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EN ESTA COLECCIÓN

12 — El canje — Ralph Barby

13 — Fronteras del terror — Peter Debry

14 — Un enviado a la Tierra — Marcus Sidéreo

15 — Cronoclismo — Glenn Parrish

16 — Un minuto en la cuarta dimensión — Ralph Barby

17 — Torbellino de horror — Marcus Sidéreo

18 — Máquinas rebeldes — Glenn Parrish

PETER DEBRY

S.O.S. VENUS
Colección
LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. º 19
Publicación quincenal
Aparece los VIERNES

EDITORIAL  BRUGUERA,  S.  A.

BARCELONA  -  BOGOTÁ  -  BUENOS  AIRES - CARACAS  -  MÉXICO

Depósito Legal B. 44.014 – 1970

Impreso en España - Printed in Spain

1. ª edición: diciembre, 1970

© PETER DEBRY - 1970

sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCÍA - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora   la  Nueva,   2   -   Barcelona   -   1970

CAPÍTULO PRIMERO

El capitán exclamó colérico:

—¡La identificación, Rebs! ¿Qué les pasa? ¿Están atontados o qué?

Las antenas de radar de su casco le hacían parecer a Satán. Un joven y somnoliento Satán, pero peligroso.

—Sí, señor. De acuerdo —replicó Sim Lavern, mirando en torno.

Aquello era Ristavik. Un nuevo mundo para Lavern que acababa de llegar de un campamento de trabajo de «máxima seguridad» al interior de las márgenes del Círculo Ártico.

Pestañeó Lavern ante la hilera de edificios de trescientos metros de altura, y los jets y cohetes esparcidos por las pistas.

El hombrecillo junto a Lavern estornudó, dándole un codazo.

—De acuerdo, de acuerdo —afirmó Lavern.

Y entró en la salita de seguridad. En el teletipo que estaba en la esquina de la sala fue tecleando:

Información. Sim Lavern, Reb, PVD-131014, y Homer Olsen, Reb, STZ-417742, recién llegados a...

Miró las letras y números de código en la placa de identificación del aparato.

...Estación 6-Radio 9-455, Ristavik, Islandia. Preguntamos. ¿Cuáles son las órdenes?

La respuesta procedente de la máquina ideadora llegó al instante. Una simple letra: «R». La máquina había recibido y comprendido el mensaje. Ajustaba ahora sus fichas. Las órdenes iban a aparecer de un momento a otro.

Una azafata de Recreo Amoroso apareció en la sala. Sus labios habían empezado a incurvarse en la sonrisa de bienvenida propia de su trabajo, pero sus ojos vieron los collares que llevaban Lavern y Olsen.

Sus labios se cerraron en delgada línea. Rebs.

Abandonó la sala. Y el capitán de Seguridad sonrió burlón.

La campanilla del teletipo tintineó y la máquina fue transmitiendo:

Acción. Sigan adelante hasta "Convoy 153", pista 9, compartimiento 79.

Lavern pulsó la tecla significando que acusaba recibo del mensaje.

Sobre su hombro, el capitán tras leer, sonrió con sarcasmo:

—Si desea mi opinión, creo que esto equivale a un viaje sin regreso al Banco de cadáveres.

—Sí, señor. De acuerdo.

Lavern no estaba para discusiones. No podía. Ningún Reb podía discutir con un hombre que llevase las antenas del capitán.

—Bien, pónganse en marcha —ordenó el capitán—. Y recuérdelo bien, Lavern. Nada de correrías.

—Lo recordaré —dijo Lavern en voz muy baja, tocándose el collar que ceñía su cuello.

El capitán se alejó.

Estornudando, rezongó Olsen:

—Vamos ya, Sim.

—De acuerdo. ¿Cuál era el número?

—«Convoy 153», pista 9, compartimiento 79. Es fácil de reco... ¡atchiss! Maldita sea... He pillado un resfriado espantoso. Salgamos de esta heladera.

Sim Lavern echó a andar. Caminaron sin escolta hasta una hilera de coches. Entraron en uno de los vehículos. Los empleados del aeropuerto y viajeros les miraban, pero apenas veían el collar de hierro, inmediatamente en cada rostro parecía que bajaba una cortina.

Nadie les habló.

Lavern marcó en la taladradora el número de código de su punto de destino, y el coche emprendió una veloz carrera por amplias avenidas hasta una inmensa estructura de mármol, al otro lado de la ciudad. Sobre la amplia entrada se arqueaba el enorme rótulo:

«Estación de subtrenes.»

Fueron avanzando a través de la ruidosa multitud; todo el mundo les cedía prontamente el paso.

«Nada de correrías», había dicho el capitán, meditó Lavern. Claro que no. Era imposible. No era saludable para un hombre llevando el collar, salirse del camino marcado.

Y no era saludable para nadie hallarse en su inmediata vecindad.

—Pista 9, ¿no?

—«Convoy 153», pista 9, compartimiento 79 —recitó Olsen—. ¿Es que eres incapaz de recordar algo tan fácil?

—Ahí está la pista 9 —y se dirigió Lavern hacia donde señalaba una flecha de luces intermitentes.

La pista nueve era un andén de carga. Bajaron inmóviles por la larga escalera de peldaños movientes y salieron al andén general de los subtrenes.

Debido a que los subtrenes surcaban el mundo entero, les era imposible a los dos Rebs tener la menor indicación del paradero final. Desde Islandia podían, tal vez, enviarles al Brasil, o a Sudáfrica o al Canadá.

Los monstruosos taladros atómicos de la planificación habían horadado rectos túneles surcando en inmensa red el mundo entero. Los subtrenes partían como cohetes a través de túneles pasando por entre arcos de fuerza electroestática. Al no existir fricción su velocidad era similar a las de los viajes interplanetarios.

—¿Dónde está nuestro convoy? —masculló Olsen mirando en torno.

Una luz resplandeciente inundaba las plataformas, reverberando en los gigantescos globos de aluminio que se hallaban en sus hangares.

Hombres con camiones y grúas estaban cargando una larga hilera de esferas de transporte en la plataforma contigua a la que estaban los dos viajeros con rumbo desconocido.

Un grupo pequeño de pasajeros empezó a aparecer por los peldaños movientes de una plataforma-andén a cien metros de distancia.

Dijo Olsen:

—Me apuesto seis a cuatro que el próximo es el nuestro.

—A lo mejor.

Deseó Lavern que su compañero acertase. Hacía frío en aquel andén. Un aire helado bramaba en torno a ellos procedente de los ventiladores.

Olsen estornudó ruidosamente, y moqueó lloroso. Lavern temblaba escasamente protegido en su mono de tela basta que era el uniforme de los campamentos de «seguridad máxima».

Masculló Olsen con extraño acento debido a su creciente resfriado:

—Me gustaguía sabeg qué futugo nos espega.

Hizo ruidos grotescos para despejarse garganta y nariz.

Lavern prefería no meditar sobre aquel punto. Un hombre llevando el collar de hierro podía permitirse muy pocas esperanzas sobre ningún futuro.

Si acaso podía pensar en el día en que el collar le fuese quitado.

Una sirena de aviso aulló en el enorme pozo. Respingó Lavern.

Olsen giró más lentamente como si hubiese estado esperando aquella señal. Luces rojas destellaron de las enormes compuertas de los cierres de la pista nueve.

Fueron boqueando las válvulas de aire. Las compuertas terminaron de abrirse y apareció un tractor remolcando el convoy especial que estaban esperando.

El convoy se detuvo. Las dinamos compensadoras bufaron de nuevo y un gran portalón fue bajando del techo del convoy hasta formar una rampa con la plataforma-andén.

A lo largo de la rampa empezaron a reptar los peldaños movibles.

Olsen murmuró roncamente, con ansiedad:

—Sim... No me gusta nada este asunto... este viaje...

Por la abertura del gran vagón aparecieron presurosos dos hombres uniformados. Ágilmente bajaron corriendo por los bordes laterales de la rampa, saltaron a la plataforma y corrieron hacia la escalera de salida. No miraron hacia Lavern y Olsen. Tenían mucha prisa.

Llevaban maletines blindados de mensajes que tenían que ser de suma importancia. Los maletines eran del mismo color que sus uniformes.

De denso color gris plomizo.

Atónito, murmuró Lavern:

—Pero... es el uniforme de la guardia especial del propio...

Calló para alzar la vista, incrédulo.

En el techo del hangar entre la fea telaraña de tubos, cables y conductos, una luz casi cegadora estalló, inundando el convoy esférico.

La luz se amortiguó, y a unos quince metros sobre la plataforma apareció una estrella gris plomo.

Debajo de ella, grabado en blanco cristalino, apareció el rótulo:

«Oficinas del Ideolíder.»

El convoy que habían estado esperando era nada menos que el propio vehículo particular del jefe supremo.

El Ideolíder.

CAPÍTULO II

El primer pensamiento que cruzó la mente de Sim Lavern fue:

«Ahora podré presentarle mi caso al propio Ideolíder.»

Pero el segundo pensamiento borró por completo al primero. El Ideolíder, al igual que cualquier otro humano de la Tierra o los planetas, era solamente un instrumento de la máquina ideadora.

Si alguna vez le llegase la rehabilitación a Lavern, si el collar dejase de ceñir su garganta, sería porque la máquina hubiese examinado todas las pruebas y tomado su propia decisión. Ningún argumento humano podía afectar a la máquina.

—¿Cuál era el número del compartimiento, Homer?

Olsen suspiró:

—Setenta y nueve.

Subieron la rampa penetrando en el subtren del Ideolíder.

Una mujer con el uniforme azul de la guardia especial pasó junto a ellos, miró sus collares y fruncido el ceño alargó la zancada, antes que Lavern pudiera hablarle.

Pensó Lavern que aquello demostraba la eficiencia de los collares, ya que la guardiana no se preocupaba por averiguar qué hacían dos Rebs vagabundeando libremente por el convoy privado del Ideolíder.

No tenía ella por qué preocuparse. Si ambos se apartasen del camino señalado, dando algún paso en falso, los collares se cuidarían de que fuera su último paso.

Y por esta misma razón, era altamente peligroso para ellos vagabundear por allí. Deteniéndose, aguardó Lavern hasta que alguien se aproximó:

—¡Señor! Disculpe, si le importuno.

El recién llegado, erguido en su uniforme gris, ostentaba las setas plateadas de coronel del Cuerpo Técnico.

Curiosamente su cabello era acerado, color gris denso, como su uniforme. Preguntó impaciente:

—¿Qué sucede?

—Nos ordenaron pasar al compartimiento 79.

El coronel le estudió pensativo antes de exigir lacónicamente:

—Identidad.

—Lavern, Sim. Y Olsen, Homer.

—Ah, ya..... Bien... No me puedo permitir el lujo de que echéis a perder las alfombras del Ideolíder con vuestra sangre. Es mejor evitarlo. Síganme.

Les precedió hasta un compartimiento, señalándoles el interior. Entraron ambos.

El coronel hizo girar el pomo de la puerta.

—¿Ven? No hay cerrojo ni llave. Pero he de advertirles que la mayor parte de los corredores están provistos de radar, ¿comprenden?

Ambos asintieron. Comprendían.

—Muy bien. Por cierto, me llamo Egmont, coronel Henri Egmont. Volveremos a vemos pronto.

Salió cerrando la puerta.

Lavern miró rápidamente en torno. No era el esplendor de su mobiliario ni las lujosas comodidades lo que le interesaban. Era el teletipo. Rápidamente informó de su llegada con Olsen.

La respuesta no tardó.

R. Esperen próximas órdenes.

Olsen empezaba a estar congestionado y temblaba. Dijo tartajosamente:

—Siempre es lo mismo. Pillo un catago y si no me cuido estoy enfegmo semanas. Ya me estoy sintiendo magueado como si todo se moviera algededog.

—No estás mareado, ni nada se mueve alrededor tuyo. Es que el convoy se puso ya en marcha.

El subtren era ya como una flecha disparada por una mano con una fuerza increíble. En largos trechos los túneles se hundían cerca de mil quinientos kilómetros bajo la superficie de la Tierra.

Terminada la aceleración inicial, la primera mitad de un viaje por subtren era como bajar en un ascensor superveloz.

Lavern frunció el ceño.

Los campos en espiral helicoidal que revestían las paredes de los túneles de los subtrenes debían parte de su estabilidad al propio Lavern.

Aquel inolvidable viernes por la noche, tres años antes, cuando la policía Ideol irrumpió en su despacho, él acababa de dictar las especificaciones para un nuevo equipo helicoidal que reducía las pérdidas de histéresis y tenía una duración de trabajo que duplicaba la del proyecto anterior.

Y lo curioso es que solamente podía recordar aquello. Nada más.

«¿Habían hecho algo en su mente?» Por milésima vez se repitió Lavern a sí mismo la pregunta. Podía recordar las ecuaciones de su teoría del campo helicoidal en espiral que transformaba las botellas magnéticas toscas que habían revestido al principio las paredes de los túneles impidiendo las emanaciones del fluido de la roca.

Pero no podía recordar los trabajos de laboratorio que le habían llevado a diseñar con éxito los aceleradores ion. Esta idea-base sí la recordaba y sin embargo, su autor, él mismo, le resultaba un completo desconocido.

¿Qué clase de hombre había sido? ¿Qué había hecho?

—Sim, por favor —gimió Olsen—. ¿No llevas encima algo de alcohol?

Regresó Lavern a la realidad presente. ¿Alcohol? Olsen deliraba casi en su estado febril.

—Será mejor que llame a la máquina, Homer.

—Sí, llámala. Estoy enfegmo, Sim. ¿A qué espegas?

Lavern titubeaba. Impaciente añadió Olsen:

—Lo hagué yo mismo.

Avanzó hacia el teletipo alargando las temblorosas manos hacia el teclado. Volvió el rostro congestionado y colérico hacia Lavern.

Fue un error, ya que dio un traspié, quiso apoyarse en el teclado, falló y cayó pesadamente contra el teletipo.

El aparato volcándose emitió un fogonazo blanco surgiendo de su interior.

Un súbito olor acre y punzante de quemazón brotó del aparato.

Olsen se puso lentamente en pie, tambaleándose, gimió:

—Maldita sea... Sim ¿dónde estagá aquel cogonel? Quizá podría haceg algo...

—Ten calma, Homer. Tranquilo, hombre.

Indudablemente Olsen se encontraba mal, pero lo que ahora preocupaba a Lavern era el teletipo averiado.

Siempre, desde los primeros días después de abandonar la escuela, Sim Lavern no había hecho ningún movimiento ni acto, sin antes consultar con la máquina.

—Sim... ¿Puedes dagme un vaso de agua?

Esto sí que era posible. Había una garrafita de plata y vasos-cubilete. Lavern escanció agua tendiendo el vaso al hombrecillo acatarrado.

Olsen lo cogió bebiendo ávidamente antes de desplomarse de espaldas en un alto sillón preciosamente tapizado, cerrando los ojos.

Lavern empezó a pasear por el compartimento. Poco más podía hacer.

El coronel le había avisado sobre la existencia de los «cepos-radar» por los corredores. Era insensato pensar que iban a salir exponiéndose a ser destruidos por un simple movimiento equivocado.

Porque eran Rebs. Y los collares de hierro que llevaban contenían ochenta gramos de un fuerte explosivo.

Un paso dentro del área prohibida para los Rebs, y estas áreas abundaban por todo el mundo, significaba que un rayo de radar incendiaría el explosivo. Lavern vio en cierta ocasión cómo sucedía esto.

Bajo ningún concepto quería que esto le sucediera a él.

Prisión militar o no, aquel compartimiento formaba parte del subtren privado de Ideolíder y estaba amueblado con un lujo que Lavern no había visto desde hacía tres años.

Tres años antes Sim Lavern había vivido en una habitación parecida, no tan suntuosa, pero era una habitación que le pertenecía, con muebles muy suyos, y sitio para su ropa, sus libros, sus cosas.

Pero por entonces era un hombre fuera de toda sospecha con un lugar en el Ideoworld. Aquella vida terminó tres años antes, en aquella fatídica noche de un viernes.

Aun ahora, después de interminables sesiones de lo que era llamada terapia reconstructiva, Lavern no acababa de entender lo que le había sucedido.

La acusación era: «Pensamientos no proyectados», pero sus implacables interrogadores fallaron en ayudarle con toda sus terapias a recordarle cualquier pensamiento desleal a la máquina.

La única prueba de actividades no proyectadas por la máquina, era su colección de literatura del espacio. Los viejos y amarillentos libros de Einstein, Hoyle, Gamow y Ley, que había rescatado de la biblioteca de su padre.

Naturalmente que sabía que aquellos libros no constaban en la lista aprobada por la máquina, pero con ello no había intentado ninguna traición al Ideoworld, su mundo.

En realidad, como lo había repetido incansablemente a sus terapeutas, las ecuaciones especiales del campo helicoidal estaban relacionadas con las matemáticas del entero Universo.

Si no hubiese conocido las ecuaciones para la expansión del Universo y la creación continuada de materia en el espacio entre las galaxias, él no habría podido mejorar los equipos helicoidales para los túneles subtrenes.

Pero los terapeutas se negaron siempre a especificar acusaciones exactas. Los hombres bajo el imperio de la máquina, los hombres del Ideoworld ya no tenían derechos, sino simplemente funciones.

El propósito de los terapeutas no era darle informaciones, sino extraerle a él las informaciones. Las sesiones fracasaron debido a que no podía recordar nada de lo que fuera que fuese que los terapeutas estuvieron intentando sonsacarle.

—Sim, por favor... Un médico —rogó débilmente Olsen.

—No puedo —replicó Lavern amargamente—. Si la máquina quiere que estés enfermo tienes que estar enfermo.

El rostro de Olsen perdió algo de su rojez, al palidecer.

—Calla, Sim. Alguien puede estag oyendo.

—No critico la máquina, pero tenemos que permanecer aquí, ¿comprendes?

Homer Olsen se sacudió espasmódicamente a efectos de un ataque de tos. Lavern le estudió de más cerca. Respiraba pesadamente, a boqueadas, y el sudor bañaba su frente.

—Aguanta un poco, Homer. Se trata de poco tiempo. Tal vez un par de horas.

—En un pag de bogas puedo estag ya muegto. ¿No puedes buscag un médico, Sim?

Lavern titubeaba. El viaje por los corredores era peligroso, pero para Homer Olsen se trataba de una cuestión de vida o muerte.

—De acuerdo, Homer. Haré lo que pueda. Vienes conmigo, Homer.

La puerta se abrió fácilmente. Lavern, llevando a medias a Olsen, escrutó el corredor. No había nadie a la vista.

Balbució Olsen:

—¿Qué estamos haciendo, Sim? Déjame... No podemos caminag pog aquí. El cogonel ya nos avisó.

—Tenemos que conseguirte un médico, ¿recuerdas, Homer? Bueno, ¿ves aquellas puertas? Creo que podemos llegar hasta una de ellas.

—¿Qué te hace pensag que puedes?

—Pienso así porque es lo único que puedo intentar, y no veo nada mejor —y con un principio de irritación se llevó Lavern al hombrecillo casi a rastras.

En torno a su garganta se le antojaba que el collar de hierro pesaba más que nunca. Si fuese un superhombre como aquel maldito Dujinsky, cuyo nombre se hincaba en su mente, medio olvidado, y cuyo destino, de un modo u otro estaba relacionado con el del propio Lavern.

¿Quién era exactamente Dujinsky? Los terapeutas le habían interrogado tan persistentemente acerca de aquel hombre que forzosamente debía existir serios motivos para hacerlo así.

¿Le conocía Lavern? ¿Cuándo le había visto por última vez? ¿Cuándo recibió un mensaje de él? ¿De qué trataba aquel mensaje?

Dujinsky era el hijo de un explorador y comerciante que había acumulado una fortuna en los asteroides y lunas de los planetas exteriores y construyó un imperio comercial fuera del Ideoworld.

Julián Dujinsky vino a la Tierra como estudiante de medicina del espacio al Instituto Tecnológico donde el padre de Lavern era profesor de matemáticas.

Mientras estaba allí, el Ideoworld se había anexionado los últimos asteroides y las últimas lunas que permanecieron hasta entonces fuera de su alcance.

El padre de Dujinsky había sido derrotado en una lucha espacial, al resistirse a la anexión. Julián Dujinsky, el hijo, pasó a ser un Reb y en su garganta se ciñó el collar de hierro por haberse manifestado como estudiante en contra de aquella anexión.

Y un día desapareció. Los rumores, casi leyendas, afirmaban que de un modo u otro consiguió extirparse del collar, escapando al espacio fuera del alcance del poder del Ideoworld.

Lavern recordaba haberle visto solamente una vez, en el despacho de su propio padre, el profesor. Por entonces Lavern tenía ocho años. Dujinsky era un hombre, un estudiante ya diplomado, romántico y misterioso con sus conocimientos de lejanos planetas y espacios remotos inexplorados por los demás mortales del Ideoworld.

Lavern había negado el haber recibido ningún mensaje de Dujinsky, pero los terapeutas no estaban convencidos.

Lo cierto era que Dujinsky se hallaba lejos y sin collar. En cambio, él avanzaba con su collar hacia una puerta. O hacia la muerte.

Se preguntó si oiría el tenue chasquido del relé regulador antes que la carga decapitadora explotase. ¿Percibiría algún aviso preliminar? ¿Se enteraría? ¿O bien todo estaría terminado, literalmente reducido a polvo, antes siquiera de darse cuenta de lo que le estaba sucediendo?

El único modo de enterarse era simple. Abrir una puerta y entrar.

Empujó una puerta.

Seleccionada al azar entre la media docena que había en el corredor.

Homer Olsen logró soltarse y con sorprendente velocidad corrió unos metros por el pasillo, dio media vuelta y le observó tenso el semblante en temor de expectación.

Sim Lavern no quiso pensar en nada. Traspasó el umbral y entró.

No sucedió nada.

Sonriente, molesto, acudió Olsen comentando:

—Esta puegta ega la buena ¿eh, Sim?

Asintió Lavern. No era el momento de recriminaciones, aunque se guardaba para el momento adecuado la serie de cosas que le diría al que le había impulsado a correr un riesgo, para luego zafarse y huir de las posibles consecuencias.

De momento su interés se concentraba en la estancia en que se hallaban. Aproximadamente del tamaño del compartimiento y sin nadie. Amueblada modestamente. Una cama estrecha, una mesa con flores, un gran espejo, y una hilera de armarios.

La habitación de una muchacha, pensó Lavern. Posiblemente, alguna secretaria, pero fuera lo que fuese ella no estaba allí. Había otra puerta dando a un tramo de escalera.

Esta vez Lavern no aguardó a Olsen. Retuvo el aliento y cuando hubo traspasado el nuevo umbral y comprobado que no había «cepo-radar», paladeó sabor de sal y ácido en su labio.

Lo había mordido lo suficiente para sangrar.

Las escaleras daban a otra habitación también sin nadie. Pero ésta tenía un amueblado suntuoso. Parecía ser el tocador de una mujer. Blanco y dorado, con cepillos y peines de marfil en una mesita ante un espejo ovalado con marco de oro.

Adivinó Lavern que las escaleras eran para la criada de quien fuera la que habitase allí.

Y oyó entonces a alguien cantando. Una mujer.

Llamó Lavern:

—¡Eh, oiga! ¿Me oye? Busco a un médico.

No hubo respuesta.

Seguía la cantinela. Una voz de muchacha, clara y atractiva. Una chica cantando para su propia diversión. Y junto al tarareo había una especie de arrullos, en acompañamiento.

Miró Lavern a Olsen, encogió los hombros y empujó la puerta.

Ambos contemplaron una habitación verde y plata. En el centro había una bañera de plata, en parte empotrada y hundida en el suelo.

De las bocas picudas de delfines de cristal tallado surgían delgados chorros de agua tibia perfumada cayendo en espuma de burbujas dentro de la bañera.

Y por encima de la espesa manta de espuma sobresalía una rodilla, la cabeza y los brazos de la muchacha más preciosa que jamás había contemplado Lavern.

Murmuró confuso y algo alterado:

—Usted... usted perdone.

Ella volvió la cabeza mirándole calmosamente. En sus húmedos y blancos hombros estaban posados un par de... ¿pájaros?...

No. Tenían la forma de pájaros, de tórtolas, pero eran de metal. Sus plumas eran láminas de fina plata. Sus ojos eran joyas rojas, brillantes. Ambos objetos metálicos se movían inquietos, mientras sus pupilas de fuego parecían despedir llamitas hacia Lavern y Olsen.

Arrullaban, pero amenazantes.

Sacudiéndose la modorra, abrió del todo los ojos Olsen y emitió unos sonidos raros, como si se asfixiase.

—Ella... Ella...

Tragando con dificultad se agarró al brazo de Lavern.

—Sim... ¡es la hija del Ideolíder!

Boqueando, se arrojó al suelo, y empezó a reptar hacia la bañera.

—Por favor, por favor —suplicaba aterrorizado—, no pretendíamos nada malo... Por favor...

Toda ronquera había desaparecido de su entonación.

Pero su proximidad debió alarmar a la muchacha.

No mucho, ya que no alzó la voz, pero dejó de canturrear y dijo muy suavemente:

—Guardias.

Tenía que haber un micrófono captando sus palabras, ya que fuera se oyó un súbito alboroto.

Pero ella tenía defensores mucho más cerca.

Las tórtolas sobre sus hombros saltaron abalanzándose en raudo vuelo hacia el postrado hombrecillo suplicante.

Los picos agudos rasgaban, y las puntas de las alas cortaban como cuchillos apuñalando.

La puerta se abrió y cuatro mujeres, altas, robustas, vistiendo el uniforme gris de la guardia del Ideolíder, irrumpieron.

CAPÍTULO III

La muerte estuvo siempre rondando a Sim Lavern durante aquellos tres años.

La muerte había revestido la blanca y nítida chaqueta del doctor Talman, gordo, calvo, untuoso. Su principal interrogador y terapeuta.

La muerte había susurrado en la blanda y asmática voz del doctor Talman, amonestándole, avisándole reiteradamente que se hallaba en peligro de ir a parar al Banco de órganos vivos.

A menos que pudiese recordar el mensaje de Julián Dujinsky.

A menos que pudiera dar las respuestas adecuadas a preguntas sin sentido sobre una ristra de palabras que para él carecían de significado: «Morsaspacio», «barrera-médanos», «propulsión sin chorro...»

La muerte había adoptado también otros aspectos. El disparador oculto de una trampa-radar, los cuernos amenazadores de un casco-radar...

Estas eran las muertes con las cuales se acostumbró a convivir.

Sin embargo, aquellas mujeres llevaban armas de proyectil, no de radar.

Y aun en aquel peligroso instante, pensó Lavern que resultaba curioso aquel armamento, ya que indicaba que existían peligros para la hija del Ideolíder, peligros que no procedían de Rebs como él.

¿Acaso ciudadanos ordinarios del Ideoworld y su máquina tiránica?

Por el momento, no sabría la respuesta.

Quizá no la sabría nunca.

Homer Olsen estaba chillando bajo el ataque de las palomas plateadas. Las guardianas se aproximaban.

La muchacha en la bañera las detuvo con una sola palabra:

—Quietas.

Apartó unas burbujas espumeantes de su rostro para ver mejor, exponiendo una garganta de alabastro. Sus ojos eran de un verde gris, plenos de serenidad.

Toda ella era una preciosidad de encanto juvenil.

Sorprendió a Lavern totalmente inerme. En el campo de aislamiento no había habido mujeres. Ni siquiera recortadas de revistas.

Y ahora se encontraba en presencia de la más hermosa de las mujeres, en lo que debería ser la privada intimidad de su baño. Y resultaba imposible que ella ignorase el efecto demoledor que le causaba.

Pero parecía completamente a sus anchas. Con voz más bien indiferente que curiosa, indagó:

—¿Qué es lo que quieres?

Tosiendo para despejarse el nudo de la garganta, dijo Lavern:

—Este hombre necesita un médico.

La más adelantada de las guardianas rio agudamente. Era alta, morena. Una figura arrogante de lo que podría ser una muchacha encantadora, reduciéndola un tres por ciento en todas dimensiones.

Dijo con voz de barítono:

—Andando, Reb. Nos vamos a ocupar de ti y también de tu amigo.

Pero la chica en la bañera se removió perezosamente. Uno de sus brazos onduló por entre la espuma a la vez que manifestaba:

—Llevad al hombre enfermo a un médico, si esto es lo que quiere. Dejen al otro hombre aquí, sargento.

—Pero ¡señora! El Ideolíder...

—Sargento.

La melodiosa voz no se había alterado, pero el sargento femenino empalideció. Gesticulando hacia las otras, transportaron a Olsen fuera. La puerta se cerró tras ellas.

Las tórtolas dejaron de describir círculos en el aire. Volvieron a posarse en los hombros de la muchacha. Renovaron sus arrullos.

Preguntó ella de pronto:

—¿Tú eres un collar de hierro, no es así?

—En efecto. Un Reb.

—Nunca he hablado con un hombre de collar de hierro. ¿Te importa que hablemos? Yo soy Venus Clements. Mi padre es el Ideolíder.

—Ya sé... ¿No crees que tu padre...? Quiero decir, a mí no me importa que charlemos, pero...

—Muy bien —aprobó ella gravemente—. Me temía que te rehuyeses. Me alegro que aceptes charlar conmigo. ¿Cómo te llamas?

Alzando el mentón abrió Lavern el cuello de su camisa para que quedase visible por completo la argolla de hierro.

Entornó ella los párpados para leer las letras y números escarlatas.

—Sim Lavern. Creo que estos nombres me son conocidos. ¿Médico? ¿Piloto de cohete?

—Matemático.

—¡Ya recuerdo! Tu expediente está sobre la mesa en el despacho de mi padre. Lo vi esta mañana, cuando salíamos de Copenhague.

—El expediente... ¿especificaba las acusaciones contra mí?

—Demostraste intereses ajenos a lo trazado y proyectado.

—¿Eh? ¿Qué significa esto?

—Tenías en tu poder una colección secreta de libros y manuscritos que no habían sido aprobados por la máquina.

—¡No! Perdona... Quise decir que forzosamente se trata de un error, un tremendo error...

—La máquina ideadora no comete errores. Los títulos de los libros prohibidos constan en tu expediente. Los autores eran científicos de los perversos tiempos antes del Ideoworld. Autores llamados Einstein, Hoyle, Gamow.

—¡Ah, bueno! Entonces se trata solamente de los libros de mi padre. Unos pocos que pude guardarme. Verás... Cuando yo era un niño me pasaba el tiempo soñando con poder viajar por el espacio. Conocí entonces a Julián Dujinsky, pero sin hablar con él. Yo quería pilotar una nave espacial y descubrir nuevos planetas. La máquina mató mi ensueño.

—¿Por qué?

—Me clasificó como matemático de investigaciones. Me destinó a una instalación en algún sitio bajo tierra. No sé dónde estaba. No nos permitían siquiera intentar adivinar si estábamos bajo tierra seca, o suelo oceánico o hielo polar. Y si lo adiviné, ni lo recuerdo. Mi memoria tiene baches. Disponía de dos ayudantes. Una muchacha para el teletipo y un hombrecillo llamado Olsen que viene a ser una especie de computadora humana.

—¿Qué hacías bajo tierra?

—La máquina nos enviaba problemas que teníamos que resolver. Y para un hombre que soñaba con el espacio, la vida en un túnel no es muy excitante.

—Pero tenías libros que no eran permitidos.

—Eran un entretenimiento que a nadie perjudicaba. Y es más, resultaron útiles para el Ideoworld. Las ecuaciones que logré las conseguí mejorando las que contenían aquellos libros.

—¿Y esto es lo que te convirtió en un Reb? Déjame que te mire bien... No me pareces peligroso. ¿Lo eres?

Aquella prodigiosa belleza espléndida tenía una mente infantil, pensó Lavern. Trató de explicarse de modo comprensible:

—No soy peligroso. El collar no es un castigo. Es una precaución.

—¿Precaución?

—La máquina tiene razón al creer que bajo ciertas circunstancias yo podría trabajar contra lo proyectado. No he hecho nada, compréndame, pero la máquina no puede correr riesgos, y por esto... luzco este collar.

—Es curioso... Hablas como si estuvieses de acuerdo.

—Porque soy leal a lo proyectado.

—Todos los somos. Pero no llevamos collares de hierro los demás.

—Nunca hice nada que fuera en contra de la seguridad.

—Pero tal vez hiciste algo que no era... del todo correcto.

Lavern reprimió una mueca. Ella era sorprendentemente sencilla. Se hablaba con ella con suma facilidad. La mueca se convirtió en sonrisa, sincera. La primera que le brotaba espontánea desde hacía tiempo.

—Bueno, he de admitir que tienes razón. Hice algo que no era correcto. Un romance con una muchacha.

—Vaya, siempre sale una muchacha... Creí que esto solamente pasaba en las novelas.

—Y también en la vida real.

—Volvamos a tu expediente. Estás acusado de ocultar información sobre un proyecto que es peligroso para nuestra seguridad.

—¡No es cierto! Alguien ha cometido un error... pese a la máquina. Durante tres años los terapeutas del campamento de seguridad máxima han estado interrogándome tratando de sonsacarme una información que no poseo.

—¿Qué clase de información?

—No estoy seguro. Me interrogaban sobre una lista de palabras. Atado con correas, lleno de electrodos desde cabeza a tobillos, registrando cada reacción. Me repetían las palabras millones de veces: morsaspacio, barrera-médanos, propulsión sin chorro... Y dos nombres... Julián Dujinsky y Don Jorrabin.

—¿Quién es Don Jorrabin?

—Deduje que los terapeutas pensaban que Jorrabin me había traído un mensaje de Dujinsky. Un mensaje del espacio sobre cosas llamadas barreras-médanos, morsaspacio y sobre todo esta maldita propulsión sin chorro. Esto era lo que intentaban sonsacarme... Cómo construir un impulso sin propulsión.

—¿Y eso qué es?

—No existe. Porque sería un sistema de propulsión sin reacción, sin reactores. Es tan imposible como impulsar hacia delante un bote de remos sin empujar el agua hacia atrás.

—Ya comprendo. Pero ellos piensan que tú sabes algo que te comunicó Dujinsky por medio del tal Jorrabin.

—Nunca recibí un mensaje ni de Jorrabin ni de nadie. Por lo menos estoy seguro que no fue cuando ellos dicen, puesto que aquel dichoso viernes Olsen y la muchacha del teletipo estuvieron conmigo todo el día. Le di permiso a Olsen para que saliese a tomar algo porque le dolía la cabeza. La muchacha del teletipo le acompañó. No llevaban ausentes ni media hora cuando llamaron a la puerta. Creía que era la muchacha, pero era la policía.

—Esto no sucedió el viernes.

Los ojos femeninos aparecían extrañamente velados al agregar ella:

—Según tu expediente, fuiste visitado por la policía un lunes por la tarde. Esto abre un intervalo de tres días, sin explicación, en tu relato particular de los hechos.

Tragó Lavern saliva dificultosamente antes de sacudir la cabeza en desesperada negativa.

—¡Esto es imposible! Olsen y la muchacha acababan de salir...

—Por lo que sea, estudié tu expediente con mucha atención. Y estoy completamente segura que fuiste apresado un lunes.

—De acuerdo, de acuerdo. Vamos a suponer que me equivocase de fecha. Pero lo muy cierto es que sigo sin saber cómo construir un sistema sin propulsión. Y sigo creyendo que la máquina ha cometido un error...

Venus Clements meneó la cabeza, reprobadora.

Sim Lavern se calló, sintiendo que el collar le apretaba mucho de pronto. Aquella situación era peligrosa.

—Estoy interrumpiendo tu baño. Debo irme.

Ella rio, con expresión mitad infantil, mitad muy mujer.

—No quiero que te vayas.

—Pero... tu baño...

—Siempre permanezco en la bañera en estos viajes subtren, Sim. Es confortable cuando la succión de la gravedad en ascenso empieza a pesar. Y no te preocupes por mi padre. Gobierna al mundo, pero no me gobierna a mí.

Sonreía. Escasamente veinte años, meditó Lavern. Pero no cabía la menor duda que ella se sabía muy mujer.

—Siéntate, Sim. Aquí. En la banqueta.

Un brazo esbelto con brazaletes de espuma señaló una banqueta esmeralda cercana a la bañera. Las tórtolas se removieron nerviosamente al aproximarse Lavern.

Dijo ella:

—No temas a mis tórtolas de paz.

Lavern miró burlonamente los picos de acero plateado.

—Lamento que hiriesen a tu amigo, pero pensaban protegerme. Como ves, aun sin mis guardianas, estoy protegida. ¿Cómo era la chica que mencionaste antes?

—Era bonita.

—¿Y peligrosa?

Asintió Lavern. ¿Peligrosa? Lo era mucho más la hija del Ideolíder.

—Háblame de ella. ¿Era realmente preciosa?

—Eso creo. Tenía largos cabellos rubios y ojos verdes. Ojos como los tuyos. Y pertenecía a la policía secreta, pero esto no lo supe hasta el mismo día en que me detuvieron.

—Y ella te traicionó. ¿Temes que yo haga lo mismo? No lo haré, Sim. Te lo prometo. Tuviste mala suerte con aquella chica.

—Casi tuve suerte, ya que me enviaron a un campamento de seguridad máxima. Pude ir a parar al Banco de órganos vivos. Se conformaron con colocarme este collar.

—¿No puedes quitártelo?

El rio, sin ganas, casi lúgubremente.

Añadió ella con gravedad:

—No, supongo que no puedes. Pero si fueses tú, es decir, un matemático, estudiaría este problema y encontraría una solución.

—Este collar fue inventado por el mejor ingeniero del cuerpo técnico. Murió. Llevándose consigo la fórmula.

—Es tan sólo una banda de metal, Sim.

—¡La coraza blindada más endiablada del mundo! Y dentro contiene una carga de decapitación, conectada con una célula de potencia hidrogénica. Además tiene un truco especial. Si intentase cortar el metal, o tratase de abrirlo empleando la llave equivocada, o girase en sentido equivocado... me mataría en el acto. ¿Has visto alguna vez estallar una carga de decapitación? Yo sí.

Se estremeció ella. Dijo luego:

—Si estuviera en tu lugar, yo trataría de fugarme.

—No llegaría muy lejos. El radar va más de prisa. Y aun suponiendo que lograses escapar, hacia los planetas fríos o a una de las estaciones en órbita en torno a Mercurio, en el collar hay un mecanismo de tiempo. Tiene que dársele cuerda periódicamente, con una llave. Si no se le da cuerda... ¡«buuuum»!

—Entonces debes tratar de quitártelo.

Lavern rio con acritud.

—No rías, Sim. Julián Dujinsky lo consiguió.

—¡Dujinsky! ¿Qué sabes tú de Dujinsky?

—Un poco. Le conocí, cuando yo era muy pequeña. Recuerdo haberle visto con el collar... y he vuelto a verle, sin el collar.

Dilatados los ojos, farfulló Lavern:

—¿Que... que has visto a Dujinsky...?

En la puerta resonó un golpe repentino.

Una voz masculina clamó:

—¡Señorita Clements! El Ideolíder quiere hablar con este Reb!

Lavern saltó en pie.

Por unos instantes había olvidado su condición. La voz acababa de devolverle a las realidades de su existencia.

Venus Clements dijo:

—Tienes que irte, Sim.

Emitió un leve susurro y una de las tórtolas de paz voló hacia a puerta tocándola con el pico.

La puerta se abrió.

—Ten cuidado, Sim —aconsejó Venus en voz baja y no pienses demasiado en Flora.

—De acuerdo —replicó Lavern, pensando en otra cosa.

Caminaba como un autómata hacia donde aguardaba el oficial con casco radar de la guardia especial del Ideolíder.

No fue hasta que la puerta se cerró tras él cuando recordó que para nada había mencionado el nombre de la muchacha que le había traicionado.

Su ayudante, la del teletipo, Flora Kuzbel.

CAPÍTULO IV

El Ideolíder, tras una gran mesa, sentábase en un sillón acolchado con cámaras de aire y afelpados muelles.

Estaba absorto ojeando un expediente. Lavern, en pie, aguardaba intranquilo.

No había el menor parecido entre el Ideolíder y su hija. Ella era esbelta y sonrosada con semblante angelical. Él era cuadrado, macizo, plateado, con facies de león.

Su cabello corto era gris acerado ciñendo su cráneo como una mata de espesas púas.

Encima de su cabeza, en el respaldo del gran sillón, se posaba un halcón inmóvil, gris plata.

No era un adorno. Las rendijas de los ojos se abrieron lentamente y unas pupilas rojizas espiaron a Lavern.

Por fin, el Ideolíder alzó la mirada y sonrió. Su voz era de bajo, aterciopelada:

—Hijo... ¿No te identificas?

Respingó Lavern:

—Oh, perdón, señor.

Se apresuró hacia el teletipo de oro y tecleó su identidad.

El Ideolíder rio brevemente.

—Eres Sim Lavern. Ya te vi en cierta ocasión, pero no te acordarás. Hace ya mucho tiempo, muchacho. Visité tu casa. Eras un niño. No debes asombrarte tanto. Yo conocí a tu padre.

—Señor, mis padres nunca me dijeron que conocían al Ideolíder. Seguramente estarían muy orgullosos...

Volvió el Ideolíder a emitir su breve carcajada.

—Poco sabes acerca de tus padres. No estaban nada orgullosos por conocerme. Estaban avergonzados, ¿sabes?, porque tu padre me odiaba con todas sus fuerzas.

La sonrisa se borró de su rostro. Su voz chirrió como una lima:

—¡Tu padre era un enemigo mío y de la máquina!

—Mi padre desapareció siendo yo apenas un adolescente, señor. Y mi madre nunca me habló de... esto.

—Claro que no. Ella era una mujer peligrosa, pero nada estúpida. Ninguno de tus familiares era estúpido, Lavern. ¿Cómo entonces lo eres tú?

Desconcertado prefirió Lavern callarse.

—¡Eres un Reb! No debiste atreverte a desafiar lo trazado. Aquello fue un acto de estupidez.

Lavern aspiró a fondo. Quizá ésta era su oportunidad de hacer revisar su caso.

—Señor, permíteme explicarme... Yo no pretendía contravenir lo trazado. Hubo una muchacha que me denunció, y la máquina me clasificó como un Reb. Creo que esto fue un error, pero...

—¿Dudas de la máquina?

—No, señor. No de la máquina, pero sí de la información que...

—¡Olvídalo! No quiero que te comprometas aún más. Eres hijo de tu padre, y por esta razón debes recordar que cualquier cosa que hagas es sospechosa.

—¿He comprendido bien, señor? Estás diciendo que la máquina me considera un Reb a causa de lo que mi padre pudo hacer antes que yo naciese. Esto no es justo.

—¡Justo! ¿Qué clase de palabra es ésta, Lavern? Justicia, libertad, democracia... Todas estas palabras que tu padre solía emplear, no tienen significado alguno. La justicia se desgastó hasta extinguirse. ¿Sabes lo que hicieron tus antepasados, muchacho? Destruyeron la justicia, por explotarla demasiado, al igual que los antiguos campesinos destruyeron la riqueza del suelo queriendo sacarle veinte cosechas al año. Y ahora la tierra fértil se extinguió. Lo mismo que la justicia y la libertad. El mundo es ahora un sistema cerrado en sí mismo, muchacho.

—Pero, pero, señor... seguramente que los lejanos planetas ofrecen nuevas fronteras, nuevos recursos...

—¡Cállate! —ladró el Ideolíder.

Su cuadrada cabeza plateada avanzaba como un martillo.

Encima de ella, el halcón acerado aleteó amenazador.

El Ideolíder miraba airado a Lavern, mientras cambiaba su postura en el sillón compensador.

El subtren iniciaba su impulsión hacia arriba. El peso iba regresando a la normalidad.

Regis Clements dijo severamente:

—Lavern, eres idéntico a tu padre. Nunca quiso aceptar que la frontera había desaparecido, pero tú debes admitirlo de una vez por todas. El Ideoworld se basa en una reducción sistemática de las perniciosas libertades personales que casi destruyen nuestro mundo. ¡Guerras! ¡Vendavales de polvo mortífero! ¡Incendios! ¡Inundaciones!

Cada exclamación era como un insulto que escupiese.

—Tenemos que pagar la cuenta por la dilapidación que entonces ocurrió, un derroche que hizo estragos y que hubiera terminado con el mundo, de seguir con vida tu padre y los que pensaban como él. ¡Nunca lo olvides, muchacho!

«No cabía argüir con aquel hombre», pensó Lavern.

Murmuró:

—No lo he olvidado.

Ni lo olvidaría. Mientras el collar pesase en torno a su garganta.

—El collar te preocupa —dijo el Ideolíder, como si leyese los pensamientos de Lavern—. Pero todos lo llevamos, muchacho. Cada uno de nosotros llevamos el grillete de la máquina. En algunos de nosotros no se nota, y admito que esto tiene su comodidad.

Sonreía. Y contra su voluntad, sonrió Lavern. Aquel hombre no solamente tenía el poder. Poseía también personalidad, simpatía... hasta para un Reb.

—Ahora bien, si quieres puedes conseguir sacarte este collar personal de tu propio y personal cuello.

—¿Sacarme... el collar, señor?

—Todos debemos demostrar nuestra lealtad al Ideoworld.

—Mi trabajo demuestra que soy leal.

—¡Demuestra todo lo contrario, hijo! —exclamó Regis Clements burlonamente—. Pero no es lo que has hecho lo que importa, sino lo que puedes hacer. Has trabajado libremente, Lavern. Quizá brillantemente, pero has de trabajar dentro de los límites de lo trazado. Siempre. A cada instante. La máquina ideadora te designará una tarea. Si la llevas a cabo, entonces...

Encogió los anchos hombros con esfuerzo.

Lavern boqueaba bajo el peso de su propio cuerpo mientras la esfera del subtren ascendía hacia la superficie de la Tierra.

El componente vertical de la esfera estaba alcanzando rápidamente la velocidad de doscientos kilómetros hora en rauda ascensión.

—¿Te agradaría saber cuál será tu tarea, Lavern?

Lavern no contestó. No podía. Pero sus ojos contestaban por él.

El Ideolíder rio complacido.

—Claro que deseas saberlo, muchacho. La máquina cree que puedes hacerlo. Suena un poco difícil, casi imposible... Bueno, cada uno de nosotros tenemos una tarea que desempeñar, y la mía no es necesariamente la de comprender cada cosa que exige la máquina. Tu tarea consistirá en diseñar un impulso sin propulsión.

Lavern se tambaleó, y tuvo que asirse al borde del enorme despacho del Ideolíder.

—¿Un... impulso... sin propulsión?

Regis Clements parecía divertirse, pero en forma bastante sombría.

—Ya veo. Te pasa como a mí. Quizá tu tarea tampoco incluye la obligación de comprenderla. Pero esto es lo que la máquina exige de ti.

—¿Quiere..., quiere decir un sistema de propulsión sin reactores?

—Exactamente.

—¿Sabe que sus expertos en tortura... perdón, sus terapeutas reconstructores... han estado tratando durante tres años de hacerme decir cómo se construye un sistema de impulsión sin reactor? Parecen creer que yo sé cómo hacerlo.

—Y yo sé que sus esfuerzos fallaron. La máquina había recibido información de que tú habías diseñado un mecanismo de esta clase. Aparentemente, esta información era errónea. Pero los pasados tres años han hecho que un proyecto de esta clase sea más que nunca necesario para la seguridad del Ideoworld... Un proyecto que sería más que nunca peligroso para nuestro sistema, si cayese en manos hostiles.

—Pero tal proyecto, señor, es inverosímil, es...

—¡Hablo yo, hijo! La máquina exige un diseño de mecanismo propulsor sin impulso de reactores. Los registros de la máquina sobre tus habilidades y realizaciones indican que eres el más calificado para llevar a cabo este proyecto. He decidido no tomar en cuenta la prueba de tu conducta personal, y prescindo de querer saber si tu amnesia es real o simulada, voluntaria o no. Si quieres desprenderte de tu collar, entero, y no en trozos menudos, diseñarás un método realizable de propulsión sin reactores. Ahora, puedes irte.

A través de una neblina le vio Lavern hacer un leve gesto con la enorme y nudosa diestra que yacía sobre la acodadera de su sillón.

El pajarraco de presa batió frenéticamente el aire con sus alas metálicas.

Al otro lado de la sala una puerta se abrió.

Uno de los oficiales de la guardia particular del Ideolíder entró. Era un gigante, con la malévola expresión de un bloque de granito animado por ideas sanguinarias.

Lavern se dispuso a salir siguiendo la autoritaria señal del oficial uniformado de gris plomizo.

Tras el despacho el recio anciano susurró:

—Lavern.

Lavern dio media vuelta. Quedó retenido su codo por la zarpa del oficial. Pudo así quedar en pie vencido el vaivén del impulso ascensional de la esfera.

Con entonación casi amable dijo Clements:

—Referente a mi hija. Tiene un corazón sentimental. Lo heredó de su madre. Pero su cerebro lo ha heredado de mí. No concedas la menor importancia al hecho de que ella te permitiese hablarle mientras estaba en su baño. Si pensabas en algo parecido como pedirle ayuda a ella, algo así como un «S.O.S Venus»... olvídalo por completo. Llegado el momento, ella es aún más implacable que yo mismo.

Cerró los ojos el anciano.

El oficial se llevó a Lavern asido del codo. Casi lo llevaba en vilo porque el impulso ascensional llegaba a su fin, y el bramar de los mecanismos impulsores hacía vibrar toda la esfera.

CAPÍTULO V

El capitán máquina, Hasrab, anunció:

—Te encontrarás a gusto con nosotros, Lavern. Somos un equipo activo y animoso.

—Sí, señor.

Lavern miró en torno.

Se hallaba en un cubículo de paredes de acero con emblema de seguridad. No tenía la menor idea de si estaba bajo tierra o a ras de ella.

—Aquí no tienes que preocuparte por nada, Lavern. Serás tratado estupendamente. Lo único que nos importa es que hagas cuanto antes tu trabajo.

Asintió Lavern. Estaba bien dispuesto a no llevarle la contraria.

El capitán se movía con la agilidad de un felino. Llevaba el casco-radar de los guardianes de Rebs.

Captó la mirada significativa de Lavern y dijo:

—Es una cosa molesta, claro. Pero eres un Reb y las órdenes de la máquina...

—Ya estoy acostumbrado.

—No es que seas el único Reb en el equipo nuestro. ¡Ni mucho menos! Algunos de nuestros mejores colaboradores lo son.

—Discúlpame, capitán.

Se inclinó Lavern sobre el teletipo para teclear su identificación.

El aparato no tardó en replicar:

R. Capitán Hasrab autorizado a reconsiderar tu situación. Solicita equipo necesario para llevar a cabo ecuaciones y tarea.

Lavern frunció el ceño.

El aparato tras la leve pausa, proseguía:

Procede, a ampliar ecuaciones campo de fuerza unificada sobre la hipótesis de estática permanente.

El capitán Hasrab, al terminar de leer el mensaje, manifestó complacido:

—¡Todo listo, Sim Lavern! Aquí hacemos las cosas rápidamente. Antes de que mudes de ropa ya tendré dispuesta la calculadora de seis puentes en una sala adecuada.

—No comprendo una palabra.

—¿De qué?

—Esto... —y leyó en voz alta las últimas líneas del mensaje—: «Ampliar ecuaciones campo de fuerza unificada sobre la hipótesis de estática permanente». ¿Qué demonios es esto?

—Ni idea, amigo. Mi tarea consiste en dirigir la administración. La tuya resolver papeletas y problemas.

Encogiendo los hombros, Lavern replicó:

—De acuerdo. Pero no necesitaré la calculadora. Me bastará con Olsen si como espero sigue... vivo.

—El otro Reb, ¿eh? Siempre juntos los dos. Bien, me ocuparé de que lo destinen a tus órdenes.

Lavern miró de nuevo el teletipo.

«Capitán Hasrab autorizado a reconsiderar tu situación.»

¿Sería entonces aquel hombre de negros ojos sádicos y nariz ganchuda el que podría girar la llave que abriría el collar?

Pero también podía significar que el capitán Hasrab, tenía autorización para bajarle de categoría...

Haciéndole pasar de Reb a material vivo desmenuzado para el Banco.

Lavern indagó algo inquieto:

—¿Para qué necesitará la máquina un sistema propulsor sin reacción? Las naves de impulsión ionizadora bastan para llegar a los planetas, y de todos modos el Ideoworld parece retirarse del espacio y ampliarse en el interior de la Tierra con redes de constantes perforaciones...

—Alto, alto. Esta clase de especulaciones no forman parte de nuestras funciones, Lavern.

—La máquina parece temer que un impulso sin reacción, entre otras manos, pueda ser peligrosa para el Ideoworld. ¿Qué manos podrían ser ésas? Nuestro mundo ya ha conquistado todos los planetas, dominando toda la raza humana. Excepto por unos pocos fugitivos como Julián Dujinsky...

—¡Nada de mencionar a este sujeto! Nuestra función aquí ya nos tiene bastante atareados, sin necesidad de charlas no trazadas ni proyectadas.

Renunció Lavern a insistir, y Hasrab de inmediato regresó a su estilo campechano.

Llamó:

—¡Silvana! ¡Ven acá, muchacha!

La puerta se abrió. Una rubia, alta, ondulante, entró.

Llevaba ceñidos pantalones escarlata y un corto chaleco del mismo color.

Dos siglos antes hubiera sido una espléndida directora de majorettes.

—Te presento a Silvana, Lavern. Es una de nuestras azafatas recreo. Se cuidará de instalarte ayudándote a adaptarte aquí. Te lo aseguro.

La muchacha recreo exhibió una sonrisa radiante. Canturreó:

—Desempeña tu propia función perfectamente, y sólo tu propia función. Este es nuestro lema, Lavern.

Daba la sensación de una muñeca habladora.

—¡Y es un lema fenomenal! —aprobó el capitán Hasrab—. Empieza ya con él, Silvana. Y no te olvides de la reunión a las diecinueve.

Asiéndole del brazo, susurró ella:

—Te encontrarás muy a gusto aquí, Sim Lavern.

Y sonriendo profesionalmente le fue conduciendo por un túnel. No había ventanas.

—Este es el sector Cuadro Negro. De momento suena raro, ¿verdad? Pero ya irás aprendiendo. Yo te enseñaré todo lo habido y por haber.

Emitió una risita acompañando un contoneo. Agregó:

—Este sector es la oficina principal donde el capitán Hasrab se cuida de los problemas administrativos y de personas.

Ondeando una mano hacia una intersección, expuso Silvana:

—Sector Círculo Gris. La sección médica. Pruebas y dolencias, lesiones y...

Riendo perversamente añadió:

—...Y almacén depósito para el Banco de órganos vivos.

Lavern gruñó algo entre dientes. Malsonante. Pero Silvana no pudo oírlo y expuso en tono trivial:

—Oh, no es nada que deba preocuparte, Sim. Confía en el capitán Hasrab. Cumple con tu cometido, desempeña tu función y él cumplirá con la suya. Este es el lema del trabajo en equipo.

—Ya.

El campo de aislamiento en el Ártico había sido duro, pesado e incómodo. Pero por lo menos no le habían sometido a conferencias instructivamente nulas a cargo de una menor.

De edad y seso. No de anatomía.

—Todo el conjunto es llamado Centro Equipo.

—Ya.

Podía hallarse bajo el lago Kilimanjaro o el océano Índico, meditó Lavern. No había modo de saberlo.

En el sector Círculo Gris le hicieron los test.

Los hombres del laboratorio lo desnudaron, lo introdujeron en sus aparatos comprobadores, mientras los interrogadores alternaban preguntándole detalles de su vida, desde el mismo día en que su madre le regaló un meccano allá por su tercer cumpleaños.

Por fin acabó la serie de pruebas.

Revestido de nuevos pantalones escarlata y túnica del mismo color, fue propulsado hacia los corredores grises donde esperaba Silvana con su permanente sonrisa de pepona.

Canturreó:

—¡Pasaste la prueba! Pero sabía que lo harías. Y ahora eres ya un miembro más del equipo.

Fue conduciéndole y exponiendo:

—Ahora te mostraré tus aposentos. Son estupendos, Sim. Y después la cantina unionista. Todo es fenomenal, fabuloso, maravilloso. Y es lógico, ¿no es así? Se espera mucho de vosotros el equipo de ataque. Y a cambio si triunfáis en la tarea, obtendréis grandes recompensas.

No paraba de hablar, pero sin decir nada revelador. Le mostró su aposento.

Una cama muy blanda y confortable, biblioteca de Ciencias Puras, y un armario, junto a un cuarto de baño espléndido.

—¿No es una preciosidad? —alabó Silvana—. Pero ahora tenemos que darnos prisa, Sim. Son casi las diecinueve.

La cantina unionista estaba casi en lo alto de la red de túneles que formaban el Centro Equipo. Sus paredes estaban empastadas generosamente de colores brillantes.

Rebosaba de luces, ruido y gente. Había unas veinte muchachas recreo tan bonitas como Silvana. Bailaban con oficiales del cuerpo técnico, sentándose luego con ellos en torno a mesas.

Las camareras eran tan lindas como las azafatas recreo.

Los nuevos colegas de Lavern llevaban todos el uniforme escarlata.

Respingó Lavern. Por lo menos tres de ellos llevaban el mismo collar de hierro que le ceñía la garganta. Pero «reían», parecían muy satisfechos.

Un lado de la sala era un enorme ventanal de seis metros de alto. De cristal blindado.

Fuera se veían colinas tachonadas de matices anaranjados solares. Un sol que iba declinando en su puesta. Las cimas de los pinos ondeaban al soplo de una brisa que no se oía.

La ladera de una montaña lejana aparecía salpicada de buganvillas, margaritas silvestres y álamos dorados por el otoño.

Silvana le tocó en el brazo.

—¿Qué te sucede, Sim? ¿Te producen vértigo las alturas?

—No sabía dónde estaba este lugar, hasta que vi el exterior.

—Y sigues sin saberlo —rio ella—. Ven conmigo, tengo que presentarte al jefe del equipo.

El general Fulton era corpulento. Tenía los ojos saltones y el uniforme apretado, lo cual le hacía parecer un sapo muy arrogante.

—O sea que tú eres el famoso Sim Lavern, ¿eh?

Le tendió la diestra agitándosela con calurosa amistad unionista.

—Celebro tenerte en mi equipo.

Sonriente disparó suavemente su dedo medio catapultando con el pulgar. La uña tintineó en el collar de hierro de Lavern.

—En poco tiempo te quitaremos esto. Danos resultados, te daremos la libertad de tu cuello.

Cogió por el otro codo a Lavern, y Silvana se quedó algo atrás.

—Quiero que conozcas a alguno de los otros. ¡Hey, Henri! Ven acá. Oye, Sim, quiero que conozcas...

—Ya conozco al coronel Egmont —dijo Lavern.

Era el coronel que le había conducido hasta el compartimiento del subtren.

Henri Egmont se limitó a asentir.

—¡Hey, Fritz! —bramó el general Fulton.

El coronel Fritz Gopart, experto en combustión de reactores, saludó secamente con brusca inclinación de cabeza.

Su rostro tenía los resaltes y huecos de una calavera.

Todos los presentes eran especialistas en algo.

El general Fulton subió sobre una mesa golpeándola con el tacón para reclamar silencio.

—Alguno de vosotros se preguntarán cuál es la meta del Equipo de Ataque. Bien, ya lo irán averiguando. Pero en beneficio de los recién llegados, permitidme que primero revise brevemente la idea general de lo que es un Equipo de Ataque. ¡Es la herramienta esencial de nuestro progreso científico!

—¡Viva el Equipo de Ataque! —bramó uno de los matemáticos portador del collar de hierro.

El general Fulton le sonrió complacido. Prosiguió:

—Hubo una vez, según me dicen los historiadores del equipo, en que la ciencia era realizada por hombres en particular, individualmente. Alguno de vosotros quizá piense que pueda seguir así.

Dedicó una mirada glacial a Lavern y los otros Reb.

—Pero esto ya terminó. El Ideoworld ha refinado las técnicas del Equipo de Ataque. Cuando la máquina requiere un nuevo descubrimiento científico, se crea un equipo para esta tarea. Un equipo así es ahora necesario y vosotros sois mi equipo; ¡todos vosotros!

Fulton hizo una pausa de orador. Su sonrisa tuvo cierto parecido con la mueca de un escorpión preparándose a morder.

Miró alternativamente a Lavern y a los otros Reb.

—Contamos con que haréis todo lo posible para triunfar. Cuando alcancéis el éxito, sabréis que el trabajo en equipo os recompensará. Esto si tenéis éxito. Pero si falláis, bien... entonces...

Se pasó un dedo por el grueso cuello.

—Al Banco de órganos vivos. Pero... ¡no fallaremos!

Estallaron aplausos en salva.

Sonriente, alzó Fulton la mano.

—Lo que la máquina necesita es un nuevo principio físico. No soy un científico. Ignoro, pues, lo duro que será este nuevo trabajo. Probablemente algunos de vosotros piensan que va a ser muy duro. Bien... El resto de vosotros se ocupará de convencerles que no es así.

Y riendo siniestramente se pasó el dedo de nuevo por la nuez.

La cena fue agradable. Nadie hablaba. Se dedicaban de lleno a la tarea de «reponer combustible» en las máquinas, como dijo el general Fulton.

Una hora después, Silvana se ofrecía a enseñarle a Lavern un atajo hacia su aposento.

Agarrándose de su brazo fue ella exponiendo por los corredores:

—Este es un sector que no has visto. Aquella bifurcación... Centro de mensajes.

Ella hablaba recitando, pero era agradable, pensó Lavern. Le recordaba a Flora Kuzbel...

—Zona Verde Creciente —canturreó Silvana, señalando otro emblema en el tabique.

—Ya —dijo Lavern distraídamente.

Pero al mirar de más cerca, añadió intrigado:

—¿Qué pasa ahí dentro?

Silvana titubeó, frunciendo las cejas. Recobrándose, dijo alegremente:

—Tal vez este atajo nos haga perder el tiempo. Demos media vuelta y allá...

—No.

Lavern plantificó los tacones en el suelo mientras ella trataba en vano de hacerle girar atrayéndolo por un brazo.

Un guardián de uniforme escarlata maniobraba una rueda que hacía descorrerse lentamente una enorme puerta.

La escasa abertura permitía ver un enorme foso, iluminado por una sola luz, en alto.

Lavern identificó aquel foso. Era un pozo de aterrizaje de cohetes.

Estaban los grandes brazos metálicos del puente-grúa. Los amplios conductos de gas de impulsión se abrían en el suelo.

Pero no había ningún cohete en el foso.

Había otra cosa.

«Algo» en una sólida jaula metálica.

Preguntó Lavern:

—¿Qué es «esta» cosa?

Parecía una foca. Como las gigantescas que había visto Lavern soleándose en las rocas del campamento ártico.

Pero aquella extraña bestia era dorada.

De un matiz de oro metálico, el oro de un sol crepuscular sobre un metal brillante, mientras yacía bañada por la brillante luz que caía desde arriba.

Y aquella cosa estaba viva.

Sin embargo, nunca había visto Lavern un animal semejante.

Yacía en el suelo de la gran jaula como si estuviera exhausta por los esfuerzos en intento de escapar.

La piel dorada estaba manchada de sangre y desgarrada en torno a la cabeza.

Alguno de los barrotes estaban torcidos y manchados de sangre.

Fuera lo que fuese aquel animal, lo cierto es que había luchado y sañudamente para fugarse.

Silvana dijo inquieta:

—Apártate, Sim. Vámonos, por favor. El capitán Hasrab no quiere que nadie vea a la morsaspacio hasta...

Boqueó ella, confundida.

Su voz se hizo tenue y suplicante:

—Por favor, Sim, apártate de aquí. Vámonos, hombre...

Remolón, se dejó él conducir del brazo lejos del extraño foso.

El guardián había pasado al interior.

Los dos enormes batientes de la puerta iban cerrándose.

Ya no podía ver nada, de todos modos, pensó:

«Pero, ¿qué era lo que había visto?»

Trató de sonsacar a Silvana:

—¿Qué clase de bicho era esta cosa tan rara, muchacha?

Muy serio el semblante, replicó ella:

—¿Qué bicho? No he visto nada. Tú tampoco.

Lavern no insistió.

Silvana tenía miedo. Era evidente en su apresuramiento en despedirse olvidándose por completo que era una azafata recreo.

En su aposento, cansado, dejó pronto Lavern de pensar en aquel extraño animal desconocido.

Por fin podía dormir a solas. Y durmió a fondo.

CAPÍTULO VI

A las siete de la mañana, el teletipo con sus campanilleos le arrancó del sueño. Casi con los ojos cerrados saltó hacia el aparato.

Estaba tecleando:

Pregunta. ¿Está presente Sim Lavern, Reb, PVD-131.014?

Replicó Lavern acusando recepción del mensaje.

El aparato empezó a repicar:

Instrucciones. Concentrar estudios sobre la hipótesis de estática fija basada en teoría Fred Hoyle, físico inglés siglo XX. Producir las especificaciones matemáticas necesarias demostrando bajo qué condiciones puede ocurrir este proceso...

En la puerta resonó un leve toque y Silvana apareció ondulante, llevando una bandeja con té, tostadas y un vaso de jugo sonrosado.

—Buenos días, Sim. En pie ya y radiante... ¡oh, perdona!

Gesticulaba él impaciente para imponerle silencio.

El teletipo repicaba:

Información. Poseemos pruebas evidentes indicando existencia de un mecanismo de impulsión no sujeto a la Tercera Ley del movimiento de Newton. Dicho mecanismo lo denominamos Impulso sin Propulsión Añadida. Tu tarea consiste en producir los planteamientos matemáticos necesarios suministrando las bases para reproducir la Impulsión sin Propulsión en vehículos espaciales. Importante. Revisa tareas coronel Gopart sobre campo de fuerza unificada como paso primero imprescindible. Cierro comunicación.

—El desayuno está listo y entibiándose. Pensarás con más claridad apenas hayas tomado una ducha.

Absorto en sus meditaciones se dejó empujar Lavern hacia el baño. La ducha escocesa le acabó de despertar. Cuando ya estaba vestido y desayunando con Silvana, masculló entre bocados:

—No existe nada semejante. Es imposible.

—Bebe más té, Sim. ¿Acaso la máquina te pediría algo que fuese imposible? Apresúrate. El coronel Egmont te espera.

El coronel Henri Egmont aparecía muy pulcro y vivaz en su uniforme.

—Tienes aspecto inquieto, Lavern. Relájate... Tranquilo...

Lavern se tocó el collar con mueca elocuente. Sonrió el coronel:

—¿Quieres librarte de esta argolla molesta, no es cierto? El mejor sistema es empezar por tranquilizarte, ya que tu primer trabajo es simplemente escucharme. Tengo que explicarte lo referente a las barrero-médano.

¡Barreras-médano! El segundo misterio.

Lavern tragó saliva y procuró relajarse. Dijo Egmont:

—Primero beberemos un trago reconfortante. Hablar da sed.

Abrió un armarito y trajo dos copas y un frasco de licor rojizo, y una cajita. Apremió Lavern:

—¿Las barreras-médano serán quizá nubes de meteoros?

—Más bien semejan atolones de coral mezclados a dunas de arena. A tu salud.

Tras beber, abrió la cajita.

Desparramó sobre la mesa una colección de fantásticos animales diminutos, modelados en plástico.

Absorto en sus cálculos mentales, comentó Lavern:

—Los corales son construidos por organismos vivos.

—Lo mismo sucede con dichas barreras en cuyos médanos pululan organismos vivientes.

—Pero... ¿Qué clase de organismos pueden vivir en el espacio?

Fue golpeando suavemente Egmont las figuritas en el índice.

—Criaturas muy similares a éstas. Han sido modeladas de acuerdos ejemplares vivos. Lindas pequeñeces que funden el hidrógeno convirtiéndolo en elementos más pesados.

Pulsó un conmutador. Del techo bajó una pantalla. En ella apareció la imagen de minúsculos cuerpos, restallando luz, cruzando por el campo de visión.

—Los fusorianos —dijo el coronel—. Cositas resistentes e intrépidas. Funden átomos de hidrógeno y viven en el espacio.

Excitado, Lavern tensó los músculos. Se daba cuenta que era acechado por el coronel. Intentó relajarse, adquirir una postura desmadejada.

—No es extraño que estés sumamente interesado, Lavern. Este descubrimiento es algo grande. Significa que los planetas no son oasis solitarios en un vacío desierto muerto. Significa que son islas en un infinito océano de vida... Una vida desconocida de la cual nunca sospechamos la existencia.

—Pero ¿por qué ninguno de estos... fusorianos... apareció nunca por la Tierra?

—Quizá se ahogan en el aire terráqueo.

—Estas cosas —y tocó Lavern los modelos plásticos— ¿no son fusorianos?

—No. Son pyropodos. Viven en las barreras-médano.

El coronel agitó la diestra.

La pantalla se iluminó con otra imagen.

Una delicada trama de plantas y enredaderas por entre las cuales una especie de pájaros se movía ágilmente por las ramas.

—¡Un paraíso de belleza! —exclamó Lavern.

—Yo lo llamé cosas muy malsonantes. Y podrás comprenderlo cuando te explique que allá hay un renacimiento permanente de hidrógeno entre las estrellas. Lo sé... Estuve allí.

Bebió nerviosamente otro trago.

—Los pyropodos habían sido avistados, pero ninguno capturado. El Ideolíder me ordenó salir a la caza de alguno. Zarpamos hacia el planeta más allá de Plutonius. Fue un largo viaje. Pasada la órbita del Plutonius empezamos a afrontar problemas. Íbamos en jet de hydrionio. Nuestra masa de reacción era el agua. Llevábamos lo suficiente para depositarnos en el hipotético planeta donde debían hallarse los pyropodos. Debíamos recargar allá para el regreso, si lo hallábamos, No lo hallamos.

—Entonces, ¿cómo regresaron?

—Tropezamos con un anillo de nieve, compuesta principalmente de metano y amonio. Con ello ya teníamos agua para rellenar nuestros depósitos. Proseguimos. Las órdenes de la máquina habían sido bien claras.

Estremeciéndose al recuerdo, terminó el coronel de beber su copa.

—Dejamos atrás el sol. Estábamos a punto de dar vuelta, cuando vimos la primera barrera-médano.

Señaló Egmont hacia la pantalla.

—Nos pareció precioso. Con mucha luminosidad en aquel cerco de tinieblas. Nos posamos en una floresta de cosas que parecían ramas de coral. Matorrales de espinas vidriosas arañaban nuestros trajes espaciales. Nos abrimos paso a través de junglas metálicas llenas de alambres vivos. Había flores enormes que relucían con colores jamás vistos... y exhalaban rayos gamas mortales.

La voz de Egmont se hacía ronca al evocar:

—Había una especie de enredadera dorada que largaba una sacudida de alto voltaje al tocarla. Abundaba un césped que al ser pisado soltaba chorros de isótopos radiactivos. Fue realmente una pesadilla. Aquello era un nido de colonias fusorianas vivientes. Y habíamos encontrado algo más de lo que nos habían ordenado buscar. Habíamos hallado una nueva frontera.

—¿Frontera? ¿Puede... puede un humano sobrevivir allá?

—¿Y por qué no? Abunda de todo cuanto necesitamos. Hidrógeno como manantial de fuerza, metal para máquinas, materiales naturales para alimento. Cargamos nuestra nave con un ejemplar de cada especie que pudimos transportar. Había entre otras cosas, unos hongos esponjosos metálicos que resultaron contener más del ochenta por cien de uranio. Un pedazo estalló cuando pusimos en reacción uno de los cohetes propulsores. Tuvimos después mucho cuidado en ir aislando aquellos hongos.

—Ya comprendo. Y es por esta razón que la máquina necesita una nave que sea impulsada sin reactores, sin propulsión externa.

—Eso supongo, aunque hacer suposiciones es irnos más allá de nuestra función, Lavern.

—Pero ¿por qué quiere la máquina explorar aquello? ¿Hay algo en aquellas barreras que pueda amenazar la seguridad del Ideoworld?

Rebatió secamente Egmont:

—Me imagino que los planetas están sobradamente protegidos contra toda vida del espacio por medio de sus atmósferas y sus cinturones Van Allen. Pero aquel pyropodo que nos embistió...

—¿Pyropodo?

Por unos segundos Lavern se vio de nuevo tendido en el diván del cuarto de terapia, recubierto de electrodos y la asmática voz del doctor Talman bisbiseando palabras que por entonces habían carecido de sentido para él:

—«Morsaspacio... propulsión sin impulsión... pyropodos...»

Los ojos del coronel Egmont se habían reducido a estrecha rendija.

—Lavern, tienes aspecto de hallarte muy agitado. Indebidamente agitado. No puedo comprender tus reacciones... a menos que ya hubieses escuchado esta historia antes de ahora.

—Es la primera vez que la oigo.

Durante unos segundos, el coronel le escrutó. Por fin, sonriente, dijo:

—Entonces, no tienes por qué sentirte agitado. Resulta que hubo una infortunada «brecha» en el servicio de seguridad. Un miembro de mi tripulación se las compuso para robar ejemplares y descripciones de la vida del espacio. Naturalmente fue a parar al Banco de órganos vivos.

Sus ojos espiaban a Lavern, de nuevo, con supuesta benevolencia.

—He olvidado el nombre del individuo aquel. ¿Jorkan? ¿Jerkins? ¿Jorrabin?

Lavern seguía en silencio, procurando que sus facciones fueran lo más inexpresivas posible.

Egmont ondeó la mano, y la pantalla fue enrollándose hacia el techo.

El coronel hurgó entre sus muñequitos de plástico. Dijo de pronto:

—Aquí está.

Tendió a Lavern la minúscula figura.

Un objeto de cinco centímetros, negro y plata, con una trompa afilada. Los ojos de Egmont lo contemplaban como fascinados.

—Este es el que nos atacó.

—¿Esta menudencia?

—Medía veinte metros de largo.

Cogiendo la figurita la acarició. Y dijo casi cariñosamente:

—Una criaturita maligna. La evolución los ha hecho malignos, Lavern. Son cohetes belicosos con vida propia.

Colocó todas las figuras en su caja. Manifestó pensativo:

—Pero son solamente cohetes. Necesitan también masa. Lo cierto es que atacan con voracidad, con furia hambrienta, con una saña que no puedes ni imaginarte. La masa no abunda en el espacio, y lo que puedan hallar lo necesitan con ansia. Bien, en todo caso, éste nos embistió... y tuvimos otra docena de muertos. Son elementos más rápidos que nosotros. Pero los supervivientes establecimos un circuito electrónico defensivo que dio resultado. Demostró esta defensa que tampoco los pyropodos han logrado un impulso sin propulsión.

—Si es que tal cosa existe... —rezongó Lavern.

—Entonces, ¿crees que el Equipo de Ataque fracase?

—Yo haré lo mejor que sepa y pueda para que así no sea.

El coronel colocó la cajita con los muñequitos en un estante.

—Hasta otra, criaturillas feas— dijo afectuosamente.

—Parece como si te resultasen simpáticas, coronel.

—¿Y por qué no? No nos molestan. Si no han atacado la Tierra en un billón de años, no es probable que lo hagan en fechas próximas.

—Pero... mencionaste un gran peligro.

—El peligro se esconde en las barreras-médano.

—Pero si no procede de los pyropodos, entonces ¿cuál es el peligro?

—¡La libertad!

Y el coronel Egmont dio por terminada la conversación.

CAPÍTULO VII

Silvana condujo a Lavern a la siguiente entrevista.

—Te cayó bien el coronel Egmont, ¿verdad? Es un hombre estupendo. Si dependiese de él, no sufriría torturas la bestia...

Se interrumpió ella con expresión asustada.

—¿De qué bestia hablas? —quiso saber Lavern.

—Este es el despacho del capitán Hasrab —replicó ella nerviosamente.

Y casi empujó a Lavern al interior.

El capitán Hasrab, levantándose, blandió una copia de las órdenes dadas a Lavern por la máquina.

—Ya está todo listo, muchacho. Puedes disponer de tres ayudantes de la sección del coronel Egmont. Y ya tenemos un computador binario.

—No lo necesito. Mi computador es Homer Olsen.

—¿El Reb? Pero, hombre, Lavern...

—Lo necesito. Y las órdenes de la máquina son bien claras. Se me ha de facilitar todo lo necesario para mi tarea.

—Bien... Tendremos entonces que conseguir el visto bueno del general Fulton. Vamos allá.

Precedió a Lavern por un corto pasillo hasta un ascensor. Silvana les seguía. Subieron, saliendo a un vestíbulo. Hasrab llamó a una puerta.

—Adelante —gruñó una voz desde el micro sobre la puerta, que se abrió.

Entraron en una estancia plateada. Las paredes y los muebles estaban chapados en plata.

El general Fulton, en batín plateado que estaba anudándose, surgió de una alcoba.

—Hola. ¿Qué sucede?

—Señor, resulta que Lavern quiere que el otro Reb, Olsen, le sea destinado como ayudante.

—Para los cálculos, general —intervino Lavern—. Es un fenómeno.

—¿Te ayudará a solventar la cuestión de impulso sin propulsión?

—Bueno, todavía no he empezado con este asunto. Primero he de estudiar el efecto Hoyle. La máquina ordenó...

—Sé perfectamente lo que ordenó la máquina. Bueno, dale su ayudante. Pero ten presente, Lavern, que la parte importante de tu tarea es el aparato sin propulsión.

—General, las órdenes de la máquina no dan prioridad a ninguna...

En el pasillo, Hasrab se esfumó hacia su despacho.

—¡Yo la doy! ¡Te dedicas a ello! Fuera.

Silvana asió del codo a Lavern.

—Un hombre muy simpático el general, ¿verdad, Sim?

—Hay algo raro... El general Fulton vive con todo lujo. Y parece tomarse por su cuenta el interpretar a su modo las órdenes de la máquina. ¿Es esto normal en el Equipo de Ataque?

Titubeó ella, apretando los labios. Se detuvo ante otra puerta.

—El general Fulton es un hombre estupendo. Y también simpatizarás con el coronel Gopart, verás como sí. Es muy simpático.

Abrió la puerta del despacho de Gopart, dejando en su interior a Lavern.

El coronel Gopart resultaba todo lo contrario de simpático.

Alto, erguido, su cabeza de calavera se coronaba con el casco-radar. Dijo a modo de saludo:

—¡Aprisa! Es tu turno ahora. Egmont hizo sus pruebas con la bestia y falló. ¡No quisieron dejarme manejarla como yo quería! Y ahora te toca a ti.

—No comprendo. ¿Qué bestia?

—¡La morsaspacio! La bestia con el impulso sin propulsión.

—Coronel, no tengo la menor idea de lo que me estás hablando.

—Pero ¿qué clase de idiotas mandan como grandes talentos al equipo? ¿Nunca has oído hablar de la morsaspacio?

—Mucho, pero solamente la palabra, y no de lo que se trataba.

Pasó Gopart a la sala contigua, y ladró:

—¡Aquí! ¡Aquí tienes todo lo que quieras saber sobre esta bestia!

Y con el pulgar señalaba una serie de armarios-archivos.

—Lo único que no puedo explicarte ni encontrarás aquí, es cómo funciona este animal, pero lo sabría si me dejasen manejarlo a solas.

Abrió otra puerta.

Daba a una gran estancia. Un antiguo depósito adjunto al foso de aterrizaje de cohetes.

Transformadores, generadores, bancos de experimentación química y grandes aparatos que podían ser centrifugadoras, analizadores biológicos...

El laboratorio estaba en plena tarea.

Había por lo menos dos docenas de hombres y mujeres en batas escarlata trabajando en mesas, bancos e instrumental.

El coronel Gopart señaló en amplio gesto la sala:

—Es toda tuya, ahora. Temporalmente. O permanentemente. Según sepas o no decirnos qué es lo que hace volar a la morsaspacio. Todo cuanto sé de ella es que es un primate de nivel inferior, de sangre caliente, mamífero que respira oxígeno... ¿Por qué pones esa cara de pasmo?

—Es que yo creía que vivía en el espacio.

—¡Y vive en el espacio, pese a respirar oxígeno! Extraño, ¿verdad? Lo mejor será que le echemos un vistazo.

Atravesaron el laboratorio, saliendo al otro lado. Abrió Gopart una puerta de acero. Entraron en una especie de cámara bajo presión.

En la puerta al fondo un rótulo se encendía intermitentemente:

«¡Peligro!» - «Foso de aterrizaje.» - «Esperar hasta descontaminación.»

—Ya no hay peligro —explicó Gopart—. El foso fue declarado inservible meses antes de que guardásemos la morsaspacio en su interior.

El foso era una enorme caverna circular. Lo reconoció Lavern. Lo había vislumbrado la noche anterior, yendo con Silvana.

Alzó los ojos, en busca del cielo, pero las paredes blindadas se elevaban hasta una cima de tinieblas.

Ninguna luz atravesaba las enormes compuertas a cientos de metros en lo alto que tapaban la visibilidad del cielo.

En el suelo había una jaula del tamaño de un cuarto. En su interior había una tenue nube de luz verdosa. Y en el centro de aquella nube yacía inmóvil en el desnudo suelo de acero...

—La morsaspacio —anunció Gopart.

El extraño ser había luchado.

De cerca pudo comprobar Lavern que la lucha había sido fiera. Los barrotes de acero eran más gruesos que su muñeca, y sin embargo, algunos estaban retorcidos.

Manchados en sangre roja, que tachonaba también la piel dorada del ser que yacía jadeante.

—Ahora está remolona, pero ya la domesticaré...

—¡Aguarda un momento, coronel! Este... animal está herido. No puedes...

—¿No puedo? —vociferó el coronel—. ¿Qué no puedo?

Su índice tocó los botones de su radar. Bajo las antenas su rostro de calavera relucía airado.

—¡No me digas tú lo que puedo o no hacer, idiota! Un simple toque en este botón y no quedarán de ti, sino menudillos.

Tragó saliva Lavern. Involuntariamente su mano palpó el collar con el explosivo.

Gopart batió de palmas.

—¡Sargento! ¡A la maniobra! ¡Hazla moverse!

Un sargento del Cuerpo Técnico acudió a paso de carga, surgiendo de las sombras. Llevaba una larga pértiga con un rejón en su extremo. Cables negros iban de la hoja afilada a la caja-batería que cargaba a la espalda.

La morsaspacio bamboleó su lesionada cabeza.

Se abrieron sus ojos. Anchos, oscuros, límpidos. Ojos de foca. Llenos de miedo y sufrimiento. Un estremecimiento recorrió sus lisos y compactos flancos.

—¡Hazle cosquillas en la barriga! —gritó Gopart.

La morsaspacio chilló.

Era un chillido de terror, como el de una mujer histéricamente enloquecida.

Escalofriado, jadeó Lavern:

—¡Déjenla quieta!

El coronel Gopart emitía risotadas, entrecerrados sus ojillos porcinos. Por fin, controlándose, dijo:

—Si crees que podrás decirnos cómo vuela esta bestia, sin ver cómo lo hace... —y encogió los hombros.

Retorciéndose en el suelo de la jaula como si ya hubiera recibido la descarga, la morsaspacio volvió a chillar aterrorizada.

Roncamente pidió Lavern:

—Dile al sargento que se vaya con su pértiga.

—Como quieras. ¡Sargento! Media vuelta y a su lugar, descanse. Bien, Lavern, voy a dejarte a solas con tu amiguita. Tal vez si no estoy presente para escuchar, ella te susurrará su secreto al oído.

Y estallando en ruidosas risotadas, el coronel Gopart salió del foso.

Lavern trajo del cuarto de archivos un sumario resumen referente a la morsaspacio. Mientras lo examinaba, miraba de vez en cuando a la morsaspacio, para que se acostumbrase a verle.

El extraño animal apenas se movía, excepto para seguir cada gesto y paso de Lavern con los ojos.

Pocos datos útiles contenía el resumen. Aquel ser había sido capturado por un cohete del Ideoworld que seguía la singladura que llevó la nave del coronel Egmont.

La morsaspacio fue enjaulada en el foso. Al principio estaba encadenada y los primeros investigadores pudieron acercarse impunemente.

Le quitaron las cadenas.

Rápida y sucesivamente, media docena de investigadores fueron golpeados con fuerza contra los barrotes, quedando gravemente lesionados.

No parecía que la morsaspacio les hubiese atacado. Se hallaba simplemente en el camino de los aterrorizados intentos de fuga del animal.

Después las observaciones fueron hechas desde el exterior de la jaula. Los dinamómetros habían medido la tracción contra las cadenas. Aparatos de telemetría registraron los cambios de los procesos vitales bajo diversas condiciones: en descanso, «volando» y «bajo extraordinarios estímulos», según especificaba el informe.

La última mención la tradujo Lavern por tortura, a cargo de Gopart.

Aquella extraña criatura no tenía radiaciones ni presión impulsora.

Por consiguiente, aquel extraño ser poseía lo que era tan afanosamente buscado por la máquina: la impulsión sin propulsión.

Contempló con asombro Lavern a la morsaspacio. En aquella criatura se hallaba el secreto que podía cambiar la forma y base del sistema solar.

Porque al poseer aquel secreto, era indudable que el Ideoworld se ampliaría hasta los confines del desconocido infinito.

El Ideoworld llegaría hasta las estrellas. Dominaría en ellas.

Sacudió Lavern la cabeza, conturbado.

Porque súbitamente, no quería que la máquina se expansionara hasta las propias estrellas.

La palabra que el coronel Egmont había pronunciado... Libertad.

Tal privilegio no existía bajo el imperio de la máquina.

Sus meditaciones se truncaron bruscamente. En el foso retumbaba un progresivo estrépito.

Una franja de luz partió las tinieblas en lo alto. Miró hacia arriba y una franja de cielo azul fue ensanchándose.

El sargento desde su rincón gritó:

—¡Lavern! ¡Sal de ahí! ¡Algún chiflado se dispone a aterrizar!

Una estruendosa catarata de llamas penetró por la apertura de las puertas en lo alto del foso, descorriéndose por radio.

Y un pequeño cohete fue bamboleándose en su descenso, hasta posarse sobre un colchón de radiante fuego blanco.

Lavern pensó aliviado: «Por suerte es solamente un cohete individual.» Uno mayor habría supuesto el fin de la morsaspacio. Y también de él mismo y del sargento.

Aquel cohete tenía sitio sobrado para posarse sin incinerarlos. Un súbito ventarrón bramó por los conductos del suelo, barriendo hacia el cielo la humareda.

Una rampa cayó.

Una figura esbelta revestida de blanco mono bajó ágilmente dirigiéndose hacia la jaula.

Lavern gritó:

—¡Alto ahí! ¡No te arrimes a la jaula!

El intruso siguió adelante.

Imprecando, corrió Lavern hasta lograr coger por un brazo al desconocido, obligándole a dar media vuelta.

Y se quedó boquiabierto.

Dos tórtolas plateadas revoloteaban amenazadoras, amagando picotazos y golpes de ala.

CAPÍTULO VIII

—¡Quítame las manos de encima, Reb!

Y Venus Clements hizo un ademán. Las tórtolas arrullando se alejaron.

—Yo... no sabía que eras tú... Pero, ¿qué haces aquí?

—Quiero saber por qué estáis torturando a «mi» morsaspacio.

Era muy distinta a la encantadora muchacha bañándose en espuma. En el subtren era una muchachita risueña. Ahora era la imperiosa hija del Ideolíder.

Lavern tomó aliento. Por más hija que fuera del Ideolíder, aquella muchacha era un obstáculo. La única manera en que podía librarse del collar consistía en solucionar el problema que representaba la morsaspacio.

—No debes molestar a la morsaspacio. No está permitido. Ten la bondad de irte.

Ella le miró incrédula. Y sin una sola palabra volvió hacia la jaula. Por entre los barrotes, susurró:

—No te preocupes. Venus ha venido en tu ayuda.

El animal alzó la cabeza mirándola con sus grandes y límpidos ojos.

Lavern conminó:

—Te he pedido que te vayas.

Ella no se molestó en mirarle. Como una niña con un juguete murmuró:

—Vas a ser buena, ¿eh? Estos brutos de hombres no saben tratarte.

Y de pronto cambiando el tono preguntó:

—¿Dónde está la maldita puerta?

Lavern empezaba a encolerizarse.

—¡No puedes entrar!

La cogió del brazo. Fue como atrapar una tigresa por la cola.

Revolviéndose, ella le aplicó la mano de plano sobre el pecho. El empellón le proyectó lejos, y cuando hubo recobrado el equilibrio, la hija del Ideolíder ya había hallado el cerrojo y estaba dentro de la jaula.

La morsaspacio acudía resollando al estilo foca.

Imprecando recogió Lavern del suelo un trozo de gruesa cadena. Penetró en la jaula.

—Quieto, Reb. No quiero echarte encima las tórtolas.

—Entonces, sal de aquí.

Pero ella inclinada acariciaba la piel dorada. Ordenó:

—Deja caer esta cadena. La estás asustando a la pobre...

El extraño ser se dejaba acariciar. Ronroneaba como un gigantesco gato.

Desde fuera brotó un repentino estruendo. El coronel Gopart irrumpió corriendo seguido por una docena de guardianes.

—¡Fuera de aquí, insensato! —vociferó blandiendo la pértiga eléctrica hacia Lavern.

La morsaspacio cesó en su ronroneo. Empezó a temblar y gruñir.

Gritó Lavern:

—¡Estás atemorizando a la morsaspacio! ¡Puede atacar a la señorita Clements!

Pero Venus Clements no necesitaba ayuda.

De rodillas junto al animal herido, dirigió una mirada glacial hacia los recién llegados, posándola finalmente sobre el que los encabezaba.

—Coronel Gopart, estaba ya deseando hablar contigo.

La cara de calavera del coronel pareció ahondarse más en temor, pero objetó:

—Debes salir de ahí dentro. Este animal es peligroso. Ya ha malherido a muchos.

—¿Y estos muchos qué le estaban haciendo a la morsaspacio? —preguntó ella mientras daba palmaditas sobre la dorada cabeza.

Levantándose, le señaló a Lavern el exterior de la jaula.

Fuera, cerrando la puerta, manifestó ella:

—Quiero que se reúna todo el equipo. ¡Y ahora mismo! Mientras, Gopart, haz que tus hombres limpien bien esta jaula que apesta. Y si pillo a cualquiera volviendo a emplear el pincho eléctrico, presenciaré qué tal les sienta a ellos una sesión de calambrazos.

Congestionado, argumentó Gopart:

—Ya no soy el que se cuida de este proyecto. Es Lavern.

—Bueno, pues la tarea queda a tu cargo, coronel. Tengo pensado otro destino para Lavern.

Lavern protestó asombrado:

—Pero la máquina ordenó...

—Yo me cuidaré de la máquina. ¡Y vosotros atended inmediatamente las heridas de la morsaspacio!

Dirigiéndose hacia la puerta de salida, agregó:

—Ahora vayamos a la reunión. Quiero poner varias cosas bien en claro.

Venus Clements dominó la reunión. El capitán Hasrab sonreía sumiso. El general Fulton hizo protestas de gran devoción. El coronel Gopart trataba de disimular su fría cólera íntima, y el coronel Egmont hizo algunas objeciones.

Pero ninguno de ellos podía oponerse a la rotunda claridad de Venus.

—Si este animal muere, pagaréis las consecuencias. Tengo noticias para vosotros... Hay escasez de material vivo en el Banco, y algunos de vosotros suministraría excelentes órganos. ¿Está claro lo que digo?

—Muy claro —asintió el general Fulton humildemente—. Pero, el objetivo de nuestro equipo...

—Cierra la boca —dijo Venus suavemente—. Dime, capitán.

Hasrab con gran respeto manifestó:

—Hay un mensaje para ti en el teletipo.

—Puede esperar. Sepan todos que desde este mismo momento, Sim Lavern toma el mando del equipo.

Atragantándose, tartajeó el general Fulton:

—Señorita Clements, un Reb no puede...

—¡Puede! Y ahora mismo lo vas a saber.

Se dirigió al teletipo y tecleó.

Casi al instante llegó la respuesta de la máquina, tecleando:

Equipo Fulton cumplirá todas las instrucciones de Venus Clements.

Preguntó ella:

—¿Alguien tiene alguna duda?

Más saltones que nunca los ojos, graznó el general Fulton:

—Ninguna, ninguna.

—Perfecto. Entonces os podéis marchar todos. Menos Lavern. Tengo que hablar contigo.

Susurrando entre ellos, pero no audiblemente, los del equipo abandonaron la sala.

Venus Clements se desperezó, bostezando. Las tórtolas de paz arrullaban. Mirando en torno, afirmó ella:

—Este lugar es deprimente. ¿No tienes un aposento propio? Vamos allá.

Mientras la seguía no le sorprendió a Lavern comprobar que ella conocía el camino. Parecía haber pocas que ella no conociese.

Daba órdenes a todo un equipo de investigaciones. Y en el Ideoworld era la máquina la que daba órdenes.

Los seres humanos, incluida la hija del Ideolíder, tenían que limitarse a cumplir sus tareas señaladas...

Entró ella en la habitación de Lavern mirando con curiosidad alrededor. El la siguió dejando la puerta medio abierta.

Impaciente, dijo ella:

—¡Oh, vamos, ciérrala! ¿No crees que mis tórtolas ya bastan como guardianas?

Se tendió en la cama encendiendo un cigarrillo.

Desalojadas de sus hombros, las tórtolas gimieron quejumbrosas hasta posarse en la cabecera.

Lavern cerró la puerta.

—Sim, tú vales más que todos ellos. ¿Puedes conservar viva mi morsaspacio?

—¿«Tu» morsaspacio?

—Eso es. Es mía, porque me gusta. Todo lo que me gusta, me pertenece. Lo que me pasa contigo es que todavía no sé si me gustas.

Notó Lavern el erizamiento de su vello, pero replicó:

—Yo tengo un deber que cumplir, y lo cumpliré. Espero que no signifique ningún mal para la morsaspacio, pero si así fuera... ¿Ve esto? —y coléricamente se tocó el collar—. ¡Quiero que me lo quiten! Y si para ello tuviese que matar un millón de morsaspacios, lo haría.

Sacudió ella indolentemente la ceniza del cigarrillo.

—Eso no fue lo que dijiste a Gopart.

—¿Cómo sabes lo que le dije a Gopart?

—Oh, yo sé muchas cosas, Sim. La máquina va por todas partes, y mi padre es prácticamente parte de la máquina. Y me gusta la máquina, y todo lo que me gusta... ya sabes...

Guiñó Venus un párpado con pueril descaro.

Dilatados sus ojos, dijo Lavern secamente:

—Te burlas de mí, pero no me hace ninguna gracia tu modo de hablar de la máquina. Yo soy fiel al Ideoworld.

—Me emociona oírte.

—¡Maldita sea! ¡Deja ya de tomarme el pelo! Trato de hablar con toda seriedad, ¿comprendes? El Ideoworld necesita naves impulsadas sin propulsión, y si la morsaspacio ha de morir para que sea descubierto su secreto, ¿qué importancia tiene?

Ladeó ella las piernas y levantándose, se aproximó hasta quedar ante él, muy cerca.

Su semblante sonreía fascinante y atractivo. Dijo de pronto:

—¿Sigues amando a aquella chica?

—¿Cuál..., qué chica?

—Flora Kuzbel, la rubia, de veinte años, metros sesenta y nueve, de ojos verdes, que fue tu operadora de teletipo cierta tarde y te incitó a que la besases aquella misma noche. La chica que te delató. ¿Sigues todavía queriéndola?

Los ojos de Lavern parecían a punto de desprenderse de sus órbitas.

—Yo... me suponía que tenías fuentes especiales de información, pero no... tanto...

—Contesta mi pregunta, Sim.

—Pues la verdad, no sé. Quizá, sí.

—Eso me supuse. Muy bien. Sim. Por un momento creí que tal vez te dejarías fascinar, obedeciéndome. Admiro tu temple.

Respiró Lavern a fondo. Aquella muchacha tenía un talento especial para conturbarle.

Afirmó envarado:

—No es preciso ningún temple particular para defender lo que proyecta la máquina. Si la máquina necesita saber el secreto de la morsaspacio, trabajar en ello es simplemente mi deber.

Volvió ella a sentarse en la cama.

—Dime, Sim, ¿sabes por qué la máquina requiere esta información?

—Exactamente, no. Supongo que será para explorar las barreras-médano.

—Acertaste. Pero, ¿sabes lo que pretende obtener allá?

—No, eso sí que no.

—Quiere capturar a Julián Dujinsky.

—¿Dujinsky?

—El único Reb que logró liberarse de su collar de hierro, Sim. Este collar que nadie puede quitarse a menos que la máquina quiera... Y por esto la máquina necesita capturar a Dujinsky para saber cómo pudo quitarse el collar él solo, sin ayuda de nadie.

Lavern rebatió:

—¿Es seguro que está allá Dujinsky?

—Completamente seguro. Dujinsky está en las barreras-médano. Y la máquina ha decidido hacer algo.

—¿Qué?

—Por ejemplo, si no hay otro remedio, destruir dichas barreras con todo lo que contienen. Creo que estás trabajando en este proyecto.

—No, no. Yo no trabajo en ningún proyecto de destrucción.

—Pero si la máquina no puede realizar la destrucción, ha planeado otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Enviar a alguien allí para encontrar a Dujinsky.

—¿Con qué finalidad?

—Alguien con una pistola radar, Sim. Para matar a Dujinsky. Es por esto que la máquina exige el secreto que contiene la morsaspacio.

Venus Clements dejó a Lavern muy absorto en sus pensamientos.

CAPÍTULO IX

Homer Olsen era muy útil. No solamente le ahorraba a Lavern muchos cálculos, sino que además tenía un talento especial para el chismorreo.

Mantenía a Lavern informado de lo que iba sucediendo en el equipo.

—El general está enfurruñado. Permanece metido en sus habitaciones, sin salir.

—Muy bien, ¿y a mí, qué? Oye, ¿dónde está mi Constantes físicas de estática fija y sus ecuaciones?

—Archivada en el índice, número 417.422. Circula el rumor de que Fulton sostiene discusiones con la máquina.

—Nadie puede discutir con la máquina.

Silvana fue a buscar el folleto número 417.422.

Indagó Olsen:

—¿Tienes noticias de Venus Clements?

—No.

—Dicen que está en Puerto Junco.

—Allá ella. Como hija del jefe supremo le sobran ocasiones de viajar por toda la Tierra y contornos.

Silvana regresó con el libro. Lavern comprobó un par de ecuaciones y entregó a Olsen una hoja de cálculos.

—Dame las soluciones y totales, Homero

A los dos minutos tendía Olsen la hoja con las ecuaciones resueltas, diciendo risueño:

—Eran fáciles.

—Para ti, quizá. Bien, vamos a ver a la morsaspacio.

El truco de flotar en el aire sin reactores visibles era un misterio que poseía aquel extraño ser y que los mejores cerebros del mundo no lograban resolver.

Las heridas del animal volador iban cicatrizando. La morsaspacio mostraba una gran vitalidad.

Venus Clements estaría complacida.

Pero nadie más estaba complacido teniendo por jefe a Lavern, un Reb. Lo cual a él le tenía sin cuidado. Seguía en su tarea.

Una tarde le dijo Olsen:

—Oye, me he enterado de dónde está ahora tu chica.

—¿Quién?

—Venus. Fue a la Luna. Con su papá.

—Estupendo.

Trató de aparentar indiferencia, pero era innegable que cada vez que pensaba en Venus sentía algo nuevo, algo extraño...

—No creo que sea tan estupendo, Sim. Deberían estar en la Tierra, y ocupándose de lo que está ocurriendo. ¿Oíste hablar del derrumbamiento de un sector del subtren entre Roma y Helsinki? Más de mil personas desaparecidas. Lo cual significa muertas. Cuando un sector de túnel se desploma nadie desaparece, sino que queda aplastado para siempre.

—Pero, ¡es imposible! Bueno, quiero decir que conozco el sistema de empalme de sectores. Puede uno de ellos hundirse, de acuerdo, pero no sin antes dar numerosos avisos de alarma. No pueden derrumbarse sin que transcurran tres horas de degeneración del campo de fuerza. Tiempo sobrado para que se detenga todo tránsito.

—Les alegrará mucho saberlo al millar de muertos, Sim.

Meditó Lavern unos instantes. Cansinamente dijo:

—Quizá tienes razón. El Ideolíder debería estar por la Tierra para ocuparse de accidentes como éste... Hola, capitán.

Hasrab acudía sonriente.

—¿Alguna novedad, amigo?

—Estábamos hablando del accidente Roma-Helsinki.

Hasrab adoptó una expresión severa, prietos los labios.

Rebuscó Lavern entre sus papeles y tendió una hoja de pedido. Hasrab la miró por encima, y de pronto con gran fijeza. Protestó:

—¡Pero, mi querido Lavern! Este equipo que pides...

—Lo acepta la máquina.

Mostró la copia del teletipo:

Aprobada la petición. Las fuentes de potencia sector Cuadro Negro insuficientes a efectos proyecto Lavern.

Estudiando la lista comentó Hasrab:

—Este instrumental electrónico es peligroso. Después del accidente del que estabais hablando los dos, seguramente comprenderás que no podemos correr riesgos.

—Pero, ¿qué tiene que ver esta lista de pedido con los accidentes exteriores?

—Este equipo electrónico que ya manejas origina radiaciones imponderables. Sumamos aquí ochocientas personas que no pueden ser expuestas a una muerte repentina.

—Exageras, capitán. Además la máquina ha dado una orden, ¿no?

Suspirando se encogió Hasrab de hombros, asintiendo.

A la mañana siguiente, Silvana con el desayuno trajo también noticias.

—Las muchachas andan alarmadas, Sim. Se preguntan si nuestro equipo tiene que ver con los accidentes.

—¿Qué accidentes?

—El sector del subtren Roma-Helsinki. La explosión de la planta atómica de las Azores. Los reactores que se estrellaron en los Andes. Ya sabes...

—No, no sé.

—Pues las chicas andan diciendo... que nuestro proyecto ha causado estos accidentes. Hasta dicen que tú... Bueno, dejémoslo.

—No, no. Sigue, ya que estás lanzada.

—Bueno, es ridículo. Pero van diciendo que como tú fuiste uno de los que planearon los subtrenes, ¿eh...?

—Banda de comadres —refunfuñó Lavern—. Sois todas muy guapas, pero tontas rematadas, por lo que se refiere a cosas científicas.

Contoneándose, rio ella, antes de especificar:

—No podemos dominar muchas ciencias a la vez, hombre.

Poco después se dirigió Lavern hacia el foso.

Y al entrar experimentó un repentino furor como hacía años no le había acometido.

El coronel Gopart manejaba la pértiga eléctrica arrinconando a la morsaspacio que gemía lastimeramente.

—¡Gopart! ¿Qué diablos estás haciendo?

—Lo que estás viendo.

—¡Maldito seas! Mis órdenes fueron que bajo ningún concepto...

Tendía una cinta de teletipo con la contraseña de la máquina.

Leyó Lavern:

Serie de accidentes posiblemente relacionado con métodos de investigación Lavern. Posibilidad de que Lavern implicado en sabotaje subtrenes, reactores, plantas fuerza. La dirección del equipo incumbe de nuevo al general Fulton. Tareas complementarias quedan nuevamente a cargo coronel Gopart.

Aturdido, no pensó Lavern de momento en su propia posición bastante comprometida. Porque Gopart estaba diciendo:

—Creo que la mejor solución del problema será proceder a la vivisección de esta bestia.

—Pero, ¡matarla es echar a perder cuanto hemos hecho hasta hoy!

—O tal vez es resolver el problema.

—¡Informaré a Venus Clements!

—Ella está en la Luna, y por lo tanto, cuanto concierne a esta bestia queda enteramente a mi cargo.

Sim Lavern fue directamente al teletipo de su aposento.

Tecleó nerviosamente:

Solicito permiso para comunicar Venus Clements. Estación 6.

La respuesta no tardó:

Petición denegada.

Tecleó de nuevo Lavern solicitando conexión con el Ideolíder.

Obtuvo la misma respuesta:

Petición denegada.

Abandonando su habitación se apresuró por los corredores hasta el aposento del general Fulton. Golpeó en la puerta.

—Un momento, un momento —masculló una voz gruñona.

La puerta se abrió.

El general Fulton vestía una amplia túnica plateada. Todo era plateado en torno. Hasta la espesa alfombra.

Fulton gruñó irritado:

—¿Qué diablos quieres?

—Tengo que hablarte de algo muy importante, general.

Y sin esperar a ser invitado, entró.

Algo le hizo detenerse, distrayéndole hasta de la importante misión que le había impulsado a acudir.

Junto al hogar encendido había una estatua. Una lustrosa estatua de plata de una muchacha.

Pero se movía. Alzó los plateados párpados mirándole.

Los labios rojizos parecían bronce en un rostro de plata, mientras formulaban una pregunta:

—¿Quién es este hombre?

—¡Vete al cuarto de baño! —ladró el general.

La estatua de plata encogió los hombros y se levantó. Era una muchacha. Lo revelaba su desplazamiento y retirada.

Lavern pestañeó. Aquella muchacha espolvoreada de plata para semejar metal viviente, hasta su cabello... El general tenía gustos raros. Pero no era asunto que le importaba a Lavern.

—El coronel Gopart está de nuevo torturando la morsaspacio. Creo que intenta deliberadamente sabotear el proyecto.

Súbitamente el general ya no fue un hombre somnoliento. Entornando los párpados, felina la mirada, invitó:

—Sigue. Te escucho.

—Si el coronel pretende llevar a cabo la vivisección esto supondrá el final de todo nuestro trabajo.

—Aguarda aquí.

Fue a su mesa despacho, presionando un botón. Inclinándose, conminó:

—¿Gopart? Ven de inmediato a mi habitación. Lavern está aquí.

Sin mirar a Lavern fue a arrellanarse en un sillón, y acodado, se sombreó los ojos haciendo visera con las manos. Así permaneció hasta que resonó un toque en la puerta.

Entró el coronel Gopart.

Le acompañaba el capitán Hasrab sonriente y haciendo reverencias.

—¡Qué sala más encantadora, general! ¡Verdaderamente preciosa! Demuestra un gusto exquisito...

—Cierra el pico —y levantándose, agregó Fulton—: ¿Tienes ya las órdenes?

—Sí, general. Aquí están. Sabía que las estabas esperando...

Fulton cogió la hoja de teletipo de la diestra del capitán y la tendió a Lavern, en silencio.

Lavern miró perplejo las líneas.

Y experimentó una repentina sensación quemante, lacerándole.

Como si un bisturí acabase de sajarle en carne viva.

El mensaje decía:

Referente a Lavern, Sim, Reb, PVD-131014, queda aprobado su cambio de situación. Por consiguiente, será transportado sin demora a Depósito de Abastecimiento B O V.

—¿Depósito de Abastecimiento B O V? —repitió Lavern en voz alta.

Sacudió la cabeza como para despejar la súbita nebulosa que invadía su cerebro.

—Pero... debe forzosamente tratarse de un error, porque este depósito también llamado Edén es... equivale a...

—Al Banco de órganos vivos, en efecto —asintió el general Fulton impasible—. Allí es donde vas a ir. Estabas en lo cierto al sospechar que el coronel Gopart saboteaba el proyecto. Tu único error fue pensar que el sabotaje lo hacía solamente él.

Alzó el pulgar para señalarse a sí mismo y luego al sonriente capitán Hasrab.

Los cascos-radar le apuntaban en previsión de cualquier intento de acometida desesperada.

CAPÍTULO X

El Edén estaba en una isla del Caribe.

El subtren empleó menos de una hora en llegar. Viajaban en una esfera gris plomiza, mucho menos lujosa que el coche particular del Ideolíder. Cuando se detuvo el subtren, Lavern, aún aturdido, aún horrorizado, apeándose pestañeó mirando un arco macizo sobre una compuerta de acero.

«Edén B O V.»

Varios guardianes robustos, con un rojo corazón prendido en la blanca túnica, avanzaron para hacerse cargo de los viajeros.

Veintidós nuevos cadáveres ambulantes, incluyendo a Sim Lavern, destinados al Banco de órganos.

El comandante y la escolta que habían traído el cargamento humano regresaron al subtren.

Uno de los guardianes del Edén bramó:

—¡Vamos, adelante, dense prisa!

Con apatía, las veintidós colecciones de miembros en buen estado, le siguieron a través del umbral, por un estrecho corredor, hasta un cuarto rectangular con bancos empotrados.

Lavern sentóse, y uno por uno, fueron pasando a un cuarto más pequeño.

Cuando le tocó el tumo, Lavern traspasó el umbral y una muchacha le cogió por un brazo colocando este miembro bajo la luz negra. La muchacha era pelirroja, de un rojo tan brillante como el corazón de su uniforme.

Bajo la negra luz el tatuaje del brazo brilló tenuemente.

Leyó ella con entonación monótona:

—Lavern Sim —y en el mismo tono prosiguió—: Cuando entres por aquella puerta dejas atrás tu vida como ser individual al haber fracasado en justificar tu derecho a convivir en el Ideoworld libremente...

Bostezó ella y agregó:

—Por aquella puerta.

Tras Lavern la puerta restalló con lóbrega sonoridad.

Fue desnudado, frotado, pesado, medido, pasado por rayos X, analizada sangre y tejidos, auscultado, y una porción de su carne fue extirpada y en tirillas bañadas en sustancias químicas, examinada al microscopio.

Pensó amargamente que ahora estaba en la misma situación que la morsaspacio bajo los cuidados del coronel Gopart.

Y le dejaron libre. Un guardián muy amable le acompañaba para hacerle los honores del Edén.

Esperaba ser metido en una celda. Y se encontró en un paraje apropiado para multimillonario en vacaciones. Pisaba céspedes bien cuidados, bajo un cálido sol antillano, en un extenso parque, con cimbreantes palmeras y bungalows de aspecto muy confortable.

—¿Qué hago ahora? ¿A quién debo presentarme?

—A nadie. Y nada has de hacer. Vive lo mejor que puedas, amigo.

Lavern siguió caminando por una amplia avenida bordeada de floridos arbusto hacia la playa. Nunca en su existencia había conocido aquella extraña sensación de no recibir órdenes ni tener que identificarse.

Alguien le interpelaba:

—¡Eh! ¡Tú, el nuevo! ¡Ven acá, hombre!

Se volvió. El que le llamaba era un cincuentón. Cojeaba, era totalmente calvo. Al dar un reflejo solar en su cabeza, vio Lavern que lo que parecía cuero cabelludo era un recubrimiento de plástico.

Caminaba con una muleta. Y no sobre pies de carne y sangre, sino sobre complementos ortopédicos. Un ojo era solamente una mancha cicatrizada. El otro era tensado en sesgo por otro parche de plástico rosa que cubría el lugar donde antes hubo una oreja.

—¿Acabas de llegar?

Su voz era honda y vibrante. Esta, por lo menos, la conservaba intacta.

—Sí. Me llamo Sim Lavern.

—Esto no importa ahora. ¿Juegas ajedrez?

—Un poco.

—Algo es algo. Aquí lo pasamos bastante bien. Soy el inquilino más veterano de esta zona de casas. Fíjate en ellas. ¿No son lindas? ¿Cuál te gusta más?

—¿Puedo escoger? No conozco todavía las normas y reglamento.

—No hay reglamento ni normas. Salvo que está prohibido pelear ni practicar deportes duros... para no lastimar algún órgano, ¿comprendes? Lo que tienes, tu anatomía total, ya no te pertenece.

Sonrió amistoso, revelando una dentadura postiza.

Lo más asombroso era que Lavern encontraba el Edén casi agradable. La comida era formidable, Nada de sintéticos ni píldoras. Guisos y platos fenomenales de buen sabor. Y reposo, ocio, despreocupación...

El cielo tropical era de un permanente azul lechoso. Había casi tantas mujeres como hombres en el Edén. De noche, suaves músicas antillanas y risas alegres, poblaban los bungalows y jardines.

Nadie ignoraba que sus miembros y órganos pasarían uno tras otro al servicio de ciudadanos más valiosos, remplazando partes mutiladas o dañadas por accidentes o enfermedad.

El compañero de alojamiento de Lavern era un hombre rechoncho, sonrosado. Se llamaba Nelson. Iba en silla de ruedas, y bastantes porciones de su anatomía era un surtido de acero, caucho, cobre y plástico.

Era una ruina humana. Y lo increíble estribaba en que hacía gala de un buen humor contagioso, a partir de media mañana.

Al despertar era un cardo malhumorado, irritable, chillón. En las primeras horas de la mañana, el sol salía pronto en la isla, todos hablaban en susurros de lo mismo: fuga.

Pero a media mañana, el temple cambiaba en todos. Sentíanse satisfechos, tranquilos, más que resignados, casi dispuesto a reconocer que su utilidad era excepcional, maravillosa, digna de admiraciones.

Después del almuerzo, pensó Lavern que era pasmoso comprobar cómo una buena alimentación hacía la vida tan soportable. Demostraba que una dietética bien equilibrada infundía alegría y bienestar.

Lo cual era poco lógico. ¿Cómo podía sentirse alegría y bienestar en aquel Edén donde cada día varios de sus ocupantes perdían algún miembro, algún órgano...?

Alguien le estaba llamando. Cesando en su paseo, dio media vuelta.

El que acudía corriendo era Homer Olsen, su ayudante-computadora.

—¡Hola, Sim! Vaya, vaya... Mira por donde, hombre...

Lavern se dio cuenta de que ambos hacían lo mismo. Espiarse, en busca de alguna porción amputada. Murmuró Lavern:

—Pareces muy satisfecho, Homer.

—Bueno, llevo aquí solamente dos días. ¿Dónde te alojas?

—En los bungalows de aquella zona.

—Bah... Son una recua de viejos aburridos. ¿Por qué no te instalas en mi sector? Ahora mismo hay dos vacantes. Bueno, bueno... Como ya sabes, aquí vas perdiendo alguna que otra parte, pero te preservan el cerebro. O sea, que lo esencial es dedicarse a resolver pequeños problemas. Por ejemplo, el compadre que comparte mi dormitorio tiene un montón de apuntes sacados del Tavalila, ya sabes, estos problemas hindúes de matemática superior y...

—Yo empleo mi seso en un problema muy distinto, Homer.

—¿Cuál?

—Resolver la siguiente ecuación: Conocido el factor x, que es mutilación progresiva, hallar la incógnita y, que es salir de aquí, en pie, y entero.

—¡No seas majadero, Sim! Un tipo como tú, dispone de años por delante aquí.

—Quiero escaparme. No se trata sólo de mi vida y mi integridad física, aunque admito que es el noventa por ciento de mi estímulo en buscar el modo de poder escapar. Hay también otro motivo.

—Ah, ya... No es preciso que me lo aclares. Aquella preciosidad de criatura. Venus.

—En parte, sí. El coronel Gopart se ha hecho cargo de la morsaspacio y hay que evitar que acabe con ella.

—Bah, bah... Olvida estos problemas. No comprendo cómo te escarbas los sesos pensando en Venus. Yo creía que la otra muchacha era más importante para ti. Ya sabes... El número 228.21.07. Olvidé su nombre.

—Flora Kuzbel.

La rubia preciosa, de ojos celestes y boca sensual. La boca que después atestiguó en contra de él, convirtiéndole en un Reb.

—¡Esta misma! ¿No la olvidaste, eh, bandido? ¿Por qué no vas a visitarla? Lleva aquí algún tiempo... En una hermosa cabaña junto al lago.

—¿Eh? ¿Flora aquí? Pero si pertenecía a la policía secreta...

—El caso es que está aquí. ¿Por qué no lo compruebas tú mismo?

CAPÍTULO XI

La primera sensación fue de sobresalto y conmoción.

Después, molestia, mirando a la muchacha en la silla de ruedas. Pronunció su nombre, sus ojos se encontraron, y ya no supo decir más.

¿Flora? «Aquello» en la silla rodante ¿era la muchacha que conoció? No tenía brazos. Y por la lisura de la túnica desde el final del torso, tampoco tenía piernas.

Pero su semblante estaba intacto. Ojos celestes, cabello de oro, labios repletos de sensualidad. Su voz baja, cálida, era la misma que antaño le estremeció.

—¡Sim! ¡Cuánto me alegra verte!

No estaba absolutamente molesta. Más bien parecía divertida. Rio:

—No vayas a decirme bobadas. Comprendo cómo te sientes. Acabas de llegar, pero yo llevo ya aquí veintidós meses.

Lavern sentóse en el césped ante ella. No sabía qué decir.

—Siempre me pregunté si volvería a verte, después de lo que sucedió. ¿No me lo reprochas, verdad?

—Hiciste la tarea que te encomendaron.

Ella fue el instrumento que le puso el collar de hierro.

—Es más, Flora. Hasta el mismo collar me importa ya un comino.

—Claro, Sim.

—Nunca pensé que me conformase así, como ahora. Todavía recuerdo a un compañero del campo de aislamiento. Otro Reb. Me dijo que a la larga dejaría de preocuparme este collar. Yo le dije...

Deteniéndose, frunció el ceño, repentinamente muy pensativo.

—¿Qué le dijiste, Sim?

—Bueno... Le repliqué que nunca dejaría de odiar este maldito dogal a menos de estar muerto... o drogado.

Ella le sonreía con una calma extraña y susurró:

—Nos veremos esta noche, Sim. Voy a dormir un poco ahora.

En su alojamiento, el matemático Lavern estableció la primera premisa. Su mente funcionaba normalmente, como siempre.

No obstante, el collar «le importaba un comino». Convertirse en donador a la fuerza de órganos y miembros para trasplantes, le tenía sin cuidado. Estos dos puntos eran los silogismos, los fallos.

Si su mente funcionaba sin anormalidades, ¿por qué aquella calmosa euforia? ¿Por qué todos los demás del Edén ostentaban serena alegría, a partir... a partir de media mañana?

Al despertarse, todos estaban malhumorados, sombríos, tristes...

Luego desayunaban copiosamente: jugos de frutas sabrosas, huevos, jamón, mermelada, café, leche, tostadas.

Empezaba a vislumbrar algo.

Había estado muy tranquilo, estúpidamente tranquilo, desde que ingresó en el Banco de órganos vivos. ¿Tranquilo? Eso era antinatural.

¡Drogas!

La máquina había acertado con el sistema para mantener sumisamente complacidos a aquellos cadáveres ambulantes que iban siendo seccionados poco a poco, usados al máximo.

El sistema era sencillo. Inundar a los inquilinos del Edén con drogas tranquilizantes.

Saber que había tranquilizantes inundando su circulación sanguínea era una cosa, y saber cómo evitarlo, era otra cosa muy distinta. Si quería escapar, debía en primer lugar impedir que la droga invadiese su organismo.

Era sencillo. Se limitaba el problema a una sola variante. Dejar de comer y beber.

Dejar de comer y beber lo que servían, y agenciarse otros alimentos y bebidas, o de lo contrario moriría, lógicamente. Eligió los cubitos de azúcar como único alimento, llevándose una provisión de reserva en los bolsillos.

La bandeja con la comida la llevó a una esquina del amplio comedor, vaciando el contenido de los platos en el incinerador de desperdicios.

Ahora el segundo problema a resolver era el agua. Llovía escasamente en la isla. Pensó en hacer una especie de alambique y destilar el agua de la laguna. Empezaba a sentir mucha sed.

Fue a ver a Flora. Ella le miró recelosa.

—¿Qué te ocurre, Sim?

—Nada.

—Actúas como... como si la máquina hubiese cancelado sus órdenes con respecto a ti... Como si fueras a librarte de tu collar.

—¿Por qué no? Dujinsky lo logró.

—Nadie puede escapar mediante el sistema que empleó Dujinsky.

—¿Eh? ¿Y qué sabes tú de Dujinsky?

—Sé cómo escapó. Escapó de aquí.

—¿Cómo?

—Puedo explicártelo ya que nadie puede repetirlo. Convenció a un grupo del personal de aquí, tentándoles con promesas de libertad en el espacio fuera del alcance del Ideoworld. Los sobornó con promesas de grandes riquezas y libertad en los médanos del espacio. Y le quitaron el collar... Quirúrgicamente.

—¿Eh?

—Los cirujanos falsificaron documentos. Dujinsky fue llamado normalmente para efectuar la entrega de un miembro u órgano. En un quirófano fue «desarmado» desde lo alto de la garganta hasta la espina dorsal. Todas las porciones fueron trasladas rápidamente a un quirófano contiguo... y ensambladas de nuevo. Sin el collar de hierro.

—¿Y cómo logró salir de aquí?

—Esta era la parte más importante del plan. Los cirujanos planearon algo ingenioso para cubrir su desaparición. Emplearon diversos órganos y miembros colocando a un hombre completo dentro del collar. Este individuo fabricado con elementos de diversos otros individuos, ocupó el sitio de Dujinsky hasta que ya era demasiado tarde para poder seguirle la pista a Julián.

Bajo el cálido sol, se estremeció Lavern. Aquel método de fuga se le antojó una bestialidad escalofriante.

—¿Y cómo es que tú sabes todo esto, Flora?

—Puedo decírtelo, Sim. Ya no existen secretos entre nosotros. Ya sabes que trabajaba para la policía secreta. Y me enviaron aquí a tratar de averiguar cómo escapó Dujinsky. Lo supe cuando me las compuse para persuadir a uno de los cirujanos culpables para que emplease conmigo el mismo método para ayudarme a escapar.

Bostezó ella, sonriendo con satisfacción.

—Si viniste aquí como espía, ¿por qué entonces...?

Se detuvo, molesto, horrorizado.

—¿Por qué estoy así? ¿Por qué sigo aquí? No has de tener reparos conmigo, Sim. Todo es normal, hombre. Estoy aquí porque cuando terminó mi tarea, yo estaba ya... tal como me ves ahora. La máquina me declaró excedente. Algún día me colocarán los miembros adecuados. Al principio no te negaré que me trastornó un poco verme así. Pero lo he aceptado animosamente. Y lo mismo te pasará a la larga, Sim. Verás... No te queda otro remedio.

Por la noche le sorprendieron echando la comida en el incinerador. Había «ojos» murales. Televisivos. Fue llevado a la clínica de emergencia.

Y un sonriente doctor preparando un inyectable le explicó:

—Nada mejor que el asfódelo y el meprobamato para ver la vida color de rosa, amigo.

El pinchazo no le dolió.

El guardián que le escoltó hasta el comedor del Edén gruñó:

—No nos des más jaleo, Reb.

El organismo de Lavern respondió de inmediato a la inyección. Sentíase contento. Todo era sencillo. Casi rio pensando que había individuos que llevaban siete años en el Edén.

Degluto vorazmente carne asada, patatas fritas, ensalada, macedonia de frutas y tres tazas de café. Todo muy sabroso.

Dormía muy a gusto cuando junto a su almohada una voz persuasiva, acariciante fue pronunciando con rítmica cadencia:

—Lavern... preséntate... al instante... en la... clínica Sur...

Desperezándose, Lavern se puso en pie. Había llegado el momento.

¿Una pierna? ¿Un brazo? ¿Un pulmón?

Total, mientras le respetasen el cerebro, lo demás, ¿qué importancia tenía ya?

Una enfermera muy amable le cogió por un codo apenas salió de su bungalow.

—Te orientaré, Sim Lavern. Alguien quiere verte. Alguien importante.

Poco después atravesaban el vestíbulo de la clínica

La enfermera abrió una puerta. Una sala desnuda de todo mobiliario.

—Aguarda aquí.

Salió ella cerrando la puerta.

Poco después la puerta se abría.

Y entró Venus Clements.

CAPÍTULO XII

Ella le miró altanera. Tras ella entraba el cirujano jefe.

Venus Clements movió en la diestra una pistola-radar.

—Con esto, no me causará ningún problema. ¿Verdad que no, Lavern?

El cirujano dijo dubitativo:

—Es muy irregular este procedimiento.

—Ya leíste la orden de la máquina, ¿no? —y agitó ella en la zurda una placa con líneas de teletipo.

—Naturalmente que sí, señorita Clements. Sabes muy bien que yo no me opongo... pero de todos modos, es muy irregular.

—La máquina no tiene por qué ser regular. Ahora muéstranos el camino para llegar a mi cohete.

Poco después se hallaban al otro lado de la muralla de la clínica, en un foso de aterrizaje. Y allí estaba el cohete de Venus Clements erguido sobre sus aletas de soporte.

El cirujano se había despedido muy ceremoniosamente de la hija del Ideolíder.

Sim Lavern preguntó:

—¿Dónde me llevas ahora?

—Tengo órdenes de la máquina. Para llevarte a otro Edén donde te necesitan para un trasplante a efectuar en un importante elemento del Personal Planificador.

—Esto me suena raro...

—Y tanto.

Bajando la voz llamó ella:

—«¡Dorita!»

En el interior del cohete hubo un movimiento. Luego un halo luminoso de tenue luz.

La morsaspacio salió flotando en el aire.

Sus bronceados ojos estaban fijos con adoración en Venus Clements. El animal se retorcía felinamente en el aire, haciendo rizos, giros, como gozando aquella libertad, y vino a detenerse, flotando, ante Venus.

Lavern iba a hablar, pero ella susurró:

—Calla ahora. No hay tiempo para discutir. Tienes que salir de aquí antes de que vuelvan a buscarte.

—¿Vuelvan...? ¿Y por qué habrían de volver? Las órdenes de viaje de la máquina...

—Son falsificadas. Eso es. Yo misma las falsifiqué. Y el cirujano saldrá en tu busca tan pronto efectúe la rutina de comunicar el cumplimiento de lo ordenado a la máquina. Y tardará... ¿cuánto crees? ¿Cinco minutos?

—Pero, ¡no comprendo nada de nada!

—Ni falta que te hace. No hay tiempo. Estoy tratando de salvar tu vida. Y también hay otro motivo. Mi padre te necesita.

—¿El Ideolíder? Pero, ¿por qué precisamente él aceptaría falsificaciones de lo que ordena la máquina?

—Ahora no puedo explicártelo, caramba. No seas pesado. No puedo llevarte en mi cohete, porque no hay sitio, y de todos modos, sería el primer sitio en que te buscarían.

—Entonces, ¿qué demonios se supone que voy a hacer?

—Muy sencillo. Cabalgar a «Dorita».

—¿Eh?

—¿Por qué crees que la traje? Monta en ella... Sabe dónde llevarte.

Y Sim Lavern se encontró cabalgando la morsaspacio. Era como montar un colchón sedoso, dorado, más largo y esbelto que una foca, flotando en el aire.

La más extraña montura que jamás cabalgó hombre alguno.

Venus dijo algo en tono afectuoso pero de mando.

La morsaspacio ronroneó, tensó los relajados músculos y salió disparada como un proyectil. No hubo ni sacudida ni impacto de aceleración. Sólo la vibración en ronroneo del cuerpo del animal.

Muy abajo vio Lavern a Venus entrando en su cohete.

La rapidez del ascenso cortaba el aliento de Lavern. Se agarraba en apretado abrazo al desnudo, cálido y sedoso lomo.

No sentía en absoluto presión alguna. Todo su cuerpo era acelerado uniformemente por el campo emanando de la morsaspacio.

El cohete de Venus les seguía. Se hallaban ahora sobre una vasta extensión de agua. Todo en torno eran nubes oscuras. El halo que rodeaba a la morsaspacio a ser la cápsula proyectora contra las sucesivas capas de diversas composiciones aéreas.

Perforaron las cimas de las nubes y luna luz radiante estalló. El sol, levantándose de nuevo en el horizonte occidental.

Una gran euforia se apoderó de Lavern. Había escapado, con todos sus miembros y facultades del infierno que llamaban Edén.

Y seguían ascendiendo. El aire era ahora como una masa penetrante. Y de pronto no pudo respirar. Perdió el conocimiento. Cuando lo recobró, le parecía una maravilla sentirse con vida.

La maravilla era aún mayor ya que el perfecto semblante de Venus se inclinaba sobre él.

Se hallaban en una nave espacial. Y dijo Venus:

—Es tuya.

—¿Mía?

—Es la nave que el general Fulton hizo equipar con uno de tus pedidos para manejarla con control remoto. Es la misma con un simple cambio. Le quité los controles remotos. Pero es un cohete interplanetario puesto en órbita y donde «Dorita» pudo traerte. Lo que me sorprende es que mi padre no esté aquí.

—No comprendo. ¿Por qué me quiere aquí el Ideolíder?

—Te lo explicaré. ¿Sabes que en los últimos dos meses ha habido más de un centenar de terremotos? Y siempre sacudiendo centros superpoblados. Mi padre cree... Bueno, parecerá absurdo tan sólo decirlo. El cree que es la máquina la culpable.

—¿La máquina?

—Mi padre está preocupado. Ha descubierto que el general Fulton y algunos otros han estado «corrompiendo» la máquina. Fulton quiere controlar la máquina, porque así controlará todo el Ideoworld. Y destruir el proyecto para descubrir el impulso sin propulsión es solamente una etapa en su plan. También lo es, la serie de terremotos y accidentes.

Sacudía Lavern la cabeza incrédulo.

Proseguía ella:

—Como sabes la máquina es solamente un conjunto de transistores y relés. Nada sabe, sino aquello que le introducen. Fulton ha conseguido corromper sus circuitos de energía recibida por inducción interna, y ahora la máquina es casi hostil a mi padre, y todo el quid del asunto, ahora, radica en el impulso sin propulsión

—Pero, ¿por qué?

—La máquina ha sido inducida a pensar que dicho impulso significaría la destrucción del Ideoworld. Ha dejado sin efecto órdenes de mi padre, que ha tenido que recurrir a subterfugios. Por esto, me permitió rescatarte. Pero me temo que ya es demasiado tarde.

Se alejó yendo a mirar por los ventanillos de la nave.

—No veo a nadie siguiéndonos. Todavía no.

—¿Quién puede seguirnos?

—La policía Ideol. El general Fulton querrá recuperar a «Dorita». Iban a matarla. Por esto la robé. Y el único sitio seguro para «Dorita» es en el espacio de las barreras-médano, si puedo llevarla hasta allá. Y, naturalmente, es también el único sitio seguro para ti.

—O sea, que pretendes convertirme en un proscrito.

—Pero, hombre, ¿qué otra cosa crees eres desde que ingresaste en el Edén? Tienes suerte de haber llegado aquí —y acariciando la morsaspacio, agregó—: No estaba del todo segura que «Dorita» podía efectuar el salto desde la atmósfera.

—Tampoco yo. ¿Y tu cohete?

—Lo regresé a estrellarse contra la Tierra, para que así tal vez piensen que ambos hemos muerto. Pero no se engañarán mucho tiempo, y la máquina no es estúpida. Ahora, está algo desequilibrada nada más. Mi padre conoce bien la máquina. Cree que disponemos de unas doce horas.

—¿Y después?

—La máquina pondrá en funcionamiento el disparadero de tu collar.

Involuntariamente los dedos de Lavern fueron a tocar el metal que cercaba su garganta.

—¿Podemos alejamos de la zona radar de la máquina en doce horas?

—Creo que sí. Una vez lleguemos a los médanos, ya no tendrás que preocuparte más. Ya no llevarás más el collar.

Sorprendido, respingó. Sonriente expuso ella:

—¿Es que no te acuerdas ya, Sim? Julián Dujinsky. El hombre que se quitó el collar. Está allá. Tengo la certeza de que puede quitarte esta maldita argolla de muerte. Y por esto es allá donde debemos ir, Sim. A encontrar a Dujinsky, en las barreras-médano.

Volvió ella a mirar por los tragaluces y suspiró.

—No sé por qué mi padre no está aquí, pero no podemos arriesgarnos a esperar por más tiempo. Le enviaré un mensaje y nos iremos. Tenemos que salir del campo de acción del radar de la máquina. No es solamente por ti, ¿sabes? Es que si tu collar fuera disparado... aquí dentro... Bueno, estás cansado, Sim. Puedes dormir un poco. Ya te despertaré.

Despertó porque sentía unas vibraciones constantes. Venus Clements inclinada sobre él murmuró:

—Ha llegado el momento crucial, Sim. Estamos ya mucho más allá de Plutonius, y no deben estar lejos los médanos...

—¿Estas vibraciones?

—«Dorita». Su instinto la advierte que está en su propia atmósfera, y ella solamente puede conducimos hasta los médanos.

—Pero... si salimos de aquí dentro, nuestra respiración será ya imposible.

—El halo en torno a «Dorita» forma la cápsula que nos aísla.

La morsaspacio aceptó la doble carga con muestras de satisfacción.

Y apenas quedó abierta la compuerta del cohete que perdía ya impulso, la morsaspacio salió disparada a una velocidad supersónica.

Volaron horas y horas, sin medio posible de medir el tiempo. Rodeados por una persistente oscuridad.

Y de pronto brillaron con todo esplendor estrellas rojas, estrellas blanquiazules, gigantes.

Entonces ante ellos vieron las barreras-médanos.

CAPÍTULO XIII

Primero era un pálido punto de luz que súbitamente creció en esplendorosa esfera enjoyada, flotando en el espacio. Las joyas eran florestas de cristal.

La morsaspacio se aproximaba como un cometa hasta que aminoró su impulsión, posándose suavemente.

Árboles en forma de candelabro, cuyas ramas de carbón cristalizado, diamantíferas, relucían con su propia luz interior. Había extraños matorrales en forma de cerebros, azules y violetas, parcelas de arena con un blancor fantasmal, y una selva petrificada con plantas de metal brillante.

—Como un cuento de hadas —murmuró Venus.

—Pero mal sitio para esconderse, con tanto resplandor.

—¡Allí hay una caverna!

La oquedad que Venus señalaba era profundamente oscura.

Con el tacón de su bota, Lavern golpeó una estalagmita de cristal verdoso hasta desprenderla. Era aguda en su extremo y de un largo de unos cincuenta centímetros.

Podía ser un espadín, pero sobre todo era una magnífica antorcha. Iluminaba el interior de la oscura caverna. Aquella bocana era el inicio de un laberinto de oscuros túneles.

Túneles-acequias ya que por su centro corría un agua límpida, profunda, transparentando corales en su fondo, por entre los cuales surcaban pececillos multicolores.

La morsaspacio se sumergió con evidente placer.

Venus iba explorando las cavernas con expresión maravillada. Y asustada. Murmuró cuando regresaban a la entrada:

—¿No hay peligro de monstruos raros aquí dentro, Sim?

—Tu «Dorita» nos protegerá. Gracias a ella, a sus irradiaciones podemos respirar y vivir. Vamos a ocuparnos en algo importante, muchacha. Convertir esta caverna en un hogar.

Trajeron plantas aéreas fusorianas, formando con ellas cortinas y alfombras. Rutilantes cristales de rubí y topacio sirvieron de iluminación y calefacción.

Un entrelazamiento de plantas incrustadas con pedazos de cristal tapó la entrada de la caverna.

Había otras barreras-médano a lo lejos. Mayores. Y la constante luminosidad de las gigantescas estrellas.

Vivían como isleños primitivos, atrapando extraños pájaros con redes de plantas, saboreando las brillantes frutas que abundaban, tras asar la carne de los pájaros que semejaban gruesos tordos.

Venus Clements empezaba a sentirse nerviosa. Acompañaba a Lavern en sus paseos, pero al poco tiempo suplicaba:

—Volvamos. Por aquí es muy solitario todo...

—Sí, ¡volvamos a nuestra caverna! ¡Regresemos a la Edad de Piedra!

Ante los repentinos arrebatos de cólera de Lavern, ella se limitaba a alejarse silenciosamente, acompañada por la morsaspacio.

Y Lavern luchaba íntimamente entre su sentido común que le hacía comprender que estaban aislados, perdidos, en la magnitud del espacio, y un creciente, irresistible amor hacia Venus.

Se desfogaba en paseos incesantes. Dormía profundamente.

Hasta que en cierta ocasión, perdida la noción del tiempo, le despertó una angustiada Venus sollozando:

—Ha muerto... «Dorita» ha muerto.

La morsaspacio flotaba inerte en una de las acequias. Lentamente, el blando mecer del agua la afloró hasta la plataforma coralífera.

Y quedó allí, inmóvil, sin vida.

Acarició Lavern la piel del frío cuello.

Todo había terminado. Para ellos también.

Pronto no podrían respirar. ¿Cuánto tiempo el campo de irradiación de la morsaspacio persistía protegiéndoles? A lo sumo, unas horas.

Mientras perdurase aquel halo verdiazul que iba aclarándose.

Podían ser minutos. Y apenas desapareciese, morirían instantáneamente, en una explosión sin ruido de aire absorbido, asfixiando en una fracción de segundos sus pulmones terrícolas.

Venus Clements también lo había comprendido. Dijo suavemente:

—Sim... Salgamos fuera. Donde podamos ver las estrellas.

Aquel globo era un pequeño y hueco planeta, sin vida. Desde la boca de la caverna el esplendor de los cielos estrellados rutilaba prodigiosamente.

Muy lejos, el sol, amarillo y distante, como el faro de una locomotora a miles de millas.

Sim Lavern sentíase casi tranquilo, casi apacible, sin desesperación. Ahora cada segundo que vivían era como un tesoro. Cada segundo era una maravilla.

Sentóse reclinado en una concavidad de coral, plata y rubí. Entre sus brazos se acurrucó Venus Clements.

Y Sim Lavern dijo con calma extraterrenal:

—Es posible que no lo recuerdes ya. Cuando por vez primera te vi. En un baño de perfumada espuma. Con las tórtolas de paz... que atacaban como aves rapaces.

—Fue idea de mi padre. Decía que si odias lo blanco, llámalo negro, y ámalo. Sus halcones... eran sus únicos guardaespaldas, dignos de toda su confianza. Parece todo tan lejos, Sim...

—Tan cerca.

Y sus labios se unieron. Con místico fervor, con creciente pasión. Una sensación de dulce muerte, de pérdida de los sentidos, les invadió.

Hasta que parpadeando murmuró Lavern asombrado:

—¡Venus...! Seguimos viviendo.

Se miraban maravillados. No habían muerto por estrangulación aérea.

—Pero... la morsaspacio estaba muerta —afirmó ella.

—Sin la menor duda. No lo entiendo. Vamos a ver, allá...

Regresaron a la caverna. Se detuvieron atónitos.

En la oscuridad esmeraldina, yacía «Dorita». Muerta. No cabía duda.

Pero a su lado algo se removía.

Junto a la piel muerta, arrugada, algo se estremecía, se rizó en gracioso caracoleo, elevándose en el aire.

Acudió flotante. Pequeña, como un juguete por comparación con la muerta «Dorita».

Una morsaspacio recién nacida. Su hocico sonrosado se estremecía. Y los ojos brillaban, amistosos.

—¡Qué maravilla de criatura! —exclamó Venus extasiada, tendiendo los brazos.

La morsaspacio vino a mecerse en los brazos tendidos. Su lengua, sonrosada pasó rápidamente por la mejilla femenina.

—¡Eh! ¡Mira! —farfulló Lavern, tendido el índice.

Otra criatura menuda, como una foca en su apariencia, y una tercera, una cuarta... jugueteando, alzando sus hocicos en cómico pestañeo, despidiendo ya sus pelajes el halo verdiazul salvador, donador de vida.

Lavern dijo lentamente:

—«Dorita» murió, pero sus hijos nos han seguido dando vida. ¿Nacieron tras la muerte de su madre, por algún misterioso sistema de reproducción de las morsaspacios? ¿Habían ya nacido antes? No sé...

—Pero sí sabemos que vivimos, Sim.

Miró Lavern repentinamente hacia fuera, a través de la cortina.

Algo se había movido, con luminosidad fugaz.

Aterrorizada, gritó Venus:

—¡Nos han localizado! ¡Un cohete del Ideoworld!

Salió Lavern al exterior y exclamó:

—¡No, no! ¡Fíjate bien! Es demasiado pequeño, y está muy cercano. ¡Es una morsaspacio! Y un hombre como único viajero...

El animal volante se posó con suavidad.

Su jinete se aproximaba. Un hombre de gran estatura, rostro bronceado, ojos azules metálicos, radiantes.

Tendía ambas manos musculosas.

—¡Venus!

Gozosa, le abrazó Venus, presionando su rostro contra la curtida mejilla. Y desprendiéndose del abrazo, dijo:

—Julián... Te presento a Sim Lavern.

—Te recuerdo —murmuró Lavern— de cuando yo tenía ocho años. Tú eras un estudiante de medicina, procedente de otro planeta. Llevabas un collar porque tu gente no quiso aceptar el mandato de la máquina...

Riendo, Dujinsky estrechó la diestra de Lavern.

Su chaqueta de cuero estaba abierta. Su cuello era una columna muscular atezada. Una delgada cicatriz circundaba su garganta, pero no llevaba el collar de hierro.

—Admiré mucho a tu padre, Sim. Era un gran maestro.

—¿Tu collar? ¿Cómo te zafaste de este maldito trasto?

—Me zafé del collar y del sitio que llaman Edén. Tuve más suerte que tu padre.

—Nunca me dijeron lo que había sido de mi padre.

Intervino Venus:

—¿Puedes librar a Sim de su collar?

—El mío me fue quitado por seis cirujanos.

—Yo tenía la esperanza de que tú pudieras... Si aprendiste cirugía en la Tierra, ¿no puedes efectuar conmigo la misma operación?

Julián Dujinsky miró alternativamente los ansiosos semblantes de la pareja. Dijo por fin:

—Supongo que podría intentarlo. Naturalmente tienes que comprender que no poseo la experiencia ni el instrumental que aquellos cirujanos tenían. Operando aquí, con mi instrumental portable, sin ayudantes entrenados... me obliga a decirte la verdad. Tienes una probabilidad sobre cuatro de sobrevivir a la operación, y una sobre cinco de que vuelvas a poder caminar, si sobrevives.

Se reclinó Lavern abrumado contra una gran rama de cristal.

Pájaros-peces iridiscentes se desprendieron yendo a sumergirse.

Compasivo agregó Dujinsky:

—Y pese a todo, tienes razón en elegir ser operado, Sim, porque no tienes otra salvación. El Ideoworld puede matarte en diez segundos. El cohete que anda en tu búsqueda y de la morsaspacio, no está lejos. Pulsarán un botón, transmitiendo la descarga de radar... y estallarás. Y estallaremos Venus y yo. Por consiguiente, debemos quitarte este collar de un modo u otro, o involuntariamente serías el explosivo que nos mataría a nosotros.

Julián Dujinsky señaló una de las alforjas ciñendo el lomo de la morsaspacio.

—Siempre llevo conmigo mi instrumental quirúrgico. Tú decidirás lo que he de hacer, Sim.

—¡Operar!

Señaló Dujinsky un resalte de coral tapizado de plantas y césped.

—Esta será la mesa. Por favor, Venus, tráeme la caja metálica y la bolsa del flanco izquierdo.

Al alejarse ella, agregó Dujinsky:

—Tiéndete, Sim. He de atarte, ¿comprendes?

Cuando Venus avanzó, trémulos los labios, reprimiendo lágrimas, llevaba en las manos la blanda y flexible máscara que iba a sellar sus labios y exhalar la anestesia.

Ladeó un poco la cabeza Lavern, susurrando:

—Adiós, querida. Bueno... Hasta pronto, amor mío.

La mascarilla ciñó la parte inferior de su rostro.

Y perdió el conocimiento.

CAPÍTULO XIV

Había perdido el conocimiento. Pero su mente funcionaba en plena evolución. Recordaba.

Las ataduras que le mantenían sujeto eran las del diván de terapia y sobre él se inclinaban el doctor Talman y el general Fulton.

La asmática a insistente voz de Talman jadeaba, resollaba:

—Cuéntanos, Lavern. Sabemos que llamaron a tu puerta, después que la muchacha del teletipo salió de tu despacho. Sabemos que fuiste a abrir. Dinos quién te visitó.

Y de pronto recordaba.

De un modo u otro, el anestésico había despejado las nieblas.

La llamada en la puerta no procedía de la policía que solamente acudió el lunes siguiente.

El visitante era un hombre delgado en uniforme de faena manchado de sangre, encorvado bajo el peso de un sucio saco de viaje.

—Jorrabin...

—«¡Shhh!»

Jorrabin entró y Lavern cerrando la puerta le vio dejar caer el saco y apoyarse en la mesa. Jadeaba roncamente. Gotitas de espuma roja brotaba de su boca.

—Estás herido. Voy a buscar un médico.

—Esto puede esperar. Tengo un mensaje para ti... De un viejo amigo tuyo... Julián Dujinsky. Le he conocido en un asteroide que no figura en ningún mapa. Unas barreras de médanos que construyeron elementos fusorianos. Y lo esencial... es que existen unos seres, morsaspacios, cuyo vuelo...

Tosió Jorrabin, salpicando de sangre la lisa superficie del despacho.

—Dujinsky quiere que sepas que el espacio no es zona muerta. Hay una frontera viva... infinita... Los cohetes podrían llegar, pero difícilmente regresar... Hemos de poseer... propulsión... sin masa de reacción.

En su letargo anestesiado oía perfectamente la voz alterada de Jorrabin:

—Las morsaspacio vuelan... Dujinsky me ordenó te lo dijese. Es todo cuanto necesitas saber, ya que tu padre fue su maestro... Y aquí, hay una frontera cerrada, mezquina, una sociedad enjaulada, presa. Allá no hay fronteras... Allá, la libertad para siempre. Dujinsky conoce al Ideolíder Clements. Cree que podemos confiar en que él, comprenderá... que el ser humano es más importante que la máquina. Pero dice Dujinsky que no confíes en nadie más.

Aun después de transmitido su mensaje, Jorrabin no quiso ser asistido por un médico. Lavern le inyectó un eubiótico. Jorrabin se ocultó en la sala contigua cuando Flora Kuzbel trajo café y emparedados.

Cuando Flora se fue, también había desaparecido Jorrabin.

Había dejado su saco. Contenía muestras de minerales extraños. Y una libreta con notas de Dujinsky demostrando que las morsaspacio volaban sin reactores ni propulsión alguna.

Encerrándose en su despacho trabajó incesantemente. Agotado, se durmió, despertando el lunes por la mañana.

Se dirigió hacia las oficinas del Ideolíder.

Una secretaria le informó que el Ideolíder estaba ausente. Pero podía hablar con su asociado de confianza.

El asociado de confianza era un hombretón con ojos saltones. En su despacho un rótulo anunciaba:

«General Ladislas Fulton.»

Fulton dijo que la gente que se negaba a confiar en los asociados del Ideolíder no podían contar con ver personalmente al propio Ideolíder.

Lavern dejó un mensaje especificando que su petición de ser recibido personalmente por el Ideolíder tenía que ver con Julián Dujinsky y un nuevo sistema de propulsión espacial.

El general Fulton prometió que a media semana le convocarían, si el Ideolíder aceptaba verle.

De regreso a su despacho, recogió Lavern toda la documentación y cálculos. Estaba embutiendo el último de los papeles con ecuaciones y fórmulas en el incinerador, cuando en su puerta resonaron llamadas imperativas. La policía.

* * *

Al despertar, tardó Lavern en comprender que era Dujinsky y no Talman el que estaba a su lado. Le había soltado las ataduras.

Una mujer vuelta de espaldas, que sin duda era Venus y...

Sentóse, dilatados los ojos. Porque la tercera silueta era la de un coronel del Cuerpo Técnico, desconocido, pero que le acechaba con la mirada calculadora de una cobra erguida sobre su cola.

En repentino espasmo de desesperada esperanza y temor las manos de Lavern subieron hacia su garganta.

Palparon la dura curva familiar del collar de hierro. Seguía siendo un Reb, cuya vida dependía del capricho de un guardián con pistola-radar o del impulso de un relé en las lejanas sinapsis de la máquina.

—¿Qué... qué ha sucedido?

Explicó Dujinsky:

—Apenas me disponía a iniciar la operación, las morsaspacio nos avisaron con su agitación que el crucero espacial del Ideoworld acababa de avistar este sitio. Lamento lo de tu collar, Sim, pero me temo que no tardaré yo mismo en lucir otro igual.

La mujer se volvió. No era Venus.

—¿Dónde está ella? —preguntó Lavern.

—A salvo, o tan a salvo como pueda estar cualquiera bajo el mando del Ideoworld. Su padre iba en el crucero. Ella está con él ahora.

—¿Puedo verles?

—Les diré que ya has salido de los efectos de la anestesia.

Y Dujinsky se dirigió hacia la salida, pero volvió la cabeza con expresión apenada:

—Es preferible que te avise que no puedes esperar mucho de Clements. Lleva collar de hierro.

Poco después entraba Venus acompañando a su padre.

En la caverna iluminada por los cristales diamantinos resaltaban las figuras.

Aunque el ex Ideolíder sonreía afectuosamente a su hija, su rostro estaba demacrado y lívido. Llevaba la ropa del Reb. El collar de hierro reverberaba con destellos arrancados por los cristales.

Dos oficiales seguían a Clements. Uno era un coronel técnico, macizo, sombrío con su casco-radar. El otro era un sargento de comunicaciones, con un transmisor portable.

Venus repitió nerviosamente lo que ya Dujinsky había explicado. Terminó manifestando:

—Yo esperaba que mi padre pudiera abrir tu collar.

—Ni siquiera el mío puedo soltar —dijo Clements con amarga sonrisa—. Como puedes apreciar, las cosas han cambiado. Nuestro viejo amigo el general Fulton es ahora el Ideolíder. Yo he sido objeto de una nueva clasificación, y destinado a esta misión especial bastante azarosa.

—¿Cuál es tu misión especial, padre? —susurró Venus.

—Concierne al Ideoworld. Desde que la máquina ha sido informada de la extensión sin límites de las barreras-médanos, ha proyectado una nueva fase en el plan. En esta segunda fase, los abundantes recursos de esta frontera espacial acabarían con todas las obligaciones que imponen una estricta regimentación en el Ideoworld. Desgraciadamente, esta segunda fase no puede empezar hasta que la nueva frontera sea abierta para las masas de la Humanidad. Y evidentemente, esto requiere el conocimiento que no poseemos del sistema de propulsión sin reactores.

El antiguo Ideolíder hizo una pausa. Sus ojos miraron con agudeza a Dujinsky, con pesar a Lavern y se hicieron inexpresivos al posarse en el coronel.

Volvió a mirar a Lavern.

—El general Fulton se las compuso para convencer a la máquina de que yo no era ya competente para mi cargo. Supongo que ya estás enterado de los numerosos fallos del campo helicoidal que diseñaste. Fulton presentó todos estos desastres en mi contra. Como resultado de tales errores, aparentemente debidos a mi negligencia como directivo, fui destituido y reemplazado.

Se palpó maquinalmente el collar de Reb.

—Insistí en que me fuera concedida una última oportunidad para descubrir el secreto del impulso sin propulsión. Me quedaba aún el suficiente poder para que Fulton no pudiera impedirme esta oportunidad. Esta es ahora mi misión. Vi las morsaspacio acudiendo al encuentro de nuestro crucero. ¡Debo averiguar cómo vuelan!

Pero alentaba un total desánimo en su entonación.

Dujinsky dijo:

—Si Lavern no pudo hallar la solución, dudo...

—Pero, ¡la he hallado! —exclamó de pronto Lavern.

Su collar le apretaba más que nunca. Miró a Venus, cuya sonrisa era como un sol despejando la neblina.

Recordó. Pudo evocar aquellos tres días de constante estudio encerrado a solas en su despacho con cuanto había traído Jorrabin.

Expuso su teoría de la equivalencia del momentum, el ímpetu, la cantidad de movimiento regenerándose a sí mismo, y la nueva masa alterando la fórmula Einstein y anulando la Tercera Ley de Newton, ya que relacionaba el vuelo de las morsaspacios con la expansión del Universo.

Recitó las especificaciones que había aprendido de memoria antes que la policía irrumpiese en su despacho aquel lejano lunes.

El coronel escuchaba al acecho, como un Satán escéptico, mientras discutían el proyecto y dictaban las especificaciones al sargento que iba manejando su portable telecomunicador.

Esperaron, mientras el mensaje era asimilado por la sección especial de la máquina ideadora a bordo del crucero.

Pasó el tiempo.

Un sistema de relevos radiales iba pulsando el mensaje a la Tierra.

Lavern no sabía apartar la mirada del semblante ansioso y amante de Venus Clements.

El telemisor-receptor inició su martilleo.

Lavern, Clements, su hija y Dujinsky se precipitaron para leer la grabación.

Autoritario, el coronel gesticuló para apartarles.

Contempló la grabación, manoseando los botones de su radar.

Pero su expresión cambió súbitamente.

Y su voz se hizo afable:

—Me lo figuraba, señor Ideolíder. Ya sospechaba que Fulton no era más que un maldito traidor que recibirá su merecido ahora. Cualquier hombre con una chispa de seso tenía que darse cuenta que tarde o temprano este vuelo sin reactores sería una realidad.

Sonriente tendió su diestra hacia Clements.

—Quiero ser el primero en felicitarle, señor. Y a ti también, Lavern. La sección especial de la máquina ideadora en el crucero ha completado su evaluación preliminar de tu invento. Ha compuesto un mensaje al complejo de la máquina en la Tierra, anunciándole prepare al Ideoworld para la transición a la segunda fase, en la cual la libertad de la frontera espacial hará que nuestros actuales controles de estricta seguridad sean ya innecesarios. Como primer paso de realización de esta segunda fase, la máquina propaga una pulsación.

Sim Lavern oyó un chasquido en su garganta.

Su collar restalló abriéndose, liberándole.

Como movida por la misma pulsación, Venus avanzó hacia él para quitarle la argolla de pesadilla.

Que depositó en manos del sonriente y muy respetuoso coronel.

Sim Lavern y Venus Clements enlazados por la cintura, abandonaron la caverna.

A un lado de la pequeña esfera resplandeciente, se hallaba suspendido y en espera, la masa gris del crucero del Ideoworld. Ya no era un enemigo. Más allá relucían las gigantescas estrellas.

Las estrellas.

La frontera sin límites para la Humanidad. El espacio entre soles, donde el hidrógeno nace constantemente para construir nuevos mundos, al igual que la libertad nace constantemente en el corazón de los hombres como meta ideal.

—Un billón de billones de nuevos mundos —susurró Lavern.

Y con firmeza, estrechando su abrazo, afirmó Venus:

—Nuestros hijos los verán.

Pensó Lavern que ningún resplandor de joya, aun la más preciosa, podía superar la prodigiosa luminosidad de los ojos de Venus.

FIN