Novela de espionaje y de guerra que presenta personajes complejos y ambiguos que actúan de forma desesperada en un escenario, la ocupación nazi, donde no parece posible la misericordia.

Tres agentes secretos son entrenados en Estados Unidos; el temperamental Dick Colton, el impulsivo Silas Waverton y el cerebral Gerard Fletcher. Su misión es introducirse en la Austria ocupada y establecer lazos de colaboración con la resistencia que dirige Liuda Goldberg. Para ello cada uno de ellos emprende un viaje en solitario hasta Salzburgo donde esperan establecer contacto; lo que no saben los jefes de los servicios secretos americanos es que Gerard Fletcher, enamorado de la rotunda y turbadora Kyra Baumer, es un traidor al servicio de los nazis.

El viaje de Colton hasta Austria —por las montañas, esquiando— es relativamente sencillo mientras el viaje de Waverton en tren es muy accidentado; detenido junto a un sacerdote por querer defender a una bella judía, logra escapar con ella tras matar a sus captores. La bella resulta ser Lidia Schardingbruck, condesa y símbolo de la resistencia.

Los tres americanos llegan a Salzburg y entran en contacto con el jefe de las juventudes nazis austriacas, Franz Garsten, que resulta ser un descreído nazi decidido a traicionar la causa por la que ha matado y asesinado, asqueado de tanta barbarie. El hecho de que un cabecilla nazi sea un traidor y de que un espía americano lo sea también genera una serie de situaciones complejas —persecuciones, delaciones, traiciones— pues «todo resulta difícil en esta tierra Goldberg. Nadie es lo que parece ser». El contacto con los nazis descubre su reino de terror y corrupción pero el contacto con los resistentes y su cabecilla Goldberg demuestra también su profunda degeneración moral.

La acción culmina en el castillo de la condesa donde Colton, disfrazado de jardinero, matará a Fletcher y a Kyra y donde la condesa, tras ser detenida, será liberada por un Waverton cada vez más enamorado; así podrá asistir a la voladura de su castillo —repleto de nazis— a mano de un Fletcher que decide inmolarse para expiar sus pecados. La novela tiene un singular epílogo que nos cuenta el retorno de Waverton —acompañado de Lidia, su prometida— y de Colton a los Estados Unidos. Son torpedeados por barcos nazis y llegan a Nueva Orleáns; allí descubren terribles conflictos sociales, raciales y el imperio de la delincuencia. Ante esa descomposición que les rodea Colton siempre formula la frase irónica: Paz, armonía y buena voluntad. Al final Colton vuelve a Europa como espía y Lydia y Waverton se casan al tiempo que escriben reportajes denunciando la barbarie nazi.

La presencia de Austria como escenario y los constantes recorridos por las cloacas y canales subterráneos de Salzburgo hacen presumible una influencia de El tercer hombre (1949) de Carol Reed; de igual manera, toda la novela está impregnada de un cinismo y desesperanza que también evocan la célebre película. En la novela los nazis aparecen como perversos y terribles pero los «héroes» resistentes se muestran degradados: son violentos, inmisericordes, terribles, llegando incluso a defender el canibalismo como arma para hundir al enemigo. Estructuralmente la novela se inicia con un excelente y trepidante capítulo de acción donde sólo al final descubrimos que nos encontramos ante un ejercicio de entrenamiento. Ya en el desarrollo de la novela capítulos como «Tres viajeros», que describe el viaje en tren de Silas Waverton, el sacerdote italiano y Lidia, se nos muestran como verdaderas perlas narrativas. Y salpicando toda la historia, el estilo certero y preciso de Debry: «Dick Colton dio vuelta al conmutador, después de revestir el impermeable. Pese a toda su sangre fría y dureza, le era insoportable la visión de la mujer muerta, sentada, como un ídolo maligno, con el cadáver de Gerard Fletcher rendido a sus rodillas».

Peter Debry

Valses tétricos

Bolsilibros: Servicio Secreto - 14

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jala y xico_weno 02.07.2017

Título original: Valses tétricos

Peter Debry, 1950

Ilustración portada: (presumiblemente) de Provensal

Ilustraciones interiores: Macabich

Editores digitales: jala y xico_weno

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CAPÍTULO PRIMERO

TRES FICHADOS

La luna repujaba en plata, los contornos boscosos que enmarcaban la pradera en la que varias empalizadas cercaban pastos, y casi en el centro del llano daba fulgores a las rejas de un gran caserón de madera, flanqueado a ambos lados por barracones.

En la linde del bosque con la pradera, algo se movió lenta y sigilosamente. Era un hombre calzado con botas de media caña, pantalón bombacho, y camisa a cuadros.

Parecía un vulgar granjero, pero había en sus movimientos, inquietud y tensión. En el centro de su cinto, delante del estómago, asomaba una culata.

Se llamaba Silas Waverton y estaba viviendo un momento decisivo. Sus ojos vivaces, ya acostumbrados a la penumbra plateada, avizoraban en todos sentidos.

Tenía que llegar al barracón de la derecha, sin ser visto. Calculó la distancia que le separaba de una sombra proyectada por un ancho tronco de los que verticalmente sostenían las cercas.

De pronto, partió como una exhalación, corriendo en sprint frenético y no en línea recta, medio agachado.

Llegó a la sombra protectora, jadeante y con los pulmones batiendo ansiosamente contra sus costillas, y trató de sonreír, pero estaba nervioso. Un leve susurro a su izquierda, le hizo ladearse como si le hubiera picado una avispa.

Con seco chasquido, un hombre vestido de negro surgió a diez metros. Silas Waverton, que tenía ya en la diestra la pistola provista de silenciador, apretó el gatillo, apoyando la culata en su cadera, y disparando a las piernas de la silueta.

El hombre vestido de negro, rígido, y amenazador en su inmovilidad, cayó de bruces…

El certero disparo había, sonado como un taponazo silbante. Silas Waverton miró en rededor. No veía más que cercas, bosque, negruras y zonas de luz lunar.

Volvió a calcular la distancia que le separaba de otro tronco a unos veinte metros más hacia adelante. Tenía que atravesar un espacio llano y crudamente iluminado.

La hierba era demasiada corta para pensar en avanzar arrastrándose por ella, sobre codos y rodillas.

Y faltaban todavía unos cincuenta metros para llegar al barracón.

Como un toro que va a embestir, Silas Waverton bajó la cabeza cubierta de crespo cabello castaño, cuyo perfil era achatado, con cierta semejanza a un ternero, y que le valía entre ciertos elementos, el ápodo de Buck («Choto»).

Emprendió otra carrera, y, de pronto, se tiró cuan largo era al suelo, porque precisamente en el tronco donde pensaba, buscar protección, acababa de erguirse otro hombre vestido de negro, rígido, inmóvil.

Estuvo en pie apenas dos segundos, porque Silas Waverton disparó por segunda vez con el mismo tino, a las piernas, y la silueta negra cayó de bruces, exactamente igual que la primera.

Pero la luna daba de lleno en el hombre tendido, que tuvo que ponerse en pie, y correr mirando en rededor.

Siguió corriendo, y cuando se detuvo resoplando, vibrantes las aletas de la corta nariz obstinada, ya sólo le quedaban diez metros para llegar al barracón.

Había una luz tenue que se filtraba por debajo de la puerta del barracón donde Silas Waverton tenía que entrar. Y con la imaginación veía la escena que se estaría desarrollando allí dentro.

Dick Colton y Gerard Fletcher estarían seguramente jugando al ajedrez. Colton, el rubio sanguíneo, fumaría su pipa, mientras Fletcher masticaría como un rumiante su chicle.

Dos tipos recios, duros, amantes de la pendencia, empleando puños y pistola con inteligencia.

Silas Waverton se sobresaltó porque, aunque muy tenuemente, había oído un deslizar de pies a cada lado de donde se hallaba. Y de los troncos que, paralelamente al que le escondía, distaban cinco metros, surgieron dos hombres, fusil en ristre.

Uno de ellos, dijo, secamente:

—Hola, amigo. Estese tranquilo, y díganos quién es y qué busca.

Silas Waverton levantó las manos a la altura de sus hombros, curvándolas. Afirmó la voz, replicando:

—Me he extraviado. Iba al pueblo y…

Tenía, ya a su costado al que le había interpelado por la derecha. El otro distaba dos pasos, a su flanco izquierdo.

Y Silas Waverton hizo honor a su apodo. Cabeza gacha, se distendió como un muelle, y su frente chocó contra el estómago del hombre de la derecha.

Pareció que lo había atravesado, porque, apenas le derribó, apareció tras del hombre sentado, y le atenazó con un brazo el cuello, mientras, agachado, asomó junto a la oreja de su barrera humana la pistola.

—¡Suelte el fusil, amigo!… —conminó al otro—. ¡Suelte, o le relleno de plomo!

—Obedece, Jim —dijo el que estaba sentado.

Silas Waverton quitó el fusil del alcance del derribado. Le empujó los riñones con el cañón.

—En pie, amigo. Amordace y ate a su compañero.

—No tengo cuerdas ni trapo para…

—¡La camisa y los cordones de las botas! ¡Aprisa!

Le fue empujando hacia el otro, que había dejado caer su fusil.

—Quítese la camisa, amigo, y rásguela en tiras. ¡Aprisa!

Tres minutos, y Silas Waverton se sintió un talento.

—Trampas, no. Esta mordaza está floja y la escupirá a la que yo me aleje. Y los nudos de las muñecas son marinos. Con los dedos los soltará. Trabaje más limpio, o le casco la nuca.

Pasaron otros dos minutos. Y, entonces, Silas Waverton, que había extraído de un bolsillo unos aros de acero, rodeó con ellas las muñecas y los tobillos del que hasta entonces había actuado forzosamente de ayudante.

Le quitó el pañuelo que llevaba alrededor del cuello, y formó mordaza. Empleó cinco minutos en trasladar a los dos inutilizados, hasta un paraje sombreado.

Y entonces se encaminó al barracón, adhiriéndose al tabique. Era casi imposible que Dick Colton y Gerard Fletcher no hubiesen oído nada.

Tanteó en la puerta hasta hallar el paño de la cerradura. Su manojo de ganzúas era seleccionado y, además estaba envuelto en un trapo aceitoso. Introdujo en la cerradura la «maestra».

La puerta se abrió al empujón, y Silas Waverton apareció de un salto, diciendo, con acento triunfante:

—¡Quietos!

En efecto, Dick Colton y Gerard Fletcher, vestidos idénticamente como Silas Waverton, estaban jugando al ajedrez.

El rubio y colorado Colton exhaló una amplia bocanada de humo, y movió un peón. Fletcher se rascó la nariz, mientras sus mandíbulas se movían rítmicamente.

—Jaque al rey —anunció moviendo una torre.

Silas Waverton cerró la puerta, y fue a tenderse en una de las literas laterales. Había cuatro dispuestas al estilo camarote.

Desde su litera veía a los dos jugadores que seguían impasibles, como si nadie hubiera entrado. Era una estancia rústica: las cuatro literas, dos mesas, cuatro sillas, arreos de montar, un lavabo con cubo y palangana, un espejo barato, y en los tabiques, recortes de revistas con siluetas de bañistas y rostros conocidos del cine.

—Has cascado, Colton —dijo Waverton—. Si cubres el rey con el caballo, Gerard te avanzará el peón y…

Dick Colton apartó la pipa de la boca, cogió el rey y lo lanzó contra Silas Waverton.

—¡Toma! Por mirón parlanchín.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Fletcher.

—Sobresaliente. Tumbé a dos negros de un tiro en las piernas, y he dejado a otros dos bien amarrados. Y la puerta se abrió a la primera. ¿Oísteis el jaleo?

—Algo. ¿Un trago, Silas?

—Bueno. Ya ahora, somos tres fichados. Hemos de celebrarlo. Pero invito yo de mi cosecha.

Hurgó Waverton bajo una manta y extrajo una cantimplora.

—¿Licor de cerezas? —dijo, desdeñosamente, Colton—. No, hijo. Nunca podré disfrazarme de vieja solterona. Trae tu coñac, Gerard. Y dame el desquite.

—¡Hombre, no! —protestó Silas Waverton—. Juguemos a los dados. Estoy nervioso…

—Los tres lo estamos. No te apures. Saca los dados, Silas. La espera será más soportable, viendo como nos haces trampas.

* * *

En el caserón central, una portable desparramaba su haz de luz sobre una mesa. Veíanse dos manos haciendo resbalar como si fueran naipes unas cartulinas escritas.

Otras dos manos, frente a aquéllas, repiqueteaban sobre la madera. El que manejaba las fichas apartó tres, y dijo:

—Éstos son los tres seleccionados, señor. Fuertes, inteligentes, aventureros, decididos, y, por encima de todas estas cualidades, dominan perfectamente el alemán. Le leeré las fichas.

Eligió una, y fue leyendo:

«Silas Waverton, veintitrés años. Natural de Ohio. Viajante de comercio. Estuvo a los dieciocho años en Berna, Zurich y Lausana. A los diecinueve, en Berlín, donde permaneció hasta los veintiún años, recorriendo Alemania, viajando para la firma “Beabock”, productos químicos. Le apodan “Buck”. Típicamente yanqui en carácter, pero físicamente puede ser suizo o alemán del Sur. Ganaba doscientos dólares mensuales. Será conveniente pagarle quinientos».

Depositó la ficha sobre la mesa, y prosiguió:

—Los resultados de las pruebas físicas han sido excelentes. Tiene espíritu luchador, y su juventud le hace fielmente seguro. Tal vez le gustará pregonar que es agente federal, pero se dará cuenta del peligro de hacerlo allá en Austria.

—Otro.

«Dick Colton, treinta años. Natural de Seattle. Agente teatral, después de haber sido leñador, traficante en pasta de papel y marinero. Con sus ahorros montó una compañía de revista, con la que viajó por centró Europa. La compañía naufragó, y Colton, con los restos de su dinero, compró una gabarra, con la que se dedicó al tráfico fluvial por el Danubio. Regresó hace medio año a Seattle, compró un bar, pero su carácter irascible le dejó sin clientes. Es intrépido y, pese a sus fracasos como hombre de negocios, no se amilana. Proponerle, si tiene éxito, una financiación en Seattle del negocio que elija».

—No habla de su aspecto.

—Estos nórdicos medio canadienses tienen algunos la cabal figura de un buen alemán bebedor de cerveza. Esto parece Colton. Alto, rubicundo, rubio, podría repartir propaganda nazi, y el propio Hitler le felicitaría, proclamándolo un digno ejemplar ario.

—El tercero seleccionado.

«Gerard Fletcher, treinta y dos años. Natural de Filadelfia. Intelectual activo. Profesor de idiomas en Europa. También inventor sin éxito. Estuvo en la “Berlitz” de Munich, Hamburgo, Gratz y Viena. De aspecto delicado, tiene fibra excepcional. Odia a los nazis, porque les hace responsables de una matanza de intelectuales. Desciende de judíos. Se ofendería si se le ofreciese recompensa monetaria. Tiene una renta suficiente para viajar modestamente, llevado de su espíritu inquieto. Durante el mes de entrenamiento físico, ha leído la mayor parte de los libros de nuestra biblioteca, haciendo en las márgenes acotaciones muy pertinentes».

—Desde un principio estos tres seleccionados por su dominio del alemán han formado equipo. ¿Se llevan bien?

—Colton les domina. Recomendó a Waverton ciertos disimulos para que no se transparentara su americanismo. Consiguió que Fletcher masticase chicle, tildándole de filadelfiano orgulloso. Los tres son excelentes amigos.

—Entonces, comuníqueles que son ya agentes federales de la sección «Inteligence Office». ¿Ningún detalle peculiar?

—En la prueba final, se les recomendó que cuando surgieran las siluetas de madera disparasen a las piernas. Gerard Fletcher disparó al pecho. Los dos profesores de gimnasia que les cortaban el paso al barracón donde se alojan, se han quejado de que Fletcher y les maniató brutalmente, con saña. Por lo visto, se tomó en serio a las siluetas y a los profesores, y vio en ellos a nazis fanáticos.

—Mejor. Puede explicarles lo que de ellos se espera. Urge que se introduzcan en Austria lo antes posible. Mándeles llamar, que quiero observarlos, sin que me vean.

* * *

La carretera ascendiendo, llegaba a un amplio viraje, desde el cual se dominaba todo el panorama, espléndido. El mar, al Oeste, las granjas al Sur y Norte, y las llanuras boscosas al Este.

Empezaba a obscurecer, y los verdores de vegetación adquirían tonalidades violetas, mientras, en el mar, el disco solar encendía fuego en la línea del horizonte, sumergiéndose para desaparecer.

El «Buick» dos plazas se detuvo en la rotonda de la cima, la carretera. Tenía cortinillas corridas en ambas ventanillas, y cualquier transeúnte habría sonreído pensando en una pareja enamorada.

Al volante estaba una mujer rubia, levemente opulenta de formas. El semblante tenía una expresión abobada, de ojos grandes y algo saltones, naricita breve, boca sensual y frente tersa.

Un semblante ingenuamente provocativo. Una mujer que los magazine de cine califican de «bebé-vampiresa».

A su lado estaba un hombre, que parecen dormir, echado sobre el rostro el ala de su sombrero fieltro. Cruzaba ambas manos sobre el estómago. Y cuando el ruido del motor cesó, y el coche se detuvo, dijo, con tono indiferente:

—Ya está, Kyra. He aprobado el examen, y nos vamos a Austria.

—¿Nos vamos? ¿A quién te refieres?

—A los otros, dos compañeros de equipo. Así lo han dispuesto los rectores de esta universidad del F. B. I.

—¿Operaréis juntos?

—No, Cada cual por su cuenta. ¿Comprendes la idea? Los tres juntos, equivaldría a mandar uno. En cambio, así, si matan a uno, quedan otros dos con la misma tarea.

—¿No sospechan de ti?

—Ni pizca.

—¿Cómo lo sabes?

—Hazme el favor de reconocerme mis cualidades de psicólogo.

—¿Qué misión es la que os han encomendado?

—Creo que nos han echado polvillo a los ojos. Sí, supongo que para tener más certeza de que no habrá indiscreciones, nos han contado un cuento. Y seguramente cuando estemos ya en Austria, entonces nos harán saber lo que verdaderamente se espera de nosotros. El rector ha sido muy explícito en un punto. Ha recalcado que la menor indiscreción nos costaría la vida. Esto ya lo sabíamos los tres.

—Parece que te has encariñado con tus dos compañeros.

—También, te tengo cariño, y, sin embargo, te estrangularía si supiera que me traicionas, Kyra. Te tengo en la sangre, y eres para mí como una droga, porque eres estólida sin ser estúpida, y tu pasividad me enardece. Bésame…

—Después. Hablábamos de lo que os dijo el rector, como le llamas, al jefe del campamento de agentes.

—Nos dijo que debíamos atravesar la frontera austríaca por el lado suizo o italiano. Separadamente y con nuestros propios medios. Reunimos en Salzburgo, en la terraza del café «Wolfgang», pero también separadamente, en distintas mesas. Y allí alguien nos proporcionará documentos de identidad como ciudadanos alemanes.

—Os los podrían dar antes de atravesar la frontera.

—Son desconfiados. No es que sospechen de nosotros, sino que temen a los espías nazis. Y tienen razón —dijo el hombre, con orgullo, mientras rodeaba con su brazo el talle de la opulenta Kyra—. Si te conocieran, te temerían. Bésame…

El sol se ocultó definitivamente. Las sombras rodearon el coche. Pasaron unos diez minutos…

Kyra se miró al espejó retrovisor, arreglándose los sedosos cabellos. Se pintó los labios. El hombre suspiró.

—Enloqueces, Kyra. Suerte que no eres espía del F. B. I., como lo soy yo ahora.

—¿Cuándo os reuniréis en Salzburgo?

—El 7 de noviembre. El que no esté allí en la terraza del «Wolfgang» es que no habrá sabido atravesar la frontera.

—Estaré allí el 7 de noviembre.

—Ni tú ni yo tenemos mérito en ello, puesto que los propios camaradas del partido nos facilitarán el viaje. Ellos dos deben actuar al principio con plena libertad. Recuérdalo, Kyra. Si se supieran vigilados podríamos fracasar. Tengo mi idea. Me parece que a cada uno nos darán una pieza del rompecabezas… ¿Comprendes? Los tres, juntos llegaremos al final, pero yo solo no podré. Naturalmente, si averiguo cuál es el plan completo, entonces…

—Tus dos nuevos amigos morirán accidentalmente.

—Eso es.

—¿Y qué cuento os dijo el rector?

—Que íbamos a rescatar agentes ingleses prisioneros.

—Son un poco ingenuos en el F. B. I., ¿verdad, Gerard?

CAPÍTULO II

TRES VIAJEROS

El tren arrancó, dejando atrás el nudo ferroviario de Udine. La próxima estación de aquel convoy llamado «Alpino Juliano» era Raccolana, que distaba tres horas.

Después, una hora más, y la frontera austríaca, con el túnel internacional de Arnaldst. El paisaje que contemplaba Silas Waverton era agreste, perdiendo matiz italiano.

Las tonalidades eran menos hirientes, más suaves. Algún que otro pastor, con ojos azules, cándidos, miraba pasar el lujoso tren. Las mujeres ya no eran lánguidamente morenas, sino apaciblemente rubias.

El olor rancio, a aceite y vinos, iba siendo substituido por fresca brisa montañera. También los pasajeros habían, cambiado, descendiendo en su mayoría en Udine.

En el compartimiento ocupado por Silas Waverton había un cura, leyenda su breviario. Estaba frente a él, los dos solos.

Silas Waverton tuvo un pensamiento pueril. Cómodamente en el mismo tren hubiese llegado a Salzburgo. Pero había una frontera, pasaportes, agentes de policía… ¿Por qué? ¿No eran todos los hombres hermanos? Entonces, ¿por qué existían fronteras?

Sonrió, y el cura, que cerraba su breviario, sonrió también. La juvenil figura de Waverton inspiraba simpatía.

—¿Le molesta que cierre la ventana, señor? —preguntó el cura, en italiano, señalando el cristal alzado.

El propio Waverton, levantándose, cerró la ventana.

—Muchas gracias, señor. ¿Va usted a Raccolana?

—Yo…, sí… —dijo Waverton, en pésimo italiano.

—¿Nos entenderíamos mejor en alemán, señor? —preguntó el cura en este idioma.

—¡Oh, sí! —dijo Waverton, exultante.

—Soy el Padre Anselmo, y por haberse puesto enfermo el párroco de la ermita de Civinnela, voy a auxiliarle hasta que mejore. Civinnela es un pueblito tranquilo. Gente de paz, casi en la frontera. Le gustaría conocerlo. Dista tan sólo cinco leguas de Raccolana. Van allá muchos pintores.

—Habla usted el alemán perfectamente, padre.

—Todos los de esta región…

La puerta del compartimiento se abrió, bruscamente. Una mujer entró precipitadamente, sentándose. Tenía una expresión asustada. Cerró la portezuela, y el cristal transparentó a un hombre que en el pasillo, más que mirar, parecía devorar a la recién llegada.

El cura hizo un gesto de benévola resignación. Silas Waverton miró duramente al individuo que seguía devorando a la viajera…

—Si le importuna este sujeto, dígamelo —anunció Waverton, con enojo, en alemán.

Ella pareció sorprendida, y confusa. Balbució:

—Gracias. Usted perdone, señor cura, pero entré sin darme cuenta. Yo… soy Lydia Bruck.

Usted es una mujer sola, y no importa quién sea. Ya la conozco, y estando en este compartimiento no la molestarán.

Se levantó, el cura, y abrió la portezuela. No dijo nada. Miró al «castigado», que por un instante pareció iba a decir alguna procacidad, pero agachó la cabeza y se fue.

El cura regresó a sentarse. Dijo, apaciblemente:

—Es una casualidad, señorita Bruck. También en Udine éramos casi vecinos. No esté cohibida. Las profesiones no importan, si se trabaja honrosamente. ¿Va a Raccolana?

—Sí, señor cura. Estoy contratada para… Ahora quizá puedo irme a mi compartimiento.

—Dígame cuál es y le recogeré el equipaje. Usted se queda aquí.

—Yo iré por su equipaje —se ofreció Waverton.

Sin saber por qué, se sentía con ganas de hinchar de un buen puñetazo las narices de aquel perseguidor que había impreso en los ojos de Lydia Bruck una luz de pánico.

—Es el compartimiento último, yendo hacia el vagón-restaurante. Le dirán cuál es mi equipaje, señor. Y muy agradecida.

Salió Waverton, y cinco pasos más allá se tropezó con el causante de la irrupción de Lydia Bruck. Algo debió adivinar de las intenciones agresivas, de Waverton, porque hizo un gesto elocuente.

Se volvió la solapa de la pelliza de cuero y mostró una gran placa redonda, grabada en relieve. No dijo nada más, y Silas Waverton pasó de largo.

Regresó con dos maletas que llevaban un portatarjetas que decía, con caracteres góticos: «Lydia Bruck. Artista».

Pero al ir a pasar por delante del policía, éste extendió el brazo.

—Un momento, señor. Ella no sabe que soy policía. Se ha figurado que soy un apasionado admirador de sus bailes exóticos. Procure no informarla, o de lo contrario en Raccolana me acompañará usted a la Comisaría. ¿Entendido, señor?

Asintió Waverton con la cabeza y siguió andando. En el compartimiento el cura estaba diciendo:

—… siempre que usted quiera, señorita Bruck. Venga a visitarme y… ¿Le fue difícil encontrar el equipaje?

—No. Di pronto con las maletas.

—Buenos músculos —alabó el cura, al ver el ademán suelto y fácil con él que, a fuerza de muñeca, colocaba Waverton las dos maletas en la redecilla encima de la cabeza de la artista bailarina.

—Media hora de gimnasia antes de desayunar.

—¿Estaba… el hombre en el corredor? —preguntó ella.

—No —mintió Waverton. Quería disipar el miedo en aquel rostro agradable.

Pero, le extrañó que ella, dilatados los ojos, tuviera aún más la expresión de una gacela acorralada.

Apoyándose en la ventanilla del corredor, dando frente a la portezuela, dos individuos charlaban entre sí con aire indiferente, sin mirar al compartimiento.

El cura murmuró, extrañado:

—¿Qué harán estos dos benditos aquí?

—Respirar aire y desentumecerse las piernas —comentó Waverton.

—Son dos italianos de Udine. Les conozco —dijo el cura—. Pertenecen al cuerpo de policía de vigilancia de fronteras.

«Ya me han olido —pensó Waverton—. Pronto empiezan los obstáculos. Dos, y él de la placa, tres. Me parece que en Raccolana me invitarán a mostrar la documentación. Hay viajantes de comercio americanos en Italia. Sí, pero… ¿en estas aldeas quién compra colorantes de tejidos? Bueno, sólo son tres y beben demasiado vino pastoso y comen demasiadas pastas. Al primero a quien le daré será al de la placa. Por más policía que sea, tenía una forma de mirar a la muchacha francamente repulsiva».

—¿Eh?… ¿Cómo decía, padre? Perdone, pero estaba distraído.

—Era referente a estos hombres. No son malos, pero desean siempre demostrar mucho celo en el cumplimiento de lo que ellos entienden por su deber.

—¿Y qué entienden ellos por su deber?

—Sospechar de todo el mundo. Creo que una de las plagas que el Cielo ha enviado como castigo a la humanidad es esta que azota nuestra Europa, con sus odios raciales, que…

En el compartimiento entró uno de los que hasta entonces charlaba en el corredor con el otro policía. Se sentó, ostensiblemente, delante de Lydia Bruck.

—Buenos días —saludó, y, desplegando un periódico, se dedicó a leer la página deportiva.

—Como decía —prosiguió el cura, después de devolver el saludo al recién llegado—, si en vez de destinar la juventud, la riqueza y la inteligencia a guerrear, se empleasen estos tres poderes en fomentar más la hermandad entre razas y naciones, no sucederían los lastimosos hechos que nos entristecen.

—Hoy no es domingo, padre cura —dijo el agente de fronteras, doblando el periódico—. Guarde los sermones para los rústicos.

—La ocasión es propicia, ya que usted ha intervenido —dijo, con tono suave, el cura—. No le vendrá mal un pequeño sermón. Las profesiones son siempre honorables, si se labora con dignidad. En su oficio, le corresponde detener a los contrabandistas y a los que pretenden pasar la frontera sin pasaporte. ¿No es así, Tulio Fogazzaro?

—Así es como me llamo, y éste es mi oficio. ¿Y qué con ello?

—Me han dicho que usted, y sus dos compañeros Bruno y Gino, han aceptado un trabajo poco cristiano, consistente en entregar a las autoridades alemanas a los pobres judíos que pretenden atravesar la frontera y buscar por Italia vía de escape a tierras donde no cabalguen los Cuatro Jinetes del Apocalipsis. Últimamente, entregaron una familia, compuesta de un pobre viejo, tres mujeres y dos niños…, sabiendo que irán a la cámara de gas. Esto es pecado, Tulio Fogazzaro, y debería usted arrepentirse de ello, así como sus dos compañeros Bruno y Gino.

Fogazzaro tocó en el cristal de la puerta llamando:

—¡Gino!

El que estaba en el corredor entró, dedicando una mirada de sádica complacencia a Lydia Bruck.

—Creo que vamos a hacer redada completa, Gino. Este cura acaba de calificarnos de réprobos.

Rieron los dos agentes de fronteras al servicio de la Gestapo. El Padre Anselmo abrió su breviario, mientras Silas Waverton contemplaba como Lydia Bruck se acurrucaba en su sitio, como pretendiendo hacerse más pequeña, empavorecida al grado máximo.

—Al llegar a Raccolana, usted, señorita Bruck, y usted, Padre Anselmo, nos acompañarán —dijo Gino.

Silas Waverton pestañeó, sorprendido. Entonces, ¿no era a él a quien venían a apresar los agentes de la Gestapo?

—¿Yo?… ¿Qué hice yo? —preguntó, débilmente, Lydia Bruck.

—En Arnaldst hay unos colegas, aunque alemanes, que ya se lo explicarán, amiguita. Y en cuanto a usted, Padre Anselmo, también irá a Arnaldst. ¿No pregunta por qué?

El cura siguió moviendo los labios, leyendo su breviario. Silas Waverton libró un combate mental:

«Bien. Estoy a salvo. Descenderé en Raccolana y no me será difícil pasar por las montañas. Esta muchacha está asustada, como nunca he visto a nadie. Tiene más que miedo. Es casi algo enfermizo, como si fuera de pronto a chillar enloquecida. Bien. Pero yo tengo una misión que cumplir. Y el cura… Mi misión no empieza hasta llegar a Salzburgo. En realidad, sigo siendo un viajero independiente. No, Buck, no… Perteneces al F. B. I., y no puedes comprometerte. ¡Precisamente! Puesto que perteneces al F. B. I. no vas a consentir que metan a esta muchacha dentro de la cámara de gas. Ya, porque es guapa, ¿no? ¡Imbécil! No es porque sea guapa, sino porque es una pobre criatura sola. ¿A que si hubiera estado solo el cura no te hubieras sentido caballero andante? Bien sabes que sí, que no me gusta ver a nadie abusar de la fuerza. Y son tres tipos…».

Entró el primer agente, que había motivado la presencia de Lydia Bruck. El tren iba aminorando la marcha. Se divisaban las casas de Raccolana.

Bruno avanzó una mano, y casi arrancó del regazo de Lydia Bruck el bolso que ella sostenía apretadamente con las manos.

—Estas hebreas tienen trucos inesperados —anunció a sus dos colegas, mientras abría el bolso—. No lleva pistola.

—Podría usted ser más cortés —dijo Silas Waverton.

Aquella inesperada intervención hizo que los tres hombres de la Gestapo quedaran por un momento sorprendidos. Bruno se recuperó antes que los cuatro restantes ocupantes del compartimiento.

—Hay gente que se las busca. Y usted se la ha buscado. Iba tranquilamente, y se le ocurre meterse donde no le llaman. Además, fue a recoger el equipaje de la judía. Puede que fingiera no conocerla. Vendrá con nosotros a Comisaría.

—Bruno… —interpeló Tulio Fogazzaro.

«Bien. Ya está. Ahora viajaré con el curita y la muchacha. Pero no hemos de llegar juntos a Comisaría».

—Urge coger el coche y ponernos en camino hacia Arnaldst. Ya sabes lo que ocurrió cuando apresamos al otro cura. Se nos echó encima la gente del pueblo.

—Tiene razón Tulio —confirmó Gino—. Da lo mismo interrogar a este entrometido en Raccolana que en Arnaldst. Cachéalo, Bruno, y al cura me encargo yo de ver si lleva alguna arma bajo la sotana.

Silas Waverton alzó los brazos, mientras las manos de Bruno le recorrían expertamente la ropa.

«Ahora, no, Buck. Sería fácil meterle la rodilla a éste y largarle un puñetazo al que registra al curita. Pero, para bajar del tren… Esperaremos en el coche».

—No son gente de armas —dijo Bruno—. Ponle las esposas a éste. Es un tipo muy musculoso, y tiene cara de bruto.

—Si bajamos del tren con uno esposado y el cura, podríamos tener dificultades para llegar al coche. Ya le vigilo. Oiga, usted, al menor gesto de resistencia le dispararé. Tú, Gino, llévate a la hebrea. Yo me encargo de éste, y tú, Bruno, con el cura. ¡Andando!

Tulio Fogazzaro mostró una pistola, con la que tocó en la espalda a Silas Waverton. Trémula, más rojos los labios y más negros los ojos, en contraste con su intensa palidez, Lydia Bruck salió del compartimiento asida del brazo por Gino.

Había bastante ajetreo en el andén. Los tres agentes con sus prisioneros atravesaron rápidamente las dos salas, y salieron por la de equipajes.

Un «Fiat» largo y de poderoso motor esperaba, con un agente uniformado al volante.

—La judía, delante contigo, Gino. Ustedes dos, siéntense atrás.

Entre el chofer y Gino quedó Lydia Bruck. En el ancho asiento posterior se sentaron el Padre Anselmo y Waverton.

En los dos estrapontines, dando la espalda al volante, y encarándose con el cura y el agente novel del F. B. I. se instalaron Bruno y Tulio.

—Arnaldst… —ordenó Bruno. El coche arrancó.

—Usted, Padre Anselmo, explicará por qué se perdió la pista de fugados alemanes y austríacos que fueron a su templo en Udine.

Gino volvió la cabeza.

—Ponedle las esposas al tipo ése.

—Como mueva un dedo, lo aso —dijo, ferozmente, Julio.

Se inclinó a un lado, para dejar visible la pistola-ametralladora tipo «Lugger» de largo cargador que había extraído de un bolsín lateral del coche.

La carretera era excelente. Un asfaltado uniforme, anchurosa, dividida en dos por ancha cinta blanca. Era una autopista que, atravesando en prodigiosa ingeniería las cimas, unía Raccolana con Arnaldst, remontando después hacia Insbruck.

—En el túnel podrían tener malas ideas —insistió Gino—. Colócale las esposas también al cura, Bruno.

Dócilmente Silas Waverton tendió las dos manos juntas con los dedos entrelazados. Tulio Fogazzaro le tendió las dos anillas de acero, y comprobó que estaban sólidamente trabadas.

Deslizó entonces la pistola-ametralladora en el bolsín, apoyándose de lado contra él.

—Bueno… Dentro de dos horitas estaremos en Arnaldst. ¿Deseaba usted saber para qué la llevamos a Arnaldst, Fraulein Bruck? Hace tres meses que baila usted por poblaciones cercanas a la frontera, y cosa curiosa…, es precisamente a éstas, poblaciones donde los fugados judíos se dirigen precipitadamente. No lo niegue, porque uno que cogimos cantó la verdad. Primero resistió bien, pero le convencimos de que no debía ser tan remolón. Volvió a donde debía. No sufren en la cámara. También es una lástima, ¿verdad? Una mujer tan bonita y allá en Arnaldst la van a someter a unos interrogatorios maestros. ¿No os parece, amigos? Bueno; pero tiene cerca al que le dará la absolución.

La carretera iba remontando y el aire se hacía cada vez más cortante. Gino rió.

—Lástima que estuvieran esos dos. Me hubiera gustado más llevarla a solas.

Hacía fresco, y, no obstante, Silas Waverton tenía la frente empapada en sudor. Una sorda rabia lo acometía contra aquellos rufianes, proveedores de verdugos, que ahora reían lascivamente, mientras Lydia Bruck sollozaba mudamente…

Entre sus dos manos juntas había una cajita que parecía de pastillas. Contenía un líquido corrosivo, cuyo ácido era intensamente mordiente. La cajita tenía un saliente en forma de pico, y este pico descansaba en el sitio adecuado, entre las uniones del acero que religaban las dos muñequeras cerradas.

Presionó las palmas para obligar al ácido a manar, ahora que ya el pico estaba insertado adecuadamente.

—Dos horas de viaje es mucho. Podemos hacer un alto —dijo Tulio Fogazzaro—. Bajas tú, Gino, con ella, para estirar las piernas… y después, te relevaremos.

«Inmundos cerdos. La pobre muchacha va a chillar… Cuidado, Buck. Serenidad. Será mejor esperar que ella salga del coche, así no habrá peligro de que una bala extraviada le alcance. Entonces, coges la pistola del bolsín… Sí, pero primero has de inutilizar a esos dos… Con calma, Buck. Cuando el coche se detenga, bajarán Gino y ella. Entonces…».

—Huele mal, ¿no te parece? —dijo Tulio, husmeando.

El ácido tenía, un leve olor, a huevos podridos… Bruno aspiró.

—Yo no huelo. Si acaso, los cabellos de la judía, que tienen aroma de violeta.

—La violeta me encanta —rió Gino. Y añadió una obscenidad mirando a Lydia Bruck.

Silas Waverton comprendió de pronto lo que era tener ansia de matar. Y también cerró los ojos para recordar insistentemente la principal máxima del entrenamiento psicológico recibido en el campamento: «La indignación colérica es el soplo que apaga la pequeña luz de la inteligencia humana».

Los verdes abetos bordeaban la autopista, y celajes de bruma danzaban alrededor de las cimas, mientras el «Fiat», roncando monocorde, tomaba ceñidamente y a toda velocidad los virajes continuos.

El primer túnel se presentó; tenía una leve iluminación indirecta, y era opresivo el tibio calor que emanaba. Era corto, y al salir de nuevo al exterior, el aire fresco azotó con vigor.

El chófer masculló algo. El motor fallaba…

—Un hilo de bujía que debe haberse soltado… —comentó, a la par que disminuía, la marcha, hasta calar los frenos.

Silas Waverton se humedeció los labios, mientras el chófer descendía y Gino atraía hacia fuera, a Lydia Bruck.

—Vamos a estirar las piernas, Raquel.

Rieron Bruno y Tulio, y fueron risas que enardecieron a Waverton. El cura parecía dormitar, mientras sus labios se movían.

El puño izquierdo de Silas Waverton se proyectó hacia delante, chocando rudamente contra el entrecejo de Bruno.

Su mano derecha lanzó un zarpazo, apresando la diestra que Tulio conservaba hundida en el bolsillo del chaquetón.

«Todo calculado. Ahora, Buck, el bolsín».

El puño que había medio atontado a Bruno, lateralmente penetró en el bolsín, cogiendo la culata de la pistola-ametralladora.

Bruno lanzó un grito ahogado al recibir el golpe, y Tulio Fogazzaro, forcejeando, largó un puñetazo hacia el americano.

—¡Gino! —clamó Bruno, mientras frenéticamente, tratando de recuperar la total claridad de sus sentidos, buscaba su pistola.

La pistola-ametralladora traqueteó… El chófer se dobló sobre el motor y sus brazos colgaron, cayéndose de la mano la pistola que dirigía hacia el asiento posterior.

Segados por la cintura, Tulio y Bruno se sacudieron espasmódicamente, mientras Silas Waverton, en pie, apretaba el gatillo con saña…

La pistola de Bruno disparó a través de su bolsillo, y el Padre Anselmo pareció sobresaltarse, despertando…

Gino, en la mitad de la rampa lateral que llevaba al bosque colindante con la carretera, se volvió, empujando bruscamente a Lydia Bruck, a la que llevaba asida por un brazo.

Los gritos y disparos eran inexplicables. Encañonó el coche, y una ráfaga astilló la parte de capota del asiento posterior.

Pero ya Silas Waverton, empujando también con rudeza al Padre Anselmo, estaba parapetado al otro lado del coche.

Corrió a un lado, y apretó el gatillo, apuntando de abajo arriba. Gino pareció contemplarse los zapatos, y de pronto su cabeza se sacudió hacia atrás…

Otra serie de balas le segó por el estómago, y, dando, un giro sobre sí mismo, cayó de lado.

Lydia Bruck, arrojada al suelo por el empujón del agente de la Gestapo, empezó a gritar agudamente.

Corrió Silas Waverton a levantarla, diciendo:

—¡Ya está! Todo terminó. Tranquilícese.

Ella le miró las muñecas, cada una rodeada de un cerco de acero, pero separadas, libres.

En el interior del coche yacían en confusa mezcla Bruno y Tulio. Abrazado al motor, el chófer colgaba de piernas.

El Padre Anselmo miró con ojos desorbitados a Waverton, que cogía por los tobillos el cadáver de Tulio Fogazzaro y lo arrastraba fuera del coche.

—¡Ayúdeme, hombre de Dios! Puede pasar un coche y vernos… ¡Dese prisa! ¡Saque de allí al chófer!

Fue Lydia Bruck la que inesperadamente ofreció ayuda. Pareció dotada de energía nerviosa, al enlazar por la cintura al chófer y llevarlo arrastrando rampa arriba, hasta dejarlo caer junto a los cuerpos de Gino y Tulio.

Llegaba ya Silas Waverton llevando a Bruno. El Padre Anselmo se arrodilló junto a los cuatro hombres muertos…

Iba murmurando la oración postrera de clemencia y absolución. Le tocó en el hombro Waverton.

—Vámonos, padre.

—Tienen que recibir cristiana sepultura. Yo me quedaré. Estoy cerca de mi ermita.

—Pero ¡tiene que huir!

—Adiós. Nuestros caminos son distintos, buen señor.

Lydia Bruck asió nerviosamente el brazo de Waverton.

—Vámonos. El Padre Anselmo irá a su ermita, y no le harán nada. ¡Vámonos, por favor!

Titubeando, Silas Waverton miró unos instantes al sacerdote, que, arrodillado, iba cerrando los ojos de los cuatro yacentes.

—Adiós, padre —murmuró—. Yo… le admiro, pero no soy sacerdote. Adiós.

Corrió al motor, comprobando que estaba ya reajustado el hilo suelto.

—Coja el chaquetón ese del chófer, y póngase los cabellos en forma, para poder calarse la gorra. ¡Vamos!

—Sé conducir —dijo ella.

—Mejor. Coja el volante.

Ella obedeció, y Silas Waverton buscó en el bolsín, sacando otro cargador de treinta y dos cápsulas.

Ella pisó el embrague, y el «Fiat» arrancó. El Padre Anselmo seguía orando.

Con gesto seco lo hincó en la culata.

—Gracias, señor… —musitó ella, sonriendo tímidamente—. Me ha salvado usted de algo atroz. Se ha expuesto por mí. Ahora…

—Me llamo Waverton. Silas Waverton. ¿Dónde piensa ir ahora?

—Faltan veinte kilómetros para el primer puesto de carabinieri. Tendrán orden de detenerme.

—Pues meta el freno en el kilómetro dieciocho. Ya estudiaremos lo que conviene hacer.

—Usted puede regresar a Raccolana.

—No me interesa. Quiero ir allá —y señaló al otro lado de la zona alpina, al Norte.

—¿Austria? ¿Tiene pasaporte?

—Sí. Éste —y, riendo, Waverton tocó la pistola, que había atravesado en su cinto entre la camisa y el pantalón.

Ella condujo unos instantes con el rostro tenso. Después, murmuró:

—No puedo ya quedarme aquí. Yo le explicaré…

—Después. ¿No hay otra carretera, aunque sea un sendero de carros, para intentar aprovecharse del coche?

—No. Además, este coche pertenece a los agentes de Raccolana, y en la frontera los conocen.

—Entonces, lo dicho; deténgase cuando falten dos kilómetros para llegar al primer puesto de carabinieri. Yo tengo que meterme en Austria. Usted busque refugio en alguna aldea de éstas.

—Me encontrarían inmediatamente. Están muy vigiladas todas las aldeas fronterizas, porque es el paso obligado de los pobres fugitivos.

—¿Entonces…?

—Corro tanto peligro aquí como en Austria. Prefiero, si he de morir, tener cerca a alguien familiar. Atravesaré la frontera con usted. Puedo ayudarle, porque usted me ha salvado.

—Nos hemos salvado.

—Usted podía haberse callado y nada le habría pasado. Yo le puedo servir en Austria. ¿Dónde piensa ir?

—Por ahora, a Salzburgo.

—¿Salzburgo? —exclamó ella—. En esta ciudad tengo amistades. Yo le explicaré…

La diestra de Waverton avanzó, empuñando la palanca de freno. Dijo:

—¡Alto! Allá abajo, después del viraje, hay dos motociclistas uniformados y cuatro hombres también con uniforme tendiendo el oído. Habrán, quizá, oído los disparos… Pero lo que sí es cierto que han oído es el motor. Déjelo roncar… ¡y abajo! No queda más remedio. Vamos a tratar de atravesar la frontera… y usted es mi equipaje inesperado. Vamos, nena… Siga valerosa, y todo saldrá bien.

—Sí, Waverton, Con usted tengo valor… y todo saldrá bien.

Él señaló hacia su derecha. Los árboles eran tupidos.

—Siga en línea recta hasta aquella cima, donde hay las flores rojas. ¿Las ve?

—Sí. ¿Y usted?

—Vaya allá y espéreme. Trataré de distraer al grupo.

Ella empezó a andar, separándose como a regañadientes, mientras Silas Waverton, fuera del coche, empuñaba la palanca. De freno, y el «Fiat» empezó a descender la pendiente.

Silas Waverton corrió hacia la izquierda, internándose en sentido opuesto al que llevaba Lydia Bruck.

Disparó hacia el fondo del valle. Se oyeron los petardos, de las dos motocicletas ascendiendo.

El «Fiat» dio un topetazo contra un jalón, se ladeó y precipitóse ladera abajo, con estrépito.

Los dos motociclistas aparecieran a tiempo de verlo volcar. Saltaron de sus máquinas, y se inclinaron sobre el abismo.

Llegaban los cuatro carabinieri. Uno de ellos, asiéndose a ronzas y brezos, fue descendiendo por la ladera.

—¡Cuidado! Allí era donde dispararon —avisó un motociclista.

Silas Waverton juzgó el momento propicio. Los cinco se inclinaban sobre el abismo.

Atravesó la carretera en veloz carrera sobre la punta de los pies, y poco después llegaba a la cima.

A los dos les pareció muy natural, en ella ofrecerle los hombros, y en él apoyarse, mientras recuperaba la normal respiración.

Desde la cima veían el lado opuesto a la carretera.

Un anchuroso valle, salpicado de granjas, pastos y bosques.

—Esperaremos a que sea de noche, Lydia. Mejor será dormir un poco. Abríguese bien con el chaquetón. La hierba es blanda. La despertaré dentro de cinco horas. Después, usted hará de centinela.

Ella, que se sentaba contra un tronco, tendió el brazo, y sus ojos dilatados mostraron a Silas Waverton un punto a espaldas suyas.

Tres hombres, fusil al hombro, llevando cada uno en traílla varios perros, acababan de surgir de la espesura, y la silenciosa postura con la que perros y hombres contemplaban a la pareja, resultó más amenazadora que cualquier palabra agresiva.

CAPÍTULO III

DEPORTES ALPINOS

La inglesa calzaba recios zapatones claveteados, medias de lana, y su cuerpo desgarbado vestía una falda escocesa, un jersey rabiosamente verde y una bufanda amarilla.

Sus pajizos cabellos estaban semiocultos por un gorro de lana calado hasta las orejas. Su nariz ganchuda era afilada y los largos dientes caballunos completaban su aspecto de adefesio.

Cruzaba sobre sus hombros, el equipo de esquí, y con largas zancadas se apoyaba en los dos bastones juntos de esquí.

A su lado Dick Colton, que había viajado con ella en el tren diminuto que reunía Tiefencastel a Filisur, respiraba con fruición el aire balsámico que le recordaba los bosques nevados de Columbia y Canadá.

—Al Sur, Saint-Moritz, y al Norte, Davos Platz, son las dos mejores, estaciones para practicar los deportes alpinos, Mr. Colton.

—Personalmente, ¿cuál prefiere, Miss Parker?

—Las dos me disgustan por igual. Excesivamente concurrido por señoritas que van a bailar y cambiarse de vestido todas las noches, y ellos en busca de dotes o fáciles aventuras. No son deportistas puros, y el esquí les sirve de máscara.

Dick Colton miró los que sobre sus hombros llevaba, complementados con raquetas para andar por senderos empinados.

Miss Parker, añadió:

—Usted no va equipado de maniquí. Se le ve deportista puro. ¿Conoce bien la comarca?

—Hasta ahora, por lo que he leído del documentado Baedeker. Pero también detesto estos refugios alpinos con orquesta, bar y vestidos de etiqueta. Prefiero la libre Naturaleza.

—Entonces, puede hacer mí camino. Allá está la estación del funicular que asciende hasta Zernez, de donde parten pistas naturales en las que sólo los que dominan el esquí pueden deslizarse. El vértigo es delicioso.

—Zernez —comentó Colton, hojeando su Baedeker. Comprobó que distaba apenas diez leguas de Hexel, el primer poblado austríaco—. Me gustaría, conocer estas pistas que cita, Miss Parker, siempre y cuando mi compañía no le resulte desagradable.

—Por Júpiter que no —dijo ella, severamente—. Los dos somos deportistas puros. ¡Mire qué lindo es!

En efecto, el funicular, que ahora descendía, parecía de juguete. En uno de sus cajones veíanse uniformes… Eran rollizos y adormilados, soldados del Cuerpo Alpino suizo.

Tenían la consigna de no importunar a ningún turista, salvo ser requeridos en la línea de la frontera.

Media hora después, Dick Colton, con salvaje placer, se deslizaba por abruptas pendientes, sorteando abetos y hoyos, en saltos acrobáticos, que le rejuvenecían de algunos años, recordándole cuando en su adolescencia recorría las factorías canadienses.

Tras él, Miss Parker esquiaba con maestría, ceñuda y emitiendo de vez en cuando grititos de placer.

La pendiente quedaba cortada por una profunda hondonada, y Dick Colton hizo un viraje perfecto, deteniéndose. A su lado, levantando copos de nieve, Miss Parker se detuvo…

—¡Qué placer! —dijo, resollando y ampliando el estrecho torso—. La excursión me ha abierto el apetito. Le invito a verdadero jamón de York, y tengo un termo con té «Lipton». Aquella pobre gente no podrá comer como nosotros vamos a hacerlo.

Señalaba al otro lado de la hondonada, la pendiente que subía para formar la cadena montañosa de la frontera austríaca.

—Tal vez podríamos llevarles las mochilas —dijo Colton, que, también sentado y desembarazado de los esquíes, encendía su pipa.

—Sírvase no bromear con el hambre ajena —reprochó ella, mordiendo vorazmente un emparedado de jamón rosado—. Inglaterra está empleando «sus mejores» en ganar la guerra, y los ¡compadres! «Hit» y «Musso» pronto sabrán que en Europa todavía reina el sentido común. ¿Quiere un poco de té?

—Prefiero mi cerveza, Miss Parker. Además, pienso cenar allí.

—¡Por Júpiter! ¿No pretenderá decirme que va a internarse en Austria? Usted es súbdito americano, y aunque no sean beligerantes… todavía, hay mucho horror a partir de aquella línea de montañas. Un horror que convendría llegara gráficamente descrito a los lectores americanos.

—Éste es mi propósito. Poder describir a mis compatriotas el horror que impera bajo la bota tudesca.

—¡Por Júpiter! ¿Es usted periodista? ¿Piensa tomar reportajes fotográficos en Austria?

—Por ahora pienso solamente tomar licor de cerezas en la terraza de un café muy lejano.

Miss Parker se levantó, anudó su mochila y se colocó los esquíes. Tendió la flaca mano, y sus grises ojos se iluminaren en una sonrisa cordial.

—Buena suerte. Usted… es un deportista puro. Rogaré por usted. ¡Buena suerte, muchacho. Cheeriooo boy!

Varias veces volvió ella la cabeza mientras se alejaba. Y en sus ojos grises, había lástima…

* * *

La nieve era espesa y nítida. La ciudad alpina austríaca, equidistante de las fronteras suiza e italiana, estaba sumergida en la noche, y todas las maderas de ventanas y puertas cerradas herméticamente.

El aire era deliciosamente frío y limpio; hacía destacar los contornos de los objetos con la dureza y las firmes líneas de un aguafuerte. Dondequiera que se dirigía los ojos, se alzaban en lontananza los picos nevados del anillo de montañas.

El «Balkan Express» acababa de dejar la estación de Insbruck, para seguir su marcha hacia el damero de pequeñas, naciones, llamadas el «polvorín de Europa».

El jefe de estación, a través de su bufanda, habló, mientras penetraba con su telegrafista en la cantina:

—Los detuvieron en el mismo tren.

—Hay cosas que nadie puede entender, patrón —replicó el telegrafista—. Una linda pareja que, en vez de ir a arrullarse a Suiza, vienen a hacerse el amor en esta tierra. Por lo visto, pensaron que viajar en este expreso era estar a salvo de investigaciones.

—Ya les desengañará el feldcaporal.

La mención del cabo que en Insbruck tenía a su cargo el interrogatorio de los viajeros sospechosos, hizo estremecerse a la camarera que en la cálida cantina servía café a los dos hombres. Comentó:

—Ella era bonita. Les vi bajar del tren, entre los dos policías. No parecía asustada, y miraba tranquila a su compañero de viaje. Se ve que tiene plena confianza en él.

—El feldcaporal les quitará la confianza mutua. Lo han elegido especialmente para este cargo, y actuó ya en Polonia.

En aquellos mismos instantes el feldcaporal, rugoso, grandes bigotes, ojos de tártaro y manos de carnicero, contemplaba fríamente a la pareja detenida en el «Balkan Express».

Estaba acostumbrado que ante él, en aquel cuartucho voluntariamente lóbrego, la gente se mostrara cohibida y asustada. Pero aquel joven y la mujer, que juntos habían sido detenidos, mostraban una completa serenidad.

Iba él a hablar, pero el feldcaporal le atajó con un seco movimiento de la diestra:

—Usted pasó la frontera con documentes falsos, y esta señorita se le reunió en la estación de Arlberg. No pretendan negarlo.

—No tenemos esta intención. Haga el favor de telegrafiar a Viena, al sector 35, preguntando a Herr Moelder describa los números 153 y 18.

Y a la vez que enunciaba los dos números, Gerard Fletcher se señalaba a él y a Kyra. El feldcaporal conocía demasiado bien a Herr Moelder. Murmuró:

—Siéntense mientras compruebo.

—Telegrafíe también si tengo plenos poderes, para darle órdenes.

—Sí, señor —dijo, respetuosamente, el cabo. Media hora después, por línea especial, le confirmaban que «153» y «18» tenían plenos poderes y su descripción física correspondía plenamente a Gerard Fletcher y Kyra.

—Me permito, señor —insinuó el cabo— inquirir por qué en la frontera no declinó usted su personalidad.

—Para evitar la posibilidad de que alguien me espiara hasta la frontera. Ahora tome nota escrita, que deberá ser transmitida a todos los puestos de vigilancia de la frontera suizoitaliana.

Colocó Gerard Fletcher sobre la mesa dos fotos de «Agfacolor», que representaban a Dick Colton y Silas Waverton.

—Estos dos hombres tratarán de atravesar la frontera por algún punto. No sólo no debe impedírseles la entrada, ni detenerles, sino que, convenientemente disfrazados, nuestros agentes deberán facilitarles disimuladamente el viaje hasta Salzburgo, donde deben llegar el día 7. He efectuado mi viaje por avión, y la última noticia que tengo de estos dos… caballeros, es que el primero —y señaló la foto de Dick Colton— partió de Zurich hacia Tiefencastel, y el segundo está en el tren italiano de Udine-Raccolana.

* * *

La aparición de los tres hombres vestidos de cazador y con sus perdigueros, dejó de ser amenazadora, cuando uno de ellos, adelantándose, dijo:

—Le vimos despachar a estos traidores de Bruno, Gino y Tulio, señor. Y lanzar el «Fiat» peñas abajo. Nosotros somos cazadores furtivos, y conocemos todos los senderos palmo a palmo. Hemos conducido a muchos fugitivos con éxito.

—Arriesgada profesión —dijo Waverton, aliviado, mientras Lydia Bruck, que se le había abrazado, temerosa, se apartaba.

—¿Quieren ir a Uldine? —preguntó el agente de la Gestapo.

—En sentido contrario —replicó Waverton.

El supuesto cazador furtivo sonrió, amablemente incrédulo.

—¿Austria?’ Pero si lo difícil es salir de allá, porque entrar… nadie quiere. Le seré sincero, señor. Nosotros solemos percibir mil liras por persona que conducimos a la ciudad italiana que elija. Este compañero mío es austríaco y conoce los mejores trucos para internarse en Austria.

El aludido avanzó. Era grueso, de rostro campechano. Dijo:

—El señor habla alemán como yo mismo. Si la señorita también lo habla, no habría dificultad.

—Soy austríaca —dijo Lydia Bruck.

—Entonces, de perlas. Bastaría que vistieran ropas menos delatoras. Campesinos, y si el señor puede pagar una carreta de heno…

—Puedo.

—Entonces, todo irá sobre ruedas —dijo, riendo, el guía—. Yo les dejaré en Kolbnitz, al cuidado de otro compañero enlace nuestro, según si van al Norte o a otro punto.

Los otros dos se despidieron. Por la noche, el supuesto guía, dándole teatro a cuanto hacía, les hizo desfilar por senderos casi invisibles, atravesar riachuelos, coronar cimas y vadear torrentes.

Lydia Bruck parecía infatigable. Aceptó la oferta de apoyarse en el hombro de Silas Waverton.

Cuando el amanecer estaba próximo, el guía se detuvo bajo los arcos que formaban tupidos robles.

—Dormiremos aquí, para reemprender la marcha por la noche. ¿Ven aquel poblado?

—Sí.

—Es Klagenfurt. Allí nos proporcionarán la carreta de heno.

«Hoy es 3 de noviembre. Una carreta de heno no rueda muy de prisa. Salzburgo está lejos, y, además, esta preciosa muchacha me va a comprometer, pero no puedo abandonarla. Sería, poco limpio, Buck».

—La carreta de heno no será muy veloz.

—Les llevará sólo hasta Kolbnitz. Allí hallarán mejor medio de viajar.

Rendida, Lydia Bruck suspiraba tendida, invadida ya por el sueño. Su mano se apretaba a la diestra de Silas Waverton. El guía, aunque de la Gestapo, tenía la sentimentalidad propia de los sajones.

Pensó que era una lástima que aquella radiante pareja estuviera ya marcada con la tiza negra en forma de esvástica, que simbólicamente representaba una muerte poco dulce, plena de horror y tortura.

CAPÍTULO IV

SALZBURGO

El 7 de noviembre era desapacible, ventoso y húmedo, pero la terraza del «Wolfgang» estaba resguardada por vidrieras, que a un metro del suelo presentaban macetones con flores.

Del interior del lujoso café provenían los compases melódicos de varios violines. Las mujeres tenían cierta finura poco germánica, y los hombres, más flexibilidad.

Sueños de Viena interpretaba el cuarteto. Pero las camisas pardas de algunos concurrentes desentonaban con el ambiente desenfadado y alegre que Silas Waverton había conocido años antes en Viena y otras ciudades austríacas, como esta de Salzburgo.

«Todo ha sido demasiado fácil, Buck. Aparte del trecho entre Raccolana y la conversión en chatarra del “Fiat”, lo demás ha sido coser y cantar. Todo han sido facilidades. ¿Dónde estará ahora Lydia? No quiso decirme dónde iba, pero prometió venir a cenar conmigo. Si tanto la buscan los nazis, ¿cómo se atreverá a venir aquí?».

En la terraza encristalada había pocos clientes. Una rubia de labios gruesos, ojos saltones y cuerpo espléndido… Tres hombres alrededor de otra mesa, deslizaban de vez en cuando miradas admirativas hacia Kyra.

En una mesita al fondo, un periódico extendido impedía ver al que lo leía. Pero encima el mármol había una copita con un licor granate, y las manos que sostenían el periódico, grandes, pecosas y con vello rubio, las reconoció con agrado Waverton: eran las de Dick Colton.

También se había proporcionado, como Silas Waverton, un traje grueso, de lanilla tirolesa, zapatones de suela sintética. Y cuando apartó el periódico, miró sin pestañear a Silas Waverton, mientras se tocaba la solapa, en cuyo ojal había un emblema nazi.

Gerard Fletcher entró. No fue a la mesita de Kyra, sino a una que distaba exactamente cinco metros de la ocupada por Waverton y de la usufructuada por Colton.

La orquestina tocaba ahora un popurrí de una opereta de Lehar.

«El pobre Gerard tiene pocas probabilidades. Ya sé que hay tipos alemanes, parecidos a Goebbels, casi latinos. Pero me parece que Gerard se hará cazar pronto. Se le ve poco alemán. En cambio, Colton parece un anuncio de repollo ácido con salchichas. ¿Volveré a ver a Lydia? Para ser bailarina, tiene cierta pureza nativa… ¿Eh?».

Un hombre calzado con botas, pantalón de montar, camisa parda y chaquetón militar, acababa de preguntar:

—¿Está ocupada esta silla, caballero?

—No.

—Gracias —dijo, sentándose, el recién llegado. Era esbelto, de cara aniñada, y, sin embargo, sus aladares eran canosos, y había amigas de fatiga alrededor de sus ojos claros—. Me llamo Franz Garsten, capitán de las «Jungerwund», las milicias juveniles austríacas.

Silas Waverton se limitó a asentir. El otro tendió una cigarrera abierta.

—Coja un cigarro, hágame el favor. Sí, no hay más que uno —añadió, tajando la voz—. Es el suyo, Herr Stainach. Me complace verle, Herr Stainach. La última vez que le vi, y así consta en sus documentos —y Franz Garsten miró significativamente el grueso cigarro— estaba usted en Yugoslavia. Yo pagaré la consumición, Herr Stainach. Siga derecho hasta el número 80, frente al parque. Allí nos reuniremos los cuatro. Hasta luego, Herr Stainach.

Se levantó Silas Waverton: con el grueso cigarro en la boca. Abandonó la terraza.

«Soy Herr Stainach. ¿Y quién será este Stainach? El capitán Garsten debe tomar drogas. Tiene ojos de alucinado, o ¿serán ojos de constante alerta vital?».

Frente al parque, el número 80 era un gran edificio, donde reinaba un bullicioso ajetreo. Jóvenes uniformados, salían y entraban continuamente.

Silas Waverton se acercó al quiosco que había en la acera del parque. Hojeó algunas revistas, y compró un periódico muniqués. Veía venir por la otra acera a Dick Colton entre Gerard Fletcher y el capitán Garsten.

Pero no andaban los tres juntos hasta que vieron a Silas Waverton. Frente al número 80 había dos jóvenes, fusil-ametrallador al hombro, que montaban guardia.

Al aparecer Franz Garsten se detuvieron, chocaron los tacones y se dieron un manotazo en el portafusil. Franz Garsten alzó la diestra abierta, doblando el codo.

—¡Reclutas! —llamó.

Dick Colton y Gerard Fletcher avanzaron, y Silas Waverton, que ya había atravesado la calle, siguió tras ellos.

Desfilaron por un patio que semejaba el de un cuartel, subieron una escalera, penetraron en un despacho, vieron los saludos nazis que intercambiaba Franz Garsten, y por fin quedaron los cuatro en una vasta sala, a medias biblioteca, estudio y alcoba.

—Es mi domicilio particular, señores —dijo Franz Garsten—. En realidad, soy el jefe de la «Jungerwund». Nadie entra aquí más que yo. No hay micrófonos ni oídos. Pueden por un instante felicitarse mutuamente por haber acudido a la cita en Salzburgo.

Dick Colton abrazó a Waverton, mientras Fletcher les palmoteaba los hombros.

—¿Qué tal te fue, Buck? A mí, espléndido. Un conductor de camión cervecero me llevó un buen trecho escondido entré barriles, y después me recomendó a un revisor de tren.

—Yo, con una carreta de heno, y después también en un camión. ¿Y tú, Gerard?

—Más fácil todavía. Con papeles falsos y en el tren cómodamente. Lo sencillo es entrar. Lo difícil, salir. Esta impresión saqué. Bien; ahora veamos que nos dice el capitán Franz Garsten, del que hemos recibido tres magníficos cigarros habanos… sin tabaco.

Franz Garsten estaba sentado en el centro de la habitación en confortable sillón. Los tres agentes del F. B. I. sentáronse a su alrededor.

—En cada cigarro tienen el mejor «pasaportodo». Son carnets firmados por el propio Himmler. Son ustedes ahora hombres de la Gestapo, con servicios distinguidos. Usted Waverton, es Klaus Stainach, «El monstruo de Virconwick». Stainach fue ejecutado ayer noche, y no se sabrá hasta dentro de unos días.

—¿Lo ejecutaron los yugoeslavos?… —preguntó, Fletcher.

Franz Garsten sonrió.

—Lo siento. Mis órdenes son hablar lo menos posible. Y para ustedes es preferible, porque la ignorancia de ciertos hechos les dará una total discreción. Empezaré por decirles que yo disfruto de la plena confianza del Tercer Reich. Me han encomendado la tarea de inocular a la juventud austríaca el virus nazi. Y lo estoy haciendo. Por otra parte, la duda sobre la verdad empezó a socavar mi cerebro hace unos meses. La verdad es muy compleja, señores. Churchill es sincero y tiene fe. Mussolini es sincero y tiene fe. Hitler es sincero y tiene fe. Yo fui un fanático creyente del Nuevo Orden. Hoy… mi Viena ya no es Viena. La alegría es turbia, la gente bebe para embrutecerse; ya no hay la chispeante salud de vivir de antaño; el mismo Danubio está sucio, porque la grasa de las lanchas nazis lo ha mancillado. En fin, y para no cansarles con divagaciones elegiacas, les diré conjuntamente que deseo que Austria vuelva a ser lo que fue. Y sólo hay un camino para lograrlo: terminar con los nazis. Por esto, yo soy el agente elegido por la F. B. I. con categoría de enlace… y grado de inspector. Sigo organizando la «Jungerwund», y este menester me emponzoña el alma, pero seré más útil siguiendo en mi labor nazi, que haciéndeme fusilar. Ahora, pasemos a lo que les conviene. Cada uno de ustedes recibirá las órdenes por separado. No deben, comunicárselas entre sí.

—¿Desconfían de nosotros?… —atajó, indignado, Silas Waverton.

—Es algo distinto, Waverton. No es desconfianza. Ustedes tres forjarán los eslabones de una cadena de esencial fuerza. Si uno de ustedes es apresado por los nazis, por más que le torturen, sólo podrá revelar un eslabón de la cadena, que de nada servirá… Es más: si, obligados por el martirio, dijeran qué doble papel desempeño, y me obligaran a hablar; yo podría decir cómo se ha compuesto la cadena, pero tampoco podrían destrozarla, porque la finalidad de esta cadena yo mismo la ignoro, aunque sé que con ella se conseguirá una meta importantísima. ¿Desconfía de mí el F. B. I. cuando me ha nombrado inspector, y esto seré cuando se acabe la guerra? No, no. Es simplemente una medida de seguridad. Por lo tanto, doy por empeñadas sus palabras de honor de que mutuamente, a partir de ahora, no se comunicarán nada de cuanto yo les diga. Figurarán, usted, Colton, y usted, Fletcher, como afiliados, a la «Jungerwund», en período de instrucción. Usted, Waverton, trabajará a solas con su personalidad de Klaus Stainach. Aquí tiene una relación de la vida miserable del jovencísimo Stainach, que en tres años de servicios activos a favor del Tercer Reich ha alcanzado una triste fama de verdugo. Con sus nuevos documentos, vayan a la oficina de inscripción, señores Colton y Fletcher. Después, vuelvan.

A solas con Silas Waverton; Franz Garsten, cuyos ojos claros tenían una melancolía infinita, expuso:

—Su misión es la siguiente, Waverton. En el barrio exterior de Gais hay un conglomerado de casuchas poco gratas al olor y a la vista. Se apiñan en las márgenes de Solzbach, y sirven de refugio a toda clase de personas: judíos, principalmente. Hay mucha vigilancia, pero también hay inteligencia, afortunadamente, en los que prefieren morir, a seguir esclavizados. Para la vigilancia será usted Klaus Stainach. Procure infiltrarse entre los judíos y darse a conocer como quien es. Cuando consiga la confianza de los judíos, tal vez averiguará dónde se esconden centenares de proscritos. Cuando lo sepa, venga a verme. Le advierto que expuesto así es sencillísimo, pero debe pensar en estas posibles alternativas: los vigilantes de la Gestapo descubren que usted no es Stainach, y entonces…, prefiero no entrar en detalles. Los judíos descubren que usted, que dice ser Silas Waverton, es para la Gestapo Klaus Stainach, y entonces…, también prefiero no entrar en detalles.

Silas Waverton, sonrió.

—Al Destino lo llamamos coincidencia, capitán Garsten.

—¿Qué significa esta máxima, con la que estoy plenamente de acuerdo?

—Dígame si sabe algo acerca de una bailarina llamada Lydia Bruck. Ojos negros, rubia delicada, preciosa… Judía.

—¿Lydia Bruck? No, no me recuerda nada. ¿Lydia? ¡Un momento! ¿Cuántos años tiene su Lydia?

—Veintitrés, a lo sumo.

—Entonces, no es la que pensaba, aunque… ¿Veintitrés años? Espere un momento.

Franz Garsten se levantó, dirigiéndose a un armario-archivo, uno de cuyos, cajones atrajo hacia su estómago. Fue recorriendo, cartulinas, y extrajo dos.

Volvió para colocar encima de la mesa una de las cartulinas, en cuya esquina, había una fotografía.

—No. No es ésta —dijo Waverton.

—La «Jungerwund» hace algunas veces expediciones de castigo, para irse entrenando. Tenemos, pues, archivo de todos los enemigos del régimen nazi. Vea ésta.

—¡Ésta es Lydia Bruck!

—En efecto, se llama Lydia, pero no Bruck, sino Schardingbruck, y es condesa. Tiene treinta años. Viuda, de un conde austríaco, fusilado por la Gestapo. Es judía. Logró escapar o esconderse en el barrio de Gais, donde va usted a tratar de infiltrarse. En efecto, bailaba muy bien en las fiestas privadas del «Schloss» de Schardingbruck. Sí, el castillo que a cinco kilómetros de Salzburgo es orgullo de la nación. ¿Acaso la conoce?

Explicó Waverton lo sucedido. Franz Garsten pareció animarse.

—¡Esto es, un éxito, Waverton! Al menos, ha logrado evitar el peligro de que los judíos le hagan trizas. Puede explicarle a la condesa Lydia lo que se propone. No me mencione, porque me odian todos. Diga que es del F. B. I. y que este organismo se propone ayudar a la resistencia austríaca. ¿Y quedó citada con ella en el «Wolfgang»? Extrañó, porque la condesa es conspiradora prudente. En fin, cuando sepa dónde se esconden los judíos proscritos, todos jóvenes, y armados, venga a comunicármelo. Ahora, separadamente, les explicaré a Gerard Fletcher y Dick Colton lo que deben realizar. Hasta pronto, Waverton…, perdón, Herr Stainach.

Silas Waverton salió del edificio cuartel general de la «Jungerwund» de Salzburgo con alegre euforia.

«Una condesa, Buck. Tiene treinta años, pero no le darías uno más de veintidós. Este capitán Garsten me hace el efecto de un valiente que vive permanentemente pensando que de un instante a otro le torturarán los mismos que está instruyendo a cazar enemigos nazis. Bien; ahora Colton y Fletcher irán también, como yo, a ciegas. Interesante, pero me gustaría saber de qué se compone la cadena completa. Todavía sigue la rubia, vampiresa en el mismo sitio… Bebe leche. Es bonita pero no me acaba de gustar. Parece boba, y, no obstante, hay algo turbio en ella. ¡Caramba! Ya me ha contagiado el capitán Garsten. Empiezo a verlo todo turbio».

Silas Waverton se sentó en una mesa cercana a Kyra. Ella tenía las piernas generosamente cruzadas. No miró a Silas Waverton.

«Suculenta, Buck. Una gata rolliza bebiendo leche con voluptuosidad. ¿A quién estará esperando? No parece una profesional de terrazas, pero estoy en Austria y no en Ohio. Alemana, indudablemente. Magnífica aunque ¡tan distinta de Lydia! ¿Eh?…».

Por fuera de los cristales, una florista desgreñada, de pelo negro y leve bozo sombreando el labio superior, parecía contemplar a Silas Waverton. Tenía un pañuelo en la cabeza, y no era atractiva.

Pero los negros ojos eran los ojos de Lydia. Y Silas Waverton bebió la cerveza, pagó y siguió tras la florista.

La alcanzó en una esquina. Ella, dijo, en voz baja:

—Sígueme hasta aquel coche.

Un coche de punto, de alquiler. Penetró Silas Waverton en el interior, descuidadamente. Apenas se había sentado en el obscuro y ancho cajón, el coche, de punto se puso en marcha, y la florista se sentó a su lado.

—¿Disfraces tan pronto, Lydia? —rió Waverton.

Le pareció que la voz de la encantadora condesa era distinta. Algo dura, glacial.

—Vamos al barrio de Gais, Buck. No puedo arriesgarme a que me reconozcan. No está lejos.

Las calles se iban estrechando, y el pavimento era accidentado. Por fin, el coche se detuvo bajo una arcada de puente.

El río desfilaba, negro y untuoso. Mal alumbrados los callejones, se apoyó Waverton en el brazo de Lydia…

«Más sucio todo esto que el más mísero barrio obrero. Huele a pescado pasado».

—Ya llegamos, Buck. Te he traído aquí para que podamos hablar tranquilamente.

Tocaba ella, con los nudillos en una puertecilla. Como las otras, todas aquellas casuchas eran de madera y de una sola planta.

Se abrió la portezuela, y Silas Waverton entró confiadamente. No había luz, y olía a sudores y recinto nunca abierto.

—No veo ni gota, Lydia.

—Espera un poco, Buck.

Chisporroteó una pequeña llama de cerilla que se aplicó a una bujía. Lydia alzó la bujía, encendiendo pausadamente las varias, velas de un candelabro.

Y Silas Waverton arrugó el entrecejo, al divisar que contra la pared del fondo había tres hombres jóvenes en pie, alineados, y dirigiendo hacia él sendas pistolas.

Miró a los lados, y comprobó que otros dos jóvenes también le apuntaban con pistolas. Todos ellos tenían tensos los músculos, y brillantes de odio los ojos.

La florista se quitó el pañuelo, la peluca, y se frotó el semblante con el mismo trapo.

—¿Qué pesada broma es ésta, Lydia?

Ella, con glacial desdén, manifestó:

—Me engañaste, pero a tiempo he sabido que eres un nazi. ¡No te muevas! Mis amigos te fusilaran si haces el menor movimiento. ¡Registradle!

CAPÍTULO V

EXPLICACIONES DIFICILES

Silas Waverton era hombre difícil de desconcertar, pese a su juventud. Pero la actitud inconcebible de Lydia, a la que había salvado de una muerte segura, y la presencia de aquellos individuos claramente dispuestos a balearle al menor movimiento de lucha, le tuvieron por unos instantes completamente atónito.

Sobre todo, la transformación de la condesa, que de tímida y asustadiza como la había conocido en la frontera, habíase convertido en hosca, decidida y expresando odio.

Notó que le empujaban con los cañones de las pistolas hacia un cuarto oblongo y vasto, desnudo de todo mobiliario, y mejor iluminado.

De pronto, algo cayó del techo, y un doble cinto de correas se enroscó alrededor de sus brazos, apretándoselos contra el busto.

Quedó inmovilizado, como pendiente del techo. Decidió no hablar hasta oír de qué le acusaban.

Uno de los jóvenes, expuso:

—Cuando te separaste de él, Lydia, le espié. Permaneció en el «Wolfgang» y allí se le reunió Franz Garsten.

Varios, al oír este nombre, escupieron con fiereza, brillantes las miradas preñadas de odió casi infrahumano…

—Fingieron marcharse separadamente, pero poco después entraban, unidos con otros dos sujetos, en el cuartel de las «Jungerwund», siendo saludados respetuosamente.

Lydia aproximóse a Silas Waverton.

—También tenemos nuestros instrumentos —dijo, señalando la correa doble que abrazaba el torso del americano—. Hemos ido aprendiendo de vosotros. ¿Qué tienes que alegar? Te permitimos defenderte.

—Pero ¿cómo es posible?… ¿No viste tu misma como eliminé a los cuatro italianos?

Uno de los jóvenes rió amargamente.

—El truco está claro. Ellos fingieron la lucha. Así ella, cogiendo confianza contigo, te permitiría conocer nuestros refugios.

—Bien que me esposaron…

—¿Sí? Y te libraste de las: esposas con artes milagreras, ¿no?

—Con un ácido.

—Ya. ¿Y casualmente tenías que venir a Salzburgo? Precisamente a Salzburgo, ¿no? Todo estaba bien planeado. Asustada, al verse acorralada, era lógico que Lydia quisiera volver aquí. Tú, como defensor de ella, la acompañabas. Por esto encontrasteis tantas facilidades en el camino.

Uno de los que había registrado a Waverton lanzó una aguda interjección y mostró a los demás que le rodeaban la cuadrícula metálica, de cuyo interior sacó la hoja de carnet del partido.

—¡Klaus Stainach!

—¡El monstruo de Virconwick!

Se abalanzaron dos hacia Waverton pistola en alto, dispuestos a golpear con sus culatas al que creían el tristemente célebre verdugo de Polonia.

Se interpuso Lydia Schardingbruck, diciendo:

—¡Esperad! Es Goldberg quien ha de decidir.

—Hay que hacer con él lo mismo que le dio fama en Virconwick.

—¡Sí! Ya lo sabéis… Atormentaba personalmente a los prisioneros. Con tenazas al rojo vivo les arrancaba pedazos de carne, obligándoles a comerla… ¡Canalla!

Lydia volvió a interponerse:

—Esperad a Goldberg. Él es quien manda y decide. Id dos a esperarle y vigilad, y vosotros preparad la lancha.

Salieron los cinco hombres en direcciones opuestas. Lydia Schardingbruck miró con tristeza y repulsión al hombre sujeto por la ingeniosa abrazadera.

Silas Waverton recordó que había prometido no citar el doble papel desempeñado por Franz Garsten, pero le dolía que la que hasta entonces había sido con él amable y afectuosa, le mirara como a un monstruo repulsivo.

—Yo no soy Stainach, Lydia. Soy un agente americano con una misión a cumplir.

—Gran amigo de Franz Garsten, el perro traidor, íntimo del que adiestra a los pobres muchachos austríacos, envenenándoles con fanatismos y convirtiéndolos en locos, sanguinarios. Jugaste bien tu papel, Stainach. Llegué a creerte un valiente y despreocupado americano. Todos fuisteis grandes actores.

—¿El Padre Anselmo también? ¿No lo conocías? Si los hombres de la Gestapo, no hubiesen estado bien muertos, ¿habría el Padre Anselmo fingido?

Ella pareció por un instante impresionada por aquella argumentación. Pero replicó, al cabo de un instante:

—¡Pobre Padre Anselmo! A lo mejor, estaba drogado… Cuando Goldberg llegue, él decidirá lo que se hace contigo. Ya conoces a Liuba Goldberg. Es justo, pero implacable. Gracias a él, se han formado los grupos de resistencia. Ha sabido convertir en luchadores a los que eran corderos presos de pánico. A mí misma, me convirtió…

Calló ella, porque entraba en el ancho y largo corredor subterráneo un hombre pequeño, de rostro casi afeminado. Era el famoso Liuba Goldberg, por cuya cabeza daban los alemanes cien mil marcos.

Tenía unos ojos luminosos, de alucinado, profundamente inteligentes. Se aproximó y acarició los cabellos de la condesa, con ademán protector.

Ella explicó rápida y nerviosamente lo sucedido desde que tuvo que escapar de Udine. Jadeante terminó diciendo:

—… y es éste el monstruo de Virconwick: ¡Klaus Stainach!

Liuba Goldberg hizo algo que pasmó a la judía austríaca. Maniobró en el remate de la cuerda y la correa-abrazadera se aflojó, volviendo a subir y desaparecer en el techo.

Silas Waverton se frotó los entumecidos brazos.

—Herr Klaus Stainach ha sido ejecutado ayer noche en el camino de regreso de Yugoslavia, cuando venía hacia aquí. Todavía no se ha propalado la noticia. Este hombre no es Stainach, Se le parece algo, pero no es Klaus Stainach.

—¡Tiene el carnet!

—Entonces hay que darle la bienvenida. Vete con los de la lancha, Lydia. Posiblemente nuestro amigo deseará hablarme a solas. Esperadme allí.

Ella se marchó, deslizando una ojeada de indecisión y esperanza hacia Silas Waverton.

Liuba Goldberg parecía ajustarse unos guantes, frotándose hacia abajo los dedos. Tenía la piel de las manos como la cal, con manchas sonrosadas. Explicó, al ver la mirada de extrañeza de Waverton:

—Para huir cierta vez, tuve que acercar las manos atadas a una hoguera. Quemé las cuerdas, pero me abrasé las manos. Por si no conoce mi historia, se la contaré. Éramos doce Golbergs, residentes en Austria y Polonia. Soy el único que queda. Tuvieron la gentileza de ir torturando primero a mis mayores. Me costó trabajo recuperar la sangre fría, pero los resultados han sido óptimos. He logrado formar cinco grupos de acción, y me complace asegurarle que estamos irritando sobremanera a la Gestapo. Por cada Goldberg torturado, he torturado ya cien hombres de la Gestapo. Ahora… dígame lo que quiera.

—Revelar quién soy, lo que puedo hacer. Agente del F. B. I., con una misión a cumplir en Viena. Ignoro la misión. Vine con dos agentes más, pero operamos separadamente, y somos como los tres eslabones de una cadena. Cada uno ignora lo que el otro hace. Ahora mi misión consistía en ponerme en contacto con este grupo.

—Bien. Lo ha conseguido. Pero le vieron en franca armonía con Garsten. Él no puede creerle Stainach, porque lo conoce personalmente.

—Garsten sabe quién soy. Me proporcionó la documentación legítima de Stainach, para lograr libertad de acción entre las guardias nazis. No debía revelarlo, pero sé que usted conservará este secreto. Franz Garsten es el agente principal en Salzburgo de la F. B. I.

Liuba Goldberg sonrió sin alegría.

—Washington está experimentando en el terreno escabroso de la guerra secreta. No se ofenda, señor…

—Silas Waverton.

—No se ofenda, Waverton, pero muchos agentes especiales americanos han fracasado, porque la complicada mentalidad europea se les escapa. Franz Garsten puede haber prestado servicios y ganado la confianza de su organismo. ¿Por qué? Porque es mucho más interesante aplastar nuestra organización. Es él quien le ha enviado a conocer nuestros refugios. ¿No es verdad?

—Sí, pero… me ha hecho el efecto de un hombre completamente desengañado, de un idealista desilusionado.

—Puede ser. Haremos una prueba. Indudablemente, si Garsten se ha arrepentido, nos puede servir de mucho. No le diga que hemos, sostenido conversación. Dígale que por la condesa ha sabido que en el refugio que ahora le enseñaré van a reunirse, mañana, a las once de la noche, los cinco jefes de grupo y el propio Liuba Goldberg. Mañana, a las doce de la noche, sabremos ya si Franz Garsten es realmente el hombre de confianza de la F. B. I.

—Todo resulta difícil en esta tierra, Goldberg. Nadie es lo que parece ser.

—Sí. Yo soy tal como me ve. Un hombre qué antes regaba su jardín en los descansos entre semana. Un hombre que vendía pieles… y sigo traficando en pieles, puesto, que cazo alemanes, y dispongo de las pieles de mis compañeros de lucha.

Silas Waverton se dio cuenta que Liuba Goldberg, como los demás conspiradores era ya una fiera rabiosa, pese a su tono suave.

—Entonces usted cree que apenas le comunique a Garsten el refugió, lanzará brigadas de Gestapo.

—Lo sabremos a la medianoche; Si usted pudiera enterarse de las misiones que tienen sus dos colegas, entonces sabríamos hacia dónde apunta Garsten, y si engaña al F. B. I. Ahora vayamos a reunimos con los que nos llevarán al refugio, cuya exacta situación usted, repetirá a Garsten mañana por la noche. Hasta entonces, será nuestro huésped. Este barrio de las márgenes del Sozibach tiene una red de cloacas que hace infructuosa todas las búsquedas de la Gestapo. Huele mal, pero peor huele el ambiente por donde respiran los prohombres enviados por Berlín a dictar órdenes a los austríacos. ¿Cómo se llaman sus dos colegas?

—Dick Colton y Gerard Fletcher. Pero ignoró qué documentaciones les ha entregado Franz Garsten.

Desembocaban ya al extremo del largo sótano. Salieron a una plataforma, que semejaba el acceso a un metropolitano. Pero en vez de rieles, corrían las sucias aguas apestosas, y los andenes daban más acogida a ratas que a personas.

En una lancha plana, tres hombres, esperaban en pie, sosteniendo una pértiga. Y Lydia, condesa de Schardingbruck, no parecía incomodada por la fetidez desprendida de los vertederos.

Miró radiante a Silas Waverton, cuando en voz baja, pero que resonó bajo la bóveda, Liuba Goldberg anunció:

—Plena confianza y gratitud a Silas. Waverton, porque gracias a él, tenemos de nuevo entre nosotros a nuestra gentil condesita. Ahora vamos a la estancia 44. ¡Lydia! Te rogamos presentes nuestras excusas al yanqui, por el recibimiento poco simpático y por obligarle a aspirar de Salzburgo sus peores aromas.

Sentóse Waverton al extremo de popa junto a Lydia, que le cogió las dos manos.

—Tienes que perdonarme, Silas, pero…

—¡Bah! Todo es comprensible ahora. Si Liuba, con este aspecto de colegial simpático, es el famoso y cruel Goldberg, no me ofende que me confundieras con Stainach.

Al alejarse la lancha, entró en espacio completamente tenebroso. Sintió Waverton sobre sus labios un roce suave, delicioso, y tan breve, que le estremeció, ansiando mayor duración en aquel beso fugaz.

Y contra su hombro se apoyó la cabeza de Lydia, mientras olía un delicado aroma.

—Siempre llevo conmigo este frasquito, Silas, para la travesía de nuestra Venecia subterránea.

La barca deslizábase y entró en una zona de canal iluminada. Varios hombres con mandil de carnicero saludaron desde las márgenes, en silencio. Uno de ellos agitaba cordialmente su cuchillo.

—Surten carne robada —murmuró Lydia. Y su nariz se frunció, añadiendo—: Hay cosas pavorosas, Silas, que nunca comprenderías…

Delante de ellos, Liuba Goldberg se inclinó, cuando la lancha dejaba atrás la zona donde habían aparecido los carniceros.

—Le explicaré algo, Waverton, que le hará comprender a qué estado de ferocidad y desesperación ha llegado la lucha entre nazis y austríacos rebeldes al Nuevo Orden. Usted acaba de ver un lugar de difícil acceso. Allí se sacrifican reses para suministrar buena carne a desgraciados compañeros sometidos a la ración ínfima concedida por los nazis.

—Esto es humano —dijo Waverton.

—También suministramos carne al ejército de vigilancia.

—Por favor, Liuba, cállate —suplicó Lydia temblando.

—¿Por qué? Si soy cruel es porque ellos me enseñaron a serlo. ¿No ofreció el gauleiter de Pomerania ostras que luego, al terminar el banquete, aclaró eran ojos de víctimas que habían osado desafiar al Tercer Reich? Algún día Waverton regresará a su patria. Allí podrá hacer comprender el infierno en que esta guerra ha sumido a pueblos que eran felices hasta el año 1939.

—Decía usted que suministraba carne a sus enemigos, Goldberg.

—Sí. El Estado Mayor del ejército alemán en Salzburgo reside… precisamente en el castillo de Schardingbruck, perteneciente a nuestra linda condesita. El sargento de cocinas adquiere buena carne…, y sus jefes la comen con gran placer…, y algún día les haré saber que esta carne… ¡son hombres de la Gestapo desaparecidos! ¡Verdugos que nosotros apresamos y convertimos en bistés para sus jefes!

Silas Waverton dominó la náusea que sentía:

«Esto es atroz, Buck. Son seres humanos como tú, y sin embargo, parecen de una raza distinta. No eran así cuando hace años estuviste por aquí. Entonces gustaban de cantar, beber y bailar. Aquellos valses entre flores… ¿Valses? Hoy son muy tétricos y entre cloacas… ¿Eh?».

—Hemos llegado, Silas —decía Lydia—. Ayúdame.

Casi la levantó en vilo, depositándola en la estrecha margen barrosa. Varías linternas iluminaron la que parecían paredes lisas e inclinadas.

Liuba Goldberg avanzó tanteando el muro. Repicó con los nudillos, y de nuevo hizo su gesto habitual: enfundarse los dedos.

Un bloque giró mostrando una abertura, por la que tres hombres armados aparecieron. Uno de ellos, alto, viejo, de larga barba blanca, abrazó a Goldberg:

—¡Liuba! Siempre el verte me produce gozo. Hemos sabido que la condesita ha vuelto. ¡Hola, Lydia, te beso!

Todo le parecía irreal a Waverton. Aquellos seres vivían como topos en madrigueras misteriosas.

Desfilaron por la abertura. El olor a cloaca fue aminorando, y al final de un pasadizo llegaron a una sala también subterránea, pero ancha, limpia, con literas, mesa y sillas.

—Nuestro huésped ha salvado a Lydia cuando estaba en poder de los enemigos en la frontera. Conviene que cada uno le relate sus sufrimientos. Conviene que sepan en América que Europa es un infierno, que ellos mismos encendieron con tratados de paz absurdos. Cenaremos, Waverton. Carne legitima.

—Soy vegetariano —dijo Waverton tratando de sonreír.

Una a una, las relaciones que oyó le parecieron increíbles. ¿Cómo era posible tanto horror? ¿Cómo eran posibles aquellas represalias feroces?

Pero Lydia asentía al término de cada relato, añadiendo comentarios.

«Todo esto no puede continuar, Buck. Unos años más de guerra, y Europa será un manicomio de asesinos. Esta misma criatura, tan linda…, se convierte en estampa de diablesa cuando habla de su castillo: el Schloss Schardingbruck, dos palabras difíciles que nunca las habrán oído en Washington. O a lo mejor sí. ¿Qué estarán haciendo Colton y Fletcher? ¿Eh?».

—Ésta es la estancia 44, Waverton —decía al otro lado de la mesa Liuba Goldberg—. Será la prueba que necesito acerca del individuo que sabemos. Pero…, tanto si es leal como si es traidor, lamento decirle que se convertirá algún día en res de nuestro matadero. Ha cometido demasiados errores sanguinarios para que podamos perdonarle. No tiene apetito, Waverton. Compañeros, un poco de música alegre. Nuestro huésped necesita recordar que ésta es la tierra de los valses.

Dos hombres empuñaron acordeones, y otro un violín. Y el brazo de Waverton rodeó el talle de Lydia, condesa de Schardingbruck, porque el vals que estaba oyendo era tierno, cordial y hablaba de amores.

CAPÍTULO VI

GRAF KLEBER

Emil Kleber era temido por sus propios protegidos, que en Salzburgo lo eran todos los jefes y oficiales de Estado Mayor de la División Motorizada 153.

Salzburgo era un punto estratégico, por su cercanía a la Alta Baviera, y su radial comunicación con Italia, Checoeslovaquia y Yugoslavia. Por esto, como jefe del Servicio de Seguridad de la División 153, y al frente de una sección de la Gestapo, había sido elegido Emil Kleber, un austríaco, que en el año 1935: habíase afiliado al Partido Nazi, dando pruebas de completa adhesión.

Los mismos nazis, íntimamente, despreciaban por dos razones a Emil Kleber. Porque siendo heredero de un título de conde, perseguía con saña a los aristócratas, vengando antiguas humillaciones, y porque tenía en su haber una abyección: su esposa había conspirado, y el propio Kleber la delató.

Ella fue decapitada, y desde entonces Graf Kleber disfrutó de una aureola de implacable servidor de la Gestapo.

Alto, esquelético y desmadejado, de cráneo puntiagudo, cubierto escasamente por lacios cabellos de un rubio sucio, físicamente Emil Kleber helaba.

Su nariz afilada, y sus labios eran pálidos, como sin sangre, rígidos y delgados.

Tenía ojos de pez y usaba monóculo, pendiente de un cordón de seda, que adornaba su uniforme negro.

Era el encargado de asegurar la tranquilidad de los ocupantes del castillo de Schardingbruck, requisado. Nada se escapaba a su inteligente sagacidad de sabueso perspicaz, y había repetidamente hecho fracasar complots excelentemente organizados.

Lo huroneaba todo, recorriendo establos, cocinas, jardines y no dejando un solo rincón de la vasta extensión del castillo de Schardingbruck sin registrar, varias veces al día, y siguiendo horario e itinerario totalmente imprevistos.

Frecuentemente partían expediciones de castigo, cuya marcha era determinada por los componentes del Estado Mayor alojado en el castillo. Eran expediciones de represalias, por atentados cometidos contra soldados alemanes, en tal o cual aldea.

Emil Kleber actuaba personalmente con su sección, de verdugo ejecutor. La última exhibición de sus dotes para tal capacidad había tenido lugar en la aldea de Abtenau.

Había partido al amanecer, en su coche personal. Una camioneta blindada, provista de ametralladoras, servidas por cuatro hombres constantemente en el sillín.

Abtenau se componía de treinta casas y unos ciento sesenta habitantes. Dos soldados alemanes habían sido descuartizados a hachazos en un establo de Abtenau.

Emil Kleber ordenó poner fuego a la aldea, mientras eran fusilados los varones. Las mujeres y niños huyeron de las llamas, y desde su camioneta dedicóse Kleber a una caza especial, ametrallando a los fugitivos.

Regresó al castillo con algo de color humano en los labios. Las matanzas le infundían una satisfacción instintiva.

En el castillo, toda la servidumbre que, salvo algunos componentes ejecutados, por el propio Kleber, seguía siendo la misma que durante los tiempos de sus legítimos propietarios, era fiscalizada con esmero por Kleber.

«El mayordomo sanguinario», le llamaban desdeñosamente los oficiales del Estado Mayor.

«El esbirro austríaco de Himmler», le llamaban los criados. Pero Graf Kleber era escurridizo y totalmente refractario a las hoscas o despreciativas miradas.

Saciaba en su cargo sus instintos de resentido y degenerado, mental, débil físicamente, poderoso en mentalidad imaginativa.

El castillo tenía majestuosidad no exenta de gracia, según el mejor estilo netamente austríaco. Los jardines y parques eran de una alegre frivolidad.

Emil Kleber los recorría con frecuencia, y así fue como tropezó, cerca de una de las verías de entrada, con un hombre alto, rubicundo, vestido de pantalón azul remendado, blusón pardo y botas claveteadas.

Le miró venenosamente, lanzándole la primera pregunta que siempre eyaculaba con voz aguda a modo de saludo:

—¿Dónde va usted?

—A presentarme al mayordomo, excelencia —replicó humildemente Dick Colton, aparentemente un robusto e inculto patán.

—¿Quién es usted y qué hace aquí?

—Soy el nuevo jardinero, excelencia. Me llamo Neumann. Éstos son mis papeles, firmados por nuestro Protector Himmler. Me envía el capitán Garsten, con sus mejores saludos para su excelencia, porque usted es seguramente el mismísimo Graf Kleber.

Kleber estaba ya recorriendo con la vista el carnet que Franz Garsten había entregado a Dick Colton.

—Venga conmigo, Neumann.

Dick Colton echó a andar tras el jefe de la Gestapo, que poco después entraba en su despacho, compulsando una larga hilera de archivadores mecánicos, empotrados en un gran armario.

Sacó una ficha, que cotejó con el carnet.

—Yo no pedí ningún jardinero al capitán Garsten —dijo, devolviendo el carnet.

—El capitán Garsten me dijo que su excelencia me acogería a su servicio, porque soy un especialista en el cultivo de setas «champignon», y porque entre los demás criados puedo serle útil.

—La Nueva Europa, no se construye pensando en frivolidades —dijo con austera reprobación Kleber—. ¡Setas «champignon»! ¡Bien se ve que el capitán Garsten no puede olvidarse que es austríaco! Pero tú puedes servir, en efecto. Tienes cara de bestia y no desconfiarán de ti los demás criados. Ojos bien abiertos, Neumann. Si se fragua la menor, conspiración y no me lo notificas, te haré saber quién soy. Tu carnet te acredita como fiel servidor. Demuéstramelo. Preséntate al mayordomo y él te enseñará el sótano abandonado donde antes los condes se entretenían en cultivar setas. Vete, Neumann.

Al mediodía, Dick Colton se encontraba en el vasto sótano, humedeciendo los bancales destinados a la cría de hongos de todas especies, comestibles. Tenía a su lado una cesta en la que iba depositando algunas setas que iba seleccionando. Las llevó a la cocina, donde asistió a la preparación de una receta que el mismo dio.

Estaban ya las fuentes preparadas, rodeados los pichones dorados de un cerco de setas, cuando entró en la anchurosa cocina Emil Kleber. Se dirigió rectamente hacía Dick Colton.

Llamó al cocinero que acababa de preparar aquel plato, y les mostró a ambos dos cucharas.

—Catad la salsa —ordenó.

Obedecieron ambos.

—Una seta. Traed acá la cuchara. Yo os la elegiré.

Era grotesco ver los dos hombres masticando, mientras, fijo el monóculo en su órbita izquierda, Emil Kleber los observaba.

Se fue, para regresar cinco minutos después, tras haber recorrido las demás dependencias de la cocina, haciendo catar los platos a cuantos los habían condimentado.

—Primera y última vez que se sirven setas. Tú, Neumann, seguirás cultivándolas, pero las venderás, presentándome las cuentas. El coronel Altborg no gusta de las setas.

Como un traspunte entre bastidores, batió palmas exclamando:

—¡Podéis servir la comida!

En el lujoso comedor, la gran mesa rutilante de candelabros de porcelana, cristales de Bohemia y flores, estaba presidida por Erich Altborg, coronel de Estado Mayor.

Era un prusiano rígido, cortés, próximo a, los sesenta años, de tez rojiza, blancos cabellos y fríos ojos azules. Pertenecía a la generación de von Hindenburg y consideraba a los jóvenes generales triunfantes como «aprendices con suerte».

Las dos cabeceras de mesa tenían bajo la madera, al alcance de la mano, un timbre eléctrico, con el cual se podía llamar a los criados que estaban esperando en la antesala, para dejar libres en sus conversaciones a los oficiales, que enmudecían al entrar ellos.

—… y en la cabecera que me hace frente se sentaba la condesita Lydia, señores —explicaba el coronel a los nuevos oficiales que el día anterior, por la noche, habían sido destinados a su división—. Aquél es su retrato, y no podemos negar que es deliciosa. Dicen que ha regresado a Salzburgo, pero no la creo tan valiente, y también sería una lástima tener que ordenar su ejecución. Conspira con este maldito Goldberg.

Y con el sentimentalismo teutón, añadió:

—Es penoso no encontrar mejor voluntad entre nuestros protegidos. Resultaría delicioso que la condesita presidiera nuestra mesa. Una Eva es siempre deleitosa, y abre el apetito.

Tocó el timbre y aparecieron en fila india cuatro lacayos portando amplias bandejas, en las que lucían las fuentes de plata conteniendo pichones con setas.

—¿Setas? —comentó el coronel Altborg—. Supongo que Graf Kleber las habrá desinfectado inyectándoles antídotos.

Cuando los lacayos se hubieron marchado, un oficial preguntó:

—¿Graf Kleber no come con nosotros, mi coronel?

—Yo crea que Kleber no come normalmente, teniente. A veces he dado en pensar lo que come, y he compuesto el siguiente menú: sangre de lagartijas, hielo batido con escamas de culebra, y como postre, listas de condenados adornadas con perejil. Es un eficaz auxiliar, pero no es un militar. Ahora mismo estará dirigiendo su monóculo hacia las perolas y salsas. Ve complots por doquier… La lástima es qué acierta con demasiada frecuencia.

Emil Kleber estaba dirigiendo su monóculo hacia el aparato telefónico que tintineaba en el cuadre de su despacho. El cuadro tenía conexiones con todas las habitaciones. Cualquier llamada era interferida por Kleber.

Pero la llamada que ahora repicaba era para él mismo.

—¿Graf Kleber? —preguntaba una voz seca.

—Yo mismo. ¿Quién es usted?

—Al habla 153.

—Éste es el número de la División, en efecto. Pregunto quién es usted.

—Se lo he dicho. Consulte fichero de Herr Moelder, y mire a quién corresponde el número 153.

—Por teléfono no contesto a estas adivinanzas.

—No puedo ir al castillo, Kleber. Tengo una misión especial de gran envergadura, que pondrá en mano del Tercer Reich toda la urdimbre de un complot colosal.

—¿Desde dónde me habla?

—Café «Wolfgang» pero no conviene que nos vean juntos.

—Espéreme en el cruce del kilómetro doce. Le recogeré con mi coche. ¿Estará solo?

—Me acompaña otro agente, femenino. Me dirijo ahora mismo al cruce que me indica. El capitán Garsten me ha facilitado un auto con emblema de autoridad de las «Jungerwund».

Colgaron, y Emil Kleber pidió línea con Viena, que la centralilla de la Gestapo le dio inmediatamente, poniéndole al habla con Moelder, el «gauleiter», representante de Himmler en Viena.

Al abandonar el castillo en su camioneta blindada, Emil Kleber llevaba una descripción exacta del agente 153: Gerard Fletcher.

CAPÍTULO VII

ESLABONES SUELTOS

—Todo en ti es turbio, como esas emanaciones de flores en invernadero, como el perfume de los nardos —dijo hoscamente Gerard Fletcher.

—Y en ti, todo es cerebralidad. Me gustan los hombres más sencillos, primitivos, parecidos a Dick Colton. Seguramente que el si me conociera, no pensaría en nardos —replicó Kyra.

Estaban los dos en el «Adler», proporcionado por la «Jungerwund», y detenido en una rotonda que servía de aparcamiento, en el cruce señalado por Emil Kleber.

Kyra Baumer miraba pasar los coches que transitaban por la carretera, con expresión plácida.

—Hay vacas que miran pasar los trenes con más luz humana en los ojos que la que tienes tú, Kyra.

—Si estás nervioso déjame en paz. ¡Ahí viene el genio de la intriga! Tengo curiosidad por conocerle.

La camioneta blindada, gris, siniestra, describió, una curva, y enfiló un sendero. Puso Fletcher en marcha el motor y siguió tras la camioneta, que poco después se detenía en un paraje umbrío, completamente apartado de la visión de la carretera general.

Emil Kleber era prudente. Permaneció en el asiento, mientras en el compartimiento posterior, los cuatro servidores de las ametralladoras encañonaban a la pareja que se acercaba.

Entre el asiento delantero y las cuatro ametralladoras, se abrió una portezuela. La mano enguantada de Emil Kleber invitó a los dos, que tomaron asiento.

Kleber se giró sobre su confortable sillón, mientras el chófer descendía.

—¿Quién es esta dama? —preguntó Kleber.

—Me llamo Kyra Baumer. Número 18 de la Gestapo. Desde hace tres años en Norteamérica, cumpliendo una misión que consistía en ganarme la confianza de un americano, susceptible de ser adepto al Tercer Reich. Hace medio año, Gerard Fletcher se convirtió en mi amante. Se presentó en el campo de entrenamiento del F. B. I., y por su perfecto conocimiento del alemán, dotes físicas e intelectuales, pertenece ahora como agente al organismo americano, en su sección extranjera. Recibí orden de presentarme en Salzburgo, para lo que ahora le explicará el mismo Fletcher.

Emil Kleber aprobó con una cabezada, mirando ahora a Gerard Fletcher.

—En el F. B. I. nos encomendaron a tres agentes, presentarnos en Salzburgo el siete de noviembre. Ayer nos encontramos los tres en la terraza del «Wolfgang», como estaba convenido, fingiendo no conocernos. Hicimos el viaje separadamente. Y nos reunió el enlace de la F. B. I., aquí en Salzburgo.

—¿Quién es?

—El capitán Franz Garsten.

—¡Imposible! Ha dado pruebas palpables de su fidelidad.

—También me ha dado a mí una documentación falsa, perteneciente a un compañero asesinado hace dos días, en emboscada tendida por los resistentes de Liuba Goldberg…

Con la mano, como si cazara una mosca importuna, atacó Kleber al doble agente.

—¿Garsten le dio a usted documentación falsa? ¿La dio a los otros dos?

—Sí. A Silas Waverton le entregó el carnet de Stainach, también asesinado. A Dick Colton no sé qué documentación le entregó.

Emil Kleber, concisamente, bosquejó:

—Rubio, pecoso, manos velludas y anchas, ojos grises, Ochenta kilos aproximadamente, un metro ochenta también aproximadamente. ¿Es este Dick Colton?

—Exactamente. ¿Cómo lo sabe?

—Garsten lo ha enviado como, jardinero y con carnet de Hans Neumann al castillo. Se cuida del cultivo de las setas. ¿Qué más sabe usted, señor Fletcher?

—Insistió Garsten que la ignorancia mutua de nuestras respectivas misiones, implicaría la seguridad del objetivo final.

—¿Qué misión le encomendó?

—Por sí sola, no tiene sentido.

—Yo tal vez lo sepa interpretar. ¿Qué le encomendó?

—Alojarme en la posada alpina de Lamprecht, y aguardar allí sus instrucciones.

—Lamprecht es el desfiladero de la frontera que reúne las carreteras de Munich y Salzburgo. El tercer agente, ¿qué misión recibió de Garsten?

—Lo ignoró. Garsten afirmó que en caso de tortura de alguno de nosotros, sólo podríamos hablar de un eslabón, pero no de la cadena completa, cuya finalidad es indudablemente de gran importancia.

—Por ahora, usted se alojará en la posada de Lamprecht. Y Dick Colton, bajo la apariencia del jardinero Neumann, está en el castillo. Franz Garsten ha enviado a Silas Waverton con el carnet de Klaus Stainach a algún lugar. Es necesario soldar esta cadena sin alertar a Franz Garsten.

—Ya creía que usted poseería medios de hacer hablar a Franz Garsten —dijo Kyra Baumer.

—No hablaría, y puede poseer la misericordia.

—¿Misericordia?

—En una muela, una corona contiene cianuro u otro veneno activísimo. Basta morderla, y en pocos segundos, la muerte, evitándose la tortura, y el hablar. Además, la desaparición de Garsten haría volar a los dos americanos bien lejos. No nos interesa suprimir los instrumentos hasta no saber lo que se proponen. ¿Conoce usted a Dick Colton, Fraulein Baumer?

—No. Pero me vio en la terraza, del «Wolfgang», y puedo asegurarle, Herr Kleber, que me devoraba con ojos golosos —dijo ella con risita lasciva.

—El ama de llaves del castillo es una vieja, renqueante que parece un fantasma triste. Dice el coronel Altborg que le quita el apetito. Esta noche, en el «Taglebatt», aparecerá un anuncio pidiendo ama de llaves para el castillo. Usted se presentará con el periódico, dirigiéndose en línea recta al sótano donde se aloja Colton. Entrará por la verja, adornada con dos Dianas cazadoras. Llegará a las nueve de la mañana, hora en que corresponde al jardinero Neumann llenar los depósitos para anegar los bancales de hongos. ¿Comprendido?

Deslizó ella una mirada hacia el torvo y silencioso Fletcher.

—Así lo haré, Herr Kleber.

—Una vez en el castillo, tantee la posibilidad de intimar con el supuesto jardinero. Regrese ahora con el autobús de línea a la ciudad. Mis mejores votos, Fraulein Baumer. La trataré con dureza ostensible en el castillo. Le diré al jardinero Neumann que desconfíe y la vigile, porque sospecho que es usted una agente al servicio de la organización de Liuba Goldberg. Creo que esto les servirá a ambos para intimar. Hasta mañana, Fraulein Baumer.

—Hasta pronto, Gerard —despidióse ella, con retintín burlón.

Él permaneció en silencio. Bajó ella, alejándose sendero arriba hacia la carretera general.

Dejó Kleber caer su monóculo. Habló secamente:

—Olvide a esta mujer, señor Fletcher. Hace diez años que trabaja en nuestro servicio, y ha enviado a la muerte a más de una docena de hombres fuertes. Usted sea distinto. La llaman, «la droga», porque entontece y aniquila la voluntad masculina. Cuando termine esta misión, usted no podrá volver a América. Le conviene acreditar su talento, y la primera prueba es desprenderse de toda pasión.

—Podía usted haber elegido a otra agente para seducir a Colton.

—Kyra Baumer posee una feminidad agresiva, y su rostro es angelicalmente estúpido. Ningún hombre desconfía de ella… hasta que es tarde. Me hacía falta para la cadena. Ella averiguará qué eslabón representa Dick Colton. Ahora váyase a Lamprecht y no haga el menor intento de comunicar con Kyra. No necesito insistir. Cuando sepa su misión, comunique por esta línea pidiéndola, con estas cifras —terminó Kleber garrapateando unos números en una hoja que arrancó, y tendió a Fletcher—. Estúdieselo, y queme el papel. Mis mejores votos, señor Fletcher.

Gerard Fletcher descendió, y poco después, el «Adler» arrancaba velozmente.

—Amortiguador —dijo Kleber al chófer. El motor, conectado el mecanismo, se hizo silencioso, al ponerse en marcha.

—Alto —dijo poco después—. ¡Horbiger! Vaya a escuchar.

El interpelado saltó cautelosamente por entre la arboleda y se dirigió al lugar señalado por Kleber.

Kyra Baumer había sido alcanzada por Gerard Fletcher en un viraje. Él descendió y al llegar junto a ella, la atenazó por las muñecas.

—Me haces daño, Gerard. Suéltame.

—Te mataré si averiguo que te has entregado a Dick Colton. Recuérdalo bien, Kyra. Me perteneces, y por ti soy lo que soy.

—Si viene el blindado de Herr Kleber, tal vez aprendas que nosotros despreciamos al hombre que… siente celos impropios…

Levantó Fletcher la diestra, y en revés, cruzó la mejilla de Kyra Baumer, que retrocedió, llevándose, la mano al sitio golpeado.

Gerard Fletcher repitió:

—Recuerda que te mataré si te entregas a Colton.

Giró bruscamente y volvió a empuñar el volante, desapareciendo sendero arriba.

Kyra Baumer, se limpiaba con un pañuelito la comisura del labio por donde resbalaba un poco de sangre, cuando apareció la camioneta cuyo amortiguador estaba ya desconectado.

Hizo ella señas para que se detuviera.

—¿Sucede algo, Fraulein Baumer?

—Me ha golpeado. Dice que me matará si… cumplo lo ordenado por usted, Herr Kleber.

Incrustado el monóculo en la órbita, un rictus que quería ser amable distendió los delgados y grises labios de Emil Kleber.

—No hay duda en la elección. Fletcher Baumer. Usted vale por veinte Fletcher. Terminada la misión, es decir, cuando tenga entre mis manos los eslabones sueltos de la cadena, Gerard Fletcher desaparecerá para siempre. No nos interesa un hombre apasionado que antepone el tumulto bestial de su sangre al método cerebral y a la disciplina de un buen agente. Mis mejores votos, Fraulein Baumer. Hasta mañana.

* * *

Franz Garsten posó sus ojos infinitamente melancólicos en el semblante jovialmente rebosante de vitalidad y buen humor de Silas Waverton, que acababa de entrar en su sala particular, después de unos instantes de antesala.

Eran las siete de la tarde del ocho de noviembre.

—Siempre me gustó el vals, capitán Garsten. Pero ahora empiezo a encontrar su música muy tétrica.

—Un órgano tocando en una campiña florida nos da alegría, tocando en un sótano, nos deprime. ¿Dónde oyó el vals tétrico?

—En la estancia 44.

—¡Ah! Por fin llegó a ella. Buen triunfo, amigo mío.

—Cuando casualmente su nombre de usted era mencionado allí, el odio infestaba el aire, ya de por sí poco puro, y se masticaba un furor asesino contra usted.

—Muy natural. ¿Tomó contacto con la condesita?

—Sí. Y con Liuba Goldberg.

—Excelente. ¿Ha quedado citado con ellos?

—Apenas salga de aquí, he de regresar allí, salvo contraorden suya. ¿Le dibujo el plano para hallar la estancia 44?

—No es necesario. Vamos a ir juntos usted y yo.

—¿Eh? ¿Qué vamos a ir adonde?

—A la estancia 44. Cada eslabón está en su sitio, y ahora sólo falta, la forja, que me la proporcionará Liuba Goldberg.

—¿La forja? Diga la tumba… y una tumba asquerosa… en el estómago de algún voraz nazi. No, Garsten, no lo intente. No le creerán, y le odian por su pasado. Temerían una emboscada. Son ustedes muy complicados.

La sonrisa de Franz Garsten fue levemente irónica:

—No podemos tener la rectitud alegre de unos espectadores del partido cumbre de la final de «base-ball» en Long Island, amigo Waverton. Ustedes desde 1867 no han disfrutado de una guerra civil, y por tanto ignoran hasta qué extremos puede llegar la fiera humana cuando se desencadena.

—Esto es una guerra internacional.

—No. Pero no discutamos este punto que otros más calificados aun no han sabido definir. Visitaré la estancia 44. Y creó que habrá llegado el momento de que sepa usted la clase de eslabón que es, y por qué hay tres agentes del F. B. I. en Salzburgo.

—Hora sería —comentó lacónicamente Waverton…

* * *

Liuba Goldberg, a medida que su lancha plana iba deslizándose por el estrecho Canal de cloaca, trazaba ante él, a proa, una cruz con el foco, de su linterna eléctrica.

De los intersticios, de las oquedades, de las sombras, surgían sujetos con el fusil terciado. Daban la novedad. Se vigilaba por doquier, ante una posible irrupción de la Gestapo.

En la estancia 44, Lydia se evadía del mundo tenebroso en que la guerra había sumido a Austria.

Estaba sola con un muchacho de apenas veinte años, que antes de convertirse en guerrillero a las órdenes de Liuba Goldberg, había, empezado a destacarse como decorador de «ballets».

—Un día triunfaremos, Lydia, y entonces bailarás una composición que será mi éxito. Un baile poema. Nada del pájaro cautivo cuya jaula se abre, porque esta danza la imaginarán todos cuando llegue el momento de la liberación.

—Cuando llegue este momento, cada vienes será un bailarín ebrio de alegría.

—Lo que he imaginado, es así… Figúrate, ocupando casi toda la escena un gigantesco velón de aceite, y al fondo, un terciopelo azul noche. ¿Sabes quién será la llama de este velón?

—No.

—Tú misma, ahilada, erguida sobré el pico de donde fingirá salir la mecha. He estudiado todas las noches el bailoteo de la llama, ese baile hecho de temblores y largas oscilaciones voluptuosas, cuando un leve soplo de viento las roza…

Se detuvo el entusiasmado muchacho, porque en la estancia irrumpían corriendo otros dos jóvenes, con expresión excitada.

—¡Preparar la correa! ¡Hay una ejecución, a la vista!

—¿De quién?

—¡Franz Garsten!

—Imposible… ¿Cómo ha podido caer?…

—¡Lo trae el americano! ¡Un chico listo este yanqui!

* * *

Bajo el puente desierto, envueltas en penumbras las aguas del río, Silas Waverton insistió:

—Abandone su idea, Garsten. Yo no quiero sentirme responsable de que usted se convierta en chuletas.

—El momento ha llegado. Lo que esperaba se ha anticipado. Como decían los estoicos romanos: «Alea jacta est». ¿Es por aquí la entrada que nos ha de conducir al dominio de Liuba Goldberg?

—Sí.

Franz Garsten habíase echado sobre su uniforme un largo abrigo invernal, de pieles al cuello, que, levantadas, impedían ver su rostro. No llevaba arma ninguna.

Encogiéndose de hombros, Silas Waverton se deslizó por el enrejado de alcantarilla que acababa de levantar. Quedó suspendido por las manos hasta que sus pies hallaron apoyo.

Ayudó a bajar a Franz Garsten. Colocó de nuevo el enrejado, y dando unos pasos encendió su linterna, proyectándola en las fangosas aguas y las laterales plataformas.

Trazó una cruz, y después un aspa doble. De las sombras, una voz brotó, preguntando:

—¿Brilla el reflejo del sol?

Silas Waverton replicó con la segunda contraseña:

—La luna vence la noche gris.

Dos hombres aparecieron, y uno de ellos, con su fusil, señaló hacia Franz Garsten, sin preguntar.

—Deseamos ver a Goldberg —dijo Waverton. Emitió el centinela, un tenue silbido modulado, que las bóvedas amplificaron.

Todo era lóbrego, rezumante de humedad, que marcaba con placas de lepra salitrosa las paredes. El olor fétido penetraba ásperamente hasta los pulmones.

De vez en cuando deslizábase sinuosa una rata de tamaño desmesurado, de largos pelos de crin…

Entre dientes, Silas Waverton tarareó un vals. Franz Garsten permanecía inmóvil.

Una lancha apareció, tripulada por dos hombres que empujaban contra el fondo fangoso, con largas pértigas.

Subieron en ella Garsten y Waverton. Empezó el recorrido del dédalo subterráneo. La lancha, se detuvo en un túnel obscuro, atracando junto a otra. Ambas ocupaban toda la anchura de la cloaca. Liuba Goldberg, reconocible por su voz, saludó:

—Bienvenido, Waverton. ¿Quién es tu compañero?

—Desea hablar con usted en la estancia 44.

—De acuerdo. Atravesad esta lancha, y pisaremos tierra firme. Sírvale de guía a su amigo, Waverton.

Cuando después de andar por piedras resbaladizas, llegaron al compartimento, cuya puerta parecía abrirse en la roca, Liuba Goldberg, ahora iluminado el rostro por una antorcha que sostenía en alto un guerrillero, tenía en los, ojos un brillo intenso.

—Demasiado honor esta visita, Herr Garsten. —Dijo mordiendo las palabras—. Hemos sido avisados de su venida, desde que puso el pie en el puente bajo. Tengo siempre vigías frente al «Jungerwund», Herr Garsten. Le vieron salir con mi amigo Waverton. Pase, haga el favor. La sala 44 le esperaba hace mucho tiempo.

Franz Garsten abrió sus solapas. Parecía ajeno a cuanto le rodeada. Penetró por la abertura. Atravesada la primera sala, llegó donde estaba Lydia y cuatro muchachos, con cara de fanatismo rebosante de odio.

Quitóse el abrigo, y chocando los tacones, inclinóse profundamente ante la condesa de Schardingbruck.

—Beso a usted los pies, condesa —dijo respetuosamente.

Silas Waverton explotó:

—¡Compórtense como seres de carne y hueso, demonios! Un momento, Goldberg. El capitán Garsten ha venido, pese a yo avisarle de que lo más posible es que le iban a hacer albóndigas. Avise a aquel atleta que aparte el cañón de su fusil…

—En estos momentos, «La Voz de América» no debe resonar, amigo Waverton —dijo duramente Liuba Goldberg—. Este hombre ha cometido atrocidades, y va a pagarlas. ¡Registradle!

Silas Waverton avanzó un paso interponiéndose entre los cuatro jóvenes que se abalanzaban furiosos y el capitán Garsten.

—No lleva armas. Lo garantizo. Oiga, Goldberg… Garsten ha venido para aclarar de qué se compone la cadena, y qué pintamos los eslabones. Si delante de mí le someten a malos tratos, juro que habrá lucha libre y no me andaré con remilgos.

Liuba Goldberg alzó la mano, conteniendo a los otros.

—Dejadme a solas con la condesa, el yanqui y este hombre.

—¡Liuba! —imploró uno de los muchachos, manoseando su pistola.

—Obedece. Id a la antesala.

Quedaron solos Garsten, Goldberg, la condesa y Waverton.

Liuba Goldberg escupió a los pies de Franz Garsten. Ya no era un hombrecillo apacible. Veíase en tensión demoníaca…

—Hoy es ocho de noviembre —empezó a decir Garsten—. No esperaba entrar en contacto con usted, Goldberg, hasta el doce. Pero lo que esperaba sea ha anticipado. El día diez llegarán secretamente al castillo de Schardingbruck los tres jefes de la Gestapo que con sus secciones envía Berlín a Austria. Vienen a emprender una campaña de castigo…

Liuba Goldberg rió acerbamente:

—¿Ahora quieres traicionar a los tuyos, puerco?

—Fuiste, un polemista sensato, Goldberg… antes. La verdad es relativa, y si cometí errores por un ideal que ahora me ha abandonado, ya lo sé que soy doblemente traidor. No me has sentenciado a muerte tú, Goldberg, ni tus valientes. Me he sentenciado yo mismo, pero no quiero que mi muerte sea inútil y cobarde. ¿Puedo seguir hablando sin que me abrumes con tu justo desprecio?

El tono de Garsten tenía algo de impresionante que, a su pesar, influyó en Liuba Goldberg, que hizo con la mano un gesto de asentimiento.

—Hace dos meses yo mismo visité a un hombre que sabía era agente de enlace con la oficina de información americana. Me ofrecí. Aceptaron, creyendo en posible traición. Tuve que demostrar que no era así. Ahora creen en mí, y por eso han enviado a esos tres agentes, cuya misión ignoran.

Silas Waverton escuchó con redoblada atención:

—El agente Gerard Fletcher está en el parador alpino de Lamprecht. El día diez, al anochecer, llegará la primera comitiva a la que dejarán paso los hombres que se unirán a Fletcher. Es la comitiva de los jefes que se alojarán en el castillo. Poco después, pasará la segunda comitiva. Ésta caerá entera en una emboscada dirigida por Gerard Fletcher, quien, será secundado por veinte hombres armados, que le proporcionaré horas antes del ataque.

—¿Qué necesidad había de tres agentes americanos?

—No podemos fiar de ningún alemán ni austríaco. ¿No lo ves en mí mismo? —sonrió tristemente Garsten.

—Explicada la misión de Fletcher. ¿Y la mía?

—La primera parte ya la cumplió, señor Waverton. Estableció unión con Goldberg y la condesa. La segunda parte es pura acción. Usted se apoderara de la camioneta de Emil Kleber, y con ella asegurará la retirada de Fletcher y Dick Colton.

—Ya. ¿Y Colton?

—Está en el castillo. Ahora lo que tengo que decir sólo puedo decirlo a solas ante Goldberg.

—Esperen en la antesala, hagan el favor —dijo Goldberg.

Salieron juntos la condesa y Waverton. Lo que Franz Garsten expuso a Liuba Goldberg produjo, al terminar su explicación, una extraña reacción en Goldberg.

Se cuadró y saludó militarmente a Franz Garsten.

Y dijo con voz levemente ronca:

—Morirá igualmente odiado, capitán Garsten. Pero yo… algún día explicaré su brillante epílogo. Le acompañaré personalmente al exterior. Y la parte que me cumple realizar la efectuaré con éxito gracias a sus facilidades.

Atravesaron la antesala, envueltos en hostil silencio. Ya bajo el puente, Liuba Goldberg carraspeó:

—Los ideales, aun los equivocados, son respetables, Franz. Hemos militado en campos opuestos, pero ahora… tu muerte borrará el pasado.

Abrió la diestra Goldberg, mostrando la palma.

—Con esta misma mano quería yo darte tortura… Adiós, Franz, y que en el más allá tengas paz eterna.

Se estrecharon las manos. Franz Garsten volvió a alzar las solapas de piel y se alejó, perdiéndose en las tinieblas. Liuba Goldberg regresó a su antro, entristecido. Ya no podía odiar al que «se había sentenciado a sí mismo, a muerte…».

CAPÍTULO VIII

PREPARANDO LA RECEPCIÓN

—¿Usted qué hace aquí, Neumann? —interrogó súbitamente la avinagrada voz de Emil Kleber, que surgió de improviso entrando en el vasto comedor.

Dick Colton se apartó del trinchante, sobre el que dos jarrones de Sajonia rebosaban de dalias y crisantemos.

Eran las ocho y media de la mañana del nueve de noviembre.

—Repartir las flores, Excelencia.

—Hay que pedirme permiso para andar por los salones y las dependencias concurridas por los señores jefes y oficiales, Neumann. Vaya abajo a su puesto y que no vuelva a ocurrir esto.

—Si, Excelencia mil perdones, Excelencia.

Cuando hubo salido el presunto jardinero, Emil Kleber fue recorriendo los distintos búcaros. Quitaba el húmedo manojo de flores y volcaba el agua sacudiendo el florero. Pensaba en las bombas de retardada explosión…

Pero sólo había flores. Mientras, en el jardín, Dick Colton rellenaba los depósitos con una manguera.

A las nueve en punto, Kyra Baumer atravesó la verja de las dos Dianas cazadoras, y fue a detenerse en su camino obligado, junto a los bidones que estaba colmando Dick Colton.

Llevaba en la diestra, enguantada de negro severamente, como todo su atuendo, el periódico.

—Buenos días, buen hombre —saludó—. Vengo por este anuncio.

Dick Colton pestañeó admirativamente. La ropa negra daba mayor realce a la tez de Kyra Baumer, que peinada en moño alto y cerrada la blusa hasta el cuello, tenía, aspecto seriamente estólido.

Mostró el anuncio con el índice:

«Ama de llaves se necesita con

informes, Castillo Schardingbruck.

Por la mañana».

—Yo la conozco, señorita.

—Señora, soy viuda. Me llamo Baumer. Usted es el jardinero, ¿no? ¿Y de dónde me conoce?

—La vi en la terraza del «Wolfgang».

—Bien. Ya hablaremos de esto en otra ocasión. ¿A quién debo dirigirme para presentar mis certificados?

—¿Quién es usted y qué hace aquí?

Emil Kleber acababa de aparecer tras, de Kyra Baumer, que se sobresaltó. La comedia, empezaba…

Kleber examinó los documentos que tendía ella. Rezongaba entre dientes. Por fin dijo:

—Vaya a la cocina. El mayordomo espera. Queda usted a prueba, y sepa que hay que andar con mucho tiento. Ya la instruiré de su cometido. Váyase. Kleber se quedó mirando a la que se alejaba. Terminó Colton de rellenar los depósitos.

—Oiga, Neumann. Vigile a esta mujer. No me agrada. Hay una organización en Salzburgo con muchos tentáculos. La terrorista de Liuba Goldberg. Nada de extraño tendría que esta mujer fuera enviada por Goldberg. Procure intimar con ella, Neumann. Le doy carta blanca. Intente sonsacarla.

Dick Colton pensó que era una misión que no le desagradaba. Poco después, Emil Kleber llegaba al comedor, donde a solas desayunaba el coronel Altborg.

—Hola, Graf Kleber. ¿Hay arsénico en mi café con leche?

—Envidio su excelente humor, señor. Espero que las noticias que he de darle no lo alterarán.

—Estoy ya curado de espantos, Kleber, desde que de militar pasé a ser esbirro. Para expediciones de castigo deberían elegir elementos idóneos y no secciones de soldados. En fin, desembuche, y tome asiento, porque presumo que será largo y complicado lo que tenga que contarme.

—El capitán Franz Garsten es un traidor.

—¿En potencia o en acción?

—Parece no sorprenderle la noticia, señor.

—Hace ya cinco años que el amigo de la víspera es enemigo al día siguiente, Kleber. No era así en tiempos de Von Hindenburg. Pero no me haga caso. Siga con sus noticias.

—El día diez llegan aquí…

—Ya sé. Los tres Robespierre con su séquito. Tengo leído el informe. Vienen a inaugurar unos cuantos campos de concentración, y se traen a celadoras, experimentadas. Espero que habrá alguna de ellas lo suficientemente bonita para que la noche de su llegada podamos bailar unos valses… antes que las alambradas y los verdugos se empiecen a instalar. ¿Le choca mi forma de hablar, Kleber? ¿Tardíos escrúpulos? No los tengo. Ya me manché las manos hasta el codo. Un poco más, ¿qué importa? Pero hable usted, Kleber.

—El día diez, o sea mañana, llegarán por la noche a primera hora al desfiladero de Lamprecht. En el parador hay un agente americano, esperando órdenes de Franz Garsten. Presumo que pretenderán, atacar la comitiva.

—Bien. Pues suprima al agente y a Garsten, o haga lo que le incumba.

—Debe tratarse de un golpe de envergadura, porque hay dos agentes americanos más en Salzburgo.

—Están aprendiendo el oficio, y se nota. ¿A qué espera para ajusticiarlos fusilándolos, por la espalda?

—La redada, señor. Es mi deber comunicarle lo que sucede.

—Ya lo está haciendo, Kleber. Comuníquemelo.

—Una de los agentes atravesó la frontera en compañía de la condesa Lydia.

—Sería una suerte bailar un vals, con la condesita. Después… cúmplase la sentencia.

—En el castillo está el tercer agente fingiendo ser el jardinero Neumann, recomendado por el capitán Garsten. Algo tramará…

—Su obligación es descubrirlo.

—Para eso, señor, acaba de llegar un ama de llaves, que es Kyra Baumer, el agente 18 de la Gestapo. Ella intimará con el llamado Neumann, que es en realidad Dick Colton, agente del F. B. I.

—Yo creía que el F. B. I. era un organismo federal de policías para represión de la delincuencia en los Estados Unidos.

—Así es, señor, pero, como usted mismo dijo, han destinado una sección a entrenarse en Europa para futuras posibilidades.

—Le felicito por haber descubierto a estos tres espías.

—Kyra Baumer enamoró a Gerard Fletcher, el cual se afilió al F. B. I. por amor, y es él quien ha delatado a los otros dos.

—Entonces si tiene ya todos los hilos de la madeja en sus manos, no hay temor. La redada será completa. Mañana por la noche quiero un baile de gala, y una cena adecuada al acontecimiento. Alrededor de esta mesa se sentarán los prohombres de la intriga y la represión eficaz. Usted asistirá… ¿Está invitado el capitán Garsten?

—Sí, señor. Debe presidir con usted la mesa.

—Entonces… ¿también tendrá preparado su verdugo, Kleber?

—Confío, señor en poder obtener la presencia de la condesa. Lydia.

—El baile será completo. ¿Qué golpe de teatro nos reserva, Kleber?

—Ejecución sumaria al hacha, señor, para que se propague por Austria, en ejemplar demostración de que estamos siempre alerta.

El coronel Altborg asintió, con un brillo sádico en los ojos.

—Magnífico, Kleber. La aristocracia rebelde debe sucumbir al hacha purificadora de los nuevos tiempos.

Y la bisoña fuerza secreta de América pagará cara su atrevimiento de osar desafiar a la inteligencia alemana. Ahora déjeme terminar mi desayuno tranquilamente, Kleber.

* * *

En el sótano, Dick Colton iba humedeciendo con una regadora el mantillo de los bancales, cuando apareció Kyra Baumer. Llevaba ella ya al cinto el manojo de llaves, distintivo ostensible de su cargo.

La regadora era de cuarenta litros, y la arremangada camisa de Colton mostraba los nudosos músculos de los brazos tensos en el ejercicio.

El sótano era larguísimo, y comunicaba con las bodegas, cuyo «sumiller» era un hombre de la Gestapo.

—Usted se llama Hans Neumann, y es reciente en el trabajo —empezó ella a decir—. Le incumbe… ¿Por qué sonríe, Neumann?

—Porque al entrar usted ha sido como si un rayo de sol del trópico penetrara en esta caverna, Fraulein Baumer.

—Frau Baumer, si le place —corrigió ella.

—Me place enormemente.

—Es usted descarado, y no admito confianzas. Sépalo, Neumann.

—Llámeme Dick. Tal como me ve, soy el hombre de confianza del Graf Kleber, hermosa.

Fingió ella enojarse:

—Es usted un desvergonzado sujeto.

—No se lo niego. Pero al verla, quien sea hombre y no tenga jarabe en las venas, se siente acometedor y atrevido. Y usted y yo nos podemos ayudar mucha, Frau.

—No le necesito para nada.

—¿No? Mire cómo le descubro lo contrario. Graf Kleber sospecha de usted. La cree terrorista al servicio de Goldberg. Me ha encargado le vigile, pero yo por usted soy capaz de todo. Póngame a prueba.

—Usted es muy misterioso para un simple jardinero, Neumann.

—¡Bah! Neumann, el de verdad, está bajo unas cuantas espuertas de tierra. Yo soy Dick Colton, un agente americano. ¿Ve cómo ya le interesa saber más, de mí?

Miró ella en rededor, como si temiera ser oída. Se acercó a Dick Colton, susurrando:

—Corremos peligro si nos descubren. Yo, en efecto… Pero antes demuéstreme que no es trampa la que me tiende usted.

—Cuando tenga ocasión hable con Goldberg de mí, o entrevístese con Garsten.

—No puedo. A menos, que usted le diga a Kleber que me está… conquistando, y salgamos de paseo alguna vez, y entonces… Pero corre usted mucho peligro aquí.

—Lo que tengo que hacer será fácil. Mañana, a las tres de la tarde, pediré permiso para dar un paseo. Y entonces iré a reunirme con unos compañeros, de pelo en pecho. Vamos a dar un golpe enorme. Me gustaría que usted viniera, conmigo.

—No sé si podré.

—Unas horas sí le dejará libres, Kleber. Y entonces sabrá lo que me toca hacer, y usted me dirá su parte en todo este asunto. ¿Ve cómo nos íbamos a entender, Frau?

—Puede llamarme Kyra, Es usted fuerte, Dick.

—Corté muchos troncos cuando era más joven —dijo, ufano Colton.

—Pero habla el alemán como yo misma.

—Es que soy un talento, preciosa. ¿Cuándo se lo demuestro?

Ella, riendo, se zafó de los brazos del emprendedor Colton, diciendo:

—Nos podrían ver. Mañana… ya hablaremos. Debo volver arriba, o podrían sospechar. Kleber, ronda por todas partes.

Emil Kleber frunció los prietos labios en un rictus desdeñoso cuando Kyra Baumer relató casi palabra por palabra su reciente conversación en el sótano.

—No sirven para esa labor esos americanos. Tienen un sentido primitivo de la intriga. Bien, Fraulein Baumer, mañana salga con él de paseo y no regrese hasta saber lo que fragua Colton.

* * *

Gerard Fletcher no podía apreciar las bellezas, alpinas del parador de Lamprecht donde, estaba alojado. Se despreciaba, a sí mismo, porque se daba cuenta de que estaba sumido en la misma falta de voluntad que un opiómano.

Para él la droga: era Kyra Baumer, y falto de ella sentíase deprimido. Eran las cinco de la tarde del día 10 de noviembre, y todavía seguía en la espera de los enlaces que le había prometido Garsten.

El parador era estancia de gente que en reposo había elegido aquella posada pintoresca, situada en lo alto de un montecillo en la falda de la gran montaña de Lamprecht, que abierta por un flanco era surcada por la carretera procedente de Munich, en su unión con la de Salzburgo.

Tenía el parador grandes galerías encristaladas desde cuyo tibio interior era agradable admirar las nieves de las cimas.

La tarde iba declinando, anunciando los negros nubarrones próxima tormenta. Los nervios de Gerard Fletcher estaban a flor de piel. Cuando el obeso cielo gris se encendía con el fulgor de un lejano rayo,…, Gerard Fletcher se estremecía.

Pero su obsesión constante era pensar en Kyra y Colton. Conocía el alegre cinismo de Dick Colton en cuestiones femeninas, ya que no en vano Dick Colton había sido agente teatral y de varietés.

Casi creyó en una alucinación cuando la corpulenta figura de Dick Colton se sentó ante él, al otro lado de la mesita de la galería, sólo ocupada por Gerard Fletcher.

—Hola, Fletcher. Me dijeron que buscabas los rincones solitarios. ¿Una partida de ajedrez?

—Sí… Bueno…, ¿y cómo supistes que estaba yo aquí?

—Me lo comunicó Garsten. Se acerca el momento de actuar. He conseguido un permiso, hasta las diez de la noche. Estoy de jardinero en el castillo de Schardingbruck.

Mordióse Fletcher los labios para no decir que ya lo sabía… Fue alineando las figuras sobre el tablero procurando dominar su ansiedad.

Con placidez casi germana, Dick Colton advirtió, moviendo un peón:

—Salida, de dama, Fletcher.

—Arriesgada, Colton. ¿Te dijo Garsten lo que tenía yo que hacer?

—A las siete vendrán los muchachos de acción a los que debes capitanear en el ataque a la segunda comitiva que pase por el desfiladero. Mala jugada, Fletcher, ¿o es un gambito? Me ofreces este caballo y no veo si el sacrificio encubre trampa.

—¿Qué tal por el castillo?

—¿Regando hongos que es un primor? ¡Jaque al rey, Fletcher! Estás muy torpe.

Forzó Fletcher una risa alegre, derrumbando con la mano las figuras.

—Me has ganado como si fuera yo un principiante, Colton. No estoy para jugar. ¿Qué tienes que hacer en el castillo?

—Lo que tenía que hacer ya lo he hecho. Yo no regreso ya al castillo. A las siete te relevó, Fletcher. A ti te ha tocado otra misión desagradable.

—¿Me relevas?

—Sí. Yo capitanearé al grupo de ataque. Y seré yo quien a las siete los reciba.

—Haberme tenido aquí tres días largos inútilmente… Y ni siquiera hay mujer alguna a quien mirar, Todas feas… ¿Y por el castillo, qué tal de mujeres?

—Ayer llegó un ama de llaves de clase superior. Rubia, rolliza sin exageración, como una gran muñeca de porcelana. Preciosa de veras, y, chico, yo no sé qué las doy, pero el caso es que apenas me vio se puso tierna.

—¿Sí? Eres un hombre afortunado, Colton.

—¿Tienes frío?

—No, no… Será el aburrimiento de esos tres días. Ya sabes lo que es estar a la espera. Bien, entonces ¿qué tengo que hacer?

—Regresar a Salzburgo. Alquilé un auto…, y ¿a que no adivinas quién me ha servido de chofer?

—No. ¿Quién?

—El ama de llaves. Te la presentaré. Tal vez a ti te pueda ser útil allá en Salzburgo.

—¿Por qué?

—Es una resistente al servicio de Goldberg, el guerrillero.

—Vamos allá… Me gustará conocerla si es tan bonita.

—Tengo el coche a un par de kilómetros. Como en el castillo están preparando una recepción para esta noche, no he querido exponerme a que me siguiera algún espía de Kleber.

Abandonaron el parador, alzándose las solapas de sus impermeables mientras avanzaban por la carretera.

—Mala noche se prepara, Fletcher.

—¿Dónde está tu auto?

—Kyra Baumer… Ah, es verdad que no te dije cómo se llamaba la deliciosa ama de llaves. Pues se llama Kyra, y conocía una casita de campo muy recoleta. Allá está con el auto esperándonos.

—¿Le dijiste que venías a recogerme?

—¿Y por qué no? ¿No te he dicho que ella es de fiar? Además me ha demostrado que está por mí completamente loquita. Pero no me interesa ya. Es buena para divertirle un rato, y nada más.

La sangre golpeaba en las venas de Gerard Fletcher. En su cerebro había condenado a muerte a Colton, el hombre vulgar, necio y presuntuoso que constituía para él un reproche vivo.

Él, Gerard Fletcher, inteligente, refinado, no podía librarse del embrujo lascivo de Kyra Baumer, mientras Dick Colton, obtuso, zafio, proclamaba su indiferencia… después de…

—¿Sabes algo de Silas Waverton? —preguntó, para serenarse.

—No. ¿Y tú?

—Tampoco.

Iban acostumbrándose a andar contra el viento y distinguir los contornos boscosos que flanqueaban la carretera.

—Allí está la casita. Parece ser que era de una amiga de Kyra, y está en venta. Amueblada rústicamente. La conozco ya bien, porque he estado desde las cuatro recorriéndola con Kyra… Bueno, ya me entiendes. Tú primero, Fletcher.

La casa era de una sola planta. Una cortina traslucía resplandor interno. Kyra Baumer abrió cuando Colton repicó en la puerta.

El viento, el frío y los dos hombres entraron a la vez. Ella cerró apresuradamente. Vestía un jersey gris obscuro y una falda negra, y estaban sueltos sus sedosos cabellos.

Miró a Fletcher como si lo viera por vez primera.

—Éste es mi compañero Gerard Fletcher, preciosa. Un buen amigo. Estudiamos juntos, y puede decirse que nuestras, vidas dependen la una de la otra. Tráenos algo caliente para beber, Kyra.

Ella dirigióse a la cocina, mientras Fletcher se sentaba en un diván de aquel «living» rústico.

—¿Estupenda, verdad, Fletcher? ¿Sigues temblando?… Pues aquí dentro reina un grato calorcillo. Ella encendió el fuego. Es friolera… ¡Ah, he aquí a la anfitriona con los brebajes de bienvenida! Te permito que te sientes junto a mi amigo, Kyra. No soy celoso.

Ella colocó en la mesita las tres tazas de café. Sonrió:

—Su amigo Dick es muy sencillo, señor Fletcher.

—Sí. En verdad que sí… Usted no… Como mujer, naturalmente, será más tortuosa. —Implicó mordazmente.

Dick Colton tenía las piernas estiradas, y las manos hundidas en los bolsillos del abierto impermeable.

Y la taza que Kyra levantaba hacia sus labios cayó al suelo, cuando, sin variar el tono de voz, anunció Colton:

—Telón sobre el segundo acto, compadres. No es preciso que saque las manos, para que me creáis. En cada una de ellas tengo una pistola, que os contempla, cariñosamente.

—¿Te… has vuelto loco, Colton? —Gruñó Fletcher.

—Me das más lástima que asco, Gerard Fletcher. No os mováis ninguno de los dos, porque os baleo a placer. ¿Cómo está usted, señor Fletcher? —Remedó Colton la voz de Kyra Baumer, que, lívida, le contemplaba fijamente—. Usted será muy tortuosa, señora Baumer… Casi, prefiero a la sabandija de Kleber.

Gerard Fletcher cruzaba las manos sobre el estómago. Pero sabía que Dick Colton disparaba con una rapidez prodigiosa. Dijo roncamente:

—¿Qué sucede, Colton?

—Fui agente teatral, y he presenciado muchos melodramas y revistas. Alzaré el telón. La misión que Garsten me encomendó se componía de dos partes. La primera era instalar un micrófono en la sala donde se reúnen el coronel y los oficiales en el castillo, que es la sala comedor. Ayer por la mañana, amparándome, en ramos de dalias y crisantemos, lo instalé. Y, poco después de que ésta, lagartona llegó al castillo, yo, en el sótano, con el cable de conexión en la manguera con que llenaba la regadora, podía oír cuanto arriba se decía en el comedor. Y oí a Kleber que le descubría al coronel Altborg el doble juego tuyo, Gerard Fletcher. Y que explicaba como esta sirena iba a engatusarme. Me he dejado engatusar hasta que me ha convenido. Indudablemente, ella se encargaría de despacharme esta noche. Bien, ya sólo queda el epílogo. A ti te ajusticiarán los hombres de Goldberg, Fletcher. En cuanto a ella…

Gerard Fletcher se tiró al suelo de bruces, arrojando la mesa sobre Dick Colton.

Disparó desde el suelo contra Kyra Baumer, que corriendo pretendía huir. La mujer se detuvo como paralizada, llevándose las manos al pecho.

Entrenados, Colton y Fletcher estaban ya parapetados, el uno tras el diván, por debajo del que rodó, y Colton, tras el sillón que había volcado delante suyo.

—No saldrás de aquí, Colton.

—Ven a por mí…

Kyra Baumer fue deslizándose lentamente hacia el suelo donde quedó arrodillada, sujetándose el seno con las dos manos.

Una mancha roja iba extendiéndose por el suéter gris…, mientras ella, con los grandes ojos dilatados al máximo, parecía buscar algo que le producía infinito asombro.

Quedó adosada a la pared. Dick Colton, arrodillado, anunció:

—Ésta es nuestra última partida de ajedrez, Fletcher. Nunca me ganaste. Sabes que voy a…

Tres balazos consecutivos astillaron a izquierda y derecha el suelo de madera, a centímetros de las rodillas de Colton.

—Desperdicias munición, Fletcher. Dos para ella, y tres para el suelo. Te quedan dos cápsulas, porque tienes una «Schmidt». Buscas el cargador, ¿no? Te estoy viendo, Fletcher. Sí, hombre, detrás tuyo hay un espejo…

Disparó Colton, y, alcanzado en una rodilla, Fletcher gimió, cuando miraba tras de él…

—Ríndete, Fletcher… No puedes conmigo. Siempre me pareciste demasiado intelectual e imaginativo.

Gerard Fletcher empujó el diván hacia el sillón en que se parapetaba, Dick Colton.

Disparó al ver la masa corpulenta saltar de costado y quedó extático, cuando en pie vio a Dick Colton al otro lado, disparando.

La masa corpulenta era un perchero que habíase caído cubierto con el impermeable de Colton.

Gerard Fletcher se estremeció, y, agónico, se arrastró hasta quedar junto a Kyra Baumer, en cuyo regazo apoyó la cabeza, en último estertor.

Dick Colton dio vuelta al conmutador, después de revestir el impermeable. Pese a toda su sangre fría y dureza, le era insoportable la visión de la mujer muerta, sentada, como un ídolo maligno, con el cadáver de Gerard Fletcher rendido a sus rodillas.

CAPÍTULO IX

GRAN GALA EN EL CASTILLO

En el vasto comedor y los dos salones anexos, rutilaban todas las lámparas, vertiendo sus luces sobre los dorados de espejos, y molduras del estucado.

Los tres enviados de Himmler habían seleccionado las celadoras que se harían cargo de la vigilancia en los campos de concentración. El coronel Altborg estaba contento.

Los uniformes y los vestidos de noche acababan de complementar el aspecto señorial de los salones.

Un tocadiscos automático iba, filtrando alegre música. El coronel Altborg explicaba a una celadora que por méritos adquiridos, tenía graduación honoraria de teniente, que aquella noche la servidumbre había recibido permiso para pernoctar en la ciudad.

Era preciso que la fiesta fuera enteramente íntima, y hombres al servicio de Kleber, adiestrados para estos menesteres, servirían la mesa.

—… y sólo esperamos para empezar a cenar, la llegada del capitán Franz Garsten. Tiene excusa su retraso. Es un militar atareadísimo. Y hay una sorpresa muy gentil preparada por Graf Kleber, nuestro genio tenebroso. Puedo anticiparle algo, mi querida amiguita… ¿No encuentra usted nada a faltar en esta fiesta de gala, para, ser completa?

—Tal como es, me parece perfecta, mi coronel.

—No, no… Falta… el propietario del castillo. En este caso, una linda, condesa que ha preferido la turbulencia de la guerrilla a la sumisión.

Emil Kleber iba de grupo en grupo. Tenía color en los labios…

En el umbral del salón apareció Franz Garsten, de uniforme, con todas sus condecoraciones y encomiendas.

Saludó marcialmente al coronel Altborg:

—Ruego a usía, se digne perdonar mis diez minutos de retraso…

—¡No faltaría, más, capitán! —rió vorazmente Altborg—. ¡El hombre más atosigado de Salzburgo! Vaya, señoras y caballeros, considero inútil presentarles al capitán Franz Garsten, el educador de la juventud austríaca. Todos han oído hablar de él. Me hará el honor de presidir la otra cabecera de mesa. Distribúyanse, y que empiece la cena. No me esperen para sentarse. Estamos en la intimidad.

La treintena de concurrentes fueron instalándose, y a cada extremo de la mesa se sentaron respectivamente Franz Garsten y el coronel.

La conversación, se generalizó sobre el tema de rigor: los triunfos constantes del ejército alemán.

Emil Kleber estaba a la izquierda de Franz Garsten. Mediada la cena, uno de los que servían, se inclinó al oído de Kleber, y se marchó, después, de recibir instrucciones.

Miró Kleber al coronel, el cual, repiqueteando con su cuchillo en el borde de una copa, pidió:

—¡Un poco de silencio, amable concurrencia! Reclamo atención… Nos honra con su presencia la linda condesa de Schardingbruck, que no ha querido faltar a esta fiesta.

Franz Garsten palideció, mientras el rictus distendía los labios, de Emil Kleber.

Dos hombres ayudaban a andar a Lydia, sujeta de codos por una cuerda. La llevaron hasta donde en pie, el coronel Altborg alzaba su copa rebosante de champaña.

—¡Un brindis por la anfitriona, la señora condesa viuda de Schardingbruck! Pero… ¿qué veo? ¡Quitad inmediatamente esta cuerda! La señora, condesa me hará el honor de bailar un vals conmigo.

—Tu burla es indigna —replicó ella, mientras la desataban.

—Agradezco la intimidad del tuteo —dijo Altborg, sentándose—. Esta silla vacía te esperaba. Podrás beber haciendo votos por el mejor éxito de las tropas alemanas.

Lydia dejóse caer en la silla, porque sus piernas temblaban. Emil Kleber, a la señal de Altborg, pareció recitar:

—Al atardecer cogimos prisionero a un austríaco que antes dibujaba decorados para los bailes de tómbola de la condesa aquí presente. El prisionero…, interrogado por mí, confesó que la condesa se reuniría con él en determinado lugar. No resistió el resto del interrogatorio. Personalmente, me hice cargo de la condesa cuando ella llegó al lugar donde creía encontrarse con el decorador.

—Y a esto debemos el honor de tu presencia, Lydia. Estás, a tiempo de reconocer tus errores. Bastará que nos digas dónde se halla Liuba Goldberg. Sigan cenando, señoras y caballeros. La concurrencia está completa ahora que la dueña del castillo nos ha visitado. Dígame, capitán Garsten: hace tiempo cundió el rumor de que usted estaba secretamente enamorado de la condesa.

Franz Garsten, replicó:

—Si mi amor lo era secreto, nadie lo sabría, mi coronel.

—¡Natural, natural! —rió Altborg—. Bien, puede usted anticiparle a la condesa lo que le sucederá si no acepta mi invitación. Puede también asegurarle que mi palabra siempre la cumplo. Impongo dos, condiciones para que no entre en acción: ¡esto!

Tendió dramáticamente el brazo, y Kleber hizo otra señal idéntica. Dos hombres que estaban junto a una gran cortina granate de terciopelo, la descorrieron.

Apareció estatuario, un encapuchado vestido enteramente de rojo, apoyado en un hacha cuya media luna brillante se sustentaba sobre el tronco de ejecución.

Lydia Schardingbruck cerró los ojos…

Franz Garsten empezó a decir:

—Si la señora condesa, llegado el momento, declara dónde se esconden los rebeldes acaudillados por Liuba Goldberg, el señor coronel Altborg empeña su palabra de honor como militar de que le será conmutada la condena de muerte.

—Exactamente… —dijo Altborg—, pero con una condición más. Me han alabado mucho la gracia alada que en el baile posee la condesa. Para amenizar nuestra fiesta, nos bailará un típico vals vienés. Ahora, terminemos de cenar.

Hizo una señal, y volvióse a correr la cortina, ocultando al verdugo. Bebió ansiosamente. Lydia, mientras Emil Kleber aguardaba su momento. El de desenmascarar a Franz Garsten.

* * *

—La camioneta de Kleber se la llevó al castillo. No pudimos impedirlo —informaron a Silas Waverton.

Liuba Goldberg, preguntó:

—¿Dónde va, Waverton?

—Al castillo.

—No es hora todavía.

—No quiero que torturen a Lydia.

—Tampoco yo, pero no podemos impedirlo.

—Iré yo.

—No sea loco, Waverton.

—Recuerde que soy Herr Klaus Stainach.

—Bastará que en la reunión haya uno que conozca al verdadero Stainach…

—Correré, este riesgo. Y nadie me lo impedirá.

—No pienso impedírselo, amigo. Buena suerte. No crea que es crueldad de nuestra parte. Todos sentimos la pérdida de Lydia, pero nuestro objetivo final no nos permite riesgos inútiles.

Silas Waverton se ajustó el cuello del capote de uniforme, cuando pasó delante de dos soldados.

«Buck, ella no puede ser lacerada por instrumentos de tortura, porque es una mujer adorable, deliciosa, que no merece vivir así, siempre en constante temor. La han hecho conspiradora activa, y no sirve para ello, porque es femenina. Bueno, tú estás enamorado, ésta es la verdad. Oh, bien, pero no soy ningún suicida. Puede ser que ninguno conozca a Herr Stainach. Y así… ¿Eh?».

—Su coche, señor —decía el chofer de la «Jungerwund».

—Ah, sí. Lléveme al castillo de Schardingbruck. ¡Aprisa!

* * *

Volvió a inclinarse el espía al oído de Emil Kleber, a la hora de los postres. Lydia semejaba una figura de cera, sin sangre, al borde de la locura… Todo le parecía irreal…

Emil Kleber se levantó, para dirigirse al coronel:

—Herr Klaus Stainach está esperando en el salón, señor.

—¿Stainach?… —sonrió Altborg—. ¡Magnífico, magnífico! —Y miró a Lydia, añadiendo—: La miel está aquí…, la mosca viene… ¡No faltaría más!… ¡Que pasé el señor Stainach! Ruego a la distinguida reunión que en caso de desear decir algo, se contengan. Gracias.

Silas Waverton avanzó con paso firme por el comedor. Saludó con energía ante el coronel Altborg. Tras él, Emil Kleber se mordisqueaba los labios.

—Bienvenido, Herr Stainach. Ninguno de nosotros tenemos el honor de conocerle personalmente, pero hemos oído hablar mucho de su audacia legendaria. Sí, una audacia inconmensurable, casi suicida. ¿Conoce a la condesa?

Lydia Schardingbruck abatió la cabeza entre los brazos, y sus hombros se levantaron en sollozos.

¡—Teufel! —rió el coronel—. ¡Ha asustado usted a la condesa, Herr Stainach! No se lo perdono.

Junto a Kleber había, otros dos hombres de la Gestapo, forzudos y hábiles.

—Acepte una copa, Herr Stainach —ofreció Altborg.

Silas Waverton tendió la mano.

—Una silla para su excelencia —pidió Altborg.

Y, de pronto, los dos forzudos se abatieron por la espalda sobre Silas Waverton. Uno de ellos salió proyectado contra el suelo mientras el otro sacudíase aferrado a Waverton…

Emil Kleber alzó su corto bastón rematado en bola de caucho, chocándolo contra la nuca del que acababa de desembarazarse del segundo agresor.

Y Silas Waverton cayó al suelo…

—¡Atadlo! —ordenó Altborg—. Bien, señoras y caballeros; este audaz impostor es un americano intrépido, que seguramente vino a intentar el rescate de la condesa. La mirada que ambos cruzaron era de orden muy sentimental. ¿No es una lástima?

Lydia apartó las manos de su cara. Iba a hablar, y por esto todos enmudecieron en sus excitados comentarios.

—¿Cómo sabré que usted, cumple su palabra, coronel Altborg?

Realmente ofendido, el prusiano dijo, secamente:

—Mi palabra es mi fortuna, condesa.

—Entonces, deje libre a este hombre, y yo hablaré.

—Olvidas que no puedes ofrecer condiciones, condesita Lydia.

—Nadie puede hacerme bailar…, someterme a esta humillación…, nadie puede lograrlo, coronel. Y por más tormento que me den…

—¿Quieres al americano?

—Me salvó la vida en la frontera… y ahora ha vuelto a exponerla para salvarme.

—Muy enternecedor. ¡Llévense a este hombre al calabozo de guardia! ¡Pronto!

Entre dos el cuerpo sin sentido de Silas Waverton fue sacado del comedor. El coronel Altborg miró a Franz Garsten.

—Ya ve usted, capitán. Lo que no logró usted, lo ha conseguido Graf Kleber en un día. La condesa aquí… y el espía americano a buen recaudo. Negligencia, amigo Garsten, negligencia. Bien pasemos a la diversión de sobremesa. Bailarás, Lydia…, para nosotros.

Emil Kleber susurró algo junto al coronel. Éste rió.

—¡Excelso! Sí… No debemos ser crueles. Puedes despedirte del americano, Lydia, si al regreso bailas para nosotros un Vals, como señal de amistad. Son… las nueve treinta y dos. Te concedo hasta las diez, porque siempre me emociona el amor legítimo. El héroe americano tendrá un dulce despertar en tus brazos, condesa Lydia.

Tambaleándose, ella se apoyó en el hombro de uno de los dos sujetos que la encuadraron.

—Cerrad bien la puerta, del calabozo cuando esté la paloma dentro —rió Altborg, encendido por las libaciones—. ¡Y no mirar! ¡Prohibido!

Al desaparecer ella, levantó Altborg su copa de coñac.

—Triunfo completo, capitán Garsten. Graf Kleber le explicará todas las medidas que ha tomado. Empiece por Lamprecht, Kleber.

Emil Kleber, con deleite, recitó:

—En el parador de Lamprecht mi sección hará caer en redada a los hombres de Goldberg, que pretendían hacer caer en emboscada a vuestro séquito.

—Negligencia, amigo Garsten, negligencia —dijo, como en amable reproche, el coronel Altborg—. ¿Es que su servicio no le entera de nada de lo que sucede?

Franz Garsten bebió una copa de coñac. Replicó, reposadamente:

—El agente americano Fletcher ha sido relevado por Dick Colton, que hacía las veces de jardinero aquí mismo, bajo el nombre de Hans Neumann. Yo sé más que usted, Kleber… Al fin y al cabo los dos somos dos renegados, pero yo tengo mejor clase.

El estupor paralizó los gestos de todos los comensales.

* * *

Silas Waverton, tendido sobre una litera, pensaba, en voz alta:

—Caíste, Buck…, inútilmente. Pobrecilla muchacha. La tuviste al alcance de la mano, y no pudiste acariciar su mejilla y decirle que la quieres… ¡Bah! Esta vez no hay solución. Fuiste impulsivo, Buck. Un hombre que quiere es perro de plomo al agua, como dice Colton. ¿Eh?

A través de una niebla que velaba sus ojos, veía un rostro, angelical inclinado encima suyo, y una voz tenue empapada en llanto que murmuraba repetidamente su apodo.

—Buck…, Buck…

Un resorte íntimo galvanizó a Silas Waverton, que recuperó el pleno sentido, porque sentado sostenía apretadamente abrazada a Lydia.

—No puede ser…

—Soy yo, Buck… Me dejaron verte. ¿Por qué hiciste esta locura?

—Porque… yo me hice cargo de que necesitabas protección apenas te vi en el tren. Claro, me suponía, que Herr Stainach… Acércate más, Lydia… Deja que hable a tu oído… ¿Qué hora es? Yo me anticipé un poco…

* * *

La inesperada declaración de Franz Garsten fue seguida de un absoluto silencio.

Todos los rostros estaban vueltos hacia él. Franz Garsten miró su reloj, y dijo:

—Un nuevo gusto ha aparecido en nuestro agitado mundo en ruinas. Queremos oír públicas confesiones, y estoy dispuesto a hacer la mía. Tengo la seguridad de que en estos momentos los guerrilleros de Liuba Goldberg, capitaneados por Dick Colton, habrán terminado con tu sección, Kleber, y con los cinco coches conduciendo los ejecutores de maldades.

—¡Garsten! —imprecó el coronel.

—Estoy confesándome, coronel Altborg. Usted mismo, en el fondo, se embriaga todas las noches, porque está asustado, porque se ha ido convirtiendo lentamente en un verdugo sádico. Yo tuve esta sensación hace cierto tiempo. Y preparé mi conspiración personal. Yo fui el enlace de los tres agentes americanos con Goldberg.

—Bien… Usted confiesa para evitarse la tortura, porque sabía, o se dio cuenta de que nosotros, gracias a Kleber, estábamos en antecedentes de su villanía —dijo Altborg.

—En efecto; eso es. Expondré el plan completo. Esta noche, todos los guerrilleros de Goldberg están en acción. Salzburgo quedará limpio de verdugos, y no se hará responsable a la población, porque camino de Berlín viaja mi declaración escrita de cuanto va a pasar. En Lamprecht, Dick Colton está exterminando alimañas…

—¡Kleber! ¿Qué hace usted aquí inmóvil? —gritó Altborg—. ¡Con sus hombres a Lamprecht!

Emil Kleber salió corriendo.

Franz Garsten volvió a mirar su reloj.

—Ya es, tarde. Emil Kleber no irá muy lejos.

—¡Está loco este hombre! —gimió una celadora, no pudiendo soportar por más tiempo sus nervios.

—Posible que sí. ¿Y usted duerme bien por la noche, señorita? No tengo el honor de conocerla, pero, aunque hay maldad en sus ojos, ha nacido usted hija de madre normal…, como todos nosotros. Y esto, cuanto hacemos, no lo podemos aguantar mucho tiempo…

—¡Cállese, Garsten! No pretenda ninguna violencia, porque al menor gesto…

—No es preciso las amenazas, Altborg. Hice testamento. El verdugo está esperando, ¿verdad?

—Pero, antes, usted nos dirá dónde se halla Goldberg.

—En estos momentos, no debe andar muy lejos… No, no, no atacará el castillo. Sabe muy bien que en cada torreón hay nidos de ametralladoras que barrerían certeramente cualquier intento de asalto. Pero debo explicar lo que hacía aquí Dick Colton.

Miró su reloj.

—Son las diez menos dos minutos. Bien, Dick Colton es experto en electricidad y todas sus derivaciones. Instaló un micrófono aquí mismo, detrás de aquel florero que está frente a usted, Altborg. Mire en el interior. ¿No?

—Abreviemos, Garsten, antes, de que procedan a apresarle mis oficiales, que sólo esperan mi señal.

—Falta lo más importante, coronel Altborg. Ha querido que la condesa y Silas Waverton tuvieran tiempo suficiente para, declararse mutuamente su amor. Ésta es la verdad. Sobre la maldad y las ruinas sigue revoloteando la esperanza de nuevas, vidas mejores.

La diestra de Franz Garsten estaba apoyada en el reborde de la mesa.

Miró al coronel.

—Bajo su mano hay un timbre igual al que aquí está, coronel. Servía para llamar los criados. La segunda operación de Dick Colton consistió en colocar trilita en el sótano y la conexión eléctrica que está en esta mesa. En este timbre que ahora toco…

Un desorden súbito imperó. Las mujeres chillaron, mientras algunos se levantaban tratando de abalanzarse hacia Garsten.

El coronel Altborg se quedó, como muchos otros, inmóvil. Franz Garsten apretó el botón…

Y murmuró:

—¡Dios salve a Austria!

Candelabros, mesa, paredes, estallaron en horrísono estampido, levantándose los suelos, entre nubes de polvo…

El castillo de Schardingbruck era, a las diez y un minuto, un gigantesco cráter humeante, deshaciéndose entre estallidos estruendosos, mientras el fuego empezaba a trazar arabescos rojos en el aire de la noche.

CAPÍTULO X

UN CAMINO ACCIDENTADO

Emil Kleber apresuradamente llegó al garaje donde permanentemente, por turnos de relevo, montaban guardia en la camioneta los cuatro servidores de las ametralladoras y el chófer.

Subió precipitadamente.

—¡Lamprecht! ¡A toda velocidad! —Eyaculó, guturalmente.

La camioneta maniobró para atravesar velozmente el jardín e internarse en la carretera.

Llevaba recorridos unos doce kilómetros, cuando la tierra pareció temblar bajo las ruedas.

Lejano, pero muy audible, llegó el ruido de una explosión grandiosa. Emil Kleber alzó la mano. El chófer frenó en seco.

—¡El castillo! —gritó Kleber, que por la ventanilla vio el resplandor del lugar donde antes se alzaba, airosa, la residencia.

Por unos instantes permaneció absorto, indeciso. En cada esquina del furgón se abría el semiarco por donde el cañón de la ametralladora trazaba su mortífera trayectoria, y las dos bocas de fuego del costado donde se hallaba Emil Kleber le apuntaban.

Dio Kleber medía vuelta, y al colocar la mano en el reborde de la portezuela para subir, retrocedió como si el metal quemase.

En el volante, no se sentaba el conocido chófer, sino un harapiento joven desconocido.

—No te muevas, Kleber… —resonó una voz del asiento posterior—. Ha llegado también, tu hora, y son las liebres ahora las que apuntan al cazador… ¡Corre, Kleber, corre! ¡Trata de salvarte!

Un denso pánico inundó de sudor los lacios cabellos del hombre del monóculo, que con las manos extendidas como si quisiera apartar de su cuerpo los quemantes plomos que iban a acribillarle, fue retrocediendo…

Alcanzaba ya el linde de la floresta, cuando repicaron las dos ametralladoras, y Emil Kleber se truncó por la cintura como un pelele partido, desplomándose.

Con, saña, fueron las balas ya inútiles, haciendo saltar el cadáver por el suelo…

Al disiparse el olor a pólvora, por el otro lado de la carretera rebotó el cuerpo acribillado del chófer al que se unieron el de los cuatro servidores de las piezas.

Los guerrilleros enviados por Goldberg habían penetrado en el garaje, apoderándose de la camioneta blindada, y prometiendo al chófer la vida salva si les obedecía, y no daba la alarma al llegar Kleber.

Pero era promesa que el odio latente, incubando constantemente, no permitía cumplir.

—¡Ellos! —exclamó el del volante.

Por la carretera, una serie de faros anunciaba la llegada de los coches armados en que la segunda caravana de castigo, procedente de Munich, se dirigía a Salzburgo.

* * *

A las siete en punto, una veintena de hombres armados con fusiles y pistolas-ametralladoras, ceñudos y demacrados, con tez lívida del que vive en espacios donde la luz del sol no llega, penetraron en el parador de Lamprecht.

Poco tuvieron que decir para que, dueños, sirvientes y huéspedes, se alinearan contra las paredes de los lugares donde se hallaban. Fueron atados y amordazados.

El más joven de los asaltantes, consideró más humano explicar:

—Así no seréis culpados de lo que va a suceder.

Dick Colton vivió momentos intensos, de verdadera lucha implacable, cuando, al frente de una treintena de guerrilleros, surgió al extremo sur del desfiladero, cerrando el paso a la sección de la Gestapo enviada por Kleber.

Por los flancos, otros guerrilleros abrieron fuego, entablándose un tiroteo nutrido.

A la media hora, cesó el combate-emboscada. De los cincuenta guerrilleros que habían tomado parte en la acción, quedaban veintidós.

La sección de la Gestapo estaba formada por individuos diestros en repeler agresiones repentinas.

Dick Colton procedió, como los demás heridos, a curarse. El muslo atravesado le escocía, pero una cantimplora de alcohol le sirvió de desinfectante.

—Esta noche, en Alemania, pensarán que un segundo frente se ha formado en la frontera austríaca —dijo, orgulloso, uno de los jóvenes.

—¿Y Goldberg? —quiso saber Colton.

—Al otro lado del desfiladero, para recibir con todo honor a la expedición de pequeños Kleber. Los atacarán con lacrimógenas, porque necesitan los coches y uniformes intactos. Con ellos, desfilarán por Salzburgo, ametrallando los puestos de vigilancia. Será ésta una noche que dará pesadillas a los de Berlín.

* * *

Al oído de Lydia, susurró Silas Waverton:

A las nueve y media en punto, yo debía, al frente de cinco muchachos, apoderarme de la camioneta de Kleber. Con ella, debía asegurar la retirada de mis dos compañeros Colton y Fletcher, recogiéndolos en el desfiladero de Lamprecht. Goldberg se opuso a que viniese aparentando ser Stainach, pero era el único medio de evitarte… lo que ni en idea podía soportar. Ahora, la esperanza es que Goldberg haya mandado algunos de los suyos a intentar rescatarte.

—Goldberg no expone vidas en vano, Buck.

La puerta se abrió. Un hombre, en la penumbra, dijo rápidamente:

—¡Venid pronto, antes de que nadie se dé cuenta de que ya no hay guardianes en estos calabozos!

Y la camioneta partió, llevando en su interior, entre los cuatro guerrilleros y cuatro prisioneros amordazados, a la pareja que se sentía resucitar.

CAPÍTULO XI

—En la camioneta de Kleber podrán llegar ustedes dos hasta la frontera suiza —dijo Goldberg—. Ven, Lydia; no hay tiempo que perder.

Silas Waverton detuvo a Lydia, que iba a descender llamada por la autoritaria voz del jefe rebelde.

—Un instante, Goldberg… Nosotros hemos ya cumplido la misión, y no me voy sin ella.

—Entonces, únase a nosotros.

—Ella puede ser más útil lejos de aquí.

—¿Cómo?

—Proclamando en los Estados Unidos la verdad de lo que sucede aquí.

—Su sitio está en Austria.

—Que elija ella.

—No puedo, Buck. Tiene razón Liuba. Yo debo estar con ellos hasta el último instante. Adiós, Buck. Te recordaré siempre con mucho cariño, porque eres bueno, recto y valiente.

Dick Colton asió por el hombro a Silas Waverton, que iba descender.

Los demás coches iban avanzando hacia Salzburgo.

Liuba Goldberg tenía una expresión hosca.

—¡No, quiero que ella…! —empezó a exclamar Waverton.

—Pise el acelerador, Colton —ordenó Goldberg.

—Adiós, Buck. Nos volveremos a ver cuando termine la guerra.

Arrancó velozmente la camioneta, y Dick Colton al volante, fue diciendo:

—Compréndelo, Buck. Para los de Goldberg, la condesa es como un símbolo, como una mascota… Volveremos algún día. Tú serás oficial, brillante uniforme, gorra ladeada, y tu Lydia te esperará. Anda, hombre… Sonríe.

—¡Me quedo, Dick! ¡Para, y me reuniré con ellos! ¡Para, te digo y no me obligues a…!

—¿A qué, hombre de Dios?

—¡Nos siguen, Dick!

Oíase el zumbido creciente de un coche lanzado a toda velocidad en pos de la camioneta.

—Eres Stainach, mientras puedas serlo, Buck. No lo olvides, Primero la persuasión de tu uniforme, después… el resto.

El coche se colocó al lado de la camioneta, ciñéndola, y obligándola a detenerse junto a la cuneta.

Liuba Goldberg se aproximó por un lado, diciendo:

—Lydia, condesa de Schardingbruck, ha perdido todo su valor. No quiero conmigo a una llorosa melancólica. Llévesela, Silas Waverton, y cuide bien de ella. Algún día… nos volveremos a ver. Adiós.

Lydia estaba ya en brazos de Waverton. Dick Colton silbó una marcha nupcial.

—Ahora, hacia la paz, la buena voluntad y la armonía.

* * *

El mercante, a la altura de las Antillas, se zarandeaba en medio del convoy atacado por submarinos y bombarderos.

Prietamente reunidos en un refugio blindado, Dick Colton miró a Waverton y Lydia.

—¿No os lo dije? Paz, buena voluntad y armonía.

Cuando el mercante picó de proa, alcanzado de lleno por una bomba, el mar estaba ya poblado de cabezas tratando de flotar, alrededor de las balsas echadas apresuradamente al mar.

En una de ellas, Dick Colton, flemáticamente, remaba. A su lado, Lydia y Waverton le imitaban.

Aparecieron en el horizonte escuadrillas con la estrella americana.

—Paz, armonía y buena voluntad. ¿No os lo dije?

Submarinos y bombarderos emprendieron la huida.

Dos días después, arribaban los, tres fugitivos al puerto de Nueva Orleáns.

Un mulato se ofreció para llevarles el equipaje comprado en La Habana. Otros dos, se abalanzaron para el mismo fin.

—¡Yo les vi primero!

—¡Aparta, sucio! No tienes carnet de maletero…

—¡Mira que te doy…!

Dos de los cargadores, se enzarzaron en pelea.

—Paz, armonía y buena voluntad. Coge las maletas, Buck, aunque no tengas carnet.

En el hotel, «Le Rond-Point du Roi», los ventiladores funcionaban tratando de ahuyentar las moscas…

Comieron alegremente, y, se instalaron en la terraza para gozar de la quietud.

De pronto, al extremo de la calle aparecieron numerosos individuos en masa compacta. Chillaban como energúmenos, llevando carteles…

—¿Qué pasa? —inquirió Lydia, asustada.

—Los carteles dicen que quieren más paga y menos horas de trabajo. Que las municiones escasean por culpa de los explotadores…

—Paz, armonía y buena voluntad. ¿Dónde está la isla desierta de mis sueños?

Durmieron la siesta, despertando de ella al oír un griterío espantoso que inundaba la calle como un aluvión cacofónico.

Lydia salió de su habitación para reunirse en la galería con los dos americanos.

Llevado en volandas, con la cuerda al cuello, negro de brea y lleno de plumas blancas, un negro chillaba, asustado hasta el paroxismo.

Informó un camarero:

—Se atrevió a besar a la maestra, el negro sucio.

—Ya… ¿Y le llevan a lavarse la boca con «Pepsodent»? —inquirió Dick Colton.

—A la horca, como corresponde, señor —dijo, dignamente, el camarero.

—La ley de Linch. Bueno dentro de una hora tomaremos el avión hacia la paz de Washington.

A media mañana del día siguiente, Silas Waverton llevó a Lydia a una joyería para que eligiera su anillo de prometida.

Alborozada, deliciosamente conmovida, salió ella del brazo de Waverton, amorosamente feliz.

Súbitamente creyó que la cornisa de la suntuosa joyería le caía encima. Pero era Waverton que, empujándola, la obligaba a tenderse al suelo.

Resonaron los fusiles ametralladores contra un coche que huía. Otro que iba detrás, disparaba.

El primero, conteniendo los gangsters que acababan de asaltar un Banco, alcanzado en los neumáticos, se desvió, yendo a chocar contra la acera, derribando un poste y empotrándose en un escaparate.

Las sirenas policiales cesaron en su lúgubre lamento, que había hecho creer por un instante a Lydia en un bombardeo…

—Dick diría…

—Paz, buena voluntad y armonía —rió ella, levantándose—. Es muy pintoresco todo esto…

—¿Tú crees?

«Naturalmente… Esto es la gloria, después de las cloacas y la carne humana servida en filetes… Bien, Buck; ya estás camino del juez y la licencia de esposo… ¿Eh?».

—¿En qué estabas pensando, Buck?

—En nada de particular.

Comiendo, leyó Waverton el periódico. Se estremeció porque la radio tocaba un vals. Pero estaban lejos del infierno de Salzburgo…

Lydia lo contemplaba todo como una niña en un almacén de muñecas.

«LAS S. S. ANIQUILAN EL FOCO DE RESISTENCIA DIRIGIDO, POR LIUBA GOLDBERG, EN SALZBURGO».

«Liuba Goldberg, el famoso guerrillero que hostigaba incesantemente a las fuerzas de la Gestapo, ha perecido con todos sus seguidores en una emboscada, cerca del desfiladero de Lamprecht. La prensa alemana calumnia a nuestra nación, afirmando que entre los guerrilleros había tres americanos espías».

Dobló Waverton el periódico. Sonrió, mirando a Lydia.

—¿En qué piensas, cariño?

—En Liuba, en el día en que volveré a verlo.

—Bien hecho. Hay que pensar siempre con optimismo, Bien; ahora debemos ir a encontrarnos con Dick.

Dick Colton también había leído el periódico. Pero aquél era un día radiante de otoño.

—He dado los informes. Tienes licencia por quince días.

—¿Y…?

—Yo voy a Hamburgo. Mañana. Hoy me puedo divertir con aburrimiento. Mañana me divertiré de veras. Voy solo.

—¿Y yo?

—Te han nombrado instructor de campamento. Y a Lydia le ofrecen reportajes, radio, cine…, ¡yo qué sé!

Dick Colton bajó la voz:

—El cargo de instructor es voluntario, Buck… También usted puede negarse, Lydia.

Se miraron ambos.

—Ya hemos recorrido bastante camino accidentado. Yo escribiré los reportajes, desde una casita de campo, apartada y tranquila. ¿No es esto, Lydia?

—Lo que tú digas, mi vida.

Dick Colton sonrió.

—Paz, armonía y buena voluntad.

Se despidió, y pensó también en una casita de campo allá cerca del desfiladero, de Lamprecht.

Los reportajes firmados por la condesa Lydia, y escritos por Silas Waverton, fueron, calificados de emocionantes…, pero increíbles.

Fueron creídos a medida que llegaban fugitivos de Centro-Europa.

En los lagos de Columbia, el matrimonio Waverton sólo recuerda el pasado, cuando la radio emite las notas armoniosas de un vals.

FIN

Pedro Víctor Debrigode Dugi (1914-1982) es uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Nació en Barcelona el 13 de octubre de 1914, siendo su padre francés y su madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación. Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional. La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife. Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Utilizó un amplísimo abanico de pseudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.