Magnífica novela tardía de Debry ambientada en Inglaterra y en los países escandinavos que combina a la perfección el género negro con las novelas de agentes secretos tan en boga en los años setenta En la fría costa de Portsmouth, el espía ruso Kelsin espera la llegada del agente Brisko, a quien le encomienda la muerte de Stuart Stiger, el mejor miembro del servicio británico de ejecutores; más allá de la misión, Kelsin tiene una cuenta pendiente con Stiger, pues éste mató a su hijastra.

Stiger vive en un balandro, a la espera de nuevas misiones. Es metódico y, al volver a su barco después de realizar sus compras, hábilmente descubre que alguien ha subido a él; ello le salva del ataque de Brisko, al que mata. Esconde el cadáver en la bañera al tiempo que recibe a una de sus amantes con la que mantiene un tenso diálogo que acaba en un encuentro carnal. Poco después Stiger esconde el cadáver en el maletero de su coche, lo aparca en unos grandes almacenes y se va a la central del servicio secreto, a la espera de recibir indicaciones; allí descubre a una bella secretaria Janet, a la que intenta y logra seducir.

Se le encomienda una misión en Copenhague; matar a un héroe de guerra, el noruego, Nils Borgson, ahora rico diseñador de bañadores femeninos y presunto colaborador de los soviéticos; para ello se le busca una identidad falsa —comerciante de moda— y la colaboración de Catrin Marlow-Burnet quien viaja a Dinamarca con su esposo, enfermo, que va en silla de ruedas y envuelto en mantas; en realidad es una tapadera que esconde una pantalla: tras el crimen Stiger substituirá al esposo y podrá salir sin problemas del país.

Al llegar a Copenhague es atendido por la bella Ingebors Reinhart, secretaria de Nils Borgson, ciego, pero de golpe su personalidad es desenmascarada al presentarse Kelsin a lo que había de ser una agradable velada. A partir de ese momento empieza una intensa persecución por las calles y hoteles de la capital danesa donde se va a desvelar que Catrin es una agente doble y que Ingebors es una espía al servicio de Occidente. Al final, Ingebors y Stiger salen victoriosos de su misión y el segundo decide perdonar la vida a Catrin, a la que deja abandonada e inconsciente en un parque de Copenhague; cuando despierta, no entiende por qué está viva.

Stiger vuelve a Londres, presenta su dimisión al intuir que la misión era una pantalla para desembarazarse de él y se larga a Tahití con la bella Janet. La novela es excelente, con magníficas escenas como la vida en el barco de Stiger o las persecuciones por las calles de Copenhague; destaca el gusto del autor a la hora de describir los ambientes selectos, elegantes y vanguardistamente diseñados que caracterizan la capital danesa. Espías dobles, complejidad de los personajes que se nos presentan cargados de notable profundidad, estilo certero, implacable y preciso, extremadamente austero y cortante… Una excelente muestra de un Debry en plena áurea madurez.

Extraído de la página: http://peterdebry.blogspot.com.es/

Peter Debry

Un tigre, tres ingenuas

Bolsilibros - Servicio Secreto - 1032

ePub r1.0

LDS 05.02.18

Título original: Un tigre, tres ingenuas

Peter Debry, 1970

Cubierta: Rafael Cortiella

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

El viento del Este silbaba glacial, cortante. Remontaba el canal de la Mancha desencadenando la furia de las olas.

Kelsin se alzó el cuello del abrigo. La ropa inglesa siempre le pareció poco adecuada para febrero. El rompeolas de Ryde le recordaba los muelles de Leningrado, con mayor frío.

Kelsin, rechoncho y atildado, siempre había vivido bien. Su profesión le hacía viajar mucho, de capital en capital, de un hotel de primera a otro.

En su rostro sonrosado, sus ojos brillaban satisfechos. Parecía considerar la existencia como una amable broma. Pocos eran los que lograban adivinar el rencor tras sus pupilas avellana, afables.

Hundiendo las manos en los bolsillos del abrigo, zapateó para calentarse los pies.

Las ocho de la mañana. Un cielo plomizo.

Toda aquella grisalla le hizo consciente de su situación, ya que su presencia en Inglaterra era teóricamente imposible.

El hecho de que hiciera ya una semana que estaba en la Gran Bretaña le tranquilizaba y divertía. Además, su estancia iba ya a terminarse.

Escrutó el ferry de Portsmouth que maniobraba para atracar.

Kelsin reconoció a Brisko en pie a proa del barco. Era el único pasajero que se hallaba en cubierta aquella mañana inhóspita.

De todos modos era fácil de localizar. Alto y anguloso. Inquieto. Daba la impresión de sufrir de úlcera.

No le era nada simpático a Kelsin. Sin embargo, no había titubeado ni un segundo en hacerle venir.

La misión en perspectiva exigía un verdadero especialista.

Brisko bajó la pasarela con lentitud estudiada. Unas gafas de cristales sin graduar montaban su nariz aguda, de hurón. Llevaba traje y abrigo color antracita, corbata oscura y guantes de piel.

En la diestra un paraguas enfundado y en la zurda, un pequeño maletín de viaje. Parecía un inspector bancario desembarcando de pronto en la isla para visitar una sucursal.

—Me complace verle —dijo Kelsin—. ¿Tuvo un buen viaje?

—Este clima cada vez es más asqueroso —decretó Brisko roncamente.

—Se britaniza usted —sonrió Kelsin.

Los pasajeros iban surgiendo de los salones del ferry. Se apresuraban hacia el control de billetes.

Kelsin y Brisko se fundieron entre la multitud: dos hombres ateridos de frío dirigiéndose a su despacho, para la jornada normal de trabajo.

Kelsin había alquilado un «Morris». Emprendió la carretera de la colina. Su compañero encendió un pitillo.

Dijo:

—Por lo visto es urgente.

Kelsin puso en funcionamiento el limpiacristales.

—He precisado cuatro meses para localizar a nuestro hombre. Y es raro que permanezca tanto tiempo en el mismo sitio.

—Entonces el trabajo debo ejecutarlo hoy mismo.

—Yo devolveré este coche a su garaje tan pronto haya almorzado. Luego cogeré el ferry, un tren hacia Londres y esta noche volaré hacia Copenhague, donde me espera otra tarea. Tiene usted por consiguiente toda la tarde disponible.

El rostro de Brisko no sabía sonreír.

Indagó con sequedad:

—¿Y ha necesitado usted cuatro meses para localizar al individuo en cuestión?

—Solamente pude regresar a Inglaterra la semana pasada. Los otros no pensaron ni por asomo en venir por aquí. Pero apenas tomé la dirección de las operaciones, supe que encontraría a nuestro hombre en esta isla más o menos paradisíaca.

—¿Tiene usted alguna consigna particular para transmitirme respecto al individuo en cuestión?

—Se llama Stiger.

Brisko alargó sobre sus rodillas unas manos impecables, de uñas pulidas.

—¿El Stuart Stiger mencionado en su informe?

—Cuyo nombre cifrado es Tigre.

—Siempre he considerado truculentos a los ingleses y americanos por su afición a los apelativos y números en código. ¿El tal Stiger es un miembro del servicio británico de ejecutores?

—El mejor. Es insustituible —afirmó Kelsin tajante.

Detuvo el coche en la cima de la colina que dominaba el puerto de Greystone.

Más allá del puerto se extendía la ciudad cuyo hotel principal sobresalía junto a la playa. Las casas se escalonaban en la pequeña colina, y en el litoral se alineaban los hangares para barcos.

Las puertas de los hangares tenían echadas sus cadenas y cerrojos.

Kelsin cogió los prismáticos en la guantera y señaló con el índice algunos yates vetustos y barcos habitados pero decrépitos que estaban anclados en la rada cercana a los muelles.

—Aquel balandro blanco, de motor y velas.

Cogiendo los gemelos y enfocándolos en la dirección indicada, dijo Brisko:

—Conque Stuart Stiger… Y pensar que me ha hecho hacer usted un viaje tan largo para simplemente liquidar a un vulgar matón. No se imaginará usted que si los ingleses valoran tanto a Stiger no sabrán reemplazarlo, mi querido Kelsin.

—Mi querido Brisko, incrústese en el cerebro que Stiger es un tipo extraordinario. No conozco a ningún ejecutor más competente.

—Sin embargo, será reemplazado. Ningún servicio secreto puede funcionar sin tener que recurrir a la artesanía de individuos como Stiger y yo. Esto lo sabe usted mejor que nadie, camarada. Por consiguiente, liquidaré a Stiger y mañana habrá otro Stiger y nos veremos obligados a indagar desesperadamente para identificarlo. Sería mucho más preferible dejar vivir a éste.

—Hay otros motivos que exigen su eliminación.

—Ah, claro, ya comprendo. Pero la operación de Guersey era demasiado ambiciosa. Lo supe y lo dije, por entonces.

—Le ruego que conserve el balandro en sus prismáticos. Stiger se levanta hacia las nueve. Sube a cubierta para desayunar. Luego va a Greystone, al garaje en que guarda su coche, un «Mini-Hillman» gris plata. Le agrada la velocidad. También le agrada beber.

—Punto interesante.

—No especule sobre este detalle. Nunca se emborracha. Apenas haya tomado su desayuno de jugos y zumos vitamínicos, hará un recorrido de bares, y tomará un almuerzo en el restaurante. Si después de las diez, su coche no está en el muelle, cerca de su barco, puede usted estar cierto de que no está a bordo y que no regresará antes de la una de la tarde. Esto le concede pues tres horas de tiempo. Cuando pienso que la operación de Guersey habría sido un éxito de no haber sido por Stiger…

—Usted está influenciado por un factor personal. Aquella mujer.

—Ella murió —murmuró Kelsin con cierta melancolía.

—Una muchacha tan bonita, tan encantadora. Aquel que emplea a su propia hija en estas clases de trabajos no merece tener hija.

—Hijastra —corrigió Kelsin—. Era mi hijastra.

—A Dios gracias, yo no soy espía. Usted tiene el espíritu retorcido, Kelsin, y demasiado rencor almacenado. Creo que ya sería tiempo de que se jubilase.

—Ya que me ilustra con su opinión ¿qué piensa de los ejecutores matones, Brisko?

—Comparado con el espionaje, los que liquidamos a otros liquidadores somos limpios y decentes.

Hablaba Brisko con indiferencia, incrustados en las órbitas los lentes de los gemelos.

Agregó:

—Ahí asoma nuestro hombre. Así, a primera vista no tiene nada de especial.

—Usted tampoco.

—¿Vive solo en este cascarón?

—Siempre hay una mujer. Allá donde esté Stiger, hay siempre una mujer. Pero en estos momentos, está ausente.

—¿Conoce las marcas del desodorante y de la loción de después del afeitado que emplea Stiger?

—«Cheramy».

—¿Se consigue en la ciudad?

—En cualquier farmacia o perfumería.

—Perfecto. Los ejecutores tienen el olfato muy agudizado. ¿Cuáles son las armas favoritas de Stiger?

—Sus manos. Simplemente sus manos. Sus zarpas. Brisko devolvió los prismáticos.

Sus labios se estremecían.

«Nunca le he visto tan cercano a esbozar una sonrisa» se dijo Kelsin.

CAPÍTULO II

Eran la una y diez.

Stiger cortó el contacto y dejó que el «Mini-Hillman» viniese a detenerse en silencioso impulso ante la hilera de barcos-vivienda.

Cogiendo el saco de provisiones abrió la portezuela y se apoyó contra el coche.

Un hombre de metro ochenta y cinco, flaco, de anchos hombros. El grueso abrigo encima de un jersey de cuello vuelto le hacía todavía más amplio de espaldas.

Pero había algo en él de felino. Tal vez sus salientes pómulos, los ojos verdes, las cuadradas mandíbulas.

Con su tejano, los mocasines y su expresión indolente, estaba de lleno en el papel que se había propuesto: el del profesional de yate que ha conocido tiempos mejores.

Su mirada fue recorriendo el barco. Dos cabinas de tabiques barnizados. Hornillo y estufa de butano. Tres depósitos de agua potable, una ducha y dos confortables divanes-cama.

El anuncio afirmaba que aquel viejo balandro-yate era el nido ideal para unas vacaciones en pareja. El agente marítimo estuvo muy satisfecho al poder encontrar un inquilino para el invierno.

Como casa flotante tenía sus defectos. En marea alta, se bamboleaba mucho, y en bajamar se hundía hasta la línea de flotación en el limo.

Pero aun entonces su estabilidad era engañosa. El menor desplazamiento en el puente, provocaba una oscilación.

Súbitamente, sintió Stiger endurecerse sus músculos y el peculiar picoteo de nuca que equivalía a su sentido de alarma.

Cerró los ojos por un instante. Volvió a abrirlos.

No cabía error.

Había dejado su barco escorado levemente a babor y ahora lo veía escorado a estribor. Era imposible atribuir este cambio a un accidente atmosférico.

Las ráfagas soplaban sobre el costado de estribor desde la mañana y era un viento de galerna.

Stiger volvió a dejar las provisiones sobre el asiento posterior. Se instaló tras el volante, y lo puso en marcha.

La marea no estaría alta hasta dentro de una hora.

Aparcó ante el Sailors, un bar tranquilo, apartado En invierno tenía escasa concurrencia. Era confortable y había un buen fuego de troncos.

Alzó el panel de bisagras del mostrador y fue a coger de una estantería la coctelera. Echó un poco de «Bacardi», de vermut, angostura y agitó la mezcla.

En la pizarra escribió:

«Stiger. Un Palmita».

Llevó el vaso a su mesa favorita, cerca de la ventana. El propietario, Conrad, había dejado allí el periódico. Lo desplegó Stiger leyendo las «columnas personales».

Por fin apareció procedente del fondo, Conrad. Macizo, rubicundo. Contempló a Stiger con benevolencia. Los que consumían alcohol caro eran los bienvenidos en su local.

Meditó que Stiger buscaba un empleo en los anuncios del Times. Fue a borrar la pizarra.

—Seis chelines, señor Stiger. ¿Encontró ya algo en el periódico?

—No, todavía no —replicó amablemente Stiger.

Tendió a Conrad un billete de diez Chelines.

No había pensado hallar nada todavía en el periódico. De todos modos, fuera cual fuese el visitante que estaba a bordo, no procedía de la Oficina de Londres.

Conrad vino a devolver el cambio y a limpiar la mesa.

Empleó el tono del chismorreo:

—Esta mañana he visto a Jolly, la criada de Doris Colm. Al parecer, Jolly ha recibido la orden de abrir la casa y tenerla dispuesta.

Los chismes escaseaban en febrero y el «Bentley» de Doris Colm había sido visto más de una vez en el muelle, cerca del barco de Stiger.

Vació Stiger su copa. Las dos y cuarto. La marea había subido hacia los barcos-vivienda. Era ya hora de actuar.

Comentaba Conrad:

—Una hermosa mujer por el pueblo, alegra la existencia.

—No cabe la menor duda.

Embutiéndose en el abrigo salió. Atravesando la calle fue a la cabina telefónica. Pidió una comunicación interurbana. Nunca se había valido de aquel enlace. El contacto normal se efectuaba mediante el Times.

—¿Diga…? Aquí Agnes —y la voz femenina era musical.

—Agnes, tesoro mío, he pensado que le gustaría saber que posiblemente tendré que visitar a James.

—Estará encantado. Sí, verdaderamente encantado —replicaba la desconocida.

—Hágale saber que no podré mantener la opción sino hasta mañana por la mañana, preciosa.

Stiger colgó. Subiendo en su «Mini-Hillman» hizo una mueca. Le habían obligado a adquirir aquel coche, en octubre. Parecía corresponder al personaje que tenía que representar.

Pero el coche era demasiado corto para sus piernas. Regresó lentamente hacia el puerto. En su trabajo era necesario alimentar un furor frío, y a veces le costaba.

Más después de cuatro meses de descanso.

Le consideraban un ejecutor implacable y, sin embargo, nunca había sido capaz de suprimir a un rival a sangre fría. Pese a que los demás venían siempre con la misma intención. Matarle.

Apeándose, subió la pasarela.

Y deliberadamente saltó con todo su peso sobre el puente. El casco osciló.

Cerrando la puerta de la cabina del timonel, aspiró olor de tabaco, de desinfectante y de «Cheramy».

Quitándose el abrigo se sentó cerca del timón, fija la mirada en la escalerilla que bajaba a la cámara. El calor de la estufa ascendía por la escotilla.

El único rumor que se oía era el gemido del viento. El puerto estaba desierto y permanecería así, seguramente, en aquel día de tormenta invernal.

La marea distaba apenas un metro. Empujada por el viento, iba deslizándose hacia las casas flotantes. Con unos sesenta centímetros de agua el barco quedaría a flote.

Miró Stiger su reloj: las dos y veintinueve.

Aguardar le favorecía. Esperar ser liquidado o liquidar formaba parte de su trabajo. Sus manos tenían firmeza y su pulso latía normal.

El sudor le resbalaba entre los omóplatos, pero esto también era normal.

El hombre de la cámara era un profesional.

Un aficionado habría ya subido a ver por qué Stiger se había quedado en el cuarto del timonel.

El margen entre el éxito y el fracaso, entre la vida y la muerte, aquel margen representado ahora por la leve desviación de un casco aparentemente inhabitado, fascinaba siempre a Stiger.

El agua rodeaba ya el barco.

Cuando el casco se bamboleó a babor, Stiger saltó a la cámara sin hacer uso de la escalera. Se valió del borde de la escotilla como de trapecio.

Gritó:

—¡Fuera, tú!

La cortina que separaba ambas cámaras se apartó para dejar paso a un silenciador.

El barco tangueó a estribor, bruscamente.

El revólver escupió fuego, pero el movimiento del barco hizo desviarse el plomo.

Stiger se zambulló en estirada horizontal abrazando en máximo abarcamiento la cortina, tras haber asestado un golpe seco con el canto de la mano sobre el arma.

El pesado tejido arrancado de sus anillas paralizaba el brazo de Brisko. Stiger agarró al adversario por la corbata y atrajo brutalmente.

Brisko giró, disparando por segunda vez.

Pero Stiger estaba encima y tras suyo.

El brazo del inglés describió un semicírculo. El canto de su mano tan rígido y duro como una placa de acero, golpeó a Brisko en la base del cráneo.

El ruso cayó de rodillas y luego de bruces.

Inclinándose, palpó Stiger la sien de su agresor. Retiró la «Luger» de los dedos inertes, desenroscó el silenciador deslizándolo en el bolsillo de Brisko.

Colocó la pistola en la funda que Brisko llevaba bajo el axila izquierda. Registrándole halló en su cartera documentos de identidad a nombre de Paul Burnet, viajante de comercio de una firma textil.

Dejó Stiger la cartera en su sitio, y sentándose en la tina sanitaria contempló a su competidor profesional. Suspiró fastidiado.

Faltaban cuatro minutos para las tres. Todavía tardaría dos horas en llegar la noche. Y un balandro-yate ofrecía pocos escondrijos.

Abrió Stiger el pequeño armario a su espalda y cogió una cuerda. Hizo un nudo corredizo pasando el lazo bajo los sobacos de Brisko.

Apretando arrastró el cuerpo hacia la cabina de ducha. Pasó la cuerda por encima de la perilla de riego y enderezó a Brisko apoyándolo contra el tabique.

Ató lo mejor que pudo el cadáver en posición vertical.

El sudor le resbalaba por la espalda impregnando su jersey.

A no ser por el extraño ángulo del cuello, Brisko hubiese parecido muy natural, apoyada la cabeza contra el atomizador de la ducha, rozando sus pies la alfombrilla de caucho.

Stiger tiró de la cortina recubriendo el compartimiento.

Fue a colocar la cortina arrancada en un estante. Aspiró, y cogiendo el frasco de loción after-shave, lo tiró con violencia contra la estufa.

El botellín estalló en pedazos y el perfume de «Cheramy» que flotaba ya en el aire, invadió la cámara, dominando todo otro olor.

Stiger recogió los cristales con una pala y plumero.

Echó una mirada en torno. Apenada, porque si bien el espacio era escaso, lo había arreglado muy a su gusto, y ahora debería abandonar esta vivienda flotante y su contenido.

Subiendo las escaleras volvió a embutirse en el abrigo, y bajó a tierra. Con la marea alta hacía todavía más frío. Los barcos-vivienda tiraban de sus amarras, con crujidos y bamboleos.

Stiger recogió su saco de provisiones del asiento posterior de su coche.

Al incorporarse vio el coche. Un coche lujoso.

El «Bentley» color bronce bajaba la colina.

Las horas que se avecinaban iban a ser algo difíciles.

Volvió a subir a bordo con su paquete.

CAPÍTULO III

El «Bentley» se detuvo con un chirrido de neumáticos.

La mujer restalló la portezuela y subió por la pasarela, a pasitos cortos, haciendo voltear su bolso.

Pensó Stiger que con sus tacones tan altos, Doris Colm corría el riesgo de caer al agua. Sus piernas eran magníficas. Y el rostro redondo, aparentaba muchos menos años de sus treinta.

Apenas pisó la cubierta, ella le besó. Sus labios cálidos y húmedos siempre tenían avidez.

—Hola, cariño —jadeó Doris.

Alzándola en brazos la llevó al cuarto del timonel. Al quedar ella en pie, olfateó antes de declarar:

—Has recibido la visita de otra mujer.

—No seas ridícula, mujer. Simplemente rompí mi frasco de loción.

Bajando la escalerilla, dijo ella:

—Me agradaría que bebieses menos, Stuart.

—Es para rellenar mi soledad, preciosa. ¿Quieres una copa?

—Preferiría una taza de té.

Llenó la tetera, preguntando:

—¿Qué te hizo regresar tan inesperadamente, querida?

—Quería darte una sorpresa.

—Lo has conseguido.

Sentándose en el diván la atrajo y hundió la nariz en la nuca de la pelirroja.

—Stuart, no me hagas cosquillas. Tengo que conservar mi serenidad. Te traigo una noticia maravillosa.

Tiró Stiger los mocasines contra el tabique.

—¿No me preguntas qué noticia es, Stuart?

—De todos modos me lo dirás cuando quieras.

El viento empujaba las olas contra el casco y el balandro tiraba sobre sus amarras.

Se oían crujidos en la ducha provocados por el balanceo del barco. Murmuró ella:

—La tetera canta.

Stiger alargó la pierna y giró el botón del hornillo con el dedo gordo y el índice del pie.

Rió ella:

—¡Toma! Tienes los pies prensiles como los monos. Oye ¿no tendrías por casualidad carcoma? Fíjate en aquel agujero.

Alzando la cabeza contempló Stiger el orificio causado por la bala.

—Quise colgar un cuadro y me resbaló el taladro.

—Estarías borracho, amor mío.

Jugueteaba ella con la cadenilla de platino que en torno al cuello de Stiger, sostenía una medalla de San Cristóbal.

—¿Por qué llevas esta medalla?

—Viajo mucho.

—Siempre dices lo mismo, pero no eres supersticioso. Estoy segura de que es una mujer quien te dio esta medalla.

—Era una española y fue lo único que me dio.

—Stuart, ¿me amas?

—Vaya pregunta más idiota, mujer.

Fue ella a servirse una taza de té.

Stiger miró la cabina de ducha. Oscilaba. El peso de Brisko amenazaba con arrancarla de sus grapas empotradas.

Abrió la cortinilla humedeciendo un guante de baño.

El cadáver se balanceaba con el bamboleo del barco.

Stiger empujó por el pecho al muerto para estabilizarle. Volvió a echar la cortinilla. Se frotó la nuca con el guante humedecido.

Comentó:

—Hace calor, o será tu visión la que me inflama.

Ella vino a sentarse. Y anunció radiante:

—He conseguido ya mi divorcio. Ya soy libre. Y como mi abogado ha conseguido que todas las culpas las tuviera Jack, tengo la custodia de Percival. ¿Le quieres, no, a Percival?

—La cuestión creo yo sería saber más bien si Percival me quiere a mí.

—Bah, los chicos son todos iguales a esta edad. A los ocho años se comprende sin comprender. ¿Me comprendes?

—Hago lo que puedo, Doris.

Le rodeó ella el cuello con sus brazos.

—Sé que me amas, Stuart. Siempre que nos vemos, es como si fuera la primera vez. Para los dos. Ya me comprendes.

Stiger se preguntaba cómo lograban las mujeres ensartar tantas palabras para no decir nada.

—Oye, Stuart, no compliques las cosas. Tengo dinero sobrado para nosotros dos.

—Tu generosidad me abruma, pero no veo el motivo por el cual supones que puedes convertir en marido tuyo a un vagabundo de muelles.

—No eres un vagabundo de muelles. Sé muchas cosas sobre ti, Stuart. Recibiste un golpe duro del cual te estás reponiendo. Me he informado a fondo.

—Eso parece —dijo Stiger amablemente—. Háblame de mi golpe duro.

—En octubre pasado tu yate se hundió en La Mancha, cerca de las islas anglonormandas. Un hombre se ahogó. Un amigo tuyo, creo.

—Sí.

—Leí el reportaje de este naufragio en la revisa Yachtman. Siento mucha pena por ti, Stuart. Debes sentirte acomplejado por el remordimiento y la responsabilidad. Quisiera poderte ayudar.

—Cada vez que has venido lo has hecho maravillosamente, querida.

—¡Mira que tienes mala uva, cariño!

Le cogió ella la mano para morderla suavemente Y frunciendo las cejas preguntó:

—¿Qué te ha pasado en la mano?

—Esta mañana me caí de la litera.

—Estarías borracho como de costumbre. Bien, vamos a hablar de nuestro porvenir, Stuart.

—La noche trae buen consejo, y cada uno consultará la almohada. Separadamente. Tengo que ir a Londres para un asunto de trabajo.

—¡Vuelves a escaparte, Stuart! No puedes pasarte la vida huyendo. No te hablaré más de este naufragio si te molesta.

—Te repito que es por una cuestión de trabajo, querida. Me sentaría bien encontrar nuevamente un trabajo. Estaré de regreso a más tardar en dos días.

—Stuart Stiger, te odio —murmuró ella, arrodillándose en el diván a su lado—. ¿Has amado alguna vez, Stuart? Quiero decir, amado de verdad.

—Una vez me sentí muy atraído por una campesina muy idealista.

—Y supongo que ella te rechazó.

—Más o menos. Teníamos ella y yo conceptos distintos sobre todos los puntos esenciales de la vida.

—¿Qué hiciste entonces?

—La maté.

—Oye, no me hace gracia ¿sabes? Es una broma de mal gusto.

—Exacto. La vida conyugal conmigo, querida, no sería más que una larga broma de mal gusto.

Doris Colm se marchó a las seis.

Se vistió Stiger con una camisa blanca, corbata negra, traje gris, y zapatos de dóngola negros. Un «Loden» impermeabilizado, gris oscuro.

Por todo equipaje el cepillo de dientes y de uñas, y la máquina de afeitar. Dos estuches. Uno en cada bolsillo del abrigo.

Aflojó el nudo para izar a Brisko por la escalera, hasta cubierta. Lo cogió por el talle, apoyándole la cabeza sobre su hombro.

Bajando la pasarela podían parecer dos borrachos.

Instaló el cadáver en el asiento delantero, amarrado con el cinturón de seguridad.

En la carretera de la colina encontró un sitio apartado, y en la negra noche, sacó a Brisko para alojarlo en el cofre portaequipajes. Cabía muy apretadamente, y el almohadillado del asiento posterior mostraba un leve abultamiento.

Cenó en Portsmouth, en un restaurante tranquilo desde donde podía vigilar el coche. A las nueve y media abandonaba la ciudad. La lluvia persistente se había convertido en nieve fundida.

Greystone, la rada, el barco, Doris Colm… Todo quedaba ya lejos, atrás.

Los períodos de espera, los intermedios de reposo, eran siempre amenizados por mujeres como Doris que, con su histeria agradable, añadían más torpor al letargo de la inactividad.

Al principio había sido fácil. Le enrolaron por sus condiciones físicas y mentales. Le alegró descubrir que la guerra podía hacerse también a lo comando secreto.

Sin tener que saludar a sargentos, ni excavar trincheras.

Un coronel se lo explicó concisamente:

—Será usted como un soldado en primera línea, pero sin uniforme. Y cumplida una misión, la olvida. Será un servicio a la patria.

Pero las muescas en su simbólica culata empezaban a ser numerosas. El número de los «eliminados» según la terminología oficial, irla aumentando fatalmente.

Hasta el día en que ya no percibiese que el barco se inclinaba sospechosamente.

Y entonces sería él quien emprendería su último viaje en el portaequipajes de un coche.

CAPÍTULO IV

El anuncio en «Columnas Personales» del Times especificaba:

«Para un retrato personalizado, pruebe en el Studio Tres Astros, en Chelsea».

Localizó el estudio Tres Astros, en una callejuela del barrio bohemio y sofisticado.

Tras las puertas cristaleras, sillas tubulares, mesas funcionales y decorado ultra sicodélico.

Y una recepcionista fabulosa. Casi impresionó a Stiger.

Morena, alta, de una belleza clásica, vistiendo falda y chaqueta azul pálido, con blusa camisera. Apoyada sobre un codo balanceaba un bolígrafo entre el pulgar y el índice.

Miraba al recién llegado con expresión indiferente.

Estas muchachas de aspecto desenvuelto poseían el don de despertar la libido de Stiger.

—Buenos días. Me llamo Stiger. Su estudio me ha sido recomendado por uno de mis amigos, llamado James. James se hace retratar siempre aquí.

—¿Stiger con dos «ges», señor? —preguntó ella inexpresivos los grandes ojos color miel.

—Una sola.

Escribió ella el nombre sobre un bloc.

—Posiblemente podremos recibirle, señor Stiger, sobre todo con la recomendación de su amigo James. Es uno de nuestros mejores clientes.

Añadió sonriendo:

—¿Desea una foto de un género especial? ¿Boda? ¿Publicidad? ¿Pasaporte?

—Nota necrológica.

Stiger, sentado en una esquina de la mesa, contempló a la muchacha que marcaba números en el dial de su teléfono.

Dijo ella amablemente:

—Más vale estar siempre prevenido. ¿Oiga…? ¿Está James? Aquí hay un señor Stiger que quisiera un retrato. ¿Dentro de cinco minutos…? Muchas gracias.

Colgando invitó ella:

—¿Quiere usted sentarse, señor Stiger? En una silla, por favor.

—Por casualidad ¿no se llamaría usted Agnes?

—No. Janet.

—Prefiero Janet. Le sienta mejor. Deberíamos cenar juntos esta noche. Quizá ya no esté en Londres mañana.

—Muy amable, señor Stiger. ¿Puedo traer a mi marido?

—No lleva usted anillo, Janet.

Señaló ella un corredor.

—Le aguardan, señor Stiger.

—Es una pena. Lo que voy a decirle me suena a mí mismo, estúpido. A simple vista me siento casi enamorado. No sé cuándo volveré a verla, Janet. Pero apenas pueda, vendré. Si no vengo… rece por mí. Gracias.

Fue al corredor. Le aguardaba un joven de bucles rubios desparramados por los hombros.

—¿Señor Stiger? —canturreó el efebo—. James le espera en el estudio.

Stiger abrió la puerta indicada. La sala estaba completamente a oscuras. Salvo un foco proyectado hacia él.

Un interlocutor invisible, de voz monótona, invitó:

—Entre, se lo ruego. Y cierre la puerta.

Stiger dio un paso a su derecha.

El foco le señaló un sofá frente a él.

—Si quiere quitarse el abrigo, Stiger, y sentarse, podremos empezar.

Stiger obedeció de nuevo. Tenso, esperaba, como en la cabina del barco que los acontecimientos se precipitasen.

La voz prosiguió:

—Janet me dijo que usted nos es enviado por James. Casualmente me llamo también James.

—El James al que yo me refiero es muy distinto.

—¿Acaso me ve usted?

—Le oigo. Me basta.

—Desea una foto pero por el momento está usted algo nervioso. He descubierto un buen sistema para relajar a mis clientes. Les interrogo. ¿No le molesta?

—En absoluto.

—Magnífico. Naturalmente, serán preguntas lo más sencillas posibles… Veamos… ¿Cuál era el nombre de su madre?

—Margaret.

—Pregunta demasiado fácil ¿no? Permítame intentar otras iluminaciones.

Una sombra se movió y otros dos proyectores perforaron la oscuridad.

—Bien. No se mueva, Stiger. Así está muy bien. ¿Dónde nació su madre?

—En Cork, Irlanda.

—Muy bien. Guarde la pose… Bien.

Se oyó un chasquido. La voz indagó:

—¿Se casó con un inglés?

—De Londres. Se llamaba Oscar, Stiger y trabajaba en un Banco.

—¿Dónde residen actualmente sus padres?

—Murieron en un accidente de aviación, hace ocho años.

—Lo siento… Pero el paso de los años, mitiga el dolor. Un detalle importante ése de su sangre angloirlandesa. Su lugar de nacimiento es también importante.

—Bogotá. Colombia.

—Sin duda sería el sitio donde su padre trabajaba ¿no?

—Sí Banco de Londres y de América del Sur.

—¿Signo del zodíaco, Stiger?

—Trece de octubre del año treinta y nueve.

—Libra. Aunque simbolice equilibrio, caracteriza a muchos inestables. ¿Qué estudios hizo?

—Bachillerato a empujones. Un año de Derecho, otro de Filosofía. Servicio militar. Licenciado me enrolé como mercenario. Quería conocer el continente africano.

—Entonces es lo que podríamos llamar un hombre predestinado a ser agresivo y combatiente. ¿Ascendió?

—Tres veces fui sargento, pero los peldaños de ascenso se me antojaron jabonosos.

—Sobre todo para usted. El «Bacardi», las rubias, las pelirrojas, las morenas… ¿Continuó en la profesión de las armas?

—No.

—Sin duda, exceso de carácter independiente. ¿Dónde vive ahora?

—Hasta ayer, descansaba a bordo de un balandro, en el puerto de Greystone.

—Al parecer es un lugar encantador. ¿Cuál es la razón que le impulsó a venir a Londres hoy?

—Un sujeto con un revólver cargado se introdujo en mi cuarto de aseo, ayer tarde.

—Oyéndole saco la impresión de que Greystone ha de ser un pueblo muy animado. Tendré que llevar allí a mi esposa y los nenes este verano. ¿Dónde está ahora su visitante de ayer?

—En el portaequipajes de un «Mini-Hillman», plata, aparcado en los jardines del Hotel Berley, en Richmond, bajo una buena capa de nieve.

—¿Tiene las llaves?

—Las dejé en la recepción de dicho hotel.

—¿No ha temido la indiscreción del empleado?

—Le previne que vendrían a buscar el coche.

—Bien, entonces será cuestión de no hacerle mentir. Discúlpeme un instante.

Crujió una silla y tintineó un teléfono.

—¿Agnes? Envíe alguien al Hotel Berley, en Richmond. Que pida las llaves de un «Mini-Hillman», plata, en recepción y que traiga el coche aquí. Y dígale al mecánico que no abra el portaequipajes antes de estar aquí. Después, deseo un informe detallado de todo lo que encuentre en el coche. Muchas gracias.

La voz sonó dirigida rectamente:

—¿Conocía al personaje, Stiger?

—No. Pero era un profesional y estaba bien informado de mis usos y costumbres. Hasta la marca de mi loción. ¿Son necesarios todavía esos focos?

—Una última pregunta. ¿Cómo persuadió usted a su visitante… para que aceptase introducirse en un incómodo portaequipajes?

—Le dejé insensible a toda incomodidad.

—Desearía una descripción más clínica.

—Le golpeé en la base del cráneo con el canto de la diestra, en movimiento dirigido ligeramente de abajo arriba, lo cual ha provocado el seccionamiento de la médula por contusión por la apófisis odontoidea, y simultáneamente, la fractura y dislocación del cuello. El proceso anatómico es el mismo que el de la horca judicial. La fuerza del choque sustituye a la de la caída del suspendido. La muerte es instantánea si el golpe es lo bastante potente y aplicado en el lugar preciso, bajo el ángulo apropiado.

—Y lógicamente siempre lo consigue usted. Es algo bestial, pero muy limpio.

Un chasquido múltiple, y los focos se apagaron.

Una puerta se abrió en el tabique del fondo.

—Si quiere usted pasar, le espera el comandante Magnus.

CAPÍTULO V

El despacho, interior, era pequeño y sin ventanas. Una barra fluorescente iba de un lado a otro del techo. Una gran mesa-despacho de caoba, y sillones de cuero negro.

Únicamente el archivador múltiple y dos teléfonos especiales recordaban la verdadera función de aquella oficina.

El papel mural era amarillo y rojo.

El ocupante del despacho se desplegó tras la mesa. El comandante Magnus parecía no terminar nunca de desplegarse. Tema un rostro largo y estrecho.

Sus ojos eran grises pero el color se perdía devorado por enormes pupilas negras.

Lo desconcertante era su juventud. Tendría a lo sumo veinticinco años.

Por vez primera iba a recibir Stiger órdenes de un hombre más joven que él. Le molestó algo.

—Siéntese, Stiger.

Stiger obedeció.

Magnus dio la vuelta a la mesa para plantarse ante su visitante, cruzando un brazo sobre el otro. Se repicaba el labio con el largo índice.

—Parece ser que le gusta el alcohol. ¿Un jerez?

—Prefería una «Mula» moscovita.

—Si puedo, intentaré confeccionarla.

La parte inferior del archivador reveló ser un bar refrigerado.

—Le he pedido este cóctel porque es sencillo de componer —expuso Stiger—. Un buen chorro de vodka en un vaso de cerveza. Si es posible, en una jarra.

—Es posible. Y fácil, en efecto.

—Se añade un sollozo de jugo de pomelo, pero si lo tiene en frasco, vale también.

Magnus tendió la jarra y se escanció un jerez seco.

—Su «Mula» debe tumbar a un cosaco mal bebedor. ¿No cree que los cócteles ya resultan anticuados?

—No cabe duda, pero yo soy bastante anticuado.

—Vaya… Siempre me imaginé que los hombres de su profesión deseaban estar al corriente de los últimos inventos electrónicos. ¿Será que miro demasiado la televisión cuando me aburro?

—Un aparato electrónico perfeccionado, puede ser útil, si se está seguro de que funcionará en el momento necesario. Y si se resigna uno a campanillear a cada movimiento como un cencerro, o como un carrito de quincallero ambulante.

—La confianza en uno mismo es indudablemente la mejor arma. James me dio a entender que era usted un ferviente del karate.

—No me diga… Nunca le toqué.

Magnus regresó a su sillón. Cruzó las manos sobre la mesa.

—Es posible que no sienta por mí más simpatía que la que yo siento por usted, Stiger. Pero desgraciadamente estamos unidos al mismo yugo. Dígame como se considera usted: ¿espía, agente, contraespía?

—Nunca me he catalogado.

—Sin duda porque nunca ha obtenido o intercambiado un informe de algún valor para su país. Prefiere romperle el cuello a la gente.

—A la gente, no. A tipos de criminalidad demostrada.

—Sin rodeos… El nombre común que le define comúnmente, Stiger, es el de asesino.

La gran boca del comandante Magnus se estiró en delgada línea.

Stiger encendió un purito delgado, brasileño.

Indagó Magnus:

—¿No tiene intención de refutar mi punto de vista?

—Nunca me he considerado como un individuo común.

Levantándose de nuevo, Magnus atrajo una silla ante Stiger, y sentándose en ella a horcajadas, cruzó los Trazos sobre el respaldo.

—Me previnieron de que era usted un tipo sorprendente, Stiger. Pero todo el mundo puede cometer errores. Tengo curiosidad por saber cuál es, según usted, la primera cualidad de un hombre ejerciendo su profesión.

—La paciencia, señor comandante.

—En este momento, quizá. Pero profesionalmente creo yo que la discreción es la primera cualidad. En octubre último se vio usted mezclado a uno de los episodios más desastrosos de la historia del Inteiligence Service. El asunto de Guersey estuvo a punto de ser mencionado en el Parlamento. Sería un desastre político que el público supiera que el M. I. 6 tiene en nómina a un ex mercenario apodado el Tigre.

—Realmente me estremezco ante la posibilidad de tamaña catástrofe. No, no me lo diga, comandante. No le agrada mi presunto humor negro, pero le hago constar que en aquel episodio murieron otros tres ex mercenarios. Servicio a la patria, dicen ustedes ¿no?

—Bien, bien… No es preciso acalorarse. Pero el aspecto también desagradable de aquel asunto fue que intervino su amigo Lucan y su sección especial de sicarios.

—Sin Lucan y su sección especial de sicarios, como dice usted, hoy no estaría yo sentado en este sillón. No se moleste en darme el pésame.

Distendió Magnus la boca en muda risa grotesca. Parecía una gárgola. Muy inteligente.

—Lo que nos interesa y molesta, desde el punto de vista servicio, Stiger, es que rusos y americanos ya saben quién es usted. Y no siempre acudirá en su ayuda la banda de gánsteres dirigidos por su amigo Lucan Me gustaría conocer su opinión sobre Lucan.

Exhaló Stiger unos redondeles de humo dirigiéndolo al techo. Dijo:

—Lucan tiene a sus órdenes una docena de individuos tan antipáticos como yo. Añado que es el único hombre en el mundo capaz de dirigir su sección especial. No de gánsteres, comandante. Ni de asesinos, comandante. Los Servicios de Inteligencia emplean personal burocrático, como usted, y personal ejecutor, como yo. Y sin personalizar, ¿quién de los dos es el huevo o la gallina?

—Perdón. No asimilo. No capto.

—Si usted no me señala a quién debo eliminar, no habría eliminado ni eliminador En el mundo ¿quién fue primero? ¿El huevo? ¿La gallina?

—Su aplastante sinceridad me place. Hablemos ahora un poco del sujeto que se halla en el portaequipajes de su coche. ¿Dónde lo sitúa cuando estaba vivo? ¿Delante o tras la cortina del Este?

—Detrás.

—¿Y por esto le mató?

—Perdón… Yo nunca pregunto las nacionalidades ni credos.

—Entonces ¿por qué creyó necesario matarlo?

—Me encañonaba un revólver y apretó el gatillo.

—¿No le ha intrigado que los rusos se den tantas molestias para liquidar a un adversario que, como individuo, no presenta ningún interés?

—Si me reprocha no habérselo traído amarrado a efectos de interrogatorio, voy a contestarle. Es cierto, comandante. Usted mira demasiado la tele.

—Es que me aburro mucho ¿sabe?

—Lo supongo. Suponiendo también que mi visitante hubiese aceptado permanecer atado unas veinticuatro horas por lo menos, se da la casualidad que ejercía la misma profesión que yo. Los hombres como nosotros no saben gran cosa y son poco propensos a explicar lo poco que saben por más refinado que sea el interrogatorio. Además, sé quién le envió y por qué.

—Piensa en Kelsin.

—Sí. Tenía una hijastra. Murió en accidente de trabajo. Creo que Kelsin es su verdadero nombre.

—Actualmente Kelsin es jefe de una sección de contraespionaje soviético, en la OTAN. ¿Quiere usted hacerme creer que un personaje tan importante cedería al sentimentalismo de ajustar cuentas personales?

—En el caso presente, sí. En octubre fue eliminado el agente femenino número uno de Kelsin. Desgraciadamente, era hijastra suya. Parece ser que la quería.

—¿Por qué, parece ser…?

—Nunca tendré hijas, pero de tenerlas no las haría trabajar en algo tan sórdido, tan repelente, como lo es mezclar mujeres en guerrillas más o menos frías.

—¿Por qué cree que nunca tendrá hijas, Stiger?

—Porque en mi profesión somos elegidos de los dioses. Morimos jóvenes.

—Bien… Pasemos a lo práctico. Reconocerá que ahora que ya está localizado por el KGB, ha perdido usted mucho de su valía para nosotros.

—La cosa tiene fácil arreglo. Puedo regresar a Greystone y seguir eliminando visitantes hasta que uno me elimine.

—A partir de ahora, Stiger, no hará nada sin orden mía. Uno de los elementos más molestos de su expediente es la independencia asombrosa de que ha disfrutado hasta ahora. Este período ha terminado. Al parecer, es usted un instrumento indispensable en la guerrilla secreta. Los responsables cometen errores, estropean alianzas, pierden confianza en ellos mismos, y precisamos un especialista para poner las cosas en orden. Está usted considerado como un servicio de avanzadilla altamente experto.

—¿Ha estado usted alguna vez de comando en jungla de asfalto o en selva africana, comandante?

Magnus se levantó.

—Mi servicio es preventivo, no punitivo. Usted puede despreciarme por ser un burócrata. Yo respeto su habilidad profesional y su valor.

—Gracias, mi comandante.

—No hay de qué, Stiger. Y cómo me han hecho responsable de usted, voy a tratar de hallarle una ocupación activa.

—Aquí me gustaría tener voz y voto. Quisiera ocuparme, activamente, de Kelsin.

—Ya lo sospechaba. Salvo error, usted piensa llevar a cabo una venganza personal utilizando para sus propios fines los recursos financieros del Gobierno británico. También puede darse que en su mentalidad algo pueril, clasifique usted a Kelsin entre los «malos» y a usted mismo entre los «buenos»…

—Ni la raza ni el credo hacen al villano ni al angelito. En todas partes cuecen habas. Resulta simplemente que Kelsin sabe mucho sobre mis costumbres y técnicas, mientras que para todos sus asistentes, yo no soy más que un nombre y un rostro. Eso es todo.

—Y eso es su problema personal solamente, Stiger. ¿Puedo recordarle que nuestro trabajo concierne únicamente a la seguridad nacional?

Aquella voz repentinamente tajante, hizo erguir la cabeza a Stiger.

Hasta entonces se había creído ante un burócrata. Rectificó mentalmente. El comandante Magnus llegaría lejos en cualquier terreno, si nadie le retorcía el largo cuello rígido.

—Eso de la seguridad nacional, mi comandante, fue lo que me dijo el coronel cuando me enrolé. Nunca aludió al hecho de que yo iba a ser un asesino. El coronel dijo: «Chico, serás un soldado sin uniforme».

—Y eso es lo que eres chico. Tu actividad forma parte de una maraña que tiende a evitar matanzas en guerras inútiles. Quise tantear si estabas ya insensibilizado. Felizmente, aún no lo estás. Lo que ignoraba es que eras rencoroso.

—Kelsin hizo matar indirectamente a una muchacha ingenua…

—¿Ingenua? Ninguna que acepta entrar en estos servicios, es ingenua salvo en apariencia. Deberías saberlo ya.

—¿Cuándo cumpliste tú los ochenta? Es la edad que permite opinar sobre la ingenuidad verdadera de una mujer. Y aún.

—Tampoco tienes tú ochenta. Al referirme a rencor, aludía a mí.

Y de pronto la sonrisa de Magnus fue sincera, espontánea.

Tendía la diestra abierta.

Stiger titubeó un instante. Luego apretó la mano ofrecida.

—Y ahora, recuperemos nuestras mutuas y antipáticas personalidades aparentes, soldado Stiger. O comando Stiger. Por el momento estará usted mejor fuera de Inglaterra. Por consiguiente le envío a Copenhague.

—Una de mis capitales preferidas. Pero no me atrae mucho en febrero.

—En efecto, el invierno es allí algo rudo. Parece ser que se puede atravesar el Kattegat a pie. Información que puede serle útil, pero no vaya a imaginarse que le envío a practicar deportes invernales. ¿Ha oído hablar del Gavilán noruego?

—Hace algún tiempo. Se distinguió a los dieciocho años como piloto aviador a partir del año 40, en lucha personal y particular casi contra los nazis.

—Ése es. Su verdadero nombre es Nils Borgson. Es ahora propietario de una cadena de tiendas de modelitos para mujeres, en Escandinavia. Dibuja él mismo la mayor parte de los modelitos, muy delicados.

Magnus iba compulsando fichas en cartulinas.

—Fue un combatiente sañudo y sigue siéndolo, aun bajo apariencia de modisto. Usted viajará bajo la identidad de Patric Regis, comprador de la casa Warren. Le interesa la colección de modelos de bañadores femeninos que Borgson presenta siempre en Copenhague en febrero. ¿Habla danés?

—Algo. Lo comprendo bastante bien.

—La casa Warren confirmará su identidad, si es necesario. Aquí tiene su pasaporte, un carnet de cheques, recibos, facturas, carnet internacional de conducir y su documentación de seguridad social. Más una foto en colores de la joven que le ha escrito estas dos cartas.

Stiger miró la foto antes de guardarla en su cartera. Dijo:

—Las pelirrojas empiezan a cansarme.

—Entonces, su expediente no está al día, Stiger. Ayer mismo era una pelirroja la que visitaba su barco. Este sobre contiene instrucciones, de las que luego le hablaré. Cuando hayamos terminado, quiero que lleve a Janet a almorzar. Ella le hará adquirir la clase de vestido y ropa que conviene a un representante de la confección. Le dará también ideas sobre lo que puede interesar a un especialista del traje de baño femenino. Pero, sin duda, ya es usted técnico en la materia.

—Yo prefiero nadar sin nada encima. Bien, las cosas se han aclarado un poco —y levantándose, añadió—: De acuerdo, mi comandante. No cabe duda que seré contactado por algún miembro de la organización escandinava durante mi estancia en Dinamarca. En esta misión no veo más que una especie de alejamiento aburrido.

La boca de Magnus se ensanchó en simulacro de sonrisa, pero sus ojos carecían de expresión.

—Me ha comprendido mal, Stiger. Me incumbe darle a usted ocupación y no ejercer ninguna acción disciplinaria contra usted. Le envío allá para matar a Nils Borgson, apodado el Gavilán noruego.

CAPÍTULO VI

Stiger encendió otro «brasileiro» y volvió a sentarse.

—En efecto, mi comandante, no le había comprendido bien.

—Me di cuenta. Volvamos pues a Nils Borgson. Se retiró de actividades combativas espectaculares terminada la guerra, dedicándose al negocio de la moda femenina. Con éxito. Tiene tiendas en Helsinki, Goteborg, Copenhague y Oslo, sin mencionar su cuartel general en Estocolmo. Por razones que no son de su interés, Stiger, nuestro servicio ha decidido que Borgson debe morir.

Magnus apuró el resto de su jerez.

—Borgson espera la visita de Patric Regis. Usted cumplirá su misión el lunes por la noche.

—Nunca sigo un horario preciso en mi trabajo.

—En este caso, tendrá que hacerlo. Tendrá todo el día del domingo para prepararse, pero deberá esperar el limes noche para la ejecución.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Porque no podré «recuperarle» antes. La policía danesa se horripila ante un crimen, como todas las policías, y es muy eficaz, llegado el caso. Le he reservado ya pasaje para esta tarde. ¿Cogió ya el ferry danés?

—Sí. Me gustó.

—Entonces ya conoce el bar de primera clase. Vaya a visitarlo a las nueve, esta misma noche. Le gusta el «Bacardi», pero pedirá un «Daiquiri» helado. No es un cóctel corriente, en alta mar, en el mes de febrero. Y si fuma «Sobranie» ruso, tabaco negro, todo error sobre su persona quedará soslayado. Será contactado por una mujer. Mrs. Marlow-Burnet. Divorciada. Ella pronunciará un nombre: Frazer.

—Frazer —repitió Stiger—. Me estoy temiendo que me ordene ahora llevar un clavel rojo en el ojal.

—Mrs. Marlow-Burnet le facilitará la salida de Dinamarca; pero esto solamente será posible en la noche del lunes. Último punto: Mrs. Marlow-Burnet y su hermano son excelentes agentes operacionales. Le ruego pues que acepte las decisiones que ellos juzguen útil adoptar. Cumplida su misión, deseo que se ponga usted a las órdenes de Mrs. Marlow-Burnet hasta su regreso a Londres. Naturalmente, ella ignora cuál es la misión de usted, pero ha sido avisada de que la salida de usted podría exigir un poco más de astucia que de costumbre.

—En resumen, todo lo ha previsto usted, menos el medio para liquidar a Borgson.

—Me ha parecido comprender por su expediente que tiene usted cierta experiencia en la materia.

—¿Dónde me alojaré en Copenhague?

—En casa de Borgson. Es la tradición para los compradores extranjeros. Tiene un apartamento-terraza encima de su gran tienda. Su chófer le esperará en la estación.

—¿Algo más?

—No creo necesario recordarle, de paso, que nuestro ministerio no quiere verse mezclado para nada en este asunto en el caso de que las cosas adquiriesen un cariz peligroso. Tiene suerte, Stiger. La pena de muerte no existe en Dinamarca.

—Mira qué bien…

—Si discierne en mí una ligera ansiedad, atribúyala solamente a mi inexperiencia.

—Es usted muy amable. Me horripila aludir a esta sórdida cuestión financiera, pero le notifico que mis honorarios son de mil quinientas anticipadas, y otras mil quinientas, misión cumplida.

—Salvo dilapidar, debe usted ser un capitalista.

Y Magnus colocó sobre la mesa un sobre.

Stiger pasó el dedo sobre los tres fajos de billetes de diez libras.

—¿No comprueba si están completas las mil quinientas, Stiger?

—Hoy fío en usted.

—No se olvide de Janet.

—Descuide. Temo que no podré olvidarla.

* * *

Janet llevaba un grueso «cardigan» largo y botas negras. Las medias tostadas y la minifalda completaban su inmenso atractivo.

Propuso:

—Para las compras sugiero Camaby.

—Después de almorzar. Tengo apetito.

La llevó al Ambiance. Se instalaron en el primer piso viendo desfilar los apresurados transeúntes.

—Nunca he venido aquí —dijo Janet—. Mi refugio está en Chelsea y salgo rara vez del barrio.

—Entonces, debe volver aquí, aunque solamente sea por la orquesta. En verano, casi se imagina uno estar en Frederick Bulevar.

—¿Dónde está esto?

—En la isla de Barbados.

Janet probó su ensalada de aguacate.

—¿Ha residido por las Antillas, señor Stiger?

—Apeemos las ceremonias, muchacha. No somos carcamales. ¿Y si chismorreásemos un poco sobre el comandante Magnus?

Los cabellos de Janet le gustaban tanto como sus ojos.

—No tengo razones para criticar a mi patrón.

—Que es también el mío. ¿Dónde demonios un oficial de la Armada británica ha pescado un apellido semejante?

—Su padre era un diplomático polaco que se hallaba en Londres en el 39 y decidió quedarse. El comandante hizo sus estudios en Darmouth, con mención de distinguido. Posee esa ridícula espadita que entregan al primero de la promoción.

—¿Qué tal es durante las horas de trabajo?

—Más agradable que el coronel.

—Ah… ¿Conque también tuviste que soportar al coronel? Leeré tus memorias con gran interés. Bueno, en principio, debes ilustrarme sobre trajes de baño.

—Opino sobre todo que debo vigilar a que te compres la ropa adecuada. Los compradores de la casa Warren están en «el viento», mientras que tú pareces preferir lo clásico.

—Oriéntame sobre la moda bañista.

—Sigue llevándose malla de redecilla. La idea consiste en todo revelarlo, sin mostrar nada. Borgson es todavía más de vanguardia. Preconiza el monokini.

—¿Y tú qué prefieres en tu calidad de mujer de casa inglesa de la clase media?

—La redecilla para una playa de Cornwall. El bikini para la Costa Azul. Dispongo de ambas prendas.

—¡Qué pena que tenga que irme hoy mismo! Háblame ahora de tu marido.

—Todavía no he encontrado al hombre que me inspire deseos de casarme.

—Ni yo pensaba encontrar la mujer que me inspirase tal deseo.

—Te agradezco el elogio. Pero… tu profesión te obliga a ser soltero.

—Medita para mi regreso, Janet. Tengo una gran ventaja. Te ofrezco la posibilidad de quedarte pronto viuda.

—Nunca me gustaron los cinismos en el terreno del amor y matrimonio.

—A mí tampoco. Si no sabes adivinar bajo mi aparente cinismo, chorros de romántico ansioso, entonces eres una ingenua.

Miró ella su reloj. Y agregó Stiger:

—Sí, es cierto. Tengo que coger un tren a las tres. Vámonos.

Compraron una maleta y el mismo taxi les llevó a la calle Carnaby.

Pese al frío glacial, muchos adolescentes se agrupaban en la esquina de la calle Ganton. Las motos aguardaban en hileras disciplinadas como un escuadrón dispuesto a la carga.

Empujando una puerta, dijo Janet:

—Aquí es.

Y al joven vendedor que se aproximaba, le declaró:

—Mi marido quisiera un traje.

El vendedor midió a Stiger. Dijo con un mohín:

—Aconsejo la pana azul. Con pelliza de ocho botones.

Hizo girar unas varillas y extrajo un pantalón.

Protestó Stiger:

—¡Oiga! No pretenderá hacerme entrar dentro de estos tubos.

—Es el corte en boga. Pantalón pitillo. Supongo que llevará usted minislips. Y ahora, veamos… Sí. Unos zapatos de ante y una gorrita.

—Lo que me faltaba —rezongó Stiger.

—Y debajo, un jersey-terciopelo de cuello cisne.

Intervino Janet:

—Tu tren sale dentro de una hora, Stuart. Deberías cambiarte aquí. Y mientras te elegiré un segundo traje.

—Solamente puede ser el marrón a cuadros, señora —decretó el vendedor autoritario—. Su tez bronceada será avalorada por este traje, con una camisa mostaza de cuello blanco. Y ahora la corbata. La corbata es lo más importante.

Apartando la cortina del probador sonrió Stiger:

—Yo no llevo más que mi corbata negra de punto, joven.

—Es horrorosa.

—De acuerdo, pero es para el caso en que un ser querido fallezca repentinamente. Así ya voy preparado.

Al volver a salir y examinarse en el espejo tras abrocharse la pelliza, masculló Stiger:

—Si logro llegar a Esberj sin haber sido violado por algún tripulante, tendré suerte.

Un taxi les dejó en la calle Liverpool.

Apoyó Stiger suavemente sus labios en el hoyuelo que formaba la mejilla izquierda de Janet. Susurró:

—Por vez primera, no me gusta cambiar de ambiente, chica. Créeme o no, te estoy empezando a querer…

La besó. Pasiva al principio, devolvió ella el beso. Se apartó rápidamente.

—Buena suerte, Stuart.

—Resérvame tu noche del martes, Janet. Te invito a cenar.

CAPÍTULO VII

La noche era extrañamente suave y el mar en calma. Cosa poco frecuente en el mar del Norte.

A las nueve de la noche salió Stiger a cubierta para arrojar al agua su gorra Luego bajó la escalera y la impresión de hallarse en alta mar se esfumó.

Nada resultaba menos marino que aquellos tabiques simulando setos, y el decorado recordando rústicas posadas. Los vasos no vibraban sobre las pulidas mesas.

Se instaló en el mostrador, pidiendo un «Daiquiri» helado. Y contempló dubitativo sus pitillos «Sobranie» de tabaco negro.

Un hombre sentóse a su lado.

—Permítame presentarme. Norton. Trabajo para editoriales.

Apretó Stiger la mano tendida. Aquel viajero era así tan alto como él, pero muy flaco y cercano a los cuarenta. Poco cabello, y mirada triste.

—Patric Regis. Trabajo en la confección. Trajes de baño.

—¿Ah, sí? Lo que bebe parece tentador.

—Otros dos más, camarero, por favor —pidió Stiger—. Acépteme uno de estos cigarrillos, Norton.

Norton aspiró una bocanada, y contempló el cigarrillo.

—Hace algunos años que no fumaba estos pitillos. Debe ser un buen negocio los trajes de baño, supongo. ¿Tiene un stock importante?

—Voy a renovarlo.

—¿A Copenhague? Pues me extrañaría que lograse saldar un solo modelo de Borgson en Inglaterra. ¿Es un «Daiquiri» lo que estamos bebiendo?

—Un «Daiquiri», pero helado. Hay una diferencia.

—Entonces, que sean otros dos «Daiquiri» helados —le pidió Norton al camarero—. Es mi ronda… Caramba, ahí va algo que debería interesarle. No estaría mal en una creación Borgson.

Se volvió Stiger en el taburete.

Ya en la cena había observado a aquella mujer. Mrs. Marlow-Burnet tenía irnos rasgos preciosos, casi demasiado finos, para ser reales. Largos cabellos cenizos emergían de su turbante, desparramándose sobre el cuello de su visón blanco.

Su vestido era de punto blanco, al igual que eran blancas sus medias y sus botas. Todo armonizaba con su rostro pálido y el matiz labial rosa.

Los ojos grises, bordeados de grandes pestañas negras bajo párpados maquillados en blanco, eran gélidos.

Una lástima, pensó Stiger. Y Norton tenía razón. La silueta que revelaba el visón entreabierto podía permitirse el bi y hasta el monokini.

Deteniéndose miró alternativamente a Stiger y a Norton.

—Disculpen, señores. Busco a un tal Patric Regis.

Su acento era impecable, pero no era inglesa.

—Soy yo —dijo Stiger.

—Entonces, me presento. Catrin Marlow-Burnet. Uno de mis primos, Frazer, me anunció su presencia a bordo Frazer es amigo suyo ¿no?

La mirada femenina erraba perpleja sobre la pelliza de ocho botones de Stiger.

—¿Frazer? Claro, claro, Frazer y yo hemos navegado mucho, juntos, a vela. ¿Puedo presentarle al señor Norton? Trabaja en negocio de libros.

—Bebemos «Daiquiri» —declaró Norton—. ¿Puedo ofrecerle uno?

—Sí, me gusta. Y mi marido tomará un «Drambuie» —replicó ella, haciendo una señal a dos stewards que aguardaban cerca de la puerta del puente-paseo—. Daremos un pequeño viaje por motivos de salud.

Pensó Stiger que el comandante había citado un hermano, no un marido de Mrs. Marlow-Burnet.

Apareció el sillón rodante. Alfred Marlow-Burnet le doblaba la edad a su esposa o hermana. Sus cabellos y barba eran grises, revueltos. Acurrucado en su cochecillo estaba envuelto en tres mantas aunque hacía mucho calor en el bar.

Sus ojos azules brillaban con una vitalidad sorprendente.

—Muchas gracias. Pueden retirarse —dijo Catrin a los stewards. Y se inclinó para bloquear el freno—. Alfred, he aquí al señor Regis, el amigo de Frazer, y al señor Norton. Nos invitan a beber algo.

—¿Estás segura que no molestamos? —inquirió Marlow-Burnet con voz ronca, algo más audible que un murmullo.

—Mi marido padece artrosis. Solamente puede desplazarse en este sillón.

Stiger ayudó a la joven a librarse de su abrigo. Un efluvio de «Lyn Abbart», extracto, le acarició las fosas nasales.

Dijo Marlow-Burnet:

—De todos modos, me las compongo muy bien, señor Regis.

—Pero le desagrada importunar a la gente —explicó ella—. Por esto consume todas sus comidas en su camarote.

—Lo que me desagrada es ser importunado por la gente, querrás decir, Catrin. Lo lamento por ella que se pasa la vida atareada cuidándome.

—Sabes muy bien que me encanta, querido —aseguró ella sentándose junto a Norton—. ¿Qué clase de libros vende usted, señor Norton?

Saboreando su «Drambuie» dijo Marlow-Burnet:

—Esto le da una meta a su existencia. El origen de la inestabilidad de la generación joven es que no tiene meta, ¿no es así, Regis?

—¿Es su primer viaje a Dinamarca? —preguntó Stiger.

—No, no. Mi madre era danesa y tengo negocios allí, y también en Hamburgo y en Estocolmo. Soy un anciano paralizado, pero mi espíritu funciona aún muy bien, Regis.

—O sea que su viaje es de negocios.

—No del todo. En realidad podría dirigir mi negocio sin moverme de Londres, pero me agrada viajar. Un fin de semana en Copenhague, es como si cortásemos el áspero invierno londinense. Regresamos por este mismo ferry, el martes.

—¿No coge nunca el avión?

—Me horripila.

—¿Y dónde se aloja en Copenhague? Si es que no resulto indiscreto…

—Lo resulta, lo resulta, joven, pero no me importa —sonrió Alfred—. Hemos reservado un apartamento en el Christian. Venga a tomar unas copas con nosotros, el domingo al atardecer: ¿Estás de acuerdo, Catrin?

—Sí, querido —replicó Catrin interrumpiendo su conversación con Norton y agregó—: Venga usted también, Norton.

—Con mucho gusto.

—Bien, entonces contamos con ambos —dijo Marlow-Burnet—. Para mí la velada ya ha sido suficientemente larga. Buenas noches.

Se disponía ella a empujar el sillón rodante. Denegó la oferta de Norton.

—No, no. Me ocupo siempre personalmente de Alfred.

—Es pronto todavía —expuso Stiger—. ¿Autoriza Catrin a tomar otra copa con nosotros, señor Marlow-Burnet?

—Cómo no… Vámonos, Catrin. Regresará enseguida, caballeros.

Al cabo de unos instantes, comentó Norton:

—Es una mujer exquisita. Hace años que no encontraba a una mujer capaz de citar líneas de Shelley, Keats y demás poetas. ¿Qué edad le calcula, Regis?

—Entre veintisiete y treinta. Oiga, tengo que enriquecer mi espíritu y ando mal de literatura. Si esta noche me permite ilustrarme con Catrin sobre poesía británica…

—La vi yo primero, pero en fin, paso a la juventud.

Al regresar ella se levantaron ambos. Dijo Stiger:

—Norton está apenado pero me decía que debe retirarse a su camarote.

—Sí, tengo trabajo mañana a primera hora en Ejeberg. No nos veremos en el tren, pero es con placer que acudiré el domingo noche.

—Cuento con usted, y tráigame un ejemplar de La moral del mono ¿quiere?

Se fue Norton. Ella sentóse junto a Stiger.

—No me ha dicho a qué se dedicaba, Regis.

—Confección. Particularmente trajes de baño.

—Entonces ¿asistirá a la presentación de herr Borgson? Su colección es muy interesante, originalísima.

—Perdone mi incorrección. ¿Es usted danesa o sueca?

—Nací en Dresde.

—Nunca me lo hubiese imaginado.

—No soy la única que franqueó el muro, sabe.

—Me refería a que su inglés es impecable.

—Don nativo. Hablo también las lenguas escandinavas, francés, italiano, ruso, y lógicamente alemán. Desde la edad de cuatro años. Soy lo que puede llamarse una ex niña prodigio, un genio precoz.

—Qué pena de infancia debió pasarse. ¿Un café kirsch?

—Nunca lo he probado —y mojó ella los labios en la taza—. Es sabroso.

—¿Cuándo se dio usted cuenta de que era un genio, Catrin?

—Empleo el término genio en sentido relativo, refiriéndome a mi cociente de inteligencia que es de ciento ochenta y tres. ¿Cuál es el suyo, Patric?

Stiger alzó dos dedos en dirección al barman.

—Dos cafés kirsch, por favor… No tengo la menor idea de mi cociente de inteligencia. Pongamos la mitad del suyo. Noventa y pico.

—Entonces, es usted un retrasado mental.

—Ya me lo figuraba. Hace tiempo que me preguntaba yo que era lo que no pitaba en mi sesera.

—¿Juega usted al ajedrez, Patric?

—Me encanta.

—Tengo un juego miniatura en mi bolso. Podemos instalarnos en aquel rincón. Estaremos tranquilos.

Stiger la siguió con las dos tazas. Catrin colocó el tablero plegable sobre la mesa y se instalaron frente a frente.

Jugaron en silencio, absortos.

Terminada la primera, dijo ella:

—Le tocan a usted las blancas, ahora.

—No, gracias. Me inclino ante su cociente. Y me escuece la paliza que me ha dado. Juega usted como una campeona.

Reclinándose en la silla, le dirigió ella una sonrisa glacial.

—No desespere. Juega bien, pero con excesiva prudencia. El ajedrez es como la vida. Y la vida es una guerra. Hay que ser temerario para ganar.

—Cierto. Sus frases me remontan la moral. Hace unos instantes, estaba muy inquieto por mi porvenir. Dígame lo que opina de Norton.

—Vende libros, según dijo usted, y le gusta la poesía.

—Se me adhirió como una sanguijuela.

—Es que usted tiene mucha personalidad, Patric. Y bajo determinados proyectores de luz, tiene cierta belleza varonil. Es la primera vez que veo a Norton en este ferry. Y hago la travesía regularmente desde hace años.

—Considéreme un nervioso, pero ¿no cree que destaca usted mucho y la ven demasiado?

—Nuestro método es el clásico de Edgar Allan Poe en La carta robada. Estaba sobre la repisa de la chimenea, y nadie sospechó que podía estar allí. Y mientras esté yo al lado de Alfred nadie se fija mucho en él.

—Me gustaría hablarle de Alfred. ¿Hermano, marido, testaferro?

—No viene al caso. Tengo entendido que tendrá usted prisa por abandonar Copenhague. Vendrá el domingo por dos motivos: para saber el sitio exacto de nuestro apartamento y para que le vean en el hotel. El lunes por la noche, Alfred y yo, volveremos a nuestro apartamento hacia las nueve. Usted, cumplida su misión, vendrá a reunirse lo más discretamente posible con nosotros dos. No entre si hay alguien en el pasillo.

La puerta no estará cerrada. Debe estar acostumbrado a este sistema ¿no?

—Me paso todas las noches deslizándome en los cuartos de mujeres y saliendo clandestinamente.

Sin sonreír manifestó ella:

—En el apartamento, le maquillaré y ocupará usted el sitio de Alfred en su sillón rodante. Saldremos de Copenhague el martes por la mañana, y el viaje de retorno se efectuará sin contratiempos. Alfred come siempre en su camarote y rara vez se muestra tan sociable como esta noche. La tripulación conoce las costumbres de mí… marido. ¿Está claro?

—Por lo que concierne a mi persona, sí. Pero ¿y qué pasará con este pobre Alfred?

—Saldrá del hotel el lunes por la noche, apenas usted entre en nuestra habitación.

—¿Y cómo saldrá?

—Lógicamente caminando, sobre sus dos pies y piernas. Ni es inválido ni es viejo. Tiene un año menos que yo. Veintiocho. Sin la barba no lo reconocería.

—¿Quién es Alfred en realidad?

Mostró ella la mano izquierda. En su anular relucía una ancha alianza de platino.

—Mi marido. A los efectos de documentación, se añadieron treinta años a los suyos reales.

—¿Y el plan funcionará sin contratiempos, dijo usted?

—Funciona hace varios años. He hecho varios viajes ida y vuelta con Alfred, después de su pretendido ataque de artrosis, y media docena de viajes con otro individuo en el sillón rodante. Dos de ellos no estaban en peligro, pero teníamos que asegurarnos que el maquillaje era perfecto. Lo era.

—Siento curiosidad por saber por qué un genio tan seductor como es usted, se ha lanzado en una profesión tan especial.

—Será un tema de conversación para nuestro viaje de retorno.

Y levantándose agregó ella:

—Alfred y yo viajamos en un compartimento reservado. Sería preferible que no intente vernos en el tren.

—Usted manda… Pero, en tal caso, ¿por qué no viene a mi camarote a probar un «kummel» especial?

—Tengo la impresión de que le intereso.

Lo anunciaba ella fríamente. Afirmó Stiger:

—Parto del principio que es preciso conocer a nuestras esposas, aunque solamente lo sean de ocasión.

—No mienta, Patric. Inconscientemente, está furioso por haber perdido la partida de ajedrez y espera tomarse la revancha pretendiendo imponerme su superioridad masculina.

—Imponer, imponer… con su permiso claro, Catrin.

—Permítame ofrecerle la marca tangible de mi pasión desencadenada.

Se inclinó como para besarle en la mejilla.

Sus dientes eran blancos y puntiagudos. La piel cedió.

Incorporándose ostentó ella una sonrisa ingenua, al decir suavemente:

—La firma de Catrin. Puede irle a enseñar la prueba de su victoria al vendedor de libros Buenas noches.

CAPÍTULO VIII

Nevó durante toda la travesía de Dinamarca en tren.

Al bajar en la estación de Copenhague, experimentó nuevamente Stiger la sensación olvidada de respirar amoníaco casi puro y, en segundos, su oído se agudizó.

Un barómetro monumental señalaba diversas mediciones. La temperatura era de catorce grados bajo cero.

—¿Señor Regis? Soy Cyril, el chófer de herr Borgson. ¿Me permite su maleta?

Cyril era bajo y macizo. Precedió a Stiger por la escalera de la estación hasta el patio donde aguardaba un «Mercedes» negro.

Los ladrillos rojos que predominaban en los grandes edificios daban a la ciudad un aire de capital provinciana. El frío glacial había vaciado las calles, y las brillantes iluminaciones transformaban la noche en un silencioso caleidoscopio.

Tuvo una breve visión de un enorme inmueble cuadrado y en el mismo instante el coche se sumergió en un garaje subterráneo. Había bastantes coches.

Preguntó Stiger:

—¿Está todavía abierta la tienda?

—Acaba de cerrar, pero ocupa los cinco primeros pisos. Encima está el restaurante y dos pisos más de despachos.

Un ojo electrónico mandaba en la apertura de la gran puerta. Penetraron en un compartimento ocupado solamente por un «Thunderbird» rojo. Cyril cortó el contacto y las puertas se cerraron.

—El apartamento de herr Borgson está en el último piso. El ascensor le llevará allá directamente. Yo subiré su maleta, señor Regis.

Apoyó Stiger el índice en el botón. El ascensor se elevó con una velocidad vertiginosa. Las puertas se abrieron silenciosamente y entró en un vestíbulo tapizado de azul, de techo y paredes blancas.

Una doble puerta abierta daba acceso a una enorme sala, tapizada en beige. También en blanco brillante techo y paredes. El tabique del fondo era una doble cristalera dando panorámica de Copenhague.

La sala tenía un gigantesco bar, y el mobiliario era de lo más ultramoderno que jamás viera Stiger. Hacía casi calor. Se volvió al oír una puerta deslizarse sobre sus guías.

La mujer que entró era alta, de estrechas caderas y amplio busto, morena, de rostro inocente, ingenuo. Llevaba un vestido blanco ceñido desde el cuello a media pierna. Con abertura lateral. Sandalias de alto tacón.

—¿Señor Regis? No sabe cuánto siento no haberle ido a recibir a la estación, pero no sabíamos a qué hora llegaría su tren.

Hablaba un inglés correcto. El tejido de su adherente vestido la moldeaba como una segunda piel.

—Soy Ingebors Reinhart. Siéntese, por favor. ¿Quiere un martini?

—Preferiría una «Danesa» casera.

—Idea genial. Beberé lo mismo, pero no tenemos bitter de naranja.

—Si tiene el resto, me contentaré con angostura.

La risa de Ingebors era de garganta. Sentóse a su lado en el diván.

—Brindo por su estancia. Espero que le venderemos algunos modelos.

Cogió un cigarrillo inclinándose hacia la llamita del mechero que Stiger le ofrecía. Ondulaba más que moverse.

—Oigo a Nils —dijo ella.

Stiger se levantó dando frente a la puerta del ascensor. Era una reacción propia de un Patric Regis, pero también hubiese hecho lo mismo.

El hombre que entraba, vestido de un traje cruzado azul claro, era todavía más grande que él, delgado, erguido de hombros. Destacaba la nariz aquilina. Sus cabellos eran grises y tupidos.

De la patilla de sus gafas negras colgaba un hilo cuya extremidad desaparecía en el bolsillo interior de su americana.

Su mirada pasaba por encima de la cabeza de Stiger que comprendió al instante. Tuvo la sensación de recibir un chorro helado en la nuca.

Nils Borgson había atravesado el salón sin el menor titubeo, sin tropezar con nada, pero era ciego.

Con voz resonante y ofreciendo a su invitado un apretón de manos firme, dijo:

—Señor Regis, me alegra recibirle. Permítame llamarle Patric y usted me llamará Nils. ¿Me disculpa si he de palparle?

—Faltaría más. Estoy a su disposición.

Nils Borgson le pasó ágil y tenuemente los dedos por la barbilla, las orejas, la nariz, sienes y cabeza, y apartó los brazos para evaluar la amplitud y solidez de sus hombros.

—Bien. Dígame si hizo un buen viaje. Cyril le esperaba, ¿no? Bien. ¿Ingebors le ofreció una bebida cordial? Perfecto, perfecto. Creo que Patric bebería otra copa, Inge. ¿Qué contienen?

—«Danesas» caseras —expuso Stiger.

—Un cóctel. Ginebra, chartreuse verde, vermut y angostura.

—Un cóctel —dijo Borgson sonriendo pensativo—. Hace tiempo que no he bebido cócteles. Pero esta noche tomaré uno, Inge. Lo siento de veras Patric, pero ya hemos cenado. Lo hacemos muy temprano y es otra de nuestras bárbaras costumbres, pero lape le preparará un sándwich.

—¿Ahora, Nils? —preguntó ella.

—Cuando hayamos bebido los cócteles. ¿Es su primer viaje a Dinamarca, Patric?

—Pasé una vez, hace tres años pero en dos días de escala. Mi destino era Oslo.

—¡Ah, Oslo! Nada iguala a mi ciudad nativa. Ingebors es de Copenhague.

Dio la vuelta al diván dirigiéndose bacía el ventanal.

Recibió Stiger la segunda impresión, apenas repuesto de la primera.

Nils Borgson se desplazaba con una extraña rigidez, como un maniquí manejado por cables arrancando de sus hombros.

—La nieve cae de firme ahora. La oigo. Mi oído es muy fino, Patric. Compensa.

Vino a sentarse cerca de Stiger. Sus hombros permanecían erectos, y su porte era militar. Stiger se preguntó si no llevaría un corsé ortopédico.

—Hablaremos del negocio bebiendo, Patric, y luego irá a cambiarse. Le llevarán su smorrebrod, pero no es cuestión de que piense en dormir tan pronto. ¿Juega al bridge?

—De vez en cuando.

—Perfecto, perfecto. Yo juego todas las noches. Bien, en realidad yo no soy un modisto. Los modistos, Patric, solamente ven en la mujer una percha no un ser humano, y en la percha cuelgan sus fantasías. A mí me interesa la mujer en sí misma ¿no es así, Inge?

Sentada frente a ellos, piernas juntas, acodada en el sillón, bebía ella plácidamente su cóctel.

Replicó dócilmente:

—Sí, Nils.

Borgson le sonrió. Cuando sonreía su rostro se iluminaba como si todas las dificultades quedasen borradas del mundo.

—Inge es mi maniquí estrella. Creo todos los modelos sobre ella, toques de tiza sobre su malla ajustada. Viene a usar unas trescientas mallas por año. Yo veo con mis dedos, Patric. No puedo dibujar un traje de baño sobre una hoja de papel, mientras que sobre Inge a la que me conozco de memoria, me resulta fácil. A mi entender, Inge es demasiado bonita. ¿Qué opina, Patric?

—Comparto su parecer.

Riendo afirmó Borgson:

—En cualquier playa Inge representa un peligro público. Bien, creo que mi colección le gustará.

—Estoy seguro. Por desgracia, Warren se interesa sobre todo por modelos clásicos.

—Los tengo, los tengo. Los verá el lunes. Charlo, charlo y me olvido de lo elemental. Inge le acompañará a su habitación. ¿Le parece bien dentro de una hora para el bridge?

—Dentro de una hora. De acuerdo.

Ingebors hizo salir a Stiger por la puerta cercana al bar que se abría sobre otro vestíbulo. Se iniciaba allí una escalera de caracol.

—Estamos en el penúltimo piso del edificio, si exceptuamos el solárium donde vamos a bronceamos. Es indispensable para presentar los trajes de baño.

Arriba, abrió la primera puerta a su derecha. Tapices verde césped. Techo y paredes de blancor deslumbrante. Dos camas gemelas, despacho y armario. Una puerta corredera daba acceso a un cuarto de baño espacioso.

—Nils es muy amable al recibirme así.

—Confía en que le comprará usted un buen lote de bañadores. ¿Qué desea comer?

—Una hermosa loncha de salmón ahumado, si tiene.

—Claro que sí. ¿Con salpicón de huevos y un poco de anguila?

—No me opongo. Y un vaso de «Tuborg», para tener mi mente lúcida para el bridge. Su patrón es un hombre notable.

—Así es. Quedó ciego de resultas de un accidente de aviación.

—¿Y cómo logra desplazarse con tanta soltura?

—Gracias a sus lentes que son en realidad un emisor de sonidos. Los objetos emiten un rayo que se transforma en sonido una vez captado por el aparato. Éste se oculta tras su oreja izquierda, conectándose al amplificador que se encuentra en el bolsillo. Es un instrumento muy delicado, de una precisión inmensa.

—¿Cómo logra diferenciar tantos sonidos?

—Son distintos según la calidad de los objetos. Aquí los muebles tienen montura cromada, los tabiques son de yeso, y nosotros estamos hechos de carne y huesos. Le subiré su cena dentro de cinco minutos.

Desvistiéndose se deslizó Stiger bajo la ducha, sin cerrar completamente la puerta corredera. Se limitó a un chorro helado alternado con agua caliente. Revistió un albornoz esponja que absorbió rápidamente el agua. Al oír abrirse la puerta del cuarto, dejó correr el agua de la ducha.

—¿Patric? —interpelaba Ingebors—. Le traigo su cena. No tarde demasiado. Nils está ya barajando.

Se aproximó a la puerta abriéndola.

Ingebors se volvió. Entre las manos sostenía aún la pelliza de ocho botones. Llevaba ahora una bata amarilla, suelta, recta de cuello a rodillas. Tenía los pies desnudos.

—¿Busca algo? —preguntó Stiger.

Ella arrojó la pelliza sobre la cama y acercándose se abrazó a Stiger.

—Quería intrigarle. Soy muy sincera, tal vez tonta, pero cuando alguien me gusta, se lo hago comprender.

Aplastó ella sus labios sobre los de Stiger.

Stiger hundió sus dedos bajo el busto. La vio echarse hacia atrás, dolorida. Le miraba fijamente.

—Dígame lo que buscaba, Inge preciosa. Creo que Nils se sentiría muy molesto al saber que su modelo favorita es cleptómana.

Apretó más fuerte y ella se arqueó más hacia atrás.

—¡Patric…! Me va a romper la espalda.

—Es posible. A menos que me diga lo que buscaba.

—Armas… Nils detesta que haya armas en la casa…

Jadeaba ella cerrados los ojos. Soltó Stiger su presa y la besó suavemente en la frente.

—Ya puede irse, Inge preciosa.

Retrocediendo preguntó ella:

—¿Le divirtió hacerme daño?

Revistiéndose la camisa mostaza de blanco cuello, contestó Stiger:

—Proseguiremos la sesión cuando usted quiera, pero no ahora, Inge preciosa.

Sonriendo empuñó ella el frasco de cerveza, bebió al gollete y lo dejó de nuevo en la bandeja.

—Hasta luego, Patric.

Terminado su smorrebrod Stiger se puso la americana. Saliendo se alejó de la escalera. Contó cinco puertas. Al fondo, una cristalera daba a un balcón dominando la ciudad.

Bajó la escalera. Había otra puerta al otro lado del vestíbulo. En total seis puertas para examinar llegado el momento oportuno.

Entró en el salón.

Borgson estaba sentado en la mesa de bridge instalada en el centro de la estancia.

—Ah, Patric, le presento a Ulric Lennart, mi contable y mi brazo derecho.

Estrechó Stiger la diestra de Lennart, un joven con lentes de carey. Vestía americana blanca de smoking y pantalón negro.

—Encantado de conocerle, Patric —saludó Lennart en inglés gramatical.

—Ya no esperamos más que a Ingebors. Ocupará el cuarto sitio, en espera del amigo que no tardará en llegar.

Los ojos pardos de Lennart brillaban, muy fríos, tras los cristales de sus lentes.

Stiger sacó la dama de trébol. Curioso, pasó la yema por la superficie del naipe. Estaban en relieve, muy ligero.

—¿Astuto, no, mi sistema para distinguirlas yo, Patric? Lo inventé. Las picaduras de alfiler son tan superficiales que a los demás no les molestan para jugar.

Ingebors entraba. Vistiendo un pijama de cóctel, muy escotado, color llama. Llevaba un gran rubí en el anular izquierdo y pendientes en juego. Su reloj era un «Oyster» de platino. También el brazalete.

Calculó Stiger en dos mil libras el valor de las joyas.

Levantándose para recibir a la danesa, indagó:

—¿Es una creación suya éste, modelo, Nils?

Alargó Nils Borgson la mano. Palpó y riendo, dijo:

—Oh, no. Todo «explosivo» lo compra Inge a su gusto.

Empezó la partida. A su derecha tenía Stiger a Ingebors.

Quedó Stiger emparejado con Borgson. El Gavilán noruego jugaba maravillosamente bien.

Al término de la segunda partida, dijo Ingebors:

—Oigo el ascensor. Probablemente es Fedor.

—Llega a tiempo para beber una copa con nosotros —dijo Borgson.

Al abrirse las puertas del ascensor Borgson le sonrió a Stiger:

—Patric Regis, permítame que le presente a Fedor Kelsin.

CAPÍTULO IX

Stiger se levantó; tendiendo la diestra.

No podía hacer otra cosa. Estaba preso en el cepo.

Fedor Kelsin le miró fijamente.

—¿Señor Regis?

En su entonación había un interrogante apenas perceptible.

Los pensamientos de Stiger hervían. Meditó que Kelsin tampoco estaba seguro del terreno que pisaba.

—Soy comprador por la casa Warren, de Regent Street.

Mantenía siempre a Kelsin a la vista, pero su mente recorría la sala. A seis pasos, Lennart sacudía la coctelera. Sus dos manos estaban a la vista, pero su chaqueta de smoking era muy amplia.

Ingebors, sentada tras la mesa de bridge, miraba a Stiger. Su pijama era demasiado tenue para disimular ningún revólver y tenía ambas manos sobre la mesa.

Quedaba Nils Borgson. Tras ellos, dando frente a Kelsin, y se levantaba a juzgar por el ruido de su sillón.

Anunciaba en tono jovial:

—Fedor es también comprador de vestidos de playa. También se llevan en la URSS ¿sabe, Patric? Y aquí estamos entre amigos ¿no es así, Fedor?

—Ya que usted me lo asegura, así será —replicó Kelsin cuyos ojos habían recobrado su opacidad—. He interrumpido su partida.

—Usted jugará la segunda vuelta. Ulric ¿has preparado una bebida para Fedor?

—Naturalmente —asintió Lennart colocando la bandeja sobre la mesa, y añadiendo—: Un cóctel Chicago, señor Kelsin, según receta de Patric.

—¿Un cóctel? —repitió Kelsin.

Sin apartar sus ojos de Stiger, alzó su copa:

—Muy buena idea. A su salud, señor Regis. Oiga, Nils, tengo algo que decirle. ¿Puedo hablarle en privado?

—Si usted quiere, Fedor, pero estoy seguro que podemos aguardar al final de nuestra partida. Percibo que Patric quiere reemprender el juego. Es muy hábil.

—No lo pongo en duda —declaró Kelsin suavemente.

—Es curioso —comentó sonriente Borgson—. Juraría que ustedes dos ya se conocen. ¿No es tu impresión, Inge?

—Es exactamente la impresión que tuve apenas entró Fedor.

—Pero es imposible, naturalmente —expuso Borgson—. Arrima un sillón para Fedor, Ulric, y ven a distribuir las cartas. Siéntese, Patric. La llegada de Fedor le ha conturbado. Ustedes los ingleses son muy peculiares. Pero hay un momento para cada cosa. Prohíbo cualquier discusión comercial o política hasta el lunes por la mañana. Tendremos el buen gusto de no abordar el pesado tema tan manido de las relaciones capitalistas y soviéticas. Además, estamos todos en el mismo gremio laboral, ¿no es así?

Se arrellanó Kelsin en el sillón que le presentaba Ulric Lennart.

Y dijo amablemente:

—¿Todos, Nils?

Sentándose, colocó Stiger las manos sobre sus rodillas. Sus nudillos rozaban el tablero de madera por debajo.

—Claro que sí —afirmaba Borgson—. Inge y Ulric son mis colaboradores de toda confianza. No tengo secretos para ellos ni ellos para mí. Espero que lo mismo suceda con usted, Fedor, y sé que podemos tener confianza en mi amigo Patric. Entonces, ¿qué es lo que le tiene receloso, Fedor?

Kelsin habló con seca concisión:

—Permítame decirle que es usted un imbécil o un bergante, Nils Borgson. Me ha invitado esta noche para conocer al representante inglés con el cual debía yo negociar. ¿Y usted cree realmente que este hombre está aquí para adquirir trapos femeninos? No se llama Patric Regis, sino Stiger, apodado Tigre.

Stiger, en brusca distensión, proyectó la mesa contra Ingebors que, sorprendida, cayó hacia atrás con el sillón.

Kelsin intentó empujar su sillón para levantarse, pero tropezó y cayó a gatas.

Stiger dio un paso, cogiendo por la corbata a Borgson para, colocarle en posición y asestarle el golpe mortal.

Pero Ulric Lennart estaba tras ellos.

La culata de su revólver se abatió contra el costado de Stiger enviándole a rodar sobre las piernas de Ingebors, por encima de la mesa.

—¡Matadle o nos matará a todos! —aulló Kelsin.

Lennart disparó. La bala se incrustó en el parquet al lado de la cabeza de Ingebors que chilló aterrorizada.

El furor iba ya estimulando a Stiger. Estaba incorporándose, pero Ingebors le echó los brazos alrededor del cuello. La golpeó en el hombro en revés de mano.

La danesa lanzó un gemido y soltó la presa.

En pie, dominó Stiger la tentación de ocuparse en primer lugar de Kelsin. Pero su «objetivo» era Borgson.

Lennart disparó de nuevo. La bala se hundió en la pared.

Borgson se había incorporado. Stiger saltó tras él, en el mismo momento que nuevamente pulsaba el gatillo Lennart.

Al tratar de esquivar la acometida de Stiger, el noruego ex Gavilán se desplazó. La bala restalló contra su pecho.

Encorvándose se abatió hacia delante arrastrando en su caída a Lennart.

Aplastado bajo el peso de su patrón, Lennart agitaba en vano los brazos.

Avanzando asestó Stiger un puntapié en la muñeca del contable. Lennart gritó dolorido soltando el arma que se deslizó yendo a rebotar contra el panel inferior del bar.

Stiger se volvió hacia Kelsin. Pero el ruso franqueaba ya la puerta al fondo.

Saltó Stiger por encima de la mesa volcada.

Ingebors le agarró por los tobillos. Cayó de rodillas.

Jadeante de rabia, ella le atacó con salvajismo femenino. Sus largas uñas le arañaron.

Stiger le aplicó un corto gancho al plexo solar.

El odio se borró del rostro de la joven, como si hubiesen alzado una máscara. Su boca se abrió y sus ojos se nublaron. Rodó de costado, alzando las rodillas, y apoyándose ambas manos sobre el estómago.

La puerta corredera dando al vestíbulo interior estaba cerrada. Stiger la hizo saltar casi de sus raíles.

Kelsin estaba ya a media escalera. Le siguió Stiger subiendo cuatro peldaños a la vez. Se estiró para «placar» al fugitivo por las piernas. Pero le falló.

La alfombra vino a su encuentro como un puñetazo. Una puerta ante él restalló violentamente.

Levantándose, trató Stiger de derribarla, pero el sólido batiente de pino ni siquiera crujió.

Una bala zumbó a sus oídos y de la pared saltó estuco.

Agazapado en uno de los últimos peldaños, Lennart empuñaba su arma con ambas manos, acodándose en el parquet.

Stiger fue a adherirse al muro opuesto. La bala atravesó el desnudo pasillo para formar una hermosa estrella en la cristalera al fondo.

Los dedos de Stiger se habían cerrado en torno a la manija de una puerta, y el batiente se abrió.

Avanzó Stiger un paso en la oscuridad, giró la llave en la cerradura y corrió a aplastarse contra la pared.

El «Smith & Wesson» de Lennart contenía seis balas y ya había derrochado cuatro. La quinta atravesó la puerta y fue a pulverizar algo sobre la coqueta a un lado de la cama.

Abrió lentamente la puerta cuyo panel formó pantalla al interior de la habitación.

Ulric Lennart estaba siluetado en el pasillo iluminado, encañonando.

Stiger se adhirió contra el tabique opuesto a la puerta abierta.

Aguardaba a que Lennart buscase el conmutador para iluminar la habitación, para no consumir en balde su última bala.

Vio la mano del contable deslizándose a lo largo del dintel.

Avanzó. Y Lennart disparo. La bala fue a perderse por el techo, pero al mismo tiempo, Lennart había quitado la llave de la cerradura.

Se proyectó Stiger pero recibió un culatazo en la mano y la puerta le restalló ante la nariz. Giró la llave en la cerradura, dejando a Stiger arrodillado al interior, la mano dolorida sobre la cerradura limpia.

Imprecar no servía de nada, Lennart disparaba muy mal, pero reflexionaba aprisa. Stiger sentía arder su mano y sus costillas.

Kelsin se le había escapado. Y todos los síntomas indicaban que Nils Borgson había muerto. Ya ahora no tenía que perder más tiempo por Copenhague. Tenía que salir de allí como fuese.

Arqueándose contra un armario lo empujó lentamente hacia la puerta Registró todos los cajones. No había arma alguna.

Abrió el guardarropa. Ingebors era alta, y su abriga de visón, negro. Le apretaba los hombros a Stiger como un yugo, pero daba calor. Con unas tijeras de uñas, rajó las sisas sobaqueras y el abrigo se ajustó mejor.

Resonaban unos pasos por el corredor.

Ulric Lennart le interpelaba:

—¡Stiger! He vuelto a cargar el revólver y voy a abrir la puerta. Se lo ruego. No me obligue a matarle.

Stiger buscó sobre la coqueta. Eligió un cepillo de cabellos. El mango podía servir de martillo en caso necesario. Lo guardó en el bolsillo y cerró la luz.

Fue a abrir la ventana. El frío le azotó como una toalla mojada. Examinó la cornisa que corría a lo largo de la fachada. No tenía más que un palmo de ancho. Deslizó las manos en las manoplas de lana.

Avisaba Lennart:

—¡No cometa una locura, Stiger! Sé que Ingebors no tiene armas en su habitación. Acabo de dar vuelta a la llave, y si no sale con las manos a la nuca, entraré disparando.

Sentado en el reborde de la ventana colocó Stiger los pies sobre la cornisa. Irguiéndose, cerró a su espalda, y apoyándose de hombros contra la pared comenzó a progresar a pasitos cortos, de lado.

No sentía vértigo, pero sus zapatos estaban ya mojados y resultaban pesados. Avanzaba lentamente.

Por fin sus dedos palparon el reborde de la habitación vecina. Tomó apoyo y con lentitud, con gran atención, dio media vuelta para colocarse de cara al cristal.

Sacó del bolsillo con grandes precauciones el cepillo de cabello y apretándolo con fuerza, empleó el mango a modo de puño. El cristal exterior se rompió.

Echó atrás el brazo para golpear el interior, y resbaló.

El reflejo para asirse le hizo abrir los dedos y el cepillo cayó al abismo de la calle.

Quedó aferrado de dedos al borde de la ventana. Con la otra mano logró quitarse el mocasín. Tenía la impresión de llevar una hora en aquella helada comisa. Sabiendo que sólo eran segundos.

Enfundó la mano en el mocasín flexible, y golpeó el otro cristal.

Ya no podía andarse con precauciones. Dentro de poco estaría paralizado por el frío y se iría a reunir con el cepillo.

Su mocasín, pasó a través del cristal interior, y en el mismo impulso chocó de hombro contra la jamba de la ventana que se abrió. Por fin estaba dentro.

En la oscuridad, sacudido de temblores y arrodillado, se puso a buscar su zapato. Tenía las manos insensibles casi. Por fin encontró el mocasín y lo calzó.

Fue a entreabrir lentamente la puerta.

Por el intersticio vio a Lennart que había logrado empujar un poco el pesado armario.

—Stiger… Ya le he dejado bastante tiempo para reflexionar… No me obligue a matarle, Stiger.

Stiger se aproximó sin ruido.

Colocó la palma derecha en la nuca del contable y empujó.

Lennart lanzó un grito sofocado y se abatió contra el armario. Por repercusión del choque su revólver se disparó contra el suelo.

Stiger bajó a saltos la escalera.

Nils Borgson seguía tendido donde cayó, de bruces, cara contra la alfombra, apoyándola de perfil.

Oyó Stiger el ruido de pasos corriendo en el piso superior.

Lennart se había ya recuperado. Y el ruido de una puerta hizo comprender a Stiger que Kelsin acudía de refuerzo, sin duda alguna esta vez armado.

Ingebors sentada en el suelo, todavía crispado el rostro por el dolor quiso gritar, pero solamente emitió un débil ruido.

Se detuvo Stiger un instante ante Nils Borgson.

Los ojos del noruego estaban vidriosos, carentes de vida.

Pasó Stiger sobre el largo cuerpo tendido y corrió hacia la entrada. Los pasos ya se oían en la escalera a sus espaldas.

Un segundo más tarde estaba en el ascensor, bajando al garaje en desplome vertiginoso.

Subió en el «Thunderbird» rojo, embalándolo a través del garaje desierto y no frenó hasta la última franja de cemento seco, para abordar la calle nevada.

Rodó lentamente por las arterias con escarcha, encontró un lugar libre en el aparcamiento ante el museo y se dirigió a pie hacia la Banegaard.

CAPÍTULO X

Eran las nueve y cuarto. Un grupo de jóvenes se volvieron para mirarle y estallaron en carcajadas.

Abandonó entonces la avenida iluminada. En una calle lateral encontró finalmente un restaurante mediocre, mal iluminado. Entró.

Sus pies se le antojaban dos bloques de hielo, sus orejas ardían y respiraba con dificultad.

La camarera tras el mostrador le miró y sus ojos se redondearon. Farfulló Stiger:

—Buenas noches. ¿Teléfono? Avería de coche. Por falta de cadenas en ruedas.

La camarera contemplaba el visón estupefacta. Meneó la cabeza, con sonrisa compasiva, cogió el aparato telefónico de una mesita cercana a la caja, y lo empujó hacia Stiger.

—Quisiera el número del hotel Cristian.

Le tendió ella el listín que hojeó con una mano. Formó el número en el marcador.

—¿«Aló»? Creo que el matrimonio Marlow-Burnet se alojó hoy en su hotel.

—Sí. Llegaron al atardecer, señor. Apartamento 36.

—Quisiera hablar con la señora, por favor.

El bolsillo izquierdo del visón estaba impregnado de sangre que pronto atravesaría la espesa piel.

En inglés le preguntó la camarera:

—¿Se ha herido en el brazo?

—Sí. Al intentar poner en marcha el motor.

—Pero ¿no me dijo que estaba averiado por falta de cadenas antiderrapantes?

—Por eso mismo, preciosa. Derrapé y el motor se caló.

—Ah, ya —y extendiendo la mano le tocó el mentón—. Tiene sangre. ¿Pasó de cabeza a través del cristal?

—No sé. Creo que no.

—Si quiere lavarse, al fondo están los aseos.

—Gracias. Iré luego. ¿Tiene licencia para servir alcohol?

Meneó ella negativamente la cabeza.

—Entonces deme una «Dortmunder» fresca.

En su oído la voz de la telefonista comentaba:

—El apartamento 36 no contesta… ¡Espere, señor! ¿Señora Marlow-Burnet?

—No está —contestaba una voz ronca—. Fue al cine.

—Pero ¿usted es el señor Marlow-Burnet?

—Naturalmente.

La camarera colocaba un frasco ventrudo y un vaso. Asintió Stiger y ella sirvió.

—Le solicitan al teléfono —dijo la telefonista—. ¿«Aló»? Hable con el señor Marlow-Burnet.

—¿Alfred? Patric al aparato. Lo siento por molestarle, pero tuve un pequeño accidente. ¿Puedo pasarle a ver esta misma noche?

—¿Quién está al aparato…? No comprendo.

—Patric Regis, el amigo de Frazer. Nos conocimos en el ferry.

—¡Ah, sí! Patric, naturalmente. Por otra parte, le esperábamos.

—Entonces ¿puedo subir?

—Cuando quiera. Catrin no está. Quería ver una película. Es una tremenda aficionada a todos los films de Polanski. Los ha visto docenas de veces. Pero venga, y me hará compañía.

Stiger se golpeó la barbilla pensativamente con el aparato.

—No puedo venir al instante. Estoy cenando. Digamos hacia las once, en que seguramente habrá ya regresado Catrin.

—Prefiero que no les vean entrar juntos. Digamos las diez y media. Y suba directamente a mi cuarto. Dejaré la puerta sin cerrar con llave…

—De acuerdo. A las diez y media, entonces.

Colgando, alzó su vaso, mirando a la camarera.

—A su salud.

—¿Desea cenar?

—Otra vez será. ¿Puede llamarme un taxi?

En los lavabos colgó el visón y se lavó la mano herida. Cuando quiso cerrarla le brotó sudor en la frente. Se dijo que en el corte debía haberse quedado una esquirla de vidrio.

Se envolvió el puño en el pañuelo, se peinó y ajustó su corbata.

La sangre se había secado en su barbilla y podía parecer un corte de hojilla.

Antes de salir a la calle le dedicó un guiño a la camarera que agradeciendo la propina, dijo:

—Se olvida su abrigo de pieles.

—Vendré a buscarlo mañana por la mañana.

El taxi le dejó a diez metros de la entrada. El frío le traspasaba mientras recorría a pie el trecho hasta el gran vestíbulo, donde el calor era una bendición del paraíso.

Las manos en los bolsillos, con aire despreocupado, pasó ante la recepción dirigiéndose al ascensor. Subió hasta el último piso. Y bajó de nuevo al segundo.

Ahora ya estaba nuevamente ágil de músculos. Calentito como un pan saliendo del homo, pensó, al recorrer el pasillo desierto.

Ante el 36, miró su reloj: las diez menos veinte. Llamó a la puerta. Cerrando el puño derecho esperó.

Abrió el chófer Cyril.

La sorpresa se plasmó en su rostro y su diestra se hundió en el bolsillo.

El directo de Stiger le ensanchó la nariz y Cyril dio un traspié retrocediendo, franqueando el umbral de la pequeña antesala.

Sin volverse, cerró Stiger de un taconazo.

Cyril había ya logrado recuperarse y alzaba una automática provista de silenciador.

El gancho de Stiger le alcanzó plenamente bajo la barbilla y proyectado hacia atrás se desplomó pesadamente.

Doblando una rodilla quitó Stiger la automática de los dedos inertes y guardándola, cogió a Cyril por los sobacos arrastrándole hasta un sillón, cerca de la ventana.

Empleó la corbata y el cinto del chófer para atarte codos y tobillos. Le hundió un pañuelo en la boca, amordazándolo con su propia corbata.

El salón estaba en pleno silencio.

Abrió Stiger la puerta del dormitorio.

Alfred Marlow-Burnet, según sus documentos de identidad, estaba tendido sobre la cama.

Ninguna manta tapaba sus piernas. Y aunque luciera todavía su barba gris, aquel hombre era joven y fuerte.

Pero estaba muerto.

Asesinado de un balazo en el centro de la frente.

Eran las diez menos diez.

Stiger se inclinó sobre Alfred y hojeó la revista sobre la cual se crispaba la mano del muerto.

Cyril no había perdido el tiempo en preliminares. Había apuntado a la frente, disparando.

La almohada y las sábanas estaban empapadas en sangre.

Meditó Stiger que el súbito deseo de Catrin de ir al cine había sido muy oportuno. Tal vez demasiado oportuno.

Cerrando la puerta pasó al salón, cuya luz apagó instalándose en el diván. Sacó la pistola del bolsillo colocándola sobre la mesita ante él.

Cyril iluminado por un haz de luz procedente de la ventana, empezaba a recobrar los sentidos.

Pestañeó, frunció las cejas, movió un brazo y notó que estaba amarrado.

—Discutiremos luego —le informó Stiger—. De momento espero el regreso de la viuda.

A las once menos veinte una llave giró en la cerradura. Empuñó Stiger la pistola.

Catrin canturreaba. Hizo un alto en el umbral, para buscar en su bolso un cigarrillo y el encendedor. Pulsó entonces el conmutador.

Al ver a Cyril su cuerpo se envaró.

Había cambiado su ropa blanca por un vestido de crepe negro, medias de malla negra, y escarpines negros. Toda aquella sinfonía negra bajo el visón blanco creaba un efecto sensacional.

Sin apartar la vista del hombre amordazado, encendió su cigarrillo, y aspiró. Al exhalar el humo llamó suavemente:

—¿Alfred?

—En su cama.

Se ladeó ella hacia Stiger.

—¿Qué sucedió y qué hace usted aquí?

—La esperaba. En cuanto a lo que haya sucedido contaba que usted me lo explicaría.

Bajó ella los ojos hacia la automática.

—¿Dónde está Alfred?

—Acabo de decírselo —y levantándose señaló Stiger con la automática hacia el dormitorio.

Ella fue a abrir la puerta. Seguida por Stiger.

—¿Lo mató usted? —murmuró ella.

—¿Acaso lo cree de veras, mujer? Le cogí este cacharro al amigo que está en el sillón.

Catrin volvió la cabeza hacia Cyril. Su rostro no había cambiado de expresión. Pero tenía mayor frialdad en los ojos.

Dejó caer el cigarrillo y lo aplastó bajo la suela.

—¿No le toca llorar un poco ahora, mujer? Después de todo Alfred era su marido.

Aproximándose a la cama, tocó ella la mejilla de Alfred con las yemas de la diestra.

—Éramos asociados. Nada más. ¿Acaso tiene la intención de someterme a un interrogatorio?

Sentándose ante el tocador, volvió él la espalda al espejo.

—Me encuentro sumido en un lago de confusiones. Por un lado tiene ahora aspecto de ingenua.

—Lo soy.

—Pero me enseñaron a desconfiar de las ingenuas. Me instruyeron acerca de la poco galante necesidad imperiosa de registrar a cualquier ingenua aparente o verdadera.

Ella vino a detenerse ante él. Alzó los brazos.

—Si registrarme le puede tranquilizar, por mí no hay inconveniente. Pero no llevo armas.

—Conocí a una ingenua que se adhería un revólver muy femenino, con cinta adhesiva.

Catrin bajó la cremallera y dejó resbalar su vestido al suelo.

—¿Debo proseguir, caballero Patric Regis?

—De momento, no.

—Realmente acabaré por creer que ha conocido usted mujeres complicadas.

—¿Quiere decirme por qué dejó solo a Alfred esta noche?

—¿Tiene un cigarrillo?

Lanzó él su paquete de cigarrillos rusos y el librito de fósforos sobre la cama. Por vez primera vio ella su mano zurda.

—¿Se ha herido?

—Hablamos de usted, Catrin.

Encendiendo un cigarrillo, fue a sentarse ella en la cama gemela.

—Dejaba con frecuencia a Alfred a solas. Ya le dije que no era un inválido, y solamente las necesidades de nuestro trabajo le obligaban a permanecer en habitaciones. Pero yo detesto los dormitorios. Fui a ver «El baile de los vampiros». De todos modos, no esperábamos su visita hasta mañana por la noche, y me ofrecí unas horas de vacaciones.

—¿A qué hora salió del hotel?

—A las ocho y cinco. El portero se lo confirmará. Como puede comprobar no estoy vestida para pasearme con esta temperatura ártica. Pedí un taxi, y fue el portero quien abrió la portezuela.

—¿Y puede aclararme cómo nuestro amigo del salón se enteró que iba usted al cine?

—Estaría probablemente instalado en un rincón del vestíbulo.

—¿Alfred estaba vivo cuando se fue usted?

—Sé que es usted un agente ejecutivo y no un detective, Regis, pero esperaba algo mejor de su cerebro. Es evidente que Alfred vivía. Disfrutaba hasta de excelente salud. Estaba tendido ahí mismo donde le ve usted y leía esta revista. Pero a su vez ¿podría decirme qué hace usted aquí? Tenía usted órdenes de no visitarnos antes de haber cumplido su misión.

—Ya la cumplí. Y ahora quiero salir de Dinamarca.

—¿Qué es lo que usted ha cumplido, en una sola velada?

—Mi tarea a veces se realiza más rápidamente de lo que uno piensa.

—Y ha venido aquí, pero este individuo que mató a Alfred, no supo matarle a usted.

—Porque no me cogió desprevenido. Telefoneé y me dijeron que subiera dentro de media hora. Pero no era Alfred. Subí al instante, y sorprendí al buen hombre. Pero Alfred ya estaba muerto.

—Yo… estoy completamente aturdida. No entiendo nada… Este hombre se llama Cyril y es el chófer de Nils Borgson. Ha matado a Alfred. Lo que está ocurriendo no puedo entenderlo. Tengo que ponerme en contacto con Borgson.

Descolgó el teléfono. Pidió:

—Señorita, quisiera línea directa con la ciudad.

Sus finos dedos tecleaban sobre la mesa. Se humedecía los labios.

Stiger dejó la pistola sobre el tocador, encendió dos cigarrillos, colocó uno entre los labios de Catrin y se sentó a su lado.

—Tenga cuidado con lo que diga, preciosa.

Marcó ella unos números.

—¿Oiga…? ¿Es el restaurante Gavilán? El teléfono de herr Borgson debe estar averiado. Suena, pero nadie contesta.

Escuchó la respuesta mordisqueándose el labio inferior.

—¿Cuándo? —se limitó a preguntar.

Le contestaron. Catrin colgó.

—¿Y bien, Catrin?

—Tres individuos abandonaron el apartamento hace una hora, rumbo al aeropuerto, llevándose a Borgson en una camilla. Ha sufrido un ataque. Pero ¿qué ha pasado? Debía usted pasar la velada con Borgson que se había arreglado para que Kelsin se entrevistase con usted. ¿Qué pasó?

Stiger suspiró. Catrin acababa de condenarse a muerte.

CAPÍTULO XI

—Para ser un simple eslabón en una cadena de fuga y evasión, estás muy informada, Catrin. Sabes mucho acerca de mí. Y me vas a explicar cómo obtuviste estos informes, aunque debamos pasarnos la noche charlando. En parte tienes razón: he pasado la velada en casa de Nils Borgson, pero ignorando que iba a encontrarme con Kelsin. Mi misión consistía únicamente en eliminar a Nils Borgson. Y quedó eliminado.

—¡No! ¡Mientes! No es posible. Mientes.

—¿Y por qué iba yo a mentir? El ataque que ha tumbado a Borgson le ha sido fatal, pero parece ser que prefieren anunciar su muerte desde Oslo, sin duda para evitar una investigación. Pero es casi la medianoche ya. ¿Hay aviones a esta hora?

—Nils tiene su avión personal. Ingebors es el piloto. Si el tiempo no lo ha impedido, ya estarán en Suecia.

—¿En Suecia?

—Sí. Nils es noruego, pero su cuartel general lo tiene en Estocolmo.

—Ahora me gustaría que me dijeses como es que tú, agente de nuestra organización escandinava, tomabas órdenes de un personaje a quien el servicio condenó a muerte.

Levantándose fue ella hacia la ventana.

—No nieva más. La noche está clara, y han podido despegar. No sé por qué tu servicio deseaba la muerte de Nils, Patric. Es él quien dirigía la organización escandinava, y por consiguiente era el eje del servicio de contraespionaje. Era probablemente el agente más importante que el oeste poseía. Y tú, llegas, y tranquilamente, te lo cargas. ¡Así!

Hizo ella un castañeteo con el medio y el pulgar.

La zurda de Stiger le produjo un súbito dolor.

—¿Tienes alcohol, Catrin?

—Sólo cerveza. ¿Quedo autorizada a vestirme?

—Te lo iba a suplicar, porque la conversación se me está haciendo cada vez más difícil. Beberemos un poco y me examinarás la herida de la zurda. Reanudaremos nuestra charla, pero sin circo ni ejercicios de transparencias, ¿de acuerdo?

Catrin enfundóse en un pantalón negro de ski, un jersey negro y calzó unos botines de ante negro, con cremallera.

Se miró al espejo y remontó en lo alto de su cabeza las largas guedejas rubias que sujetó en rodete con alfileres y presillas.

Parecía una encantadora muñeca de trapo. Ingenua y tranquila.

Pasó a la sala de baño seguida por Stiger. Sacó del armarito un estuche-botiquín.

Stiger se sentó en el sillín del water, tendió la mano encima del lavabo y deshizo el pañuelo embebido en sangre.

—Un corte feo —dijo ella—. ¿Te lo hiciste coa un cuchillo?

—No. Con un cristal.

—Pudiste seccionarte un tendón. Y con una sola mano pienso que no serás más útil que yo sin mi supuesto marido.

—Resumamos la situación, preciosa. Me dices que Nils Borgson era el jefe de la organización escandinava y que había arreglado una entrevista entre Fedor Kelsin y yo. Pero no ignoras que Kelsin es un agente importante del KGB. O sea que no encaja la historia.

Ella abrió el grifo del agua caliente y mantuvo la mano de Stiger bajo el chorro.

De pronto frunció el entrecejo, inclinó la cabeza y se puso a chupar la herida.

Suspiró Stiger trémulo.

Catrin escupió en el lavabo.

—Había quedado hincada una astilla de vidrio. Por eso te dolía. Bien, yo no hice más que repetirte las informaciones que el propio Nils me proporcionaba.

Vertió antiséptico sobre el corte.

Los dedos de Stiger se estremecieron. Dijo:

—No me convences, preciosa.

Empezó ella a vendar.

—Somos muy pocos los enterados que Borgson era el jefe de la organización escandinava. Para todo el mundo era una personalidad cosmopolita muy conocida, con contactos a ambos lados del telón. Por este motivo, Nils ha actuado con frecuencia de intermedia rió entre el Este y el Oeste, generalmente para negociar un intercambio de prisioneros.

—¿Como agente de la organización escandinava?

—No, no. Esta actividad era particular. Hace quince días le pidieron que arreglase un encuentro entre Kelsin y un agente inglés. Esta petición emanaba de Londres. Hay algo que ha inquietado a Nils. El servicio de Londres tras convertirte en comprador de la casa Warren, se ha dirigido a Alfred y a mí para hacerte salir de Dinamarca… Ahora bien, sólo nos han empleado para casos de urgencia. Esto ha intrigado mucho a Nils. Hasta emitió la hipótesis de que sería quizás a Kelsin al que tendríamos que hacer pasar clandestinamente.

Arregló cuidadosamente los objetos del botiquín.

Stiger intentó mover la mano. Hizo una mueca.

—Todo esto casi parecería lógico salvo por un punto. Fedor Kelsin y yo, nos hemos encontrado en otra ocasión y él no ignora nada de mis actividades.

—Entonces es Londres que se dedica a sus trucos particulares o bien es usted.

—Tutéame, mujer. Ya estamos casi en plena confianza.

Catrin cogió su vaso de cerveza y pasó al cuarto.

—Para mí, es más bien cosa de Londres. El burócrata del servicio secreto tiene el espíritu retorcido, mientras que el ejecutor, cualquiera que sea su nacionalidad, es, por definición, más bien tonto. Si no, encontraría otra profesión.

—Eres encantadora, Catrin —dijo Stiger afablemente—. Y acaricio la esperanza de que ahora sepas qué peón has de jugar en esta partida.

—¿O te verás obligado a matarme?

—Una vez, por fuerza, en legítima defensa, tuve que liquidar a una mujer encantadora y, créeme, fue muy desagradable. Me juré no repetirlo… A menos que sea absolutamente necesario.

—Entonces, ¿qué piensas hacer conmigo?

—Te hablaré en tu lenguaje, Catrin. Hace tiempo que trabajas para Nils Borgson y, con razón o sin, ha sido ejecutado. Por consiguiente, te hace falta un nuevo patrón. Tu marido-pantalla ha muerto también, y para evitarte algunas sesiones desagradables con la policía danesa, tienes también necesidad de un nuevo marido. Puedo rellenar estas dos funciones por dos días.

—¿Y después?

—Londres estará encantado de encontrarte otro empleo de acuerdo a tus muchos talentos.

—Probablemente no tengo otra elección —suspiró ella—. Muy bien. Te llevaré a Londres, pero hay ciertos problemas.

—Uno de ellos, nuestro amigo en el salón.

—No considero a Cyril como un problema. Ulric Lennart es devoto de alma y cuerpo a Nils y no a la organización. Ha sido él quien debió enviar a Cyril para ocuparse de ti.

—¿Crees que Ulric me envió a Cyril y voló hacia Suecia con Kelsin?

—No veo otra respuesta. Kelsin viaja a título personal, sin pasaporte diplomático. Me extrañaría mucho que su Embajada esté al corriente de su presencia en Dinamarca.

—Pero al parecer Ulric habría dado también a Cyril orden de liquidar a Alfred y hasta a ti. Sin embargo, sois todos miembros de la organización escandinava. ¿No habría sido más normal que te pusiera al corriente de la situación, confiándote a ti el cuidado de ocuparte de mi persona de ejecutor tonto?

—Es a Cyril al que hay que pedirle las explicaciones. Tráelo aquí, ¿quieres?

Stiger pasó al salón.

Cyril había intentado liberarse, pero solamente había logrado resbalar al pie de su sillón. Stiger lo aupó por los sobacos y lo arrastró hasta depositarlo sobre la cama vacía, al lado de Alfred.

—Gracias —dijo Catrin—. Tiéndelo sobre la espalda, por favor.

Cyril rodó los ojos, atemorizado, mirando a la rubia.

Stiger compartía en cierto modo su aprensión. Preguntó:

—¿No tendrás sangre árabe ni corsa, Catrin?

—¿Por qué?

—Las mujeres de estas razas suelen ser muy vengativas. Pero torturadoras por placer.

—No es mi caso. Me bastará interrogarle brevemente. Hay mucho que hacer esta noche, si queremos irnos de Copenhague sin problemas. ¿Sabes darle garfio a una cerradura?

—Siendo sencilla, sí.

—Todas las cerraduras del hotel son sencillas. Patric.

De una cestita sacó un manojo de alambres y se lo tendió.

—Escúchame bien, Patric. En este piso solamente estamos nosotros y una pareja en viaje de novios en el 30. Les hablé antes de la cena. Sé que han ido al teatro y que antes de volver irán a algún club nocturno. O sea que no llegarán antes de las tres de la madrugada.

—¿Y qué debo hacer?

—Vete a darle garfio a la cerradura del 32. Fíjate bien. El 32. Desde allí, puedes vigilar el ascensor. Si alguien se parara en este piso, tendrías tiempo de escapar y regresar aquí. Y déjame la pistola, ¿quieres? Me será útil para convencer a Cyril.

Tendió la «Luger» y guardó en el bolsillo el manojo de alambres.

Le dijo a Cyril:

—Lo siento, viejo. Tengo la vaga idea que nuestra amiguita intenta arreglar cuentas contigo, pero hay que reconocer que te buscaste el lío como ejecutor a domicilio. No tardo.

Descorrer la cerradura del 32 le ocupó tres minutos y medio.

Entró en el 32, cerró la puerta y fue a echar las cortinas.

Encendiendo las luces comprobó que se hallaba en una habitación idéntica a la de los inscritos como marido y mujer Marlow-Burnet.

Al penetrar en el 36, olfateó, alertas los sentidos. Desde el umbral del salón contempló a Cyril, Catrin le había quitado la mordaza, le había apoyado el cañón de la pistola sobre la frente y había pulsado el gatillo.

CAPÍTULO XII

Catrin estaba arrodillada junto a la otra cama.

Asomaba la lengua entre los labios. Muy aplicada afeitando el cadáver de Alfred.

Sin la menor emoción, anunció ingenuamente:

—No te esperaba tan pronto, Patric.

—Creí que pensabas solamente interrogarle.

En una servilleta de papel Catrin limpió la hojilla de afeitar quitando largos pelos de barba.

Expuso:

—Abrió la boca para chillar apenas le quité la mordaza.

—Estos cuartos están insonorizados, preciosa. Y tú misma me hiciste saber que estamos solos en el piso.

—Tu partida de Dinamarca depende de mí. Déjame pues ser yo misma juez de mis acciones. Conocía muy bien a Cyril. No habríamos sacado nada en limpio, interrogándole. Bien, ahora voy al 32 a deshacer las camas. Me traerás a esos dos y también los colchones. Ten cuidado de no ensuciar nada al transportar a Cyril. Envuélvele la cabeza, por favor.

Saliendo, cerró ella la puerta.

Stiger fue al refrigerador y cogió un frasco de cerveza. Sentía mucha sed. Se le antojaba que Catrin era inhumana, pero en el mundillo complicado de la guerra secreta, los sensibles perdían pronto la vida si se obstinaban en seguir siendo sensibles.

Transportó a Alfred al 32.

—Déjalo en esta cama y trae al otro, Patric.

Cinco minutos después, Catrin examinaba a los dos hombres tendidos.

—Patric, es preciso desatar a Cyril, y has de recoger tu corbata.

Colocó la «Luger» en la mano de Cyril.

—Creo que no olvido nada. ¿Qué opinas, Patric?

—La policía meditará sobre dos preguntas rápidas: ¿por qué este drama ha tenido lugar en un cuarto de hotel, teóricamente vacante? ¿Por qué ninguno de estos dos hombres es identificable?

—Sí. Será un verdadero misterio y un escándalo. Pero no hay la menor relación entre esos dos muertos y nosotros. Alfred no es inválido y no se parece en nada a mi marido-pantalla. Yo, mañana por la mañana, saldré del hotel a la vista de todo el mundo, con mi marido en su sillón.

—La policía sentirá curiosidad por los inquilinos de este piso.

—Pero nosotros estaremos ya en Inglaterra.

Trasladó Stiger los dos colchones y lencería al 36.

Al cerrar tras ella la puerta del 36, comentó Catrin:

—No es todavía la una. Hemos trabajado deprisa.

Tengo que maquillarte pero vale más esperar a la mañana.

Pasó la mano por la mejilla de Stiger.

—Tienes la barba dura y los pelos creciendo de noche, podrían estropear mi maquillaje. Si tienes la bondad de colocar los colchones en las camas, vueltos al revés, claro, descansaremos unas horas.

—Un momento. Explícame tus planes para mañana.

—Tendidos estaremos más cómodos, Patric.

—Yo no.

Rehaciendo las camas, comentó ella:

—Ten presente que no soy una mujer, Patric.

—¿Ah, no? Pues imitas muy bien físicamente a una mujer, compañero.

—Exacto. Eso solamente debes ver en mí. Un compañero.

—Lo conseguiré. Tengo sueño. ¿Qué harás mañana?

—Es sencillo. Durante la noche has tenido una grave crisis de artrosis. Y esto nos obliga a regresar antes de lo pensado. Es un truco que ya he empleado.

—Supongamos que descubren los cuerpos antes que nos vayamos.

—Imposible. No esperan clientela para este piso. Me informé en la recepción. Todas las posibilidades son de que no abran el 32 antes del lunes.

Se extendió ella en la cama, replegando un brazo sobre su frente.

—Estoy agotada. Puedes desvestirte si quieres. A condición de no hacer el tonto conmigo. No soy ninguna niña impresionable.

—No me cabe la menor duda.

—Es que vosotros los británicos sois raros. En público son de una frialdad casi irritante, pero apenas solos con una mujer en una habitación, se transforman en repelentes.

Tendiéndose en la otra cama, apagó Stiger la luz. Dijo:

—Será porque no te vieron escabechar como quien riega geranios, preciosa.

—Esto sí que es un comentario gracioso y muy inglés. Tú, ejecutor profesional, matón a sueldo, encuentras que carezco de femineidad porque también mato. Es ridículo. Si observas la naturaleza comprobarás que la responsabilidad de la muerte recae casi siempre en la hembra.

Cerró Stiger los ojos. Ninguna cama le había parecido jamás tan confortable. Le dolían todos los músculos.

Si no vigilaba, cedería al sueño.

Y la sola idea de dormir mientras estuviera a dos metros de distancia Catrin le erizaba el vello de la nuca.

—Deberías contarme cómo entraste en el servicio secreto, Catrin.

Sentada en la cama, deshizo Catrin su rodete. Hasta en la oscuridad, brillaban sus pálidos cabellos.

—Es una historia larga y no tiene nada de apasionante. A los cuatro años yo era un prodigio de memoriona. Un fenómeno. Un maravilloso artículo de propaganda para los nazis. Goering, durante una recepción me preguntó quién era el faraón de Egipto en 1940 antes de Cristo.

—No me digas que lo sabías.

—Era una pregunta ya preparada. Me habían avisado que iba a hacerme esta pregunta, y me aprendí la lista de memoria.

—¿Y quién era el faraón en 1940 antes de Cristo?

—Sesostris I. Su nombre se escribe de varios modos.

—Formidable. ¿Y después de estas demostraciones de memoria, qué?

—Gracias a mí, mis padres no sufrieron por la guerra, pero, desgraciadamente terminó pronto. Cuando los rusos ocuparon Dresde, mejor dicho lo que quedaba de Dresde, viví una aventura muy interesante. Los genios tienen siempre aspecto de más edad de la que tienen. A los ocho años yo aparentaba doce. Fui anfitriona de veinte cosacos durante una semana. Creo que fue aquello lo que me ha paralizado psíquicamente.

—Entonces odias a los cosacos.

—No odio a nadie, Patric. Es una pérdida de energía odiar.

—Aprovechaste la primera ocasión para pasarte al Oeste.

—Me encontré algo perdida, ya que de pronto era huérfana. Mi padre había desaparecido en el frente Este y mi madre recibió un bayonetazo mortal, por oponerse a hospedar cosacos. A los catorce años, yo parecía tener veinte. Un viejo se interesó por mi inteligencia. Era un sabio. Me llevó al Berlín Oeste, y luego a Inglaterra. Murió. En su laboratorio quisieron que yo hiciera estudios de física nuclear. Pero las bombas están destinadas a matar. Y esto es contrario a mí gusto. A mí sólo me interesan los seres vivos.

—¡No me digas, chica! Nunca lo hubiese sospechado.

—Estudio a los individuos para un libro que preparo sobre las inteligencias comparadas. Acepté trabajar para Nils Borgson. Que por entonces, aparte su organización escandinava, creaba una cadena de evasión. Combinó mi documentación para hacerme pasar por esposa de varios Alfred. Los que yo hacía pasarse eran sabios comunistas. Casi todos, cerebros sólidos. Pero una vez entre mis manos, todos teman un punto en común: el miedo.

—¿De ti, preciosa?

—La angustia, al igual que el amor, iguala a los hombres. El fugitivo con intelecto percibe mejor que los otros los peligros y su ansiedad aumenta. Al comprenderlo, me entrené a no sentir miedo. He logrado convertirme en totalmente implacable, inaccesible.

—No me había dado cuenta, Catrin.

—Tu presunto humorismo es flojo, Patric. Y ahora ¿si durmiésemos un poco? Estoy muy cansada y mañana la jornada será larga y dura.

La miró fijamente. La vio dormirse. Sus ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad.

Vio como la boca de Catrin se ablandaba al mismo tiempo que percibió la respiración rítmica, real, sincera, de la durmiente.

Cerró los ojos. Soñando semidesvelado en ella, pero con gran sorpresa, sin el menor erotismo.

En definitiva aquella aventurera tenía derecho a ser inhumana. Su vida infantil había sido horrorosa. Casi empezó a sentir pena, ternura, hacia ella.

Veía el bonito rostro de glacial sonrisa inclinándose encima del suyo. Las manos afiladas le apartaban la camisa.

Y un pinchazo brutal le despertó a la realidad.

Vio el pantalón negro de ski a centímetros de su rostro.

Alzando la cabeza contempló la jeringa hipodérmica que ella empuñaba todavía.

Y Catrin le sonrió ingenua.

—Lo siento, Patric, pero he decidido que no quiero trabajar para ti ni para tu servicio.

CAPÍTULO XIII

Stiger se incorporó.

Catrin soltó la jeringa y rodó sobre la otra cama, para levantarse y adherirse contra la puerta. Manos a la pared. Alzándose su negro jersey al ritmo de la respiración rápida.

Stiger sentía plomo en las piernas, algodón en los brazos, niebla en el seso.

Sus movimientos eran los de un nadador submarinista.

Tendió la diestra hacia Catrin.

Ella le esquivó, le abrazó por la cintura y dándole un golpe de hombro en el estómago le rechazó hacia la cama.

Alzó Stiger el brazo en esfuerzo fútil.

Sus piernas tropezaron con el borde del somier, y cayó de espaldas.

Catrin encendió la luz. Se apartó los mechones que le caían por las mejillas. Cogió las piernas de Stiger y alzándolas le atravesó sobre la cama, dejándole tendido sobre las espaldas.

Arrodillándose, ella con el pulgar y el índice, le alzó un párpado.

—Por un instante creí que gozabas de inmunidad a la droga. Te he inyectado un cóctel lítico que produce los mismos efectos que un aparente ataque de parálisis. Ya estás pálido. No puedes moverte ni hablar. No tardarás en sumirte en somnolencia y perder contacto con la realidad que le rodea.

No mentía. Desgraciadamente.

El fino rostro de Catrin se le antojó que se separaba del cuello. Y el cuarto se perdía en una bruma.

Sintió que su cuerpo se sumergía en el vacío.

A una velocidad uniformemente acelerada.

—Si te hubiese drogado normalmente, es decir, con narcótico, habrías llamado la atención. Pero así, vas a dormitar. Sin embargo, una simple palmada en el hombro te despertará lo suficiente para que desempeñes a las mil maravillas tu papel de enfermo paralítico. La acción dura de seis a ocho horas. Sobran. Y una dosis más fuerte podría serte perjudicial. Quiero entregarte en perfecto estado. Son las seis de la mañana y tengo aún mucho que hacer.

De su neceser extrajo ella una navaja de afeitar. Los ojos de Stiger emitieron luz angustiada.

—Tengo que afeitarte. Luego aplicarte la barba gris, el cabello gris, maquillarte. Con unas gafas, quedarás perfecto. Tienes suerte que yo no sea Ingebors. Ella es rencorosa y amaba a Nils. En mi lugar, ella te estaría degollando lentamente, en vez de afeitarte. Parece una pava ingenua ¿verdad? Veo que empiezas a no darte cuenta de lo que hago ni de lo que te hablo.

Te sacaré de dudas. Voy a entregarte a Fedor Kelsin. El e Ingebors, así como Lennart, no se fueron del apartamento. Eso me lo inventé, fingiendo escuchar al teléfono.

Cuando Stiger volvió a tener noción de algo perceptible, notó primero un intenso frío. Se hallaba en un sillón de ruedas.

En una especie de sótano. No, un garaje.

Volvía Catrin a repetir la palmada en su hombro. Y oía su voz afectuosa:

—Lo siento, querido. Creía que nos esperarían aquí. Telefoneé para que viniesen a recibirnos aquí, en este garaje, cuya puerta abrí mediante mis ganzúas. Pero no han venido.

—Estoy aquí.

Ingebors Reinhart apareció tras Catrin.

Llevaba un anorak de piel de zorro. La capucha bordeada de piel blanca. Caperucita. Cara sonrosada, ingenua.

—Alfred, querido, he aquí a Ingebors Reinhart. Ya te hablé de ella.

—Nos esperan —dijo Ingebors—. Y supongo que el asunto que has de proponer es tan importante como dejaste entrever, Catrin.

—Muy importante. ¿Qué pasó en la velada reciente, Inge?

—No me han encargado de ponerte al corriente de la situación. Simplemente debo ver si hay alguna trampa y si no la hay, iremos arriba.

—¿Sigue Kelsin aquí?

—Prolongó su estancia para verte.

—¿Y Nils?

—¿Deseas asistir a su entierro?

—Era nuestro patrón.

—Y algo más, ¿no? Por lo menos, hace algún tiempo. Tenemos un punto en común, tú y yo, Catrin.

—Pero no tienes aspecto de estar desesperada ni mucho menos, querida.

—Ni tú tampoco. ¿Y tu marido de pacotilla no quiere hablar?

—No está en su estado normal. Tuve que darle un calmante.

—Ah. Bien, vamos arriba.

El ascensor vertiginoso. Los muros blancos. La gran sala. Fedor Kelsin y Ulric Lennart. Plácidos, como Ingebors. Al parecer era como si no hubiese ocurrido nada la víspera.

Lennart avanzó hacia Catrin brazos tendidos y ella se dejó besar en la mejilla.

—¡Me alegra verte, Catrin! ¿Qué tal, Alfred? Tu marido no me parece encontrarse bien.

Aclaró Ingebors:

—No está bien y ella le ha administrado un sedante.

Catrin avanzando comentó:

—O sea que usted es el célebre Fedor Kelsin.

—Encantado.

Kelsin besó la mano de la alemana.

—Me habían dicho que era usted muy bonita, pero pensé que se trataba de la consabida fórmula convencional. ¿Ha sabido usted la desgracia, la gran desgracia?

—Es la razón que me ha hecho venir. Ya no podemos hacer nada por Nils, pero creo poder ofrecerle una compensación. ¿Conoce a mi marido?

Volvió Kelsin a inclinarse.

—Encantado, señor Marlow-Burnet.

Stiger tenía los músculos tensos. Por una razón que no quería profundizar, pero que le complacía mucho, la inyección de Catrin no duraba en sus efectos, seis u ocho horas.

Un reloj de pared marcaba las nueve de la mañana.

—Sabrá usted, Kelsin, que Cyril intentó anoche asesinamos. Por esto Alfred se encuentra tan mal ahora.

—Cyril tenía por misión capturar al llamado Patric Regis —expuso Lennart.

—Le falló —replicó Catrin.

—¿Cómo es eso? ¿Dónde estará ahora Regis? —preguntó Kelsin secamente.

—Lo tengo en sitio seguro —sonrió Catrin.

Hubo un silencio.

Por fin murmuró Ingebors:

—¿Que… que tienes a Regis en sitio seguro?

—¡Es imposible! —decretó Kelsin.

—Patric Regis vino al hotel anoche, tras haber matado a Nils. Encontró a Cyril esperándole, y le mató. Es un hombre peligroso.

—Y entonces apareció usted y lo redujo a la nada con sus manitas delicadas —replicó Kelsin—. Discúlpeme la grosería, pero no la creo.

—Logré ganarme su confianza.

—¿Y si lo tenías a tu merced por qué no lo mataste? —preguntó Lennart.

—Porque deseo hacer un trato con usted, Kelsin. Quiero volver tras el telón. Allá tendré la posibilidad de terminar mi libro en paz. Luego aceptaré cualquier misión. Mis credenciales son evidentes. Triunfé donde fracasó Cyril. He capturado a Regis y lo pondré en sus manos, Kelsin contra la promesa de seguridad y empleo. Sencillo, ¿no?

—Y claro. Una mujer como usted vendrá muy bien para nuestro servicio. Pero tengo curiosidad por saber qué piensa su marido de su cambio de frente.

—Alfred no es mi marido, sino una ruedecilla en el engranaje.

—Sin duda alguna, esta mujer es notable —declaró Kelsin—. Tal vez pueda encontrarle una buena ocupación en mi país.

—Si es que dice la verdad —intervino Ingebors—. Escucha, Catrin, el hombre que pretendes haber reducido a la impotencia, no se llama Patric Regis, Fedor le conoce muy bien.

—Se llama Stiger y su apodo en código es Tigre. ¿Oyó hablar de él, Catrin? —ironizó Kelsin.

Ingebors Reinhart rió de pronto, agudamente. La miraron sorprendidos. Y dijo ella:

—Lo tenemos, Fedor, lo tenemos. Stuart Stiger está sentado a un metro de usted.

Fedor Kelsin se aproximó, y tiró de la barba gris. Resistía, pero notó el ruso que era postizo. Le quitó las gafas marrones.

Ingebors al otro lado, abofeteó en manotazo de ida y vuelta a Stiger. Murmuró silbante:

—¡Maldito asesino!

Stiger no reaccionó. No era todavía el momento.

Ingebors se aproximó a Catrin y sonriente le tendió la mano.

—Enhorabuena, Catrin. Gran trabajo.

Los dedos de ambas mujeres se rozaron.

La indolencia sonriente de Ingebors desapareció.

Su brazo se distendió con vigor. Catrin cayó de espaldas. Ya estaba Inge arrodillada a su lado.

La volvió boca abajo, aplicó una rodilla en su espalda y dijo estirando de la melena rubia:

—¿Le rompo el cuello a esta bribona, Fedor?

—Para todo habrá tiempo, muchacha. No seas impetuosa.

Lo que siguió fue inesperado.

Al levantarse, Ingebors pareció tropezar con algo.

Su mano derecha de canto chocó contra la yugular de Ulric Lennart. Y agachándose embistió.

Su cabeza chocó contra el estómago de Kelsin derribándole. Le montó a horcajadas abofeteándole. Terminó dándole dos golpes de canto en yugular y sien.

Levantándose recibió sobre la espalda el peso de una fiera.

Catrin estaba asiéndola por las orejas. Inclinándose, volteó Inge por encima de su cabeza a la alemana.

Y entonces pudo ya intervenir Stiger.

La acción de la droga casi había cesado.

Como un robot avanzó cogiendo ambos codos de Ingebors que se disponía a bajar los puños sobre la cara de Catrin.

—Tranquila, leona. A esta mujer no la liquidas tú.

Volviéndose lentamente, ya libres los brazos, sonrió ella ingenuamente.

—Tienes razón, Stiger. Es tuya.

—Ni tuya ni mía. De nadie.

En el suelo, Catrin se daba masajes en la nuca.

Y Stuart Stiger añadió:

—Comprendí… Anoche estuviste torpe. Parecías querer liquidarme y fallaste. Te he visto ahora funcionar, chica. Tú…

Susurró al oído de Inge:

—¿Sección femenina del grupo de choque de mi amigo Floro Lucan?

Rió ella chispeantes los ojos.

Y asestó un taconazo hacia atrás.

Alcanzada en la barbilla, Catrin que se disponía a atacar, volvió a tenderse, sin sentido.

Stiger apoyó ambas manos en los hombros de la danesa.

Ella se adhirió.

Stiger masculló fatigosamente:

—No, chica. No estoy para filigranas, y no sabes cuánto lo lamento. Necesito volver cuanto antes a Londres. ¿Puedes?

—Puedo dejarte en el avión sin el menor peligro.

—No quiero que liquides a Catrin. Es una desgraciada.

—¿Desgraciada y te entregaba a Kelsin?

—Kelsin, Lennart, Nils, Cyril… Se acabaron. Misión cumplida, Inge preciosa. En el mismo coche en que me lleves al aeropuerto, dejaré a Catrin en cualquier lugar. Ella sabrá apañárselas para ir donde quiera y pueda. No mentía al contarme su historia. Da pena… Y abusó de la pena que me daba, pero no importa. Quiero que viva, ¿me oyes? No quiero pensar que indirectamente, por mi culpa, murió esta desgraciada.

Ingebors Reinhart murmuró:

—Por una vez es bueno ser misericordioso. Vámonos, Stiger. Te juro que no haré nada por eliminarla. La dejaré donde quieras. Tengo el «Volvo» abajo. Os llevo. A ti al aeropuerto. A ella, donde digas.

Catrin ya recuperada se palpó la barbilla.

Estaba sentada en un banco del parque zoológico de Copenhague. A solas. Nadie paseaba con aquel frío intenso.

Para ella sería siempre un misterio el haberse encontrado con vida.

* * *

En la oficina de Chelsea, la recepcionista Janet parpadeó, dilató los ojos, le tembló el labio inferior, sonrió y por fin tartamudeó:

—Stu… art Sti… ger.

—¿Qué tal, mi vida? Estoy majo, ¿eh? Ropa nueva, vida nueva.

—No te esperábamos hasta pasado mañana.

Tendía ella la mano hacia el teléfono.

Stiger le asió la mano.

—No le avises. Voy a darle la sorpresa. Y prepárate cuando baje, ya que tengo algo muy serio que decirte, ingenua.

—¿Ingenua…? ¿Lo dices con burla, Stuart?

—No, no. Lo creo. He de creer forzosamente que de las últimas tres ingenuas que he conocido, una lo es. Tú. Y vete pensando que yo de tigre ya no tengo nada. Gato. Gato domesticado. Eso quiero ser. Contigo, si es posible.

El comandante Magnus arqueó las cejas al ver entrar a Stiger.

Tenía buen dominio de sus nervios.

Stiger apoyó los puños en la mesa.

—Nils Borgson murió. Kelsin también. Lennart, ídem. Pero usted me dio unas instrucciones incompletas. Se olvidó de hablarme de la ceguera de Nils. Omitió señalarme la presencia de Kelsin. En resumen, me colocó la cabeza en el degolladero. Una cochina misión para que me liquidasen.

—¡Se olvida que soy su superior!

—Ya no. Vine a darle mi dimisión. Quise ya hacerlo en octubre pasado pero el coronel me disuadió. Siempre he sido un tonto. Pero esta vez, se acabó.

—Cálmese, Stiger. Si alguien podía llevar bien esta misión, era usted. Se trataba de reunir a Nils, a Kelsin y a otro posible traidor. Pero estaba Ingebors a la vista. Amiga de su amigo Lucan. Nos fue señalando que Kelsin tuvo una entrevista con Nils, y sin embargo éste nada nos dijo. De ahí que comprendimos que Nils iba a jugar sucio.

—Ya no me importa todo eso. Me debe usted mil quinientas libras, Magnus.

Magnus extrajo un sobre del cajón de su mesa.

—El KGB ya le conoce. Queda libre, Stiger. ¿Qué pasó con los Marlow-Burnet?

—Alfred encajó una bala. La asociación Catrin-Alfred ha quedado disuelta.

—¿Y Catrin?

—Creo que se esfumará por algún lugar tranquilo. Quiere terminar un libro sobre la inteligencia humana.

—Adiós, Stiger. No me guarde rencor.

—Sería una pérdida de energía, Magnus. Adiós.

Tras su mostrador, Janet comentó radiante:

—Te noto todo melancólico y grave, Stuart.

—Es que pago el precio de una juventud disipada. Pero tal vez pueda aún salvarme si encuentro en Londres una mujer capaz de contestarme a una pregunta muy importante.

—Déjame probar a mí.

—Deseo saber quién era el faraón de Egipto en 1940 antes de Jesucristo.

—Ah… Déjame meditar, caramba. ¿Charlton Heston o Yul Brinner?

—Qué delicia. Has acertado. Vámonos.

—¿Dónde?

—A tomar dos pasajes para Tahití. Es indispensable que sea una isla donde la temperatura no baje de los veinte grados sobre cero.

—Pero ¿y el comandante…?

—Ya tiene a su Agnes.

—Déjame por lo menos tiempo de ir a por mí traje de baño.

—No lo vas a necesitar. Quiero volver al estado natural. Hojas de palmera por ropa. Y tú siempre conmigo, ingenua.

FIN

Pedro Víctor Debrigode Dugi (1914-1982) es uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Nació en Barcelona el 13 de octubre de 1914, siendo su padre francés y su madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación. Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional. La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife. Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Utilizó un amplísimo abanico de pseudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.