UNA RAZÓN PARA MORIR

CAPÍTULO PRIMERO

Hacía calor en la cabaña, pero ambos hermanos rezumaban el frío sudor del miedo.

Agazapados junto a las dos ventanas acechaban el vaho de la calina formando una tenue neblina en los Llanos Estacados.

A instantes, uno estudiaba al otro en rápida ojeada. Se conocían perfectamente, pero ambos se preguntaban si de un momento a otro iba a llegar el momento del estallido.

El temible instante en que la desesperación o la impaciencia hiciera cometer a uno de ellos la imprudencia mortal.

Llevaban encerrados más de seis horas, desde que el sol asomó por la cima de las distantes colinas. Desde que los indios habían hecho su primer intento de robar los caballos en la plomiza lividez del amanecer. Fergus Perkins, el mayor, se pasó la mano por la cara sin afeitar para enjugarse el sudor, y volvió a ladear el cuello para poder vigilar el muro del corral tras el cual se hallaban los valiosos caballos.

Douglas, el menor, vigilaba la loma donde los indios, manteniendo sentados sus poneys sobre los cuartos traseros, aguardaban.

Esperaban con impresionante inmovilidad, contenidos por los dos rifles de los sitiados, y anhelando apoderarse de los caballos.

Dijo de pronto Fergus:

—Basta matar a uno de ellos, y se acabó.

—¡Carape, no digas tonterías! —protestó Douglas—. Matamos a uno, y entonces se ponen de verdad bravos.

—A ellos no les gusta morir, como tampoco a nosotros. Si ven caer a uno de ellos, los demás se largarán.

—¿A quién vas a engañar? Sabes muy bien, que, si tumbamos a uno, los otros se calentarán, y ya no van a parar hasta dejarnos tiesos. Aguanta, y se cansarán antes que nosotros.

Fergus escupió disgustado. Pero Douglas estaba convencido de tener razón. Hasta entonces, los indios habían disparado contra la casa, habían galopado en rodeo lanzando sus flechas, intentando varias veces saltar por encima de los muros del corral.

Pero seguía siendo un juego para ellos. Disfrutaban con la excitación del peligro. Matar a uno supondría convertir el intento de robar caballos, en guerra a muerte.

El modo como habían arreado loma abajo aquel ternero, descuartizándolo a la vista de ambos, pero fuera de tiro del rifle, revelaba su intención.

Era una res con la marca de ambos hermanos, una «P» dentro de un cuadrado.

Habían tajado las mejores partes de carne, agitando los trozos sanguinolentos hacia la cabaña, burlonamente.

Fergus les disparó furioso, malgastando munición. Lo cual solamente había servido para divertirles más. Hicieron ademanes obscenos, palmeándose las sentadoras a modo de escarnio.

Lo estaban pasando fenómeno, pensó Douglas irritado. Pero eran indios, y caprichosos, pronto se cansarían. Decidirían que más lejos había otros caballos, más fáciles de robar, y se marcharían.

Ahora, tras comer la carne y divertirse, ya empezaban a cansarse. En total eran ocho. Uno de ellos, apenas un muchacho, empujaba su caballo de corta alzada, cabalgándolo por delante de sus siete compañeros, de uno a otro extremo de la hilera, incitándoles a moverse.

Estaba impaciente por realizar otro intento contra el corral.

Fergus fijó la vista en el muchacho indio. Masculló:

—¡Por Cristo! Cómo me gustaría meterle un plomo en las tripas a ese becerro. El condenado se divierte tomándonos los rizos.

—Mientras sea de lejos, olvídalo. Vamos, Fergus, cálmate.

Apartándose de la ventana, Fergus se puso en pie. Necesitaba moverse. Fue caminando arriba y abajo, manoseando su rifle. Gruñó:

—Cálmate… Se dice pronto. Todo lo que poseemos está allá afuera. Y llega una manada de malditos salvajes… ¿Qué pasará si perdemos esos caballos? ¡Anda, dímelo! Uno de ellos logra saltar el muro, y abre la puerta. ¡Hale, toma! Nos quedamos limpios y a pata.

Comprendía Douglas que su hermano tenía razón. En el último intento, el joven guerrero había logrado agarrarse al borde superior del muro de piedra de tres metros.

Pero los disparos le habían asustado y se dio por contento de poder regresar a lomos de su pinto y salir de la zona de tiro, agitando los brazos al huir frenéticamente.

Pero ahora había recobrado su valor y estaba dispuesto a hacer otro intento. Y esta vez podía conseguirlo. Entonces, Fergus podía matarlo o de lo contrario, abriría la puerta.

En la cima de la loma, se elevó una polvareda y destellaron las plumas multicolores.

—Ahí vienen —advirtió Douglas.

Fergus saltó hacia la ventana, aplicando el rostro contra la rendija al introducir por ella, el cañón del rifle. Hizo lo mismo Douglas, por la abertura del porticón de su ventana.

Veía a los indios desviarse a un lado cabalgando en ancho círculo en torno a la cabaña y al corral. Al quedar fuera de la visión de ambos hermanos, gritó Fergus:

—¡Van por atrás! ¡Saltarán el muro por atrás!

—Quédate vigilando. Subiré al tejado.

Fergus le miró exasperado:

—Allá arriba te cazarán fácilmente.

—Me tenderé bien aplastado sobre la barriga.

Fergus le cogió por un brazo cuando se disponía a pisar la escalera.

—Voy yo, chico.

—¡No, señor, voy yo, carape! —y Douglas se desprendió bruscamente.

Ascendió por la escalera vertical al altillo, descorriendo la barra y abriendo la compuerta, se encaramó doblando el busto, y deslizándose por el tejado, avistó a los indios arremolinando sus caballos tras la cabaña.

Tendido inmóvil, pudo verlos ahora perfectamente. Era la primera vez que veía un indio indómito.

Los únicos que hasta entonces conocía, eran los ya dominados por la oleada colonizadora. Criaturas patéticas, viviendo de las dádivas del hombre blanco.

Los que ahora contemplaba podían ser comanches, porque montaban magistralmente, y había oído decir que no había mejores jinetes que los comanches en todos los Llanos.

Controlaban sus animales sin el menor esfuerzo aparente, oscilando en sus elementales sillas con un ritmo fácil y perfecto. Cuando pasaban, del trote o galope hacían una repentina detención, sin brusquedad.

Con una tirilla de cuero en torno al maxilar inferior del animal lo controlaban por completo, pese a que sus potros eran todavía medio broncos.

Su cabecilla era un hombre pequeño, ancho, y seguramente a pie sería grotesco, pero montado tenía arrogancia. Bajo su gorro de plumas de águila, el largo cabello tenía estrías grises.

Anchas rayas amarillas, blancas, rojas y negras surcaban su rostro de ave de presa. Como todos los demás, llevaba el desnudo torso pintado llamativamente.

Empuñaba un rifle de repetición, ligero, y deteniendo su caballo escrutó la cabaña. Los demás se alinearon tras él, avanzando el rostro, como pájaros rapaces, ansiosos de picotear.

El cabecilla hizo una señal con la zurda y dos de los guerreros se destacaron del grupo, yendo al trote hacia el este, y luego regresando en diagonal hacia el corral.

Contempló Douglas los caballos entre los muros. Estaban inquietos, desplazándose de esquina a esquina, relinchando y sacudiendo las crines. Una docena de excelentes potros vaqueros, enseñados y atesorados por ambos hermanos.

Era lógico que Fergus quisiera matar para evitar que se los robasen. Era una razón para hacerlo.

Los dos indios llegaron cerca del muro al extremo más lejano del corral y desaparecieron. Mentalmente imprecó Douglas: «¡Carape! Debí pegarles un tiro de aviso y susto, para que se largasen».

Comprendía que iban a intentar saltar el muro. Desvió la vista hacia los otros. Avanzaban sus caballos, mirándole fijamente, en alto los pintados rostros.

Bañado en sudores, trató Douglas de animarse, pensando que los tres únicos indios llevando rifle, tendrían poca práctica. Pero si sabían manejar bien sus armas, en el tejado pronto iba a hacer mucho calor.

Un calor distinto al que estaba atravesando su chaleco y camisa, evaporándole la humedad del cuerpo.

Contemplándoles, le resultaba difícil creer que aquellos llamados salvajes eran hombres como él mismo, con sus amores y rencores, sus problemas caseros, pequeñas vanidades y vergüenzas.

Cuando una cabeza apareciera por encima de aquel muro, pertenecería a un padre de familia, un hermano, un hijo, un hombre con amigos. Y si un balazo penetraba en aquella cabeza, habría gente llevando luto.

Desde abajo gritó Fergus:

—¿Qué están haciendo ahora?

—¡Sube al desván y vigila el corral!

—Esto pensaba hacer —y le oyó Douglas subir la escalera.

El cabecilla indio alzó el rifle, ondeándolo. Los jinetes se impulsaron en súbito galope, y al mismo tiempo, el jefe tendió el rifle hacia la cabaña y disparó.

El plomo vibró en la piedra al borde del tejado enviando polvillo rojizo al rostro de Douglas. Instintivamente, retrocedió los hombros, cerrando los ojos.

Cuando los abrió, tosía intentando obtener una visión más clara de los galopantes sitiadores. Bajo su cuerpo tendido oyó el estampido de un rifle, y mirando al corral, vio a un indio cuyo plumaje parecía revolotear, mientras surcaba el aire saltando en medio de los caballos.

Douglas disparó por encima de las cabezas emplumadas de los jinetes que desaparecieron al extremo final del corral, para reaparecer frente a la cabaña, en fila y a galope tendido.

Un par de rifles llameaban.

Girando rápidamente, se arrodilló, y alzando el rifle para efectuar otro disparo, pero antes que pudiera pulsar el gatillo, cada jinete desapareció acurrucándose al costado invisible del caballo.

Y entonces fue cuando Douglas Perkins perdió el control, dejando estallar su cólera.

Apuntó al mustang pardo del jefe, enfilando exactamente el brazuelo izquierdo. Cuando apretó el gatillo, el animal continuó dos trancos más hasta hincar los belfos en el suelo, lanzando por el aire a su jinete.

El rechoncho indio cayó de pie, corriendo, y apalancando el cerrojo, Douglas volvió a disparar.

El jinete tras el jefe montó casi el cuello de su caballo, se inclinó y sin aminorar el galope, aupó a su jefe a la grupa.

El rifle de Fergus atronaba con monótona regularidad.

Douglas volvió su atención al corral y no pudo ver al indio por ningún sitio. Los caballos seguían girando junto a las altas paredes, enloquecidos.

Hasta que, al completar el giro, pudo vislumbrar Douglas un destello de rayas pintadas. El indio montaba adherido al flanco de un bayo.

El aire vibraba con los estampidos del rifle de Fergus, el tronar de los cascos, el polvo y los relinchos asustados. Los jinetes trazaron un círculo y cuando se aproximaban a la puerta del corral, el indio más cercano, saltó del flanco a los lomos.

Lo reconoció Douglas. Era el joven guerrero. Quería demostrarle, a los otros, su valor. Y logró detener al frenético animal tras la puerta, mientras los otros pasaban de largo en su vertiginoso molinete.

El muchacho indio, inclinándose, asía la barra, gritándoles algo a sus compañeros al otro lado del portón. Debieron a la vez acumular sus presiones contra el exterior, porque las grandes tablas de roble empezaron a arquearse hacia dentro.

Fergus chilló desde su mirador, y el rifle restalló nuevamente.

El bayo se desplomó, pataleando. El muchacho, saltando felinamente, se agarró a lo alto del portalón. La manada volvía de nuevo a su galopada en anillo, y Douglas comprendió que esta vez saldrían en tromba del corral.

El rifle de Fergus volvió a repercutir.

El joven indio pareció aplastarse contra el portalón. Fue resbalando lentamente hacia el suelo, arañando la madera para permanecer en pie. Su atezada espalda fue convirtiéndose en rojo brillante al brotar la sangre. Cayó al suelo, pero no estaba fuera de combate. Pudo ver Douglas los músculos tensándose en el desesperado esfuerzo final. Quería abrir el portalón. A costa de morir, iba a quitarles los caballos a los blancos.

Se arrastró hasta el portalón para irse levantando, apoyándose en ella. Los caballos que acudían, se encabritaron súbitamente, arremolinándose al olor de la sangre del bayo. Enredados en forcejeos, fueron volviendo grupas.

Fergus disparó otra vez.

La cabeza del muchacho indio fue empujada tan fuerte contra el portalón que Douglas pudo oírla chocar contra la madera. Aquel disparo le mató instantáneamente. Cayó verticalmente de espaldas y su morena cabeza se hundió en el polvo.

Los indios agrupados al exterior se apartaban. Fergus disparó contra ellos y rápidamente desaparecieron.

Girando, comprobó Douglas que los jinetes habían contorneado la cabaña, deteniéndose. Los que estaban junto al portalón habían corrido hacia ellos.

Oyó a Fergus bajar la escalera, salir de la cabaña por la ventana, y saltar dentro del corral. Le vio dirigirse al portalón y detenerse a contemplar al indio muerto.

Volviendo la cabeza, gritó Fergus:

—¿Te das cuenta, Doug? Ahora verás. Ya no querrán saber nada con nosotros. Voy a sacar a esta carroña fuera. Vendrán a recogerle, y mataré a otro de estos bastardos.

En silencio, aturdido, Douglas contemplaba a su hermano como si viera algo irreal, algo fuera de todo sentido común.

Fergus arrastraba el cadáver por los sobacos, sacándolo al exterior. Los talones trazaban un surco y la ensangrentada cabeza oscilaba blandamente.

Los indios parecían inmovilizados por la incredulidad. Súbitamente lanzaron un alarido rabioso, taconeando los ijares de sus monturas, azuzándolas al galope hacia Fergus.

Fergus arrojó el cadáver lejos, y erguido, vociferaba insultos hacia los jinetes. Vio de pronto Douglas que su hermano no llevaba el rifle.

Apresuradamente encajó un cartucho en el cerrojo de su rifle, apuntando al jinete que iba en cabeza. Pero antes que pudiera disparar, y cuando los indios estaban a unos treinta pasos de Fergus, este desenfundó su pistola.

Era como si el matar al joven guerrero hubiera desprovisto a Fergus de todo miedo y sentido común. Calmosamente, iba amartillando y disparando, como si estuviera practicando tiro contra botes o frascos.

Por un instante, pensó Douglas que los indios iban a arrollarle. Disparó a su vez. Los indios abrieron súbitamente su grupo, esparciéndose por los lados, como una bandada de aves de brillantes plumajes, proyectadas en raudo vuelo de fuga.

Fergus Perkins, viéndoles huir, recargó lentamente su revólver. Luego, entró en el corral cerrando y afianzando la barra.

Poco después se reunía con su hermano en el tejado. Sacudiendo el pulgar en dirección al indio muerto, dijo:

—Regresarán. Siempre recogen sus muertos. Entonces mataremos a otro. Y si vuelven a recogerlo, ¡hale, toma! mataremos a otro.

Douglas no supo qué contestar. Era como si sus entrañas se hubiesen congelado. Ya no tenía miedo, pero también sabía que estaba siendo testigo del último y definitivo disparate de Fergus Perkins.

CAPÍTULO II

Fergus Perkins manifestó ufano:

—Estabas equivocado, Doug. Fíjate si no se han olvidado ya por completo de los caballos. Se les fundió el valor.

Había traído su rifle y comprobaba su carga. Palmoteo el cerrojo como a un buen camarada, y su rostro brutal se arrugó de pronto en silenciosa risa triunfal, relucientes los ojillos.

Con el antebrazo se secó el sudor que perlaba en la incipiente calva. Douglas contemplaba a los indios. Se habían retirado a una loma más al norte, y volvían a estar alineados, esperando como lobos tenaces.

Douglas meditó que su hermano, en lo único en que acertaba era en que habían olvidado los caballos. Sus mentes se concentraban ahora en los dos hombres blancos.

Ahora desarrollarían un juego muy distinto, con la destreza adquirida durante siglos. Se llevarían a su muerto, pero matarían a los autores de aquella baja. Sangre por sangre, vida por vida, y si podían, dos muertos por uno.

Y pasó una larga hora antes que reanudaran el ataque.

El jefe y otros dos jinetes, armados los tres con rifles, iniciaron el ancho círculo en torno a la cabaña y corral, manteniendo sus monturas a un paso igual, cerrando cada vez más el cerco.

Cuando ya se hallaban a tiro de rifle, se colgaron del flanco invisible de sus mustang y fueron disparando por bajo del cuello de los equinos.

En el tejado, ambos hermanos tuvieron que tenderse, casi adheridos. Porque aquellos tiradores, disparando de manera tan incómoda, demostraban una excelente puntería. Y en contraste, era la posición de los dos Perkins la que estaba resultando arriesgada.

Había una elevación a unos cien pasos al norte de la cabaña, y cuando un indio llegaba a la cima tenía una clara visión del tejado. Y cada vez que uno de ellos la alcanzaba, su rifle fogueaba.

Aquel espaciado y constante repicar surtió el efecto lógico. Fergus fue el primero en admitirlo, y gruñó:

—Tenemos que largarnos de aquí.

Era visible que le exasperaba tener que hacerlo, porque si se atrincheraban dentro de la cabaña, perdían de vista al indio muerto.

El jefe llegaba al pie de la elevación y su mustang iniciaba la subida. Fergus saltó en pie y en el instante en que el indio iba a disparar, apretó el gatillo. Falló al jinete, pero acertó al mustang. Era ya el segundo caballo que tumbaba bajo las piernas del jefe.

El mustang y su jinete se revolcaron en polvareda, pero el indio arrodillándose fogueó hacia el tejado.

Suspiró Douglas. Ahora sí que los indios necesitaban caballos más que nunca.

—¡Adentro, Doug! —vociferó Fergus.

Ambos saltaron hacia la abertura, pies juntos, flexionando las rodillas al caer en el altillo. Ajustó Douglas la compuerta, y Fergus fue abajo a montar guardia en una ventana.

Douglas permaneció junto a la tronera del altillo dominando el corral. Oyó el redoblar de cascos anunciando que los bravos se disponían a recoger el cadáver. Casi apenas se detuvieron, pero supo Douglas que lo habían hecho, porque eran jinetes excepcionales.

Cuando acumuló suficiente valor, subió nuevamente al tejado Les, vio retirándose hacia la loma. Dos de ellos transportando al muerto atravesado entre ambas monturas.

En la cresta de la loma, uno esperaba a pie. El que había cedido su caballo al jefe. Esto significaba que ya tenían dos monturas menos.

Vio cómo él desmontado saltaba a la grupa de un compañero, y con dos caballos transportando doble carga, la pequeña cabalgata partió lentamente perdiéndose de vista.

Unos diez minutos después reaparecieron, lejos en la llanura, remontando hacia el norte.

Bajó Douglas las escaleras, anunciando:

—Se han ido.

Riendo jubiloso, replicó Fergus:

—¿Qué te dije, chico? Llenaron la panza, se acobardaron y ¡hale, toma! se mandaron mudar.

Mientras desayunaban en silencio, evocó nuevamente Douglas su llegada a los Llanos. Él y Fergus vinieron de Texas cuando supieron que los ganaderos Lund Montagu y Smart Romer estaban trasladando sus imperios desde el Estado de la Estrella Solitaria a los extensos e inhabitados Llanos.

Diez mil cabezas de ganado, incontables caballos, carretas y madera para construir. También llevaban sus capataces, vaqueros y peones. Acudiendo como un ejército invasor, y conservando sus nuevas posesiones de interminables millas por la fuerza.

Y por una vez, los poco afortunados hermanos Perkins se habían adelantado a todos. Habían decidido participar en aquella gran partida, llegando los primeros.

Acamparon junto a un pozo natural y esparcieron su centenar de cabezas de ganado por los pastos libres, esperando que los comanches les dejasen tranquilos.

También rogaron para que los dos poderosos, Montagu y Romer, hicieran lo mismo. Y tuvieron suerte, por una vez. Hasta entonces, los indios les, habían dejado en paz, dedicándose únicamente a buscar los caballos y terneras de los dos poderosos rancheros.

Montagu y Romer habían estado demasiado ocupados con su propia y mutua rivalidad, para preocuparse por un mísero rancho como el de los hermanos Perkins…

—¿Estás en la luna o qué? —interpeló Fergus arrancando a su hermano menor de sus evocaciones—. ¿Te inquietan los emplumados?

—Un poco.

—Entonces, vete a mirar por los contornos si quieres acabar de convencerte. Verás como no hay ni rastro.

Y Douglas Perkins, montando, fue a explorar. Poco a poco la inquietud desapareció mientras cabalgaba a lo largo de la elevación que Romer reclamaba como frontera oeste de su propiedad.

Lejos, al norte, vio Douglas una gran masa moviente, y la señaló al vaquero del rancho «Romer» que se aproximaba:

—¿Qué carape es aquello?

—Búfalos. Los últimos. El patrón calcula que habrá unos cincuenta mil.

Los cazadores de búfalos acudían como moscas. Los despellejadores, casi habían erigido una ciudad cerca del río Paradise. Cantinas, mujeres y mucho licor.

Peleas cada noche y un muerto en la calle cada madrugada. Unos quinientos cazadores estaban flanqueando la gran manada, quemando pólvora lo más rápidamente posible.

Y los comanches, saliendo de la reserva, no acababan de decidirse entre tumbar búfalos para comer, o liquidar blancos por gusto.

—Hace dos noches, nos limpiaron veinte sementales —explicó el vaquero—. Claro que también pudieron ser cazadores necesitando transporte. La verdad es que los Llanos están ahora bullendo de toda clase de gentuza.

Cabalgó Douglas hacia su rancho, sabiendo que la llegada de la manada significaba próximos jaleos. Porque mientras Romer estimulaba a la matanza de los búfalos, argumentando que, si eran exterminados, los indios desaparecerían, muriéndose de hambre, Montagu opinaba todo lo contrario.

Prefería indios a cazadores en sus tierras, y según el vaquero de Romer, ya hubo una trifulca entre los muchachos de Montagu y los cazadores que, con sus armas de largo alcance, habían llevado la ventaja.

Al este, avistó Douglas soldados de caballería. Una patrulla de caballistas negros, llamados por los indios «soldados-búfalos», debido al crespo cabello apretado en densos ricitos.

Se apresuró Douglas para llevarle las últimas noticias a Fergus. Tendrían los dos que tomar precauciones para evitar que su escaso rebaño se viese arrollado o huyese en estampida, si la manada de búfalos acudía hacia el rancho.

Llegó a la loma desde la cual veíase la cabaña solitaria. Desde allí mismo, los indios habían iniciado sus ataques.

No salía humo de la chimenea. O sea que Fergus no estaba cocinando el almuerzo.

—Valiente gandul estás hecho, carape —imprecó en voz alta, porque tenía hambre.

Y mirando hacia el corral, tiró de brida, alarmado. No había la menor señal de vida entre los muros.

Extraño, pensó. Pero tal vez los caballos estaban a la sombra del muro más próximo y no podía verles.

La puerta de la cabaña estaba abierta.

Taconeó bajando la suave pendiente, con la garra de la inquietud retorciéndole nuevamente el estómago. Al aproximarse a la cabaña, no hubo el desafiante relincho procedente del corral, como correspondía al olfatear la cercanía de otro caballo.

Contorneando la casa vio el portalón del corral abierto. Deteniéndose, comprobó que estaba vacío.

El temor le recubrió con fríos estremecimientos.

Volvió a trazar un círculo en torno a la cabaña y en el patio delantero, desmontó, pistola en mano. El chasquido al amartillar pareció repercutir en el mundo entero.

Notaba como una masa de barro frío en su estómago. Llamó:

—¡Fergus! ¡Ey, contesta, Fergus!

Al no obtener respuesta, reflexionó en voz alta:

—Tendríamos que traer un par de perros. Siempre se lo dije a Fergus, pero es tan terco, carape…

Obligarse a entrar en la cabaña le costó un gran esfuerzo. Sabía que, si los comanches habían regresado, podían estar ahí dentro, en compacto grupo, apretando con una mano los belfos de sus mustangs.

Bajo su pisada crujieron las tablas del porche.

Finalmente irrumpió en la casa corriendo, apuntando el cañón en arco horizontal.

No había nadie, ni vivo ni muerto. Las coscas zumbaban ruidosas. La mesa estaba volcada y la comida de Fergus se desparramaba por el suelo. La escopeta ya no colgaba del garfio del tabique.

Registró minuciosamente la casa, sin hallar nada que pudiera explicarle el misterio. Regresando al patio, encontró las huellas de un caballo sin calzar. La siguió a pie hasta la colina al norte.

Y allí encontró a Fergus.

Yacía boca arriba, brazos y piernas en aspa, sus dilatados ojos en blanco dirigidos hacia el cielo.

Una hoja de lanza, triangular, había sido clavada repetidamente en su pecho. Su cabellera estaba intacta. Su rifle y pistola habían desaparecido.

Douglas Perkins permaneció con la cabeza inclinada, vacía totalmente la mente, sin un solo pensamiento coherente. Solo supo repetir varias veces:

—Fergus, hombre, carape.

Un ronco rumor llegó a sus oídos. Por el temblor de su garganta, comprendió que aquella especie de extraño rugido, era un sollozo.

Estaba definitivamente solo.

CAPÍTULO III

Su mente seguía entumecida cuando fue a la cabaña a recoger una pala. Enterró a Fergus en la loma, lo más hondo que pudo, envolviendo primero el cuerpo en una manta.

Regresando a la cabaña, estuvo largo tiempo sentado, contemplando el vacío, ajeno al hambre y la sed, hasta que llegó la noche. Tendido en su camastro, a través de las quietas horas nocturnas, conoció la amargura de su soledad, reviviendo los años pasados con Fergus, oyendo nuevamente los arrebatos de cólera de su hermano mayor, maldiciendo de la vida y la mala suerte.

Casi al amaneced, se durmió finalmente, para despertar hambriento. El hambre le asombró, como si esperara no sentir nunca más las necesidades ordinarias humanas.

Se cocinó un copioso desayuno, devorándolo, y cuando encendió un pitillo de rancio tabaco, lo encontró sabroso.

Montando su bayo describió un amplio círculo en torno a la casa, buscando las huellas de los indios. Otra vez, como ayer en el patio, solamente halló el rastro de un solo mustang sin herrar. Esto le sorprendió.

Un jinete había vuelto, llevándose los caballos. Este solitario guerrero debía ser algún familiar del muchacho muerto. Del joven que Fergus había matado.

Imparcialmente, la muerte de Fergus vino a ser como un acto de justicia primitiva. Pero si los indios no hubiesen asaltado la casa, el muchacho no habría perdido la vida.

Claro que, profundizando en el argumento, si los hermanos Perkins no hubiesen cercado una propiedad en territorio indio, no habrían sido atacados.

—¡Carape, así no llegamos a ninguna parte! —se exasperó Douglas—. Lo único cierto es que mi hermano está enterrado. Tuvo una razón para matar… y también existió una razón para morir.

Comprobó que el rastro se dirigía al norte, y regresando a la cabaña, empaquetó sus cosas, colgando un saco de provisiones de la silla. Rellenó sus bolsillos con toda la munición que pudo encontrar y emprendió la marcha.

La pista le condujo a través de la colina hasta tierras de Smart Romer. El rastro iba al norte como una flecha. El mustang del indio viajaba a un paso fácil y largo, llevándole su huella a menos de una milla de la casa del rancho «Romer».

Desviando al nordeste cabalgó Douglas hacia la casa. Encontró a Romer y un vaquero, manipulando dos broncos en el picadero. El hombrón trepó la empalizada y acudió.

Un fornido tejano de cuarenta años, macizo, contemplando la vida y la humanidad, con recelosa beligerancia. Había sido ganadero de calidad en el sudoeste de Texas. Tenía modales arrogantes. No pagaba mucho, pero sus hombres estaban orgullosos de estar a su sueldo.

Exigía lealtad y obediencia. Obtenía ambas de sus empleados. Y no ocultaba su hostilidad hacia los «independientes» como los hermanos Perkins.

—Hola, Perkins. ¿Qué te trae por aquí?

—Unos indios nos limpiaron todos nuestros caballos.

—No me sobran caballos —especificó Romer con sequedad.

—No vine a esto. Fue para avisarle.

—Los indios no son necios y se guardarán bien de atacarme.

—Mataron a Fergus.

Esto impresionó un poco a Romer. El desbravador acercóse, había oído la noticia. Replicó Romer:

—Lo lamento, Perkins.

El desbravador dijo condolido:

—Es una verdadera pena. Estos malditos emplumados sanguinarios…

Bruscamente inquirió Romer:

—Bueno, ¿y qué quieres, Perkins? ¿Qué mande formar un escuadrón para perseguirles? Diantre… Estamos en plena época de trabajo…

—No me hace falta ayuda ninguna. Me ocuparé yo de pisar mis propias cucarachas. Solamente vine a avisarles que rondan.

Bajo la fría mirada de Romer, ansiaba ya alejarse. Hubiera deseado tener genio pendenciero y partirle los dientes al ganadero.

El desbravador dijo sinceramente:

—De verdad que lo siento, Perkins.

—Gracias.

Girando su caballo, se alejó. Durante unas diez millas a través de un herbaje reseco por el sol, siguió la pista del indio. Encontró el sitio donde dio descanso al mustang, en la ribera de un arroyo hundido. Por la barranca fue remontando al norte, cabalgando por entre hatos que llevaban la marca de Romer.

Por la noche acampó cerca del agua y de la pista del indio. Por dentro sentíase sin vida y no tenía noción de lo que iba a hacer en el futuro.

Al día siguiente, poco después de salir el sol, vino a su encuentro un teniente al mando de diez caballistas negros. Buscaban huellas de indios. Y estaban sedientos, por no haber racionado el agua.

El oficial, un británico, se adelantó a sus soldados, presentándose:

—Teniente Templeton. Mi explorador ha hallado el rastro de un indio. ¿Ha visto usted algo importante por los alrededores?

Denegó Perkins, decidiendo seguir con la patrulla. A retaguardia de la pequeña columna, iba un sargento mulato que dijo llamarse Saúl Greyson, que gustaba de hablar:

—He servido cinco años por los Llanos, pero nunca las cosas se pusieron tan duras como ahora. Hace cuatro días, los comanches atacaron varios campamentos de cazadores, matando bastantes.

Y Greyson rio ampliamente, antes de añadir:

—Los cazadores estaban peleando entre sí porque estimaban que eran demasiados para pocos búfalos. Tuvieron que unirse para repeler el ataque por sorpresa, pero perdieron caballos y mulas.

Volvió a reír con su extraña risa silenciosa:

—Parece ser que cubrieron sus bajas de ganado, suministrándose en algún rancho, sin permiso. La verdad es que se avecina mucho jaleo.

—Hacia el mediodía, el rastro del indio solitario, desapareció repentinamente. El explorador mestizo merodeó toda la tarde sin hallar nada, mientras los soldados dormitaban a la sombra de sus cansadas monturas.

También maldecía del oficial que solamente les permitía dos jarrillos por día. Cuando el teniente decidió que ya no había posibilidad de hallar rastros indios, ordenó marchar al oeste, hacia el nuevo poblado conocido por Hidesburg¹.

Algo del torpor de Perkins desapareció ante la novedad que el poblado ofrecía. Nunca había visto un sitio tan pintoresco, brutal y peligroso. Los despellejadores de búfalos lo habían construido empleando toda clase de materiales.

A lo largo de lo que venía a ser la única calle, había chozas, tiendas de campaña y barracas hechas de ramas. Las carretas oficiaban de locales de compra y venta.

La fuerte pestilencia de las pieles de búfalo, grasa y carne, impregnaba la atmósfera. Los pellejos, curtidos o no, se apilaban en carretas formando un amplio círculo en torno a Hidesburg.

Los cazadores deambulaban con sus ropas costrosas por la apestosa suciedad de su profesión. Era la última manada de búfalos que podían aprovechar, pero había ocasión de hacer fortuna, y algunos se enriquecían.

Cazadores con suerte y sus despellejadores gastaban generosamente su dinero en bebidas y mujeres. Las peleas eran frecuentes. No había representante de la ley. La caballería militar no quería intervenir.

Aquella noche, porque el poblado le desagradaba y también porque temía que le robasen el caballo, Perkins durmió a una milla de distancia y donde el viento soplaba contra el poblado.

Por la mañana fue en busca del sargento mulato, que le acogió con su silenciosa risa:

—Los cazadores han pensado que ir a buscar pieles con tantos indios rondando, es arriesgado, y han decidido formar un escuadrón y salir a cazar pieles rojas.

—¿El teniente está de acuerdo?

—Protestó mucho, pero inútilmente, y por fin accedió a base de ser él quien llevase el mando. Sí, sí… pero no.

—No entiendo, Greyson.

—Esos bufaleros son muy bestias y creo que, salvo sus propios padres, nunca nadie mandó en ellos.

En el sitio de reunión, junto con los caballistas negros, había más de un centenar de cazadores, montados y armados abundantemente.

Ya que había perdido el rastro de su indio, decidió Perkins ir con ellos. El explorador mestizo había hallado rastros indios, al este. Hacia allá cabalgaron, a través de terrenos poblados de restos y carroñas de búfalos.

Para Perkins era como una parte más de una horrible pesadilla. La vida en la frontera le había endurecido bastante, pero le revolvía el estómago, viajar milla tras milla entre restos de una infinita matanza pestilente.

El sol pegaba de firme, y las cantimploras funcionaron mucho. Hacia la noche se dirigieron al hoyo de agua que dijo un cazador estaba cerca. Cuando llegaron era un charco barroso.

Al día siguiente, el teniente Templeton y los cazadores discutieron sobre la dirección a seguir. El oficial quería ir en busca de agua. Los bufaleros afirmaban que seguir indios, era llegar a un sitio con agua segura.

Se impuso el parecer de los cazadores. Al mediodía habían vuelto a perder el rastro. El explorador, desde lejos, señaló una hondonada y dibujó en el aire el símbolo de río. Ondulación de mano y pulgar inclinándose sobre la abierta boca.

Acamparon junto a un arroyo, y unos exploradores partieron para regresar al día siguiente anunciando que al oeste había un rebaño de búfalos.

Inmediatamente, media docena de cazadores con sus desolladores, partieron hacia el oeste, declarando que ellos habían venido a cosechar pieles, no a luchar con indios.

El teniente Templeton cabalgó hacia el este, hasta que parte de los cazadores se dirigieron al poblado, diciendo que ya estaban hartos de cabalgar.

Perkins siguió con la patrulla, y le atrajo un pintoresco cazador llamado Sylvester, un veterano de las praderas. Narraba relatos de cacerías escalofriantes, y las mayores barbaridades le parecían lógicas en aquella comarca salvaje.

A la mañana siguiente, sorbiendo un café muy recolado, presenció Perkins una especie de consejo de guerra. El teniente y Sylvester querían seguir al sur. La mayoría de los cazadores no estaban de acuerdo, y decidieron regresar a Hidesburg.

La partida que continuó tras el rastro indio quedaba muy reducida. El pelotón de soldados negros y una docena de cazadores.

Una voz íntima le aconsejó que si le quedaba algo de sentido común, se fuese con los que abandonaban aquella larga búsqueda. Pero anhelaba sumirse en el cansancio para pensar lo menos posible.

Emparejó con el veterano Sylvester, reconociendo que, de todos ellos, era el más experto. Mientras cabalgaban, preguntó Sylvester:

—¿Va a ser tu primer combate, muchacho?

—Algo he peleado ya.

—No importa, y hazle caso a un veterano. No hay que ser remilgado cuando se topa con indios. No es pelear, sino matanza, exterminio. Apenas avistes una piel cobriza, no importa que sea hombre, mujer o niño, mátala.

Sylvester dio su consejo amablemente, como si hablase del tiempo.

A media mañana, hallaron un lago, y los negros rellanaron todo lo que pudieron. Acamparon por la noche en la boca de un barranco, y Sylvester afirmó:

—Me lo dicen las cicatrices, Douglas. Amaneciendo embestiremos indios.

El presagio se cumplió. Solo que fueron los indios los que atacaron. A la primera e incierta luz del alba, Perkins despertó sobresaltado por un alarido, y desprendiéndose de la manta, vio a Sylvester cargando su rifle y dando otro alarido, vociferó:

—¡Los rojizos nos caen encima!

Hubo un crepitar de rifles, y Perkins tuvo una visión brumosa de siluetas embrollándose en rápido abandono de sus lechos. Halló su rifle y lo cargaba cuando vio salir del barranco unos jinetes que a todo galope se dirigían hacia los caballos militares, estacados en hilera.

Los corceles se agitaron frenéticamente y en segundos estaban liberados huyendo alocadamente por el llano.

Un hombre pasó corriendo junto a Perkins, gritando. Reconoció al teniente Templeton, y pensó Perkins que parecía otro caballo más, aterrorizado.

El sargento mulato, arrodillado, disparaba hacia los jinetes indios. Pero, aunque Perkins le imitó inmediatamente, las figuras rojizas desaparecieron tan velozmente como se habían presentado.

La tierra retembló con el repicar de sus cascos, se elevó la polvareda y ya no eran visibles. El campamento se había convertido en un tumulto de confusión y griterío, que fue calmándose poco a poco.

Un cazador declaró solemnemente:

—Conté por lo menos un centenar de «injuns».

Vociferó Sylvester:

—¡Cómprate antiparras, lince! Apenas eran una media docena.

Intervino el teniente Templeton:

—Señor Sylvester, le hago saber que usted y sus compañeros deben cedernos sus monturas. Es obligación de los ciudadanos entregar caballo a todo soldado que quede a pie.

Cinchando su montura, ordenó Sylvester:

—¡Muchachos! Agarren sus pencos que salimos en busca de rojizos.

Los cazadores fueron hacia sus caballos. Perkins echó la silla sobre su bayo, empujando el rifle en su funda.

Corriendo, Templeton asió por un codo a Sylvester:

—¡Oiga! Usted no puede abandonarnos aquí, a pie.

—Caballistas que se quedan a pata, se convierten en infantería, según dice mi cartilla.

—Van ustedes a meterse dentro de una trampa. Eso es lo que quieren los comanches.

—No existe trampa alguna en la tierra que no la revienten nuestros calibres del 50.

Los cazadores y Perkins partieron al galope tras la polvareda lejana. Apenas habían recorrido una media milla, oyeron los taponazos de rifles, y mirando atrás vieron elevarse polvo.

Los indios galopaban en cerco sitiando el campamento. Gritó Perkins:

—¡Ey, Sylvester! ¡Volvamos! ¡Estás atacando a los soldados!

—Para eso son soldados. Para defenderse y cuidarse de sus pellejos.

Llegaban a la primera loma y vieron a los indios arreando los caballos militares. Tenía razón Sylvester. Seis comanches. Apenas vieron bajar la ladera a sus perseguidores, se dividieron en dos grupos trazando un círculo por fuera y en pocos segundos galopaban en paralela con la senda tomada por los cazadores.

Sylvester deteniéndose, alzó la mano y los otros tiraron también de brida. Dijo el veterano:

—Estos zoquetes pretenden cercarnos. Deben andar mal de sesos.

Todos desmontaron empuñando el rifle. Un desollador iba enlazando las riendas que le tendían, y los cazadores formaron alrededor un tosco círculo.

Algunos doblaban una rodilla en tierra para tomar puntería, otros encajaron la culata al hombro, esperando en pie. Perkins, rifle en manos, se colocó junto a Sylvester.

Un cazador disparó y al instante, cada guerrero desapareció al otro costado de su montura. Rio Sylvester:

—Esto no vale, muchachos.

Y disparó. El caballo más cercano, un pinto, hizo una repentina cabriola, arqueando el lomo, juntando los remos y bajando la cabeza. Su jinete salió proyectado, pero cayó en pie corriendo.

Apenas dio dos zancadas, cuando su cara explotó como una roja granada estallando, y rebotó muerto. Los otros guerreros tiraron de bocado y huyeron, pero dos más fueron desmontados por el largo alcance de los rifles bufaleros.

Los tres restantes trataban de huir lo más velozmente posible. Los cazadores estaban ya ensillando y lanzando alaridos salvajes galoparon hacia donde estaban los tres cadáveres.

Un minuto después, tres cabelleras con trencas, colgaban en alto de las manos de tres cazadores. Y una feroz discusión se entabló entre dos que afirmaban ser propietarios del trofeo sanguinolento.

Uno sacó su revólver, y Sylvester vociferó:

—¡Enfunda, ladrón! ¡Esta cabellera es toda mía! Yo tumbé al rojizo de marras. ¿Estamos?

Se quedó con el trofeo. Perkins no había disparado una sola vez. Montando el bayo ayudó a los demás en el intento de recoger los caballos militares.

Anochecía cuando los reunieron todos, y regresaron fatigados al campamento. El teniente Templeton en vez de agradecimiento, mostraba una expresión de hombre ofendido, declarando:

—Perdí dos hombres en el ataque que repitieron tres veces.

—Pero ya recobró sus pencos, teniente. Y hemos averiguado algo. Son pocos los guerreros que rondan. Acamparán con sus mujeres y críos. No darán mucha guerra.

—De acuerdo, señor Sylvester. Arrasaremos con ellos mañana.

Al lívido relumbre del amanecer, el escuadrón se puso en marcha. Douglas Perkins cabalgaba embrutecido, como un sonámbulo dominado por una interminable pesadilla.

CAPÍTULO IV

Hacia el mediodía, cuando el llano parecía ya inacabable, hallaron una enorme grieta que les ofreció agua y sombra de arboleda.

El sargento Greyson continuó adelante con el explorador mestizo y regresó antes de una hora. Informó que casi habían irrumpido en el campamento comanche, sin darse cuenta.

—¿No les vieron los centinelas, sargento? Quiso saber Templeton.

—No los hay, señor. Tengo la impresión que piensan que renunciamos a perseguirlos. Han tendido sus pieles entre los árboles cerca de la ribera.

—¿Cuántos guerreros hay?

—Un par de docenas de bravos, unas treinta mujeres y otros tantos chiquillos.

—Bien. Presten atención todos. Ustedes, señores cazadores, remontarán el desfiladero para rodear el campamento por el sur, mientras nosotros avanzaremos por la ribera, atacando por el norte. De este modo, cogeremos entre dos fuegos a la fuerza enemiga.

—Ni hablar —rebatió Sylvester—. Conozco sobradamente a los rojizos. Mientras usted perdiese el tiempo con sus fantasías y maniobras, ellos escaparían. Montemos todos y volando al campamento, estaremos destripándolos antes que se den siquiera cuenta.

—Me opongo terminantemente a esta clase de operación que es una imprudencia…

Pero los cazadores y desolladores ya habían ensillado, abalanzándose por el desfiladero. Perkins les seguía. Con el ruido que hacían, estaba convencido que iba a ver de pronto una hilera compacta de guerreros indios, esperándoles lanza en ristre.

Pero Sylvester había acertado.

Cuando contorneaban una curva en el desfiladero irrumpiendo en el rústico paisaje ribereño, el campamento dormía bajo la penumbra de la arbólela.

Al bajar hacia los albergues, una mujer india les, vio. Echó a correr gritando. Uno de los cazadores se apartó de la línea de carga, para derribar a la india de un culatazo.

Rostros asombrados aparecían por los dinteles de las tiendas. Alguien chilló agudamente.

El escuadrón retumbó a través del poblado disparando a izquierda y derecha. Un guerrero quiso cerrar el paso armado con su lanza, y fue triturado por los cascos.

El escuadrón, dando media vuelta, reanudó la pasada, derribando a tiros de pistola a los que acudían en contraataque. Era un rápido y bárbaro exterminio. Perkins disparó una sola vez.

Porque un guerrero se le abalanzaba encima esgrimiendo en alto un hacha. Su disparo le atravesó la garganta.

Y la lucha había terminado. Hombres, mujeres y niños yacían muertos o agonizando en torno a ellos.

Douglas Perkins sintió náuseas. Los cazadores, con expresiones bestiales, remataban a los heridos, sin importarles sexo ni edad.

Perkins fue a retener por el brazo a Sylvester, conminándole:

—Tiene usted que poner fin a esta carnicería.

El veterano le contempló asombradísimo:

—¿Qué estás diciendo, muchacho?

—Esto es una matanza.

Rio Sylvester con buen humor:

—¿Estás asqueado, eh? Pero no debes escandalizarte. Todo es legal. Tenemos al ejército con nosotros.

—Pero las mujeres y los niños…

—¡Cuidado! —alertó Sylvester.

Un redoble de cascos acudía por el desfiladero.

Los cazadores corrieron hacia sus caballos a recoger los rifles. Pero era la patrulla. El teniente Templeton desmontó rígidamente y fue caminando por entre los cuerpos. Dijo por fin, alborozado:

—Excelente, excelente. Les felicito, señores. Nuestra próxima maniobra tiene por objetivo encontrar los caballos robados.

Los hallaron en un prado sobre el campamento. Y entre ellos, encontró Perkins a tres llevando su marca. El hallazgo le reanimó un poco, disipando parte del malestar que le produjo la reciente matanza.

Por lo menos ya no era dueño de un rancho sin caballos. Se le presentó una discusión, porque un alazán con su marca, era reclamado por un cazador que juraba era suyo.

Perkins estaba a punto de demostrar su derecho de propietario a punta de pistola, cuando intervino Sylvester:

—¡Nada de peleas! ¡Somos gente pacífica! ¿Qué ocurre, Perkins?

—Mire esta marca. Es la mía. La «pe» encuadrada.

—Bien, tuyo es. Se acabó la discusión. Mike. Los tres caballos con esta marca son de Perkins.

—Cualquiera puede equivocarse, ¿no? —rezongó Mike.

Los soldados se unieron a los bufaleros para destruir el campamento. Todo lo que pudiera servir era atado a lomos, mientras el resto era incendiado. El acre olor a chamuscado, revolvió el estómago de Perkins.

Laceó en reata sus tres caballos, llevándoselos por el desfiladero, pero el humo y el olor le seguían con la leve brisa, obligándole a alejarse cada vez más.

Supo que ya solamente deseaba una cosa, y era volver a su rancho. La idea de vengar a su hermano la abandonó.

Súbitamente, decidió regresar solo.

—Estaba tocando el bayo con las espuelas cuando un movimiento a su derecha, entre los árboles, le llamó la atención. Un jinete bajaba la ladera yendo hacia el campamento en llamas. Un reflejo solar arrancó un destello multicolor del torso del jinete.

Un comanche. Distaba apenas cincuenta pasos.

Perkins miró al otro castado y vio a otros dos jinetes, cuyas plumas aleteaban al impulso del galope. En la blanda tierra del bosque, los cascos de sus caballos eran casi silenciosos.

Y de pronto, unos cascos desnudos repicaron por la senda rocosa, y enfrente vio la columna de indios acudiendo a su encuentro.

Obligó a girar al bayo, hincándole las espuelas, al tiempo que resonaban alaridos. Acababan de verle.

El bayo se abalanzó, casi empujado por los caballos en reata.

En un momento, galopaba Perkins a la altura del comanche que vio primero. Enfiló su pistola «Remington», disparando tres tiros espaciados, anhelando que el eco avisase a soldados y cazadores.

Los dos comanches a su derecha se desviaron de la arboleda yendo hacia él, lanzas en alto. Disparó contra ellos los dos tiros que le quedaban, y enfundando, se concentró exclusivamente en galopar lo más aprisa posible desfiladero abajo.

Atrás, actuaban como acicate, la algarabía de los gritos de guerra de sus perseguidores. Con ellos a escasa distancia, penetró en tromba en el campamento humeante.

Alguien había oído sus disparos, porque veía a dos cazadores arrodillados, encañonando sus largos rifles. Lanzó Perkins su bayo a la izquierda, adhiriéndose aún más a las crines.

Los dos rifles bufaleros atronaron y dos guerreros volaron, despedidos de la silla por el impacto de grueso calibre.

Los demás cazadores desplegándose en hilera hacían frente a la embestida india. El teniente Templeton corría, lanzando órdenes a su patrulla.

Los indios ya estaban encima en impetuosa carga. El polvo y el humo envolvía el remolino de atacantes y atacados.

Perkins viró el bayo para defenderse del jinete de rostro bermellón y ocre. Cayó Perkins más bien que saltar de la silla, para evitar el lanzazo.

Indios, blancos y negros, formaban parte de una especie de muralla ondulante.

Perkins, asido el rifle por el cañón, lo volteaba frenéticamente contra cualquier anatomía pintada que se movía cerca.

Y la oleada aullante, cesó con la misma rapidez que llegó.

Un segundo antes los comanches lanceaban, tajaban y disparaban abriendo brecha entre los blancos, y al segundo siguiente se iban, esparciéndose entre las humeantes tiendas, inclinados los torsos junto a los cuellos de sus monturas al retirarse pasando por la arboleda.

Cazadores y soldados miraban en torno, aturdidos por aquella brusca explosión de violencia. Tres blancos yacían entre las ruinas del poblado, chamuscadas las ropas, agonizando por las rojas aberturas de los lanzazos.

Un cazador y un soldado, muertos, seguían prendidos en abrazo final con dos cadáveres comanches.

Varios imprecaban examinándose las heridas de brazo y torsos. Un soldado daba tropezones, girando en círculos, apoyándose las palmas en los ojos reventados por una maza de piedra.

Sylvester vociferó:

—¡Montando, gandules! Hay que salir a campo abierto.

Los cazadores se movieron. Gritó el teniente Templeton:

—¡Deberíamos formar un cuadro defensivo!

Replicó Sylvester:

—Forme cuadros o brochas si le agrada, soldado. Nosotros vamos allá donde veamos venir los emplumados. ¡Monten, muchachos!

Los cazadores ensillaban. Gritó Templeton:

—¡Formemos cuadro o nos barrerán!

Desde la arboleda, un indio disparó el rifle. Rodando los ojos, los soldados negros abrieron fuego hacia el bosque. Bramó Templeton de pronto:

—¡Sargento! ¡Botasilla!

Los caballistas no necesitaron hacerse repetir la orden. Ya estaban saltando como simios a lomos de sus monturas. Y partían a galope tendido tras los cazadores.

Los comanches cabalgaban en hilera por el flanco derecho del desfiladero, disparando rifles y flechas. Un soldado cerca de Perkins botó en el aire, al recibir su caballo dos flechas.

Se maravilló Perkins de la prodigiosa velocidad con la cual el negro alcanzaba, en nuevo salto de rana, la grupa de uno de sus compañeros.

Templeton demostraba poseer una voz tonante:

—¡Sargento! ¡Con siete hombres despeje de enemigos nuestro flanco derecho!

El mulato Greyson fue llamando a los siete supervivientes y separándose del resto de la columna, remontaron la ladera. Los indios dieron media vuelta. Los soldados les persiguieron unos instantes, y regresaron presurosos a unirse con los cazadores.

La columna remontaba a todo galope el desfiladero. Una flecha atravesó la espalda de un jinete. Minutos después desembocaban en el llano, donde siguieron adelante una media milla, hasta detenerse.

Perkins resopló, pensando que por fin iban a descansar.

Los indios surgieron de pronto fuera del desfiladero iniciando el ancho círculo. Le sorprendió a Perkins comprobar que sumaban apenas una docena.

Atronaron los rifles del «50» y los indios, comprendiendo que era un suicidio pretender cerrar más se anillo, abandonaron el cerco, huyendo en vertiginosa retirada.

A un lado de Perkins, Sylvester limpiando el rifle, escupió:

—Esos comanches son unos pesados. Por suerte no poseen un solo rifle bufalero.

Esperaron unos instantes por si reaparecían, pero ya no se les divisaba.

Templeton gritó órdenes y la cabalgata se puso en marcha.

Quince minutos después, los comanches parecieron brotar del suelo, surgiendo de una barranca que nadie había visto. Pasaron aullando, esparciendo plomo y flechas, hundiéndose raudamente en la barranca antes que pudieran siquiera repeler la agresión.

Un soldado murió abrazado a su caballo. Un cazador cayó al suelo, agarrando con ambas manos la flecha que, le atravesaba el corazón.

Los supervivientes siguieron avanzando por el llano.

Ya no volvieron a ver a los comanches.

CAPÍTULO V

A diez millas de Hidesburg, Perkins se despidió de Sylvester, afirmando que prefería correr el riesgo de viajar a solas. Quería estar cuanto antes en su rancho.

Además, ya le parecían tan bárbaros los comanches como los que se dedicaban a luchar contra ellos.

Al día siguiente avistó su hogar, y deteniendo su caballo en la loma, sabía ya lo que sentía. Aquel bestial viaje no había sido inútil.

Ahora estaba decidido a permanecer trabajando en su rancho.

Respingó en la silla. De la chimenea salía humo.

Arreando los tres caballos por delante, bajó la loma, contorneó la cabaña, preguntándose quién podía ser su visitante.

Desmontando ató su caballo a la barra, mientras los otros se paraban dócilmente junto al corral.

La puerta de la cabaña se abrió y un hombre avanzó bajo el porche.

Había algo familiar en su figura.

Parecía casi tan ancho como alto, pero se movía ágilmente, sobre su punta de los pies. La delicadeza de sus zancadas contrastaba con su corpulencia.

Enfundaba en alto, sobre la cadera izquierda, una pistola con la culata hacia delante. Su rostro era extrañamente impasible como el de un indio.

Su ojo derecho se desviaba un poco.

Lo identificó Perkins. Era el capataz del rancho «Montagu», Drum Hagart.

Otro hombre apareció en el umbral. Sonreía levemente. Saludó Perkins:

—Hola, ¿qué tal?

Hagart, insertando los pulgares en lo alto de sus pantalones, hizo más saliente su estómago, al preguntar roncamente:

—¿Quién te invitó a desmontar?

—¿Qué… qué…? —farfulló Perkins estupefacto.

—Donde yo me crie, un hombre espera a ser invitado antes de poner las pezuñas en el suelo.

El otro individuo vino a detenerse junto a los peldaños.

—¡Carape! Esta es mi casa, este es mi rancho —silabeó Perkins.

—Te equivocas —rebatió Hagart—. Este alojamiento marca la línea de propiedad de Montagu.

—¡Carape! Pero, ¿qué pasa aquí? ¿Qué clase de broma pesada es esta?

Intervino el desconocido:

—Ensilla y lárgate lejos, chico.

Coléricamente, exigió Perkins:

—¡Oigan bien los dos! Déjense ya de tonterías y salgan de mi rancho.

El desconocido rio divertido y Hagart dijo:

—Tengamos la fiesta en paz, cachorro. Te largas lejos, ahora, tranquilamente y en silencio, o se enfadará Lund Montagu.

—¡Al demonio con Montagu! ¡Fuera de mi casa, vosotros dos!

El desconocido estaba más cerca. Avanzó dos pasos, asestándole un seco manotazo en revés. Atónito, retrocedió Perkins, alzando los brazos para protegerse.

Un puño subió bajo su guardia, golpeándole fuerte en el estómago.

Boqueó, doblándose hacia delante y un empujón le derribó sentado. La cabeza le campanilleaba y sentía arcadas, pero el instinto le hizo llevar la diestra hacia la culata.

No pudo tocarla, porque la puntera de una bota golpeó su muñeca y oyó el chasquido de un percutor amartillándose. Cuando alzó la vista, el desconocido le enfocaba un revólver.

Dijo Hagart.

—Monta tu caballo y lárgate lejos, hijito. Y dale gracias a tu buena estrella, ya que te marchas vivo.

Vacilante, Perkins se puso en pie. Quería decir algo desafiante y enérgico, pero el puñetazo en el estómago le había quitado el valor. Además, el desconocido que empuñaba el revólver, parecía más que deseoso de poder emplearlo.

Girando se dirigió Perkins al bayo, reclinándose un instante contra la silla, hasta que pudo auparse. Los dos intrusos le miraban burlones.

Afirmó Perkins:

—No me queda otro remedio, puesto que vosotros tenéis las armas.

—Exacto, hijito —sonrió Hagart—. Y sabemos emplearlas, conque, ahueca.

Llevó Perkins al paso su bayo, atravesando el patio. Sentíase derrotado. Remontó lentamente la loma, y siguió cabalgando sin ver nada.

Porque la rabia iba acudiendo poco a poco. Rabia contra sí mismo, más que contra los dos que le habían vapuleado. Si Fergus estuviera vivo… Fergus hubiera sabido cómo actuar. Fergus era duro.

Quizás, él, Douglas, no era lo suficiente duro para subsistir en la comarca. Su vergüenza y humillación alimentaban su rabia.

Cabalgó hasta el crepúsculo, acampando junto a un charco. Rebosando amargura, no pudo comer. Envuelto en la manta, contemplaba las estrellas.

Montagu, Romer, los indios… Maldita comarca. Todos estaban contra él. ¿Qué posibilidades podía tener un hombre en estas condiciones? Y él no era un luchador.

Un hombre que no fuera valiente no tenía derecho a criar ganado en aquella comarca brutal. Al principio, dos años antes, Fergus estaba con él contagiándole de valor.

Poco antes del amanecer le despertó el hambriento gruñido de sus intestinos. Recogiendo ramaje seco encendió fuego y mientras calentaba café, masticó tasajo duro.

Uno de los tres caballos, relinchó.

Podía ser un aviso, pero no supo lo que sucedía hasta que oyó el repicar de cascos y sus tres caballos partían al trote.

Se abalanzó hacia el rifle, arrancándolo de la silla, y recorriendo vio a sus tres caballos huyendo en estampida hacia el sur. Vislumbró un jinete arreándolos, y disparó, pero ya la distancia era demasiada.

Giró en torno, buscando a los guerreros que de un momento a otro le atacarían, forzando la vista a través de la plomiza luz del alba. No divisaba movimiento alguno.

El eco de sus caballos fue extinguiéndose en la distancia.

Esperaba rifle en mano, tensos los nervios, dispuesto a disparar al menor movimiento. Salió el sol despejando la neblina del amanecer.

Respingó sobresaltado al ver el solitario jinete quieto, a menos de unos cien pasos. Estuvieron ambos inmóviles, mirándose fijamente, un largo minuto. Y el comanche hizo avanzar lentamente su «mustang».

Iba armado con un rifle de repetición, pero lo sostenía apoyado en su muslo, en postura que no parecía amenazadora. Perkins acechaba cada paso del caballo. Empuñaba su rifle a la altura del cinto.

El comanche era de anchos hombros y corta talla. Su rostro ostentaba pintura blanca, roja y bermellón. Unas plumas de águila se erguían en su negra cabellera con dos trenzas, estriadas de gris.

Lo reconoció Perkins a medida que se aproximaba. Era el que había dirigido el ataque contra el rancho. Probablemente el que había matado a su hermano Fergus.

Un estremecimiento febril recorrió el espinazo de Perkins.

A veinte pasos, sus nervios ya no le toleraron que se aproximase más el guerrero. Alzando el rifle, gritó:

—¡Quieto dónde estás! ¡Alto ahí!

El comanche encunó su rifle en el ángulo del codo, apartando el cañón a un lado. En guturales silabeos manifestó:

—Tú matar mi hermano. Lucha en casa tuya. Lucha ahora. A matar. ¿Comprendes tú bien?

—¡Tú eres un estúpido idiota! —exclamó Perkins exasperado—. Atacaste mi casa. ¿Qué carape esperabas? Mataste a mi hermano. O sea que estamos en paz.

Gruñó el comanche:

—No comprendes tú bien. Luchamos. Yo ir y volver.

En su mente, una voz le gritó a Perkins: «¡Dispárale ya! ¡Mátalo antes que te ataque!»

Pero no podía hacerlo.

Maldijo entre dientes, rabioso y con miedo al ver que el comanche viraba grupas alejándose a corto trote. Nuevamente sintió Perkins la tentación. La ancha espalda ofrecía un buen blanco. No podía fallar a aquella distancia. Pero no disparó.

A unos cien pasos, el comanche hizo girar su «mustang», y parándolo se enfrentó a Perkins. Empezó a entonar una extraña cantinela. Cesó bruscamente y su canturreo, arrellanándose en la tosca silla, y taconeando lanzó un largo alarido.

El pinto saltó hacia delante acudiendo a gran velocidad.

Perkins encajó la culata al hombro y disparó. Cuando pulsaba el gatillo el pinto se desvió, desapareciendo su jinete. Un segundo después, el cañón del rifle apareció bajo el cuello del caballo, vomitando una llamarada.

El plomo silbó cerca de Perkins, que se encogió.

Y se impuso la razón de matar o morir, anulando todo miedo en Perkins. Disparó nuevamente, fallando. El «mustang» pasó como una exhalación por su lado. El comanche erguido en la silla, arrugaba la cara en mueca burlona.

Y antes que pudiera disparar Perkins, nuevamente el comanche estaba invisible. Se colgaba del cuello de su montura, encogido ante el pecho.

A otros cien pasos en sentido opuesto, el indio detuvo su caballo en un remolino de polvo, lo hizo girar y regresó a todo galope. Saltaba a uno y otro lado del animal, no ofreciendo blanco, y falló Perkins otro disparo.

Surgió el fogonazo bajo el cuello del pinto, y un agudo resquemor arañó el bíceps, izquierdo de Perkins que, enfurecido, apuntó el vientre del «mustang», hiriéndole en un anca.

El animal bramó y el nuevo disparo de Perkins le penetró en la testuz.

Los remos delanteros manotearon en el aire, mientras el animal se desplomaba de costado.

Su jinete rebotaba elásticamente sobre los pies, y Perkins repicó en hueco.

El rifle estaba vacío.

El pánico acometió a Perkins. Dirigió la mirada hacia su equipo, donde estaba su cinto pistolera. Pero un alarido le hizo apartar la mirada.

El comanche acudía corriendo, saltando con la agilidad de un gamo, pese a sus arqueadas piernas.

Corrió Perkins hacia su silla y percibió el brillo de la culata. Se abalanzó en estirada, oyendo las pisadas del comanche, cuando ya estaba tocando la culata de su pistola.

Al desenfundarla, el peso del indio le cayó sobre la espalda, y rodó frenéticamente, pataleando hasta ponerse en pie. Pero había perdido su pistola y en la morena diestra del comanche veía cabrillear un cuchillo.

Se encogió hacia atrás esquivando el tajo destinado a su vientre, y largó un puntapié a la rodilla de su enemigo. Le hizo retroceder gruñendo dolorido, pero de nuevo el cuchillo trazó un sesgo.

Empezó Perkins a saltar de un lado a otro, pero su rival era ágil. La hoja rasgó su camisa, abrió un surco en su antebrazo, y ambos jadeaban dando saltos grotescos.

La pintada faz hacía muecas y semejaba un engendre diabólico. Un sudor muy frío bañaba a Perkins que notaba cansancio, y desesperado, al ver llegar el cuchillazo, se proyectó a ras de suelo, abrazando las piernas del indio.

Aquella embestida inesperada dio resultado, derribando ruidosamente de espaldas al comanche, cuya cabeza chocó con fuerza en el suelo. Intentó levantarse, pero Perkins se alzó un poco, impulsándose con punteras y manos.

Se abatió nuevamente hincando ambas rodillas en su vientre cobrizo. El indio boqueó medio inconsciente, pero se revolvía con la felina ferocidad de un jaguar. Logró levantarse nuevamente.

Y antes que pusiera en acción su cuchillo, el hombro de Perkins le embestía el pecho, y mientras retrocedía al impacto, Perkins saltó hacia delante, tendidos rectamente los brazos.

Un puño chocó contra el rostro pintado, y el otro contra el corazón.

El comanche abrió los brazos y se derrumbó. Intentaba levantarse sobre manos y rodillas. Asiéndole por una trenza, le atrajo Perkins hacia arriba, aplastando el puño derecho en el entrecejo.

Apenas tocaban los hombros cobrizos el suelo, Perkins se abatió encima, y sus engarfiados dedos buscaban la garganta. El olor a grasa de oso y a pinturas vegetales, inundó su olfato, mientras bajo su opresión se retorcía desesperadamente el guerrero.

Hasta que se quedó súbitamente muy quieto.

Aflojó Perkins las manos. El comanche se arqueó violentamente, despidiendo a los lejos a su jinete.

Dando una voltereta Perkins se restableció en vertical y ya no sentía más que una ansiedad. Destrozar, abrir en canal aquel demonio de pesadilla.

El indio embestía echando espuma por la boca, adelantado el brazo, tendida la hoja del cuchillo como una punta de lanza. Osciló Perkins a un lado agarrando la muñeca armada, retorciéndola y empujándola con saña contra el costado del indio.

Un largo gemido brotó de los labios del comanche, mientras Perkins retorcía furiosamente la muñeca, y se apoderaba del mango clavado.

Las manos cobrizas rodearon su garganta. Intentó Perkins sacudirle, sin lograrlo. Y clavó, clavó repetidamente el cuchillo, hasta quedar libre su cuello, y oír el sordo rumor del cuerpo desplomándose.

Por unos instantes, Perkins siguió donde estaba, oscilando, mientras su diestra roja, sin arma, seguía apuñalando el aire lateralmente.

Dando tropezones fue hacia el arroyo y cayó boca abajo, hundiendo la cabeza en el agua.

CAPÍTULO VI

Pensó que iba a dejar seco el arroyo antes de haberse recobrado lo suficiente para ponerse en pie. Caminó sobre piernas que le parecían de goma, hasta detenerse junto al cadáver.

El torso del comanche era una masa roja de brechas viscosas.

—Tenías muchas agallas, carape —rezongó Perkins.

Recogió el cuchillo y el rifle del muerto, escondiéndolos con sus armas y silla entre unos brezales. Lazo en mano, salió en busca de sus caballos.

Tardó dos horas, en encontrar a su bayo. Montado a pelo, tuvo menos dificultad en lacear a los tres en reata, regresando a recoger su equipo.

Cabalgó hacia el Este, allá donde abundaban los barrancos. Distaba unas quince millas de la propiedad de Montagu, y allí sintióse relativamente a salvo.

El buen sentido le apremiaba a seguir alejándose, pero una extraña obstinación le impulsó a rechazar toda idea de fuga.

Acampó en una zona boscosa y con agua. Sus provisiones estaban agotándose. Y sus posibilidades de sobrevivir eran escasas, pensó poco antes de dormirse.

Con las primeras luces del día examinó los contornos. Montando exploró los desfiladeros en busca del sitio mejor para instalarse. Halló un ancho rincón con agua y arboleda. Allí, un hombre con un rifle podía mantener a distancia un escuadrón.

Había buenos pastos, y a la mañana siguiente trajo sus tres caballos y taponó la boca del amplio entrante son matorrales y ramajes. Eligió una oquedad alineando ramas gruesas y piedras para formar una especie de barrera. Iba a ser como un fortín. No sabía muy bien lo que se proponía, pero si se veía obligado a ello, allí bicharía contra quien fuese.

Lo primero que comprendió era que su duelo con el comanche le había transformado. Aquella pelea bestial le había cambiado, y ya no era el mismo.

Tal vez al vencer, ganó también una dureza especial.

Lo cierto es que ahora poseía una especie de frío furor combativo. Estaba solo. Un hombre solo contra todo el personal del rancho «Montagu». Pero ya tenía una razón para morir. Y matar.

Demostrarse a sí mismo que no era cobarde, un inútil a quién podían dominar. Y moriría a gusto, humillando a su vez a los poderosos que abusaban de su número de fuerzas.

Durante una semana fue recogiendo reses con la marca Perkins. Los caballos se fortalecían con los pastos y reposos. Fue amansando el potro negro, porque era el más rápido.

Y fue el potro negro el que ensilló cuando ya tomó su decisión. Abandonando los desfiladeros se dirigió al rancho «Montagu».

La casa y el alojamiento eran de piedra. Un corral era de adobe con altos muros, y el otro era de estacadas. Del río ya estaban trazados canales de irrigación. Aquello sí que era un rancho impresionante, pensó.

Pero posiblemente pocos hombres con los que iba a enfrentarse, habían vencido a un jefe comanche, mano a mano.

Cuando se aproximó a la casa, vio que el enorme patio estaba desierto. Los vaqueros estarían en sus tareas. Llevando en reata el potro pardo, resistente y calmoso, avanzó por el patio refrenando al piafante caballo negro.

A un lado había una herrería y de su interior acudía el monótono batir de un martillo sobre el yunque. Todo respiraba paz. Parecía imposible creer que este era el hogar de un hombre violento.

Llamó:

—¡Hola! ¿Alguien en la casa?

Abrióse una puerta y una mujer apareció en la amplia galería circundante. Una joven. Llegó hasta un poste, sombreándose los ojos con la mano abierta, para protegerlos del sol.

Un movimiento a su derecha captó la atención de Perkins. Vio a un hombre en el dintel de la forja. Un fornido sujeto llevando un delantal de cuero.

A pocos pasos de la casa principal, se detuvo Perkins. Él y la joven se miraron. Fue un extraño momento. Sabía que Montagu tenía una hija, pero nunca la había visto.

Esta debía ser. Y el momento en que la contempló, fue extraño, porque Douglas Perkins, poco experto en mujeres, y más bien tímido con ellas, decidió de pronto que aquella muchacha sería su novia.

Tenía la certeza asombrosa, inexplicable, de que ella le correspondería.

Una gran serenidad invadió a Douglas Perkins. Ya no sentía palpitaciones, ni sonrojos, ni trabazón de lengua. Alzando su sombrero, inquirió ceremonioso:

—¿Está el señor Montagu en casa, señorita?

—Sí que está.

No era alta, pero su cuerpo era arrogante y de sólidas curvas. Sus anchos ojos grises miraban con franqueza. La boca, algo gruesa, estaba deliciosamente modelada, y su cabello tenía el lustre de bronce.

Manifestó Perkins:

—Me agradaría hablar con el patrón de este rancho. Soy Douglas Perkins, señorita.

Pudo ser su imaginación, pero le pareció a Perkins que ella había crecido un poco de estatura al oír sus nombres. Sin embargo, replicó amablemente:

—Desmonte y salga del sol, o se va usted a asar.

—Seguro que sí, gracias —sonrió Perkins desmontando.

Al subir los dos escalones hacia la galería, la vio esbozar una sonrisa mientras dando media vuelta, volvía al interior de la casa.

En la galería miró a Perkins a través del patio. El herrero seguía observándole inexpresivamente.

Cuando contempló la galería, vio que al fondo había otro individuo. Alto, flaco, enfundando una pistola en la cadera.

Y apareció Lund Montagu. Un cuarentón de severo aspecto, de larga nariz y ancha barba canosa. Sus ojos, muy hundidos, parecían barrenar. Tenía reputación de beato que rezaba devotamente, y al poco blasfemaba con el mismo fervor. Un hombre duro y mezquino.

Parecía mentira que pudiera ser el padre de la muchacha, pensó Perkins.

Se detuvo ante el visitante, mirándole con la misma expresión de disgusto que le provocara la humanidad entera.

Dada su nariz, era lógico que hablase nasalmente, pensó Perkins.

—¿Qué hay, Perkins?

Insertando los pulgares en el cinto, replicó este:

—Lo que hay son dos de sus hombres en mi casa, Montagu.

—No vengas con pamplinas, muchacho. Dirás que tengo a dos de mis hombres en mi campamento al extremo de mi propiedad.

La puerta se abrió, reapareciendo la muchacha. Ordenó Montagu:

—Tú adentro, chica.

Ella no se movió, y sus grises ojos estudiaban a Perkins, que dijo:

—Saque a sus dos empleados fuera de mi casa.

—Hija, vete dentro —repitió Montagu, y su voz nasal, parecía estar siempre entonando un cántico—. Escucha, Perkins… Le di órdenes a Hagart para que te echase de la comarca.

—Usted dará órdenes a quién se las acepte. Yo no pienso irme ni mucho menos.

La muchacha no se había movido, pero ahora se llevó una mano a la garganta, como si se atragantase.

Lund Montagu canturreó:

—Muchacho, si sabes lo que te conviene, te irás mientras puedas hacerlo.

El primer asombro por su aplomo, por su deseo de peleas, fue el propio Perkins al contestar:

—Montagu, le voy a dar un día. Veinticuatro horas, vamos. Si cumplido el plazo, sus dos hombres no están fuera de mi casa, prepárese a luchar, porque le voy a dar guerra.

Tras el espesor de su barba, los labios de Montagu se fruncieron en mueca desdeñosa, y dijo:

—No me asustes, chico. ¿No ves que estoy temblando?

Alzó levemente la diestra, y resonaron unas espuelas sobre las tablas de la galería. El individuo alto, había abandonado el poste en que se reclinaba y acudía con elástica zancada.

Un ruido en el patio le anunció a Perkins que el herrero también venía.

Alargando una pierna, se colocó Perkins de modo que la casa quedase a su flanco izquierdo. Montagu se vio obligado a girarse y el hombre alto quedó a sus espaldas.

El herrero estaba a la derecha en el patio, y pudo verle Perkins de soslayo, cuando iniciaba una carrerilla.

Declaró Montagu:

—Voy a darte otra ocasión de abandonar la comarca. La segunda oportunidad. Eres un pobretón, Perkins, y te has comido muchos filetes de reses mías. Tipos de tu clase han rondado mis manadas toda mi vida. Siempre los he tratado igual. Una soga. Un ahorcado mantiene libre de ladrones un rancho durante algún tiempo. No eres más que un muchacho descarado, y por consiguiente, te concedo la ocasión de irte sin daño.

Con el meñique tocó Perkins la culata, preparado a desenfundar:

—Y yo voy a darle su última oportunidad, Montagu. Saque su gente de mi tierra y déjeme en paz, o lo lamentará hasta el día de su muerte que probablemente no está muy lejos.

El hombre alto, detenido a la izquierda de Montagu, vigilaba a Perkins, impasibles las facciones, fríos los claros ojos. Una cicatriz surcaba su nariz y parte de la mejilla. Debía tener unos veinticinco años y pensó Perkins que cuando no emplease la pistola, sus armas serían la bota y las espuelas.

El herrero estaba ya en la rampa de la galería, y contemplaba a Douglas con deleite rebosándole en los negros ojillos. Era un mastodonte, de manos grotescamente descomunales.

Montagu se desplazó a la derecha apartando a la muchacha.

El de la cicatriz vino a ocupar el sitio desalojado por el dueño del rancho. Con el pulgar echó atrás su negro sombrero, y pestañeó Perkins. Tenía el cráneo completamente rapado, lo cual le daba el siniestro aspecto de un buitre. Silbó sus palabras:

—Ya estás ensillando, vaquero.

Perkins desenfundó.

El pelado había empezado a moverse. Se quedó quieto al verse encañonado. Pero el herrero se movió y Perkins vio bajar el puño a tiempo para saltar esquivándolo.

Pero el otro avanzó y el herrero estaba trepando por la rampa.

Amartilló Perkins. Algo le golpeó a un lado de la cabeza arrojándole contra la pared. Su muñeca le dolió como si se rajase y oyó el repique de su pistola contra las tablas del suelo.

Se disparó en el rebote. Alguien gritó. Vio una cara delante y hundió el puño en ella. La muchacha chilló y Montagu se inclinó sobre él en medio de una niebla. Alzó la pierna clavando el tacón en aquel rostro porcuno.

El herrero aulló desapareciendo al fondo de la niebla. Algo golpeó en el cogote de Perkins que se encontró a cuatro zarpas en el suelo, mientras entre sus sienes una voz bramaba: «En pie, en pie, carape».

Una bota restalló contra sus costillas, pero agarró el tobillo empujando hacia arriba a la vez que se levantaba. Cuando el otro caía, las balas redoblaron como un trueno.

Unas manos rodearon su garganta…

Y durante un segundo creyó ver la pintada faz del comanche. Alzó las manos agarrando pelo, y supo que estaba, asiendo la barba de Montagu.

Sacudió con fuerza y las manos abandonaron su garganta. Empleó la barba como un asidero para lanzar lejos a Montagu, viéndole chocar de espaldas contra la barandilla y describir una voltereta.

Con salvaje euforia, aunque nublada la vista, contempló al pelado levantándose, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

Perkins le asestó un puntapié bajo la rodilla y mientras el otro caía, aplicó con feroz alegría un puñetazo en el perfil. El siniestro buitre humano, chocó contra la casa y cayó de lado.

Recogió Perkins su pistola.

Montagu estaba subiendo los dos escalones, seguido del herrero.

Al oír el chasquido del martillo de la pistola, ambos se detuvieron.

—Atrás, abusadores —conminó Perkins.

Le maravillaba su serenidad. Un hombre nunca sabía de lo que era capaz hasta que se daba cuenta.

Tocó con la puntera al hombre alto y rapado:

—Tú también, apártate, abusador.

Mareado, el individuo se tambaleó al reclinarse contra la pared, para sostenerse en pie. Parecía demasiado indispuesto para demostrar odio.

—Condenado loco —apostrofó Montagu—. Yo mismo te mataré —y sus ojos ardían como los de un fanático—: Yo mismo te mataré.

—Cántame otra, que esta tiene babas. ¡Atrás, tú, dije! ¡Carape!

El hombre alto caminó torpemente hacia los escalones, bajándolos y con los otros dos, retrocedió.

Pudo entonces mirar Perkins a la muchacha. Pálida, erguida, pero no había muestra de rencor en su expresión. Afirmó, Perkins:

—Volveré a verla, señorita. ¿Puedo saber su nombre?

—April.

Extasiado, masculló Perkins:

—¿Cómo es posible que él tenga mía hija como usted?

—Haga lo que le dijo. Le matará.

Rio Perkins, y su risa no era temblona, sino satisfecha. Dijo con gran seguridad:

—A mí nadie me matará, April.

Bajó las escaleras, moviendo la pistola para obligar a apartarse más a los tres que le contemplaban ceñudamente.

Ensilló, manteniéndoles encañonados, mientras obligaba a caracolear el potro negro, ladeándolo. Espoleó de pronto, y el corcel partió a todo galope, seguido a tres trancos de reata por el castaño.

Lejano, oyó el grito de April Montagu.

El disparo parecía también venir de muy lejos. Hundió la cara en las negras crines, oyendo otro disparo.

Su hombro ardió repentinamente. Por un momento, creyó que iba a caer de la silla, pero se agarró a las crines.

El negro potro galopaba a largo tranco, y Perkins no miró atrás hasta que no distaba más de una milla. Dos jinetes acudían en su persecución.

Su hombro sangraba abundantemente, y los desfiladeros eran su única salvación, pero todavía distaban una larga hora.

Buscó en torno algún accidente natural que le permitiese parapetarse, pero la tierra era llana.

Otra milla más y sintió que la pérdida de sangre estaba debilitándole. Se desabrochó el cinturón, para apretarlo en torno al pomo de la silla. Así, en caso de perder el sentido no caería.

El potro galopaba fácilmente y el castaño acompasaba bien su ritmo. Pronto salió de tierras de Montagu para penetrar en los pastizales de Romer.

El redoble de los cascos, parecían formar parte del latido de su sangre brotando de la herida. Se tambaleó hacia delante y su rostro tocó las crines. Ni siquiera su cinturón iba a sostenerlo mucho tiempo más.

Y a la velocidad del galope, una caída podía significar la fractura del cuello o el espinazo.

Refrenó al trote, intentado sacar el rifle de la funda contra su rodilla derecha. El potro negro aminoró su carrera, poniéndose al paso.

Douglas Perkins empezó a resbalar de la silla, agarrando la culata del rifle con las fuerzas que le quedaban. El cinturón le sostuvo un momento y cedió.

Cayó al suelo, sin apenas sentir el impacto.

Cuando los dos perseguidores le dieron alcance, Douglas Perkins estaba tendido boca abajo, abrazado al rifle.

—Está muerto, Jordan. Tu disparo debió reventarle.

El hombre alto desmontó y con la puntera volvió a Perkins boca arriba.

Dijo:

—No está muerto. Simplemente un hombro chamuscado.

—Entonces, remátale ya.

—Nunca he matado a nadie que no pueda defenderse. Y además, el propio Montagu dijo que no le matásemos si podía evitarse.

—Pero nadie se va a enterar, Jordan.

—Yo sí. Basta y sobra.

Gruñendo el herrero, ayudó a colocar el herido a lomos del potro negro. Ató los tobillos bajo el vientre, y volviendo grupas, los dos jinetes emprendieron el regreso llevando en reata al inconsciente Perkins, abrazado a las negras crines y seguido por el potro castaño que trotaba alegremente.

CAPÍTULO VII

Cuando cortaron las cuerdas que unía los tobillos, y Perkins resbaló al suelo del patio, dijo Montagu:

—Échenlo al establo, y me lo amarran como a un ternero rabioso.

—De todos modos, no escapará —afirmó Field, el herrero.

—Amárralo como dije.

Douglas Perkins tenía una vaga noción de las cosas, cuando le arrastraron por el patio hacia el establo, arrojándole sobre el heno. Ataron sus muñecas a la espalda, uniéndolas a los tobillos, y la misma soga terminó el lazo en torno a su cuello.

Si pugnaban para deshacer los nudos, se estrangularía él mismo, aseguró el herrero rencorosamente.

Esto lo oyó claramente Perkins, y pensó que se encontraba tan debilitado que no sería capaz ni de bregar contra una mosca.

Tendido de costado, alternaba los intervalos de lucidez con momentos de total inconsciencia, hasta que sumióse en una modorra febril.

Despertó bañado en fríos sudores de terror porque algo blando presionaba sobre su boca. Luchó y estaba a punto de estrangularse, cuando una voz susurró apremiante:

—Quédese quieto, caramba.

Instantáneamente, supo que era la muchacha. Y le acometió una sensación de loca alegría. Se sentía medio muerto por la pérdida de sangre, y todos estaban contra él, pero en el mismo instante en que supo que ella había venido, quedó convencido de que todo iba bien.

—April —silabeó extasiado.

—Tengo que darme prisa. Jordan me ha dado cinco minutos.

—¿Jordan, el buitre pelado? ¿Y por qué…?

—No perdamos tiempo. ¿Cree usted que podrá caminar?

—Taje las cuerdas y verá cómo galopo.

El reflejo lunar penetraba por la abierta puerta del establo, y arrancó destellos del cuchillo que ella empuñaba. Sintió Perkins que cedía el cáñamo en torno a sus tobillos, y se estaba a gusto pudiendo tender las piernas, sin atragantarse.

Sus manos quedaron libres y fue frotándoselas para devolverles la circulación. Al correr la sangre, sus manos se convirtieron en dos hormigueros doloridos.

—¿Podrá usted levantarse? —susurró ella.

—Probemos a ver.

Le enlazó ella por el costado colocándole la mano bajo el sobaco. Al precio de un penoso esfuerzo lo máximo que pudo conseguir Perkins fue ponerse en pie.

Pero entonces tuvo que reclinarse en ella porque el mundo giraba vertiginosamente. Ella ladeó la cara, preocupada. Sentíase él tan flojo que temió iba a echarse a llorar como un chiquillo.

—Está usted demasiado débil, Perkins. Nunca logrará escapar.

Intentó Perkins reír demostrando seguridad, pero solamente logró soplar saliva. Tartajeó:

—Estoy reuniendo fuerzas, eso es todo. Apártese y verá.

Dubitativa, le soltó. Perkins onduló peligrosamente, pero su voluntad de no hacer el ridículo ante ella, le mantuvo en pie.

—¿Se da cuenta? Estoy estupendamente bien.

—Vamos. Apóyese en mí, si quiere —y le cogió por un brazo.

Le llevaba hacia la puerta del establo y temía Perkins, que, de un momento a otro, sus piernas se le arrugasen. Pero logró llegar fuera. Ella miró a un lado y otro, pareció tranquilizarse, y le condujo a lo largo de la pared. Cuando llegaban a la esquina, oyó Perkins zancadas atravesando el patio.

—Es Jordan —aclaró ella.

Siguieron adelante. El dando tropezones y tambaleándose. Hasta que llegaron a un bosquecillo a unos doscientos metros de la casa. Se detuvo ella mirando al cielo:

—Guíese por aquella estrella. Aquella que parece una nariz picuda. En quince minutos llegará al río. Escóndase en la ribera, y espéreme.

—¿Qué estará haciendo usted?

—Conseguir sus caballos y equipo.

Apoyó Perkins una mano en el hombro femenino:

—Se está arriesgando horrores, muchacha.

—Pa y Field han decidido acabar con usted. Quizás Jordan no pueda impedirlo. Por esto accedió a volverse de espaldas cinco minutos mientras yo le sacaba del establo.

Field debía ser el herrero, meditó Perkins. Aquel verraco indecente lo sangraría tan pronto pudiese. Porque ahora apenas si podía soplarse las narices.

—Prométame una cosa, muchacha.

—¿El qué?

—Si es arriesgado, olvide los caballos. Ya escaparé a pie.

—No seas majadero, hombre. Así como está no llegaría ni a media milla. Ande, empiece ya a caminar hacia el río —y le empujó suavemente.

Giró para verla correr hacia la casa bajo la luz de luna, y pensó fervientemente: «Una mujer así, solo hay una en un millón. Tiene que hacerme caso. Tiene que quererme, carape. Claro que pocas posibilidades tengo si le vuelo la cabeza al burro de su padre».

Cayó boca abajo, permaneciendo tendido unos minutos, intentando recobrar fuerzas. Le latía mucho el hombro y su cabeza rugía como si le fuera a explotar. Debían ser cosas de la fiebre, pensó irritado.

Logró levantarse y dando tumbos apoyaba a instantes las manos en el suelo para la orientación de la estrella señalada por April. Casi penetró en el agua.

Quedó de bruces y pensó que por lo menos había algo de medical en el agua. Le quitaba los ardores del cuerpo. Bebió ansiosamente hasta saciarse.

Retrocedió sobre las manos y se aplastó contra la arena, perdiendo los sentidos. Los recobró cuando April Montagu, se estaba volviendo boca arriba.

A la tenue claridad lunar, vio que ella estaba llorando. Preguntó extrañado:

—¿Qué le pasó? Bueno, ¿qué le pasa ahora, muchacha?

—Me pegó usted un susto morrocotudo. Creí que estaba muerto.

—Pues no lo estoy ni pienso estarlo nunca.

Dificultosamente, logró sentarse. Ella le ayudó a mantenerse sentado, pasándole un brazo por los hombros.

Y Perkins sonrió extasiado:

—Oiga, esto es muy amistoso por su parte, April.

Y puesto que ya somos amigos, ¿qué tal si me da un besito?

—Parece mentira que sea usted tan… tan tonto, caramba. Tengo que curarle la herida y auparle, a lomos de su caballo.

Percibió entonces el rumor de los animales moviéndose cerca. Girando la cabeza, la besó en la mejilla.

El brazo que estaba sosteniéndole tembló de pronto y la boca femenina se unió a la suya. Aquel dulce contacto le gustó mucho. Nunca nada le había agradado tanto.

Cuando los labios se separaron, supo Perkins que nunca besaría a una mujer tan maravillosa. Y dijo gravemente:

—Es la mejor medicina que pudiste darme, April.

Ella rio mesándole los cabellos, y susurrando:

—Mira que eres tonto, caramba.

Con ella al lado, sentíase jovial, con ganas de reír por cualquier cosa.

Eso nunca le había ocurrido antes.

Ella le quitaba la sucia y rasgada camisa. Fue echándole, agua sobre la herida. Luego sacó de un bolsín una botella ofreciéndosela.

Cuando bebió un trago, comprobó Perkins que era whisky. Boqueó, devolviendo el frasco. Crispó Perkins las facciones. Ella derramaba generosamente el whisky para desinfectar la herida. Luego aplicó gasas y vendó sólidamente, diagnosticando:

—No estoy segura, pero creo que no hay plomo en tu herida.

—Fue un tiro de lejos. Debió rebotar en hueso.

Le ayudó a ponerse la camisa y levantarse. Conseguir que montase el potro negro fue una tarea larga, y él creyó que iba a desvanecerse apenas colocó los pies en los estribos.

Pero apretó los dientes y se mantuvo ensillado. Fue entonces cuando divisó el tercer caballo. Y la vio saltar ágilmente en la silla.

—Bueno, gracias, April. No basta, pero es que no encuentro palabras.

—No tienes que buscarlas ahora. Voy contigo.

Rio Perkins divertido:

—Todavía no estamos casados, mujer.

—Una cosa es que seas alegre, y otra muy distinta que hagas bromas tontas, Douglas Perkins. Voy a acompañarte a tu campamento y luego regresaré a casa.

—No, ni hablar, olvídalo.

—¿Para qué gastas aliento en discutir conmigo? Apenas puedes mantenerte en la silla, o sea que podrías caerte. Tengo que ir contigo.

—Es que una vez llegues a los desfiladeros, te perderás. No encontrarás el camino de vuelta.

—Lo encontraré. He crecido en esta comarca. Se acabó la discusión.

La chica tenía su genio, pensó Perkins complacido, mientras cabalgaba hacia el nordeste. Alboreaba cuando llegaron a su campamento, y sentíase casi moribundo.

No se daba cuenta de lo que ella hacía. Todo lo que supo con claridad, fue que estaba tendido envuelto en una manta y sudando copiosamente. Una mano le acarició las mejillas y se durmió contento.

Le despertó el calor del mediodía, y ella no estaba allí. Su fiebre había bajado un poco, pero estaba tan débil que le costó mucho alzar la cantimplora con agua que ella dejó cerca, a la sombra del enramaje.

Permaneció tendido, pensando embelesado en April, hasta que también se puso a meditar en su situación. Y en las huellas que dejaron en su nocturno viaje. Montagu podía hallarlas fácilmente.

Abandonando el refugio apoyándose en la culata del rifle, halló los potros castaño y negro donde April los había apacentado.

Se sorprendió de lo que era capaz de hacer un hombre, cuando ansiaba vivir y tenía una razón, llamada April para no morir.

Consiguió ensillar el castaño, y afianzar su equipo en el negro. Poco después encontró el bayo y al alazán estando los otros dos potros cerca.

Hallar un buen lugar donde fortificarse, le costó muchos sudores febriles. Pero por fin detuvo el bayo.

Remontó a pie unos treinta pasos hasta el ancho saliente en la ladera, de profusa arboleda con agua cerca y una vista dominando todo lo largo del desfiladero.

Aquel sitio era inaccesible desde arriba. Allí podía contener a todo un escuadrón.

Agotado, durmió a la sombra de los árboles. Tenía, al bayo atado en la ladera opuesta.

No existía un mejor perro de vigilancia que un potro inquieto y con sangre de bronco.

CAPÍTULO VIII

Abrió los ojos al oír el chillido del bayo. Despertó con la cabeza despejada sin recordar su hombro herido hasta que rodó para coger su rifle.

Entonces sí que se dio cuenta que seguía doliéndole.

Rifle en mano, escrutó a través del desfiladero viendo al bayo en pie mirando al fondo del barranco tensas hacia delante las orejas. Siguió Perkins la dirección señalada, pero ni vio ni oyó nada.

Ya que el potro seguía alerta, dedujo que alguien había desmontado y estaba avanzando con precauciones. Esperaba que el bayo le atrajese creyendo que él acamparía cerca.

Y minutos después comprobó que así era. Dos hombres aparecían, dándole casi la espalda. Avanzaban encorvados en la posición que imaginaban les hacía invisibles.

No podía dejarles avanzar demasiado o podrían desaparecer entre las rocas, pero tampoco debía dispararles hasta no estar seguro que no venían más. El personal de Montagu era numeroso.

Cuando ya llegaban cerca de las rocas, nadie más apareció. Alzó Perkins el rifle apuntó un poco a la derecha del más cercano, y pulsó.

El hombre dio un salto de trucha y giró mirando ansiosamente a todas partes mientras el otro se aplastaba contra el suelo. Actitud que el primero imitó al instante.

Perkins sintió deseos de reír.

Se le esfumaron cuando un rifle restalló a su izquierda, a lo lejos, y el plomo zumbó como un abejorro abriéndose paso por la hojarasca tras él. Medio metro más y le barrenaba.

Fue ahora Perkins el que se aplastó en el suelo, reptando hasta quedar tras una roca. A una distancia de unos setenta pasos, vio la voluta de humo oscuro elevándose. El tirador estaba en un grupo de enebros.

Largó dos balazos sobre el enebro, y retrocediendo volvió a la derecha.

Los matorrales crujieron por los enebros y un hombre salió corriendo.

Falló Perkins su tercer disparo y el corredor se zambulló tras unas rocas. Imprecando se recriminó Perkins entre dientes:

—Eres un blando. Debiste tumbar al primero. Las guerras no se ganan tirando besitos.

Los dos primeros a los que había asustado con el voluntario fallo acudían a toda prisa. Volvieron a tumbarse al foguear el rifle de Perkins.

Permaneció tendido también, esperando. No tardaron los tres en unir su ataque, y poco después, desde tres puntos, rociaban plomo. Pero su ventaja residía en que estaba más elevado que ellos y en sitio umbrío.

Devolvió un par de tiros para simular quedarse a la espera, y con la canción silbante en torno, retrocedió por el bosque hasta donde pastaba su potro negro. Le colocó la silla, atándolo a un árbol, y regresó a su anterior posición.

Su silencio había animado a los atacantes. El que le pilló de sorpresa, y se había zambullido tras las rocas, y uno de los otros dos, avanzaban a paso de carga.

Ahora pudo identificar al del tiro traidor. Era Field, el herrero.

Con verdadero regocijo, apuntó Perkins hacia las rodillas del herrero, y pulsó. La pierna derecha de Field retrocedió bruscamente, y el hombre alargó los brazos como buscando un soporte invisible, giró como una peonza y se desplomó.

El otro atacante se detuvo desanimado. El tercero asomó por entre la hierba, disparando. Uno de ellos, arrodillándose para ofrecer menos blanco, fogueó también.

El herrero vociferaba que «el condenado bestia le había matado».

Sus dos compañeros no le prestaban la menor atención, atareados en disparar y recargar.

Uno de los atacantes se retorció de pronto, y Perkins lanzó un alarido triunfal.

Le había dado. El compañero del segundo herido, se aplastó tras una roca, el silencio se hizo en el desfiladero.

A lo lejos alguien llamaba con insistencia. Era el que tenía los caballos. Decidió Perkins que ya había devuelto con creces las intenciones de sus agresores, y fue a montar el potro negro.

Ya encajado en la silla, recobrando el aliento normal, comentó satisfecho:

—Me encuentro la mar de bien, «Rayito». Hasta ahora no pude darme cuenta con el jaleo que armaban esos tres abusadores.

Cabalgó al paso a lo largo del saliente hasta alcanzar el estrecho sendero que remontaba, bien oculto por la arboleda. Cuando abandonaba el desfiladero ya estaba lejos de tiro.

A la media hora cabalgaba por el llano hacia el norte. Llegó al rancho de Romer, sin haber visto a nadie. En el domadero, Smart Romer y los dos de sus desbravadores, estaban amansando broncos.

Al verle llegar, acudió Romer a la cerca, y observándole hostilmente, indagó.

—Tienes mala cara, Perkins. ¿Qué diablos te pasó?

—Me dispararon.

—¿Quién?

—Uno de la manada de Montagu. Por la espalda.

La expresión de Romer demostraba claramente que daba por bien merecido lo que le pasaba a Perkins. Un ranchero de poca monta, se alimentaba con reses de ganaderos ricos. Aprobaba el intento de Montagu.

Casi sonrió replicando:

—Deberías irte a otra región. Un hombre no puede llegar a nada en esta comarca trabajando solitario.

Perkins dobló una pierna en torno al pomo de la silla.

—Solo, acompañado o en masa es lo mismo.

—¿Eh?

Hablar rudamente empezaba a divertir mucho a Perkins.

—Lo que a usted pueda pasarle, me importa un rebano, porque me cae usted pesado, Romer, pero tampoco, puedo consentir que le arrollen.

—¿De qué demonios estás hablando? —gruñó Romer irritado.

—Vaya tomando nota. Montagu se adueñó de mí, carcho y lo emplea como campamento.

La noticia dejó pensativo a Romer. Agregó Perkins:

—Pronto Montagu necesitará más pastos, porque se resecan sus tierras.

—Tiene el río.

—Bañándole el sur, pero no importa. Aunque tuviera toda el agua y pasto del mundo, no se contentaría. Es un hambriento de tierra ajena, y acabará por demostrárselo, Romer.

—Estás tratando de mezclarme en jaleos, Perkins.

—Allá lo que piense cada cual.

—Intentas simplemente azuzarme contra Montagu.

—De acuerdo, ya que para mí todo sería ganancia si usted va a liarse a tiros con Montagu. Pero esto no significa que yo me invente nada. Vigile, porque al menor descuido, Montagu vendrá cantando salmos, y le correrá a tiro limpio, Romer. Tiempo al tiempo, grandísimo ganadero Romer.

Ladeando su montura, partió Perkins, dejando al gran Romer, grandemente confuso en meditaciones.

Dirigióse rectamente a su antiguo rancho. Al pasar cerca del lugar donde enterró a Fergus, ondeó las manos, en silencioso saludo.

Mientras Fergus vivió estuvo demasiado protegido, casi acobardado.

Al quedar solo, al tener que valerse por sí mismo, su lucha mano a mano con el jefe comanche, le dio confianza. Y de ahora en adelante siempre practicaría lo que su hermano pregonaba.

—«Darle leña a los abusadores es una razón suficiente para morir a gusto, Doug».

Dejó el caballo para avanzar a pie por retaguardia de la cabaña. Pisaba cautelosamente al encontrar la fachada lateral, y se detuvo en la esquina, acechando el patio.

Allí estaba Drum Hagart, desperezándose. Era evidente que su compañero recorría las líneas, y que Hagart había aprovechado para descabezar la siesta.

Pareció muy asombrado cuando vio acercarse a Perkins diciéndole:

—Por si acaso, fíjate que es una pistola lo que te enseño, Drum. Desabróchate el cinto, con mucha pupila. Si me pongo nervioso, te dejo frito a tiros, Drum.

Hagart obedeció rápidamente y el arma enfundada resbaló al suelo.

—Ahora camina hacia aquel poste —y Perkins señaló con la pistola.

Drum Hagart caminó hacia el sitio indicado.

—Recoge el hacha.

—¿El hacha?

—Eso es. No eres cegato ni sordeta, supongo. ¡Vamos, coge el hacha!

Drum Hagart cogió la herramienta, y aguardó extrañadísimo. Ordenó Perkins:

—Ahora tumba el porche.

—¡Pero…! ¿Estás loco rematado o qué?

—¿Tú crees? Figúrate que esté loco. Como no me haces caso, entonces me pongo furioso, y empiezo a darle al gatillo.

—Pero, eso de destrozar el porche…

—Hazlo o te lleno de plomo las posaderas, perro cobarde.

El insulto despejó por completo a Hagart. Le enrojeció la curtida tez, por el esfuerzo de dominar su furor íntimo. Pero una pistola amartillada mandaba, cuando era visible que quien la sostenía, estaba más que dispuesto a hacerla funcionar.

Drum Hagart tenía recios músculos. Fue tajando los postes del porche, saltando atrás cuando se desplomó el tejadillo.

—Ahora echa la puerta abajo, Drum. ¡Sí la puerta!

Durante la hora siguiente, Drum Hagart derribó a hachazos la puerta, los porticones de ventanas, la escalera y la mesa.

Siempre a cuatro o cinco pasos, encañonándoles a ratos, Perkins seguía dándole órdenes:

—Tumba ahora el portalón del corral.

Sudando copiosamente, no tenía Hagart ánimos para protestar. Mentalmente estaba convencido que Douglas Perkins estaba rematadamente loco. Y por este motivo, era doblemente peligrosa su pistola.

—Lleva todas estas maderas dentro de la cabaña —indicó Perkins cuando el portalón quedó reducido a largas astillas.

Le hizo sacar al patio algunas cosas que quería conservar, haciéndoselas envolver en un hule y cargarlas a la grupa del propio caballo de Drum Hagart.

—Bueno, se acabó la faena, Drum. Ya solamente queda lo último. Quítate las botas.

Esto ya le resultó inaguantable a Drum Hagart.

—¡Que me condene si lo hago!

—Condenado quedas entonces a morir con las botas puestas —y Perkins volvió a amartillar.

Acatándose agobiado, Drum Hagart se quitó las botas.

—Te apestan los pies, Drum. Camina cinco pasos a tu derecha.

Hagart pisó el suelo como si fuera una capa de ascuas.

Recogiendo las botas las tiró Perkins al interior de la cabaña. Y dijo:

—Ahora ya puedes irte a chivarte a Montagu. ¡Caminando!

—Por los clavos de Cristo, no puedes hacerme esto.

—Es un abuso, ¿verdad?

—Hombre, claro. Si camino con los pies desnudos me taré papilla las plantas.

—Eso es lo que quiero. No siempre vas a ser tú ni los cobardones como tú, los que vais a abusar. O sea que echa a andar y dile a Montagu que su campamento de línea ha quedado arrasado por un incendio.

—¡Pero hombre! ¡Esta es tu casa!

—Por eso mismo tengo derecho a incendiarla. Montagu no va a quedarse con nada mío. Díselo, y que sepa bien que ya no estoy solo. Trabajo para Smar Romer y fue él quien me dio esta orden.

Drum Hagart empezó a caminar torpemente y cuando ya remontaba la loma, Perkins entró a coger el bidón de petróleo, cuyo contenido fue derramando en torno. Tiró un fósforo y se alejó, para unir en reata los dos caballos de repuesto de Hagart y su compañero.

Llevándoselos con el de Hagart, como animal de carga, taconeó su potro, dirigiéndose al este, hacia los desfiladeros.

Pronto, el compañero de Hagart veía el fuego, y acudía a todo correr. No tardaría mucho Montagu en oír la novedad.

Solamente miró Perkins una vez hacia atrás, donde ascendían llamas y humareda. Era extraño, pero no sentía pena. Casi más bien alivio.

Estaba destruyendo un pasado en el cual fue un apocado triste muchacho.

Ahora era su propio dueño, y se trazaba su propio destino.

Por los desfiladeros eligió otro refugio, y anocheciendo, se envolvió en la manta, sumiéndose en el profundo sueño del hombre exhausto, pero satisfecho.

A la mañana siguiente, cazó un gamo, y por vez primera, en muchas jornadas, comió algo apetitoso. Limpió cuidadosamente los rastros en la bocana del barranco que ahora era su domicilio. Dejó al bayo cerca de la entrada, como centinela contra cualquier posible incursión de mensajeros armados de Montagu.

Había traído el hacha grande, y otra pequeña. Su hombro aún algo envarado no le permitía usar el hacha que con tanta rabia tuvo que manejar Hagart.

Con la más pequeña fue cortando madera, ya que el otoño podía sorprenderle en los desfiladeros y deseaba tener algo semejante a una casa.

Eligió el sitio mejor, a cubierto del llano, y a la vez lo bastante alto para dominar la visibilidad del desfiladero principal.

Era un sitio ideal. Una gran plataforma de una milla de largo, aproximadamente, con buena tierra de pasto, regada por varios surcos alimentados por manantiales altos. Allí había bosque, hierba y agua. ¿Qué más podía pedir un hombre?

La respuesta cabía en una sola palabra: paz. Pero no la conquistaría, sin larga pelea.

Ejercitando su hombro, fue construyendo lentamente su cabaña. Ensamblando gruesas ramas con lianas y trenzando tirillas de piel de un ternero que se había extraviado por las barrancas.

Empleó las tirillas para afirmar los postes. La piel, resecándose al sol, apretó las uniones como garfios de hierro. Ya tenía alzada la estructura y un metro de tabique, cuando el bayo le avisó que tenía compañía.

Corrió al ensillado castaño y cabalgó hasta el borde de la bancada, deteniéndose a cubierto, junto al estrecho sendero natural que remontaba. Allí aguardó hasta que el rumor de cascos llegó a sus oídos.

Desenfundando el rifle, se pasó la yema del pulgar por la lengua.

¿Querían guerra? Él también.

CAPÍTULO IX

Vio aparecer en un alazán a April Montagu. Enfundando presuroso, la llamó, ondeando el sombrero. Ella se detuvo, buscándole con la vista, hasta verle y entonces agitó la mano en alegres saludos.

Douglas Perkins empujó al potro sendero abajo. Durante su fiebre, pensó que April era una mujer fina y linda. Ahora, bajo el brillante sol, reconoció que era bonita, hermosa, única. Su sonrisa le embriagaba como un licor deleitoso.

—Hola, April. Estás magnífica.

La falda amazona, la blusa azul, el pañuelo rosa del cuello y el sombrero mejicano de copa baja, formaban un colorido de fondo. Un cuadro que nunca olvidaría mientras viviese.

—Tienes que estar loco, Douglas Perkins. Mira que estar paseando. Estás enfermo todavía.

—Si lo estuviese, ya me has curado. Verte es el mejor tónico, chica.

—Trata de comportarte seriamente, Douglas. Deberías estar reposando.

Deslizándose del potro acudió ella y apoyando mía mano en su rodilla, dijo:

—La última vez que te vi, me dedicaste un beso. Me supo a poco, carape.

—No hice un viaje tan largo a todo calor, para ponernos besucones ahora, caramba.

Alzó él las manos para ayudarla a desmontar, y quedaron abrazados, besándose. Perkins estimó, que nada su debilidad cuando el primer beso, no había podido apreciar plenamente todo el paraíso contenido en los labios de April. Ahora estaba en la gloria.

Cuando la soltó, jadeaban ambos, rientes los ojos. Resolló ella:

—Oye, de verdad, tengo prisa y debo irme. Quizá Pa note mi ausencia, aunque lo dudo con tanto jaleo como hay.

—Ven a ver la casa que estoy levantando.

—¡Una casa! Pero, ¿es que se te han aflojado los tornillos del seso?

—Solamente cuando te veo.

—Escucha, tengo que hablarte y aprisa.

—Salgamos de este horno.

Montando fueron a la sombra de la arboleda, sentándose en la hierba, muy juntos. Perkins hubiese preferido volver a besarla, pero ello tenía que hablar:

—Desde que escapaste y heriste a dos de los que envió Pa a buscarte, está que trina. Nunca le plantaron cara los que él llama «pececillos». Se puso a dar saltos de furia cuando Field regresó con la pierna rota y Smithson con un hombro abierto.

Rio Perkins divertido, y ella fingió enojo:

—Podrías respetar a mi padre, ¿no?

—Lo siento, pero con la barba y brincando debía parecer un choto mixto de chivo. Bueno, perdona. Sigue.

—Luego llegó Drum Hagart, con los pies sangrantes, en grupa del vaquero. Mi padre no creyó que fuera Romer el que dio la orden de incendiar tu cabaña y corral. Y con dos vaqueros, se fue a todo galope a visitar a Romer.

Hizo ella una pausa antes de añadir:

—Romer les recibió a tiros.

«Vaya suerte», bramó una voz jubilosa en la mente, de Perkins.

—Afortunadamente, ni mi padre ni los dos vaqueros, resultaron heridos, pero uno de los caballos murió, y mi padre regresó a casa jurando que acabaría con Romer echándolo fuera de la comarca.

Perkins, embelesado besó a April que forcejeó y protestó un poco. Permanecieron a la sombra más tiempo del que ella se había propuesto. Cuando se dirigían hacia los caballos, ella parecía no querer soltarle la diestra ni para montar.

Había murmurado tiernas palabras desconocidas para Douglas Perkins que, ahora, sentíase dueño del mundo, entero. Ensillando, dijo:

—Voy a acompañarte.

—No, cariño. No hace falta.

—Esto es peligroso. Pueden salir indios a lo mejor. Lo que me revienta es que tendré que pedirte que no, vengas más. Te arriesgas demasiado. Bueno, quiero decir… ¿qué pasará si tu viejo se entera?

—No me importa. Sé que habrá peleas, Douglas, pero, recuerda siempre algo importante. No me ha dado Lun Montagu muchos motivos para quererle, pero es mi padre.

—No lo olvidaré. Palabra.

Fueron cabalgando y se resistía a separarse de ella. Atardecía, cuando llegaron a tiro de rifle de la casa de Montagu. En el río se separaron después de haberse dicho mutuamente una docena de veces que se amaban y se querrían eternamente. Acompañando cada promesa de eterno amor con un prolongado beso.

La vio desaparecer en la oscuridad, y virando el castaño vadeó el río.

Estaba remontando al otro lado, aún, deliciosamente mareado por la despedida reciente, cuando un vozarrón le sobresaltó, interpelándole:

—¡La contraseña!

Mirando a lo alto, vio la silueta de un hombre recortándose contra el cielo nocturno, a unos veinte pasos. Un rayo lunar destellaba en el cañón de un revólver.

—Soy Drum Hagart —masculló Perkins, empalmando la culata.

—¡Cuernos! Más alto que pueda oírte bien, tunante.

Retiró Perkins el pie derecho del estribo, y desenfundando abandonó la silla de un salto, sin apartar la vista del centinela en alto.

Un fogonazo rasgó la oscuridad.

Doblando una rodilla en tierra, alzó Perkins la pistola pulsándola hacia donde había surgido el fogonazo. El centinela desapareció tras haber disparado muy torpemente. Como si quisiera taladrar estrellas.

Perkins remontó corriendo en zigzag. Encontró al vigilante en el suelo. Había soltado el revólver. Ya no tenía el menor interés en pelear.

Concentraba todas sus energías en contener con ambas manos el borbotón de sangre que burbujeaba en la parte alta de su pecho. Recogió Perkins la pistola, y desabrochó el cinto pistolera repleto de municiones, del herido.

Ya andaba muy escaso de ellas. Oyó el lejano repicar de cascos, anunciándole que acudían atraídos por los disparos.

Se alejó lentamente por la ribera, sin apresurarse para que no pudieran captar el ruido señalándoles la dirección.

No llegó a su refugio hasta cerca del amanecer. Exhausto, se tendió a dormir.

* * *

Estaban sentados en el suelo, cerca de sus monturas, sin hablar, ansiando fumar. Pero Montagu había dado órdenes de que nadie encendiese para evitar ser vistos desde la casa de Smart Romer.

Lund Montagu permanecía aislado. La cólera que antes le inspiró Perkins la enfocaba ahora directamente contra Romer. Tenía que echarle. Ya veía todo su ganado pastando sobre las tres zonas. La suya, la de Perkins y la de Romer. Sería un imperio. En el este hablarían de él como de un rey ganadero.

Percibió dos siluetas acercándose. Reconoció a su capataz Drum Hagart, un excelente técnico con el ganado, pero un estúpido como persona. El otro que acudía era Noel Jordan, el pistolero a su servicio.

Jordan le inquietaba un poco. Había instantes en que, parecía que el impasible pistolero le despreciaba. T por eso estaba inquieto. Un hombre que le despreciase a él, a Lund Montagu, forzosamente rozaba la decencia.

—Tengo que decirle algo, patrón —murmuró Hagart.

—Suéltalo ya.

Los dos se detuvieron frente a él. Jordan con su peculiar gesto, echándose atrás el negro sombrero con si pulgar, descubriendo su cráneo rapado.

Hagart parecía rumiar hasta que se decidió:

—No les gusta esto a los muchachos, patrón.

Montagu le contempló atónito. Nunca se le hubiese ocurrido pensar que gente a su sueldo, pudiera manifestar disgusto o satisfacción, ni que esto importase algo. Canturreó nasalmente:

—¿Y qué es lo que no les gusta?

—Romer está allí fortificado con el doble de hombres. Dicen los muchachos que vamos a encajar mucho plomo si atacamos.

—Más claro… Has venido a comunicarme que tienen miedo y se rajan.

Intervino Jordan:

—Siempre es mejor, antes de pelear, charlar para encenderse.

—Usted es un empleado a sueldo, Jordan. Ahora estoy discutiendo con mi capataz.

—Soy un empleado que se juega la piel, y puedo perdería. Tengo derecho a opinar, y por favor, no me diga que tengo miedo y me rajo.

No le agradaban a Montagu aquellos párpados pesados que apenas dejaban entrever de pronto dos charquitos claros, inhumanos. Rebatió sarcástico:

—¿Y de qué podemos charlar con Romer? ¿Quiere agradecerle haber enviado a Perkins a quemar el campamento de línea?

—No. Yo le preguntaría primero, si Perkins trabaja por cuenta suya o solo por la propia.

—¿Y qué le hace pensar que Perkins no trabaja para Romer?

—No pienso. No sé. O sea, que sé tanto como usted mismo.

—Ya que tanto desea hablar con Romer, ande, vaya. Inténtelo.

—Eso voy a hacer.

Fue a ensillar, y se alejó. Siempre igual. Fríamente impasible, como una máquina sin sentimientos. Montagu hubiese deseado poseer aquella calma. Pero, total, Jordan era un pistolero contratado a tanto por mes, sin bienes ni posesiones, y nada tenía que perder. Salvo la vida.

La espera se prolongó cerca de una hora, hasta que Bob Zarco, el mestizo Osage, anunció que estaba oyendo un caballo. Solo uno. Su jinete avanzaba rectamente hacia ellos.

Los que estaban tendidos alargaron las manos hacia sus rifles. Montagu y Hagart se pusieron en pie, agudizando el oído hasta percibir el sonido de los cascos repicando en tierra dura.

De la oscuridad llegó la voz afónica, sin matices, de Noel Jordan. Al poco desmontaba y Montagu se le acercó ansiosamente.

—Bien, ¿qué dijo Romer?

—Deseaba saber qué clase de juego sucio se trae usted…

Se atragantó Montagu furioso, y recobrándose, preguntó:

—¿Qué se supone que significa esto?

—Romer afirma que Perkins trabaja para usted.

—¿Para mí? ¿Qué lío es este? —y de pronto comprendió la rústica astucia de Perkins. Murmuró sombríamente—: Maldito enredón… No pararé hasta colocar un nudo corredizo al cuello de este hijo de Satán… ¿Qué le explicó usted a Romer?

—Que Perkins no trabaja para usted. Ni mucho menos.

—¿Le creyó?

—A medias. Dice que tal vez sería preferible que usted y él charlen un poco.

Escrutó Montagu receloso al pistolero, preguntándole:

—¿Es una trampa?

—Montagu, debo aclararle que usted y Romer sospechan tanto el uno del otro, que cabe la posibilidad de que empiecen hablando y terminen liándose a tiros. Allá ustedes con sus propias trampas.

Coléricamente preguntó Montagu:

—¿Cuándo vamos a parlamentar?

—Tres disparos lo traerán inmediatamente.

—¿Solo?

—Romer no es tan ingenuo.

—Bien. Dele la señal.

Jordan desenfundó su modelo especial. Un revólver canadiense de largo cañón y apliques de bronce. Alzó verticalmente el brazo, y disparó tres veces al aire, con un intervalo matemático de tres segundos.

Todos ladeaban la cara para poder oír. Cuando se extinguió el eco del último pistoletazo, oyeron a lo lejos en la noche, la réplica idéntica.

Montagu ordenó:

—Hagart, ocúltate con tres hombres tras aquel brezal. Jordan, usted con los demás, detrás de aquel altozano. Zarco, llévate todos los caballos. Cada hombre listo con el rifle a punto. Si Romer me ataca, barran a tiros a todos sus acompañantes. ¿Oyeron bien?

Asintieron alejándose a sus respectivos puestos. Montagu ensilló avanzando hacia el norte unos treinta pasos. Su rostro estaba más tétrico que nunca. Era evidente que sus nervios estaban al máximo de tensión.

Permaneció inmóvil hasta que los jinetes fueron alineándose en la elevación frente a él. Entonces rascó un fósforo en la pernera de su pantalón, alzándolo para mostrarle a Romer su posición.

Los jinetes cambiaron levemente de dirección acudiendo. Contó cinco. La cosa iba bien. El disponía del doble de tiradores, bien ocultos.

Gritó:

—¡Dile a tus muchachos que ya no avancen más, Romer! ¡Ven tú solo!

Los jinetes se detuvieron a unos doce pasos y uno de ellos siguió adelante hasta que los belfos del alazán de Romer rozaron los del garañón de Montagu. Dijo Romer:

—Si no te importa, ellos se quedan dónde están.

Rio Montana falsamente:

—Como quieras. Tengo una docena de rifles que no os pierden de vista.

—Era lo que me suponía. Ni tú ni yo íbamos a venir solos.

—Hablemos claro, Romer. No nos fiamos el uno del otro. Sería inútil fingir lo contrario.

—Totalmente inútil.

—Pero ambos deseamos terminar con Perkins. Acabemos con esta tontería de que tú pienses que Perkins opera por mi cuenta y yo creyendo que él actuaba por indicaciones tuyas. No hay ley en esta región, y corresponde a hombres como tú y yo, dictarla. Mi receta para todos los Perkins existentes, es una soga al cuello y suspenderlos de un árbol alto.

—En esto estoy de acuerdo.

—Entonces ya no hay querella entre nosotros dos.

—Estoy conforme con una tregua hasta que atrapemos a Perkins.

—Conformes. Choquemos la diestra como firma del pacto.

—No hace falta. Si te sacudiera la diestra, luego tendría que contarme los dedos por si me faltaba alguno.

—Tienes una lengua muy insolente, Romer. Tarde o temprano te curaré yo esta enfermedad.

—Amén —ironizó Romer—. Y al grano. ¿Sitio y hora para capturar a Perkins?

—Haré explorar los desfiladeros y te mandaré aviso.

Virando grupas, Romer fue a reunirse con sus acompañantes y Montagu aguardó a que se perdiera en la lejanía el eco de su retirada.

Ordenó montar a sus jinetes y llamó al mestizo Zarco:

—Irás a la zona de los barrancos y cañadas. No regresarás hasta haber localizado a Douglas Perkins. Naturalmente, él no debe verte.

Montagu con los restantes jinetes regresó a su rancho. Sentíanse aliviados. Quedaba pospuesta la pelea con el escuadrón de Smart Romer.

CAPÍTULO X

Despertó Perkins al estirón de «Pilongo», su potro castaño, cuya larga reata estaba atada en torno a su muñeca. Le colocó la silla, buscando en vano en torno al esqueleto de su cabaña, a los otros caballos.

Cabalgó hacia el borde oeste, sin hallar rastro de los animales. Pero encontró otras huellas. Las recientes pisadas de cascos sin herradura.

Un frío estremecimiento le recorrió el espinazo. Ya le pareció que todas las rocas ocultaban guerreros al acecho.

Remontó hacia el llano y percibió el humo. Tres columnas separadas trazando espirales. Ya no cabía duda. Tenía pieles rojas en el dintel de su refugio.

En media hora llegó a la meseta que estaba seguro dominaba el sitio donde brotaba el humo. Reptó entre la espesura. Y había acertado.

Al asomarse al borde vio abajo el poblado. Unas veinte tiendas a tiro de rifle de la salida de los desfiladeros.

La escena era apacible. Mujeres trabajando, chiquillos jugando ruidosamente en la ribera, dos bravos amansando broncos, y a un cuarto de milla pastaba una manada de unos doscientos caballos. Una banda numerosa de comanches.

Perkins regresó a su conato de casa, recogiendo su equipo y el saco de escasas provisiones. Cabalgó hacia el lugar donde sabía que encontraría a «Rayito», y hallarlo le alivió mucho. Por lo menos tenía lo esencial: una montura veloz y otra resistente, para relevarlas.

Pero el problema era evidente. De momento necesitaba provisiones, y para tenerlas precisaba vender reses. Tendría que ir a Hidesburg a venderlas. Pero antes debía correr el riesgo de ir a su rancho a reunir un hato. No le agradaba la idea, pero no tenía otro remedio.

Peor sería aguardar, corto de provisiones, un ataque comanche.

Esperó a que el ardiente sol menguase para abandonar los desfiladeros, y apenas remontaba, avistó el peligro esperándole a unos doscientos pasos.

Cinco jinetes.

Pintados de ocre y negro, emplumados. Cinco comanches con lanzas, arcos y mazas de guerra. Inmóviles, esperándole. Hasta que uno de ellos arrancó como una exhalación.

Perkins taconeó furiosamente a «Pilongo», y a la vez desenfundando, disparó una descarga hacia el atacante, sin aguardar a comprobar los efectos. Azuzaba constantemente su montura, oyendo los alaridos de sus perseguidores.

Una flecha silbó flojamente al caer cerca. La distancia era aún favorable, y miró atrás. Los comanches, pese a su maestría, había tenido que bajar las dos laderas en sesgo, y solamente habían acortado hasta entonces unos veinte metros la separación.

Calculó Perkins que pronto tendría que efectuar la necesaria operación de mudar de lomos, abandonando el resistente castaño para montar el veloz «Rayito».

El desfiladero empezó a ensancharse y no tardaría en desembocar en los llanos. Los alaridos de los comanches eran ya más audibles y desagradables. Aullaban como lobos excitados.

Súbitamente, en la naciente penumbra del crepúsculo, vio algo moverse enfrente y a su derecha. Por un instante sobrecogedor, pensó que había galopado rectamente hacia otra partida de comanches.

Desvió hacia la izquierda, y el jinete que pasó de largo era un blanco. Restalló un rifle, y surgieron fogonazos. Perkins miró a sus perseguidores y les vio arremolinarse, volviendo grupas. Petardeaban los rifles, y la polvareda se espesaba. Los comanches desaparecían por una de las barracas. Cesó el tiroteo, pero en torno a Perkins cerraban los jinetes blancos.

Y entonces vio a Montagu. El barbudo ganadero llevaba al paso un alto ruano, y parecía satisfecho. Giró Perkins en la silla, bajando la diestra, y se encontró contemplando el cañón que le enfocaba Smart Romer, que, sonriendo le anunció:

—Viniste más aprisa de lo que creímos, Perkins.

Detuvo Montagu enfrente, asegurando:

—Nos ahorraste tiempo y molestias.

Apartó Perkins la diestra de la culata. Tenía un cerco de jinetes. Iba oscureciendo. Douglas sintióse derrotado. Alguien le agarraba por un brazo.

Mirando hacia abajo vio que era Drum Hagart, el capataz de Montagu. Un brusco estirón y Perkins abandonó la silla, pero proyectándose a un lado esquivó el puntapié con el cual quería acogerle Hagart.

Saltando en pie abalanzó recto el brazo y su puño restalló en la barbilla de Hagart que impulsado atrás chocó de espaldas con la grupa de un caballo. Palmeó las ancas alejando el caballo, y escupió hacia Perkins:

—Ahora vas a pagarme lo que me debes, burro resabiado.

—Déjele. Quítenle la pistola a Perkins —dijo Romer.

—No des órdenes a mis hombres, Romer —gruñó Montagu—. Perkins le hizo caminar con los pies desnudos, y Hagart tiene derecho a desquitarse.

Hagart lanzó un directo y Perkins se agachó, volviendo a erguirse para estrellar un cabezazo en el rostro del capataz. Hagart se tambaleó hacia atrás, ensangrentadas repentinamente las narices. Bramaba rabiosamente, disponiéndose a embestir de nuevo.

Noel Jordan acababa de quitarle la pistola a Perkins y dijo:

—Los dos quietos ya. Atrás ambos.

Tartajosamente, farfulló Hagart:

—No te metas en esto, Jordan.

—Atrás te dije, y van dos. No hay tres.

Hagart retrocedió resollando. Montagu ordenó:

—Aten a Perkins en su jamelgo, y acabemos con esto antes que sea ya de noche.

Interpeló Romer:

—¿Terminemos con qué?

Alzó Montagu la soga enrollada y manifestó exasperado:

—¿Qué va a ser? Ahorcar a este tipo. Es el único tratamiento para los de su calaña.

—Basta con correrle de una vez fuera de la comarca —decretó Romer—. Ahorcarle es excesivo, a mi modo de ver.

—No te he pedido tu opinión.

—Pero en este caso, vamos juntos los dos, Montagu.

—Ya no. Tú diste tu opinión. La mía es distinta.

Lanzó Montagu el lazo en torno al cuello de Perkins y tensó un poco la cuerda. Perkins levantó las manos para aflojar el nudo corredizo, pero Hagart le castigó los brazos con su fusta.

Anudó Montagu el extremo de la cuerda en el pomo de arzón, ordenando:

—Aupad a Perkins a lomos de su penco.

—No hay árboles por aquí —dijo alguien.

—Cabalgaremos poco. Sobran árboles a menos de una milla.

Dos vaqueros flanqueando a Perkins le agarraron cada uno por un brazo. Luchó, debatiéndose, pero uno de ellos le asestó un seco puñetazo al costado, y desistió de oponerse. Era inútil.

Anunció Romer:

—Prefiero irme.

—Eso es —silabeó Perkins—. Váyase y trate de olvidar que permitió que ahorcasen sin juicio ni derecho a un hombre.

Sin mirarle, rebatió Romer:

—Te lo buscaste tú mismo, Perkins.

Amargamente, arguyó este:

—¿Por ser un pobretón? ¿Por pretender ser un ranchero solitario? ¿Son razones suficientes para morir ahorcado?

Smart Romer viró grupas imitado por sus vaqueros. Les oyó Perkins alejarse en la progresiva oscuridad.

Los dos que le sujetaban le empujaban hacia «Rayito», y se debatió logrando liberarse un brazo. Golpeó a uno en la boca. Una bota le empujó bruscamente ambas piernas, y mientras caía Hagart le golpeó en la nuca con el mango de su fusta.

Medio inconsciente percibió que era encaramado a lomos, y recobró el sentido totalmente, cuando la soga en torno a su cuello estuvo a punto de asfixiarle al quedar con la cabeza colgante. Remontó un poco la cabeza. Fue oyendo el crujido de las sillas y la música de las cadenillas de bocado. Los caballos avanzaban hacia la arboleda.

Poco después, se detenían y unas manos le obligaban a mantenerse erguido en la silla. La sangre había afluido a su cabeza, mientras estuvo reclinado contra el lomo, y sentía vértigos.

Sacudiendo la cabeza trató de mirar alrededor. Pero era ya de noche, y solamente veía las negras siluetas de los árboles. Oyó la voz de Montagu:

—Atadle las manos atrás.

Otra voz preguntaba:

—¿Alguien tiene un trozo de correa?

El potro negro se removía entre las piernas de Perkins, cuyos brazos fueron atraídos a sus espaldas. Intentó propinar patadas, pero una fusta azotó sus rodillas. Percibió el lazo de cuero rodeando sus muñecas.

Y entonces, en la oscuridad, resonó una voz afónica, de acento francés.

Noel Jordan, decía:

—Esto es un asesinato, Montagu.

—Nadie le ha dado vela en este entierro, Jordan. Este hombre es un cuatrero y para esta clase de gentuza no hay más que una sentencia en mi Biblia.

—No mezcle lo sagrado con sus ambiciones particulares, Montagu. El único delito de este muchacho fue poseer unas tierras que usted quiere hacer suyas. Las defendió.

—No acepto discutir con un pistolero a mi servicio, Jordan.

—Cuando vuelva a su hogar, espero que recuerde decirle a su hija que esta noche mandó ahorcar a un muchacho. Y no se olvide tampoco de decirle que acaricia la ilusión de que el próximo ahorcado será Romer.

—¡Ya está bien! ¡Hagart! Echa esta soga por encima de la rama. Aprisa, que no vamos a estar aquí toda la noche, con los, pieles rojas rondando.

Chasqueó un resorte metálico y dijo Jordan:

—Tiene mi pistola mirándole la espalda, Montagu. Y créame que me proporcionaría un gran placer que me invitase usted a tirar del gatillo.

Alguien cerca de Perkins hizo un rápido movimiento y chirrió el martillo percutor del arma al ser atraído por un pulgar.

Gritó Montagu:

—¡Quietos todos vosotros!

—Por una vez, habla usted con sentido —aprobó Jordan—. Ahora, escuchadme con atención. Perkins y yo nos vamos a ir llevándonos a Montagu durante unos minutos. Cualquiera de vosotros se rasca o tose, y Montagu se convierte en carnero muerto. Ahora, vayan reculando todos.

Los que rodeaban al prisionero fueron retrocediendo. La presión de la correa en las muñecas de Perkins cedió, y al mover la mano, saltó la astilla que había servido de cufia oprimidora.

Sacó el rifle de su funda, apalancando un cartucho en el cerrojo.

Desde la oscuridad, amenazó la voz de Hagart:

—Esto no impedirá que en la próxima ocasión acabe yo contigo, Perkins.

—No rebuznes más o te tapo la boca a plomo limpio. ¿Dónde está mi potro castaño?

—Aquí mismo —orientó Jordan—. Montagu, coja en reata el potro.

—Llévese a Montagu hacia el desfiladero, Jordan. Yo les tengo ganas a estos muchachos, y les haré compañía un rato.

—De acuerdo. Adelante, Montagu.

Fueron alejándose los dos jinetes con los tres caballos.

Perkins encañonaba en lento arco horizontal las hileras de oscuras siluetas, mientras escuchaba el rumor de los caballos, y cuando casi se apagaba el lejano eco, taconeó repetidamente lanzando a «Rayito» en rauda galopada.

Iba muy inclinado sobre el cuello, pero no sonaron disparos. Recordaban seguramente la promesa de Jordan. Cuando alcanzó a los dos hombres, Montagu daba rienda suelta a su verdadero carácter, ensartando blasfemias y maldiciones.

La llegada de Perkins pareció aplacar extrañamente a Montagu que tendió el índice hacia Jordan:

—Es usted un coyote traicionero.

—Lo prefiero a ser un sabueso ayudante de un perro verdugo.

—¡Vale más que me maten ahora! —vociferó Montagu exasperado—. Porque solamente viviré para matarles a los dos. Les ahorcaré, aunque sea lo último que haga.

Echándose atrás el negro sombrero con golpe de pulgar, mordió Jordan las palabras:

—Lárguese pronto, viejo bocazas, antes de que logre convencerme y le borre del mapa.

Recogió Perkins la reata del castaño.

Montagu resopló varias veces, y bruscamente hizo virar su garañón, espoleándolo con rabia, Cuando cesó el eco de su retirada, Jordan tendió a Perkins su pistola. Preguntó lacónico:

—¿Y ahora qué?

—Creo que nos conviene encontrar un sitio más seguro.

—Tú eres el guía.

Condujo Douglas hacia el murallón al oeste de los desfiladeros. Se aproximaría así a su propio rancho. Podía ser peligroso, pero también lo eran los barrancos con los comanches y los jinetes de Montagu por los contornos.

Cabalgaron silenciosamente al paso a través de la oscuridad. Llegando a la base del murallón había suficiente fulgor de estrellas para permitirle hallar la trocha que remontaba a la plataforma del llano.

Desmontaron, y subieron a pie llevando del bocado sus monturas. En la cumbre y al amparo del entrante, Jordan lio, un cigarrillo, encendiéndolo en el hueco de las manos, mientras se acuclillaba.

Sentándose frente a él, dijo Perkins:

—Oiga, gracias por salir en mi favor, y salvarme la pelleja.

—Sin ceremonias. Puedes tutearme, ¿o no recuerdas ya que nos presentamos a puntapiés?

—Por eso mismo, tanto más te agradezco que por mi culpa, perdieses tu empleo.

—Tal vez me estoy volviendo tierno. Quizá me inspire asquito ver colgar a un hombre. Puede que también estuviera harto de Montagu.

Viéndole fumar en silencio, se preguntó Perkins cómo podría adivinar el verdadero carácter de aquel extraño, pistolero.

—¿Qué piensas hacer ahora, Jordan?

—Seguir a la deriva.

—Estamos en mis tierras. Me propongo defenderlas. Todo lo que tengo son unas pocas reses y algo de ambición. Podrías asociarte conmigo.

—¿Para recibir la mitad de las arrobas de plomo que vendrán a largarte?

—Podría ser la oportunidad de obtener la mitad de los beneficios de un rancho.

—Sin querer ofenderte, ¿tendrás las agallas suficientes para aguantar todo lo que venga?

—Me consta que sí. Escucha, Jordan, si quieres firmamos papeles como socios, mitad, mitad.

—Bastará tu mano.

Unos dedos largos y flacos avanzaron hacia Perkins que sacudió vigorosamente la diestra del pistolero.

Noel Jordan elevó un poco la comisura labial, en esbozo de rictus. Y declaró:

—Vaya apuesta más infernal en la que me has embarcado, Perk.

Rio Douglas, jubiloso:

—Pero ganaremos, verás tú, Jordy.

—Así sea, que diría el santurrón de Montagu.

Titubeante, preguntó Perkins:

—¿Somos ya amigos, sí o no?

—Eso espero. Desembucha, anda.

—Cuando te vi por vez primera, casi me asustaste nada más que verte. No te enfades, pero las cosas claras, ¿eh? Tienes una pinta espantosa de buitre sin entrañas, Jordy.

Echando atrás la cabeza, emitió Jordan una breve carcajada. Y dijo:

—Me caes bien, Perk. Noblote y bestialmente sincero. Te contaré un secreto. Un día me cansé de arrear vacas. Me miré al espejo, y viéndome tan asqueroso, decidí que, si me afeitaba el cráneo, me bastaría con adelantar la cara, para obtener buenas pagas sin necesidad de disparar. Oye, es un secreto. No lo cuentes a nadie, Perk.

Douglas Perkins rio contentísimo. Ya tenía un amigo.

CAPÍTULO XI

Noel Jordan demostró ser un buen laceador, y fueron arreando catorce reses hacia Hidesburg. Al mediodía, distando ya cinco millas al norte del rancho «Romer», y bajo un calor sofocante, fueron aminorando la marcha.

Poco habían hablado, pero habían trabajado bien conjuntados. Al caer la noche, se hallaban a veinte millas del poblado peletero, y dos horas después acampaban para descansar el resto de la noche.

Hidesburg era el mismo exótico paraje que había conocido Perkins. Una especie de llaga apestosa infestando el aire de los Llanos. Identificó Perkins desde lejos al pintoresco y bárbaro cazador Sylvester.

El veterano vino a su encuentro acogiéndolo calurosamente, y apenas dijo Perkins que venían a vender reses, Sylvester aseguró que les iba a traer un comprador. Pagó al contado, se aprovisionaron y despidiéndose de Sylvester abandonaron Hidesburg.

Al remontar la llanura oyeron el vibrante sonido de un clarín de caballería. Poco después, saliendo del lado norte del poblado, aparecían tres pelotones de caballistas, en triple columna de quince hombres por fila.

—¡Ey! Conozco al oficial que los manda —comentó Perkins.

Espolearon hacia el oficial destacado en cabeza. El teniente Templeton saludó rígidamente, sin abandonar el acompasado trote. Comunicó:

—Ha sido avistado un poblado comanche al norte de los desfiladeros. Vamos allá, pero como siempre cuando lleguemos, habrán desaparecido.

—¿Le importa que les, acompañemos? —inquirió Jordan.

—Cualquier jinete armado es bienvenido.

Apenas estuvieron algo apartados, preguntó Perkins extrañado:

—¿Por qué diablos quisiste ir con estos bárbaros?

—Mientras estemos con el ejército, Romer y Montagu se guardarán bien de molestamos. Si los indios rondan tu rancho, es preferible despejarlos. Si presentan pelea, hay botín, porque siempre llevan manada robada. No nos vendrá mal conquistar a pulso un poco de ganado.

Templeton había impuesto marcha forzada, sin etapas. A cinco millas de los barrancos, ordenó alto, junto a un surco de agua. Abrevaron, mientras atardecía. Y Templeton expuso:

—La fuerza se dividirá en dos grupos, y avanzaremos a cubierto de la oscuridad.

Objetó Jordan:

—Considero peligroso dividir la columna y desplazarse de noche.

—Lo sé, señor, pero me han ordenado conseguir resultados positivos, y no quiero perseguir a un enemigo siempre inapresable, a menos que le demos el ataque por sorpresa.

Dio instrucciones. El con veinte caballistas iría recto a la bocana de los desfiladeros y al amanecer estaría en aposición para efectuar la carga.

El sargento y quince soldados penetrarían por el primer barranco abriéndose camino hacia el lado sur y oeste del poblado, acercándose a pie lo más posible.

—Si no te importa, iré con el sargento —indicó Jordan.

—Yo con Templeton. Suerte.

Jordan dio una palmada en el hombro de Perkins, y se alejó en la oscuridad, siguiendo la patrulla del sargento.

Tuvo Perkins que seguir la orden de Templeton, envolviendo en trapos los cascos y retirando las cadenillas de bocado y las espuelas.

Fue un avance lento, silencioso, con tres avanzadillas explorando laderas y senda. Pasaban tres horas de la medianoche, cuando un explorador regresó para señalar que ya estaban cerca. Había visto el tenue resplandor de varias fogatas.

Ordenó Templeton hacer alto, permitiendo a sus hombres desmontar y aflojar las cinchas. Todos acechaban con tensión creciente, y tras un prolongado descanso inquieto, ordenó Templeton avanzar al paso llevando del ronzal los caballos.

Reconociendo a Perkins a su lado, susurró el teniente.

—No me convencen estos malditos fuegos nocturnos. Pueden ser trampas.

Dos millas después, volvían a detenerse. El explorador regresaba para afirmar que el poblado dormía, y las fogatas seguían ardiendo a bajo fulgor, recubiertas de cenizas.

Interrogó Templeton:

—¿Hay centinelas?

—He visto siluetas paseando entre los fuegos.

—Entonces… los vamos a cazar esta vez.

El falso amanecer fue pintando de gris el cielo. Un cabo fue transmitiendo la orden de montar. Los soldados auparon sus cansadas anatomías en la silla. Perkins encontró de pronto que su paladar estaba muy reseco.

Pronto vieron los destellos rojizos de fuegos, y Templeton hizo alinear la tropa tras una elevación, a la espera.

Más allí del poblado brotó el tenue eco de un rifle. Gritó Templeton:

—¡Botasilla! ¡A la carga!

Despertándose, se removió Perkins en la silla y fue impulsado en la galopada abierta y frenética hacia el poblado.

Tan pronto los jinetes abrieron más la línea, buscó Perkins a la numerosa manada. No la veía por ninguna parte. Y entonces comprendió que habían mordido el anzuelo.

Los indios habían levantado el campo dejando las pieles cónicas de sus tiendas, con fogatas, mantenidas encendidas por rescoldos, y algunos bravos para dar la impresión de vigilancia, mientras la partida se dirigía a otros lugares.

Templeton, con el sable apuntando recto a un lado de las crines, vociferaba excitadamente, para mantener a sus caballistas abalanzados. Espoleando, logró Perkins con él, gritándole:

—¡No está la remuda!

—¿Qué…? ¿Cómo dice?

—Es una trampa. Se llevaron todos los caballos.

Por encima del estruendo de los cascos llegó el crepitar de rifles hacia el lado suroeste.

—¡El sargento topó con ellos! —bramó Templeton.

Y esto pareció resolver la cuestión a sus efectos. Apremió a sus hombres a continuar hacia el poblado. A lo lejos cesó el fuego. No se veía movimiento alguno entre las tiendas. No había nadie, y recorrida toda la explanada la tropa fue deteniendo sus resollantes monturas.

—¡Otra vez se han esfumado, maldición! —bramó Templeton.

—¡Teniente, mire allá! —gritó un cabo tendiendo el brazo.

Todos giraron en la silla mirando hacia lo alto. Perkins vislumbró el aleteo de plumas en la meseta desde la cual él mismo avistó el poblado.

Balas y flechas bajaron en granizada. Los caballistas se esparcieron apresuradamente, varios de ellos abriendo los brazos y desplomándose sobre las crines.

Cuando abrían fuego hacia arriba, los indios habían ya desaparecido. Templeton aullaba órdenes. Recogieron los heridos, y fueron a reunirse con el pelotón al mando del sargento.

Jordan acudió hacia Perkins, chasqueando la lengua, disgustado.

—No me lo digas, Jordy, ya lo sé. Ni rastro de ganado.

Templeton decidió remontar la ladera y seguir el rastro indio. Perkins y Jordan dijeron que irían por el desfiladero, y si fuese necesario se reunirían con la tropa en los Llanos.

Apenas se alejaban los caballistas y avanzaban Perkins y su compañero por el barranco, dijo Jordan:

—Tengo el pálpito que los cobrizos están de incursión en masa.

No comprendió al principio Perkins, pero de pronto aceleró. Una incursión en masa, solamente podían realizarla los indios contra los dos únicos ranchos en los Llanos.

Pero cuando llegaban a la explanada donde ya estaban acampando la tropa en la extensa llanura no parecía haber señales de peligro. Hasta que a todo galope acudió un explorador señalando hacia el oeste.

Todos se hicieron viseras contra el sol para mirar en la dirección señalada. Y en la extensión parduzca y amarillenta, se elevó de pronto una gran columna negra de humo.

—¡El rancho «Romer»! —gritó Perkins.

El rumbo que tomaban los indios era el sur. Hacia el rancho «Montagu».

—¡Vamos allá, Jordy! —apremió.

—No se excite, Perkins —aconsejó Templeton—. Iremos debidamente…

—¡Van hacia el rancho «Montagu», teniente! ¡Y allí hay una mujer!

—Primero iremos a investigar la procedencia de este incendio —manifestó Templeton.

Intervino Jordan:

—Cuando llegue al rancho «Romer», encontrará solamente cenizas. Tiene razón Perkins. Atraparemos a los indios en el rancho «Montagu».

—De acuerdo, señores. ¿Conoce el camino más corto hacia allá, Perkins?

—Seguro, pero no voy a esperarles. Allá tengo a mi novia.

Partió al galope seguido por Jordan. Y esto le demostró que podía contar ya siempre con la amistad del extraño pistolero que iba a compartir con él los riesgos, sin beneficio ni hacer preguntas.

Cuando coronaban una loma, miraron atrás. A dos millas acudía la tropa. Siguieron adelante, hasta que Jordan gritó señalando enfrente.

Más allá del río se elevaba la primera voluta de humo.

Imprecó Perkins furioso. La casa no era visible, pero la posición del humo indicaba que era la casa de Montagu la que ardía.

Fueron viendo reses degolladas o muertas a lanzazos. Los indios huían de la comarca, pero antes destruían todo lo que hallaban en su retirada.

Apenas vadearon el río, avistando casa, alojamiento y establos, no divisaron ningún indio, mientras avanzaban. Y súbitamente, con estampido de cascos y cacofonía de alaridos, apareció el peculiar círculo de jinetes emplumados describiendo el cerco en torno a los edificios.

Encabritaron Perkins y Jordan sus monturas para detenerlas. Las tumbaron y arrodillándose, abrieron fuego de rifle.

Cogidos de sorpresa entre los disparos desde la casa y los de los recién llegados, los comanches se arremolinaron, emprendiendo la huida y desapareciendo tras la densa humareda que se elevaba del alojamiento y establos.

Azuzando en pie sus potros, montaron Perkins y Jordan abalanzándose hacia la casa. Cuando atravesaban el patio, la puerta de la casa se abrió violentamente.

Sin titubeos, Jordan espoleó su caballo escaleras arriba a la galería y penetró en la casa, imitándole también Perkins, muy inclinado sobre el tenso cuello del potro.

Tiraron de riendas, desmontando, mientras la puerta se cerraba tras ellos. Casi junto a los cascos vieron dos vaqueros, destrozadas las cabezas.

En las rendijas de los porticones de ventanas había tiradores con los rostros ennegrecidos por la pólvora disparada.

Un hombre corpulento, barbudo, avanzó tambaleándose, y parecía recitar una letanía interminable:

—Dios mío, Dios mío, no me merecía yo este castigo. Todo lo he perdido. El rayo salvaje me fulminó. Todo lo he perdido, Dios mío, Dios mío.

Con dificultad reconoció Perkins al ganadero Montagu. Le cogió de un brazo:

—¿Dónde está April?

El ganadero, ojos en blanco en el rostro renegrido, balbuceaba un canturreo incoherente. Alguien, acercándose, dijo:

—Perdió la razón, cuando tras la primera embestida, los comanches se llevaron el ganado, incendiando todo.

—¿Y April?

—Estaba junto al pozo. Se la llevaron los comanches.

Desde la ventana, un vaquero gritó con aliviada entonación:

—¡Se han ido!

Jordan abría la puerta y salía con Perkins. Hacia el sur veíase la polvareda decreciente señalando la retirada de los comanches.

De la casa, como alucinados, iban saliendo los que resistieron, sitiados, en el único edificio de piedra. Los contó Perkins. Cuatro.

Lund Montagu, inmovilizándose, miraba al cielo. Drum Hagart, herido en el hombro, vidriosos los ojos, con la expresión del hombre que hacía poco estaba seguro iba a morir. Un desbravador, y el mestizo Osage llamado Zarco. Cuatro supervivientes.

Los demás eran pavesas humanas en las hogueras del alojamiento y establos, sorprendidos durante el desayuno.

Los comanches habían arrasado los ranchos «Romer» y «Montagu», pero esta comprobación, en vez de complacer a Perkins, le producía horror.

Avanzó hacia el mestizo Zarco:

—Has de encontrar el rastro de los que se llevaron a April.

—No tengo montura. Se llevaron los caballos también.

—Vete caminando. Simplemente has de hallar la dirección que tomaron.

—No tardarán los soldados en venir. Te traeremos una montura.

El mestizo se alejó a largas zancadas, inclinándose de vez en cuando.

Acudía Templeton que examinó en torno con expresión consternada.

—Es inútil preguntar si pasaron por aquí estos condenados salvajes. ¿Quién es Montagu?

Señalando al barbudo que bisbiseaba salmos, se barrenó Jordan la sien con el índice. Manifestó Perkins:

—Raptaron a la hija de Montagu, teniente. El mestizo explora el rastro hacia el sur. Préstenos un caballo de repuesto. Jordan y yo vamos en busca de April Montagu.

—También yo voy a ir. Estoy recorriendo desesperadamente estos Llanos precisamente para expulsar a los comanches.

Montaba Perkins cuando avanzando, Montagu agarró la correa del estribo. Alzó el rostro donde los ojos habían adquirido expresión de inmenso cansancio.

—Escucha, muchacho… Todo lo he perdido… Olvidemos… Pero, ¡por lo que más quieras!… sálvala a ella. Es lo único que me queda.

—Lo que más quiero es ella, señor. No se inquiete. Volverá a verla.

Partió emparejándose a Jordan que comentó:

—Es la primera vez que demuestra interés por su hija.

—Puede que ahora cambie de modo de ser.

En una elevación el mestizo hacía señales. Acudieron y tendía Jordan el caballo militar hacia el mestizo.

Bob Zarco inclinándose recogió algo del suelo: Lo alzó y la brisa removió un recuadro de tela rosa. El pañuelo de cuello de April Montagu.

CAPÍTULO XII

Cabalgaron el resto del día, siempre hacia el sur, y al coronar una escarpadura divisaron una voluta de polvo elevándose muy a lo lejos en el horizonte.

—Comanches —afirmó Zarco.

Tuvieron que detenerse para abrevar y dar reposo a sus monturas.

Perkins quería continuar. Dijo Zarco:

—Reventaremos los caballos, si no duermen ellos y nosotros las tres horas que tardarán los soldados en venir.

—¿Para qué esperar la tropa? —se impacientó Perkins.

Intervino Jordan:

—La necesitamos. Tienen que saber hacia dónde, vamos. Los tres solos no podríamos rescatar a tu chica, Perk. No te inquietes. Están retirándose. La llevarán atada. No, le harán daño, mientras sepan, y lo saben, que alguien viene persiguiéndoles.

Durmieron hasta que, al anochecer, el escuadrón se reunió con ellos.

Viéndoles cinchar a los tres, inquirió Templeton:

—¿Dónde van?

—Aprovechando el frescor de la noche, seguimos adelante.

—No cuenten conmigo. Nuestros caballos están agotados. Solamente amaneciendo podré dar la orden de marcha.

Recorrió Perkins ansiosamente con la vista las monturas militares. Y el sargento mulato Saúl Greyson avanzó para cuadrarse ante el teniente:

—Pido permiso, señor, para declarar que los soldados Noah, Lucas y Homer disponen, como yo, de los mejores caballos. Estamos dispuestos a acompañar a nuestro amigo Perkins, si usted consiente.

—Bien, bien. No me opongo. Pero nada de imprudencias.

Los siete jinetes partieron hacia el sur a través de la noche. Perkins estaba sumido en taciturno silencio. A la medianoche, informó Zarco:

—Se mueven rápidos. Disponen de muchos caballos de repuesto.

—¿A qué distancia calculas se hallan, Zarco?

—Por lo menos, cuatro. Cuatro horas largas.

—Podría ser peor —admitió Jordan—. Y mientras aguanten los caballos…

—Nos tienen que poner en contacto con ellos antes que amanezca —apremió Perkins.

—No sé, no sé.

El sargento Greyson tenía la sonrisa abierta del optimista. Dijo:

—Las monturas aguantarán hasta que salga el sol.

Siguieron avanzando, casi como autómatas, insensibles al tiempo hasta que Zarco, destacado, ondeó el brazo en señal de alto. Y acudió al paso, desmontando.

—Todos abajo nosotros. No dejar caballos hacer ruido.

Tendía las riendas al sargento y agregó con su peculiar solemnidad:

—Yo voy echar vistazo. Aguardar vosotros quietos. Paciencia.

Se perdió en la oscuridad. La espera aumentaba la tensión impaciente de Perkins, hasta que poco antes del amanecer, reapareció Zarco, por una orientación inesperada.

Su flaco rostro atezado ostentaba orgullosa complacencia:

—Yo explorador condenadamente listo. Ahora os llevo recto dónde están malditos comanches.

—¿Viste a mi chica? —inquirió Perkins ansiosamente.

—Ver como verla, no ver. Pero había jinete distinto, atado. No juraría, pero como poder ser ella, podría ser.

—¡Vamos allá! —exclamó Perkins—. ¿Todos de acuerdo?

—Ellos son muchos y nosotros siete.

—Que valemos por setenta. Noah, gandul, aunque seas mi amigo —rebatió el sargento—. Montando, muchachos.

Precedidos por el mestizo Zarco, la fila de jinetes esperaba ver salir el sol de un momento a otro. Pero soplaba brisa fría del norte y el cielo iba cubriéndose de nubes.

Pronto empezó a llover. Los soldados revistieron sus ponchos y los dos amigos sus impermeables. Comentó Jordan:

—La lluvia nos favorece, Perk. Los indios no gustan de viajar bajo chorros líquidos.

Llegó un momento en que Perkins estuvo convencido que Zarco se había extraviado. Preguntó irritado:

—¿Dónde están esos bandidos emplumados?

—Cerca, demasiado cerca.

—¿Viste bien cuántos caballos más o menos tenían? —preguntó Jordan.

—Cada demonio comanche por lo menos es dueño de diez.

—Ahí tenemos un buen ganado para nuestro rancho, Perk —sonrió el pistolero.

Pero el pensamiento de Douglas tenía una sola obsesión. April.

Media hora después, Zarco hizo señal de desmontar. Y acudiendo, dijo gravemente:

—Uno guardar caballos todos. Ahora, un estornudo, y todos muertos.

Noah se quedó a cargo de las monturas. Perkins se unió al sargento. Y Zarco les condujo hasta una plataforma dominando un desfiladero.

Le imitaron cuando se tendió, y alargando el brazo hacia el norte, explicó:

—Allá, a unos doscientos metros, acampan en curva. Media milla más allá, tienen su caballo de relevo. Alzaron sus tiendas ligeras de viaje, para protegerse lluvia. Ya terminar labor mía. Vosotros hablar ahora.

—Bajando por entre las rocas, en larga hilera distanciada, no hay peligro que nos disparemos —fue exponiendo el sargento Greyson—. Tenemos que llegar lo más cerca posible.

—Y todos a recordar que no hemos venido a matar indios, sino a rescatar a una mujer —silabeó Perkins.

Iniciaron el dificultoso descenso. El único que no demostraba la menor tensión era el siempre impasible Jordan que apretaba bajo el sobaco el cerrojo del rifle para conservarlo seco.

Precaución que imitaron los demás. Iban distanciándose por la arboleda y roquizos de la ladera. Se adelantaba Perkins que divisaba ya las formas cónicas y el largo palo soportando las pieles de tiendas.

Diez minutos después se tendió en una grieta, reseca la garganta. Veía el campamento comanche con toda claridad, a unos cien metros.

Cinco tiendas pequeñas, varios caballos, casi todos cerca de los umbrales, pero solamente un, piel roja visible. Atendía un fuego, que la lluvia, ahora mansa, había casi apagado.

De cuclillas removía brasas. En la parte invisible del desfiladero, donde se agrupaba la manada, resonaron rumores de un caballo aproximándose.

Y vio Perkins aparecer a un joven guerrero erecto en su ruano. El indio junto al fuego se incorporó. El joven bravo deteniéndose le hablaba. Al sonido de sus voces, de la tienda más cercana salió un comanche más viejo.

Iba envuelto en una manta multicolor y se cubría con largo gorro de plumas. Le recordó a Perkins al jefe comanche que mató en inolvidable duelo.

El del gorro daba órdenes guturales al joven jinete, y volviéndose gritó algo hacia una de las tiendas. Apareció un viejo comanche de espaldas, arrastrando algo hacia fuera.

Y el joven jinete reía divertido.

April Montagu pataleaba y forcejeaba oponiéndose a que el viejo indio la acercase a los otros. Con la ropa en girones, desmelenada y sucia, seguía demostrando genio.

Sintió Perkins una oleada de rabia. Alzando el rifle, tomó enfoque. La distancia era excesiva. Podría matar tal vez a uno de los indios, pero esto no impediría a los otros asestarle un mazazo a la prisionera.

Empezó a reptar hacia abajo, sobre codos y rodillas, rezando fervorosamente incoherencias para que los comanches no le oyeran o viesen.

Al ir avanzando llegó a un sitio más hondo y cubierto, perdiendo de vista el campamento. Dos de los indios se interpelaban a gritos y podía oírles.

Súbitamente, se le heló la sangre. Desde arriba repicaban unas piedrecillas en su caída.

Se puso en pie rápidamente. Los matorrales seguían ocultándole. Caminó a un lado, sin poder ver aún el campamento, corrió unos doce metros, y saltó sobre una roca.

Inmediatamente vio a los indios. Todos los rostros pintados se alzaban hacia lo alto de la ladera. Un soldado negro apareció un instante, en torpe equilibrio.

Volvió Perkins a concentrar su atención en los comanches que ya entraban en actividad. El joven bravo del ruano, asía el arco que colgaba a su espalda.

El viejo que había sacado a April a rastras, corrió al interior de la tienda. El otro comanche, arrojó al suelo su manta, y desciñó su maza de guerra.

Cuando la alzaba hacia April, disparó Perkins. El balazo empujó al indio hacia un lado. Otro disparo, surgiendo a la izquierda de Perkins estalló la cara del indio, derribándole.

Greyson bramó:

—¡A la carga!

Rodaron guijarros al ir bajando a saltos los atacantes. Un negro imprecó al perder pie y acabó el descenso dando tumbos.

Perkins estaba ya embistiendo por entre los matorrales con una sola idea dominante: rescatar a April.

Al surgir de la espesura y pisar el suelo del desfiladero, vio un uniforme azul moviéndose delante suyo. El sargento mulato corría como un gamo.

April lanzó un chillido agudo.

Por todas partes restallaban armas de fuego. El joven bravo del ruano disparó su flecha al cielo al encabritarse su montura herida, y desplomarse de espaldas.

El viento sopló en repentina ráfaga, formando remolino de lluvia y barro. April estaba en el suelo, y seguía chillando. El sargento saltó por encima de ella, en alto el rifle cuya culata abatió sobre la cabeza del indio que iba a lacearla.

Resbalando, cayó Perkins sobre una rodilla, viendo surgir aullantes indios. Alguien pasó corriendo por su lado, disparando una larga pistola, y supo que era Jordan.

En pie siguió corriendo Perkins, con un soldado negro a un lado y Zarco al otro. Greyson gritaba algo sobre retirada completa a la ladera. Crepitaban las armas deteniendo la primera avalancha india. Perkins disparó a boca de jarro amortiguando así el descenso de un mazo sobre su cabeza.

No sintió el golpe, porque solamente tenía un propósito. Evitar que un hierro o plomo pudiera herir a April.

Perdió el rifle en su zambullida. Algo se removió bajo su cuerpo. Era April. Le gritó:

—¡Corre arriba!

Saltando en pie, amartilló. Ya tenía delante una faz pintada. Disparó y desapareció el rostro demoníaco. Algo chocó contra él haciéndole tambalearse.

Saúl Greyson empujaba a April hacia la ladera, gritándole:

—¡Suba, aprisa, suba!

Ella dilataba los ojos aterrorizados, pero corrió.

Súbitamente se alejaban de los indios, y por instinto imitaron al sargento que, retirándose, se volvía a instantes, disparando. Perkins, recuperado su rifle, estaba seguro que nunca en su vida volvería a correr con tanta ligereza.

Los indios refrenados por las descargas cerradas, se dirigían a saltos hacia donde estaban sus caballos.

Corriendo al lado de Perkins, resolló Jordan:

—Ocúpate de tu chica. Yo voy a por los caballos. Buscó Perkins en torno hasta encontrar a April acurrucada sobre un peñasco al cual había logrado encaramarse. Le hizo señales para que siguiera ascendiendo. Ella alzó una mano ondeándola y continuó subiendo.

Un zumbido pasó cerca de Perkins mientras corría hacia el sargento mulato que, rodilla en tierra, disparaba hacia la curva, donde un guerrero acababa de foguear y desaparecía.

Acudía Jordan jadeante, y se reclinó contra la roca, junto al sargento.

—Hay muchos caballos allá; Greyson.

—Y también muchos injuns. Ahora toca regresar a todo correr y establecer contacto con el teniente. Es nuestra única salvación, antes que acudan los injuns.

—Eso creo —admitió Jordan.

Remontaron. Un soldado negro se dobló en lo alto de una peña, vibrando en su cuello la flecha que lo atravesaba. Rebotó de piedra en piedra. Surgieron fogonazos desde la curva, zumbando alrededor. El mestizo Zarco chilló:

—¡Me mataron a mí!

Pero no caía, y siguió corriendo mirándose alelado el surco sangriento a un lado de su muslo izquierdo.

Penetraban ya entre la maleza; y los escasos disparos ya no eran peligrosos. A instantes, desde el lindero, Jordan abría fuego para contener cualquier posible avance. Pronto comprendió que los hostigadores habían desistido, yendo también en busca de sus monturas.

Poco después, Jordan jadeaba junto a Perkins, y cuando alcanzaban la plataforma, anunció Greyson:

—Solamente el pobre Homer murió. Tuvimos suerte.

April acudía tambaleante y se apretó contra Perkins. Mojados por la lluvia y sucios de barro, se contemplaban casi incapaces de poder creer que estaban nuevamente juntos.

El sargento se llevó el pulgar y el índice a cada lado de la boca, emitiendo un agudo silbido. Minutos después por entre la cortina de lluvia, acudía Noah trayendo los caballos.

Montaron, y Perkins ayudó a April a ensillar el caballo del soldado muerto. Greyson encabezaba la marcha a trote largo. Todos sentíanse como si acabaran de vivir una breve pesadilla.

Ahora ansiaban que cesase la lluvia y volviese a lucir el sol en un lugar donde no surgieran de pronto más demoníacos seres pintarrajeados.

CAPÍTULO XIII

Avanzaban bajo un claro cielo iluminado por la luna llena. Los caballos al paso en evitación de reventarlos, y cada hora desmontaban concediéndoles diez minutos de reposo.

La lluvia y el viento habían cesado. Proseguían aturdidos por la incredulidad que les había producido la quietud absoluta. Sin embargo, temían a cada instante oír tras ellos un alarido repentino y el estrépito de cascos.

Sabían perfectamente que no habían luchado sino contra una pequeña partida del total de la fuerza comanche, cuando rescataron a la prisionera.

El sol apareció y fue calentando sus ateridos cuerpos. Luego el ardor se hizo sofocante y al llegar a un arroyo sombreado desmontaron, bebieron y sin comer, se tumbaron a dormir exhaustos.

Un soldado quedó de guardia, para ser relevado a la hora.

Tendida junto a Perkins, dormía ella sin soltarle la mano, mientras él hacía su turno de guardia. Le costó mantenerse despierto durante aquella hora que se le antojó interminable.

Le relevó Jordan, y de inmediato se sumió en hondo sueño. La puntera de una bota repicaba en su costado y gruñendo se despertó.

Pestañeando miró en torno incapaz de recordar dónde estaba hasta que vio a su lado al sargento Greyson que anunciaba:

—Ya vienen.

Poniéndose en pie solamente veía el vaho del calor por la llanura, hasta que vislumbró la distorsión de formas movientes como en un lejano espejismo.

Sacudió suavemente a April, y abrazándola, murmuró:

—Alguien se acerca, cariño. Vamos allá abajo.

Le siguió ella, aún medio adormilada, hacia la ribera arenosa. Fue Perkins a despertar a Jordan que comprendió al instante, despejándose por completo, yendo a comprobar que los caballos estaban sujetos en sus estacas.

Perkins acompañó a April junto a los caballos.

—Vigílalos.

—Quiero estar contigo, Doug.

—Alguien tiene que vigilar los caballos y nadie mejor que tú, ya que no somos demasiados varones —y tendiéndole su pistola, agregó—: Estoy seguro que sabrás emplearla.

—No lo dudes.

La besó, apresurándose a ir hacia el sargento que estaba limpiando el rifle y dijo:

—No nos han visto todavía.

Ya se divisaba más claramente, pero era imposible calcular cuántos eran. Pese a la sombra del matorral notó que estaba sudando. Dijo:

—El extremo abierto de este arroyo es nuestro punto flaco, Greyson.

—Ya he distribuido a los demás a lo largo de este borde, Perkins. Me agradaría que fuese usted a defender aquella abertura.

También brillaba de sudor el rostro del sargento, y esto tranquilizó el amor propio de Perkins. Los veteranos sentían también miedo antes del combate.

Bajó hacia el cauce y encorvado llegó a la abertura, donde se esparcían piedras areniscas. Se construyó un murete protector, tendiéndose tras las piedras. Por el eco dedujo que los comanches debían estar a unos quinientos metros.

Encajó siete cartuchos en la recámara, y alineó el resto de municiones en las piedras delante de él. Cuando se hubo secado el rostro, se dispuso a afrontar el combate.

Fue larga espera para sus nervios. No supo si fueron diez minutos o una hora.

Los comanches avanzaban en dispersa columna con varios guerreros jóvenes flanqueándoles. Delante, cabalgaba un jinete con blanca capa de búfalo. Los que le seguían iban armados principalmente de arcos y lanzas, algunos con viejos rifles de una sola carga, y pocos con armas de repetición.

Todo consistiría en el acierto de la primera descarga cerrada.

Perkins se apoyó en ambos codos, apuntando al de la blanca capa.

—¡Apunten! —gritaba Greyson de pronto.

Respingó el jinete delantero, y los demás se detuvieron al oír el inesperado vozarrón.

—¡Fuego!

Crepitó el estruendo de la primera andanada, arremolinándose el centro de la columna mientras los guerreros trataban de abandonar el confuso remolino.

Un joven bravo acudía a todo galope. Apuntó Perkins al pecho del animal que dio media docena de saltos antes de doblar las rodillas. Su jinete saltó limpiamente corriendo hacia el borde.

Oyó Perkins disparar a April hacia el indio que se agachó disponiéndose a saltar, lanza en alto. El segundo disparo de Perkins hizo rodar al guerrero que al caer se aplastó de bruces.

Súbitamente no vio indios. Solamente polvo gris y negro. Jordan corría al otro lado. Estallaba nuevamente la fusilería, al efectuar los atacantes su pasada al otro lado del barranco.

April se agazapaba tras una roca, apuntando hacia donde se divisaban penachos de plumas. Retrocedió Perkins hacia donde estaba ella. Desde allí también podía vigilar la bocana.

—Esto es un fortín, muchacha, no te inquietes.

Ella quiso sonreírle, pero era visible su terror. Nuevamente cesó el fuego. Acudía Jordan diciendo:

—Han recibido una buena sacudida, pero volverán a por más.

Escalando al otro lado, llamó:

—Ven a echar una mirada, Perk.

La neblina del calor se había disipado, y lo que vio Perkins le hizo lanzar una exclamación de sorpresa. En la llanura se apretaban en inmenso rebaño, los animales robados. Centenares de caballos, reses y ovejas.

—Quién pudiera meterles mano —suspiró Jordan.

Y hacia cualquier lado que mirase veía Perkins un guerrero inmóvil en su montura, acechando la grieta del arroyo. Debían sumar un par de cientos, y esperaban como aves de presa fuera de tiro de rifle.

La situación era desesperada. El propio Jordan lo reconoció:

—Aunque llegase Templeton con todos sus hombres, no lograrían sacamos de aquí. Acabarían esos pintados con ellos.

—Volveré donde estaba, Jordy. Tenemos municiones suficientes para aguantar largo tiempo.

Apoyaba el rifle en el pequeño parapeto, cuando resonaron los alaridos todo en torno. Formaban ya el cerco galopante cerrando a cada giro el anillo.

Era una hilera giratoria apretada que facilitaba la matanza. Distaban treinta metros y los sitiados empezaron a disparar.

Perkins, durante segundos, fue apalancando y pulsando lo más aprisa posible. Veía un caos de caballos y jinetes desplomándose, entre alaridos, relinchos y pataleo de cascos en el aire en espasmos de agonía.

Perkins recargó de nuevo, olvidándose de todo salvo la masa circundante, cada vez más próxima, de fáciles dianas. Disparó hasta que el percutor repicó en vacío.

La tierra retumbaba bajo el redoble de los atronadores cascos. Polvo y pellas de tierra volaron hacia su rostro, mientras un jinete irrumpía en la bocana.

La punta triangular de su lanza falló por escaso margen a Perkins. Un segundo jinete acudía. Se lanzó Perkins de cabeza al hueco a su lado. La masa de jinete y caballo oscurecieron el cielo al saltar por encima de él.

En pie, asiendo el rifle por el cañón, lo volteó a tiempo. La culata machacaba un lado de la cabeza del jinete que virando volvía a lancearle.

El culatazo desvió la lanza al salir despedido de la silla el guerrero.

Y siguió Perkins dando giros sobre sí mismo volteando al impulso de su rifle empleado como maza, porque el otro jinete embestía.

Algo le golpeó en la cabeza, haciéndole tambalearse, pero volteando con furia desesperada su rifle. Y súbitamente el jinete ya no estaba frente a él, sino tendido a lo lejos, rota la cabeza.

Volviéndose, corrió Perkins porque había oído la vibración de un arco a su espalda, y silbó agudamente la flecha, pasando de largo.

Tropezó, cayendo, pero el pánico le impulsó a levantarse y seguir corriendo. Repicaban cascos. Giró un entrante y algo le chocó fuertemente en el omóplato.

Cayó de lado. Su brazo izquierdo le pesaba como plomo. Pero logró incorporarse y correr, pareciéndole transportar un insoportable peso en su brazo izquierdo.

Sus piernas cedieron de pronto y cayó de bruces. Tuvo consciencia de que los demás estaban rechazando a tiros el intento de invasión. Vio también que April acudía a él, se acodillaba y trataba de separarle el busto del suelo.

Ella parecía cantarle una nana.

—Has de vivir, mi vida, vivir, mi vida…

Eso fue lo último que percibió. Todo se hundía en neblina rojiza surcada de ramalazos grises y negros.

Era como si se sumergiese profundamente en un pozo de negrísimas exhalaciones. Luego una bruma más clara empezó a flotar ante sus ojos.

Lo primero que vio fue que Jordan empuñaba un trozo de flecha que removía ante sus ojos, preguntándole sonriente:

—¿Lo quieres guardar de recuerdo, Perk?

Y April era la que le sostenía sentado, en estrecho abrazo, a un lado. Vióse el hombro izquierdo desnudo, surcado por un extraño vendaje. Ropa interior femenina.

Creyó estar oyendo trompetas celestiales.

—Clarines, Perk —aclaraba Jordan—. Dos compañías al mando de cierto mayor Graham. Entablaron contacto con el pelotón de Templeton. Han puesto en fuga a los emplumados. Pronto les cazarán porque persisten en arrear al ganado robado.

Y April le besuqueaba llorosa diciéndole:

—Lloro, pero de felicidad, Perk, eso es.

El mayor Graham aguardó a que se aproximasen la amazona y los dos jinetes. Se destacó separándose de sus enlaces. Y saludando cortésmente a la amazona, anunció:

—Esto significa el fin de las incursiones comanches en Los Llanos.

Totalmente reanimado, manifestó Perkins:

—Cuando capturen el rebaño, mayor, recuerde que nosotros atrajimos a los comanches al barranco, y así pudieron ustedes emprender una persecución que acabará con ellos.

—¿Y qué desea decirme con ello, señor Perkins?

Intervino sonriente Jordan:

—Significa, señor, que, en el rebaño robado, un tercio pertenece a mi socio Perk, y una mitad a la novia de mi socio, la señorita Montagu.

—Lo tendré muy en cuenta —y volviendo a saludar, fue a reunirse con sus enlaces, partiendo al galope hacia donde avanzaban las dos compañías, y el escuadrón de Templeton.

Dando media vuelta, con April entre ellos dos, sonrió Perkins extasiado. Ninguno de ellos hablaba. No podían expresar con palabras su seguridad de que los tres cabalgaban hacia una nueva existencia, plena de promesas, porque los tres ya tenían una poderosa razón para vivir.

F I N

Notas

[←1]

Aldea Pellejos.