encantador, para la edad que tiene. Tan leal a la ley. Y a ti.

—Deja en paz a Dinlay, ¿lo has entendido?

—¿Quieres que lo abandone? ¿Que le rompa el corazón? ¿Otra vez?

—Quiero que esperes un intervalo decente, hasta que se dé cuenta de que ha vuelto a equivocarse.

—¿Por qué no se lo dices? Eso es lo que haría un verdadero amigo. —Inclinó la cabeza hacia un lado, observándolo con aire reflexivo—. No sabes qué hacer con nosotros, ¿verdad? Lo que significa que sabes que no puedes derrotarnos.

—Sois vosotros los que pensáis en esos términos.

—Somos como tú. La única diferencia es que nosotros pertenecemos a una familia, no somos solitarios. ¿Por qué no te unes a nosotros? Sabes que somos el futuro. De lo contrario, ¿por qué están apareciendo tantos de los nuestros? Éste es nuestro momento. No puedes negarlo. Pero puedes cumplir una misión importante en el nacimiento de un nuevo mundo, de una nueva forma de vida. Para eso te enviaron, por eso eres el primero: para guiarnos.

—La sociedad no puede dividirse entre los que tienen y los que no tienen. La gente a la que la Señora ha bendecido con talentos excepcionales tiene el deber de usarlos para el bien común. He visto lo que ocurre cuando los que gobiernan empiezan a pensar sólo en ellos mismos. Tú ni siquiera habías nacido, pero eso era lo que pasaba cuando llegué a Makkathran. Vuestra forma de pensar no es el futuro, es el pasado muerto. Habéis mancillado vuestro don y voy a acabar con eso.

La sonrisa de ella se enfrió.

—Únete a nosotros.

La orden fue tan fuerte que a Edeard se le humedecieron los ojos. Fue como si una aguja de hielo le hubiera penetrado en el cerebro.

—Me cago en la Señora. —Se tambaleó hacia atrás, tratando de escudar su mente.

Gealee no hizo ningún movimiento, ni siquiera intentó repetir la exigencia.

—¿Lo ves, Caminante de las Aguas? Eso lo he hecho yo sola, y ni siquiera soy la más fuerte de los nuestros. ¿De veras crees que alguien puede resistirse a todo el Nido?

Edeard logró despejarse y la contempló con una mezcla de ira y miedo.

—Ahora que has descubierto lo que soy, no puedo seguir espiándote —anunció con un tono tan llano que resultaba escalofriante—. Volveré al Nido. Como eres amigo de Dinlay, tendrás que explicarle por qué se ha quedado sin esposa. —Se ciñó el abrigo naranja y negro y se internó en el callejón; los chasquidos de sus tacones resonaban contra la acera.

Edeard, todavía agitado, la siguió con la mirada. Se enjugó el sudor frío de la frente con una mano temblorosa. Se acabó lo de usarla para descubrir sus debilidades. Pero era una indicación de las molestias que estaba dispuesto a tomarse el Nido para averiguar lo que hacía, lo que era capaz de hacer. Y todavía le quedaba una habilidad que ellos ignoraban. La sanción definitiva. Pero si tengo que usarla, no seré tan despiadado como antes. Volveré y trataré de que Tathal entre en razón y comparta su talento antes de convertirse en un egoísta ambicioso. De algún modo aquella idea no le inspiraba tanta confianza como debiera. Sobre todo porque sólo quedaba una persona a la que interrogar acerca del origen del líder del Nido. No quería hacerlo. Pero no le quedaban demasiadas alternativas.

Cuando faltaban tres días para la llegada de los Señores del Cielo, la muchedumbre que se arracimaba en torno a las torres de Aguilera era tan numerosa que dificultaba los movimientos en todo el distrito. Algunas familias se negaban de un modo resuelto a moverse, instalando el campamento con alimentos suficientes para sustentarse hasta el desenlace. Los agentes trataban penosamente de mantener los caminos despejados. Las Madres y sus novicias recibían vejaciones porque no dejaban que los impacientes aspirantes subieran a las torres. Las llamadas del alcalde a la calma y la tolerancia caían en saco roto. Después de todo, ninguno de los visitantes lo había votado, ni siquiera había votado contra él. No era una figura de autoridad para ellos.

Edeard estaba sentado bajo un toldo de tela, tejiendo una neblina de aislamiento mientras el gondolero dejaba atrás el límite del distrito. Mediaba la tarde y el olor de la comida que se estaba cocinando en las fogatas al aire libre flotaba sobre el canal. Las fogatas al aire libre estaban prohibidas en Makkathran, por supuesto. Apretó los dientes e ignoró aquellas infracciones. Algo habría que hacer con los visitantes antes de que llegaran los Señores del Cielo. Pero ahora mismo tenía entre manos una tarea mucho más importante, por no decir personal.

La góndola surcó el Gran Canal Principal hasta el estanque del Bosque. Edeard desembarcó en un embarcadero. Apenas se distinguían las naves amarradas a los muelles y las velas enrolladas entre un bosque de mástiles. Natran le había confiado que el número de pasajeros en busca de guía que transportaban sus naves se había multiplicado por siete a lo largo de los últimos dieciocho meses. Algunos capitanes estaban considerando poner en servicio una nave completamente nueva, sin bodegas de carga, sólo para el transporte de pasajeros desde las ciudades costeras más lejanas.

Había momentos en los que creía que media población de Querencia estaba dirigiéndose a Makkathran para ascender desde las torres. Observó los barcos durante un rato antes de admitir que sólo estaba buscando excusas. De modo que le dio la espalda a los muelles y se adentró en Myco.

La Casa de los Pétalos Azules estaba abierta, pero a aquella temprana hora de la tarde apenas había clientes. Como siempre, había dos hombres corpulentos apostados frente a la imponente puerta delantera. Le dirigieron una mirada de asombro cuando pasó ante ellos, pero no dijeron nada. Sintió que llamaban con urgencia al despacho de arriba mediante el lenguaje a distancia.

Abrió la puerta de un empujón con la tercera mano. Se preguntó cuántas veces habría ido allí a lo largo de los años. ¿Cuántos enfrentamientos había habido? El cansancio y la malicia se combinaban en una idea malintencionada: Debería demoler este sitio y hacer que la ciudad construyera un parque. Pero seguramente el Nido revertiría la acción.

Ranalee estaba esperándolo. Llevaba el cabello perfectamente peinado, formando estrechas ondas, y un largo vestido gris pálido de lana finamente tejida. El suave tejido le ceñía la figura, revelando un vientre hinchado en su quinto mes de gestación.

Aquella visión dejó sin habla a Edeard. Todas las palabras que había ensayado, dispuesto a espetárselas, se marchitaron.

Ella percibió su sorpresa y sonrió, complacida.

—Querido Edeard, ¿ocurre algo?

—Yo… no lo sabía. —Agitó la mano hacia ella, avergonzado, sobre todo de sí mismo.

—¿Y por qué ibas a saberlo? Tienes una ciudad que gobernar. —Sirvió un poco de vino y le ofreció la copa—. Es un sousax delicioso, pruébalo; yo no puedo tomarlo en este estado tan delicado.

—No, gracias.

—¿Temes que intente envenenarte?

Edeard suspiró.

—No.

La sonrisa de Ranalee se tiñó de burla y ella exhaló un gemido teatral al tiempo que se desplomaba en un largo diván.

—Entonces ¿a qué has venido? ¿Ya no le interesas a Kristabel? En este momento tengo a varias chicas encantadoras; son todas muy discretas.

—No me presiones, Ranalee.

—Sólo intento ayudarte.

—Pues háblame de Tathal.

La mirada de Ranalee descendió hasta el vientre hinchado.

—¿Qué le pasa?

—¿Has…? —Entonces cayó en la cuenta del motivo de que mirase a la criatura nonata y gimió—. Oh, Señora, ¿no será suyo?

—Claro que lo es. —Su mano acarició el bulto afectuosamente—. Es más fuerte que tú en muchos aspectos. Mis argucias no me sirvieron de nada; me caló enseguida, mucho antes que tú. Pero me perdonó, dejó que me uniera al Nido y yo a cambio le enseñé mis artes.

Edeard escrutó los pensamientos que titilaban bajo el grueso escudo. Las grietas conducían a abismos que se abrían a las tinieblas. Era como si su cabeza estuviera llena de sombras de ébano. Aquélla no era Ranalee.

—Ha usado la dominación contra ti.

Ella sonrió ante un recuerdo voluptuoso. Las sombras tomaron forma, revelándose como los miembros del Nido. La devoraron, aniquilando la vista y el sonido. No podía moverse ni gritar. De pronto no estaba sola en la negrura, él estaba con ella, y los placeres refinados sobrepasaban al miedo. Ella lo recibió de buen grado, volviéndose hacia la fuente y sollozando de agradecimiento.

—Era tan apasionante ver que al fin se materializaba todo lo que yo esperaba. Su fuerza es embriagadora, Edeard. Es tosco, como eras tú; pero no es el mismo idiota encadenado. Él es libre y no tiene miedo. Mi hijo será tan glorioso como su padre.

—No eres tú la que habla.

—Te equivocas como siempre, Edeard. No hizo falta que me convenciera, como a los demás miembros del Nido. Mis pensamientos siempre han ido en esta dirección. Me cogió la mano y me llevó exactamente adonde yo quería. Ésa es una cortesía que tú nunca tuviste.

—Así que fuiste tú quien le enseñó la dominación.

—Ya la conocía. Yo sólo le enseñé sutileza donde antes sólo había fuerza bruta.

—¡Señora! ¿Tienes idea de lo que has ayudado a crear? ¿De lo que has desencadenado sobre los demás?

Las manos de Ranalee se tensaron sobre el bulto.

—Sí —murmuró—. No me ha cegado, Edeard, no soy como los demás miembros del Nido. Yo lo admiro. Mi sitio está con él y él lo sabe; de lo contrario, ¿por qué me habría aceptado como consorte? Mi hijo será parte del futuro de Querencia, una parte importante. —Se rió—. A lo mejor se hará todavía más fuerte que su padre.

—Ése es tu sueño —repuso Edeard entrecortadamente—. Pero él se lo ha apropiado.

—Únete a nosotros, Edeard —dijo ella, inclinándose hacia delante, deseosa—. Puede que éste sea tu momento, tu verdadero triunfo.

Edeard se giró para dirigirse hacia la puerta.

—Ya sabes cuál es la respuesta.

—Sí. —Hizo una pausa—. Por suerte, no toda tu familia es tan estúpida y reaccionaria como tú.

Edeard se detuvo, sabiendo que estaba haciendo exactamente lo que ella quería. Había vuelto a convertirse en la marioneta de sus manipulaciones.

—¿Qué quieres decir?

Su respuesta fue una sonrisa triunfante.

—En una ocasión te advertí que tendríamos tu sangre.

—¿Qué es lo que has hecho?

—Yo no he hecho nada. Pero todos los hijos acaban dejando a sus padres. En el fondo lo sabes.

Los transeúntes se dieron la vuelta, asombrados, cuando el Caminante de las Aguas atravesó la acera sólida de la avenida Boldar. Nadie dijo nada, ninguno de ellos se movió. Se limitaron a observarlo mientras caminaba decidido hacia la puerta de la Cabaña del Albaricoque, con la capa negra restallando como si estuviera arreciando un huracán. Sólo entonces reparó en que todos demostraban la misma calma y apacible interés. Todos los vecinos de la avenida Boldar pertenecían al Nido.

Edeard los sintió dentro de la cabaña, en el gran salón de la primera planta. Marilee y Analee estaban con ellos; sus pensamientos estaban satisfechos, agitándose de emoción. No eran exactamente como antes.

Enfurecido, Edeard derribó la puerta delantera con la tercera mano. Subió pesadamente las escaleras.

Cuando irrumpió en el salón, Tathal tenía en los labios una sonrisa cómplice que se reflejaba en los rostros de los restantes miembros del Nido. Marilee y Analee también la tenían. Estaban de pie a ambos lados del líder; Marilee apoyaba la cabeza en su hombro y Analee le rodeaba la cintura con el brazo.

—Deshazlo —le ordenó Edeard.

Tathal dirigió una mirada indolente a Analee y después se volvió hacia Marilee.

—No —dijo.

Marilee le brindó una sonrisa de adoración.

—Os destruiré.

—Si pudieras hacerlo, ya lo habrías hecho. Ésta era la única prueba que necesitaba. Además, tus hijas ya eran casi de los nuestros. Habían aprendido a compartir.

—No te enfades, papá —le pidió Marilee.

—Alégrate por nosotras.

—Esto es maravilloso.

—Éste es nuestro sitio.

—Ahora todo el mundo comparte y crece como siempre hemos hecho nosotras.

—Todos serán felices juntos.

Las lágrimas amenazaron con nublarle los ojos.

—Tú les has hecho esto.

—Estamos juntos —replicó Tathal—. Somos felices.

—Porque tú se lo has ordenado a todos. —Edeard estaba seguro de que no tendría ninguna posibilidad contra ellos si tomaban la ofensiva. No le quedaban muchas opciones.

—Por favor, Caminante de las Aguas, únete a nosotros. Únete a mí. Tú y yo somos iguales. Como alcalde, puedes hacer que la transición sea fluida e indolora.

—De ninguna manera. A la Señora pongo por testigo.

Tathal dio un paso hacia delante.

—Ya lo has hecho una vez.

—¿Qué?

—Siento mucha curiosidad. ¿Qué poder tienes exactamente? ¿Es algo más que comulgar con la ciudad? Ahora todos lo hacemos.

—Déjalo —dijo Edeard—. Ahora mismo. No volveré a pedírtelo.

—Qué curioso. —Se adelantó otro paso—. Sabes que no puedes derrotarnos y sin embargo nos amenazas. Te he tomado las medidas. Crees, crees de veras que tienes la mano más alta. —Inclinó la cabeza hacia un lado, observándolo con fascinación—. ¿De qué se trata? ¿Qué es lo que a mí me falta?

—Primero, mis hijas.

—Vi algo cuando te estaba estudiando en la tienda de Colfal. Exudabas una certidumbre, una confianza que jamás había visto en nadie. Crees que eres invencible. ¿Por qué?

Edeard trató de no arredrarse mientras Tathal se acercaba; era como una fil-rata acechando a un gatito.

—Suéltalas.

—Ya he visto lo que pasa cuando tú ganas —murmuró Tathal.

—¿Qué?

—Ésas fueron tus palabras. Las dijiste segundos antes de ejecutar a Owain y los demás conspiradores. He observado muchas veces el recuerdo de la cámara que hay debajo de la Torre de la Espiral. Eres una bestia impresionante, Caminante de las Aguas. Hiciste pedazos incluso a la señora Florrel con esa horrorosa pistola. Era una anciana, aunque supongo que no de las inofensivas. Pero ¿a qué te referías? Me muero de ganas de saberlo. Hablabas como si hubieras visto el futuro.

Edeard no dijo nada, estaba demasiado asombrado ante la revelación del descubrimiento de aquella horrible acción.

—¿Se trata de eso? —insistió Tathal—. ¿Ése es tu secreto? ¿Tu sentido del tiempo? —El apuesto joven frunció el ceño—. Pero no. Si pudieras ver el futuro sabrías qué soy y en qué voy a convertirme.

—No vas a convertirte en nada.

—¿Qué es lo que eres?

Edeard gritó cuando aquella pregunta le taladró el cerebro, inundando todas las fibras nerviosas como si fuera ácido. Tenía que confesarlo. Todos los miembros del Nido habían unido sus mentes a la de Tathal, sumando sus fuerzas a aquella compulsión. Las terceras manos se cerraban sobre su cuerpo, aplastándolo, ahogándolo. Sus pensamientos empezaban a infiltrarse en su mente, debilitando el libre albedrío.

No tenía tiempo para el ingenio ni la astucia, ni tampoco para concentrarse lo suficiente y poder alejarse. Recordó cuando era libre, aquello sí que se lo permitieron, unos instantes antes de derribar la puerta de la Cabaña del Albaricoque. Y a aquello se aferró…

Edeard atravesó la acera de la avenida Boldar con la respiración entrecortada. Todos se volvieron a mirarlo; sus cabezas albergaban los mismos pensamientos apacibles. Arriba, el Nido estaba esperándolo.

Ni siquiera esperó para asegurarse de que de la mente unificada no se elevaran atisbos de sospecha. Su memoria conjuró aquella tarde… No inmediatamente antes de eso, sino algunas horas antes, en el salón del astrónomo…

Edeard estaba delante de la Casa de los Pétalos Azules, esperando pacientemente. Era media tarde y al otro lado de Makkathran se estaba abriendo la sesión del Gran Consejo. Mientras tanto, en el distrito Tosella, Finitan maldecía la enfermedad y el dolor.

Al fin, un joven Tathal cruzó la calle con aire confiado en dirección a la Casa de los Pétalos Azules. Luego se detuvo abruptamente y se volvió a mirarlo.

—Has estado espiándome —dijo Edeard.

El rostro adolescente de Tathal se contrajo con una mueca recelosa.

—¿Y qué?

—Tienes miedo de que te detenga.

—Me cago en la Señora —escupió Tathal. Extendió la tercera mano mientras su mente se velaba detrás de un escudo extraordinariamente poderoso.

—Tienes un talento asombroso —dijo Edeard tranquilamente—. ¿Por qué no te unes a mí? La gente de este mundo necesita ayuda. Puedes hacer mucho bien.

—¿Unirme a ti? Ni siquiera tú puedes dominarme, Caminante de las Aguas. No soy el genistar de nadie.

—No tengo intención de intentar ese truco. —Su mirada se desvió hacia la Casa de los Pétalos Azules—. ¿Sabías que ella lo intentó conmigo una vez?

—¿Sí? Debe de ser bastante estúpida si no aprendió de ese error. Pero yo la he obligado a enseñarme muchas cosas. —Se rió—. Eso me gusta. Sigue creyendo que es ella quien está al mando, pero se inclina cuando yo se lo ordeno.

—¡Honio! Ya has empezado a construir el Nido, ¿verdad?

Tathal entrecerró los ojos. Sus recelos se filtraron a través del escudo.

—¿Qué es lo que quieres?

—A ti no. Es demasiado tarde. —Edeard recordó un día de algunos años atrás. Se aferró a él…

Edeard lo intentó. Él mismo estaba impresionado ante tanto empeño, buscando un momento en el que el alma de Tathal tuviera un ápice de humanidad. Si acaso lo había habido, él nunca llegó a encontrarlo. Al final dudaba de que existiera.

Pero siguió adelante con su pretensión. Esperó al otro lado de las puertas de la ciudad cuando Tathal, que entonces contaba quince años, llegó con una caravana. Pero la personalidad de éste se había establecido demasiado tiempo atrás. Ya había dominado a toda la caravana, dirigiéndola desde el carro del maestro. No era tan sutil como en el Nido; los hombres y las mujeres lo servían y sus hijas se habían convertido en su harén de rameras. Los viejos y los recalcitrantes habían sido abandonados durante el trayecto.

Antes de eso… Edeard descubrió que Tathal era de la provincia de Ustaven. Se ausentó del decimoséptimo cumpleaños de Taralee para trasladarse a Growan, la capital de la misma, nueve meses antes de que llegara la caravana a la que se había unido. Justo a tiempo de presenciar cómo el muchacho de catorce años mataba a Matrar, su violento padre, con un espantoso despliegue de telequinesis. Minutos después echó de casa a su madre alcohólica y destrozada.

Más atrás… Cinco años antes, Edeard estuvo un mes en Growan, bebiendo en la taberna de Matrar, tratando de que el miserable entrara en razón y no empleara la violencia contra su familia. No sirvió de nada.

Dos años antes, Edeard sobornó al propietario de la carpintería en la que trabajaba para que lo ascendiera y tuviera una vida un poco más desahogada. Así tendría más dinero y quizá comprendiera que si trataba de enmendarse se le abriría un futuro más halagüeño. Pero Matrar destinó el dinero extra a juergas más prolongadas y sus ostensibles defectos inflamaron el resentimiento entre los hombres a los que supuestamente dirigía.

Al cabo de algún tiempo Edeard regresó por última vez a la taberna preferida de Matrar. Había hecho falta un admirable trabajo detectivesco entre los desatendidos archivos municipales del Gremio de Escribanos de Growan, pero al fin había encontrado la partida de nacimiento de Tathal. Sin embargo, no se fiaba por completo de ella, así que se presentó frente a la taberna diez días antes de la noche más probable. Llevaba una gruesa capa, ropa sencilla de campesino y velaba su rostro mediante un débil espejismo de ocultación. Ni siquiera Kristabel lo habría reconocido.

Mientras una camarera se abría paso entre viejas y maltrechas mesas de madera derramó subrepticiamente una ampolla de zumo de vinac en la cerveza de Matrar. Hizo lo mismo cada noche durante dos semanas.

Tathal nunca fue concebido. No existió nunca, de modo que jamás lo recordaron, ni siquiera lo lloraron.

Edeard volvió a Makkathran a tiempo para el segundo cumpleaños de Taralee. Tal como recordaba, ella contrajo la varicela dos días después. En otoño de ese mismo año Mirnatha, absurdamente dichosa, anunció por sorpresa que se había comprometido por sorpresa. Finitan estaba en el apogeo de sus poderes y apoyaba al Comité Especial para el Crimen Organizado del Gran Consejo, que estaba dando buenos resultados.

Edeard lo recordaba todo. Los hechos. Las conversaciones. Hasta el clima. Había poco que quisiera cambiar. Al principio. Después se aburrió de la repetición. La certidumbre se convirtió en una carga y se enojaba cuando los demás cometían de nuevo los mismos errores.

Lo único distinto eran sus sueños; seguían siendo estrafalarios e imposibles, pero ahora eran frescos y nuevos.

Capítulo 5

Cheriton McOnna estaba cansado, irritable y tan desaliñado que la ropa que llevaba estaba empezando a oler; necesitaba café, sol y una buena ráfaga de aire fresco. La unidad de aire acondicionado del despacho del supervisor del nido de confluencia estaba sufriendo bajo el uso constante de demasiadas personas. Pero el maestro de los sueños Yenrol insistía en que hubiera una guardia completa atenta a las pistas que dejara la Segunda Soñadora, de modo que habían insertado un módulo especial en el propio nido, con una conexión directa con el equipo, que aumentaba considerablemente la percepción y la sensibilidad de sus miembros. A Cheriton no le gustaba; abrir su mente al campo gaia con tanta intensidad era como mirar fijamente al sol. Por suerte disponía de algunas rutinas de filtros que activó discretamente para protegerse. Los demás miembros del equipo de Yenrol no disponían de aquella ventaja. Eran fieles y obedientes como esclavos y escrutaban las rutinas de resonancia emocionales en busca del menor atisbo de la mesías fugitiva.

Cheriton veía que hacían muecas debido a la fuerza de las impresiones que recibían a través de ese singular enlace, pero se obstinaban incondicionalmente. Si no tenían cuidado sufrirían graves quemaduras cerebrales. Pero Yenrol se mostraba inflexible, pues estaba seguro de que la Segunda Soñadora era la responsable de lo que había ocurrido en el bosque Francola. Phelim estaba firmemente convencido, y en este punto contaba con el apoyo de los complacientes maestros de los sueños, de que Araminta estaba intentando volver de Chobamba.

De acuerdo con el breve mensaje ultraseguro que le había enviado, Óscar estaba convencido de que no había abandonado los senderos silfen. Aunque nadie tenía la más remota idea del motivo de que todos los agentes se hubieran arrojado a una nueva escaramuza desquiciada. El campo gaia había registrado el sendero de alguna manera a medida que éste cambiaba, pero no había salido nadie. Y ahora había vuelto a encogerse inevitablemente, tal como siempre hacían los senderos silfen cuando los escudriñaban los curiosos humanos. Cheriton sabía que eso significaba que la Segunda Soñadora no lo estaba recorriendo en ese momento, que todavía estaba allá fuera, caminando entre los mundos, pero cualquiera intentaba explicárselo a Yenrol. La obsesión del maestro de los sueños rayaba en la imprudencia. Creía ciegamente que estaba muy próxima.

Cheriton echó otra ojeada al maloliente despachito en el que se hacinaban sus compañeros. Dos de ellos dieron un respingo cuando una emoción tañó sus neuronas en carne viva, estremeciéndose a causa de un dolor casi físico. El propio Yenrol era presa de constantes espasmos.

Esto es ridículo, pensó Cheriton. Ella no es idiota. El ejército invasor tiene un solo objetivo: encontrarla. No va a volver en medio de todos ellos.

La mayoría de los seguidores ordinarios de Sueño Vivo opinaban lo mismo. Cheriton captaba el abatimiento que filtraban en el campo gaia mientras se dirigían de mala gana al agujero de gusano del muelle de Colwyn. Los que podían hacerlo. También se estaban produciendo estallidos de violencia en el campo gaia allá donde los ciudadanos de Viotia se topaban físicamente con sus antiguos opresores. Si examinaban atentamente aquellos remolinos de emociones, también apreciaban miedo y dolor. Después de las primeras muestras, Cheriton se apartó mentalmente de ellos. Eran cada vez más numerosos, sobre todo en Colwyn.

Algunos estaban cerca. A pesar de sus reticencias, sintió que una mente conocida se destacaba del patrón, inflamándose, impulsada por el miedo: se trataba de Mareble, a quien había conocido íntimamente debido a razones equivocadas. Desoyendo a la prudencia, dejó que aquellas sensaciones burbujearan a través de las motas gaia y vio a través de sus ojos la cuesta de una amplia calle que se abría ante ella. Una calle que ahora había bloqueado una turba violenta.

—Mierda —murmuró. No puedo hacer nada.

Todo cambió mientras Cheriton observaba la escena a través de una miríada de exabruptos emocionales. Una mente apareció en el campo gaia muy cerca de Mareble y el idiota de su marido; una mente increíblemente fuerte, cuya sola presencia resultaba cegadora y ensordecedora. Las rutinas de filtros de Cheriton apenas bastaron para protegerlo de su asombroso tamaño. Yenrol y los demás miembros del equipo gritaron al unísono, un horroroso grito de angustia que resonó en el confinamiento de aquel despacho.

Mareble sólo quería huir de este horrible mundo. Danal y ella se habían instalado allí con grandes esperanzas, creyendo que estarían cerca de la Segunda Soñadora. Pero en cambio sus vidas habían degenerado cada vez más deprisa, culminando cuando Sueño Vivo había arrestado a Danal. Los que se lo habían llevado no formaban parte del movimiento tal como ella lo entendía. Los integrantes del equipo de bienvenida obedecían las órdenes del clérigo Phelim, pero no eran tan amablemente humildes como los más devotos. Eran hombres violentos y prepotentes. Lo que le habían hecho al pobre Danal era inhumano. Pero a ellos no les importaba.

Se lo habían devuelto convertido en un despojo asustado y tembloroso al que ella no reconocía como el hombre bondadoso con el que se había casado. Ni siquiera podían volver al bonito apartamento que habían comprado. Por eso lo habían arrestado. Era ridículo, pero el ejército de Ellezelin sospechaba que ambos conspiraban con la Segunda Soñadora. Y la circunstancia de que la Segunda Soñadora fuera Araminta era lo único que no le cabía en la cabeza. Araminta, aquella hermosa joven, un tanto intranquila y nerviosa, deseosa de vender el apartamento que había reformado con tanto esfuerzo. De alguna manera, carecía de sentido. Mareble esperaba algo distinto, sin duda, pero no había atisbado ningún indicio, ninguna pista, cuando había hablado con ella y habían negociado el precio. Había tomado una taza de té con la Segunda Soñadora y no se había dado cuenta en ningún momento. Algo así no estaba bien, sencillamente.

A Danal no le había importado nada de eso cuando ella trató de explicárselo. Cuando se hallaron libres del equipo de bienvenida se sumió en una amarga depresión; saltaba ante las sombras y le gritaba. Ella trataba de ignorar las cosas que decía, achacándolas a la confusión y el sufrimiento que sus interrogadores le habían infligido.

Pasaron unos días en un hotel, sobreviviendo gracias al servicio de habitaciones, en los que Mareble le ofreció todo el consuelo posible. Cheriton le había recomendado ciertas drogas que deberían servirle y ella había intentado que Danal las tomase. Éste lo hacía a veces, aunque con más frecuencia tiraba los infusores. De modo que ella esperaba pacientemente a que su marido se recuperase mientras la locura de la invasión se recrudecía en las calles. Entonces estalló la increíble noticia de que Araminta era la Segunda Soñadora, y lo peor de todo era que había escapado a un planeta del que Mareble jamás había oído hablar, al otro lado de la Federación. Lo extraño era que aparentemente aquella certidumbre había calmado los ánimos de Danal, que al menos había empezado a tomar las drogas antipsicóticas.

El efecto calmante era lento pero constante; Mareble estaba constatando que reaparecían vislumbres del hombre al que había perdido. Y entonces comprendieron que tenían que huir. Era una decisión que a todas luces compartía la mayoría de los partidarios de Sueño Vivo en Viotia. La hostilidad y la violencia del resto de la población no se aplacarían nunca.

Decidieron esperar hasta media mañana para salir del edificio, suponiendo que a esa hora habría más gente, otros seguidores de Sueño Vivo que hacían lo mismo y patrullas de paramilitares. Sería más seguro.

El hotel se encontraba apenas a unos kilómetros de los muelles de Colwyn, donde se abría el agujero de gusano que conducía al refugio de Ellezelin. Cuando descendieron con cautela hasta el vestíbulo éste se hallaba desierto. Mareble había encargado ropa moderna en una tienda cibernética local para que se la entregase un robot, pero no la había recibido. El sistema de administración de la tienda insistía en que la habían despachado. Ella la quería para confundirse con todos los demás en la calle. Pero se las arreglaron con la que tenían. Danal no estaba del todo mal, con un jersey gris neutral y unos pantalones vaqueros marrones. Desde lejos no atraería la atención. Pero sus zapatos tenían cordones. Ya nadie en la Federación usaba cordones. Mareble estaba más preocupada por su vestido verde y blanco; un vestido era menos sospechoso, pero el estilo era característico de Makkathran. De hecho, era una copia de uno que Kanseen había lucido cierta noche en el Águila de Olovan.

Llamó a un taxi frente a la puerta. Había una línea de metro que recorría la calle. La sombra-u le informó de que las compañías de taxis no respondían a las llamadas; sus núcleos de administración amalgamados se disculpaban y aseguraban que los servicios normales se reanudarían en cuanto fuera posible.

—No está lejos —dijo, más para ella misma que para su marido—. Vamos, podemos llegar. Estaremos de vuelta en Ellezelin dentro de una hora.

Danal asintió, formando una fina línea exangüe con los labios apretados.

—Vale.

La puerta del hotel estaba en la calle Porral, que se hallaba casi desierta cuando salieron a la tibia luz del sol de media mañana. Se oían distantes sirenas aéreas, así como un zumbido sofocado semejante al de un insecto furioso, aunque Mareble sabía que se trataba de una turba de cacería. La calle Porral desembocaba en la avenida Daryad, que era la arteria más importante de aquella sección de la ciudad, descendiendo por la colina hasta el río Piedras. Y al pie de aquella ladera, a un lado, estaban los muelles. La visión de la amplia avenida, con sus edificios altos y sus silenciosos sólidos de tráfico, que cambiaban de forma y color para los inexistentes vehículos de tierra, les insufló una oleada de esperanza. A lo largo de aquella extensión apenas se divisaba un total de cien personas.

Danal, tan optimista como ella, entrelazó el brazo con el suyo, y ambos emprendieron enérgicamente la marcha. Muchos de los establecimientos a ambos lados de la calle habían sufrido desperfectos. Los escaparates estaban rotos y cubiertos con grandes pátinas de carbón negro. La mayoría de los anuncios estaban fríos y oscuros. Había tres cápsulas de taxis destrozadas bloqueando las vías del metro que surcaban el centro de la calzada. La gente con la que se topaban no les miraba a los ojos. Nadie compartía nada en el campo gaia. Todos trataban de pasar desapercibidos. Mareble era agudamente consciente de que había otras personas bajando por la ladera; parejas, grupos. Todos caminaban con la misma urgente determinación que ella, aunque trataban de mostrarse tranquilos.

Habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba de las aguas tersas y rápidas del río y empezaban a relajarse cuando atravesaron una carretera secundaria. En ese mismo momento les dieron alcance los aullidos de la muchedumbre. Mareble vio a un hombre corriendo frenéticamente hacia ellos. Lo perseguían unas cincuenta personas.

—¡Corred! —gritó mientras pasaba ante ellos. Sólo llevaba un jubón de cuero y unos pantalones de algodón azules, exactamente como Arcton el día del Destierro. El sombrero de fieltro negro salió volando cuando enfiló la pendiente. El estruendoso tumulto lo perseguía rápidamente, con las facciones contorsionadas por el odio y la sed de sangre. Mareble y Danal salieron corriendo tras él. Fue puro instinto.

—¡Socorro! —chilló Mareble. Su sombra-u estaba dando la alarma al ejército de Ellezelin, pero ni siquiera obtenía respuesta. Profirió un grito en el campo gaia, sólo para que los seguidores de Sueño Vivo le transmitieran una levísima oleada de compasión—. ¡Que alguien nos ayude!

Danal le sostenía la mano, tirando de ella. El vestido le entorpecía la marcha. Los botines que llevaban no estaban diseñados para correr. Quedaban al menos dos kilómetros para los muelles. El miedo le inflamó los nervios mientras la adrenalina bombeaba. Pensó en el Caminante de las Aguas en la montaña, después de que Salrana lo traicionara, cuando Arminel y sus secuaces le dieron alcance en el pabellón. Incluso entonces había mantenido la dignidad. Debo ser como él.

Su pie se estrelló contra algo y ella salió despedida, aterrizando dolorosamente sobre la acera de bloques de piedra, arañándose las rodillas y desgarrándose la piel de las muñecas. El impacto le recorrió los brazos y Mareble gimió aterrorizada, sabiendo que todo había acabado.

—Señora, por favor… —gimoteó mientras Danal la levantaba de un tirón.

La muchedumbre los envolvió increíblemente deprisa, encerrándolos entre rostros bárbaros y hostiles. Blandían tablas de madera y barras metálicas; dos de ellos empuñaban pequeños soldadores láser.

—No —sollozó Mareble. Las lágrimas le emborronaban la visión. Odiaba ser tan débil, pero iban a hacerle daño. Moriría antes de haber conocido las verdaderas maravillas del Vacío.

—He llamado a los paramilitares —les advirtió Danal con aire desafiante.

Un palo le impactó en la sien con un desagradable chasquido. Apenas había abierto la boca para gritar de dolor cuando otra le atizó en las pantorrillas. Danal se desplomó al instante, desasiendo la mano inerte del brazo de Mareble.

—¡No! —gritó ella. Su rostro enajenado se volvió directamente, con una expresión suplicante, hacia el hombre que tenía delante. Parecía anodino, de mediana edad, vestido con una elegante chaqueta. Seguro que no le pega a una mujer, pensó—. Sólo queremos irnos.

—Puta. —El desconocido le dio un puñetazo en la nariz. Mareble oyó el crujido del hueso. Durante un segundo no le dolió; estaba entumecida por el miedo y la conmoción. A continuación, una escalofriante oleada de dolor ardiente le atravesó el cerebro. Mareble gritó y cayó de rodillas. La sangre le resbalaba por la boca y la mandíbula. Por el rabillo del ojo vio que una bota se estrellaba contra las costillas de Danal.

—Ya basta —ordenó tranquilamente una voz femenina. Una oscura figura se adelantó entre la muchedumbre.

Entonces el campo gaia se inundó al fin de ternura y compasión. Aquella extraordinaria sensación aumentó cada vez más. Mareble nunca había experimentado nada semejante. Exhaló una exclamación de asombro, mirando entre parpadeos a la mujer, que ahora se estaba abriendo la chaqueta como si saliera de un capullo. Debajo llevaba una larga túnica de color crema, semejante a las de los clérigos. El colgante suspendido de una fina cadena de oro que le rodeaba el cuello despedía una intensa luz azulada sobre el rostro de Mareble y eso, de alguna manera, absorbió una parte considerable del miedo que la embargaba. Por un momento trascendió su propio cuerpo y contempló las estrellas desde fuera de la galaxia. La visión era extraordinariamente reconfortante. Luego regresó a Viotia, donde observó, silenciosa y sobrecogida, a aquella figura, que ahora le estaba sonriendo.

La primera fila de aquella horda titubeaba; las miradas furiosas a la intrusa estaban dando paso al asombro. Ni siquiera el odio y la rabia se resistían a la llamarada de calma y consuelo que estaba derramando en el campo gaia.

Danal alzó la cabeza, con una expresión incrédula, sobreponiéndose al dolor.

—¡Soñadora! —exclamó, estupefacto.

—Hola, Danal —sonrió Araminta. Con este saludo transmitió una medida de la alegría del Señor del Cielo, sintiendo que ésta bañaba al pobre hombre apaleado, sintiendo el alivio de éste. Mareble la observaba con veneración al tiempo que trataba de cauterizar el flujo de sangre que le brotaba de la nariz fracturada. Mientras tanto, en toda la Federación, los seguidores de Sueño Vivo le daban la bienvenida, agradeciéndole que al fin hubiera salido de su escondite y aceptara el destino que le correspondía. Fue una extraordinaria oleada de bondad en la que se combinaban las emociones de miles de millones de personas y que se extendió sobre cientos de planetas.

Entonces uno de los integrantes de la chusma consiguió al fin sobreponerse a la confusión que Araminta y el Señor del Cielo estaban transmitiendo al campo gaia. Era el hombre que había golpeado a Mareble.

—¡Tú! —escupió—. Todo esto es culpa tuya. —Blandió una barra metálica.

Araminta lo miró fijamente, sintiendo que algo fluía desde el Señor del Cielo hasta su mente, elevando todavía más sus pensamientos. Y recordó la terrible habilidad de Ranalee.

—No —dijo serenamente, y le cambió la mente, extrayendo de ella el miedo y el odio.

El otro abrió la boca, exhalando un gemido mudo, y la barra metálica cayó al suelo con un repiqueteo al tiempo que un escuadrón de cápsulas atronaba en lo alto. Araminta les sonrió mientras descendían, compartiendo aquella visión con todo el mundo, en todas partes. Alargó una mano y ayudó a Mareble a levantarse mientras las figuras blindadas se abrían paso entre la muchedumbre silenciosa y hosca.

—Gracias, caballeros —dijo mansamente cuando llegaron hasta ella, manteniendo a raya al gentío con sus armas—. Ayudad a Danal, por favor.

El oficial que iba delante titubeó. Ella captó la incertidumbre en su mente, así como el deseo desesperado de encontrarse en otra parte.

—Tiene que acompañarme —anunció.

YO SOY LA SOÑADORA, declaró Araminta en el campo gaia, sustentando aquella afirmación con la fuerza del Señor del Cielo. El oficial retrocedió ante la fuerza del pensamiento, le flaquearon las rodillas y estuvo a punto de derrumbarse. A sus espaldas, la gente se encogía, amedrentada ante aquellos pensamientos tan potentes.

—¿Acaso el Caminante de las Aguas viajaba en cápsula? —continuó con tono suave—. Yo creo que no. Iré caminando hasta el agujero de gusano. Los que deseéis seguir al Sueño podéis acompañarme. —Dirigió una mirada calculada a la muchedumbre. Ahora nadie le sostenía la mirada—. Los que quieran hacer daño a mis seguidores sufrirán las consecuencias. —Se volvió de nuevo hacia el oficial—. ¿Cómo te llamas?

—Darraklan. Capitán Darraklan.

—Muy bien, capitán Darraklan, tus hombres harán las veces de escolta. Habrá paz en esta ciudad. Ése es mi deseo.

—Sí, señora —tartamudeó Darraklan.

Araminta enarcó una ceja. De su mente brotó un atisbo de censura.

Darraklan hizo una reverencia.

—Sí, Soñadora —se corrigió.

Araminta le brindó una sonrisa magnánima a Mareble.

—Ven. —La muchedumbre se separó y ella acometió el descenso de la ladera hacia el río y los muelles. Los asombrados soldados de Ellezelin ayudaron apresuradamente a levantarse a Danal.

Cuando Araminta llegó al pie de la avenida Daryad la seguía un numeroso séquito. Los felices seguidores de Sueño Vivo habían salido corriendo a su encuentro desde todas las intersecciones; sus mentes se debatían entre la incredulidad y el júbilo. Los soldados del capitán Darraklan mantenían una escolta cuidadosa, estableciendo un perímetro seguro sin acercarse. Las cápsulas flotaban en el cielo, manteniéndose a la misma altura que ellos. Araminta hizo caso omiso de ellas.

Se habían celebrado muchas manifestaciones ante los propios muelles. Algunos cientos de audaces ciudadanos habían acampado delante de la entrada, aunque las cápsulas que entraban y salían sobre sus cabezas los ignoraban. Ahora componían un público curioso y observaban a Araminta mientras ésta dirigía la procesión hacia ellos. La angustia y la incertidumbre se propagaron entre la primera fila. Una cosa era provocar a los impasibles paramilitares que se hallaban al otro lado de la cerca, inasequibles a los ataques, por las injusticias que habían cometido en Viotia, y otra muy distinta enfrentarse a una mesías viva con misteriosos poderes telepáticos. Araminta todavía se encontraba a cien metros de ellos cuando empezaron a dispersarse, despejando un pasillo hasta la entrada de los muelles. Las altas puertas se abrieron apresuradamente, revelando a otro grupo de paramilitares a las órdenes del clérigo Phelim en persona, que no dijo nada a modo de complicidad ni aceptación.

Araminta sabía que estaba enfrentándose a la primera prueba auténtica de la afirmación de que era la Soñadora. Phelim no se vendría abajo como Darraklan. Pero estaba segura de que no se resistiría a la técnica de dominación de Ranalee. Confiaba sinceramente en que el Señor del Cielo volviese a ayudarla si se lo pedía, si le indicaba un obstáculo que se interponía en el camino de los fieles hasta el Vacío, tal como le había prometido. De hecho, no hacía falta que interviniera un Señor del Cielo. Para el conjunto de Sueño Vivo, ella había asumido la posición que le correspondía como líder y salvadora. Los clérigos se habían convertido en meros administradores y burócratas, simples funcionarios que cumplían sus deseos. Y a juzgar por la expresión de Phelim y los pensamientos, contados y estrictamente controlados, que dejaba que se compartieran en el campo gaia, él también empezaba a darse cuenta de eso.

Debo seguir adelante, se dijo en ese pequeño núcleo de identidad que no compartía a través del campo gaia, ser una fuerza imparable, tal como le prometí a Bradley. Los verdaderos seguidores no permitirán que nadie interfiera conmigo, ahora que puedo ofrecerles la Peregrinación. Eso es lo que representa Sueño Vivo, lo es todo para ellos.

Una falsa sonrisa respetuosa se pintó en el rostro del clérigo Phelim.

—Segunda Soñadora —dijo, haciendo cierto énfasis en la palabra «segunda»—. Nos alegramos mucho de que al fin hayas decidido mostrarte. Bienvenida.

Araminta ni siquiera interrumpió la marcha. Se dirigió en línea recta a los soldados que formaban detrás de Phelim. Éstos se apartaron apresuradamente.

—Uno de los motivos por los que me ocultaba era el sufrimiento que habéis infligido a este mundo —dijo mientras conducía a sus seguidores entre las tropas. Mareble, que se había mantenido a escasa distancia a lo largo de la avenida Daryad, fulminó a Phelim con la mirada. Se trataba de una sensación generalizada dirigida contra el clérigo. Más adelante se hallaba el agujero de gusano. Araminta veía la violácea radiación de Cherenkov que se filtraba desde el borde. Un brillo distinto atravesaba el centro.

La expresión de Phelim se endureció mientras trataba de controlarse.

—Te aseguro que hemos hecho todo lo posible para…

Ahora se mantenía a la altura de Araminta, caminando de lado, con unos extraños andares. Ella había ganado.

—Cuando me siente en el palacio del Huerto ordenaré que se abra una investigación detallada sobre el papel que has desempeñado en esta agresión —anunció con tono desdeñoso.

—¿Qué…? —farfulló Phelim.

—El Caminante de las Aguas trataba de erradicar la violencia: dedicó sus vidas a esa causa y lo consiguió con tremendos esfuerzos. Ésa es nuestra verdadera inspiración. Y esta monstruosa invasión es la antítesis de todo lo que representa Sueño Vivo. Si creías que saldrías impune de semejante atrocidad, eres increíblemente arrogante.

Estallaron ovaciones en todo el muelle cuando Phelim se detuvo abruptamente, boquiabierto, mientras Araminta continuaba dirigiéndose al agujero de gusano. Numerosas voces burlonas y entusiastas se alzaron entre los manifestantes que se arracimaban frente a la entrada.

Araminta sonrió orgullosamente, saboreando la victoria. El agujero de gusano estaba justo delante de ella, entre imponentes columnas metálicas tachonadas de armas y sensores. El ejército de Ellezelin se separó ante ella. Los soldados se quitaron el casco, mostrando rostros sonrientes. Los auténticos creyentes estaban encantados de que estuviera allí, de que fuera a guiarlos tal como siempre les había prometido el movimiento. La aplaudieron y la ovacionaron.

—Gracias —les dijo ella—. Muchas gracias. —Le costaba sofocar las carcajadas. Había tenido acceso a los políticos que seducían a la muchedumbre muchas veces y siempre había odiado a aquellos cabrones cínicos y sonrientes que adoptaban una cara humana cuando se acercaban las elecciones. Ahora entendía cómo lo hacían. Al parecer, manipular a las masas como si fueran marionetas era una habilidad innata.

Cuando llegó ante el agujero de gusano aflojó el paso y asió las manos de Mareble, que la miró con una adoración alarmante, con los ojos brillantes sobre la sangre seca que le manchaba el vestido y la cara.

—Ya puedes irte a casa —dijo Araminta a la abrumada mujer—. Yo os guiaré en la Peregrinación dentro de poco, cuando las naves estén listas.

A Mareble le temblaba el labio inferior y rompió a llorar.

—No pasa nada —le aseguró Araminta—. Ahora todo irá bien. —Era la mentira más grande del universo. Se alegraba de haberla dicho con tanta clase.

Araminta alzó una mano ante sus nuevos amigos y se adentró en la boca del agujero de gusano, donde la absorbió la luz de sol de Ellezelin, más cálido y amarillo.

—¡Me cago en la leche! —musitó Óscar.

—No es ella —dijo Tomansio.

—Nos ha jodido —gruñó Beckia—. Nos ha jodido a base de bien. Ha acabado con toda la galaxia.

Al otro lado de la cabina de la astronave, Liatris meneó la cabeza, arqueando los labios en una irónica sonrisa de admiración.

—Es una chica lista. No han dejado de hostigarla hasta que han conseguido acorralarla en un rincón a la desesperada. Sólo tenía dos opciones. Derrumbarse o salir peleando. No esperaban que hiciera eso.

—Porque no es ella —repitió Tomansio con tono confiado.

—Pues se parecía mucho a ella —repuso Óscar. Su sombra-u todavía estaba accediendo a las noticias de la unisfera, que estaban retransmitiendo la boca del agujero de gusano, abierta a menos de medio kilómetro del almacén en el que estaba oculta La Venganza de Elvin, en la confluencia de Bootle y Leicester. Había tenido que contenerse para no salir corriendo de la astronave y observar en persona los acontecimientos. El flujo de la unisfera mostraba a cientos de jubilosos seguidores que atravesaban el agujero de gusano hasta Ellezelin detrás de la mesías recién descubierta. Allí terminaba la cobertura de la unisfera. El otro lado de la galaxia era una zona segura.

Sin embargo, el campo gaia estaba compartiendo la visión y las emociones de Araminta mientras recorría el campo de montaje casi desierto. Las veloces cápsulas surcaban el aire hacia ella. En Gran Makkathran la gente abandonaba sus tareas en las hectáreas de maquinaria desperdigada para recibirla. ¿Cómo reaccionará el bueno del conservador clérigo Ethan ante esto?, se preguntó.

—Así que eso es todo —dijo Beckia. Aún estaba malhumorada porque le habían puesto una funda médica en el brazo, que llevaba a cabo las delicadas reparaciones del tejido dañado durante el combate en el bosque Francola. La habían asaltado tres agentes enriquecidos y su campo de fuerza integral se había sobrecargado temporalmente en el costado izquierdo. Óscar la había rescatado de la reyerta un instante antes de que aterrizaran las cápsulas. Creía que tenían suerte de que Tomansio hubiera conseguido sacarlos y, francamente, la cápsula médica que la estaba reparando había obrado un pequeño milagro.

—Quizá —admitió Óscar—. Debe de tener un plan.

—Ésa es una suposición peligrosa —intervino Tomansio—. Liatris ha dado en el clavo, se ha visto obligada a hacerlo para sobrevivir.

—Creía que habías dicho que no era ella —replicó Óscar.

El apuesto rostro de Tomansio se iluminó con una sonrisa deslumbrante.

—Touché.

—Es ella —insistió Óscar.

—Todavía no estoy convencido —dijo Tomansio—. Esta… emperatriz no es la misma chica que hemos estado persiguiendo. Enfrentarse a Sueño Vivo no está en su psicología, sencillamente.

—Entonces ¿qué? —quiso saber Beckia.

—Es un doble farol —continuó Tomansio—. La han derrotado, se han infiltrado en su mente y han instalado en ella sus rutinas operativas. Es una marioneta de Sueño Vivo y la han empujado al centro del escenario para que atraiga la atención. La ventaja añadida es que está dispuesta a hacer lo que quieren sus seguidores y conducirlos en la Peregrinación. Tiene mucho sentido que Ethan haga esto, porque así consigue lo que siempre ha deseado.

—Excepto la dirección de Sueño Vivo —señaló Óscar—. Ése será el siguiente paso de Araminta, debe serlo, ahora no puede hacer otra cosa que reclamar el trono.

—Eso no tiene importancia —dijo Tomansio—. De todas formas Ethan obtiene lo que quiere, que es un billete al Vacío, y al mismo tiempo no le echarán la culpa si todo se va a la mierda.

—Cosa que ocurrirá —apuntó Beckia.

—Sigo sin creérmelo —insistió Óscar. Recordaba la expresión de miedo y determinación que había visto en el rostro de Araminta cuando se habían encontrado brevemente en el parque Bodant; aquella magnífica huida había eludido no sólo a su equipo, sino a los agentes de todas las potencias más importantes de la Federación. Además, ella era una descendiente de Mellanie, y eso significaba problemas en una escala que los ciudadanos de la moderna Federación Mayor no comprendían. Sus labios dibujaron una tenue sonrisa. Había algo que no encajaba en aquella situación, Tomansio tenía razón en ese punto, pero no tenía la menor idea de lo que era.

—Entonces ¿qué está haciendo? —preguntó Beckia—. Podría haber salido peleando del rincón donde la habían acorralado, pero ha agotado todas las alternativas. Ahora tiene que llevar a Sueño Vivo a la Peregrinación. En eso se basa su precaria autoridad.

—¿Un suicidio? —sugirió Liatris—. Ella los conduce hasta el Abismo y los raiel guerreros destruyen las naves de la Peregrinación.

—A mí me basta con eso —refunfuñó Beckia.

Óscar sonrió con la fuerza de sus propias convicciones.

—Tened un poco de fe —dijo a los Caballeros Guardianes—. Al fin y al cabo, ahora es una mesías.

Tomansio gimió.

—¿Quieres decir que quieres que nos quedemos?

—Ya habéis visto lo que está ocurriendo en los muelles; todos los seguidores de Sueño Vivo del planeta vendrán corriendo al agujero de gusano y Phelim tendrá que desactivar la cúpula meteorológica para que entren. Si nos marchamos ahora, seguro que nos descubren, estropearíamos nuestra tapadera.

—No necesitamos una tapadera si la operación ha terminado.

—Dadle unos cuantos días. Sin duda, en estos momentos está muy ocupada. Pero tiene mi número.

—Como todos —musitó Beckia.

Araminta estaba en la cabecera de la espaciosa cápsula de pasajeros, mirando a través del fuselaje transparente que la envolvía. Quinientos metros más abajo, Gran Makkathran se desplegaba sobre el terreno, una fantástica extensión urbana que llegaba hasta el horizonte en todas las direcciones. El sol relucía y se reflejaba en las torres de cristal que se alzaban en los frondosos parques; los edificios más bajos brillaban con colores improbables. Reconocía que era una ciudad hermosa. Pero la visión de la capital estaba levemente oscurecida por el desorbitado número de cápsulas que se elevaban de las rutas de tráfico establecidas, a la espera de que pasara. Luego describían una curva para sumarse a la festiva armada que volaba tras ellas. Eran tantas las que se arracimaban como una nube de humo que veía la sombra nebulosa que arrojaban sobre el terreno.

Más adelante, el océano se divisaba en el horizonte, allá donde la ciudad descendía hasta una extensa franja de verdes parques. Y allí, resplandeciente bajo la luz de media tarde, Makkathran2 estaba posado sobre la línea de la costa.

—¿Quieres ir directamente al palacio del Huerto, Soñadora? —preguntó el capitán Darraklan, que se había quedado con ella después de que atravesaran el agujero de gusano, aparentemente autonombrándose su guardia personal. Araminta no tenía intención de oponerse. Cuando se quitaba el casco era bastante apuesto, a la manera clásica, con la mandíbula cuadrada y el cabello castaño y lacio, y le recordaba a uno de los señores Bovey más jóvenes.

—No —contestó, sin apartar la mirada de aquella fascinante y extraña réplica—. Edeard entró a través de la puerta Norte. Llévame hasta ella. Eso es lo más apropiado. Iré andando hasta el palacio del Huerto. —Así Ethan tendrá tiempo para levantar barricadas, si se atreve. Captó la sombría diversión que emanaba la mente de Darraklan mientras la cápsula perdía altura. Debía de haber pensado lo mismo.

Se posaron en el enorme círculo del parque que rodeaba la muralla cristalina. Cuando descendió hasta la hierba, se volvió hacia la enorme armada que ahora se disputaba el espacio de aterrizaje. El cielo se había oscurecido. Estaba segura de que ninguna de ellas estaba obedeciendo las órdenes del control de tráfico local. Eso es bueno. Un pequeño brote de anarquía bajo mi influencia. No todos obedecen las leyes de Ethan sin hacer preguntas.

Hasta el momento todos estaban esperando para ver lo que ocurría a continuación. Su entusiasmo, así como el aparente gusto que acababa de cogerle al papel de Soñadora, la impulsaban hacia delante. Sólo tenía que suplantar a Ethan, y la única forma de conseguirlo era demostrando que sus habilidades y su resolución eran mayores que las de él. Tal como dijo Bradley.

Araminta atravesó el gran arco de la muralla, al tiempo que los pasajeros que brotaban de las cápsulas mal aparcadas formaban un desfile carnavalesco a sus espaldas. Desde el suelo apenas se veía Makkathran2. La puerta daba al foso Alto, que estaba atestado de gente; parecía que todos los habitantes de la ciudad santuario habían acudido a darle la bienvenida. La ovación que estalló a su llegada fue ensordecedora. Una fila de hombres con el uniforme de los agentes de Makkathran (idéntico al escuadrón del Caminante de las Aguas) la saludaron. Darraklan intercambió gritos con el sargento mientras Araminta saludaba a la muchedumbre, sin dejar de avanzar. No titubees, no aflojes el paso.

En un instante los agentes la rodearon, franqueándole el paso hacia el puente que salvaba el canal de la Curva Norte, adentrándose en Ysidro.

Se había equivocado al creer que toda la población se hallaba en el foso Alto. Las angostas y retorcidas callejuelas de Ysidro estaban abarrotadas de partidarios, algunos de los cuales lloraban abiertamente. La taberna del Zorro Azul, que le resultaba extrañamente familiar, se encontraba junto al puente de arenisca anaranjada que la condujo al parque Dorado, donde el sol arrancaba destellos de las columnas blancas. Otro océano de cuerpos abarrotaba el amplio espacio abierto y las altas cúpulas del palacio del Huerto dominaban el horizonte lejano.

Mientras recorría uno de los elegantes senderos del parque Darraklan se inclinó hacia ella para susurrarle al oído:

—El Consejo de Clérigos se ha reunido en la entrada del palacio.

—Estupendo —contestó ella. Había muchos niños flanqueando el camino, todos ellos con una brillante adoración en los ojos. Era difícil seguir adelante a sabiendas de que acabaría traicionando aquella confianza y reverencia. Son sus padres quienes los han engañado, no yo. Yo seré la verdad para ellos.

Cuando llegó al puente de alambre y madera que cruzaba el canal del Círculo Exterior, había recuperado la determinación. Ni siquiera se percató de los millares de caras sonrientes que la apremiaban mientras lo atravesaba. Darraklan la acompañaba, mientras los agentes trataban de impedir que la muchedumbre se arrojara a las aguas. Desesperaban por ver lo que sucedería a continuación, sus pensamientos combinados urgían a los clérigos a que reconociesen a la nueva Soñadora.

Tal como había dicho Darraklan, el Consejo de Clérigos estaba esperándola en el salón Malfit, con sus deslumbrantes túnicas de escarlata y negro. Ethan estaba a la cabeza; sus túnicas blancas eran mucho más brillantes que las de la propia Araminta. Era razonable, admitió ésta; después de todo, ella había confeccionado la suya con la tela de las cortinas semiorgánicas del señor Bovey.

El conservador clérigo hizo una honda reverencia.

—Soñadora —dijo—, bienvenida. Hemos esperado mucho este momento.

Araminta le dirigió una sonrisa irónica; para alguien que acababa de sufrir una derrota política, estaba de un buen humor sorprendente.

—Ten cuidado con lo que deseas.

—En efecto. ¿Puedo preguntarte por qué te has mostrado al fin?

—Ha llegado la hora —contestó ella—. Y además, deseaba acabar con el sufrimiento de Viotia.

—Eso ha sido lamentable.

—Es agua pasada —repuso Araminta con tono desenfadado, aunque sabía que los habitantes de su planeta natal se enfurecerían—. He venido a guiar a los que quieran una vida mejor, los que decidan vivir como el Caminante de las Aguas. —Apeló de nuevo al Señor del Cielo, que le dijo: Te esperamos. Te guiaremos.

La exhalación de alegría de la muchedumbre se oyó a través de las gruesas paredes del salón. Araminta dirigió una mirada cargada de intención a Ethan: Es tu turno.

—Será un honor —dijo éste con tono efusivo.

—Gracias. Ahora, ¿vamos a la cámara del Consejo Mayor? Tenemos muchas cosas que decidir.

Ethan observó la hilera de clérigos consejeros, con sus semblantes inseguros y esperanzados. Uno de ellos sonrió con astucia.

—Por supuesto, Soñadora —dijo.

—Rincenso, ¿verdad? —dijo Araminta.

—Sí, Soñadora.

—Gracias por tu apoyo.

—Es un placer.

Seguro que sí, cabrón obsequioso.

—¿Por dónde?

Rincenso se inclinó tanto que la reverencia bordeaba en la parodia. A continuación hizo un gesto.

—Por aquí, por favor, Soñadora.

Ella observó la eterna tormenta que se reproducía en el techo, aunque el hecho de que éste sólo fuera una réplica del auténtico salón Malfit y que las vívidas imágenes que se desplegaban sobre ella no fueran más que una copia del sistema planetario de Querencia le inspiraba una extraña tristeza. Ahora que había emprendido este curso de acción estaba decidida a llegar hasta el final, a recorrer el auténtico Makkathran y ver con sus propios ojos las calles y los edificios en los que se habían desarrollado los dramas de Edeard.

Atravesaron en silencio el pequeño salón Toral y entraron en la cámara del Consejo Mayor. Araminta sonrió ante el vórtice solar que se representaba en el techo de la bóveda cruzada; el disco de acrecimiento del sol de cobre todavía estaba en sus días de gloria, no como cuando Justine lo había visto, con los chillones cometas menguando y un nuevo planeta en órbita donde jamás habría debido encontrarse.

—De modo que no lo habéis actualizado —comentó con tono despreocupado mientras se dirigía en línea recta al trono repujado en oro en la cabecera de la larga mesa.

—Es el Makkathran del Caminante de las Aguas, Soñadora —dijo Ethan.

—Claro; tampoco es que tenga importancia. Pronto nos iremos de aquí para siempre. Sentaos —dijo magnánimamente.

Ethan reclamó el asiento de la izquierda, mientras que Rincenso ocupaba el que estaba delante de éste. Había sillas para todos. Pero no para Phelim, observó con astucia. Me alegro. El delgado clérigo la ponía un poco nerviosa.

—¿Puedo preguntarte si tienes intención de seguir compartiéndote tanto con el campo gaia? —dijo Ethan.

—Sólo hasta que hayamos entrado en el Vacío —confirmó ella—. Los seguidores de Sueño Vivo han tenido demasiadas dudas y problemas en sus vidas últimamente, en buena parte por tu culpa, clérigo. Creo que necesitan ver con sus propios ojos que estoy haciendo honestamente todo lo que puedo para guiar la Peregrinación. Eso es lo único que me preocupa ahora. Para ello exijo que este consejo continúe encargándose de los aspectos cotidianos de Sueño Vivo.

Observó atentamente a Ethan, preguntándose cómo reaccionaría ante aquella oferta. Era dolorosamente evidente que no comprendía ni creía en su aparente conversión a la causa. Sospechaba algo, pero no acertaba a ver lo que se había torcido.

—Ayudaré encantado en todo lo que pueda —le aseguró.

—Lo haremos todos —añadió enseguida Rincenso.

Araminta tuvo que ser estricta consigo misma para que la repugnancia que le producían las lisonjas del clérigo no se filtraran en el campo gaia.

—Excelente. En ese caso, mi primera pregunta es sobre el progreso de la flota de la Peregrinación.

—Todos los cascos están terminados —declaró el clérigo DeLouis—. El equipamiento llevará algún tiempo, pero confío en que no más de un mes.

—¿Y los motores? —preguntó Araminta.

Probablemente contribuía el hecho de que Ethan se hallara a menos de un metro de distancia, pero éste no pudo ocultarle un pequeño exabrupto de consternación. Ella se volvió para dirigirle una mirada desapasionada.

—Según mis cálculos, tardaremos casi medio año en llegar al Vacío con hipermotores estándar.

—Sí, Soñadora.

—Además, está el problema de los raiel guerreros. Justine lo consiguió a duras penas.

—Estamos tomando medidas —admitió Ethan de mala gana.

—¿Cuáles?

El clérigo hizo un gesto delicado con la mano.

—Son confidenciales.

—Ya no. Esta malsana obsesión con el secretismo y la violencia termina ahora mismo. Ha causado daños incalculables a Sueño Vivo. Íñigo y Edeard no habrían tolerado semejante defecto. Además, ya no somos miembros de la Federación Mayor y estáis bajo mi protección. ¿Qué medidas habéis tomado?

—¿Estás segura de que…?

—¡Sí!

—Muy bien. He conseguido ultramotores para todas las naves de la Peregrinación. El trayecto durará menos de un mes.

—Buen trabajo. ¿Y las naves de guerra de los raiel? ¿Cómo les daremos esquinazo?

Ethan se mostró completamente impasible.

—La misma fábrica también nos facilitará campos de fuerza capaces de resistir un ataque de los raiel guerreros.

—Entiendo. ¿Y el precio?

—Está presupuestado. No obstante, tenemos a nuestra disposición la riqueza de toda la Zona de Libre Mercado.

Araminta empleó un tono más duro.

—El precio, por favor, clérigo, el precio político exacto de esa tecnología.

Todos los que estaban sentados en torno a la mesa se volvieron hacia Ethan. La curiosidad del campo gaia ejercía una extraordinaria presión. Hasta el Señor del Cielo demostraba cierto interés, atraído por el volumen de la emoción.

—Debemos llevar a la proveedora al Vacío con nosotros.

—Es lógico —asintió Araminta. Sonrió con aire magnánimo—. Gracias a todos por acompañarme. Nos reuniremos oficialmente mañana, cuando me haya instalado. Ethan, usaré una de las habitaciones de Estado del palacio del Huerto como residencia hasta que nos marchemos.

—Sí, Soñadora. —Parecía sorprendido de que ella no hubiera censurado este trato faústico.

Darraklan se asomó a través de la puerta mientras el silencioso aunque aliviado Consejo de Clérigos abandonaba la cámara. Araminta levantó un dedo hacia él.

—Un momento, por favor.

—Sí, Soñadora. —Hizo una reverencia y cerró las puertas después de que el último clérigo se hubiera marchado. Araminta examinó despacio la cámara del consejo hasta que sus ojos se detuvieron de nuevo sobre la radiante imagen que giraba interminablemente en el techo. Se preguntó cómo le iría a Justine en el Vacío y si habría llegado al auténtico Makkathran. No, harían falta días, semanas, a pesar del tiempo acelerado del Vacío. Pero el Pájaro de Plata debía llegar antes de que las naves de la Peregrinación alcanzasen la frontera. ¡Ozzie! Espero que Gore y ella arreglen esta mierda antes o estaré bien jodida. Parecía que Gore tenía un plan, o al menos una idea. Además, me debe una. A lo mejor se pone en contacto conmigo. Pero de momento sospechaba que tendría que encargarse de casi todo el trabajo ella misma. Aspiró una bocanada de aire, sintiendo que los miles de millones de seguidores de Sueño Vivo compartían su mente, inquietos, al filtrarse aquella preocupación.

—¿No quieres hablar conmigo? —le preguntó a la cámara. Sus palabras reverberaron contra las gruesas paredes—. Sé que me estás compartiendo. —De nuevo, la cámara guardó silencio. Vacía. Araminta exhaló un suspiro un tanto irritado y dejó que aquella cólera se manifestara—. Me dirijo a ti, que escapaste de la prisión de la Tierra. Tendrás que hablar conmigo en algún momento, porque soy la única forma de llegar al Vacío. Empecemos ahora. No tengas miedo. Ya has visto que soy razonable y práctica.

La curiosidad del campo gaia se intensificó a medida que todos trataban de percibir con quién estaba hablando. La sombra-u le informó de que se estaba activando la red de comunicación segura de la cámara del Consejo Mayor. Una proyección sólida apareció al otro extremo de la mesa. Pero no se trataba de una persona, sino de una sencilla esfera oscura que arrojaba una sombría luz violácea. Araminta, impasible, se enfrentó a ella.

—Enhorabuena por tu ascenso, Soñadora. —Era una voz femenina, melódicamente siniestra.

—¿Quién eres?

—Ilanthe.

—Debes de ser la que nos ha facilitado los ultramotores y los campos de fuerza.

—Mis agentes se han encargado de eso con Ethan, en efecto.

—¿Los campos de fuerza son lo bastante fuertes para protegernos de los raiel guerreros?

—Eso creo. Son del mismo tipo que el que protege a la Tierra en este momento.

—Ah. ¿Y esperas que te llevemos al Vacío a cambio de esa mercancía?

—Sin mi ayuda no llegaréis a la frontera.

—Y sin mí tú tampoco puedes entrar.

—Parece que nos necesitamos.

—Entonces hemos llegado a un acuerdo.

—¿Vas a llevarme? —La voz de Ilanthe transmitía una nota de sorpresa.

—El Vacío recibe de buen grado a cuantos desean realizarse. Seas lo que seas, es obvio que crees que necesitas lo que el Vacío puede ofrecerte. Así que te llevaré encantada. Después de todo, mi destino como Soñadora es ayudar a los que quieren llegar hasta el Corazón.

—Eso es muy noble por tu parte. Y completamente increíble.

—Eres malvada.

—No, soy decidida. Íñigo y Edeard no eran los únicos con una visión de un hermoso futuro.

—Sin embargo, eres enemiga de la Federación y sus ciudadanos.

—Me malinterpretas de nuevo. Simplemente aspiro a un objetivo distinto de las mundanas aspiraciones que hasta ahora han existido entre los de nuestra especie. Un objetivo hermoso y noble, que comparta todo el mundo. Para lograrlo necesito la ayuda del Vacío.

—Entonces te deseo buen viaje.

—¿Por qué?

—Porque el Vacío te destruirá. El Corazón no tolera la maldad, sea cual sea el propósito que haya tras ella, inconsciente o deliberado. No puedes evitarlo, ni eludirlo. A pesar de mis muchos defectos, creo sinceramente en la bondad del Corazón, pues estoy conectada con los Señores del Cielo, que conocen su magnificencia. Si hace falta denunciaré tus maquinaciones yo misma.

—Buena suerte.

—Sabiéndolo, sabiendo que me opondré a ti, ¿sigues dispuesta a acompañarnos?

—Sí. ¿Sigues dispuesta a llevarme?

—Sí.

—Que así sea. Nuestro destino se decidirá en el Vacío.

—Así será.

La esfera se desvaneció y el proyector sólido se apagó. Araminta exhaló largamente a través de los labios fruncidos y sonrió nerviosamente ante los miles de millones de espectadores fascinados que la estaban contemplando.

—¡Señora! Me pregunto cómo será mi segundo día.

Paula estaba haciéndose la misma pregunta.

—Está tramando algo —insistió Óscar a través del enlace ultraseguro—. Esta autocoronación no es más que el principio.

—No veo qué otra cosa le queda —repuso Paula.

—Bueno, sí… Si fuera obvio, todo el mundo se daría cuenta y no serviría de nada.

—Me encanta que seas tan optimista. Siempre ha sido tu rasgo más entrañable. Seguro que crees que dentro de poco Ilanthe se arrepentirá de sus malas acciones.

—Pareces amargada.

Paula se restregó la frente con una mano, descubriendo con sorpresa que le temblaba. Pero no había dormido desde hacía días y ni siquiera los bionónicos eran capaces de mantener a raya la fatiga durante tanto tiempo.

—Seguramente lo estoy. Somos los buenos, Óscar, se supone que no debemos perder.

—No hemos perdido; ni siquiera estamos cerca de la derrota. Las naves de la Peregrinación no están acabadas, ni mucho menos botadas. Así que dime, ¿de cuántas formas podemos sabotearlas mediante operaciones encubiertas?

—Cientos, pero eso no sería más que un retraso. No es una solución.

—Quiero seguir adelante. Quiero ver si Araminta se pone en contacto conmigo.

—No lo hará. Ahora hasta el último habitante de la galaxia contempla cada segundo de su existencia. La verdad es que ha sido muy astuta. Al compartirse de esa forma ha trascendido el estatus de simple Soñadora; casi ha llegado al mismo nivel que Edeard. Todos los momentos de su vida están a disposición de sus seguidores, que los idolatran tanto como a los de él. Pero sólo seguirán apoyándola si hace lo que ellos quieren y los conduce hasta el Vacío. No tiene escapatoria.

—Sígueme la corriente. Yo también tengo fe en ella. Es distinta de la que tienen los demás, pero sigue siendo fe. Ella no es tonta, y además es descendiente de Mellanie.

—Si tu fe se basa en eso estamos de mierda hasta el puto cuello.

—Sí, yo también me había dado cuenta.

Paula sonrió con aire cansado.

—De acuerdo, Óscar. Yo no tengo ninguna otra misión que encomendarte, desde luego. Prosigue con la misión original, a ver si puedes establecer contacto con la Segunda Soñadora.

—Gracias.

—¿Qué les parece la idea a tus colegas?

—Todavía están en nómina.

—¿Se encuentran todos bien? Lo del bosque Francola fue innecesariamente violento.

—No fui yo, te lo aseguro.

—Estabas allí.

—Sí. Y todavía no he entendido lo que ocurrió. El sendero se activó de alguna manera. Todos lo supimos. Qué demonios, lo sentimos. Pero ella no lo atravesó.

—Y sin embargo apareció en Colwyn inmediatamente después.

—Exacto. ¿Lo ves? Ella es más de lo que nosotros comprendemos. Estoy seguro de que te has fijado en lo que lleva alrededor del cuello.

—Sí.

—Y sabía lo de Ilanthe. Yo no.

—Era confidencial. La Marina sabía que había escapado.

—De modo que obtiene información en otra parte. Está al corriente de lo que sucede. Eso significa que sabe lo que tiene que hacer.

—Espero que lleves razón, Óscar.

—Yo también. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Seguir pistas y actuar basándome en la información. Lo de siempre.

—Buena suerte.

El enlace se cerró. Paula se arrellanó en el sillón, cerró los ojos unos instantes y reunió la fuerza que necesitaba para hacer la siguiente llamada. El cansancio estaba muy bien, pero aquella situación no se detendría sin ella.

Aparecieron los símbolos correspondientes en la exovisión y consultó los resultados técnicos mediante las rutinas secundarias. El Alexis Denken, completamente camuflado, se encontraba a cincuenta mil kilómetros del ecuador de Viotia. El núcleo inteligente estaba llevando a cabo una meticulosa inspección del espacio local en busca de indicios de otros merodeadores sobre el planeta. Sus sensores detectaron fácilmente a las ocho primeras astronaves; Paula sospechaba que se trataba de naves de refuerzo de los diversos equipos de agentes destacados en el planeta. Ahora había encontrado otra, una debilísima anomalía en el hiperespacio, a doscientos cincuenta mil kilómetros del planeta. El camuflaje era de primera: sólo los sensores del Alexis Denken, que había fabricado la propia ANA, habrían sido capaces de encontrarla. Así que sólo quedaba preguntarse quién era. Y si la respuesta era importante.

Su sombra-u estableció un enlace seguro con el almirante Juliaca.

—No me esperaba esto —admitió.

—Ni nosotros —corroboró el almirante—. El presidente no está satisfecho con los acontecimientos de hoy.

—Querrás decir que está asustado.

—Sí. Nuestra teoría más verosímil es que alguien la capturó y se infiltró a la fuerza en su mente. Ahora la controla mediante un mando a distancia. Probablemente sea Ethan, suponiendo que no sea Ilanthe.

—Eso no tiene sentido. No creo que ninguno de ellos quiera que ese mezquino trapicheo sea del dominio público. ¿Y cómo es posible que Araminta supiera lo de Ilanthe?

—Exacto. Eso significa que la han poseído.

—O que ha comulgado con la Tierra Madre de los silfen mientras estaba en los senderos. Después de todo, no tenemos ni idea de cómo volvió a Viotia, y parece que la han nombrado «amiga».

—Vale —admitió el almirante—. ¿Y por qué querrían los silfen que Sueño Vivo emprendiera la Peregrinación?

Paula volvió a hundirse las yemas de los dedos en las sienes, masajeándose con firmeza.

—No tengo ni idea. Sólo digo que es posible que Araminta haya decidido subir las apuestas. —Apenas podía creer que estuviera repitiendo las esperanzas de Óscar, pero ¿acaso quedaba otra explicación para aquella conducta tan extraordinaria?

—En ese caso esta nueva apuesta acabará con todos nosotros.

—¿La Marina destruirá la flota de la Peregrinación?

—El presidente Alcamo todavía está tratando de decidirse. Estamos tan comprometidos como antes, puede que más. Si Ilanthe cumple su promesa y les proporciona los mismos campos de fuerza de la barrera de Sol, las naves serán invulnerables frente a cualquiera de nuestros ataques. Así que sólo tenemos una posibilidad mientras permanezcan en tierra.

Paula vio de inmediato el problema que eso representaba.

—Las están construyendo al lado de Gran Makkathran.

—Para ser exactos, están dentro de los límites municipales, lo que significa que se hallan bajo los campos de fuerza de protección civil. Si los destruimos, acabaremos con la mitad de la población por lo menos, seguramente más. Paula, aunque diera esa orden, no sé si los pilotos de la armada la cumplirían. Y no puedo culparlos. Ahí viven dieciséis millones de personas.

—En la Federación Mayor viven miles de millones. En la galaxia hay billones de entidades.

—Ya lo sé.

—Las operaciones de sabotaje encubierto son muy sencillas. No hace falta que sea un ataque directo.

—Créeme, estamos trazando esos planes en este mismo momento.

—Pero eso sólo retrasará las cosas.

—Si tenemos tiempo suficiente, es posible que ANA logre liberarse.

—Si retrasamos demasiado la Peregrinación, es posible que Ilanthe se ofrezca a llevar a Araminta en su nave. Entonces sí que estaríamos en apuros.

—Lo que más nos preocupa es lo que haría el Vacío entonces —repuso el almirante—. Empezó a expandirse la primera vez que Araminta trató de negarlo. No sabemos cómo reaccionará si la bloqueamos. Hablando en plata: ahora sabe dónde vivimos.

—De modo que todavía necesitamos una alternativa.

—Así es. Paula, ¿alguna idea de lo que se propone Gore?

—No, me temo que no.

—Maldita sea. Bueno, entonces no tenemos prácticamente nada.

—Creía que los raiel habían contestado a nuestra petición de que intentaran atravesar la barrera de Sol.

—Sí, Qatux ha accedido a ayudarnos. Confiamos en que el Ángel Supremo despegue con rumbo a la Tierra dentro de una hora. La Marina está evacuando a todos los efectivos destacados a Kerensk, incluido yo mismo… Al fin y al cabo, no sabemos si regresarán.

—Su participación me parece prometedora. Últimamente los raiel no se involucran en cualquier cosa.

—Creo que Ilanthe y Araminta han conseguido atraer su atención.

—En efecto.

—¿Tienes alguna otra cosa para mí?

—Lo siento, almirante, pero nuestra única posibilidad es que Íñigo siga vivo en el Lindau.

—¿Eso de qué nos sirve? Él fue quien empezó esta maldita tontería.

—Exacto. Puede que sea capaz de detenerla. Está claro que había sufrido una considerable transformación cuando renegó de Sueño Vivo. En las altas esferas hay quienes opinan que eso justifica que se destinen considerables esfuerzos y energías a intentar recuperarlo.

—¿Qué sugieres? ¿Que interceptemos el Lindau?

—No es una buena idea. Todavía no. Ése Aaron es testarudo y ya ha matado a muchos en esta misión. Puede que le hayan ordenado que elimine a Íñigo si lo amenazamos.

—O puede que no.

—Eso lo reconozco. Pero si él es la única posibilidad que nos queda y está en esa nave de exploración, no podemos arriesgarnos. Es una nave pequeña. Aaron no tiene refuerzos ni adónde ir. La prudencia recomienda que esperemos hasta que llegue a la Punta. Eso aumentaría nuestras opciones desde un punto de vista estratégico.

—De acuerdo, Paula, pero es un cabo suelto y no quiero ignorarlo. Necesitamos aferrarnos a cualquier atisbo de esperanza.

—No se me escapará, te lo aseguro. Tengo una nave que puede llegar a la Punta en cuanto sea preciso.

Una vez más, atravesó a la carrera el amplio salón con arcos cristalinos en lo alto. La gente se dispersaba ante él, gente asustada. Niños. Niños con lágrimas resbalando por sus dulces rostros.

A pesar de la confusión y la incertidumbre, sabía que eso no estaba bien. Se aferraba firmemente a una sola idea, una sola convicción, en un mundo horriblemente corrompido. La sociedad humana existía para proteger a los niños. Sabía que podía confiar en ese principio. Aunque esta certeza no significaba nada frente a la realidad física que lo rodeaba.

En todas partes se dispararon armas de fuego y líneas de energía de colores elegantes se entrecruzaron en el aire, trazando complejos diseños. Los campos de fuerza añadían una neblina malva a la imagen. Entonces estalló la cacofonía de gritos.

Se arrojó corriendo sobre un montón de niños llorosos. No sirvió de nada: las tinieblas lo siguieron, fluyendo sobre la inmensa estancia como una marea entrante, y lo envolvieron. Y sintió la mano de ella en el hombro, entre un estallido de colores vibrantes. Entonces eclosionó el dolor, que le abrasaba la carne, buscando su corazón.

—No me abandonarás —le susurró al oído.

Se debatió, retorciéndose frenéticamente contra aquella presa, mientras el dolor daba paso gradualmente a un frío todavía más terrorífico.

—A mí no me abandona nadie —añadió.

—¡Yo sí! —chilló con la garganta ronca—. Yo no quiero esto. —En la distancia, siguiendo el borde de la negrura, brotaron nuevas luces de colores chillones. Forcejeó contra el puño de hierro…

… y se cayó del jergón, aterrizando dolorosamente en el suelo del camarote. Cuando trató de concentrarse en el mamparo del Lindau descubrió que una extraña neblina de ébano le obstaculizaba la visión. Palpitaba con la cadencia de un corazón, abultándose con insólitas distensiones, como si algo intentara salir de aquella pesadilla. Gimió mientras cerraba con fuerza los ojos, tratando de desterrar aquella escalofriante intrusión. Pero el dolor era auténtico y latía bajo la sien como una diabólica migraña. Entonces le vino a la memoria una corona de finas agujas de plata que se contraían alrededor de su cabeza, clavándose en la piel, deslizándose sin esfuerzo a través del hueso hasta penetrar en el cerebro, y se encendió una terrible luz roja en sus pensamientos que iluminó hasta el último y miserable fragmento de sí mismo.

—¡Hazlo! —le chilló a la nada—. ¡Hazlo ya!

Unas garras afiladas y despiadadas se alargaron y empezaron a arrancarle los fragmentos vitales. Y ahora sus gritos eran mudos, repitiéndose una y otra vez mientras le hacían jirones la mente, hasta que al fin, afortunadamente, no quedó nada. No le quedaba ningún pensamiento, así que dejó de pensar…

Aaron se despertó con la mejilla incómodamente aplastada contra la cubierta y el cuello en un ángulo forzado. Era como si estuviera recobrando el sentido después de un golpe fortísimo. Tenía la piel fría. Temblaba tanto debido a la conmoción como a otra cosa.

—Mierda, esto tiene que acabar —gimió mientras se incorporaba lentamente.

El camarote del capitán seguía estando hecho un desastre. Aún no se había molestado en encargarle a un robot de servicio que lo limpiara. El entorno personal no era prioritario para él, al contrario que para los otros dos, que se mostraban bastante quisquillosos acerca del reducido camarote que compartían. Echó una ojeada a los cautivos mediante un escáner de campo bionónico instantáneo. Y se relajó imperceptiblemente cuando las pantallas de la exovisión se los mostraron en la cabina. Ahora que había confirmado su estatus, inspeccionó los sistemas del Lindau. Había numerosos componentes funcionando al límite de sus márgenes de seguridad a causa de los daños que habían sufrido en Hanko. Pero todavía funcionaban, todavía estaban en el hiperespacio, dirigiéndose hacia la Punta.

Aaron se aseó brevemente con una toallita húmeda antes de ponerse la ropa que había encontrado en la taquilla del camarote. El capitán del Lindau había gastado casi la misma talla que él, de modo que sólo tenía que efectuar algunas modificaciones en las botas antes de enfundarse las mismas camisas y los mismos pantalones clásicos. Así pues, vestido con pantalones de dos tercios de color beis y una sudadera sin mangas malva, se unió a los otros dos para desayunar.

Corrie-Lyn le dirigió una mirada sombría cuando entró en la cabina y volvió a concentrarse en el cuenco de yogur y cereales. Aaron no requería ningún escáner para saber que ella tenía resaca. Había desistido de intentar que la única unidad culinaria que quedaba dejara de suministrarle alcohol; sus componentes electrónicos estaban en baja forma, lo último que necesitaba era que estallara una guerra de software en sus circuitos.

—Buenos días —le dijo amablemente a Íñigo. Al menos el antiguo Soñador le dedicó un breve reconocimiento, alzando la mirada del plato de tostadas con mermelada. Aaron pidió un panecillo tostado con un huevo escalfado, acompañado de salmón ahumado, zumo de naranja y té.

—¿Por qué hueles a lejía? —le preguntó Corrie-Lyn.

—¿Qué?

—Has usado toallitas —le recriminó ella—. Hay una ducha que funciona, ¿sabes?

La unidad culinaria emitió un pitido y Aaron abrió la compuerta de acero inoxidable. El desayuno estaba dentro. Titubeó ante el extraño aroma antes de transferirlo todo a una bandeja. La silla desocupada frente a la mesa se había averiado mientras intentaba retraerse, convirtiéndose en un bulto gris que sobresalía del suelo, con un hueco en lo alto que no era lo bastante ancho ni lo bastante profundo para sentarse. Aaron se instaló a duras penas.

—La ducha está en vuestra habitación —observó.

—¿Y te importa más nuestra intimidad que tu higiene? ¿Desde cuándo?

Íñigo dejó de masticar y miró silenciosamente al techo.

—Corrie-Lyn, vamos a estar juntos a bordo durante algún tiempo —dijo Aaron—. Como puede que hayas notado, ésta es una nave microscópica y no funciona demasiado bien. No espero que te salga el agradecimiento por los poros, pero creo que nos las apañaremos con las normas de cortesía básica sin que tenga que arrancarte las putas piernas. ¿Está claro?

—Cabrón fascista.

—¿Es cierto que estabas en el Consejo de Clérigos porque eras la ramera privada de Ethan?

—¡Qué te jodan! —Corrie-Lyn se levantó apresuradamente, fulminándolo con la mirada.

—¿Lo ves? —contestó éste apaciblemente—. Es una calle de doble sentido. Y tú no puedes arrancarme las piernas a mí.

Corrie-Lyn salió de la cabina hecha una furia. Íñigo la siguió con la mirada hasta que se fue y después continuó dando cuenta de la tostada. Aaron bebió un sorbo de zumo de naranja y cortó el huevo. Sabía a pescado podrido.

—¿Qué demonios…?

—Mi tostada sabe a cordero frío —admitió Íñigo—. Más bien a grasa. He usado bionónicos para modificar los impulsos de mis receptores del gusto. Eso ha ayudado un poco.

—Buena idea. —La sombra-u de Aaron estaba interrogando a la unidad culinaria, tratando de que identificara el problema. El resultado no era nada halagüeño—. Los archivos de memoria de texturas están corruptos y parece que no quedan copias de seguridad a bordo, un montón de kubos se han destruido físicamente. Seguirá produciendo este engrudo hasta que lleguemos a la Punta.

—Corrie-Lyn no tiene bionónicos. No puede hacer que sepa mejor.

—Seguro que va a ser la alegría de la huerta. Tendremos que hacer un inventario de las provisiones empaquetadas, a ver si queda bastante para ella.

—O también puedes conectarte a la unisfera mediante un canal TD y descargar archivos nuevos.

Aaron lo miró sobre el borde del vaso de zumo de naranja… que sabía bien.

—No pienso hacerlo. No puedo arriesgarme a una infiltración. El núcleo inteligente se encuentra en el mismo estado que el resto de la nave.

—Anoche tuviste un mal sueño —murmuró Íñigo—. Tienes que cuidarte de los aspectos que se infiltren en tu verdadera personalidad.

Aaron enarcó una ceja.

—¿Mi verdadera personalidad?

—De acuerdo, la que te mantiene despierto y operativo. Me preocupa que el señor Paranoia no se atreva a descargar un archivo de síntesis de comida.

—Vale, para que te enteres, esta personalidad es lo que me ha mantenido vivo en todas mis misiones y me ha ayudado a secuestraros. Y después de que me asignaran la misión sólo me hicieron falta dos semanas, mientras que en la Federación todos te habían perseguido durante setenta años. Así que deberías replantearte tu mala opinión de mis capacidades operativas.

Íñigo agitó las manos en un humilde ademán de aquiescencia.

—Como quieras. Pero entenderás que me intrigue tu composición. Nunca había encontrado una mente como la tuya. Tienes lagunas, y no me refiero sólo a la memoria. Parece que has suprimido fibras emocionales completas. Eso no es bueno para ti; las emociones que te has permitido son demasiado grandes, estás desequilibrado.

—Eso es lo que siempre me dice Corrie-Lyn. —Probó de nuevo el huevo. Sus bionónicos habían modificado los receptores del gusto. Ahora la yema sabía a seta. Resultaba extraño, pero decidió que podría soportarlo.

—No has sido amable con ella —lo acusó Íñigo—. No me extraña que te odie.

—Te encontré gracias a ella. Lo que pasa es que es una ingrata, eso es todo. O que no quiere reconocer que estaba dispuesta a pagar el precio.

—¿De qué precio se trata?

—De la traición. Eso es lo que me hizo falta para encontrarte.

—Hmm. Interesante análisis. Lo que nos devuelve a la situación actual. Me estás llevando a la Punta para que vea a Ozzie. ¿Y después qué?

—No lo sé.

—Tu desconocido jefe debe de haberte dado alguna pista, alguna idea a grandes rasgos. Los agentes de campo eficaces deben reevaluar constantemente sus alternativas. ¿Y si el Lindau fuera derribado por tus adversarios? Sean quienes sean. ¿Y si me secuestran?

Aaron sonrió.

—Pues entonces te mataré.

El camarote que Íñigo compartía con Corrie-Lyn era pequeño. Aunque estaba hecho para cinco tripulantes, en teoría éstos habrían respetado los cambios de guardia de la Marina, de manera que sólo lo habrían usado dos al mismo tiempo, turnándose cada pocas horas. Íñigo suponía que todos tenían mucha confianza. Ambas literas estaban completamente extendidas y bloqueadas en un ángulo de diez grados, con los bordes doblados como si se hubieran derretido, de modo que no quedaba mucho espacio para abrirse paso entre ellas. Y dormir era imposible. Así pues, había amontonado todas las mantas en el suelo para fabricarse un refugio confortable.

Cuando volvió del desayuno Corrie-Lyn estaba sentada con las piernas cruzadas en medio de la tela arrugada, bebiendo una taza de café solo.

—¿Sabe bien? —quiso saber.

Ella le ofreció el paquete de papel de aluminio.

—Los granos de montaña más selectos de la finca deSavoel. De lo mejorcito.

—Eso te vendrá estupendamente para la resaca. —Se sentó en el borde de una litera e, incómodo, sintió que cedía un poco bajo su peso. No debería haberlo hecho.

—Sí —gruñó ella.

—Me pregunto si habrá granos para el vértigo.

—No empieces.

—En nombre de Honio, ¿qué te ha pasado?

El rostro delicado y pecoso de Corrie-Lyn palideció de repente.

—Alguien me abandonó. No sólo a mí, sino a todo el puto movimiento. Se fue por las buenas, sin decirme una palabra ni darme una pista de por qué se iba. Todo lo que yo amaba, todo en lo que creía desapareció, me lo arrancaron. Yo te había dado décadas de mi vida y el sueño que tú nos habías prometido. Y por si eso no fuera suficiente, ¡yo no lo sabía! No sabía por qué te habías ido. Me cago en la Señora, ni siquiera sabía si estabas vivo. No sabía si habías renunciado a lo nuestro, si se había estropeado todo, si habías perdido la esperanza. No-lo-¡sabía! Nada; eso fue lo único que me dejaste. Del todo, una vida maravillosa, llena de esperanza, amor y felicidad, a la nada en un segundo. ¿Tienes idea de lo que es eso? No, está claro que no, porque de lo contrario no estarías ahí sentado haciéndome la pregunta más estúpida del universo. ¿Que qué me ha pasado? Cabrón. Que Honio te lleve, no me importa.

—Lo siento —contestó Íñigo, abatido—. Es… el último sueño que tuve. Fue demasiado. No estábamos guiando a nadie hacia la salvación. Makkathran, Edeard, toda esa civilización, fue una coincidencia fortuita, un caso insólito y glorioso que yo capté en el momento propicio. No puede repetirse nunca, ahora que sabemos las capacidades del Vacío. Los raiel estaban en lo cierto: el Vacío es un monstruo. Debe ser destruido.

—¿Por qué? —imploró ella—. ¿Qué ocurría en el último sueño?

—Nada —susurró Íñigo—. Se demostraba que hasta los sueños acaban convirtiéndose en polvo.

—Entonces, ¿por qué no…?

—¿Te lo cuento?

—¡Sí!

—Porque algo tan grande y tan poderoso como Sueño Vivo no puede acabarse de la noche a la mañana. Tenía más de diez mil millones de seguidores cuando me fui. ¡Diez mil millones! No podía darme la vuelta y decirles: «Lo siento, me he equivocado. Volved a vuestras casas y seguid adelante con vuestras vidas, olvidaos del Caminante de las Aguas y Querencia».

—El Íñigo que yo conocía sí que lo habría hecho —dijo ella, apretando los dientes—. El Íñigo que yo conocía era íntegro y valiente.

—Así que lo dejé morir, o eso era lo que creía. Era lo más compasivo. Ethan era el mejor ejemplo de esto: no era un creyente, sino un político. Después de él habría habido docenas de líderes parecidos a los que sólo les habría interesado el cargo y que habrían conservado el antiguo dogma ciego. Sueño Vivo se habría convertido en una religión de la vieja escuela, de las que siempre prometen la salvación y nunca cumplen su palabra. Sin mí no. Yo era el único que podía atravesar la frontera. Tú sabes que pensaba intentarlo, de verdad. Pensaba ir en una astronave rápida, como la vieja nave, a ver si lo conseguía. Eso fue antes de que supiéramos que existían los raiel guerreros, claro. Pero cuando tuve ese sueño supe que el ideal se había acabado. Ethan y todos los que debían haberlo seguido habrían terminado con Sueño Vivo al cabo de unos cuantos siglos.

—Entonces llegó la Segunda Soñadora —señaló Corrie-Lyn.

—Sí. Supongo que debería haber sabido que el Vacío no nos dejaría tranquilos. Se alimenta de mentes como las nuestras. Después de haberlas probado, era inevitable que encontrase otra forma de atraernos.

—¿Quieres decir que es maligno? —preguntó ella, sorprendida.

—No. Ese término no puede aplicársele. Tiene un propósito, eso es todo. Por desgracia, ese propósito causará un daño inenarrable a la galaxia.

—Entonces —Corrie-Lyn miró la puerta cerrada—, ¿qué vamos a hacer?

—¿Vamos?

Ella asintió modestamente.

—Yo creo en ti, siempre lo he hecho. Si dices que tenemos que detener al Vacío te seguiré hasta el mismísimo Honio para lograrlo.

Íñigo la miró con una sonrisa. Llevaba una camiseta del uniforme de la tripulación que le quedaba unas cuantas tallas más grande y se desplazaba de una forma sexi, resaltando la figura. Ya el día anterior, Íñigo la había observado con un considerable interés físico; la mera visión de Corrie-Lyn despertaba numerosos recuerdos agradables de la época en la que ambos habían sido amantes. Pero ella había estado borracha, escupiendo veneno sobre Aaron, la situación de los dos y quién tenía la culpa del estado del universo. Aunque ahora, mientras descendía de la litera para arrodillarse junto a ella, en sus ojos se había inflamado una expresión de esperanza.

—¿De verdad? —preguntó, con tono inseguro—. ¿Después de todo lo que has sufrido por mi culpa?

—Sería el comienzo de tu penitencia —contestó ella.

—Cierto.

—Pero… —Ella hizo un ademán hacia la puerta—. ¿Qué hacemos con él? No sabemos si sus amos quieren que ayudes a la Peregrinación o que la impidas.

—Primero: seguro que está escuchando todo lo que decimos.

—Ah.

—Segundo: la clave está en la persona a la que vamos a ver.

—¿Ozzie?

—Sí, por eso no he vuelto a probar nada parecido al glaciar. —Íñigo se volvió hacia el techo, sonriendo—. Todavía.

—Yo creía que Ozzie no te caía bien.

—No. Soy yo el que no le cae bien a Ozzie. Él se oponía rotundamente a Sueño Vivo, de modo que deduzco que los amos de Aaron tampoco quieren que la Peregrinación salga adelante.

Corrie-Lyn se encogió de hombros y se apartó de los ojos algunos gruesos mechones pelirrojos. Ahora interesada y resuelta, le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué no le caías bien a Ozzie?

—Él nos había dado el campo gaia para que los humanos compartiéramos nuestras emociones, algo que consideraba una forma de que todos nos comunicásemos en un nivel mucho más elevado. Si nos asomábamos a los corazones de las personas a las que odiábamos o temíamos nos daríamos cuenta de que en el fondo ellos también eran humanos… en teoría. Esa certidumbre nos uniría como especie. Maldita sea, casi habría merecido la pena fundar una facción basada en ese concepto, pero la idea era demasiado sutil para eso. Ozzie quería que nos acostumbráramos al campo gaia, que lo usáramos de una forma abierta y honesta. Sólo cuando lo hubiéramos incorporado a nuestras vidas comprenderíamos el efecto que había surtido en la sociedad.

—Lo hemos comprendido.

—No tanto. Verás, yo corrompí el campo gaia para construir una religión sobre él. Eso no debería haber pasado. Como él mismo me explicó, textualmente: «El campo gaia debía ayudar a la gente a entender y apreciar la vida y el universo para que no la engañaran los mesías imbéciles ni los políticos corruptos». Y yo saboteé ese sueño difundiendo los sueños de Edeard. Es muy irónico desde mi punto de vista. Ozzie no lo entendió de la misma forma. Resulta que no tiene tanto sentido del humor como dice todo el mundo. Se fue a la Punta hecho una furia para construir un «sueño galáctico» que contrarrestara mi desafortunada subversión.

—¿Entonces no lo ha conseguido?

—Que nosotros sepamos, no.

—En ese caso, ¿cómo puede ayudarnos?

—No tengo ni idea. Pero no olvides que es un auténtico genio, un término que se ha aplicado demasiado generosamente a lo largo de la historia. En su caso es verdad. Sospecho que sea cual sea el plan cargado en el subconsciente de Aaron el objetivo es que Ozzie y yo formemos un equipo para derrotar al Vacío.

—Es una suposición arriesgada.

—Ya no es momento para certidumbres prudentes.

—¿Tienes idea de cómo detener al Vacío?

—No. Ni siquiera el atisbo de una idea.

—Pero si tú eras astrofísico.

—Sí, pero mi base de conocimientos está obsoleta desde hace siglos.

—Ah. —Ella apartó la taza de café vacía con una expresión sombría.

—Eh. —Le acarició la mejilla—. Estoy seguro de que Ozzie y yo haremos todo lo que podamos.

Corrie-Lyn asintió, cerrando los ojos al tiempo que se inclinaba hacia el contacto.

—No vuelvas a abandonarme.

—Llegaremos juntos hasta el final. Te lo prometo.

—El Caminante de las Aguas no se rindió nunca.

Íñigo la besó. Era lo mismo que había sido tantas décadas atrás, aunque fuera un recuerdo traicionero. Había muchas emociones fortísimas envueltas en el tiempo que había estado con Corrie-Lyn. La mayoría de ellas eran buenas.

—Yo no soy tan fuerte como el Caminante de las Aguas.

—Sí que lo eres —murmuró ella—. Por eso os encontrasteis. Por eso habéis conectado.

—Haré todo lo que pueda —le prometió, acariciándole el mentón. Sus manos descendieron hasta el ribete de la gran camiseta holgada—. Pero él no tuvo que enfrentarse a una situación como ésta.

—La travesía de la Luz de la Señora. —Corrie-Lyn le tironeó de la costura del mono.

—No es lo mismo.

—No sabía lo que encontraría cuando volviera a casa.

—Vale. —Retrocedió y contempló sus ojos dilatados—. Hallaremos nuestro propio camino, ¿de acuerdo?

—¿Y qué pasa con…?

—Que lo follen.

Corrie-Lyn se lamió juguetonamente los labios con la lengua.

—A mí primero. He esperado muchísimo tiempo.

Vigésimo noveno sueño de Íñigo

—¡Tierra a la vista! —exclamó el vigía.

Arqueando el cuello hacia atrás, Edeard se volvió hacia el marinero posado en la cofa de la Luz de la Señora. Era Manel, que sonreía apasionadamente mientras hacía gestos a todos los que se hallaban en la cubierta. La mente del joven estaba desprotegida para que todos compartieran lo que estaba viendo. En ese momento, eran sus rostros vueltos hacia arriba.

—¡Manel! —suspiraron al unísono.

La alegría que lo embargaba inundó el barco entero. Manel se movió en la precaria plataforma para mirar de nuevo a través del telescopio. Aunque lo limpiaba regularmente, las lentes del tubo metálico estaban arañadas y mugrientas después de cuatro años de uso diario en el mar, pero la imagen era muy clara. Una mota oscura se destacaba en el horizonte azul sobre azul.

Edeard aplaudió al verla; su alegría se sumó a los pensamientos colectivos de los que se encontraban en los otros cuatro barcos que componían la flotilla de exploración. Todos ellos estaban felices. El distante pináculo de tierra sólo podía ser una de las islas orientales, lo que significaba que Makkathran no estaba a más de un mes de navegación.

—¡Quién lo hubiera dicho! —exclamó Jiska—. No se equivocaba.

—Sí, sí —asintió Edeard, que estaba demasiado contento para que le importara aquella provocación.

Natran, que capitaneaba la Luz de la Señora, les había prometido que avistarían las islas orientales cinco semanas atrás. Los viajeros se estaban impacientando con sus habilidades de navegación, aunque los capitanes de las otras naves estaban de acuerdo en ese punto. Jiska había defendido las aptitudes de su marido durante todo este tiempo. Después de una travesía de cuatro años, los aventureros habían empezado a ponerse comprensiblemente nerviosos.

Kristabel fue al lado de Edeard y la satisfacción de ella se fundió con la suya. Él le devolvió la sonrisa y ambos se dirigieron juntos a proa cogidos del brazo. Para irritación de Natran, el centro de la cubierta estaba desordenado. Además de los rollos de cuerda y los baúles, había unas cuantas jaulas de mimbre atadas a la cubierta que contenían los nuevos animales que habían descubierto en sus diversos desembarcos. No todos habían sobrevivido a la dilatada travesía de vuelta a casa. El camarote de Taralee estaba atestado de grandes tarros de cristal llenos de un fluido maloliente en los que se habían preservado los cuerpos. Además de ella, los restantes médicos y botánicos eran seguramente los que más provecho habían obtenido de aquella expedición, catalogando centenares de nuevas plantas y especies.

Pero no de nuevas personas, reflexionó Edeard.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kristabel.

Algunos tripulantes se volvieron hacia Edeard, captando aquella tristeza. Él se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Es cierto que estamos solos en este mundo —le dijo a Kristabel—. Ahora que volvemos a casa lo sabemos con certeza.

—Con certeza nunca —replicó ella sonriendo, mientras se apartaba de los ojos gruesos mechones de cabello. Ocho días después de que abandonaran Makkathran, una de las mujeres le cortó el pelo en el camarote, aunque ya era corto para los estándares de Makkathran, y apenas le dejó unos centímetros ensortijados.

«Es una cuestión práctica», había explicado tranquilamente ante el desconcierto de Edeard. «No esperarás que luche con mi pelo, además de con todo lo que nos arrojen las tormentas, ¿verdad? Una semana con este tiempo tan apacible ha sido suficiente».

Pero antes te las arreglabas haciéndote una trenza, pensó él, aunque consiguió sofocar estas palabras. Kristabel sin el pelo largo… De alguna manera, no estaba bien.

Ahora se reía de aquello. Seguía siendo hermosa con el pelo corto, que además resultaba elegante. Era el más insignificante de los cambios y compromisos que se habían establecido colectivamente. Ni siquiera recordaba la última vez que había visto a una mujer con falda, a excepción de las cenas oficiales que celebraban rigurosamente todos los meses. Sólo llevaban pantalones (cortos en verano), excepto la Madre de la flotilla, que había mantenido en todo momento el decoro que dictaba la tradición. Gracias a aquella pequeña revolución ahora eran capaces de ayudarles con los aparejos, así como una docena de tareas que anteriormente habían sido competencia exclusiva de los hombres. De hecho, el Gremio de Marineros había protestado acaloradamente ante la sola idea de que las mujeres se embarcaran en una travesía semejante, mientras que la población de Makkathran se había mostrado un tanto incrédula… la población masculina, en todo caso. Edeard había recibido un considerable apoyo de las mujeres.

El escepticismo que había despertado la aceptación de mujeres, la desaprobación ante la idea de que se repitiera el terrible fracaso del capitán Allard, y la indignación de la interminable hueste de familiares de Kristabel debido al coste de cinco embarcaciones tan grandes. A veces se habría dicho que los únicos partidarios de la expedición eran el Gremio de Astilleros y una horda de mercaderes deseosos de abastecer a la flotilla. Aquella atmósfera tan poco favorable había impregnado las calles y los canales de Makkathran desde que anunciaron sus planes hasta el día en el que se concluyeron las naves, tres años después. Entonces, con los cinco barcos anclados frente a Makkathran, las actitudes empezaron a aplacarse al fin, dando paso a la admiración y al entusiasmo. No había embarcaderos lo bastante amplios ni canales en el distrito portuario lo bastante profundos para acoger a la Luz de la Señora y sus hermanas, lo que acrecentaba la fascinación que ejercían. Las excursiones en barca alrededor de la flotilla anclada habían constituido una empresa grande y provechosa para los navegantes de la ciudad. A la hora de instalar las quillas, Edeard había ido incluso a la misma ensenada angosta, a ochocientos metros al sur de Makkathran, en la que Allard había construido hacía un milenio la Majestuosa Marie. Todo ello había fomentado un considerable interés y orgullo ciudadano. En esta ocasión la circunnavegación sería un éxito, opinaba la gente. Éste es nuestro momento, nuestras naves, nuestro talento, y además tenemos al Caminante de las Aguas. Probablemente había contribuido el hecho de que Edeard anunciara su intención una semana después de la llegada del primer Señor del Cielo para guiar el alma de Finitan hasta el Corazón.

Edeard se enorgullecía de haber aguantado tanto tiempo. No quería volver a retroceder tanto en su propio pasado. Quizá hubiera salvado a Querencia del Nido, pero las consecuencias personales eran demasiado penosas. Era una carga terrible revivir todos los días, observando de nuevo los mismos errores, defectos, accidentes costosos, discusiones mezquinas y políticas malvadas, conociendo la solución a todo ello al haber recorrido los mismos años. Sentía constantemente la tentación de intervenir para que las cosas fueran más sencillas para todos. Pero sabía que si lo hacía, si quebrantaba aquella atadura ética, las posibilidades serían infinitas; sus intervenciones no tendrían fin y la ayuda constante se convertiría en un obstáculo a los ojos de aquéllos a los que trataba de auxiliar.

Además, la repetición de acontecimientos que él soportaba no era tan terrible para los demás, sobre todo ahora que no se había formado el Nido. La gente debía aprender las cosas por sí misma con el fin de obtener la confianza necesaria para vivir una vida mejor a su manera. Y en definitiva… ¿dónde habría trazado la línea? Si no dejaba que un niño se cayera rompiéndose un brazo, éste no aprendería a tener más cuidado la próxima vez, y necesitaba aprender aquella lección. Si no recibía una advertencia, ¿qué estupideces cometería al día siguiente?

De modo que, con la excepción de algunos asesinatos que recordaba y había impedido, se había contenido de una forma admirable. Por eso tenía tantas ganas de construir los barcos y emprender una travesía que durase muchos años. Además de satisfacer su curiosidad sobre las islas y los continentes desconocidos de Querencia, estaría haciendo algo distinto, algo nuevo y refrescante.

Y había funcionado; los últimos cuatro años habían sido los más felices desde que viajara en el tiempo para neutralizar a Tathal. Kristabel había reaccionado con alegría y hasta había disfrutado al verse liberada del Consejo Mayor y sus interminables cuestiones políticas y sus discusiones. Ahora estaban tan unidos como el día de su boda.

En el medio de la cubierta, Natran se había convertido en el foco de una muchedumbre vehemente y recibía con gustosa modestia sus felicitaciones y agradecimientos. Kiranan, su hijo pequeño, estaba sentado felizmente sobre sus hombros. El muchacho, que había nacido a bordo hacía tres años, tenía una natural curiosidad por la vida en la gran ciudad que le habían descrito Edeard y Kristabel. En total, habían nacido doce niños en la Luz de la Señora durante aquella épica navegación, así como otros treinta en las cuatro naves restantes. Y ése había sido el auténtico punto de inflexión. Rolar y Wenalee se habían quedado atrás, administrando la finca Culverit y ocupando el asiento de Kristabel en el Consejo Mayor; Marakas y Dylorn también habían decidido permanecer en Makkathran. Pero los demás hijos de Edeard se habían unido a la flotilla. Jiska y Natran estaban casados, cosa que antes, en ese mismo año, no había ocurrido. Taralee había intimado con Colyn, un viajante de la asociación de horticultores (que bien podía elevarse a la condición de gremio después de la travesía). Pero Marilee y Analee eran quienes más lo habían sorprendido y complacido. Había supuesto que las gemelas se quedarían en tierra y seguirían de fiesta. Pero ambas habían insistido en acompañarlos. Por supuesto, habían mantenido sus costumbres a bordo, casi ajenas a las rutinas y las convenciones que las rodeaban, y poco después de que zarparan habían reclamado como amante a Marvane, un joven teniente alegre, vanidoso y alocado, al que llevaban a su camarote cada noche (aunque tampoco debían esforzarse demasiado; sus envidiosos amigos de la flotilla lo habían designado enseguida «el hombre más afortunado de Querencia»). La relación había durado mucho más que de costumbre, pues era un hombre realmente digno y respetable.

El pequeño Kiranan alargó los brazos hacia su abuela y chilló alegremente cuando la tercera mano de Edeard lo arrancó de los hombros de su padre para depositarlo en los brazos de Kristabel.

—Me pregunto si habrá cambiado —murmuró ésta mientras jugaba con el chico.

Kiranan señaló al horizonte.

—Isla —anunció—. Casa grande. —Su mente resplandecía de asombro y expectación.

—Está cerca, cariño —le prometió Kristabel.

—Seguro que no ha cambiado —declaró Edeard con tono solemne—. Eso es lo que tiene Makkathran, que es atemporal.

Kristabel le dedicó una breve sonrisa cómplice.

—Ha cambiado desde que tú llegaste —observó astutamente—. Señoras con pantalones cortos, nada menos.

Edeard bajó la mirada y sonrió. Kristabel llevaba una camisa blanca de algodón con pantalones cortos de tela azul; sus esbeltas piernas estaban bronceadas después de tantos años al sol.

—Hay revoluciones peores.

—Papá —exclamó Marilee, atravesando la cubierta.

—Llegaremos a tiempo —dijo Analee, que acompañaba a su hermana. Las dos se habían cogido instintivamente del brazo frente a la corriente. La Luz de la Señora avanzaba a buen paso gracias al cálido viento del sudoeste.

—No es que no nos fiemos de Taralee.

—Ni del médico de la nave.

—Pero estaremos más tranquilas cuando hayamos vuelto a la mansión y todos los médicos del Gremio estén de servicio.

—Por si acaso.

Las dos le sonrieron. Ambas estaban embarazadas de seis meses y gloriosamente felices, aunque sufrían unas constantes náuseas matutinas. Y aquellas náuseas matutinas constantes eran notablemente visibles a bordo; nadie estaba completamente a salvo de las náuseas de las gemelas, que asimismo habían provocado muchas vomitonas empáticas entre los viajeros afectados.

—Será por los pelos —repuso Edeard, que trataba de ser realista, aunque las gemelas nunca habían prestado demasiada atención a eso—. Aunque soplen vientos favorables, tardaremos un mes desde donde estamos.

—Ay, papá.

—Qué malo eres.

—Queremos que nuestros hijos nazcan en tierra.

—¿De verdad? —replicó—. ¿Qué es lo que quiere Marvane? Es marinero, después de todo.

Marilee y Analee se miraron haciendo una mueca.

—Ahora es padre.

—Y nuestro marido.

—Síii —dijo Edeard.

Natran los había casado hacía dieciocho meses. En el marco incomparable de una playa tropical, con todos los asistentes descalzos bajo el sol deslumbrante, mientras las ondículas lamían las arenas blancas, las extasiadas gemelas se habían casado con su apuesto prometido. En Querencia no había leyes que prohibieran casarse con más de una persona al mismo tiempo, aunque sin duda tampoco había precedentes en las escrituras de la Señora, de modo que el capitán había oficiado la ceremonia en sustitución de la Madre de la flotilla. Ahora que el título de Marvane era irrefutable, el jubiloso trío había pasado la luna de miel en una cabañita que los carpinteros le habían construido en la costa, mientras la expedición se tomaba un tiempo extraordinariamente largo para catalogar la flora y la fauna de la isla.

—Así que va a instalarse con nosotras —anunció Marilee como si fuese algo obvio.

—En un rinconcito de la finca Culverit, en la Iguru.

—Donde criaremos juntos a nuestros hijos y plantaremos cosechas.

—Porque con esta travesía hemos tenido suficiente para toda la vida.

—La de todos.

—Y Taralee ha encontrado unas nuevas plantas fabulosas que cultivaremos.

—A la gente le encantarán.

—Y ganaremos una fortuna.

Edeard no tenía ánimos para decirles nada, aunque captaba que las fantasías de las gemelas estaban poniendo nerviosa a Kristabel. Pero ¿por qué no iban a cumplirse? Cosas más raras han pasado, y ésta es una fantasía hermosa. Además, eso es lo que todos deseamos en definitiva, ¿no? Una vida más sencilla y agradable. Se libró de hacer comentarios cuando percibió que Natran estaba ordenándole un ligero cambio de rumbo al timonel mediante el lenguaje a distancia.

—¿Por qué? —preguntó ociosamente.

—Debemos identificar la isla —contestó Natran—. Hay ocho islas en el límite del archipiélago del este. Cuando tengamos una idea precisa será fácil poner rumbo a casa.

—Claro.

—¿Estás listo para volver a casa? —susurró Kristabel.

—Creo que sí —dijo, aunque sabía que, en efecto, lo estaba. A partir de ahora todo será nuevo. Vivir en Makkathran otra vez sería sencillo. La expectación le insuflaba un entusiasmo que no había tenido desde hacía mucho tiempo. Suponía que Kristabel era consciente de ello, a juzgar por la satisfacción que brillaba en sus pensamientos.

—Siempre podemos dar la vuelta al mundo por el otro lado —se burló ella—. Podemos explorar los dos polos.

Edeard se rió.

—Dejémoslo para nuestros nietos, ¿quieres? Tú y yo tenemos que retomar nuestras funciones. Y es posible que me presente a alcalde en las próximas elecciones.

Ella lo miró como si jamás lo hubiera visto antes.

—No paras nunca, ¿eh?

—Me pregunto de quién lo habré aprendido, señora.

Ella sonrió y estrechó a Kiranan mientras el niño trataba de ver la ciudad que adivinaba allá fuera, en alguna parte.

—Y tú —le dijo al muchacho—, vas a conocer a todos tus primos.

—¡Yuju! —exclamó Kiranan.

—Que probablemente ya son la mitad de la población —musitó Edeard. Rolar y Wenalee se reproducían a un ritmo asombroso, y también sabía, desde la última vez, que Marakas y Heliana estaban impacientes por empezar a hacerlo.

—¡Papá! —lo reprendieron al unísono las dos gemelas.

—Me pregunto si Dylorn se habrá casado —musitó Kristabel; sus palabras traslucían una breve punzada de tristeza por haber estado separada de sus hijos durante tanto tiempo.

—¿Sin nosotras? —Analee parecía escandalizada.

—No se atrevería.

—Vosotras lo habéis hecho —señaló Edeard.

—Eso es distinto.

—Tú sí que estabas.

—Así que era correcto.

Edeard suspiró y sonrió al horizonte.

—Ya no falta mucho. Y en nombre de la Señora, vamos a celebrar la mejor fiesta de reencuentro de todos los tiempos.

Makkathran se destacó en el horizonte antes del mediodía del trigésimo octavo día después de que Manel hubiera avistado la primera de las islas orientales. La tripulación de la Luz de la Señora sabía que estaba cerca. Habían divisado barcos de cargamento regularmente desde hacía días y aquella misma mañana temprano se habían topado con la flota de pescadores de Portheves, una aldea situada a menos de quince kilómetros de la ciudad. Cuando se recuperaron de la sorpresa, los pescadores se pusieron en pie y estallaron en ovaciones al paso de los gigantescos barcos de la flotilla.

A media mañana contaban con una distendida escolta compuesta de una docena de barcos mercantes que se dirigían hacia la costa. Sus nuevos compañeros les dedicaban exclamaciones curiosas y bienintencionadas mediante el lenguaje a distancia mientras surcaban las frías aguas azules. Entonces apareció Makkathran; sus robustas torres fueron lo primero que descolló sobre el horizonte, con los agudos pináculos horadando el despejado cielo azul celeste. Una ferviente oleada de visiones lejanas brotó de la ciudad, desplegándose sobre la flotilla, teñida de asombro y acompañada de una exclamación de jubilosas bienvenidas. Todos los viajeros habían subido a la cubierta para ver la ciudad que habían abandonado apenas cuatro años atrás. Edeard creía que los barcos habrían volado sobre las aguas aunque no hubiese soplado el viento, tan vehemente era el deseo de regresar a casa. Debían de ofrecer una estampa extraordinaria desde Makkathran. Cada una de las magníficas naves había zarpado con tres juegos completos de velas blancas como la nieve; ahora la Luz de la Señora estaba armada con un mugriento mosaico compuesto de jirones de tela de las velas que habían sobrevivido a los años de sol blanqueante, tormentas y helados inviernos en los que gruesos carámbanos de hielo se colgaban de todas las costuras y los cabos. En la Estrella de la Señora y la Guía de la Señora se habían efectuado considerables reparaciones con maderas tropicales blandas sobre la línea de flotación, allá donde la había quebrado el coral del mar Augusto a pesar de los esfuerzos telequinéticos de la tripulación para librarse de sus malignas espinas submarinas. Algunos barcos tenían mástiles nuevos que habían sustituido a los que los vendavales habían destruido.

Pero lo hemos conseguido, a pesar de todos los obstáculos del mundo. Edeard sonrió a Makkathran mientras se aclaraban sus asombrosamente familiares contornos. Ya lo veis, ya veis nuestro triunfo en los remiendos, en los desperfectos que hemos sufrido y en los conocimientos que hemos adquirido. Hemos abierto el mundo para todos.

Sin embargo, aquella sonrisa se desvaneció gradualmente al percatarse de los pensamientos que se arremolinaban entre los grandes distritos. El timbre mental de la ciudad había cambiado. Por un momento, los estallidos de cólera que se estremecían bajo el vehemente clamor de la superficie ante el retorno de la flotilla lo dejaron perplejo. Después se apercibió poco a poco de las mentes que se habían agrupado frente a la puerta norte, miles de ellas. Entre aquellos deslumbrantes grupúsculos de rabia y resentimiento no encontró ningún indicio de entusiasmo ni de júbilo ante la llegada de la flotilla. Eran completamente opuestos a los del resto de la ciudad.

—Oh, oh —murmuró.

Desplegó la visión lejana para averiguar qué Honio estaba ocurriendo. Lo primero que captó fue a la milicia destacada en torno a la puerta, en extensas formaciones atrincheradas a lo largo del camino que atravesaba la hierba hasta los bosques circundantes. Según dictaba la tradición, aquella zona siempre se mantenía desierta y desocupada. Pero ya no. En la pradera habían surgido docenas de grandes campamentos y también daba la impresión de que habían derribado numerosos árboles antiguos, presumiblemente para alimentar las hogueras.

—¿Qué pasa? —preguntó Kristabel, tratando de ocultar la creciente consternación de sus pensamientos.

—Es una especie de asedio, pero tampoco es eso exactamente. —De mala gana, compartió con ella su visión lejana.

—Oh, Señora —gruñó Kristabel—. ¿De dónde han salido?

Edeard se encogió de hombros, tratando de hallar alguna pista. Pero aquella hazaña se hallaba fuera del alcance de la visión lejana, sobre todo desde una distancia tan grande.

—Enseguida lo descubriremos. Y seguro que entonces todos esperan que el Caminante de las Aguas arregle las cosas. —No podía evitar mortificarse, por no decir autocompadecerse.

—Edeard —Kristabel le frotó suavemente la espalda entre los hombros—, ¿por qué siempre te castigas de esta forma?

—Porque yo soy el que siempre tiene que arreglarlo todo. Me cago en la Señora, siempre es lo mismo. Cada vez que creo que he hecho las cosas bien aparece alguien con una nueva manera de estropearlas.

—Edeard, amor mío, eres demasiado duro contigo mismo, de veras.

—No, no lo soy —replicó con amargura—. Es mi responsabilidad. Soy responsable del mundo entero. Yo. Nadie más.

—No seas tonto, Edeard. —La voz y los pensamientos de Kristabel se endurecieron—. Por favor, no me vengas otra vez con cargas insoportables, que ya he tenido suficiente. Ahora lo importante es que desembarquen las gemelas; pobrecillas, tienen que llegar a la mansión para dar a luz. Si tienes que lamentarte de algo, concéntrate en eso.

—¿Cargas insoportables? —repitió Edeard en voz baja; apenas daba crédito a lo que acababa de decirle.

—Sí —afirmó Kristabel con tono firme, dirigiéndole una mirada implacable—. La Señora sabe que te habías puesto insufrible antes de que construyéramos la flotilla. Por eso accedí a que la finca corriera con todos los gastos. Y el viaje ha funcionado, Edeard. Por amor de la Señora, habías vuelto a la normalidad. Volvías a ser tú mismo. Y ahora esto. Ni siquiera hemos desembarcado y ya estás quejándote de que todo está contra ti.

Que la Señora te maldiga, ¡no tienes ni puta idea! La fulminó con una mirada furiosa y se alejó cubierta abajo.

—¿Papá? —aventuró Jiska, con el ceño fruncido de preocupación.

Pero no estaba de humor para hablar, ni siquiera con ella.

Había miles de ciudadanos flanqueando los muelles y los embarcaderos del distrito portuario cuando los dragones de la flotilla atravesaron la amplia abertura marítima en las murallas de la ciudad. La primera oleada se componía de quince barcos, todos ellos dotados de una cuadrilla reglamentaria de remeros ge-chimpancés esculpidos con anchos hombros y brazos musculosos, de modo que los remos hendían rápidamente las aguas. Edeard se encontraba en la segunda nave; Kristabel y Taralee se habían adelantado en la primera con Marvane y las gemelas. Edeard había mantenido una breve conversación dirigida mediante el lenguaje a distancia con un jubiloso Rolar para asegurarse de que hubiera dos góndolas de la familia esperándolos en el puerto para conducirlos directamente al zigurat. Las gemelas sufrían muchas molestias; Edeard opinaba que en parte se debía a que estaban decididas a dar a luz en tierra. Taralee había confirmado en privado que todavía les faltaban unos días, aunque ellas se quejaban como si se hubieran puesto de parto.

Así pues, estaba en compañía de Jiska, Natran, Manel y media docena de oficiales, así como de sus esposas e hijos; un grupo risueño que saludaba acaloradamente a los exultantes espectadores. Excepto él. No tenía el entusiasmo necesario y se había sentado al fondo del dragón, hosco y reservado.

—Por la Señora, hace al menos dos años que os dábamos por perdidos —declaró Macsen mediante el lenguaje a distancia dirigido—. ¿Es que habéis dado la vuelta al mundo andando? Habéis tardado un siglo.

Edeard se permitió al fin una sonrisa. Allí estaba su amigo, al frente de un comité oficial de bienvenida que se había reunido a toda prisa, compuesto de grandes consejeros, representantes de distrito, oficiales y familiares. Había un grupo numeroso hacinado en el muelle Uno, tratando de que nadie se moviera demasiado para que los que estaban en la primera fila no se cayeran al agua. Se habían engalanado con sus túnicas más costosas y coloridas, aunque la fuerte brisa marina les desordenaba el cabello y los ribetes de una manera indecorosa. Macsen y Dinlay estaban a la cabeza, por supuesto, saludando frenéticamente. Dinlay rodeaba con el brazo a una muchacha alta y robusta. A Edeard no le importaba no conocerla. No era Gealee, que era lo único que le importaba realmente. Su mirada se posó en Macsen, que estaba solo. El maestro de Sampalok había engordado visiblemente durante los años transcurridos.

Sin embargo, al lado de éste se hallaba Doblek, maestro de Drupe. Era quien llevaba la túnica de alcalde.

Eso es otra cosa, reflexionó. Antes, el alcalde en aquella época había sido Travahal. Trató de convencerse de que era algo bueno, aunque recordaba a Doblek como un maestro de distrito algo incompetente que admiraba las antiguas tradiciones. Desde luego, no es ningún reformista.

El dragón llegó al muelle Uno. Cuando los operarios del muelle lo amarraron, Edeard subió por los escalones de madera ante los crecientes vítores de la muchedumbre que esperaba. Era un sonido reconfortante, que ahuyentó a las tímidas aves marinas, que describieron círculos todavía más altos sobre el distrito portuario. Como el destierro, aunque sin violencia ni disturbios.

Sin demasiadas reticencias, Edeard alzó una mano para darles las gracias y sonrió a todos los que ocupaban los muelles, dedicándole un recibimiento tan efusivo.

—¡Caminante de las Aguas! —El alcalde Doblek abrió los brazos y se adelantó para estrecharlo—. Éste es un día de alegría. Bienvenido, sí, bienvenido a casa. ¿De verdad habéis dado la vuelta al mundo?

La ciudad guardó silencio, atenta a la compartición del alcalde, a la espera de la respuesta.

—Sí —anunció Edeard con tono solemne, aunque no pudo evitar que se le formara una sonrisa en los labios.

Las ovaciones estallaron de nuevo.

Edeard se desasió de las garras del alcalde, volviéndose ligeramente.

—Alcalde, creo que ya conoces a Natran, mi capitán. Y a mi hija Jiska.

—Por supuesto. —El alcalde recorrió la hilera de recién llegados, disfrutando de aquellas nuevas tareas oficiales y manteniéndose firmemente en la cabecera de la atención pública.

—Es buenísima, abuelo —dijo el pequeño Kiranan, aferrándose a la pierna de Edeard mientras el alcalde abrumaba a sus padres.

—¿El qué? —preguntó Edeard.

—La ciudad. ¿Éstos son todos los habitantes del mundo?

Edeard no había pensado en eso. Kiranan, que sólo había conocido a la tripulación de la flotilla, ahora se enfrentaba a la jubilosa población de Makkathran. No le extrañaba que estuviera más callado que de costumbre.

—Ni mucho menos —le aseguró.

Desplegó la visión lejana hasta el pequeño embarcadero al otro lado del puerto donde Kristabel y las gemelas se estaban instalando en las góndolas de la familia. Rolar estaba abrazando a su madre y había una hueste de nietos que daban brincos de alegría, amenazando con hacer que zozobrara la negra y reluciente embarcación. Burlal no se encontraba entre ellos. Edeard estaba confuso. En lugar del nieto al que esperaba ver había una niña unos cinco meses más joven, retozando a los pies de Rolar y Wenalee. No había tenido en cuenta que ahora que el mundo se había desmarcado de los acontecimientos, sus nietos también serían distintos. Ahora supo que debería haberse preparado para eso. Para empezar, había recibido las bendiciones de Kiranan y el embarazo de las gemelas, cosas que antes no habían pasado. Pero amaba tiernamente al pequeño Burlal; era un verdadero tesoro. Observó con atención a la chiquilla, que dio un respingo y se volvió a mirarlo sobre las aguas antes de enterrarse entre las faldas de Wenalee.

—¿Quién es éste? —preguntó Dinlay.

Edeard sonrió de nuevo, aunque más débilmente. ¿Burlal no existe?, seguía pensando. Señora, no se merecía caer en el olvido como Tathal. Eso no está bien, no está nada bien.

—Éste es mi nuevo nieto, Kiranan —consiguió decir con tono indiferente mientras le revolvía el cabello al muchacho.

—¡Abuelo! —El muchacho se retorció para liberarse—. Tú eres Dinlay. Una vez te dispararon. El abuelo me lo ha contado todo sobre ti.

—¿Ah, sí? Vaya, ven a verme algún día y yo te hablaré de él. Te contaré todas las cosas que no quiere que sepas.

—¿De verdad? ¿Me lo prometes? —El chico miró a su nuevo amigo con admiración.

—Lo prometo por la Señora.

—Bienvenido a casa, Edeard —lo saludó Macsen, estrechándole afectuosamente la mano.

—¿Dónde está Kanseen? —preguntó Edeard.

La amplia sonrisa de Macsen se congeló.

—Lo hemos dejado —dijo, tratando de aparentar una alegría que no sentía—. Era lo mejor para los dos.

—¡No! Yo… lo siento. —Señora, no puedes hacerme esto. Antes todavía estaban juntos.

—Ha dicho que te verá después.

—De acuerdo.

—Y ésta es Hilitte —anunció orgullosamente Dinlay, adelantando a la joven alta—. Nos casamos hace siete meses.

Aquella parte era sencilla. Edeard había hecho lo mismo en innumerables ocasiones y siempre había tenido que repetirlo. Así que una vez más, como siempre, mantuvo una cara compuesta y sonrió cortésmente mientras alargaba la mano hacia la corpulenta muchacha.

—Enhorabuena. —No mostró desaprobación ni sorpresa ante el hecho de que ella fuera tan joven (seguramente más que Jiska), ni confusión ante las facciones un tanto familiares que le devolvieron la sonrisa con aire coqueto.

Macsen se puso detrás de él y le rozó la oreja con la boca como quien no quería la cosa.

—Es la hija de Nanitte —susurró.

Edeard tosió, confiando en disimular su asombro.

—Gracias, Caminante de las Aguas —dijo ella con voz grave; sí, definitivamente se parecía a su madre. Y aquella sonrisa coqueta se acentuó, volviéndose juguetona y calculadora.

Edeard se volvió enseguida hacia Macsen.

—Señora, cómo me alegro de haber vuelto.

—¿De modo que realmente habéis dado la vuelta al mundo? —se interesó Dinlay.

—En efecto. Ah, las cosas que tengo que contaros.

—¿Y?

Edeard sabía exactamente a qué se refería.

—Sólo estamos nosotros. No hay nadie más.

La decepción de Dinlay fue todavía más perceptible entre la alegría que inflamaba las calles.

—Pues vaya —suspiró.

—¿Qué está ocurriendo delante de la puerta Norte? —preguntó Edeard.

—¡Esos cabrones! —exclamó Macsen.

—Macsen —intervino Dinlay, incómodo—. El Caminante de las Aguas ni siquiera ha visto a su familia aún, después de cuatro años. Hemos mantenido la paz durante todo este tiempo, así que podemos esperar otro día. Edeard, no es nada de lo que preocuparse, tenemos la situación controlada.

Macsen asintió de mala gana.

—Claro. Lo siento, viejo amigo. Ha sido un error. Tienes que contármelo todo.

—Y te lo contaré, por la Señora —le prometió Edeard.

Edeard no encontró el momento oportuno para reunirse en privado con sus viejos amigos hasta que pasaron algunos días. Los dos primeros transcurrieron alegremente, saludando a la familia y conociendo a las últimas incorporaciones; a continuación estuvo un día confinado con los demás varones adultos de la familia en uno de los salones de la novena planta del zigurat, sintiéndose inútiles y un tanto culpables mientras Taralee, dos comadronas, varias novicias, Kristabel y hasta Marvane colaboraban en el parto de las gemelas. Por una vez no estuvieron sincronizadas a la perfección; Marilee dio a luz a sus dos hijas cinco horas antes de que Analee alumbrase a un hijo y una hija. Después, claro, se honró la tradición oficial del Desayuno de Bienvenida de Culverit, en el que Marvado, abrumado y aturdido, recibió las felicitaciones de su nueva familia.

Así pues, a la hora del almuerzo del cuarto día después de la llegada de la flotilla, Edeard tomó una góndola que lo condujo a Sampalok. Recorrió la avenida Mislore hasta la plaza que se abría en el centro del distrito. Todos los edificios que veía estaban habitados. Aunque fueran pequeños o no demasiado confortables, había ocupantes en todos los bloques de habitaciones: solteros, solteras, parejas, familias jóvenes, viudos o viudas testarudas. No quedaba nada disponible para los recién llegados.

Al final de la avenida se topó con la grata visión de la mansión de seis caras. Siempre experimentaba cierta satisfacción al verla; era algo que había creado, algo extrañamente reconfortante.

En esta ocasión no había en la plaza circundante improvisados campamentos de visitantes esperando la guía. Había vuelto a la normalidad previa a los Señores del Cielo y los vecinos de Sampalok paseaban alrededor de las fuentes mientras los niños jugaban al fútbol o con el aro bajo el sol. Los puestos instalados a ambos lados de la calle Burfol recaudaban cuantiosos ingresos con la venta de frutas azucaradas y bebidas frías.

La gente sonreía amablemente al Caminante de las Aguas, ataviado con su característica capa negra. Antaño había habido una época en la que habría recibido de buen grado el saludo de los ciudadanos de Sampalok. Pero ahora le costaba devolverles la sonrisa. Estoy siendo injusto, este distrito no es el único culpable.

Entró en la mansión franqueando el arco del muro de sombras azuladas y subió corriendo las escaleras hasta la quinta planta, donde se hallaba el estudio privado de Macsen. Era una estancia sencilla que daba a un balcón. Ese día las altas ventanas estaban cerradas. El escritorio apareció cubierto de carpetas de piel; muchas de ellas tenían los lazos desatados, desbordándose los documentos, que también formaban grandes pilas sobre las mesas, los estantes y los armarios. Algunas de las sillas también eran pedestales que sustentaban este caótico papeleo. Antes había sido una habitación escrupulosamente ordenada, reflexionó Edeard. Como si estuviera leyendo sus pensamientos, Macsen se puso en pie y le dirigió una sonrisa conciliadora.

—Y, antes de que me lo preguntes, te contestaré: sí, está así desde que ella se fue.

Edeard reparó en las manchas de comida (o vino) que salpicaban la camisa de Macsen, pero no dijo nada. En algunas de las sillas llenas de papeles había echadas capas y túnicas.

—Necesitaré algún tiempo para acostumbrarme a algo tan importante —dijo diplomáticamente.

—¿La has visto?

—No. Todavía no. Kristabel le hizo una visita anoche.

Macsen meneó la cabeza y se desplomó en la silla detrás del escritorio.

—Ya ni siquiera vive en Sampalok.

—¿Quieres contarme lo que ha pasado?

—Oh, Señora, no. Dijo que yo estaba perdiendo la concentración, la motivación o algo por el estilo; la típica basura que te escupen las mujeres. Ya sabes cómo son. Yo no hacía nada a derechas.

—Sí, ya sé cómo son.

—¿Qué? ¿Kristabel también? —Macsen se mostraba patéticamente deseoso de que se lo confirmara, de saber que no era el único que padecía ese sufrimiento.

—Sobre todo Kristabel —le aseguró Edeard. Le habría gustado ser completamente deshonesto. Pero… Señora, ha cambiado desde que ha vuelto. Y se supone que es todo culpa mía.

Macsen cogió una jarra y sirvió uno de los licores de doble destilación que daban fama a la finca Rassien. Contempló el líquido dorado con los ojos entrecerrados mientras le daba vueltas en el fondo de la copa y lo engulló de un solo trago. Le ofreció la jarra a Edeard.

—No, gracias.

—Te doy pena, ¿verdad? —eructó sonoramente Macsen.

Oh, gran Señora, no me hace falta esto, después de todo lo demás.

—No me das pena. Me gustaría que fueras como antes, pero estoy dispuesto a esperar.

—Oh, Edeard, cómo me gustaría haberme ido contigo. Nada de esto habría pasado. No existiría el movimiento de Nuestra Ciudad, Doblek no habría ganado las elecciones y no tendríamos esos miserables campamentos de embargo.

—Ya sabía que se llamaban Nuestra Ciudad, Rolar me lo había contado. Por supuesto, capté a la milicia y los campamentos en cuanto llegamos a puerto.

—La milicia está ahí para mantener la paz. Yo también voté a favor cuando Doblek propuso que la desplegáramos, que la Señora me perdone. No teníamos alternativa, Edeard. Nos enfrentábamos a revueltas en toda Makkathran, una masacre en potencia peor que cualquiera de las maquinaciones de Buate. Había habido dos días de anarquía en Ilongo después de que Nuestra Ciudad impidiera que los visitantes ocuparan los alojamientos disponibles. ¿Qué otra cosa podíamos hacer?

—Hicisteis lo correcto —le aseguró Edeard—. Actuasteis para salvar vidas. Eso es lo que siempre hemos hecho, eso es lo que siempre haremos.

—¿Qué le ocurre al mundo, Edeard? ¿Acaso no fue suficiente que lo salváramos de Bise, de Owain y los bandidos? En nombre de la Señora, te digo que los Señores del Cielo dejarán de venir si no nos enmendamos, Edeard. Lo harán, lo sé. —Alargó de nuevo la mano hacia la jarra y descubrió que la tercera mano de Edeard la estaba aferrando firmemente.

—Dinlay llegará dentro de poco —dijo éste—. Hablaremos del embargo y de Nuestra Ciudad entonces. —Su visión lejana había identificado a Dinlay, que estaba cruzando la plaza delante de la mansión—. Así que dime, ¿los dos seguís en el Consejo Mayor?

Macsen meneó la cabeza, al borde del llanto.

—Jamico asiste en mi nombre desde hace seis meses. Yo no lo soportaba más, después del voto a favor del regimiento. Es un buen hombre, me enorgullece que sea hijo mío. Las cosas le irán mejor que a mí. —Hizo un ademán expansivo con la mano—. Intento mantenerme al día con las demandas, Edeard, de veras, pero la gente espera demasiado. Yo no soy Rah, pero ellos no lo entienden. Murmuran que les estoy dando la espalda igual que Bise. ¿Te lo imaginas? ¿Que te acusen de algo así? No puedo hacer nada para poner fin a esas murmuraciones insidiosas, maliciosas y despiadadas. Estoy seguro de que los antiguos hombres de Bise están detrás de ellas.

Edeard sintió el impulso de asir a Dinlay con la tercera mano y levantarlo en vilo hasta el balcón del estudio. Cualquier cosa que pusiera fin a aquella amarga diatriba de autodesprecio.

—Dinlay está a punto de llegar. Hablando de él…

—¡Ja! —Macsen esbozó una media sonrisa mientras meneaba la cabeza—. Ya la has visto. Es exactamente igual que las demás. Edeard, te juro por la Señora que en alguna parte de las provincias existe un gremio secreto que las fabrica con el mismo molde. De lo contrario, ¿cómo es posible que encuentre a tantas?

Edeard sonrió.

—Un gremio que esculpe mujeres para Dinlay. Me gusta la idea. Pero ¿la hija de Nanitte…?

—¡Sí! Que la Señora la maldiga. Lo supe en cuanto la vi; ni siquiera tuvo que decirme quién era. Me trajo todos esos recuerdos que había olvidado con tanto empeño. Entonces me aseguró que discutía constantemente con su madre, que no soportaba seguir viviendo con ella y que se había pasado los últimos cuatro años en la carretera antes de llegar a Makkathran. Viendo mundo, dijo. ¿Sabes que yo fui uno de los primeros a los que acudió? Decía que su madre le había dado los nombres de algunas personas que la ayudarían si alguna vez llegaba a la ciudad. Pues no sería para tanto la discusión, ¿eh? Apuesto a que esa puta la ha mandado aquí para buscarnos la ruina a todos.

—Conociendo a Nanitte, eso es más que probable. —Edeard hizo una nueva comprobación. Dinlay había atravesado el arco del muro de motas grises y le estaba preguntando a un criado dónde estaba el maestro de Sampalok—. ¿Dónde se instaló Nanitte?

—Parece que sedujo con malas artes a un pobre diablo rico de Obershire que se casó con ella un mes después de que llegara y ahora viven en una buena casa en una gran granja.

—Bien por ella —musitó Edeard.

Macsen soltó un resoplido desdeñoso.

—Pero ¿es que no lo ves? —replicó Edeard—. Ha cambiado. Se ha integrado en la sociedad. Es una prueba de que nosotros somos el camino correcto para todos. Un oportuno recordatorio de que no debemos vacilar, en mi opinión.

—Lo que tú digas —dijo Macsen con aire cansado—. Sea como fuere, Dinlay se enamoró perdidamente de la hija en apenas medio minuto. Como de costumbre.

—Bueno, a lo mejor esta vez le sale bien. Desde luego, ha tenido bastante práctica.

—Ni de coña.

Edeard recordó la sonrisa coqueta que Hilitte le había brindado cuando se habían conocido. Macsen tiene razón, la cosa no pinta bien.

Dinlay abrió la puerta y dirigió una mirada cautelosa a Macsen.

—Me alegro de verte —dijo Edeard, y le dio un afectuoso abrazo.

Dinlay lo correspondió; su mente irradiaba alegría y alivio.

—Estábamos empezando a preocuparnos, ¿sabes?

—Lo sé y os lo agradezco. Pero el mundo es muy grande y lo conocemos muy poco. Sinceramente, las cosas que he visto…

—¿De verdad? ¡Cuéntanoslo todo!

—En los mares del sur había unas enormes criaturas de roca que parecían islas de coral flotantes. Yo estuve encima de una de ellas. ¡Y los árboles! Señora, los árboles de Parath, un continente entero al otro lado de Querencia, os juro que eran tan altos como la torre más alta de Aguilera. Y los animales que hemos descubierto, ¿habéis visto los que hemos traído? Ésos son sólo los pequeños. Había algo en Maraca, el continente más allá de Parath, que tenía el tamaño de una casa y la piel azul y merodeaba en los pantanos. ¡Y las selvas! Las del ecuador de Maraca hacen que la temperatura de Charyau sea un invierno suave en comparación; son como saunas.

—Tú nunca has estado en Charyau —lo acusó Macsen.

—Pero Natran sí —repuso Edeard—. Y ha compartido sus recuerdos conmigo.

—Señora, ojalá te hubiera acompañado —declaró Dinlay, nostálgico.

—Eso ya lo he dicho yo —gruñó Macsen—. Ya ves lo que ocurre cuando nos dejas al mando.

—Nosotros no tenemos la culpa —dijo acaloradamente Dinlay.

Edeard y Dinlay intercambiaron una mirada privada.

—De acuerdo —suspiró Edeard—. Contadme lo que ha pasado en mi ciudad.

El movimiento de Nuestra Ciudad había nacido poco después de que zarpara la flotilla, explicó Dinlay. Aparentemente se había originado en una discusión en Tosella. Una pareja de recién casados que había encontrado un bloque con habitaciones vacías en una gran mansión entre la Torre Azul y el canal Oculto. Las habitaciones estaban situadas en los aleros y tenían extrañas divisiones entre las plantas con escalones rodantes, por eso nadie las había reclamado antes. Sin embargo, había una amplia estancia en un extremo en la que el marido, que era joyero, podía instalar su taller. Pero no habían registrado la ocupación hasta después de la boda, como dictaba la tradición de Makkathran. Entonces fue cuando empezó el problema. Volvieron de la luna de miel y descubrieron que se había instalado una familia de visitantes.

—Temporalmente —gruñó Macsen—. Eso era todo. Dos hermanos habían traído a su madre a Makkathran desde la provincia de Fandine para que la guiara un Señor del Cielo. Ella tenía artritis y manifestaba los primeros síntomas de la demencia. Habían llegado una semana más tarde que el último Señor del Cielo y el Gremio de Astrónomos no había divisado a ningún otro, de modo que seguramente pasarían varios meses hasta que llegara el siguiente. Los hermanos no podían permitirse un albergue durante tanto tiempo ni alojarse en una de las nuevas posadas de las aldeas. Las habitaciones desocupadas eran una solución lógica.

—Los recién casados les dijeron que se fueran —prosiguió Dinlay—. En ese punto, uno de los hijos presentó formalmente una solicitud ante la Junta de Ocupación del tribunal de justicia. Como habían vivido en aquellas habitaciones durante los dos días y dos noches necesarios, tenían derecho a ellas.

—Oh, Señora —gimió Edeard. Sabía cómo acabaría la historia. Siempre había habido cierto resentimiento ante el creciente número de visitantes. Había discutido ese problema con el alcalde Travahal antes de enfrentarse al Nido. No habían hallado una solución inmediata, aunque sin duda las posadas que estaban construyendo en la Iguru y los pueblos costeros acabarían resolviendo el problema. Si entonces no se habían producido «incidentes» como ése había sido sólo por la gracia de la Señora.

El joyero y su esposa tenían muchos parientes y estaban bien relacionados, añadió Dinlay. Lo peor era que los recién casados y los hermanos visitantes no se conformaban con otro bloque de habitaciones. Tenía que ser ése. Así que la pareja había hecho una declaración: los edificios de Makkathran para los ciudadanos de Makkathran. La causa se extendió. Los hermanos y la madre fueron expulsados a la fuerza. Cuando llegaron los agentes, estaban en la calle y necesitaban atención médica debido a la paliza que les habían propinado. Los recién casados se habían instalado con sus muebles y había una gran muchedumbre de familiares bloqueando la puerta de la mansión. Aunque no era necesario; los agentes que llegaron a la escena simpatizaban con ellos. Lo único que hicieron fue llevarse a los hermanos y la madre.

Ése podría haber sido el fin de la historia. Pero las habitaciones estaban registradas legalmente a nombre de los hermanos, de modo que los recién casados contrataron a un abogado para que anularan la residencia y así obtenerla ellos mismos.

Edeard, angustiado, cerró los ojos.

—¡Por favor! No, Señora, él no.

—Oh, sí —dijo Macsen con una maligna alegría—. El maese Cherix aceptó el caso.

Como no había duda de que la pareja estaba legalmente equivocada, y todos lo sabían, Cherix tan sólo defendió una moratoria ante los tribunales. Sólo podía anularse un registro de ocupación mediante una orden del Gran Consejo. Para conseguirla, el caso tenía que convertirse en una campaña política. Así pues, el movimiento de Nuestra Ciudad nació cuatro semanas antes de las elecciones. El alcalde Travahal estaba estrictamente a favor de la ley y el orden existentes, tal y como los había propugnado el Caminante de las Aguas, repetía en todos sus discursos. Doblek, que hasta entonces había sido un simple candidato formal de la oposición, decidió apoyar a Nuestra Ciudad. Ganó por una mayoría aplastante, junto con una horda de representantes del movimiento.

Sus miembros se tomaban el movimiento muy en serio. Al término de la primera semana habían ocupado y registrado todo el espacio vacante de todos los edificios de Makkathran. Y los visitantes que llegaban con sus parientes moribundos no tenían ningún sitio donde alojarse; al igual que los hermanos antes que ellos, la mayoría no podía instalarse durante meses en una posada. Todo había llegado a un punto de inflexión en Ilongo, una semana después de que Doblek jurase el cargo en el palacio del Huerto. Algunos visitantes recién llegados, indignados cuando les dijeron que no podían quedarse en la ciudad para que guiaran a sus seres queridos, trataron de ocupar algunas de las mansiones centrales de Ilongo. Estallaron revueltas que los agentes no podían sofocar solos (aunque tampoco se esforzaban demasiado). Entonces Doblek actuó con una determinación impresionante y ordenó que la milicia aplastara a los sublevados.

Desde ese día, se denegó el acceso a Makkathran a todos los que llegaban en busca de la guía de un Señor del Cielo (y no pudieran permitirse una habitación en una posada) hasta la víspera del magno acontecimiento, cuando las Madres de la Señora organizaban el ascenso a las torres, y entonces se ponían dificultades a los parientes que pretendían acompañarlos hasta Aguilera.

—Doblek creía sinceramente que te estaba emulando en el día del Destierro —comentó Macsen—. Echarlos a todos y prohibirles que volvieran, eso fue lo que hiciste con Bise y los demás. Y muchos estúpidos opinan lo mismo y aplauden que sea tan duro con ellos.

—Me sorprende que tuviera el valor de sugerir algo así —dijo Edeard—. Ése no es el Doblek que yo recuerdo.

—El poder cambia a las personas —dijo simplemente Dinlay, dirigiendo una mirada brusca a Macsen—. Y la necesidad. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

Edeard comprendió que aquella discusión entre sus dos amigos venía de antiguo.

—Lo aceptaría si hubiera intentado cambiar las cosas desde entonces —repuso Macsen—. Pero no lo ha hecho. No sabe qué hacer y cada día llega más gente. ¿Sabías que sólo hemos empezado a recibir a los primeros visitantes de las provincias más lejanas? Incluida Rulan.

—Eso es un golpe bajo —murmuró Dinlay.

—No tanto. El número de visitantes continúa en aumento. Doblek no ha hecho nada para encargarse de eso. ¡Nada! Ha tenido que desplegar otra tropa de milicianos para proteger la ruta de Makkathran. La gente que ha echado estaba empezando a asaltar las caravanas y los carros de mercancías. De modo que ahora tenemos una presencia permanente de milicianos que ocupa un buen trecho de la Iguru y los campamentos de visitantes están talando los bosques para alimentar las hogueras. Ya sabéis que esos árboles los plantaron Rah y la Señora en persona.

—Rah designó el terreno que rodea Makkathran como zona verde —dijo Dinlay con tono de cansancio—. No fue plantando semillas él mismo, ésa es la propaganda de Nuestra Ciudad.

—Lo que tú digas —masculló Macsen—. El problema son las medidas de Doblek; mejor dicho, la falta de medidas. ¿Qué cree que acabará ocurriendo? ¿Que las cosas se arreglarán solas? Y Edeard, hemos oído rumores de que la milicia de Fandine está marchando a través de Plax.

Edeard dirigió a Macsen una mirada perpleja.

—¿Por qué?

—Porque hemos usado a nuestras milicias contra sus ciudadanos. Están reivindicando el derecho de protección.

—¡Oh, Señora bendita!

—Es la distancia —señaló Dinlay—. Ése es nuestro problema. Los rumores aumentan a cada kilómetro. Lo que era un arañazo en el brazo y una nariz ensangrentada en Makkathran se convierte en una especie de asesinato en masa de inocentes cuando llega a Fandine.

—¿Así que lo de la milicia de Fandine es cierto?

—El general Larose mandó exploradores rápidos la semana pasada. Enseguida lo sabremos.

—Milicias combatiendo en la Iguru —musitó Edeard, incrédulo. La pérdida de vidas durante la última campaña contra los bandidos había sido espantosa. Creía que el horror había acabado entonces. Desde luego era intolerable que sucediera de nuevo. Jamás había olvidado la carnicería que había provocado Owain—. Tengo que hablar con Doblek.

—¿Para qué? —quiso saber Macsen—. ¿Acaso crees que se echará atrás y ordenará a los milicianos que vuelvan al otro lado de las puertas?

—Fue elegido cortesía de Nuestra Ciudad —añadió Dinlay—. Jamás se volverá contra los intereses de la causa que lo ha llevado al palacio del Huerto.

Edeard consideró brevemente emplear la dominación. Gracias a Tathal y el Nido había aprendido aquella técnica lo suficiente en aquellos últimos instantes para hacer que cualquiera cambiara de opinión. Pero el alcalde no era más que un hombre. Sólo resolvería el problema inmediato; suponiendo que, en efecto, la milicia de Fandine estuviera marchando sobre Makkathran con la intención de vengarse. Había que calmar toda aquella situación. Una situación que habían creado los Señores del Cielo. Qué ironía.

Recordó la reunión que había mantenido con Macsen y Kanseen inmediatamente después de que Dinlay hubiera regresado de la luna de miel con Gealee. Cuando todavía existía mi querido Burlal. Entonces, el alcalde Travahal no había dado con una solución al influjo masivo de personas en busca de guía. Edeard les había dicho a los demás que intentaría descubrir el motivo de que los Señores del Cielo sólo las aceptaran desde las torres de Aguilera. Pero no había tenido tiempo de preguntárselo antes del último enfrentamiento con el Nido; y esta vez ni siquiera se había molestado en hacerlo. Lo había dejado de lado para concentrarse en la travesía.

Si consigo que los Señores del Cielo visiten otras ciudades de Querencia, todo esto se habrá acabado. Entretanto tenía que hacer algo acerca de los visitantes refugiados frente a la puerta Norte. Si continúan las hostilidades entre ambas partes acabará erosionándose la realización mediante la que nos juzgan los Señores del Cielo.

—De acuerdo —dijo—. ¿Hasta qué punto es obstinada Nuestra Ciudad?

—Es un movimiento de una sola causa, lo que significa que no pueden ser moderados —dijo Dinlay—. Jamás aceptarán un compromiso, de modo que si piensas enfrentarte a ellos tendrá que ser mediante una elección directa, cambiando la ley cuando te hayas convertido en alcalde.

—Parece drástico. —Edeard se mordisqueó las mejillas—. Será mejor que eche un vistazo con mis propios ojos.

La sede de Nuestra Ciudad se hallaba oportunamente en Ilongo. Dinlay había admitido con reticente admiración que sus habilidades políticas habían aumentado desde su apresurada formación. Ocho de los actuales representantes de los distritos estaban en nómina de Nuestra Ciudad y formaban un poderoso bloque en el Consejo. Pero la mayor influencia que ejercían sobre la vida de los ciudadanos radicaba en la cuestión de la ocupación. Actualmente los nativos de Makkathran que buscaban un sitio donde vivir debían solicitar la ayuda de Nuestra Ciudad. Ahora sus miembros ocupaban legalmente todo el espacio que antes había estado vacante, de modo que debían renunciar a ese derecho antes de que otro pudiera instalarse. Así pues, sólo cuando confirmaban que el solicitante había nacido en Makkathran, uno de sus miembros abandonaba la vivienda que éste deseaba. En la práctica, ahora Nuestra Ciudad controlaba quién vivía dónde. Otro motivo para que la gente corriente no se enfrentara a ellos. Y como todos los partidos políticos, intercambiaban influencias y hacían tratos con sus rivales y otros grupos del Consejo, así como en las calles y los canales, insinuándose cada vez más en la estructura política de Makkathran.

Edeard se internó en el distrito Ilongo desde uno de los embarcaderos de góndolas que flanqueaban el canal de la Curva Norte. Las angostas calles del centro formaban un famoso laberinto. La mayor parte del distrito se componía de edificios cuadrados con paredes en ángulos bastante acusados que creaban callejones y estrechos túneles en los que apenas se veía una fina franja de cielo en el vértice. Las angostas calles desembocaban en plazas inesperadas como estanques luminosos entre las paredes que se cernían en lo alto; las fuentes burbujeaban alegremente como celebrando el repentino brillo deslumbrante del sol.

Le vino a la memoria que era el primer distrito de Makkathran que había recorrido; Salrana y él habían contemplado fascinados los singulares edificios, nerviosos ante el ingente número de transeúntes que atravesaban los pasadizos y las estrechas calles. Se habían abrazado para consolarse y quizá habían disfrutado de la presencia del otro, creyendo firmemente en el futuro que ambos compartirían.

Rechinó los dientes, odiando este recuerdo, odiando el hecho de que, a pesar de todas sus habilidades, se hubieran estropeado tantas cosas. Aquella Salrana joven y risueña se había perdido y recuperarla estaba fuera de su alcance. Como el pequeño Burlal. A menos, claro, que retroceda lo suficiente y repita la atrocidad que cometí bajo la Torre de la Espiral del Gremio de Armeros. Pero aunque lo hiciera, sólo salvaría a Salrana. Burlal jamás nacería en el mundo que saldría de aquello.

No sirve de nada, sólo puedo salvar a uno, aunque me decida a enfrentarme de nuevo a Owain. Solamente me queda seguir adelante.

A menos, reconoció lúgubremente, que viviera las dos vidas. Que volviera y salvara a Salrana de Ranalee y ella misma y viviera esa vida hasta que llegara el momento de que la guiasen hasta el Mar de Odín. Entonces, en el último instante, en lugar de aceptar la guía, retrocedería hasta el punto en el que Burlal estaba vivo y de algún modo encontraría otra forma de derrotar a Tathal.

Es inútil, reconoció con angustia. No existe otra manera de derrotarlo; lo intenté durante años. Ahora Burlal está fuera de mi alcance. Mi pobre y hermoso nieto. Lo peor era que si intentara rescatarlo desterraría a la nada a Kiranan y los recién nacidos de las gemelas. A menos que viva esta vida primero y después… Oh, Señora bendita, ¿por qué me has maldecido con este don?

Salió a la plaza del Arcoiris, así llamada debido a las siete paredes recubiertas de musgo que semejaba pelaje. La superficie auténtica era porosa y rezumaba un hilillo constante de agua, como cuando se estrujaba una esponja. El brillante musgo esmeralda medraba en este ambiente. En el follaje siempre húmedo destacaban gotitas minúsculas que relucían bajo el sol que caía sobre el centro de la plaza, creando una niebla prismática.

Al contrario que el resto de las calles atestadas de Ilongo, ésta estaba desierta. La capa negra del Caminante de las Aguas restallaba nerviosamente mientras esperaba frente al edificio más alto, cuyas paredes se inclinaban hacia atrás. En el centro había una doble puerta arqueada de madera oscura y antigua. Se abrió otra puerta engastada más pequeña.

Los líderes de Nuestra Ciudad salieron poco a poco, nerviosos ante el Caminante de las Aguas, pues algunos habían vivido lo suficiente para acordarse del poder de Makkathran que éste había blandido el día del Destierro. Uno de ellos en concreto rebosaba de veneno ante la depravación y la injusticia del Caminante de las Aguas.

—Me cago en la Señora —gimió suavemente Edeard al ver al hombre que atravesó la puerta a la cabeza de los demás. Dinlay no se lo había advertido.

Vintico dirigió una mirada desafiante al Caminante de las Aguas; era un hombre desgarbado que había heredado los ojos de su madre y el egoísmo y la codicia de su padre. Edeard debería haber adivinado que Salrana se habría implicado de alguna manera en aquella debacle.

Detrás de Vintico había una veintena de personas hacinándose en la plaza del Arcoiris; todas lo miraban directamente, curiosas y nerviosas, pero también decididas, resueltas a que el Caminante de las Aguas, el epítome del «viejo» Makkathran, no les arrebatara la influencia y la posición que habían obtenido.

Edeard se dirigió a todos ellos, mostrándose tranquilo y sereno, demostrando que era razonable.

—Esto tiene que acabarse —declaró—. Hay gente sufriendo frente a las murallas de la ciudad. Eso no está bien.

—No, en efecto, no está bien —repuso Vintico ante murmullos de aprobación que lo instaron a continuar—. ¿Por qué las buenas familias de Makkathran que abandonaron el caos y llegaron siguiendo al propio Rah deberían quedarse sin un lugar donde vivir? Nosotros también tenemos derechos. ¿Cuándo habláis de ellos tú y tus secuaces del Consejo, eh?

—La Señora nos ha traído hasta esta coyuntura, en la que los ciudadanos de este mundo se han realizado. Los Señores del Cielo deben guiarlos hasta el Corazón. Eso no es discutible.

—Nosotros no lo discutimos —replicó Vintico—. Sólo pedimos que nos dejen realizarnos. ¿Cómo vamos a hacerlo mientras nuestras familias deambulan por las frías calles sin un techo para cobijarse? ¿Acaso crees que eso los enriquece, Caminante de las Aguas? ¿Pueden realizarse así?

Edeard asintió con aire comprensivo, aunque le vino a la memoria una observación que había hecho Finitan en una ocasión, en un momento dado. «A la mayoría de las personas que han fracasado miserablemente en la vida les queda un último recurso: convertirse en políticos». Ahora empezaba a comprender lo que había querido decirle.

—Entiendo vuestra frustración —admitió—. Pero resolver un problema tan grande de manera satisfactoria para todos llevará tiempo. Habrá que construir estaciones de paso comunales o algo parecido.

—Pues constrúyelas —dijo Vintico—. Deja que sigamos adelante con nuestras vidas.

—Todo sería mucho más sencillo si me ayudarais a resolver los problemas a corto plazo. Venga, sabíamos que ésta sería una época complicada. Hablaré con el siguiente Señor del Cielo que venga a Querencia y le preguntaré si pueden guiar a las almas desde otros lugares, no sólo las torres de Aguilera. Además convenceré al alcalde para que construya un gran edificio a las afueras. Juntos podemos superar esto.

—Pues únete a nosotros —contestó Vintico—. Te aceptaríamos encantados. Y estarías demostrando que nos apruebas.

—Sois demasiado restrictivos —repuso Edeard—. Ahora lo comprendo. Todo lo que abraza Nuestra Ciudad implica el rechazo a los demás. Debéis mirar hacia fuera y ser hospitalarios. Si os cerráis de esta manera, dejando el problema en manos de los demás, no obtendréis nada más que antagonismo y conflictos. ¿Qué clase de mundo construiréis de esa forma?

Vintico sonrió maliciosamente, una antipatía que se propagó entre la camarilla que se había congregado en la plaza.

—¿Quieres decir que debemos ser como tú? ¿Unirnos a ti? ¿Reconocer que tu camino es el correcto?

—No es eso, no se trata de «caminos». La verdadera vida consiste en la comprensión y la defensa de los demás, en ser buenos, generosos y caritativos.

—En que abusen de nosotros y nos exploten, querrás decir —espetó Vintico—. Eso es lo que ha pasado en Makkathran. Esos parásitos nos han invadido. Nos han echado a la cara nuestra hospitalidad y nuestra bienvenida. ¡Pues se acabó! No renunciaremos a la ciudad, nuestro derecho de nacimiento es absoluto. Y dentro de poco todos se unirán a nuestra causa. —Alzó la voz al mismo tiempo que el lenguaje a distancia, recabando el apoyo de los presentes, que lo secundaron de modo audible.

Edeard observó la expresión obstinada de Vintico, examinando las mentes que se inflamaban airadamente en toda la plaza, rodeándolo, y descubriendo la fuerza de la determinación detrás de aquellas palabras. Vintico hablaba en serio. Era imposible persuadirlos, no negociarían ni adoptarían ningún compromiso intermedio. Algo inaudito hasta para un político novato. Sometió a Vintico a un astuto examen, preguntándose cómo habría obtenido tanta confianza.

—¿Por qué iban a unirse a Nuestra Ciudad?

Un brevísimo fogonazo de triunfalismo se traslució a través del escudo mental de Vintico.

—Ya lo verás. Hasta tú tendrás que ayudarnos a defender nuestros derechos.

—Oh, Señora —murmuró Edeard, casi inaudiblemente, al caer en la cuenta de lo que quería decir—. Se acerca la milicia de Fandine, ¿verdad?

Vintico adoptó un tono burlón.

—No sólo ellos. Los regimientos de Colshire y Bural están marchando contra nosotros. Tres provincias están a punto de atacar Makkathran. Tendrás que decidir de qué lado estás, Caminante de las Aguas. El nuestro o el suyo, ¿qué decides?

Una mueca de dolor surcó las facciones de Edeard. Los que estaban más cerca retrocedieron nerviosamente medio paso cuando una terrible rabia surgió de su mente, escupiendo llamas de tristeza y depresión que estremecieron la carne y lograron que flaqueara la resolución de hasta los más acérrimos de la plaza.

—En nombre de la Señora, ¿qué es lo que queréis de mí? —vociferó Edeard, enfurecido. Ahora todos retrocedían apresuradamente—. Todas las veces, todas las putas veces, hago lo que puedo para arreglar las cosas y esto es lo que pasa. Siempre hay algo o alguien que sale de la oscuridad para joderlo todo.

La boca se Vintico se retorció en una mueca de incertidumbre.

—Caminante de las Aguas, sólo queremos que nuestros hijos tengan la oportunidad de…

—¡Cállate! —chilló Edeard—. ¡He perdido a mi nieto para daros este mundo! Era un niño hermoso y entrañable que no había causado miseria ni sufrimiento a nadie, al contrario que vosotros y los de vuestra malvada calaña, que no producís otra cosa. Lo deshice para daros una oportunidad. Y ahora tengo que rehacerlo, porque está claro que no puedo irme a dar la vuelta al mundo. Porque cuando lo hago aparecéis vosotros y arruináis la armonía y la esperanza. Es imposible detener a las milicias ahora que han emprendido la marcha, tal como os habíais propuesto con tanta astucia. Hay que detenerlas antes de que lo hagan, hay que impedir que lo hagan. Y la única solución es evitar que se forme vuestro maldito movimiento. ¿Entiendes lo que eso significa, montón de mierda? ¡Sólo hace dos días que han nacido! ¿Por qué iba a deshacerlos por vosotros? ¿Eh? ¡Contéstame a eso! ¿Por qué no iba a exterminaros a todos aquí y ahora? Si lo hiciera obtendría el mismo resultado. Jamás volverán a nacer, porque tan seguro como que los genistares cagan en el bosque, la próxima vez no habrá ninguna travesía, porque no puedo irme de Makkathran antes de que se resuelva el problema de los visitantes; así que ellas jamás conocerán a Marvane y jamás lo coronarán el hombre más afortunado del mundo. ¿A que no?

Vintico dio un paso adelante con aire desafiante, aunque no entendía lo que estaba diciendo.

—No puedes destruirnos a todos. Juntos somos fuertes. —Para demostrarlo, las mentes de los que estaban en la plaza combinaron sus habilidades telequinéticas, reforzando un amplio escudo frente a los terrores que desataría el Caminante de las Aguas.

—Sí —masculló Edeard—. Eso ya lo sé, joder. —Profiriendo un último gruñido de angustia, se aferró a un recuerdo…

… suavemente en la acera, al pie de la torre de Aguilera. La turba, admirada, profirió una exclamación, y algunos incluso aplaudieron. Fueron más quienes lo aclamaron.

Edeard se dio la vuelta, aturdido. Era como si las visiones y las sensaciones de Makkathran hubieran cambiado de algún modo y en esta ocasión les faltara la cohesión de la auténtica vida. Yo ya no formo parte de la vida, sólo reacciono ante hechos pasados como creo que debo hacerlo. ¿Qué clase de existencia es ésa?

Kristabel frunció el ceño ante aquella ostentosa demostración de sus habilidades.

—Papá —lo reprendió Marilee.

—Eso ha estado muy mal.

—Enséñanos a hacerlo.

Edeard dirigió una mirada cansada a las gemelas. Nunca habían estado tan felices como sosteniendo a sus bebés, hacía apenas un día, según su tiempo personal. Y eso ya no sucederá nunca, ni aunque les presente a Marvane.

—Viene el Señor del Cielo —anunció con tono sombrío, confiando en que aquello fuera suficiente para que se callaran un rato. Antes siempre lo había hecho.

Sobre el mar Lyot, la inmensa masa refulgente del Señor del Cielo se había elevado sobre el horizonte. En lo alto, en la plataforma de la torre, el asombro de Finitan al verlo encontró eco en toda la ciudad. El sobrecogimiento dio paso al nerviosismo a medida que todos se apercibían del tamaño del Señor del Cielo.

Así que se acabó la travesía, reflexionó Edeard mientras la formidable criatura sobrevolaba sin esfuerzo las aguas encrespadas. Y Kristabel decía que en esta época me había vuelto insoportable. Ahora, en lugar de recuperarme gracias al viaje, tendré que hacer algo con la horda de visitantes. Señora, entiéndelo, por favor; no puedo acometer muchos más sacrificios en mi vida. De verdad que no.

Capítulo 6

El Repartidor estuvo accediendo durante todo el vuelo a la información que tenía el núcleo inteligente sobre los anomina. No era mucha. Se trataba de una raza avanzada que había seguido el proceso de desarrollo evolutivo estándar de las especies biológicas, pasando de la época agrícola a la industrialización, hasta convertirse en una civilización bondadosa que contaba con vuelos estelares hiperlumínicos y una especie de tecnología replicadora basada en las células que se fundía con sus cuerpos. Este desarrollo había permitido una notable diversificación antes de que sus distintos bloques y genealogías se reunieran al fin y se elevaran al estatus posfísico. Según los retales de historia auténtica que habían descubierto las expediciones de la Marina, el factor que había desencadenado aquella reunificación había sido la amenaza de los primos.

Sentado en la cabina de estilo antiguo de la Último Tiro con un Gore poco comunicativo, el Repartidor no dejaba de preguntarse si a los anomina les habría parecido que los primos se les asemejaban tanto que resultaba incómodo. ¿Cuerpos fundidos con máquinas? Aunque las capacidades de los primos fueran más primitivas. Allá voy, por la gracia de Dios. La gracia, en este caso, era la xenofobia impresa en la biogenética de los primos. Los anomina eran conscientes de lo que sucedería si los primos, paranoicos, agresivos y fuertemente armados, escapaban de su sistema estelar nativo, como estaban intentando en sus astronaves infralumínicas. Preocupaciones que justificaba el avistamiento de la llegada de las primeras naves primas a Dyson Beta, el sistema estelar más cercano, con su civilización existente. Los pacíficos alienígenas de aquel mundo no habían tenido ninguna posibilidad.

Diez años después de aquella invasión genocida, los anomina habían levantado barreras mediante campos de fuerza en torno a las estrellas que los humanos conocerían como el par Dyson. El origen de los generadores de la Fortaleza Oscura, si se trataba de una construcción indígena o de un préstamo de los raiel, seguía siendo objeto de debate por parte de una pequeña sección especializada de académicos humanos. Pero ésa era la empresa que había reunido de nuevo a los anomina; apenas ciento cincuenta años después de que se hubieran construido aquellas barreras, la mayoría de ellos se habían vuelto posfísicos.

—No he encontrado nada sobre el mecanismo de elevación —anunció el Repartidor mientras la Último Tiro se dirigía a la estrella anomina a cincuenta y cinco años luz por hora. Sólo habían transcurrido quince minutos desde el despegue y los sensores de la astronave le facilitaban escáneres de alta resolución del sistema con todos sus planetas.

—Es confidencial —contestó burlonamente Gore—. Algunos aspectos de los gobiernos no cambian nunca, aunque traten de mostrarse benévolos y transparentes. El secretismo es como el oxígeno para los políticos y las fuerzas de defensa, siempre tiene que haber algo para mantenerlos en funcionamiento.

—Pero tú tienes los archivos, ¿no?

—He accedido a los resúmenes.

El Repartidor le dirigió una mirada suspicaz.

—Creía que habías planeado todo esto.

—Así es, hijito, que no cunda el pánico.

—¿Tienes esos resúmenes?

—No, no los tengo conmigo en este momento, pero me acuerdo de casi todo lo más importante.

—Pero… Sabrás cómo hacer que funcione de nuevo, ¿no? Eso es lo que me habías dicho.

—Te dije que creemos que está intacto.

—¡No! —El Repartidor se adelantó abruptamente en la silla, casi dispuesto a arrojarse de ella para encararse con Gore—. No, no, dijiste textualmente: «Se hicieron posfísicos y dejaron atrás el mecanismo de elevación».

—Bueno, está claro que no se lo llevaron consigo. —Gore esbozó una sonrisa jovial—. Si se hicieron posfísicos es imposible que se lo llevaran, porque el mecanismo es físico. Lo hemos comprobado en el caso de los skoloski; su mecanismo todavía sigue allí, oxidándose en su planeta abandonado. Lo mismo puede decirse de los fallror. Eso es lo que tiene. Dios, relájate, ¿quieres? Te comportas como una virgen en una habitación de hotel después del baile de graduación.

—Pero, tú… el… ¡Mierda! Dime que la Marina ha visto el mecanismo de los anomina, dime que sabes que está en su planeta nativo.

—Las partidas de exploración de la Marina que llegaron hasta allí establecieron contacto con los anomina de la vieja escuela que quedaban en el planeta. Circulaban leyendas sobre la partida de sus ancestrales primos. Las leyendas son bastante específicas en ese punto, se fueron del planeta. Lo que significa que el mecanismo tiene que estar allí.

—¡No lo sabes! ¡Yo confiaba en ti! Maldita sea, yo podría estar haciendo progresos, quizá ya habría abierto la barrera de Sol.

—Hijito, Marius te habría arrancado la piel a tiras, te habría dejado como a un cachorrito en una batidora, si yo te hubiera dejado perseguirlo. Eres bueno en lo que haces, llevándoles cosas a mis agentes y realizando ciertas tareas de vigilancia de vez en cuando. Por eso te he reclutado, porque todo el mundo sabe que eres básicamente inofensivo, así que estás por encima de toda sospecha. Admítelo, no tienes instinto asesino.

—Mi familia está atrapada allí. Haría lo que fuera…

—Eso es lo que te ha puesto furioso, sí, es lo que te motiva. Pero es malo para ti. Significa que llegará un punto en el que vacilarás o sufrirás un desagradable ataque de dudas, remordimientos y decencia mientras le cortas los dedos a Marius y le obligas a comérselos.

El Repartidor arrugó la nariz, asqueado.

—Yo no pensaba…

—Hijo, acabas de decir que harías lo que fuera. Y eso no sería para tanto. Esta gente no se arredra aunque se lo pidas amablemente. Tendrías que atar a Marius al potro de tortura y obligarlo a decirte cómo se desactiva la barrera. Y te apuesto lo que quieras a que tal cosa sólo puede hacerlo Ilanthe, y ella no está disponible. No. La única forma de que consigas algo ahora mismo es ayudándome. Así que, haz el favor, deja de quejarte de una putísima vez y permite que averigüe cómo funciona el mecanismo.

—¡Mierda! —El Repartidor se arrellanó de nuevo en el asiento, furioso porque habían vuelto a engañarlo, y todavía más porque Gore estaba en lo cierto. Porque en alguna parte de su mente había una imagen de sí mismo amenazando a Marius, quizá disparando una pistola cerca de su cabeza, algo que haría que cualquiera se rindiera, ¿no? Meneó la cabeza, sintiéndose estúpido. Entonces miró bruscamente a Gore—. Espera un momento, has dicho «las que llegaron hasta allí».

—¿Qué? —Gore apenas le prestaba atención. Tenía los ojos cerrados y estaba hundido en la silla de concha naranja, analizando los datos del núcleo inteligente.

—Las naves de exploración de la Marina que vinieron aquí. ¿Has dicho que sólo llegaron algunas? —No hubo respuesta. El Repartidor consultó los datos no procesados de los sensores, componiendo una imagen coherente del punto al que se estaban acercando. Aparentemente había estaciones activas flotando en toda la superficie del halo cometario de la estrella. Grandes estaciones con campos de fuerza que las protegían frente a los escáneres detallados.

—Ah, sí, eso —dijo al fin Gore—. Los guardianes de la frontera son un buen equipo de defensa. Son supervivientes de la última época de alta tecnología de los anomina y no les gusta que nadie contamine su antiguo planeta.

—¿Los qué? —Aquello no sonaba bien, nada bien. Pero Gore no tuvo ocasión de explicárselo. En ese momento se apagaron los ultramotores de la Último Tiro y el núcleo inteligente les mostró la imagen de un guardián de la frontera a menos de un kilómetro de distancia. Medía más de cinco kilómetros de ancho, aunque la mayor parte era espacio vacío. La estructura primaria se componía de hebras curvilíneas que describían una amplia elipse, doblándose bruscamente en la gruesa sección del centro y formando tres sinuosas cavidades que se intersecaban en el medio. Cada hebra parecía transparente y llena de un gas espeso con cegadoras chispas verdes que la recorrían como si dentro de ella estuviera soplando un fuerte viento. Suspendida en el corazón de aquellas cavidades había una forma idéntica a la que formaban las hebras verdes, aunque apenas tenía una décima parte del tamaño de éstas y se hallaba llena de un gas zafiro con veloces chispas. En el centro había una silueta escarlata y dentro de ésta, una versión amarilla en la que anidaba una mancha de azul lavanda. Los sensores pasivos no acertaban a distinguir si había otra versión en miniatura en la neblina, y un poderoso campo de fuerza impedía que se llevaran a cabo exámenes activos.

—¿Ahora qué? —susurró el Repartidor.

—Ahora hablamos en voz muy baja por si nos están escuchando, joder —masculló Gore a modo de respuesta.

El Repartidor se encogió ante aquella mirada de desprecio de Gore. Se aclaró la garganta.

—Vale. ¿Va a dispararnos?

—Espero que no.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Le pedimos que nos deje pasar.

—¿Y si nos dice que no?

—Reza para que no sea así. Tendríamos que acabar con los diecisiete mil.

—¿De veras esta nave puede…? —Se interrumpió y guardó silencio.

El núcleo inteligente se comunicó con el guardián de la frontera mediante una sencilla transmisión. Los sensores mostraban otras cinco gigantescas estaciones surgiendo de irregulares distorsiones espaciales a escasos miles de kilómetros de distancia.

—¿Para qué habéis venido? —los interrogó el guardián de la frontera.

—Somos representantes de la raza humana. Hay dos pasajeros a bordo.

—¿De qué tipo?

—Avanzados. Ya has tratado antes con nosotros y fuiste benévolo. Te pido que ahora nos muestres la misma consideración.

—Vuestra especie ya ha obtenido toda la información que necesitaba sobre los que se quedaron atrás.

—Así es. Pero nosotros buscamos datos sobre los que se fueron. Somos una subsecta de nuestra especie que cree que debemos evolucionar como los últimos anomina. Estamos buscando información sobre su sociedad.

—Lleváis armas de naturaleza sofisticada. Los de vuestra especie que os precedieron no portaban armas.

—Hay un conflicto activo entre nuestra especie y el Imperio ociseno. Están apareciendo otras especies hostiles. Los viajes interestelares son una aventura peligrosa en este momento. Nos reservamos el derecho a protegernos.

—No hemos detectado ningún conflicto.

—Es inminente. Hace poco se ha producido una pequeña explosión en el Vacío. Las especies de toda la galaxia se han alarmado ante este comportamiento.

—Ya hemos detectado la expansión del Vacío.

—En ese caso te pedimos que nos dejes emular el éxito definitivo de tu especie.

—Podéis tener acceso a los objetos que dejaron los últimos anomina. Podéis examinarlos con todos los medios, excepto la destrucción o la alteración física. Pero no podéis llevaros nada de nuestro mundo ancestral. Todos los objetos deben quedarse donde estaban cuando os marchéis.

—Te damos las gracias por tu generosidad.

La Último Tiro volvió a internarse en el hiperespacio y se dirigió apresuradamente hacia el planeta nativo de los anomina. El Repartidor, curioso, observó la trayectoria en una pantalla mientras describía un amplio arco alrededor de la estrella G3. La astronave arrojó de uno en uno los satélites de los nidos de confluencia, que se instalaron a distancias equidistantes en una órbita a doscientos millones de kilómetros de la primaria. La Último Tiro siguió adelante en dirección al planeta de los anomina.

Había abundantes escombros en la órbita más elevada, más allá del halo geosincrónico. Eran antiguos y todos estaban inactivos. Grandes astropuertos y estaciones de alojamiento que los micrometeoritos y las partículas más grandes habían bombardeado y se habían visto sometidas a las radiaciones solares y las temperaturas extremas durante milenios. En consecuencia no quedaban más que cascos finos como papeles que flotaban describiendo acusadas órbitas elípticas a medida que la atmósfera se filtraba y los depósitos se resquebrajaban. Además, se habían desprendido fragmentos que describían órbitas vacilantes, entrechocando y fracturándose cada vez más. Ahora millones de ellos formaban un grueso toroide descarnado y gris alrededor del viejo mundo.

La Último Tiro atravesó con elegancia el cementerio astronáutico hasta posarse en una órbita de aterrizaje estándar a mil kilómetros sobre el ecuador. Desde allí, los sensores ópticos les mostraron un planeta semejante a todos los mundos congruentes con la vida humana, con océanos azules y difuminados continentes de tierra verde y marrón, dependiendo del clima. Espesas formaciones de nubes blancas flotaban en el aire despejado, con gruesos y retorcidos picos que sobrepasaban las cadenas montañosas que cubrían.

—¿Ahora qué? —preguntó el Repartidor.

—Encuentra un pajar y ponte a buscar la aguja.

El Repartidor se abstuvo deliberadamente de mirar al hombre de rostro dorado que tenía delante, en aquella silla de concha. No habría servido de nada.

—Este planeta es más grande que la Tierra —comprobó en las pantallas de exovisión—. El área de la superficie es de más de doscientos millones de kilómetros cuadrados. Eso es mucho terreno para cubrirlo a conciencia.

—¿Qué te hace pensar que está en tierra?

—Vale, ¿qué te hace pensar que está aquí? ¿Aparecía en el resumen? Que nosotros sepamos, los anomina se habían instalado en otros ocho sistemas estelares.

—Y todos están desiertos. Eso es un hecho, maldita sea. Los anomina de todos los tipos volvieron a este planeta. Otra estúpida peregrinación. Se elevaron desde aquí.

—Oh, Ozzie bendito —gimió el Repartidor—. No lo sabes, ¿verdad? No tienes ni puta idea. Confías en que sea así. Eso es todo. Confías en que aquí haya una respuesta.

—Estoy aplicando la lógica.

El Repartidor sintió el impulso de aporrear la silla con los puños. Pero no le habría hecho ningún bien, ni siquiera como terapia emocional. Había estado comprometido desde que abandonara el asteroide de Gore.

—De acuerdo. Pero tendrás alguna idea de cómo encontrar ese maldito cacharro, ¿no?

—Te repito que aplicaremos la lógica. Primero realizaremos un vuelo cartográfico en órbita baja y escanearemos cada centímetro de este sitio en busca de actividades exóticas, fluctuaciones gravitacionales, generaciones de energía, anomalías cuánticas… cualquier cosa que se salga de lo ordinario.

—Pero tardaremos…

—Varios días, sí.

—¿Y si no encontramos nada?

—Aterrizaremos y hablaremos con los nativos a ver qué pueden contarnos.

—Pero si se trata una civilización agrícola, equivalente a la de los humanos a mediados del siglo XIX… No sabrán nada de máquinas que los convierten en ángeles.

—Tienen leyendas, eso sí que lo sabemos, están muy orgullosos de su historia. El equipo de antropólogos culturales de la Marina hizo un buen trabajo. Hasta podemos comunicarnos directamente con ellos. Y están más avanzados que nosotros en el siglo XIX; eso lo recuerdo de los archivos. Aunque esa comparación tampoco es exactamente válida.

—Vale. Lo que tú digas.

Gore asintió imperceptiblemente y transmitió las órdenes oportunas al núcleo inteligente.

—¿Para qué me has traído? —le espetó el Repartidor—. La nave y tú podéis encargaros de esto solos.

—Refuerzos —explicó llanamente Gore—. Puede que necesite ayuda en algún momento. ¿Quién sabe?

—Estupendo.

—Descansa un poco, hijo. Estás de los nervios desde hace días.

El Repartidor admitió que se hallaba demasiado exhausto y frenético para discutir. Se dirigió a su cubículo privado y se tendió sobre el pequeño aunque lujoso jergón que brotó del mamparo. No creía que pudiese dormir. Temía demasiado por Lizzie y los niños. El enlace TD de la nave con la unisfera seguía conectado, de modo que tenía acceso a todas las noticias domésticas.

El Ángel Supremo había llegado al sistema Sol. Al cabo de seis horas Qatux había anunciado diplomáticamente al presidente que la imponente arca era ineficaz. El campo de fuerza que había desplegado el enjambre de los aceleradores era demasiado potente para atravesarlo con las armas que estaban a su alcance.

Después de repasar algunos noticiarios desinformados, se sumió en un sueño intranquilo.

Corrie-Lyn se despertó sobresaltada y desorientada, ignorando qué era lo que la había arrancado de un sueño tan profundo. Recorrió con la mirada el camarote pequeño y oscuro, escuchando atentamente. Pero no había nada. A veces los maltrechos sistemas del Lindau emitían sonidos extraños, las cañerías borboteaban y burbujeaban y los robots de servicio trabajaban sin descanso efectuando las reparaciones establecidas. En una ocasión habría jurado que hasta el casco chirriaba. Pero aquella noche reinaba el silencio a excepción de una constante vibración de energía, que resultaba vagamente reconfortante, aunque no debería haber sido tan audible. Al menos seguían teniendo energía.

Íñigo se agitó brevemente junto a ella y Corrie-Lyn le sonrió con ternura. Se alegraba de haberlo recuperado, tanto física como emocionalmente. Aunque no era el mesías que había sido antaño, seguía siendo su Íñigo. Ahora tenía otras preocupaciones, pero continuaba tan decidido y concentrado como antes. Estaba mucho más contenta ahora que estaba allí para ayudarla, aunque fueran incapaces de escapar de Aaron.

El nombre actuó como una especie de clave de reconocimiento. Él era el motivo de que se hubiese despertado. De repente, la mente de Corrie-Lyn se percató del torbellino que se agitaba en las motas gaia del agente. Su cerebro trató instintivamente de bloquear ciertas imágenes, desagradables sensaciones de dolor; no eran impulsos directos, sino más bien recuerdos de un sufrimiento que bordeaba en la náusea, aunque lo peor de todo eran las emociones de culpa y miedo que salvaban el abismo que mediaba entre ellos, arrojándola a una pesadilla oscura y tormentosa. Se ahogaba en una gigantesca catedral en la que estaban sacrificando a hombres y mujeres sobre un tosco altar pagano. Estaba detrás del sumo sacerdote mientras una daga curva se elevaba de nuevo. Resonaban los gritos de los que esperaban la misma suerte mientras la hoja descendía rápidamente y volvía a elevarse, goteando sangre. La figura de la túnica blanca se dio la vuelta y entonces comprobó que no se trataba de un varón. La sacerdotisa sonrió con júbilo, con la parte delantera de la túnica empapada en sangre escarlata, haciendo que la tela se adhiriese voluptuosamente a su cuerpo, resaltando los pechos y las caderas.

—No puedes abandonarme —anunció mientras la sonrisa se ensanchaba. Separó los labios, mostrando unos colmillos que se alargaban cada vez más, mientras la catedral se difuminaba hasta que sólo quedaron las tinieblas y ella. La túnica había desaparecido y la sangre brillaba sobre la piel. La boca siguió abriéndose más y más. Ya no había rostro, sólo dientes y sangre—. Vuelve adonde perteneces.

Quería gritar, unirse al clamor de los demás, perdidos en alguna parte de aquella negrura impenetrable. Pero cuando abrió la boca engulló sangre que le llenó los pulmones, asfixiándolo. Todos los músculos se estremecieron en aquella terrible lucha por liberarse, liberarse de ella, de las cosas que ella lo había obligado a hacer.

—No pasa nada, hijo mío —resonó una voz nueva y tranquilizadora—. Déjame ayudarte.

Una fuerza delicada, aunque irresistible, se cerró sobre su cuerpo, solidificándose y dejándolo inmovilizado. Boqueó en busca de aliento hasta que unos brillantes rayos láser rojos barrieron las tinieblas, creando enseguida una telaraña en forma de espiral alrededor de su cabeza. A continuación se contrajeron de repente, inundándole el cerebro de luz. El dolor aumentó hasta cotas increíbles.

—¡Puaj! —Corrie-Lyn meneó violentamente la cabeza, cerrando sus motas gaia. Las repugnantes sensaciones se desvanecieron. Pero ahora captaba un sonido, un chillido amortiguado que se originaba en el camarote del capitán, al otro lado del estrecho pasillo—. Señora bendita —gruñó.

No había mente que sobreviviera a ese tormento psicológico durante mucho tiempo, manteniéndose intacta y cuerda. Miró fijamente la puerta del camarote, temiendo que entrara en tromba, con sus enriquecimientos armamentísticos activados. Pero no lo hizo. Se oyeron nuevos gritos desafiantes, y después gemidos, como los de un animal al que estuvieran apaciguando, antes de que el silencio reclamara nuevamente la astronave.

Corrie-Lyn exhaló una larga bocanada de aire, terriblemente alarmada ante las proporciones que estaba adquiriendo la amenaza de que Aaron se volviera completamente loco. Tenía la piel cubierta de sudor frío. Retiró las mantas enmarañadas y fue retorciéndose hasta el lavabo. Tratando de no hacer ruido para no despertar a Íñigo, se restregó lentamente con una esponja hasta que de ésta brotó un jabón refrescante de suave fragancia que la reconfortó un poco. Pero no mitigó las sensaciones que se arrastraban debajo de la piel; la conmoción residual del sueño.

Si es que lo era.

Todo resultaba demasiado coherente para que estuviera tranquila. No era un cerebro descargando naturalmente las experiencias acumuladas y orquestadas mediante picos de emociones persistentes, tal como estaban diseñados los humanos para sobreponerse a las experiencias cotidianas. Éstos eran como recuerdos fragmentados que brotaban de las regiones oscuras de la psique en los que los habían aprisionado.

—En nombre de Honio, ¿qué te han hecho? —murmuró en la penumbra del camarote.

A la mañana siguiente, los robots de servicio habían confeccionado algunas de las ropas nuevas que Corrie-Lyn les había encargado.

—No está mal —comentó Íñigo con cierta admiración mientras se ponía una túnica de la Marina con las mangas cortadas. Corrie-Lyn sonrió mientras se enfundaba los pantalones, que le ceñían las caderas—. No está nada mal.

—Antes tengo que desayunar —contestó con una sonrisa. La única ventaja de aquel extraño encierro era que pasaban mucho tiempo a solas, recuperando el tiempo perdido.

Entraron en el salón cogidos de la mano. Íñigo le ordenó a la unidad culinaria que le preparara huevos revueltos con bacalao ahumado, como siempre. Corrie-Lyn inspeccionó el montón de provisiones de lujo que había acumulado la tripulación. Lo único comestible que preparaba la unidad eran las bebidas, que se reducían básicamente al té y el zumo de tomate, que no estaban entre sus favoritos. De modo que engulló una mezcla de tarta de plátano con caramelo y moras secas, bebiendo el té rápidamente para convencerse de que sabía a Earl Grey, aunque con leche y mermelada de fresa.

Aaron entró y se sirvió los huevos escalfados con salmón ahumado de costumbre. Sin dirigirles una sola palabra, se encaramó a la silla rota situada casi al otro extremo de la estancia.

—¿Quién es ella? —le preguntó Corrie-Lyn.

—¿Cómo dices?

—La suma sacerdotisa o lo que fuera. La que estaba cubierta de sangre. La que te da tanto miedo.

Aaron la miró fijamente durante largo rato. Por una vez, Corrie-Lyn no se amedrentó.

—¿Y bien? —insistió—. Anoche te compartiste.

Aaron no estaba avergonzado, ella sospechaba que era incapaz de eso, pero bajó la mirada.

—No lo sé —dijo al fin.

—Bueno, tendrás que… —Se interrumpió y aspiró una bocanada de aire—. Mira, no intento burlarme de ti. Si quieres que te lo diga, estoy preocupada.

—¿Por mí? Pues no lo estés.

—Nadie puede soportar tanto castigo una noche tras otra sin que lo afecte. No me importa que tengas enriquecimientos, mejoras y secuencias en todas las células. Esa mierda es venenosa.

—Y sin embargo aquí estoy, todas las mañanas, funcionando perfectamente.

—Hace diecisiete horas —terció Íñigo.

—¿Qué?

—Deberías haber estado en el puente, controlando la nave. La fantasía te absorbió. Lo sentí.

—Mis capacidades operativas están intactas.

—Están disminuyendo —insistió Corrie-Lyn—. ¿Es que no te das cuenta? ¿O no puedes admitirlo?

—Puedo ayudarte —dijo Íñigo.

—No.

—Te han dado instrucciones para todas las eventualidades —afirmó Íñigo—, pero ¿y si eres tú el que sufre una crisis?

—No tengo ningún problema que no se arregle con un poco de silencio por la mañana. Me gusta desayunar meditando en un exquisito mutismo.

—Pues medita sobre esto: si se te va la olla, ¿cómo llegaremos hasta Ozzie?

Aaron sonrió satisfecho.

—¿Es que quieres hacerlo?

—Sí —dijo Íñigo, completamente serio—. No sé quién te habrá programado, pero creo que es posible que tenga razón sobre nuestra reunión.

—Mira por dónde, al fin estamos haciendo progresos.

—Ahora lo único que puede impedir que lleguemos a la Punta eres tú —apuntó Corrie-Lyn.

—Supongo que si empiezo a hacerme pedazos me… —Se interrumpió. El buen humor había desaparecido de su rostro.

—¿Suicidaré? —sugirió Íñigo.

Aaron estaba mirando fijamente un punto del mamparo, sosteniendo la taza de café a medio camino de la boca.

—No —contestó—. Jamás haría una cosa tan indecente. No soy tan débil. —A continuación frunció el ceño y miró a Corrie-Lyn—. ¿Qué?

—Oh, Señora —gruñó Íñigo.

Corrie-Lyn estaba fascinada, sospechando que el verdadero Aaron había salido a la superficie, aunque apenas durante un breve instante.

—No lo conseguirás —dijo llanamente.

—Sólo faltan dos días para que lleguemos a la Punta —repuso Aaron—. Puedo mantenerme íntegro hasta entonces. Confía en mi palabra y créeme.

—Sin embargo, lo más sensato sería que cargaras una especie de rutina de emergencia en el núcleo inteligente —señaló Íñigo.

—Tengo las mismas posibilidades de supervivencia; de hecho, tengo muchas más. Te sugiero encarecidamente, ahora que has comprendido que no deseo hacerte daño, y que tú y el gran Ozzie seáis como uña y carne ante el tsunami del mal, que penséis en cómo detener al Vacío.

—No es posible detenerlo —repuso Íñigo—. Es así de sencillo. Lo sé. Lo he observado desde la estación Centurión y he sentido personalmente los pensamientos que emanaban de él. Entre todos los humanos, yo lo sé mejor que nadie. Así que créeme si te digo que si quieres existir en el mismo universo tienes que hallar una manera de darle esquinazo. Lo mejor sería que diéramos la vuelta y le pidiéramos al Ángel Supremo que nos llevara a otra galaxia.

Aaron bebió un sorbo de café.

—Hay alguien que cree otra cosa —dijo sin alterarse—. Alguien que sigue creyendo en ti, Soñador, alguien que piensa que realmente puedes salvarnos. ¿Qué te parece? Tus auténticos seguidores se reducen a uno: yo. Y en este momento soy el único que cuenta.

Empezaron a sentir la extraña interferencia mental de la Punta cuando todavía se encontraba a una jornada y media de distancia. Al principio no fue más que una tenue sensación de euforia y por eso no se percataron de ella. Corrie-Lyn había dejado de beber tanto, pero aún quedaban unas cuantas botellas de primera que atiborraban las reservas personales de la tripulación. Habría sido una pena desperdiciarlas. Según se decía, dos de ellas, el Bodlian blanco y el Guxley Mountain verde, tenían propiedades afrodisiacas. Una pena, desde luego. Sobre todo cuando no había otra cosa que hacer a bordo de la nave.

Así pues, aquella tarde le encargó a un robot que hiciera, o más bien deshiciera, una camisa semiorgánica de tal manera que la pechera se abrochara con sólo dos botones. Cuando se hubo asegurado de que el resultado final era lo bastante provocativo, se desnudó y se dirigió al lavabo. Mientras estaba en la ducha el robot convirtió un grueso jersey de lana en una larga túnica; le picaban los brazos, pero qué demonios.

Íñigo se había quedado en el salón, repasando datos astronómicos sobre el Vacío. Cuando ella lo llamó, diciendo que había ocurrido algo importante, acudió corriendo al camarote.

—¿De qué se trata? —preguntó mientras abría la puerta. Entonces se detuvo, sorprendido y después intrigado ante las luces tenues y las tres velas que titilaban sobre las superficies casi horizontales. La unidad culinaria sería un desastre con la comida, pero seguía fabricando cera sin dificultades.

Corrie-Lyn le dirigió una mirada voluptuosa y ordenó que la puerta se cerrara a sus espaldas. Íñigo reparó en la botella de Bodlian y las dos copas de cuello largo que ella sostenía en una mano.

—Ah. —Sus motas gaia transmitieron un estallido simultáneo de interés y nerviosismo.

—He encontrado esto —explicó ella con la voz más grave que pudo sin que le diera la risa—. Sería una lástima desperdiciarlo.

—Clásico —admitió Íñigo, aceptando la botella que le ofrecía. Ella lo besó antes de que la hubiera descorchado siquiera y le acarició la cara con la suya. Íñigo sonrió y se apretó contra ella mientras Corrie-Lyn tonificaba el ánimo que sus motas gaia estaban filtrando. Juntos desataron el cinturón de la tosca túnica—. Oh, Señora bendita, sí —gruñó mientras la lana resbalaba, descubriendo lo que quedaba de la camisa.

Corrie-Lyn volvió a besarlo, lamiéndolo juguetonamente con la punta de la lengua.

—¿Te acuerdas de Franlee? —preguntó—. Esas largas noches de invierno que pasaban juntas en Plax.

—Yo siempre he preferido a Jessile.

—Oh, sí. —Bebió un sorbo de vino—. Era una chica mala.

—Y tú también. —Se sirvió una copa y le pasó una mano por la garganta, acariciándola suavemente hasta que llegó al primer botón. Lo enganchó con un dedo y tiró un poco para comprobar la resistencia.

—Puedo serlo si me lo pides adecuadamente —le prometió ella.

Dos horas después Aaron disparó un rayo disruptor contra la puerta cerrada con llave del camarote. El malmetal se hizo añicos al instante, arrojando una nube de polvo reluciente sobre el angosto espacio. Íñigo y Corrie-Lyn estaban tomándose un respiro, recostados en el suelo, sobre las mantas. Íñigo sostenía una copa de Bodlian en una mano y estaba sirviendo con cuidado el vino sobre los pechos de Corrie-Lyn. Las rutinas secundarias de sus racimos macrocelulares activaron al instante el campo de fuerza integral. Corrie-Lyn gritó y se arrastró hasta el mamparo.

—¡Apágalo! —chilló Aaron. Tenía las mejillas enrojecidas y la respiración entrecortada, apretando los músculos de las mandíbulas y rechinando los dientes.

Íñigo se puso en pie, interponiéndose entre Aaron y Corrie-Lyn y expandiendo el campo de fuerza para protegerla de los impactos de energía directos, aunque sabía que eso no serviría de nada contra Aaron.

—El campo de fuerza se queda encendido. Ahora, en nombre de la Señora, ¿qué ha pasado?

—¡No me refiero al puto campo de fuerza! —chilló Aaron con voz temblorosa, dando un paso atrás.

Íñigo se sobresaltó cuando de sus motas gaia surgieron unas sensaciones extrañas y desagradables. Era un torrente de recuerdos de la siniestra extraña catedral con arcos cristalinos, rostros terroríficos que pasaban volando y disparos increíblemente estruendosos. Cada nueva erupción de recuerdos desencadenaba un devastador exabrupto de emoción. Sintió que le resbalaban lágrimas por las mejillas mientras se debatía entre el miedo, la repugnancia, el desafío y la culpabilidad.

—¡Me está volviendo loco! —chilló Aaron—. Apágalo o te juro que la mato delante de ti.

—No pienso hacer nada —espetó Íñigo—. ¿Qué está pasando? ¿A qué viene esto?

Aaron se inclinó contra la jamba de la puerta destrozada.

—¡Sácamelo de la cabeza!

—Desactiva las motas gaia, eso acabará con el ataque.

—¡Están apagadas!

Íñigo se quedó petrificado de asombro; era una emoción propia, no se originaba en la caótica andanada que emanaba de Aaron.

—No puede ser. Estoy captando tu mente.

La mano de Aaron salió disparada y los nudillos se detuvieron a escasos centímetros del rostro de Íñigo. Los enriquecimientos se estremecieron debajo de la piel y unas boquillas negras cuadradas brotaron de la carne.

—Apágalo.

—¡No pienso hacer nada! —gritó Íñigo. Se sentía ridículamente exultante; aquello era la vida, la antítesis de las últimas décadas. Se maldijo por haberse ocultado en lugar de enfrentarse al universo. Aunque fuera una tontería…

Cuatro objetivos láser de rojo rubí brotaron de los enriquecimientos de Aaron y recorrieron el rostro de Íñigo.

—He dicho que lo apagues —gruñó el agente enloquecido. En alguna parte, a escasa distancia, batieron unas alas oscuras, persiguiéndolo. Los contornos del camarote se difuminaron como si lo estuvieran reclamando las tinieblas, una molécula tras otra. La presencia era escalofriante y se filtraba a través del campo de fuerza de Íñigo hasta helarle la piel.

Aaron echó la cabeza hacia atrás.

—¡Aléjate de mí, monstruo!

—No soy yo —susurró Íñigo, temiendo que lo que los estaba acechando en aquella habitación estuviera ahora devorando los límites de su propia visión. Veía la sonrisa de ella, con los feroces dientes al descubierto. Si lograba abrirse paso hasta lo que Aaron creía que era la realidad, era imposible saber lo que ocurriría.

Los rayos láser describieron un arco en el aire, deslizándose suavemente alrededor de Íñigo hasta encerrarlo entre líneas rojas. Entonces los objetivos tachonaron el cuerpo desnudo de Corrie-Lyn.

—Yo puedo ser tan malo como ella —gruñó Aaron, trasluciendo una amenaza tranquila—. Después de todo, ella me enseñó. Puedo prolongarlo durante horas. Oirás a Corrie-Lyn suplicándote que lo apagues, te suplicará que la mates como si fuera la única forma de que acabe el dolor.

—Por favor —dijo Íñigo—, escúchame: yo no soy el que te está haciendo esto.

El brillo de los arcos de láser se intensificó. La piel de Corrie-Lyn chisporroteó y se ennegreció en los puntos donde se habían posado los objetivos. Ella rechinó los dientes, resistiéndose a las dolorosas punzadas.

—Espera —dijo entrecortadamente—. ¿Dónde estamos?

Aaron temblaba como si alguien estuviera aplicándole una descarga eléctrica.

—¿Posición?

La negrura que rodeaba el camarote emitía una pulsación acompasada, levantando una perceptible ráfaga de aire.

—¡Sí! —exclamó Corrie-Lyn—. Nuestra posición. ¿Estamos cerca de la Punta?

—Está a doscientos setenta años luz de distancia.

—¿Está lo bastante cerca para el sueño? ¿Eso es lo que estamos experimentando?

Aaron inclinó la cabeza hacia un lado, aunque mantuvo firmemente la mano a escasos centímetros del rostro de Íñigo. Una gota de saliva le brotó de la boca.

—¿El sueño? ¿Crees que esto es un sueño? Ella está aquí. Está recorriendo la nave. Ha venido a por mí. Ella nunca olvida. Ni perdona. Porque eso es para los débiles y nosotros somos fuertes.

—No me refiero a tu sueño, capullo —espetó Corrie-Lyn—. El sueño de Ozzie. El sueño galáctico que construyó cuando abandonó la Federación.

—¿El sueño de Ozzie? —Los láseres arqueados se atenuaron un poco. Corrie-Lyn se apartó de ellos.

—¡Eso es! —exclamó Íñigo—. Este efecto es como un amplificador de emociones. Sabía que el sexo era bueno, pero…

Corrie-Lyn dejó de frotarse las quemaduras.

—¡Oye!

—¿Es que no lo ves? —insistió Íñigo—. Ha aumentado nuestras respuestas emocionales a través del campo gaia. Pero como tú tienes la psique jodida también ha agudizado el desequilibrio. Los controles que te han instalado tus amos están empezando a resquebrajarse bajo la presión.

La negrura palpitó de nuevo. Íñigo habría jurado que sentía el aumento de la presión en el oído interno.

—Mis motas gaia están cerradas —masculló.

—¡Eso es imposible! Estoy viendo tus sueños.

—Tiene razón —intervino Corrie-Lyn—. Mis motas gaia también están cerradas, pero esta puta pesadilla nos está aterrorizando a todos. No son las motas gaia.

Aaron desactivó los rayos de los objetivos.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó. Le flaqueaban las rodillas—. No puedo arriesgarme a que la misión fracase de esta forma. Podrían capturaros… Tendremos que morir. —Adelantó la mano hasta cerrarla sobre el rostro de Íñigo. Los iconos de advertencia inundaron de repente la exovisión de éste, que el campo de fuerza despedía un débil brillo violáceo—. Tu célula de memoria también —añadió Aaron—. Nada de ti debe sobrevivir para caer en las manos del enemigo, sobre todo ella.

—Lo ha evitado —dijo Íñigo, tratando de mantener la calma. La violencia no era la solución, tenía que abrirse paso a través de la neurosis de Aaron—. Éste es el sueño de Ozzie, ya no necesita el campo gaia. Propaga los sentimientos a través del propio espacio-tiempo.

—Esto es un ataque —juró Aaron.

—No, no lo es. Te lo prometo. Ozzie es un genio, un auténtico genio vivo que rompe todas las estadísticas. Para él el campo gaia no fue más que un calentamiento. ¿Es que no te das cuenta? Ha creado la telepatía auténtica. Ozzie ha creado algo que hace que las mentes se comuniquen directamente, tal como siempre había deseado. Es algo interno, ¿comprendes? Tu inestabilidad viene de dentro.

—No. —Aaron cayó de rodillas, derribando a Íñigo consigo, respirando dificultosamente.

—Tú eres la causa del fracaso de la misión. El daño viene de tu propio subconsciente.

—No.

—Sí.

—Haz que pare. Ella no puede capturarme. No puedo permitirlo. Otra vez no.

—Aquí no hay nadie. Ella no es más que un recuerdo, un recuerdo jodido que no sabes contener, porque hay demasiado miedo en la experiencia.

Aaron se desasió de repente y se volvió dando tumbos hacia la puerta derribada, adoptando una defensa de artes marciales.

—Ella está aquí.

—Aaron, escúchame. El sueño de Ozzie está devorando tu razón porque no está diseñada para enfrentarse a circunstancias como ésta. Tienes que desprenderte de ella, tienes que dejar que tu verdadero yo se libere de las ataduras que le ha impuesto tu jefe. Tienes que salir adelante. Esta personalidad artificial no puede soportarlo.

—¿No es lo bastante buena?

—Tu verdadero yo es más que suficiente. Sal. Venga, es la única manera de derrotarlo.

—Control de daños… —Aaron cayó lentamente de rodillas y dobló la espalda hasta que sepultó la cabeza entre las piernas. Su respiración empezó a serenarse. Las escalofriantes semialucinaciones que rodeaban los contornos del camarote empezaron a disiparse.

Íñigo y Corrie-Lyn intercambiaron una mirada preocupada.

—¿Tú crees que…? —preguntó ella.

—Sólo la Señora lo sabe —murmuró Íñigo como respuesta.

Se levantaron. Corrie-Lyn se envolvió apresuradamente con la túnica de lana y ambos se acercaron con cautela a la figura postrada. Íñigo alargó tentativamente la mano, pero no tuvo el valor de tocar a Aaron. Se preguntó si acaso el campo del sueño (o lo que fuera) amplificaba aquella preocupación. Pero le parecía bastante prudente. Sin duda un potenciador de emociones aumentaría la compasión en la misma medida. Quizá fuera así como funcionaba: todo aumentaba en la misma proporción, de forma que se mantenía el equilibrio sin que se produjeran alteraciones de la personalidad, tan sólo una mayor percepción o empatía.

Aaron levantó la cabeza y sus bionónicos llevaron a cabo un meticuloso escáner de campo de la astronave. Se puso en pie y miró a Íñigo y Corrie-Lyn. Sus enriquecimientos armamentísticos se hundieron de nuevo en la mano y los pliegues de piel se cerraron sobre ellos.

—¿Hola? —dijo Corrie-Lyn, esperanzada—. Aaron, ¿eres tú de verdad?

Íñigo no estaba tan seguro. No irradiaba ni un solo atisbo de emoción. De hecho…

—Soy Aaron —contestó.

—Me alegro —dijo Corrie-Lyn, titubeando—. ¿Se han acabado las perturbaciones?

—En mi cabeza no hay ninguna perturbación. Mis rutinas de pensamiento se han reducido hasta los requisitos de funcionamiento mínimos. Cumpliré la misión. Llegaremos a la Punta dentro de dieciocho horas. Íñigo me acompañará ante Oswald Fernández Isaacs. Después os darán nuevas instrucciones a los dos. —Se volvió y cruzó la puerta.

—En nombre de Honio, ¿qué ha sido eso? —quiso saber Corrie-Lyn, sobresaltada.

—Parece el modo de último recurso: probablemente se lo instalaron por si acaso su cerebro resultaba dañado en un tiroteo. La actividad neurológica es mínima. El que lo reconstruyera debía de tener un auténtico fetiche con lo innecesario.

Ella se estremeció, aferrándose la túnica.

—Ahora es todavía menos humano, ¿verdad? Y eso que antes tampoco lo era demasiado.

—Sí. Maldita sea, creía que ésta era nuestra ocasión para romper su condicionamiento.

—Mierda.

—Pero al menos sabemos que no me disparará antes de que nos hayamos reunido con Ozzie.

—¿Oswald? No sabía que se llamaba así.

—No, yo tampoco.

Corrie-Lyn exhaló una larga bocanada de aire y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Así que el sexo no era naturalmente bueno?

—Ah. Tenía que decirle algo para impresionarlo.

—¿Ah, sí? —Recorrió el camarote con la mirada. Pequeñas esquirlas de afilados escombros metálicos relucían en todas las superficies—. Honio, esto está hecho un desastre.

—Eh, no te preocupes, lo superaremos.

—No estoy preocupada.

—Sí que lo estás, lo percibo.

—¿Qué? ¡Ah! —Se le abrieron más los ojos y cayó en la cuenta de que estaba captando la mente de Íñigo tan claramente como si estuvieran compartiéndose plenamente en el campo gaia.

Íñigo sonrió débilmente.

—Ese Ozzie es acojonante. A más de doscientos cincuenta años luz de distancia y ya nos está afectando. Sea lo que sea realmente.

—¿Crees que es posible usarlo para conectarse con todos los habitantes del Vacío?

—No tengo ni idea. Pero sospecho que estamos a punto de descubrirlo. Quizá por eso los controladores de Aaron querían que viniera; tengo acceso demostrado a los pensamientos del Vacío, así que puede que quieran ver si puedo conectarme directamente con el Corazón.

—Me preguntó para qué servirá este efecto —reflexionó ella.

Lo experimentaron durante las horas siguientes. El efecto se asemejaba mucho al lenguaje a distancia del Vacío que tan bien conocían. Cuando uno de ellos formaba palabras o frases con cuidado el otro las captaba, aunque no lograron nada parecido al lenguaje a distancia dirigido del que disponían los habitantes de Querencia. Pero lo más inquietante era la consciencia constante de las emociones. Corrie-Lyn creía que si no hubieran tenido tanta confianza antes ni hubieran dominado el uso de las motas gaia para conectarse emocionalmente habrían tenido verdaderas dificultades con la culpa y el resentimiento ante semejante franqueza. Así las cosas, tardaron algún tiempo en aceptar el efecto intelectualmente. Al verse tan desprotegidos, sin elección, tenían miedo. Ella se sentía cómoda con Íñigo, pero la certidumbre de que el autómata Aaron percibía todos sus sentimientos era desagradable en el mejor de los casos, y en cuanto a la idea de que todos los alienígenas de la Punta fueran capaces de leerle la mente… No estaba segura de que pudiera soportarlo.

La única ocasión en la que dirigió una mirada anhelante a una botella de Rindhas percibió de inmediato la desaprobación de Íñigo, que llevó sus remordimientos a nuevas cotas. No le extrañaba que el hosco y viejo Aaron se hubiera desplomado ante semejante presión mental. Había que ser un humano un tanto extraño para acostumbrarse a llevar el corazón en la mano todo el tiempo.

Y sin embargo, se dijo, eso es lo que todos esperábamos que ocurriera en el Vacío. Sobre todo la telepatía incluyente, tal como la habíamos conocido en el trigésimo séptimo sueño. Puede que la culpa sólo sea de la gente. Si no tuviera tantas cosas que ocultar no tendría tanto miedo. Es culpa mía.

Se acostaron al cabo de unas horas. Íñigo mantuvo a Aaron bajo vigilancia mediante un escáner de campo de bajo nivel… por si acaso. Se despertaron a tiempo de disfrutar de un breve desayuno antes de llegar a la Punta.

El Lindau abandonó el hiperespacio a cincuenta unidades astronómicas del polo sur blanco azulado de la estrella de clase A. Desde este punto se les ofrecía una incomparable vista del extenso sistema de anillos de la estrella. Los sensores visuales divisaron enseguida el Anillo Caliente, con el borde interno a dos unidades astronómicas de la estrella y un diámetro de media unidad astronómica. Una circunferencia de pesadas rocas metálicas refulgía bajo la áspera luz, describiendo una órbita atemporal. Tres unidades astronómicas más allá de ésta, el Anillo Oscuro era una delgada franja de partículas carbónicas que presentaba un acusado contraste, inclinándose cinco grados desde la eclíptica, tan oscuro que daba la impresión de absorber la luz del espacio. Debido al ángulo proyectaba una tenue sombra sobre la llamada Polución, el tercer anillo, compuesto de fino polvo de silicio y partículas luminosas combinadas con algunos asteroides más grandes que creaban bucles y espirales extrañamente elegantes dentro de la suave neblina de tintes ocres. Más adelante, a diecisiete unidades astronómicas, se hallaba el Anillo de Banda, un bucle fino y muy denso que se sustentaba en más de cien lunas pastoras. A continuación sólo estaba el Brazalete de Hielo, que empezaba a veinticinco unidades astronómicas y se fundía con la nube Oort en el límite del sistema.

No había ningún planeta, una idiosincrasia que desconcertaba a los astrónomos de la Federación. La estrella era demasiado antigua para que los anillos se catalogaran como discos de acrecimiento. La mayoría opinaba que se trataba de una rareza provocada por la Punta, aunque sólo había existido desde hacía cincuenta mil años como mucho; en tiempo astrológico eso no era nada. A menos, claro, que su aparición hubiera aniquilado a los planetas, lo que la convertiría en un arma de calibre extraordinario. Pero esto también era muy improbable.

Desde la posición que ocupaban sobre el sistema, Aaron solicitó permiso para acercarse y aterrizar. La IA de la Punta se lo concedió y volvieron a adentrarse en el hiperespacio para el breve vuelo de entrada.

La Punta se hallaba en el centro del Anillo Caliente; un artefacto alienígena cuya estructura más destacada consistía en un delgado triángulo que se doblaba suavemente alrededor del eje más largo, que medía once mil kilómetros desde lo alto hasta una base indeterminada. No había forma de averiguar la posición exacta porque aquella parte de la Punta todavía estaba sepultada dentro de un bucle dimensional. Para la nave de exploración de la Marina que la había encontrado en 3072 era como si una astronave del tamaño de un planeta hubiese tratado de abandonar el hiperespacio y sólo lo hubiera conseguido a medias, con el morro horadando limpiamente el espacio-tiempo mientras la sección de cola aún estaba perdida entre los intrincados pliegues de los campos cuánticos subyacentes del universo. Lo único que estropeaba la imagen de una nave grande y aerodinámica era el impresionante tamaño del monstruo. En lo alto del triángulo había una aguja de cinco kilómetros de diámetro que le sumaba dos mil kilómetros de largo cuya función se desconocía.

Contrariamente a la mecánica de las órbitas naturales, la Punta se mantenía orientada en una dirección determinada y el extremo de la misma brotaba directamente de la eclíptica del Anillo Caliente. La curva cóncava también iba siguiendo el rastro de la órbita perfectamente redonda de la estrella, como una flor heliotrópica en forma de vela que se inclinara hacia la luz. Así pues, el bucle que anclaba la base entre las partículas rocosas giratorias estaba activo a todas luces, aunque el mecanismo se hallara en algún punto de la inalcanzable base. Eran pocos los que seguían creyendo que se trataba de una nave, aunque el concepto se había mantenido entre los miembros con inclinaciones románticas de la comunidad científica de la Federación y los teóricos de las conspiraciones del Vacío y los raiel más impresionables.

El contacto con las catorce especies alienígenas conocidas que la habitaban, que había sido considerablemente sencillo, no había aumentado el conocimiento de la astronave de exploración acerca del origen ni el propósito de la Punta. Todas las especies que se habían instalado entre la miríada de cámaras habitables habían llegado hacía relativamente poco tiempo; los más antiguos eran los chikoya, que estaban allí desde hacía cuatro mil quinientos años. Al igual que todos los que se habían establecido en la Punta en el transcurso de los siglos, se habían adaptado, sufriendo ciertas alteraciones en su estructura básica, hasta el punto en el que era difícil distinguir los elementos originales.

Cuando el Lindau reapareció desde el hiperespacio se encontraba a ochocientos kilómetros en dirección al sol, a la altura del extremo de la Punta, de modo que aquella formidable aguja se cernía sobre ellos hendiendo el campo de estrellas al sur. El núcleo inteligente aceleró, equiparándose al vector de velocidad de la enorme estructura. Delante de ellos la estructura curvilínea interna estaba segmentada en cámaras cristalinas semejantes a una piel de burbujas, donde las más pequeñas tenían más de cien kilómetros de anchura, mientras que la más grande, un asentamiento ilodi, abarcaba hasta trescientos kilómetros de diámetro. Ocho tubos se devanaban alrededor de las cámaras y a través de ellas, cada uno de los cuales trazaba un enrevesado bucle de treinta kilómetros de diámetro, que hacían las veces de rutas de transporte interno de la Punta. Siete de ellos contaban con una atmósfera de oxígeno y nitrógeno congruente con la vida humana; la octava contenía un entorno de metano y nitrógeno a alta temperatura.

Aaron les indicó un hongo metálico que brotaba de uno de los tubos congruentes con la vida humana. Había cientos de plataformas de aterrizaje similares desperdigadas aleatoriamente por todos los tubos. No parecían originales: algunas eran toscas, poco más que planchas metálicas con una esclusa de aire básica fundida con el tubo. Cuando el Lindau se posó sobre el hongo, un campo de gravedad artificial localizado los envolvió, aprisionando a la astronave a una décima de ge.

Íñigo y Corrie-Lyn estaban detrás de Aaron en el pequeño compartimento del puente de la astronave, en el que se proyectaban imágenes de la Punta desde una docena de portales. Observaron muchos movimientos en la superficie. Había una enorme variedad de autómatas arrastrándose, rodando, deslizándose, patinando y brincando a lo largo de los tubos y las cámaras, encargándose de diversas funciones de reparación y mantenimiento. Todos estaban controlados por la IA, que era un mosaico de núcleos procesadores que los residentes que habían ido y venido a lo largo de los milenios habían injertado en la red de administración original.

—El efecto no es más fuerte ahora que la primera vez que lo sentimos; debe de ser uniforme —comentó Corrie-Lyn con aire reflexivo, tratando de ordenar las extrañas sensaciones que estaba experimentando mentalmente gracias al efecto telepático de Ozzie. Al igual que antes, captaba la mente de Íñigo, así como las extrañas hebras desapasionadas que chisporroteaban en el cerebro de Aaron, pero más allá había una aurora sensorial que no era demasiado distinta del campo gaia. Había mentes humanas, aunque no estaba segura de cuántas, probablemente no más de algunos miles. También se inmiscuían mentes alienígenas, algo que resultaba intrigante y extraño, pues poseían otra intensidad y emociones sutilmente diferentes.

—Lo que percibo no puede representar a todos los habitantes de la Punta —dijo Íñigo, percibiendo el interés de Corrie-Lyn—. Para empezar, hay más de un millón de miembros de la secta ba’rine de los chikoya que se instalaron aquí cuando los echaron de su planeta. Son agresivos en sus creencias y no tienen ningún escrúpulo en demostrarlo. Esa hostilidad no está presente. También están los flam-gi, una especie que tiene un desagradable complejo de superioridad; está claro que no se están compartiendo. Y sólo Honio sabe quién o qué hay en algunas de las cámaras selladas.

—¿Así que no todos forman parte del sueño de Ozzie?

—Parece que no.

—¿Por qué? —Captó la negativa al mismo tiempo que formulaba la pregunta.

—No lo sé. Tendremos que preguntárselo. Aaron, ¿sabes dónde está?

—No. —El agente no movió la cabeza. Estaba observando atentamente una proyección de la superficie interna de la Punta. Había una especie de programa cartográfico en activo que arrojaba fogonazos de colores sobre las secciones y los tubos descendentes—. La IA controladora no tiene información sobre él. Las rutinas de búsqueda de datos basadas en la sombra-u no funcionan bien en la red y algunas secciones de los compartimentos están bloqueadas; no puedo cotejar los datos con precisión.

—Muy razonable —comentó Íñigo—. No existe un gobierno general como tal. Por lo que yo recuerdo, uno simplemente viene, encuentra un sitio compatible con su bioquímica y se instala.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Corrie-Lyn.

—Visitaremos el asentamiento humano más numeroso y averiguaremos la posición de Isaac.

—¿Y si no saben dónde está? —repuso Íñigo.

—Es famoso. Alguien tiene que saberlo.

—Pero él ya sabe que hemos venido —observó Íñigo.

Aaron se volvió a mirarlo fijamente.

—¿Le has transmitido alguna señal?

—No. Pero todo el mundo se entera de todo gracias a este efecto telepático. Eso es lo que Ozzie se había propuesto. Por lo tanto, está al corriente de nuestra llegada.

—¿Puedes determinar el origen del efecto?

—No.

—Muy bien. Acompañadme. —Aaron se dirigió a la escalerilla.

Íñigo, divertido, se encogió de hombros volviéndose hacia Corrie-Lyn y los dos siguieron sumisamente a Aaron cuando éste se internó en la esclusa de aire de la nave de exploración.

De la plataforma de aterrizaje había brotado un cilindro malmetálico compatible con el sello de la astronave. La puerta se expandió, mostrándoles la curva descendente del cilindro. Aaron la atravesó y se deslizó hacia adelante debido a la baja gravedad. El cilindro se dobló en una acusada curva doble, conduciéndolos a través de la pared del tubo. Atravesaron una cortina de presión translúcida que se estremeció en torno a ellos y se vieron dentro de un pequeño edificio metálico azul con arcadas abiertas. La temperatura y la humedad aumentaron bruscamente hasta niveles subtropicales. Franquearon los arcos hasta una amplia superficie pavimentada. La superficie interna del tubo estaba cubierta de hierbas exuberantes de tintes rosados y grandes y serpenteantes bosques azulados. A quince kilómetros de altura, una franja de cegadora luz blanca recorría el eje del tubo, recorriendo las gruesas manchas de nube heléctica que flotaban dentro. En cuanto se hallaron al otro lado de la cortina de presión, Corrie-Lyn sintió que la gravedad aumentaba hasta dos tercios del estándar de la Tierra, lo que le producía la impresión visual de que se encontraban en el fondo de un cilindro donde todo lo que se moviera sobre el sólido techo caería en picado, aunque intelectualmente sabía a la perfección que la gravedad era la misma en todos los puntos del paisaje que se arqueaba en lo alto.

Hinchó las mejillas, debido tanto al calor como a la increíble vista.

—¿Y esto es sólo la ruta de transporte?

—Una de ellas —asintió Aaron—. Hay agujeros de gusano de corta distancia y algunas esferas-T operativas dentro de la estructura. Sin embargo, las controlan las especies que se instalan en ellas. Los tubos conectan las cámaras.

—¿Debemos ir andando? —preguntó con tono incrédulo.

—No. —Aaron alzó la vista.

Corrie-Lyn siguió su mirada y reparó en un oscuro triángulo que descendía desde la luz brillante directamente hacia ellos. A medida que se acercaba comprendió que se trataba de una especie de aeronave, de unos veinte metros de largo y bastante ancha, aunque aparte de eso tenía una apariencia aerodinámica. Había letras humanas escritas en la estrecha cola, códigos de registro que no tenían ningún sentido para ellos. El tren de aterrizaje se desplegó ordenadamente en las secciones delantera y trasera y se posó sobre la hierba dura y resistente. Una puerta se entreabrió en el abultado vientre. Así que no se trata de malmetal, concluyó. Tampoco se veían tubos de propulsión. Fuera lo que fuese lo que la impulsaba, debía de ser similar a la ingravedad.

El interior de la cabina era básico y hasta un tanto primitivo para quienes estaban acostumbrados a las omnipresentes cápsulas de la Federación. Corrie-Lyn se desplomó en una silla que sin duda estaba diseñada para un cuerpo humano. El hecho de que el casco tampoco fuera transparente la decepcionó. Íñigo captó aquella sensación.

—Hay una emisión de sensores —señaló, ofreciendo a la sombra-u de Corrie-Lyn una modesta rutina de acceso que no se asemejaba a ningún programa con el que ella estuviera familiarizada.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó ésta mientras los planos de la cámara del vehículo se desplegaban en su exovisión. Estaban ganando altura rápidamente, aunque la aceleración no era perceptible.

—Estoy siguiendo el flujo de datos de Aaron —contestó Íñigo con tono impasible.

Cuando se hubieron elevado sobre las nubes gruesas y tortuosas el vehículo salió disparado hacia adelante tan deprisa que Corrie-Lyn pestañeó.

—Vaya —murmuró.

—Por lo que veo, estamos viajando aproximadamente a mach veinte —comentó Íñigo—. A pesar de los recodos de este tubo, seguramente se puede llegar de un extremo a otro de la Punta en un par de horas.

—¿Así que nos dirigimos hacia allí?

—La cámara se llama Octoron —intervino Aaron con tono cortante.

—¿A qué distancia se encuentra?

—La duración del vuelo será de aproximadamente tres minutos.

Corrie-Lyn puso los ojos en blanco, confiando en que su mente no trasluciera el nerviosismo que le producía aquella versión autómata de Aaron, aunque seguramente éste carecía de rutinas de pensamiento susceptibles de molestarse ante aquellas trivialidades emocionales. Cuando se concentraba en los escasos impulsos mentales de la cabeza de Aaron, comprobaba que todos eran tan apacibles y tranquilos que le costaba percibirlos.

La aeronave describió un bucle holgado en el centro de la luz axial y frenó de forma brusca antes de descender verticalmente. Aterrizaron cerca de una amplia cúpula baja compuesta de un tejido plateado con grandes arcos en torno a la base. Era obvio que se trataba de un centro de transporte, puesto que había aviones aterrizando y despegando. La gente entraba y salía de la cúpula, que era grande como una catedral, ataviada como los ciudadanos de los mundos de la Federación Exterior, con una mezcolanza de estilos que abarcaba desde las togas ultramodernas hasta los caprichos de los siglos anteriores.

En el centro de la espaciosa cúpula descansaba una esfera de espejos dorados cuya base estaba oculta bajo tierra. Los transeúntes entraban y salían de ella, atravesando la superficie como si ésta fuera menos sólida que la niebla. Al dirigirse hacia ella Corrie-Lyn se apercibió de la suspicacia y la curiosidad que emanaban de las mentes cercanas. La preocupación de que al menos reconocieran a Íñigo hizo las veces de respuesta positiva. Algunas transeúntes se detuvieron a mirarlo fijamente. Ella captó su asombro al reconocerlo, que enseguida se teñía de rabia y resentimiento.

Antes de que llegaran a la superficie dorada Aaron asió la mano de Íñigo.

—No intentes darme esquinazo —le advirtió.

—No tengo intención de hacerlo —repuso Íñigo.

Aaron seguía sujetándolo cuando los tres atravesaron una de las paredes de la esfera. Corrie-Lyn sintió que la superficie fluía en torno a ellos como una cortina de presión. Luego la gravedad disminuyó de nuevo y descendió suavemente. El otro lado estaba sumido en la penumbra. Sus racimos macrocelulares ejecutaron rutinas amplificadoras de la visión y vio el ancho túnel que estaban atravesando. Se trataba de una variante de una rampa de gravedad cero de unos trescientos metros de largo. Íñigo y Aaron se hallaban a escasos metros más adelante.

El descenso apenas duró un minuto. La distorsión de la gravedad que se había apoderado de ella le dio la vuelta de tal manera que cuando llegó al otro extremo de la rampa estaba ascendiendo. Éste estaba cubierto, bajo una turbia barrera, idéntica a la del extremo opuesto. Corrie-Lyn sintió un cosquilleo al atravesarla.

Punto de aparición: plaza.

Activo> campo de fuerza integral de grado tres.

Activo> escáner de campo bionónico de nivel dos. Resultados del escáner: plaza de ciento setenta y ocho coma tres metros de diámetro. Tres rutas de acceso principales y cinco calles secundarias. Población inmediata: ochenta y siete adultos humanos, subdivisión cincuenta y tres superiores; diecinueve niños menores de doce años. Ninguna forma de vida alienígena. Edificios circundantes de una media de veinticinco metros de altura. Composición de fachada: hierro de alta pureza. Corriente de energía doméstica de ciento veinte voltios; red de comunicación de alta frecuencia. Transporte visible: bicicletas. La fluctuación gravitónica indica siete unidades de transmisión de ingravedad operativas en un campo de tres kilómetros.

Evaluación preliminar: entorno seguro. Ninguna amenaza para el sujeto alfa. El sujeto alfa está retenido mediante una presa física; mantener la presa.

Comienzo de la misión primaria: determinar la posición de Oswald Fernández Isaacs. Cuatro opciones.

Iniciar opción uno: preguntar.

—Tú.

Ciudadano de Octoron uno: varón, ciento setenta y dos centímetros de altura; funcionalidad bionónica moderada.

—¿Sí?

—¿Dónde está Oswald Fernández Isaacs?

Ciudadano de Octoron uno:

—¿Quién? Oye, ¿tú no eres Íñigo?

Sujeto alfa:

—Sí, me temo que sí.

Ciudadano de Octoron uno:

—Serás cabrón. Estúpido cabrón egoísta. ¿Qué estás haciendo aquí?

Sujeto alfa:

—Mira, lo siento. Esto es algo complicado. Por favor, contesta a la pregunta. Tenemos que encontrar a Ozzie.

Ciudadano de Octoron uno:

—Oye, ¿por qué no capto tus pensamientos?

—Eso es irrelevante. ¿Sabes dónde está Isaacs?

Ciudadano de Octoron uno:

—¿Tú estás con Íñigo? Que te jodan.

Escáner> ciudadano de Octoron uno alterando sus funciones de campo bionónicas. Aumento de la temperatura cutánea, aumento del ritmo cardiaco, contracción de los músculos, aumento de la adrenalina. Análisis: posible agresión.

Amenaza.

Respuesta.

Activar> campo de armas bionónico.

Armado> pulsación disruptora. Objetivo: torso de ciudadano de Octoron uno. Fuego.

Nivel de sonido externo en aumento. Humano gritando.

Sujeto beta:

—¡Oh, gran Señora! ¡Lo has matado!

—He neutralizado la amenaza.

—¿Amenaza? ¿Qué puta amenaza, monstruo?

Misión primaria: la opción uno ha fracasado. Pasar a opción dos.

—Tú.

Ciudadana de Octoron dos: hembra, ciento cincuenta y ocho centímetros, cero bionónicos, secuencia macrocelular avanzada completa. Sale corriendo.

Capturarla.

—Tú.

Ciudadana de Octoron dos:

—¿Qué? Yo no he hecho nada. Suéltame. ¡Socorro! ¡Socorro!

Sujeto beta:

—Déjala, cabrón.

—¿Oswald Fernández Isaacs vive en la Punta?

Ciudadana de Octoron dos: no contesta.

Opción dos, nivel dos.

Ciudadana de Octoron dos: grito incoherente.

—¿Oswald Fernández Isaacs vive en la Punta?

Ciudadana de Octoron dos:

—Sí, sí, está aquí. Ay, mierda, eso duele. Suéltame, por favor. Por favor.

Sujeto beta:

—Suéltala.

Sujeto alfa:

—Déjala ahora mismo.

Resultados del escáner: veintitrés humanos avanzados activando campos bionónicos de alto nivel. Acercándose. Intercambio de información interpersonal en aumento.

Amenaza inminente.

Respuesta de grado uno a situación de acorralamiento hostil.

—Alto o la mato.

Sujeto beta:

—No os acerquéis. Atrás. Este loco habla en serio. Por favor, no os acerquéis.

—¿Dónde está Oswald Fernández Isaacs?

Ciudadana de Octoron dos:

—No lo sé. Por favor.

—¿Quién sabe dónde está Isaacs?

Tres ciudadanos de Octoron, simultáneamente:

—Suéltala.

Recepción de escáner> ocho sensores de puntería fijando blanco.

—Si no me lo traéis, la mato.

Sujeto alfa:

—Alto. Déjame hablar con ellos.

—No.

Aumento de la amenaza de acorralamiento a grado cinco.

Respuesta. Selección de blancos aleatorios: doce ciudadanos y tres edificios.

Armado> pulsación disruptora. Fuego automático.

Armado> rayo de iones. Fuego automático.

Escáner> nivel cinco> éxito de penetración de nube de residuos y de ionización atmosférica. Amenaza inmediata: cero.

Nivel acústico en los alrededores: alto.

Los humanos se retiran de la plaza. Quince heridos. Cinco muertos.

Ciudadana de Octoron dos forcejea. No está cooperando.

Misión primaria: la opción dos ha fracasado. Pasar a opción tres.

Descarga de sombra-u emisión general en red de comunicación local.

—Éste es un mensaje abierto para Oswald Fernández Isaacs. No quiero hacerte daño. Es urgente que te pongas en contacto conmigo. Íñigo está conmigo. Juntos podréis resolver la catástrofe del Vacío.

Sujeto beta:

—Oh, seguro que eso funciona, gilipollas. Si fuera yo iría corriendo a buscarte.

Volumen de la voz en aumento/estado de histeria.

—Silencio.

Sujeto alfa:

—Aaron, tienes que dejarlo. ¿No lo entiendes? Estás estropeando tu propia misión.

Análisis.

Afirmación refutada.

—Sé lo que tengo que hacer. No te entrometas.

Sujeto alfa:

—No lo sabes. Estás tratando con seres humanos. Necesitas un componente emocional en tu razonamiento. Y ya no lo tienes.

—Este entorno es hostil para mis rutinas emocionales, está consumiendo mi razón. No puedo permitirlo.

Sujeto beta:

—Mierda. Mierda, ¿qué hacemos?

Sujeto alfa:

—No lo sé.

Alerta> establecimiento de esfera-T en Octoron. Aparición de once objetos a cincuenta metros de distancia. Escáner> nivel ocho> intrusos identificados: chikoya adultos trietápicos con traje blindado. Hardware adjunto con armas múltiples. Campos de fuerza activados.

Nivel de sonido ambiente en aumento-gritos humanos.

Sujeto beta:

—Señora bendita, ¿qué es eso?

Chikoya uno:

—Tú eres el mesías humano.

Analizar: ¿cómo lo saben? ¿Cómo han encontrado al sujeto alfa tan deprisa? Tiempo transcurrido desde el aterrizaje: diecisiete minutos.

Sujeto alfa:

—Soy Íñigo, sí.

Análisis de la situación: los chikoya ejecutan maniobra de despliegue. Considerable ventaja estratégica si consiguen rodearnos.

Posibilidades de proteger a los sujetos alfa y beta del fuego sincronizado chikoya: mínimas. Opción uno: descartar al sujeto beta.

Chikoya uno:

—Has iniciado una fase devoradora en el Vacío.

Sujeto alfa:

—Hace más de ciento cincuenta años que no estoy en contacto con Edeard.

Chikoya uno:

—Has iniciado el contacto. Eres el responsable. Tienes que detenerlo.

—Las actividades del Vacío cesarán. Nosotros nos encargaremos de ello. Ahora marchaos de Octoron.

Chikoya uno:

—Mesías, ven con nosotros. Hay que acabar con la amenaza que representas para la galaxia. Acompáñanos.

—Inadmisible. Marchaos de aquí.

Chikoya uno:

—Tu mesías se viene con nosotros.

—Íñigo, selecciona el parámetro más alto de tu campo de fuerza integral.

Sujeto alfa:

—¿Y qué pasa con Corrie-Lyn? Maldito seas, aquí fuera está desnuda.

Sujeto beta:

—¿Qué está pasando? Íñigo, no te vayas con esas cosas, por favor. Aaron, tienes que…

Alerta> activación de las armas chikoya.

Adquisición de blancos múltiples.

Armado> pulsación disruptora. Fuego automático.

Armado> láseres de neutrones. Fuego automático.

Contramedidas electrónicas. Activadas. A plena potencia.

Armado> microquinéticos. Adquisición inteligente. Fuego a discreción.

Alto el fuego.

Escáner> los chikoya en activo se retiran del área inmediata. Redespliegue> buscando.

Situación estratégica actual: mala. Movimiento. Compañía del sujeto alfa obligatoria.

Sujeto alfa se aferra a sujeto beta, campo de fuerza extendido para protegerla.

—Suéltala.

Sujeto alfa:

—Que te den.

Escáner.

Entrar en edificio A. Aprovechar la cobertura.

—Ven conmigo.

Movimiento. Compañía de sujeto alfa y sujeto beta.

Alerta> adquisición de blancos múltiples.

Posición estratégica óptima: entrada del edificio-A.

Armado> pulsación disruptora. Fuego automático.

Armado> láseres de neutrones. Fuego automático.

Armado> rayos iónicos. Fuego automático.

Armado> microquinéticos. Adquisición inteligente. Fuego a discreción.

Armado> minas camufladas y buscadores inteligentes Ariel. Cargando perfil chikoya. Administrar.

Alerta> aparición mediante teletransporte: dieciocho chikoya armados.

—No podemos escapar. Saben que estás aquí.

Alto el fuego.

Sujeto alfa (gritando):

—Dime algo que no sepa.

Puerta de salida. Impacto de armas debilita estructura de edificio-A.

—Por aquí.

Aplicación de estrategia de retirada.

Escáner> cartografía de plano de edificio-A. Confirmación de ruta de retirada. Acceso de sombra-u a red de comunicación local, infiltrándose en cápsulas de transporte adyacentes.

Alerta> acceso de chikoya a edificio-A.

Apuntando a puntos de carga estructurales de edificio-B.

Armado> pulsación disruptora. Fuego.

Campo de fuerza integral reforzado para resistir derrumbamiento parcial de edificio-A. Inicio de incendio. Escáner a través del humo. Tres chikoya abatidos.

Sujeto alfa:

—¿Adónde vamos?

—Debemos abandonar la zona. Desactiva tu campo de fuerza.

Sujeto alfa:

—¿Qué? En nombre de la Señora, debes de estar bromeando.

—Negativo. Están rastreando tu presencia mediante el efecto telepático; es completamente omnipresente y te deja al descubierto dondequiera que estés.

Sujeto alfa:

—¿Y qué?

—Desactiva el campo de fuerza. De lo contrario te dejaré inconsciente. Si no estás pensando, tus pensamientos no delatarán nuestra posición.

Sujeto beta:

—¡Íñigo! ¡No! Nos matará a los dos. Lo hará, eso es lo que hace.

—No me servís de nada muertos.

Alerta> adquisición de blanco: tejado de edificio-C.

Armado> andanada de supresión de microquinéticos. Fuego.

Blanco eliminado.

Sujeto alfa:

—Pero no puedo detener al Vacío si estoy inconsciente.

—Cuando encuentre a Isaacs insistiré en que desactive el efecto telepático. Entonces nadie podrá encontrarte.

Sujeto alfa:

—Oh, Señora bendita.

Sujeto beta:

—No, no, no.

Sujeto alfa:

—Protege también a Corrie-Lyn.

—Lo haré.

Alerta> nueve chikoya desplegándose en formación de adquisición.

Sujeto alfa:

—Aaron, o lo que quede de ti ahí dentro, te tomaré la palabra.

Cápsula de huida aproximándose. Zona de aterrizaje designada a sombra-u. Tres cápsulas señuelo en marcha. Limitadores de seguridad desactivados.

—Puedes confiar en mí.

Sujeto alfa:

—Muy bien.

Sujeto beta:

—¡No! Íñigo, no, por favor.

Confirmación de escáner: campo de fuerza de sujeto alfa desactivado. Adquiriendo blanco.

Armado> microquinéticos, modo de daño mínimo en tejidos seleccionado, punta neurosedante cargada. Fuego.

Sujeto beta:

—¡No! ¡Oh, Señora, lo has matado! Apártate de mí. ¡Apártate, monstruo!

Sujeto beta intenta huir.

Adquiriendo blanco.

Armado> microquinéticos, modo de daño mínimo en tejidos seleccionado, punta neurosedante cargada. Fuego.

Alerta> cinco chikoya en formación abierta de ataque acercándose.

Adquisición de blancos múltiples.

Armado> pulsación disruptora. Máxima potencia. Fuego automático.

Actualización de sombra-u: cápsula de huida aterrizando detrás de edificio-D.

Armado> láseres de neutrones. Máxima potencia. Fuego automático.

Actualización de sombra-u: cápsulas señuelo en trayectoria de colisión. Mach ocho. Acelerando.

Armado> microquinéticos. Cabezas nucleares explosivas mejoradas. Fuego a discreción.

Armado> minas camufladas y buscadores inteligentes Ariel. Cargado perfil chikoya. Administrar.

Alerta> nuevos blancos.

Fuego.

Fuego.

Fuego.

Los bionónicos del Repartidor realizaron un último escáner del extraño vórtice de moléculas activas que descendía a través de los campos cuánticos. Era una interesante muestra de tecnología superfísica, desde luego, pero no tenía ni idea de la auténtica función que desempeñaba, aunque sospechaba que se trataba de un elaborado experimento.

Su sombra-u abrió un enlace con Gore.

—Un fracaso —informó.

—Ya te digo.

—Voy a salir.

La inmensa caverna estaba oscura, con apenas algunas frías franjas luminosas azuladas entre las numerosas estalagmitas suspendidas a ochenta metros de altura. La sección inferior de la cueva era lisa y llana, lo que dejaba las formaciones rocosas naturales en el techo. Era imposible que fuera un sitio práctico, ni siquiera dos mil quinientos años atrás, cuando la habían excavado los anomina avanzados. Eso era propio de los anomina: todo tenía un aspecto estético.

El agua goteaba desde las profundas grietas y la punta de las estalagmitas, fomentando largos y malolientes hilillos de algas que descendían sobre las ásperas paredes. Los canales de desagüe se habían atascado y los charcos se extendían sobre el suelo. El vórtice continuaba ajeno a todo; la humedad y el aire tenebroso no afectaban a su composición ni a su función.

Al volver sobre sus pasos, recorriendo el sinuoso pasadizo que conducía a la superficie, el Repartidor estaba perplejo ante la ausencia de sistemas de comunicación conectados con el vórtice. Si se trataba de un experimento, o de un control de sistemas, necesitarían observar los resultados. A lo mejor he pasado algo por alto, reflexionó con cansancio. A lo mejor existe una red ultrasofisticada que abarca todo el planeta y los escáneres bionónicos son demasiado primitivos para descubrirla. Estaba aferrándose a un clavo ardiendo y lo sabía. Los sensores de la Último Tiro eran buenos. Habían detectado ciento veinticuatro artilugios avanzados que continuaban operativos en el planeta, de los cuales el vórtice era el undécimo que examinaban. Si hubiera existido una red que los conectara, los sensores de la Último Tiro habrían dado con ella.

Al cabo de un cuarto de hora el Repartidor salió a la luz de media tarde. El sol poniente teñía de rosa pálido los altos cumulonimbos que surcaban el cielo que se oscurecía. Desde su posición, en la cima de una muralla mesetaria, el paisaje se desplegaba hacia el sudeste, donde los márgenes más distantes estaban dando paso a la negrura. Algunos ríos trazaban refulgentes hilos de plata sobre la vegetación de jade y malva. Al este se hallaba la ciudad, más grande y más imponente que cualquiera de las de la Tierra, incluso en el apogeo de la superpoblación. Un bosque de altas torres se elevaba en el aire hasta más de un kilómetro y medio de altura. Elaboradas esferas afiladas y pirámides curvilíneas ocupaban el terreno entre las agujas altas como las laderas de una colina. Las luces todavía estaban encendidas al otro lado de las ventanas y los arcos abiertos, mientras la maquinaria de servicio mantenía la ciudad perfectamente dispuesta para la ocupación.

Estaba completamente deshabitada, algo que le parecía extrañamente triste, como un amante despechado. Los anomina que quedaban habían decidido instalarse en aldeas agrícolas en el terreno abierto. Hasta se divisaban algunos asentamientos pequeños en el terreno penumbroso, trémulas luces anaranjadas que se multiplicaban al encenderse las fogatas nocturnas. Jamás había entendido aquella filosofía de vivir a la sombra de una civilización del pasado, sabiendo que en cualquier momento podían instalarse en aquellas gigantescas torres y vivir una vida de lujo incomparable, enfrentándose a nuevos retos intelectuales. Pero ellos rechazaban toda forma de tecnología más allá de los arados y los carros tirados por animales y colmaban sus días labrando los campos y construyendo cabañas.

La Último Tiro sobrevoló las montañas a sus espaldas y se detuvo flotando a escasos centímetros del húmedo equivalente de la hierba. El Repartidor se elevó a través de la esclusa de aire.

—Esto no conduce a nada —gruñó Gore cuando entró en la cabina.

—El procedimiento es tuyo. ¿Qué otra cosa tenemos? No hay tantos artilugios como éste que podamos examinar.

—Son todos pequeños. Tenemos que buscar algo grande.

—Eso no lo sabemos, no lo olvides —lo reprendió el Repartidor, mientras se acomodaba en una amplia butaca con tapicería de cuero—. No sabemos lo que es. Seguro que el vórtice que acabo de examinar estaba conectado con el mecanismo de elevación.

—¿Cómo? —espetó Gore.

—Creo que se trataba de una especie de experimento que ahondaba en la estructura cuántica local. Ese conocimiento los ayudaría a hacerse posfísicos, digo yo.

—Digo que no me llames Goyo.

—¿Qué?

Gore se pasó una mano por la frente.

—Sí. Claro. Lo que tú digas.

El Repartidor estaba un tanto perplejo ante la falta de concentración de Gore. Era impropio de él.

—De acuerdo. Así que lo que estaba pensando es que tiene que haber una especie de red y una base de datos en las ciudades.

—Así es. Pero no puedes acceder a ella.

—¿Por qué no?

—Las IA son sentientes. No dejarán que extraigamos información.

—Qué tontería.

—Desde nuestro punto de vista, pero son como los guardianes de la frontera, que mantienen la santidad del planeta; las IA protegen la información de los anomina.

—¿Por qué?

—Porque eso es lo que hacen los anomina, eso es lo que son. Tienen derecho a proteger lo que han construido, como todo el mundo.

—Pero si no estamos haciendo…

—¡Ya lo sé! —rugió Gore—. Ya lo sé, ¿vale? Tenemos que encontrar una solución. Y no me sirves de nada si te quedas ahí sentado, quejándote a todas las putas horas. Debería haber vivido una vida normal en el siglo XXI y haberme muerto, como todo el mundo. ¿Por qué cojones me molesto en ayudar a superhombres gilipollas? No será porque sois agradecidos, desde luego.

El Repartidor se dominó antes de quedarse boquiabierto mirando al hombre de piel dorada que estaba sentado en aquella antigua silla de concha anaranjada. Se disponía a preguntarle cuál era el problema cuando cayó en la cuenta.

—Ella saldrá de la suspensión dentro de poco —dijo con tono compasivo.

Gore gruñó, arrellanándose aún más en la tapicería de la silla.

—Ya debería haber llegado.

—No lo sabemos. En el Vacío no lo sabemos. El flujo del tiempo no es uniforme.

—Quizá.

—Los nidos de confluencia están funcionando. Soñará con Makkathran para ti, estará allí.

—Eso no significará una mierda si no encontramos el mecanismo.

—Ya lo sé. Y aunque lo consigamos tendremos que ocuparnos de Marius. —El Repartidor se había inquietado cuando los sensores les indicaron que Marius había dejado atrás los puestos de los guardianes de la frontera.

La nave del agente acelerador había vuelto a camuflarse inmediatamente después de haber penetrado en el cinturón cometario. Actualmente estaba merodeando entre la nube de residuos orbitales sobre el planeta de los anomina, observándolos mientras ellos lo recorrían. No tardaría mucho en averiguar lo que estaban haciendo.

—Ja. Ese capullo. Podemos llevarlo adonde queramos.

—Eso no lo sabemos.

—Hay que ser más listo y más duro para pillarme con el culo al aire.

El Repartidor sacudió la cabeza. No podía decidir si la fanfarronería era peor que la inseguridad.

—Bueno, esperemos que no lleguemos a eso.

—Oh, sí. Hacerse ilusiones, eso es lo que mantiene unido al universo.

El Repartidor exhaló un gemido y se dio por vencido.

Los labios dorados de Gore se separaron en una sonrisita.

—Los equipos de la Marina no presionaron a las IA.

—Ajá —exclamó el Repartidor, cansado.

—Todavía tenemos que examinar unos cien artilugios como éste, ¿no? Así que no tardaremos más de cuatro o cinco días si nos damos prisa.

—Supongo que no.

—Pues hagámoslo. Si no funciona pasaremos al plan B.

—¿En qué consiste?

—¿Sabías que yo conocía a Ozzie?

—No, pero no me sorprende. Sois de la misma época.

—Es el responsable de dos de los mayores robos de la historia humana.

—¿Dos? Sabía que se había enfrentado con Nigel después de llevarse la Charybdis.

—¿Enfrentado? Joder, ¿es que ahora no os enseñan historia, gente? Nigel estuvo a punto de matarlo, y no es ninguna metáfora.

El Repartidor hizo caso omiso del apelativo de «gente». Después de dos semanas apretujado en la cabina con Gore, era casi un cumplido.

—¿Cuál fue el primero?

Gore sonrió.

—La gran estafa del agujero de gusano. Ese cabrón astuto desplumó a los casinos de Las Vegas sin que nadie se diera cuenta de que era él hasta después de la guerra, y Orión hizo la vista gorda. ¿Te lo imaginas?

—No, la verdad es que no.

—Bueno, hijito, pues tú y yo vamos a robar el conocimiento de toda una especie. Si eso es lo que hace falta para encontrar ese maldito mecanismo, eso es lo que haremos. Entonces nadie recordará la leyenda de Ozzie, así que a tomar por el culo.

No tenía ni idea de cómo se proponía Gore eludir a las IA de los anomina, pero sospechaba que no sería un método discreto.

Trigésimo tercer sueño de Íñigo

—Podemos visitar todos los rincones de vuestro mundo donde sintamos que se han reunido aquéllos que se han realizado para que los guiemos hasta el Corazón —había declarado el Señor del Cielo en respuesta a la pregunta de Edeard.

—¿De modo que las torres de Makkathran, a las que habéis venido hoy, no desempeñan ninguna función en la guía?

—Las construyeron los que habitaban este mundo antes que vosotros para despedirse de los suyos. Era adonde íbamos antes, así que es adonde vamos ahora. Vosotros las usáis de la misma forma que ellos.

—¿Entonces podemos llamaros para que nos recojáis en cualquier parte?

—Por supuesto. Los míos acogerán a todos los que hayan logrado realizarse. Ésa es nuestra misión.

Edeard soñaba una y otra vez con este punto de inflexión. Era uno de los escasos sueños naturales que había tenido jamás. Aunque incluso éste se había difuminado al cabo de algunos años… en su escala de tiempo personal.

Desde hacía ocho días se divisaba a los dos Señores del Cielo en el horizonte cada mañana, sobrevolando poco a poco el panteón de las nebulosas del Vacío a medida que se acercaban a Querencia.

Edeard se encontraba en el balcón más alto del palacio del Huerto, contemplando el cielo mortecino mientras una brisa fresca soplaba desde el mar Lyot. Si desplegaba la visión lejana, captaba apenas los apacibles pensamientos de las imponentes criaturas.

Dos, aunque antes siempre habían sido cuatro. ¿Por qué? ¿A qué puede deberse? La ciudad es una sociedad unificada. Me he asegurado de que todos obtuviéramos la satisfacción en nosotros mismos. Eso nos ha convertido en mejores personas. Así que ¿por qué sólo han venido dos?

No le gustaba el hecho de que aquella pregunta lo inquietara tanto. Incluso en la penúltima visita de los Señores del Cielo, cuando en Oberford estaban construyendo la Gran Torre de la Guía y toda la economía se desmoronaba como si Honio estuviera estableciendo el reinado de la locura en Querencia, habían acudido cuatro. Era el principio del otoño del quinto año después de la muerte de Finitan. Una de las pocas constantes que conectaban sus intentos de cambiar el mundo para mejor.

¡Maldita sea, antes siempre venían cuatro!

La brisa jugueteaba sobre su piel desnuda y Edeard se frotó los brazos con aire distraído para calentarse. Las dos estrellas borrosas todavía se hallaban demasiado lejos para comunicarse directamente con ellas. Pero cuando estuvieran a su alcance se lo preguntaría. Claro que sí.

Sobre las calles compactas y los afilados tejados azules de Jeavons había una pareja de ge-águilas flotando perezosamente a gran altura en las corrientes ascendentes. No estaba familiarizado con ellas. Como estaban describiendo un amplio círculo en vuelo, una de ellas siempre estaba vuelta hacia el palacio. Edeard las contempló con el ceño fruncido, aunque se resistía a derribarlas. Alguien lo estaba observando con interés. Aquello no era nada nuevo. Aunque ninguna de las provincias independientes representaba una amenaza directa para Makkathran. Eso ya lo sé. A lo mejor sólo están huyendo aterrorizados y quieren espiarme para satisfacer su paranoia. Conociendo las provincias y los problemas que habían causado en esta ocasión, no lo habría sorprendido. Pero qué desfachatez: espiar al Caminante de las Aguas, el alcalde absoluto de Makkathran, en su propia ciudad. Hacía falta mucho atrevimiento. Y eso reducía los sospechosos a tres provincias, o más bien a sus gobernadores. Mallux de Obershire, Kiborne de Plaxshire y el candidato más probable, Devroul de Licshills. Sí, cualquiera de ellos se atrevería; todos trataban de reivindicarse como unificadores para hacerle frente. Todos se mostraban implacables en su independencia. Ambiciosos en su deseo de absorber a su vecino. Exactamente lo opuesto de lo que debía ser el mundo; lo que él intentaba que fuera.

Regresó al dormitorio. A Kanseen siempre le habían encantado los aposentos del palacio del Huerto. Había comentado que todos los edificios de la ciudad debían ser como éste: una amalgama de la antigua arquitectura de Makkathran y las adaptaciones humanas más prácticas. Habían pasado juntos dos años agradables, aunque sinceramente, después de la creciente amargura de Kristabel, cualquiera habría supuesto un alivio. Al mismo tiempo que su matrimonio entraba en crisis, Macsen se había vuelto intolerable para Kanseen, de manera que había sido casi inevitable que ambos acabaran juntos.

Desde que abandonara la mansión de Sampalok, Macsen había caído en desgracia tan deprisa que Edeard estaba incluso molesto. Pero no podía hacer nada por ayudarlo; todavía no. Macsen se había apartado de todos: de sus viejos amigos, de sus hijos y sus aliados políticos, de cualquiera que interfiriese con sus excesos gastronómicos y alcohólicos y su lastimosa autocompasión. Además, se oponía frontalmente a la unidad de Edeard. No le interesaba la creciente solidaridad de la ciudad, una gran familia cuya mente abierta estaba dispuesta a compadecerlo, cuidarlo y ayudarlo a recuperar la dignidad y una misión en la vida.

La última vez que había observado al antiguo maestro de Sampalok mediante la visión lejana, hacía tres semanas, éste tenía un aspecto lamentable. Vivía solo, en una miserable habitación de una pensión de Cobara, donde gastaba monedas en las tabernas de los alrededores que ofrecían cerveza barata y comida todavía más barata. La reacción de Macsen frente a aquella intrusión había sido una diatriba violenta y personal que se había prolongado durante casi una hora, hasta que al fin había sucumbido al sopor alcohólico.

Edeard se había retirado entonces, culpable y enojado a partes iguales. Macsen era uno de sus amigos más antiguos; debería haber sido capaz de hacer algo. Pero despreciaba su decadencia, que había cedido ante los espíritus de Honio que lo habían poseído; Edeard sabía que era más fuerte que eso. Pero Macsen, en las garras del alcohol y los derivados del kestric, le echaba la culpa de que su vida se hubiera despeñado en el abismo, y el rechazo a la unificación estaba en el centro de todo ello. Edeard sabía que la confianza y la comprensión que había llevado a Makkathran eran el camino correcto. No podía detenerse ahora por una sola persona, por mucho que su amistad hubiera significado para él.

El hecho de que Edeard hubiera estado con Kanseen no había contribuido a animar a Macsen. Había sido la forma más personal de hacerle daño. Edeard sabía que ahora no habría reconciliación, que ninguna de las dos partes se ablandaría en el último momento ni renunciaría a su orgullo. Así que la unificación de la ciudad le había costado un amigo. Y si no tenía cuidado, también el alma de un amigo, pues, en definitiva, ¿qué Señor del Cielo guiaría el alma amargada de Macsen hasta el Corazón si no se realizaba? Sabía que no tenía elección. Ahora los días transcurrían retrasando lo inevitable, simplemente. Pronto tendría que aplicarle una sutil forma de dominación para conducirlo amablemente hacia los brazos de quienes lo amaban.

Edeard se dirigió a la gran cama redonda y apartó las cortinas de gasa que la envolvían. En el techo, coronando el blando colchón, había una franja nebulosa que dimanaba una cálida luz cobriza; aquella iluminación polvorienta apenas bastaba para revelar los contornos del cuerpo dormido. La sábana había resbalado hasta más allá de los hombros, descubriendo una piel que aún relucía a causa de los aceites que las dos muchachas le habían untado al principio de la noche. Era una diversión placentera, que ahora disfrutaba de diversas maneras casi todas las noches. Una prueba, si acaso la necesitaba, de que la ciudad había tomado el camino correcto hacia la realización de todos. Ya nadie censuraba, nadie criticaba, se resistía ni se quejaba. Colaboraban y se ayudaban los unos a los otros en sus empresas individuales. Los había liberado de ellos mismos, el camino seguro hacia la realización que buscaban los Señores del Cielo.

Edeard se inclinó y la besó con ternura en los labios. Hilitte se agitó, estirándose con una elegancia indolente; todavía no estaba completamente despierta, pero sonrió al verlo.

—¿Qué hora es? —farfulló.

—Es temprano.

—Pobre Edeard, ¿no has dormido? —Los pensamientos que se estaban formando estaban teñidos de preocupación.

—Hay cosas que me preocupan —admitió de palabra y pensamiento. La honestidad mutua, ésa es la clave de la verdadera unidad.

—¿Ahora también? Eso es terrible. Qué injusticia. —Entrelazó los brazos alrededor de su cuello—. Vamos a pensar en otra cosa para que te distraigas.

Edeard se resistió durante un segundo, pero luego se dejó arrastrar, perdiéndose en sencillos placeres físicos y olvidándose de las provincias rebeldes, de Macsen y de quienes se resistían a la unidad de la ciudad. Al menos durante un rato.

Como era de esperar, Edeard no se despertó hasta que el sol se hallaba a gran altura en el horizonte. Se bañó con Hilitte en una bañera ovalada en la que el agua brotaba desde una larga rampa elevada que había modelado de tal manera que semejara un arroyuelo. Cuando lo deseaban, también caía sobre ellos desde un saliente en el techo abovedado; desde que se instalara en los aposentos del palacio después de las elecciones había modificado las cosas para que hubiera toda clase de aspersiones, desde chorros gruesos hasta tenues nieblas. Estaba arrellanado en un asiento esculpido al lado de la bañera, observando a Hilitte mientras ésta se aclaraba bajo una apresurada lluvia de gotitas, estirándose y retorciéndose deliberadamente para que observara su flexible figura. Y así lo hacía, pero… Kanseen había disfrutado de la nueva ducha reformada, se recordó con un atisbo de melancolía. Ése no había sido el problema que había acabado interponiéndose entre ellos. Ella no estaba de acuerdo con la unificación de Makkathran, con la atmósfera de confianza que estaba creando, el uso que estaba haciendo de las familias, los partidarios políticos y los que buscaban ansiosamente el patronazgo del Caminante de las Aguas, con las alianzas que estaba estableciendo, sembrando grupos unionistas en los diversos distritos, de tal forma que el resultado fuera inevitable. Ella nunca había estado completamente de acuerdo con este concepto, que consideraba una forma de dominación.

Lo que Kanseen no comprendía, y él jamás podría explicarle, era que aquella postura complaciente y honesta se había malogrado hasta en dos ocasiones seguidas. Que la última, después de la catástrofe de la torre de Oberford, el método de la inclusión que con tanto cuidado había trazado basándose en aquella horrenda experiencia con el Nido y generosamente había ofrecido para que Querencia estuviera unida, había sido corrompido y subvertido a manos de los insatisfechos de la nueva generación de psíquicos poderosos (y Ranalee, por supuesto), que habían fundado versiones nuevas y más reducidas del Nido en torno a ellos, casi una repetición de la época de Tathal. A continuación se habían librado amargos combates que habían sumido de nuevo al mundo en el caos y el dolor, dejándolo sin otra opción que acometer la unificación, de tal manera que su gobierno fuera absoluto. La supresión de la disidencia era un pequeño precio a cambio de semejante hazaña. Incluso ahora, los psíquicos más poderosos de ocho provincias habían conseguido subvertir ese regalo, declarándose independientes del benévolo gobierno de Makkathran; o el amenazante imperio del Caminante de las Aguas, como ellos lo llamaban. Aquellos feudos insignificantes no eran precisamente atalayas de la ilustración. Todavía estaba considerando si debía tomar medidas contra ellos y cuáles; al igual que el primer Nido, no dejaban que nadie los abandonara voluntariamente.

—¿Qué te pasa, cariño? —preguntó Hilitte, bañada de preocupación.

—Estoy bien.

Ella afectó una pose voluptuosa bajo la ducha.

—¿Quieres que llame a las chicas para que me ayuden a lavarme aquí abajo?

—Ya lo hicimos bastante anoche y esta noche volveremos a hacerlo. Ahora voy a desayunar. —Salió del baño, asiendo una gran toalla con la tercera mano. A sus espaldas, Hilitte hizo un mohín y ordenó que se apagara la ducha.

Ése era el único problema que tenía, reflexionó Edeard; era demasiado joven para ser otra cosa que una simple amante. No podían hablar de nada, intercambiar ideas, discutir problemas ni recordar acontecimientos. Nunca iban juntos a la Casa de la Ópera y ella se aburría enseguida en las cenas oficiales a las que constantemente lo invitaban, tanto que últimamente era raro que acudiese, aunque a Edeard le parecía bien. Pero tenía una encantadora mente sucia y una ausencia absoluta de inhibiciones. Había sido una especie de revelación después de un matrimonio tan largo. Aunque fuera injusto para Kristabel, las hazañas de Hilitte en el dormitorio eran una forma estupenda de distraerse de los problemas de la jornada.

Así que es más conveniente que visitar la Casa de los Pétalos Azules. Aunque no necesariamente más barata.

El desayuno se servía en el amplísimo comedor de gala, donde el largo techo siempre mostraba intensas imágenes anaranjadas de la corona solar desde una interminable órbita a un millón y medio de kilómetros sobre la hirviente superficie. Bajo este brillo tembloroso, en la gran mesa barnizada de ceniza negra se celebraban banquetes municipales de hasta ciento cincuenta invitados. Aquella mañana la habían puesto para ellos dos. El personal de la cocina había servido grandes bandejas de plata en una de las doce auxiliares de bolnut con un surtido de carne ahumada fría en rodajas tan finas como el pergamino sobre un lecho de hielo. Al lado había gajos de fruta en forma de pétalos, quesos y jarras de yogur que semejaban pequeñas obras de arte. Los platos calientes contenían huevos revueltos, escalfados y fritos, así como tomates, setas, beicon, salchichas y puré de patatas crujiente. Además habían dispuesto cinco vasijas de cerámica con combinaciones de cereales y una pequeña parrilla de carbón para tostar cualquiera de los cinco tipos distintos de pan o calentar los cruasanes.

Edeard tomó asiento y contempló este absurdo y extravagante despliegue de comida sin prestarle demasiada atención. Le ordenó a un ge-chimpancé que le llevara un vaso de tubo de zumo de manzana y un cuenco de cereales. Hilitte se sentó a su lado, envuelta en una gruesa bata de felpa y esponjosas pantuflas rosas y le dirigió una tierna sonrisa antes de espetarles una retahíla de órdenes a los ge-chimpancés.

Los dos comieron en silencio durante unos minutos mientras Edeard consideraba lo que debía preguntarles a los Señores del Cielo. Estaba seguro de que estarían a su alcance a la mañana siguiente, o como mucho un día después.

¿A qué se habría debido esta alteración de sus visitas? Él era el origen del cambio. Había retrocedido en el tiempo para empezar de nuevo tantas veces que lo sabía. Los demás seguían siendo como antes a menos que él hiciera algo que cambiara su camino en la vida. Lo más importante era la influencia; hacía algo diferente, de modo que la vida ordenada de las personas con las que interactuaba se alteraba en diversos grados, y el efecto se extendía como una onda perezosa. La principal diferencia que se había producido invariablemente desde aquella épica travesía alrededor del mundo consistía en explicarles que los Señores del Cielo no necesitaban las torres de Aguilera para aceptar a las almas que guiaban, algo que en las provincias siempre desembocaba en una fiebre de construcción de torres de homenaje en todos los pueblos y ciudades en detrimento de la economía. Siempre ignoraban con despreocupación sus repetidas aclaraciones de que no hacía falta que fuese una torre, sino tan sólo un amplio espacio abierto para que la gente se reuniera, como había demostraba la sublevación ante los impuestos que había estallado tras el fiasco de la Gran Torre de la Guía.

Sin embargo, todos los cambios que ocasionaba sólo afectaban a las vidas. No había cambiado el clima ni modificado la órbita de los planetas. Entonces, ¿por qué sólo hay dos esta vez?

La única respuesta posible era una que no estaba dispuesto a aceptar.

Dinlay llegó poco después de que degustara la segunda rebanada de pan. El jefe de policía estaba tan risueño como siempre. Dinlay se había sumado encantado a la unificación casi sin darse cuenta; después de todo, su subconsciente había anhelado durante muchos años la aceptación de una comunión universal tan apacible. A pesar de ello, en algunos aspectos no había cambiado.

Edeard observó a su viejo amigo con atención, en busca de algún indicio de envidia o celos a cuenta de Hilitte (en esta ocasión se había asegurado de conocerla antes, en cuanto llegaba a Makkathran, armada con la lista de contactos que le había dado su mamá). El antiguo optimismo de Ashwell nunca muere, ¿eh? Pero no, a Dinlay no le interesaba la última conquista de Edeard; después de todo, acababa de casarse con Folopa, que era alta incluso para él.

Dinlay se sentó a su lado y depositó el elegante sombrero del uniforme encima de la mesa, alineándolo con el borde de la misma. Su mente abierta revelaba lo satisfactorio que le parecía, cómo se correspondía con la visión de que el mundo debía ser un lugar ordenado.

—Sírvete tú mismo —lo invitó Edeard, señalando la mesita. En un acceso de melancolía, le vino inevitablemente a la memoria la época en la que ambos se habían instalado en la Casa Milicial después de que concluyera el periodo de prueba. Habían desayunado juntos casi todas las mañanas hasta que Edeard se había casado. Los mejores tiempos. ¡No! Los más sencillos.

Un ge-chimpancé le sirvió a Dinlay una taza de café y un cruasán.

—Cuidado con lo que comes —advirtió Dinlay, observando el tremendo despliegue de comida—. Si no tienes cuidado acabarás poniéndote como Macsen.

—No, no lo haré —le aseguró Edeard con tono suave.

Le dolía que Dinlay y Macsen no se hablaran desde hacía casi un año. ¿Acaso debería volver al mismo principio? Pero sabía que se estaba haciendo ilusiones patéticas. Ésta era la época en la que más cerca había estado de arreglarlo todo. Ahora sólo tenía que conducir a la unificación a las demás provincias, así como a algunos recalcitrantes que quedaban en Makkathran. Cuando lo hubiera hecho podría relajarse al fin.

—Anoche llegó una noticia que va a gustarte —dijo Dinlay—. Parece que la milicia de Fandine está marchando.

Edeard sufrió un desagradable escalofrío de déjà vu al oír el anuncio. La última vez que la milicia de Fandine había marchado había sido cuando él estaba a bordo de la Luz de la Señora, aunque entonces se había debido a una razón completamente distinta.

—¿Contra Makkathran? —preguntó abruptamente.

Los pensamientos de Dinlay indicaban que estaba encantado de darle una sorpresa a su amigo para luego tranquilizarlo.

—Contra Licshills. Parece que Devroul tenía demasiadas ambiciones expansionistas para Manel.

—Entiendo. —Edeard no dejó que nadie captara su consternación al comprobar que Manel había vuelto a inclinarse hacia el lado oscuro y se había autonombrado presidente de Licshills—. ¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Hace cinco días. Los exploradores rápidos de Larose trajeron la noticia lo más deprisa que pudieron. —Dinlay bebió un sorbo de café, esperando la reacción de Edeard.

—Cinco días. Lo que significa que ya habrán recorrido la quinta parte del camino.

—¿Vas a intentar detenerlos?

—Oh, Edeard —exclamó Hilitte—. Tienes que detenerlos. Si no lo haces morirá mucha gente. Los Señores del Cielo no volverán nunca.

Edeard se volvió hacia Dinlay, encogiéndose de hombros.

—Tiene razón.

—Sí, pero… ¿De qué parte se pondrían los regimientos de la milicia de la ciudad?

—De ninguna. Nos opondremos a las dos, claro. —Edeard estaba intentando establecer el curso de acción que tomarían. Desde luego, las fuerzas de Makkathran tendrían que detener a los regimientos de las provincias al tiempo que empleaban la dominación contra los milicianos individuales, arrastrándolos hacia la unificación. Pero en definitiva habría un enfrentamiento contra los poderosos psíquicos que se habían instalado en el corazón de las provincias independientes. Era una situación que había eludido durante dos años, pues odiaba la idea de que estallaran nuevas confrontaciones. Pero la única alternativa era viajar atrás en el tiempo para empezar de nuevo, corrigiendo los errores y los problemas antes de que se produjeran; y eso no podía contemplarlo. Otra vez no. No puedo hacerlo. Vivir los mismos años una vez más me mataría.

Dinlay asintió con prudencia.

—¿Le digo a Larose que se prepare?

Moriría gente; Edeard lo sabía. El número de bajas estaba en sus manos. La única forma de minimizar el número de muertes era dirigiendo a la milicia de Makkathran hacia el conflicto.

—Sí. Cabalgaré con ellos en persona.

—Edeard…

Alzó una mano.

—Tengo que hacerlo. Ya lo sabes.

—Entonces te acompañaré.

—Cabalgar con la milicia no es cosa del jefe de policía.

—Ni del alcalde.

—Ya lo sé. Pero yo soy el responsable, así que iré y haré todo lo que pueda. Pero alguien con autoridad debe quedarse aquí.

—El Gran Consejo…

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sí —admitió Dinlay—. Lo sé.

—Además, no querrás dejar viuda a Gealee, ¿verdad?

Dinlay alzó la vista del cruasán.

—¿Gealee? ¿Quién es Gealee?

Edeard hizo una mueca, maldiciendo en silencio su estupidez.

—Lo siento. Estoy un poco distraído últimamente. Me refería a Folopa. No puedes correr ese riesgo. Acabas de volver de la luna de miel.

—El riesgo es el mismo.

—No, Dinlay, no lo es. Los dos lo sabemos. —Insistió suavemente, transmitiendo mediante el lenguaje a distancia un susurro que se infiltró furtivamente en la mente de Dinlay, calmando los agitados picos de sus pensamientos. La reluctancia de Dinlay se desvaneció.

—Sí, supongo que sí.

—Gracias —dijo Edeard, confiando en que no se trasluciera su culpabilidad—. Sé que esto no te resulta fácil.

—Normalmente sabes lo que haces.

Edeard sofocó una amarga carcajada.

—Algún día lo sabré. Ahora vámonos. —Se levantó y le dio un beso breve a Hilitte—. Tenemos que ir a la oficina. La primera reunión es con Argain y Marcol. Parecen encantados de haberse conocido.

—No es nada —le aseguró Dinlay, apurando el café antes de ponerse en pie—. Se trata de información sobre los delincuentes que se resisten a abrazar nuestra ciudad. Tienen que darte algunos nombres nuevos.

—No son delincuentes. —Todavía, añadió en silencio, mientras se preguntaba de dónde salían tantos remordimientos aquella mañana. Como si no lo supiera; esos malditos Señores del Cielo.

—Pues deberían serlo —musitó Dinlay con tono sombrío.

Así eran sus días ahora. Se reunía con los opositores a la unificación de Makkathran, hacía las veces de mediador y allanaba el camino hacia la comprensión entre todos. Era una versión de la alcaldía que no había imaginado hacía décadas, cuando viajaba con la caravana. Siempre había creído que lo elegirían mediante una votación libre, que discutiría con sus oponentes y se ganaría a los ciudadanos. Por el contrario, había sido el único candidato en una ciudad donde todas las mentes estaban sintonizadas con la suya. Bueno, no todas, admitió, y ésa es una parte significativa del problema. Había quienes eran capaces de resistirse o desviar la dominación, aunque aparentaban que se compartían, que estaban unidos a todos los demás. Todo iba como la seda durante unas cuantas semanas y una mañana los agentes recibían las llamadas de locales destrozados o astilleros de góndolas saboteados. Lo que más lo preocupaban eran los almacenes en los que estropeaban carne y fruta, arrojándola sobre montones de excrementos de genistares. Aquello ocurría con demasiada frecuencia para el gusto de Edeard, y los perpetradores eran siempre genistares, de modo que no quedaban rastros de los instigadores, ni siquiera en la memoria de la ciudad.

Así pues, Argain, Marcol y Felax perseguían a quienes se resistían a la unificación de uno en uno, aunque ignoraban cuántos había realmente. Se rumoreaba que miles. Edeard sospechaba que eran más bien unos cuantos cientos y estaba satisfecho con los progresos de este equipo tan entregado, que estaba sofocando paulatinamente a la resistencia. Era casi como en los viejos tiempos del Comité Especial para el Crimen Organizado del Gran Consejo, aunque eso también era una ilusión, un recuerdo no tan risueño cuando se examinaba con atención. No era más que otra temporada dolorosamente larga que había pasado manoseando informes y expedientes.

Si algo estaba convirtiéndose en una verdadera constante en su vida, eran las montañas de papeleo y aquellas interminables y aburridas reuniones. ¿De verdad puedo realizarme así? Y si no puedo, ¿qué?

La noche no empezó bien. Una de las chicas que Hilitte había llevado al dormitorio no estaba acostumbrada a que le ofrecieran tanta comida y se había sobrepasado durante la cena, de modo que vomitó cuando se retiraron todos al dormitorio. La unidad entrañaba que las mentes estuvieran completamente abiertas; así pues, las náuseas se habían propagado como un contagio.

Después de que la joven se marchara a toda prisa, dejando a los demás aspirando grandes bocanadas de aire y apaciguando a sus temblorosos estómagos, Edeard decidió que prefería una noche tranquila a solas al frenético ejercicio físico de costumbre. La jornada había sido larga, anodina y en definitiva ingrata. El único intento de comunicarse con Jiska mediante el lenguaje a distancia había acabado con los breves reproches de siempre. Todos sus hijos se habían puesto de parte de su madre. Seguramente ésa era la razón más importante de que hubiera recurrido a Hilitte y las demás; su adoración barata era una forma sencilla de aliviar el dolor de la pérdida, aunque no fuera más que una actuación endeble y frívola. El único consuelo auténtico entre tanta alienación consistía en la certeza de que un mundo unificado les facilitaría la realización, y de que no les había fallado, aunque ellos no lo reconocieran nunca.

Les pidió a Hilitte y a las demás jóvenes que se marcharan. Hilitte se fue hecha una furia, dejando una estela de amargura y sentimientos heridos con un tenue trasfondo de recelo ante la idea de que su época como favorita estuviera llegando a su fin. Edeard estaba tan abatido que ni siquiera se molestó en tranquilizarla, sino que tejió un grueso escudo alrededor de sus sentimientos, apartándose de la satisfacción dulce y tranquilizadora de las mentes unificadas que brillaban a su alrededor, y se quedó dormido.

Lo despertó de este sueño fantasmagórico la fuerza de la aprensión de una mente cercana. Durante un segundo había vuelto al bosque, donde estaba cazando galbys con los demás aprendices de Ashwell, aterrorizados sin saber por qué. Pero sólo era Argain, que estaba eludiendo a los criados con fría determinación, haciendo caso omiso de los que preferían despertar formalmente al Caminante de las Aguas antes de anunciarle su presencia.

—No pasa nada —dijo Edeard a través de la puerta cerrada del dormitorio mediante el lenguaje a distancia—. Entra. —Se envolvió con una túnica valiéndose de la tercera mano mientras Argain irrumpía a grandes pasos. Ahora que estaba despabilándose se percató de las profundas corrientes de inquietud que discurrían en su mente. Sus amargos remordimientos eran como la quemadura de la bilis—. ¿Qué ocurre? —quiso saber, nervioso.

—Los sorprendimos —anunció Argain, aunque el tono no manifestaba ningún atisbo de triunfo. Aquella mañana Marcol y él se habían mostrado entusiasmados ante las nuevas pistas que habían obtenido y le habían comunicado que aquella noche se llevaría a cabo una redada en unos astilleros del distrito portuario, donde se quemarían dos goletas mercantes en construcción.

—¿Y bien? —preguntó Edeard.

—Se resistieron. —Ahora relucían lágrimas en los ojos de Argain—. Lo siento mucho, Edeard. Su camuflaje era bueno, ni siquiera nos dimos cuenta de que estaba allí.

Edeard se quedó petrificado; la sangre caliente que bombeaba en su cuerpo se convirtió en hielo de repente cuando captó la imagen que se estaba formando entre los pensamientos de Argain.

—No —gimió.

—No lo sabíamos, lo juro por la Señora. Marcol la sacó de las llamas en cuanto la vimos mediante la visión lejana.

—¿Dónde está?

—En el hospital de la avenida de Medio Brazalete, en Neph; era el más cercano.

Edeard desplegó la visión lejana hacia el distrito en cuestión, atravesando las gruesas paredes del hospital. Como siempre, el sentido sólo le reveló sombras radiantes y difuminadas, pero percibió el cuerpo tendido en un catre del pabellón de la planta baja; habría reconocido aquella impronta en cualquier parte. Estaba inflamada de dolor.

—Oh, gran Señora —gimió horrorizado.

Llegó a Neph en apenas unos minutos, recorriendo los túneles de viaje. Cuando pasaba debajo de Abad sintió que alguien más estaba volando más adelante. Se trataba de dos muchachas cogidas de la mano que viajaban de cabeza a toda prisa, irradiando miedo y preocupación, mientras sus faldas largas y oscuras restallaban frenéticamente en el viento.

—¿Marilee? ¿Analee? —exclamó.

No sabía que conocieran los túneles de viaje. Sus pensamientos se desvanecieron detrás de un escudo asombrosamente fuerte. El rechazo fue tan asombroso como absoluto.

Edeard atravesó el suelo del hospital unos instantes después que las gemelas, que se precipitaron hacia el pabellón, atisbándolas como sombras en los lóbregos pasillos, repiqueteando con sus tacones en el suelo. Las siguió, aunque cada paso que daba era más lento que el anterior. La visión lejana de toda su familia estaba convergiendo sobre el hospital; su presencia era como una asamblea de almas malignas.

Jiska estaba tendida en un catre y un horroroso gemido aflautado le brotaba de la garganta. El dolor que embargaba aquella larga habitación fue suficiente para que le flaquearan las piernas. Cuando se acercó a ella estaba llorando.

Había tres médicos inclinados sobre su hija, tratando de quitarle la ropa quemada de la piel carbonizada. Aplicaban ungüentos y pócimas sobre la carne ennegrecida y crujiente, aunque éstos apenas aliviaban el dolor terrible y palpitante.

Se adelantó otro paso. Marilee y Analee se interpusieron rápidamente, formando una barrera que lo separaba de la cama, sus mentes firmes y resueltas. Llevaban túnicas similares a la característica capa negra de Edeard, con la capucha echada sobre la cabeza, y sus rostros estaban ensombrecidos. Eran las guardianas resueltas de su hermana mortalmente herida y estaban decididas a evitar aquella última violación de su santidad.

—Ya ha sufrido bastante, padre.

—No necesita que vengas a empeorar las cosas.

—Jiska —suplicó Edeard—, ¿por qué?

—No hagas eso.

—Aquí no.

—Ahora no.

—No finjas que tu ignorancia te convierte en inocente.

—No eres ignorante. Ni inocente.

—Eres malvado.

—Un monstruo.

—Haremos lo que haga falta para derribar tu imperio.

—Y te destruiremos.

Los dos figuras enfundadas de negro temblaron ante sus ojos y Edeard las vio en aquella playa tropical como hacía tantos años no había sucedido, con largas y coloridas faldas de algodón, descalzas sobre la arena caliente, aferrándose amorosamente a Marvane, felices y delirantes mientras Natran oficiaba la ceremonia de casamiento.

—Lo hago por todos vosotros —sollozó—. Os ofrezco la realización. La Señora sabe que trato de ofrecerle la realización al mundo entero. ¿Por qué me rechazáis?

—Eres tan perverso que pretendes esclavizar a toda Querencia y nos preguntas por qué.

—Eres un hombre malvado. Malvado. Malvado. Honio te llevará.

Jiska sufrió un espasmo. Edeard gruñó y apretó los dientes, obligándose a compartir todos los aspectos de la agonía de su hija. No se merecía otra cosa. Se le doblaron las piernas.

—Te derrocaremos.

—Todavía somos libres.

—Y hemos enseñado a otros a liberarse.

—Tus esclavos se sublevarán contra ti.

—Tu dominio sobre las provincias ya se está desmoronando.

—¿Vosotras? —preguntó a través del dolor vertiginoso—. ¿Vosotras sois la resistencia?

Entonces intervino la persona que más temía mediante el lenguaje a distancia.

—¿Quién iba a ser si no? —preguntó Kristabel—. ¿Qué mentes no habían caído ante tu megalomanía?

Jiska volvió ligeramente la cabeza.

—No te muevas, no te muevas —exclamaron al unísono los médicos, alarmados.

Los párpados enrojecidos y cuarteados de Jiska revolotearon y un fluido amarillento supuró de las grietas que acababan de abrirse. Lo miró directamente con el ojo bueno que le quedaba.

—Te derrotaremos —declaró débilmente, aunque con decisión, mediante el lenguaje a distancia—. Mi alma deambulará por el Vacío, pero moriré sabiendo esto. Me he realizado, padre, pero no como a ti te habría gustado, gracias a la Señora.

Edeard se postró de rodillas.

—No debes perderte. Puedo impedirlo —susurró—. Puedo hacerlo. —Dos horas, eso es todo. Sólo he de retroceder dos horas para impedir que estalle el incendio. Haré que entren en razón. Encontraremos un terreno común.

—Si lo intentas…

—Tendrás que matarnos primero.

—A todas —intervino de nuevo Kristabel mediante el lenguaje a distancia.

Edeard alzó la cabeza hacia el techo cubierto de sombras.

—No moriréis. Otra vez no. No mientras yo viva. He sufrido demasiado para permitirlo.

En las calles, más allá del hospital, las demás mentes abandonaron su escondite. Se quedó estupefacto ante su presencia. Rolar, Dylorn, Marakas y hasta Taralee. Sus cinco nietos mayores, todos ellos valientes y decididos. Pero no Burlal; al menos se ha librado de esto. Y no estaban solos. Macsen y Kanseen estaban con ellos, al igual que sus hijos. Entonces Kristabel se adelantó al fin.

—Puede que gobiernes este mundo —le dijeron con una amorosa unidad cuya nobleza era infinitamente más hermosa que la que él había impuesto jamás—. Pero nosotros no formaremos parte de él. De un modo u otro.

—Pero tenemos que ser uno —exclamó frenéticamente—. Una… —Nación. Entonces se desplomó al suelo y exhaló un gemido de angustia mientras sentía el impacto de sus actuales creencias como una fuerza física. Oh, mi gran Señora. Me he convertido en mis enemigos: Bise, Owain, Buate, el Gilmorn, Tahal, todos los que he derrotado con tanto empeño. ¿Cómo he podido ser tan débil para dejar que ganaran y adoptar sus métodos? Es intolerable. Por eso han venido menos Señores del Cielo. La realización se me está escapando, se nos está escapando a todos. Lo sabía. Señora, siempre lo he sabido.

Había jurado que no retrocedería de nuevo, pero eso ahora era irrelevante; retrocedería para salvar a Jiska. No dos horas. Eso no la salvaría. Sólo le quedaba una alternativa.

—Tenéis razón —admitió delante de todos, y abrió su mente para que vieran el amor y la humildad que le quedaban—. He caído en la arrogancia y el pecado, pero juro ante la Señora que no demostraré más debilidad. —Y se aferró a ese terrible momento…

… aterrizando en la acera, al pie de la torre de Aguilera. Le flaquearon los tobillos y se tambaleó, desplomándose hacia delante. Algunas terceras manos fuertes se alargaron para sostenerlo. Una llamarada de adoración y alarma bañó sus maltrechos pensamientos.

La muchedumbre aspiró una colectiva bocanada de aire en un sonoro «Oooh» ante el arriesgado aterrizaje. Edeard se irguió y los presentes rompieron en aplausos ante la ostentosa reaparición del antiguo Caminante de las Aguas.

Por un momento temió que, a causa de sus recuerdos entremezclados y sus temblorosas emociones, hubiera malinterpretado del todo el sinuoso recorrido a través de la memoria del Vacío. Pero no lo estaban siguiendo una visión lejana poderosa, Tathal, ni el Nido. Era el momento inmediatamente posterior a la derrota de aquel enemigo, el momento en el que los acontecimientos habían sido tan similares a los primeros, los de la vida auténtica a la que había renunciado hacía tanto tiempo.

Macsen le dedicó una sonrisa burlona, mientras que los reforzados pensamientos de Dinlay traslucían que desaprobaba aquel arriesgado salto desde la torre. Como siempre, gracias a la Señora.

Kristabel tenía una expresión de cólera resuelta pintada en el rostro. Edeard la miró y sonrió débilmente.

—Lo siento —susurró de forma inaudible—. Lo siento mucho.

La ira de ella se atenuó al apercibirse de la confusión y la tristeza que colmaban sus pensamientos. Edeard le tendió los brazos y ella se acercó después de una brevísima vacilación.

—Papá —lo reprendió Marilee.

—Eso ha estado muy mal.

—Enséñanos a hacerlo.

Edeard asintió lentamente.

—Puede que un día os lo enseñe. Pero por ahora quiero que conozcáis a un joven, un marinero.

—¿Cuál de las dos? —preguntó Analee, con una traviesa desconfianza.

—Las dos. Las dos deberíais conocerlo. Creo que seríais muy felices juntos.

Las gemelas se volvieron para dirigirse una mirada de absoluto asombro.

Kristabel se agitó entre sus brazos.

—¿Qué ocurre?

Edeard tardó mucho tiempo en contestarle.

—Siento haber estado así últimamente. Voy a solucionarlo ahora mismo.

Ella, incómoda, se encogió de hombros entre sus brazos.

—Seguro que no es fácil vivir conmigo.

Señaló el mar Lyot al otro lado de la ciudad.

—Viene el Señor del Cielo.

—¿De verdad? —Al igual que todos los habitantes de Makkathran, Kristabel desplegó la visión lejana hacia el horizonte mientras los asombrados vecinos de Myco y Neph compartían la visión de la gigantesca criatura.

—Traerá grandes cambios a nuestras vidas —murmuró Edeard—. Creo que sé cómo facilitar las cosas. Pero no lo sé todo, de verdad que no. Necesitaré ayuda. No será fácil.

—Aquí me tienes —repuso ella con un abrazo suave y reconfortante—. Y a todos tus amigos; juntos sobreviviremos a esto. Así que destierra ese viejo y horrible optimismo de Ashwell, Edeard Caminante de las Aguas. Estás hecho para esta vida.

—Sí. —Y ésta será la última. Pase lo que pase, viviré con esto. Señora bendita, por favor, en tu infinita sabiduría, dame fuerzas para hacer bien las cosas.

Capítulo 7

La cápsula descendió en los alrededores del centro de la pequeña población de Octoron. El aire estaba impregnado de humo acre. Algunos de los edificios que circundaban la plaza de Acceso habían sufrido desperfectos. Las armas de energía habían fundido momentáneamente las estructuras de hierro, que al inclinarse se habían combado y retorcido. Los restos de las cápsulas estrelladas descollaban entre las ruinas. Debido al calor del impacto, en combinación con las municiones, habían estallado numerosos incendios, que los autómatas de la cámara estaban extinguiendo en esos momentos con grandes cantidades de espuma de vidrio, anegando amplísimos sectores de la plaza bajo una masa verde azulada que continuaba emitiendo eructos sulfurosos.

Los paramédicos humanos iban apresuradamente de un lado a otro realizando triajes. Los casos graves se trasladaban a las cápsulas que esperaban para llevárselos al hospital de las afueras. Había quince furiosos chikoya con gruesos blindajes que se pavoneaban, importunando a los equipos de emergencia humanos. El resentimiento estaba aumentando en los dos bandos. Habría un nuevo enfrentamiento a menos que se calmaran los ánimos enseguida.

Se dilató la compuerta de la cápsula y Ozzie la atravesó. Le parecía una buena entrada; llevaba unas elegantes bermudas de color lila y una holgada camisa de seda blanca semiorgánica con la pechera abierta como si fuera una túnica. Las secuencias genéticas de ascendencia avanzada de primera clase y una dieta adecuada lo habían tonificado; además, la buena posición le confería un aspecto imperioso y confiado, como si hubiera llegado para hacerse cargo de la situación y ahora todos pudieran relajarse. Las desgastadas sandalias de cuero deslucían aquella imagen, claro, pero había tenido que apresurarse, de modo que ahora no podía hacerse nada al respecto. En todo caso, nadie se fijaba en sus pies. Todos estaban mirándolo a él. Excepto los quince chikoya armados, que habían empuñado sus armas y le habían salpicado la inmaculada camisa de objetivos láser.

—Mierda —masculló Ozzie.

Recorrió trotando los tres escalones de la cápsula hasta el suelo y dedicó a los corpulentos alienígenas la sonrisa más tranquilizadora de su repertorio. Los chikoya eran como dinosaurios de tamaño mediano con vestigios de alas de dragón. Con el blindaje, que parecía una piel de cocodrilo metálica negra, componían unas figuras imponentes y diabólicas. Y estaban muy cabreados, decidió Ozzie, pues de sus mentes emanaban la paranoia y la agresividad que sólo su especie producía en cantidades tan abundantes.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó.

—¿Tú eres Ozzie? —replicó el líder. Su grueso cuello se inclinó hasta que la punta del casco se detuvo a escasos centímetros de la nariz de Ozzie.

—Claro, tío.

Las tres lentes espejeadas del centro del casco se movieron levemente hasta centrarse en la cabeza de Ozzie.

—¿Dónde está el mesías humano?

—No lo sé. Acabo de llegar, ¿vale?

—Tú eres el que ha trascendido los límites de la percepción absoluta. Puedes usarla al más alto nivel. Seguro que sabes dónde se encuentra.

Ozzie reflexionó sombríamente durante un instante sobre el hecho de que la semántica siempre traicionara la visión del universo de las especies sentientes.

—No lo sé —repitió con tono paciente, transmitiendo en el espacio-mente una intensa sensación de benevolencia—. El mesías es poderoso. Tiene maneras misteriosas de ocultarse de los demás. —Estaba exagerando un poco. La desaparición de Íñigo lo había dejado completamente desconcertado. En un momento estaba allí, sus airados pensamientos adentrándose en el espacio-mente, y al siguiente había desaparecido, se había esfumado, la mente se había extinguido. Era como si hubiera muerto. Sin duda era posible, considerando el número de cartuchos descargados en la plaza. Pero lo habían acompañado otros, una mujer y una especie de guardaespaldas psicópata de las fuerzas especiales que, extrañamente, tampoco se registraban en el espacio-mente. Era imposible que los tres se hubieran desvanecido sin que quedara ni un solo cadáver visible. O bien se habían teletransportado de alguna forma, lo que no creía posible, porque la IA mostraba que la nave exploradora de la Marina averiada todavía descansaba en la plataforma, o bien conocían una manera de eludir el espacio-mente, lo que tampoco creía imposible, tratándose del capullo escurridizo y fanfarrón de Íñigo.

—¿A qué ha venido? —lo interrogó el chikoya. Unos respiraderos ovalados se abrieron en la sección delantera del casco, exhalando una vaporosa corriente de flema.

Ozzie la esquivó con elegancia, conteniendo sus impresiones sobre aquella función corporal de los chikoya.

—No lo sé, porque no lo he visto.

—Es un peligro para todas las cosas vivas de la Punta. Puede que el Vacío esté al corriente de su presencia aquí. Nos encontrará y seremos los primeros a los que devore.

—Ya lo sé. Qué putada, ¿eh? Cuando lo encuentre, lo echaré a patadas de la Punta. Voy a perseguirlo sin descanso.

—Encontraremos al mesías. Lo obligaremos a detener el Vacío.

—Me alegro. Los dos queremos lo mismo. Pero tío, no dejes de informarme cuando des con él, por favor. Tengo armas especiales supersecretas que harán papilla a esos cabrones, aunque hayan traído campos de fuerza y guardaespaldas militares.

—¿Estás armado? —Los sensores instalados en el blindaje del chikoya brotaron como setas en una fotografía en secuencia, examinándolo atentamente mientras escupía otro chorro de flema.

—Oye, tío, que yo era uno de los gobernantes de la Federación, ¿no lo sabías? Comprueba la base de datos si quieres confirmarlo. Eso significa que tengo acceso sin restricciones a la tecnología preposfísica. Claro que tengo superarmas, tío. —Transmitió mentalmente una explosión de sinceridad y determinación y la mantuvo—. No quiero que sus soldados hagan daño ni maten a ninguno de tus hombres, así que, por favor, si lo encuentras, llámame. Puedo aplastarlo como a un kantr bajo un folippian. —Sean lo que sean.

—Te informaremos si se resiste.

—Gracias. Eres muy amable. —Ozzie dirigió una nueva sonrisa al casco del monstruo, le dio esquinazo y entró en la plaza. Los demás chikoya dejaron que pasara. Sus racimos macrocelulares le informaron de una breve transmisión de datos encriptados entre los grandes alienígenas, que enfundaron sus armas.

Oh, sí. Sigo siendo el rey.

Aunque había ido a la Punta para dejar de serlo, precisamente. Se dirigió a uno de los equipos de triaje.

—Hola, Max.

—¿Eh? Ah, hola, Ozzie —contestó el médico. Estaba arrodillado al lado de una mujer inconsciente que había sufrido múltiples quemaduras.

—¿Qué ha pasado?

—Ese tío era un puto lunático. Se ha enfrentado solo a todo un ejército de chikoya.

—¿Lo has visto? —preguntó Ozzie.

—Sólo el final. —Max aplicó una dosis de derma3 verde sobre las piernas rojas y negras de la mujer. La gelatina se extendió de manera uniforme sobre las terribles heridas, burbujeando como un champán suave—. Y tuve que esperar hasta que acabó para aterrizar. Todo lo que se movía aquí abajo acababa destruido. Supongo que los enriquecimientos armamentísticos han avanzado un poco desde que me fui de la Federación.

—Sí, eso parece. —El escáner de campo de Ozzie le indicó que los chikoya se estaban teletransportando.

Coleen, la doctora que trabajaba con Max, se interrumpió mientras accionaba el módulo de soporte con boquilla que había aplicado a la garganta de la víctima.

—¿Para qué demonios ha venido Íñigo?

—Parece que quiere hablar conmigo —admitió Ozzie.

—¿Por qué?

—No estoy seguro, pero supongo que se trata del Vacío.

Max había cortado los jirones de tela del vestido de la mujer y estaba aplicando derma3 en el lado del abdomen.

—¿Puedes detenerlo?

Ozzie soltó una carcajada amarga.

—No. No sabría ni por dónde empezar.

—Entonces ¿por qué…?

—No lo sé, tío. —Ozzie abrió los brazos, dándose por vencido—. ¿Se pondrá bien?

—No es superior —señaló Coleen—. Pero seguramente se librará de la revida. Creo que está lo bastante estable para que la trasladen al hospital.

—Yo la llevaré —dijo Max.

—¿Cuántos heridos hay? —preguntó Ozzie. Realmente no quería saberlo, pero la conciencia lo estaba importunando. No le había pasado desde hacía mucho tiempo. Y no debería pasarme ahora, maldita sea.

—Hay once pérdidas corporales —dijo Coleen—. Hemos trasladado al hospital a ocho heridos en estado crítico y además quedan cinco heridos graves esperando. Puede que haya dos docenas con heridas de poca consideración.

Ozzie hizo un brusco asentimiento.

—Podría haber sido peor.

—Los chikoya no lo olvidarán fácilmente —repuso ella.

—Ya lo sé.

—Creen que la Punta les pertenece.

—Pues se equivocan.

—Pero esto…

—Lo superarán. Todos debemos llevarnos bien.

—Eso es lo que dices siempre —rezongó ella.

Ozzie sintió una oleada de decepción ante las cotas de amargura y resentimiento que traslucían sus pensamientos, y eso que a Coleen se le daba bien atenuar sus sentimientos.

—Yo me encargo de esto —le aseguró.

—Bien. —Se dirigió apresuradamente hacia otra víctima, chapoteando en la maloliente espuma de vidrio con las botas.

Max dirigió una mirada compasiva a Ozzie.

—Yo no te culpo.

—Pues qué bien.

—¡Pero es que es Íñigo, Ozzie! El Soñador en persona. Las cosas tienen que ser graves si ha acudido a ti.

—Ya lo sé.

—Y ese guardaespaldas…

Ozzie alzó una mano con la palma extendida hacia fuera.

—Estoy en ello, tío. —Se dio la vuelta y regresó despacio a la cápsula, deteniéndose brevemente a contemplar los edificios en ruinas. No había ninguna duda, habría que reconstruir todo el centro de la ciudad—. Conéctame con él —le ordenó a la sombra-u.

El código grabado en el mensaje general estableció al instante una conexión.

—Soy Ozzie.

—Eres el octavo que lo dice.

—Qué putada. ¿Y si me he clonado a mí mismo? ¿Te sirve cualquiera de nosotros o quieres al original? —Esperó una respuesta, algo perplejo ante tanta demora.

—Necesito al original.

—Entonces es tu día de suerte, colega. —La sombra-u de Ozzie le advirtió de que había un mecanismo de infiltración sumamente sofisticado que trataba de apoderarse de la red inteligente de la cápsula—. Déjalo entrar —le ordenó—. Pero si acabamos hasta el cuello de mierda, quiero ser capaz de limpiarla.

—Confirmado —anunció la sombra-u. Una pantalla de exovisión le mostró el progreso de la infiltración.

—Necesito una comprobación de ADN de que eres Oswald Fernández Isaacs.

—Nadie me llama así.

—Ése es tu nombre.

—Era mi nombre. —A pesar de todas las intervenciones de revida y las regeneraciones bionónicas a las que se había sometido en el transcurso de los últimos mil quinientos años, así como de las ediciones de memoria asociadas, jamás había superado la sensación opresiva que le producía ese nombre desde la infancia—. Ahora soy simplemente Ozzie; siempre lo he sido y siempre lo seré.

—Muy bien, Ozzie, estoy cargando una coordenada en tu cápsula. Por favor, no intentes desviarte de la ruta.

—Tío, no se me ocurriría.

Se desplegó un mapa de una sección de Octoron. La sombra-u le indicó la ruta que el dispositivo de infiltración estaba disponiéndose a seguir. Ozzie la examinó, pero el destino estaba en medio de la nada, una remota franja de tierra más allá de una de las columnas de agua, a unos treinta kilómetros de distancia. La clase de páramo en las que los forajidos se habrían escondido en una buena película del Oeste.

La cápsula se elevó en silencio y describió una curva sobre el pueblo. Ozzie observó los edificios que se empequeñecían en la distancia al tiempo que el resentimiento aumentaba en su mente. Se había refugiado en la Punta escapando de los malos rollos de la vida en la Federación Mayor y del único hombre que había corrompido y arruinado las esperanzas que había depositado en el campo gaia: Íñigo.

Nigel Sheldon le había ofrecido otra escapatoria, un camarote en la armada de astronaves coloniales de la familia Sheldon. No se dirigían al otro confín de la galaxia para fundar una nueva sociedad, ah, no, Nigel no, se dirigían a una galaxia completamente distinta para empezar de cero. Una noble empresa, reiniciar la civilización humana en una nueva región del universo. Luego, al cabo de otro milenio, una nueva generación de naves coloniales se expandiría a galaxias más lejanas. Después de todo, tal como Nigel había señalado, la suya estaba condenada con el Vacío en el centro, así que necesitaban un sitio que tuviera un futuro a largo plazo. Ozzie comprendía aquella lógica, aunque entonces había alegado que los humanos se habrían convertido en posfísicos mucho antes de que el Vacío representara una amenaza tangible.

¡Ja! Sí, claro. Maldito Nigel, siempre se ríe el último.

La Punta había supuesto una especie de compromiso para Ozzie. Desde luego, era una retirada de la vida de la Federación, aunque no la había abandonado del todo como había hecho Nigel; pero tampoco la consideraba una retirada. Lo había hecho porque existía una pequeña posibilidad de rectificar las cosas y reclamar el sueño que Íñigo, Edeard y el insidioso Vacío le habían arrebatado.

Había tratado de que el campo gaia facilitara la comprensión entre los humanos y los alienígenas, acabando con los conflictos y la confusión en toda la galaxia. Era el sueño liberal más antiguo de todos: «Si seguimos dialogando…». Y ahora el campo gaia sustentaría este diálogo con franqueza y tolerancia. Pero como siempre, la raza humana había encontrado una forma de cagarla y lo había convertido en la ola portadora de la última y más estúpida de las religiones. De modo que Ozzie se había instalado en la Punta con la intención de crear algo más grande que el campo gaia y comulgar con la Tierra Madre de los silfen, una maravillosa unión de mentes que no pudiera corromperse mediante pensamientos selectivos y editados como los sediciosos sueños de Íñigo con el único propósito de engañar a la gente.

El espacio-mente era un buen comienzo, aunque funcionaba mejor con los pensamientos humanos que con los de los demás, sobre todo los de los avariciosos ilodi. Pero los chikoya estaban aceptando al fin ese estado, aunque aquellos estúpidos monstruos le aplicaban un cúmulo de connotaciones religiosas propias sobre el «ámbito de la percepción absoluta» que había avivado algunas estúpidas tradiciones raciales de antaño.

Lo único que hacía falta era perfeccionarlo un poco. Era algo que había estado analizando y racionalizando (bueno, más o menos) desde hacía cuarenta años. Entonces cada una de las especies sentientes de la galaxia sería consciente de todas las demás. Sería verdaderamente hermoso. A menos que allá fuera hubiera algo parecido a los primos. Y que las especies precientíficas y prerracionales creyeran que sus dioses los estaban llamando. Ah, y que psicópatas codiciosos como el Imperio ociseno lo emplearan para obtener un mapa de los mundos que estaban listos para la conquista.

Sí, perfeccionarlo. Eso es todo.

Y lo habría conseguido. Con el tiempo. Pero ahora la Federación, con sus increíbles estupideces, facciones y violencia, le había dado alcance en la Punta. Su instinto primario era volver a fugarse. Pero la obstinada ceguera de Íñigo estaba dando resultados al fin, ahora que el Vacío se había vuelto loco y todos buscaban desesperadamente una solución. A qué, Ozzie no estaba seguro. Pero tan seguro como que los osos cagaban en los bosques, que andaban tras él para implicarlo en esa búsqueda, como si fuera el gurú definitivo.

De modo que una vez más estaba haciendo lo correcto, aunque siglos atrás aquella idea lo habría horrorizado. Ahora suponía que era la forma más rápida de que se fueran cagando leches de la Punta.

La cápsula se acercó a la columna de agua, una de las doce formidables estructuras maestras que se alargaban desde el paisaje de la cámara hasta el opaco techo de cuarenta kilómetros de altura. A Ozzie siempre le habían recordado a gigantescas varillas de cóctel, enormes y estrechos cilindros con surcos que los recorrían de arriba abajo describiendo espirales. Formaban parte del sistema de irrigación de la cámara; el agua descendía constantemente a través de ellas, devanándose apresuradamente en una cascada de espuma blanca. Cada dos kilómetros, en la sección más elevada, las espirales describían un ángulo acusado que provocaba ensordecedores estallidos de espuma; éstas se arremolinaban formando nubes alargadas que caían en grandes arcos, desplegándose hasta convertirse en estratos ordinarios que surcaban el aire antes de rociar al fin el distante suelo.

Ozzie voló bajo una de aquellas agitadas volutas de gruesa neblina blanca y descendió bruscamente. Debajo había una amplia extensión de la hierba verde y púrpura de Octoron, así como una manada de vivaces tranalines que se alejaban a toda prisa del lago que se formaba en la base de la columna de agua. Ozzie desplegó la función de escáner de campo bionónico y examinó el terreno. Lo esperaban tres figuras humanas, aunque extrañamente no captaba sus pensamientos en el espacio-mente. Frunció el ceño y refinó el escáner. Uno de ellos estaba de pie y tenía un campo de fuerza integral activo; los otros dos estaban tendidos en la hierba, inconscientes.

—Ah —gruñó al caer en la cuenta—. Qué astuto.

La cápsula tomó tierra y Ozzie se apeó para encararse con el hombre que estaba en pie. Era indudable que se trataba del guardaespaldas que había desatado aquel infierno en la ciudad. Tenía el aspecto biológico de un hombre de treinta y tantos años, aunque los superiores solían adoptar una apariencia un poco más joven. Su cabello era negro y corto, pero a Ozzie lo atrajeron sus ojos, que eran grises, con unas curiosas motas púrpuras. La sencilla túnica de la Marina de la Federación era semiorgánica, de azul grisáceo, en la que afloraban diversas huellas de quemaduras en los puntos donde las armas de energía habían brotado de los enriquecimientos subdérmicos. Pero lo más intrigante era la expresión, o más bien la falta de ella. No expresaba un solo atisbo de emoción. Los pensamientos que animaban el cuerpo eran extraordinariamente sencillos, como los de un animalillo. Ozzie tuvo que acercarse a diez metros antes de captarlos siquiera.

—Tío, has hecho daño a mucha gente. A algunos tendrán que revivirlos, y el hospital no tiene demasiadas cápsulas médicas. —Tuvo que alzar la voz ante las estruendosas oleadas de agua espumosa de la columna que se estampaban en el lago, a sus espaldas, de donde emanaba una atmósfera completamente impregnada. Su camisa semiorgánica se reforzó un poco para hacerse impermeable, pero sentía que el peinado afro se le estaba empapando.

El hombre extendió una mano. Ozzie enarcó una ceja.

—Tengo que verificar tu ADN —dijo el desconocido.

—Claro, colega. —Ozzie entrechocó la palma que le ofrecía, dejando que los filamentos bionónicos tomaran una muestra de las células de las capas dérmicas.

—Eres Ozzie —declaró el otro.

—¿De verdad? Creía que me estaba engañando. —La confirmación era interesante: ese dato concreto era extremadamente elusivo en la Federación. Ozzie se había asegurado de ello antes de marcharse y ANA había prohibido el acceso. Había que ser un maestro para descubrirlo.

—No, no te engañas. Por favor, desactiva el efecto telepático.

—¿Cómo dices?

—Desactiva el efecto telepático. Gracias a eso los chikoya encontrarán a Íñigo.

—Ah, comprendo. Muy astuto. No.

—Te he traído a Íñigo. No podréis trabajar bien juntos si nos interrumpen constantemente elementos hostiles.

—Tío, yo no quiero trabajar con ese capullo, ni bien ni de ninguna manera.

—Tienes que hacerlo.

—No, tío, no tengo.

—Acabaré con la mujer si no lo desactivas.

—¡Me cago en Dios! ¿Por qué? ¿Quién es?

—Corrie-Lyn. Antigua miembro del Consejo de Clérigos de Sueño Vivo y amante de Íñigo.

—¿Y por qué ibas a matarla? —Ozzie tenía un mal presentimiento sobre su razonamiento. De hecho, empezaba a preguntarse qué clase de biología había oculta en el cráneo humano. Y a quién le pertenecía.

—Es mi moneda de cambio. Si no obedeces, encontraré a otros y los mataré hasta que lo hagas.

—Vale. De momento aceptaré que esa amenaza es cierta. ¿Qué quiere de mí Íñigo?

—Todavía no lo sabe. Estoy cumpliendo órdenes de otra fuente para reuniros a los dos.

—Mierda. ¿Quién quiere que eso pase?

—No lo sé.

—¡Venga! ¿En serio, tío?

—Sí.

—Vaya. ¿Y qué esperas que hagamos cuando hablemos?

—No lo sé. Esas instrucciones operativas no se activarán hasta que hayamos llegado a esa etapa de la misión.

—Tú no eres humano.

—Lo era.

Sí, un malísimo presentimiento.

—Conozco esta clase de condicionamiento. El último que lo empleó sobre los humanos fue el Aviador Estelar. Y estoy seguro de que nos deshicimos de ese cabrón. —Ozzie esbozó una sonrisa malévola—. Pero nunca se sabe, ¿verdad?

—No sé para quién trabajo.

—Así que tengo que arriesgarme, ¿eh?

—Sí. Y salvarle la vida a Corrie-Lyn.

—Hmm. Supongo que la única razón de que tu jefe me haya traído a este mesías gilipollas es que cree que podemos hacer algo acerca del Vacío. Por eso, y sólo por eso, lo desactivaré. Tengo curiosidad por saber lo que crees que puedo hacer. —Ordenó a la sombra-u que desactivara el dispositivo—. Tardará un rato.

—¿Cuánto?

—No tengo ni idea. Puede que media hora. Nunca lo había desactivado antes.

—Esperaré.

Ozzie lo observó. No estaba bromeando. Hubo un intervalo decididamente incómodo en el que ambos establecían contacto visual de tanto en tanto y apartaban enseguida la mirada, aunque en ningún momento intentaron entablar una conversación. El desconocido estaba ahí delante, escrutando los alrededores con el escáner de campo; aparte de eso no demostraba interés en nada. Sus rutinas de pensamiento eran tan sencillas que semejaban códigos de maquinaria. En cierto sentido eso era un alivio, pues el condicionamiento del Aviador Estelar era distinto.

Al cabo de un rato, Ozzie sintió que el espacio-mente se retiraba, derrumbándose sobre sí mismo. Era como cerrar las motas gaia. Las mentes que se vislumbraban en las inmediaciones se esfumaron; la mayoría de ellas manifestaron tristeza y alarma al percatarse de que se desvanecía el espacio-mente. La pérdida fue más profunda de lo que esperaba, aunque sabía que era momentánea. Pero había convivido con el espacio-mente desde hacía tanto tiempo que ahora formaba parte de su existencia.

—Hecho —anunció con tono sombrío, y se apartó el cabello de la frente. Había absorbido tanto vapor de la columna de agua que se estaba combando y enredando, formando desagradables caracolillos.

El desconocido sufrió un espasmo en la mejilla izquierda. El rostro recuperó poco a poco la expresión, como un boceto a lapicero coloreándose. Exhaló un largo suspiro, como si hubiera sido testigo de algo horrible.

—Vale, está bien.

Ozzie lo observó, curioso y absolutamente fascinado.

—¿Qué ha pasado? —Sentía el poderoso impulso de conectar de nuevo el espacio-mente para captar sus pensamientos. Pero el dispositivo tardaría días en restablecerlo.

—He recuperado mis rutinas de pensamiento habituales. —El hombre dirigió una mirada perpleja a la forma inconsciente de Corrie-Lyn—. Eso me sentará bien en algunos aspectos.

—Entonces, ¿quién estaba manejando tu cerebro antes?

—Es una especie de modo de funcionamiento mínimo, en caso de lesiones neurológicas.

—Ajá.

—En esta profesión es muy posible que la estructura neurológica sufra daños físicos durante una misión. Esto me permite seguir funcionando en circunstancias adversas.

—Es como reiniciarse. Qué bien. Eh, ¿qué circunstancias adversas te han afectado ahora?

—El efecto telepático me estaba afectando de una manera desafortunada.

—Ya —repuso Ozzie, arrastrando las palabras—. ¿Quién demonios eres, tío?

—Aaron.

—Vale. Eres el primero de la lista, ¿eh?

Aaron sonrió.

—Sí. Y gracias por acceder a reunirte conmigo. Mi versión mínima no tiene mucho tacto.

—Tío, ésa es la descripción más insuficiente que he oído desde hace un siglo. Pero has dicho que no sabías para qué habías venido.

—Eso es cierto en parte. Cuando Íñigo despierte, sabré yo también lo que debo pediros a ambos. Espero que sea que detengáis la fase devoradora del Vacío.

—Ah, claro. Tengo tiempo antes de comer. ¿Le digo a la tripulación de mi supernave de guerra que se prepare para despegar? ¿O entraremos por la puerta trasera y sabotearemos la fuente de energía de los malos?

Aaron sonrió como un padre indulgente.

—¿Te refieres a la puerta trasera de la Fortaleza Oscura?

—Tío, no me caes nada bien.

—Admito que esto no es fácil.

—No te haces una idea.

Algunas mañanas, cuando despertaba, Araminta salía al balcón que dominaba una amplia extensión del parque Dorado y disfrutaba del amanecer, cuando los primeros rayos de sol acariciaban las cumbres de las blancas columnas que flanqueaban el canal de la Arboleda Superior. Allí había más de un millar de personas que la saludaban con gestos, ovaciones y pensamientos de gratitud a través del campo gaia. Acampaban allí durante la noche, para irritación de las autoridades municipales. Pero Araminta les había dicho a los clérigos que les dejaran quedarse, a sabiendas de que cuanta más gente hubiera observándola, menos podrían oponerse a ella. Seguía compartiendo en el campo gaia cuanto veía, oía y sentía, aunque esto había desembocado en un apuro considerable durante los primeros días mientras usaba el baño; enseguida aprendió a compartirlo todo menos la vista en esos momentos, y tenía cuidado con dónde miraba. Y odiaba pensar en lo que ocurriría cuando llegara ese momento del mes. Por suerte, era una especia de vergüenza mutua, y entre quienes establecían contacto con ella no había nadie lo bastante grosero para mencionarlo.

Se enorgullecía del control que ejercía sobre su propia mente (aunque a veces recurría al programa de melange). Sin aquella disciplina habría estado completamente vulnerable ante el impacto de los pensamientos en el campo gaia. Se ocultaba de sus devotos seguidores, conformándose simplemente con saber que existían mediante ese torrente de agradecimiento. Y de todos los demás, del diluvio de emociones de los miles y miles de millones de humanos que no la admiraban, se alejaba todo lo posible. A pesar de la distancia, era imposible no captar tanto odio y humillación. Una hora interminable tras otra estaba sometida a los superlativos insultos y desprecios de la mayoría de los miembros de su especie. Eran tan intensos que la abrumaban. Decían que era la encarnación del mal en estado puro. Aunque tenían buenos motivos para ello, reconocía débilmente. Después de todo, iba a desencadenar el acontecimiento que seguramente acabaría exterminándolos a todos.

Dirigió un breve ademán de agradecimiento a la muchedumbre que se había congregado en el parque Dorado y volvió a entrar. La bañera era tan grande que casi se podía nadar en ella; y por supuesto, a nadie, desde el Soñador hasta el conservador clérigo, se le había ocurrido nunca la idea de instalar una moderna ducha de esporas en un rincón discreto. Si los residentes de las habitaciones de Estado querían asearse tenían que hacerlo a la antigua usanza. Araminta se sumergió en el agua a temperatura corporal y se frotó con el jabón líquido. Lo único que consiguió fue acordarse de Edeard y de la sucesión de rameras con las que se había acostado durante la oscura época que había abarcado desde el trigésimo sueño hasta el trigésimo tercero. Ordenó que se activara la ducha y se aclaró las burbujas, un tanto molesta ante la semejanza entre estos episodios y una película pornográfica.

Sin duda, a pesar de sus esfuerzos, era consciente de la admiración física que le profesaban los miembros masculinos (y no pocos femeninos) de Sueño Vivo, que se filtraba en el campo gaia mientras el agua resbalaba sobre su piel. Lo peor era darse cuenta de que muchos de sus enemigos también estaban disfrutando de su carne.

Cuando esto acabe tendré que recorrer los senderos silfen hasta el otro lado de la galaxia y vivir como una ermitaña el resto de mis días. Su mirada se posó en el colgante que se balanceaba entre sus relucientes pechos. ¡Ay, me cago en Ozzie, aparta la mirada! No estaba caliente, y la luz del interior estaba apagada, como si hubieran enjaulado una chispa fosforescente en el cristal, pero hacía sentir su presencia. Al otro lado se hallaban el infinito consuelo y la sabiduría de la Tierra Madre de los silfen. Eso al menos la consolaba un poco. No estaba completamente sola.

Tres señores Bovey sonrieron con tierna compasión mientras se sentaban a comer en casa.

Ordenó que se apagara la ducha y salió de la bañera. Sólo tenía que secarse con una toalla y lo hizo mirando al techo. Un tenue gruñido le brotó de la garganta al enfadarse consigo misma. Se puso apresuradamente el chaleco y los calzones y se envolvió con la larga túnica blanca. El destacamento de seguridad del palacio había modificado el cinturón, que contenía un generador de campo de fuerza. Habían insistido y ella no se había opuesto. Así pues, vestida y recatada al fin, recorrió los largos y ornamentados pasillos hasta el comedor de gala.

Bajo el techo refulgente, habían servido para una sola persona la enorme mesa de madera barnizada construida para ciento cincuenta. Al menos Edeard tenía a Hilitte para que le hiciera compañía, pensó. ¿Y cómo habría hecho sus necesidades, el amor y la vida en general si hubiera sido consciente de que lo estaban observando? No estaba segura de que una mesa tan grande dispuesta para dos resultase más o menos ridícula que esa misma mesa sólo con sus cubiertos, aunque bien mirado, Edeard desayunaba con Dinlay a menudo. Lo único que tenía ella eran cinco criados supereficientes que le servían todo cuanto deseaba de la mesilla de bolnut barnizada cargada con un auténtico desayuno al estilo del Edeard del sueño trigésimo tercero. Rememoró los últimos sueños, después de que lo hubieran nombrado alcalde legalmente. Kristabel y él nunca habían desayunado así; pero él tampoco se había instalado en las habitaciones de Estado. A lo mejor los criados del palacio estaban siendo irónicos. Si así era, ella no captaba la ironía.

Sólo para complicarles las cosas, les pidió una taza de chocolate caliente con el cruasán. Una de las muchachas con uniforme de doncella fue corriendo a las cocinas. Mientras cortaba el bollo, Araminta se decía que habría sido bonito que la acompañara alguien. Estaba un poco triste porque Cressida no se hubiera puesto en contacto, aunque entendía que su prima no quisiera saber nada de ella.

Le sirvieron el chocolate en una taza enorme, bajo una capa de nata montada salpicada de nubes de fresa. Darraklan entró acompañando a la doncella. Había adoptado la costumbre de ponerse el chaleco borgoña largo, la camisa blanca y el pañuelo de droseda amarilla que distinguían al séquito del palacio del Huerto. De hecho, se había acostumbrado enseguida a las tareas de jefe de personal, ayudándola a instalarse.

—Buenos días, Soñadora. El clérigo Rincenso solicita un momento de tu tiempo.

Araminta observó que Darraklan no estaba emitiendo nada referente al clérigo comosellamara en el campo gaia. Pero Rincenso, aunque de una manera aduladora y repelente, también trataba denodadamente de ganarse el favor de Araminta. Podía aprovecharse de eso. Seguro que estaba dispuesto a anotarse un tanto delatando a sus colegas que dudaran o conspirasen contra ella.

—Que pase —dijo.

El clérigo entró en el comedor de gala cuando la corona del sol de Querencia estallaba en llamaradas en el techo. Las cegadoras oleadas de luz se reflejaron en sus túnicas, acentuando aquella sonrisa impaciente, casi acuosa. Hizo una reverencia cortés.

—Soñadora.

Araminta lo observó mientras bebía un sorbo de chocolate. Estaba delicioso. Gracias a Ozzie, ser una asesina de galaxias debía tener alguna ventaja, claro.

—¿Los has encontrado?

—Sí, Soñadora. Las mujeres estaban en la mansión de Viotia. Él ya estaba aquí; nuestros servicios de seguridad lo habían detenido.

—¿Por qué?

La sonrisa de Rincenso se tensó.

—Creíamos que estaba ocultándote de nuestro equipo de bienvenida.

—Ah. Pues no. Les di esquinazo yo sola. —Hizo una pausa enfática—. No fue tan difícil.

—Para ti no, Soñadora.

Era tan empalagoso que casi estropeaba el sabor del chocolate.

—¿Está aquí ahora?

—Sí.

—Tráemelo.

Rincenso titubeó.

—Soñadora, lo han interrogado a conciencia.

—¿A conciencia? ¿Quieres decir que…? —Prefería no pensarlo demasiado. Soy una déspota horrible.

—Le han hecho una lectura de memoria, sí.

—¡Honio! Tráemelo.

El hombre que atravesó las puertas del comedor tenía que apoyarse en un fornido guardia con uniforme de agente. Tenía el cuerpo de Likan, pero su espíritu se había marchitado irremediablemente. La rabia que todavía abrigase hacia él se desvaneció al momento. Se puso en pie y apartó la silla que estaba al lado de la suya. El guardia lo ayudó a sentarse. No manifestaba ningún síntoma de que hubiera sufrido daños físicos, pero temblaba incontrolablemente y estaba encogido como si lo intimidara un torturador omnipresente.

—Lo siento —dijo Araminta—. No lo sabía.

—Tú —masculló Likan con una carcajada amarga—. Siempre ha habido algo en ti.

—Tú también tenías mucho carácter.

—Eso no fue lo que me dijiste cuando nos separamos. —Recorrió la amplia estancia con una mirada furiosa—. Ahora ha quedado grabado. Sabes que digo la verdad.

—Te devolverán todas las copias. Ése es mi deseo —dijo con una sencilla autoridad. Rincenso asintió discretamente—. Puedes destruirlas si quieres.

—Ja. ¿Y de qué servirá eso cuando la frontera salga de las estrellas para aniquilarnos a todos?

—Estoy segura de que te hiciste la misma pregunta mientras te asegurabas de que Viotia colaborase con la estratagema del conservador clérigo Ethan. Esa monstruosa invasión tenía un solo propósito: encontrarme. ¿Qué creías que haría la Segunda Soñadora cuando ascendiera al palacio del Huerto?

Likan meneó la cabeza, sobreponiéndose a los espasmos musculares.

—Como todos los no creyentes, creías que éramos unos ilusos estúpidos —continuó ella—. Antepusiste tu avaricia a todo lo demás.

—Yo no dejo que la avaricia controle mis actos. Tengo una estrategia, tengo una lógica y un plan.

—Likan… eso no me interesa. Lo que hubiera entre nosotros se acabó hace mucho tiempo. Hoy estás aquí para corregir una injusticia.

—Me cago en tus disculpas. Espero que los raiel guerreros hagan pedazos la flota de la Peregrinación. Cuando muráis celebraremos la mayor fiesta de la historia.

—No me estoy disculpando por el interrogatorio; eso te lo has buscado tú solo.

—¿Ah, sí? Pues les pediré a los raiel que os entreguen a los primos. Y todos sabemos lo que les hacen a los humanos, ¿verdad?

Araminta sintió que miles de millones de personas lo alentaban, confiando en que se cumpliera su deseo.

—Estoy dispuesta a soltarte —dijo.

—¿Qué?

—Soltarte para que vuelvas a Viotia, tal vez… Nuestro agujero de gusano se cerrará hoy o mañana, ahora que todos mis seguidores han vuelto a casa. Te soltaré para que las autoridades de Viotia te interroguen sobre el papel que representaste en el corrupto sometimiento del gobierno al clérigo Phelim y la invasión… Oh, Phelim regresará a Ellezelin y se unirá a la flota de la Peregrinación. ¿Quién crees que quedará para ser juzgado? Y yo obedeceré encantada si me piden que les entregue tus recuerdos para examinarlos. ¿Qué pruebas de la traición obtendrán con ellos?

Likan se estremeció de la cabeza a los pies.

—Has dicho…

—He dicho que te soltaría. Pero antes hay que corregir una injusticia, y eso sólo puedes hacerlo tú.

—¡Puta!

—Phelim ha puesto a tu harén bajo custodia. Ya está aquí. Tengo al mejor equipo genético de Ellezelin para tratarlas. El problema es que no hemos leído tus recuerdos de hace tanto tiempo.

Likan la miró con el ceño fruncido, temeroso.

—¿Qué tres, Likan? Cuando lo sepa te soltarán, te doy mi palabra de Soñadora. Una astronave te llevará adonde desees. Hasta podemos cambiarte el perfil antes si quieres.

—¿De qué sirve eso? —gimoteó Likan, al borde de las lágrimas.

—Sirve para triunfar. ¿Crees que acabaré triunfando? ¿O que triunfaréis tú y tu modo de vida? Yo sé lo que escogería Nigel Sheldon. ¿Y tú?

Likan agachó la cabeza. Cuando volvió a levantarla los temblores y los espasmos habían dado paso a unas feroces carcajadas. El antiguo Likan la fulminó con la mirada.

—Oh, sí, señora Soñadora. Acepto el trato. Obedeceré. Pero recuerda que quedaré libre para acabar contigo cuando fracases, porque una miserable incompetente como tú no conseguiría algo tan grande ni en un millón de años, imposible.

—Ya lo veremos —gruñó ella a modo de respuesta.

—Marakata, Krisana y Tammary —dijo Likan.

—Gracias.

—Tus nuevos amigos te matarán, si yo no me adelanto. Cuando les hayas dado lo que quieren te matarán. Esto es demasiado grande para ti. Eras insignificante cuando te encontré y te jodí, y ahora sigues siendo insignificante.

—Entonces saldrás ganando —replicó ella con tono frío. En el fondo de su mente, el Señor del Cielo estaba demostrando cierto interés en la causa de tanta agitación—. Deshaceos de él —ordenó al guardia.

El guardia levantó bruscamente a Likan. Había una astronave esperándolo en el aeropuerto espacial de Gran Makkathran. Ella se había encargado de todo la noche anterior, enviando mensajes privados a Phelim, Rincenso y Ethan a través de la sombra-u que había excluido de lo que transmitía en el campo gaia. Phelim todavía tenía tropas en Viotia, pero trataba de redimirse desesperadamente, de modo que no escatimaba esfuerzos. Ella sabía que el pobre Clemance y los demás habían sido presa del pánico al detenerlos los vestigios del equipo de bienvenida y verse hacinados en una cápsula mientras el resto del planeta celebraba el final de la tiranía, sin saber adónde los llevaban ni por qué. Los habían arrojado a Ellezelin a través del agujero de gusano. Si la Soñadora Araminta era ahora considerada el diablo, entonces este planeta era sin duda su dominio.

Pero al cabo de unas horas, los que quisieran reunirse con Likan tendrían la ocasión de hacerlo. La astronave los llevaría hasta el mundo interno que escogieran. Ella les había facilitado identidades nuevas y dinero que no dejaría rastro. No podía hacer nada más.

Las tres mujeres a las que Likan había violado estarían sumergidas en un tanque útero de Gran Makkathran durante unos meses mientras revertían sus perfiles psiconeurológicos. Cuando salieran, serían capaces de tomar sus propias decisiones de nuevo. Suponiendo que hubiera una galaxia a la que regresar. No le importaba; había hecho lo correcto.

Se volvió hacia Darraklan.

—¿Ethan está listo?

—Sí, Soñadora.

—De acuerdo. —Se levantó, lamentando la estúpida prohibición de que las cápsulas sobrevolaran Makkathran2 que había impuesto Íñigo. Aquello entrañaba largos paseos, viajes en góndola (aunque lo cierto era que éstos le gustaban mucho) y cabalgatas, y a eso sí que no estaba dispuesta; sólo había montado un poni cuando tenía siete años y la cosa no había terminado bien.

Un escuadrón de guardaespaldas con uniforme de agente la rodeó cuando salió del palacio del Huerto por la puerta de atrás. Recorrieron la amplia escalinata que descendía hasta el jardín de Rah, con sus dulces rosas y sus tejos flamígeros de formas inmaculadas. Los funcionarios se asomaron a las ventanas de sus despachos mientras cruzaba el edificio del Parlamento que se elevaba al otro extremo. A continuación, salió a campo abierto y franqueó el puente del canal de los Hermanos hasta Ogden. Éste, al menos, era un atajo que conducía en línea recta a la puerta de la ciudad. La gente enloquecida iba corriendo de un lado a otro de la pradera para saludarla. Ni siquiera había necesitado el antiguo programa de melange de Likan para acostumbrarse a este altivo personaje. Saludó a algunos privilegiados y sobrecogidos seguidores, estrechándoles la mano y murmurando una palabra para agradecerles su apoyo, y sonrió con benevolencia al resto mientras dejaba que el escuadrón se la llevara.

La muchedumbre que se había reunido frente a la puerta era mucho más numerosa. Pero había más guardias con ropa de paisano. Sospechaba que la reluciente tela semiorgánica cubría algunos enriquecimientos musculares; desde luego, cuando apartaban a la gente parecían extraordinariamente fuertes. Había tres cápsulas estacionadas ante la muralla de Cristal, esperándola, y cinco cápsulas de la fuerza de defensa flotando en lo alto. Ethan estaba junto a la puerta de la más grande. Hizo una elegante reverencia al acercarse Araminta.

—¿Has tenido una buena mañana?

—Claro que sí, gracias —contestó Araminta—. Gracias por ayudarme con los preparativos de los tratamientos médicos.

—Ha sido un placer, Soñadora.

Se subieron a la cápsula y se sentaron delante mientras los guardaespaldas ocupaban los asientos de atrás. El vehículo sobrevoló suavemente la línea costera, manteniéndose a un lado de Gran Makkathran y dirigiéndose al ancho estuario que se abría al norte de ésta. Gracias a la escolta de las fuerzas de seguridad, ninguna cápsula civil trató de acercarse a ellos, de modo que Araminta disfrutó de una visión clara del paisaje a través del fuselaje transparente. Una vez más se maravilló ante la vasta metrópolis que se extendía más allá de Makkathran2.

Sueño Vivo ha construido todo esto de la nada, se recordó. Si pueden hacer eso, si son tan creativos, ¿para qué querrán adentrarse en el Vacío? La habilidad de reiniciarse no es tan distinta de nuestra regeneración. Los humanos han sido capaces de empezar de cero desde hace más de un milenio.

Sin duda había una considerable medida de avaricia al acecho en el corazón de todos, comprendió apesadumbrada. En efecto, era un universo en el que sólo se regeneraba uno mismo, obteniendo de esta forma una gran ventaja sobre el resto en términos de conocimiento y experiencia; esto, junto con la telepatía y la telequinesis, era poder en estado puro.

—Oh, Señora —musitó cuando apareció ante sus ojos el campo en el que se fabricaban las astronaves. Recordaba haberlo visto en una ocasión en un reportaje de la unisfera hacía algún tiempo, cuando estaban acondicionando el terreno para las grandes máquinas de obras públicas. Las unidades de regravedad arrojaban gruesos chorros de tierra virgen y roca pulverizada mientras unos robots enormes se deslizaban sobre la superficie desnuda, trasladando grandes columnas maestras y esparciendo hectáreas de cemento enzimático.

Esperaba que hubiera grandes hangares y miles de robots recorriendo los andamios de las torres de lanzamiento y reuniendo el millón de componentes que formaban las astronaves. En cambio, las estaban construyendo al aire libre, suspendidas en los campos de regravedad. Pero sí que había robots. Decenas de miles de pequeños y atareados módulos negros que zumbaban como avispas en torno a la entrada de la colmena.

—Vaya —admitió. Por una vez no se molestó en contener la emoción que se desbordó en el campo gaia—. ¿Tú has organizado todo esto? —le preguntó a Ethan.

—Ojalá pudiera apropiarme del mérito —dijo éste, compungido—. Pero los planes para la Peregrinación se trazaron en la época de Íñigo. De hecho, el factor más determinante en el dinamismo económico de Ellezelin fue la obtención de los recursos para construir la flota cuando llegara el momento oportuno. Estas naves estaban en la fase de diseño desde hacía más de cincuenta años y se realizaban constantes reformas a medida que se desarrollaban nuevas técnicas. Además, el ministerio de industria actualizó los requisitos de los sistemas de producción para asegurarse de que tuviéramos capacidad suficiente. Los planetas de la Federación más cercanos se quejaban de que estábamos hundiendo injustamente nuestras corporaciones industriales, aunque en realidad nos estábamos preparando para este momento. Todas las secciones y los componentes pueden fabricarse aquí o en un mundo de la Zona de Libre Mercado.

—Increíble —fue lo único que ella pudo responder.

Los cuarenta kilómetros cuadrados del astillero estaban velados bajo cinco capas de campos de fuerza, capaces de protegerlos de casi todos los sistemas armamentísticos conocidos. Al contrario que la cúpula meteorológica de Colwyn, llegaban hasta el suelo y unían las moléculas de la tierra y la roca para protegerlos frente a las amenazas subterráneas.

Doce de aquellos cilindros de más de un kilómetro de largo flotaban grácilmente sobre la amplia extensión de cemento; cada uno de ellos constituía el núcleo de un enjambre cibernético aéreo. Los cascos estaban acabados y había un interminable desfile de máquinas impulsadas por regravedad entrando y saliendo de las grandes compuertas y escotillas de acceso. Cada hora depositaban miles de toneladas de equipo frente a cada nave. La mayoría consistía en los oscuros sarcófagos idénticos de las cámaras de suspensión, hasta veinticuatro millones de ellos. Se fabricaban en toda Ellezelin, así como en los mundos de la Zona de Libre Mercado, le aseguró Ethan, mediante sistemas replicadores cercanos al nivel tres de la cibernética de Neumann.

—Sólo tenemos que alimentar las cámaras con energía y fluido de nutrientes básicos. Simplificando un poco, las naves no son más que eso, almacenes llenos de cámaras de suspensión con una sala de máquinas al fondo.

La cápsula se dirigió a una de las cinco instalaciones de distribución de materiales situadas a distancia equidistante que contorneaban el perímetro del campo de fuerza. La cápsula y la escolta atravesaron una serie de sofisticados escáneres antes de posarse frente a la entrada de una de las cincuenta torres de oficinas de treinta pisos de altura que bordeaban el astillero. Los recibió una muchedumbre de ingenieros a las órdenes del director general, el clérigo Taranse. Por una vez el campo gaia no sólo estaba lleno de entusiasmo y admiración hacia ella. Todos los que trabajaban en el astillero estaban entregados al proyecto y transmitían una intensa y reconfortante sensación de triunfo, aunque eso no impedía que miles de ellos se tomaran un respiro y se apretaran contra las ventanas para observarla. Araminta adoptó de nuevo el aire de un político para agradecerles a todos los extraordinarios esfuerzos que habían realizado.

Mientras caminaban junto al primero de los grandes cilindros, comprobó con sorpresa que el aire era seco dentro, casi tanto como en el desierto de Miledeep Water. Se preguntó brevemente qué estaría haciendo Ranto en ese momento. ¿Estaría peinando en vano el desierto en busca de su querida moto o se habría comprado una nueva y más ostentosa con la que habría ascendido socialmente entre sus compañeros?

En todo caso, la atmósfera seca no era nada comparada con el ruido. Con tantas máquinas funcionando dentro de la cúpula, el zumbido y la vibración eran constantes, omnipresentes y ensordecedores. Araminta percibía a través de la caja torácica los despaciosos movimientos de los sistemas más grandes. Y las grandes cantidades de objetos metálicos que volaban de un lado a otro en las unidades de regravedad provocaban súbitas ráfagas que se arremolinaban en todos los caminos entre los cascos, como vientos microclimáticos en perpetuo conflicto, agitándole el cabello y la túnica a cada paso. Por si fuera poco, los gigantescos campos de regravedad que sostenían las naves obraban efectos desconcertantes en el oído interno. Caminar en el astillero era como mantener el equilibrio durante un terremoto; si se adentraba unos pasos en los campos opuestos invisibles la acometían unas náuseas inesperadas a las que las rutinas secundarias de sus racimos macrocelulares les costaba sobreponerse.

Para recobrarse seleccionó un punto lejano y trató de concentrarse en él, de modo que acabó mirando hacia arriba. El fuselaje gris metálico que describía una curva sobre ella parecía casi tan grande y pesado como larga era la maldita cosa que se extendía ante ella. En el costado había aberturas del tamaño de un rascacielos de las que entraban y salían a toda prisa flotas de robots y deslizadores de carga. Ahora que los veía de cerca, observó que la mayoría de éstos llevaba la misma mercancía. Veinticuatro millones de cápsulas médicas de suspensión; no le cabía en la cabeza. Eran más que los habitantes de Gran Makkathran. Pero no de Ellezelin, y en cuanto a los miles de millones de seguidores que había en toda la Federación Mayor…

—He oído que se referían a esto como la primera oleada —comentó.

—Sí, Soñadora —asintió jovialmente el clérigo Taranse. Aparentaba unos cincuenta años biológicos, hasta en el cabello ralo y la piel arrugada; aquella deliberada imagen de anciano, sospechaba ella, era un intento de rodearse de un aura de experiencia y confianza. Pero muchos seguidores de Sueño Vivo aparentaban envejecer, porque en el verdadero Makkathran todos lo hacían—. Ahora que se han establecido los sistemas de producción, pueden mantenerse con un coste notablemente bajo. Ellezelin puede permitirse seguir fabricándolas, desde luego.

—¿Pero la población de Ellezelin no será la primera en marcharse? Cuando hayan entrado en el Vacío, ¿quién mantendrá la empresa en marcha?

—Confiamos en que se establezca una especie de puente entre el Vacío y la Federación —dijo suavemente Ethan—. Seguro que el Corazón puede hacerlo.

Araminta recordó que la frontera se había distendido, engullendo la pequeña nave de Justine.

—Probablemente. —Volvió a mirar hacia arriba mientras se abría paso entre otra colisión de oleadas de regravedad. La visión de la astronave estaba atrayendo la atención del Señor del Cielo, que se estaba impacientando. Una pregunta que Araminta no tenía intención de formularle nunca era: «¿Puedes llegar hasta nosotros aquí?».

—Tendré que estar despierta durante la travesía —advirtió.

Ethan y Taranse esbozaron una sonrisa indulgente, que no resultaba condescendiente, pero casi.

—La sección de soporte vital está situada en el centro de la nave, Soñadora —dijo Taranse—. Cada nave tendrá una tripulación de tres mil hombres, además del núcleo inteligente y los robots de mantenimiento. Habrá que encargarse de muchos sistemas.

—Claro. Muy tranquilizador.

—Los camarotes estarán equipados con todos los lujos. Te encontrarás cómoda y segura durante la travesía. No tienes nada de qué preocuparte.

Ella comprendió que no estaba bromeando.

—¿Cómo nos mantendremos en contacto con Ellezelin durante el vuelo?

—Las naves instalarán repetidores a intervalos frecuentes, como el enlace de la Marina con la estación Centurión. Además de canales TD, también tendrán nidos de confluencia.

Araminta se sintió muy reconfortada; la inquietaba lo que sucedería si llegaba a hallarse fuera del alcance del grueso de sus seguidores. Sin duda las naves estarían tripuladas por hombres leales a Ethan.

—De modo que ahora sólo necesitamos los ultramotores y los campos de fuerza —comentó mientras comprobaba el cronómetro en la exovisión. Sólo faltaban unos minutos.

—Confío plenamente en eso —respondió Ethan, despreocupado.

—Oh, estoy segura de que el Vacío quiere que lleguemos sin dificultades —asintió Araminta.

Ethan se detuvo y le dirigió una mirada de reluctante admiración.

—Lo que le dijiste a Ilanthe es cierto. El Vacío siempre triunfará. Yo me… alegré de que tuvieras fe en él.

—¿Tienes alguna idea de lo que esa cosa quiere conseguir dentro?

—No. Pero será la estratagema sin alma de una tecnócrata para «mejorar» la vida de todos los demás. Es la clase de ilusión con la que sueñan constantemente los de su clase. Por eso nunca me he preocupado de ello.

—Sí, eso pensaba yo. —Durante varias noches después de que llegara al palacio del Huerto, Araminta había tratado de percibir los pensamientos de Ilanthe, de captar un atisbo de sus intenciones. Bradley y Bailarín de las Nubes habían afirmado que la Tierra Madre de los silfen había presentido lo que estaba surgiendo del sistema Sol, pero de algún modo Ilanthe se había escabullido de la percepción de la Tierra Madre, o acaso los silfen, en su sabiduría, no lo habían compartido. Aunque ella consideraba que lo segundo era improbable.

—Aquí están —anunció alegremente el clérigo Taranse.

Los iconos del directorado de vuelos espaciales civiles de Ellezelin estaban apareciendo en la exovisión de Araminta. Nunca se había dado cuenta de la cantidad de información que debía absorber diariamente un jefe de Estado simbólico como ella. No tenía ni idea de cómo se las arreglaban los auténticos jefes de Estado; mentes expandidas y aumentadas, seguramente.

Treinta y siete grandes cargueros mercantes habían abandonado el hiperespacio a dos mil kilómetros sobre el planeta. A través de un enlace seguro con el cuartel general de la flota de la fuerza de defensa de Ellezelin supo que cinco escuadrones de naves de guerra de Ellezelin estaban adoptando una formación de defensa en torno a ellos. Ésta era la fase crítica, el único momento vulnerable que se les presentaba a los adversarios de la Peregrinación. Hasta que los cargueros se hallaran bajo los campos de fuerza del astillero, estarían peligrosamente expuestos.

Los cargueros recibieron permiso para aterrizar. En efecto, ocho embarcaciones que estaban merodeando en órbita desactivaron el efecto de camuflaje y abrieron fuego. Unas extrañas luces verdes y violetas bañaron el suelo a los pies de Araminta en el mismo instante en el que las pantallas de la exovisión le informaban de lo que estaba sucediendo. Araminta echó la cabeza hacia atrás en un acto reflejo para ver lo que sucedía, pero la cúpula se había velado sobre ella. Lo único que distinguió fueron manchas de colores que se extendían rápidamente sobre el cielo gris, como tormentas boreales, tan brillantes como el sol.

Aparecieron nuevos iconos que le aseguraron que los campos de fuerza de Gran Makkathran también se habían activado y protegerían a los ciudadanos del terrible torrente de radiación en estado puro que hendía la atmósfera. Hasta sintió el principio de angustia que se filtraba de las motas gaia de Ethan y sonrió compasivamente. Probablemente, la flota de la Peregrinación podría llegar a su destino con hipermotores estándar, pero sin los campos de fuerza los raiel reducirían las naves a niebla radioactiva.

Aunque es posible que el Vacío los detenga, se dijo. Los raiel no podrían derrotarlo.

La sombra-u le informó de que el director de la defensa planetaria, el almirante Colris, estaba abriendo un canal seguro.

—Soñadora, hemos eliminado a las naves enemigas.

—¿Nuestras naves están bien?

—Tres de ellas han sufrido graves desperfectos y ocho han recibido impactos de sobrecarga temporal, pero siguen siendo aptas para el vuelo.

—¿Los daños son graves?

—Las tripulaciones se recuperarán, no te preocupes, para eso nos hemos entrenado, Soñadora.

—Gracias. ¿Los cargueros han sufrido daños?

—No, alabada sea la Señora. Parece que esos nuevos campos de fuerza son tan fuertes como nos habían prometido.

Toda la Federación Mayor que se hallaba en sintonía con el campo gaia parpadeó ante el exabrupto de sorpresa de Araminta.

—¿Los cargueros están protegidos por los campos de fuerza de la barrera de Sol?

—Sí, Soñadora.

—Ya veo. Por favor, transmítele mi agradecimiento a las tripulaciones.

—Por supuesto, agradecerán tu interés, Soñadora.

Ethan y Darraklan estaban observando el campo de fuerza que se aclaraba poco a poco. El cielo volvía a teñirse del azul inmaculado de costumbre. Estallaron algunos relámpagos en la ionosfera al precipitarse los restos que se desintegraban. La alegría y el alivio de Ethan eran patentes.

—Ésas eran las mejores naves de nuestros oponentes —declaró el clérigo.

—Sí —contestó Araminta, aunque no sabía si debía celebrarlo o no.

—Podemos empezar la instalación de inmediato —dijo Taranse.

—¿Cuándo estaremos listos? —preguntó ella.

—Si los sistemas funcionan de acuerdo con los detalles que nos han facilitado, falta una semana.

—Excelente —dijo ella. Entonces trataré de poner fin a esta locura; sólo espero que quede tiempo suficiente.

Aguardaron en el astillero mientras los cargueros descendían a través de la atmósfera. Taranse había ido a supervisar el desembarco. Araminta y Ethan observaban el principio de la operación desde delante de la gran torre de oficinas en la que estaba estacionada la cápsula. Araminta comprobó con cierta decepción que todo era aburrido. Las unidades estaban enfundadas en carcasas metálicas lisas que no daban ningún indicio de la función que desempeñaban. En lo que a ella respectaba, bien podían ser bombonas de agua.

—Tu momento se acerca, Soñadora —dijo Ethan.

No le sorprendió que estuviera observándola con tanta atención. Había captado sus curiosos pensamientos abriéndose paso en el campo gaia, tratando de atisbar sus verdaderos sentimientos. Sospechaba que cuando llegaran al Vacío se convertiría en un formidable telépata.

—Así es, en efecto —admitió ella con tono impasible—. ¿Y de dónde supones que ha salido todo esto?

—Eso ahora es irrelevante. Lo que importa es que está aquí.

—Y gracias a eso podemos llegar al Vacío. Sí. Ahora sólo quedamos el Señor del Cielo y yo.

—Yo tendré el honor de acompañarte en la nave insignia para ayudarte en todo lo que pueda.

—¿Cuál es…? —Hizo un ademán despreocupado, señalando la hilera de naves.

—Ésa. La Luz de la Señora.

Araminta sonrió.

—Por supuesto. Pero ¿no debería ser la Luz de la Señora Dos?

—Si eso es lo que deseas, Soñadora.

—No. La original fue aniquilada y era una nave imponente. Esperemos que nuestra travesía tenga el mismo éxito.

La sonrisa de Ethan era tensa. Era obvio que todavía no había averiguado lo que se proponía Araminta. Y eso era exactamente lo que ella quería.

La cápsula se elevó a través de una espesa niebla marina que llegaba rápidamente desde la orilla. En cuanto la hubieron sobrepasado, Araminta constató el cambio que se había obrado en los campos y los bosques de los alrededores de la ciudad. Las exuberantes franjas verdes de hierba y campos cultivados se habían teñido de un amarillo enfermizo. Largas líneas de incendios descontrolados ardían vivamente entre las arboledas.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber, confusa.

—Lluvia radioactiva —explicó Ethan—. El combate en órbita estaba justo encima de nosotros. Los que entienden de estas cosas me explicaron la última vez que hoy en día las armas de las astronaves son extraordinariamente poderosas.

—¿La última vez?

—Dos naves combatieron sobre Ellezelin poco antes de que te descubrieras. Aún no hemos averiguado el motivo.

—Gran —Araminta estuvo a punto de añadir: «Ozzie»— Señora. ¿Qué les ha ocurrido a los que han quedado atrapados fuera del campo de fuerza de la ciudad? —Entonces comprendió que la niebla también formaba parte de éste. El agua de la superficie estaba hirviendo a causa del diluvio de energía.

—Nada bueno. La mayoría de seguidores de Sueño Vivo no tienen bionónicos ni les han injertado células de memoria.

—Porque el Caminante de las Aguas tampoco los tenía —concluyó con tono casi desdeñoso.

—Exacto. Pero las clínicas revivirán a los demás.

—Que la Señora guarde sus almas —dijo ella, horrorizada ante tanta santurronería.

—Estamos muy lejos de la Señora —repuso Ethan.

—Durante poco tiempo.

—Le dan asco —declaró Neskia mientras la visión compartida se arremolinaba en torno a ella, bloqueando parcialmente la visión de la cabina de «la nave»—. No se ha filtrado al campo gaia, pero me he dado cuenta de que estaba horrorizada cuando Ethan le explicaba que debido a sus creencias esos idiotas místicos ni siquiera tienen células de memoria.

—Me parece razonable —admitió Ilanthe—. A mí también me dan asco. Deciden seguir siendo animales cuando podrían elevarse. No merecen compasión.

Neskia meneaba la cabeza de un lado a otro al compás de las sinuosas ondulaciones de su cuello.

—Si realmente se hubiera sumado a la causa de Sueño Vivo y se hubiera convertido en su Soñadora, tal como afirma ella misma, lo aprobaría. Esto no es más que una prueba de que está tramando algún subterfugio.

—No veo qué puede hacer. Ahora está comprometida como pocos lo han estado nunca. Ha reclamado su puesto a la cabeza de Sueño Vivo, con la promesa de ofrecerles la Peregrinación. Si se echara atrás ahora sufriría consecuencias personales terribles. Como poco, Ethan se infiltraría en su mente a la fuerza y la obligaría a comunicarse con el Señor del Cielo. En ese punto contaría con el apoyo tácito de la mayoría de sus seguidores. En todo caso, yo entraré en el Vacío.

Las imágenes de la exovisión le mostraron a Neskia el núcleo de inversión que descansaba en la única bodega de carga de «la nave». No había ninguna conexión con el campo gaia, de modo que no podía determinar el timbre de los pensamientos de Ilanthe; si todavía era posible llamarlos así.

—Su conversión ha sido demasiado rápida, demasiado completa. Yo no la creo.

—Yo tampoco —asintió Ilanthe—. Pero cuando consigues el poder político, te arrebatan el libre albedrío. Ya la has oído, confía en que el Vacío acabe conmigo.

—¿Y cómo te ha descubierto? Estaba completamente sola y huía de todo el mundo.

—Sospecho de los silfen.

—Puede que tenga aliados entre los vestigios de las facciones. Gore sigue campando a sus anchas; el Tercer Soñador. Puede que eso indique una conexión.

—Gore le dijo a Justine que fuese a Makkathran. Sea lo que sea lo que está planeando, tiene una conexión con su hija, no con Araminta. Ninguno de nosotros sabía quién era ella hasta hace unos días; nunca formó parte de ninguna de las maquinaciones de Gore.

—Va a convertirse en posfísico, ¿verdad? Eso es lo que está haciendo en el planeta de los anomina. Tiene que ser eso; seguro que el mecanismo de elevación de los anomina sigue allí. Esa evolución le otorgaría el poder necesario para echarlo todo a perder.

—Si ése es su objetivo, fracasará.

—¿Cómo lo sabes?

—Investigué el mecanismo de elevación de los anomina hace un siglo. No elevará a Gore.

—¿Por qué no? —quiso saber Neskia.

—Porque no es un anomina.

La alargada garganta de Neskia se estremeció de alegría.

—No tenía ni idea.

—No me he comprometido con este proceso a la ligera. He repasado todas las opciones.

—Por supuesto. Te pido disculpas. Pero deberías asegurarte de que Marius lo eliminara.

—Es posible que no tuviera éxito en esa empresa. La nave de Gore es igual que la de Marius y además los guardianes de la frontera intervendrían.

—No puedes arriesgarte a que interfiera con la fusión —insistió Neskia.

—Dices eso porque no entiendes lo que iniciaré cuando entremos en el Vacío. Gore y todos los demás son completamente irrelevantes. Ahora lo único que importa es Araminta.

—Iniciaremos la fusión. Lo entiendo y lo apruebo.

—No. La fusión ha sido una pista falsa. El núcleo de inversión está destinado a sembrar una revolución mucho mayor.

Neskia se quedó petrificada, inquieta ante este cambio de rumbo. Se había convertido en algo absolutamente dedicado al objetivo acelerador de la fusión.

—¿Qué? —farfulló, un tanto sorprendida al cuestionar el propósito de Ilanthe. Pero no obstante…

—Los que temen al Vacío tienen motivos para ello, porque requiere energía de una fuente externa para mantenerse activo. Es el epítome de la entropía, el enemigo definitivo de todas las cosas. Pero también es un concepto hermoso: la mente sobre la materia es la característica definitiva de la evolución. Yo me propongo llevar al máximo el propósito del Vacío sin el obstáculo de esas demandas de energía. Ése será el regalo de los aceleradores a la existencia.

—¿En qué sentido?

—Ozzie me inspiró. El espacio-mente funciona modificando la naturaleza fundamental del espacio-tiempo de tal manera que dé cabida a la función telepática. No sé cómo dio con la modificación específica para que algo así fuera factible, pero al ponerlo en práctica logró una hazaña extraordinaria, desgraciadamente menospreciada cuando se retiró de la Federación de una manera tan hosca. Cambiar la naturaleza misma del espacio-tiempo a lo largo de cientos de años luz es algo fantástico. Abrió posibilidades que yo nunca había imaginado. Comprendí que debía apuntar mucho más allá de la unión de la facción aceleradora con el Vacío. El potencial del Vacío es mucho mayor. Está encerrado tras la frontera, depende de una fuente de energía menguante y es una catástrofe para la evolución de todas las especies sentientes. Hay que liberarlo para que caiga la frontera.

—¿Quieres decir que quieres llevar al Vacío a todas las especies sentientes?

—Más bien lo contrario. Así como el espacio-mente de Ozzie no es más que una alteración localizada, alimentada, presumiblemente, por el mecanismo de anclaje de la Punta, el Vacío sólo funciona cuando tiene masa de la que alimentarse, y ésta es finita. Lo que hará el núcleo de inversión es instigar un cambio permanente. Cogerá la naturaleza fundamental del Vacío y le imprimirá el espacio-tiempo, obligando a la realidad misma a transformarse. Dará comienzo al magnífico reinicio final del Vacío. El cambio irradiará desde el centro de esta galaxia; con el tiempo, muy poco tiempo, iluminará a todo el universo. La entropía dejará de existir porque sus principios no formarán parte del nuevo cosmos. Al reescribirse las leyes del espacio-tiempo, lo que controlará la realidad será la mente sentiente, lo que permitirá que la evolución llegue a unas cotas imposibles hasta para los posfísicos que surjan en este universo limitado y defectuoso.

—¿Piensas cambiar las leyes fundamentales del universo? —murmuró Neskia, asombrada.

—Ese objetivo es el pináculo de la evolución, la elevación de todo el universo. Seremos los instigadores de una génesis que sobrecogería hasta a los dioses de las mitologías. ¿Ahora comprendes por qué no me preocupan las tonterías de Gore y los de su calaña? Acabaré con ellos simplemente deseándolo. Así será.

Cuadragésimo séptimo sueño de Íñigo:El triunfo del Caminante de las Aguas

Mattuel fue quien tuvo el privilegio de ayudar a Edeard a subir las largas escaleras de caracol hasta lo alto de la torre. Edeard no se lo habría permitido a ninguno de sus otros hijos, nietos o bisnietos, ni siquiera a los tataranietos, ni mucho menos a los choznos, puesto que la mayoría no eran más que unos niños. Y aunque adoraba a Grolral, el primero de la quinta generación de sus descendientes, el pequeño sólo tenía siete semanas y no demasiados intereses, aparte de comer y dormir. Pero Mattuel era su hijo favorito, sobre todo porque había nacido mucho después que los otros, cuatro años y medio después de que guiaran a Finitan. Esto no debería haberlo hecho más especial que los siete primeros, a quienes para entonces no les importaban esas cosas, pero Edeard siempre lo había considerado una prueba de que había logrado vivir la vida tal como había jurado. En esta ocasión, cuando los cuatro Señores del Cielo aparecieron en los cielos de Querencia, las cosas no iban demasiado mal en el planeta. En todos los pueblos, así como en la mayoría de las aldeas grandes, había un anchuroso parque diseñado para que se reunieran los que buscaban la guía. Estos terrenos abiertos se basaban en la solemne afirmación del Caminante de las Aguas de que a los Señores del Cielo no les gustaban especialmente las torres de Aguilera, sino que acudían a ellas por deferencia hacia la extinta raza que las había edificado. Los parques eran sencillos y resultaban baratos, evitándose las dificultades económicas y las mezquinas rivalidades. Además, impedían que los peregrinos recorrieran medio continente hasta las torres de Aguilera, con todos los problemas que esto acarreaba.

Pero este día Makkathran recibía de nuevo a una muchedumbre como no se había visto desde hacía cien años. Sus calles no habían estado tan atestadas desde que los ochos gigantescos galeones de la flotilla de exploración regresaran después de haber dado la vuelta al mundo. Edeard había navegado con ella, disfrutando de esporádicos accesos de nostalgia cuando descubrían las costas y los mares que recordaba desde hacía más de un siglo en su línea temporal. En esta ocasión se había asegurado de que las dificultades que había sufrido Querencia tras la llegada de los Señores del Cielo estuvieran resueltas antes de la partida. No hubo nuevos intentos de dominar y someter a los ciudadanos a ninguna causa, familia ni individuo. Las nuevas generaciones de psíquicos poderosos fueron bien recibidas y sus miembros se integraron en una sociedad cada vez más próspera gracias a la expansión del Gremio de Moldeado de Huevos y la abundancia de genistares. Se estaban abriendo nuevas tierras en lo que antaño habían sido los páramos occidentales. Hasta los jóvenes de las Grandes Familias de Makkathran buscaban fortuna entre las nuevas oportunidades y ampliaban sus antiguas propiedades y negocios, aunque sin duda este proceso se alargaría considerablemente después de la muerte de Edeard.

Éste era el día en el que Querencia rendía tributo al Caminante de las Aguas por haber transformado el mundo en la cuna de la ilustración y las posibilidades. Algunos estaban proclamando esa época como la Edad de Oro del planeta.

—Por la Señora, espero que tengan razón —le había confiado a Kristabel entre susurros cuando se habían despertado juntos aquella última mañana.

Ella le había dirigido una mirada admonitoria mientras una de sus tataranietas la ayudaba a peinarse los ralos mechones de cabello blanco.

—No me vengas con el optimismo de Ashwell ahora. Hoy no.

Edeard sonrió divertido y agradecido, lo que había desencadenado un desagradable ataque de tos en los cavernosos abismos del pecho. Se incorporó en la cama con la ayuda de dos de las novicias que lo atendían. Una de ellas le ofreció una poción humeante para que inhalase. Edeard estuvo a punto de negarse, impulsado por la obstinación de los ancianos, pero se dominó recordando los últimos días de Finitan. Aquellas dulces jóvenes sólo estaban intentando ayudarlo. De modo que aspiró los vapores y descubrió con alivio que los espasmos musculares remitían.

—Sí, cariño.

—¡Ja!

Sonrió de nuevo. Una de las novicias le desabotonó el camisón.

—Todavía puedo arreglármelas, gracias —dijo cruelmente. Aunque lo cierto era que no podía, con sus manos, que se habían convertido en cosas horribles, hinchadas y retorcidas. Los brebajes que lo obligaban a beber los médicos ya no mitigaban la terrible artritis de sus articulaciones. Pero por suerte su tercera mano seguía siendo más que capaz. Recordó que con Finitan había observado algo parecido.

Cuando parpadeó y miró en derredor, todos los presentes en la espaciosa habitación lo estaban mirando con preocupación.

—¿Qué? —preguntó.

—Has vuelto a dormirte —dijo Kristabel.

—¡Honio! Esperemos que dure hasta que lleguen.

El comentario le ganó otra mirada desaprobadora de Kristabel, mientras que las novicias, nerviosas, respiraban entrecortadamente y le aseguraron que así sería.

—Si queréis que os lo diga, estaba pensando en Finitan —declaró ante el dormitorio abarrotado de visitantes.

—Dios, ni siquiera me acuerdo del aspecto que tenía —se lamentó Kristabel.

—Fue hace casi doscientos años —le recordó Edeard—. Pero enseguida volveremos a verlo.

—Sí, claro que sí.

Edeard le dedicó otra sonrisa, haciendo caso omiso de la terrible vergüenza de verse rodeado de aquellos bienintencionados ayudantes. Mediante la visión lejana encontró al resto de su familia reunida en los salones de las plantas superiores del zigurat, todos ellos un hervidero de emociones en conflicto. Al contrario de lo que había esperado, su presencia era reconfortante. Eran muchos y a todos les había ido bien; al menos, no se habían vuelto malvados. Ésa era su verdadera medida.

Al fin Kristabel y Edeard se vistieron con sus mejores galas sin que los ayudaran demasiado. Edeard había rechazado la capa negra del Caminante de las Aguas, pues a sus años le habría dado un aspecto ridículo. Además, después de once legislaturas como alcalde, creía que las túnicas de oficio eran más apropiadas.

Pasó del dormitorio al primero de los grandes salones, pero eso fue lo único que consiguieron sus músculos antes de tomarse un buen descanso. Mattuel lo sostuvo con la tercera mano cuando se desplomó en una alta silla de respaldo recto. Edeard estaba a punto de dirigirle una mirada furiosa, pero se contuvo. Lo cierto era que había necesitado que lo sostuviera. Caerse de culo al principio de la ceremonia no habría sido nada digno.

—Gracias —murmuró. Aunque Mattuel tampoco era joven; había cumplido los doscientos hacía unos cuantos años. Edeard no recordaba exactamente cuándo.

Uno tras otro, la familia desfiló ante Edeard y Kristabel para darles un último abrazo y algunas palabras de consuelo. Aquella tradición había aumentado en los últimos ciento cincuenta años. Era buena, decidió Edeard. Despeja el aire y permite que nos reconciliemos después de tantas palabras precipitadas y rivalidades estúpidas. Aunque yo no tengo ninguna. Había aprendido aquella dura lección hacía doscientos años y no la había olvidado nunca.

Así que ahora los recibía a todos con alegría y escuchaba sus buenos deseos sin remordimientos de ninguna clase. Si algo lo apenaba era constatar que sus nietos habían envejecido. Rolar y Wenalee, que sin duda alguna también buscarían la guía cuando los Señores del Cielo volvieran a visitarlos; Jiska y Natran, con una fecunda camada de once hijos, cincuenta y siete nietos y no sabía exactamente cuántos bisnietos; aquella mañana habían tenido que alojarlos en la octava planta y despedirse de ellos mediante el lenguaje a distancia, pues en la décima no había espacio suficiente; Marilee, Analee y Marvane, que todavía estaban juntos y sumaban dieciocho hijos entre ambas. Edeard estrechó con afecto al capitán mercante cuando le llegó el turno.

—Todavía puedes acompañarnos si quieres —ofreció con una risita—. Seguro que te vendría bien tomarte un respiro.

—Papá, eso es horrible.

—No quiere tomarse un respiro.

—Lo tratamos bien.

—Cuando se porta bien.

—Y cuando se porta mal lo tratamos mejor todavía.

Marvane abrió los brazos de par en par.

—¿Lo ves?

—Siempre lo he visto —contestó Edeard cariñosamente.

Marakas y Jalwina fueron los siguientes. Estaban felizmente casados desde hacía cuarenta años. Pero Marakas había tenido mucha práctica; después de todo, ella era su séptima esposa. Aunque Dinlay todavía le llevaba mucha ventaja.

Taralee estaba ataviada con las túnicas de Gran Señora, aunque había dimitido del Consejo del Gremio de Médicos hacía treinta años.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, preocupada—. Tengo algunos sedantes de hoja de folox.

—No —dijo Edeard con firmeza.

—Lo harás bien —declaró ella con una sonrisa—. Adiós, papá.

—Hasta pronto.

«Hasta pronto», fue el murmullo que se propagó por todo el salón, seguido de un coro de buenos deseos al que se sumaron los que se hallaban en la novena planta, y más abajo, hasta la tercera. Pero Burlal no estaba en el zigurat. Al menos él se libraría de la vejez indigna; sus breves años siempre habían sido felices.

Edeard trataba de contener las lágrimas al despedirse formalmente de su dinastía por última vez. Sus terceras manos sostuvieron suavemente a Kristabel y Edeard y los llevaron escaleras abajo, mientras cientos de familiares se asomaban a las barandillas y prorrumpían en sonoros aplausos.

—¿Sabes? Al final echamos a tu querido tío, el viejo Lorin, ¿verdad? —dijo Edeard mientras saludaba a la mancha borrosa de rostros.

—Gracias a la Señora —contestó ella.

La más grande de las góndolas de la familia estaba esperándolos frente al embarcadero del zigurat en el Gran Canal Principal. Se sentaron en el banco del centro y miraron en derredor. Todo el canal estaba flanqueado de personas que habían ido a despedirse del Caminante de las Aguas. Saludaban, aplaudían y proferían ovaciones mientras Edeard y Kristabel emprendían el brevísimo viaje hasta el embarcadero central de Aguilera. Todos llevaban sus mejores galas, convirtiendo el trayecto en una espléndida avenida inundada de colores.

—¿Recuerdas los barcos de flores del festival de la Guía? —le preguntó a su esposa—. Eran así de coloridos. Era un día precioso. Es una pena que terminara.

—No tenía mucho sentido después de que llegaran los Señores del Cielo —apuntó Kristabel—. ¿Y cómo iba a olvidarlo? Fue el día que nos conocimos. ¿Te acuerdas?

—El secuestro de Mirnatha —musitó Edeard, recordando algunos detalles del día. No había pensado en ello desde hacía décadas, seguramente más—. Bise la estaba reteniendo en la Casa de los Pétalos Azules.

—Nunca descubrimos exactamente quién se la había llevado, y además estaba en Fiacre.

Owain, pensó Edeard. Owain y los suyos ordenaron el secuestro; pero nunca pude decírselo a Kristabel. Habría tenido que explicarle qué les había ocurrido a Owain, Bise y, que la Señora me perdone, la señora Florrel. Y por qué era necesario eliminarlos. ¿Qué diría ella si conociera el secreto de este universo? ¿Qué haría? ¿Qué haría cualquiera de ellos?

—Despierta —lo reprendió Kristabel—. Ya hemos llegado.

—No estaba durmiendo —se quejó Edeard mientras amarraban la góndola a la plataforma. Sobre el canal, las retorcidas torres de Aguilera hendían el despejado cielo de verano. Los que buscaban la guía estaban siendo conducidos a sus puestos en las plataformas superiores. Mattuel y algunos de sus descendientes de la tercera generación estaban en la calle, mirando hacia abajo y disponiéndose a levantarlos con sus terceras manos. Todos habían ido corriendo sobre la superficie de las aguas detrás de la góndola; eran lo bastante fuertes para hacerlo.

Las calles que discurrían entre las torres estaban atestadas de representantes de todo el mundo que habían ido a honrar y despedir al Caminante de las Aguas. Aplaudían y saludaban. En los escalones de la iglesia de la Señora, el coro de novicias de Makkathran empezó a cantar. Toda la ciudad se sumó a la estrofa y al estribillo.

Edeard le pidió a Mattuel que se detuviera un instante mientras la melodía resonaba en toda Makkathran para disfrutar de aquella música por última vez. Se trataba del Vuelo agridulce de Dybal, la última y más bella composición del viejo músico, tan sencilla como fascinante, que se había convertido en un himno desde que un Señor del Cielo lo guiara hacía unos ochenta años.

—Respetable al fin —murmuró cuando acabó la canción. A su alrededor, la gente inclinaba la cabeza, disponiéndose al acostumbrado minuto de silencio.

—El pobre Dybal lo habría odiado —contestó Kristabel, divertida.

—Sí. Tengo que decírselo cuando lleguemos.

Había amigos bien situados entre quienes rodeaban la torre. Edeard saludó débilmente a algunos rostros familiares. Salrana no estaba entre ellos; todavía lo apenaba, aunque ahora los siglos hubieran embotado la tristeza: ella había recibido la guía hacía más de una década. Entonces, desde los huertos, Edeard había observado al Señor del Cielo mientras éste sobrevolaba la ciudad, deseoso de que aceptaran su alma. Estaba seguro de que así había sido. Y se alegraba de ello. Aunque jamás se habían reconciliado, ella había acabado realizándose.

Ranalee también se había ido, desdeñosa y beligerante hasta el último momento. A su manera, había conseguido muchas cosas, con una hueste de descendientes cuyas prósperas y avariciosas empresas habían extendido su influencia en todas direcciones.

Edeard cerró los ojos mientras lo elevaban suavemente. Ahora es cuando debo tomar una decisión. He tenido una buena vida, este día es prueba de ello. No ha sido perfecta, pero eso es imposible. ¿Retrocedo y vuelvo a vivirla? ¿De qué serviría eso? Sé que sólo puedo revivir esos siglos si hago las cosas de otra manera. Quizá sea éste el momento de retroceder más allá de la muerte de Owain. Podría retroceder hasta Ashwell para impedir que mataran a mis padres. Salrana no se corrompería nunca… Meneó la cabeza con una tristeza casi imperceptible. Ésa no era la vida para él. Había demasiadas tragedias que debían desarrollarse de nuevo, de una forma u otra, para que los dos últimos siglos se vivieran con la paz y la esperanza que en esta ocasión había disfrutado. Tendría que hacer las cosas de otra manera para que fueran remotamente soportables. El riesgo era terrible.

Aceptaré la guía.

La escalera que se devanaba en el centro de la torre era demasiado estrecha para que lo acompañara un séquito, de modo que había recaído sobre Mattuel el honor de llevarlo hasta la cumbre, acompañado por la Pitia en persona. Honalee llevaba a su abuela, mientras que el resto de la familia se había reunido en torno a la base de la torre.

—Querida Señora, no había subido hasta aquí desde el día que guiaron a Finitan —comentó Edeard mientras se aproximaban a la cúspide.

—Sí, padre.

—¿Sabías que ésta es la torre de la que me tiraron los secuaces de Owain?

—Lo sé, padre.

Edeard sonrió con ternura para sus adentros mientras doblaban el último recodo y salían al sol deslumbrante. Ocho largas agujas flanqueaban los bordes, con las puntas ligeramente dobladas hacia dentro. Como siempre, el viento era mucho más fuerte en la plataforma abierta que en la calle. Silbaba débilmente cuando soplaba entre las agujas.

Había un grupo de Madres y novicias arracimadas alrededor de la puerta de las escaleras, todas ellas visiblemente deseosas de ver cómo el Caminante de las Aguas se acomodaba sobre un montón de confortables almohadones. Habían acompañado hasta la plataforma a las cincuenta personas que buscaban la guía. La mayoría de ellas descansaban sobre cojines similares, aunque algunos se habían obstinado en recibir al Señor del Cielo de pie.

—Ya era hora de que llegaras —dijo Macsen.

Edeard le hizo un corte de mangas a su viejo amigo, al tiempo que se preguntaba cómo habrían conseguido las Madres y las novicias subir al orondo maestro de Sampalok por la estrecha escalera. En los últimos tiempos Macsen se había puesto como un globo. Hacía más de cuatro años que no se levantaba de la cama a menos que lo ayudaran.

Edeard miró a sus amigos, humilde y alegre de que todos viajaran juntos. Kanseen estaba recostada en un lecho de almohadones al lado de Macsen; su cuerpo terriblemente endeble respiraba a duras penas. Dinlay estaba de pie, por supuesto, enjuto aunque con la espalda recta, ataviado con un inmaculado uniforme de jefe de policía, digno hasta el último momento. Estaba solo; ante el asombro de todos, su último matrimonio había durante treinta y dos años (un récord) y todavía era vigente, pero su esposa era ochenta y siete años más joven que él.

—Todos juntos —dijo Edeard.

—Pase lo que pase —contestaron todos al unísono.

La Pitia se inclinó ante Edeard.

—Caminante de las Aguas, que la Señora en persona bendiga tu viaje. Estoy segura de que te saludará pronto. Los elogios no son suficientes para lo que has hecho por este mundo. El Corazón te espera con impaciencia, al igual que tus amigos que ahora habitan allí. Te vas con la gratitud imperecedera de todos los que trabajamos en Querencia por haberte esforzado tanto para que nos realizáramos.

Edeard escrutó su rostro, tan amable y adusto como el de todas las Pitias, aunque radiante de preocupación, una preocupación que se extendía mucho más allá de la torre. ¿Debería decírselo? De alguna manera, no podía arriesgarse a la reprobación de aquella mujer, de modo que se limitó a contestarle:

—Gracias.

Las novicias y las Madres bajaron por la escalera de caracol de la torre.

Macsen exhaló un gruñido confortable mientras se reclinaba de nuevo sobre los almohadones.

—Vale, todavía nos queda un minuto, ¿alguien ha traído algo de beber?

—Me parece que ya has bebido bastante, cariño —dijo suavemente Kanseen mediante el lenguaje a distancia. Observando sus espasmódicas bocanadas de aire, Edeard supo que la fuerza de voluntad era lo único que mantenía vivo el cuerpo. Dinlay se puso en cuclillas junto a Edeard. Las lentes de sus gafas eran tan gruesas como bolas de cristal. Edeard sabía muy bien que estaba prácticamente ciego. De un tiempo a esta parte sólo la visión lejana le permitía moverse.

—¿Crees que Boyd habrá llegado? —preguntó Dinlay.

Edeard sonrió con aire melancólico.

—Si no lo ha hecho, tendremos que reunir una partida de búsqueda en el Vacío para encontrarlo.

—Estoy segura de que algún Señor del Cielo nos ayudaría —intervino Kanseen mediante el lenguaje a distancia—. Se merece un puesto en el Corazón.

—Eso sí que tendría gracia —comentó Kristabel—. Una travesía a través del universo; una versión más grande de nuestro viaje alrededor del mundo.

—Sí, amor mío, tendría mucha gracia.

Vio que ella volvía la cabeza para mirarlo, con los ojos entrecerrados y aquella expresión tan maravillosamente familiar.

—¿Ocurre algo?

—No, no ocurre nada malo. Pero decidme una cosa, todos vosotros: si supierais algo, si tuvierais un don que pudiera cambiarlo todo, vuestra forma de vida, vuestras creencias y hasta vuestros pensamientos, ¿os lo guardaríais para vosotros?

—¿Qué don? —preguntó con interés Macsen—. ¿Tu forma de hablar con la ciudad?

—No, algo mucho más grande que eso.

—¿Cambiaría las cosas para mejor? —quiso saber Kristabel.

—Simplemente traería cambios. La forma de aplicarlo, para bien o para mal, dependería de quien lo usara.

—No puedes juzgar a la gente —declaró Dinlay—. Ni siquiera tú, Caminante de las Aguas, tienes ese derecho. Tenemos tribunales de justicia para mantener el orden, pero no somos dignos de determinar la naturaleza del alma de una persona. Eso sólo puede decidirlo el Corazón.

—Si el don existe, será por una razón —observó Kanseen mediante el lenguaje a distancia.

—Eso mismo pensaba yo —murmuró Edeard.

A sus pies, la ciudad contuvo el aliento y aplaudió cuando el Señor del Cielo se elevó sobre el horizonte. El formidable torrente de jubilosas bendiciones de la muchedumbre de Makkathran fue in crescendo. Aquello bastó para insuflarle un último impulso al cuerpo de Edeard, que alargó la tercera mano y atrajo a sus amigos hacia él. Todos se cogieron de la mano mientras el Señor del Cielo sobrevolaba el mar Lyot. El viento soplaba con fuerza ante él, haciendo que restallaran sus túnicas. En torno a ellos, las agujas de la torre brillaron, una vívida aureola de luces que se derramó sobre la plataforma, llenando el aire de chispas, como si se tratase de una lluvia procedente de las mismísimas estrellas.

—¿Nos aceptarás? —preguntó Edeard al Señor del Cielo—. ¿Nos guiarás hasta el Corazón?

—Sí —contestó con benevolencia la gigantesca criatura.

Lágrimas de agradecimiento resbalaron por las mejillas de Edeard mientras las luces se intensificaban y la sombra del Señor del Cielo se deslizaba sobre Aguilera. Era la última oportunidad.

Entonces las luces se inflamaron, cegándolo. Sentía que su cuerpo empezaba a disolverse en la fuerza que desencadenaban las torres. Pero su mente todavía estaba intacta; en todo caso se había hecho más fuerte y sus pensamientos eran más lúcidos de lo que habían sido desde hacía décadas. Su percepción se expandió, abarcando toda la ciudad.

—Tengo un último regalo para vosotros —dijo, dirigiéndose a las mentes relucientes y extasiadas de la calle—. Usadlo sabiamente. —Y les enseñó a retroceder en su propia vida para empezar de nuevo cuando quisieran.

—¿Así era como ganábamos siempre? —exclamó Macsen, entre risas.

El alma de Edeard se iluminó de júbilo. A su lado, elevándose entre las formidables fluctuaciones luminosas que discurrían a través del cuerpo del Señor del Cielo, la forma espectral de Macsen había recuperado su apuesta figura adolescente.

—No siempre —les prometió a sus amigos—. Y desde hace doscientos años nunca. Juro por la Señora que vuestras hazañas han sido sólo vuestras.

—¿Qué harán con ello? —se preguntó Dinlay, contemplando el mundo que se empequeñecía bajo el brillo de sus cuerpos en desintegración.

—Lo que puedan, claro —respondió Kanseen.

—Has hecho lo correcto —le dijo Kristabel.

La percepción de Edeard se elevó, y entonces se apercibió de las canciones que resonaban en las nebulosas. Le parecía que hablaban directamente con él, haciéndole una promesa de gloria tan conmovedora que se llenó de asombro y de impaciencia.

—Qué hermosas son —exclamó—. Y enseguida estaremos allí.

Capítulo 8

Óscar mordisqueaba distraídamente una barrita de chocolate mientras repasaba las cartas de astrogración que estaba obteniendo de diversos archivos gracias a la sombra-u. Al otro lado de las pantallas de exovisión, Liatris McPeierl estaba realizando una dura tabla de ejercicios, desnudo hasta la cintura, descubriendo unos pectorales perfectamente proporcionados y sudorosos que relucían de una forma fascinante. La visión lo estaba distrayendo; a Óscar le costaba concentrarse en la navegación transgaláctica con tanta carne hermosa flexionándose ágilmente a escasos metros de distancia.

Liatris terminó la rutina y asió una toalla con un gesto lánguido.

—Voy a darme una ducha —anunció, contoneando el trasero en dirección a Óscar, mientras unos falsos pensamientos de lujuria estallaban en el campo gaia.

Óscar mordió con fuerza un gran trozo de la barrita, aspirando la polvorienta capa de glaseado y tosiendo, adoptando un aspecto verdaderamente estúpido. Bebió un sorbo de té para aclararse la garganta. Cuando terminó, Liatris se había marchado y Beckia le estaba dirigiendo una compasiva sonrisa desde el otro lado de la cabina de la astronave.

—¿Qué? —gruñó.

—Liatris quiere que volvamos a casa —dijo ella.

—Estamos muy lejos de casa.

—Eres una vieja guarra.

—Y estoy orgulloso de serlo. ¿Quieres ver mi tarjeta de puntos?

—No tienes vergüenza, ¿eh?

Óscar le dedicó una sonrisa voluptuosa y ordenó a la sombra-u que extrajera de la unisfera archivos acerca de todos los vuelos transgalácticos anteriores, conocidos y rumoreados.

—Es una de las cosas que me hacen entrañable.

—Ah, ¿pero que tienes algo de entrañable?

Tomansio y Cheriton ascendieron a través de la cámara con la esclusa de aire hasta el centro de la cabina. Llevaban estrafalarias togas iridiscentes y habían suprimido las emisiones de motas gaia, anunciando a los cuatro vientos que eran acérrimos ciudadanos de Viotia y no tenían ninguna relación con Sueño Vivo.

—Ahí fuera las cosas no están mejorando —se lamentó Cheriton.

Desde hacía unas cuantas semanas, el equipo había estado accediendo al gobierno de Viotia y asistiendo a los intentos de restablecer los servicios normales y reparar los daños que había causado la invasión. Una operación a la que no había contribuido el linchamiento del primer ministro dos días después de que las tropas de Ellezelin se retirasen de la capital, Ludor. Había sido un asunto desagradable; la turba había irrumpido en el edificio del Parlamento de la nación ante la complacencia de los guardias, que habían dejado que la justicia natural siguiera su curso. El resto del gabinete, temiendo pérdidas corporales, no había intervenido para darles instrucciones. El relevo se estaba coordinando a través de las autoridades locales mientras se enfriaban los ánimos.

Dado que Colwyn había sufrido con diferencia los daños más terribles, la infraestructura todavía estaba renqueando, mientras se llevaban a cabo las reparaciones y las operaciones de sustitución. Los robots y los equipos de ingenieros civiles estaban trabajando sin descanso con la ayuda de la maquinaria que les facilitaban las astronaves que llegaban de toda la Federación. Pero el comercio era lento y había un sorprendente número de locales que aún no habían reabierto, a pesar de las instancias del consejo de la ciudad.

—Me parece que han hecho bien, considerando la apatía generalizada —dijo Tomansio—. Pasarán años antes de que todo vuelva a los niveles anteriores a la invasión. No es bueno que la empresa de Likan esté cerrada en estos momentos. Representaba una parte considerable de la economía planetaria. El Tesoro tendrá que intervenir y reflotar las finanzas. Y el gabinete no es lo bastante fuerte para encargarse de eso en este momento. Habrá que celebrar elecciones para restaurar la confianza pública en el gobierno.

—Ése es el mayor problema —intervino Óscar—. ¿De qué sirve? Nuestra gloriosamente estúpida Soñadora encabezará la flota de la Peregrinación dentro de siete horas. No tendréis elecciones si no queda nada de la galaxia para celebrarlas.

—Entonces, recuérdame por qué seguimos aquí —repuso Tomansio.

Óscar iba a dirigirles la misma exhortación apasionada de esperanza y fe basada en la impresión que se había formado de Araminta en el parque Bodant durante un cara a cara de cinco segundos. Estaba absolutamente seguro de que estaba engañando a Sueño Vivo de algún modo. Pero el equipo había oído aquello muchas veces y ahora estaba sopesando formas de huir de la galaxia en una de las mejores astronaves que ANA había construido jamás.

—No lo sé —admitió, sorprendiéndose de cuánto le costaba hacerlo. Significaba que la misión había terminado, que no podían hacer nada, que no había futuro.

Se preguntó qué dirían Dushiku, Anja y el veleidoso Jesaral cuando aterrizara delante de su casa en una astronave ultramotora camuflada y les dijera que tenían que huir de la galaxia. Hacía tanto tiempo que no hablaba con ellos que estaban empezando a desvanecerse de sus consideraciones. Y eso no era bueno. Podía sobrevivir sin ellos. Sobre todo ahora que vuelvo a vivir la vida como es debido.

Un gemido de consternación escapó de sus labios. Ah, qué traicionero eres. Beckia tiene razón, no tengo vergüenza.

Cheriton, Tomansio y Beckia intercambiaron miradas algo confusas mientras el torrente de emociones encontradas brotaba de las motas gaia de Óscar.

—¿Qué haréis cuando empiece la expansión? —les preguntó éste.

—Los Caballeros Guardianes sobrevivirán —afirmó Tomansio—. Supongo que nos instalaremos en un nuevo mundo de una nueva galaxia.

—Antes tendréis que encontrarlo —observó cautelosamente Óscar—. Para eso necesitaréis una buena nave exploradora. Una ultramotora sería perfecta.

—Sí. Y sería un honor que nos acompañaras.

—Esto es complicado —dijo Óscar, apesadumbrado—. Reconocer que hemos fracasado de una forma tan completa, no sólo nosotros cinco, sino toda nuestra especie.

—Justine todavía se encuentra dentro del Vacío —señaló Beckia—. Es posible que Gore tenga éxito. Está claro que trama algo.

—Se está aferrando a un clavo ardiente —replicó Óscar—. Eso no parece muy sólido.

—No, pero creo que cuando te derrotan hay que tener la fortaleza suficiente para reconocerlo. Nosotros no capturamos a Araminta y ella tomó una decisión… aunque sea una puta despreciable. Nuestra participación en esto ha terminado.

—Sí —reconoció Óscar. No sabía cómo reaccionarían sus compañeros de vida ante todo aquello. Aunque no era tan frívolo para huir sin ofrecerse a llevarlos. Pero todos tenían familia, lo que dificultaba el éxodo. En cambio, él estaba completamente solo. Probablemente la conexión más cercana que tenía con alguien vivo actualmente era Paula Myo. La idea le inspiró una sonrisa.

De repente todas las pantallas de la exovisión se quedaron en blanco al accionarse un protocolo prioritario cuando su sombra-u anunció que alguien estaba activando un enlace desde un código de contacto ultraseguro.

—¡Me cago en todo! —farfulló.

—Hola, Óscar —dijo Araminta—. Me parece que me dijiste que te llamara.

No obstante la combinación de núcleos inteligentes, cibernética moderna y fábricas replicadoras, así como una legión de robots y recursos gubernamentales prácticamente interminables, por no hablar de la amorosa devoción de todos los trabajadores del proyecto, la construcción de las doce gigantescas naves de la Peregrinación había sido una hazaña extraordinaria desde todos los puntos de vista. Pero la fabulosa energía de procesamiento y pensamiento humano que se habían aplicado al proyecto se habían concentrado sobre todo en la planificación y la facilitación de la propia fabricación. Así pues, era una pena que no se hubiera dedicado la misma consideración al proceso de embarque de los afortunados veinticuatro millones de pasajeros.

Mareble había estallado en llanto cuando Danal y ella recibieron la confirmación de que les habían asignado una plaza a bordo de la Sueño de Macsen. Se había postrado de rodillas en la habitación de hotel y a través del campo gaia había dirigido a la Soñadora Araminta una apasionada oración de agradecimiento por haber sido tan amable con ellos de nuevo. Durante los días siguientes había estado sumida en una radiante confusión. Su cerebro había estado tan absorto en descabelladas fantasías de lo que haría cuando recorriera las calles de Makkathran que era un milagro que se hubiera acordado de llevarse algo a la boca. Luego había canalizado el asombro y el entusiasmo hacia los preparativos del viaje; era una de las elegidas y no debía desaprovechar la oportunidad. De modo que Danal y ella repasaron durante horas el equipaje que querían llevarse consigo. El espacio que les habían concedido estaba estrictamente limitado a un metro cúbico por persona y les habían recomendado encarecidamente que no incluyeran dispositivos de tecnología avanzada.

Lo que más deseaba era convertirse en moldeadora de huevos, como el Caminante de las Aguas. Había estudiado durante años las técnicas que éste empleara en aquellos primeros sueños; estaba segura de que emularía aquellas habilidades si lograba acercarse a una genistar embarazada. De modo que cuando hubieron preparado su equipaje y guardado las herramientas, los utensilios y las ropas más básicas, destinó el precioso espacio restante a las gruesas capas, los pantalones vaqueros y las botas esenciales para todas las ramas de cría de animales, ocupando los últimos centímetros cúbicos que quedaban con instrumentos de veterinaria práctica.

Danal llenó la maleta con unos cuantos paquetes de alimentos de lujo y semillas diversas, pero básicamente el espacio que le correspondía estaba atestado de anticuados libros impresos en papel superfuerte mediante una pequeña unidad replicadora especializada que había comprado para la ocasión. Quería ser maestro, le había confiado a Mareble, de modo que también se llevaba lápices, bolígrafos y toda la parafernalia necesaria para fabricar tinta.

El embarque se inició tres días después de que llegaran los motores y los campos de fuerza. Antes de que Mareble conociera a la Soñadora Araminta, el desagradable origen de aquella tecnología la habría inquietado, pero ahora que la había visto enfrentarse a la escalofriante Ilanthe-cosa, confiaba en que la Peregrinación no se corrompiera al servicio de los siniestros propósitos de una facción. Araminta tenía razón: el Vacío triunfaría sobre la maldad. De modo que cuando la cápsula llegó al astillero estaba despreocupada y aturdida ante la perspectiva del vuelo. Todo aquello a lo que había dedicado su vida estaba a punto de consumarse.

La cápsula tuvo que esperar frente a la cúpula del campo de fuerza del astillero durante siete horas, hacinada a trescientos metros sobre el suelo en una matriz que semejaba un enjambre de langostas metálicas, a la espera de que les dieran permiso para aterrizar. Cuando al fin descendieron ante una de las instalaciones de distribución de materiales, los robots cargaron las maletas en un carro que se deslizó rápidamente a través del aire. Mareble y Danal tuvieron que recorrer la instalación a pie, dejando atrás una serie de escáneres y campos de sensores antes de hallarse al fin bajo la cúpula que teñía el cielo vespertino con un pálido nimbo púrpura. Largas hileras de carros surcaban el aire ronroneando, bifurcándose y flotando como un oscuro entramado de afluentes hacia la nave designada para descargar. Al contemplar aquellas corrientes horrorosamente complejas y veloces, Mareble se resignó sombríamente a no volver a ver jamás su maleta.

Bajo los carros había estratos de rótulos sólidos suspendidos sobre las amplias avenidas que discurrían entre las astronaves, dando indicaciones y emitiendo flechas intermitentes. A modo de complemento, la sombra-u de Mareble recibió una serie de instrucciones que la condujeron a la rampa de acceso número trece de la Sueño de Macsen, junto con dos millones de personas más. Las instrucciones se reducían a unirse a una cola de trescientos metros de ancho que llenaba la avenida y recorrerla lentamente durante cinco horas.

Al caer la noche, los cascos de las gigantescas naves que se curvaban sobre ella creaban la impresión de que estaban atrapados en un interminable cañón metálico. Los campos de regravedad que sostenían las naves palpitaban de forma extraña, produciéndole efectos desagradables en el estómago. No había cuartos de baño. No había comida ni bebida. No había ningún lugar para descansar. El bullicio de las conversaciones y las quejas de los pasajeros, así como el llanto de los niños desconsolados, resultaba al tiempo enervante y deprimente. Sólo el campo gaia, con la sensación de impaciencia compartida, le levantaba el ánimo.

Cinco horas apretándose contra una pandilla de mujeres vocingleras que se jactaban de que sus nuevos perfiles genéticos las habían convertido en muchachas amazónicas de veinte años. Lucían camisetas con eslóganes bordados: «Escuadrón del amor de Dinlay», «Más mala que Hilitte», «Voy a tirarme a Dinlay».

Mareble y Danal intercambiaron una mirada sardónica y cerraron los oídos a las conversaciones subidas de tono y las carcajadas obscenas. Era asombroso que algunas personas interpretaran de aquella forma la realización que les ofrecía la Peregrinación.

Al fin, tras una interminable estancia en el limbo de Honio, llegaron a la base de la rampa trece. Después del caos que había soportado, Mareble exhaló un silencioso suspiro de alivio.

—Es real —le dijo a Danal en un susurro, mientras subían poco a poco por la pendiente.

Las chicas de Dinlay los seguían, pero ahora la muchedumbre no era tan numerosa. Aún quedaban miles de personas recorriendo despacio la avenida detrás y debajo de ellos. Ahora Mareble estaba por encima de ellos en todos los sentidos.

Danal le aferró la mano y se la apretó mientras le transmitía mentalmente una oleada de agradecimiento.

—Gracias —le dijo—. Jamás lo habría conseguido sin ti.

Durante un breve instante, Mareble se acordó de Cheriton, de la efímera y tórrida aventura que habían tenido después de que arrestaran a Danal, y de que éste le insufló la fortaleza que necesitaba para sobreponerse a aquella época de tristeza y desorientación. De algún modo refrenó aquella punzada de culpa. Al fin y al cabo, hasta el Caminante de las Aguas se había descarriado, tratando de someter al mundo con aquel imperfecto concepto de la unidad, y había salido triunfante de la experiencia.

—Lo hemos conseguido los dos —dijo—. Te quiero. Y vamos a despertar en la mismísima Makkathran.

—Qué bonito —exclamó una voz sonora y divertida.

Mareble adoptó una sonrisa inexpresiva y se dio la vuelta. El hombre que estaba tras ella en la rampa no era exactamente lo que esperaba; tampoco era que tuviese ideas preconcebidas, pero…

Era más alto que Danal, llevaba un kilt y un estridente chaleco escarlata con botones de oro. No recordaba que nadie hubiera llevado nada semejante en Querencia. Se disponía a decirle algo cuando un destello de oro y plata relució entre la gruesa mata de cabello castaño, distrayéndola.

—Me llaman el Caminante del León —anunció el desconocido—. Pero me pusieron ese apodo mucho antes de que apareciera vuestro Caminante de las Aguas, así que no tiene importancia. Encantado de conoceros.

—Igualmente —dijo Danal con tono severo al presentarse.

—¿Así que vosotros dos, tortolitos, pensáis casaros en la iglesia de la Señora? —continuó el Caminante del León.

—Mareble ya es mi esposa —dijo Danal, con tanto orgullo que ella ignoró la descortesía del desconocido y le dedicó una sonrisa de admiración al tiempo que él la estrechaba con más fuerza.

—Sí, claro, pero un matrimonio bendecido en esa iglesia sería una verdadera bendición, ¿no? Os lo dice alguien que ha conocido a muchas parejas, un matrimonio necesita toda la ayuda del mundo. —El Caminante del León alzó la mano a modo de saludo, mostrándoles una antigua petaca de plata—. Saludos y buen viaje a los dos. —Y bebió un largo sorbo—. Ajá, esto me calentará los pies durante el viaje.

—Nosotros no necesitamos ayuda —farfulló Mareble.

—Si tú lo dices. Las personas que no necesitan ningún consejo en la vida escasean.

—Te agradecería que te guardaras tus sermones —dijo Danal—. A nosotros nos guía el Caminante de las Aguas.

Habían llegado a lo alto de la rampa, aunque francamente a Mareble le habría gustado hacerlo en circunstancias un poco más dignas. El Caminante del León bebió otro trago, le guiñó el ojo con aire lascivo y se internó tranquilamente en la Sueño de Macsen como si fuera suya.

—¡Vaya! —gruñó Danal, indignado—. Está claro que a algunos les falta mucho más que a otros para realizarse.

La cámara que había más allá de la esclusa de aire era una intersección de siete pasillos. Una serie de sólidos discretos y elegantes flotaban suavemente a lo largo de las paredes, indicándoles la sección en la que se hallaban las cápsulas médicas que les habían asignado.

—Vamos —insistió Danal, asiéndole la mano.

Mareble entrecerró los ojos, recorriendo con la mirada el pasillo en el que se había desvanecido el Caminante del León.

—Yo lo conozco —dijo, titubeando. El recuerdo era elusivo. Pero en ese momento el escuadrón de Chicas Dinlay invadió el pasillo, aullando desaforadamente y corriendo como un equipo de fútbol americano al entrar en el campo de juego, y Mareble se rió entre dientes y dejó que Danal la condujera al laberíntico interior de la astronave. Se aferró instintivamente a la compartición de la Soñadora Araminta y la encontró en la cubierta de observación de la Luz de la Señora, sola y resuelta, mirando a través de una amplia sección curva y transparente del fuselaje delantero.

Reconfortada al comprobar que su ídolo estaba cuidando de todo Sueño Vivo, Mareble siguió caminando con renovada confianza.

El icono de la IS apareció en la exovisión de Troblum, solicitando una conexión. Al menos lo estaba pidiendo en lugar de infiltrarse, pensó éste.

La Redención de Mellanie todavía estaba oculta en suspensión transdimensional sobre Viotia. Troblum no podía evitarlo. La deserción de Araminta a Sueño Vivo lo había pillado completamente desprevenido. Considerando el tiempo que había tratado de eludirlos, no tenía ninguna lógica que de repente se entregara y reclamara el liderazgo, al menos Troblum no la encontraba. Suponía que se trataba de una artimaña, aunque tampoco se la imaginaba.

De modo que esperó a que se aclarara el final de la partida. Después de todo, si escapaba a otra galaxia y, por improbable que fuera, Araminta resolvía el problema de la Peregrinación, él nunca se enteraría.

—Aunque no inicien la Peregrinación, todavía quedan los aceleradores, Ilanthe y la Gata —había señalado Catriona.

—Una solución a la Peregrinación por definición tendría que incluirlos y neutralizarlos —explicó pacientemente.

—Creía que estabas decidido a descubrir lo que les había sucedido a las expediciones transgalácticas.

—Así es. Pero ahora que queda tan poco tiempo para que sepamos si Araminta logra que la flota de la Peregrinación atraviese la frontera, puedo esperar a ver si comienza la expansión tal como estaba previsto. En ese caso, podremos dejarla atrás si tenemos ultramotores.

—¿Y qué hay de Óscar? La IS dijo que sabía dónde estaba su nave.

—Eso ahora es irrelevante. Todo depende de Ilanthe y Gore, que son las dos auténticas potencias. Ésta es su guerra.

—¿Tienes miedo de reunirte con Óscar?

—No. Es que no serviría de nada, sencillamente.

—A lo mejor conseguirías abrir la barrera de Sol.

—¡No! —Era cierto. Durante días había analizado los archivos de la laguna de almacenamiento, repasando las teorías y el equipo que se habían desarrollado durante el tiempo que había pasado en la base aceleradora donde se estaba construyendo el enjambre. No veía ninguna manera de sortear la barrera, ni de sobrepasarla. Y no disponía de datos suficientes sobre los componentes individuales del enjambre para averiguar si había una puerta trasera. En todo caso, la mayoría se habían fabricado después de la marcha de Troblum, que sólo había intervenido en la instalación de los sistemas de fabricación. Sin duda habrían efectuado numerosos cambios y reformas a lo largo de las décadas. No estaba actualizado.

Así pues, La Redención de Mellanie se había mantenido sobre Viotia, porque era un lugar tan bueno como cualquier otro para esperar. Después del fútil intento de analizar la barrera de Sol incluso había recuperado algo de sueño atrasado. Pasaba el tiempo repasando los sistemas básicos de la astronave, actualizándose sobre los procesos de mantenimiento y fabricando componentes de repuesto en la pequeña replicadora de alto nivel que había a bordo. Además, la sombra-u le facilitaba muchos archivos de la unisfera; información y entretenimiento que habría hecho más soportable la vida en el exilio en otra galaxia.

Cuando apareció el icono de la IS, Troblum no autorizó el enlace de inmediato. Lo primero de todo, estaba ocupado. Y además… Las dos últimas semanas lo habían sumido en un estado de aceptación. Sabía que iba a marcharse. Ahora no era más que una simple cuestión de tiempo. Y ni siquiera había tenido que tomar aquella decisión. La última fase de expansión del Vacío empezaría y él se iría. Así de sencillo.

Pero la IS volvería a complicarle la vida.

—Te conozco —dijo Catriona Saleeb—. Si no descubrieras lo que quiere decirte no podrías soportarlo. Y además está siendo amable. Podría haberse introducido a la fuerza en el enlace de la nave con la unisfera.

—Sí —suspiró Troblum. Cerró los planos que estaba consultando en la pantalla de la exovisión y observó el micromanipulador que estaba usando. Bajo la cúpula transparente, la unidad de ambiente limpio contenía una serie de componentes diversos recién replicados que estaba montando poco a poco, construyendo un proyector de sólidos. Había obtenido suficientes programas de base para fabricar una personalidad I-sentiente decente. Y había decidido que sería una versión de sí mismo, más joven y físicamente en forma, capaz de compartir la cama de Catriona. Había rediseñado las correlaciones sensoriales con sus propia bionónica de modo que fueran mucho más elevadas que la versión estándar para disfrutar al máximo de la experiencia. La incorporación de aquellas medidas era laboriosa. En sí misma era un problema de intrigante solución que absorbía su intelecto desde hace unos días. Era casi como hacerse múltiple. Catriona había comentado que ella también lo estaba deseando.

La sombra-u abrió el enlace.

—Tengo que informarte de un desarrollo interesante —anunció la IS.

—¿Qué?

—Óscar Monroe acaba de recibir una llamada segura desde Baños y Cocinas Bovey. Es una macrotienda situada en el centro comercial de Goby, en Colwyn.

—¿Y qué?

—La emisora afirma que es Araminta. El enlace se estableció mediante un código antiguo de Óscar. Los únicos que lo conocían eran el propio Óscar y la persona a la que éste se lo había dado.

—Y tú también. Así que cualquier cabeza-e que se precie podría haberlo averiguado.

—Yo sólo estaba al corriente porque controlo todos los enlaces que entran y salen de la astronave oculta de Óscar. Cuando lo intercepté, descifrar el código fue difícil incluso para mí. Está fuera del alcance de la mayoría de cabezas-e de la Federación.

Troblum observó con el ceño fruncido los minúsculos componentes electrónicos que había dentro de la envoltura del micromanipulador, brillando como diamantes.

—Pero es imposible que sea Araminta. —Su sombra-u había relegado la partida de la Peregrinación a la periferia de la exovisión y ahora estaba viendo a la flota de la Peregrinación en Ellezelin. Al fin había terminado el caótico embarque. Diversas transmisiones en directo estaban mostrando a Araminta en la cubierta de observación de la Luz de la Señora—. Está en la nave insignia. A punto de despegar.

—Exacto. Entonces, ¿cómo es posible que un código que Óscar le dio en persona se haya activado desde Colwyn?

—No lo entiendo. —Aunque eso hacía que el misterio de su deserción a Sueño Vivo fuera todavía más fascinante. A Troblum le gustaban los misterios. Pero eso no cambiaba nada—. ¿Qué es lo que han dicho?

—No mucho. Le ha pedido a Óscar que se reúna con ella en un restaurante de la avenida Daryad dentro de quince minutos.

—Pero… —Troblum desplazó la emisión de noticias al centro. Los campos de fuerza que protegían el astillero se estaban desactivando, dejando los cielos abiertos para el despegue de las colosales naves—. Está a bordo de la Luz de la Señora. Estoy accediendo a la emisión en este mismo momento.

—Sí. Así que, a menos que se proponga llevarse a toda la flota de la Peregrinación a una visita rápida a Viotia, está ocurriendo algo más.

—¿Qué?

—¿Te interesa, Troblum? ¿Ahora estás considerando ponerte en contacto con Óscar?

—No pienso hablar con él. Por lo que sé, éste podría ser uno de tus trucos.

—Si lo fuera, sería un poco tarde.

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—Estoy infiltrándome en los nódulos externos del restaurante. El equipo de Óscar estaba comprobándolo para cubrirlo. Son buenos, pero puedo darles esquinazo. ¿Te gustaría observar la reunión?

Troblum cerró los ojos. En las imágenes de los sensores de la astronave Viotia, semejaba una vasta intrusión en el campo de gravedad del espacio-tiempo. El planeta se encontraba a tan sólo cien mil kilómetros, aunque la IS no lo sabía. O puede que sí.

El miedo y la preocupación que se habían disipado poco a poco en el transcurso de la semana anterior resurgieron de repente, acelerándole el pulso cardiaco. Gotas de sudor le brotaron de los poros, enfriándole la piel. Los bionónicos contrarrestaron fácilmente aquellos efectos fisiológicos, pero no apaciguaron sus inquietos pensamientos. Ni siquiera imaginaba lo que estaba sucediendo. No entiendo a la gente, joder. ¿Por qué hace esto Araminta? ¿Por qué intenta acabar con la galaxia? ¿Por qué lo ha llamado? Óscar debe de saber que no va a reunirse con él.

—¿Has dicho que la gente de Óscar está inspeccionando el restaurante?

—Así es. Dos de ellos se están desplegando físicamente para cubrir el edificio. Él ya está en camino.

—Pero sabe dónde está Araminta; sabe que no podrá ir allí. Tiene que ser una trampa, pero va a meterse en ella de todas formas.

—¿Una trampa tendida por quién? ¿Y por qué ahora? Sabemos que en la Federación no existe ningún arma capaz de detener a las naves de la Peregrinación. La Marina de la Federación no puede atravesar los campos de fuerza que les ha facilitado Ilanthe y los raiel guerreros tampoco.

—¿Estás diciendo que no es una trampa?

—Estoy diciendo lo que pasa y me estoy ofreciendo a compartirlo contigo.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres que me involucre?

—Para conseguir al fin el objetivo del que tantas veces me han acusado injustamente: influir en el devenir de los asuntos humanos. Debemos generar más opciones contra Ilanthe y Sueño Vivo. Y la Gata, por supuesto. Puede que aún puedas representar un papel importante, Troblum. ¿Quieres hacerlo?

Troblum miró a Catriona, que estaba al otro lado de la cabina dirigiéndole de nuevo aquella mirada de adoración. Puso la cabeza entre las manos. Ella no es real. Nada de lo que tengo es real. De repente, con una fuerza amplificada por los bionónicos, estampó el puño contra la unidad de macromanipulación, que produjo un sonido sordo, y algunos de los diminutos componentes se estremecieron dentro de ella. Volvió a alzar el puño. En esta ocasión los bionónicos sumaron un patrón armamentístico al impacto. La cúpula se estremeció y los pequeños y delicados mecanismos que había dentro quedaron irremediablemente aplastados. Los componentes electrónicos se desperdigaron sobre la cubierta, que se había deteriorado tanto a causa de la violencia como del aire que contaminaba la endeble estructura molecular.

—Enséñamelo —contestó a la IS—. ¿Y quién es el señor Bovey?

—Ven solo. —Araminta había insistido en ese punto.

A Óscar le gustaba el sentimentalismo, pero… Algunas cosas eran demasiado importantes para dejarlas en manos de la cortesía y la buena voluntad. Se sentó tras una mesa en el centro del restaurante de Andrew Rice, al fondo de la avenida Daryad, un antiguo (de acuerdo con los estándares de Viotia) edificio de madera y paneles de carbón situado a apenas un kilómetro y medio de los muelles donde descansaba La Venganza de Elvin, dentro de un almacén que los administradores habían abandonado y desatendido mientras intentaban restaurar el orden en aquella zona. No había muchos clientes; acababan de cambiar las ventanas que habían hecho añicos. Óscar estaba seguro de que también debería haber habido más mesas; las que quedaban, desde luego, estaban inusualmente separadas. A lo mejor habían robado algunas. ¿Quién roba una mesa?

Un camarero humano se acercó para tomarle nota y él pidió una ensalada. Lo tentaba el aspecto del enorme filete y los pasteles de riñones que estaban degustando los tipos de la mesa del rincón, pero acababa de dar cuenta del té y la barrita. Había una caminata de menos de diez minutos desde La Venganza de Elvin hasta el restaurante de Rice, lo que le despertaba cierta suspicacia. ¿Araminta sabía dónde estaba? No entendía cómo.

Beckia estaba montando guardia en la avenida Daryad mientras inspeccionaba una tienda que acababan de reabrir frente al restaurante. Cheriton había tomado posiciones en una callejuela trasera, también alerta ante indicios de otros agentes, una trampa o cualquier cosa fuera de lo ordinario. Óscar todavía no comprendía lo que estaba ocurriendo. El campo gaia revelaba claramente a Araminta en la cubierta de observación de la Luz de la Señora, adonde se había trasladado desde hacía unos días. Ethan y Taranse atravesaban la cámara vacía hacia ella y realizaban una reverencia al unísono.

—El embarque ha concluido, Soñadora —anunció Taranse. Parecía exhausto pero absolutamente feliz, un hombre que había cumplido su objetivo en la vida.

—Gracias —respondió ella—. Has hecho un magnífico trabajo. —Se volvió hacia Ethan—. ¿Estamos listos para despegar?

—Sí —dijo éste, visiblemente complacido—. Parece que los ultramotores se encuentran operativos.

—Muy bien. Por favor, pídeles a los capitanes que despeguen y pongan rumbo al Vacío.

—Así se hará.

—¿Hay algún indicio de Ilanthe?

—No, Soñadora.

—No importa. Estoy segura de que tendremos noticias suyas antes de que lleguemos a la frontera. —Se volvió de nuevo hacia la elevada sección de fuselaje transparente a tiempo de ver cómo desactivaban la última capa de los campos de fuerza del astillero.

Había amanecido y un brillo amarillo dorado iluminaba las colosales naves de la Peregrinación, y Araminta sonrió ante aquella visión. Entonces la cubierta se estremeció y la Luz de la Señora abandonó poco a poco la suspensión en regravedad, elevándose en el cielo despejado de Ellezelin.

—Mierda —gruñó Óscar. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo allí en ese momento. De hecho, empezaba a preocuparlo que Tomansio estuviera en lo cierto y Sueño Vivo se hubiera abierto paso en la mente de Araminta para encargarse de todos los demás problemas. Aunque sabía que era una tontería. ¿Por qué habrían esperado hasta ahora?

Llegó la ensalada. Óscar la miró con abatimiento.

—Ah, la vida acaba de volver a ponerse interesante —dijo Beckia—. Vamos allá. —El enlace que mantenía con ella le mostró a uno de los señores Bovey apeándose de un taxi en la avenida Daryad, delante del restaurante. Era el hombre maduro de piel morena con el que había hablado anteriormente.

—¡Sí! He ganado —declaró Cheriton—. Págame.

El equipo había hecho una apuesta sobre quién se presentaría en el restaurante. Óscar había elegido a la elusiva prima Cressida.

—¿Algo sospechoso? —preguntó Óscar al resto del equipo. Liatris, que estaba realizando un vuelo de cobertura sobre Colwyn en una cápsula modificada, dijo que no, que la zona estaba despejada de actividades encubiertas. En La Venganza de Elvin, Tomansio también anunció que la inspección no había tenido incidencias.

El señor Bovey entró en el restaurante y tomó asiento al lado de Óscar. Llevaba una conservadora toga gris que apenas brillaba, confiriéndole un aspecto muy digno.

Los bionónicos de Óscar arrojaron un pequeño manto de intimidad alrededor de la mesa.

—Señor Bovey —arrancó con tono de censura, y estaba a punto de añadir algo en la línea de «¿Qué es lo que se propone Araminta?» cuando el otro sonrió y meneó la cabeza.

—No —dijo enfáticamente—. El señor Bovey es ése de ahí, el que te está vigilando.

Óscar se dio la vuelta bruscamente. Los dos hombres que estaban comiendo filete y pasteles de riñones lo saludaron con aire solemne.

—No lo entiendo…

—Soy Araminta; Araminta Dos, supongo. He tomado prestado uno de los cuerpos de mi prometido. Éste, para ser exactos. Siempre me ha gustado mucho.

—¿Eh? —farfulló Óscar.

—Estoy convirtiéndome en múltiple. Es un estilo de vida interesante, ¿no te parece? —Y le dirigió una sonrisa irónica.

—No me jodas.

—De acuerdo. ¿Dijiste que podías ayudarme?

—¡Por supuesto! —Óscar estaba experimentando cosquilleos a causa del asombro. No podía evitarlo: estalló en joviales carcajadas. A lo mejor sí que hay esperanza—. Si haces el favor de acompañarme… —Los bionónicos y las rutinas de pensamiento secundarias tuvieron que regular sus reacciones neurológicas, filtrando el torrente de adrenalina para que pudiera concentrarse en la misión. Tenía que mantenerse alerta.

Araminta Dos se encogió modestamente de hombros y se puso en pie.

—Cubridnos —dijo Óscar a Beckia y Cheriton—. Liatris, sácanos de aquí.

—Me he adelantado —contestó éste.

Óscar no recordaba haber estado tan contento y aterrorizado. Si se proponían interceptarlos, lo harían ahora, después de que aquella versión de Araminta se hubiera identificado. Al dirigirse a la puerta sintió el impulso de activar el campo de fuerza integral a toda potencia y activar todos los enriquecimientos armamentísticos. No te pongas histérico. Mantén la calma. Ésta es una maniobra brillante. Nadie había previsto que hiciera esto.

La cápsula de ingravedad aterrizó en la acera, delante del restaurante, y los transeúntes que se vieron obligados a hacerse a un lado fulminaron a Liatris con la mirada. La puerta se abrió y Óscar hizo que Araminta Dos entrase. Luego se elevaron apresuradamente, describiendo una curva en dirección a los muelles.

Araminta Dos dedicó una alegre sonrisa al asombrado Liatris y se volvió brevemente hacia atrás.

—Sabes, algunos opinan que la ingravedad no debería estar permitida en esta ciudad.

—Ya —dijo Óscar.

—Es posible que afecte a los estratos geológicos más profundos y cause terremotos.

—Ajá. —Aquello era tan opuesto a todo lo que esperaba Óscar que se había vuelto vagamente surrealista.

La cápsula descendió hasta quedarse flotando delante del almacén de Bootle y Leicester. Las puertas se separaron y ellos salieron despacio. Óscar sabía que aquello atraería la atención de los obreros de los muelles. Pero no le preocupaba. Tenían a Araminta, eso era lo único que importaba. En realidad, a una Araminta, no a la persona completa. A lo mejor por eso ella… él… lo que sea… es un poco… excéntrico.

Tomansio estaba en el centro de la cabina de la astronave cuando los tres se elevaron a través de la esclusa de aire. El suelo se solidificó bajo sus pies. Óscar no pudo evitar mostrar una enorme sonrisa y le hincó el dedo a Tomansio.

—¡Te lo dije!

—Sí —admitió Tomansio en un murmullo.

Entonces fue cuando los bionónicos de Óscar le indicaron que Tomansio estaba efectuando un escáner de campo extremadamente meticuloso sobre Araminta Dos. Estuvo a punto de quejarse, aunque después comprendió que debería haberlo hecho él mismo en el restaurante.

—Está limpia —declaró Tomansio—. De hecho, está limpísima. No tienes bionónicos, hasta tus racimos macrocelulares son básicos.

—El señor Bovey es múltiple —explicó Araminta Dos—. No depende de los sistemas tecnocéntricos, al contrario que otras culturas de la Federación que se han desarrollado en torno a ellos.

Tomansio hizo una inclinación de cabeza.

—Por supuesto. Pero entenderás que lo que estás diciendo es difícil de aceptar sin pruebas.

—Lo sé. Mira a través de mí.

La unión de la Soñadora con el campo gaia reveló lo que estaba viendo a través del frente de la Luz de la Señora. Desde aquella posición divisaba la curvatura del planeta, que empezaba a alejarse a sus pies, a medida que la astronave se distanciaba pesadamente de la atmósfera. La línea de terminación del alba estaba subrayada por una aureola dorada en la que se reflejaban el océano y las nubes al mismo tiempo. La Soñadora abrió la boca.

—Confía en mí, Tomansio, soy muy real —dijo.

En todo el campo gaia, los miles de millones de miembros de Sueño Vivo contemplaban con envidia el inicio de la Peregrinación, reafirmando la devoción que le profesaban. Decenas de millones se preguntaron quién era Tomansio.

Araminta Dos miró a Tomansio enarcando una ceja.

—¿Y bien?

—Vale, eso ha sido bastante convincente. Una múltiple de dos, ¿quién lo habría supuesto?

—Tú no —observó Araminta Dos.

—Esperemos que no sea el único.

Óscar sonrió de nuevo.

—Yo tenía razón. No nos ha traicionado.

—Óscar, te quiero mucho —dijo Tomansio—. Pero como no dejes de decir eso te meteré de cabeza en…

Óscar se rió entre dientes.

—Sí, sí. —El núcleo inteligente le mostró dos cápsulas que estaban llegando al almacén. Beckia y Cheriton se fueron a toda prisa. Aquello empañó ligeramente su alegría. Ordenó al núcleo inteligente que despegara en cuanto ambos estuvieran en la esclusa de aire.

Tomansio lo miró sobresaltado cuando La Venganza de Elvin atravesó limpiamente el techo del almacén y aceleró verticalmente a veinte ges. La gravedad interna contrarrestó parte de la fuerza, pero todos tuvieron que sentarse apresuradamente en los almohadones que brotaron del suelo de la cabina.

—¿No es un poco drástico? —comentó Tomansio.

—Estratégicamente oportuno. Aquí arriba podemos huir si es necesario.

—Tú mandas.

Beckia y Cheriton salieron de la esclusa de aire y miraron con incredulidad a Araminta Dos mientras se dirigían pesadamente a sus almohadones de aceleración.

El júbilo inicial de Óscar se estaba difuminando. El control de espacio-vuelo de Viotia les estaba haciendo muchas preguntas y advertencias, pero parecía que nada los perseguía. El espacio sobre el planeta estaba relativamente despejado; ninguna de las astronaves que detectaban los sensores era amenazadora.

—De acuerdo —dijo a Araminta Dos—, ¿qué cojones está pasando?

—Me estaba quedando sin opciones —contestó ella—. Convertirme en Soñadora es una distracción. —Su confianza vaciló momentáneamente—. Eso espero. Ahí es donde entras tú.

—No te he mentido —le aseguró Óscar—. Estamos aquí para ayudarte como podamos.

—¿Por qué? Sé quién eres, lo he comprobado. Pero me gustaría saber quién te respalda.

—Me parece bien; era ANA, pero ahora nos hemos quedado solos. Confiando en que saliera algo. Y… has salido tú.

—¿Qué es lo que necesitas? —se interesó Tomansio—. ¿Piensas estrellar la flota de la Peregrinación contra la frontera o algo así?

El rostro digno de Araminta Dos adoptó una sonrisa apesadumbrada que le confería un aspecto todavía más maduro.

—Hay veinticuatro millones de personas en esas astronaves. Son imbéciles, desde luego, pero siguen siendo personas. No pienso aniquilarlos para que den ejemplo al resto de la galaxia. No, si llegan a la frontera del Vacío antes de que podamos detenerlos, tendré que hacer que el Señor del Cielo les franquee el paso. Así que, como verás, necesito ayuda.

—Lo que tú digas —se ofreció Óscar.

—Bradley sugirió que encontrase a Ozzie. Dijo que Ozzie es un auténtico genio y que juntos somos los únicos que podemos idear una solución.

Óscar se quedó boquiabierto.

—¿Bradley? —repitió con aire despreocupado. Los demás le dirigieron una mirada curiosa. Seguramente se debía a lo que revelaban sus emociones.

—Bradley Johansson —dijo Araminta Dos—. Lo conocí en los senderos silfen.

—¿Bradley Johansson está vivo?

—Bradley es ahora un silfen.

—La hostia…

—¿Estás diciendo la verdad? —prorrumpió Tomansio, casi enfurecido.

Araminta Dos se encaró con él.

—Digo la verdad. —Se giró de nuevo hacia Óscar—. Bradley me dijo que los dos combatisteis en la guerra del Aviador Estelar; dijo que podía confiar en ti, Óscar. Y tú me ayudaste en el parque Bodant.

—Bradley, un silfen —murmuró Óscar, asombrado—. ¿Qué te parece? Los dos sobrevivimos a la venganza del planeta, cada uno a su manera.

—Está vivo —musitó Beckia, incrédula—. El más grande entre todos nosotros, nuestro fundador, el liberador de la humanidad. ¡Está vivo! ¿Comprendes lo que…? —Se interrumpió, demasiado abrumada para hablar.

—No quiero decepcionaros —dijo Araminta Dos—. Pero no vendrá a ayudarnos. Me temo que lo mejor que pudo hacer fue enviarme a mí.

—¿Y quería que formaras equipo con Ozzie? —quiso saber Óscar.

—Sí. Ah, además estaba intranquilo por la Ilanthe-cosa y lo que es ahora. Hasta los silfen están preocupados por eso, en la medida en la que son capaces de preocuparse por algo.

—Nadie sabe mucho sobre Ilanthe —dijo Óscar—. Así que concentrémonos en lo que podemos conseguir. —Abrió un enlace seguro con Paula.

—Llévala con Ozzie —dijo Paula en cuanto concluyeron las explicaciones.

—¿En serio?

—Bradley tiene razón. La Soñadora y Ozzie juntos serían una combinación formidable.

—De acuerdo.

—Y… ¿es cierto que Araminta ha conocido a Bradley?

—Sí, eso es lo que dice ella. Qué cosas, ¿eh?

—Sí.

—¿Y dónde está Ozzie ahora?

—En la Punta.

—No me jodas, Paula, eso está a siete mil años luz de distancia.

—Ya lo sé. Pero acéptalo, ¿qué otra cosa tenemos? Estamos desesperados.

—Vale. —La Venganza de Elvin había completado la aceleración inicial y estaba describiendo una amplia órbita elíptica sobre Viotia. Óscar sonrió a Araminta Dos—. Ozzie está en la Punta. Tardaremos cinco días en llegar allí.

—Pues vámonos.

—Estupendo. —Esbozó una sonrisa de alivio.

—Una advertencia —dijo Paula, frustrando a Óscar inmediatamente.

—¿Sí?

—Creo que es posible que alguien llamado Aaron haya llevado a Íñigo a la Punta exactamente por el mismo motivo que nosotros, para reunirse con Ozzie.

—Mierda. —Miró en derredor y advirtió que todo el equipo le dirigía una mirada vagamente acusadora—. ¿Íñigo? ¿Han encontrado a Íñigo?

—Sí. Pero confío en que eso sea algo bueno. Si haces que coincidan el Primer Soñador y la Segunda Soñadora con Ozzie, puede que obtengamos la ventaja que necesitaremos para…

—¿Destruir el Vacío? ¿Volar la flota de la Peregrinación? ¿Eliminar a Ilanthe?

—Ahora mismo me conformo con cualquiera de esas cosas.

—¿Quién es ése Aaron y para quién trabaja?

—Lo siento, no lo sé. Pero, como es lógico, pertenece a una facción que se opone a la Peregrinación. Y ten cuidado, tiene el gatillo fácil y se dice que es muy agresivo. Tu equipo debe proteger a Araminta si se pone beligerante.

—Vale. ¿Y qué pasa contigo, Paula?, ¿cómo estás?

—Siguiendo algunas pistas, como siempre.

Un tanto abatido ante aquella respuesta, Óscar ordenó al núcleo inteligente que los llevara a la Punta a velocidades hiperlumínicas. A continuación todos interrogaron a conciencia a Araminta Dos.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó la IS mientras La Redención de Mellanie seguía a la astronave de Óscar, que estaba acelerando a velocidades hiperlumínicas y de repente se desvaneció de la exovisión. Ninguno de los sensores podía detectarla cuando estaba camuflada.

—No lo sé —dijo Troblum, titubeando. La conversación entre Óscar y Paula, que la IS había interceptado, lo había afectado mucho. La perspectiva de los dos Soñadores reuniéndose con Ozzie para resolver el problema le inspiraba cierta esperanza—. No puedo marcar ninguna diferencia.

—Sabes más que nadie sobre la barrera de Sol. Puede que te necesiten.

—No lo sé. —Era demasiado grande, demasiado, y estaba volviendo a ponerse horriblemente personal. Pero la resolución del misterio de Araminta suponía un alivio inesperado y tremendo. No había traicionado a nadie; al contrario, estaba haciendo todo lo posible. Además… Araminta, Íñigo, Óscar y Ozzie juntos. Eso hará historia.

Catriona fue a sentarse en su regazo. Llevaba una fina camiseta de encaje sin mangas y pantalones vaqueros ajustados. La sensación de su peso, la fragancia humana y el perfume almizcleño, aquella forma perfecta a escasos centímetros de sus ojos, resultaban de algún modo reconfortantes.

—Deberíamos irnos —le dijo ella suavemente.

—Sí. —Hasta eso hizo que se sintiera mejor.

Los sensores mostraron a Paula que La Venganza de Elvin se adentraba en el hiperespacio con un fogonazo y activaba el camuflaje. Podía seguirla, por supuesto, aunque apenas había naves en la galaxia que fueran capaces de hacerlo.

Al cabo de un minuto, la nave que aguardaba suspendida a cien mil kilómetros sobre Viotia también regresó al hiperespacio y siguió a Óscar a velocidades ultramotoras. El camuflaje no era tan bueno como el de la nave de ANA, pero sus motores parecían más que capaces, aunque lo que realmente la delataba era la masa. Era idéntica a la de La Redención de Mellanie, a la que Paula había visto por última vez abandonando Sholapur a velocidades ultramotoras.

—Y ahí había una —musitó Paula.

La otra nave camuflada empezó a moverse. El Alexis Denken estaba familiarizado con la impronta de sus motores, así como el magnífico efecto de camuflaje, desde Sholapur. Paula ordenó al núcleo inteligente que siguiera a las otras tres astronaves hasta la Punta y abrió un enlace seguro con el Ángel Supremo.

—Hola, Paula —dijo Qatux.

—¿Así que no podéis atravesar la barrera de Sol?

—No. Nuestro viaje ha sido en gran medida simbólico, una declaración de apoyo de los raiel al resto de la Federación.

—No esperaba de ti gestos políticos vacíos.

—Si de alguna forma podemos influir sobre Sueño Vivo para que no inicie la Peregrinación, estamos obligados a hacerlo.

—Acaban de despegar.

—Lo sé. Paula, si quieres acompañarnos cuando esta galaxia caiga, me encantaría llevarte.

—Sé que el Ángel Supremo tiene la misión de salvar la vida en esta galaxia, pero está ocurriendo algo, Qatux, y mi instinto me dice que es algo muy importante. Así que voy a necesitar un favor. Uno grande.

El lago medía más de diez kilómetros de ancho y el contorno de la orilla se componía de anchurosas y atractivas ensenadas. Dos tercios de la tierra circundante estaban sofocados bajo un espeso bosque silvestre y la vegetación descendía sobre las piedras que bordeaban el agua ondulante. El tercio restante era una ciudad alienígena cuyos glóbulos y puntas dominaban el horizonte. Desierta desde hacía miles de años, la construcción de aquellas estructuras de hierro era semejante a las de la pequeña población humana de Octoron. Pero esta metrópolis se había levantado a una escala mucho más grande. Quizá resultara demasiado imponente: los humanos que vivían en la cámara jamás habían intentado establecerse en ella.

La vieja cápsula de Ozzie sobrevoló las estrechas torres a escasa distancia y descendió hacia la amplia bahía portuaria en forma de semicírculo que se abría al otro lado. Había varias islitas desperdigadas sobre el agua. Se dirigieron a la más grande de ellas, en la que había una espaciosa playa de arena custodiada por salientes rocosos a ambos lados. Detrás de la playa, la tierra era una sucesión de largas dunas antes de que el terreno empezara a elevarse hacia la montaña del centro de la isla. Una sencilla casa de piedra encalada se alzaba entre las dunas y la ladera boscosa. Estaba rodeada en tres lados por una galería con un hojoso techado de gruesas parras sobre un antiguo y combado marco de madera. Las altas ventanas de guillotina tenían postigos de madera, confiriendo a la casa la apariencia de una hacienda de la Provenza rural.

La cápsula aterrizó frente al edificio. Aaron lo escaneó brevemente. Había una humana merodeando tras las amplias puertas de listones del salón, que daban al porche. Estaba dotada de bionónicos, pero no tenían configuración armamentística. Había algunos enriquecimientos adicionales que no reconocía, pero el bajo consumo de energía indicaba que no representaban una amenaza. La casa contaba con escasos artículos tecnológicos: una unidad culinaria, una cápsula médica, dos replicadores muy sofisticados, una flota de robots domésticos anticuados y los cinco núcleos inteligentes más grandes que había visto nunca. En suma, era el retiro perfecto para alguien como Ozzie.

—Bien, podemos salir —dijo Aaron.

Ozzie lo miró durante largo rato.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Vale, pero ten cuidado con los calamares mutantes del lago.

—Entiendo que no te gusta esta intrusión, pero nos iremos cuanto antes. —Pero Aaron no estaba seguro de eso. En el fondo de su mente empezaban a formarse ideas, en previsión del momento en el que Íñigo recuperase la consciencia. Le dirigió una breve mirada al mesías dormido. No tardaría mucho en despertarse.

—Y recuerda, no salgas nunca de casa por la noche —le advirtió Ozzie con un tono inocente y, sin embargo, burlón.

—¿Por qué?

—Hay vampiros.

Aaron refrenó la respuesta. No sabía hasta qué punto estaba molesto porque se habían entrometido en su existencia de ermitaño. Si la irritación era auténtica, las cosas podían ponerse desagradables. Aaron confiaba en que no fuera así.

Ozzie se apeó de la cápsula, dejando que Aaron se encargara de las dos personas inconscientes tendidas en el curvilíneo sofá de cuero al fondo de la sección de pasajeros.

—Bien hecho —musitó éste, y recogió a Íñigo, sosteniéndolo a la manera característica de los bomberos. Durante un largo instante sintió la tentación de inyectarle otro sedante (o diez) a Corrie-Lyn, pero eso no le habría gustado a Íñigo. Y si las dos díscolas leyendas vivientes con egos exacerbados se cabreaban con él, tendría que enfrentarse a un serio problema.

Aaron transportó a Íñigo sobre las dunas, subió por los escalones de madera gris hasta la galería, arrojó el cuerpo inerte sobre una tumbona y regresó a por Corrie-Lyn.

No vio a Ozzie en ninguna parte cuando volvió a la galería. Un rápido escáner de campo de bajo nivel le indicó que se hallaba escaleras arriba, en el dormitorio más grande de la casa, en compañía de una mujer. Aaron interrumpió abruptamente el escáner, tratando de sofocar la frustración ante las actitudes y el comportamiento de Ozzie. No esperaba tanta obstinación absurda.

Íñigo exhaló un gemido, agitándose. Sus bionónicos contribuyeron a que recuperara la consciencia enseguida. Se incorporó y recorrió con la mirada la sombreada galería antes de tomarse un momento para contemplar la antigua ciudad alienígena al otro lado de la bahía.

—¿Hemos llegado?

—Hemos llegado.

Íñigo miró a Corrie-Lyn, que estaba descansando en la tumbona contigua.

—¿Cómo está?

—Estable. Debería despertarse dentro de una media hora. Tus bionónicos te han dado ventaja.

Íñigo asintió poco a poco.

—Has cumplido tu palabra. Gracias.

—Sé que ella me odia, pero no soy uno de los malos. Sólo tengo un trabajo que hacer.

—En efecto. —Íñigo flexionó las articulaciones, torciendo el gesto ante el entumecimiento que le habían producido los productos químicos—. ¿Qué haces para divertirte?

—Yo no me divierto.

Íñigo observó la ciudad de nuevo.

—Parece desierta.

—Así es. Ozzie ha abrazado la leyenda de recluso.

—Señora bendita, ¿de verdad lo has encontrado?

—Sí.

Íñigo se dio la vuelta, incapaz de contener la excitación.

—¿Y dónde está?

Aaron alzó un dedo para que guardara silencio. Al momento se oyeron los acompasados gemidos de una mujer a través de la ventana abierta del dormitorio.

—Ah —musitó Íñigo—. ¿Cómo está?

—No se alegra de verme, y a ti menos.

—Sí. Nunca hicimos buenas migas. —Se levantó con cautela, fue hacia Corrie-Lyn y efectuó una rápida comprobación con el escáner de campo—. ¿Cuál es el plan?

—Te lo diré cuando baje Ozzie.

—Lo que tú digas. —Íñigo entró en la casa y encontró la cocina. Estalló en elogios entusiastas cuando descubrió una unidad culinaria entre todos los antiguos electrodomésticos y después le encargó una complicada lista. Al cabo de un rato salió a la galería, seguido de algunos robots domésticos que llevaban platos contemporáneos. Una comida para dos.

Corrie-Lyn se despabiló al fin del sedante entre un torrente de gemidos y maldiciones. Abrazó brevemente a Íñigo, que estaba aliviado, y dirigió una mirada feroz a Aaron.

—Cabrón.

—Estamos vivos. Los chikoya no darán con nosotros. Y he encontrado a Ozzie.

—¿Y dónde está?

—Estoy seguro de que vendrá enseguida.

—No le gusta esto —explicó Íñigo.

—Dile que se ponga a la cola. —Pero se dominó cuando Íñigo la condujo a la mesa donde los robots domésticos habían servido la comida—. Vaya, comida de verdad. —Dudó.

—Es auténtica —le aseguró Íñigo.

Ella sonrió agradecida y empezó a devorar el entrante de pejerrey, sumergiendo cada bocado en salsa de rador y ciruela. Aaron entró en la cocina, le pidió la cena a la unidad culinaria y dio cuenta de ella solo en una mesa de pino lijada.

Una hora después, Ozzie todavía no había bajado. Aaron decidió que aquella fanfarronería había llegado demasiado lejos. Íñigo y Corrie-Lyn estaban charlando alegremente en la galería, cogiéndose las manos por encima de la mesa como una pareja en la primera cita mientras apuraban la segunda botella de vino. Lo único que le faltaba a la escena eran velas y el crepúsculo. La luz de la cámara no había cambiado desde su llegada.

Aaron subió las escaleras y llamó cortésmente a la puerta del dormitorio. No hubo respuesta. Ozzie estaba siendo deliberadamente obstinado, algo comprensible pero inaceptable. Entró en la habitación. Dentro estaba oscuro, los grandes postigos de madera estaban cerrados y los visillos bajados. Ozzie y la mujer estaban acurrucados en la cama. Ella estaba durmiendo. Sobre el cuerpo negro como el espacio relucían una serie de coloridos diseños con matices fosforescentes que cambiaban lentamente al compás de la respiración. Aaron titubeó. Le recordaban a tatuajes CO; una tecnología tan antigua que ni siquiera sabía cómo la recordaba. Ozzie levantó la cabeza y lo miró.

—¿Qué pasa, colega?

—Cuanto antes empecemos, antes terminaremos.

—Estamos en plena noche, gilipollas.

Aaron señaló la luz que se filtraba a través de la puerta abierta.

—¿Sí? ¿Y qué? La luz no se apaga nunca en Octoron. Aquí uno hace sus propios días, tío. Y esto es mi noche. Ahora largo.

—No. Baja y saluda a Íñigo.

—¿O qué?

—O empiezo a ponerme desagradable.

—Mamón fascista. —Ozzie salió arrastrándose de la cama, mascullando entre dientes—. Ojalá te ahogues en tu propia mierda. —Encontró una bata de seda y tiró enfáticamente del cinturón—. Estoy acostumbrado a que me respeten un poco en mi propia casa. —Se pasó los dedos a través de la mata de cabello oscilante y rebelde.

—Lo sé. Le das la espalda un instante y el puto universo se hunde en la barbarie.

Ozzie lo fulminó con la mirada durante un largo momento. Lo cierto era que ponía nervioso a Aaron. Sus rutinas secundarias se dispusieron a activar las defensas bionónicas.

—No te pases, bicho raro —gruñó Ozzie.

—Lo siento, pero no me estás poniendo las cosas fáciles.

Ozzie pasó delante de él y salió al rellano de la primera planta.

—Ése no es mi objetivo en la vida.

—Supongo que con tanta luz no tengo que preocuparme por esos vampiros —comentó Aaron a espaldas de la leyenda.

Íñigo y Corrie-Lyn, con aspecto de colegiales culpables, se volvieron cuando Ozzie apareció en la galería. El Primer Soñador hizo ademán de levantarse.

—Esto no ha sido idea mía, pero me alegro sinceramente de que al fin podamos… —empezó.

—No me jodas, gilipollas. —Ozzie se desplomó en una de las sillas que rodeaban la mesa, reparando con suspicacia en los restos de comida, y cogió una salchicha de tantrene—. Adelante.

—Vale. ¿Cuál es el plan? —le preguntó Íñigo a Aaron.

Éste tomó asiento frente a la mesa, tratando de mostrarse como un moderador razonable.

—Mi objetivo original era llevaros al Vacío —le explicó a Íñigo—. La intención era establecer un enlace con el Corazón, el núcleo o lo que sea lo que ejerce un control sentiente de las funciones de alto nivel ahí dentro. Cuando se abriera ese canal de comunicación se esperaba que empezaran las negociaciones.

Ozzie se encogió de hombros.

—Tiene lógica, aunque sea estúpida. Sabemos que no podemos dispararle ni volarlo. ¿Quién habría negociado?

—No estoy al corriente de la forma que habrían tomado las negociaciones. Mi trabajo consistía en establecer el enlace. Después de eso… lo sabría.

—En nombre de la Señora, ¿cómo iba a hablar yo con el Corazón? —preguntó Íñigo, incrédulo—. ¿Es que no habéis compartido ninguno de mis sueños? Uno sólo llega al Corazón cuando se ha realizado.

—Sé que existe una metodología —dijo Aaron—. Estoy seguro de que albergo protocolos que debía seguir cuando hubiéramos entrado.

Íñigo echó las manos al cielo y se arrellanó hoscamente en la silla.

—Te lo dije —dijo Corrie-Lyn, con tono petulante—. Esta misión es una completa pérdida de tiempo. Has matado a cientos de personas para nada.

—¿Para qué has venido, tío? —se encaró Ozzie—. ¿Por qué yo? Todos los que me conocen en la Federación saben que ya no hago estas mierdas. Y tu jefa me conoce demasiado.

—Espero que me ayudes de varias maneras. Una es facilitándome una nave ultramotora para llegar hasta el Vacío.

—Colega, debes ponerte al día. Vale, antes de nada, no tengo una ultramotora. Si necesitara esa mierda… Bueno, digamos solamente que tengo un acuerdo con ANA. Ella me mandará una si se la pido. Pero ahora no podemos pedírsela, ¿verdad? Lo segundo, tu sustituta —señaló a Íñigo con el dedo índice— acaba de despegar.

—¿La Peregrinación? —preguntó Corrie-Lyn, sobrecogida.

—Oh, sí, nena. Son así de tontos.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Aaron.

—A Myraian le encantan esos sucios cotilleos de la Federación.

—¿Myraian? ¿La mujer de arriba?

—Sí. La mujer de arriba. Y una advertencia gratuita, ahora mismo está cabreadísima con vosotros, sobre todo porque se ha caído el espacio-mente; así que cuidado con lo que decís. Tengo un enlace TD privado desde la Punta hasta la Federación. Así que aunque estéis fuera del alcance de mi campo gaia podéis enteraros de lo que ha estado haciendo Araminta.

Íñigo ignoró aquella indirecta sobre el campo gaia.

—Tardarán meses en llegar al Vacío, así que…

La áspera carcajada de Ozzie lo interrumpió.

—En serio, tío, tienes que actualizarte. Abriré la red de mi casa para que accedas. Ponte al corriente y seguiremos hablando por la mañana. Ya sabes, antes de que os marchéis entre una nube de tristeza y derrota.

Los dejó en la galería y trotó escaleras arriba. En el último momento abrió una rendija las motas gaia.

A Íñigo no le gustó ni un ápice la arrogancia que exudaba. Bordeaba en la petulancia. Los iconos de comunicación estándar aparecieron en la exovisión a medida que los nódulos de la casa reconocieron su sombra-u.

—Será mejor que veamos lo que ha pasado —comentó.

—Sí —asintió Aaron. Sus motas gaia no delataban nada, pero parecía preocupado.

El humor de Ozzie había mejorado un poco cuando bajó a desayunar a la mañana siguiente, deliberadamente, un rato después de haberse despertado. Myraian y él habían estado dándole como la noche anterior, y después de eso había sesteado satisfecho durante una hora. Luego se había duchado, no con una de esas mierdas de esporas modernas que picaban y le enredaban el pelo, sino que había sido una ducha decente, con agua caliente y jabón aromático. Myraian no lo había acompañado; era una pena, pero no se podía tener todo en la vida… Bueno, sí se podía, si uno vivía tanto tiempo como él, pero también se aprendía a no pedirle demasiado a la gente. Las relaciones eran suficientemente efímeras sin las presiones y las tensiones que todos aplicaban inadvertidamente sobre ellas. Había tardado mucho en descubrir por qué las mujeres no se quedaban con él más que unas décadas, de modo que ahora sabía tratarlas bien. O al menos, fingía que las trataba bien.

Myraian estaba vestida y dispuesta cuando Ozzie salió al fin del cuarto de baño con unas bermudas y una camiseta. Se había resecuenciado hasta los veintitantos años y había pellizcado algunos cromosomas para obtener una estupenda figura; esto, en combinación con una mente que estaba flipada casi siempre, hacía que le resultara irresistible. Algunas cosas son inexplicables, pero es perfecta para mí en este momento de mi vida. Observó complacido la fina falda de algodón azul celeste hasta los tobillos y la camiseta de malla negra que, debido al color de su piel, daba la impresión de que no llevaba nada en absoluto. Los diseños luminosos cutáneos relucían a través del fino tejido, creando unas extrañas ondas de difusión.

—Bonito conjunto —comentó—. Una especie de combinación de madre tierra y dominátrix.

—Gracias. —Myraian se sacudió el pelo, dejando que los largos mechones rubios, castaños y rosas se balancearan a cámara lenta, como si estuviera bajo el agua, cuando las matas esponjosas lo levantaban.

Y no pensaba darles cobijo, de ninguna manera, por mucho que ella insistiera.

—Vamos a verlos llorando delante de sus tacitas de té.

Myraian hizo un mohín.

—Deberías quedarte aquí arriba. Yo les enseñaré a no meterse con mi niño Ozzie.

—No son buena gente —le repitió, confiando en que en esta ocasión lo comprendiera—. No dejes que se metan contigo. Y en serio, tía, no te enfades con ellos. No quiero que pase eso.

—Me los comeré a todos, ñam ñam —le prometió ella.

—Sí. —Vale, a lo mejor el atractivo no está en la mente.

Encontró a Aaron, Íñigo y Corrie-Lyn tendidos en los sofás del salón, un tanto aturdidos, como si fueran una pandilla de estudiantes de sus tiempos en el Instituto de Tecnología de California que hubieran estado estudiando durante toda la noche. Sólo faltaban las cajas de pizza. Observaron brevemente a Myraian pero no dijeron nada. Ozzie no se sorprendió de que Corrie-Lyn fuera la primera en hacerle frente. Le recordaba a unas cuantas exmujeres.

—¡Tú lo sabías! ¿Sabías que ibas a morir en la expansión y no quieres hacer nada para ayudarnos? —espetó.

—Suelo desayunar un zumo de naranja, café y tostadas. Tío, las viejas costumbres son las que más cuesta dejar, ¿no te parece? —Su sombra-u le dio instrucciones a la unidad culinaria.

Ella se limitó a gruñirle.

—No lo entiendes —le dijo Ozzie—. No me entiendes. Colega, tengo más de mil quinientos años. Lo he visto todo, ¡y quiero decir todo! Puedo vivir con la muerte.

—Pero ¿qué pasa con el resto de la galaxia? ¿La gente que no tiene ocasión de vivir como tú? ¿Los niños?

—¡Vaya! Colega, es un gran cambio, viniendo de una de las discípulas de Sueño Vivo más devotas de la historia.

—Consejera de clérigo —añadió Myraian con tono distante mientras sus esponjosas matas de pelo nadaban perezosamente—. La amante del Soñador. Fiscal jefe del tribunal de herejías de Edgemon.

—Eso no fue… —Corrie-Lyn, enfurecida, se interrumpió abruptamente.

—Si tanto te preocupa lo que has desencadenado sobre los demás, ¿por qué no te vas corriendo a refugiarte en tu precioso Vacío? —la desafió Ozzie.

—Disfruta de tu victoria —intervino suavemente Íñigo—. El Vacío no es nuestra salvación. Me equivoqué al presentarlo como el símbolo de un nirvana accesible, de una vida que podía ser perfecta. No es ninguna de esas cosas. Me equivoqué.

—Coño —masculló Ozzie. No solía quedarse sin habla, pero le ocurría siempre que un mesías renunciaba a la obra de toda su vida—. Haré una cafetera grande para celebrarlo. Será mejor que desayunéis conmigo.

—Todos entendemos perfectamente la amenaza del Vacío —dijo Aaron mientras los robots domésticos se deslizaban alrededor de la mesa en la cocina, sirviendo platos y tazas—. Me interesa tu punto de vista sobre la cosa en la que se ha convertido Ilanthe. Puede que sea un factor importante en la expansión.

—Ella lideraba la facción aceleradora —dijo Ozzie mientras aceptaba el vaso de zumo de naranja frío que le ofrecía un robot doméstico—. La idea original consistía en elevarse al estatus posfísico cortesía del Vacío. Lo malo —se rascó el pelo— es que la facción aceleradora está atrapada detrás de la barrera de Sol junto con el resto de ANA, de modo que no pueden poner en práctica ese concepto de fusión. Y la Tierra Madre de los silfen está preocupada por ella, cosa que es nueva para mí. Nada cabrea a esa diosa tranquila. Nada. Hasta ahora. Dibuja el mapa tú mismo.

—¿La Tierra Madre de los silfen? —repitió Corrie-Lyn con cautela.

—Claro, nena, soy amigo de los silfen. —Trató de no mostrarse demasiado petulante, decidiéndose por un aire sencillamente superior—. Sé lo que pasa en toda la galaxia.

—Ozzie es el padre de la mente de nuestra especie —anunció Myraian; su piel emitió un orgulloso destello malva.

Hubo un momentáneo silencio de cortesía.

—Su implicación es lo que más me inquieta de todo lo que ha pasado —dijo Íñigo—. Era inevitable que Sueño Vivo fuera corrompido y manipulado después de que yo se lo entregara al Consejo de Clérigos; por eso lo abandoné de esa forma. Pero jamás imaginé algo semejante. Ultramotoras, campos de fuerza irrompibles… Esto no debería haber ocurrido.

Aaron se volvió hacia Ozzie.

—¿Sabes algo acerca de esas tecnologías?

—La verdad es que no es mi campo —murmuró éste. Esperó.

—Antes lo era —observó una voz omnidireccional. Ozzie exhaló un jadeo de exasperación. Era su propia voz—. Cállate de una puta vez —le espetó.

—Eso te gustaría, ¿eh? Nadie puede huir de su pasado. No para siempre, coleeega.

—¿Qué es eso? —preguntó Aaron.

—Ya te lo he dicho, colega —dijo Ozzie, molesto—. Soy una antigualla. Los cuerpos humanos no están diseñados con esa esperanza de vida en mente. ¿Has pillado lo de «en mente»? En la Federación de la primera época, cuando lo único que teníamos era el rejuvenecimiento, editábamos los recuerdos y almacenábamos los que no eran importantes. Luego aparecieron las células de memoria y los chips de aumento neurológico. La bionónica añadió una capacidad de memoria nueva. Y siempre ha habido una estructura de expansión de mentes. —Alzó la cabeza y contempló un punto aleatorio en el techo—. Si acaso querías cargar con toda esa basura contaminando tu cuerpo. Yo no quería. Ya no más.

—Así que me tiró a la papelera —concluyó la voz—. Literalmente. Soy Ozzie. El verdadero Ozzie.

—Eres un maldito cerebro dentro de un frasco, no lo olvides —repuso Ozzie, enfadado.

—En serio —insistió la voz—. Tengo acceso a mil quinientos años de recuerdos, mientras que tú tienes, ¿qué? ¿Veinte años? ¿Quién es el más auténtico de los dos?

—Sólo uno de nosotros ha conservado la personalidad, tío —exclamó Ozzie a modo de respuesta—. Yo soy el alma bioquímica, hormonal, torpe y puñetera de un ser humano. Tú eres una fotocopia cableada y congelada en el pasado.

—Maldice todo lo que quieras, pero yo soy el que posee los conocimientos y el talento que necesita esta gente tan desesperada. Tú te deshiciste de todas las matemáticas, la física y las mierdas serias que estaban atascando tu cerebrito de carne. Reconócelo. Díselo. Sé un hombre. Si es que puedes, con tantas lagunas.

—A Ozzie no le falta de nada —dijo tranquilamente Myraian—. Se ha purgado espiritualmente para volver a estar completo. Tú eres la contaminación que lo estaba retrasando, impidiendo que el ángel interior desplegara las alas. Está limpio desde hace décadas y gracias a eso ha crecido. —Esbozó una amplia sonrisa.

Ozzie sorprendió a Aaron observando con los ojos entrecerrados los minúsculos colmillos que revelaba aquella sonrisa por lo demás risueña.

Aaron parpadeó y puso las manos encima de la mesa.

—Vale. Por favor, dime que puedes acceder a los conocimientos que necesitas y asimilarlos de… ¿de ti mismo?

—¿De mi cerebro en un frasco? Claro. Conservo la integración autónoma de los núcleos inteligentes donde lo metí… me metí.

Íñigo le dirigió una sonrisa divertida, aunque también había respeto en ella.

—Estoy seguro de que puedes hacerlo. Pero admitámoslo: estamos tú, él y yo. —Señaló a Aaron con el dedo pulgar—. Un núcleo inteligente listillo y un replicador razonablemente bueno. No importa que seamos buenos en combinación, no tenemos ninguna superarma capaz de destruir la barrera de Sol, ni una ultramotora aún más rápida que nos lleve al Vacío antes que Araminta. Por no hablar de la Ilanthe-cosa.

—Sí —admitió Ozzie—. Pero tío, lo bueno es que puedo hacer que salgamos de aquí. Qatux me debe una. El Ángel Supremo nos visitará y nos recogerá de camino a Andrómeda o donde demonios vaya.

—No —dijo Aaron—. No perderás la esperanza después de media hora. Y no creo que tenga siquiera que amenazar a nadie ni nada para eso, ¿verdad?

—No —suspiró Íñigo.

—Nuestro objetivo es conectarte de algún modo con el Corazón del Vacío —continuó Aaron—. Yo ya no tengo mucha autonomía, pero vosotros sois los tíos más listos que he conocido y tenéis un don muy extraño. Algo se os ocurrirá.

—Me parece bien —dijo Íñigo—. ¿Qué hay de tu efecto telepático, Ozzie? ¿Podemos hablar con el Vacío de esa forma?

Ozzie apartó bruscamente el vaso vacío y alargó la mano hacia el plato de tostadas.

—Vale, esto funciona de la siguiente manera. El campo gaia es un medio de transmisión: transmites tus pensamientos a través de las motas y éstos atraviesan el espacio para conectarse con las motas de los demás. Los nidos de confluencia no son más que potentes amplificadores y estaciones de repetición, son lo que lo convierte en un «campo». Supuestamente es un campo grande, pero si sales de la Federación te quedas solo. Ahí fuera existen otros campos similares; el mayor de todos es la comunión de los silfen. Abarca toda la galaxia, colega. Lo sé. Estoy sintonizado. Pero no es tan denso como el campo gaia; eso se debe a la psicología de las especies. Esos superelfos no comparten el mismo impulso de aferrarse a todas las tonterías del flujo de la consciencia.

—¿Y qué? —preguntó Aaron.

—El campo gaia no nos sirve, porque no se extiende hasta el centro de la galaxia.

—Eso no es exacto —intervino Corrie-Lyn—. La flota de la Peregrinación instalará una serie de nidos de confluencia durante el trayecto. Ése ha sido siempre el plan, y Ethan no cambiará ese aspecto. Serán para el campo gaia lo mismo que los transmisores TD de la Marina para la estación Centurión. La idea es abrir un canal de sueños permanente hasta el Vacío para que los creyentes que no acompañen a la flota vean cómo todos se realizan y se apresuren a seguirlos.

—Y en cuanto tratemos de usarlo, Ethan lo desactivará —señaló Íñigo.

—Es nuestro último recurso —insistió Corrie-Lyn—. Es posible que la conexión dure lo suficiente, sobre todo porque tú eres el Soñador original. Sigues teniendo más influencia que cualquiera de los miembros del movimiento.

—Lo dudo, ahora que ha aparecido Araminta —dijo Íñigo.

—Sí, está bien saberlo —asintió Ozzie—. Vale, el espacio-mente. Eso es otra cosa. Modifiqué la estructura cuántica del espacio-tiempo para que se convirtiera en un conductor de pensamientos, así como el aire transmite el sonido. Supuestamente funciona mejor con los pensamientos humanos, porque al principio lo sincronicé trabajando con eso. Los alienígenas lo perciben, pero para ellos es como la comunión de los silfen para los humanos: impreciso. Excepto los malditos chikoya, que creen que es una puerta a los pensamientos de tus ancestros. ¿Qué es lo que tiene la cultura aviar que hace que adoren de esa forma a sus ancestros? Habrán pasado cien mil años desde que tenían alas lo bastante grandes para sostenerlos, pero todos los hábitats espaciales que construyen están a cero ges para que puedan aletear de un lado a otro, con la elegancia de una gallina al caerse de un muro. Incluso aquí están en un compartimento de baja gravedad.

—Acabarán encontrando la comprensión —declaró Myraian—. Tú eres digno de eso. Tu sueño galáctico nos sacará a todos de las tinieblas.

—Gracias, cariño —dijo Ozzie—. El propósito de esto era que la gente compartiera sus pensamientos de una forma más abierta. Los nidos de confluencia contaminan la pureza de los pensamientos y permiten que haya distorsiones, pensamientos parciales en los que el emisor pone el énfasis donde quiere, pervirtiendo toda la verdad.

—¿Tenemos que hacer esto ahora? —preguntó Corrie-Lyn con engañosa ligereza.

—Sólo os estoy explicando el motivo para que lo entendáis. Por eso creé el espacio-mente. Pero los dos conceptos tienen el mismo problema: el alcance. En pocas palabras, necesitan energía para llegar tan lejos.

—¿Qué es lo que impulsa el espacio-mente? —quiso saber Íñigo.

Ozzie hizo una mueca.

—Ah, bueno, veamos, ajusté el mecanismo de anclaje de la Punta para que extendiera el cambio al espacio-tiempo, que es lo que hace que funcione. Hay un dispositivo, más bien una especie de parásito. Pero sus emisiones no son direccionales. No puedes apuntar como si fuera un láser. La idea del espacio-mente era que abarcara a todas las entidades sentientes de la galaxia.

—Pero no lo hace —observó Aaron abruptamente—. A los alienígenas les cuesta utilizarlo.

—Sí, bueno, ésa es la casilla de salida, colega. Sólo tengo que efectuar algunas modificaciones precisas, eso es todo. La teoría funciona.

—Ha tenido décadas —intervino la voz de los núcleos inteligentes de la casa—. Lo único que ha hecho desde que construimos el modificador del ancla es remolonear buscando al sabiondo interior. No ha hecho ningún progreso.

—Oye, que te den —refunfuñó Ozzie—. A lo mejor a ti te pone hacer experimentos con cerebros alienígenas, pero a mí no.

—No hace falta que experimentes con nada. Tenías miedo, eso es todo. Miedo de que las mentes distintas y los pensamientos exóticos encontraran la forma de corromper el espacio-mente tal como habían hecho con el campo gaia.

—Estoy observando las implicaciones psicosociales del impacto del espacio-mente sobre las culturas alienígenas, y tú lo sabes perfectamente. Para un auténtico sueño galáctico no hay que apresurarse. Ya he cometido ese error antes.

—Y los bichos raros que vienen a refugiarse en la Punta son buenos representantes de sus sociedades.

—Maldición, sí que tenía prejuicios.

—Eras honesto contigo mismo. Sabes muy bien que tienes dificultades con el derecho de imponérselo a las especies que no comprenden lo que son en relación con el universo. Es la peor forma posible de imperialismo cultural: nuestra forma de pensar es mejor que la vuestra, así que uníos a nosotros.

—El entendimiento universal podría haber evitado la Peregrinación.

—¿Hay alguna forma de aumentar la energía del ancla? —preguntó Íñigo—. ¿Aunque sólo sea temporalmente?

—Imposible, tío. Y no necesito los pensamientos de mi cerebro en un frasco para confirmarlo. Ahora estamos al límite de la capacidad del ancla. Qué demonios, el espacio se ha extendido más de doscientos cincuenta años luz, eso es algo extraordinario. En todo caso, es imposible saber si el Corazón se fundiría con el espacio-mente. —Bebió un sorbo de café antes de que se enfriara más—. Así que sólo nos quedas tú.

—¿Yo? —preguntó Íñigo.

—Soñaste con el Vacío desde treinta mil años luz de distancia. Sin circuitos de amplificación. Tienes una conexión incorporada. ¿Cómo lo hiciste?

—No lo sé, nunca lo he entendido. La teoría más verosímil que se le ha ocurrido a nadie es que Edeard y yo estamos emparentados de alguna forma. Es posible, pero nunca lo sabremos. Yo me conecté con un humano. Ahora no queda ninguno en el Vacío. El Señor del Cielo fue bastante claro en ese sentido cuando Justine se lo preguntó.

—¿Te refieres a un Señor del Cielo como el que está hablando con Araminta? Ella puede hacerlo. ¿Tú lo has intentado siquiera?

—Su maldición es diferente a la mía.

—¿Lo has intentado? —insistió Ozzie con más firmeza.

—No.

—No, claro que no. —Se volvió hacia Aaron—. Y tú, tú estás buscando este enlace desesperadamente. ¿Alguna vez has considerado ir tras Gore? El Tercer Soñador, que el Señor nos ayude. Tiene una conexión operativa con Justine, que está justo donde tú la necesitas.

—Eso está fuera… No tengo, es decir, no soy consciente de ninguna contingencia en la que deba ponerme en contacto con Gore.

—Porque es un desarrollo nuevo —dijo Corrie-Lyn con tono cáustico—. No puedes pensar por ti mismo. Y la Señora sabe que nadie más tiene voz en tu universo.

—A todo esto, muchas gracias por el drama de ayer —comentó Ozzie—. Pero lo cierto es que ya tienes dos métodos probados de cómo hacerte oír en el Vacío.

—¿Puedes llegar hasta un Señor del Cielo? —le preguntó Aaron a Íñigo.

—El sueño no es una función que simplemente se active tocando el icono de «encendido». Tengo que admitir que parece que Araminta controla esa habilidad mucho más que yo.

—Un Señor del Cielo nunca iría al Corazón, ni siquiera la Soñadora —dijo Corrie-Lyn—. Eso lo sabemos por encima de todas las cosas. Sólo se llevan a los que se han realizado.

—Dudo que entendiera siquiera el concepto de hablar con el Corazón por nosotros —añadió Íñigo.

—De modo que tu apuesta más segura es volver cagando leches a la Federación y pedirle ayuda a Gore —observó Ozzie—. Él sí parecía que sabía lo que estaba haciendo.

—La misión se basa en llevar físicamente a Íñigo al Vacío —dijo Aaron—. En un caso de emergencia extrema el contacto mental es permisible, suponiendo que eso no dificultase el progreso de la siguiente fase. No pienso desviarme de esos parámetros.

—¿Y cuál es la siguiente fase? —preguntó Ozzie, fascinado.

Aaron reflexionó unos instantes, contrayendo las facciones y manifestando cierta incomodidad interna.

—Cuando hayamos establecido contacto sabré lo que tengo que hacer.

—Tío, si quieres que te ayude necesito más información. Mira, tengo un módulo médico muy avanzado en el sótano. ¿Qué te parece si bajamos y te hacemos un desbloqueo neurológico?

—No.

Ozzie gruñó con tono de desaprobación. No estaba sorprendido, pero la descabellada programación mental de Aaron estaba empezando a molestarlo.

—¿A qué parte del Vacío tienes que llevarme? —preguntó Íñigo.

—A Makkathran —contestó Aaron sin titubeos.

—Qué interesante. No es un Aviador Estelar. ¿Ese destino sigue aplicándose ahora que sabemos que Querencia ya no está habitada por seres humanos?

—Eso creo, sí.

—Nunca me han interesado tus sueños —reconoció Ozzie—. ¿Qué hay en Makkathran que pueda ponernos en contacto con el Corazón?

—Nada —admitió Íñigo, perplejo.

—Si no tenemos una nave ultramotora y el espacio-mente no puede llegar al Vacío desde aquí, ¿es posible desplazar la Punta hasta que le dé alcance? —preguntó Aaron.

Myraian soltó una risita descontrolada.

—Estarás de coña —espetó Ozzie.

—¿Así que el mecanismo de anclaje no es un motor hiperlumínico?

—No.

—Es improbable, pero no estamos seguros —intervino el núcleo inteligente de la casa.

Aaron dirigió una mirada inquisitiva a Ozzie.

—Ah, sí —masculló Ozzie—. Podemos examinar las funciones desconocidas, averiguar cómo funcionan y hacer que vuele a través de la galaxia en una semana. Colega, tienes que romper esa cerradura que tienes en el cerebro y empezar a pensar por ti mismo. El mecanismo de anclaje de la Punta es más grande que toda esta cámara, y eso no es más que la sección que se encuentra en el espacio-tiempo.

—Tengo que asegurarme de que estás considerando todas las opciones —dijo Aaron.

—Será mejor que lo entiendas. No pienso enredar con el mecanismo de anclaje. De ninguna manera.

—Si ésa es la manera de conectarnos con el Corazón, tendremos que hacerlo.

—Ahí fuera hay un universo lleno de alternativas, tío. Explóralo algún día.

—¿Así que nos ayudarás a encontrar una forma de conectar con el Corazón? —insistió Íñigo.

Ozzie estudió al antiguo mesías durante un rato, trató de indagar en él y fracasó miserablemente. Acabó desistiendo.

—Vale, no lo entiendo. Yo también he tenido dudas y la he cagado tantas veces en mi vida que soy lo bastante grande para admitirlo de vez en cuando. ¿Pero esto? ¿Qué cojones te ha pasado, tío? Tenías un evangelio tan poderoso que atrajo a miles de millones de personas a tu causa. ¿Qué pasó para que les volvieras la espalda? Edeard era un poco gilipollas, desde luego, pero al final tomó el camino recto. Ésa es la moraleja que predican todas las religiones, el mismo gancho de siempre: los seres humanos se sobreponen a las adversidades. Si además le añades un poco de sufrimiento, la gente se vuelve loca. Y tu hombre ganó.

—No, no ganó —dijo Íñigo, apesadumbrado.

—Vale, antes te he mentido. A veces sí que miraba tus sueños. Ese último, tío: fue al Corazón sabiendo que el mundo que dejaba atrás era el mejor que era posible construir. Entonces, por si fuera poco, le ofreció a todo el mundo la posibilidad de perfeccionar sus vidas individuales como había hecho él. ¿No te parece que eso es totalmente desinteresado? Si hubiera vivido hace tres mil años habría sido un auténtico santo, o algo peor.

—La perfección —dijo Íñigo— es algo que perseguimos, pero que no deberíamos conseguir. La utopía no existe. La vida es una lucha por naturaleza. Si eliminas eso le arrebatas toda la razón de ser.

—¿Qué sucedió? —le suplicó Corrie-Lyn—. Por favor, Íñigo, ¿qué soñaste después de que Edeard aceptara la guía hasta el Corazón? Cuéntanoslo. Cuéntamelo. Confío en ti. Siempre lo haré. Pero creo que merezco saberlo.

—Soñé con la perfección.

Último sueño de Íñigo

Quiero volar.

Mi mente eleva mi cuerpo. Así pues, vuelo con los brazos abiertos y siento el viento en la cara. Es agradable. Abro los ojos. A treinta metros bajo mis pies discurre el Gran Canal Principal. Las aguas oscuras, frescas y tranquilizadoras llenan el largo cauce. El sol arranca reflejos de la superficie. Las góndolas tradicionales son astillas de negrura en medio de tal elegancia, que sólo se manifiestan a esta hora. Los gondoleros entonan una canción armoniosa que asciende en el aire, una dulce melodía que trae a la memoria una época más antigua y fascinante.

Honor.

Honramos a nuestro ilustre antepasado, el Caminante de las Aguas. En este día se cumplen mil años desde que ascendiera al Corazón que a todos nos llama. Así pues, los que quedamos en este bendito mundo nos reunimos en este antiguo emplazamiento para rendirle tributo.

Orgullo.

Me enorgullezco de ser un descendiente de sangre del Caminante de las Aguas. He llegado a la existencia a través de sus gemelas, nada menos. Me enorgullece que tuvieran una vida tan plena. Mi madre es la nieta de su nieto. Así que intento ser tan noble y fuerte como él.

Mi familia.

Mi familia vuela conmigo. Los siete sobrevolamos los antiguos edificios de esta ciudad venerable. Riendo, alegrándonos ante la visión de tantas maravillas. Bajo nosotros la mente-ciudad duerme hasta el fin del tiempo. Sus despaciosos sueños irradian tristeza. Nosotros también nos entristecemos, porque se ha sometido a un destino que no le corresponde. Respetamos su derecho a existir. Aunque hoy todos tienen la fuerza necesaria para despertarla, nadie quiere hacerlo.

Nuestra vida.

Nuestra vida transcurre en una casa en las laderas de la costa de la lejana Tolonan, una isla descubierta por la flotilla del Caminante de las Aguas hace mucho tiempo. Un lugar exuberante, hermoso y cálido, donde los árboles florecen durante todo el año, enriqueciendo el aire con su fragancia. Los viñedos y los huertos siguen medrando en esas antiguas laderas escalonadas, creando abundancia. Todavía seguimos esas tradiciones y conmemoramos a nuestros antepasados y los sufrimientos que soportaron en la vida para conducirnos a la luz de nuestro día. La fruta es suculenta y sabrosa y el vino es dulce. Saciamos nuestro estómago todos los días. Nada nos falta. Lo experimentamos todo. Por eso damos las gracias.

Las torres.

Qué hermosas son las altas torres de Aguilera, que se inclinan con exótica elegancia y estilo. Volamos a su alrededor como pájaros vivaces, describiendo círculos entre las agujas de la plataforma mientras reímos alocadamente, y de repente nos desviamos hacia arriba, ascendiendo verticalmente como una esencia que se eleva hacia los que guían. Qué alegría, qué júbilo.

Mis decisiones.

Para avivar el don del pensamiento y sopesar las abundantes ocasiones y posibilidades que encierran los seres sentientes. He reflexionado mucho durante toda mi existencia. He visto muchas cosas en este mundo. He vivido en todos los continentes. He degustado todas las plantas comestibles, he corrido con los zorrorrápidos, he volado con las águilas y me he sumergido con los peces ballena. He vivido al máximo todas las estaciones y he admirado los cambios que traen consigo. He aprendido a apreciar la naturaleza y a través de ella la vida en todas sus formas.

Mi mundo.

Lo he conocido todo. He intercambiado pensamientos con los diez mil que quedamos. Hemos admirado y discutido todo lo que sabemos, todas nuestras aspiraciones. He ahondado en las fantasías que conjuraban aquéllos que tenían más imaginación que yo. He manifestado lugares que no existen en la realidad, llamándolos desde los tenebrosos pliegues que acechan bajo nuestro universo, y los he embellecido a mi capricho. He oído oscuros ecos del pasado que me han aterrorizado. Me he bañado en las lágrimas triunfantes y placenteras que han surgido de las adversidades. Las alegres canciones del triunfo me han llenado la cabeza.

Vienen.

Los que guían caen del cielo en un torrente de luces centelleantes que me atraviesan el cráneo. Mi familia y yo descendemos en picado entre las calles estrechas y serpenteantes de Makkathran. Deprisa, tan deprisa que las paredes, las ventanas y los tejados se funden en una sola mancha borrosa y colorida. Manifiesto alas, que fluyen desde mis brazos y se debaten contra la fuerte corriente de aire. Mi cuerpo gira y gira con la elegancia de los que han nacido en el aire. Nuestros gritos de admiración son los únicos sonidos que inundan las callejuelas y las plazas desde hace más de un siglo.

Nuestra bienvenida.

Sobrevolamos el mar frente al puerto de la ciudad. Nos sumergimos y nos abrimos camino entre la armada de elegantes barcos que nos han traído a este momento y lugar desde el otro lado de nuestro mundo. Las grandes velas blancas se hinchan con la suave brisa marina como en épocas pasadas. Por el arte, por la forma completa. Estas maravillas oceánicas merecen ser más que funcionales y en efecto lo son. El barco de nuestra familia puede surcar las aguas obedeciendo mi voluntad, pero las velas hinchadas nos transmiten consuelo y justicia, son tan reconfortantes como los juguetes con los que duermen los niños.

La reunión.

Un fuerte viento sopla ante los que guían mientras recorren la ruta aérea a la que tantas veces han regresado. Traen consigo sombras ondulantes y los vivaces destellos de las estrellas, que deslumbran y engañan a la vista, mientras impulsan juguetonamente los barcos, que surcan las aguas encrespadas bajo ellos. Dando vueltas maliciosas en su estela, mientras nuestras alas restallan con una lenta elegancia, nos reunimos y los celebramos con nuestras voces y nuestras mentes. Los dos gritos se pierden entre la etérea elegancia. Pero esta unión no puede durar, y enseguida nos separamos. Me despido de los cuatro miembros de mi familia que se han realizado en este planeta de abundancia y promesas. Me despido de los mil magníficos que rinden el tributo definitivo a este día, este momento.

La partida.

Una luz fría y centelleante brota de las torres de Aguilera, grandes llamas de opalescencia que se alargan con anhelo, acariciando los cuerpos cristalinos y siempre cambiantes de los que guían. Hacia estas llamaradas vuela la esencia de los que desean elevarse hasta el Corazón del Vacío. Ahora, como siempre, el poder de las torres los impulsa cuando sus cuerpos se reducen a polvo. Y luego desaparecen, ascendiendo vertiginosamente para habitar en la geometría cristalina y fantástica forma de sombras coloridas. Desaparecen hacia la recompensa del destino.

Desciendo.

Suavemente, suavemente, disolviendo de nuevo mis alas en la nada. Surgen ropas sobre mis formas. Aterrizo en el parque Dorado y observo con la mente y los ojos a los que guían, que despegan de vuelta hacia el insondable abismo de espacio que media entre nosotros y las nebulosas de este universo. Me complace que entre nosotros haya quienes se han unido a nuestros ancestros y todos lo que habitaban este Vacío eterno, que es tan generoso que nos ofrece una casa cálida y confortable entre el caos primitivo que se inflama más allá de sus límites. Me entristece que se hayan marchado tantos. Me entristece que quedemos tan pocos. Pero no estoy descorazonado.

Lo que queda.

Es poco. No engendraré más hijos. Ni tampoco lo harán los dos descendientes que me quedan. Esa época ha terminado para nosotros. Las nuevas mentes que nazcan en este mundo sólo aprenderán lo que nosotros ya hemos experimentado. Ahora somos historia. Somos el pináculo de la vida.

Identidad.

Las células que me componen desean continuar. Esos deseos son innatos. Son lo que soy, se funden con mi esencia. Reconozco que es justo, pues negarlos es lo mismo que renunciar a mí mismo. El propósito tiene muchas fuentes. Ninguna de ellas debería ignorarse. Viviré un poco más. Pero no viviré para siempre.

Mi viaje.

Ahora sólo me queda un viaje. Atravieso el parque Dorado, admirando y reconociendo las diversas épocas y los acontecimientos que aquí se han desarrollado. El próspero pasado se ha convertido en un recuerdo fantasmal. Han sido necesarios muchos sufrimientos y esfuerzos para traerme a este sitio en este momento. Éste es mi cuadro viviente, y les doy las gracias a los que me han precedido. Quiero que sepan que nada ha sido en vano, ninguna de las palabras que dijeron, ninguna de las obras que realizaron, pues todo ello ha contribuido a mi creación. Soy el nexo de su existencia y estoy satisfecho de serlo.

Un homenaje.

Mi reconocimiento es sencillo. Mi mente eleva el tejido de este universo cuando manifiesto mi voluntad. De pronto el parque Dorado se llena de gente por última vez mientras el pasado y el presente se intersecan y el aire se impregna de sonidos y olores. Recibo los alegres empujones de aquéllos que nunca me han imaginado, que se ocupan de sus asuntos. Allí están Rah y la Señora, apeándose de una barquita y contemplando con asombro las cúpulas del palacio del Huerto por primera vez. Allá va la exquisitamente hermosa doncella Florrel, dispuesta a seducir a su primer amante. Aquí veo a Akeem, que vuelve abatido al gremio, dando los primero pasos del camino hacia el exilio autoimpuesto. Salrana se apresura furtivamente hacia esa fatídica reunión en la taberna del Zorro Azul. Y allí está él, el Caminante de las Aguas, en toda su gloria, siguiendo a aquélla que nunca corresponderá al amor que él le profesa, aunque en el fondo sabe que está a punto de ser testigo de una pena que lo atormentará.

Amor.

Los amo a todos, los adoro desde la distancia. Y de esta forma concluye mi manifestación y la ciudad queda de nuevo desierta, con la excepción de los míos y de mí mismo, que recorremos calles vacías, volvemos a nuestros barcos y seguidamente a nuestros hogares. No regresaremos nunca.

Vida.

He triunfado en la vida. Dentro de poco, cuando mi casa esté en orden, me elevaré hasta los que guían, sabiendo que se ha hecho todo lo que puede hacerse. Hemos conseguido muchas cosas. Ahora no queda nada. Nada.

El futuro.

¿Qué será lo que nos depara? El misterio más hermoso de todos sigue siendo incognoscible. De momento. Nos espera en el Corazón del Vacío. Es una canción que se hace más fuerte cada día que pasa.

Capítulo 9

Amanecía cuando la Último Tiro volvía a elevarse sigilosamente en el aire frío sobre el Repartidor. Ante éste estaba saliendo el sol, una franja de incandescencia dorada y rosa que surgía sobre las montañas del horizonte. Sintió la tibieza exánime en la cara cuando descendió sobre la ladera. Las tenues volutas de niebla se agitaban sobre los minúsculos matojos de equivalente a la hierba, inundando las desigualdades del terreno y formando fantasmagóricos arroyuelos. Los pájaros locales emitían sus ásperos trinos, levantando el vuelo desde los árboles negros a medida que la luz se hacía más intensa.

El Repartidor, divertido, los observó mientras ascendían torpemente. Se habría dicho que la evolución no había dado en el clavo en este mundo; eran tan voluminosos como desprovistos de elegancia.

Una manada de bestias cuadrúpedas dormidas gruñó y se desperezó, saludando al nuevo día laboriosamente. Pesadas criaturas del tamaño de los rinocerontes terrestres y dotadas del mismo temperamento. En el lomo surcado de arrugas había manchas grises y marrones semejantes al óxido, mientras que las patas eran tan gruesas como el torso del Repartidor y caminaban durante todo el día con una sorprendente resistencia. Éstos eran los animales que criaban los anomina para que tirasen de los arados y los carros.

El Repartidor sorteó al rebaño antes de que éste advirtiera que había una criatura extraña caminando entre ellos. No habría sido oportuno que las bestias salieran de estampida antes de que hubiera tenido ocasión de saludar a los indígenas.

Captó el olor del humo en la brisa al acercarse a la aldea. Las hogueras que habían ardido vivamente durante toda la noche se estaban extinguiendo al fin, convirtiéndose en rescoldos ahora que habían cumplido la función de ahuyentar a los animales más salvajes durante las largas horas de oscuridad.

Los sensores de la Último Tiro habían realizado un escáner pasivo de la aldea mientras tomaban tierra, revelando una amplia extensión de edificios en forma de semicírculo a lo largo de las riberas de un riachuelo. Había pocas muestras de mampostería, aparte de algunos muros bajos circulares que parecían silos de grano. Todos los edificios eran construcciones de madera. Los enriquecimientos retinales le facilitaron una visión detallada de éstos mientras recorría los últimos setecientos cincuenta metros que lo separaban de la aldea. Las casas se sostenían sobre gruesos pilares a dos metros sobre el terreno polvoriento. Los tejados eran de cañas secas fuertemente apretadas, suspendidas sobre paredes combadas hechas de estructuras ovaladas de madera lijada que sostenían una especie de membrana translúcida endurecida. Distinguió apenas sombras desplazándose dentro de las casas más cercanas.

Algunos anomina que estaban encargándose de las cinco hogueras de la aldea dejaron de moverse y sacudieron las antenas. Eran ancianos. Los delataba el color añil oscuro de sus extremidades y las patas inferiores, que se doblaban hacia atrás, disminuyendo el peso. Los jóvenes lucían un color cobrizo casi uniforme, mientras que los adultos tenían matices de jade. Además, la sección del tronco era más voluminosa. Estaba claro que problema del sobrepeso no sólo afectaba a los humanos cuando envejecían.

Se adentró en la aldea mientras la sombra-u efectuaba una última comprobación mediante la unidad de traducción que colgaba de una cadena de oro alrededor de su cuello. Se trataba de un rectángulo del tamaño de la palma de su mano que emitía los sonidos de alta frecuencia en los que se basaba la lengua anomina. Los antropólogos culturales de la Marina habían resecuenciado sus cuerdas vocales para comunicarse directamente con ellos, pero habían obtenido un éxito relativo. Sin embargo, a los anomina les había complacido el empeño; lo cierto era que no les gustaban las máquinas más avanzadas que la rueda.

El Repartidor estudió el perfil de protocolo que se había desplegado en la pantalla de exovisión.

—Os saludo en esta hermosa mañana —dijo. Esta declaración brotó al momento en forma de una sucesión de chillidos y silbidos similares a los que componían la lengua de los delfines—. He venido a visitaros desde otro mundo. Me gustaría que compartierais conmigo las historias de vuestros antepasados. —A continuación hizo una leve reverencia, aunque probablemente aquellos alienígenas no comprendieran el gesto.

Eran casi un metro más altos, sobre todo cuando estaban erguidos, como por ejemplo cuando caminaban. El estrecho abdomen estaba casi siempre inclinado hacia delante y las articulaciones de las rodillas superiores de las piernas de tres segmentos se doblaban hacia atrás para que no perdieran el equilibrio.

El de las extremidades ennegrecidas contestó:

—Te saludo esta mañana, viajero de las estrellas. Soy Tyzak. Soy uno de los ancianos padres de esta aldea. Dispongo de un poco de tiempo para intercambiar historias contigo.

—Gracias por ser tan amable conmigo —dijo el Repartidor. Si había entusiasmo o curiosidad en la postura de Tyzak, él no acertaba a distinguirlo. Así como en la cuestión del peso se asemejaban, no tenían un lenguaje corporal paralelo al de los humanos; no manifestaban nerviosismo ni agitación comprensibles. Habría sido complicado, admitió para sus adentros. Su piel era casi escamosa, lo que imposibilitaba los movimientos musculares sutiles. Y en cuanto al clásico movimiento apresurado de los ojos, las antenas gemelas eran células receptoras fotosensibles de un gris viscoso y uniforme que se agitaban en una cabecita huesuda que era casi todo boca, una característica que hacía que interpretaran visualmente el mundo de una forma completamente distinta a la de los humanos. El cerebro se hallaba en un tercio del torso, entre los bracitos centrales y los grandes brazos superiores.

—Tu verdadera voz guarda silencio —observó Tyzak.

—Sí. No puedo emitir los sonidos adecuados para comunicarme contigo directamente. Te pido disculpas por la máquina que traduce.

—No hace falta ninguna disculpa.

—Me habían dicho que no aprobabais las máquinas.

Las pequeñas garras de los brazos centrales de los dos anomina se tocaron.

—Alguien no ha sido sincero contigo —replicó Tyzak—. Te agradezco que hayas venido a nuestra aldea para que podamos contarte la verdad.

—Fueron los de mi especie quienes me informaron de vuestra aversión a la maquinaria. Os visitamos hace mucho tiempo.

—En ese caso la memoria de tu especie se ha difuminado con el tiempo. No nos desagradan las máquinas, sencillamente hemos decidido no utilizarlas.

—¿Puedo preguntar por qué?

Las rodillas centrales y superiores de Tyzak se doblaron y la criatura descendió hasta ponerse en cuclillas. Los demás anomina se alejaron.

—Nuestro sendero vital ha sido trazado por el mundo que nos formó —explicó Tyzak—. Sabemos lo que nos sucede cuando escogemos un sendero vital centrado en torno a las máquinas y la tecnología. Nuestros antepasados se hicieron grandes, incluso tanto como vosotros.

—Vuestros antepasados nos sobrepasaron en muchos aspectos —dijo el Repartidor—. Tenemos una enorme deuda con ellos. Protegieron a muchas estrellas frente a una especie agresiva y os estamos eternamente agradecidos por ello.

—Te refieres a la unidad que vive alrededor de dos estrellas. Pretendía devorar toda la vida.

—¿Las conoces?

—Nuestro sendero vital es distinto al de nuestros grandes antepasados y eso nos entristece, aunque nos enorgullecemos de sus hazañas. Acabaron convirtiéndose en otra cosa, en algo magnífico.

—Pero vosotros no los habéis seguido. ¿A qué se debe eso?

—Este planeta nos creó. Debe escoger la naturaleza de nuestros últimos días.

—A mí me parece otra maldita religión —masculló Gore a través del enlace seguro.

—Más bien son como nuestras facciones —repuso el Repartidor—. Su versión de los aceleradores se ha elevado, mientras que los darwinistas naturales prefieren descubrir lo que la naturaleza ha previsto para ellos.

Otros anomina estaban bajando de las casas, saltando grácilmente hasta el suelo desde las estrechas puertas que se abrían a varios metros de altura. Cuando se posaban, sus movimientos eran asombrosamente ágiles. Gracias a sus largas piernas, trotaban con pasos tan largos que cada una de sus zancadas era casi un salto, al tiempo que se balanceaban hacia delante en un ángulo precario.

Su sentido del equilibrio era mucho mejor que el de los humanos, decidió el Repartidor, aunque sus movimientos le traían a la mente una injusta comparación con los andares de las palomas.

Un grupo de jóvenes se les acercó dando brincos. Los niños anomina, incapaces de estarse quietos, lo rodearon enseguida, bailoteando arriba y abajo mientras parloteaban a grandes voces, hablando de él, de aquella insólita criatura con ese cuerpo y esas ropas tan extrañas, unas tenacillas endebles y pelo en la cabeza. El volumen del ruido casi le hacía daño en los oídos.

Oyó que Tyzak les explicaba lo que era.

—¿De dónde eres? —quiso saber uno de los niños. Era más alto que sus compañeros, casi tanto como el Repartidor, y la piel de albaricoque estaba oscureciéndose, adoptando ciertos matices verdes.

—De un planeta llamado Tierra, a años luz de distancia.

—¿A qué has venido?

—Busco sabiduría. Vuestros antepasados sabían muchas cosas.

Las exclamaciones estridentes de los niños se intensificaron. La unidad de traducción las interpretó como una salva de autoafirmación: «Sí. Sí, así es».

—Voy a comer —anunció Tyzak—. ¿Quieres acompañarme?

—Encantado —contestó el Repartidor.

Tyzak se irguió bruscamente, dispersando a algunos niños, que dieron brincos en círculo, y se dirigió rápidamente a una de las casas cercanas. Sus extremidades inferiores curvas daban la impresión de rodar por el suelo. El Repartidor lo acompañó, trotando para mantenerse a la misma altura.

—He de advertirte que es posible que sea físicamente incapaz de comer la mayoría de vuestros alimentos.

—Lo comprendo. Es improbable que tu bioquímica sea compatible con nuestras plantas.

—¿Entiendes el concepto de la bioquímica?

—No somos ignorantes, viajero de las estrellas. Sencillamente no aplicamos nuestros conocimientos como vosotros.

—Lo comprendo.

Tyzak llegó a la casa y saltó hasta una pequeña plataforma frente a la puerta. El Repartidor examinó rápidamente los gruesos pilares que sostenían la casa y trepó por el que estaba bajo la plataforma.

—Sí que eres distinto —anunció Tyzak, y entró.

La membrana de las ventanas dejaba que se filtrara mucha luz. Ahora que había entrado, el Repartidor distinguía diseños de oleosos arcoiris en la tensa superficie, que suponía que era una especie de piel o corteza curada. La casa de Tyzak estaba distribuida en tres estancias. Entraron en la más espaciosa de ellas, donde no había muchos muebles, a excepción de algunos sencillos baúles dispuestos contra una de las paredes, tres curiosos artefactos en forma de cuna (que imaginaba que eran sillas) y cinco bancos cubiertos con gruesas vasijas de cerámica y dispuestos en forma de pentágono en el centro.

La primera impresión fue que el contenido de la mitad de ellas estaba hirviendo. Las burbujas siseaban en las bocas abiertas. Y el aire era tan pestilente que se le humedecieron los ojos. Reconoció el aroma de la fruta podrida o fermentada, pero era mucho más intenso de lo que jamás había olido.

Al cabo de un instante cayó en la cuenta de que no había calefactores ni hogueras en la sala, aunque el aire fuera mucho más cálido que en el exterior. Las vasijas estaban fermentando de verdad, y enérgicamente además. Cuando se asomó a una de ellas, la masa viscosa que contenía le recordó a la mermelada antes de que hubieran reducido a pulpa la fruta.

Tyzak se acercó una de las vasijas y se inclinó sobre ella, abriendo la boca en forma de almeja hasta que cubría toda la abertura del recipiente. El Repartidor atisbó brevemente unas mandíbulas con centenares de dientecillos agitándose antes de que el anomina cerrara la boca y engullera el contenido en unos cuantos tragos apresurados.

—¿Quieres un poco de >no existe traducción directa: sopa/conserva servida en frío<? —preguntó Tyzak—. Sé que compartir la comida es algo importante para vuestra especie. Debe de haber algo que sea lo bastante inofensivo para que puedas ingerirlo.

—No, gracias. ¿Así que recuerdas a los miembros de mi especie que visitaron este mundo antes que yo?

—Recordamos con afecto esas historias. —Tyzak cogió otra vasija y cerró la boca en torno a ella.

—Parece que sólo intereso a los aldeanos más jóvenes.

—Contaré tu historia cuando nos reunamos. La historia se propagará de una aldea a otra cuando se reúnan. Al cabo de veinte años todo el mundo la conocerá. Desde entonces hablarán de ti a las generaciones venideras una y otra vez. Siempre estarás con nosotros, viajero de las estrellas.

—Es reconfortante saberlo. Seguro que conoces muchas historias, Tyzak.

—Así es. Soy tan viejo que he oído muchas, tantas que ahora empiezo a olvidarlas. Por eso las cuento tantas veces, para que no se pierdan.

—Qué tontería —observó Gore—. De esa manera perderán mucha información. Sabemos que tenían una cultura escrita, no puede desarrollarse tecnología sin una simbología básica, sobre todo matemática. ¿Por qué prescindirían de ella? Así sólo conseguirán que su historia se distorsione de una forma terrible antes de extinguirse por completo.

—No te preocupes —lo tranquilizó el Repartidor—. Lo que necesitamos es demasiado importante para que se haya perdido para siempre; seguro que todavía lo recuerdan.

—Sí, claro. El suspense me está matando.

—Me gustaría que me contaras historias de vuestros antepasados —le dijo el Repartidor a Tyzak—. Me gustaría saber cómo abandonaron este mundo, este universo.

—A todos los que visitan nuestro mundo les interesa esa historia sobre todas las cosas. Puedo contarte muchas otras. La del valiente Gazuk, que salvó a cinco jóvenes de ahogarse cuando se derrumbó un puente. Escuché la historia de Razul cuando nos contó que había mantenido a raya a una manada de >equivalente a los lobos< mientras sus hermanas daban a luz. Razul era viejo cuando yo asistí a aquella reunión, pero sus palabras siguen siendo ciertas. Se cuentan historias de cuando Fozif salió volando de nuestro mundo en lo alto de una máquina llameante y caminó sobre Ithal, nuestro planeta vecino; fue el primero de nuestra especie que lo hizo. Ésa es nuestra historia más antigua; desde entonces todas las historias de nuestra especie han surgido de ella.

—¿Cuáles quieres contarme?

—Todas las historias de nuestro hermoso mundo. Para eso vivimos. Para que todos nosotros lo sepamos todo.

—¿Pero eso no es contrario a lo que sois? El conocimiento reside en la dirección opuesta, la de la ciencia y la tecnología, de las que vosotros os habéis apartado.

—Ésa es la historia de las máquinas. Esa historia está contada. Ha terminado. Ahora contamos nuestras propias historias.

—Me parece que lo entiendo. No se trata de las hazañas de vuestros antepasados, sino de los individuos que las realizaron.

—Te acercas a nuestra historia, a la vida entre nosotros. Para oír la historia de lo que somos hoy debemos oír todas nuestras historias.

—Por desgracia, no estaré mucho tiempo en vuestro mundo. Te agradecería que me contaras todas las historias que pudieras sobre vuestros antepasados y la forma en la que dejaron atrás este universo. ¿Sabes dónde tuvo lugar ese gran acontecimiento?

Tyzak engulló el contenido de otra vasija. A continuación se dirigió a los baúles, abrió las tapas unidas con bisagras, extrajo unos abultados saquitos de tela y los depositó sobre los bancos.

—Hay una historia que habla de la gran despedida que no olvidaré nunca. Es muy importante para nosotros, pues así fue como se escindió nuestra especie. Los que se fueron, y los que nos declaramos leales a nuestro planeta y el destino que éste había trazado para nosotros. La separación nunca ha dejado de entristecernos, pues jamás volveremos a reunirnos.

—Mi pueblo también está dividido en muchos tipos —le confió el Repartidor, observándolo mientras abría los sacos, de los que sacaba diversas frutas y raíces que introducía en las vasijas. Añadió agua de una voluminosa urna situada en el centro de los bancos. Por último, el alienígena espolvoreó una pizca de un polvillo blanco azulado procedente de un saquito. El contenido de la vasija empezó a burbujear.

—Me gustaría oír las historias de vuestra división —dijo Tyzak—. Conectan conmigo.

—Gracias. ¿Y la historia del sitio en el que se marcharon vuestros antepasados? Me encantaría conocerlo y visitarlo.

—Entonces iremos.

Ésa no era exactamente la respuesta que esperaba el Repartidor.

—Ésa es una buena noticia. ¿Quieres que llame a mi nave? Puede llevarnos a todos los rincones de este planeta.

—Entiendo que tu oferta es amable, pero no quiero viajar en tu nave. Iré andando hasta el punto de la separación.

—Mierda —masculló Gore—. Eso podría llevar meses, incluso años. Intenta que este maldito monstruo te diga dónde está. Dile que os reuniréis allí si es necesario.

—Me temo que no puedo recorrer grandes distancias en tu mundo —dijo el Repartidor—. Necesito comida. ¿Podríamos reunirnos en ese sitio?

—Sólo está a dos días de distancia —repuso Tyzak—. ¿No puedes ir hasta allí?

—Sí, puedo ir hasta allí.

—Me cago en la leche —estaba diciendo Gore—. Tu nuevo amigo debe de referirse a la ciudad que está al otro lado del valle. No puede tratarse de otro sitio.

Las rutinas secundarias del Repartidor estaban extrayendo archivos de la laguna y desplegándolos en la pantalla de exovisión.

—Hace cuatro días inspeccionamos uno de los edificios, al lado de una gran plaza en el lado oeste. Tú entraste. Había una formación de materia exótica, una especie de pequeño estabilizador de agujero de gusano. No estaba en funcionamiento. Supusimos que se hallaba conectado a una estación orbital o a algo que ya no existía.

—Eso demuestra que no sirve de nada hacer suposiciones sobre los alienígenas —observó Gore—. Hemos encontrado cincuenta y tres exactamente iguales y las hemos descartado todas.

—Se encontraban en ciudades diferentes —señaló el Repartidor, repasando un mapa planetario en la pantalla de exovisión—. Bien distribuidas geográficamente. Supongo que podría tratarse de una red de transporte abandonada, como el antiguo Circuito de Transtierra.

—Sí, eso fue antes de que nacieras, pero yo lo he utilizado muchas veces. En fin, ahora mismo me marcho a la ciudad. Voy a escanear y analizar hasta el último átomo negativo de esa hija de puta. Descubriré qué demonios es lo que hace antes de que hayas comido.

Tyzak entró en una de las estancias del fondo. El Repartidor consideraba un pequeño milagro que las antenas del viejo alienígena no se estrellaran contra el techo, pero todos sus movimientos eran ágiles y se agachó bajo la puerta sin detenerse.

—Es una suerte que hayamos escogido una aldea tan cercana al mecanismo de elevación —respondió el Repartidor. No podía creerlo. Una cosa así era demasiado improbable.

—Ya era hora de que tuviéramos un respiro —rezongó Gore.

El Repartidor sabía perfectamente que él tampoco lo creía. ¿Es posible que Tyzak use el agujero de gusano para conducirnos al mecanismo de elevación? A lo mejor el mecanismo de transporte sirve para eso. No, es una tontería. Si no quiere subirse a una astronave para volar hasta la ciudad seguro que tampoco usa los agujeros de gusano. ¡Maldita sea!

El anomina regresó a la habitación ataviado con algo que parecían jirones de tela gruesa teñida de colores brillantes y embellecida con cuentas de piedra. El Repartidor reconoció que era una prenda sofisticada, que envolvía el largo y estrecho abdomen al tiempo que los brazos y las piernas tenían una libertad de movimientos absoluta.

Se marcharon de inmediato, descendieron por la ladera que atravesaba la aldea y cruzaron el río en un puente de piedra arqueado tan viejo que la cara externa se estaba descascarillando.

—¿Cuánto tiempo hace que existe vuestra aldea? —indagó el Repartidor.

—Setecientos años.

Los campos y los huertos que se extendían al otro lado de la corriente estaban bien cuidados. Algunos anomina adultos recorrían las hileras de árboles frutales, seccionando los tallos con las fuertes garras de los brazos superiores. La mayoría eran madres, supuso el Repartidor, a juzgar por la coloración. El ciclo de vida de los anomina obedecía a una sencilla progresión, desde los jóvenes neutrales hasta las hembras adultas y los varones ancianos. Cada una de estas etapas duraba aproximadamente unos veinticinco años. Los adultos raras veces vivían más de ochenta años.

Aquello no le entraba en la cabeza. Sabía que en el pasado habían dominado la manipulación genética a la perfección y habían sido capaces de prolongar la vida. De modo que también habían rechazado y neutralizado esta habilidad para seguir el sendero evolutivo original. Ninguna de las facciones humanas aplicaba este principio; hasta los naturales se sometían a un buen rejuvenecimiento cada treinta años. El deseo de aferrarse a la vida estaba tan integrado en la psique humana que no lo eliminaba ningún perfil psiconeurológico.

Al igual que la esperanza, reflexionó. Estoy representando esta ridícula farsa de Gore porque me da esperanza. Es la única forma que conozco de volver con Lizzie y los niños. Sólo Ozzie sabe qué clase de locura habrá planeado Ilanthe cuando llegue al Vacío, pero nadie tiene idea de cómo detenerla. Ojalá esta estrategia no fuera tan… endeble. Ojalá creyera en lo que estoy haciendo.

El Repartidor alzó la cabeza. En lo alto, la antigua banda de desechos orbitales despedía un brillo tenue a través de grietas entre las nubes, como un cirro plateado inamovible. Suspiró ante aquella visión. Señales y portentos en el cielo, eso es lo que estoy buscando ahora. ¡Qué patético! Y los anomina me parecen débiles y extraños porque han abrazado de nuevo la vida primitiva. Una vida que no amenaza a la galaxia. Una vida que no aparta a los padres de sus familias.

Abrió el enlace con Gore.

—¿Qué harás después? ¿Si ganamos?

—Salir de este maldito animal de carne, para empezar, y regresar a ANA, donde pueda volver a pensar con claridad.

—¿Pero no es ése el problema? Mira adónde nos ha llevado nuestro empeño evolutivo.

—¿Acaso crees que nos estamos extralimitando, hijito? ¿Crees que la arrogancia es la causa de todo esto?

—En cierto modo, sí.

—En cierto modo, ¡ja! Claro que sí, coño. Por eso tenemos que seguir adelante, poniendo a prueba los límites del desarrollo humano. Tenemos que aumentar al máximo nuestros genes responsables y racionales. Es la única manera de sobrevivir pacíficamente en una galaxia tan peligrosa como ésta.

—Ése es un viejo argumento.

—Y sigue siendo completamente válido. Quizá sea el único argumento que ha sido relevante durante toda nuestra historia. Sin educación ni entendimiento, los bárbaros nos habrían superado en número y habrían asaltado las puertas de la ciudad hace mucho tiempo.

—Eso es lo que está haciendo ella ahora mismo, ¿no?

—¿Ilanthe? Es un caso típico; tiene mucha más educación que inteligencia y mucha más ambición que talento. No es más que otra fascista de la causa, hijo, y ésos son los peores, porque siempre están seguros de que tienen razón. Todos los que se opongan a ellos, sean cuales fueren sus motivos, son malvados y enemigos, sólo existen para ser aplastados.

No habría creído que fuera posible, pero el Repartidor sintió que se le dibujaba una sonrisa mientras atravesaba los bosquecillos y las praderas alienígenas.

—Nada que ver con tu liberalismo, ¿eh?

—Exacto, hijito.

Enseguida los campos de cultivo dieron paso a la enmarañada dehesa del valle. Tyzak escogió un angosto sendero que trazaba una curva y discurría paralelamente al curso del río, que fluía a varios kilómetros de distancia. Así pues, el Repartidor se volvió hacia la gigantesca ciudad desierta que descansaba a horcajadas sobre la boca del valle; sus grandiosas torres y sus sobrecogedoras cúpulas apenas se divisaban entre la neblina de las últimas horas de la mañana.

La vista. El aire limpio. El sol luminoso. La caminata hacia un objetivo definido. Por el motivo que fuera, experimentó de nuevo una sensación de propósito. No era exactamente confianza, pero era suficiente para empezar.

—Puedo ir más deprisa —le dijo a Tyzak.

El imponente alienígena apretó el paso, dando brincos sin esfuerzo. El Repartidor le dio alcance, disfrutando la urgencia que le insuflaba aquella prisa. Lo estoy haciendo, le dijo en silencio a Lizzie y las niñas. Iré a buscaros, os lo prometo.

Ozzie no dejó que trasluciera ninguna opinión. Myraian esbozó aquella sonrisa soñadora tan característica y comentó:

—Cómo mola. —A continuación, revivió de nuevo el último sueño de Íñigo.

Corrie-Lyn era la más afectada. Se había arrodillado delante de Íñigo y lo miraba como si estuviera suplicándole que no fuera cierto.

—Lo tenían todo —insistía—. Lo habían conseguido. Sus mentes eran hermosas.

—Y eso no sirve de nada —replicó Íñigo—. Ya no son humanos. Ahora tienen todo lo que quieren, y eso les ha arrebatado toda la dignidad y el propósito que tenían. Sus vidas son un día de tedio tras otro. Lo único que les importa es el pasado. Visitan lugares que ya han sido descubiertos, así que no acumulan experiencias, no es más que un triste acceso de nostalgia. Ya no aportan nada, porque no hay nada a lo que puedan aportárselo.

—Se realizaron —se obstinó ella—. Sus mentes eran poderosas. ¡Íñigo, volaban!

—Pero ¿hacia dónde volaban? ¿Para qué usaban ese don? Para obtener satisfacción. Querencia se ha convertido en un patio de recreo para dioses sin personalidad.

—Lograron desprenderse de los mundanos grilletes físicos que oprimen nuestras vidas. Eso es lo que les dio el Caminante de las Aguas. Vivían espléndidamente sin tener que explotar a nadie ni causar ningún daño. Se comprendían y se amaban.

—Porque todos eran iguales. Se amaban a ellos mismos.

—No. —Corrie-Lyn negó con la cabeza y salió a la galería. Al cabo de unos instantes Ozzie oyó el sonido de sus zapatos en los chirriantes escalones de madera que descendían hasta el jardín.

Íñigo, apenado, se puso en pie para seguirla.

—No lo hagas, colega —le advirtió Ozzie—. Deja que lo acepte ella misma, es la única ruta verdadera hacia la comprensión.

Íñigo titubeó durante un largo instante antes de volver a hundirse lentamente en la silla de respaldo alto frente a la mesa de la cocina.

—Maldita sea —gruñó.

—Así que se trataba de eso, ¿eh? —dijo Ozzie—. Qué putada.

Íñigo le dirigió una mirada de pura animadversión.

—No lo entiendo —intervino Aaron—. Habían obtenido algo parecido al clásico cielo en la Tierra.

—Eso es algo terrible, tío —explicó Ozzie—. A mí también me ha pasado. Confía en mí: era un plutócrata con un buen cerebro y una reputación intachable durante la primera época de la Federación. Vino, mujeres y música constantemente; vivía mucho mejor que ellos. Bueno… excepto que no volaba. Reconozco que eso molaba mucho. Siempre me había preguntado por qué Edeard no podía hacerlo. Tío, si alguna vez entrara en el Vacío me pasaría toda la noche intentándolo. Es el deseo humano más antiguo.

—No lo comprendo —dijo Aaron—. Se habían realizado. Todos ellos. Eso es algo admirable. Era la confirmación definitiva del movimiento de Sueño Vivo.

—Un escarabajo pelotero que lleva la mierda a casa también consigue realizarse. Se trata de una cuestión de niveles, colega. ¿No es cierto, Íñigo?

—Así es.

—¿Lo ves? Ten cuidado con lo que deseas. La utopía no funciona en nuestro nivel biológico, sencillamente. Cuando lo has conseguido todo, no te queda nada, desaparece la esencia de los seres humanos: el esfuerzo. Los descendientes de Edeard habían llegado a un estado en el que la realización era inevitable. No tenían que esforzarse para obtenerla. Eso es menos que humano, estaban empezando a involucionar. Y, a su manera, ellos lo sabían. La población había descendido notablemente en los tiempos de Edeard y no dejaba de menguar. No servía de nada tener hijos, porque no había nada nuevo para ellos. No habrían sido capaces de aportar nada relevante, y mucho menos profundo, al Corazón.

—En ese caso, me parece que este último sueño no contribuye a nuestra situación —observó Aaron.

—No, a tu misión no —replicó Ozzie, comprobando con extrañeza el efecto que aquello obraba en la insólita mente del agente—. Pero supongo que si transmitimos el último sueño es posible que suscite algunas dudas entre los seguidores de Sueño Vivo. Que serían los listos y, admitámoslo, en esa religión son una minoría.

—Es demasiado tarde —dijo Íñigo—. Aunque la mayoría reconociera que el resultado de una Peregrinación hacia el Vacío sería una generación perdida, estéril, eso no afectaría a la propia Peregrinación. Y ya habéis visto la reacción de Corrie-Lyn. Ella no cree que el último sueño sea un síntoma de fracaso. Y si no he podido convencerla a ella…

—Renunciar a tus creencias siempre es duro, tío, mírate a ti.

Íñigo, cansado, se restregó la cara con ambas manos mientras se arrellanaba en la silla.

—Sí, mírame a mí.

—Lo siento, tío. No, lo siento de veras. Seguro que fue una decepción terrible. ¿Cuánto tiempo has ocultado el último sueño?

—Unos setenta años.

—No me jodas. Seguro que te alegras de haberte desahogado al fin. ¿Sabes lo que te digo? Esta noche nos vamos a coger una buena borrachera los dos juntos. Es la única manera de que superes esta mierda. Y si alguien sabe de fracasos colosales es un servidor.

—No me tientes —admitió Íñigo.

—Os podéis dedicar a eso después —intervino Aaron—. Ahora que hemos decidido que el último sueño no es relevante para nosotros, necesito que los dos os concentréis en lo que puede hacerse.

—Tío, tú no te rindes nunca, ¿verdad?

—¿Te rendiste tú cuando apareció el Soñador y subvirtió el campo gaia?

—Por favor, no me vengas con esa mierda de motivación psicológica. Seas lo que seas, no eres lo bastante bueno. Hazme caso y sigue con las amenazas de psicópata.

—Como quieras. Ahora métete la gracia por donde te quepa y acompáñame. Nuestra tarea es llevar al Soñador al Vacío.

—Puede que no —observó Íñigo—. Estoy seguro de que la fe de Araminta en el Vacío no está completamente infundada. El Corazón derrotará a Ilanthe.

—En eso tienes razón —dijo Ozzie—. Los silfen creen en Araminta, puedo sentirlo, tío. En las actuales circunstancias es su esperanza más poderosa.

—Eso también es irrelevante —insistió Aaron.

—No, no lo es —repuso Íñigo, con obstinación—. El problema de Ilanthe no se planteó hasta mucho después de que hubiera empezado tu misión. Y se trata de un factor muy importante, de modo que hemos de empezar a tenerla en consideración. Lo contrario sería un disparate.

—Nuestra misión es llevarte a ti, Soñador, al Vacío.

—No. Me fastidia decirlo —admitió Ozzie—, pero Íñigo lleva razón. Está claro que Ilanthe forma parte del problema original, aunque tu jefe no lo tuviera en cuenta cuando te precargó toda esa mierda de misión en el cerebro. Debes comenzar a pensar en ella, tío. Venga, tiene que haber margen de maniobra dentro de ese cráneo metálico que te han encajado.

—De acuerdo, reconozco que influye en el resultado definitivo. Pero si no entramos en el Vacío no podremos enfrentarnos a ella, ¿verdad? Así que haced el favor de juntar vuestros cerebros y resolver el problema de cómo llevar a Íñigo hasta allí.

—No podemos hacerlo —dijo éste—. Aunque todavía tuvieras la nave ultramotora que perdiste en Hanko, no llegaríamos a la frontera del Vacío antes que la Peregrinación. Básicamente, el primero que entra gana.

—No exageres, colega —terció Ozzie—. Si hubieras llegado primero habrías tenido una posibilidad de ganar. Pero nada es seguro, sobre todo ahí dentro. Ya que no puedes entrar, tenemos que buscar una escapatoria digna pero rápida.

—Esa idea es inadmisible, y me estoy hartando de decírtelo —replicó Aaron—. No me hagas insistir en el tema, porque no pienso seguir empleando metáforas. Y ahora, ¿cómo llevamos al Soñador hasta el Vacío?

Ozzie se encogió de hombros. El agente estaba empezando a irritarlo y eso no auguraba nada bueno. Sabía que no se resistiría a empujarlo hasta el límite, sólo para descubrir dónde estaba. Como al chikoya de Octoron.

—¿Seguimos contando con ese enlace telepático de emergencia si todo lo demás falla? —preguntó con tono inocente.

Aaron apartó el brazo de la mesa. Los enriquecimientos armamentísticos se abultaron en la piel de la muñeca.

—No lo hagas.

Myraian abrió los ojos, parpadeando, y sonrió desde las profundidades de un estado narcótico.

—Sois unos chicos malos. Os habéis quedado sin cenar.

—Yo quiero cenar —gimió Ozzie.

Aaron le dirigió una larga mirada admonitoria y los enriquecimientos volvieron a hundirse.

—Vale, examinemos esto despacio y tranquilamente. En este instante las naves de la Peregrinación nos llevan algo más de ocho mil años luz de ventaja y el Lindau está bien jodido. Así que necesitamos algo más rápido de lo que ha producido jamás la Federación. ¿Qué hay disponible en la Punta?

Ozzie exhaló un suspiro.

—Eh, ya lo has oído, cerebro en un frasco, ¿qué tenemos ahí fuera?

—En este momento la IA de la Punta tiene constancia de trescientas ochenta y dos naves estelares alienígenas amarradas —contestaron los núcleos inteligentes—. Pero no hay constancia de que ninguna de ellas sea más rápida que las ultramotoras de la Federación. Lo más rápido que han detectado los sensores locales son las naves ilodi, que alcanzan veintidós años luz por hora.

—Eso no nos sirve —rezongó Íñigo.

—Vosotros dos podríais robar una de ellas y volver a la Federación —sugirió Ozzie—. Si Íñigo reapareciera públicamente quizá tu jefe se pondría en contacto contigo y te diría qué demonios tienes que hacer a continuación.

—Ésa sería una medida desesperada, aunque fracasara el enlace telepático con el Corazón —observó Aaron—. Dijiste que el Ángel Supremo te recogería si comenzaba la expansión.

De pronto Ozzie se arrepentía de haber sido tan bocazas. Aquella línea de pensamiento sólo podía tomar una dirección. Y Aaron no estaba dispuesto a desistir, él no, jamás.

—Es posible. Depende de lo ocupada que esté.

—Tus palabras exactas fueron: «Qatux me debe una. El Ángel Supremo nos visitará y nos recogerá de camino a Andrómeda o donde demonios vaya». Eso significa que puedes llamar al Ángel Supremo para que venga.

—Colega, puedo pedírselo. Pero no hay ninguna garantía de que…

—Pídeselo.

—¿Eso de qué sirve? Tú quieres entrar en el Vacío. Qatux irá en la dirección opuesta. A muchísima distancia en la dirección opuesta.

—Los raiel son la única especie conocida que puede atravesar la frontera del Vacío. Pueden llevarnos al interior.

—Pueden, pero no lo harán. Eso no tengo ni que preguntárselo.

—Sígueme la corriente.

Ozzie dirigió a Íñigo una sonrisa congelada en busca de auxilio. El antiguo mesías se encogió de hombros y dijo:

—Bienvenido a mi mundo.

—No es sencillo establecer contacto —dijo Ozzie. Era una excusa patética. Era una batalla perdida y lo sabía.

—¿Para alguien que tiene un canal TD privado con la Federación? —preguntó Aaron con tono despreocupado.

—No funcionará —insistió Ozzie.

—Me alegro mucho por ti. Ahora mismo te mereces una victoria moral sobre mí. A lo mejor después me callo y te dejo tranquilo.

Ozzie le dirigió una mirada malintencionada y le ordenó a la sombra-u que abriera un enlace con el Ángel Supremo.

—Expande este extremo del enlace para incluirnos, por favor —le dijo Aaron.

Ozzie no recordaba haber estado tan cabreado desde hacía siglos. No se trataba de que no quisiera contribuir a que Íñigo entrara en el Vacío. Pero lo inquietaba el hecho de que quizá tuviera que acompañarlo y que Qatux no accediera a prestarles el Ángel Supremo a menos que lo hiciera. Ozzie no quería entrar en el Vacío por la sencilla razón de que no había constancia de que nadie hubiera salido jamás.

El Ángel Supremo aceptó el enlace.

—Ozzie —exclamó Qatux—. Han pasado muchos años.

—Sí. Escucha, después nos pondremos al día como buenos coleguitas; en este lado del enlace hay unas personas que necesitan entrar en el Vacío antes que la Peregrinación. ¿Sería posible que tu especie se encargara de eso?

—Ozzie, eres completamente impredecible, como siempre. Por eso siempre me he alegrado de conocerte. ¿Aaron está contigo?

—Aquí estoy —dijo Aaron—. ¿Cómo lo sabías?

—Este enlace abarca más de siete mil años luz y atraviesa muchos nódulos dentro de la unisfera. No creo que sea totalmente seguro. No lo olvides, por favor. Pero me alegro de que hayas sobrevivido. Nuestra amiga común, Paula Myo, me ha mantenido al corriente de tus viajes.

—Ah. Claro.

—Y la otra persona que está contigo, ¿es el hombre al que buscabas cuando nos conocimos?

—Sí.

—Es una estupenda noticia.

—Me alegro de que te lo parezca. Confío en que comprendas que es posible que esa tercera persona arregle toda esta situación si lo conduces al Vacío antes de que llegue la Peregrinación. ¿Podéis hacerlo los raiel guerreros o tú?

—No.

—Estoy proponiéndote una oferta de buena fe. ¿Qué tiene de malo que nos lleves al otro lado de la frontera? Sólo somos dos personas y en este momento hay veinticuatro millones en camino.

—Me temo que no podemos ayudaros. Es físicamente imposible. Ni siquiera nuestras naves son lo bastante veloces para semejante hazaña. Sin embargo, tengo una alternativa para que la consideréis.

—¿Sí?

—Hay otra persona que viene a reunirse con Ozzie. Alguien que seguramente es más importante que la persona que os acompaña en este momento. Llegará dentro de tres días. Os aconsejo que la esperéis.

—No sé si puedo. Tengo una misión.

—Es una pena.

—Yo la esperaré —anunció Ozzie.

—Gracias, Ozzie. La acompaña un viejo amigo mío, Óscar Monroe. Garantizará todo lo que ella te cuente.

—Me cago en la leche. ¿Óscar? ¿De verdad? ¿Ya ha salido del trullo? Maldita sea, he perdido la noción del tiempo.

—Ha salido, en efecto. Confío en que juntos encontréis una solución a esta terrible situación. Por favor, convence al acompañante de Aaron de que espere.

—Haré lo que pueda, colega.

El enlace se cerró. Ozzie dirigió a Íñigo una sonrisa reflexiva.

—Alguien más importante que tú, ¿eh? ¿Quién podría ser? —Él tampoco se lo imaginaba y eso le causaba un enojo insoportable. Qatux no mentía, de modo que… Alguien más importante que el Soñador relacionado con el Vacío. No es que hubiera muchos.

—Nos han comprometido —dijo Aaron. A continuación se levantó y activó un campo de fuerza integral de bajo nivel, creando una minúscula aureola violácea en torno a la túnica de la Marina robada.

Ozzie se rió entre dientes.

—Tienes que saber una cosa acerca de Paula Myo. Aparte de que con una sola mirada puede congelarte los cojones a diez pasos de distancia, es una tía realmente cañera. No me sorprendería que fuera tu jefa secreta. Ha hecho cosas más chungas.

—No puedo permitir que la misión fracase.

—Relájate, si Paula quisiera pararte los pies, no estarías aquí. Qatux me ha dicho que me lo tome con calma. El bueno de Q no es tonto. Tenemos que esperar a Óscar. Tío, ¿quién hubiera dicho que seguía vivito y coleando? Te aseguro que mi confianza acaba de subir diez puntos.

—En nombre de Honio, ¿quién es Óscar Monroe? —lo interrumpió Íñigo.

—Óscar el Mártir —dijo Aaron en un susurro—. Se sacrificó para que Wilson Kime dirigiera la venganza del planeta y salvara a la raza humana de la corrupción y la extinción. Si es cierto que Óscar viene hacia aquí… —Titubeó, una reacción que Ozzie no había observado hasta entonces.

—Entonces supongo que esperaremos, ¿eh? —dijo Ozzie, curioso ante el efecto que esto desencadenaría. Para no tener muchos recuerdos, era rarísimo que Aaron (o su jefe) dispusieran de espacio para un hecho tan poco conocido. Pero aparentemente la certeza de que Óscar estaba en camino bastaba para distraerlo de aquella inflexible fijación en la misión.

Hubo una pausa perceptible antes de que Aaron contestara:

—Debemos seguir considerando métodos de llevar a Íñigo al Vacío. No podemos abandonar.

—Pero podemos hacerlo aquí sentados, ¿no? —insistió Ozzie.

Aaron titubeó de nuevo.

—Eso es admisible.

—Mola. Pero olvídate de entrar en el Vacío. Si los raiel no pueden venir a recogerte y adelantar a la flota de la Peregrinación, nadie puede hacerlo.

—Qatux dijo que el enlace era sospechoso.

—¡Colega! Una cosa es la cautela y otra la paranoia. Me parece que todos sabemos de qué palo vas tú.

—De acuerdo. —Aaron se volvió hacia Íñigo—. Ethan le dijo a Araminta que Sueño Vivo confiaba en que el Vacío abriera una puerta en la Federación para el resto de sus seguidores.

—Era una idea que nos habíamos planteado antes de que yo me fuera, desde luego —admitió Íñigo—. Aunque yo nunca le di mucho crédito.

—Si puedes ponerte en contacto con un Señor del Cielo, debes pedirle que venga.

—Oh, Señora, venga…

—Debemos considerar todas las alternativas. Si es imposible volar físicamente hasta la frontera, debemos probar este método, o por lo menos comprobar si es factible. Tienes que volver a soñar con el Vacío. ¿Cómo iba eso a empeorar la situación?

Corrie-Lyn apareció en la puerta de la cocina. Ozzie estaba seguro de que había estado merodeando al otro lado desde hacía algún tiempo.

—Te acompañaré si lo intentas —le aseguró a Íñigo, y fue a abrazarlo—. Ahora y siempre.

Éste descansó la cabeza en el hombro de ella.

—Gracias. Por todo. Por entenderlo.

—Tenías razón. Sus vidas eran inútiles, no valían nada. Habían recibido un don que sobrepasa nuestras aspiraciones más descabelladas, pero no se les ocurrió mirar hacia fuera en ningún momento. Sus cuerpos volaban, pero sus almas estaban moribundas. Es muy triste. No podemos dejar que ese destino recaiga sobre nuestros seguidores. Se perderán y la galaxia caerá. —Le tomó las manos en las suyas—. Líbranos de eso, Soñador, no permitas que el Vacío destruya nuestro espíritu.

—Amor mío. —Íñigo le dio un tierno beso.

Era un momento tan íntimo que Ozzie casi se ruborizó al presenciarlo. Casi. Los dos amantes se miraban con anhelo, sonriendo de dicha y alivio. No existía nadie más.

—¿Colega?

La sonrisa de Íñigo se amplió. Corrie-Lyn soltó una carcajada.

—¿Sí, Ozzie?

—Sólo una sugerencia: dales a tus seguidores el último sueño.

—¿Qué?

—Corrie-Lyn tiene razón, tienes que contraatacar. Así que hazlo, demuéstrales que ese sueño del Vacío se torcerá de una forma horrible y que condenarán a sus hijos al vacío y la extinción. ¿Qué era lo que tu chico decía siempre? ¿«A veces, para hacer lo correcto, hay que hacer algo incorrecto.»? Eso pondrá tristes a todos tus leales seguidores; puede que lo entiendan o puede que no. ¿A quién le importa una mierda, tío? De todas formas, no ibas a recuperarlos nunca. Al menos le estropearás el día a Ilanthe y a Ethan. Y si tienes suerte hasta puede que provoques un motín entre la flota.

—Sí —exclamó Corrie-Lyn, súbitamente animada—. Merecen saberlo. Han esperado mucho tiempo para conocerte de nuevo. Devuélveles la verdadera esperanza. Eso es lo que habría hecho Edeard.

—Sí. —Íñigo se levantó. Sus motas gaia se abrieron y el Soñador volvió a compartir sus pensamientos. Todos.

Si Tyzak hubiera sido humano, el Repartidor y él se habrían hecho amigos íntimos durante el trayecto hasta la ciudad abandonada en el extremo del valle. Dos jornadas de marcha juntos a través de la campiña ofrecían una magnífica ocasión para estrechar vínculos. Los pastos y los campos bien cuidados que se arracimaban en torno a la aldea habían dado paso a la pradera silvestre al cabo de las tres primeras horas. Como apenas había animales pastando, los matojos de equivalente a la hierba crecían altos y gruesos, con hojas onduladas que se enmarañaban, creando una alfombra difícil de salvar. A menudo se topaban con plantas robustas que llegaban a la altura de la rodilla humana, con hojas espinosas que contenían una sutil toxina que hacía que Tyzak se mantuviera a una prudente distancia de ellas. Debido a eso, el sendero era menos directo de lo que al Repartidor le habría gustado. Pero siguió acompañándolo, hablándole de su vida y su familia.

—Parece que vuestra especie se está separando como antaño hicieron nuestros antepasados —comentó el anciano anomina.

—Nuestra historia se parece a la vuestra, desde luego. Aunque a juzgar por lo que conocemos de vuestra historia, vosotros erais mucho menos beligerantes. Eso es algo admirable. Ojalá nosotros tratáramos de serlo.

—Hay historias que hablan de conflictos entre nuestros antepasados. Algunos creen que han perdido poder, pues se habla de ellos de mala gana. Sería muy raro que nuestro pasado estuviera completamente desprovisto de enfrentamientos.

—Puede que eso también sea terreno común. A muchos les gusta hablar de los viejos tiempos de hace un milenio. Pero he conocido a algunos que realmente vivieron aquella época y afirman que el paso de los años siempre distorsiona la realidad.

—¿Quién desprecia a sus antepasados? Ellos nos han conducido hasta el momento presente.

Además de las plantas espinosas, los arroyuelos también eran una enojosa distracción. Tyzak era mucho más pesado que un humano, de modo que debía ser cauteloso con el fango; muchos viajeros incautos habían quedado atrapados en algún traicionero sendero pantanoso, explicó mientras contorneaban lentamente un borboteante arroyuelo en busca de un tramo de piedra para cruzarlo.

A cambio de una versión meticulosamente editada de la historia de su vida, el Repartidor escuchó al fin la historia de Gazuk en el puente derruido, así como las de Razul, Dozul y Fazku, y una docena de incidentes similares y terriblemente aburridos, propios de una sociedad agrícola. Por último llegó el turno de la historia de Fozif, que era mucho más lírica que las demás. El Repartidor encontraba divertido que los anomina siguieran mitificando de aquella forma el primer vuelo en cohete hasta otro mundo mientras que transmitían en unas cuantas frases todo lo que habían conseguido después como especie viajera de las estrellas. Pero aquello le dio la ocasión de corresponderle oportunamente con la historia del programa espacial de la Guerra Fría y Neil Armstrong, consiguiendo que Tyzak guardara silencio durante unos buenos cuarenta minutos.

La primera noche acamparon al borde de un bosquecillo de árboles de gran altura con amplias hojas colgantes. El Repartidor extrajo de su cinturón una unidad condensadora del tamaño de una mano, que emitió una tenue vibración cuando bombeó aire a través del corto cilindro. El saco de agua se expandió en uno de los extremos como un tumor amarillento a medida que extraía la humedad del aire. Cuando estuvo lleno, el Repartidor distribuyó el agua limpia en una serie de paquetitos planos de comida concentrada. No sabía demasiado mal, aunque habría preferido algo caliente. Tyzak se limitó a engullir unas cuantas vasijas de mejunje frío que llevaba en una mochila.

Al caer la noche se iniciaron los sonidos de los animales nocturnos. El Repartidor expandió la tienda de campaña contenida en un cuadrado de plástico. Tyzak le dio las gracias por la oferta de compartir aquel tosco refugio, pero se negó, asegurándole que prefería descansar al aire libre. Los anomina no dormían tan profundamente como los humanos, sino que pasaban la noche sesteando plácidamente. Desde luego, no soñaban.

Las rutinas secundarias despertaron al Repartidor poco después de la medianoche local. El escáner de campo bionónico había detectado a tres animales de gran tamaño acercándose. En el exterior, la ciudad en el extremo del valle despedía una vívida iridiscencia, como si los edificios estuvieran hechos de vidrieras que envolvieran una grieta soleada, en un acusado contraste con el negro abismo del bosque contiguo, que animaban el rumor del viento y los estridentes aullidos. Se volvió hacia los árboles y reconfiguró sus bionónicos para que emitieran un rayo de energía compleja de bajo nivel. Los animales que se acercaban aullaron frenéticamente cuando les disparó, agitándose en las tinieblas antes de alejarse a toda prisa, quebrando las ramas bajas y arrancando la hierba en la apresurada huida. No tenía idea de lo que le parecería a Tyzak que matara a criaturas locales, de modo que el disparo habría sido el equivalente una buena bofetada en el hocico, con el añadido de una modesta descarga eléctrica para subrayar sus intenciones.

—Gracias —dijo Tyzak, levantándose de la hierba en la que había estado tendido—. Tres >no existe traducción directa: bestias nocturnas< habrían sido un problema incluso para mí.

—Ya ves que a veces las máquinas resultan útiles.

—Tengo mi >no existe traducción directa: hacha garrote< para defenderme —repuso el anomina, blandiendo un trozo de madera con dos espirales que lo surcaban de arriba abajo y una temible punta curva en lo alto—. Nunca me ha fallado.

El Repartidor le dio la espalda a la radiante ciudad y abrió un enlace con Gore.

—¿Lo has descubierto ya?

—En parte, esta maldita cosa está estabilizando un agujero de gusano de anchura cero, pero actualmente no está extendido. Los sensores de la Último Tiro examinan la composición cuántica, pero no es fácil cuando está plegado. Creo que tendré una idea de adónde conducía el agujero de gusano dentro de unas horas.

—¿De modo que no se trata de un mecanismo de elevación?

—A menos que lleve directamente al cielo de los anomina, no.

—Si tiene una anchura cero entonces nada físico puede atravesarlo.

—Lo sé. Pero es primitivo. Seguramente he pasado algo por alto. ¿Y tú, qué tal?

—Oh, estupendamente. Estoy en medio de la aventura de un niño en el bosque. Creo que llegaré dentro de un día. —A continuación le dio las buenas noches a Tyzak y regresó al colchón maravillosamente blando de la tienda de campaña.

Reanudaron la marcha poco después del amanecer. Unas finas volutas de niebla flotaban sobre el lecho del valle, reflejando el curso del río con las primeras luces hasta que el sol sobrepasó las colinas y las quemó. Un viento constante soplaba sobre la ciudad, que ahora relucía bajo la luz matutina.

Aún estaban muy lejos, pero el Repartidor confiaba en que llegaran antes de que cayera la noche.

—¿Tenéis alguna historia que diga adónde llevará el planeta a vuestra especie? —le preguntó al viejo anomina.

—Seguimos viviendo dentro de la historia. Desde aquí no podemos ver el desenlace.

—Seguro que tendréis alguna idea. Debéis de creer firmemente en ello si os quedasteis atrás cuando vuestros antepasados se convirtieron en otra cosa.

—Se contaron muchas historias de esperanza en la despedida que durarán para siempre. Algunos creen que con el paso del tiempo volveremos a convertirnos en las criaturas de mente simple desde las que evolucionamos y que el planeta le concederá la supremacía a otra mente.

—¿Eso no es lo opuesto de la evolución?

—Desde la perspectiva de una sola especie. La vida de un planeta es algo muy importante. Es un acontecimiento tan extraordinario y delicado que debemos atesorarlo y cuidarlo por el potencial que encierra. Si para ello hemos de abdicar de la dominación física en favor de nuestros sucesores, entonces lo aceptaremos. Pero ese momento está muy lejos en el tiempo. En términos de evolución, ese viaje sólo acaba de empezar.

—¿Cómo sabréis que habéis llegado a vuestro pináculo? ¿Que ha llegado el momento de partir?

—No lo sabremos. Yo vivo en el momento de la espera. Esperamos que dure varias decenas de milenios. Puede que lleguemos a comprendernos a nosotros mismos a través de nuestras historias. Muchos creen que cuando alcancemos esa comprensión dejaremos de existir. También hay otros que confían en que seguiremos en armonía con el planeta hasta que el sol se enfríe y toda la vida se extinga. Sea cual sea nuestro destino, yo nunca lo sabré. No soy más que un custodio de nuestra vida y nuestra esencia durante un breve periodo de tiempo. Ése es mi propósito. Me conformo con eso y con las hermosas historias que oiré durante mi corta existencia. ¿Tú puedes decir lo mismo de tu vida?

—Qué bien me conoces ya, Tyzak. No, mi vida no tiene la misma certidumbre ni la misma calma que la tuya. Tal vez, si consigo averiguar lo que quiero de tus antepasados, las cosas mejoren para mí.

—Lo siento por ti. Haré lo que pueda para que tu historia termine bien.

—Gracias.

—Es la estrella local —anunció Gore a media tarde.

El Repartidor alzó la vista a través de una cortina de frondosas ramas. Tyzak y él estaban cruzando un bosque en el que el aire era caliente, estaba estancado y húmedo, impregnado de un polen de especia de pimienta. Entrecerró los ojos para protegerse de las brillantes franjas de sol que horadaban aquella celosía de temblorosas hojas verdes y azules.

—¿Qué le pasa?

—Nada. El agujero de gusano de anchura cero se extendía ciento ochenta millones de kilómetros. Ésa es la distancia que nos separa de la primaria. No hay nada más a esa distancia. La Último Tiro lo ha comprobado.

—Es un volumen de espacio enorme para cubrirlo con una comprobación de sensores. Es fácil que haya pasado algo por alto, sobre todo si estaba camuflado. O quizá la estación ha cambiado de órbita.

—Estás pensando como un humano. Déjalo. Los anomina no tienen nada que ocultar.

El Repartidor soltó una sonora carcajada, que sobresaltó a algunos de los torpes pájaros de las copas de los árboles.

—Han ocultado muy bien el mecanismo de elevación, ¿no?

—No está oculto, sencillamente no sabemos encontrarlo a través de sus percepciones.

—Ése parece el argumento de un hombre desesperado. —O algo peor, de un obseso demente.

—Hijo, estás siguiendo a un monstruo a través de un bosque de un planeta alienígena, confiando en que te devuelva a tu familia. Por favor, no me hables de desesperación, ¿vale?

—De acuerdo, pero contéstame a esto: ¿de qué sirve que un agujero de gusano se abra en medio de una estrella? Eso acabaría con el planeta que hubiera al otro lado.

—Es un agujero de gusano de anchura cero, no lo atraviesa nada físico.

El Repartidor se imaginó perfectamente el rostro de Gore, con el ceño fruncido, irritado y perplejo, y la piel dorada arrugándose imperceptiblemente en torno a los ojos.

—Vale, ¿qué información puede obtener de una estrella?

—No directamente de la estrella. Debe de haber una especie de sensor suspendido debajo de la corona. O quizá más profundamente. Sabemos que les encantan los experimentos de investigación.

—Así es, pero necesitamos el resultado final, ¿recuerdas? —Adivinó la siguiente pregunta de Gore; la impaciencia era obvia.

—¿Cuánto tiempo tardarás en llegar? —lo apremió éste.

El Repartidor sonrió al contemplar el bosque.

—Danos cinco horas más.

—¡Por amor de Dios!

—Estamos haciendo buenos progresos —objetó el Repartidor—. Tyzak no es exactamente el anomina más joven de la aldea.

—De acuerdo. Te estaré esperando.

El Repartidor no consideró oportuno señalar que al cabo de cinco horas sólo habrían llegado al borde de la ciudad.

El crepúsculo había absorbido la energía del cielo cuando llegaron a la pradera llana que rodeaba la ciudad anomina. La marcha resultaba curiosamente inquietante. Al contrario que en las ciudades humanas, no había un aumento paulatino del terreno urbanizado. En ésta se hallaba claramente definido. Un minuto había hierba sospechosamente llana y uniforme bajo sus pies y al siguiente el Repartidor estaba recorriendo una calle de un equivalente del hormigón con un bulboso rascacielos alzándose en el cielo ceniciento delante de sus ojos. Las luces empezaban a encenderse dentro de todos los edificios. Parecía que no había ventanas a la manera de la arquitectura humana, sino que aquellas enormes estructuras tenían una piel parcialmente translúcida. Al contemplarla con atención, el Repartidor creyó ver un movimiento en las tenues franjas de moaré que bañaban aquella sustancia, como si fuera un líquido que fluyera muy despacio. Entonces cayó en la cuenta de que se trataba de la versión de alta tecnología de las membranas de las casas de la aldea.

Cuanto más se internaban en la ciudad, más se oscurecía el cielo. Apenas habían transcurrido unos minutos cuando aquellos imponentes edificios rodearon por completo al Repartidor. Éste había estado en demasiadas ciudades anomina desde su llegada al sistema para que no lo inquietaran el trazado y los contornos, pero había algo en la compañía de Tyzak que hacía que aquella experiencia fuera distinta. No parecía… tan desierta como aparentaba. Una cálida luz mortecina iluminaba las calles, creando una amalgama de sombras multicolores que jugaban en todas las superficies. En más de una ocasión creyó atisbar sus movimientos con el rabillo del ojo. La sensación de que lo estaban observando era tan intensa que acabó desistiendo y ordenó a los bionónicos que efectuaran un rápido escáner de campo.

Era obvio que no había nada. Pero la fría lógica no disipaba aquella escalofriante sensación.

—¿Tenéis historias de fantasmas? —le preguntó a Tyzak.

—Tu máquina de traducción tiene dificultades con esa palabra. ¿Te refieres a una esencia que se demora tras la muerte del cuerpo vivo?

—Sí.

—Se cuentan historias de que nuestros antepasados transfirieron sus pensamientos a máquinas para seguir viviendo después de que fallaran sus cuerpos biológicos.

—Sí, los humanos también lo hacen, pero no me refería exactamente a eso, sino más bien a una existencia sin forma física.

—En eso se convirtieron después de la separación. Ése es el mecanismo que estás buscando.

—No. No exactamente. Se trata de algo que forma parte de nuestras leyendas, cuentos que quizá sean ficticios. Es absurdo, pero también es persistente.

—No tenemos historias de nada parecido.

—Entiendo. Gracias.

Tyzak continuó recorriendo la calle con sus largos y apresurados contoneos, sin volverse siquiera hacia el Repartidor.

—Pero la ciudad me cuenta historias muy pequeñas.

—¿Ah, sí?

—No emite ningún sonido. Y sin embargo tiene voz.

—Qué interesante. ¿Qué historia te está contando?

—La del sitio del que se marcharon mis antepasados. Así es como lo encontraremos.

El Repartidor quiso decirle: «¡Pero si no usáis máquinas!». Porque sabía que aquella comunicación debía de ser eso, una descarga en el equivalente a los racimos macrocelulares de los humanos, una pequeña modificación genética que los anomina que habían quedado atrás no habían logrado expurgar.

—Seguimos haciendo suposiciones —dijo Gore—. Creíamos que Tyzak estaba familiarizado con el mecanismo de elevación. Pero tiene que preguntárselo a las IA supervivientes.

—No —objetó el Repartidor—. Él no haría eso; ahora lo conozco lo suficiente. Preferiría arriesgarse a que lo descuartizaran animales salvajes por la noche antes que usar un arma decente para defenderse. Esto es otra cosa… —Realizó un escáner de campo más meticuloso—. No hay ninguna transmisión, al menos yo no consigo detectarla. Pero este sitio me da escalofríos a pesar de todo. Hace dos días que estás aquí, ¿has sentido lo mismo?

—¿Te refieres a fantasmas y duendes? No.

Qué típico, pensó el Repartidor. Pero no por ello la ciudad dejaba de inquietarlo. Tyzak estaba recibiendo información de alguna clase, y esto causaba un impacto que sus bionónicos no detectaban. Efectuó nuevos escáneres. Sónico. Químico. Electromagnético. Visual/subliminal. Microbiano. De vibración de la superficie. Cualquiera de las cosas conocidas que afectaban al cuerpo humano.

La ciudad no estaba activa de ninguna manera. Pero no había tenido aquella sensación cruzando otras ciudades anomina sin la presencia de Tyzak. De modo que si el efecto no está causando ningún impacto desde el exterior… El Repartidor abrió completamente sus motas gaia y buscó entre sus propios pensamientos.

Allí estaba, flotando fuera de su alcance como un sueño ajeno en los límites del campo gaia que generaban los nidos que habían puesto en órbita. Era una mente, aunque en ella se entretejían conceptos muy distintos de los que componían la percepción humana. Los colores, los olores, los sonidos y las emociones no concordaban, estaban desfasados respecto de lo que el Repartidor consideraba correcto.

—¿Hola? —dijo.

Entonces se produjo una reacción, el Repartidor estaba seguro de ello. Un minúsculo estrato de aquellos extraños pensamientos se retorció y se dio la vuelta. Hasta experimentó una débil sensación, que no era un pensamiento ni un recuerdo, sino más bien una impresión: un animal que dormía hecho un ovillo, contrayéndose más a medida que algo lo pinchaba en la piel.

De modo que podemos entendernos. Pero la ciudad no quería hacerlo, porque él no era un miembro de ella, ni un integrante de aquel mundo. No encajaba, no conectaba. Era un alienígena. No había tristeza, ni siquiera hostilidad, en aquella mente somnolienta. La ciudad no tenía ninguna opinión sobre él, simplemente sabía que no formaba parte de ella ni de su función.

—La IA tiene una base neurológica —le dijo a Gore—. Puedo sentirlo dentro del campo gaia. Está semiactiva, pero sólo responde a las mentes de los anomina. Jamás le sacaremos información.

—Mierda.

—¿A que es irónico? Un mero deseo, un pensamiento de uno de los nativos, y toda la ciudad revivirá para proporcionarles una vida que ellos ya ni siquiera pueden imaginar. Pero son felices con su filosofía de «ya hemos pasado por eso».

Estaba recorriendo a grandes pasos una larga avenida que conducía a una empinada pendiente. Los edificios a ambos lados se hallaban conectados mediante esbeltos arcos, cada uno de los cuales despedía un brillo de un color uniforme, como si las franjas de un arcoiris se hubieran desgarrado y se hubieran dado la vuelta. La exovisión estaba desplegando un mapa.

—Nos dirigimos hacia ti, ¿sabes?

—Sí, ya lo veo.

—Pero es que vamos en línea recta hacia ti. No puede ser una coincidencia.

—Hijito, ha dejado de sorprenderme todo lo que este planeta arroja contra nosotros.

Recorrieron las amplias calles de la ciudad durante una hora. Tyzak caminaba con decisión, aunque al final daba la impresión de que el corpulento alienígena debía esforzarse para moverse con la misma energía que aquella mañana. Hasta los músculos con refuerzos bionónicos del Repartidor empezaban a acusar la tensión. Habían caminado durante quince horas, sin apenas descansar.

Pero cuando las estrellas apenas se discernían a través de la empalagosa neblina luminosa que arrojaban los edificios, al fin accedieron a la plaza abierta. Se trataba de un amplio círculo desierto de setecientos metros de diámetro, con largos jardines de espesos matojos grises y verdes que contorneaban el perímetro, sobre el que se elevaban torres y globos elongados de más de un kilómetro de altura; eran tan imponentes y cercanos que tenían la impresión de que se inclinaban para protegerlos.

Era un ambiente un tanto incongruente para la Último Tiro, pero la astronave de Gore se había posado en uno de los márgenes de la plaza, cerca de una abultada torre cilíndrica con una oscura cúspide roma. El hombre dorado se dirigía apresuradamente hacia la plaza para recibirlos, arrojando una gama de tenues sombras arlequinescas en todas direcciones que se agitaban como pétalos. Se detuvo en el centro de la plaza, haciendo una elegante reverencia frente al anciano anomina.

—Tyzak, me siento honrado de que dediques tu tiempo a contarnos la historia de la partida de tus antepasados.

El Repartidor enarcó una ceja al darse cuenta de que los estridentes sonidos de la lengua anomina estaban brotando directamente de la garganta de Gore.

—Es un placer —contestó Tyzak—. Tu coloración es diferente. ¿Estás más avanzado que tu compañero de especie?

—En esta forma, no. Mi cuerpo es muy antiguo. Las circunstancias me han obligado a adoptarlo de nuevo.

—Me alegro. Eres muy interesante.

—Gracias. ¿Puedes decirnos desde dónde se fueron de este mundo tus antepasados más sofisticados?

El Repartidor torció el gesto ante aquella muestra de franqueza.

—Aquí mismo —declaró Tyzak.

Gore señaló la superficie de cristal opaco de la plaza con un dedo índice dorado.

—¿Aquí?

—Sí.

Gore dio una vuelta completa, contemplando la reluciente superficie de la gran plaza con semblante furioso.

—¿Así que realmente estamos sobre la máquina que les otorgó su forma final?

—Sí.

Los bionónicos del Repartidor realizaron un meticuloso escáner de función de campo sobre la sustancia que había bajo sus pies. Gore estaba haciendo exactamente lo mismo. La plaza era en realidad un cilindro sólido que se hundía hasta casi quinientos metros en el lecho de roca de la ciudad. Su estructura nuclear era insólita, con briznas y capas de largas cadenas de moléculas mejoradas que se retorcían, enroscaban y entrelazaban como el humo que azota un huracán. Todas estaban frías e inertes. Sin embargo, parecía que afectaban a los campos cuánticos subyacentes en un grado minúsculo, un efecto tan insignificante que era apenas perceptible.

Nunca había visto nada parecido. El núcleo inteligente no lograba identificarlo, ni tampoco a ninguna de las funciones que realizarían aquellas extrañas secuencias moleculares si acaso llegaban a activarse. Cuando abrió sus motas gaia, sintió apenas los tenues pensamientos del mecanismo de elevación, todavía más abstractos que los de la mente de la ciudad. Desalentado, mascullando una maldición, supo que la conexión con un humano sería imposible. Tyzak o los suyos tendrían que hacer que volviese a la consciencia y se activara.

—Realmente no querían que nadie los siguiera, ¿eh? —comentó Gore con aire reflexivo.

—Eso parece.

—Mmm. Y entonces llegué yo. En ese mismo momento. —Sus manos se posaron sobre sus caderas mientras se volvía hacia Tyzak—. ¿Quieres pedirle a la máquina que se encienda, por favor?

—La máquina que separó a nuestros antepasados de nosotros no forma parte de mi vida. Su función ha concluido. El planeta nos ha destinado a algo distinto.

—¿Eso es todo? ¿Ésa es tu última palabra sobre este asunto?

—¿Cómo iba a ser otra?

—Es posible que la galaxia sea destruida si no averiguamos cómo abandonaron este universo tus antepasados.

—Yo no repetiría esa historia en ninguna reunión. Le falta fundamento en nuestro mundo.

—¿Y si yo te demostrara que es cierta?

—Si eso es lo que le espera a este planeta, entonces también nos espera a nosotros. El planeta nos lleva.

—Malditos fatalistas —musitó Gore.

—¿Ahora qué? —quiso saber el Repartidor. Era difícil que sus palabras no traslucieran el tono de derrotismo.

—Deja de lloriquear y empieza a pensar. Tendremos que piratearla, eso es todo.

—¿Piratearla?

—La red de control, no la máquina. Cuando controlemos el interruptor estaremos al mando, punto.

—Pero no estamos hablando de un procesador de administración. Esto es un cruce entre un nido de confluencia y una red de metacubos. No puedes subvertirla, esta maldita cosa es sentiente, está medio viva.

—Entonces cortaremos físicamente las conexiones y luego insertaremos nuestros propios circuitos de mando en el mecanismo. Ahora cállate. ¿Has comparado los demás agujeros de gusano de anchura cero que hemos encontrado?

—¿Qué? Yo… no.

—Ponte al día. Cada uno de ellos está al lado de un espacio abierto como esta plaza. En otras palabras, hay al menos cincuenta y cuatro mecanismos de elevación en este planeta. Admito que tiene sentido. Había demasiados anomina de alto nivel para un solo punto de encuentro, sobre todo si, en efecto, todos regresaron de los mundos colonia. La actualización al estado posfísico debió de durar mucho tiempo.

—Sí, estoy seguro de que así fue.

—Bien. Entonces, ¿cómo la encendían? Para convertirse en arcángel hace falta mucha energía, sobre todo cuando se usa una máquina con casi un kilómetro cúbico de sistemas en estado sólido. —Se volvió para contemplar la abultada torre contra la que se recortaba la Último Tiro y meneó un dedo acusatorio hacia ella—. Pero si tienes un cable que se enchufa directamente a la estrella más cercana, la energía es la última de tus preocupaciones.

—Ah, el agujero de gusano no transmite información…

—Claro que no. Hay una especie de sifón de energía flotando en la fotosfera, o quizá más abajo, que transmite toda la energía que necesitan a través del agujero de gusano de anchura cero. Vale, eso me sirve. Será mejor que comprobemos si el sifón sigue ahí.

Por un momento, las palabras se negaron a salir de la boca del Repartidor.

—¿Por qué?

—¿Qué parte de «no me rindo fácilmente» no has entendido?

—El agujero de gusano no se encuentra extendido. Todo se halla controlado por máquinas que tienen una psicología propia, y esa psicología está contra nosotros.

—Paso a paso. Primero lo comprobaremos todo. Si todo está tal como lo dejaron, en modo de espera, empezamos una estrategia de infiltración. El software derivado de los humanos es el más traicionero de la galaxia, nuestros sabiondos informáticos han tenido un milenio para perfeccionar su glorioso oficio. Que Dios los bendiga, yo apostaría por ellos contra cualquiera. Desde luego, contra una especie tan tierna y noble como ésta.

—Pero no tenemos nada con… —El Repartidor reparó en la expresión en el rostro dorado de Gore y gimió al caer en la cuenta.

—Si no soy capaz de restablecer algo tan jodidamente sencillo como un agujero de gusano sin energía entonces es que ya estoy muerto y esto es el infierno que se burla de mí. Ahora vamos. —Gore emprendió la marcha a través de la plaza hasta la Último Tiro.

—¿Os marcháis? —preguntó Tyzak.

—Sólo durante un rato —le aseguró el Repartidor al viejo anomina—. Tenemos que volar para comprobar una cosa. Tardaremos menos de un día. ¿Te quedarás aquí?

—Quiero oír el final de vuestra historia. Me quedaré un rato.

El Repartidor refrenó el impulso de balbucear una disculpa y fue corriendo tras Gore.

En el tiempo que tardaron en adentrarse en el hiperespacio y salir de nuevo a tres millones de kilómetros de la fotosfera de la estrella la unidad culinaria había producido una hornada de risotto de limón con daditos de verdura frita. Lizzie solía prepararlo en una sartén grande, bebiendo sorbos de vino frente al fuego y removiendo el caldo durante media hora mientras los dos charlaban al final de la jornada. El Repartidor ordenó a la unidad que produjera una guarnición de pan de ajo y rayó una ración extra de queso parmesano sobre el arroz humeante. Lizzie siempre se oponía, argumentando que atenuaba el sabor de las verduras. Gore meneó la cabeza cuando le ofrecieron un plato.

—Sigues preocupado por Justine, ¿verdad? —dijo el Repartidor.

—No, no estoy preocupado por Justine —gruñó Gore—. Todavía estamos dentro del efecto de tiempo que necesita para llegar a Querencia.

—De acuerdo.

—Además, si le hubiera ocurrido algo, no podríamos rescatarla.

—A menos que esa bruja de Araminta logre que el Señor del Cielo abandone el Pájaro de Plata, no se me ocurre nada que pudiera interrumpir su vuelo.

—Eso no detendría a mi Justine. Es posible que la retrasara un poco, pero nada más. No tienes ni idea de lo obstinada que es.

—Me pregunto de quién lo habrá sacado.

Gore le dedicó una sonrisita.

—De su madre.

—¿De verdad?

—No tengo ni idea. Me deshice de ese recuerdo hace un milenio.

El Repartidor se llevó a la boca una rebanada de pan de ajo y sopló para enfriarla.

—No me lo creo.

—Hijo, no soy un puto culebrón. No puedo permitírmelo. Mi coeficiente de lastre emocional es cero. No he tenido nada que ver con esa mujer desde que Nigel vio a Dylan Lewis dando su épico paso.

—¿Qué?

—¡Ay, los jóvenes de hoy en día! El aterrizaje en Marte.

—Ah, claro.

Gore exhaló un suspiro de exasperación.

El Repartidor no estaba seguro de que fuera culpa suya. Mientras daba cuenta del risotto, la Último Tiro apareció de nuevo en el espacio-tiempo. Unos iconos de advertencia surgieron de inmediato en la exovisión junto con una serie de lecturas de los sensores externos. Una breve inspección del estado le indicó que los campos de fuerza estaban soportando el nivel actual de exposición a la radiación y el calor. El rendimiento del hisradar de la corona y la fotoesfera estaba difuminado, distorsionado por la formidable gravedad de la estrella. Hasta la resonancia del campo cuántico se había degradado.

—Tenemos que acercarnos más —anunció Gore.

El Repartidor sabía que era mejor no discutir con él, de modo que aceleraron en dirección a la estrella a diez ges. Sólo esperaba que Gore no tratara de resistir el calor. El hombre dorado estaba tan tenso que entraba dentro de lo posible.

No había guardianes de la frontera a diez millones de kilómetros a la redonda de la estrella. Los pocos que cubrían aquella sección del sistema solar de los anomina no mostraban ningún interés en su vuelo. Tampoco había otras estaciones, tan sólo innumerables desechos asteroidales y cabezas de cometa calcinadas. El objeto grande más cercano era el planeta central, situado a diecisiete millones de kilómetros, una roca chamuscada en la que el día duraba tres veces y media más que el año, de modo que la superficie se fundía parcialmente a mediodía. Sólo la astronave que los había seguido desde los Gemelos Leo mostraba interés en este vuelo de exploración, aunque se mantenía a cinco millones de kilómetros, sin desprenderse del camuflaje.

Sobrepasaron el límite de la capacidad de deflexión de la Último Tiro cuando se hallaban aproximadamente a un millón de kilómetros sobre el fluctuante plasma de la fotosfera, flotando a través de la tenue corona ultravolátil. Del terrorífico remolino nuclear brotaban gigantescas serpentinas de plasma que amenazaban con engullir a la pequeña nave y se expandían en forma de deshilachados tifones de partículas, recorriendo apresuradamente las líneas de flujo.

Los sensores examinaron este infierno, en busca de cualquier anomalía entre el hidrógeno supercaliente. La astronave completó una órbita sobre el ecuador y modificó ligeramente la inclinación, inspeccionando una nueva sección de la superficie de la estrella. Ocho órbitas después la encontró.

Se trataba de un campo de fuerza lenticular situado a dos mil kilómetros bajo la superficie de la zona de convección. El hisradar reveló que medía cincuenta kilómetros de ancho. Una intensa manipulación gravitónica lo sostenía frente a la fuerza de las corrientes de hidrógeno que, de lo contrario, lo habrían arrojado a la fotosfera a una fracción considerable de la velocidad de la luz.

—Seguro que ése es nuestro sifón de energía —dijo Gore. El hisradar les mostró las líneas de flujo que contorneaban el disco, obedeciendo a extraños patrones. Aparentemente el campo de fuerza era un tanto poroso, de modo que la materia se filtraba hacia dentro en los bordes.

—¿Por qué no usamos un convertidor de energía-masa? —se preguntó el Repartidor.

—Comprueba las emisiones de neutrinos; sólo un convertidor de energía-masa produce esa clase de lecturas —replicó Gore—. Y míralo. Lo único que hace ahora es mantenerse en posición, y mira cuánta masa convierte para eso, porque tan seguro como que los comunistas siempre están lloriqueando con lo de que todos somos iguales que lo que absorbe no fluye después a ninguna parte. Ésta es la madre de todos los turboconvertidores.

—Vale, así que hemos demostrado que existe y que sigue funcionando. ¿Ahora qué?

—Con nuestros campos de fuerza no llegaríamos ni a medio camino, pero sólo conseguiremos acceder e infiltrarnos en él si bajamos a su encuentro. Seguramente tendremos que aterrizar, o al menos adherirnos y excavar en el cerebro de esa cosa.

El Repartidor le dirigió una mirada francamente asustada.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Ojalá, hijo. Que no cunda el pánico, el replicador que tenemos a bordo es de alto nivel. Habrá que fabricar unos cuantos generadores de campos de fuerza avanzados para actualizar las defensas de la Último Tiro. Cuando estén a la altura de las del Aviador Estelar descenderemos hacia la zona de convección y encenderemos el mecanismo de elevación. Bueno… cuando digo nosotros, me refiero a ti.

—Parece impresionante —comentó Catriona Saleeb.

—Sí. —Por una vez Troblum estaba satisfecho. Miró el traje blindado liso de gris mate que se erguía en el centro de la cabina de tal manera que el casco redondo casi tocaba el techo. Era grande y sumaba en torno a un veinticinco por ciento de peso extra a la masa del propio Troblum. No le importaba. Se movía sin dificultades gracias a las bandas de electromúsculos. No le costaría caminar. Ni tampoco volar, gracias a la pequeña unidad de regravedad que había incorporado. No había armas, por supuesto. Ni siquiera pensaba en esos términos. Pero las defensas… Estaría a salvo en cualquier parte. En otras palabras, hasta podía enfrentarse a la Gata sin mearse encima como había hecho en Sholapur.

Debería haber fabricado uno de éstos hace mucho tiempo.

Obedeciendo sus órdenes, los dos pequeños robots de montaje descendieron del traje deslizándose como arañas gigantescas y desaparecieron sigilosamente. Troblum alargó la mano hacia la mesa en la que había dejado el almuerzo y cogió un pedazo del sándwich de pavo.

La pantalla de la exovisión le mostró la Punta, que ahora se encontraba a sólo tres años luz de distancia. El mecanismo de anclaje creaba una enorme distorsión que brotaba del espacio-tiempo combando los campos cuánticos circundantes. El efecto le resultaba fascinante. No se parecía en nada a una ultramotora humana. Por desgracia, La Redención de Mellanie carecía de los sensores adecuados para realizar un escáner meticuloso.

Troblum dio cuenta del almuerzo, engulló una cerveza holandesa y se puso el traje blindado. Cuando se hubo instalado cómodamente dentro, la astronave abandonó el hiperespacio a dos mil kilómetros de la sección soleada de la Punta. Los sensores visuales le mostraron el fantástico triángulo curvilíneo de cámaras metálicas que relucían bajo la luz brillante como burbujas de plata. Los oscuros tubos se entretejían en complejas convoluciones. Al momento comprendió el motivo de que la tripulación de la nave de la Marina que la había descubierto creyera que había encontrado la astronave más grande de la galaxia: tenía una forma intrínsecamente aerodinámica. El espacio a ambos lados del gigantesco hábitat alienígena estaba lleno del brillo mortecino del Anillo Caliente que se arqueaba hasta el infinito, reafirmando la noción de que se había quedado petrificada mientras emergía.

Pilotó la astronave sobre la superficie de ese lado, acelerando hasta situarse a la altura del antinatural vector de la órbita de la estructura. Deslumbrantes fogonazos de luz solar blanca azulada brotaron de las facetas espejeadas de la forma de vela cuando La Redención de Mellanie sobrevoló los segmentos desiguales. Los sensores inspeccionaron las plataformas de aterrizaje, que salpicaban de un lado a otro los sinuosos tubos de transporte congruentes con la vida humana, en busca de un perfil específico. La Redención de Mellanie no había sido capaz de seguir a su objetivo camuflado en vuelo; tan sólo confiaba en llegar a tiempo.

—Ahí está —dijo al fin.

—¿La nave de Óscar? —preguntó Catriona.

—Sí. Han aterrizado cerca de Octoron. Tiene sentido. Es el asentimiento humano más poblado. —Ordenó al núcleo inteligente que descendiera sobre una plataforma desierta a dos kilómetros de la nave de Óscar. Un tenue campo de fuerza localizado se activó en cuanto tocaron tierra, pero Troblum dejó la ultramotora encendida por si acaso. El núcleo inteligente dirigió un láser de comunicaciones a la astronave a la que había seguido desde la Federación Mayor—. Me gustaría hablar con Óscar Monroe, por favor —pidió cuando su sombra-u le dijo que habían aceptado la conexión.

—Tú debes de ser Troblum —contestó Óscar.

La punzada de miedo que sintió al oír su nombre le produjo un escalofrío. Los electromúsculos amplificaron el movimiento y el casco blindado se estrelló contra el techo de la cabina. Las rutinas de pensamiento secundarias transmitieron de inmediato la orden de que La Redención de Mellanie se elevara directamente al hiperespacio y huyera. Sólo hacía falta un pensamiento para cumplirla.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Paula Myo me dijo que quizá establecieras contacto.

—¿Y cómo sabía ella…? —Mientras formulaba la pregunta supo que se lo había dicho la IS, que lo había traicionado.

—Que me cuelguen si lo sé —contestó Óscar—. A mí me da un miedo que te cagas, y eso que nos conocemos desde hace mucho tiempo. Por otra parte, ¿cómo sabías tú que estaba a bordo de La Venganza de Elvin?

—¿Así es como se llama tu nave? ¿Cómo era?

—¿Adam? Como yo, estaba confundido como sólo pueden estarlo los que son muy jóvenes. ¿Eso es lo que querías preguntarme?

—No. Creo que puedo ayudarte.

—¿Cómo es eso?

—Conozco el enjambre, yo ayudé a construirlo. Puede que les sirva a Ozzie, Araminta e Íñigo.

Hubo una larga pausa.

—Estoy seguro de que sí. Ya hemos establecido contacto con Ozzie. Una cápsula vendrá a recogernos en la esclusa de aire de la nave dentro de diez minutos. ¿Por qué no vamos volando a la tuya después?

—Vale. Os esperaré.

Se encontraba en una extensa tundra nevada; estaba completamente desnudo, pero no sentía dolor alguno. En algún punto lejano, altas montañas con temibles pináculos rocosos custodiaban el límite del abrupto terreno helado, constituyendo una muralla geológica entre la civilización y el desierto desde el que había llegado. No tenía frío, a pesar del viento cortante y las ventiscas de nieve que lo azotaban. Ésta era su casa, después de todo, su único refugio frente al resto de su vida y toda la angustia que le producía vivirla.

Era de día, pero el sol era invisible detrás de las nubes grises bajas que llenaban el cielo. Recorrió el terreno congelado y sus pisadas dejaron muescas crujientes en la nieve compacta. En alguna parte, entre las sinuosas ondulaciones de este austero paisaje, se oían los resoplidos y las pisotadas de caballos. Entonces una manada salvaje de aquellas gigantescas criaturas embistió sobre una cresta distante, sacudiendo sus poderosas cabezas y hendiendo el aire congelado con sus cuernos. Sonrió complacido, recordando las veces que había cabalgado aquella raza para divertirse, viajando hasta otras aldeas y reuniéndose con sus amigos para practicar la equitación y las antiguas técnicas de combate oficiales que todos los jóvenes deseaban dominar. Antes de…

Ahora no era nieve lo que lo estaba azotando. Cogió en el aire una de las partículas que flotaban lentamente, sólo para que se desintegrara entre sus dedos. Ceniza. Sus pisadas se hicieron más suaves. El polvo se hinchaba bajo de las plantas de sus pies. La ceniza alfombraba la tierra, sofocando la hierba y los árboles en la misma medida, estropeando el terreno vivo y fértil. Aquella capa de ceniza soplaba desde un alto montículo más adelante, descubriendo el cadáver de una enorme criatura alada. Las plumas caían como hojas de otoño descubriendo la piel seca y tensa sobre un robusto esqueleto.

—¡No…! —exclamó.

Las águilas reales eran las criaturas más magníficas de Tierra Lejana. Se había sentado a horcajadas sobre ellas en innumerables ocasiones y sobre sus lomos había recorrido el espléndido cielo de zafiro.

Una luz anaranjada relucía sobre el desolado paisaje. Se giró para ver las montañas en erupción, sus afilados pináculos desintegrándose al brotar la lava. Los enormes penachos de la explosión salpicaron el cielo, arrojándose hacia delante.

Percibió pisadas en la alfombra de ceniza a sus espaldas. El hedor de la carne quemada aumentó cada vez más, hasta que creyó que se ahogaría en aquellas empalagosas vaharadas.

—Éste no es tu santuario —dijo ella—. Éste es el lugar donde te crié. Aquí es donde debe estar tu corazón. Esto es mío. Tú eres mío.

No podía darse la vuelta. No podía enfrentarse a ella. Si lo hacía, perdería; se vería consumido por el dolor y el amor enfermo.

El sol dorado atravesó el sofocante sudario de ceniza. Un rayo iridiscente cayó sobre él. Asustado, se protegió los ojos.

—Vamos, hijo —dijo una voz amable—. Éste es el camino. Éste es tu futuro. Ésta es tu redención.

Las nubes de ceniza bullían rápidamente, cerniéndose en lo alto, tomando forma. La hermosa luz dorada siguió brillando. Alargó los brazos, en busca de…

—¡Aah! —Aaron se despertó y se incorporó enseguida, debatiéndose contra la fina sábana con la que estaba envuelto—. ¡Me cago en la leche! —Su cuerpo estaba sudando profusamente y la seda se le había quedado adherida.

La habitación se hallaba en la primera planta de la casa de Ozzie. Con una sola cama en el medio, algunos toscos muebles de madera y una contraventana con grandes cerrojos firmemente echados. Sin embargo, la luz se filtraba alrededor de los bordes. Y vio…

—¡Mierda! —chilló.

Myraian estaba elegantemente sentada al pie de la cama, con las piernas cruzadas, observándolo con aire pensativo. Hoy su pelo era azul y verde. El brillo violáceo de la piel relucía a través de una holgada camiseta de encaje blanco sin mangas.

—La estás perdiendo —dijo con una dulce sonrisa.

Aaron dirigió otra mirada recelosa a sus colmillos. Aunque hubiera estado durmiendo, era imposible que ella lo hubiera sorprendido; los bionónicos deberían haberla detectado al acercarse. Las rutinas secundarias tácticas tendrían que haberle comunicado cualquier violación del perímetro, otorgándole una certidumbre instintiva al despertarse. Demonios, hasta los instintos naturales deberían haberse activado. Hacía mucho tiempo que no estaba tan sorprendido. Esto es malo.

—¿Perdiendo qué? —preguntó con tono agrio. Sus bionónicos escanearon los alrededores, asegurándose de que no hubiera otras sorpresas, como un chikoya blindado esperando a que le sirvieran el desayuno al pie de las escaleras.

—La cabeza.

Aaron gruñó y se levantó de la cama, liberándose al fin de la sábana.

—Entonces estará con la tuya.

—Estabas soñando con tu hogar cuando ella fue a por ti. No puedes retirarte mucho más. Tu infancia será una defensa todavía peor. Ningún niño podría resistirse a ella.

Aaron se interrumpió cuando alargaba la mano hacia los pantalones que le había hecho el replicador de Ozzie.

—¿Ella quién?

Myraian prorrumpió en una risita estridente.

—Si tú no lo sabes, yo tampoco.

—Claro. —Estaba tratando de ignorar el sueño. Pero era algo más que un sueño y los dos lo sabían. Además, estaba preocupado a un nivel esencial. Algo iba mal en las profundidades de su mente. Era una guerra que no comprendía, y una retirada estratégica era imposible.

A menos que vuelva a hacerme básico.

Pero el día requeriría paciencia y diplomacia. No eran sus mejores virtudes, ni siquiera en plenitud de facultades.

Myraian se levantó de la cama y estiró los brazos detrás de la espalda, entrelazando los dedos, mientras balanceaba la cabeza de un lado a otro al compás de una cadencia inaudible. Aquella actuación de princesa de cuento de hadas no impresionaba a Aaron, que sospechaba que ocultaba algo.

—¿Así que eres médico? —comentó.

—Sólo soy buena para mi Ozzie —contestó ella con una vocecilla tonta.

—Vale. —Se puso una camiseta negra.

—Deberías buscarte a alguien. Todo el mundo debería hacerlo. Este universo no es para estar solo, Aaron. Además, necesitas ayuda para mantenerla a raya.

—Lo pensaré. —Metió los pies en las botas semiorgánicas, dejando que éstas fluyeran y se cerraran sobre sus tobillos.

—Está aquí.

—¿Eh?

—La astronave. Óscar ha llamado hace once minutos.

La sombra-u de Aaron debería haber interceptado ese mensaje y haberle informado. Empezaba a preocuparse ante aquella sucesión de fracasos estratégicos. No podían ser una coincidencia.

—Estupendo, ¿ha dicho a quién traía?

—No, pero voy a buscarlos ahora mismo. Volveré dentro de poco.

Quería acompañarla para recibir en persona a la astronave recién llegada, pero no podía abandonar a Íñigo. Y si se lo llevaba consigo aumentaría el riesgo de exposición. No había elección, debía esperar y confiar en Myraian. Menuda contradicción.

En la planta baja, Íñigo y Ozzie estaban sentados frente a la mesa alta de la cocina. Habían apartado los platos y los cubiertos sucios. Ozzie estaba bebiendo café, Íñigo tenía una taza de chocolate caliente y Corrie-Lyn estaba arrellanada en el grueso y viejo sofá al otro extremo de la estancia y parecía increíblemente aburrida.

—Se supone que mi bisabuelo por parte de madre era un Brandt —estaba explicando Íñigo—. Mi madre siempre me decía que su abuela tenía una especie de fondo fiduciario cuando la familia vivía en Hanko. No sé si se trataba de una fábula sobre el viejo planeta o realmente la vida era más desahogada entonces. Si ese dinero existió, desapareció durante la guerra del Aviador Estelar y el traslado a Anagaska. Atravesaron el agujero de gusano temporal con lo que pudieron llevarse consigo físicamente. Cuando yo era niño no teníamos mucho dinero. Si éramos Brandt, el núcleo duro nos abandonó a nuestra suerte.

—Eso parece una dinastía, desde luego —dijo Ozzie.

—Pero tú ocultaste la historia de tu familia —intervino Aaron, mientras se dirigía a la unidad culinaria—. Yo estuve en el museo de Íñigo en Kuhmo y no se decía nada de ninguna conexión con una dinastía.

—Ya sabes por qué lo hice —contestó Íñigo—. Nací superior. Básicamente, uno de los ángeles radicales violó a mi madre y a mi tía. ¿Crees que quería que a la Federación Mayor se le hiciera la boca agua con ese fragmento de mi historia personal? Y seguro que lo habrían hecho, a mis oponentes les habría encantado.

—Claro que lo entiendo. Pero aunque ese linaje Brandt estableciera una conexión familiar con una nave colonial, no explica cómo la nave entró en el Vacío.

—De la misma forma que Justine, supongo.

—No. Ella estaba cerca de la frontera. Tuvo que ser otra cosa, un teletransporte de larga distancia.

—Es posible que la nave de la colonia dinástica se acercara si había tomado un atajo hasta el otro lado de la galaxia.

—Imposible. Los raiel han hecho las veces de agentes de tráfico desde el fracaso de la invasión. Ahuyentan a todos antes de que lleguen al Abismo, empezando por Wilson, a bordo del Esfuerzo.

—No lo discuto —dijo Íñigo—. Pero también es indiscutible que entró una nave humana. En eso se basaba nuestra esperanza de que el Vacío abriera una especie de portal hasta la Federación.

—¿Lo ves? Ahí es donde la teoría se viene abajo con una vaharada de aire pestilente. ¿Cómo sabía el Vacío que había una nave colonial? Parece que tiene muchas dificultades con el concepto del «exterior».

—Los Señores del Cielo sí. No puede decirse lo mismo del Corazón. Seguro que es mucho más listo.

—Pero eso implica una percepción que puede llegar a todas partes. Si quiere mentes, ¿por qué no teletransporta a todas las especies sentientes desde sus planetas natales en cuanto desarrollan un solo pensamiento coherente?

—No hace falta que sea una percepción. Araminta soñó con un Señor del Cielo. Tiene otras conexiones.

—No son suyas, la atracción de Araminta a la Tierra Madre de los silfen fue forzada.

—Eso no es un impedimento.

Aaron cogió un rollito de beicon y una taza de té de la unidad culinaria y fue a sentarse junto a Corrie-Lyn.

—Así que siguen con eso, ¿eh?

—Oh, sí —gruñó ella.

Desde hacía cinco días. Íñigo trataba de soñar con un Señor del Cielo, una empresa que hasta el momento no había dado frutos. Entre una intentona y la siguiente, discutía con Ozzie acerca de la naturaleza del Vacío y trataban de idear maneras de atravesar la frontera. Eso era exactamente lo que quería Aaron. Pero no había imaginado que sus conversaciones serían tan abrumadoramente aburridas. Cada minuto determinaban y discutían con detalle otro concepto irrelevante. No desarrollaban ideas tanto como filosofías enteras basadas en quimeras. En otras palabras, después de cuatro días, ninguno de ellos había sugerido una sola idea útil.

—¿Has hablado con Myraian? —preguntó Aaron.

Corrie-Lyn se encogió imperceptiblemente de hombros.

—¿Es que habla? ¿Dice algo con sentido?

—Sí, tienes razón.

—He estado observando la Federación Mayor a través de la unisfera.

—¿Y bien?

—El último sueño no es popular. El nuevo Consejo de Clérigos de Sueño Vivo ha denunciado que se trata de una falsificación, aunque todo el mundo conoce los pensamientos de Íñigo. Han estallado algunas luchas internas brutales entre los creyentes. Más de los que yo esperaba han declarado que sienten preocupación ante el resultado del viaje hasta el Vacío.

—Pero todos los miembros de la flota de la Peregrinación están en suspensión.

—Sí. Así que ha sido demasiado poco, demasiado tarde. Se ha confirmado lo que opinaban de nosotros todos los que no son creyentes, pero son tan irrelevantes como siempre. No ha habido ningún atisbo de rebelión entre los tripulantes de las naves de la Peregrinación.

—Bueno, al menos moriremos con la conciencia tranquila. —Le dio un mordisco al rollito de beicon. Tenía demasiada mantequilla y le chorreaba por los dedos.

Corrie-Lyn le dirigió una mirada curiosa, arrugando su adorable naricilla.

—Eso es nuevo.

—¿El qué?

—Que menciones la posibilidad de la derrota. Aunque sea en broma. No sabía que pudieras pensar así.

—Sólo intento parecer humano para que estéis cómodos. Es una táctica estandarizada.

—Tus sueños están empeorando otra vez, ¿verdad?

—Reconozco que mis sueños no son demasiado buenos en este momento. ¿O eso también es un síntoma de debilidad?

—¿Ahora te pones a la defensiva? Vaya, acabaremos rompiendo ese condicionamiento.

Algo lo romperá, pensó sombríamente Aaron. El miedo no se había disipado hasta varios minutos después de despertarse. Eso resultaba novedoso, que el terror lo siguiera desde las pesadillas hasta el mundo de la vigilia. Otro aspecto de que la fuerza de ella estaba aumentando.

—Reza para que no sea así —musitó antes de volverse de nuevo hacia la mesa.

—Supongo que acabaría descubriéndolo —dijo Ozzie—. Sigo teniendo influencia entre los miembros que quedan de la dinastía Brandt, pero seguro que tu herencia no es más que una nota a pie de página. Aunque seas un Brandt perdido, eso no explica cómo entró la nave colonial. Además, piensa cuántos Brandt quedan en la Federación. ¿Qué es lo que te hace especial?

—¿Existe una lista de los Brandt que han servido en la estación Centurión?

—Eso es irrelevante. Tu talento no te permite hablar con un Señor del Cielo, que es lo que necesitamos en este momento.

—El conocimiento no es irrelevante. Cualquier teoría debe basarse en cimientos factuales.

—Claro, tío, pero ésos no son los cimientos adecuados.

—Necesitamos información sobre el Vacío para determinar…

Aaron engulló lo que quedaba del rollito.

—Voy a esperarlos fuera.

—No te culpo —dijo Corrie-Lyn.

Se detuvo en la galería, observando la fascinante ciudad alienígena que se alzaba al otro lado de las plácidas aguas de la bahía. Los sueños que lo atormentaban y lo que estaba tratando de elevarse de su subconsciente lo preocupaban. Se sobrepuso a la inquietud con un repaso diagnóstico de sus rutinas estratégicas y bionónicos, que tan miserablemente habían fracasado aquella mañana. No tenía una respuesta clara a la pregunta de cómo se había colado Myraian en su dormitorio. El escáner de campo había registrado un movimiento, pero éste no había bastado para que se activaran las rutinas de alerta de grado beta. Y cuando se había sentado al pie de la cama apenas habían faltado diez centímetros para que se activara una alerta de grado alfa. ¿Esa distancia era una coincidencia? Si así era, se estaban acumulando.

Pero al menos su sombra-u determinó el motivo de que no hubiera interceptado la llamada de Óscar a Ozzie. Los núcleos inteligentes de la casa la habían protegido mediante un software altamente sofisticado. Así que Ozzie todavía no se ha dado por vencido. Eso tiene sentido.

La cápsula apareció recortándose contra el intenso brillo de la corona translúcida del compartimento de la Punta. Los bionónicos filtraron sus retinas para que mantuviera la adquisición visual. La inspeccionó mediante el escáner de función de campo. Dentro de ella había siete personas: Myraian, por supuesto; tres hombres y una mujer con bionónicos configurados para una defensa de bajo nivel, de modo que no disponía de una visión clara, pero no tenían armas activas; un varón humano ordinario, sin bionónicos, y otro muy corpulento con un traje blindado y un campo de fuerza activado. Este mero hecho hizo que Aaron activara diversos enriquecimientos armamentísticos.

Hizo una transmisión de identificación a la cápsula, que devolvieron todos los ocupantes con la excepción del humano ordinario. Supuso que se trataba del eminente visitante al que Óscar estaba escoltando para que se reuniera con Ozzie.

La vieja cápsula se posó sobre la franja de hierba violeta y verde que mediaba entre el lago y la casa. Se abrieron las puertas y los pasajeros se apearon. Myraian fue la primera, saludando jovialmente. Aaron hizo caso omiso de ella. Beckia y Tomansio efectuaron un rápido escáner de campo sobre el terreno, pero Óscar no, cosa que Aaron encontraba interesante. Sólo entonces dejaron que saliera el humano ordinario. Era un poco más maduro que lo acostumbrado en la Federación y tenía un aspecto bastante digno. La figura blindada de Troblum fue la última y tuvo que retorcerse para cruzar la puerta.

Ozzie, Íñigo y Corrie-Lyn se pusieron detrás de Aaron para observar a los visitantes que se acercaban. Ozzie estaba sonriendo.

—Me cago en la leche, sí que es Óscar. —Alzó la voz—. Eh, colega, ha pasado mucho tiempo.

Óscar señaló a Ozzie con el dedo índice, sonriendo mansamente.

Pero lo que llamó la atención de Aaron fue la reacción de Tomansio, que lo estaba mirando directamente, con una expresión incrédula en su apuesto rostro.

—¡Tú! —exclamó Tomansio—. Estás vivo.

—Estoy mejor que nunca, tío —dijo Ozzie jovialmente. Se volvió hacia Íñigo—. ¿Lo ves? El genio legendario siempre triunfa sobre el mesías.

—Que te jodan —masculló Íñigo.

—Me parece que no… —empezó Corrie-Lyn, mirando sucesivamente a Tomansio y Aaron.

—El Amotinado —susurró Tomansio. Todavía no había apartado la mirada de Aaron.

Un breve recuerdo brotó en la mente de éste, como si hubiera desgarrado silenciosamente una membrana muy importante. El rostro de ella, acostada en la cama a su lado, sonriéndole tímidamente. Era la misma mujer con la que se había topado en el parque Dorado el día que habían nombrado conservador clérigo a Ethan. El cabello era distinto, pero seguía siendo ella. Malas noticias.

—¿Qué? —gruñó—. ¿Qué me has llamado?

Ahora Íñigo y Ozzie lo miraban con el ceño fruncido.

—El Amotinado. Eres tú. ¡Eres tú!

—No —exclamó Beckia—. No puede ser.

—¿Quién? —preguntó Óscar, perplejo.

—Lennox. Lennox McFoster, ¿cómo es posible? —quiso saber Tomansio, furioso—. ¿Cómo es posible que estés aquí?

—Los Caballeros Guardianes te han buscado durante siglos —añadió Cheriton—. ¿Dónde has estado?

—Lo siento —se disculpó Aaron—. Pero no sé de qué demonios estáis hablando.

Al cabo de diez minutos todavía no le habían presentado al hombre natural y Troblum había guardado completo silencio. Los Caballeros Guardianes estaban asombrados ante la existencia de Aaron, insistiendo con obstinación en que era el que ellos creían: el hijo de Bruce McFoster, otra antigua leyenda a la que el Aviador Estelar había capturado y subvertido y que después había sido asesinado a manos de Gore Burnelli. Lennox había sido un niño en aquella época, aseguraban, y su madre Samantha lo había criado como Guardián. Había sido uno de los primeros adeptos de la visión de la Gata, buscando desesperadamente una nueva función para los Guardianes del Ser, que se tambaleaban al borde de la autodestrucción.

Sus palabras habían puesto nervioso a Aaron. En efecto, los nombres y los sucesos a los que se referían se registraban en alguna parte de su mente, pero no en la sección consciente. No dudaba de que originalmente hubiera sido uno de los Caballeros Guardianes; tenía las mismas habilidades que ellos en abundancia. Y eso hacía que el resto fuera incómodamente verosímil…

—¿Qué clase de motín empecé? —preguntó, curioso. Era una pregunta que no debería haber formulado. Era irrelevante.

—La catedral de Pantar —contestó Troblum con un tono extrañamente neutral—. Está en Narrogin. Los Caballeros Guardianes acudieron para que uno de los movimientos políticos locales se impusiera a sus rivales. La Gata en persona tomó el mando en el campo. Hubo una situación con rehenes. Presentó sus reivindicaciones y un plazo para que se cumpliesen. Después empezó a masacrarlos de todas formas. Y también a sus hijos. Tú la detuviste. Te enfrentaste a la Gata.

—Entonces fue cuando cambió todo nuestro movimiento —añadió Beckia—. Por fin reconocimos los defectos de la Gata. Después de eso, rechazamos su jefatura. Pero no la tuya.

—La mayoría de los nuestros la rechazaron —intervino Cheriton, un tanto incómodo—. Hubo una especie de cisma. Después de todo, ella era nuestra fundadora, la que nos había sacado del páramo tras la guerra del Aviador Estelar y nos había unido con los barsoomianos. Aunque la leyenda asegura que eso fue idea tuya.

Aaron sabía que debía reanudar la misión; tenía que averiguar quién era el humano natural y asegurarse de que todos hablaran con Íñigo y Ozzie. Llevar a Íñigo al Vacío. Ése era el universo, era lo único que importaba. Pero por una vez la compulsión se estaba debilitando. La sonrisa de ella acechaba detrás de sus pensamientos. A veces la veía sin tener que cerrar los ojos.

Malas noticias.

Parecía que ella no estaba bromeando.

—¿Los salvé? —preguntó débilmente.

—¿A quién?

—A los niños. Dijiste que ella estaba matando niños cuando la detuve.

Tomansio y Beckia compartieron una mirada incómoda, una respuesta bastante elocuente.

—¿Recuerdas algo de lo ocurrido desde entonces? —quiso saber Cheriton.

Aaron se encogió de hombros.

—Ni siquiera recuerdo eso. No hay… nada —mintió mientras la visión de un amplio techo cristalino relucía como una llama en alguna parte de su mente.

—No te detuvieron —dijo Tomansio—. Y tampoco te juzgaron. Nadie sabía lo que te había pasado.

—Ni siquiera yo, según parece —dijo Aaron. Lo cierto era que le gustaba la ironía.

—Alguien te ha hecho esto —dijo Beckia con voz tensa. Sus motas gaia estaban filtrando una buena dosis de rabia—. Alguien te ha puesto la cabeza del revés.

—¿Es posible que fuera ella? —se preguntó Tomansio.

—No —dijo Aaron; aunque ignoraba en qué se basaba aquella certidumbre, lo sabía—. He decidido ser como soy. Y mantendré esta personalidad a pesar de lo que vosotros creáis.

—Pero no estás funcionando demasiado bien, ¿verdad? —observó Corrie-Lyn—. Tu condicionamiento se está derrumbando.

—Sobreviviré —declaró Aaron con tono sombrío—. Tengo que cumplir una misión.

—¿Cuál? —preguntó Óscar.

Aaron señaló a Íñigo.

—El Soñador debe llegar a Makkathran, en el Vacío. O al menos establecer contacto con el Corazón.

Al unísono, Óscar y los tres Caballeros Guardianes miraron al hombre natural. Éste dio un paso hacia delante y le ofreció la mano a Íñigo.

—Soñador —dijo—. Soy Araminta Dos. —Sus motas gaia liberaron una oleada de pensamientos y emociones, incluyendo la visión desde la cubierta de observación de la Luz de la Señora.

—Señora bendita —gruñó Íñigo.

—Oh, sí —sonrió Ozzie—. Cómo mola, tío.

—He venido a ayudaros —continuó Araminta Dos—. Hay que detener la Peregrinación.

—Ahora diles quién sugirió que te aliaras con Ozzie —dijo Óscar con petulancia.

Al menos aquello había logrado que todos hablaran, admitió Aaron. Aunque la conversación se reducía a poco más que «Hala» y «Vaya», a medida que se intercambiaban las historias. Pero estaban sentados en torno a la mesa de la cocina de Ozzie, dando cuenta de los aperitivos y las bebidas que producía la unidad culinaria. Todos excepto Troblum, que permanecía de pie en la cabecera de la mesa y se negaba a quitarse el traje blindado.

—He conocido a la Gata. —Era lo único que decía sobre el tema. Todos admitían que era una buena excusa para la paranoia extrema.

Además de eso, lo único que añadió fue:

—Ozzie, es un gran honor conocerte; soy descendiente de Mark Vernon.

—¿Sí? Qué bien, colega —dijo Ozzie antes de volverse hacia Araminta Dos—. Hemos estado intentando averiguar si el Vacío puede llevar a la gente dentro, como una especie de efecto de teletransporte —explicó—. ¿Puedes preguntárselo al Señor del Cielo?

—Puedo preguntárselo —dijo Araminta Dos.

Aaron continuó observando a Troblum. El hombretón había retrocedido imperceptiblemente ante aquel desplante de Ozzie. No había ni un solo atisbo de emisiones en el campo gaia. De hecho, era imposible asegurar qué había exactamente dentro del traje.

Según Óscar, Troblum había participado en la construcción del enjambre. Otra cosa en la que Íñigo y Ozzie no demostraron ningún interés. Aaron sí estaba interesado, aunque sólo en la medida en que aquella información sirviera para liberar a la Tierra de su prisión. Pero en ese momento eso ocupaba una posición insignificante en la lista de acciones posibles para llevar a Íñigo al Vacío. Además, dado que los raiel no podían atravesar la barrera de Sol, sospechaba que tardaría aún más tiempo que la misión primaria.

—¿Hay alguna forma de que el Corazón o tú me llevéis a vuestro universo? —le preguntó Araminta al Señor del Cielo.

Aaron vislumbró un asombroso entramado dorado de polvo de nebulosa que emitía un destello fluorescente desde docenas de tenues puntos brillantes, como estrellas que se hubieran contraído hasta sus puntos de ignición. Los Señores del Cielo se recortaban contra las corrientes flotantes con las alas de vacío completamente desplegadas.

—Estás cerca —dijo el Señor del Cielo—. Siento que estás acercándote. Enseguida estarás aquí. Enseguida alcanzarás la realización.

—Estaría contigo antes si vinieras a buscarme.

—El Corazón busca a todos. El Corazón da la bienvenida a todos.

—Todavía no estoy en tu universo. Temo que no llegue hasta vosotros. ¿Puedes venir a buscarme, como hiciste con otros miembros de mi especie hace tiempo?

—Los de tu especie crecían en los mundos sólidos. Los míos te conducirán hasta allí.

—Pero antes tenemos que llegar hasta ti. ¿Puedes ayudarnos?

—Siento que estás acercándote. No falta mucho.

—¿Cómo llegaron a tu universo los primeros de mi especie?

—Emergieron, como hacen todos.

—¿El Corazón los ayudó a emerger?

—El Corazón da la bienvenida a todos los que emergen aquí.

—Ya no puedo llegar hasta vosotros. Mi viaje a vuestro universo se acabará a menos que el Corazón me ayude. Pídele que venga a buscarme, por favor. Quiero visitar el mundo en el que antes vivía mi especie.

—Vendrás.

Los pensamientos de Araminta Dos se endurecieron.

—No lo haré.

—Sigues acercándote. Tu viaje no se ha interrumpido. Te daremos la bienvenida. Te guiaremos.

Araminta Dos gruñó y meneó la cabeza mientras la presencia del Señor del Cielo menguaba hasta convertirse en un murmullo en el límite de la percepción.

—Me cago en Ozzie.

—Adelante, tía, pero no creo que eso sirva de mucho —dijo Ozzie.

Araminta Dos le dirigió una mirada avergonzada.

—Lo siento. Es la fuerza de la costumbre.

—No importa —intervino Íñigo—. Por tu conversación con el Señor del Cielo es obvio que no entienden el concepto del «exterior». Sus pensamientos no están configurados para eso.

—Pero el Corazón, el núcleo o lo que sea que dirige ese lugar sí que lo entiende —señaló Óscar—. Te escuchó cuando le pediste que se llevara a Justine. Ésa sí que fue una buena noche.

—Pero transmitió a través del Señor del Cielo —dijo Ozzie—. Y esa petición era mucho más comprensible.

—Así que tenemos que simplificar el mensaje —dijo Íñigo—. Lo único que hay que hacer es establecer una especie de conducto hasta el Corazón. Entenderá exactamente lo que queremos.

—Colega, no se puede simplificar el mensaje —protestó Ozzie—. Lo difícil es convencer al Señor del Cielo de que interceda por nosotros.

—Eso es sospechoso —dijo Íñigo—. Me cuesta creer que los Señores del Cielo, que manipulan el tejido del Vacío, sean realmente incapaces de asimilar nuevos conceptos.

—Los procesos de control parecen instintivos —replicó Ozzie—. La fuerza de voluntad es el impulso que produce las alteraciones en el Vacío.

—Sí, pero…

Aaron sintió que se le formaba un suspiro en el pecho cuando empezaron a discutir de nuevo. La sonrisa de ella se volvió burlona.

—Yo puedo llevaros hasta allí a tiempo —dijo Troblum.

Todos se volvieron hacia la gigantesca figura anodina y gris que se cernía sobre ellos. Myraian soltó una risita inaudible.

Ozzie se apartó de la frente un grueso mechón de pelo lacio.

—Colega, ¿cómo piensas hacerlo?

—Tengo el dispositivo hiperlumínico de los anomina a bordo de mi astronave.

Silencio de nuevo.

—¿El qué? —preguntó Óscar.

—Los anomina no construyeron los generadores del campo de fuerza del par Dyson, se los compraron a los raiel. Para colocarlos emplearon un sistema hiperlumínico tan grande que podía mover un planeta entero. Lo tengo yo. O una copia. Para ser exactos, es una copia de lo que creo que construyeron.

A Aaron no le importaba que los demás se mostraran inseguros.

—¿Es más rápido que una ultramotora? —quiso saber.

—Sí. A todos los efectos es instantáneo. Es un agujero de gusano.

—¿Un agujero de gusano lo bastante grande para que quepa un planeta? —La voz de Ozzie se había elevado un tono por la incredulidad.

—Sí.

—No es posible.

—Lo cierto es que es perfectamente posible —anunciaron los núcleos inteligentes de la casa.

Ozzie gruñó y dirigió una mirada furiosa al techo.

—La estructura del agujero de gusano depende de la fuente de alimentación —continuaron los núcleos inteligentes—. Con más potencia, se obtiene un mayor tamaño… en teoría.

—Eso es —dijo Troblum.

—Vale —dijo Ozzie—. ¿Y qué utilizas para alimentar a la madre de todos los agujeros de gusano?

—Una nova. Es lo único que se aproxima al pico de salida necesario.

—Pues qué bien, colega. Esperaremos a que pase una.

—No hace falta —contestaron los núcleos inteligentes con la misma voz, aunque con un deje burlón.

—Ah —sonrió Aaron—. Una bomba nova.

—Sí —asintió Troblum—. Con una función de energía desviada.

—Qué astuto —admitió Íñigo.

—Estarás de coña —chilló Ozzie.

—Creo que funcionará —insistió Troblum.

—¿Quieres decir que no lo habéis probado? —quiso saber Tomansio.

Myraian se rió de nuevo, en esta ocasión más alto.

—No. Todavía no.

—¿Y puede llevarnos al núcleo galáctico antes de que llegue la flota de la Peregrinación? —dijo Aaron.

—Debería. Iba a transportar un planeta del tamaño de Saturno a quinientos años luz de distancia para probarlo. Pero existen variables. Si reducimos el diámetro del agujero de gusano…

—Se puede aumentar el alcance —concluyó Íñigo—. Así que en el caso de algo del tamaño de una astronave…

—Calculo que el agujero de gusano puede extenderse aproximadamente de veinticinco a treinta mil años luz. Si lo activamos hoy, nos adelantaremos a la flota de la Peregrinación.

Ozzie se levantó.

—Pues vale. Mi trabajo ha concluido. Buena suerte a todos.

—¿No vienes? —preguntó Íñigo.

—Oye, tío, soy una vieja gloria que sólo tiene medio cerebro, no lo olvides. Y además… —Frunció el ceño expresivamente y chasqueó los dedos—. ¿Cómo era? Ah, sí. ¡Quiero seguir vivo!

—Ozzie, serías un miembro valioso de nuestro equipo para impedir la fase de expansión —dijo Corrie-Lyn.

—No, no lo sería —repuso Myraian. Sonrió dulcemente a Corrie-Lyn—. Ozzie se queda aquí, donde yo pueda abrazarlo y protegerlo.

—No puedo negarme —declaró Ozzie, triunfante.

Aaron empezaba a preguntarse qué era Myraian exactamente. Había supuesto que se trataba simplemente de una adoradora fanática que tenía la costumbre de colocarse. Pero ahora que habían pasado unos días estaba comprendiendo que realmente tenía peso en la relación. No había duda de que era una relación extraña, pero así era Ozzie. Aunque tuviera recuerdos reducidos, sabía que Ozzie era extremadamente extravagante, y eso que aquellos recuerdos estaban unos cuantos siglos desfasados.

—De acuerdo entonces, Ozzie no es imprescindible. Pero Íñigo sí, y Araminta Dos también. Tengo que irme. ¿Cuántos caben en tu astronave, Troblum?

—¡Eh! —exclamó Corrie-Lyn.

—Me interesan las cuestiones prácticas —explicó Aaron con paciencia—. Hay unos requisitos mínimos para cumplir la misión. El Soñador y la Segunda Soñadora son la prioridad absoluta de este vuelo.

—¿Quién cojones te ha puesto al mando? —quiso saber Tomansio.

—¿Tienes un plan factible para cerrar el Vacío? Si es así, estoy seguro de que a todos nos encantaría oírlo.

—A mí me parece que tú tampoco lo tienes. Sabes más de lo que eres que de lo que estás haciendo.

—Sí que tengo un plan. Y soy el Amotinado, ¿recuerdas? El único miembro de los Caballeros Guardianes en el que puedes confiar sobre todos los demás. Hasta sobre ti mismo.

—Puede que fueras el Amotinado, pero no sé lo que eres ahora. Y tú tampoco lo sabes.

Todos se volvieron hacia Ozzie, que estaba riéndose con fuerza.

—¿Qué? —exclamó Tomansio.

—¿En serio? ¿Os estáis escuchando a vosotros mismos, colegas? El Soñador. El Mártir. La Segunda Soñadora. El Amotinado. Me cago en la leche, sólo os hacen faltas unas máscaras y unas capas de licra y esto sería una convención de superhéroes en toda regla. Al menos Troblum ya tiene el traje. Y por cierto, está muy bien, grandullón.

—¿Estás diciendo que no deberíamos ir? —replicó Tomansio.

—Según las leyes de las probabilidades y la estadística ni siquiera deberíais haber llegado tan lejos, ninguno de vosotros, porque no tenéis ni puñetera idea. Pero habéis llegado, y alguien sabía lo que estaba haciendo cuando cargó este plan en el cerebro del Amotinado. Así que debéis entenderlo, porque creo que sois la última posibilidad que tenemos de detener a Ilanthe y el Vacío. No sé lo que tiene en mente el jefe de Aaron para cuando lleguéis a Makkathran, pero… Tomansio, lleva razón; a menos que se os ocurra otra idea, tenéis que romperos los huevos para aseguraros de que ésta funciona. Explícaselo a los muchachos, Óscar. Tú y yo ya nos hemos enfrentado a dificultades como ésta. Sabes cuándo algo es auténtico.

—Sí —admitió Óscar de mala gana—. Ozzie tiene razón. Parece que ésta es nuestra única posibilidad. ¿Los dos Soñadores juntos? Si alguien puede detener esto son ellos. De alguna manera.

Tomansio se encogió de hombros.

—Vale. Sólo digo que no sabemos de qué lado está el Amotinado.

—Lógicamente se trata de una facción que se opone a los aceleradores —dijo Íñigo—. Ya he pensado en todo esto. Confío en él.

—¡Ja! —exclamó Corrie-Lyn.

—De acuerdo entonces. Troblum, ¿cuántos cabemos en tu astronave? —preguntó Cheriton—. ¿Y es cierto que tiene alas?

—El soporte vital da cabida a quince personas, aunque apretadas. Y son aletas de disipación térmica —aclaró Troblum.

—Sólo somos diez —dijo Óscar—. Cabremos todos sin dificultades.

Ozzie se aclaró la garganta.

—No estáis pensando. ¿Cuánto tardó Justine en llegar a la falsa Tierra Lejana?

—Mierda —masculló Aaron—. El tiempo del Vacío.

—Exacto, tío. Así que la verdadera pregunta es: ¿cuántas cámaras médicas tiene Troblum a bordo? Porque necesitaréis suspensión cuando atraveséis la frontera.

—Una —dijo Troblum.

—Hay cinco en La Venganza de Elvin —intervino Óscar—. Las instalaron por si había bajas simultáneas.

—Nunca has tenido mucha fe en nosotros —sonrió Tomansio—. Entonces necesitamos cuatro más. ¿Hay alguna disponible en este compartimento, Ozzie?

—Ahora mismo no —dijo Ozzie con un tono sospechosamente neutro—. Todas están ocupadas por primera vez desde hace décadas. No te preocupes, mi replicador puede fabricarlas. —Alzó la voz—. ¿No es así, cerebro en un frasco?

—Ya he empezado —contestaron los núcleos inteligentes de la casa.

—Supongo que nuestro replicador también puede fabricarlas —dijo Óscar—. Así partiremos antes.

Troblum aún no se había quitado el traje blindado. Óscar no sabía cómo tomárselo. La sombra-u de Paula le había enviado un extenso archivo sobre el exagente acelerador. Pero eso sólo había planteado muchas otras preguntas.

Tomansio había hecho bien cuestionando a Aaron; pero Óscar estaba mucho más interesado en el extraño hombretón con suficientes taras psicológicas para llenar varios libros de textos de psicología. ¿Y un sistema hiperlumínico lo bastante grande para mover planetas enteros? ¿Planetas gigantes gaseosos? Venga ya.

Por otra parte, ahora no servía de nada preocuparse. Se habían comprometido. Si todo funcionaba y el jefe desconocido de Aaron hablaba con el Corazón, la pesadilla del Vacío y la Peregrinación acabaría en una semana.

Sí, seguro que eso es lo que pasa.

Ozzie estaba en lo cierto. Era la única alternativa que les quedaba. De modo que se sentó frente a la mesa de la cocina sin quejarse ni analizar nada, comiendo los panecillos y el salmón que la unidad culinaria de Ozzie les había servido para el almuerzo. Le habría gustado hablar con Ozzie, reflexionó; nunca habían sido amigos íntimos, pero tenían mucha historia en común. Pero no lo haría. Parecía que Ozzie estaba siempre con Íñigo. Y en los breves intervalos en los que se tomaban un respiro, Tomansio interrogaba a Aaron.

Los núcleos inteligentes de la casa (y eso era extraño incluso para los estándares de Ozzie) y Liatris decían que las nuevas cámaras médicas estarían fabricadas en una hora, de modo que sólo quedaba instalarlas en La Redención de Mellanie. Otro recuerdo del pasado que no le hacía ninguna falta. Pero supongo que cuando eres tan viejo como yo todo está conectado.

—Espero que no reinicies el espacio-mente —decía Íñigo acaloradamente. La voz estaba subiendo de tono, de modo que los demás abandonaron sus propias conversaciones y escucharon—. Es el final de la humanidad, hacer que la mente siga una rama podrida de la evolución.

—¿Así que la psicología es una tendencia evolutiva? —gruñó Ozzie—. No me fastidies.

—Se lo estás imponiendo a todas las criaturas sentientes. Al menos los individuos podían retirarse del campo gaia. De esto no. Es fascismo mental. Y lo peor de todo es que tú crees que es bueno, que es por nuestro propio bien. Si abarcas la galaxia con el espacio-mente nos convertirás en la misma sociedad que encontré en el último sueño. No lo entiendes: la utopía es aburrida; el tedio es nuestro verdadero enemigo. El Vacío y tú debéis ser detenidos. Os equivocáis compartiendo pensamientos como Edeard en su etapa oscura. A los dos os ha seducido la versión de la perfección del Corazón, que sólo domestica y esclaviza al alma humana.

Aaron se sentó al lado de Óscar, sosteniendo un plato de gofres. Óscar se inclinó hacia él para susurrarle:

—Liatris dice que el replicador habrá terminado dentro de dieciocho minutos.

—Quizá la aceleración del tiempo en el Vacío no sea tan mala después de todo —musitó Aaron a modo de respuesta.

—¿Han estado así todo el rato?

—Cinco días, sin parar. He intentado que explorasen opciones.

—¿Qué te parece nuestro amigo grande y silencioso? —Óscar asintió suavemente hacia el voluminoso traje blindado.

—Neutral por el momento. Entiendo que tenga miedo de la Gata. Pero si no se lo quita dentro de la astronave tendré que tomar algunas medidas.

—Sí. ¿Y de veras no sabes lo que ocurrirá cuando lleguemos a Makkathran?

—No. Pero me gusta tu optimismo.

Óscar le dirigió otra mirada. Le gustaba creer que era perceptivo. Pero Aaron tenía una carcasa humana sobre algo realmente extraño; él mismo era casi un vacío. Imitaba la personalidad en lugar de tener una propia. Y Corrie-Lyn no había sido sutil al referirse a las crisis que había estado a punto de sufrir.

—El individualismo no puede continuar como ha hecho siempre —protestó Ozzie—. La raza humana tiene que hacerse colectiva. Joder, tenemos bombas nova, depósitos-m, sancionadores cuánticos, armas suficientes para destruir la galaxia sin que el Vacío se despierte siquiera. Debemos frenar ese poder. Pregúntaselo al Amotinado. ¿No te has parado a pensar en lo que sucedería si alguien como la Gata se apoderase de ellas y la liara? ¡Sólo para divertirse! En una sociedad tan tecnológicamente sofisticada como la nuestra tiene que haber un mecanismo de protección incorporado. Y es la confianza, tío. Es la única posibilidad. El espacio-mente hará que la confianza sea inevitable. Podremos amar a nuestros semejantes.

—El espacio-mente es como darle una nave de guerra de la Marina de la Federación a un psicópata. Ahí fuera hay alienígenas con procesos mentales tan distintos de los nuestros que creerán que intentas subyugarlos o evangelizarlos y transformar su cultura.

—Eso es una chorrada como la copa de un pino, ¿qué sabrás tú de…?

Una advertencia táctica roja apareció en la exovisión encima de Íñigo y Ozzie y las rutinas de pensamiento secundarias definieron el problema en la mente de Óscar. Una esfera-T se estaba estableciendo alrededor de la casa de Ozzie.

—¡Mierda!

Su campo de fuerza integral se activó. Al mismo tiempo, observó que el traje de Troblum se oscurecía hasta convertirse en una noche oscurísima. Qué hijo de puta, la tecnología de la barrera de Sol.

El escáner completo de función de campo mostraba a diecisiete chikoya que se estaban teletransportando sobre la herbosa ladera que dominaba la orilla del lago. Un breve escáner de seguimiento confirmó que estaban fuertemente blindados y que sus armas estaban activas.

—Liatris, ven a buscarnos. Ahora mismo.

—Voy para allá —contestó Liatris.

Aparecieron otros veintitrés chikoya, que rodearon por completo la casa. Una avanzadilla de seis hombres atravesó corriendo el jardín delantero. Óscar estaba a punto de preguntarle a Tomansio qué formación de ataque prefería cuando el escáner de campo le advirtió de que algo insólito estaba sucediéndole a la estructura cuántica de Ozzie. Los nervios inundados de aceleradores reaccionaron deprisa y se dio la vuelta, concentrándose en los gráficos que se desplegaban sobre la zona de la anomalía, concentrándose en Ozzie, que se estaba volviendo transparente a medida que las moléculas de su cuerpo cambiaban y se atenuaban. Apenas quedaba lo suficiente para atisbar una expresión de disculpa en su rostro fantasmagórico. Alzó una mano en un triste ademán de despedida.

—¡Espera! —chilló Óscar—. ¿Te marchas? —dijo, completamente incrédulo.

—Este rollo ya no tiene nada que ver conmigo —contestó débilmente Ozzie.

—¡Sí que lo tiene! Eres Ozzie. Ayúdanos.

—Yo diría que lo tenéis cubierto, colegas. Pero oye, a lo mejor un día vuelvo con vosotros. Esperadme sentados. —Y con estas palabras su figura se desvaneció. Una especie de turbulencia estremeció los campos cuánticos subyacentes. Algo que se hallaba mucho más allá del alcance del análisis del escáner de función de campo de Óscar.

—¡No me jodas! —exclamó Beckia—. ¿Adónde ha ido?

—Eso es irrelevante —dijo Tomansio—. Amotinado, protege a los Soñadores. Todos los demás, vamos a saludarlos. Despliegue en punta de brújula para alejarlos de la casa.

Óscar se abrió paso a golpes a través de la pared de la cocina y saltó desde la galería, sobrevolando la oscura hierba durante unos buenos quince metros y aterrizando en el jardín que descendía hasta el lago. Tomansio estaba a su derecha, dirigiéndose al bosquecillo que bordeaba el jardín. Beckia estaba a la izquierda, en el punto donde la tierra se empinaba antes de romperse en terreno abrupto. Óscar se alegraba de comprobar que encajaba en el equipo y sabía automáticamente dónde situarse.

Nunca había visto a un chikoya, ni mucho menos a seis de ellos al mismo tiempo. Fue una sorpresa, pero lo único que le importaba era el análisis táctico del blindaje, las armas y las capacidades de maniobra. Una pequeña sección traidora de su mente se preguntaba qué habrían opinado Dushiku y Jesaral de algo tan grande, con un traje blindado negro y rugoso abalanzándose hacia ellas, empuñando armas de aspecto temible para abrir fuego. Lo único que veía era la estructura del objetivo de la exovisión, con rutinas secundarias que coordinaban el control del fuego para sus enriquecimientos. Las emisiones de combate electrónico estaban impactando sobre los circuitos del traje de los chikoya, desconcertando y confundiendo sus sensores. Los haces de energía y las emisiones de distorsión hendieron el aire. Dos de los chikoya se desplomaron hacia atrás con el traje envuelto en llamas, mientras de sus heridas abiertas brotaban chorros de una oscura sangre violeta. Los demás se pusieron a cubierto, sin dejar de disparar.

Los máseres se estrellaron contra el campo de fuerza integral de Óscar, que los deflectó sin dificultades. Entonces sus racimos macrocelulares lo alertaron de que le estaban apuntando y saltó de nuevo, mientras el suelo en el que había estado medio segundo antes estallaba ante el impacto de un láser de electrones. Óscar dio una voltereta, y en el punto más alto de la trayectoria del salto se dobló hacia la izquierda y aterrizó en cuclillas, arrojando un tremendo rayo de distorsión hacia el chikoya que empuñaba la imponente pistola de haces.

Los Caballeros Guardianes estaban a ambos lados, saltando para ponerse a cubierto; eran más rápidos gracias a los aceleradores y los refuerzos musculares bionónicos. El restallido de una andanada de fuego de supresión obligó a los chikoya a apartarse de la casa.

Óscar corría sobre la hierba calcinada mientras uno de los alienígenas seguía sus movimientos con una especie de rayo de neutrones, horadando la piedra y la tierra y creando un abanico de lava y llamas a su paso. Óscar arrojó una salva de micromisiles hacia el origen. Algo explotó. Sintió el impacto de la onda expansiva. El rayo de neutrones cesó.

—¿Alguien sabe qué es lo que quieren? —exclamó Beckia mientras rodaba sobre un montón de peñascos. Una descarga de minas inteligentes bombardeó al escuadrón de chikoya que se estaba escabullendo entre los peñascos de la ladera, sobre ella.

—Al Soñador —contestó Aaron.

—¿Por qué? —quiso saber Óscar.

Dos chikoya se precipitaban hacia él, empuñando máseres y ametralladoras que disparaban granadas explosivas mejoradas que estremecían el suelo y el aire. Óscar se agazapó, internándose en un angosto cauce de drenaje que desembocaba en el lago. Dio un salto y disparó limpiamente con un láser de electrones contra el cargador que su oponente llevaba en el vientre. La explosión hizo pedazos al alienígena, provocando una lluvia de humeantes jirones de entrañas y fragmentos de blindaje.

—Nunca llegamos a ese punto de la conversación —dijo Aaron.

Óscar comprobó en una pantalla táctica que los Caballeros Guardianes estaban alejando a los chikoya de la casa en un tosco círculo en expansión. Sin embargo, algunos todavía estaban cerca del otro lado y avanzaban sigilosamente hacia ella. Cheriton tenía dificultades para que salieran al descubierto en la empinada ladera boscosa.

—Liatris, ¿dónde estás?

—Dos minutos —le prometió éste.

Los chikoya empezaban a reagruparse en la orilla, delante de Óscar. Algunos de ellos chapoteaban ya por los bajíos. Óscar designó los blancos para sus municiones de búsqueda inteligente. Entonces Myraian apareció en el escáner de campo, bailando hacia ellos sobre los restos humeantes de la hierba. Óscar se asomó cautelosamente sobre la acequia para observarla. Myraian estaba saltando y dando vueltas como en una sofisticada actuación de ballet. La blusa de gasa con mangas aladas se arremolinaba en torno a ella cuando movía los brazos, trazando círculos serpenteantes. Los objetivos de los chikoya convergieron sobre ella.

—¿Qué cojones…? —gruñó Óscar. El escáner de campo no detectaba ningún campo de fuerza integral—. ¡Agáchate! —gritó. Aquella loca debía de estar colocada. Parecía completamente ajena a lo que ocurría.

Myraian cantaba y bailaba, una estrofa estridente que a Óscar no le parecía humana, sino más bien propia de los silfen. El suelo se ondulaba en torno a sus pies, mientras estallaban fragmentos de marga y gravilla bajo la tormenta de proyectiles quinéticos que erraban. Y erraban constantemente. Los chikoya no acertaban nunca. Los alienígenas blindados empezaron a replegarse cuando Myraian se acercó a ellos. Cesó el fuego. El frenético baile de Myraian terminó delante de uno de aquellos corpulentos alienígenas. Se rió entre dientes, abrió los brazos y le dedicó una elegante reverencia; su cuerpo emitía un exótico brillo anaranjado a través de las vaporosas ropas. Los chikoya no se movían, siguiéndola recelosamente con los sensores desplegados de sus trajes. Entonces ella se puso de puntillas; comparada con el monstruo blindado que se cernía sobre ella, tenía un aspecto lastimosamente endeble y pequeño. Le dio un beso en la punta del casco al alienígena.

El chikoya se desplomó en el suelo. Muerto.

Myraian se retiró haciendo una pirueta mientras el resto de los miembros de la escuadrilla chikoya abría fuego. Pero en esta ocasión tampoco dieron en el blanco. Ella era casi invisible detrás de una nube de fuego de detonaciones de granadas y fulgurantes estelas de ionización violetas.

Óscar se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

—Vamos a apoyarla —ordenó Tomansio.

Una cascada de armas inteligentes se abatió sobre el escuadrón de los chikoya, que se dispersaron y huyeron, dejando la orilla salpicada de cadáveres. Myraian saltaba alegremente entre los bajíos, siguiéndolos como un fantástico soldado demente, pateando la espuma a su paso. Sus esponjosas zapatillas de lona se tiñeron de azul grisáceo con la sangre de los alienígenas.

Óscar salió de un salto del extenso cauce de drenaje y le dirigió una mirada incrédula. Dos de los chikoya que Myraian estaba persiguiendo se teletransportaron.

—Me cago en la puta —masculló. ¿Qué será? Aunque las definiciones exactas no le importaban demasiado en ese momento. Era un alivio que ella estuviera en su bando.

Cinco kilómetros más adelante, La Venganza de Elvin apareció frenando bruscamente entre un destello de cegadora luz violácea. Sobre ella, Óscar apenas vislumbraba un tosco agujero negro que atravesaba la cúpula del compartimento; las esquirlas metálicas retorcidas se desplomaban en silencio a través del aire torturado en una larga caída hasta el suelo. Delgadas volutas de niebla se espesaban alrededor del desgarrón, desplegándose y arremolinándose hacia arriba hasta derramarse en el vacío. La reluciente esfera del cometa se inflamó de repente, arrojando ocho brillantes pseudópodos de intensas llamas que se separaron de la astronave y se precipitaron contra la casa asediada. Sus bionónicos sintieron el análisis del primero de los sensores de los robots de combate.

Los chikoya adivinaron lo que se les venía encima. Tres más se teletransportaron.

—Malditos monstruos —exclamó Cheriton. Había siete de ellos en el terreno elevado, apuntándole con una andanada de rayos de energía y una violenta descarga quinética, acercándose peligrosamente a los límites del campo de fuerza integral.

—Blanco prioritario —ordenó Tomansio, dirigiéndose a Liatris—. Acaba con los enemigos que están rodeando a Cheriton.

Una formidable lanza incandescente brotó del cielo turbulento, impactando sobre la pendiente que ascendía detrás de la casa. Los chikoya salieron despedidos hacia los cielos, hechos jirones. Las llamas descontroladas se arremolinaban sobre los árboles y los arbustos que poblaban la ladera. Todavía quedaban cuatro chikoya apuntando a Cheriton.

El escáner de Óscar le indicó el centro neurálgico de la esfera-T que se estaba estableciendo alrededor de su camarada.

—Contraprograma —chilló.

—No puedo —contestó Cheriton.

Óscar, Tomansio y Beckia arrojaron de inmediato una ráfaga de misiles inteligentes sobre el techo de la casa. Mientras estuviera deflectando un ataque tan intenso, los bionónicos de Cheriton no serían capaces de contraprogramar la esfera-T y mantener el campo de fuerza integral. Los robots de combate dispararon de nuevo, eliminando a nuevos miembros de la escuadrilla de los chikoya. En esta ocasión, el impacto de energía arrojó una larga línea de fuego descontrolado a través del bosque; el intenso calor inflamó árboles enteros, provocando una gruesa columna de humo que impedía la observación visual. Pero el escáner de función de campo de Óscar la atravesó. La pantalla de exovisión le mostró que teletransportaban a Cheriton.

—¡Mierda! Liatris, ¿adónde se lo han llevado? —quiso saber Óscar—. ¿Dónde está el centro de la esfera-T?

Los robots de combate estaban apenas a quinientos metros de altura, abriendo fuego continuamente y sumándose a la conflagración que ahora se había apoderado de media casa. Los chikoya supervivientes estaban teletransportándose a toda prisa.

—El centro está en el compartimento de Farloy, a unos mil doscientos kilómetros a lo largo de la Punta. Es uno de los asentimientos chikoya más poblados.

—¿Recibes alguna señal suya? —preguntó Tomansio.

—Negativo. ¿Voy volando y hago una inspección detallada de sensores?

—No —dijo Tomansio.

Óscar observó la muralla de fuego que descendía lentamente por la ladera, consumiendo los árboles más cercanos a la casa. Las imágenes térmicas indicaban unas temperaturas alarmantes en las paredes. La esfera-T desapareció progresivamente. Sabía que Tomansio tenía razón. Pero le costaba admitirlo.

—Aterriza junto a la casa —le dijo a Liatris—. Necesito que los Soñadores estén a salvo a bordo antes de que aparezca un ejército entero de chikoya. Aaron, llévatelos, por favor.

—Confirmado —contestó éste.

Óscar se volvió y efectuó una batida a lo largo de la orilla. Había nueve chikoya muertos desperdigados por el jardín ennegrecido, dos de ellos tendidos en el agua. Sus bionónicos no encontraron ni rastro de Myraian. Meneó la cabeza, divertido, pensando en aquella fantástica mujer. De una manera extraña, se alegraba de que hubiera desaparecido; así no tendría que preocuparse por ella.

La Venganza de Elvin descendió bruscamente del cielo, transmitiendo una onda de choque que hizo añicos las restantes ventanas de la casa y arrancó algunas tejas con gran estrépito, hasta quedarse suspendida a cinco metros sobre el jardín calcinado. Óscar y los demás Caballeros Guardianes fueron hacia ella, dispuestos a ofrecer fuego de cobertura mientras Aaron guiaba a los dos soñadores, Corrie-Lyn y Troblum a través de la galería hasta situarse debajo de la astronave. La esclusa de aire se combó hacia arriba. Íñigo se elevó hasta ella. Corrie-Lyn fue la siguiente.

Dos grandes robots de transporte salieron flotando de la casa, transportando cada uno una cámara médica. Las llamas temblaban sobre el tejado, inflamando las vigas. El humo se elevaba en forma de espirales desde las ventanas rotas de la primera planta.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Óscar a Tomansio mientras se replegaban hacia la astronave—. ¿Vamos a rescatarlo?

—No. Es un auténtico caballero guardián, así que no espera que lo hagamos. Eso pondría en peligro la misión.

—¡Joder! ¿Qué van a hacerle?

—Si yo fuera un chikoya me preocuparía más lo que me hiciera Cheriton. Los bionónicos humanos son mucho más terribles que todo lo que ellos han diseñado.

Las cámaras médicas se elevaron suavemente hasta la astronave. Óscar, Tomansio y Beckia eran los únicos que quedaban. Los campos de fuerza de la astronave se activaron en torno a ellos.

—Pero le estaban apuntando —dijo Óscar; no se relajaba ni siquiera dentro de los escudos protectores—. Ha sido algo deliberado. Seguro que sabían que no era uno de los soñadores.

—A lo mejor lo confundieron conmigo —intervino Aaron—. Tuve un encontronazo con los chikoya antes de que llegarais.

—Eso es irrelevante —dijo Tomansio. Le indicó a Óscar que se colocara bajo la esclusa de aire abierta—. Hay trabajo pendiente.

—No es irrelevante —insistió Óscar, mientras flotaba hacia el fuselaje. Sabía que estaba pasando algo por alto, y era terriblemente irritante—. Seguro que puede transmitirnos alguna señal. Liatris, ¿ves indicaciones de tiroteos en el compartimento de Farloy?

—No. No detecto nada.

Óscar se introdujo en la cabina, donde encontró a los Soñadores y a Corrie-Lyn, triste y temblorosa, que le dirigió una mirada de angustia. El casco de Troblum casi tocaba el techo. El traje blindado había vuelto a teñirse de un gris difuminado. Todavía no se lo había quitado.

Con la llegada de Beckia, seguida a corta distancia de Tomansio, la cabina estaba atestada aunque hubieran retirado los muebles.

—Arriba y fuera —ordenó Tomansio—. Venga, Óscar, vámonos.

Óscar refrenó los comentarios impulsivos y le indicó al núcleo inteligente que los llevara al otro lado del agujero que Liatris había creado en la cúpula.

—Podríamos hacer un vuelo de reconocimiento —sugirió.

—A estas alturas podrían haberlo teletransportado a cualquier compartimento de la Punta —dijo Beckia con tono triste—. O incluso a una astronave. Es posible que se hayan marchado a velocidad hiperlumínica.

—No, eso no es cierto —repuso Óscar, comprobando los registros de los sensores mientras atravesaban el minihuracán que rodeaba el agujero y salían de nuevo al espacio—. Nada ha alcanzado esa velocidad en los últimos diez minutos.

—Óscar, déjalo —espetó Tomansio—. Está muerto, y espero que se llevara consigo a unos cuantos de esos cabrones chikoya. Cuando lleguemos a Tierra Lejana estarás invitado a la ceremonia de renovación. Le daremos un cuerpo nuevo en el que descargaremos el archivo de recuerdos seguros. Estará toda la tarde burlándose de ti por haberte preocupado.

Óscar quería pegarle a algo.

—De acuerdo. —Pero sé que algo no va bien. Se concentró en los sensores de la astronave. La Redención de Mellanie había abandonado la plataforma de aterrizaje en el mismo momento que La Venganza de Elvin. Ahora estaba manteniendo la posición a cinco mil kilómetros del lado oscuro de la Punta. Le ordenó al núcleo inteligente que fuera a reunirse con ella.

—Troblum, ya estamos a salvo.

—Bien —contestó la figura blindada.

—Puedes quitarte el casco.

Hubo una larga pausa. La corpulenta figura no hizo ningún movimiento. Entonces se separaron unas placas horizontales malmetálicas en el casco, quedando tres segmentos a cada lado, y se abrieron.

Óscar trató de mostrarse impasible. El rostro de Troblum era obeso y pesado, la piel tenía una palidez enfermiza y estaba sudando profusamente. Franjas de pelusa revestían las mejillas y la mandíbula.

—Hola —dijo con tono sumiso. No tuvo fuerzas para sostenerle la mirada a ninguno de los demás.

—Gracias por ofrecernos tu ayuda —contestó Íñigo—. Te estamos muy agradecidos.

Troblum asintió bruscamente, aunque no dijo nada.

A Óscar no le inspiraba ninguna confianza; no manifestaba empatía en absoluto. Troblum no era una persona agradable, lo había adivinado basándose solamente en la media docena de frases que había pronunciado hasta entonces. Pero no había nada que pudiese hacer al respecto. Estoy comprometido. Otra vez. Esperemos que en esta ocasión no haga falta que muera.

—¿Cómo os han encontrado los chikoya? —le preguntó Liatris a Íñigo.

—Seguro que en Octoron hay muchos que saben dónde vive Ozzie —intervino Aaron—. Lo cierto es que me sorprende que hayan tardado tanto.

—Me alegro de que llegaras antes que ellos —dijo Corrie-Lyn. Todavía estaba temblando, aunque había logrado que se extendiera una silla y se había sentado hecha un ovillo—. De lo contrario no habríamos tenido ninguna posibilidad.

—No estés tan segura —comentó Beckia—. Esa Myraian era demasiado para ellos.

—¿Es una silfen? —preguntó Tomansio.

—No —dijo Araminta Dos—. Si lo fuera, yo me habría dado cuenta. Era humana.

—Creo que la palabra «era» es apropiada —observó Óscar—. No es posfísica, pero está claro que es más que superior.

—Hablando de no ser físico —dijo Aaron—. ¿Y Ozzie?

—Sólo la Señora lo sabe —suspiró Íñigo—. Mis conocimientos de física están obsoletos desde hace cientos de años, pero lo que hizo era muy avanzado.

—Ha transmutado su estado cuántico —añadió Troblum—. De alguna manera ha abandonado el espacio-tiempo.

—¿Velocidad hiperlumínica personal? —sugirió Corrie-Lyn, incrédula.

—Probablemente no. Para eso hay que desfasar el tiempo.

—Entonces, ¿es posfísico? —apuntó Óscar.

—Yo diría que no lo es en el sentido clásico, pero no tengo ninguna prueba empírica —dijo Íñigo—. Normalmente los posfísicos desaparecen. Y él estaba decidido a ayudar a la raza humana en muchos sentidos. Lo sé, lo discutimos con mucho detalle.

—Ya te digo —murmuró Aaron.

La Venganza de Elvin se detuvo junto a La Redención de Mellanie. Las dos astronaves maniobraron durante unos instantes antes de que las esclusas de aire se tocaran y se sellaran. Troblum fue el primero en atravesarlas, con movimientos sorprendentemente veloces. Los demás dejaron que se fuera sin hacer ningún comentario, aunque Óscar sabía que el enigmático superior los dejaba a todos un tanto perplejos.

Siguió a Troblum a través de las esclusas de aire hasta una cabina casi del mismo tamaño que la que habían dejado atrás. En ella había una muchacha muy atractiva esperando, con ropas anticuadas, que apretaba el pecho del traje blindado de Troblum con las manos, inquieta, mientras le preguntaba si estaba bien. Óscar frunció el ceño ante aquella visión. Troblum no había mencionado a ninguna compañera. Y ni siquiera con las mejores intenciones del universo se imaginaba que una chica como aquélla estuviera dispuesta a relacionarse con Troblum. ¿Sería su hija? Pero el archivo no mencionaba que tuviera una familia.

Los demás se estaban apretando en la cabina; todos compartieron la misma expresión de sorpresa al ver a la joven. Las emisiones de motas gaia se redujeron apresuradamente.

—Ésta es Catriona —farfulló Troblum.

—Hola —sonrió ella tímidamente.

Óscar observó que Tomansio estaba mirando fijamente un dispositivo electrónico instalado en la mesa de la cabina. Resultaba vagamente conocido. Las rutinas secundarias llevaron a cabo una búsqueda de comparación en la laguna de almacenamiento.

—Oh —musitó. Sus retinas cambiaron a infrarrojos, confirmando la impresión. Catriona era una proyección sólida.

Entonces apareció un robot de transporte acarreando una cámara médica y todos le hicieron un hueco enseguida. Cuando apareció el siguiente robot, Óscar empezaba a pensar que algunos de ellos tendrían que entrar en suspensión antes de que llegaran al Vacío. Y teniendo en cuenta que ahora sobro…

Troblum abrió una escotilla de baja altura que daba a una escalerilla.

—Aquí podemos almacenar algunas de las cámaras médicas.

—¿Éste es todo el espacio disponible? —preguntó Íñigo, con aire dubitativo.

—Cuando alcancemos la velocidad hiperlumínica planetaria podremos usar la bodega de carga delantera. Hasta entonces, tendremos que apretarnos.

Las cámaras médicas siguieron llegando. Dos de ellas cupieron en la estrecha escalerilla. Troblum hizo que brotasen dos finos estantes del mamparo de la cabina. Apenas había altura suficiente para apilar los grandes y oscuros sarcófagos de tres en tres. Los demás sólo tenían espacio para estar de pie, apretándose incómodamente.

—Me uniré a vosotros más adelante —dijo Catriona antes de desvanecerse. Troblum fingió que no se había dado cuenta. Se despojó del traje blindado y lo metió en un amplio compartimento de equipajes de forma cilíndrica que brotó de la cubierta. Llevaba la toga más andrajosa que Óscar había visto jamás.

—¿Hay cubículos de sueño? —preguntó Beckia.

—Tres —contestó Troblum.

—Uno para mí —replicó ella rápidamente. Corrie-Lyn reclamó el segundo. Curiosamente, nadie quiso el cubículo personal de Troblum.

Todavía estaban hacinados en la cabina cuando aseguraron la última cámara médica y cerraron la esclusa de aire.

—¿Cómo funciona esto? —quiso saber Tomansio.

—Hace falta un sistema estelar deshabitado —explicó Troblum—. Además, la radiación de una nova puede esterilizar los sistemas estelares colindantes. De modo que necesitamos una estrella que se encuentre a quince años luz de cualquier planeta congruente con la vida humana para estar seguros. Hay tres posibilidades en un radio de cincuenta años luz, a una hora de vuelo.

—Pues entonces, la más cercana —dijo Íñigo.

—Es la que está más lejos del Vacío.

—Ah. Bueno, ¿a qué distancia está…? —Pero se interrumpió, sorprendido.

Óscar captó repentinamente una emisión personal en el campo gaia. El contenido emocional fue suficiente para que reconociese a Cheriton. La empatía ante aquella sensación de miedo desesperado le aceleró el pulso. La emisión se intensificó hasta convertirse en una compartición.

—Hola —dijeron suavemente los pensamientos de Cheriton. La necesidad de reconfortarlo era abrumadora.

Íñigo y Araminta Dos intercambiaron una mirada cargada de intención.

—Estamos aquí —contestaron al unísono sus mentes.

—¡No! —chilló Aaron, que alzó los puños en muda exasperación y fulminó con la mirada a los dos soñadores.

La compartición no tenía visión, sonido ni fragancia alguna, sólo los pensamientos de Cheriton, débiles y confusos. Estaba solo, incapaz de sentir nada de su cuerpo. Sólo mantenía el miedo a raya mediante el adiestramiento y un magnífico autocontrol.

—Ah. —Otra mente habló con una calma enervante—. No se me había ocurrido una conexión mediante el campo gaia. Veo que tenéis un número asombroso de motas gaia, con algunas modificaciones interesantes en su estructura.

Óscar se dijo que quizá la recién llegada ni siquiera fuera humana. No se apreciaba el más mínimo timbre de emoción en ninguna parte.

—Acelera a velocidad hiperlumínica —le dijo Tomansio a Troblum. El hombretón tenía una expresión aterrada en el rostro y estaba temblando. Catriona volvió a materializarse en la cabina y lo abrazó con fuerza.

La compartición se expandió cuando se abrieron los ojos de Cheriton, que estaba viendo un oscuro techo gris. Sobre él apareció una cabeza terriblemente difuminada que se precisó poco a poco, a medida que sus ojos aturdidos se adaptaban ante la pálida forma ovalada. Era una cara femenina enmarcada por cabello oscuro y corto que sonreía con benevolencia.

—Mierda —gimió Óscar.

—Hola, niños y niñas —dijo la Gata—. Puedo sentiros ahí fuera. Qué bonito que os importe tanto vuestro amigo.

—No puedo moverme —anunció Cheriton. El autocontrol estaba empezando a resquebrajarse. Una serie de imperceptibles punzadas de miedo interrumpían la compartición como si estuviera transmitiendo descargas eléctricas.

—Lo siento —dijo la Gata. Una mano empapada de sangre apareció ante sus ojos. Las gotas resbalaban de las yemas de los dedos—. Pero no podía dejar que escaparas, ¿verdad?

—Cheriton —dijo Tomansio, muy tranquilo—, tienes que activar la sobrecarga bionónica. Lo siento mucho. Celebraremos la ceremonia de renovación cuando volvamos a casa, te lo juro.

—No puedo —contestó el desdichado pensamiento de Cheriton—. No puedo.

—Tenemos tu reserva segura. No perderás nada.

—No puedo.

Se abrió la puerta de uno de los cubículos de sueño y Corrie-Lyn salió corriendo para aferrarse a Íñigo. Estaba conteniendo las lágrimas.

—Cheriton —continuó Tomansio, cuyos pensamientos se estaban endureciendo—, tienes que hacerlo. Ella se infiltrará. La misión quedará comprometida.

—Ayúdame.

—Ah, queridos míos. —La sonrisa de la Gata se cernía sobre ellos, exudando una presencia gélida en la cabina aunque no estuviera cerca. Sus labios se ensancharon en una sonrisa triste—. Lo que dice este pobre chico es cierto. No puede suicidarse. Eso es propio de los débiles, y todos sabemos lo que yo opino de la fortaleza, ¿verdad? Así que lo estoy ayudando. He aplicado unas buenas tijeras a sus conexiones bionónicas. —Se miró las manos relucientes, teñidas de escarlata, como si el color la sorprendiera—. Parece que también he cortado accidentalmente algunos nervios. Bueno, cuando digo «cortado» quiero decir «hecho trizas». Pero lo bueno es que ahora nada puede hacerle daño, así que le he hecho un favor, ¿no?

—Puta trastornada —la insultó Tomansio—. Cuando esto acabe, te encontraré.

La Gata se rió.

—Hombres mejores que tú lo han intentado. Pero tengo curiosidad, ¿qué es «esto», exactamente? Esta reunión es muy emocionante. Me gustaría formar parte de ella.

—Acelera a velocidad hiperlumínica —dijo Aaron bruscamente—. Tenemos que tomar la delantera. Lo descubrirá.

—Sí —asintió la Gata—, dejadlo. Dejádmelo a mí. A solas. Celebraremos una buena fiesta.

—Marchaos —exclamó Cheriton—. Marchaos de una vez. Esto se acabará enseguida. No sobreviviré a lo que me ha hecho.

—Ah, cariño, eso es una mentira muy gorda. Tengo una cápsula médica y no me da miedo usarla. Los dos pasaremos un rato que nos parecerá eterno. Hasta puede que te convierta en el sustituto de Aaron. Qué suerte tienes, ¿eh?

—Jamás.

—Qué bonito. Crees que eres fuerte.

De pronto, de los recuerdos de Cheriton surgió una imagen acusadamente definida que inundó la compartición. Cheriton, sobresaltado, se descubrió cuando tenía siete años, sentado ante una mesa, comiendo con sus padres y sus dos hermanas. Se trataba de un momento agradable; los padres estaban hablando con los hijos, interesándose por el día que habían tenido y animándolos a que les hicieran preguntas. Era una época entrañable y feliz de su vida.

Entonces su padre se puso en pie.

—Ven aquí —le indicó.

Cuando el joven Cheriton se levantó, su padre activó diversos enriquecimientos armamentísticos.

—¡No! —suplicaron los frenéticos pensamientos de Cheriton—. ¡No, no, éste soy yo, ésta es mi vida!

—Era aburrida, cariño. Te debilita, y eso no me sirve de nada. Voy a hacerla mucho más interesante y un poco más sucia.

—¡Detente! —dijo Aaron.

—¿O qué? —replicó la Gata, imponiéndose sobre los angustiados sollozos del joven Cheriton.

El ensordecedor chisporroteo de los disparos ahogó los gritos de sus hermanas. El hedor le dio ganas de vomitar a Óscar.

—Ahora ellos ya no existen, así que los eliminaremos del resto de tu vida, ¿te parece bien? —continuó—. Y mientras tanto, consideraré la manera de reemplazarlos. Me apetece algo sabroso. Algo que haga que me ames.

—Son reales —transmitió Tomansio con una explosión de convicción—. Tienes que creerlo, Cheriton. Tienes que saber la verdad. Ellos no murieron así.

La compartición degeneró hasta convertirse en un caótico remolino de imágenes, sonidos y sensaciones. Fogonazos de la familia de Cheriton desfilaron rápidamente ante ellos, difuminándose hasta una nada gris.

—¡Devuélvemelos! —gimió Cheriton.

—Troblum —dijo Tomansio—, sácanos de aquí.

Troblum se limitó a estrechar a Catriona con más fuerza.

—Me quiere a mí. No se detendrá jamás. Ella nunca se detiene. La conozco. He estudiado lo que es. Pregúntaselo. —Señaló a Aaron.

—No lo sé —respondió éste—. Eso es lo que me hizo a mí.

—¿Devolverte a quién? —preguntó la Gata con tono frívolo; sus pensamientos irradiaban una tierna preocupación—. ¿A quién, cariño?

—¿Qué? —Los pensamientos de Cheriton estaban confusos.

—Si de verdad te persigue, sólo estarás seguro en un sitio —dijo Óscar a Troblum con tono apremiante, inquieto ante la angustia de éste. Era obvio que no estaba pensando con lógica—. Llévanos allí —lo apremió.

—Ah, mira —dijo la Gata con entusiasmo.

Otro recuerdo brotó del cerebro de Cheriton. En esta ocasión estaba celebrando un pícnic junto a un arroyuelo. Ahora Cheriton era el padre. Lo acompañaban su esposa y su hijo pequeño.

Un hondo nerviosismo bulló en los pensamientos de Cheriton. Éste era un momento entrañable, pero sabía instintivamente que algo no iba bien.

—Detente —dijo Tomansio—. Puedes extraerle todo lo que necesitas sin dificultades.

—Pero de esta forma yo juego primero —repuso la Gata—. Si quiero que Cheriton me pertenezca, no puede tener otros afectos, ¿verdad?

—¡No lo hagas!

—¡Troblum! —dijo Aaron con una insistencia amenazadora—, sácanos de aquí.

—Por favor… —susurró Araminta Dos. Sus emisiones emocionales se estaban incrementando hasta cotas temibles ante la terrible degradación de Cheriton. Óscar descubrió que a él mismo se le estaban formando lágrimas en los ojos ante la angustia que ella experimentaba.

—De tal palo, tal astilla —comentó la Gata.

Cheriton bajó la vista y se encontró empuñando una escopeta de repetición.

—¡No! —gritó—. No, no, no, no. Detenedla, en nombre de Ozzie, no dejéis que haga esto.

—No podemos abandonarlo —sollozaba Corrie-Lyn—. Con ella no. Nadie puede enfrentarse a esto solo, es inhumano.

Un objetivo láser brotó del puño de Aaron, derramándose sobre la proyección sólida.

—¡Ahora mismo! —masculló.

—¡Troblum! —gimió Catriona.

El dedo de Cheriton retiró el seguro de la escopeta con un desagradable chasquido que reverberó en la cabina de la astronave.

—No es real —le aseguró Íñigo—. Tienes que saberlo, Cheriton, y recordarlo.

—Oh, Dios bendito —gimió Óscar.

—¡Hazlo, hijo de puta! —chilló Aaron.

La Redención de Mellanie se adentró en el hiperespacio.

Justine: Año cuarenta y cinco

Justine se incorporó, sintiendo, aunque sólo fuera por una vez, todos los años que tenía. La suspensión durante tanto tiempo había sido agotadora. Le dolían todos los músculos. Habría jurado que oía los chirridos de sus articulaciones al moverlas. Los calambres de su hambriento estómago se debatían contra las náuseas.

Las rutinas secundarias le indicaron que habían transcurrido quince años desde que abandonara la cápsula médica para llevar a cabo una breve inspección del Pájaro de Plata. Las pantallas de exovisión y las rutinas secundarias le mostraron una rápida comprobación del estado actual de la astronave. La mayoría de los sistemas funcionaban dentro de unos parámetros aceptables, aunque se había degradado considerablemente a lo largo de los últimos cuarenta años.

La sombra-u ordenó a la unidad culinaria que produjera una bebida de proteínas con base de plátano. Justine asió el vaso de plástico con la tercera mano y lo llevó al otro lado del camarote. Unos minutos después de apurar el mejunje viscoso empezó a sentirse un poco mejor. Aún le dolían los músculos, pero con apoyo bionónico salió de la cámara con relativa facilidad. Fue dando tumbos hasta el cubículo de aseo y ordenó al camarote que produjera una cabina de ducha. No una ducha de esporas, sino un buen chorro de agua caliente para ponerse debajo y sentir el impacto en la piel. El calor le impregnó la carne, derrotando al tóxico entumecimiento que se había acumulado durante la suspensión. A continuación se restregó con el jabón, disfrutando de la sensación de limpieza; como si realmente estuviera desprendiéndose del letargo. Empezó a sentir un agradable cosquilleo. Sólo al cabo de un rato se dio cuenta de que seguramente estaba transmitiendo aquella escena de chica enjabonada en la ducha a casi toda la raza humana. ¡A través de papá!

—¡Mierda!

Se aclaró enseguida con agua fría, disipando al momento todas las connotaciones eróticas. Salió de la ducha y cogió una gruesa toalla. Tardaría en acostumbrarse a compartir el cuerpo. No era especialmente recatada, pero todas esas sensaciones…

Seca y cubierta con una blusa semiorgánica y unos pantalones decentes, se arrellanó en su silla favorita y repasó las imágenes que obtenían los sensores externos. Continuaba desplazándose a cero coma nueve de la velocidad de la luz a través de un sistema estelar. A dos horas luz más adelante se divisaba la mota azul y blanca antinaturalmente brillante de un mundo congruente con la vida humana. Sonrió cuando los sensores le mostraron el planeta desierto Nikran, que describía una órbita casi cincuenta millones de kilómetros más cerca de la estrella. El Brazalete de Gicon se encontraba casi en el lado opuesto, como un brillante racimo de puntos luminosos. No había duda, el Señor del Cielo la estaba llevando directamente a Querencia.

A través del campo de estrellas circundante se vislumbraban las nebulosas que había conocido gracias a los sueños de Íñigo. La imponente mancha azul y verde del Mar de Odín, coronado por los arrecifes escarlata; Buluku, el sinuoso río de polvo de estrellas violeta torturado por imposibles tormentas eléctricas de hasta un año luz de extensión; y por supuesto los relucientes pliegues gemelos de topacio y carmesí que formaban Honio, en toda su horrible gloria.

Ahora que estaba allí, Justine experimentó algo extrañamente semejante a un déjà vu. Era como si de repente hubiera descubierto que una fábula de la infancia era cierta y los coloridos monstruos sobre los que había leído estuvieran saliendo de las páginas del libro. No era terrorífico, sino más bien muy emocionante; era una auténtica pionera. O quizá la palabra «arqueóloga» sea más apropiada.

Entabló una conversación con el Señor del Cielo mediante el lenguaje a distancia.

—Gracias por traerme a este mundo. Ahora la nave puede volar y aterrizar sola.

—Puedo llevarte más cerca —contestó la criatura con benevolencia.

—Prefiero que mi nave aterrice sola. Ya he llegado. Estoy contenta y te lo agradezco.

—Como desees —dijo el Señor del Cielo.

Justine trató de prepararse. Pero no le sirvió de mucho. El Pájaro de Plata se vio de nuevo en manos de extrañas fuerzas de aceleración cuando el Señor del Cielo ejerció la habilidad de manipular el tiempo. La estrella que tenía delante volvió a transformarse en un brillo amarillo cuando esas mismas fuerzas disminuyeron drásticamente. Las estrellas rojas que había detrás de ella se hicieron más grandes e intensas. Las nubes y los glaciares de Querencia se oscurecieron al tiempo que los océanos se teñían de un acusado zafiro. Los colores iridiscentes se arremolinaron en torno al fuselaje del Pájaro de Plata cuando las alas de vacío del Señor del Cielo batieron rápidamente ante ella. A continuación se separaron.

—Los míos llegarán enseguida —transmitió Justine. Recibió un sereno parpadeo de reconocimiento a modo de respuesta.

Justine se concentró en el planeta que tenía delante. El Señor del Cielo la había dejado a ciento cincuenta mil kilómetros de distancia y se estaba acercando deprisa. Le ordenó al núcleo inteligente que le facilitara un vector para situarse en una órbita de inclinación de veinte grados a mil kilómetros de distancia. Si no le fallaba la memoria, Makkathran siempre había estado en el límite de la zona templada. En aquella órbita debería verla visualmente. De algún modo no creía que hubiera desaparecido. Makkathran, fuera lo que fuese, era una constante. Un refugio para la raza que hubiera tenido la desgracia de toparse con el Vacío. Había existido desde mucho antes de que llegaran los humanos y estaba segura de que seguía existiendo.

En cuanto el Pájaro de Plata acometió la deceleración a quince ges, Justine activó de nuevo el nido de confluencia. No cargó un recuerdo, sino más bien la creencia, que bordeaba desesperadamente en una obsesión, de que todo a bordo de la astronave funcionara. Aunque no sea más que un deseo patético, puede que baste para que los sistemas se mantengan en funcionamiento el tiempo suficiente para aterrizar.

Con esto en mente empezó a elaborar una lista de artículos prácticos que necesitaría cuando llegara. Al poco el replicador estaba vibrando, fabricando una amplia gama de ropa para todas las estaciones. Lo siguiente fue la comida: frutas en conserva y carne seca o curada, pan semicocido en rebanadas selladas, alimentos básicos empaquetados y libres de microbios que tardarían mucho tiempo en enmohecerse o pudrirse, zumos y hasta alguna botella de vino. Para cocinarlo todo hizo que el replicador fabricase una parrilla, así como bolsas de carbón. A continuación rebuscó entre los antiquísimos recuerdos de las acampadas de instituto, en las que se pertrechaba con herramientas (relativamente) simples como una brújula, mecheros, cazuelas, platos, vasos y cubiertos. Lavavajillas. ¡Champú! Algunos pares de botas decentes. Cuchillos de diversos tamaños, incluyendo la navaja suiza más gruesa que extrajo de la memoria del núcleo inteligente, que seguramente le habría construido incluso una astronave nueva si averiguaba cómo funcionaban los artilugios que contenía. Cuerda. Una anticuada tienda de campaña. La lista era interminable, de modo que estuvo distraída hasta el momento preciso en que el Pájaro de Plata se adentró en la órbita designada. Después se sentó en la silla, observando las proyecciones de alta resolución del mundo que discurría bajo sus pies.

El núcleo inteligente había hecho un buen trabajo trazando la geografía básica del planeta durante la fase de aproximación, capturando aproximadamente dos tercios de los contornos continentales. Pero Justine no podía cotejar lo que estaba viendo con ninguno de los paisajes de Edeard. Las costas, que deberían haberle proporcionado los indicios más reveladores, eran desconocidas desde aquella perspectiva, de modo que recorrió cinco órbitas hasta que sobrevoló unas montañas que quizá formaran la cordillera Ulfsen, que Edeard había atravesado por primera vez cuando formaba parte de la caravana de Barkus, dirigiéndose a Makkathran. Con Salrana, pensó ella con tristeza. El trágico y malogrado romance de ambos nunca había significado mucho para Justine, pero ahora que se encontraba en el planeta donde se había desarrollado sentía una sorprendente resonancia emotiva agitándose dentro de ella. Estúpido cuerpo de carne, maldijo, concentrándose en la imagen de la proyección.

No había duda, las montañas Donsori eran las siguientes. La llanura Iguru se presentó enseguida ante sus ojos, una inmensa superficie de verde exuberante con singulares conos volcánicos. A continuación, ahorcajada sobre la costa, se hallaba Makkathran.

Justine contempló el amplio círculo urbano, maravillándose ante las familiares formas de sus distritos, que delineaban los sinuosos y oscuros canales. El sol relucía en la muralla de cristal, una delgada línea que acordonaba la ciudad, y sumergiéndose en el mar centelleante de Lyot, en el distrito portuario, con ese contorno reconocible semejante a la cola de un pescado.

Siguiendo sus instrucciones, el núcleo inteligente efectuó una última comprobación de todos los sistemas de impulsión. Con la excepción de los ultramotores, todos funcionaban a más del ochenta por ciento de eficacia. Los fallos técnicos eran mínimos.

—Desciende —le ordenó Justine al núcleo inteligente.

La astronave emprendió la última fase de desaceleración. Sólo restaba una decisión. Una decisión que admitía que había estado posponiendo desde que se había puesto en órbita. ¿Debería llevarme un arma? Confiaba razonablemente en deshacerse de los animales con la tercera mano, pero ¿y si la atacaba una jauría entera de perros o zorrorrápidos? Había pasado tanto tiempo que los perros habrían dejado de ser domésticos. Y no se trataba sólo de los animales. No tenía ni idea de quiénes llegarían a Makkathran en el transcurso de las siguientes semanas, años o décadas, el tiempo que pasara en este planeta hasta que el plan de Gore se pusiera de manifiesto.

Una serie de archivos de diagramas desfilaron en la exovisión. Justine escogió uno de ellos y seguidamente introdujo los planos en el replicador. Al cabo de dos minutos, éste le ofreció una pistola semiautomática con un mecanismo que impedía que se encasquillara, seguida de cinco cargadores y otras tantas cajas de balas; con eso sería suficiente.

La ingravedad había eliminado la velocidad orbital del Pájaro de Plata, permitiendo que descendiera verticalmente. La astronave llegó a la atmósfera superior, cuyas finas moléculas chillaron débilmente a causa del tremendo impacto. Una larga y temblorosa estela de iones fulgurantes se alargaba detrás de la nave a medida que ésta caía más y más profundamente.

Las alertas amarillas de la exovisión aparecieron para advertirle que los campos de fuerza estaban a punto de sobrecargarse. Justine compartió el deseo desesperado de que los generadores se mantuvieran a la altura del nido de confluencia, apremiándolos a conseguirlo. Las alertas amarillas se apagaron.

La regravedad se manifestó a quince kilómetros de altura, frenando el descenso. Justine observó atentamente la ciudad a medida que aparecían las imágenes visuales. Los escáneres de los sensores más profundos se difuminaban cuando sondeaban la roca circundante, negándole una imagen clara de lo que había bajo Makkathran. Apenas distinguía los tenues hilos de los túneles de transporte que surcaban el antiguo campo de lava de la llanura Iguru.

Así que sigo sin saber lo que es, pensó, un tanto irritada. Pero todo lo que pudiera manipular la gravedad, como antaño había hecho Makkathran, impulsando a Edeard a lo largo de aquellos túneles, tenía que ser un intruso de alta tecnología en ese universo. Sus pensamientos lo habían admitido delante de Edeard al explicarle que el Vacío tenía la capacidad de reiniciar. La noche que Salrana lo traicionó, recordó ella, deseando que los amantes despechados no la afectaran tanto. Venga, chica, eso fue hace miles de años. Sus cuerpos se han convertido en polvo y sus almas están de fiesta en el Corazón.

Sin embargo, éste no era el más reconfortante de los pensamientos. Si muero aquí me marchitaré, deambulando a través del espacio, o me absorberá el Corazón. O quizá Honio.

Enfadada consigo misma por aquellas debilidades, se concentró en la ciudad que aumentaba de tamaño en las proyecciones. Ahora lo prioritario era descubrir una pista de aterrizaje. Había tantos lugares que quería ver. Y lo haría, pero todos se encontraban en zonas urbanizadas. Ahora distinguía los edificios más grandes, las cúpulas del palacio del Huerto en Anémona y las extrañas y retorcidas torres de Aguilera, que montaban guardia en torno a la iglesia de la Señora. Sus ojos se apresuraron hacia Sampalok, y en efecto, en la plaza central estaba el edificio de seis caras que Edeard había construido sobre las ruinas de la mansión de Bise.

—Joder —musitó—. Es real.

El miedo o la determinación, no lo sabía, la obligaron a concentrarse. La amplia pradera que mediaba entre la muralla de cristal y el anillo externo de canales que se componía del foso Alto, el foso Bajo, Tycho y Andrómeda era una candidata factible, aunque estaba terriblemente cubierta de hierba. Divisaba sotos en la superficie que sin duda no habían crecido durante la época de Edeard. De acuerdo con los resultados del radar y los escáneres de masa, lo que parecía hierba desde la altura era sobre todo arbustos y parras.

Después, el parque Dorado. Los antiguos campos llanos que se extendían entre las inmaculadas columnas blancas estaban tan descuidados como las praderas, y las avenidas de imponentes árboles martoz se habían multiplicado y asilvestrado, pero el radar confirmaba que había muchas secciones relativamente lisas.

El Pájaro de Plata continuó el descenso, doblándose ligeramente para situarse sobre la zona oeste del parque, entre los meandros del canal de la Arboleda Superior y el canal del Campeón.

Aparecieron dos iconos de advertencia para indicarle que las unidades de regravedad necesitaban energía extra para que la velocidad de descenso siguiera siendo uniforme. Era como si la gravedad estuviera aumentando, atrayendo a la astronave hacia la superficie.

¿Y cómo quieres que la gravedad sea menor?

Aparecieron nuevas advertencias que le informaban de los fallos técnicos que se producían en los sistemas secundarios. Sintió una tenue vibración que aumentaba poco a poco y le ordenó a la silla que la sujetara con fuerza. Ésta respondió de mala gana.

—Ay, mierda, vamos allá —gimió Justine.

La astronave se encontraba a apenas un kilómetro de la ciudad cuando empezó a adquirir velocidad. No es mortal, se dijo ella. Todavía no. El tren de aterrizaje brotó del fuselaje. Así que algo quiere que aterrice sin dificultades. Estaba acelerando tanto que resultaba incómodo. Transmitió una serie de instrucciones al núcleo inteligente, componiendo sus propios protocolos para un aterrizaje al estilo del Vacío.

Quinientos metros y el Pájaro de Plata estaba de pie, como debía, tambaleándose al tiempo que describía un arco en el cielo con el morro. Realizó una última inspección del punto exacto que había seleccionado para el aterrizaje mediante el radar, que confirmó que era sólido y estable.

Los pensamientos de Justine se estrellaron entonces contra el nido de confluencia, exigiéndole que volviera a la normalidad. La energía de los depósitos-d de reserva fue canalizada hacia las unidades de regravedad, que volvieron a los márgenes de seguridad. Justine observó que la astronave se situaba a la altura de las torres de Aguilera y que más allá de ellas, en Tosella, la punta de la Torre Azul ahora estaba más elevada.

Los últimos cien metros del Pájaro de Plata obedecieron a una rutina de aterrizaje perfecta, aminorando hasta una velocidad relativa de cero coma diez metros sobre la vegetación silvestre. A continuación descendió a medio metro por segundo hasta que el tren de aterrizaje tocó tierra. Las esponjosas capas de hojas, musgo y hierba se comprimieron y sólo entonces, cuando la base del tren de aterrizaje hubo registrado y confirmado el contacto sólido, se desactivaron las unidades de regravedad.

En una aparente muestra de empatía, se produjeron apagones de energía en toda la astronave. A Justine no le importó demasiado. No había sido tan traumático ni dramático como el aterrizaje en la réplica del monte Herculano.

—Houston —dijo con tono solemne, dirigiéndose a la cabina silenciosa—. Aquí la base del parque Dorado. El Pájaro de Plata ha aterrizado.

Capítulo 10

Araminta había estado en la cubierta de observación de la Luz de la Señora desde el inicio de la Peregrinación. La estancia era tan espaciosa como el salón Malfit, en el palacio del Huerto, y dos veces más alta que éste. El suelo estaba desierto, a excepción de una silla y una cama que habían llevado a petición de la propia Araminta. Ésta usaba la silla lo menos posible y prefería quedarse de pie, mirando a través de la inmensa sección transparente del fuselaje. Pero no había nada que ver, ni lo había habido desde que el hiperespacio envolviera aquella formidable nave. El exterior estaba en blanco, con esporádicas cascadas de chispas azuladas que se deslizaban sobre el pseudotejido que sus ultramotores estaban creando en torno a ellos. Eran imperfecciones dentro del intersticio del campo cuántico, le había explicado Taranse cuando ella se lo había preguntado. No le había dicho qué era lo que las causaba; seguramente lo ignoraba. Pero a ella le gustaban; le producían la ilusión de que al otro lado había una sustancia material y que aquellas brillantes imperfecciones dejaban constancia de su avance a través de ella.

Había observado el flujo de aquella nada durante cinco días, compartiéndola con sus miles de millones de seguidores en la Federación Mayor. Al sexto día rompió a llorar. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras sus hombros se estremecían. La tristeza que irradiaba en el campo gaia era tan honda que la mayoría de los espectadores se unieron a ella en el llanto. Estaban aterrados, inundando el campo gaia de preocupación.

—¿Qué te pasa? —preguntaban miles de millones desconcertados, pues no había nada ni nadie con ella en la cubierta de observación.

—Te queremos, Soñadora.

—¿Podemos ayudarte?

—Déjanos ayudarte, por favor.

Araminta no les contestó. Se mantuvo resueltamente, muda y deshecha, frente a las motas luminosas que se desintegraban. Despedía a sus criados personales con un ademán brusco cuando se aventuraban en el reluciente suelo de la cubierta. Hasta despachó al leal Darraklan sin decirle una sola palabra.

Inevitablemente, como sabía que ocurriría, apareció Ethan, que se dirigió a solas hacia ella. Los que compartían la tristeza de Araminta sintieron que ésta disminuía al erguirse ella. Ni siquiera trató de enjugarse las lágrimas de los ojos. Entonces sus seguidores se hallaron en un suave campo herboso que se extendía hasta una costa delimitada entre altas dunas. La luz del sol relucía sobre las olas perezosas que se sucedían sobre las claras aguas del océano. Había un silfen delante de ella, ominoso y majestuoso, con sus oscuras alas apergaminadas desplegadas y la cola en alto.

—Puedes hacerlo —le aseguró.

—Ya lo sé.

El colgante que llevaba en torno al cuello se inflamó con la jubilosa luz celeste de la afirmación. Ethan, que estaba delante de ella en la cubierta de observación, entrecerró los ojos para protegerse del brillo helado que irradiaba del colgante que pendía de la delgada cadena que ahora descansaba por fuera de la túnica blanca.

—Segunda Soñadora —dijo formalmente.

—Clérigo Ethan.

El odio exacerbado que los seguidores de Sueño Vivo le profesaban al antiguo conservador era tan apasionado que resultaba sorprendente. Ethan titubeó antes de recobrarse, con una sonrisa confiada que confirmó su deshonor ante sus espectadores.

—¿No quieres decirle a tu pueblo qué es lo que te entristece tanto? —sugirió con tono suave.

—¿Tú lo sabes? —replicó ella.

—Sí, Soñadora.

—Sólo hay una persona en el universo que puede habértelo dicho.

—Así es. Sin embargo, el mensajero no tiene importancia. Lo importante es lo que me ha dicho.

—En este caso el mensaje y el mensajero son lo mismo, y el método con el que se obtiene el mensaje también es importante. Ella es la causa.

—Ella ha dicho que eres una impostora.

—Ilanthe miente. Eso es lo que es ahora. La serpiente que acecha entre nosotros.

—¿Es eso cierto? ¿Eres más de una?

—Sí.

—Entonces he de preguntarte qué es lo que te propones.

—Claro que sí. Pero mantendré mi palabra. Conduciré la Peregrinación hasta el Vacío tal como he prometido.

—Quieres que fracasemos —escupió Ethan.

—Quiero que se cumpla nuestro auténtico destino. Pretendo que los devotos no sean víctimas de la locura y el sino del último sueño. Pretendo que el propio Vacío se realice.

—Dejando que entren los que desean destruirnos. Eso es inadmisible.

—Te digo ahora lo mismo que le dije a Ilanthe y lo que también le he contado a Íñigo. Nuestro destino se decidirá dentro del Vacío. Lo decidirá el Vacío. No serás tú, ni nadie más. He sido escogida como el instrumento que abrirá un camino hacia el Vacío, eso es todo. No soy una custodia. Todos los que quieren realizarse, sea como sea, pueden entrar en el Vacío. El hecho de que tengan una visión diferente de la tuya y la de Sueño Vivo no me da derecho a negarles el paso. Yo no juzgo, clérigo. Al contrario que tú, yo no me considero infalible.

La incertidumbre de Ethan no habría sido más aparente si hubiera dejado que brillara a través de sus motas gaia.

—¿Has hablado con Íñigo?

—Los dos somos soñadores. Ahora mismo estamos juntos. ¿No te lo ha dicho tu queridísima Ilanthe?

—Ilanthe no es amiga mía.

—Y sin embargo te inclinas ante ella, sea lo que sea, sin que te importen sus objetivos. El Soñador Íñigo ha transmitido el último sueño a modo de advertencia. ¿De veras crees que debemos aspirar a ese horrible destino de superhombres aburridos para nuestros hijos?

—Creo que tenemos derecho a escoger nuestro futuro. Quiero vivir en Querencia, realizarme y ser guiado hasta el Corazón. Aaron, Óscar y tú estáis intentando impedirlo.

Araminta le dirigió una gélida sonrisa.

—A veces para hacer lo correcto hay que hacer algo incorrecto.

Ethan recorrió con la mirada la enorme cubierta de observación como si estuviera buscando aliados.

—Si nos niegas el Vacío tendrás que atenerte a las consecuencias. Te lo prometo. He dedicado mi vida al servicio de Sueño Vivo. Todas mis acciones, todos los sacrificios que he hecho, han conducido a la partida de esta Peregrinación. No toleraré ninguna traición.

—Entrarás en el Vacío, clérigo. Caminarás en Querencia. Te doy mi palabra. Ahora, ¿por qué no le preguntas a Ilanthe qué futuro es el que desea ella para todos nosotros? O quizá no confía en ti lo suficiente para contestarte.

Ethan asintió, inexpresivo.

—Como tú has dicho, el Vacío acabará triunfando. No me preocupan las intenciones de Ilanthe. Lo que nosotros hacemos, nuestras mezquinas tramas y conspiraciones, son insignificantes frente al majestuoso rostro del Vacío.

—Me alegro de que pensemos lo mismo. Ahora no vuelvas a molestarme. —Le dio la espalda y esperó. Al fin oyó que se marchaba.

El campo gaia se inundó de desconcierto y consternación. Sus seguidores necesitaban que les explicara lo que estaba ocurriendo, lo que estaba haciendo el Soñador Íñigo.

—Ya lo veréis —les aseguró ella—. En el Vacío se descubrirá la verdad.

Era una estrella amarilla cuya humilde familia de planetas consistía en dos mundos sólidos desprovistos de aire y un gigante gaseoso que contaba con más de una veintena de lunas. Ninguno de ellos albergaba potencial para el desarrollo de la vida; las órbitas erróneas y la falta de químicos orgánicos volátiles se habían asegurado de eso. Ahora sólo describían círculos incesantes, a la espera de que la estrella completara la secuencia primaria y se convirtiera en un gigante rojo que los devorase a todos.

La Redención de Mellanie surgió del hiperespacio a ochenta millones de kilómetros de aquella estrella y activó de inmediato los sistemas de camuflaje. Dentro de la superpoblada cabina, los ánimos estaban abatidos. Óscar no sabía si soportaría muchos más altibajos emocionales tan acusados. Abandonar al pobre Cheriton en manos de la Gata había sido duro para todos ellos, aunque extrañamente Araminta Dos había sido la más afectada. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras la astronave huía de la Punta. Íñigo y Corrie-Lyn no habían logrado consolarla.

Entonces los dos Soñadores se habían unido abruptamente en la sorpresa cuando recibieron el sueño de Justine aterrizando a través del tenue contacto que mantenían con el Vacío.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó Beckia, sorprendida, cuando el Pájaro de Plata tocó tierra suavemente en el parque Dorado y el sueño se desvaneció.

—No esperaba menos de ella —dijo Óscar—. La recuerdo de mi primera vida. Los Burnelli eran una familia formidable.

—¿Ella forma parte de tu plan? —le preguntó Tomansio a Aaron.

—No que yo sepa. Desde luego su viaje no ha desencadenado imperativos ni alternativas. Seguiremos adelante como hemos decidido.

—De acuerdo. Troblum, ¿cuánto tardará esta cosa?

Óscar comprobó con interés que Catriona había desaparecido durante el corto vuelo. Desde que estaba solo, Troblum no les había dicho ni una decena de palabras y desde luego sus motas gaia tampoco habían traslucido nada. De hecho, Óscar no estaba seguro de que tuviera motas gaia.

—Ahora activaré el dispositivo —contestó Troblum.

—Estupendo. ¿Cuánto tiempo?

—Habrá que reformatear el parámetro del agujero de gusano. He estado trabajando en eso durante el vuelo. No debería tardar más de un cuarto de hora en cargarlo. Después tendremos que lanzarlo hacia la estrella.

—¿Cuánto tiempo entonces?

—Eso depende de la distancia a la que lo lancemos. El núcleo inteligente está examinando la energía radiante de la corona en busca de una distancia prudente concreta, pero yo diría que será en torno a un millón de kilómetros. El dispositivo se activará cuando llegue a la corona superior. Sólo hace falta una capa de plasma razonablemente densa para iniciar una reacción en cadena en la inestabilidad cuántica. Esa parte se basa en una bomba nova estándar.

—Troblum. ¿Cuánto tardará en formarse el agujero de gusano… desde este momento?

La contención de Tomansio impresionó notablemente a Óscar.

—Ah. Unos veinticinco minutos.

—Buen trabajo —comentó Aaron, a quien a todas luces le divertía la frustración reprimida de Tomansio—. ¿Y hasta dónde llegará el nuevo agujero de gusano?

—Ahora que tengo el nuevo perfil, creo que hasta veintiocho mil años luz.

—Así le sacaremos a la flota de la Peregrinación una ventaja de entre mil doscientos y mil quinientos años luz —dijo Araminta Dos—. ¿Eso te dará tiempo suficiente? —le preguntó a Aaron.

—Lo único que sé es que tenemos que llegar a Makkathran.

Óscar le dirigió una mirada reflexiva.

—Gore insistió en que Justine fuese a Makkathran.

—Es el único sitio del Vacío que sabemos con seguridad que es congruente con la vida humana.

—Gore se lo dijo después de que hubiese aterrizado en la réplica de Tierra Lejana.

—Sus palabras exactas fueron: «Ése es el centro de los humanos en el Vacío» —intervino Beckia—. Es lógico. Todo el mundo se dirige hacia allí.

—Apuesto a que Ilanthe no —gruñó Corrie-Lyn.

—No sabemos si la réplica de Tierra Lejana existe todavía —señaló Tomansio—. Justine reinició el Vacío antes de que ella lo hubiera soñado.

—Me parece que estáis exagerando —dijo Íñigo—. O al menos que estáis haciendo demasiadas suposiciones. Makkathran no es un destino fortuito exactamente, pero no había demasiadas opciones.

—¿Te acuerdas de Gore? —le preguntó Liatris a Aaron.

—No me acuerdo de nada.

Liatris se mostró algo inquieto.

—Mató a tu padre.

—Eso es irrelevante.

—Bruce McFoster era un agente del Aviador Estelar cuando Gore lo eliminó —aclaró Tomansio—. El auténtico Bruce había muerto años atrás, después de que el Aviador Estelar lo capturase.

—Pero tienes que reconocer que las coincidencias están empezando a…

—Oh, oh —murmuró Araminta Dos.

El resto de los presentes en la cabina se quedaron petrificados cuando compartió con ellos la escena que se estaba desarrollando en la cubierta de observación de la Luz de la Señora, donde Ethan caminaba resueltamente hacia ella. Mientras se libraba aquella confrontación, Íñigo rodeó con el brazo el hombro de Araminta Dos.

—Estoy aquí —susurró, dándole apoyo a través de la unión en el campo gaia—. No demuestres ninguna debilidad. Ahora tú eres la Soñadora. Tienes razón. El Vacío decidirá el resultado para todos nosotros.

Óscar aspiró una entrecortada bocanada de aire cuando el silfen alado apareció brevemente en sus pensamientos. Bradley, adivinó, y esbozó una sonrisa. Así se hace, tío. Tienes un aspecto estupendo.

Ethan, frustrado, se marchó. Todos los que se encontraban en la cabina de La Redención de Mellanie prorrumpieron en una salva de aplausos espontáneos. Al cabo de un momento, hasta Troblum se sumó a ellos.

De modo que sí que tiene motas gaia, pensó Óscar.

Araminta Dos les dirigió a todos una sonrisa sumisa.

—Gracias —le dijo a Íñigo. Corrie-Lyn le dio un breve beso.

—Troblum —dijo Tomansio—, en marcha.

—El dispositivo se encuentra casi en estado activo. Cinco minutos más.

Aaron sonrió para darle ánimos.

El buen humor en ciernes de Troblum se disipó. Sus grandes facciones redondas palidecieron.

—Oh, no —murmuró.

La sombra-u de Óscar estaba extrayendo imágenes de los sensores del núcleo inteligente de la astronave. Troblum les había concedido a todos un acceso de nivel general.

Una nave ultramotora de aspecto aerodinámico, no demasiado distinto al de La Venganza de Elvin, había aparecido a diez kilómetros de distancia. Se abrió un enlace de comunicación. Los hombros de Óscar se hundieron. Lo sabía.

—Hola, queridos —dijo la Gata.

Una oleada de tristeza en estado puro inundó la cabina.

—¿Qué clase de defensas tenemos? —quiso saber Aaron.

Troblum meneó la cabeza. Estaba al borde del llanto.

—¿Armas?

Troblum se puso a temblar. Le flaquearon las piernas y se hundió de rodillas.

—No puedo dejar que me capture. No puedo.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Óscar a la Gata. Si pretendiese matarlos, ya habrían muerto.

—Tienes un montón de talento a bordo, Óscar, cariño. No suelo impresionarme a menudo, pero sólo por esta vez estoy dispuesta a admitirlo: buen trabajo.

—¿Qué le has hecho a Cheriton? —exclamó Corrie-Lyn.

—No interrumpas a los mayores —dijo la Gata—. O te darán una bofetada donde más duele.

Óscar le hizo un frenético gesto a Corrie-Lyn para que guardara silencio. Ella le dirigió una mirada de repugnancia.

—Le has hablado a Ilanthe de nosotros —le recriminó Óscar.

—Ay, lo siento. ¿Eso te ha molestado? Yo creo que te has encargado de ese capullo de Ethan de maravilla, Araminta.

—¿Qué es lo que quieres?

—Ya lo sabes, Óscar. Lo mismo de siempre, divertirme un poco.

—Te invitaremos a la fiesta de la victoria.

—No tientes a la suerte. Todo esto terminará en el Vacío. Tengo que formar parte de eso, y vosotros vais a llevarme hasta allí.

—¿Qué está haciendo Ilanthe? —preguntó Óscar.

—Ha puesto su corazoncito metálico en algo llamado fusión.

—No —intervino Araminta Dos—. No es eso. Se ha convertido en otra cosa.

—En ese caso, tendrás ocasión de preguntárselo tú misma dentro de poco, ¿verdad?

—¿La Gata puede afectarnos cuando estemos dentro del Vacío? —le preguntó Aaron a Íñigo.

—¿Aparte de volarnos en pedazos?

—Seguro que tu mente es más fuerte.

Íñigo le dirigió una mirada preocupada a Araminta Dos, que parecían tan alarmada como él.

—No lo sé.

—Óscar, cariño, es de mala educación hacer esperar a una dama.

Óscar no sabía qué demonios hacer, aparte de ofrecerle la previsible respuesta ingeniosa, que en este caso quizá resultara mortífera. Y nadie le ofrecía ninguna sugerencia. De pronto se acobardó, encogiéndose hacia la cubierta. La radiación sólida inflamó el espacio cuando abrió fuego una batería de armas tremendamente poderosas. Su sombra-u revivió los acontecimientos, analizándolos en incrementos de un milisegundo. Entonces vio que otra astronave ultramotora se materializaba entre la nave de la Gata y La Redención de Mellanie y abría fuego al instante, expandiendo el campo de fuerza al mismo tiempo para deflectar la salva de respuesta de la Gata.

Se abrió un canal de comunicación.

—Óscar, vete de aquí cagando leches —masculló Paula—. Déjame a mí a la Gata.

—¡Vámonos! —le chilló Óscar a Troblum.

Por segunda vez en una hora, La Redención de Mellanie huyó al hiperespacio.

—¿Vas a encargarte de mí? —preguntó la Gata. Sus palabras tenían un tono burlón.

Paula estaba repasando frenéticamente el estatus de defensa del Alexis Denken. Los campos de fuerza estaban tratando de sobreponerse al impacto de energía del primer intercambio de disparos. El equipo de la nave de la Gata era más fuerte de lo que había esperado. De alguna forma las armas de rayos estaban transfiriendo parte de su energía a través del hiperespacio, eludiendo los campos de fuerza. La gravedad local estaba surtiendo extraños efectos y sus fluctuaciones ejercían presiones antinaturales que los compensadores del Alexis Denken no estaban diseñados para soportar.

—Es lo que hago siempre —trasmitió Paula a modo de respuesta. Obedeciendo sus instrucciones, el núcleo inteligente disparó varios sancionadores cuánticos, que abrieron fuego a discreción, acelerando hasta doscientas ges—. Y ésta es la última vez.

Los sancionadores cuánticos se activaron, apuntando a un pequeño amasijo de escombros asteroidales de menos de treinta metros de diámetro que flotaba a ochenta kilómetros de distancia y se convirtió directamente en energía en forma de radiación ultrasólida. Durante un microsegundo sus emisiones rivalizaron con las de la estrella cercana.

Cuando los campos de fuerza trataron de deflectar este espantoso torrente de radiación, la exovisión le presentó una serie de advertencias. Paula volvió al hiperespacio y se dirigió apresuradamente hacia el gigante gaseoso. La Gata fue tras ella. Ninguna de las dos intentaba siquiera camuflarse.

Paula se detuvo a cincuenta mil kilómetros del hervidero de nubes rosas y grises y el Alexis Denken se quedó suspendido transdimensionalmente mientras se estabilizaban los generadores del campo de fuerza.

Una de las grandes lunas exteriores del gigante gaseoso estalló. Un sancionador cuántico había convertido algunos de sus cráteres más grandes directamente en energía con una detonación tan potente que la luna se había resquebrajado hasta el mismísimo núcleo. El globo entero explotó. Grandes secciones se separaron pesadamente del mismo, mientras mil millones de fragmentos de roca salían despedidos de las fisuras en expansión ante el estallido de energía en estado puro. Los daños físicos eran irrelevantes. El sancionador cuántico había desviado la función de energía, lanzando al hiperespacio un considerable porcentaje de la energía de la explosión.

Paula se estampó dolorosamente contra el otro lado de la cabina cuando la formidable onda de energía exótica se estrelló contra la astronave. El Alexis Denken volvió a sumirse en el espacio-tiempo cuando fallaron los ultramotores sobrecargados. En el espacio, los vestigios de la luna estaban creando una gigantesca esfera de choque translúcida de veinte mil kilómetros de diámetro que irradiaba una ominosa y fantasmagórica luz azulada y se expandía a la mitad de la velocidad de la luz. La nave de la Gata salió disparada de aquella espantosa aurora; sus campos de fuerza despidieron un malévolo destello escarlata al acometer en línea recta al Alexis Denken, arrojando un aluvión de oscuros misiles a cien ges.

El núcleo inteligente los identificó como depósitos-m de Hawking. Los campos de fuerza no protegerían a Paula de ellos.

Otra luna explotó. Las ondas secuenciales de energía exótica se desplegaron, impidiendo que regresara al hiperespacio. El Alexis Denken de Paula descendió directamente hacia el gigante gaseoso, acelerando hasta cincuenta ges. Los compensadores de gravedad interna sólo la escudaban de unas treinta. Los bionónicos tenían que sostenerla físicamente mientras aquella fuerza aplastante trataba de convertirla en un charco de carne en la cubierta. A pesar del enriquecimiento, le costaba mucho respirar. La pierna izquierda, que se hallaba en un ligero ángulo, fue aplastada con un sonido terrible.

Una de aquellas pequeñas lunas internas, una roca agujereada de doscientos kilómetros de diámetro, se hallaba a tres mil kilómetros bajo ella, siguiendo el recorrido de la órbita desde el vector vertical, y se alejaba perezosamente. Paula descargó un sancionador cuántico contra ella, modificando el formato del campo de efecto. Cuando el arma se activó, convirtió un cuarto de kilómetro cúbico de roca en el mismísimo núcleo de la luna. La luna se hizo añicos al instante. Millones de afiladas esquirlas de roca salieron impelidas desde la micronova en una mortífera nube superrápida. Las partículas se vaporizaron, vomitando andanadas expansivas de iones añiles y topacios semejantes a cometas primigenios. El espacio se llenó de una espesa nube de masa energizada. Los depósitos-m de Hawking se estrellaron contra ella y absorbieron el diluvio de átomos animados. Vapores o astillas de roca, no había ninguna diferencia; los horizontes de sucesos lo absorbían todo. Al hacerlo, sus trayectorias oscilaban ligeramente. Cuando los motores trataban de compensarlo, su eficiencia descendía debido al aumento casi exponencial de la masa que ahora estaban impulsando.

El Alexis Denken se alejó velozmente del vientre de aquella infernal bola de fuego, dirigiéndose en línea recta a la agitada tormenta que restallaba bajo ella.

La Redención de Mellanie volvió al espacio a un millón doscientos cincuenta mil kilómetros por encima de la estrella amarilla y se quedó flotando durante unos segundos mientras la plataforma de carga delantera se abría y el campo de fuerza del fuselaje chisporroteaba, despidiendo violáceos diseños de tensión. El dispositivo hiperlumínico planetario salió disparado y la astronave volvió a sumirse en suspensión transdimensional.

—¿Cuánto falta? —quiso saber Aaron.

—Diez minutos para el inicio —dijo Troblum. Catriona había vuelto a su lado; la preocupación le daba un aspecto trágico a su hermoso rostro—. Aunque tardará más en establecerse. Y no, no tengo ni puta idea de cuánto. No puedo hacer otra cosa, ahora tenemos que esperar sentados.

Óscar estaba atento a los datos del hisradar. Hizo una mueca cuando una de las lunas del gigante gaseoso estalló en una flor de energía exótica. Era una batalla temible, tanto como la que Justine había librado contra los raiel guerreros. ¡Mierda!

—¡Eh!

Todos lo miraron. En la hacinada cabina resultaba bastante intimidatorio.

—Creías que esta nave no sobreviviría a los ataques de la Gata —le dijo a Troblum—. ¿Por qué?

—Porque no puede —contestó éste. Catriona estaba dirigiéndole una mirada agresiva a Óscar, que éste ignoró.

—Pero si dispones de la tecnología de la barrera de Sol, que puede hacer frente a todas las armas de la Federación.

—La Redención de Mellanie no tiene esa clase de protección —repuso Troblum.

—Pero… tu traje blindado sí. —Así que naturalmente había supuesto que la nave también la tenía. ¡Mierda!

—Sí. Construí mi traje. Pero antes no podía usar el diseño que los aceleradores desarrollaron en la Fortaleza Oscura. Eso habría delatado lo que teníamos.

Óscar sintió el impulso de aferrarle la pechera de la toga y zarandearlo.

—Pero si no tenemos esa clase de campo de fuerza, ¿cómo demonios crees que daremos esquinazo a los raiel guerreros?

—Nos dejarán pasar, ¿verdad? —dijo Troblum con un tono perplejo, casi dolido—. Cuando les expliquemos que estamos en una misión para desactivar el Vacío.

—Mierda —gruñó Tomansio.

Por una vez, incluso Aaron estaba sobresaltado.

—Troblum —dijo Óscar con mucha firmeza—. Dame acceso completo a tus enlaces TD. Ahora mismo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Íñigo.

—Voy a llamar a la única persona que puede ayudarnos. —Torció el gesto cuando otra de las lunas del gigante gaseoso estalló en una ola de energía exótica—. Si es que todavía está viva.

El Alexis Denken alcanzó la capa superior de la atmósfera a cincuenta kilómetros por segundo. Paula ordenó una deceleración inmediata cuando se precipitaron hacia la primera capa de nubes turbulenta. No se observó ninguna diferencia notable. Los gases en desintegración dejaban una estela incandescente de quinientos kilómetros, una pista gigantesca para los sensores de la Gata. Las sacudidas eran tremendas; algo preocupante, pues indicaba el castigo que estaba sufriendo la astronave. Las fuerzas de aceleración continuaban aplastándola contra la cubierta.

En lo alto, los primeros escombros llameantes de la pequeña luna de roca descendían tras ella. Deslumbrantes puntos luminosos atravesaban la atmósfera, arrojando enormes penachos de humo negro. Los terribles impactos los separaban en centenares de fragmentos más pequeños, que a continuación, se desmembraban más y más. Un formidable plano de fuego eléctrico se hundió hacia las nubes. La energía básica del impacto estaba creando grandes descargas relampagueantes que ardían durante miles de kilómetros a través de las bandas atmosféricas superiores.

Aquello dificultaba la cobertura de los sensores. Pero, justo antes de hundirse en la segunda capa de nubes, el hisradar localizó la nave de la Gata, persiguiéndola.

Paula cambió apresuradamente de rumbo, sesgando de forma acusada el efecto de propulsión de las unidades de regravedad, tratando de nivelar la trayectoria, pero descendiendo de todas formas.

—Te veo —exclamó la Gata a través de un enlace saturado de interferencias.

—Si desistes ahora y te entregas con los campos de fuerza desactivados sólo te pondré en suspensión con tu cuerpo original —contestó Paula—. Cualquier otro curso de acción resultará en tu ejecución.

—Querida Paula, eso es lo que me encanta de ti. Ese perfil psiconeurológico es la instalación de la estupidez ciega. Ven conmigo, yo puedo quitártelo.

Los sensores del Alexis Denken detectaron el disparo de otro depósito-m. Ahora todo el gigante gaseoso estaba condenado, aunque su destrucción definitiva no se produciría hasta que hubieran transcurrido algunas semanas. Paula sospechaba que la Gata lo había hecho para asegurarse de que nadie se ocultara bajo sus violentas tormentas. Paula disparó un sancionador cuántico y seguidamente inclinó el Alexis Denken, descendiendo a través de la cuarta y última capa de nubes. Debajo de ésta había una zona de hidrógeno completamente despejada que abarcaba cientos de kilómetros. Enormes columnas verticales de relámpagos restallaban intermitentemente dentro de aquella abertura. En la base se arremolinaba una bulliciosa nube de hidrocarbono sobre la frontera de presión en la que los compuestos atmosféricos se comprimían en forma líquida. La visión se desvaneció en una explosión de luz blanca al activarse el sancionador cuántico.

—Qué mala eres, cariño —se burló la Gata—. Mi turno.

El hisradar mostró a Paula dos misiles que describían un arco ascendente desde la nave de la Gata, atravesando las nubes donde la densidad era más reducida. Y por supuesto estaban acelerando mucho más que el pobre Alexis Denken, que descendía a través del hidrógeno compacto.

A continuación se abalanzaron en picado hacia ella.

—Joder —gruñó Paula, aproximándose a la banda de niebla tóxica.

El núcleo inteligente le dio un susto de muerte cuando anunció que Óscar estaba llamando a través de un enlace TD.

—Estoy un poco ocupada —transmitió.

—Lo comprendo. Pero estamos en apuros.

—¿No funciona?

—Eso no importa demasiado. Esta nave no tiene protección frente a los raiel guerreros. ¿Puedes pedirle a Qatux que hable conmigo, por favor?

Los misiles eran sancionadores cuánticos y se activaron a cien kilómetros de distancia. Una muralla sólida de energía se arrojó velozmente contra el Alexis Denken, sólo en parte frenado y absorbido por la gran densidad de las capas inferiores de la atmósfera. Paula se hundió en el caldo de hidrocarbono.

—Haré lo que pueda —le prometió. Una remota parte de su cerebro estaba riéndose ante la ironía.

La sacudida del impacto fue suficiente para causarle un desvanecimiento momentáneo. Su carne atormentada había llegado al límite. Cuando volvió en sí todavía estaba cayendo en picado, pero el descenso era lento, aunque las unidades de ingravedad y regravedad estaban funcionando al máximo. El campo de fuerza estaba aproximándose a la sobrecarga y ella sólo estaba a cinco kilómetros de profundidad. Le salía sangre de la nariz. Un pequeño icono médico en la exovisión le informó de que también le sangraban las orejas; además, había sufrido laceraciones internas.

La nave de la Gata hendió limpiamente la capa de hidrógeno hasta situarse encima del Alexis Denken. Ocho misiles describieron un elegante arco descendente hacia la polución y se desplegaron en un perfecto patrón de pata de araña. Actuarían como las viejas cargas de profundidad, comprendió Paula. Si no la obligaban a ascender y salir a campo abierto, el rayo de presión aplastaría el fuselaje. ¡Perfecto!

Desde alguna parte en lo profundo de la estrella, el olvido ascendía a través de la materia superdensa. El dispositivo hiperlumínico planetario había desencadenado una secuencia de explosiones terminales de masa-energía a gran distancia bajo la fotosfera, cuya gigantesca onda de choque estaba descendiendo lentamente hacia el núcleo, creando un impulso de fusión insostenible a su paso. Los niveles de energía estaban aumentando rápidamente a causa de las reacciones aceleradas. Ni siquiera el enorme cociente de gravedad y el hidrógeno ultracomprimido del interior de la estrella podían contenerlo.

Pero al mismo tiempo que aquella energía desbocada ascendía lánguidamente, entraron en juego otras fuerzas extrañas a medida que florecían las funciones de materia exótica del dispositivo, alimentándose de las propias emisiones amplificadas de la estrella. Como un parásito que creciera consumiendo a su anfitrión, el dispositivo ejercía una presión intolerable sobre un punto infinitesimal del espacio-tiempo, que se fragmentó enseguida. La garganta del agujero de gusano se abrió. Detrás, la corona empezó a oscurecerse mientras la potencia se veía absorbida a través del hiperespacio para sustentar esta nueva manifestación de energía exótica. El extremo del agujero de gusano se debatía hacia la coordenada de emergencia designada a más de veintiocho mil años luz de distancia. Ahora media fotosfera en rápida expansión se hundía en las tinieblas a medida que el agujero de gusano usurpaba las emisiones en aumento.

Troblum sonrió ante la imagen de los sensores cuando La Redención de Mellanie apareció en el espacio-tiempo. Las aletas onduladas de la astronave despedían un intenso brillo magenta, desprendiendo el calor que todavía se estaba filtrando a través de los campos de fuerza. Delante de ella, la inminente erupción nova distorsionaba la superficie de la estrella violada. Pero el mismo pináculo de la distorsión se derramaba en la noche al tiempo que la masa y la energía se desvanecían a través de una fisura dimensional. En medio de este vacío refulgía una diminuta estrella añil mientras la materia exótica del pseudotejido del agujero de gusano despedía radiación de Cherenkov.

—Se está estabilizando —murmuró.

—¿Cuánto tiempo aguantará? —preguntó suavemente Íñigo.

Troblum se estremeció.

—No mucho —admitió. Por un momento se arrepintió de no haber usado la configuración original, un agujero de gusano lo bastante ancho para tragarse a un gigante gaseoso. Éste sólo medía un kilómetro de ancho. Pero abarcaba veintiocho mil años luz.

Funciona. Yo tenía razón. Tenía razón en todo. Los anomina, los raiel. Todo.

—He ganado —murmuró, y a continuación gritó—: ¡He ganado, joder! Y todo el universo lo sabe.

—Llévanos al otro lado —dijo Aaron.

Troblum se enjugó los ojos con la manga, secándose las lágrimas que se estaban formando en ellos.

—Claro —aseguró.

La Redención de Mellanie se deslizó hacia delante, acelerando intensamente al adentrarse en el agujero de gusano.

La exovisión de la Gata le indicó que se activaban ocho sancionadores cuánticos a cincuenta kilómetros bajo la superficie del océano de hidrocarbono comprimido. Sus titánicas olas de presión se hincharon y se fundieron.

El hisradar buscaba incesantemente, tratando de atisbar al Alexis Denken en este torbellino. Pero el fluido hidrocarbónico de aquella densidad era algo extraño y la tremenda deformación energética dificultaba la búsqueda. Paula estaba perdida a menos que huyera en dirección a la capa de hidrógeno. Ninguna astronave podía soportar la presión que ahora se estaba derramando a través del hidrocarbono.

Seguía sin ver nada.

La niebla tóxica se disipó en oleadas cuando estalló el hidrocarbono. Era como la erupción de un volcán perfectamente redondo. El cono se elevó hasta cinco, diez y veinte kilómetros de altura. A medida que ascendía a través la capa de hidrógeno, donde la presión era mucho más reducida, empezó a bullir violentamente, escupiendo grandes columnas de espuma, semejantes a la estela de los cohetes, que ascendieron con gran estrépito. Al cabo de unos instantes, la extraña nube química había salpicado la capa de hidrógeno durante cientos de kilómetros. Las imágenes de la banda óptica desaparecieron cuando los grasientos vapores rodearon a la astronave. Las unidades de regravedad trataban de mantener la posición frente a la acometida de aquella ventisca.

—Pues que te follen —dijo la Gata, dirigiéndose a la gigantesca y fría pira funeraria de Paula.

Los sensores le mostraron que la erupción seguía creciendo, algo sorprendente pero no amenazante. La cresta llegó a cien kilómetros, arrastrando consigo una andanada de terribles truenos desde el vientre de la capa nubosa.

Olas montañosas rompían estruendosamente sobre los flancos de la erupción hasta el océano que se extendía abajo. La Gata todavía no había visto nada, pero los sensores de la astronave le proporcionaban excelentes perfiles gráficos. El hidrocarbono se estaba retirando de algo sólido. Algo enorme que ascendía imposiblemente.

—¿Qué coj…? —farfulló. Entonces el contorno empezó a aclararse. Catorce hongos se estaban desprendiendo de la capa de líquido viscoso y gas repugnante, descubriendo las cúpulas cristalinas que las cubrían. Estaban adheridas al grueso de un objeto que medía más de sesenta kilómetros de largo.

El Ángel Supremo abandonó la inestable hendidura en el océano de hidrocarbono, arrojando una borrasca de hirviente polución.

Se abrió un canal de comunicación, aunque la sombra-u de la Gata no lo había autorizado.

—Hola, Catherine Stewart —dijo Qatux.

—Mierda. —La astronave ascendió a setenta ges. La Gata ni siquiera podía gritar ante la fuerza abismal que aplastaba su cuerpo. Los huesos se quebraron y la carne y las membranas se desgarraron.

—No te acuerdas de mi esposa, ¿verdad? —preguntó Qatux.

—¿De tu esposa? ¡No!

—Pues ahora nunca lo harás.

La exovisión mostró a la Gata una transmisión de energía que se elevaba violentamente desde el Ángel Supremo hasta estrellarse contra su astronave.

El disparo fue tan poderoso que retorció el espacio-tiempo de una forma muy específica; así, aunque la astronave se hizo añicos en apenas unos milisegundos, el tiempo dentro de la explosión se alargó de forma interminable… Para la Gata el agónico instante de su muerte se prolongó durante muchas horas. Aunque ella nunca se dio cuenta, fue el mismo tiempo que Tigresa Pensamientos había tardado en morir hacía mil ciento noventa y nueve años.

A nueve mil años luz de la frontera del Vacío y cinco de la estrella más cercana se abrió el extremo de un agujero de gusano, formando un remolino y derramando una suave luz añil en el espacio interestelar. La aerodinámica forma de La Redención de Mellanie salió volando treinta segundos después.

—Me cago en la Señora —exclamó Corrie-Lyn—. Lo hemos conseguido. —Sonrió incrédulamente y besó a Troblum antes de que éste pudiera detenerla.

A sus espaldas, el fulgor mortecino se desvaneció al cerrarse el agujero de gusano, dejándolos tan solos y aislados como jamás había estado humano alguno. Esta comprensión se propagó enseguida a través de la cabina, amplificada y reforzada gracias al pequeño campo gaia autogenerado, disipando la sensación de júbilo.

Íñigo abrazó brevemente a Corrie-Lyn en el incómodo silencio que se produjo a continuación.

—¿Qué crees que habrá ocurrido? —preguntó Araminta Dos.

—Lo importante es que esa puta psicópata no nos ha seguido —dijo Óscar.

—¿Y Paula?

Óscar sonrió a su pesar.

—Confía en mí, si hay alguien en este universo que sepa cuidarse es Paula Myo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —quiso saber Íñigo.

—Eso ni se pregunta —intervino Aaron—. Entraremos en el Vacío.

—Me refería a los raiel guerreros.

—Hay dos opciones —dijo Óscar—. Si Paula ha sobrevivido es posible que nuestro salvoconducto esté confirmado a estas alturas. De lo contrario, intentaremos lo que ha sugerido Troblum y se lo pediremos educadamente.

—Hemos llegado hasta aquí —señaló Corrie-Lyn.

—Ésa es la clase de optimismo ridículo que me gusta —comentó Óscar—. Vámonos, Troblum.

—Tenemos que instalar las cámaras médicas —apuntó Tomansio.

Óscar sonrió.

—Otro optimista.

—Sólo estoy siendo práctico. —Tomansio dio una palmadita en una de las cápsulas apiladas contra el mamparo. No fue necesario que alargara mucho el brazo.

—Siguiente pregunta —dijo Liatris—. ¿Quién dormirá durante la siguiente parte del viaje?

—Yo lo haré encantado —dijo Óscar—. Si me despertáis cuando atravesemos la frontera. Eso tengo que verlo.

—Iremos a velocidad hiperlumínica —anunció Troblum—. Haré que los robots preparen la bodega delantera.

—¿Cuánto falta para las estrellas de la Pared? —preguntó Aaron.

—Ciento sesenta horas.

Paula se teletransportó hasta la cámara privada de Qatux; cosa que agradecía, ya que desde luego no podría haber caminado hasta ella. Una gruesa cobertura térmica le rodeaba la pierna izquierda. Además, tenía doce nódulos semiorgánicos adheridos a diversas secciones del torso, cuyos delgados filamentos le atravesaban la piel, combinándose con los sistemas bionónicos más profundos del cuerpo y contribuyendo a que sanaran las células dañadas. Llevaba una holgada túnica sobre todos los sistemas y renqueaba como una anciana de su especie, algo bastante apropiado, admitió sombríamente.

Una silla con forma humana se elevó silenciosamente del suelo azul claro y Paula se acomodó en ella. La pared plateada seguía fluyendo suavemente delante de ella. La cara de Tigresa Pensamientos le devolvía una sonrisa alegre a través de aquellas extrañas contorsiones.

Ahora puedes descansar tranquila, pensó Paula. Estés donde estés.

La pared se separó y Qatux entró. Alargó uno de sus tentáculos medianos y tocó a Paula en la mejilla con la punta en forma de paleta, produciéndole una sensación cálida y fantasmagórica que se prolongó después de que hubiera terminado el contacto, quizá una sensación de simpatía y también de preocupación.

—¿Has sufrido heridas graves? —susurró Qatux.

—Sólo en mi orgullo.

—Ah —suspiró el raiel—. Los viejos chistes son siempre los mejores.

—Gracias por ayudarme.

—Y sin embargo su cuerpo verdadero está durmiendo en París.

—Donde debe estar, no resucitada y comportándose como una agitadora de los movimientos políticos humanos. Aunque nunca ha obedecido las órdenes en ninguna de sus encarnaciones.

Dos tentáculos se agitaron, manifestando algo que quizá fuese inquietud.

—Como tú dices, el universo tiene que deshacerse de ella.

—Estaba segura de que si algo podía ejecutarla permanentemente era el Ángel Supremo. Las naves de la Marina tienen la potencia de fuego necesaria, pero ella las habría detectado.

—No es exactamente el uso que mi especie se había propuesto darle a esta arca, pero vivimos tiempos extraordinarios.

—Espero que no te hayas metido en un lío, Qatux.

—No. Los raiel no carecemos de empatía. Sin embargo, me parece que los acontecimientos han aterrorizado a algunos humanos locales. Por no hablar de los naozun.

Paula no recordaba a ninguna raza con ese nombre.

—Bien. Ya era hora de que agitáramos un poco las cosas.

—Los dos hemos madurado, Paula.

—Eso espero. Desde luego, hemos tenido mucho tiempo para hacerlo.

Qatux exhaló un débil silbido.

—En efecto.

—¿El agujero de gusano se ha abierto como decía Troblum?

—Sí.

—¡Por fin! Algo nos ha salido bien. Sea lo que demonios sea ese algo. Sólo espero que el que controla a Aaron sepa lo que está haciendo. Por cierto, tengo que pedirte otro favor.

—¿Sí?

—La Redención de Mellanie tiene que entrar en el Vacío. ¿Puedes decirle a los raiel guerreros que le dejen cruzar el Abismo intacta? Creo sinceramente que quizá sea la única posibilidad que tenemos de impedir la catastrófica fase de expansión.

—Les explicaré por qué deben dejarlos pasar. No puedo hacer más.

—Gracias. —Paula se frotó la funda de la pierna, sabiendo que jamás se libraría de los picores—. ¿Adónde vamos ahora?

—De regreso a la Federación.

—Entonces, ¿no abandonamos la galaxia? —Paula estaba un tanto aliviada. Estaba claro que los raiel todavía conservaban la esperanza.

—No. Ese momento todavía no ha llegado. Como has dicho, hay poco que lo impida.

—¿Qué pasa con las esferas DF? ¿Serán capaces de detener el Vacío?

—No lo sabemos. Pero entiéndelo, Paula, los raiel guerreros intentarán detener la flota de la Peregrinación. No se permitirán sentimentalismos ante esas vidas cuando sus actos amenazan a toda la galaxia.

—Lo comprendo y no te considero responsable. Tenemos que responsabilizarnos de nosotros mismos. Si esos humanos quieren poner en peligro la vida en esta galaxia, no deben sorprenderse de que otros traten de impedírselo.

—No obstante, los de tu especie no lo han intentado.

Paula bajó la cabeza, avergonzada sobre todo, aunque también algo frustrada.

—Lo sé. Los que podían hicieron lo que pudieron. El alcance de la conspiración nos cogió desprevenidos. Hemos decepcionado a mucha gente.

El raiel volvió a tocarle la mejilla.

—Yo no te considero responsable, Paula.

—Gracias —farfulló.

—Como capitán de esta arca, tengo algunos privilegios. Estamos en contacto con los raiel guerreros. ¿Te gustaría ver las defensas del núcleo de la galaxia en acción? Imagino que la última batalla de nuestra especie será un buen espectáculo.

El Repartidor esperó con paciencia mientras el carrito flotaba sobre la plaza y se elevaba hasta la escotilla abierta en el centro de la Último Tiro. El equipo que transportaba apenas cabía a través de la apertura, pero entró a duras penas. Los robots de montaje, que el replicador había fabricado hacía un par de días, descargaron el equipo. Cuando empezaran el proceso de integración subiría a inspeccionarlo.

Volvía a sentirse útil, lo que le había levantado el ánimo considerablemente. Sus conocimientos de ingeniería y física no se hallaban a la altura de los de Nigel y Ozzie, pero gracias a la misión encubierta que había llevado a cabo recientemente, analizando niveles tecnológicos, era lo bastante competente para supervisar el montaje. Los sistemas que estaba fabricando el replicador le otorgarían potencia extra a la Último Tiro. Potencia suficiente para deflectar la energía de una estrella a quemarropa. Había que estar muy loco para contemplar siquiera ese protocolo. El diseño que albergaba la memoria del núcleo inteligente había sido desarrollado por la Agencia Astronómica de la Federación Mayor para el programa del Saltador Estelar. Nunca había habido pasajeros humanos en ninguna de las sondas que habían despachado.

El Repartidor se volvió hacia la plaza, donde Gore estaba hablando con Tyzak. Era como observar a un sacerdote devoto y un ateo acérrimo entrechocando los cuernos. La conversación, debate, discusión o lo que fuera se había prolongado durante días. Hasta habían utilizado ayudas visuales. Gore había extraído un portal holográfico de la Último Tiro, mostrándole a Tyzak diversas imágenes del Vacío, el Abismo, las estrellas de la Pared, las esferas DF, y hasta planos de Makkathran, los Señores del Cielo y las nebulosas del Vacío que había obtenido de los sueños de Íñigo.

En todo ese tiempo jamás había cejado en el empeño de convencer al anomina de que hablara con el mecanismo de elevación. Entonces habían captado el sueño en el que Justine aterrizaba en Makkathran y la determinación de Gore se había redoblado. El Repartidor apenas daba crédito a que el Gore que había conocido tuviera tanta paciencia. Incluso había lanzado puñetazos al aire cuando el Pájaro de Plata tocó tierra en el parque Dorado. Había sido un momento magnífico.

Tyzak se mostraba interesado y encontraba fascinantes algunas partes de la historia. Pero eso no significaba que estuviera dispuesto a ayudarlos a evitar el final de todo. El viejo anomina insistía en que sólo el planeta podía determinar el futuro, en concreto el futuro de su especie. Eso excluía la utilización de reliquias del pasado.

—Pero eso no afectará lo más mínimo a vuestro futuro —estaba diciendo Gore—. Lo único que necesito es un poco de ayuda de una máquina que vosotros ya ni siquiera usáis. ¿Vuestras creencias prohíben la caridad?

—Comprendo tu problema, pero me estás pidiendo que abandone toda mi filosofía, mi razón de vivir, y me sumerja de nuevo en el pasado que hemos rechazado rotundamente.

—Tú sólo llamarías a la puerta. Yo sería quien la atravesara.

—Estás intentando establecer diversos grados de la misma acción. Eso no viene al caso. Todo acto de renuncia es definitivo.

—¿Cómo puedes renunciar a ti mismo ayudando a los demás?

—Se trata del método, amigo Gore, como bien sabes.

—¿Cómo crees que habrían reaccionado tus antepasados ante la misma petición? Ellos ayudaron generosamente a otras especies, cuando aislasteis a los alienígenas primos.

—No puedo saberlo, pero sospecho que habrían reanimado a la máquina.

—Exacto.

—Pero ellos se han ido. Y eran una aberración en nuestra verdadera línea evolutiva.

—Si no haces nada morirán trillones de criaturas vivientes. ¿No te importa?

—Me preocupa.

El Repartidor se puso tenso. Era la primera vez que Tyzak hacía la menor concesión a la razón. La razón en términos humanos, en todo caso.

—Las fortalezas espaciales que protegen vuestro sistema solar, las ciudades que nunca declinan, esta máquina que duerme bajo nuestros pies… los antepasados a los que desprecias abandonaron todas esas cosas. Querían que tuvierais opciones. Por eso os las legaron. Buena parte de sus posesiones se han convertido en polvo. —Gore señaló con aire distraído la reluciente banda de residuos que orbitaba en torno al planeta—. Pero estos artefactos se han conservado porque sabían que quizá un día los necesitarais. Sin esas fortalezas muchas especies habrían venido a saquear las riquezas que os dejaron vuestros antepasados. Una gran parte de la evolución es interacción. El aislamiento no es evolución, es estancamiento.

—Nosotros no estamos aislados —repuso Tyzak—. Vivimos dentro de la voluntad del planeta; el planeta determina cada segundo de nuestra vida. Nos conducirá a nuestro destino.

—Ya te he explicado lo que le ocurrirá a vuestro planeta si comienza la última fase de expansión del Vacío. Será destruido. Y vosotros también lo seréis. Eso no es algo natural, es un acontecimiento externo de maldad en estado puro, el cese de la evolución, no sólo aquí, sino en todos los sistemas estelares de la galaxia. Vuestra fe en la evolución dirigida por el planeta no puede tenerlo en cuenta, pues no se trata de algo nato. Si de verdad queréis seguir evolucionando en este mundo tenéis que protegerlo. Vuestros antepasados os han legado el poder que necesitáis para hacerlo, para mantener a raya los elementos antinaturales. Sólo tienes que pedirle a esta máquina que despierte. Ella y yo haremos todo lo demás.

El Repartidor contuvo el aliento.

—Muy bien —dijo Tyzak—. Se lo pediré.

Gore echó la cabeza hacia atrás para mirar a los ojos al viejo anomina y suspiró.

—Gracias desde el fondo de mi corazón.

El Repartidor fue corriendo hacia ambos. Estaba anocheciendo y el crepúsculo bañaba la plaza con una fría luminiscencia gris. En torno a ellos, el interior de los imponentes edificios de la ciudad brillaba frente a la noche que se avecinaba. Unas tenues franjas coloridas se encendieron sobre el refugio semejante a un iglú que habían expandido cerca de la astronave, donde habían instalado el replicador. El segundo refugio más pequeño albergaba el dispositivo de intrusión que Gore había creado para el caso de que el mecanismo de elevación no colaborase.

El núcleo inteligente de la Último Tiro anunció que estaba iniciando un meticuloso escáner de función de campo del mecanismo de elevación, trazando las funciones y los mecanismos que lo controlaban. El Repartidor no pudo refrenar un absurdo estallido de optimismo que le quitó un peso de encima al acercarse a las dos figuras que se recortaban contra el brillo con losanges de arlequín de un hondo cañón urbano al otro lado de la plaza. Un símbolo del momento, pensó, dos especies completamente distintas reuniéndose al fin ante el rostro de la adversidad. Si no fuera tan cínico…

Cuando llegó hasta ellos vio que algo se estaba moviendo en el brillante cañón. Las inserciones retinales le facilitaron una resolución más definida.

—No me jodas —gruñó. Era un silfen, a lomos de una enorme bestia cuadrúpeda con un grueso pelaje escarlata. Llevaba un magnífico abrigo largo y dorado chillón con miles de joyas engastadas que relucían enérgicamente ante las luces de la ciudad—. ¡Gore!

Éste se dio la vuelta.

—¿Qué?

Pero era demasiado tarde, el silfen se había alejado en una intersección.

—No tiene importancia.

Tyzak se había quedado muy quieto. Cuando se concentró en su insignificante consciencia de los pensamientos de la ciudad, el Repartidor distinguió apenas otro flujo de consciencia en alguna parte. Al igual que el de la ciudad, era frío y preciso. Pero no exactamente altivo, pues había un interés definido en el motivo de que lo hubieran despertado.

—Te siento —dijo el mecanismo de elevación—. Eres Tyzak.

—Así es.

—¿Deseas trascender tu existencia física?

—No.

—Ése es el propósito de mi existencia.

—Yo sí quiero trascender —dijo Gore, dirigiéndose al mecanismo.

—Tú eres un alienígena. No puedo ayudarte.

—¿Por qué no?

—Porque eres un alienígena. Existo para elevar a los anomina a la siguiente etapa de la vida.

—Nuestra bioquímica es básicamente la misma. Soy sentiente. Seguro que no es difícil.

—No. A través de mí sólo pueden elevarse los anomina.

—¿Eres sentiente?

—Soy consciente.

—Es posible que cierto suceso en el corazón de la galaxia destruya este planeta y a todos los anomina supervivientes. Si me elevo a la siguiente etapa de la vida podré impedirlo.

—Si se produjera ese suceso, ayudaré a trascender a los anomina supervivientes, si eso es lo que desean.

—¿Sigues siendo capaz de hacerlo?

—Sí.

—¿Y los demás? ¿Abandonarías a todas las criaturas sentientes de la galaxia para que muriesen?

—Yo elevo a los anomina. No llego al resto de la galaxia.

—A mí sí.

—Tú no eres un anomina.

—¿No puedes sobreponerte a tus limitaciones originales?

—Soy lo que soy. Existo para elevar a los anomina a la siguiente etapa de la vida.

—Sí. Ya lo he entendido.

Los pensamientos del mecanismo de elevación se retiraron y su consciencia volvió a sumirse en la somnolencia en la que había languidecido durante siglos.

—No has obtenido las respuestas que buscabas —dijo Tyzak—. Lo siento. Pero la historia de la máquina es antigua, no va a cambiar ahora.

—Sí, lo sé. Nos veremos por la mañana. —Gore se puso en pie y se dirigió a la Último Tiro.

El Repartidor no se lo esperaba. Se levantó y fue corriendo tras Gore, deseando en vano no sentirse como un alumno inclinándose ante su sabio maestro y gurú.

—¿Ahora qué?

La opalescencia cambiante de la ciudad arrancaba extraños reflejos al rostro dorado de Gore. Si su expresión manifestaba alguna emoción, el Repartidor no acertaba a descifrarla.

—Tenemos un esquema bastante acertado de sus características, que por suerte ha incluido una ruta hacia el agujero de gusano al comprobar la fuente de alimentación principal.

—Ah. ¿Así que puedes piratearlo?

—No lo sé. Es extremadamente compleja, como era previsible en una máquina que tiene una psicología propia. Pero al menos sabemos cómo intentarlo. Existen intersecciones físicas que son críticas en sus rutinas y podemos cruzarlas.

—¿Vas a hacerlo ahora?

—Claro que no. Cada uno de los sistemas de este planeta es consciente de los demás. Creo que sólo estaría al mando durante unos segundos antes de que pusieran fin a mi diabólica incursión alienígena.

—Ah, claro. ¿Así que antes tendremos que reactivar el trasvase?

—El trasvase y el agujero de gusano. ¿Cuánto tiempo falta para que se terminen los generadores de campos de fuerza modificados?

—Unos días —admitió de mala gana el Repartidor.

—Bien. Tenemos que estar listos para ejecutar esta parte del plan en cuanto todos ocupen sus posiciones en el Vacío.

—¿En el Vacío? ¿Te refieres a las naves de la Peregrinación?

—No. Estoy esperando a que llegue un socio.

—¿Tienes un socio? ¿En el Vacío?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Justine nos lo hará saber.

La nave de guerra raiel era enorme. Aaron estudió los datos del hisradar. Una considerable sección de la imagen aparecía borrosa, negándole los detalles. Una pequeña parte de su mente no estaba segura de que quisiera conocerlos. Eso no es demasiado valiente por mi parte, pensó, fríamente divertido. Está claro que esa parte de los Caballeros Guardianes se ha perdido. Eso tampoco le importaba. Ni siquiera el nombre de Lennox tenía significado, aunque sabía intuitivamente que eso era bueno, que deseaba liberarse de lo que había sido. Ella moraba en el pasado, arrastrándose a través de los recuerdos que había desterrado, burlándose, rezumando veneno y dejando tan sólo sombras a su paso. Ahora era el único sitio en el que podía hacerle daño.

Recordó los últimos pensamientos aterrorizados de Cheriton. Las súplicas.

Eso es irrelevante. Una conclusión definitiva que le inspiró una considerable confianza. Sigo aquí, sigo siendo yo mismo.

Ahora la nave de los raiel guerreros estaba trazando un rumbo paralelo al de La Redención de Mellanie. Diez años luz más adelante se encontraba el borde de las estrellas de la Pared, la estrecha aglomeración de racimos globulares que arrojaban una pantalla de luz llameante que bloqueaba todo atisbo del Abismo y el verdadero y oscuro núcleo de la galaxia.

—¿Ahora qué? —preguntó Troblum.

Los demás pasajeros se mostraron inseguros. Óscar y el equipo de Caballeros Guardianes estaban en suspensión. Corrie-Lyn se negaba a abandonar a Íñigo, y como Aaron sospechaba que los raiel querrían pruebas de que, en efecto, se trataba del Soñador original, todavía quedaban cinco de ellos despiertos, deambulando de un lado a otro, de modo que había poco espacio aunque todas las cápsulas médicas estuvieran instaladas en la bodega de carga delantera. A Aaron no le importaba, pero comprendía que los demás se estaban impacientando. Y la falta de personalidad de Troblum no ayudaba. Y en cuanto a la cantidad que devoraba en todas las comidas…

—Todavía no nos han volado en pedazos —observó Aaron—. Eso es bueno. Así que les pediremos que nos dejen cruzar la Pared y entrar en el Vacío.

—¿Qué piensas decirles? —quiso saber Corrie-Lyn. La presencia de los raiel guerreros estaba surtiendo un notable efecto sobre ella. El alivio tentativo que había manifestado después de que atravesaran el agujero de gusano había disminuido en cuanto la nave de guerra les había dado alcance.

Aaron hizo caso omiso de ella.

—Íñigo, Araminta, me parece que esto es cosa vuestra.

Los dos Soñadores intercambiaron una mirada de «qué demonios».

Araminta Dos exhaló un suspiro.

—Lo haré yo.

Aaron abrió sus motas gaia y percibió a la Segunda Soñadora proyectándose hacia la gigantesca nave de guerra. Acompañando pasivamente a los pensamientos de Araminta se apercibía de ciertos aspectos del campo gaia que hasta entonces no había advertido. Allá fuera había, sin duda, una especie de consciencia, y no era humana. Era demasiado compleja para eso. Además, experimentó el primer contacto directo con el Señor del Cielo, lo que le produjo un escalofrío que recorrió sus nervios. Ya estamos muy cerca.

—Somos los Soñadores humanos —dijo Araminta Dos a los raiel.

—Sí. Sois dos Soñadores. El tercero de los vuestros está muy lejos de aquí. Y una parte de ti se encuentra en otra parte.

—Es cierto —admitió Araminta, aunque un tanto sorprendida ante aquella recapitulación—. Queremos entrar en el Vacío. Creemos que podemos impedir la última fase devoradora.

—Ya lo sabemos. Qatux ha hablado con nosotros. Podéis pasar.

—Gracias.

—¿Comprendes que las otras naves que estás guiando serán interceptadas?

—Sí. Lo entiendo.

—Si lo conseguimos, millones de seres de tu especie serán destruidos. ¿Por qué no haces que desistan?

—No es tan sencillo. Pero creo en lo que estamos haciendo. Creo que esto pondrá fin a la amenaza que el Vacío ejerce sobre esta galaxia sin que haya pérdida de vidas.

—Como desees.

—Quiero pedirte otra cosa. Existe una entidad de naturaleza imprecisa llamada Ilanthe que acompaña a la flota de la Peregrinación. Si puedes impedir que llegue al Vacío, te recomiendo que lo hagas.

—Estamos al corriente de la presencia de Ilanthe. Nos mantendremos alerta.

—Gracias.

La nave de los raiel guerreros se alejó sigilosamente.

—Es rápida —comentó Troblum con tono de admiración—. Más rápida que nosotros. Me pregunto qué clase de teoría de impulsión tienen.

Íñigo le puso la mano en el hombro.

—Cuando esto acabe, seguro que estarán encantados de ofrecerte una visita guiada.

El rostro de Troblum exhibió una sonrisa torcida. Estaba claro que quería desasirse de la mano de Íñigo.

Éste la retiró enseguida, incómodo. Sus pensamientos eran de disculpa, pero no dijo ni una palabra.

Corrie-Lyn dirigió una mirada astuta a Aaron.

—¿Así que ahora sabes lo que ocurrirá en el Vacío?

Éste le devolvió una sonrisa irritante.

—Todavía no hemos llegado.

—Llegaremos dentro de poco —repuso Araminta Dos—. Y el Señor del Cielo lo sabe.

Óscar y los Caballeros Guardianes abandonaron la suspensión antes del pasaje. De nuevo soportaron el hacinamiento en la cabina, con tantos pasajeros, pero esta vez la atmósfera no era tan claustrofóbica. Esta vez todos estaban alegres y emocionados, deseosos de ver lo que había al otro lado del fuselaje. De hallarse dentro de aquella infranqueable y misteriosa frontera.

La Redención de Mellanie aminoró al acercarse a la muralla negra. Salió del hiperespacio a quince años luz de ella; la misma distancia a la que había estado el Pájaro de Plata cuando el cono distendido se había abierto para ella.

Las alertas de radiación se activaron en la exovisión de todos. A sus espaldas, aunque a gran distancia, el bucle ardiente despedía un peligroso brillo burdeos mientras los fotones de alta energía surcaban implacablemente las nubes de masa oscura que se arremolinaban en el plano del Abismo. En torno a la astronave, franjas de materia irradiada se espesaban en dirección a la frontera, como un océano de partículas con una marea eterna y solitaria.

Araminta Dos parecía nerviosa, aunque permanecía en contacto permanente con el Señor del Cielo. Aaron, que todavía estaba entrelazado con los pensamientos de la Segunda Soñadora, captaba el interés y la expectación en aumento de aquella formidable criatura.

—No olvides pedirle que nos deje cerca de Querencia —dijo Tomansio—. No queremos una travesía de cuarenta años como Justine. —No dirigió una mirada afilada a la cabina, pero todos sabían lo que opinaba de las prestaciones de la astronave. Tal vez fuera la proximidad del Vacío, pero ahora estaban compartiéndose de una forma bastante íntima.

Araminta Dos asintió bruscamente antes de dirigirse al Señor del Cielo.

—Ya hemos llegado. Por favor, llama al núcleo y pídele que nos lleve a vuestro universo para que podamos realizarnos.

—He esperado mucho tiempo este momento —contestó el Señor del Cielo.

—Cuando lleguemos, debemos estar cerca del mundo sólido en el que vivían los humanos.

—Hay varios mundos así —repuso el Señor del Cielo.

Íñigo dirigió una mirada horrorizada a Araminta Dos cuando la concentración de ésta vaciló durante unos breves instantes.

—Mierda —masculló Tomansio.

—Creía que sólo había uno —dijo Óscar en voz alta.

—¿Había más de uno? —exclamó Corrie-Lyn, incrédula—. ¿Cuántos?

—Llevó a Justine a Querencia —dijo Aaron con tono apremiante—. Sé específica.

—¿Qué le pidió ella…? —Araminta Dos meneó la cabeza, irritada, y volvió a concentrarse—. En el mundo que buscamos nos espera un miembro de nuestra especie. Ha llegado hace poco. Hay una ciudad allí, una ciudad que no se construyó dentro del Vacío.

—Sé qué mundo buscas —contestó el Señor del Cielo.

—Espero que sí —murmuró Troblum—. Porque está empezando.

—¿Estarás allí? —preguntó Araminta—. Necesito que estés allí para guiarme. Sin tu ayuda nunca podré realizarme.

—Iré —le prometió el Señor del Cielo.

El hisradar les mostró que la superficie de la frontera estaba expandiéndose a velocidad hiperlumínica, con una gran protuberancia que se abultaba directamente hacia la astronave. Igual que el agujero de gusano hiperlumínico planetario, pero en una escala inimaginablemente vasta. La contemplaron en silencio mientras se abría la corona lisa. Una vez más, el fulgor glorioso y trémulo de la nebulosa iluminó la miserable desolación del Abismo, arrojando un rayo de elegante claridad sobre La Redención de Mellanie.

La astronave aceleró con impaciencia, atravesando la pequeña apertura. Tras ella, la frontera volvió a cerrarse, bloqueando el pálido brillo. El pináculo volvió a hundirse, fundiéndose de nuevo con la anodina superficie de negrura infinita.

—¿Dónde estamos? —quiso saber Aaron. Los sensores visuales de la astronave estaban funcionando a la perfección, mostrándoles las estrellas y nebulosas que los rodeaban. No había ningún indicio de la frontera.

—Estoy trabajando en eso —dijo Troblum. Estaba sudando profusamente.

—Vaya, quién lo hubiera dicho —comentó Tomansio. Había una taza de té suspendida en el aire a diez centímetros de sus dedos extendidos, que se elevó un poco, balanceándose de un lado a otro. Tomansio esbozó una amplia sonrisa. Y su mente irradió petulancia y satisfacción para que todos las percibieran.

—Mierda —exclamó Corrie-Lyn. Su mente se iluminaba de forma intermitente en la visión lejana de todos, aunque el lustre de la superficie se atenuaba cuando refrenaba a duras penas sus exuberantes emociones, escudándolas frente a la percepción psíquica como una madre que abrazara a un bebé lloroso para protegerlo. Las imágenes y los recuerdos seguían destellando: Edeard, que a duras penas escudaba sus propios pensamientos, y las técnicas que había empleado para hacerlo. Al cabo de un momento la superficie de su mente se endureció, convirtiéndose en una pantalla impermeable de la que no se filtraba nada, ni una sola emoción, recuerdo ni sensación.

Durante un interminable minuto todos aplicaron la misma técnica, aunque no tuvieron el mismo éxito. A nadie le extrañó que los dos Soñadores se escudaran a la perfección. Pero Óscar, por mucho que lo intentara, no podía contener sus pensamientos en ebullición, sólo lograba atenuarlos un poco.

—Soy el Edeard del grupo —se lamentó—. Él jamás logró protegerse del todo. Personalmente, creo que es un síntoma de superioridad sobre todos vosotros.

Los demás dejaron que se filtrara un atisbo de diversión. Excepto Troblum. Su escudo era más oscuro que la mayoría y los pensamientos que había al otro lado eran complejos. Sus emociones no se asemejaban a nada conocido.

Aaron estaba satisfecho con sus defensas, pero los demás le dirigían miradas curiosas. Sus emociones se ocultaron apresuradamente de la percepción.

—¿Qué? —preguntó. Su lenguaje a distancia era tan intenso como su voz.

—Es como si estuvieras en guerra —dijo Corrie-Lyn—. Tus pensamientos se iluminan, pero no tienen sentido porque tienen muchas facetas opuestas. Eres la rabia y el conflicto.

Aaron le brindó su vieja sonrisa condescendiente.

—Pero sigo funcionando.

—¿Y qué? —intervino Tomansio, contagiando a todos su curiosidad inexorable—. Ya estamos en el Vacío. ¿Ahora qué?

—Makkathran —declaró Aaron con tono solemne.

Tomansio exhaló un gruñido de frustración.

Araminta Dos miró a algo que se hallaba mucho más allá de los mamparos de la cabina.

—Está aquí —dijo con asombro.

La visión lejana de Aaron sintió que se aproximaba el Señor del Cielo. Una benévola concentración de pensamientos tan colosales que intimidaba. De alguna manera parecía que negaba sus preocupaciones, compartiendo su satisfacción en un nivel irrefutable.

—Estás aquí —le dijo a Araminta Dos.

—Una parte de mí. La otra nos seguirá cuando traiga a los que quieren realizarse.

—Los míos te darán la bienvenida. Saldrán al encuentro de los que se unirán a nosotros en el Vacío.

—Makkathran —susurró Aaron.

—¿Nos guiarás al mundo del que hemos hablado antes?

—Sí.

Aaron alargó instintivamente la mano para asirse a algo. La Redención de Mellanie estaba dando la vuelta y la gravedad estaba cambiando mediante extraños movimientos ondulantes. Las transmisiones de exoimágenes de las cámaras del fuselaje le mostraron los grandes pliegues cristalinos del cuerpo del Señor del Cielo, rotando enérgicamente contra la cinta flexible de fosforescencia violeta que era la nebulosa de Bulku. Las estrellas se avivaron cuando el Señor del Cielo aplicó la aceleración temporal y la astronave se dirigió apresuradamente a los puntos luminosos azules incandescentes, rozando la velocidad de la luz. Tras ellos, el Vacío se atenuó hasta teñirse de un carmín apagado.

Araminta Dos inhaló una entrecortada bocanada de aire, apoyando la mano en el pecho.

—¿Qué pasa? —le preguntó Óscar.

—Es muy extraño, como si me estuvieran desgarrando en dos. Tú pareces rápido, pero yo tampoco soy lenta, aunque quizá una parte de mí sí lo sea. La flota de la Peregrinación apenas se mueve a menos que yo me concentre en ella. Argh. Me cago en Ozzie, todo esto es muy raro.

—Es la diferencia de ritmo temporal —explicó Troblum—. Eres consciente de los dos lados de la frontera del Vacío, lo que significa que estás viviendo a dos velocidades diferentes. Te costará reconciliarlas.

—Será mejor que te pongas en suspensión —le aconsejó Tomansio.

—¡No!

La exclamación de alarma en la mente de Araminta Dos fue suficiente para que todos se quedaran inmóviles.

—Lo siento, pero no —prosiguió—. Yo… Este cuerpo… tiene que pasar por esto. Si esta encarnación se pone en suspensión, sólo quedará ella, estaré completamente sola ahí fuera. Si vienen a por mí con esas cosas que se te meten en el cerebro no tendré dónde refugiarme.

Tomansio asintió comprensivamente.

—¿A qué distancia estamos de Querencia? —le preguntó a Troblum.

—Nos dirigimos a un sistema estelar a unos tres meses luz de distancia —contestó éste—. Supongo que se trata de Querencia.

—Tres meses. Bueno, supongo que eso es mejor que tres años.

—O treinta —señaló Óscar, que estaba filtrando empatía y preocupación.

Araminta Dos buscó su mano a tientas.

—Gracias, Óscar.

Ahora el embarazo se sumó a la amalgama de emociones que lo estaban traicionando.

—Creo que será mejor que vuelva a la suspensión —dijo—. ¿Quién quiere acompañarme?

—Nosotros —dijo Tomansio.

Íñigo y Corrie-Lyn conferenciaron a un nivel ignoto.

—Nosotros también dormiremos —dijo Íñigo—. No puedo hacer nada hasta que lleguemos a Makkathran. ¿Verdad?

—No —confirmó Aaron—. ¿Y tú? —le preguntó a Troblum.

—¿Yo qué?

—Pues vale. En ese caso, Araminta Dos, Troblum y yo nos quedaremos despiertos durante el resto del vuelo.

—Estoy segura de que seréis muy felices juntos —dijo Corrie-Lyn. Su escudo mental no dejó que se filtrara ningún sentimiento.

Pero no importaba. Aaron sabía que interiormente se estaba riendo a mandíbula batiente.

En la Federación todos se preguntaban desesperadamente a qué demonios se había debido la confrontación entre Araminta y Ethan. ¿Ella era más de una? ¿Cómo los múltiples? Pero si no lo era. ¿Así que se estaba refiriendo a los demás soñadores? Al fin y al cabo había afirmado que estaba con Íñigo. ¿Y por qué habría decidido éste transmitirles el último sueño? ¿Acaso se lo había pedido Araminta?

Nadie lo sabía. Y aunque en apariencia estaba entregada a Sueño Vivo, Araminta se negaba obstinadamente a ilustrar a sus desesperados seguidores de la Federación o sus igualmente voraces oponentes. Ethan, extrañamente, tampoco estaba manifestando nada.

Así pues, la flota de la Peregrinación siguió dirigiéndose al Vacío, un día tras otro, sin cambios, a cincuenta y seis años luz por hora. Ahora era evidente que no se detendría ante nada, excepto los raiel guerreros.

O tal vez Justine y el Tercer Soñador, sugerían algunos. Seguro que Gore tenía alguna idea. Pero también era escurridizo.

Eran días extraños los que marcaban el vuelo de la flota de la Peregrinación. La Federación entera sabía que si tenía éxito desencadenaría el final de todo. Que si tenían suerte el Corazón se apercibiría de ellos y conduciría a sus estrellas y planetas intactos a través de la frontera del Vacío mientras se desplegaba, engullendo la galaxia. Desprovistos de la guía de ANA, los mundos superiores estaban dedicando sus sistemas replicadores a fabricar armadas de astronaves, disponiéndose a huir de la galaxia. En los mundos externos, los afortunados dueños de las astronaves las estaban modificando afanosamente para emprender una travesía intergaláctica. Mientras tanto, la previsión del gobierno de la Federación Mayor era que todos sus habitantes actualizaran sus reservas de memoria segura para que las naves de la Marina las llevaran a la constelación designada para la fundación de la Nueva Federación, un plan de acción que invocaba el espíritu de los 47 Nuevos Mundos de hacía un milenio. La certidumbre de que una nueva encarnación resucitaría en una galaxia alienígena en un momento desconocido del futuro no era tan tranquilizadora como debiera, cuando eso significaba que habría que asistir a una destrucción inminente caída del cielo.

Días extraños. Y eso era sin la declaración de guerra sin reservas del Imperio ociseno. Más amenazas de acciones hostiles de ocho de las especies sentientes con las que la Federación estaba en contacto. Peticiones de ayuda tecnológica y astronaves de otras tres razas, entre las que se contaban los hancher.

Días extraños, todavía más desconcertantes desde que el Ángel Supremo reapareciera en la órbita de Icalanise y sus tripulantes humanos transmitieran desde la atmósfera de un gigante gaseoso, además del breve conflicto que habían presenciado a través de la niebla tóxica. Un conflicto sobre el que el Ángel Supremo se negaba a hacer comentarios.

Días extraños, en los que quienes habían instigado la crisis daban muestras de vacilar. Los seguidores de Sueño Vivo que se habían quedado atrás empezaban a cuestionarse este compromiso a la luz del último sueño, hasta tal punto que se oponían abiertamente a los preparativos de la segunda flota de la Peregrinación. Había muchos que argumentaban que las nuevas naves debían usarse para huir de la frontera en expansión en lugar de buscar refugio dentro, donde su futuro definitivo ahora era incierto.

Días en los que hasta las repentinas manifestaciones de fortaleza y determinación estaban atemperadas por quienes insistían en sumergirse en la compartición de Araminta. Una hora tras otra, la flota de la Peregrinación instalaba puntualmente estaciones de repetición sobre la marcha, estableciendo un canal electrónico directo con Ellezelin y la unisfera y extendiendo el contacto a toda la galaxia mediante el campo gaia.

Araminta sólo veía las luces turquesas desperdigadas que flotaban a ambos lados de la cubierta de observación. El hisradar revelaba que la estrecha franja de racimos globulares que componían la Pared se hallaba cada vez más cerca, seguida de la clara impronta cuántica de naves hiperlumínicas que se aproximaban desde el centro de la galaxia. Más de cincuenta. Ni siquiera eso afectó a la impasible compostura de la Soñadora mientras conducía a sus seguidores hacia el destino que les había prometido.

El acceso de la unisfera a las transmisiones de los sensores aumentó notablemente, pues toda la Federación Mayor deseaba ver lo que sucedía. Las motas gaia se abrieron para recibir la compartición de Araminta.

La imaginería y las sensaciones se interrumpieron sin previo aviso. Doscientos años luz detrás de la flota de la Peregrinación, ocho estaciones de repetición fallaron simultáneamente. Nadie sabía lo que estaba sucediendo.

Pero Paula sí. Estaba sentada en la cámara privada de Qatux, observando una pantalla semejante a la proyección de un portal holográfico. Los raiel guerreros habían acabado con las transmisiones de Sueño Vivo. Ahora el grueso del contingente de ataque estaba convergiendo sobre las doce gigantescas naves.

En el transcurso de las nueve horas siguientes, dieciocho gigantes gaseosos fueron aniquilados y su masa moribunda se convirtió en energía exótica. Algunos de ellos desencadenaron ondas de distorsión omnidireccionales que hendieron el hiperespacio. Otros estaban sometidos a una arquitectura de formateado increíblemente compleja, emitiendo haces coherentes dirigidos contra naves específicas de la Peregrinación.

Los campos de fuerza de la barrera de Sol que protegían las naves resistieron todas las tácticas ofensivas y las armas de los raiel. Era previsible. Eran las mejores que era posible fabricar. Además, los aceleradores habían mejorado todavía más el diseño del generador Dyson Alfa, en el que se habían basado pero a la inversa.

Cuando la flota de la Peregrinación hubo cruzado medio Abismo, los raiel guerreros se retiraron, dejando que la flota continuara sin impedimentos.

—Hoy siento vergüenza —declaró Qatux.

—Yo siento rabia —añadió Paula. Se frotó la cara con la mano, desagradablemente cansada tras haber asistido a la intercepción abortada—. ¿Han encontrado algún rastro de Ilanthe?

—Por desgracia, no. Si está ahí, está extraordinariamente bien camuflada.

—¡Mierda! Sabemos que la nave que la recogió estaba equipada con camuflaje de alto nivel. Pero no esperaba que diera esquinazo a tu clase guerrera.

—Aunque hubieran detectado la nave, no habrían podido hacer nada al respecto. Los campos de fuerza que han construido los aceleradores son impecables.

—Entonces, ¿no nos queda nada?

—Nuestras naves de guerra están abandonando el Abismo que han patrullado desde hace millones de años. Ahora sólo queda una opción: la contención.

—¿Qué es eso?

Qatux agitó uno de sus dos grandes tentáculos ante las brillantes imágenes que flotaban sobre la estancia.

—Mira. Ya empieza.

Desde que la armada invasora fuera derrotada y ni siquiera regresara del Vacío, los raiel habían estado preparándose para la catastrófica fase de expansión que consideraban inevitable. La estrategia estaba centrada en torno a las máquinas más grandes que jamás habían construido. Los humanos las llamaban esferas DF. Las habían descubierto en Dyson Alfa, donde generaban el escudo que había aprisionado todo el sistema solar de los primos. El segundo encuentro se había producido en la estación Centurión, lo que indicaba que desempeñaban más de una función.

Cuando los raiel establecieron fábricas en una docena de sistemas estelares, aquellas esferas del tamaño de gigantes gaseosos se distribuyeron a lo largo de toda la Pared. En el transcurso de cien milenios habían construido más de diez millones de ellas, de las cuales sólo siete se habían destinado a resolver otros problemas: habían prestado dos a los anomina y tres a otras especies que se enfrentaban a dificultades similares, y dos más aprisionaban estrellas que estaban convirtiéndose en novas con el fin de proteger a las civilizaciones prevuelos estelares cercanas que la radiación habría erradicado.

Ahora, cortesía de la posición de Qatux, Paula estaba contemplando cómo las activaban. Durante la última y efímera expansión del Vacío, después de que Araminta negara al Señor del Cielo, todas las esferas DF se habían trasladado a una órbita cercana a sus respectivas estrellas, anticipándose a la última fase. Ahora empezaban a ejercer formidables campos gravitatorios, aumentando el gradiente de gravedad de las estrellas anfitrionas y acelerando la fusión.

En toda la Pared se iluminaron estrellas supergigantescas que se sucedieron recorriendo el espectro hacia la cúspide blanca azulada.

—Nuestros sistemas de defensa absorberán el aumento de los niveles de potencia para producir bandas de fuerza oscura muy semejantes a los campos de fuerza que los aceleradores han aprendido a crear —explicó Qatux—. Se entrelazarán formando un brazalete y se expandirán en una esfera que englobará a todo el Abismo.

—La contención —murmuró Paula, asombrada. Los raiel habían concebido una verdadera maravilla, una empresa que hasta entonces ella habría dicho que sólo estaba al alcance de los posfísicos. Casi le daban lástima: si toda la especie se había dedicado a aquella hazaña era que no tenían nada más. El compromiso con la derrota del Vacío los había aprisionado tanto como si estuvieran dentro de él.

Al cabo de unas horas, la reluciente franja de estrellas que rodeaba la cámara mostró una filigrana de líneas negras que se multiplicaban a lo largo del perímetro interno, fundiéndose poco a poco en un amplio brazalete.

—¿Eso contendrá al Vacío? —preguntó Paula mientras contemplaba el lento progreso de aquellas líneas.

—No lo sé. Nunca nos habíamos atrevido a usarlo. Confiamos en que dure lo suficiente para que el Vacío consuma toda la masa que quede dentro del Abismo cuando materialice los sueños reiniciados de todos los que se encuentran dentro de él. Cuando se le acabe el combustible se derrumbará. Si consigue abrirse paso, el impulso resultante podría ser tan fuerte que diese alcance a todas las astronaves que trataran de abandonar la galaxia.

—¿De modo que, si funciona, todos los que están en el Vacío morirán?

—Y la galaxia vivirá.

Justine: Año cuarenta y cincoDía treinta y uno

Justine se despertó cuando la dorada luz del alba se filtró a través de la ventana del dormitorio. Gimió ante aquella intrusión y se dio la vuelta en el saco de dormir. El esponjoso colchón se estremeció suavemente con el movimiento. Edeard había hecho un trabajo absolutamente perfecto, se dijo, adormilada. El ancho rayo de sol se deslizó sobre el suelo, avanzando inexorablemente hacia ella. Justine lo observó perezosamente, a sabiendas de que debía levantarse. Pero nunca había sido una gran madrugadora. Durante los primeros treinta años de vivir la noche en la Costa Este había adquirido una costumbre que durante el subsiguiente milenio existiendo en un cuerpo de carne jamás había abandonado.

Al fin abrió el saco y se estiró, bostezando sonoramente, antes de levantarse. La cama era grande y se fundía imperceptiblemente con el suelo. Pero se trataba de un dormitorio espacioso, apropiado para el maestro y la maestra de Sampalok.

Justine, descalza, se dirigió a la ventana panorámica y contempló la plaza central del distrito. Estaba notablemente limpia, tal como había observado mientras exploraba la ciudad. El polvo y las hojas se amontonaban en la base de los edificios, así como en las grietas y las estrechas hendiduras, desde luego, pero todavía no habían llegado al punto en el que arraigaran las malas hierbas. Suponía que la ciudad absorbía las grandes acumulaciones de desechos. En la época de Edeard habían sido los equipos de genistares chimpancés quienes limpiaban la basura que producían los habitantes humanos.

Mientras observaba el juego de las pequeñas fuentes, vislumbró a algunos animales que se escabullían en los límites de la plaza, cazando o buscando el alimento de la jornada. Justine había estado en lo cierto acerca de los perros: en Makkathran proliferaban las jaurías hostiles. Los animales nativos también se habían refugiado en los edificios abandonados. Parecía que la ciudad los toleraba.

Se puso unos pantalones cortos de tela gruesa y una camiseta naranja limpia y entró en el salón que hacía las veces de base de operaciones, donde había instalado casi todo el equipo, incluida una sencilla silla de acampada que el replicador de la nave había producido después del aterrizaje, durante uno de sus infrecuentes lapsos operativos. La única silla que quedaba en Makkathran, se dijo, divertida. Cogió un bote de cuarto de litro de café que se calentaba solo y se acomodó en aquella sencilla estructura de tela y aluminio. El café empezó a humear medio minuto después de que hubiera retirado la tapa y Justine bebió sorbos, complacida, mientras retiraba el papel de aluminio de un cruasán de almendras con mantequilla. Había mermelada, pero no quiso molestarse en buscarla. La rutina diaria incluía un desayuno breve y un almuerzo empaquetado, aunque cada noche se tomaba el tiempo necesario para encender el carbón de la barbacoa y cocinar algo más elaborado, algo que le ayudaba a pasar el tiempo. A pesar de la omnipresente luz anaranjada de la ciudad, no se aventuraba a salir por las noches.

Al cabo de media hora empezó a prepararse. En una pequeña mochila llevaba la comida y el impermeable, así como algunas sencillas herramientas y una potente linterna. Se colgó un cuchillo en el cinturón, junto con la pistola semiautomática y un cargador de repuesto. Comprobó rápidamente la pistola de descargas antes de ajustársela, satisfecha con la chispa chisporroteante que se arqueó entre las puntas. Además de la linterna, era uno de los pocos artilugios eléctricos que funcionaban correctamente.

Dispuesta a hacer frente al nuevo día, Justine descendió los cuatro tramos de amplias escaleras que desembocaban en el vestíbulo. Las hojas de madera de la puerta arqueada se habían desintegrado mucho tiempo atrás, se habían podrido hacía siglos. Sin embargo, las puertas exteriores decorativas que se cerraban sobre ellas habían permanecido. La intrincada celosía de gurkparra debía de haberse construido con hierro purísimo, decidió. El óxido era casi inexistente y la mayoría de las hojas ornamentales estaban intactas. Además, eran lo bastante robustas para impedir que los animales voluminosos se colaran por la noche; uno de los grandes factores que habían contribuido a que escogiera la mansión de Sampalok.

Se preguntaba por qué no habrían desaparecido. Después de todo, los demás artefactos humanos adheridos a las paredes habían sido rechazados y expulsados al cabo de unos cuantos años. Pero cuando las examinó con detalle comprobó que las gruesas bisagras que la sostenían estaban insertas en la sustancia modelada de la ciudad. Había necesitado toda su fuerza telequinética y una generosa aplicación de aceite, pero al fin había conseguido accionarlas.

Ahora se abrieron fácilmente cuando las empujó con la tercera mano. Se adentró en la plaza. El aire húmedo y caliente era sofocante y hacía que le sudara la frente. Mediaba el verano y el sol intenso se deslizaba sobre los minaretes, las torres y las cúpulas de la ciudad. Justine se caló las gafas oscuras y escrutó los alrededores mediante la visión lejana. No había nada amenazante en las inmediaciones, apenas unas cuantas fil-ratas y gatos terrestres que se escabulleron furtivamente. Las aves marinas trazaban círculos en lo alto y sus trinos estridentes reverberaban a través de las callejuelas y las plazas desiertas. Cerró con cuidado las puertas a sus espaldas y se internó en una de las amplias calles que nacían de la plaza en dirección al estanque Medio.

Las paredes no conservaban ninguno de los antiguos rótulos, de modo que había tardado algún tiempo en asignarles los nombres originales a las calles y los callejones. Enseguida se dio cuenta de que sólo conocía una pequeña parte de éstos; ni siquiera los sueños de Íñigo representaban adecuadamente la notable complejidad y el número de los pasadizos, las avenidas y las calles que componían los diversos distritos de Makkathran. Lo más próximo a la confusión que había experimentado en el transcurso de las dos semanas siguientes al aterrizaje había sido el día de la llegada de Edeard y Salrana, cuando habían recorrido Ilongo y Tosella.

Ahora atravesó a grandes pasos la sinuosa extensión de la calle Zulmal, que desembocaba en la explanada que rodeaba el estanque Medio. La anchura de la calle cambiaba casi a cada paso. Recordaba que sobre todo había albergado establecimientos comerciales, en consonancia con las grandes ventanas salientes de la planta baja de la mayoría de los edificios. Ya no había puertas; todas se habían desvanecido hacía siglos, al igual que los accesorios interiores. Al principio le había llamado la atención la ausencia de residuos, hasta que se percató de que la ciudad absorbía los escombros que amenazaban con obstruir las alcantarillas, formando montículos de tierra en los que proliferaban la hierba y el musgo. Pero mientras entraba y salía de los edificios, descubrió algunos restos. Los objetos metálicos eran los más corrientes: en la mayoría de los hogares había cubiertos y algunas joyas diseminadas por el suelo, el único testimonio de los habitantes que las habían abandonado hacía tanto tiempo. Los objetos de metales preciosos eran los que estaban mejor conservados; los hornillos de hierro estaban tan oxidados y descascarillados que se habían convertido en bultos irreconocibles y sin forma. Asimismo había aprendido a cuidarse de los largos y afilados fragmentos de vajilla y cristalería que estaban desperdigados, alegrándose de que sus botas tuvieran suelas gruesas. Era extraño que aquellas reliquias deslustradas y casi inidentificables fueran la única prueba de que una civilización humana había habitado aquel mundo antaño. Si no tenía cuidado, la melancolía daría paso a la soledad y la aprensión, y desde allí sólo había un corto paso hasta el verdadero horror, que la mandaría corriendo de regreso al Pájaro de Plata y la suspensión, suponiendo que el compartimento médico funcionara correctamente. Se habría dicho que la prohibición de la tecnología en el Vacío estaba ganando terreno frente a la pequeña astronave que descansaba en el parque Dorado. Hasta el nido de confluencia tenía días erráticos. Estaba segura de que la única forma de volver al espacio era reiniciando el Vacío hasta un momento anterior al aterrizaje.

Antes de que la calle Zulmal se abriera a la explanada, se detuvo a observar uno de los edificios. Había pasado delante de él una docena de veces mientras iba de acá para allá en sus misiones diarias de exploración, pero no se había percatado de su relevancia. Se trataba de la panadería en la que Mirayse, trastornada y vengativa, había asesinado a Boyd. La visión lejana de Justine se desplegó en el establecimiento y no encontró nada en las habitaciones delanteras. Pero en la trastienda atisbó apenas un montículo metálico en descomposición que sin duda eran los antiguos hornos del establecimiento.

Edeard, por supuesto, había percibido el alma de Boyd, que había demorado allí tras la muerte de éste. Ella no captaba nada parecido, pero sintió escalofríos al recordarlo. Era mucho más sencillo burlarse de la estúpida simpleza de los iconos de Sueño Vivo y desdeñarlos desde el santuario intelectual de ANA que hallarse frente al sagrado corazón del movimiento, experimentándolo en persona. Al mirar la puerta abierta de la antigua tienda entendía al fin que Íñigo hubiera decretado la construcción de Makkathran2. Se trataba del acto definitivo de adoración y devoción. Aquella ciudad alienígena era la encarnación del triunfo de Edeard, un extranjero de una de las provincias rurales que había insuflado a sus habitantes una esperanza que éstos ignoraban que hubiesen perdido y que desde entonces había inspirado a miles de millones de personas que ni siquiera había sabido que existieran. El desprecio y la arrogancia intelectuales no menoscababan aquella formidable hazaña. Allí, siguiendo sus pasos, literalmente, era consciente de lo pequeña que era ella en comparación, a muchos niveles.

Cuando al fin se encontró en la explanada, había recuperado en parte la autoestima, pero gracias a ese momento de autocomprensión era más consciente que nunca, desde que llegara al Vacío, de que estaba sola.

Vamos, papá, ¿dónde estás? Lo que estabas esperando ya habrá ocurrido, ¿no?

Hasta los últimos días había logrado mantenerse ocupada instalando el campamento en la mansión de Sampalok, explorando el resto de la ciudad y poniendo a prueba y desarrollando sus habilidades psíquicas. Había tenido muchos quehaceres, aventurándose en los lugares más significativos, como el zigurat de los Culverit, el palacio del Huerto, con sus fabulosos techos con representaciones astronómicas, la comisaría de Jeavons y por supuesto la Casa de los Pétalos Azules, aunque curiosamente ésta había supuesto una decepción, ahora que la barra, las puertas y las gruesas cortinas que la caracterizaban se habían deshecho; sin aquellos complementos daba la impresión de que le faltaba sustancia. Hasta la grandiosa ópera de Luz de Lilly había sido un desengaño. Ahora que los palcos privados de las Grandes Familias no ocupaban las hileras del formidable anfiteatro le faltaba el carácter que había transmitido en los sueños, aunque el techo abovedado con estalactitas blancas y violetas seguía siendo impresionante. Por desgracia no había tenido el coraje suficiente para cantar cuando se había encaramado al escenario bajo ellas.

Pero ahora este interés en la plétora de hitos y edificios significativos para Sueño Vivo se estaba disipando. Le daba la impresión de que no estaba sino reforzando el núcleo de las creencias de Sueño Vivo mediante aquella demostración de reverencia y entusiasmo.

Debo encontrar algo que tenga relevancia para mí.

La superficie del Gran Canal Principal estaba salpicada de nenúfares verdes y violetas y hojas de plantas acuáticas que allí florecían y temblaban cuando alguna fil-rata se deslizaba sobre ellas, pero aparte de eso estaba absolutamente estático. Sólo estaba despejado el centro del estanque Medio, donde se veían las aguas oscuras, que discurrían de manera apacible y lenta al compás de las modestas olas del mar Lyot, que entraban y salían del distrito portuario.

Justine había sopesado a menudo construir una especie de barca o almadía para recorrer los canales. No le costaría demasiado, con sus herramientas y la tercera mano, y en todo caso se mantendría ocupada.

Se preguntó si Rah y la Señora habrían experimentado esa curiosa sensación de expectación cuando llegaron a Makkathran. Había algo en la naturaleza humana que la instaba a ocupar la ciudad desierta y usarla.

La idea de la barca era buena, se dijo, tan terapéutica como práctica. Sin embargo, soslayaba el hecho de que nunca había realizado trabajos manuales y no sabía nada de carpintería.

A lo mejor mañana.

Cruzó el puente rosa plano que salvaba el canal de la Ruta de Comercio hasta las estribaciones del parque Pholas. Desde allí recorrió la orilla del canal Lila durante unos minutos hasta que llegó a un puente azul inclinado que conducía a Fiacre. Los puentes humanos de metal y madera debían de haber sido los primeros artefactos que habían desaparecido después de que se fueran sus constructores. Ahora tenía que valerse de los cruces naturales de la ciudad. Sólo había intentado caminar sobre las aguas y estabilizar la superficie de un canal mediante la telequinesis una vez y no había tenido demasiado éxito. Cómo debían de haberse reído de aquella zambullida en la Federación. Suponiendo que papá siga soñando todo esto para ellos.

A medida que contorneaba el Gran Canal Principal, sondeaba mediante la visión lejana la sustancia de Makkathran bajo sus pies, viéndola como una gruesa sombra de gris oscuro, casi completamente desprovista de rasgos. La percepción de Justine no tenía el mismo alcance que la de Edeard ni mucho menos, pero había atisbado los túneles que se devanaban bajo los canales, un momento del que se enorgullecía, aunque se le hubieran mostrado como una imagen de exovisión de muy baja definición. Después, añadiendo un escáner de función de campo bionónico al tembloroso espectro, también se había apercibido de las sutiles fisuras, todavía más profundas, que representaban los túneles de transporte.

Aunque ése era definitivamente su límite. No era capaz de captar la mente dormida de la ciudad a tanta profundidad, ni mucho menos de despertarla. Se preguntó si el láser de neutrones del Pájaro de Plata le franquearía el paso hasta un túnel de transporte, y en ese caso, cómo reaccionaría Makkathran. Los escáneres de función de campo habían corroborado que las luces anaranjadas de la ciudad tenían una alimentación eléctrica. Esa evidencia de una base tecnológica la había convencido de que los túneles se acercaban mucho más al núcleo que controlaba la ciudad, fuera lo que fuera ésta.

Ése también sería un proyecto para otro día. Si supiera cuánto falta para que llegue alguien. Seguro que la flota de la Peregrinación se ha puesto en marcha. Eso debía de ser lo que papá estaba esperando cuando me dijo que viniera.

La mayoría de los edificios del distrito de Fiacre estaban cubiertos de parras y enredaderas, que brotaban de las hondas acequias que flanqueaban las calles. Sin nadie que se ocupara de ellas, ahora inundaban las estructuras que supuestamente complementaban, sellando los accesos y oscureciendo las ventanas. Algunos de los callejones más angostos eran marañas infranqueables de espesa vegetación. Hasta las calles más amplias eran difíciles de recorrer. Por suerte, el sendero que recorría el lado del Gran Canal Principal estaba relativamente despejado.

El puente abierto sobre el canal de la Arboleda estaba tan pulido que casi resbalaba, a pesar de las ásperas suelas de sus botas. Justine recordaba vagamente que en la época de Edeard había habido una barandilla de cuerda y tablillas de madera. Pero logró salvarlo sin caerse al agua. Entonces se vio en Aguilera. Las altas torres tenían un distante parentesco con el diseño gótico humano, aunque nadie en la Tierra había construido nunca nada tan retorcido. Atravesó las amplias avenidas que discurrían entre ellas, echando la cabeza hacia atrás y tratando de atisbar los chapiteles que formaban una corona en torno a cada cúspide. El ángulo no era el apropiado, pero no estaba dispuesta a subirse a una de ellas para disfrutar de la vista desde la plataforma, hoy no.

Llegó a la iglesia de la Señora en las últimas horas de la mañana. «Catedral» sería más apropiado, pensó. De la gran cúpula con el techo de cristal en el centro irradiaban tres largas alas, cada una de las cuales contaba con cinco alturas de balcones separados mediante delgadas columnas aflautadas.

Las puertas habían desaparecido, al igual que los bancos. Justine entró, sintiéndose más nerviosa que cuando exploraba los edificios destacados. La luz del sol atravesaba verticalmente el enorme centro transparente de la cúpula, creando una neblina cegadora sobre el suelo blanco plateado. Algunos genistares rebeldes le dirigieron una mirada curiosa antes de escabullirse de mala gana en uno de los amplios claustros laterales en los que se habían instalado. No quedaban genistares esculpidos, claro. La creación de ge-chimpancés o quizá ge-sabuesos era otra ocupación posible para ella, aunque le daba reparo el hecho de que seguramente estropearía la escultura. Hasta el maestro Akeem tenía una cuota regular de fracasos en la cumbre de su carrera.

Le pareció percibir movimiento al otro lado del ancho haz de luz que llenaba el centro de la iglesia. La visión lejana y las funciones de enfoque retinal no encontraron nada, pero no estaba segura… Había algo en la iglesia que la enervaba, como un armónico grave que no alcanzaba a oír.

Tonta. Venga, chica, espabila.

Atravesó el charco de luz intensa. La gigantesca estatua de mármol blanco de la Señora había sobrevivido, alzándose donde antaño se había hallado el altar. Uno de los claustros se abría tras ella y de nuevo Justine creyó que atisbaba un movimiento entre las sombras. Se le estaba poniendo la carne de gallina. Se adelantó, aunque en esta ocasión con más cautela. La tercera mano retiró con cuidado la solapa que cerraba la cartuchera. Sólo por si acaso…

Se internó en la relativa penumbra del claustro, dejando que sus retinas se acostumbraran. La visión lejana le aseguraba que no había más que aire vacío. Entonces su padre salió de detrás de una columna a veinte metros de distancia.

Justine exhaló un pequeño sollozo de alivio y se adelantó un paso antes de quedarse petrificada. Un corpulento alienígena había aparecido a su lado.

—¿Papá?

—Hola, cariño. Me alegro de que hayas llegado. No es que estuviera preocupado, pero…

Gore esbozó aquella media sonrisa que ella tan bien conocía y tanto le gustaba y quiso abrazarlo corriendo. Sin embargo…

—¿Eso es un anomina?

—Sí. Te presento a Tyzak. Se está interesando poco a poco por nuestra historia.

El anomina emitió un chillido estridente.

—Dice que está encantado de conocerte —tradujo Gore.

Justine suspiró.

—Y yo que empezaba a creer que todo tenía sentido.

—Confía en mí. Lo estás haciendo estupendamente. Un buen aterrizaje, por cierto. Calculaste bien.

—¿Qué está ocurriendo, papá? ¿Por qué estoy aquí?

—Eres mi enlace con el Vacío. Y eso te convierte en necesaria. Viene gente.

—¿La flota de la Peregrinación?

—Sí, han sobrepasado a los raiel guerreros. Pero también hay otros. Son importantes, Justine. Deberían llegar antes que la flota. Hasta es posible que ya se encuentren en el Vacío.

—Vale —dijo ella con tono inseguro—. ¿Quiénes son?

—Los demás Soñadores.

—¿Estás de broma? —Aquello no tenía sentido—. ¿De verdad?

—Sí. Un antiguo contacto me ha dicho que los han adelantado. O que al menos han llegado a la frontera. No sé nada más. Pero si han conseguido atravesarla se dirigirán a Makkathran.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué ellos?

—Porque preciso que estén aquí contigo.

—De acuerdo, papá, permaneceré atenta.

—Gracias.

—¿Sabes cuánto tardarán?

—La verdad es que no. Lo siento, cariño, tendrás que esperarlos sentada.

—¿Debo hacer preparativos?

—No. Sólo sobrevive durante el tiempo que haga falta.

—Estaba pensando en tratar de comunicarme con la mente de la ciudad. Excavar hasta los túneles más profundos o algo parecido —dijo ella con tono esperanzado.

—Eso no servirá de nada.

—¿No puedes decirme más?

—Lo haré, te lo prometo. Pero ahora he de enfrentarme a problemas locales, que quizá se vuelvan desagradablemente físicos si enseño la mano demasiado pronto, y advertirte de que Ilanthe está con la flota de la Peregrinación.

—¡Ja! Esa puta. La meteré en vereda si intenta algo conmigo.

Las facciones doradas de Gore traslucieron nerviosismo.

—No, no lo harás. Ha dejado de ser lo que era antes. Ha adoptado un aspecto diferente que puede causarnos problemas, muchos problemas. Hasta los silfen están preocupados por ella y lo que está haciendo.

—Ah. Vale. —A Justine no le gustaba nada cómo sonaba eso; hacía falta mucho para que Gore fuera precavido.

—Te quiero, cariño.

—Papá, sé prudente, por favor.

—«Prudente» es mi segundo nombre.

—Creía que era «buldócer».

—Últimamente utilizo muchos. Es normal en los tiempos que corren. —Levantó el brazo y se volvió translúcido poco a poco. Al cabo de un rato, Tyzak y él habían desaparecido por completo.

Justine se quedó mirando fijamente el punto en el que habían estado y meneó la cabeza como si estuviera saliendo de un trance.

—Mierda. —Trató de sofocar la sensación de nerviosismo, sin éxito. Pero al menos le había indicado un objetivo preciso. Sobrevive—. Es bueno saberlo —murmuró. Le costaba no entender las cosas; demostraba una falta de control alarmante. Y eso no le sentaba nada bien.

Se dio la vuelta y regresó a la cavernosa sección central de la iglesia. Si debía quedarse en Makkathran durante un periodo de tiempo prolongado, tendría que ocuparse de ciertos aspectos prácticos, por no hablar de las contingencias que se presentarían si fallaban los sistemas del Pájaro de Plata. La comida era el primer requisito a largo plazo. Estaba segura de que había habido ovejas y cabras en la Iguru y hacía siete días creía haber vislumbrado gallinas en el foso Bajo. Además, debía de haber semillas aptas para el cultivo. Las mansiones de todas las Grandes Familias tenían huertos, de modo que sin duda habrían sobrevivido algunas especies de plantas. Y pescar… Sonrió. Pescar sería sencillo con la tercera mano.

No sería fácil, pero podía sobrevivir. Después de todo, la ciudad se habría hallado en un estado igualmente descuidado a la llegada de Rah y la Señora. Justine dirigió una sonrisa al rostro de la Señora que se posaba sobre ella.

—Y mira lo que hicisteis con este sitio —le recordó a la estatua. La Señora la contemplaba con una sempiterna expresión taciturna. La sonrisa de Justine empezó a desvanecerse. Había algo en aquellas facciones, ahora que tenía ocasión de observarlas de cerca; al fin y al cabo, Edeard no había sido demasiado asiduo de la iglesia. De modo que ahondó entre ciertos recuerdos que no era consciente de haber conservado, aunque se estaban estableciendo algunas conexiones en su subconsciente—. No —murmuró, espantada. La Señora que el escultor había capturado era mucho más madura que cuando Justine la había conocido, y entonces había tenido el pelo muy distinto, por no hablar de la figura—. Oh, no. —Se le humedecieron los ojos al envolverla el impacto emocional del reconocimiento—. Es cierto, ¿verdad? —Empezaron a temblarle los hombros y se rió entre dientes—. Eres tú. Me cago en la leche, ¡eres tú de verdad! —Las risitas dieron paso a las carcajadas histéricas. Le dolía tanto el estómago que tuvo que apretárselo con los brazos. No podía parar. Ésta era la Señora a la que veneraban y adoraban dos civilizaciones distintas. El epítome de la dignidad y la gracia—. ¡Sí! —chilló, y le propinó un puñetazo al aire. Entonces se dobló de nuevo ante otra oleada de risas jubilosas. Hacía aspavientos incontrolablemente, tratando de enjugarse las lágrimas.

Quién lo hubiera dicho; resulta que el universo tiene sentido de la ironía, después de todo.

Capítulo 11

La fina llovizna de chispas azuladas que surcaba el pseudotejido del hiperespacio se desvaneció a medida que se agotaba la potencia de los ultramotores de la Luz de la Señora y la nave se sumía de nuevo en el espacio-tiempo. La negrura se apretaba contra la gran pared transparente frente a la cubierta de observación. La radiación de la estela brillante de detritos interestelares se estrellaba contra el campo de fuerza ordinario que los protegía de las hostilidades del Abismo, creando un desagradable fulgor burdeos que delimitaba los contornos de la transparencia. Araminta se puso unas gafas oscuras y contempló la negrura que se derramaba a cuatro años luz de distancia a través de las lentes polarizadas.

Ethan estaba junto a ella, ataviado con sus inmaculadas túnicas clericales, filtrando sobrecogimiento y expectación en el campo gaia. Taranse, Darraklan y Rincenso esperaban fielmente detrás de la Soñadora, asimismo sobrecogidos ante la visión de la barrera que hasta entonces habían dudado que contemplarían con sus propios ojos.

—Aquí estamos —dijo Araminta, dirigiéndose al Señor del Cielo—. Pídele al Corazón que acuda a nosotros, por favor.

El Señor del Cielo contestó con una emisión de júbilo casi humana.

Las pantallas de exoimágenes le mostraban los datos que facilitaba el hisradar de la astronave. La frontera del Vacío se ondulaba, distendiéndose hacia arriba a velocidades hiperlumínicas. Alargándose hacia la flota de la Peregrinación. Hacia ella. La cumbre se abrió.

Una suave ventisca de luz nebulosa bañó las doce naves de la Peregrinación.

El hisradar detectó otra nave que desactivaba el modo de camuflaje, insignificante en comparación con los leviatanes que esperaban, aunque dotada de un campo de fuerza impenetrable.

—Me preguntaba dónde estarías —dijo Araminta.

—Ya lo sabías —contestó Ilanthe con tono ecuánime.

La alegría de Ethan se enfrió enseguida al recordar el precio de la victoria.

—¿Ahora qué? —quiso saber.

—Entraremos —contestó Araminta—. Juntos. ¿Me equivoco?

—No —dijo Ilanthe.

—Taranse —prosiguió Araminta—. Llévanos.

Éste asintió con aire somnoliento. La Luz de la Señora aceleró, trazando el rumbo para las demás naves.

—Mi Señor —exclamó la mente de Ethan, cuyos pensamientos amplificaban los tres nidos de confluencia que había a bordo y reforzaban los del resto de la flota—. Por favor, llévanos al mundo sólido que antes habitaban los de nuestra especie.

¡Mierda! Araminta le dirigió una mirada furiosa. Éste le devolvió una sonrisa burlona y petulante.

—¿Habías olvidado esa parte de la petición, Soñadora? —preguntó socarronamente.

Araminta observó el torturado brillo rojo que se desvanecía en el contorno de la transparencia a medida que se intensificaba la refulgencia de las nebulosas. En alguna parte, a sus espaldas, la frontera estaba volviendo a cerrarse. Las náuseas y la confusión resultantes de vivir a dos velocidades los acometieron por primera vez desde hacía varios días. Los pensamientos de Araminta se despejaron.

—Parece que ahora dejarás de ser única —añadió Ethan. La visión lejana de Araminta le mostró los pensamientos del antiguo conservador, que supuraban malicia desnuda al tiempo que comprendía poco a poco la capacidad del Vacío y recordaba las técnicas que había aplicado Edeard. La visión lejana también le reveló lo que escondía bajo los copiosos pliegues de la túnica.

—Cierto —admitió Araminta—. Pero eso nos deja con la verdadera vida del Vacío.

Ethan alargó la mano hacia la anticuada pistola que había ocultado. Araminta lo apresó con la tercera mano, arrojándolo al otro lado de la cámara de observación. Ethan chilló tanto a causa de la sorpresa como del miedo mientras surcaba el aire, un aullido que se interrumpió al estrellarse de cabeza contra el mamparo. Se estrelló torpemente contra el suelo, y gimió a causa del dolor de los huesos rotos. Le manaba sangre de la boca y la nariz.

—Cuando Rah y la Señora llegaron a Makkathran, sólo tenían la política y la fuerza bruta para defender su gobierno —dijo Araminta con tono despreocupado mientras se dirigía hacia Ethan, que trataba de escabullirse—. Qué apropiado resulta que nosotros también empecemos con esos dones.

Ethan trató de oprimirle el corazón. Araminta se desasió fácilmente de su presa. Alargó una mano con la palma hacia arriba y la levantó. Ethan se vio abruptamente alzado del suelo. Araminta lo llamó con un dedo y el clérigo se vio atraído hacia ella.

—Tenías razón —dijo Araminta, dirigiéndose a Aaron—. Necesitaba practicar. Es un capullo escurridizo.

Taranse, Darraklan y Rincenso se quedaron petrificados, estableciendo apresuradamente sus escudos mentales para que la Soñadora no les leyera los pensamientos.

—Tú no crees —masculló Ethan a través de sus labios ensangrentados—. Nunca lo has hecho.

—Pero tú sí que crees en mí, ¿verdad? —lo apremió ella con tono ronco, recordando la dominación compulsiva que Tathal había ejercido en el vigésimo sexto sueño, aplicando sus habilidades contra la escurridiza mente que tenía frente a ella—. Yo soy la que te ha conducido hasta la frontera. La que ha llamado al Señor del Cielo. La que te está llevando a Querencia, ¿verdad?

—Sí —admitió Ethan de mala gana.

—Y estás agradecido por tanta generosidad, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo no ibas a amar a la persona que ha hecho posible que al fin vivas el sueño?

—Es imposible.

—¿Me amas, Ethan? ¿Confías en mí?

—Sí. Oh, sí.

—Gracias, Ethan, desde el fondo de mi corazón. —Araminta lo depositó con cuidado sobre la cubierta y sonrió amablemente ante los horrorizados espectadores—. Parece que el antiguo conservador ha tropezado con demasiadas emociones. Por favor, llevadlo a la enfermería.

Taranse asintió nerviosamente y se arrodilló delante de Ethan, al que levantó con la ayuda de Darraklan.

Araminta, que no podía mostrar debilidades, los observaba con una sonrisa impasible, aunque en La Redención de Mellanie Araminta Dos estaba echando hasta la primera papilla ante la atrocidad que acababa de cometer.

—Soñadora, mira —exclamó Rincenso, asombrado. Estaba señalando al frente de la cubierta de observación. Al otro lado del mamparo transparente había una bandada de Señores del Cielo aproximándose a la flota de la Peregrinación. Aunque ella temía y odiaba a aquellas criaturas, tenían un aspecto glorioso cuando aparecieron entre las estrellas dispersas.

En cuanto la frontera se hubo cerrado tras ellos, Ilanthe ordenó a «la nave» que abriera las compuertas de la bodega de carga. Sentía las capacidades intrínsecas del tejido del Vacío penetrando en el núcleo de inversión. Gracias a lo que los animales humanos de Querencia describían toscamente como la visión lejana, examinó mentalmente el propio tejido, determinando el efecto que surtirían sus pensamientos, las alteraciones y las reacciones que desencadenarían. La simbiosis era fascinante. Ya había aprendido más de un siglo de análisis remoto de los estúpidos sueños de Íñigo. La arquitectura cuántica del Vacío era completamente distinta a la del universo externo. Pero tenía defectos trágicos, pues precisaba energía extrínseca para mantenerse incluso en el estado básico. Cuando las funciones que contenían sus campos cuánticos extraordinariamente intrincados se activaban, los niveles de potencia que consumían eran mucho mayores de lo que había esperado.

—Los agoreros estaban en lo cierto —le dijo a Neskia—. Los animales de la Peregrinación habrían acabado con toda la galaxia al exigir que se reiniciara.

—¿Piensas impedirlo? —replicó ésta.

Ilanthe observó la preocupación que se arremolinaba en la mente de la fiel agente con un interés desapegado. Las emociones animales residuales traicionaban incluso a una superior tan progresiva y compleja como Neskia.

—Mi triunfo hará que esa pregunta sea irrelevante.

Ilanthe observó a la bandada de Señores del Cielo que se aproximaban. Con aquellas opalescentes alas de vacío desplegadas, aquellas criaturas, del tamaño de montañas, surcaban rápidamente las estrellas diseminadas en dirección a la flota. El extraño efecto de aumento que surtían las alas, que se estremecían y titilaban como llamas celestiales, distorsionaba las centelleantes y retorcidas hebras de las nebulosas. Ilanthe observó que la verdadera función de las alas, que estaban profundamente arraigadas en el tejido del Vacío, consistía en manipular la gravedad localizada y el flujo temporal. Un proceso de propulsión mucho más sofisticado que la tosca habilidad «telequinética» de manipular la masa localizada. Además, requería menos energía, observó aprobadoramente.

Cuando trató mentalmente de replicar aquella interacción con el tejido del Vacío, descubrió que había un aspecto que fallaba. De modo que simplemente deseó elevarse en el espacio, empleando algunas de las técnicas que el descendiente de Edeard había utilizado en el último sueño. El núcleo de inversión alzó el vuelo desde «la nave» al instante. Se alegraba de que el método funcionara, aunque no tenía la elegancia y la habilidad de los Señores del Cielo.

Ilanthe sintió que la atención de los Señores del Cielo se concentraba en el núcleo de inversión; intentaban comprenderla. Sus pensamientos rodearon la carcasa con un escudo perfecto, impidiendo aquella exploración.

—Saludos —dijo con tono desapasionado al Señor del Cielo más próximo, y aceleró hacia donde estaba.

Gracias a sus habilidades perceptivas, captó que Araminta y otros miembros de la flota de la Peregrinación estaban advirtiendo frenéticamente a los Señores del Cielo que tuvieran cuidado, afirmando que ella era peligrosa. Sus respuestas eran interesantes, porque ponían de manifiesto su absoluta falta de intelecto racional. Casi soslayaban el tema. Desde luego, no daban muestras de comprender el significado subyacente en aquellos conceptos. Como no formaban parte de su mundo, no tenían cabida en su vocabulario mental. O bien eran creaciones artificiales que el núcleo había designado con la tarea específica de reunir mentes maduras, o antaño habían sido entidades espaciales completamente sentientes que habían involucionado con el paso de los incontables milenios transcurridos desde que los aprisionaran. En el Vacío no había experiencias nuevas, ni desafíos a los que enfrentarse, de modo que sus mentes se habían atrofiado hasta no manifestar más que las reacciones instintivas.

—Me he realizado —le aseguró al Señor del Cielo cuando estuvo cerca—. Por favor, condúceme al Corazón.

—No sé si te has realizado —replicó éste—. Estás cerrada para mí. Ábrete.

Las tentativas volutas de las coloridas alas de vacío fluyeron en torno al núcleo de inversión mientras éste se deslizaba hacia el reluciente cuerpo cristalino del Señor del Cielo. Ilanthe sintió la textura de aquella geometría extrañamente distorsionada, una especie de colmena de materia ordinaria y algo semejante a una fuerza exótica; las dos se hallaban en un flujo constante, lo que explicaba aquella superficie inestable tan característica. La composición era intrigante. Pero a pesar de estas sutiles complejidades, los pensamientos que lo animaban eran débiles. La propia determinación de Ilanthe, amplificada por los senderos neurológicos dentro del núcleo de inversión, era mucho más poderosa.

—Te agradecería que tú te abrieras a mí —contestó.

—Yo no te oculto nada.

—Ah, sí que lo haces. —Y se extendió hacia el Señor del Cielo, insertando sus pensamientos endurecidos y resueltos en sus simples y limpias rutinas. Entrelazándolas amorosamente. Apoderándose de él.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó el Señor del Cielo.

Ilanthe sofocó aquella creciente incomprensión, apaciguando sus instintos más hondos en beneficio de las aplicaciones que se la llevarían lejos de allí.

—Esta intromisión me incapacita. Algunos de mis componentes están fallando. Retírate.

—Estoy ayudándote a ser mucho más. Los dos juntos somos sinérgicos —argumentó ella—. Te conduciré hasta el pináculo de la realización. —Entonces dio comienzo el banquete.

—Estoy muriendo —declaró el Señor del Cielo.

—¡Detente! —exclamó Araminta—. Lo estás matando.

—¿Es que no has aprendido nada acerca del Vacío? —le espetó Ilanthe.

Espectros oscuros se deslizaron sobre las vivaces chispas de las alas de vacío del Señor del Cielo, multiplicándose y expandiéndose. La tenue nube de moléculas que componía el aspecto físico de las alas estalló y las oscuras motas heladas se disiparon en el espacio como una tormenta de nieve negra. Ahora las llamas oscuras temblaban sobre la intrincada ilusión óptica de la superficie del Señor del Cielo, volviendo sus dientes hacia dentro.

Todo lo que era se derramó sobre el espacio hasta el núcleo de inversión, una extirpación que hizo que Ilanthe absorbiera las habilidades y los conocimientos de su especie.

En este punto ella casi lamentaba la ausencia de un rostro humano. Ahora habría estado sonriendo. Ahíta y enriquecida gracias a la esencia del Señor del Cielo, su dominio del extraño continuo estaba haciéndose absoluto. La manipulación de las funciones empezó a integrarse instintivamente con su personalidad. Oyó la llamada de las nebulosas, los puntos de los depósitos transdimensionales del raciocinio que se devanaban a través de los campos cuánticos del Vacío, deseosos de adquirir inteligencia, con la promesa de elevarse a algo más grande que todavía no habían vislumbrado. Sabía que conducirían a la consciencia suprema. El Corazón. Desde ese núcleo lo controlaría todo.

El espacio local estaba inundado de desesperación y repugnancia ante la destrucción del Señor del Cielo.

—Enseguida me daréis las gracias —informó a las insignificantes mentes humanas. Una de ellas era distinta de las demás. Una pequeña parte de ella reconoció a la Soñadora Araminta, cuyos pensamientos se alejaban de algún modo, mediante un método que no empleaba el tejido del Vacío. No era relevante.

Los pensamientos de Ilanthe fluyeron de nuevo hacia el patrón para manipular las funciones temporales y gravitónicas del Vacío, esta vez correctamente. Una amplia área en torno al núcleo de inversión centelleó a medida que el polvo circundante se veía atrapado en el efecto, flotando en espirales claroscuras. Ilanthe aceleró enérgicamente, negando al mismo tiempo el flujo temporal en torno a la carcasa del núcleo de inversión. La flota de la Peregrinación menguó, desapareciendo a los pocos segundos, cuando alcanzó los cero coma nueve de la velocidad de la luz. Mucho más adelante, el canto de sirena de la nebulosa que los humanos de Querencia habían llamado «Mar de Odín» se intensificaba perceptiblemente.

Araminta no se había movido durante toda aquella atrocidad. Había sucedido a menos de diez kilómetros de la Luz de la Señora y ella no había podido hacer absolutamente nada al respecto. Había visto las alas de vacío del Señor del Cielo atenuándose hasta una endeble caricatura gris de aquella antigua grandeza, y luego también esa luz mortecina se había extinguido. La lastimosa incomprensión del Señor del Cielo había reverberado en sus pensamientos.

Era demasiado. Las lágrimas resbalaron desde detrás de sus gafas oscuras.

—Yo he hecho esto, soy la responsable; yo he traído a ese monstruo.

—No —la tranquilizó Aaron—. Ilanthe te ha manipulado, igual que a todos nosotros. Tú no tienes ninguna culpa.

—Claro que sí —susurró Araminta.

—Soñadora —dijo Darraklan con vehemencia—, esto no es culpa tuya. Fue Ethan quien sucumbió ante las dulces promesas de esa cosa. Ella lo corrompió. Tú eres inocente. Sólo has cumplido tu destino.

Al otro lado de la cubierta de observación, los Señores del Cielo restantes estaban describiendo círculos lentos en torno a la envoltura fría del difunto. Araminta sentía sus pensamientos apesadumbrados mientras inspeccionaban el espacio en busca de su alma. Pero Ilanthe había absorbido todos los aspectos, por supuesto; no había dejado nada.

—Lo siento mucho —les dijo a los trastornados Señores del Cielo.

—Se ha ido —fue el coro entristecido—. Uno de los nuestros se ha ido. No está en el Corazón. Ella lo ha aniquilado. ¿Por qué?

—Porque no se ha realizado y es malvada —les explicó Araminta—. Esto es lo que llevamos adondequiera que vamos.

Los Señores del Cielo retrocedieron.

—Los necesitamos —dijo Rincenso, alarmado—. Soñadora, por favor. La flota necesita guía, ahora más que nunca.

—Se acabó —dijo ella entrecortadamente—. Ethan estaba en lo cierto: yo no creo. Además, ya no tiene importancia. Íñigo terminará esto igual que lo empezó. Creo que eso al menos está bien.

Cuando Araminta Dos miró a Aaron en busca de una confirmación, éste meneó la cabeza, furioso.

—¿Qué? —protestó ella—. Ése es el plan tan grande y maravilloso, ¿no?

—La flota no forma parte del plan —contestó Aaron.

—La he llevado sana y salva hasta el otro lado de la frontera. Eso es todo. Eso es lo único que les había prometido.

—Consigue que los Señores del Cielo os ayuden —ordenó Aaron—. Venga, no te pongas triste.

—¿Que nos ayuden a qué? —replicó Araminta Dos—. Casi hemos llegado a Querencia. Eso es lo único que importa. Ya no me necesitas, y yo nunca he necesitado a la flota.

—Hablabas de responsabilidades —insistió Aaron—. Esos millones de estúpidos seguidores de Sueño Vivo han puesto su vida en tus manos.

—Si esperan en el espacio no les pasará nada. No falta mucho. Después de todo, esto está a punto de acabar.

—¿Y si no termina a nuestro favor?

Desde el otro lado de la hacinada cabina de La Redención de Mellanie, Araminta Dos le dirigió una mirada curiosa.

—¿Tú? ¿Tú tienes dudas?

—Siempre he sabido lo que tenía que hacer, aunque no supiera el motivo. Así es más cómodo. —Su rostro se retorció de angustia—. Ahora me acuerdo demasiado de ella y me está devorando vivo. Los recuerdos de la noche y la desolación están aflorando. Ella se alimenta de ellos. Tengo que volver a ignorarlos. Tengo que liberarme, tengo que limpiarme. De lo contrario moriré. En este momento aceptaría la muerte de buen grado. Tú, Corrie-Lyn, Íñigo, los demás, todos afirmáis que necesito encontrarme a mí mismo, que tengo que sincerarme conmigo mismo. Pero no. No puedo hacerlo. Necesito lo que me concedieron a cambio de mi nueva vida. Eso es lo que soy. Y ninguno de vosotros lo acepta.

—Pero…

—¡Las cosas se tuercen! —vociferó Aaron.

Eso era lo que Araminta había temido desde que Corrie-Lyn le confiara el colapso casi absoluto que Aaron había sufrido en el espacio-mente. Él era el que los había unido a todos, el que los había empujado implacablemente hacia el Vacío, de acuerdo con el plan que habían trazado sus amos. Sabía lo que había que hacer. Aunque su fe en la misión fuera totalmente artificial, había logrado arrastrarlos a todos consigo. Y ahora que estaban allí, casi al alcance del objetivo que se habían propuesto, Aaron se estaba desmoronando a causa de su pasado y de las dudas que éste le estaba infligiendo.

—Hablaré con los Señores del Cielo —dijo Araminta Dos con vehemencia—. Arreglaré esta situación. La flota de la Peregrinación aterrizará en Querencia. Estarán a salvo.

Aaron asintió, haciendo una mueca.

—Gracias.

Darraklan dirigió una curiosa mirada a Araminta a medida que la agitación aumentaba entre sus pensamientos. Ella comprendió que quizá se hubiera filtrado un atisbo de Aaron a través del escudo.

—¿Soñadora? —Era casi una súplica. Al igual que el resto, había invertido en ella todo lo que tenía.

—Está bien —dijo Araminta, y alargó la mano para que Darraklan la tocara—. Hablaré con los Señores del Cielo. Haré que nos lleven a Makkathran. —Se volvió de nuevo hacia el frente de la cubierta de observación, concentrándose en los desconsolados Señores del Cielo—. Buscamos la realización —anunció tranquilamente—. Buscamos guía.

Todo estaba tranquilo. Eso no era bueno.

El Repartidor deseaba una prueba del infierno nuclear inimaginable que se había desencadenado a apenas veinte metros del asiento que ocupaba en la cabina de la Último Tiro.

—Esto te pone realmente tenso, ¿no? —dijo Gore a través del canal TD—. Tus emociones están sobreexcitando al campo gaia. ¿Por qué no pones algo de música relajante?

—Vete a tomar por el culo.

Y sin embargo la Último Tiro seguía completamente quieta. El Repartidor necesitaba desesperadamente una prueba de que realmente estaban descendiendo a través de la fotosfera de una estrella mediana, aunque el tamaño no importaba demasiado, considerando las circunstancias. Unas sacudidas habrían estado bien. Quizá unos cuantos crujidos de la estructura de tensión. Y calor. Debería haber habido un calor desagradable en la cabina.

Era imposible. Los campos de fuerza superreforzados que envolvían la astronave funcionarían o no funcionarían. No había margen de error, por pequeño que fuera, que pudiera soportarse rechinando los dientes y sufriendo heroicamente algunas penurias. Bien podría darse una reconfortante ducha de esporas, o quizá echarse una siestecita en el compartimento de sueño. Ah, sí, eso es lo que va a ocurrir.

La Último Tiro estaba navegando basándose solamente en el hisradar. Ninguno de los demás sensores servía de nada. Ni siquiera sobresalían de la superficie de ultraplata cien por cien reflectante del campo de fuerza externo. Nada material sobrevivía al plasma de la fotosfera.

Así que… debían apañárselas con el hisradar. La pantalla de la exovisión mostraba los macrohuracanes de la fotosfera que restallaban a su alrededor. Las ventiscas de partículas tan grandes y temibles que sus embestidas y contorsiones resultaban predecibles. El núcleo inteligente seguía su desplazamiento y anunciaba los vectores de impacto de las borrascas de la magnetosfera y las erupciones de granulación que estallaban en los alrededores, permitiendo que las unidades de ingravedad y regravedad las compensaran y se mantuviese el rumbo.

Estaban descendiendo verticalmente, abriéndose paso a través de la andanada de plasma que escapaba hacia el sifón, que ahora se hallaba a tres mil kilómetros bajo la Último Tiro, sumergido en la zona de convección, donde la temperatura ascendía a más de dos millones de grados centígrados, con una densidad apenas un diez por ciento superior a la del agua. Y las cosas iban a ponerse extremadamente peligrosas, porque, como Gore había señalado con tanta alegría, la fotosfera no era más que el calentamiento. El Repartidor todavía no sabía cómo tomarse aquellas bromas.

El único talismán que tenía era el programa Saltador Estelar, que había obtenido algunos triunfos a lo largo de los siglos. Aunque sus sondas no eran las misiones más regulares de la Agencia Astronómica de la Federación Mayor. El escudo ensamblado en el hiperespacio que habían perfeccionado para ella durante más de ochocientos años no garantizaba el éxito cuando se penetraba en la zona de convección.

El Repartidor habría preferido realizar algunos vuelos de prueba, aumentando progresivamente la profundidad y analizando científicamente los resultados, observando el comportamiento de los generadores de campos de fuerza modificados y expandidos. El consumo de energía. La tolerancia a la energía. La resistencia a la presión. Los percances en el hiperespacio. Pero no…

—O funciona o no funciona —había afirmado Gore—. Aquí no valen medias tintas.

Eso no significaba que no pudieran ser prudentes, pero el Repartidor ni siquiera se había molestado en recordárselo. Además, él también reconocía que no convenía que despertaran la curiosidad de la nave que los había seguido. Los agentes aceleradores no tolerarían que trataran de frustrar la intentona de Ilanthe de «fundirse» con el Vacío.

Dos mil quinientos kilómetros.

El Repartidor había despegado cinco horas después del último sueño de Justine. Y no había descifrado qué tenía la estatua de la Señora que resultaba tan increíblemente divertido. Gore, naturalmente, había comentado con una sonrisa:

—Vaya, quién lo hubiera dicho. —Así que ambos sabían quién era, sin duda una figura de la historia antigua.

—¿Cómo va la infiltración? —preguntó el Repartidor.

—Todo está en posición —contestó Gore—. No empezaré el proceso físico hasta que estés al mando del sifón.

—¿Qué opina Tyzak de todo esto?

—Para él no es más que otro sistema de sensores.

—A lo mejor podríamos decirle la verdad.

—Hijito, estamos haciendo lo que debemos para proteger a nuestra especie… y a la suya. Él hace lo que tiene que hacer para garantizar su modo de vida. Esto no es una negociación diplomática para encontrar terreno en común. Las dos partes estamos genéticamente programadas para ser lo que somos. Y ahora mismo no existe ningún propósito común. Es una puta lástima, pero así son las cosas.

—Lo sé. Supongo que confiaba en que cambiara de opinión cuando conociese a Justine. Si entendiera a qué nos estamos enfrentando todos…

—De eso se trata: sí que lo entiende. Pero eso no significa que pueda cambiar, no hasta el punto que nosotros necesitamos, y desde luego no en el lapso de tiempo del que disponemos.

—Lo sé. ¿En serio no piensas decirme quién es la Señora?

—Es completamente irrelevante en esta situación, y además, eso te mantiene distraído.

—Sí, claro.

La Último Tiro se encontraba ahora a trescientos kilómetros sobre la superficie de la zona de convección. El consumo de energía aumentaba a medida que los motores trataban de que la nave se mantuviera estable frente a las monstruosas oleadas de plasma que discurrían a lo largo de las agitadas líneas de flujo. Además debían hacer frente a la gravedad de la estrella. En la modificación se habían incluido cinco unidades de ingravedad adicionales cuyo único propósito era negar esa fuerza imponente y aplastante. Estaban operando al máximo de carga. Si una de ellas sufría un fallo, siquiera durante un segundo, el Repartidor acabaría aplastado contra la cubierta en un charco de sangre y carne lleno de moléculas.

—Aquí viene. —El Repartidor se preparó cuando la Último Tiro se aproximó a la zona de convección. No había ninguna frontera claramente definida entre ambas regiones. La fotosfera simplemente continuaba calentándose, con el cambio de densidad correspondiente.

Los ultramotores de la Último Tiro se encendieron cuando la temperatura aumentó desde el frío relativo de la fotosfera, desviando el exceso de energía desde los campos de fuerza hasta el hiperespacio. Un índice de flujo que aumentaba casi exponencialmente. Los ingenieros del proyecto Saltador Estelar habían descubierto enseguida que combinar la función de disipación de la energía del campo de fuerza con un componente exótico era la única forma de enfrentarse a una carga de temperatura tan extraordinaria.

—¡Está aguantando! —exclamó el Repartidor, sorprendido, cuando la astronave acometió el descenso a través de la zona de convección. Ahora el mayor peligro residía en las granulaciones semejantes a burbujas de miles de kilómetros que florecían casi sin previo aviso y se dirigían apresuradamente a la fotosfera. Uno de los objetivos primarios de las sondas del Saltador Estelar era el estudio de los factores que contribuían a que se gestaran. Pero incluso ahora, después de siglos de investigaciones y observaciones, aquella predicción era una ciencia sumamente inexacta.

—Buen chico —contestó Gore con tono sereno—. Sigue así.

—Claro. —Ahora el Repartidor estaba temblando. Se enjugó la frente con la mano y comprobó apesadumbrado que en ella se estaban formando grandes cantidades de sudor; a continuación, ordenó a sus bionónicos que iniciaran un supresor de adrenalina. Tenía que conservar la cabeza fría y el miedo disminuía su capacidad para pensar claramente. Sí, como si mantenerme sereno y alerta sirviera de algo. Un defecto en un sistema, un componente poco fiable, una sola línea de código mal escrita y todo acabaría en apenas unos microsegundos. Al menos yo nunca lo sabría. Hasta que me resucitaran. Excepto que no me resucitarían, porque según Gore ésta es la última oportunidad de la galaxia. Mierda, echo de menos a las niñas.

En esta ocasión la humedad que le tiznaba las mejillas no venía de la frente.

—¿Cuándo crees que llegará Íñigo a Makkathran? —preguntó para distraerse de la idea de la muerte, que sin duda se abatiría sobre ellos en cualquier momento. Aún estaba asombrado de que Paula Myo hubiera llamado para decirle a Gore que, de alguna manera, Íñigo, junto con una extraña Araminta doble múltiple y un equipo de agentes, había conseguido adelantar a la flota de la Peregrinación en la astronave de Troblum.

—No tardará mucho, hijo. Habrás salido de ésta y estarás con tus chicas antes de que te des cuenta.

—Sí, seguro. —La única satisfacción que le quedaba era la certidumbre de que estaba haciendo algo para ayudar a Lizzie y a las niñas. En cambio, habría sido horrible quedarse atrapado dentro de la barrera de Sol con ellas, sin saber lo que ocurría fuera o si había alguna esperanza. No es mucho, pero será suficiente, le prometió a su familia. Teniendo en cuenta el considerable milagro que había obrado Gore logrando que Íñigo interviniera, se había convencido de que podía haber una oportunidad. Muy pequeña pero auténtica. Ahora sólo tenía que llegar hasta el sifón.

Tardó cincuenta minutos más en maniobrar a través de las macroembestidas del mortífero entorno de la zona de convección antes de que la Último Tiro se situara justo encima del círculo de cincuenta kilómetros del campo de fuerza del sifón. El hisradar le mostraba el torrente de hidrógeno a dos millones de grados que flotaba en el contorno. El Repartidor pilotó la astronave sobre la abombada superficie de la gigantesca forma de lente y descendió poco a poco hasta tocarla con el morro.

—Ésa es la parte más débil —dijo Gore—. Enséñame lo que sabes hacer.

La Último Tiro se adelantó suavemente hasta que el campo de fuerza tocó el escudo protector que rodeaba el sifón. Entonces fue cuando el Repartidor sintió al fin un aspecto físico del vuelo. Una grave vibración reverberó a través de la cabina cuando la astronave se vio atrapada entre el campo de fuerza y el apresurado flujo de plasma. Sintió que la cubierta se estremecía y sonrió débilmente. Quizá la tranquilidad fuera preferible, después de todo.

Los sensores penetraban a duras penas en el segmento semipermeable del campo de fuerza contra el que se apretaba la nave. El núcleo inteligente sondeó hasta donde pudo la impronta cuántica del sifón, trazando los espectrales contornos del gigantesco generador que protegía el campo de fuerza. El mapa de su estructura se configuró poco a poco. Al fin hubo suficiente para que el Repartidor empezara la segunda fase.

La Último Tiro activó varios canales TD, dirigidos con una precisión impresionante hacia la red que controlaba el sifón. Se crearon conexiones de bajo nivel y se inició el análisis del software.

—No es la misma clase de criatura semisentiente que controla el mecanismo de elevación —informó el Repartidor—. Más bien se parece a una rutina de IA distribuida, aunque los paralelismos con el software genético de la Federación son mínimos.

—¿Podemos piratearla?

—Hay muchas medidas protectoras, incluyendo un control manual externo que tendremos que neutralizar; pero el núcleo inteligente dice que disponemos de varios paquetes de infiltración que deberían funcionar.

—Inícialos.

Es Gore. Ése fue el pensamiento con el que Óscar se despertó. La cobertura de la cápsula médica se retiró, mostrándole una figura borrosa que lo miraba a la tenue luz verde de la bodega de carga. Gore está esperando que alguien se una a Justine y Aaron estaba decidido a eso mismo. Gore es el que está controlando a Aaron.

El rostro que se cernía sobre él se resolvió en el de Araminta Dos, cuya mente estaba muy agitada.

—Es Gore —gruñó Óscar. La suspensión le había agarrotado todos los músculos y tenía la vejiga embarazosamente llena.

—¿Quién? —replicó Araminta Dos.

—La persona que está detrás de Aaron, o al menos una de ellas.

—Ah. ¿Porque está dirigiendo a todo el mundo hacia Makkathran? Sí, me lo había imaginado hace unos meses. Aaron también estuvo de acuerdo.

—Ah. Claro. Tengo que mear. —Óscar se incorporó sobre los codos y estuvo a punto de golpearse la cabeza contra el techo de la bodega de carga delantera. No había mucho espacio entre los voluminosos compartimentos médicos. Reparó entonces en que tres de éstos ya estaban desocupados.

Creía que yo sería el primero en salir.

—¿Va todo bien?

—Más o menos —contestó Araminta Dos, transmitiéndole una terrible carga de desánimo.

Óscar la observó con atención; la Soñadora llevaba una holgada camiseta azul y unos pantalones verdes grisáceos a los que les sobraba mucha tela. Por un momento creyó que se había puesto la ropa vieja de Troblum, antes de darse cuenta de que el estilo era deliberadamente femenino.

—¿Qué pasa? ¿Ya hemos llegado?

—Nuestro Señor del Cielo nos está llevando hasta la órbita de Querencia. Troblum ha detectado las emisiones del Pájaro de Plata, así que sabemos dónde se encuentra Makkathran. No hacen falta órbitas de observación.

—Eso está bien. —Se moría de ganas de mear.

—He tenido una situación crítica con Aaron —farfulló Araminta Dos.

—¿Por qué?

—Sus recuerdos de la Gata están aflorando. Duerme cada vez más y lucha con sus pesadillas. Ayer sólo estuvo despierto durante cinco horas. Además, su cuerpo está sufriendo una especie de reacción psicosomática y creo que sus habilidades psíquicas la están empeorando.

—Mierda. —Óscar se agachó y recorrió la pasarela en dirección a la cabina. Se conectó con el núcleo inteligente mediante la sombra-u y una pantalla de exoimágenes le mostró el planeta que estaba frente a ellos, aumentando rápidamente de tamaño a medida que deceleraban hasta la órbita—. ¿Setenta y tres minutos de distancia? Y hemos viajado durante tres meses y medio. No está mal. —Entró en la cabina, donde encontró a Íñigo, Corrie-Lyn y Tomansio, que lo estaban esperando—. Tengo que ir a… —Señaló con urgencia el cubículo de aseo. Todos le indicaron que continuara, transmitiéndole pensamientos comprensivos.

Estaba subiéndose la cremallera cuando lo acometió un violento torrente de impresiones y pensamientos ajenos que hendieron limpiamente su escudo mental básico, trayendo consigo luces, sensaciones, sonidos y sabores vertiginosos, así como un miedo primigenio que le entumecía las manos, al adentrarse dando tumbos en la vida de otra persona.

Habían sido unas vacaciones fabulosas. Al caer la noche habían tomado uno de los cientos de barcos turísticos que recorrían los muelles de Tridelta, remontando el río Dongara durante una noche de fiesta y espectáculos indígenas. La vegetación bioluminiscente nativa del planeta no les decepcionó, refulgía vivamente contra el oscuro firmamento. Y los salones del barco ofrecían un gran número de diversiones salvajes que impresionaban incluso a los pasajeros más hastiados.

Desembarcaron al alba y volvieron al hotel en lo alto de la vieja torre Kinoki, a tres kilómetros sobre las turbias aguas de los ríos que relucían en torno a los rompeolas de la ciudad. Se pasaba los días comiendo, durmiendo y disfrutando de desaforadas sesiones sexuales. La Gata no tenía inhibiciones, ésa era otra de las razones de que la amara tanto. Era atrevida y provocativa, lo dejaba extenuado y todavía quería más y le decía que esperaba que su pobre y vieja carne cumpliera.

—Dame un respiro —se rió él, alargando la mano hacia el vino helado. Pero la botella estaba tendida allá donde la había mandado de una patada. Le dirigió una mirada desesperada y le ordenó a la sombra-u que lo conectase con…

La Gata lo empujó, derribándolo sobre la espalda, y se sentó a horcajadas encima de él. Una sonrisa complacida y victoriosa iluminaba sus hermosas facciones.

—Respuesta equivocada —dijo, siempre sonriente. Le apresó la muñeca con la mano y le quemó la piel bajo los dedos. Él profirió un grito mientras la carne chamuscada se fundía con el colchón. A continuación ella le asió la otra mano y también se la abrasó—. Nadie me dice que no —añadió.

Gritó de nuevo cuando ella hizo lo mismo con los tobillos, separándole los brazos y las piernas de tal manera que los restos tendinosos de la carne calcinada lo dejaran inmovilizado. A continuación sus manos le acariciaron hábilmente el pecho. Estiró los dedos y los descargó hacia abajo a la manera de un cuchillo. Los huesos se quebraron y la sangre se acumuló en hondas punciones.

—Cuando el cuerpo desaparezca me apoderaré de tu mente y después de tu alma —le prometió.

Él siguió gritando más y más, retorciéndose con todas sus fuerzas para escapar, para liberarse de…

—¡Mierda! —Óscar retrocedió con un estremecimiento, golpeándose en la sien con el mamparo del estrecho compartimento—. ¡Ay! —Se apretó con la mano la hinchazón que se estaba formando mientras los bionónicos acudían rápidamente en auxilio de la carne herida. Entonces observó las marcas rojas alrededor de la muñeca. Las contempló con asombro. Tenían la misma forma que la herida que la Gata le había infligido a Aaron… en el sueño—. Me cago en la leche. —Salió dando tumbos a la cabina, alargando los brazos, incrédulo, para enseñarles las heridas a sus camaradas.

—¡Sí! —exclamó Tomansio, desanimado—. Tienes que andarte con cuidado. A mí me sorprendió hace una hora. En nombre de Ozzie, espero que no sean recuerdos auténticos.

Sonó un alarido sofocado desde el otro lado de la cabina. Todos se volvieron hacia la puerta sellada del cubículo de sueño en el que Aaron estaba luchando contra su propia mente.

—¿No podemos despertarlo? —Óscar había reforzado el escudo todo lo posible y seguía experimentando la pesadilla que rezumaba de la mente del hombre dormido.

—Troblum y yo lo intentamos una vez —dijo Araminta Dos—. Y no pienso volver a hacerlo. Por suerte mi tercera mano es más fuerte que la suya. —Esbozó una sonrisa nerviosa—. Aaron me ha obligado a practicar y desarrollar mis habilidades.

—Lo estamos perdiendo —se lamentó Íñigo—. Y si lo perdemos…

—No —lo interrumpió Corrie-Lyn—. No vamos a perderlo, no frente a ella. No antes de que lleguemos a Makkathran. Es más fuerte que eso. Lo sé.

—Sí, pero ¿esto? —Tomansio señaló el cubículo de sueño.

—Faltan menos de dos horas —insistió Corrie-Lyn— y estaremos recorriendo las calles de Makkathran. Su subconsciente lo sabe.

—Su subconsciente es el problema —musitó amargamente Óscar—. ¿Dónde está Troblum?

—Donde ha estado casi todo el vuelo —dijo Araminta Dos con tono malicioso—. En el cubículo de sueño.

—¿Él también tiene problemas? —Lo soltó antes de pensar realmente lo que decía.

Un tenue y culpable fogonazo de burla recorrió la cabina, una breve conexión íntima que todos compartieron en la misma medida.

—Vale —dijo Óscar, tratando desesperadamente de que sus pensamientos no fueran en la dirección del cubículo del grandullón—. ¿Por qué?

—No quiero ni imaginarlo, pero la proyección sólida está ahí dentro con él.

—Vaya, éste debe de haber sido un viaje estupendo para vosotros.

—Maravilloso —admitió Araminta Dos—. Era preferible estar en la Luz de la Señora.

—¿Ha llegado la flota de la Peregrinación?

—Sí. Hace más o menos una semana. Luego tuve algunos roces con Ethan, pero eso ahora está resuelto.

Óscar tenía curiosidad, pero el instinto le aconsejó que no se interesara por los detalles.

—¿Qué pasa con Ilanthe?

—Oh, sí, ha llegado. Ha matado a un Señor del Cielo y ha absorbido sus habilidades.

—Joder. ¿Y dónde está ahora?

—Los demás Señores del Cielo dicen que se dirige al Corazón.

Óscar casi deseaba que lo hubieran dejado en suspensión.

—Vamos a despertar a los demás —dijo.

Aaron abandonó el cubículo de sueño mientras sacaban a Beckia del compartimento médico. Óscar lo miró y aspiró una entrecortada bocanada de aire. Aaron no estaba en buena forma. Parecía que la cápsula se hubiera estrellado, pues tenía cicatrices y moraduras contaminando la piel del rostro, así como los ojos inyectados en sangre.

—Me alegro de verte —mintió Óscar.

Aaron le dirigió una mirada amarga.

—¿Dónde está Troblum? —Sin esperar una respuesta, aporreó la puerta de éste con el puño. Óscar observó que tenía las uñas negras y ensangrentadas.

Troblum salió, transmitiendo mentalmente una oleada de resentimiento. Les dirigió a todos una mirada apesadumbrada y bajó la vista a la cubierta como un adolescente al que hubieran reprendido.

—Aterriza —ordenó Aaron—. Vamos, no tenemos tiempo para tus mierdas personales. Debes concentrarte en esto. Justine tuvo algunas dificultades en el descenso.

—Estoy listo —contestó Troblum con tono sombrío.

Las sillas de aceleración surgieron de la cubierta.

—Hablando de mierdas personales —intervino Tomansio con tono impasible—. ¿Has considerado lo que has estado transmitiendo en el Vacío?

—¿Qué? —espetó Aaron.

—Esperemos que tu exnovia no haya sido reciclada como Kazimir. No me gustaría encontrarme con ella ahí abajo.

Óscar aferró los brazos de la silla. En la exovisión aparecieron las primeras advertencias en ámbar. Estaban fallando algunos sistemas. Deseó que lo hubieran dejado en suspensión hasta que hubieran descendido y este infierno en concreto hubiese acabado.

Mediaba la tarde en el pueblo de los anomina y el aire se estaba enfriando. Gore se puso un suéter de cachemira negra mientras inspeccionaba los sistemas de intrusión que iban de un lado a otro de la plaza como una gigantesca telaraña. Los hilos eran pegajosos, negros y relucientes bajo el sol dorado y rosa. El análisis de función de campo de las hebras individuales apenas indicaba imperfecciones en las moléculas de la larga cadena que se entrelazaba con los filamentos de penetración activos. La producción era de buena calidad, algo insólito, teniendo en cuenta que no habían diseñado el replicador con algo semejante en mente.

Miró discretamente a Tyzak. El corpulento anciano anomina estaba en cuclillas sobre los cuartos traseros al otro lado de la plaza, cerca del pequeño campamento de Gore. No tenía ni idea del verdadero propósito de la telaraña.

Supongo que la desconfianza y la suspicacia son más acusadas en los humanos que en los anomina. Es una pena, pero ahí lo tienes, eso nos da una ventaja. Y sin embargo… ellos se hicieron posfísicos. Aunque no los de esta especie. Es casi como si hubieran cultivado dos cepas distintas de ellos mismos: los ambiciosos y los ingenuos.

Era una teoría tan buena como cualquier otra. De algún modo no se imaginaba a Tyzak y los suyos obteniendo el estado posfísico.

Puede que ésa sea la verdadera evolución biológica. Llegar a la cumbre y decaer de nuevo hasta extinguirte pacíficamente, irrelevante cuando tus auténticas hazañas se han elevado fuera de este universo. A lo mejor el espacio-tiempo no es más que un embrión de criaturas sentientes.

Trató de acordarse del número de especies que se hubieran retirado del vértice de la ciencia y el intelecto sin dar el salto al estado posfísico que habían encontrado las naves de exploración de la Marina. Las estadísticas se le escapaban, pero no creía que fueran muchas.

Algo surcó estruendosamente el aire sobre el pueblo, trayendo consigo una oleada de alivio y júbilo. Tyzak no lo había oído, así que…

Gore sonrió satisfecho para sus adentros. Estaba sorprendentemente tranquilo para un simple cuerpo de carne cuando su sombra-u abrió un enlace con el Repartidor.

—¿Qué tal?

—Bueno, sorprendentemente, sigo vivo. Aquí arriba no ha habido cambios. El paquete de incursión está cargado. Estaba esperando a que me dijeras que lo activara.

—Adelante.

—¿Qué?

—Inicia el agujero de gusano y empieza la secuencia de encendido del sifón. Necesitaremos esa energía dentro de poco.

—Mierda. Vale, lo intentaré.

—Gracias. Por todo. —Gore cerró los ojos, abrió la mente y contempló el cielo.

El estruendo sónico estalló sobre Makkathran sin previo aviso, ahuyentando a los pájaros locales, que se arremolinaron en el cielo, alarmados, batiendo las alas. Los animales aterrorizados entonaron un aullido desagradable en toda la ciudad. Justine alzó la vista y sonrió de oreja a oreja, experimentando un tremendo alivio. Quería que su padre lo supiera. El deseo surgió de ella, tan intenso como cualquiera de las habilidades psíquicas derivadas del Vacío. Al cabo de un momento encontró la estela de blanco puro trazando una hermosa línea recta en el cielo turquesa. La oscura punta se encontraba sobre el mar Lyot, describiendo una nueva curva.

—¡Por fin!

La astronave desapareció de la vista detrás de la alta muralla que rodeaba el jardincito trasero de la mansión de Sampalok. Justine le ordenó a los dos ge-chimpancés que siguieran roturando la nueva sección de huerto que estaba acondicionando. Las graciosas criaturitas blandieron toscas herramientas de un lado a otro sobre el terreno, siguiendo sus instrucciones. Esculpirlos había sido uno de los momentos más satisfactorios de los últimos siglos; aunque el primero de ellos tenía un brazo más largo que otro y le daba la impresión de que el segundo era duro de oído.

Justine salió corriendo a la plaza central y se detuvo en el punto específico que usaba desde hacía siete semanas.

—Bájame —pidió.

El suelo cambió bajo sus pies y Justine cayó a través de la sustancia de la ciudad hasta uno de los túneles de transporte. Y ésa sí que era la hazaña más gratificante de la historia. Todavía no había hablado con la mente primaria de Makkathran, ni siquiera la había captado, pues estaba sepultada sólo el cielo sabía a cuántos kilómetros bajo los edificios y los canales. Pero al fin había conseguido imprimir sus pensamientos en las rutinas más sencillas que regulaban los aspectos fundamentales de la estructura urbana. Fuera lo que fuese realmente, disponía de un servicio de gestión homogéneo. La visión lejana le había mostrado que las luces y algunos de los sistemas de bombeo se alimentaban mediante corriente eléctrica. Todo ello confirmaba la creencia generalizada de que procedía del exterior del Vacío. Pero eso no le decía nada de lo que quería saber.

Descendió hasta las luces deslumbrantes del túnel de transporte y se caló con fuerza las gafas oscuras antes de pedirle a la ciudad que la llevara al parque Dorado. La gravedad empezó a cambiar y Justine se aseguró de inclinarse hacia delante. Ya había cometido el error de caer de pie en una ocasión y no quería repetirlo. Volar de cabeza era otra cuestión. Era mucho más emocionante de lo que jamás habían transmitido los sueños de Íñigo. Cerró los puños delante del cuerpo y profirió un aullido de júbilo mientras realizaba el primer tirabuzón.

Justine salió a la superficie en el parque Dorado, junto a una de las columnas blancas que flanqueaban el canal del Círculo Exterior. A su espalda, las cúpulas fundidas del palacio del Huerto relucían con una pátina bruñida mientras ella esperaba. Después de tantas semanas de anticipación, en las que había logrado convencerse a medias de que quizá tuviera que esperar durante décadas, al fin se estaba rindiendo ante una explosión hormonal de impaciencia al contemplar la aparición de la astronave sobre el distrito portuario. Ahora volaba mucho más despacio, aunque las puntas de las alas seguían despidiendo tenues rastros vaporosos sobre el cielo despejado de Makkathran. Espera… ¿Alas?

La astronave describió un círculo sobre el distrito Ysidro y acometió un acusado descenso. Estaba sufriendo del mismo modo que el Pájaro de Plata, comprendió Justine. El vuelo no era tan estable ni tan lento como habría debido. El Vacío estaba afectando a las unidades de impulsión. Justine contuvo la respiración cuando la nave se tambaleó en el aire. Entonces brotó el largo tren de aterrizaje y descendió los últimos diez metros, deslizándose sobre la espesa maraña de hierba antes de detenerse a menos de cien metros del Pájaro de Plata.

Una esclusa de aire redonda se abrió en la sección central de la astronave y unas anticuadas escaleras de aluminio brotaron de ella. Los pasajeros se apearon enseguida, irradiando una mezcla de incredulidad y alegría que la visión lejana de Justine reconoció sin dificultades. Era idéntica a la suya.

Había nueve pasajeros en la hierba cuando ella se acercó corriendo, un número sorprendente teniendo en cuenta el tamaño de la nave, aunque hubieran usado suspensión. Entonces se apercibieron de ella mediante la visión lejana y todos se volvieron a saludarla.

Los gritos de alegría llegaron hasta ella cuando todavía se encontraba a veinte metros de distancia. Algunos estaban haciendo aspavientos jubilosos. Una pareja incluso fue corriendo hacia ella. Parecía que todos estaban sonriendo de oreja a oreja.

No es cierto, se corrigió, calándose las gafas oscuras.

El grandullón del fondo, con un formidable escudo en torno a sus pensamientos, no estaba sonriendo. Ni tampoco el que tenía aspecto de haber librado y perdido una sangrienta pelea callejera. Pero los demás se alegraban sinceramente de verla y con eso era suficiente.

El que estaba al frente abrió los brazos y la estrechó con efusividad. Había algo extrañamente familiar en su rostro…

—Justine Burnelli —exclamó—. Ha pasado mucho tiempo.

Y la sonrisa era tan maliciosa y burlona que ella no pudo evitar devolvérsela.

—Lo siento. ¿Quién…?

—Nos conocimos en la fiesta de despedida del Segunda Oportunidad —explicó con tono pícaro—. Óscar Monroe, ¿te acuerdas?

—Oh, Dios mío. ¿Óscar? ¿Eres tú? Creía que todavía estabas… Quiero decir… —Se encogió de hombros, incómoda.

—Sí, me soltaron hace ochenta años. No quise darle mucha importancia.

—Me alegro de verte, Óscar —dijo ella sinceramente—. Tengo que reconocer que no te esperaba.

—Ni nadie. Creo que eso es lo bueno de ser yo últimamente.

Justine se rió y miró a los demás por encima del hombro.

—Íñigo, ¿verdad?

—Sí.

A Íñigo no le gustaban los abrazos y le ofreció formalmente la mano. Entonces Justine cayó en la cuenta de que quizá había ido demasiado lejos con aquella representación de la Reina de la Ciudad Salvaje. Lo único que llevaba eran unas botas, un pequeño top de biquini, unos pantalones cortos de tela con una pistola de descargas, otra de proyectiles y un machete colgando del cinturón. Además lucía un intenso bronceado de miel y el sol le había decolorado el cabello, que era casi blanco, y no se lo había peinado desde que había llegado; últimamente se limitaba a recogérselo con tiras en una coleta distendida. Era un cambio notable para alguien que en los albores del siglo XXI se había gastado más de cien mil dólares al año en cuidados personales, aparte de la factura de la ropa. Sin duda tenía un aspecto espantoso.

Un poco más cohibida, dejó que Óscar le presentara a los demás. Araminta Dos (¡dos!) era interesante, los Caballeros Guardianes eran más o menos lo que esperaba, no sabía qué opinar de Troblum, Corrie-Lyn le inspiró al momento una tenue antipatía y Aaron le daba miedo. En ese sentido no era la única, a juzgar por las reacciones de los demás.

—De acuerdo —dijo Corrie-Lyn, dirigiéndose a Aaron—. Lo hemos conseguido. Hemos llegado. Ahora, por amor de la Señora, ¿quieres decirnos para qué hemos venido?

Justine esperaba que Aaron esbozara una sonrisa cómplice al menos, como habría hecho cualquier ser humano normal. En cambio éste volvió sus ojos amoratados hacia Íñigo.

—Hemos venido para que lo traigas —anunció con tono áspero.

—¿Qué? —exclamó Íñigo, sobresaltado—. ¡Oh, Señora bendita! Estás bromeando.

—No. Es el único que puede ayudarnos ahora. Y tú eres quien posee sus verdaderos recuerdos. Estás conectado con él. Sobre todo aquí. Puedes introducirte en la capa de la memoria del Vacío en la que se encuentra. Ya ni siquiera tienes que reiniciarlo, como era la intención original, ahora lo sabemos; Justine nos lo ha demostrado con Kazimir.

Corrie-Lyn fue hacia Íñigo y tomó sus manos entre las suyas.

—Hazlo —susurró con vehemencia.

—El Caminante de las Aguas se ha ido —replicó Íñigo con una tristeza infinita—. Ahora es un sueño. Nada más.

—Tú puedes traerlo de vuelta —insistió Aaron—. Tienes que hacerlo.

… aterrizando en la acera al pie de la torre de Aguilera. Sus tobillos cedieron y se tambaleó, cayendo hacia delante. Unas terceras manos fuertes se alargaron para sostenerlo. Pero no había público, como siempre había habido, como debería haber habido. Ni familia. Ni Kristabel.

—¡Honio! Me he equivocado —farfulló Edeard, apesadumbrado.

De alguna manera, había huido del horror del hospital de la avenida de Medio Brazalete tan deprisa que había errado los cálculos en el sinuoso pasaje a través de la memoria del Vacío y había terminado… Observó al reducido grupo de personas que lo miraban fijamente; estaban vestidas de una forma muy extraña, pero no tanto. Desplegó la visión lejana. Finitan no se hallaba en lo alto de la torre. Inspeccionó los edificios de Haxpen y Fiacre y descubrió que estaban desiertos. La ciudad estaba en silencio, desprovista de la sempiterna charla telepática. No captaba ni una sola mente en ninguna parte, a excepción de las nueve que tenía delante.

—¡No! —Se dio la vuelta hacia el zigurat, explorando frenéticamente todas las estancias de la décima planta con la visión lejana. No había personas, ni muebles…— ¿Dónde están? —vociferó—. ¿Dónde está mi familia? ¡Kristabel! —Echó atrás la tercera mano, dispuesto a atacarlos.

Uno de los miembros de aquella extraña comitiva se adelantó. Sus pensamientos eran serenos, acogedores y tranquilizantes. Era un hombre alto, de rostro atractivo; una cara conocida, aunque más oscura que antes, y tenía el cabello castaño en lugar de jengibre claro. Aquellos detalles eran insignificantes, pues era una cara que no podía estar allí, en el mundo real.

La tercera mano de Edeard se marchitó.

—No —susurró—. No puede ser. Eres un sueño.

El hombre sonrió. Había lágrimas en sus ojos.

—Y tú también.

—¿Íñigo?

—¡Edeard!

—Mi hermano. —Se abrazaron. Edeard lo estrechó como si su vida dependiera de ello. En ese momento Íñigo era lo único que tenía sentido en el mundo; era una referencia—. Abrázame —le suplicó—. No me sueltes, el mundo se está desmoronando.

—No es cierto, te lo prometo. He venido para ayudarte.

Los pensamientos de Edeard eran un torbellino, confusos y aterrorizados.

—La vida que has vivido —farfulló.

—No es nada comparada con la tuya —le aseguró Íñigo.

—Pero… los mundos que me enseñaste, las maravillas que habitan en ellos. ¿Son reales?

—Sí. Todo es real. Es el universo que se extiende fuera del Vacío. De donde llegaron las naves que trajeron a Rah y la Señora.

—Oh, querida Señora.

—Sé que esto es una sorpresa. Lo siento. No tenía ninguna forma de advertirte.

Edeard asintió despacio y retrocedió, observando incrédulamente a la única persona que había creído que siempre estaría fuera de su alcance.

—Creía que la Señora te había enviado para consolarme mientras dormía. Me mostraste la clase de vida que podíamos construir si lo intentábamos. Y yo lo he intentado con todas mis fuerzas… —Se le quebró la voz. Estaba al borde del llanto.

—Hiciste más que eso, Caminante de las Aguas, mucho más —intervino una joven. Era pelirroja, tenía un rostro bonito y pecoso y lo miraba con tanta adoración que lo sorprendió—. Lo conseguiste.

Edeard, avergonzado, se volvió hacia Íñigo.

—Tú sabes lo que he hecho y de lo que estoy huyendo.

—Conocemos toda tu vida. Por eso hemos venido.

—¿Podéis ayudarme? ¿Para eso habéis venido?

—No necesitas nuestra ayuda —dijo Íñigo—. Tu triunfo fue magnífico. Planetas enteros se maravillan ante tus hazañas en Makkathran.

—No lo entiendo. La he cagado, tal como siempre predijeron Owain, Buate y los de su calaña. Me he convertido en lo mismo que ellos, que Honio me lleve.

—No, no lo hiciste —insistió la mujer con vehemencia—. Edeard, escúchame. Después de que fracasara la tentativa de unidad, el siguiente intento de traer la paz y la realización a Querencia funcionó. Jamás volviste a reiniciar el Vacío, no te hizo falta. Aceptaste la guía hasta el Corazón junto con Kristabel y todos vuestros amigos cuando erais ancianos. Fue una visión maravillosa.

—Hablas como si eso ya hubiera ocurrido. —Edeard le dirigió una mirada curiosa mientras unos pensamientos muy incómodos empezaban a formarse en su mente.

—Edeard. —Íñigo le puso una mano tranquilizadora en el hombro—. Acabamos de llegar al Vacío. Aquí dentro el tiempo transcurre mucho más deprisa que fuera. Y por eso ahí fuera sólo han transcurrido unos cuantos cientos de años, mientras que aquí han sido milenios. Tú eres nuestro pasado. Te he sacado de la memoria del Vacío.

—¿Estás diciendo que ya he vivido mi vida? ¿Toda mi vida?

—Sí.

—Pero… —La visión lejana de Edeard volvió a desplegarse, buscando desesperadamente a alguien más—. ¿Dónde están todos? Si he triunfado como vosotros decís, ¿qué le ha sucedido a la gente a la que intentaba ayudar? Sus nietos todavía deberían de estar aquí. ¿Es que se han ido de la ciudad?

Íñigo parecía avergonzado.

—Creaste una sociedad en la que todos podían realizarse. Todos los humanos que poblaban Querencia aceptaron la guía. El último se fue al Corazón hace varios miles de años.

—¿Se han ido? —No podía creerlo—. ¿Se han ido todos? En Querencia vivían millones de personas.

—Lo sé.

—¿Por qué me has traído de vuelta? —preguntó Edeard con amargura.

—Necesitamos tu ayuda.

—¡Ja! Entonces Honio sabe que te has equivocado de hombre. Finitan o incluso Dinlay son mejores que yo. Y aunque no tuvierais elección, deberías haber traído al Edeard futuro del que hablas, el que triunfa.

—Te he escogido a ti por un motivo. Eres exactamente el Edeard que necesito.

—¿Por qué?

—La determinación —declaró llanamente Íñigo—. Éste es el Edeard que decidió que jamás se arredraría ante nada, pasara lo que pasara. Tú, el Edeard de este día, eres el mejor Caminante de las Aguas de la historia. Éste es el momento en el que se basa tu triunfo.

—Me cuesta creerlo —dijo Edeard débilmente.

—Siento mucho que hayamos tenido que conocernos de esta forma. Pero realmente necesitamos tu ayuda.

—¿Cómo? En nombre de la Señora, ¿cómo puedo ayudaros, si vosotros tenéis el poder de viajar entre universos? —Estaba observando a Íñigo, que se disponía a contestarle cuando se le adelantó el hombre de aspecto extraño, el del rostro apaleado y los pensamientos atormentados.

—Soy Aaron y he venido a pedirte que nos lleves al Corazón.

Edeard estuvo a punto de reírse; pero aquel hombre estaba sufriendo mucho y estaba tan inflamado a causa de la desesperación que era indudable que hablaba en serio.

—¿Por qué?

—Porque eso tiene que ser lo que controla el Vacío. Debo hablar con él, o que lo haga Íñigo, o incluso tú. Al que escuche.

—¿Qué quieres decirle?

—Nos estás matando. Apágate.

Íñigo rodeó de nuevo el hombro de Edeard con el brazo.

—Necesitaré algún tiempo para explicártelo —dijo suavemente.

El sol brillante estaba bien encaminado hacia el horizonte del oeste, recubriendo los contornos de las torres de Aguilera con una neblina de color guinda que le resultaba familiar. Y sin embargo desconocida, reflexionó Edeard con tristeza. El Makkathran en el que se encontraba ahora era realmente triste. Los edificios eran exactamente como debían, ah, pero los distritos y canales no. No reinaba la decadencia, aquella ciudad fabulosa jamás caería en eso, pero se había vuelto desaliñada. Sin sus ciudadanos no era más que un pobre espectro de sí misma en sus días de gloria. Y quedaba tan poco de la gente que había vivido en ella, sólo reliquias tiznadas y polvo obstinado. Que se hubieran desvanecido dejando tan pocos vestigios de sus hazañas resultaba infinitamente deprimente, al igual que la certidumbre de que ahora estaría separado de ellos para siempre. Suponía que podía reiniciar de nuevo el Vacío; no obstante, de alguna forma, no tenía el apetito necesario para zambullirse de nuevo en lo que había sido. Además, según Corrie-Lyn, ya había ganado la batalla de su vida. Y si había entendido lo que decía Íñigo, su hermano de mente, era el responsable de la devastación que se había desencadenado sobre el universo exterior.

—¿Vienen más naves? —quiso saber.

—Sí —admitió Íñigo—. Es culpa mía. Me enamoré de tu vida.

Estaban sentados en los escalones de la iglesia de la Señora, donde cada uno de los visitantes había hecho lo posible para que comprendiera el relato de Íñigo de los acontecimientos que estaban desarrollándose en la galaxia exterior y lo que era realmente el Vacío. Habían tardado horas.

—Expusiste mi vida ante la gente —dijo Edeard; no lo estaba acusando, pero…

—Así es. Tú nunca le hablaste a nadie de la mía.

—Hasta Kristabel me habría tomado por loco. Carros voladores. Gente que vivía eternamente. Centenares de mundos habitados. Máquinas que hacían las veces de criados en lugar de genistares. Ciudades en las que Makkathran no habría sido más que un pequeño distrito. Una civilización en la que la justicia estaba al alcance de todos. Alienígenas. Incontables estrellas en el cielo. No, esas maravillas de mi imaginación calenturienta estaban mejor en mi cabeza. Excepto que no se trataba de mi imaginación, era todo cosa tuya.

—Espero haberte ayudado y reconfortado.

—Lo hiciste. —Edeard hizo al fin acopio del coraje que hasta entonces le había faltado y formuló la pregunta—: Ese futuro que he vivido, en el que finalmente encontraba la guía hasta el Corazón… ¿Burlal formaba parte de él?

—No. Lo siento, Edeard. Sólo estuvo aquí esa vez.

—Ya veo. Gracias por tu honestidad.

—Caminante de las Aguas —intervino Aaron—. ¿Puedes llevarnos al Corazón, por favor?

El tono de sus palabras, así como el modo en el que sus furiosos pensamientos amenazaban con estallarle en la cabeza, habían puesto nervioso a Edeard.

—Entiendo que es necesario que el Vacío sea contenido. Si pudiera hacerlo, lo haría.

—Hay una forma de hablar con él —dijo Aaron, apretando los dientes—. Cuando lleguemos allí, sé que la habrá.

—¿Cómo?

Aaron se abofeteó el rostro con ambas manos. Una, dos, tres veces. Le manó sangre de la nariz, donde se había golpeado.

—¡No quiere decírmelo! —chilló encolerizado—. ¡Ya no puedo encontrarlo!

Edeard le asió los brazos con la tercera mano, obligándolo a bajarlos.

—¡Ésta es mi misión! Yo soy la misión. Tengo un objetivo. Debo ser fuerte. A ella le gusta. Ella me ama.

Tomansio se apostó junto al atribulado agente.

—Oye, no pasa nada… —Alargó una mano—. Tenemos dos astronaves y al Caminante de las Aguas. Podemos enfrentarnos a…

De repente los músculos de Aaron se aflojaron y Tomansio lo atrapó cuando se desplomaba hacia delante, inconsciente.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Edeard.

—Un tranquilizante muy básico. Es una suerte que aquí nuestros bionónicos estén degradados, de lo contrario habríamos tenido una buena pelea.

—Entiendo. —Aunque no era del todo cierto. Pero aquellos guerreros del universo exterior eran formidables. Y honorables. De alguna forma le recordaban al coronel Larose de la milicia de Makkathran.

—¿Ahora qué? —suspiró Corrie-Lyn—. Nuestro psicópata favorito se pondrá hecho un sancionador cuántico cuando se despierte.

—No quiero intentar una infiltración neurológica en este entorno —dijo Tomansio—. A la menor complicación le destrozaríamos el cerebro. Además, creo que le reconfiguraron la mente porque era resistente a esa clase de inquisición. La información está oculta en el subconsciente.

—En efecto, tenemos dos naves —dijo Óscar—. Y sabemos que debemos volar hasta el Corazón. Nuestro problema es la guía. —Sonrió a Edeard—. Supongo que ahí es donde intervienes tú.

—Es cuestión de realizarse —dijo Íñigo—. Si el Señor del Cielo cree que Edeard se ha realizado, lo guiará.

—A su alma —señaló bruscamente Corrie-Lyn.

—Eso no lo sabemos —repuso Íñigo—. Los humanos nunca han sido capaces de volar dentro del Vacío. A lo mejor le muestra el camino a un cuerpo vivo.

—Se lo preguntaré —dijo Araminta Dos.

Estaba compartiendo sus pensamientos de una forma a la que Edeard no estaba acostumbrado; los recibía más claramente que cualquier cosa que hubiera experimentado hasta entonces. Le costaba sobreponerse a la sensación de que realmente estaba dentro del cuerpo de Araminta Dos y que ambos respiraban juntos y sentían juntos. Y además había una tenue percepción que lo distraía; se hallaba en una gigantesca sala cristalina y metálica, observando las nebulosas del exterior, y una bandada de Señores del Cielo estaba guiando a aquellas increíbles astronaves. La percepción de aquella mente brillaba ante la conexión de Araminta con el Señor del Cielo, que estaba guiando a la flota, y su consciencia del Vacío.

—¿Debo dejar mi cuerpo atrás para que me guíes hasta el Corazón? —preguntó.

—Tienes que realizarte —contestó amorosamente el Señor del Cielo—. Entonces te guiaré. Siento que será dentro de poco. Tu mente es fuerte; crees y conoces el camino. Te entiendes a ti misma. Sólo te falta la certidumbre.

—Si lo consigo, si obtengo lo que necesito para realizarme, ¿me llevarías viva en esta nave?

—Sí.

Edeard se estremeció al término de aquella escalofriante compartición. Era como si una ráfaga de viento de invierno hubiera arreciado en torno a la iglesia. Le dirigió una curiosa mirada a Araminta Dos.

—¿Puedes emplear el lenguaje a distancia en el Vacío? —Semejante fortaleza de mente era increíble.

—No. Ése era mi otro cuerpo. Y en cuanto al Señor del Cielo, estamos unidos, igual que Íñigo y tú antaño.

—Entiendo —mintió. ¡Mi otro cuerpo! Con cuánta despreocupación lo había dicho. Cómo le habría gustado que Macsen hubiera estado presente en ese momento; se habría burlado de tanta confusión con una carcajada y una ocurrencia ingeniosa y el mundo se habría enderezado.

—Así que ahora descubriremos si este Edeard se ha realizado —comentó Óscar—. Y si lo ha hecho, lo conducirás hasta el Corazón.

—Eso es lo que parece —admitió Íñigo.

—Todavía no —dijo Justine, y se puso en pie—. Esto es demasiado importante para los «quizás». Es necesario que entendamos exactamente lo que tenemos que hacer. Seguidme. —Y subió los escalones en dirección a la puerta abierta de la iglesia.

Edeard observó que todos iban tras la muchacha rubia, perplejos. Intercambiaron algunos encogimientos de hombros, pero la siguieron con aire sumiso. El tono de Justine había sido imperativo.

Cuando se la habían presentado, Edeard se había mostrado displicente, incluso cauteloso, con aquella hosca joven; con el cabello desordenado y la ropa tosca le había recordado a los bandidos auténticos que merodeaban en los páramos, más allá de la provincia de Rulan. Pero en el transcurso de la tarde había ido cambiando de opinión. Para empezar, era una de los eternos de la Federación. Aunque aparentase que apenas tenía veinte años, sabía que era más vieja que cualquiera de los habitantes de Makkathran. Y aunque estuviera desaliñada, tenía una dignidad y un aplomo que habrían intimidado hasta a la señora Florrel. Además, albergaba la intensa sospecha de que era lo bastante dura para machacar a Ranalee en una pelea, tanto justa como injusta.

El aire dentro de la iglesia era más frío que fuera. La visión del interior desnudo, con la excepción de la imponente estatua de la Señora, le resultaba extraña y subrayaba la sensación de alienación y soledad que ahora experimentaba. El día anterior, según su noción del tiempo, había sido el alcalde y la ciudad entera se había doblegado ante sus deseos. Sabía que aquella gente tenía buenas intenciones, pero era inevitable que se enfadara al haberse visto arrancado de su verdadera vida de aquella forma. Si hubiera sido otro en lugar de Íñigo… Pero Íñigo era el único que habría podido hacer algo así.

Aún más extraña que la visión de la iglesia desnuda era la del hombre dorado que estaba en el centro de la misma, esperándolos. Sólo era visible gracias a una compartición curiosamente penetrante de Justine de la que no lograba escudarse, aunque al principio su visión lejana no había encontrado nada en ese punto.

—Es un alma —exclamó Edeard al intensificarse la percepción.

—Un sueño, para ser exactos. Me llamo Gore. Encantado de conocerte al fin, Caminante de las Aguas. Eres un hombre impresionante.

—Gore es el que nos ha traído a todos hasta aquí —explicó Íñigo con tono despreocupado—. Con diversos métodos. No todos ellos agradables.

—Sólo me estaba asegurando de que no escurrieras el bulto.

—Es mi padre —anunció Justine, orgullosa.

—Tienes que mantener a Aaron inconsciente —le dijo Gore a Tomansio—. El reacondicionamiento neurológico jamás será lo bastante fuerte para soportar un encuentro con la Gata. No me lo esperaba. Maldita Ilanthe.

—Lennox —lo corrigió Tomansio fríamente—. Se llama Lennox. Y es uno de nuestros fundadores, así que es muy importante para todos los Caballeros Guardianes. ¿Qué es lo que le has hecho?

—Exactamente lo que me pidió —dijo Gore—. Sabe Dios lo que le haría la Gata, pero cuando mis hombres lo rescataron estaba como una cabra. Le borramos esa vieja personalidad lo mejor que pudimos, pero el daño se había filtrado hasta el subconsciente. Normalmente es posible suprimirlo, siempre y cuando no reciba demasiados desencadenantes asociativos. Pero una verdadera cura es imposible. Hice todo lo que pude. Lo recompuse y lo mandé a hacer lo que más le gustaba, para lo que había nacido. Se encarga de todos los trabajos sucios encubiertos de la facción conservadora para que la Federación Mayor no se aparte del buen camino. Yo no soy su jefe, soy su socio, por amor de Dios.

—Papá, ¿el Corazón?

—Sí, claro. —Gore los recorrió a todos con la mirada—. Es un plan sencillísimo. Tal como ha dicho Aaron, entráis y entabláis conversación con esa maldita cosa, razonáis con ella. Tiene que entender que está cometiendo un genocidio galáctico.

—¿Eso es todo? —preguntó Óscar.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Bueno… no.

—Entonces eso es todo. Ah, una actualización sin importancia: yo iré con vosotros. Es posible que haya descubierto algo para persuadirlo.

—¿Qué?

—Un nuevo comienzo. Pero tendremos que darnos prisa. Quién sabe lo que estará tramando Ilanthe allí.

—De acuerdo, papá. El Señor del Cielo guiará el cuerpo de Edeard, suponiendo que se haya realizado.

—Ésa era la idea original. —Gore dirigió a Íñigo una mirada cargada de intención—. Necesitamos a alguien que sepamos que se ha realizado.

—Entiendo.

—Yo llevaré a Íñigo y al Caminante de las Aguas en el Pájaro de Plata —dijo Justine—. Se encuentra en mejor estado que La Redención de Mellanie. Creo que podrá despegar de nuevo. De lo contrario, podemos retroceder unos cuantos días, hasta antes de que yo aterrizase aquí.

—No —replicó Gore—. Llévate esta nave. Está completamente aclimatada al Vacío, de modo que seguramente funcione. Y es probable que necesitemos una potencia de fuego considerable si nos topamos con Ilanthe.

—¿Qué nave?

Gore le dirigió una mirada compasiva.

—¿Dónde te crees que estás?

En lo alto de las amplias escaleras de la iglesia de la Señora, mientras los demás se congregaban en torno a él, Edeard sentía al fin que había vuelto a la vida. Hasta entonces había tenido una sensación extraña, como si se hubiese hallado en un sueño inducido por el kestric. No había habido nada a lo que pudiera aferrarse, nada que le asegurase que estaba vivo. Hasta el encuentro con Íñigo contribuía a aquella sensación de irrealidad, pues había imaginado que acabaría produciéndose en el Corazón.

Pero ahora…

El entusiasmo en estado puro le aceleraba el corazón, que bombeaba sangre caliente por todo el cuerpo. Sonreía mientras su visión lejana corría bajo las calles, dejando atrás los túneles de transporte y devanándose a lo largo de los misteriosos conductos y las relucientes líneas de energía que impregnaban la estructura hasta el fondo, y más abajo. La mente de Makkathran dormitaba, intacta, al igual que los edificios y los canales; la cadencia de aquellos formidables pensamientos proseguía lenta y sombríamente.

Los jubilosos pensamientos del Caminante de las Aguas se elevaron para compartir aquella percepción con sus nuevos amigos, recibiendo de buen grado la extravagancia y la audacia del momento. Cómo les habría gustado a Kristabel, Macsen y las gemelas…

—Ahora sé lo que eres —le confió a la gran durmiente, insuflando sinceridad y auténtica convicción en lo que estaba diciendo. Compartiéndose por completo—. Sé por qué viniste a este universo. Y tú deberías saber que otros te han seguido. Creemos que podemos acabar con esto ahora. Puedes acabar lo que empezaste.

Los colosales pensamientos se apresuraron y sus gruesas hebras de fantasías benévolas se reunieron formando un todo coherente. La consciencia de Makkathran despertó.

—¿Tú? Me acuerdo de ti. Creía que te habías marchado junto con el resto de tu especie.

—Me han traído de vuelta. Creo que soy tu conducto hasta el Corazón.

—Has olvidado muchas cosas. Me conformo con concluir aquí.

Edeard sintió que su hermano del alma le asía la mano. La confianza y la seguridad de Íñigo eran asombrosas.

—No nos someteremos a la absorción —le dijo a Makkathran sin vacilar—. Hemos venido a terminar esto. El momento que temías ha llegado. Millones de seres de mi especie se dirigen hacia este mundo, conocen su secreto. Todos están decididos a reiniciar el Vacío obedeciendo a sus propios caprichos. La fase devoradora que se producirá a continuación consumirá toda la galaxia.

—No puede detenerse —repuso Makkathran—. El Vacío es lo que es.

—Hay una oportunidad. Creo que todavía podemos razonar con él.

—El Vacío no escucha. Lo hemos intentado. Decenas de miles de seres de mi especie murieron delante de mis ojos mientras intentaban atravesar la última barrera. No sirvió de nada. Las llamas de sus muertes hicieron que las nebulosas palidecieran ese día.

—Ha llegado al Vacío una entidad que puede empeorar las cosas. La fase devoradora está empezando. Y por fin tenemos una oportunidad, aunque sea insignificante y fragilísima, de hablar con el núcleo, la criatura sentiente primaria. Aceptará a uno de nosotros si un Señor del Cielo lo guía hasta el Corazón. Ayúdanos. Por favor. Tu especie sigue ahí fuera, al otro lado de la frontera, y está haciendo todo lo que puede. En todos los eones que han transcurrido desde que llegaste no han vacilado en ningún momento. Les debemos mucho, les debemos este último intento.

—¿Mi especie vive aún?

—Sí.

—Eso creía. Una vez, no hace mucho tiempo, me pareció que oía a uno de ellos. Lo llamé, pero fue tu especie la que vino.

—Por favor —insistió Edeard—. Me guiaron hasta el Corazón una vez. Sea cual sea el sacrificio que deba hacer para que vuelvan a llevarme, estoy dispuesto a hacerlo, lo juro por la Señora.

Los pensamientos de Makkathran fluctuaron, bañándolos a todos en una oleada de antigua tristeza. Edeard comprendió humildemente todo lo que la ciudad había soportado y su terrible pérdida.

—No esperaba que volviese a acontecerme un cambio —les dijo—. No esperaba que me mostrasen esperanza, por pequeña que fuera. No esperaba cumplir la misión para la que había nacido: volar contra el mayor enemigo de todos una vez más. Vosotros me habéis dado eso. Por tanto, debo demostraros agradecimiento. Si la galaxia debe caer, es apropiado que yo caiga con ella. Os llevaré.

—Gracias —dijo Edeard.

—Gracias —dijeron los demás al unísono.

Esperaron hacinados en la amplia extensión de terreno frente a la iglesia de la Señora, escrutando los alrededores mediante la visión lejana, atentos ante la manifestación del primer cambio. Esperaron con el nerviosismo incontenible de unos colegiales, a sabiendas de que iban a ser testigos de un verdadero espectáculo.

Justine fue la primera en darse cuenta.

—Allí —exclamó, apremiando mentalmente a los demás—. Allí, mirad, la pared de cristal.

La alta muralla de oro translúcido que definía el contorno de la ciudad se estaba elevando. Obedeciendo sus deseos, ascendía hacia el cielo asombrosamente deprisa. Echaron las cabezas hacia atrás, admirados y boquiabiertos, mientras se curvaba sobre ellos. Al cabo de media hora, el último círculo menguante de cielo despejado se desvaneció al fundirse los cristales. La ciudad había quedado envuelta en una cúpula perfecta.

Makkathran impuso sus deseos. Una mente más grande que las montañas activó la capacidad elemental de localización de masa del Vacío, exigiendo que la materia se moviera siguiendo sus instrucciones.

Más allá del distrito portuario sellado, el mar Lyot se abrió. Dos enormes tsunamis se separaron rápidamente, alejándose de la orilla en forma de oleadas y descubriendo el lecho marino durante decenas de kilómetros. El agua era lo más sencillo. Makkathran prosiguió la manipulación. El lecho marino desnudo se resquebrajó con un destructivo aullido que hizo jirones la materia orgánica en ochenta kilómetros a la redonda. Las fisuras se hicieron más profundas, hendiendo la antigua lava al propagarse tierra adentro, agrietando la llanura Iguru.

Óscar reía incontrolablemente mientras el suelo se estremecía con furia, desencadenando terribles corrimientos de tierras en las lejanas montañas Donsori. Era la clase de semihisteria que resultaba contagiosa. Edeard descubrió que estaba sonriendo salvajemente mientras caía de rodillas. Las olas se sucedían en los canales, chapoteando sobre las orillas a medida que aumentaba la fuerza del terremoto. Observó que la cúspide de las torres de Aguilera se balanceaba de un lado a otro. El aire agitado estrellaba las nubes contra la cara externa de la cúpula.

—¿Te alegras ahora de que te hayamos traído de vuelta? —exclamó Óscar con tono burlón, imponiéndose al rugido.

La llanura Iguru y el lecho marino al descubierto se habían cuarteado hasta convertirse en una franja uniforme de escombros ondulantes. Todos los pequeños volcanes se estremecieron como icebergs en desintegración a medida que su masa se disolvía en los residuos hirvientes. La ciudad experimentó una brusca sacudida, elevándose cien metros en línea recta al desasirse al fin de la presa de la tierra. Edeard chilló, sorprendido y delirante, al igual que todos los demás, cuando el ímpetu lo derribó sobre sus espaldas. Levantó el pulgar hacia Óscar.

—Oh, Señora, claro que sí —dijo mediante el lenguaje a distancia, sobre el tremendo estrépito que se filtraba desde el cristal protector. No acertaba a imaginar la devastación que se estaría desencadenando al otro lado.

Las nubes frenéticas resbalaban por los lados del cristal cóncavo a medida que se alzaba la ciudad abovedada. No era más que el vértice de la enorme nave de guerra.

Makkathran, el último superviviente de la armada raiel, volvió a elevarse en el cielo, de la misma forma que había caído un millón de años atrás, dirigiéndose al limpio vacío del espacio.

Gore Burnelli no admitía con frecuencia admiración hacia otras personas, y mucho menos si se trataba de humanos. Pero tenía que reconocer que Araminta había hecho un buen trabajo viviendo en dos flujos temporales diferentes. Aunque él había sido uno de los pioneros de la mente mejorada, le estaba resultando un poco duro.

El segmento de su mente que había designado para que mantuviera la conexión con Justine se había adelantado y contemplaba los portentosos acontecimientos en el planeta natal de los anomina con algo cercano al desdén. Habría sido sencillísimo despojarse de aquella carne lenta y vivir libre y rápidamente en el Vacío. Para desechar aquella idea debía concentrarse con todas sus fuerzas en otros aspectos de su mente y los requisitos a los que obedecían. La tentación lo atraía con una fuerza motriz implacable.

Durante un instante observó desde la puerta de la iglesia de la Señora mientras Makkathran volaba libre de la atmósfera de Querencia y aceleraba tras el mismo Señor del Cielo que había guiado a La Redención de Mellanie hacía unas pocas horas.

Estaba rodeado de pantallas de exoimágenes que trazaban el progreso de los filamentos de infiltración a medida que se deslizaban a través de la estructura molecular del mecanismo de elevación, recorriendo los senderos de dicho entramado e internándose en las intersecciones más delicadas. Cambio de atención primaria: a las numerosas líneas de código a la espera de inicialización para que los paquetes se deslizaran dentro del software alienígena, imitando las rutinas con el fin de subvertirlas. Su mente acelerada observaba los símbolos que cambiaban a una velocidad que podía seguir mientras analizaban los primeros impulsos que cruzaban las intersecciones.

Llamada entrante: contestó con otro segmento activo en su cráneo de carne.

—Hemos entrado —anunció el Repartidor—. Estoy estableciendo el control sobre todos los sistemas principales del sifón. El control manual está desactivado. La secuencia completa de inicio del agujero de gusano está ejecutándose. La generación de potencia va en aumento. Tengo que tomármelo con calma, todavía no hay ningún sitio adonde mandarla.

—Bien hecho.

—No sabía que Makkathran fuera una nave raiel.

—¿Qué otra cosa iba a ser? ¿No habías visitado el Ángel Supremo?

—La verdad es que no.

—Ah. Bueno, esas cúpulas la delatan. Son idénticas.

—Es evidente.

—¿Alguna señal de Marius?

—No tengo sensores decentes que puedan funcionar en el círculo interior. El hisradar sí que funciona, pero no sirve de nada. Todavía debe de estar camuflada.

—Sigue observando. Cuando se dé cuenta de que podemos detener a su preciosa Ilanthe no se lo tomará muy bien.

—Mierda. De acuerdo.

Makkathran dio alcance al Señor del Cielo antes de que éste hubiera atravesado la órbita de Nikran, a apenas tres millones de kilómetros del planeta desierto. Edeard se encontraba en la plaza del centro de Sampalok, contemplando el minúsculo orbe marrón suspendido sobre la mansión. La visión le había inspirado una nostalgia sorprendente. Apenas distinguía algunos rasgos de la superficie tal como había hecho el día, ahora perdido en el pasado fragmentado, que se había sentado en el salón Malfit, a la espera de comparecer ante el alcalde para que le entregaran sus charreteras de bronce. Sus compañeros de escuadrón se habían burlado de las preguntas que había hecho acerca de los demás habitantes de Nikran. Nunca supieron, como él, que los humanos habitaban cientos de mundos. Y ahora nunca lo sabrían.

O puede que sí. ¿Quién sabe lo que verán desde el Corazón?

De todas las revelaciones que Íñigo había llevado consigo, la certidumbre de que el Vacío era un peligro para la vida en todas partes era la más difícil de aceptar.

—Siempre he odiado esa maldita cosa —masculló Íñigo, fulminando con la mirada la mansión de seis caras.

—¿La mansión? —preguntó Corrie-Lyn, sorprendida.

—No, la arcología de Kuhmo. Ese monstruo dominó todos los días de mi infancia. Ésa fue una de las razones de que ofreciera tanto dinero al consejo de la ciudad para demolerlo, para que los demás niños no fueran tan desgraciados en el futuro.

—Ocupaba tu mente, en efecto —corroboró Edeard—. Yo no estaba seguro del aspecto que tenía la verdadera arquitectura humana y ese día tenía prisa. Era la elección más obvia.

—Gracias a la Señora que no lo construiste a escala completa.

—Vi el templo con el que lo sustituiste —dijo secamente Corrie-Lyn—. No era mucho mejor.

Íñigo le devolvió la sonrisa.

—Qué desagradecida.

Edeard sintió que aumentaba la preocupación en la mente de Justine. Se volvió hacia ella y la encontró cerca de Gore, cuyo rostro dorado también se había endurecido.

—¿Qué?

—Algunos acontecimientos escapan a nuestro control —explicó Justine—. Creo que deberías preguntárselo al Señor del Cielo ahora mismo.

La criatura que estaban persiguiendo todavía se hallaba a medio millón de kilómetros de distancia, una franja reluciente a un lado de Nikran. Edeard la miró de mala gana. Si declaraba que no se había realizado, Íñigo tendría que ahondar de nuevo en la capa de memoria y traer otra versión de él. En ese momento tenía pocas certidumbres, pero sabía que no soportaría encontrarse con una encarnación futura.

—Lo intentaré. —Buscó al Señor del Cielo, encontrándolo en el límite de su percepción. Normalmente sus pensamientos eran serenos y satisfechos. Jamás había conocido uno tan confuso. Estaba llorando al Señor del Cielo que había sucumbido ante Ilanthe, y la gigantesca nave de guerra que lo estaba persiguiendo también lo inquietaba; aquellas cosas encerraban recuerdos antiguos y ancestrales: la época del caos—. No tienes nada que temer de los que me acompañan, ni de la ciudad —le aseguró—. Me acompañan mientras busco la realización.

—Ahora reconozco a la ciudad —contestó el Señor del Cielo—. Los suyos trajeron la desgracia a este universo. No hemos encontrado ninguna mente desde que arrojaron los planetas de la vida a las estrellas que orbitaban. No ha surgido ninguna, aparte de vuestra especie.

—Esa época ha terminado. Sabes que hay otros seres de mi especie. Las mentes están surgiendo de nuevo.

—Y también la otra que mata.

—Por eso quiero llegar hasta el Corazón. Se lo advertiré. Creo que me he realizado, creo que el Corazón me aceptará. ¿Estoy en lo cierto?

El Señor del Cielo tardó largo rato en contestarle.

—Te has realizado —admitió—. Guiaré tu esencia hasta el Corazón.

—Guíame hasta el Corazón tal como soy. Esta nave me llevará. Te seguiremos.

—Lo que guían los míos es la esencia de todas las mentes.

—Guíame hasta el Corazón. Él decidirá si me acepta como soy o si debo abandonar mi cuerpo para convertirme en mente pura.

—Te guiaré.

—Gracias.

Al otro lado de la cúpula cristalina, las estrellas describieron breves arcos a través del espacio cuando Makkathran viró siguiendo al Señor del Cielo. Después aceleraron de nuevo. Edeard experimentó un instante prolongado de vértigo. Cuando alzó la mirada vio un grupito de estrellas sobre el vértice de la cúpula. Todas se habían teñido de un refulgente blanco azulado. El resto del universo era negro.

—Esto no es lo bastante rápido —protestó Gore—. Ilanthe os lleva una semana de ventaja en el Vacío. Dios sabe cuánto se habrá acercado.

—Sabemos que los Señores del Cielo no pueden viajar más deprisa —dijo Justine.

—Sí, pero tampoco son lo que se dice unos genios, ¿verdad? Pregúntale a Makkathran, ha tenido millones de años para averiguar lo que se considera espacio-tiempo en el Vacío.

Justine dirigió a Edeard una mirada interrogante.

—Se lo preguntaré —dijo éste.

—¿Más deprisa? —repitió Makkathran; sus pensamientos insinuaban curiosidad—. Nos diseñaron para todos los estados cuánticos imaginables; excepto éste, por supuesto. Aquí la mente es fundamental, lo que contribuye a seducir a las mentes inferiores. Hace mucho tiempo, observé las conexiones fundamentales entre la razón y la celosía multidimensional que incorpora el funcionamiento de este universo. La velocidad es un aspecto del flujo temporal, que a su vez está determinado por el pensamiento. Lo más importante es el patrón de la aplicación, que se determina fácilmente.

Al otro lado de la cúpula se produjo una explosión luminosa en el vacío. Las estrellas desfilaron vertiginosamente como relámpagos sólidos. Las furiosas nubes de las nebulosas formaban florituras huracanadas, describiendo espirales al alejarse en una cegadora llama de color.

—Creo que eso era un «sí» —musitó Óscar, sobrecogido, mientras aquellas oleadas luminosas multicolores flotaban sobre su rostro vuelto hacia arriba.

—Entonces ¿nosotros vamos deprisa o el Vacío está frenando? —preguntó tentativamente Corrie-Lyn.

—Eso no es estrictamente relevante aquí —dijo Íñigo—. Lo único que importa es el resultado final.

Mientras charlaba con el Repartidor, Gore estaba observando los datos que el software de infiltración estaba acumulando subrepticiamente. El mecanismo de elevación estaba llevando a cabo escáneres internos mientras los filamentos invadían la estructura. Liberó la primera remesa de paquetes, un torrente de bajo nivel que se insinuó enseguida en las rutinas de interpretación de los escáneres, falsificando los resultados para que el mecanismo de elevación no detectase ningún problema a nivel molecular.

Sueño: Makkathran alcanzaba la velocidad de la luz entre una espectacular tormenta de luces.

Observación visual: Tyzak cruzaba la plaza dando brincos, sorteando la reluciente telaraña negra que emitía una suave vibración.

Eso es justo lo que me hacía falta, pensó un segmento secundario superior de la mente de Gore. La rutina de traducción del anomina se activó en una laguna de almacenamiento.

—Han venido otros —anunció Tyzak.

—¿De tu aldea? —contestó Gore en forma de trinos y silbidos.

—No. Otros. Viajeros estelares como tú, pero muy distintos. No conozco su historia.

—Enséñamelos, por favor.

Tyzak regresó al otro lado de la plaza y alargó uno de sus miembros, señalando una amplia calle.

Había ocho criaturas al otro lado de la calzada, a cien metros de la plaza. Los tonos pastel que emitían los edificios que se elevaban a ambos lados se reflejaban sobre sus extravagantes abrigos enjoyados. Uno de ellos enarboló una larga lanza blanca antes de hacer una leve reverencia.

—Silfen —suspiró Gore, resistiéndose al impulso de contestarle enseñándole el dedo. Inclinó la cabeza—. No les hagas caso. Son los mayores mirones de la galaxia.

—¿Para qué habrán venido?

—Para observarme.

Los paquetes de infiltración señalaron un problema en las rutinas de análisis que estaban intentando modificar. Debía de haber centinelas ocultos en ellas, porque estaban resistiéndose a todos los intentos de subvertirlas, reformateándose con alarmante frecuencia, lo que entrañaba que los paquetes no lograran establecerse: no existía una configuración estable a la que equipararse. Y los centinelas estaban transmitiendo rutinas más avanzadas a los escáneres, examinando el motivo de que se hubieran activado los algoritmos de resistencia. Era posible que alertaran a la consciencia principal del mecanismo de elevación.

Gore apretó los labios dorados.

—Mierda; allá vamos.

Suspendido transdimensionalmente a dos millones de kilómetros de la estrella anomina, Marius había dirigido las lecturas de los sensores de su astronave hacia una constelación de rutinas secundarias semiautónomas. Aunque la nave del Repartidor había realizado una hazaña asombrosa volando hasta la capa de convección de la estrella, eso no era lo que más lo preocupaba. No entendía el sueño de Justine.

Era impresionante que Gore hubiera logrado de alguna forma que Íñigo y Araminta Dos se dirigiesen hacia el Vacío, pero después el concepto se debilitaba. Afirmaba que se proponían razonar con el Corazón, aunque debía de tratarse de una pista falsa. Marius estaba seguro de ello.

Y entonces habían resucitado al Caminante de las Aguas.

—Admirable —admitió Marius. No era nada en comparación con el despertar de Makkathran, que se había elevado desde el gargantuesco cráter lleno de lava que había creado al estrellarse tras la invasión de la armada.

Y Gore había anunciado que debían llegar al Corazón antes que Ilanthe. Makkathran hizo lo imposible y sobrepasaron la velocidad de la luz en el Vacío.

—No —murmuró Marius, alarmado. Fuera cual fuese el plan de Gore cuando estuvieran en el Corazón, no podía permitirlo. El riesgo era infinitesimal, pero existía no obstante.

Su mente aplicó las rutinas secundarias al sueño para monitorizarlo y se concentró con suma atención en las lecturas de los sensores. La astronave del Repartidor no se había movido. Todavía estaba adherida al objeto redondo protegido en la zona de convección. No imaginaba qué conexión con Makkathran había concebido Gore, pero sin duda obedecía a un propósito. Nadie ponía tanto empeño sin un motivo.

El dilema consistía en que ignoraba si Gore estaba a bordo de la astronave o en el planeta, de manera que el proceso de eliminación tendría que ser simple y literal. La nave primero. Si el sueño continuaba, significaba que Gore estaba en el planeta de los anomina.

Marius ordenó al núcleo inteligente que desactivara el camuflaje. Los sensores activos se encendieron en línea y realizaron un escáner más detallado de la nave que se hallaba en la zona de convección. Aunque contaba con los escudos del Saltador Estelar para soportar el calor, las capas de los campos de fuerza sólo se habían reforzado en un veinte por ciento, de modo que seguía siendo vulnerable a los impactos que recibiera en combate. El único problema de Marius era dar con un arma que pudiera alcanzarla en un entorno tan radical. Empezó a activar a las candidatas.

Estaban esperando el momento en la plaza de Sampalok, frente a la puerta de la mansión. Íñigo y Corrie-Lyn se habían cogido de la mano y estaban compartiendo pensamientos en privado. Araminta Dos no se separaba en ningún momento de Óscar; ambos se apoyaban y se consolaban de una forma curiosa. Los tres Caballeros Guardianes, concentrados y nerviosos, formaban un grupo apretado. Justine y Gore estaban juntos, orgullosos y desafiantes; su determinación era tan brillante como cualquiera de las insólitas estrellas que desfilaban en el exterior. Así pues, por extraño que fuera, Edeard se acercó a Troblum, que esperaba con una mueca hosca y casi infantil.

La opalescente cascada luminosa se agotó tan deprisa como había empezado. Edeard alzó la mirada hacia la cúpula, sobrecogido ante la visión del otro lado. Makkathran estaba flotando a través del espacio sobre el centro del Mar de Odín. Encima de la cúspide de la cúpula había un lago encrespado de polvo de aguamarina que despedía un brillo uniforme y se agitaba en manos de corrientes profundas y llameantes nimbos de protoestrellas. En las orillas, los arrecifes escarlata se alargaban durante años luz y las esbeltas hebras de fluorescencia entrelazadas que se hinchaban en los extremos formaban venas sedosas en torno a las estrellas que aprisionaban.

—Señora bendita, jamás pensé que vería algo parecido —gimió Edeard, incrédulo. Y al fin oyó mentalmente el canto de sirena; aunque no se trataba de una canción, sino de la sensación de incontables mentes que se amalgamaban de forma amistosa y pacífica, seguras en aquella totalidad. Juntas formaban un todo y se combinaban con el tejido del Vacío en un nivel de existencia definitivo. La promesa de formar parte de semejante afiliación lo colmó de alegría; se acabarían el cansancio y las penurias de la vida física y se zambulliría en una existencia trascendente que buscaba la perfección. El impulso de unirse a ellas, de que su naturaleza contribuyera, era tan intenso que, si su tercera mano hubiera podido elevarlo desde la plaza, atravesando la cúpula, habría alzado el vuelo hasta el Corazón allí mismo para la consumación final. No se parecía al estúpido cielo cuasifísico que había esperado, en el que las almas se aferraban a sus antiguas formas y vivían espléndidamente en una ciudad de torres doradas. Esa vida podía disfrutarse en Querencia, si se intentaba lo suficiente y con la frecuencia necesaria, revisitando el pasado hasta eliminar todos los fracasos y las decepciones. No, el Corazón miraba hacia el futuro, hacia un destino nuevo y diferente a todo lo que había sucedido hasta entonces. Edeard intervendría en aquella creación.

—¿Esta chorrada hippie es lo que adora todo el mundo? —espetó Gore—. Me cago en Dios.

Edeard trató de no acalorarse ante una provocación tan blasfema.

—Es una gloriosa recompensa tras una vida de coherencia con uno mismo.

—Ajá. Bueno, no olvidemos a qué hemos venido. Tenemos que entrar.

—No existe ninguna ubicación física —advirtió Makkathran cuando Edeard solicitó que se acercara—. Al menos, en relación con el tejido del Vacío en este nivel. El Corazón no está detrás, sino más allá. Ésa es la última barrera, la que nos derrotó en el pasado.

—Pídele que nos admita —sugirió Óscar.

Edeard asintió despacio; en el último momento se resistía a iniciar un proceso que quizá desembocaría en la destrucción del Vacío. ¿Y si me han mentido? Pero sabía que era una vacilación descabellada. El viejo optimismo de Ashwell, aquí también. Íñigo no miente, a mí no me mentiría.

—¿Cómo es posible que algo tan magnífico sea tan imperfecto que amenace la vida en todas partes?

—Porque no sabe que es peligroso —dijo Gore.

—¿Cómo puede ser? —inquirió—. Es algo maravilloso; es la acumulación de miles y miles de millones de mentes. ¿Cómo es posible que seas tan arrogante que intentes que cambie de rumbo?

—Las vidas que ha consumido no hacen otra cosa que soñar. Las almas a las que guiaron hasta aquí han sido traicionadas; la sabiduría que trajeron consigo, la continuación de la vida, todo se ha ido al garete.

—De acuerdo. —Edeard se alargó hacia el Corazón. Estoy aquí, le dijo. Estoy listo. Me he realizado. Llévame contigo. Contuvo la respiración. No pasó nada. Estoy aquí, repitió.

—¿Ahora qué? —quiso saber Tomansio.

—Deja de intentarlo —aconsejó Óscar—. Deja que el impulso te lleve. Relájate y entrégate.

—Ya estás ahí —añadió Corrie-Lyn—. Escúchate a ti mismo.

—Muy bien —dijo Edeard. Parecía una tontería, pero cerró los ojos y retiró la visión lejana, dejando que la presencia del Corazón lo impregnara. Se escuchó a sí mismo. Lo cierto era que había otros a quienes quería oír y unirse. Kristabel. Macsen. Dinlay. Kanseen. ¡Akeem! ¿Estaría esperándolo? ¿Habría encontrado el camino? Seguro que Finitan estaría allí. Y Rolar, Jiska y las gemelas, Dylorn, Marakas y la dulce Taralee. Quizá incluso Salrana, que tal vez al fin había hecho las paces con él. Nunca olvidaría la noche en la que había descubierto la verdadera naturaleza del Vacío; en el pabellón, después de que ella muriera, su alma había sucumbido ante el pánico al darse cuenta de que se había descarriado. Tal vez…

—La barrera está cayendo —anunció Makkathran.

Edeard abrió los ojos a tiempo de ver cómo desaparecía el Mar de Odín. La luz se desvaneció y se vieron rodeados por la nada. Una negrura uniforme y perfecta.

Los pensamientos del Corazón se hicieron más poderosos. Edeard reforzó el escudo. Parecía que su mente se estaba expandiendo para abrazar al Corazón y fluía para unirse a él.

—¡Edeard! —exclamó Íñigo.

Su hermano estaba muy asustado. Edeard titubeó.

—Edeard, vuelve. —Íñigo lo estaba apremiando, insuflándole amor al vínculo que ambos mantenían.

Abrió los ojos de nuevo. En esta ocasión la robusta mansión de Sampalok estaba difuminada. Cuando levantó la mano observó que se estaba volviendo translúcida.

—Lo está absorbiendo —dijo Gore. La mente del hombre dorado irradiaba alarma—. Edeard, tienes que resistirte.

—Sin ti, nos rechazará —le advirtió Makkathran.

—Edeard, ¿percibes algo ahí dentro que pueda hablar con nosotros? —preguntó Gore—. ¿Una mente coherente?

Edeard se rió de mala gana.

—El Corazón es más grande que muchos planetas. Es universal, está detrás de todas las regiones del Vacío. Y sigue creciendo.

—A la mierda —gruñó Gore—. Ha crecido tanto que ha perdido cohesión. De acuerdo, Edeard, no siempre ha sido así. Necesito que retrocedas hasta cuando era más pequeño.

—¿Qué?

—Penetra en la capa de memoria y recórrela hasta el origen. Vamos, hijo, puedes hacerlo.

—Apóyate en mí —dijo Íñigo. Asió la mano de Edeard, transmitiéndole amor y fuerza—. Yo te ayudaré.

—Y yo, Caminante de las Aguas —se ofreció Corrie-Lyn. Edeard sonrió agradecido ante la resolución y la fortaleza de la joven.

Óscar se acercó en compañía de los Caballeros Guardianes.

—Lo que necesites —prometió Tomansio sinceramente. Edeard lamentaba no haberlo conocido antes. Justine, sonriente y resuelta, sumó su esencia a la suya, manteniéndolo a flote. Hasta Troblum estaba ahí, firme y decidido.

Allí, dondequiera que fuese, había una capa de memoria, y eso era lo que más lo sorprendía. Obedecía a un orden curioso, de tal manera que resultaba sencillo percibirla y seguirla. Así que se sumergió en el pasado, comprobando entristecido lo poco que había cambiado. Entonces, de repente, el Corazón dejó de ser tan grande. Se encontraba en la época anterior a los humanos. Siguió retrocediendo, esforzándose cada vez más.

Hubo muchos cambios, aunque separados por eones, y después más tiempo. Todas las especies alienígenas que se habían adentrado en el Vacío habían contribuido a la expansión a su manera. Ninguna de ellas había aportado una verdadera cohesión. En cierto modo, Edeard no aprobaba que aquella amalgamación siempre hubiera actuado en la dirección opuesta a la misión del Corazón.

Al final sólo pensaba en volar a través de los túneles de transporte, internándose en lo desconocido, satisfecho con el simple desplazamiento. El final fue una sorpresa. Al parecer, la capa de memoria se diluía, estaba menos henchida. Y en ese punto, en el mismísimo principio del Vacío, cuando se estaba formando el Corazón, había millones de conexiones con mentes individuales. Podían comunicarse con el Corazón. Eran el enlace, la entrada. Edeard fue tras una de ellas, abrazándola y ofreciéndosela a la capa de creación. Percibiendo que la entidad tomaba forma de nuevo.

Sobresaltado, aspiró una bocanada de aire, desasiéndose de la capa de memoria y la intimidad de sus nuevos amigos. Delante de él, en la boca de la calle Zulmal, había una criatura alienígena de seis metros de estatura que estaba desplegando unos miembros sinuosos y escalofriantes mientras sus pensamientos bullían con sorpresa y suspicacia.

—Vaya —gimió Óscar, y retrocedió un paso. A pesar de ello, sonrió efusivamente.

—Un Primera Vida —anunció llanamente Edeard. Y tuvo que admitir que lo intimidaban los numerosos dientes curvos y afilados que aparecieron en lo alto del grueso tronco cuando la criatura abrió las membranas de la reluciente boca y silbó a un volumen que resultaba doloroso.

Entonces algo se movió en la nada, al otro lado de la cúpula. Una tenebrosa esfera que despedía un intenso brillo violáceo se deslizó suavemente sobre ellos.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Ilanthe.

Marius estaba fascinado por el Corazón y los conceptos que cantaba. No había otra forma de describirlo. En cierta manera lo tranquilizaba que fuera tan inmenso y altivo. El estúpido plan de Gore para que le respondiera y atendiera a sus razones no funcionaría jamás en ese entorno. El hombre dorado estaba meando contra el viento.

Entonces se vio en la plaza central de Sampalok, observándolo a través de los ojos de Justine mientras le decía al Caminante de las Aguas que buscara un Corazón más joven y accesible en la capa de memoria.

—No, no, no —repitió, afligido.

Consultó las armas de la astronave en la exovisión. Seleccionó algunos sancionadores cuánticos de función de energía desviada que se activarían en la fotosfera, transmitiendo una formidable distorsión de energía exótica que impactaría contra la nave del Repartidor. El escudo del Saltador Estelar no sobreviviría frente a un impacto semejante. Fuera cual fuese la parte del plan que Gore estaba poniendo en práctica en la zona de convección, lo destruiría. Así Ilanthe tendría ocasión de iniciar la fusión.

Los dos misiles salieron disparados a ciento cincuenta ges. La pantalla de exovisión le ofreció una imagen de los sensores, que indicaban una anomalía en el hiperespacio a cincuenta mil kilómetros de distancia. Uno de los gigantescos guardianes de la frontera se materializó en aquella deformación del espacio. Las conchas concéntricas de hebras elípticas se habían inflamado con furiosas luces de neón. Las hebras externas se oscurecieron, pasando de un jade escabroso a un carmín irradiado. Los sensores de Marius le advirtieron de que el espectro de energía que bullía dentro de él casi sobrepasaba la escala. Disparó sobre los sancionadores cuánticos, que estallaron en sendos penachos de vapor dinámico.

—¡Mierda! —Marius desechó por completo el sueño y se arrojó contra el guardián de la frontera a treinta y siete ges. Sus armas se volvieron hacia el colorido nimbo. Y abrió fuego.

Aunque maldijese, aunque su mente expandida activara a toda prisa los paquetes de infiltración, Gore sabía lo que se le venía encima. No había nada que pudiese hacer al respecto. Su descabellada fanfarronería sobre los tecnócratas de la Federación había resultado huera y presuntuosa. Y toda la galaxia moriría por eso.

A menos que…

—Mierda. Adelante —le ordenó al Repartidor—. Inicializa el agujero de gusano. Mándame un poco de puta energía. Hazlo. Hazlo ahora mismo.

Ordenó que los paquetes se activaran y tomaran el control.

Era demasiado tarde. Entre los tenues murmullos de la ciudad, Gore percibió que aquella fría consciencia volvía a elevarse, escrutando los alrededores con una miríada de extraños sentidos.

—Esto es un acto hostil —declaró el mecanismo de elevación—. Estáis tratando de apoderaros de mi naturaleza fundamental. No es para vosotros ni para los de vuestra especie, y por una buena razón.

—Sí. Eso es lo que tú dices. Y yo ya te he dicho que el Vacío está a punto de expandirse, aniquilando este sistema estelar. —El sueño le mostró al corpulento Primera Vida de Sampalok, cuyo cuerpo grueso y fornido se estremecía mientras trataba de orientarse. Entonces Ilanthe apareció en el cielo—. Me cago en Dios, ¡no! —suplicó Gore—. No, ella no, ahora no. —La sensación de derrota fue tan intensa como un golpe físico y lo derribó de rodillas en medio de la plaza. Las relucientes hebras negras de la red de infiltración se inflamaron, impregnando el aire de un fino humo acre—. Nos estás matando —gritó, dirigiéndose a la noche—. Lo único que tenía que hacer era demostrárselo al Corazón, eso es todo, demostrarle a ese cabrón que existe una alternativa, demostrarle que puede evolucionar.

Tyzak se estaba aproximando con cautela, caminando a grandes pasos sobre la red chisporroteante.

—¡Lo tengo! —exclamó el Repartidor—. El sifón se ha activado. El agujero de gusano se ha establecido. ¡Lo hemos conseguido!

—Márchate —le dijo Gore llanamente—. Vuela a una nueva galaxia, una que no esté maldita como ésta. No dejes que el universo nos olvide.

El tercer guardián de la frontera implosionó entre una abrasadora llamarada violácea de radiación de Cherenkov. Las hebras fragmentadas de las conchas concéntricas se alejaron formando remolinos, arrojando velozmente gases espesos y chispeantes. Marius detectó a cinco más, que se estaban materializando en aquellos característicos desgarrones hiperespaciales. Pilotó la nave hacia ellos, describiendo un arco apresurado hacia los residuos que habían brotado de la última implosión. Lo malo de combatir tan cerca de la estrella era que los sancionadores cuánticos no disponían de masa.

Los sensores siguieron los tres fragmentos de concha más grandes y Marius arrojó misiles contra cada uno de ellos. Los sancionadores cuánticos de función de energía desviada se activaron, convirtiendo aquella masa temblorosa en energía. Las distorsiones exóticas se estrellaron contra dos de los guardianes de la frontera mientras éstos todavía estaban saliendo del hiperespacio, debatiéndose con el pseudotejido exótico. Las insoportables contorsiones los aplastaron, reduciéndolos a la densidad del neutronio. Sus restos detonaron de inmediato en ese imposible estado de compresión, saturando el espacio-tiempo local con una violentísima tormenta de neutrones.

Siete ardientes rayos de energía atravesaron los campos de fuerza que envolvían la astronave de Marius. Aparecieron varias advertencias de sobrecarga en la exovisión. Disparó otros nueve depósitos-m de Hawking, contra los que los guardaespaldas supervivientes no tenían defensa alguna. Hasta ahora. Furioso, observó impotente mientras los atacantes abrían minúsculos agujeros de gusano que se tragaron cinco de aquellos depósitos. Una nueva andanada de rayos de energía impactó contra la astronave. Los misiles lo estaban acometiendo a noventa ges. Y todavía no había conseguido derribar la nave del Repartidor.

Los sensores anunciaron que se estaba estableciendo un agujero de gusano de anchura cero entre la estrella y el planeta anomina. El núcleo inteligente descartó que se tratara de un arma. Marius ordenó un apresurado examen. El agujero de gusano se estaba originando en el objeto misterioso con el que se había reunido la nave del Repartidor.

Debía de ser una especie de sistema de energía. Pero ¿qué podía necesitar tanta potencia? ¡El mecanismo de elevación! Marius lo supo con absoluta certeza. Gore había encontrado una forma de encenderlo. Estaba elevándose al estado posfísico. Era lo único que podía amenazar la fusión ahora.

Marius activó los ultramotores de la nave y voló hacia la estrella, apareciendo sobre las agitadas serpentinas de la fotosfera, donde los átomos cargados de energía de numerosos puntos y llamaradas bullían en el viento solar. Las advertencias de los campos de fuerza se volvieron críticas cuando la astronave recibió de lleno el impacto del calor y la radiación de la estrella. Marius disparó dos bombas nova hacia abajo y saltó de nuevo al hiperespacio.

A sus espaldas los guardianes de la frontera se estaban hacinando sobre la fotosfera. Dieciocho máquinas gigantescas habían brotado apresuradamente del hiperespacio, disparando armas suficientes para resquebrajar una luna contra las bombas nova. Todo en vano. Las bombas nova estaban diseñadas para operar entre los márgenes exteriores de una estrella, mientras que las armas de los guardianes de la frontera bombeaban energía inútilmente en el descontrolado horno solar.

Treinta segundos antes de que detonaran, Marius abandonó el sistema anomina. La nova eliminaría la estación de potencia y aniquilaría el planeta al cabo de unos minutos. Gore nunca alcanzaría el estado posfísico. El objetivo de los aceleradores estaba a salvo.

Edeard no sabía hacia quién volverse, aunque tampoco habría servido de nada que se hubiera decidido. El asombroso Primera Vida se estaba irguiendo, dirigiendo contra los humanos diversas membranas pequeñas y negras que brotaban de lo alto del tronco al tiempo que enviaba hacia ellos una formidable visión lejana.

La Ilanthe-cosa también los estaba observando desde lo alto de la cúpula. Le daba miedo que fuera tan inhumana. La visión lejana ni siquiera empezaba a desvelar sus secretos, pero el poder que albergaba era innegable. Aparentemente, el Corazón, fuera lo que fuese, se estaba doblando sobre la refulgente superficie de Ilanthe.

Pero ahora quien más lo preocupaba era Gore. El hombre dorado se había tambaleado y había caído de rodillas. La angustia que transmitía su mente era espantosa, como si estuvieran violando su misma alma.

—¡Papá! —chillaba frenéticamente Justine—. Papá, ¿qué pasa? ¿Qué está ocurriendo?

—Me pilló… —contestó Gore débilmente—. El hijo de puta ha encontrado los paquetes de infiltración.

—Yo podría haberte advertido de que el mecanismo de los anomina era testarudo —dijo Ilanthe con tono complaciente.

El Primera Vida se adelantó un paso hacia los humanos, aplastando la superficie de la plaza con tres de sus piernas, con un impacto que Edeard sintió en los huesos de las piernas.

—¿Qué lugar es éste? —vociferó mediante el lenguaje a distancia—. ¿Qué sois vosotros? No sois de los nuestros.

Íñigo se irguió ante la imponente criatura.

—Éste es tu futuro. Te han recreado basándose en la memoria del Vacío.

La visión lejana del Primera Vida escrutó de nuevo los alrededores. Gracias a su extraordinario alcance examinó la ciudad y se adentró a gran profundidad en el grueso de la nave de guerra. También trató de examinar a Ilanthe, aunque ésta lo rechazó sin esfuerzo.

—¿Sois la omega? —preguntó sorprendido.

—No —dijo Íñigo—. Nos hemos originado fuera del Vacío.

—¿Cómo es posible? No hay nada fuera, sólo materia muerta.

—¿Vosotros sois los creadores? ¿Vuestra especie ha construido esto?

—Sí.

—Nosotros y muchos otros hemos sido absorbidos para que explotarais nuestra razón.

—Eso no es cierto. No podéis existir a menos que la omega os haya formado.

—Sí que existimos, y no nos ha creado el Vacío. El Vacío nos está matando.

—No entendéis vuestro propósito. Por eso me han traído de vuelta. —El Primera Vida se mostraba inseguro.

—No. Tú puedes comunicarte con el Corazón, con la mente que nos envuelve. Por eso…

—Espera —lo interrumpió Troblum, ignorando las miradas que le dirigieron todos—. En tu época, ¿había otra especie sentiente en la galaxia?

—Sólo estamos nosotros. Somos los primeros y cuando alcancemos la omega seremos los últimos.

—Primera Vida —murmuró Óscar con asombro—. La primera raza que evolucionó en la galaxia. ¿Cuántos años tendrá esta cosa?

—Es antiquísima —musitó Justine—. Más antigua de lo que creíamos posible.

—Desde tu época, incontables especies han evolucionado en toda la galaxia —prosiguió Íñigo—. Vosotros fuisteis los primeros, pero ya no sois los únicos.

Los pensamientos del Primera Vida se estremecieron de estupefacción.

—¿No sois de los nuestros? ¿Sois originales?

—Sí.

Las membranas negras se agitaron. Unas gotas relucientes que parecían de miel brotaron en las puntas.

—¿Por qué habéis venido?

—Lo que habéis construido, este Vacío, amenaza a toda la galaxia —explicó Gore, poniéndose de nuevo en pie—. Entiendo para qué lo construisteis, para evolucionar hacia algo nuevo, algo exquisito. Pero no lo habéis logrado. Ha absorbido a miles de mentes de otros tipos, que lo han expandido en todas las direcciones. No puede evolucionar, al menos en este estado.

—Exacto —intervino Ilanthe—. Pregúntale a estas criaturas lo que quieren que hagas. Quieren que te detengas, quieren que se marchite y muera todo lo que habéis conseguido en el camino hacia la omega. No tienen nada más que ofrecerte. Yo sí.

—¿Por eso me habéis traído de vuelta? —preguntó el Primera Vida—. ¿Para poner fin a nuestra evolución?

—No puede continuar en su forma presente —asintió Íñigo—. Está consumiendo la masa de la galaxia para alimentarse. Acabará devorando todas las estrellas y las especies que han engendrado morirán con ellas.

—A menos que actúes ahora —dijo Ilanthe—. Comunícate con la mente amalgamada y dile que adopte mi inversión.

—¿Cuál es tu inversión?

—Cogeré la composición del Vacío y la implantaré en los campos cuánticos que componen la estructura del universo exterior. El núcleo iniciará una reacción en cadena que propagará este cambio en todo el espacio-tiempo. La entropía será eliminada. La mente será suprema. Todas las entidades sentientes serán capaces de alcanzar su propia omega, tal como vosotros habíais anticipado. Vuestro legado será el nacimiento de una nueva realidad.

—Será una puta broma —masculló Gore—. Las transformaciones del campo cuántico revertirán cuando sobrepase la zona de recepción de energía. Lo único que quedará será un microverso en ruinas que estará aislado de la realidad en cuanto se complete la implosión.

—No si se elimina la entropía.

—No puedes eliminar la entropía en el infinito. Eso es lo que tiene el puto infinito. Es interminable y eterno.

—Pídele a la mente amalgamada que me dé los parámetros que gobiernan el Vacío —dijo Ilanthe al Primera Vida.

—¡No lo hagas! —exclamó Gore, alargando bruscamente el brazo hacia la criatura—. Ni se te ocurra. Destruirás todo este supercúmulo con su locura.

—¿Y qué es lo que le ofreces tú? —se burló Ilanthe—. ¿El final de su viaje hacia la omega?

—Desde que construisteis el Vacío, cientos de especies han evolucionado hasta el estado posfísico, lo que vosotros llamáis «omega» —dijo Gore—. Es posible lograrlo, pero no así. Lo siento. Cometisteis un error al construir el Vacío. Tienes que hacer que el Corazón deje de devorar la masa de la frontera, que suspenda las funciones del Vacío y se estabilice. Te enseñaremos cómo alcanzar la verdadera evolución de una forma diferente.

—No puedes hacer eso —repuso Ilanthe—. Todas las especies han de hallar su propio camino.

El Primera Vida no contestó. Un silbido brotaba de los finos labios que rodeaban su boca mientras el aire entraba y salía entre los dientes. Edeard era consciente de que el Corazón estaba absorbiendo sus pensamientos. No podía imitarlo, sabía que no podría comunicarse directamente con el Corazón.

—La oscuridad nos eclipsa —dijo al fin—. Algo está creciendo al otro lado de nuestra frontera, un sudario que quiere negarnos el universo.

—Los raiel guerreros —dijo Ilanthe—. Han jurado destruiros. Pregúntaselo a este lastimoso vestigio de la invasión, si necesitas una confirmación. Pretenden aislaros de vuestra fuente de energía para que os muráis de hambre. El cambio que yo quiero instigar hará que sean irrelevantes. Con el tiempo, en el nuevo universo, aprenderán a celebrar vuestra liberación.

—¿Pretendéis destruirnos? —quiso saber el Primera Vida.

—Queremos que pongáis fin a la absorción de la galaxia y la amenaza de la extinción de toda la vida —respondió Makkathran—. Si no queréis hacerlo voluntariamente, tenemos derecho a deteneros.

—No hace falta que os detengáis —insistió Ilanthe—. La inversión lo resolverá. Todos obtendremos la promesa de nuestra evolución. Dame los parámetros de gobierno.

—¡Espera! —exigió Gore—. Me parece que mi alternativa acaba de materializarse. —Alzó la dorada cabeza y dirigió a Ilanthe una sonrisa dulcemente maligna—. Y adivina quién lo ha hecho posible. —Y soñó con su vida fuera del Vacío.

El Repartidor, horrorizado, observó las improntas cuánticas gemelas que se expandían a velocidades hiperlumínicas. Marius había disparado bombas nova contra la estrella. No podía creerlo. Aquello era un genocidio.

Las funciones de energía desviada absorbieron la energía que había liberado la primera transmisión de activación, modificándola de tal manera que se incrementara el efecto destructivo. Una región interna de la estrella, del tamaño de un gigante gaseoso superjoviano, se convirtió en energía. La zona de convección se hinchió en torno a la periferia; era el primer acto de una secuencia en la que el núcleo de la estrella resultaría aplastado y desestabilizado.

Las monstruosas ondas de choque acometieron la Último Tiro rozando la velocidad de la luz.

—¡Me cago en Ozzie!

Cuando acabó de decirlo, sus pensamientos acelerados ya habían ordenado que el núcleo inteligente activara los ultramotores. No estaban diseñados para operar dentro de un campo de gravedad estelar, pero de todas formas ya estaba muerto.

El universo se rebeló contra aquella aberración, transmitiendo una fuerza vengativa que desgarraría brutalmente al responsable. Y la cabina cobró vida al fin, tal como había creído que deseaba, con ruido, temblores y alarmas. Los mamparos se resquebrajaron y se abrieron cientos de minúsculas fisuras. Chispas y chorros de fluido pegajoso salieron despedidos por el aire, agitados por un ciclón de ondas de gravedad que lo arrojaron violentamente en todas direcciones. Gritó de terror.

Dos segundos. Fue el tiempo que tardaron los ultramotores en arrancar a la Último Tiro del formidable gradiente de gravedad de la estrella. Un tiempo durante el que un dolor asombroso recorrió el sistema nervioso del Repartidor. Durante el que los sobrecargados componentes de la nave debían mantenerse unidos. La mayoría de ellos lo consiguieron.

El mundo del Repartidor se estabilizó. Se interrumpieron las descabelladas fluctuaciones de la gravedad. Las vibraciones que aporreaban el fuselaje de la astronave se desvanecieron. Sus gritos se atenuaron hasta convertirse en gemidos.

Y a lo lejos, en un sueño, Ilanthe estaba suplicándole al Primera Vida que le entregara la clave de la naturaleza del Vacío.

—¡Gore! —exclamó.

—¿Qué ocurre? —contestó el hombre dorado—. Ha habido una explosión de energía en el sifón.

—Demonios, ¿quieres decir que ha sobrevivido a eso?

—¿Sobrevivido a qué?

—¡Marius! Ozzie bendito, ha usado bombas nova. Gore, la estrella se está convirtiendo en una nova. Ya ha empezado. Ese puto maníaco homicida ha acabado con el sistema entero. ¡Tyzak! Avisa a Tyzak. Voy a buscarte.

La Último Tiro se estaba acercando al mundo anomina. El Repartidor estaba trazando un vector hacia la ciudad en la que había dejado a Gore.

—Ya lo saben —dijo éste.

El Tercer Soñador había abandonado Makkathran para soñar con la ciudad anomina. Las fantásticas luces de los edificios abandonados brillaban con la gloria del sol. En sus últimos minutos, la ciudad, desafiante, estaba despertando para enfrentarse a su destrucción. Gore se volvió hacia Tyzak, que estaba contemplando las escasas estrellas apacibles que todavía eran visibles sobre la plaza. Aquella pequeña franja de cielo oscuro se desvanecía al tiempo que se intensificaba la luz de los edificios. Por último, los pensamientos de los antiguos alienígenas se infiltraron en la variante del campo gaia que se estaba estableciendo alrededor del planeta. Todos los sistemas y dispositivos que los antiguos anomina habían dejado atrás estaban cobrando vida. Miles de guardianes de la frontera se estaban materializando en la órbita.

El Repartidor sabía que todo era en vano. Ahora nada podía salvar el planeta.

—Hemos sido nosotros —admitió Gore frente a Tyzak—. Los humanos. Lo hemos hecho nosotros. Lo siento mucho.

—No es culpa tuya —contestó Tyzak—. Tu canción sigue siendo pura.

—Hoy he sufrido muchos fracasos.

—Creo que te aguarda tu mayor triunfo. Parece que ellos también lo piensan.

Gore se percató de que había cientos de silfen en la plaza, manteniéndose apartados del borde del mecanismo de elevación.

—Éste es el destino al que nos ha llevado nuestro planeta —continuó Tyzak—. No esperaba esto, pero lo que es, es. Y puede que el planeta supiera desde el principio lo que tendría que hacer. Me iré creyendo eso.

Los anomina se estaban teletransportando en toda la plaza. Cientos, miles. Los más jóvenes estaban algo agitados y chillaban a grandes voces. Estaba sucediendo lo mismo en todas las ciudades del planeta.

—¿Gore? —preguntó el Repartidor—. ¿Qué está ocurriendo?

Gore dedicó una sonrisa a Tyzak mientras lo empujaban los anomina que empezaban a apretarse.

—Vete a casa —le dijo al Repartidor—. Te lo mereces.

—¿Gore?

Gore cerró el enlace TD. Replegó de nuevo en su mente todas las rutinas secundarias. Ahora había una sola consciencia, de modo que era más humano de lo que había sido desde hacía muchos siglos. El sueño le mostró a Justine, con una expresión de alarma que se apoderaba de sus hermosas facciones. Ella también lo sabía.

Tyzak llamó al mecanismo de elevación.

—Te siento —dijo éste—. Eres Tyzak.

—Así es.

—¿Deseas obtener la trascendencia de tu existencia física?

—Sí.

—¿Papá? —preguntó Justine.

Los pensamientos de Gore se habían apaciguado. Abrió los brazos y se dirigió suavemente hacia el expectante Primera Vida.

—Esto es la evolución —le dijo al gigantesco alienígena—. La omega que habéis buscado desde hace tanto tiempo.

—No, papá, no puedes, no eres un anomina. —Justine salió corriendo. Edeard la apresó con la tercera mano.

—Hoy sí —repuso Gore con tono benigno.

—¡No! —sollozó ella—. Papá, por favor.

A gran distancia, al otro lado de la frontera del Vacío, el mecanismo de elevación del planeta anomina estaba absorbiendo la potencia que brotaba estruendosamente de la creciente nova, adaptándola y ofreciéndosela a lo que quedaba de la especie y al que esperaba con ellos.

Gore sintió que su mente cambiaba y se elevaba. Adoptó una perspectiva elegante del universo.

—Así es como se hace —le dijo al Primera Vida mientras se separaban, reuniendo todo cuanto el mecanismo de elevación estaba llevando a cabo, el método y el resultado hacia el que ahora estaba precipitándose. La unión era tenue y estaba impregnada de la aflicción de Justine, que trataba de alcanzarlo—. Esto es lo que podéis llegar a ser. Esto es el destino. Dejad atrás el pasado y reclamad el sueño con el que empezasteis. Así… —Compartió la experiencia de la elevación con el Primera Vida, que a su vez la compartió con el Corazón. Y luego desapareció.

Edeard se hallaba a la cabeza del grupo, frente al Primera Vida.

—Debéis elegir —le dijo al enorme alienígena, consciente de que el Corazón se estaba concentrando en él. Y en Ilanthe.

—Eso haremos —contestó el Primera Vida—. Escogemos la evolución. Para eso creamos este sitio, a eso hemos aspirado desde hace tanto tiempo. Otra cosa traicionaría nuestras aspiraciones, todo lo que hemos sido. No puede ser de otra forma.

—Gracias.

—Es la elección equivocada —declaró Ilanthe.

—Deberías ir con el Corazón —masculló Íñigo con repugnancia—. No hay lugar para ti en este universo. Querías ser una diosa y ésta es tu ocasión. Si está dispuesto a aceptarte.

—Puedes acompañarnos —dijo el Primera Vida, dirigiéndose al núcleo de inversión—. Nos ofrecemos a llevaros a todos.

—No —dijo Óscar—. A mí no. Todavía no estoy listo para eso.

Íñigo miró al Primera Vida con aire pensativo.

—No —le suplicó Corrie-Lyn, tomándole las manos y apretándose contra él—. No. No puedo convertirme en eso, ni tampoco puedo perderte de nuevo.

—Habrá un revuelo de mil Honios cuando volvamos a casa.

—Me enfrentaré a todo eso contigo.

—De acuerdo. —Alargó una mano hacia Edeard—. ¿Y tú?

—Tengo que ver los mundos que me mostraste. Y… —Edeard sonrió mansamente—. Y hay muchas cosas que me gustaría hacer.

—¿Alguien más? —quiso saber Íñigo.

—¿Justine? —dijo Corrie-Lyn, titubeando.

Justine se enjugó las lágrimas de los ojos.

—No. Se acabó. Vámonos a casa.

Las estrellas de la Pared despedían un brillo equivalente al del resto de la galaxia, una gargantilla blanca azulada que apresaba todo el Abismo. Dentro, la concha de contención casi se había completado. Se habían fundido las bandas de fuerza oscura que producían las defensas de los raiel. Tan sólo quedaban algunas aberturas que estaban disminuyendo rápidamente.

Dentro de la tenebrosa concha, los monitores automatizados de los raiel continuaban observando la frontera del Vacío tal como habían hecho durante un millón de años, aunque había estado inactivo desde que lo atravesara la flota de la Peregrinación.

—Ya empieza —susurró Qatux.

Paula trató de dominar sus asombrados pensamientos. El sueño de Gore la había dejado estupefacta, satisfecha y sobrecogida. Durante un instante quiso hallarse en Sampalok con el Primera Vida para decirle al Corazón que deseaba unirse a él. Gracias, le dijo a la dolorosa ausencia en el campo gaia donde antaño se había hallado el Tercer Soñador. A pesar de todo, te mereces ser el primero de nuestra especie que obtiene la trascendencia. Sólo confío en que no te sientas demasiado solo ahí fuera.

Aspiró una honda bocanada de aire y se concentró en la pantalla que dominaba la cámara privada de Qatux. La superficie de la frontera del Vacío estaba cambiando. Un fino surco se elevó en el ecuador, extendiéndose hasta el bucle brillante. Al igual que antes, la masa moribunda de estrellas rotas se sumergió en el horizonte de sucesos.

—Esta vez será diferente —prometió Paula—. Esta vez absorberá energía para impulsar la evolución.

—Presiento que tienes razón —dijo Qatux.

El bucle desapareció, absorbido bajo la frontera. El surco empezó a retirarse. Entonces el Vacío se encogió. La gravedad, que era la mayor fuerza de la frontera, se atenuó. El manto impenetrable que había derrotado a la naturaleza durante tanto tiempo se derrumbó y el Vacío quedó desnudo en el núcleo de la galaxia.

—Vaya —comentó Paula, maravillada.

El Vacío obtuvo la trascendencia.

Después de que desapareciera, después de que el espacio-tiempo acostumbrado hubiera reclamado todo lo que había perdido, las formidables naves de guerra de los raiel guerreros examinaron las tinieblas que su archienemigo había dejado atrás. Ahora casi no existía materia, radiación ni luz en el Abismo. Ni nebulosas.

En el mismísimo centro encontraron una sola estrella que brillaba intensamente, con un planeta congruente con la vida humana en órbita. Y a uno de los suyos.

Capítulo 12

La nave de guerra raiel se adentró en el espacio-tiempo sobre Icalanise, empequeñeciendo al Ángel Supremo, que se hallaba a quinientos kilómetros de distancia. Qatux y Paula se teletransportaron hasta ella, materializándose en un compartimento redondo de más de cien metros de ancho. Al igual que los aposentos de los raiel en el Ángel Supremo, el techo estaba oculto a la vista, dando la impresión de que el compartimento se extendía interminablemente hacia arriba.

Paula observó con interés a los raiel guerreros expectantes. Aunque había imaginado que serían más grandes que Qatux, apenas tenían dos tercios de su tamaño, pero así como éste tenía la piel apergaminada la suya estaba compuesta de sólidos segmentos grises azulados neutrales. Una serie de lucecitas centelleaban bajo la superficie, sugiriendo que se trataba de un blindaje artificial. O que tal vez estuviera secuenciada, como los racimos macrocelulares de los humanos.

Neskia estaba entre ellos. Su cuello se movía imperceptiblemente de un lado a otro, como una serpiente al elevarse verticalmente, mientras los anillos de oro que lo envolvían resbalaban unos sobre otros, sin revelar carne humana en ningún momento. La superficie gris metálica de la piel despedía un brillo mortecino. Sus grandes ojos redondos parpadearon cuando apareció Paula. Puede que fuera una muestra de confusión, Paula no estaba segura de ello. Desde luego, a ella le había sobresaltado la noticia de que la agente aceleradora se había entregado a los raiel guerreros sin oponer resistencia.

—Has sido cómplice en el establecimiento de la barrera de Sol —dijo Paula.

Neskia no dijo nada.

—Entrégame el código de desactivación, por favor.

—¿Y después qué?

—Serás juzgada por tus actos.

—A manos de ANA. Así que no tengo muchos incentivos para entregarte el código, si es que acaso existe.

—Las lecturas de memoria distan mucho de ser agradables.

—No serían más que una pequeña molestia para mí. Pero no lograrías extraerme el código. Tengo diversas rutinas de autodestrucción instaladas en mis bionónicos.

—Así que te encuentras en una posición invencible. Enhorabuena. Es curioso que hayas dejado que te detengan. Tu nave dispone de un camuflaje soberbio, pero has decidido no usarlo. ¿Por qué?

De pronto, el cuello de Neskia se puso rígido.

—No tengo adonde ir.

—Ella no te ha llevado consigo.

—Es evidente.

—Pero ella nunca se propuso elevarse al estado posfísico a través de la fusión.

—Ahora lo sé.

—¿Qué trato deseas?

—La inmunidad total. El derecho a instalarme en el mundo que prefiera. Y seguir siendo la dueña de «la nave».

—De «la nave» no. Te prohíbo que vuelvas a involucrarte en actividades subversivas. Accederás a que te retiren todos los bionónicos de combate. No volverás a instalarlos, ni tampoco otros enriquecimientos armamentísticos. Y me informarás de inmediato si cualquier criminal o asociación ilegal contacta contigo.

—La libre asociación política es un derecho fundamental en la Federación Mayor.

—Sin ANA, la Federación tal como la conocemos no puede existir. Yo la protegeré frente a los ideólogos extremos.

—¿Prohibirá a los aceleradores?

—Sospecho que los miembros involucrados en actividades ilegales serán suspendidos. El resto serán libres de seguir reivindicando y defendiendo sus creencias. Están en su derecho.

—Muy bien, de acuerdo. —La sombra-u de Neskia le transmitió el código junto con las instrucciones necesarias para aplicarlo en una coordenada específica fuera del sistema Sol.

—Gracias —dijo Paula—. ¿Así que estás enfadada con ella?

—Por decirlo con delicadeza. Lo he arriesgado todo, he dedicado mi vida entera a la causa y ahora descubro que nunca existió.

—¿Qué harás ahora?

—Fundaré la facción aceleradora auténtica. Sigo creyendo en el destino evolutivo de los humanos.

—Por supuesto.

La Venganza de Elvin descendió a través de las nubes grises bajas que asperjaban una llovizna constante sobre el paisaje abrupto y exuberante. Óscar le indicó que aterrizara sobre la hierba, junto al bosquecillo de larguiruchos árboles de rancata. Atravesó flotando la esclusa de aire y miró en derredor con aire satisfecho. Al ver la casa redonda que se alzaba como siempre había hecho lo acometió un inesperado acceso de nostalgia. Mientras estaba ausente había pensado cada vez menos en ella, en Jesaral, Dushiku y Anja, hasta tal punto que empezaba a creer que habían dejado de importarle. Pero ahora que había vuelto no quería volver a marcharse.

Unas irrefrenables emociones de sorpresa y trepidación irrumpieron en el campo gaia. Óscar esbozó una sonrisa irónica mientras Jesaral bajaba corriendo por las escaleras de caracol que se devanaban en torno a la columna central de la casa y atravesaba el jardín a toda prisa.

—¡Has vuelto! —chilló. Le echó los brazos al cuello y lo besó con entusiasmo adolescente. Sus motas gaia filtraron unos pensamientos abiertamente eróticos—. Oh, Ozzie, cómo te he echado de menos.

—Me alegro de volver a casa —confesó Óscar.

Dushiku y Anja se acercaron corriendo.

—Cuando apareciste en el sueño de Gore no podía creerlo —murmuró Dushiku mientras estrechaba a Óscar—. ¡Has estado en el Vacío! Estuviste en Makkathran cuando acabó todo.

—Sí, en efecto —reconoció. Lo cierto era que, por una vez, le agradaba jactarse de ello.

Anja tuvo al fin un momento con él.

—¿Así que eso es lo que eres?

—Una parte del tiempo —admitió.

La segunda astronave descendió entre las nubes hasta posarse junto a La Venganza de Elvin.

—¿Quién es ése? —preguntó Dushiku con tono de resignación.

—¿Y para qué necesita alas una astronave? —añadió Jesaral.

—No son alas, son disipadores de calor, y ése es mi nuevo compañero.

Anja retrocedió imperceptiblemente. Dushiku se limitó a dirigirle una mirada de desaprobación, mientras que Jesaral se mostraba abiertamente indignado.

—Compañero de negocios —les aseguró Óscar apresuradamente.

La Redención de Mellanie aterrizó con delicadeza. La esclusa de aire se abrió y se desplegaron unas escaleras de aluminio.

Jesaral dirigió a Dushiku una mirada cargada de intención que acabó convirtiéndose en un mohín. Óscar los estrechó a ambos, disfrutando de aquellos ataques de celos.

Las escaleras de aluminio se combaron bajo el peso de Troblum. Las gotas de lluvia resbalaban sobre el gastado tejido de la vieja toga. Dedicó un breve asentimiento a los sobresaltados compañeros de vida de Óscar y apartó enseguida la mirada.

—¿Qué clase de negocios? —preguntó Anja, curiosa.

—Exploración —declaró Óscar con tono satisfecho—. La Federación ha mandado muchas naves coloniales a lo largo de los siglos. Hemos decidido que ya era hora de que descubriéramos lo que les ha ocurrido a algunas de ellas. ¿Y quién sabe lo que habrá al otro lado de la galaxia? Wilson no lo examinó como es debido.

Anja alzó los ojos al cielo y exhaló un suspiro de desaprobación de esa forma en la que sólo ella podía hacerlo, pero se adelantó para ofrecerle la mano a Troblum.

—Me alegro de conocerte.

—Ah, gracias. —Éste le dirigió una mirada atemorizada a la mano. Para entonces no importaba, pues Anja estaba mirando a la segunda figura que había aparecido en lo alto de las escaleras. Estaba tan sorprendida que olvidó impedir que la emoción se revelara a través de las motas gaia.

—Ésta es mi prometida —anunció Troblum.

—Encantada de conocerte —dijo Catriona Saleeb. Sonrió nerviosamente mientras bajaba las escaleras y buscaba a tientas la mano de Troblum.

Óscar sabía que estaba dejando que se filtraran los pensamientos equivocados, pero no podía evitarlo. Era el primero que había defendido a Troblum al materializarse Catriona. Troblum había visto aquella última e improbable ocasión después de que el Corazón decidiera seguir a Gore y se elevara. No lo había analizado, ni se había detenido a dudarlo, sino que se había decidido, sencillamente, valiéndose de la capa de creación del Vacío para convertir el sólido en una criatura de en carne y hueso. Un acto que quizá fuera lo más humano que había hecho en su vida.

Óscar también estaba seguro de que aquello no duraría, de que Catriona cambiaría de opinión enseguida, pero al fin y al cabo la mayoría de las actividades humanas eran efímeras. El truco consistía en disfrutarlas mientras iban bien.

El Pájaro de Plata se posó suavemente ante la mansión del Tulipán. El tren de aterrizaje apenas hizo una muesca en el sendero de gravilla que discurría frente al gran pórtico de la entrada. Justine descendió flotando a través de la esclusa de aire, aspirando una maravillosamente tranquilizadora bocanada del antiguo aire de la Tierra. Había habido momentos en los que había pensado que no volvería a hacerlo. Kazimir aulló de entusiasmo al seguirla hasta el suelo. La gravedad manipulada no era más que una de las maravillas que había descubierto en el breve espacio de tiempo que había transcurrido desde que ella lo rescatara de la capa de creación del Vacío.

Se detuvo en seco, boquiabierto al contemplar el absurdo y extravagante edificio.

—¿Ésta es tu casa?

—Sí, he vivido aquí desde que nací. —No era del todo cierto, pero no quería que las cosas se estropearan. El ingenuo Kazimir tardaría algún tiempo en acostumbrarse a todo lo que ofrecía la Federación Mayor. ¿Y quién mejor para guiarlo y aconsejarlo?—. ¿Te gustaría echar un vistazo?

—¡Oh, sí! —Hizo aspavientos con los brazos para subrayarlo—. ¿Quién más vive aquí?

—Ah, en este momento nadie. Me temo que se ha convertido en una especie de museo. Te encontraremos un dormitorio, mejor dicho, una suite. Hay algunas magníficas en el ala oeste.

Kazimir le tomó la mano y le dirigió una mirada suplicante con aquellos ojos grandes, encantadores y llenos de adoración.

—¿Tú estarás cerca, Justine?

—Bueno… —Había vuelto a ruborizarse. Venga, chica, espabila—. Me quedaré durante una temporada para asegurarme de que te encuentras bien. Estaré muy ocupada. Hay muchas cosas que hacer en este momento.

Kazimir sonrió.

—Acabas de salvar a la galaxia. Seguro que te conceden algún tiempo para ti.

—Es probable.

Las puertas de entrada consistían en grandes tablas de reluciente maderapiedra negra con incrustaciones de pan de oro. Justine hizo una pausa cuando se abrieron. No me había dado cuenta de que se parecen mucho a las puertas de la mansión de Sampalok. Óscar había jurado que en la primera travesía de exploración intentaría encontrar a los anteriores ocupantes de Makkathran. Ella aún no se había hecho a la idea de aquella asociación tan improbable. Pero en el Vacío todo es posible. Kazimir era prueba de ello. Y Catriona también.

Kazimir, curioso, se asomó cuando se encendieron las luces a lo largo de todo el cavernoso pasillo.

—¿Cuántos años tiene este sitio?

—Más de un milenio —respondió ella con orgullo.

—Cielos soñadores… —murmuró él cuando entraron.

—Yo antes patinaba aquí dentro —continuó ella con tono nostálgico—. Cuando tenía tu edad, o puede que un poco menos. Papá siempre me gritaba y… —Se detuvo bruscamente. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, lo bastante intenso para que tuviera que aferrarse a la puerta para sostenerse. Un estremecimiento que sólo estaba al alcance de un auténtico cuerpo de carne y hueso amenazaba con reducirla a las lágrimas.

Gore estaba frente a la puerta de la habitación blanca. Como siempre, el sólido se basaba en la versión de Gore en el siglo XXIV, con el cuerpo de piel dorada, pantalones y camisa negra.

—¿Papá? —susurró Justine. Racionalmente había sabido desde el principio que estaría esperándola allí, que ANA lo reanimaría en cuanto hubiera confirmado la pérdida corporal en el planeta anomina. Pero en Makkathran su trascendencia había sido tan intensa y verdadera. Su cuerpo de carne y su cerebro sabían que el cuerpo y la mente de su padre habían ido a un lugar mejor. Que papá había muerto. Que después de aquello sólo quedaban los hábiles resultados de la tecnología.

A veces la carne y la sangre humanas básicas eran demasiado dolorosas.

—Has hecho un buen trabajo ahí fuera —dijo Gore—. No todos los que operan en un cuerpo de carne se habrían mantenido enteros bajo tanta tensión emocional. Gracias.

—Fue un placer —respondió ella débilmente.

—¿Qué te parece? Mi cuerpo original ha acabado friéndose en una nova. Maldito Marius, es todavía peor que Ilanthe, aunque de una manera mezquina y patética. Lo gracioso es que no me imaginaba que me pondría nostálgico, pero me parece que voy a echarlo de menos. Esa maldita cosa era como una red de seguridad psicológica. Supongo que debería clonarme otro. Aunque no tenga intención de usarlo de nuevo.

—Buena idea.

—Y tendré que mantener una larga charla con el Repartidor; seguro que puede explicarme los detalles que me he perdido. Accedí a los kubos en el asteroide de Ozzie en cuanto ANA me rescató del almacenamiento de suspensión. Me han actualizado hasta el punto en el que abandonaba la Último Tiro. Pero no hay registros exactos de lo que sucedió en el planeta anomina desde entonces hasta que el viejo Tyzak encendió el mecanismo de elevación. Tal como salieron las cosas, supongo que hubo un serio problema ahí atrás.

—Sí, eso es lo que tengo entendido.

—Claro. Bueno, no te creerías el revuelo que está armando la facción darwinista radical. Gilipollas conspiradores. Me vendría bien un poco de ayuda para aplastarlos. ¿Volverás a casa ahora?

Justine rodeó con un brazo los hombros de Kazimir, que guardaba silencio, y le dirigió una mirada desafiante al hombre dorado.

—Todavía no, papá. Quiero acabar unas cuantas cosas ahí fuera. Puede que tarde algún tiempo.

La astronave ultramotora estaba flotando en suspensión transdimensional a cinco millones de kilómetros de los Gemelos Leo. Marius no estaba totalmente seguro del motivo de que hubiera elegido ese destino. Presumiblemente su subconsciente lo había identificado como el último lugar donde alguien podría sospechar que se había refugiado.

En cuanto a lo que haría a continuación, no tenía la menor idea. Los escrutadores que había insertado en la unisfera le facilitaban una imagen exhaustiva de las disensiones políticas que habían estallado desde la elevación del Vacío y la caída de la barrera de Sol.

ANA había cumplido su amenaza y había suspendido a la facción aceleradora. Sus representantes estaban recibiendo instrucciones de localizar y arrestar a los agentes aceleradores restantes. La lista era muy detallada. Marius estaba en el primer puesto, acusado de genocidio. Eso no era algo que las autoridades rebajaran discretamente y olvidaran al cabo de unas cuantas décadas, ni siquiera de siglos; desde luego, no si Paula Myo estaba involucrada. Aquello significaba que tendría que abandonar la Federación.

Sus opciones no eran buenas. No sabía dónde se encontraban las colonias, ni qué clase de sociedades se habrían desarrollado en ellas. Podría rescatar a los demás aceleradores de la lista y crear una especie de resistencia. Sería peligroso, pero estaba más que capacitado para desenvolverse en aquella tesitura.

Entonces se activaron las alarmas.

La nave se vio arrastrada de nuevo al espacio-tiempo, antes incluso de que sus rutinas de pensamiento aceleradas hubieran comprendido lo que estaba sucediendo. Los sensores no revelaron nada más que una minúscula anomalía espacial situada frente al fuselaje antes de averiarse al mismo tiempo que los motores. La red de la astronave se vino abajo. La gravedad se interrumpió y Marius quedó en caída libre. Las luces de la cabina se apagaron. No podía acceder a la sombra-u. Un escáner de campo bionónico le indicó que el sistema de soporte vital estaba desconectado.

Entonces alguien estableció un enlace con sus racimos macrocelulares.

—Estás arrestado —le informó el almirante Kazimir.

—Por ahora —replicó Marius—. Ella volverá.

—No. Ninguna vuelve.

Cuando Araminta aterrizó la voluminosa cápsula de pasajeros delante de la mansión blanca, la confianza la abandonó de repente. Hasta la pequeña sorpresa que había preparado ahora le parecía patética. No había absolutamente ninguna manera de saber cómo reaccionaría. Sí, la había ayudado anteriormente, pero eso había sido cuando los maniacos de Sueño Vivo amenazaban su planeta y sus vidas.

Ahora se habían ido, gracias a ella y al engaño con el que él la había ayudado. Ahora Ellezelin estaba compensando todo el daño físico que sus tropas habían causado durante la invasión. Íñigo se lo había prometido al asumir nuevamente la presidencia de la que ella había abdicado. Desmantelar el movimiento de Sueño Vivo tardaría algún tiempo, pero él era el candidato más apropiado (el único) para aquella tarea. Después de la elevación del Vacío, era la persona en la que todos confiaban para que hiciera lo correcto.

Dos Aramintas descendieron, la original y Araminta Dos. Miró en derredor con los cuatro ojos, disfrutando la atmósfera familiar.

El señor Bovey había estado ocupado reparando y pintando la casa desde que ella se fuera. Pero claro, si había alguien capaz de realizar una reforma rápida y de buena calidad era él, que tenía tantos contactos en el negocio.

Algunos de los suyos habían salido de la casa y corrían hacia ella. Y como todos estaban sonriendo, a ella se le formó un nudo en la garganta. ¡Todavía le importo! Ahora que creía que quizá todo saliera bien, se hallaba al borde del llanto; y había acumulado muchas lágrimas. El campo gaia se llenó abruptamente del alivio que ellos estaban transmitiendo alto y claro.

Ocho de los suyos rodearon a las dos suyas. El joven rubio le dirigió una mirada tentativa.

—Has vuelto.

Aquella incertidumbre fue demasiado para Araminta, que lo abrazó. Se besaron.

—Lo que has hecho ha sido increíble —estaba diciéndole el asiático a Araminta Dos—. No te echaste atrás en ningún momento, ni siquiera un segundo. Ellezelin, la Luz de la Señora, seguiste siempre adelante. Fue algo maravilloso.

—Me obligaron —repuso ella—. Era la única manera de sobrevivir.

—Me puse histérico cuando los raiel volaron el enlace. Entonces Gore empezó a soñar y de repente estabas en Makkathran. Eso fue… —Todos los suyos se rieron, maravillados—. Ozzie, estuviste increíble. Por un rato estuviste al mando de todo el universo.

Araminta le dirigió una sonrisita recatada.

—¿Eso te puso cachondo?

El muchacho rubio se aclaró la garganta.

—Es posible.

—Déjame devolvértelo. Espera. —Ella cerró los ojos, concentrándose en sus pensamientos, que se habían desplegado sobre el campo gaia. Se retiró lenta y cuidadosamente del cuerpo que había tomado prestado. Cuando abrió los ojos éste estaba delante de ella, con aquella sonrisa que tan bien conocía pintada en el rostro.

—Gracias, lo has cuidado bien.

—Claro que sí. —Araminta soltó al joven rubio para dirigirse al original; no podía evitar pensar en él en aquellos términos. Fue un poco extraño besar el cuerpo en el que había estado hacía apenas unos segundos—. Ha sido interesante ser hombre durante un tiempo —añadió con una voz burlonamente ronca.

—¿De veras? ¿Por qué?

—He aprendido acerca de los… reflejos. —Aún estaba apretada contra él—. En concreto, los involuntarios.

—Ajá. —Su voz se había vuelto áspera.

—Y también he sido mala mientras estaba fuera.

—Ésa siempre ha sido una de tus mejores cualidades.

—No lo entiendes. Cuando aprendías a usarlo, el Vacío hacía que se cumplieran todos tus deseos. De verdad. Cualquier cosa. Y yo no fui lo bastante fuerte para resistirme a la tentación. Aunque te advierto que no he sido la única. Al final la mayoría estábamos dándole. La mansión de Sampalok se convirtió en un pequeño festival de fantasía.

—Ah. —Parecía decepcionado—. Bueno, acababas de salvarnos a todos. Supongo que eso te daba derecho.

—Eso mismo pensé yo. —Araminta había olvidado cuánto se divertía burlándose del señor Bovey. Pero el pobre estaba sufriendo y no se lo merecía, era demasiado noble para eso—. Justine, Edeard y Troblum sacaron a sus amores perdidos de la capa de la creación como conejos de una chistera delante de mis ojos.

El señor Bovey frunció el ceño.

—Ejem…

—Así que pensé: yo no he perdido a ningún ser amado, pero hay alguien a quien amo que agradecería que le diera mucho más. —Le dirigió una sonrisita malvada y miró a la cápsula. El resto de las suyas estaban saliendo.

El señor Bovey observó, incrédulo y complacido, mientras quince Aramintas idénticas atravesaban los jardines dirigiéndose a los suyos.

—¿Te acuerdas de la conversación que tuvimos acerca del tipo de cuerpos que querría cuando fuera múltiple? —dijo—. He decidido que éste no tiene nada de malo.

—Éste es absolutamente perfecto.

—Bien. Así que ahora todos tus cuerpos pueden acostarse con todos los míos.

—¡Oh, sí!

—Ahora mismo, por favor.

La Último Tiro descendió suavemente en medio de un lóbrego tiempo invernal, aterrizando frente a la casa del parque Holland. El Repartidor ni siquiera perdió un instante caminando, sino que se teletransportó directamente hasta el salón.

—¡Papáaa! —Las chicas se le echaron encima, alargando sus bracitos con una fuerza inusitada y manchándole la cara con sus besos húmedos y pegajosos. La pequeña Rosa estaba dando brincos, gritando para que le prestaran atención, porque sus hermanas mayores no se apartaban del camino. El Repartidor la cogió para darle un buen abrazo.

Lizzie estaba en la puerta, con los ojos humedecidos, sonriendo.

—He vuelto —dijo el Repartidor.

—Sí —asintió ella—. Y vas a tener que darme unas cuantas explicaciones. Ni se te ocurra…

El Repartidor besó a su mujer.

Era un planeta agradable, como no podía ser menos. En las zonas climáticas que Araminta estaba recorriendo había inmensas praderas onduladas, altas montañas cubiertas de nieve y amplísimos bosques.

Los tres habían llegado hacía unos días y habían hecho seguido el angosto sendero sin apresurarse antes de que ella oyera los cantos.

—Están aquí —anunció, dirigiéndose a Aaron.

Éste no reaccionó. Tomansio lo apremió suavemente hacia aquellas fascinantes melodías no humanas. Aaron no protestó, sino que acompañó a sus guías tal como había hecho desde que abandonaran Makkathran. Sin decir nada. Ya no tenía pesadillas. No tenía nada; su mente se había bloqueado voluntariamente.

Los Caballeros Guardianes querían llevarlo de vuelta a Tierra Lejana, donde habría tenido a su disposición las mejores clínicas, doctores, módulos médicos y ediciones de memoria. Recompondrían a Lennox el Amotinado, le aseguraron. Araminta se había negado, argumentando que Aaron había sufrido suficiente tecnología y necesitaba una verdadera cura. Y ella iba a llevarlo ante la única persona que podía proporcionársela. Tomansio se había sobresaltado ante aquella sugerencia y había accedido enseguida.

Había docenas de silfen acampados en el espacioso claro, donde habían desplegado un semicírculo de anchas marquesinas con banderas heráldicas ondeando en lo alto de grandes astas. Una enorme hoguera ardía en el centro del semicírculo. Había algunos silfen sentados en torno a ella, tocando instrumentos semejantes a flautas. La mayoría estaban bailando.

Araminta no se sorprendió del todo al divisar a una humana entre ellos. Estaba vestida con las ropas de los silfen, una sencilla camisa blanca con intrincados bordados de dragones en hilo dorado y turquesa y una holgada falda de algodón con diversas capas de pétalos que flotaba y se hinchaba cuando bailaba. Tenía una expresión embelesada, estaba perdida en los placeres de la música. El cabello ondulado y dorado se agitaba en torno a la cabeza. Araminta vislumbró apenas una mandíbula alargada y unos pómulos bien definidos… similares a los suyos.

—Me cago en Ozzie —musitó Tomansio. Contemplaba la escena como si los elfos lo hubieran embrujado.

Entonces Bailarín de las Nubes y Bradley se dirigieron hacia ellos. Araminta fue corriendo a su encuentro. Los bailarines la rodearon, profiriendo saludos y chillidos de aprobación.

—Lo has hecho muy bien —dijo Bradley.

—Gracias —contestó ella—. Gracias por creer en mí.

—En tu caso era sencillo —intervino Bailarín de las Nubes, aflautando la boca redonda para reírse.

—He traído a alguien —dijo Araminta.

—Ya lo sabemos.

—Por favor, ayudadlo. Tiene demonios terribles en la cabeza, como antaño tenías tú —le dijo a Bradley.

Éste desplegó las alas.

—Y si los silfen pudieron curarme a mí…

—Eso es lo que yo esperaba.

—Puede caminar con nosotros —dijo Bailarín de las Nubes—. Es impredecible saber adónde irá.

—Tiene los pies en el suelo —prometió Araminta—. Mira lo que ha hecho por todos.

—Ah, cuánto has crecido. Eres una maravilla, Araminta. El señor Bovey es un hombre afortunado.

Ella le devolvió la sonrisa, sonrojándose un poco.

—Creo que será mejor que hable con tu otro amigo antes de que explote —comentó Bradley.

Araminta se rió del aspecto atemorizado de Tomansio al abordarlo Bradley. El durísimo superguerrero humillándose ante su ídolo. Y hablando de eso… Se deslizó entre los bailarines, meciéndose al compás de la armonía sin darse cuenta. En alguna parte, allá donde acababan las marquesinas, dos de los silfen más corpulentos que hubiera visto jamás estaban aporreando instrumentos de percusión, marcando un ritmo compulsivo.

La mujer le indicó con ambas manos que se acercara.

—Soy Mellanie —exclamó por encima de la música.

—Sí, ya lo sé.

—Claro que sí. Estoy orgullosa de ti, Araminta.

—Gracias. Significa mucho para mí, de verdad.

—Ahora todo ha acabado, así que vamos a bailar.

Las arcas y las naves de guerra de los raiel llegaron desde el otro lado de la galaxia y se congregaron en la órbita de la estrella donde se hallaba la sede de la estación Centurión. Desde allí el campo de estrellas estaba intacto; las estrellas de la Pared seguían brillando tan intensamente como siempre, sin que se observara ningún indicio del esfuerzo al que acababan de someterse. Pasarían siglos antes de que el aumento de luminosidad fuera visible a los ojos de cualquiera que se hallara junto a las ruinas del puesto de observación.

Paula acompañó a Qatux cuando se teletransportaron a Makkathran. Llegaron al parque Dorado, donde las aves marinas de Querencia todavía aleteaban sobre ellos, chillando confusas, buscando el mar desaparecido. Paula describió un círculo de trescientos sesenta grados, contemplando las imponentes columnas blancas y las amplias cúpulas del palacio del Huerto con la misma admiración que si fuera una turista.

—No esperaba llegar hasta aquí —admitió.

Qatux estaba mirando las torres de Aguilera sobre Padua.

—Yo tampoco —dijo.

Atravesaron juntos el parque cubierto de maleza y siguieron la curva del canal del Campeón hasta que los condujo al estanque Birmingham. Paula era muy consciente de todas las valientes hazañas de Edeard que se habían representado en las inmediaciones del canal y del estanque, pero guardó silencio, a sabiendas de que Qatux sólo había ido por un motivo.

Cuando enfilaron la orilla del Gran Canal Principal en dirección al estanque Alto, Paula sobrepasó con la mirada el agua infestada de malas hierbas hasta el inconfundible zigurat de los Culverit. Entonces comprendió al fin la melancolía de Justine al enfrentarse a la ciudad desierta. Aquella visita era emocionante, pero si la hubiera hecho durante el apogeo del Caminante de las Aguas, asistiendo al despliegue de aquellas intrigas y conociendo en persona a la gente que sólo había visto en sueños… habría sido glorioso.

Había un puente que no recordaba sobre el canal del Mercado que los condujo hasta Aguilera. Al observar las torres retorcidas vio al otro lado de la cúpula de cristal la inmensa constelación de naves raiel que se había reunido en torno a su antigua camarada como si quisieran protegerla.

—¿Qué ocurrirá después? —preguntó.

—Lo decidiremos juntos —le aseguró Qatux—. Supongo que el cambio será duro para nosotros. El Vacío nos ha dado un propósito durante tanto tiempo que forma parte de aquello en lo que nos hemos convertido.

—Sabes que siempre seréis bien recibidos en la Federación.

—Tu amabilidad te honra. Sin embargo, también somos responsables de las demás especies que viven en el Ángel Supremo y las demás arcas.

—¿Las llevarás a casa?

—Es posible. Pero las hay que ya no tienen planetas a los que regresar. Algunos han sugerido que aceptemos nuestra misión original y nos extendamos a nuevas galaxias para empezar de nuevo.

—Y tú, Qatux, ¿qué pasa contigo? ¿Los raiel siguen teniendo un planeta?

—Sí. Pero ninguno de nosotros lo reconoce. Otras dos especies se han vuelto sentientes allí con el tiempo, desde que nosotros le declaramos la guerra al Vacío. No hay retorno para nosotros.

—Puede que sea lo mejor. Yo traté de volver a casa una vez. Había crecido demasiado mientras estaba ausente. A todos nos pasa lo mismo.

Finalmente se detuvieron enfrente de la iglesia de la Señora. Qatux titubeó en las escaleras que conducían a la puerta.

—No tienes que hacerlo —dijo Paula con tono compasivo.

—Sí que tengo.

El interior de la iglesia estaba en silencio. La luz brillaba a través de la sección transparente del centro del techo, sumiendo los pasillos en la penumbra. En el mismo borde de aquella neblina plateada se alzaba resueltamente la estatua de mármol blanco de la Señora. Paula alzó la vista hacia el solemne rostro bien modelado y las comisuras de sus labios se arquearon en una sonrisa cómplice.

—Aquí parece muy distinta —comentó—. Aunque yo sólo la vi una vez. Nos separamos en cuanto llegamos a Tierra Lejana.

—Lo recuerdo —dijo Qatux—. Fue el día que la conocí.

—Yo no lo aprobé.

—Yo la amaba incluso entonces. Era tan colorida, tenía tantos defectos y estaba tan llena de vida. Me enseñó a sentir de nuevo. Se lo debo todo a ella.

—¿Cómo acabó aquí?

—La reanimaron, por supuesto, después de que la Gata la hubiera destrozado. Yo les facilité los recuerdos para el nuevo cuerpo, pues había compartido todo lo que sintió hasta el último momento. Por eso nos separamos. No nos quedaba nada por conocer.

—Así que ella se embarcó en una nave colonial Brandt para empezar una nueva vida. Muchos Brandt estaban desilusionados con la Federación después de la guerra del Aviador Estelar. Dicen que se marchó casi una quinta parte de los miembros de la antigua dinastía. Seguro que la recibieron bien a bordo. La pobre debía de sentirse muy sola.

—Fue lo mejor. Makkathran debió de oírla mientras rodeaban la Pared… de alguna manera. La confundió con una raiel, pues nuestras mentes habían compartido muchas cosas, y la llamó.

—Y el Vacío hizo el resto. Como siempre.

—Sí. —Qatux tendió un tentáculo y acarició la mejilla de la estatua—. Adiós, amada mía. —Se dio la vuelta y abandonó la iglesia.

Paula no pudo resistirse a realizar una última comprobación por encima del hombro, sólo para asegurarse de que no se hubiera equivocado. Durante un breve instante habría jurado que la estatua estaba sonriendo de aquella forma tan ridícula y despreocupada en que siempre lo hacía Tigresa Pensamientos cuando estaba contenta. Pero sólo había sido un truco de la luz.

Desde el camino sinuoso que se devanaba en lo alto de las laderas, Salrana contemplaba la llanura Iguru, aunque no comprendía lo que estaba viendo. Por otra parte, ese día había muchas cosas que la desconcertaban.

Alguien tosió a sus espaldas. Ella se dio la vuelta, nerviosa.

—¡Edeard! —exclamó, pues era él… aunque parecía diferente, mayor. Pero aquella sonrisa esperanzada y tímida era inconfundible. Por mucho que lo intentaba, no lograba percibirlo mediante la visión lejana, aunque se encontraba a menos de cinco metros de distancia. Y tampoco tenía una tercera mano—. ¿Qué ha pasado? —lo interrogó.

Edeard miró al chiquillo cuya mano estaba sujetando. El muchacho le devolvió la mirada con adoración. Sus rostros compartían algunos rasgos.

—¡Edeard! —imploró ella. Creía que iba a echarse a llorar.

—Esto es muy duro —dijo éste—. Ya lo sé. Yo también he tenido que soportarlo, pero si alguna vez has confiado en mí, por favor, créeme. Estás bien. No sufrirás ningún daño.

Salrana dio un paso tentativo hacia él.

—¿Dónde estamos? ¿Dónde está Makkathran? ¿Ha habido un terremoto? —Se dio la vuelta y escudriñó la terrible devastación que había asolado la llanura Iguru. Las granjas, los huertos y los viñedos se habían desvanecido, aniquilados a manos de un ardiente desierto de roca gris que se extendía hasta la costa. Pero lo más extraño eran las naves. Al menos eso creía ella que eran, pues ¿qué otra cosa podían ser? Una docena de monstruos metálicos instalados en torno al borde de aquella destrucción. Aunque era imposible imaginarse que algo de semejante tamaño volase.

—Estamos en casa —dijo Edeard—. Aunque lo cierto es que ya no es realmente nuestra casa. Makkathran ha desaparecido. Pero nadie ha muerto. Todos vivieron, Salrana, vivieron unas vidas asombrosas. Y ahora nosotros tenemos una oportunidad para vivir nuestra vida. Juntos.

—¿Nosotros? —repitió ella, desesperadamente confusa aún.

—Bueno, para ser exactos, nosotros tres. —Acarició la cabeza del muchacho—. Éste es Burlal, mi nieto.

—¿Cómo que tu nieto? Edeard, por favor, no entiendo nada.

—Lo sé. Quizá me equivocara al hacer esto, pues la Señora sabe que es un acto muy egoísta. Pero a veces para hacer lo correcto…

—Hay que hacer algo incorrecto.

—Sí. Acabas de terminar el curso en el hospital Ufford, ¿verdad?

—Debía marcharme mañana, pero me he despertado aquí. —Frunció el ceño—. No, he llegado aquí de alguna manera. Edeard, ¿estoy soñando?

Edeard le tomó la mano y ella se sintió ridículamente agradecida. Pero su contacto siempre había surtido ese efecto y lo había echado terriblemente de menos aquellos meses interminables lejos de Makkathran.

—Ya no somos sueños, amor mío. No podríamos ser más auténticos. Y aquí, en este momento, te he escogido a ti frente a todos los demás. He escogido a la Salrana de ahora porque sigues siendo la auténtica. Mi hermano me enseñó ese truco.

—¿Qué hermano?

Edeard se rió.

—Tengo que explicarte muchas cosas, y no sé cómo empezar. ¿A que nunca te he contado que tenía sueños? Todas las noches de mi vida he soñado con la vida fuera del Vacío. Pues esas naves vienen de allí. De fuera, donde el universo se extiende eternamente.

—¿Cómo Rah y la Señora?

—Sí. Exactamente igual que ellos. Y los tres vamos a subirnos a una de esas naves. Y se marchará volando de aquí. Vamos a vivir ahí fuera, Salrana, entre las estrellas.

Ella sonrió, porque se estaba comportando como un tonto. Pero estaba visiblemente contento y eso le gustaba.

Edeard le rodeó el hombro con el brazo y aquello fue fantástico. Hacía tantos años que esperaba un gesto tan abierto y sincero como ése… Entonces vio a un hombre alto con extraños ropajes que se acercaba carretera abajo. Llevaba una especie de falda de cuadros de colores y un chaleco escarlata chillón. Unas finas y onduladas líneas de luz dorada y plateada le brillaban entre el espeso cabello castaño.

Se detuvo delante de ellos, los miró de arriba abajo y esbozó una amplia sonrisa.

—Yo te conozco —dijo Edeard, divertido—. Eres LionWalker. Estabas a cargo de la estación científica de mi hermano la primera vez que soñamos el uno con el otro.

—Sí, en efecto. Buenos días, Caminante de las Aguas. Y la joven Salrana, por supuesto. Y supongo que tú debes de ser Burlal. ¿Me equivoco?

El chico asintió con cautela, apretándose contra la pierna de Edeard.

—Bueno, muchísimas felicidades, Caminante de las Aguas, ha sido un espectáculo magnífico. He pasado la noche en lo alto de la montaña, donde el aire está más despejado. No quería perderme nada. Al fin y al cabo, no todos los días se tiene la ocasión de ver cómo evoluciona el universo, ¿verdad?

—Para mí también es la primera vez —contestó Edeard.

—Bueno, ya se ha acabado. —LionWalker Eyre, el Caminante del León Aguilera le dirigió una sonrisa pícara a Salrana—. Es bonito para un viejo romántico como yo veros a los dos juntos de nuevo. —Meneó un dedo delante de Edeard—. No vuelvas a liarla, muchacho.

—No lo haré —susurró éste.

—En fin, será mejor que me vaya. Supongo que los dos tendréis que hablar de muchas cosas. —Enfiló enérgicamente la carretera.

—Espera —exclamó Edeard—. ¿Adónde vas?

—Hacia delante —contestó LionWalker con un ademán de la mano—. Siempre hacia delante.

Línea temporal

La siguiente cronología da una visión general de los acontecimientos que tuvieron lugar en los mil quinientos años transcurridos entre la Saga de la Federación (La estrella de Pandora y Judas desencadenado) y la Trilogía del Vacío.

2384 | El primer «bote salvavidas» (una nave estelar de la dinastía Brandt) parte para fundar una colonia humana fuera de la Federación.
2384 | Concluye el proyecto Cortafuegos; no se detectan más puestos avanzados de los alienígenas primos.
2385 | Los barsoomianos defienden el concepto de genética avanzada y declaran la independencia de Tierra Lejana de la Federación, políticamente hablando.
2403 | Paula Myo gana la apelación definitiva en la Corte Suprema del Senado para que Gene Yaohui cumpla una pena de mil cien años de suspensión.
2413 | El último bote salvavidas original de una dinastía (el vigésimo tercero) parte en un vuelo destinado a fundar una colonia.
2518 | Fin de la recesión económica posterior a la guerra del Aviador Estelar a medida que los 47 Nuevos Mundos se acercan a su conclusión; se reducen los impuestos de reasentamiento.
2520 | El TEC forma una división de exploración de naves estelares para buscar nuevos mundos congruentes con la vida humana.
2520-2532 | Las poblaciones de los Segundos 47 Mundos salen a sus nuevos mundos.
2545 en adelante | Utilización de grandes naves estelares para establecer mundos «externos» de la Federación en las fases 3-5, que se encuentran a unos quinientos años luz de la Tierra.
2547 | La Gata crea en Tierra Lejana su movimiento de los Caballeros Guardianes.
2550 | Se funda la flota de Exploración de la Marina de la Federación para explorar la galaxia más allá de la fase 5.
2552-3450 | Se establece contacto con cuarenta y siete especies inteligentes (en fase física) de toda la galaxia.
2560 | La nave de la Marina de la Federación Esfuerzo circunnavega la galaxia capitaneada por Wilson Kime; descubrimiento del Vacío.
2603 | La Marina descubre la séptima nave del tipo Ángel Supremo.
2620 | Los raiel confirman su estatus como antigua raza galáctica que perdió una guerra contra el Vacío; son los constructores de naves como el Ángel Supremo, que son arcas transgalácticas.
2652 | Paula Myo arresta a la Gata; disturbios en Tierra Lejana.
2653 | La Gata es sentenciada a cinco mil años de suspensión.
2833 | Finalización de la primera etapa de ANA en la Tierra; los miembros de las Grandes Familias comienzan a descargar sus recuerdos en ANA en lugar de en la IS.
2856 | ANA comienza a ponerse en contacto con otras entidades posfísicas de la galaxia.
2867 | El proyecto gigavida de la dinastía Sheldon alcanza un éxito parcial; se producen los primeros suplementos bionónicos para el cuerpo humano con fines regenerativos y de iatría general.
2872 | Comienzo de los humanos superiores, los suplementos bionónicos permiten crear una cultura en la que se disfruta de una larga vida a ritmo más lento que rechaza la economía comercial y las antiguas políticas ideológicas.
2880 | Desarrollo de la bionónica armamentística.
2913 | La Tierra comienza la absorción de humanos «maduros», que entran en ANA; comienza la migración hacia el interior.
2934 | Los Caballeros Guardianes adoptan la tecnología bionónica superior.
2955 | Los mundos de la fase uno pertenecen ya de forma predominante a la cultura superior.
2958 | Se establece contacto con el mundo natal de los hancher (la especie de Tochee), a ocho mil seiscientos cuarenta años luz de distancia, al otro lado de la nebulosa del Águila (siete mil años luz).
2967 | Los primeros miembros de los Caballeros Guardianes descargan sus recuerdos en ANA.
2973-3060 | La Marina de la Federación ayuda a defender el mundo de los hancher de las oleadas expansivas del imperio ociseno.
2984 | Formación de los superiores radicales, que desean convertir la raza humana a la cultura superior.
2991 | Establecimiento del Protectorado, un movimiento antisuperior, en los mundos externos.
3001 | Ozzie crea un efecto de malla neuronal uniforme conocido con el nombre de campo gaia.
3040 | La flota de exploración de la Marina de la Federación se une a la estación Centurión, el proyecto de observación del Vacío supervisado por los raiel, una empresa conjunta en la que participan más de treinta especies alienígenas.
3084 | Se conviene un tratado de no incursión entre el mundo de los hancher y el imperio ociseno.
3088 | Se firma un acuerdo de ayuda militar entre el mundo de los hancher y la Marina de la Federación con el objetivo de hacer cumplir el tratado de no incursión.
3120 | ANA se convierte de forma oficial en el gobierno de la Tierra; la población planetaria es de cincuenta millones (de cuerpos activos) y sigue cayendo.
3150 | Se coloniza Ellezelin, a cuatrocientos veinte años luz de la Tierra; cultura avanzada capitalista procibernética.
3255 | Un ángel radical llega a Anagaska; se produce la concepción de Íñigo.
3290 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Tari, a quince años luz de distancia; comienzo de la Zona de Libre Mercado de Ellezelin.
3320 | Íñigo viaja al sistema estelar de Centurión.
3324 | Íñigo se instala en Ellezelin, funda el movimiento Sueño Vivo y comienza la construcción de Makkathran2.
3338 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Idlib.
3340 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Lirno.
3378 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Quhood.
3407 | Ozzie deja la Federación rumbo a la Punta para construir un «sueño galáctico».
3456 | El movimiento Sueño Vivo tiene más de cinco mil millones de seguidores en los mundos externos y es muy sólido en toda la Zona de Libre Mercado de Ellezelin.
3466 | Ellezelin abre un agujero de gusano a Agra (el último planeta que se une al núcleo de la Zona de Libre Mercado).
3478 | Sueño Vivo se convierte en el partido mayoritario del parlamento de Ellezelin (con un setenta y dos por ciento); el planeta se transforma en una hierocracia; Makkathran2 pasa a ser la capital del planeta.
3520 | Íñigo se toma un descanso de la vida pública; el Consejo de Clérigos asume el liderazgo de Sueño Vivo.
3587 | Aparecen fragmentos del Segundo Sueño en la red gaia.
3589 | Ethan es elegido conservador clérigo y anuncia la Peregrinación.

PETER F. HAMILTON, nació en Rutland (Reino Unido) en 1960. Compró su primera máquina de escribir en 1987 y durante los siguientes tres años acumuló lo que él considera una gran pila de relatos cortos rechazados. Como otros escritores de su generación, se dedicó a mandar estos relatos a Interzone, aunque no le fueron publicados hasta pasado un tiempo. Después de esto alcanzó la notoriedad gracias a Mindstar Rising y sus dos secuelas, A Quantum Murder y The Nanoflower, que conformarían la trilogía de Greg Mandel, un detective con poderes psíquicos. Ambientada en un futuro próximo en una Bretaña que se ha convertido al comunismo, describe una sociedad que se empieza a reconstruir a sí misma mediante la producción de tecnología avanzada. Estos libros son un ejercicio de especulación científica, política y social muy viva mezclados con elementos de ficción detectivesca.

Para su proyecto más importante Hamilton cambió de tercio escribiendo un ambicioso conjunto de space operas conocidas colectivamente como la trilogía «Night’s Dawn» (formada por The Reality Dysfunction, The Neutronium Alchemist y The Naked God). Lo que empezó siendo una novela espacial normal acabó convirtiéndose en una obra de dimensiones descomunales, dando lugar al final a tres novelas de más de mil páginas cada una. Eso generó dos posturas de opinión enfrentadas, ya que mientras que unos consideraban que era un exceso innecesario, otros afirmaban que su representación extremadamente detallada de las civilizaciones, planetas, tecnología y culturas era un gran logro y ayudaban a crear un universo totalmente creíble. En cualquier caso las críticas y ventas le dieron la razón, pues en ambos casos fueron excelentes.

Tras escribir un apéndice de la serie (The Confederation Handbook, un libro de información en la línea de los apéndices de El Señor de los Anillos), una novela para lectores jóvenes (Lightstorm) y otra para PS Publishing de edición limitada (Watching Trees Grow), publicó su siguiente obra completa, La caída del dragón. Este libro es en gran medida una fusión de las ideas y estilos, incluso de personajes, que se pudieron ver en la trilogía «Night’s Dawn», pero en un tono más oscuro. Describe una sociedad deprimente dominada por cinco megacorporaciones que poseen un poder casi ilimitado. Uno de sus aspectos más interesantes es su descripción, nada convencional, de una sociedad espacial que no ha conseguido desarrollar un método de viaje interplanetario sostenible.

Su siguiente obra, Misspent Youth, es mucho más corta que los libros de «Night’s Dawn» o que La caída del dragón, y nos muestra una versión distinta del futuro próximo de Bretaña de la que podíamos ver en la trilogía de Greg Mandel. Combina el tema del rejuvenecimiento con una creciente preocupación acerca del fenómeno de la integración europea desde un punto de vista bastante escéptico. Muchos de sus protagonistas tienen algún tipo de tara grave de personalidad que le añade un tono muy oscuro a la novela en comparación con sus trabajos anteriores.

En la dilogía de La Federación, Hamilton nos sitúa aproximadamente trescientos años después en el mismo universo que Misspent Youth. Explora los efectos sociales que producen la práctica eliminación de la muerte mediante las técnicas de rejuvenecimiento que nos presentó en la novela anterior. En un estilo de alguna forma similar al de «Night’s Dawn», Hamilton resalta, con gran detalle, un universo con un pequeño número de distintas especies alienígenas que se relacionan pacíficamente y que súbitamente han de enfrentarse a una cada vez más ominosa amenaza exterior.

Hamilton toca constantemente temas ambiciosos, particularmente en «Night’s Dawn». En esta trilogía, trata extensamente la política, comparando y contrastando un gran espectro de sistemas políticos y sociales distintos mediante una alianza abierta de mundos independientes, entrando también en la religión y la metafísica. Otros temas que se pueden encontrar repetidamente a lo largo de su obra son los problemas y oportunidades que derivan de la innovación tecnológica y el fenómeno del desequilibrio tecnológico existente entre sociedades distintas.

En sus obras emplea generalmente un estilo claro y prosaico, aunque en sus relatos cortos puede llegar a ser bastante más extravagante. Afirma haber sido influenciado por los autores clásicos de ciencia ficción: Heinlein, Clarke y Asimov. En «Night’s Dawn» su estilo tiene un efecto muy positivo al conseguir mantener de forma continua las distintas líneas argumentales y logrando que el lector pueda seguirlas con facilidad. Es característico en sus obras el cambio entre distintos personajes (suele trabajar con tres o cuatro protagonistas, cuyos caminos van por separado pero que eventualmente se cruzan a la mitad del libro aproximadamente). Esto está fuertemente marcado en «Night’s Dawn» y continúa así en La Federación.

Entre 2007 y 2010, Hamilton ha publicado la trilogía de El Vacío con tres novelas El vacío de los sueños, El vacío temporal y El vacío de la evolución que se desarrollan en el mismo universo de La Federación, pero 1200 años después que Judas desencadenado.

Bibliografía

Colecciones

Serie Greg Mandel

1992 — Mindstar Rising

1994 — A Quantum Murder

1995 — The Nano Flower

Serie Night’s Dawn

1996 — The Reality Dysfunction

1997 — The Neutronium Alchemist

1999 — The Naked God

Serie Commonwealth

2004 — Pandora’s Star. La Estrella de Pandora, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º109, 2008

2005 — Judas Unchained. Judas desencadenado, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º125, 2009

Trilogía Void

2007 — The Dreaming Void. El vacío de los sueños, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º154, 2011

2008 — The Temporal Void. El vacío temporal, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º168, 2012

2010 — The Evolutionary Void. El vacío de la evolución, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º174, 2013

Otras novelas

1998 — Lightstorm

2000 — Watching Trees Grow

2001 — Fallen Dragon. La caída del dragón, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º68, 2005

2002 — Misspent Youth

2012 — Great North Road

Antologías de relatos

1996 — A Second Chance at Eden

2000 — The Confederation Handbook

2002 — The Mammoth Book of Science Fiction

2011 — Manhattan in Reverse

Premios

2002 — Finalista del premio Arthur C. Clarke a la mejor novela por La caída del dragón.

Notas

[1] N. del t.: Juego de palabras intraducible. En inglés, «Honeydew». <<