PETER DEBRY

PORTADORA

DE MUERTE

Colección SERVICIO SECRETO n.º 1.024

Publicación semanal

Aparece los MIÉRCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO - RÍO DE JANEIRO

Depósito legal B 3.665 - 1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1970

© PETER DEBRY - 1970

sobre la parte literaria

© JORGE SAMPER - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1970

ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.159. — Pista para pistoleros.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.001. — Damas de la Mafia.

En Colección BÚFALO:

851. — El pistolero de la mano muerta.

En Colección CALIFORNIA:

623. — Tiros por la culata.

En Colección SALVAJE TEXAS:

614. — Legionarios del “Colt”.

En Colección COLORADO:

462. — Telón de plomo.

En Colección PUNTO ROJO:

401. — Asesina en la neblina.

En Colección ASES DEL OESTE:

374. — Kentucky Joe.

En Colección BRAVO OESTE:

413. — Mercenarios del plomo.

En Colección KANSAS:

609. — Una cerca y vanas tumbas.

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

Brian Mortimer conducía lentamente, abrumado por el calor todavía ardiente del sol declinando. Ya habían terminado la construcción del gran embalse y una parte de la comarca había desaparecido bajo las aguas del lago, en el valle.

Pero los acantilados boscosos se recortaban siempre contra el cielo azul. Los nogales, pinos y cedros recubrían como antaño las colinas redondas.

Habían construido una nueva carretera, al sur de Haltown. Fue observando Mortimer la erupción de riendas de souvenirs, moteles y gasolineras.

Se detuvo ante un surtidor de Esso Special. Un individuo esquelético acudió presuroso cuando Mortimer salía del “Lincoln”.

—¿Lleno, señor?

—Sí.

—¿Se queda en Haltown esta noche?

—Tal vez.

—¿Quiere un buen cuarto en un motel? En la ciudad todo está completo, pero conozco quien puede...

—Probaré mi suerte. ¿Hay teléfono?

—Allá. Al fondo.

Dirigiéndose al teléfono, pensó Mortimer que el gasolinero debía ganarse un buen sobresueldo por cada cliente que enviaba al motel de su amigo.

Resultaba difícil acostumbrarse a todos los cambios ocurridos durante aquellos cuatro años de ausencia. La ciudad de Haltown que recordaba Mortimer no era sino un pueblo adormecido entre las montañas Ozark.

Pero el lago Shadow lo convirtió en un centro turístico con más de ocho mil habitantes, en plena prosperidad. Hojeó el listín hasta localizar el número de Tryon Wilcox.

El “diga, diga” de Tryon sí que no había cambiado. Parecía siempre tan fatigado. A veces, Tryon salía de su cachaza, como el día en que intentó en vano disuadir a Mortimer para que no se fuera del pueblo.

—¿Tryon? Te habla Brian.

—El único Brian que conozco es un mozo de nariz chata que se gana la vida conduciendo camiones.

—Ganaba —rectificó Mortimer—. Ya, no.

—¡Brian Mortimer! ¡Compadre! ¡No me digas que estás por la ciudad!

—En una gasolinera, al sur.

—Ven al instante, hermano. Nos soplaremos varios frascos.

—La tentación es fuerte, pero llego de Nueva Orleans y estoy reventado. Hazme un favor. No digas a nadie que he regresado hasta que tenga tiempo de descansar un poco.

—De acuerdo, chico. Pero dime, Brian, ¿recibiste mi última carta?

—Esta y las otras, Tryon.

Fueron bastantes. Brian proyectó vender su granja antes de irse, pero Tryon protestó. Con el nuevo lago, el terreno ganaría en valor. Tuvo razón.

—¿Qué decidiste sobre la venta de la parcela que queda, Brian? Tengo un fulano que ofrece una hermosa cifra. Quiere instalar un campamento pesquero.

—No vendas, Tryon. Es para eso que he vuelto. Instalaré yo mismo un albergue de pescadores.

Hubo una breve pausa de silencio.

—¡Recórcholis! Pese a perder una comisión, no me importa aprobar con entusiasmo tu idea. Tienes un terreno soberbio para edificar cabañas.

—Es lo que me figuré. ¿En qué estado se halla el viejo pabellón de servicio?

—Perfecto. Por si mi comprador quería instalarse allá mientras hiciese construir sus cabañas, hice limpiar y poner electricidad en el pabellón.

—Estupendo. Bien, hasta mañana, Tryon.

—¡Hey, un momento! Oye, ¿podemos siempre confiar el uno en el otro, no?

—Claro, hombre —afirmó Mortimer sorprendido.

—Es cuanto quería saber. ¿Sigues apasionado por Lorena Braun?

La mención le hizo el efecto de un repentino puntapié en el estómago. Le fueron precisos unos segundos para reaccionar.

—Todo acabó ya, Tryon...

—Lo celebro. De otro modo, tu vuelta habría podido complicar las cosas...

—¿Y por qué?

—Hace mes y medio su padre resultó muerto en accidente. Ella volvió de Little Rock para el entierro. Y se ha quedado.

—¿Por qué me lo cuentas?

—Porque vive en su antigua casa, al norte de la tuya. De nuevo seréis vecinos.

Brian Mortimer se estremeció al comprobar el efecto que le producía la simple evocación del nombre de Lorena.

—En fin, es asunto tuyo —proseguía Wilcox—, pero si quieres un consejo de amigo, olvídate de la existencia de Lorena Braun.

—Ya te dije que todo había terminado —murmuró Mortimer roncamente.

—Mejor. A veces creo que Lorena está loca. No porque lleve una vida algo escandalosa y beba en exceso... Hay algo raro en ella. Como si fuera portadora de mala suerte, portadora de muerte...

—No exageres, Tryon. Este refrán montañero no viene al caso.

—Tarde o temprano traerá desgracia a alguien y no quisiera que estuvieras a su lado entonces. No es mujer para ti...

—No, y nunca lo fue. Te veré mañana, Tryon.

Colgó. Saliendo, subió en su coche, actuando como un autómata.

Lorena y Mortimer se habían visto mucho en su adolescencia. Eran pobres. Acariciaban un sueño en común. Cuando la granja perteneciese a Mortimer la convertirían en avícola modelo.

Heredó la granja a los veintidós años. Pero cuando le habló de nuevo a Lorena de la granja de ensueño, ella pareció no oírle.

Ya dejaba entender que una muchacha, mientras sea bonita, puede obtener sin gran esfuerzo lo que desea.

Le pidió que se casase con él. Ella le había mirado extrañamente, con una expresión compasiva en sus ojos grises.

—Aguardemos un poco más, Brian.

Pero él comprendió. Su sueño había terminado.

Aquello le hizo mucho daño. Pero era demasiado orgulloso para quedarse en Haltown. Semanas después se marchó.

A través de las cartas de Tryon supo que Lorena se fue a Little Rock, y fue elegida Miss Arkansas sin dificultad. Luego, Tryon ya no la mencionó más.

Abandonó ahora la carretera, penetrando por una lateral. El viejo pabellón se hallaba a unos doscientos metros, en el bosque. Al oeste, y a pocos metros, tenía la rivera del nuevo lago.

El edificio necesitaba pintura, pero era habitable. Tras acomodar sus cosas, Mortimer se preparó una cena ligera. El sol había entrado en su ocaso y el aire refrescaba.

Una ardilla se puso a castañetear de dientes. Mortimer, levantándose, empuñó su escopeta de casa. Un asado de ardilla era exquisito.

Se estaba mintiendo y lo sabía. Lorena habitaba precisamente detrás de la arboleda donde la ardilla emitía sus ruidos.

No la encontró. Cansado, se respaldó contra un árbol.

Fijaba la vista en el agua mansa del entrante cuando de pronto se quedó casi sin aliento.

Una mujer nadaba lentamente, extendida sobre la espalda, a unos seis o siete metros de la ribera. Sus largos cabellos negros ondulaban en el agua.

Era Lorena Braun.

Pese a la distancia y a la naciente oscuridad, estaba seguro.

En la ribera, en el inicio del sendero llevando a su casa, su vestido formaba un pequeño bulto dorado.

Decidió Mortimer irse. Pero se quedó en el sitio, incapaz de dar un paso. No era solamente el hecho de volverla a ver, tras cuatro largos años.

Un oscuro instinto le retenía. Algo extraño pasaba.

Con lentitud fue girando la cabeza con todos los sentidos alerta.

La canoa estaba oculta entre las altas hierbas. Mortimer solo podía ver la copa de un sombrero gris y unos antebrazos musculosos.

El hombre vigilaba todos los movimientos de Lorena. Y de pronto tiró bruscamente de la cuerda del motor.

La embarcación surgió como un proyectil, recto en dirección a Lorena Braun.

—¡Cuidado, Lorena! —gritó Mortimer.

Pero el estrépito del motor cubrió su voz.

Lorena tuvo el reflejo del peligro. Alzó un brazo en ademán aterrorizado. Y se puso a nadar desesperadamente. Pero la distancia que la separaba de la canoa era escasa.

La proa chocó contra ella.

La embarcación prosiguió su curso. La estela recubrió a la joven. Blandamente, inmóvil, Lorena flotaba sumergida la cabeza.

Y, suavemente, su cuerpo empezó a hundirse.

CAPÍTULO II

La canoa había descrito un semiarco y regresaba para acabar su misión asesina. Fue entonces cuando Mortimer recordó su escopeta.

La encajó al hombro, y maldiciendo contra la oscuridad, disparó furioso.

La primera bala rebotó en el agua. Las tres siguientes también fallaron, porque el que conducía había impulsado en cambiantes surcos la canoa, desplazando el blanco.

El desconocido le había visto.

La canoa pasó en tromba y virando se perdió en las sombras del lago.

Mortimer, ya despojado de camisa y zapatos, corrió hasta que el agua le alcanzó el pecho. Sumergiéndose, avanzó en brazadas poderosas hasta verla. Flotaba, brazos desmadejados, como una ninfa dormida.

Rodeándole el torso la arrastró hacia la superficie. Sus pulmones quemaban. La ribera parecía lejana. Pero sintió de repente la arena caliente bajo sus pies.

Depositó su fardo con suavidad, boca abajo. Apoyó las manos sobre la espalda. El agua brotó de la boca y nariz de Lorena. Fue empujando para vaciar los pulmones.

A caballo encima de ella, continuó los movimientos de respiración artificial, negándose a pensar. No era Lorena Braun. Era una mujer a la que se esforzaba en salvar.

Súbitamente, el cuerpo se estremeció bajo sus dedos.

Ya había recobrado la respiración.

Pensó entonces Mortimer en el individuo de la canoa. Ya no se oía el motor. Pero podía haber regresado a pie.

Tanteando encontró Mortimer su escopeta, que se colgó en bandolera a la espalda. Recogiendo en brazos a la que seguía inanimada, la transportó al pabellón.

La depositó sobre la cama, tras haberla envuelto en dos mantas. Fue a la puerta a escuchar. No se oía nada. Cerró y pulsó el conmutador de luz.

Lorena no sangraba. Un hematoma marcaba su sien. Volvía en sí. Rechazaba la manta. Retiró Mortimer la manta húmeda. Volvió a arroparla en la otra.

El bikini era de raso color carne.

Había olvidado hasta qué punto podía ser ella hermosa. No había cambiado. Su semblante poseía la misma belleza embrujadora.

Lanzó ella un largo suspiro. Sus párpados se alzaron lentamente, revelando dos enormes ojos gris claro, plateados. Que se inundaron de estupor repentino.

—Pero... ¿tú, Morty?

Brian para ella era demasiado vulgar. Morty.

Ella se sentaba. Fue Mortimer hacia el viejo armario.

—Sí. Yo. Morty.

Encontró una camisa y un tejano, que arrojó hacia un lado de la cama.

—Algo ancho todo, pero no tengo otra cosa, muchacha.

Oyó la risita. El crujido de la cama. Y el roce de las telas.

—Yo... No comprendo nada de nada —dijo Lorena.

Se repitió él mentalmente: “Guarda la calma, hombre. Acuérdate que ella ya no existe para ti”.

—Un tipo con una canoa a motor intentó transformarte en carnaza para peces. Tuve la suerte de conseguir que se fuera. Luego, te traje aquí.

Se había ceñido el pantalón dándole varias vueltas en lo alto. Y abrochándose encima en triple nudo los faldones de la camisa. Tendría que estar ridícula. Pero estaba sensacional.

—Morty, ¿por qué has vuelto? Yo creía...

—Voy a instalar aquí un campamento para pescadores.

—Ah... No es mala idea. Bueno... —y frunció las cejas—, hizo tanto calor esta tarde que quise tomar un baño. No tenía traje de baño. Pero el remanso parecía desierto. No creí que nadie pudiera verme...

—No es necesario que te excuses. Francamente, el espectáculo era apreciable. Sobre todo la primera parte.

—Sigues detestándome...

—¿Tú crees? Digamos mejor que ya... no cuentas para mí.

—Bien. Voy a irme. Ya te enviaré tu ropa.

—Haz lo que quieras, pero no olvides que alguien quiere matarte.

—¿A mí? No, Morty. Nadie quiere matarme.

—¿No? ¿Y el fulano del barco?

—Un accidente. Le hubiera podido pasar a cualquiera. Estaba oscuro y no me vio. Eso es todo. Y ahora me voy.

—Escucha, muñeca, haz lo que quieras, pero el tipo que quiso acabar contigo ha visto mi luz y sabe que te he traído aquí. No me agrada verme mezclado en un lío sin saber la razón. ¿Quién es el individuo ese? ¿Por qué quiere suprimirte?

—Te... repito que era un accidente.

—Mientes, guapa.

Se desafiaban con la mirada, cuando un ruido restalló en el exterior. El chasquido crujiente de algo metálico sobre un fondo rocoso.

Procedía de la oscuridad, frente al pabellón.

Las delicadas facciones de Lorena se crisparon y agarró el brazo desnudo de Mortimer. Su mano estaba helada.

—¡Tengo... tengo que irme! ¡Todo eso a ti no te importa!

Sin contestar, se zafó él y, recogiendo su escopeta, salió. Entre las sombras llegó tras un gran abeto, parándose a escuchar.

Tensos los nervios, apretaba la culata. Su “Lincoln” estaba aparcado a unos tres pasos a su derecha. El ruido parecía proceder de aquella dirección...

En aquel mismo instante, un rumor se acrecentó a su espalda. Giró percibiendo la silueta de un hombre, en alto una especie de tubo metálico.

Intentó Mortimer parar el golpe con la culata, a la vez que introducía el índice. Era ya tarde. El golpe resonó a un lado de su cabeza.

Cayó de lado, pero se mantuvo sobre una rodilla. A través del velo de bruma que enturbiaba sus ojos, vio a su agresor balancear el tubo metálico.

—Eres torpe, muchacho.

La voz ronca delataba el abuso de alcohol.

—Más te hubiese valido dejarla donde estaba. Pero querías jugar al héroe, ¿eh? Ahora tengo que volver a empezar.

Trató Mortimer de despejarse lo suficiente, pero el golpe había sido recio. Mareado, oyó:

—Lo siento, Don Quijote. No debiste meterte donde no te llamaban...

El tubo se alzaba. Incapacitado, mojado en fríos sudores, Mortimer aguardó la muerte.

Pero la muerte no llegó para él.

Una sombra, fantasmal, se deslizó tras el desconocido.

Un acero destelló bajo la luz estelar.

Como un pelele monstruoso, el agresor de Mortimer se desplomó de bruces, lentamente.

Al irse doblando, sobresalía de entre sus hombros el mango de un cuchillo de caza.

Durante largos segundos, Mortimer miraba el cuchillo. Menos de una hora antes lo había empleado para prepararse la cena.

Lorena emitía gemidos inarticulados. Iba a gritar histéricamente.

Consiguió Mortimer ponerse en pie. La asió por los hombros, sacudiéndola.

—Encontré el cuchillo... sobre la mesa —murmuró ella—. Era el único modo de... impedirle matarte.

Luchando contra un vértigo nervioso, ella se apoyó contra él. La rodeó con sus brazos. Para rechazarla casi de inmediato.

Tenía razón Tryon Wilcox: aquella mujer era portadora de muerte.

CAPÍTULO III

Fue al coche y regresando con la linterna iluminó el cuerpo. El cuchillo había alcanzado el corazón por detrás. El hombre, fornido, debía tener unos treinta años.

—¿Le conoces, Lorena?

—Se llama Sam Corbet.

—Nunca le oí mencionar...

—Llegó después que te fuiste. Tiene un gran almacén de mobiliario. Apaga esta luz.

—¿Por qué?

—No sabemos si hay pescadores que nos puedan ver.

—¿Y qué? Nada tenemos que ocultar.

—¿Tú crees?

Asombrado, apagó la linterna, maquinalmente. Tuvo tiempo de ver el destello salvaje de los ojos grises femeninos.

Bruscamente ella se inclinó, asiendo al muerto por los tobillos y se dispuso a arrastrarlo hacia el lago.

Cogiéndola por las muñecas la apartó.

—¿Estás loca? Si pretendes camuflar el asunto, pensarán que lo hemos asesinado. Vamos a llamar al comisario.

—¿Y tú crees que el comisario te hará caso cuando argumentes legítima defensa?

—Claro que sí. Dick Jason es un tipo razonable.

—Sí, lo es. Pero perdió las últimas elecciones. Tenemos ahora un nuevo comisario. Le conoces. Es un zorro. Archer Kendrik.

La información abrumó a Mortimer. Si Archer Kendrik era el nuevo comisario no era extraño que Lorena temiese a la ley.

Kendrik era un oportunista sin escrúpulos. Con la sonrisa estereotipada del charlatán. Había engañado a mucha gente. El primero al propio Mortimer.

En la universidad laboral, Kendrik, jefe de curso, se vio disputado el cargo por Mortimer. Hubo una pelea. Un rodillazo de Kendrik le aplastó la nariz.

Pero Kendrik se había mostrado tan afectado por lo que llamaba accidente, que el propio Mortimer, ya repuesto, declaró que no le tenía rencor, puesto que era un accidente.

Hasta que percibió de soslayo la expresión radiante de Kendrik. Comprendió que lo había hecho deliberadamente.

La sonrisa de Kendrik desarmaba a muchos, que no se daban cuenta que Kendrik no tenía conciencia de la moralidad.

Más tarde, Kendrik rondó demasiado cerca a Lorena. En un baile se propasó y, tras el bofetón de Lorena, se aplicó luego Mortimer en darle una buena paliza.

Esto nunca lo perdonó Kendrik, como tampoco el desaire de Lorena.

Y este hombre ahora era comisario.

Aturdido en sus pensamientos, adquirió Mortimer noción de lo que estaba ahora haciendo ella. Arrastraba el cadáver hacia la canoa. Ya había entrado en el agua hasta media pierna.

Precipitándose hacia ella, imprecó:

—¡Maldita sea! ¡Espera!

—¿Esperar? No soy tan estúpida. Archer Kendrik anda buscando siempre la ocasión de desquitarse conmigo. Anteanoche mismo vino pretendiendo colarse. Tuve que echarle con la vieja escopeta de mi padre.

Kendrik no se preocuparía en averiguar si el homicidio era o no justificado. Daría a elegir a Lorena: acceder a sus deseos o verse inculpada de homicidio.

—Es el único modo inteligente de salirse del paso, Morty. Te haré un favor...

—Vaya favor esconder un cadáver con mi cuchillo clavado en la espalda.

—Yo me lo llevo y esconderé el cuchillo.

Ya había subido ella en la canoa. Trataba de poner en marcha el motor.

—Escucha, Lorena, tal como actúas, antes del amanecer tendrás a toda la policía del condado tras tus huellas.

Ella le miraba. El miedo hacía temblar sus labios carnosos.

—Morty... Ten confianza en mí... Ya te lo explicaré todo.

Subió él a la canoa. Más tarde, se preguntó por qué. Tal vez porque le había salvado la vida. Aunque fuera recíproco. O tal vez por el terror que dilataba sus ojos plateados.

Ella dejóse caer en el banquillo. Inclinada hacia adelante, apoyó el mentón en las manos cruzadas sobre sus muslos.

—¿Quieres... ayudarme?

—Te acompaño, para que no me compliques más la existencia.

Volvió hacia fuera los bolsillos del cadáver. Le quitó el anillo y el reloj. El robo parecería haber sido el móvil del crimen. Limpió cuidadosamente cada objeto y se puso a remar.

El ruido del motor habría podido dar la alarma a alguien.

Se esforzaba en mantener la embarcación en la zona sombreada de la ribera.

Con voz poco segura indagó:

—¿Y las viejas grutas?

De niños las habían explorado con frecuencia.

—No sirven. Ahora están bajo el agua. Hay un pantano a cosa de kilómetro y medio de aquí. Rodeado de sauces. Podremos disimular la canoa bajo la arboleda... Pero con esta oscuridad el sitio no es fácil de hallar.

—No podemos servirnos de la linterna...

—El pantano se encuentra a unos cien metros del ahumadero de Dick Jason.

—¿Qué hace Jason?

—Cuando Kendrik ganó las elecciones, echó fuera a todos los que Jason había empleado. Jason y dos de sus exagentes han montado un ahumadero. Algo tenían que hacer para ganarse la vida.

Meditó Mortimer que era una lástima que un hombre hábil y honrado como el comisario Jason, por culpa de politiquerías, se viese ahora obligado a ahumar jamones...

Un chorro de luz brotó sobre el lago, a unos cien metros a su izquierda.

Mortimer se envaró.

—Pescadores de arrastre —musitó Lorena.

Se distinguían dos siluetas en una barca. Uno de los pescadores alzaba su caña, el otro lanzaba su sedal.

Mortimer redobló las precauciones, esforzándose en hacer el menor ruido posible.

Pero la embarcación apenas avanzaba.

—Morty, ¿qué pasa?

La angustia en la voz de Lorena acentuó el súbito pánico que había acometido a Mortimer.

Echó un vistazo a la ribera boscosa. La canoa no se movía pese a todos sus esfuerzos.

En el lago resonó el vocerío:

—¡Oye, Bart! ¡Fíjate en la red! ¡Pescamos uno gordo!

Brian Mortimer, empapado en fríos sudores, se inclinó, tanteando. Sus dedos se cerraron en torno al mango del cuchillo.

La brecha liberó el arma con un nauseabundo rumor de ventosa. Con la mano armada del rojo cuchillo hundida en el agua, Mortimer localizó la cuerda de la red y la cortó.

Soltó el cuchillo, que se hundió.

—¡Bart! ¡La maldita cuerda que se afloja! ¡No puede ser un pez quien hizo eso...! Hay algo raro por allá.

El farol se desplazó, buscando por la superficie del lago.

—Al agua, pronto —conminó Mortimer.

Pasaban juntos por la borda en el momento en que el cono de luz descubría la canoa.

—¡Hoyt! ¡Esos marranos han cortado nuestra red!

—¡Les he visto saltar al agua!

Un motor escupió.

Mortimer sostenía a Lorena a la sombra de la canoa. La ribera distaba unos seis metros. Su única protección seguía siendo el flanco de la barca.

La otra embarcación se aproximaba. Estuvo pronto tocando de borda. Desconectaban el motor.

—Te repito que vi a dos fulanos saltar.

El haz luminoso barrió la ribera boscosa, el agua mansa.

El hombre que manejaba el fanal se erguía en la barca.

—¡Diantres, Bart! ¡Es Sam Corbet!

—Pues sí que hay sangre... ¿Sam? ¿Qué te sucede, hombre?

—¡Está muerto! Esos dos marranos lo mataron. Tu escopeta, Bart, y rápido.

El tono cambió.

—¡Salid del escondite, marranos! Sé dónde estáis. Salid o disparo.

CAPÍTULO IV

Las uñas aceradas como garras de Lorena se hincaron en el brazo de Mortimer.

Una bala arañó el agua, a sus espaldas.

Lorena emitió un leve sollozo ahogado. Mortimer aplicó los labios contra la oreja de la muchacha y le dijo:

—No te muevas. Voy y vuelvo.

Se sumergió bajo la barca. Cuando emergió a la superficie se encontraba tras los dos pescadores. Hoyt, el más grande de los dos, agitaba su escopeta.

Disparó una segunda bala, que chasqueó a unos centímetros del sitio donde estuvo Mortimer.

—¡La próxima vez tiraré a través del bote! —amenazó.

Bart, inclinado hacia adelante, sostenía el fanal alargando el brazo al máximo.

Invocando a la diosa de los temerarios, Mortimer se izó a bordo. Con el canto de la mano golpeó a Bart tras la rodilla y con la otra mano le atrajo por el cinturón.

Bart perdió el equilibrio. Una simple tracción le precipitó de espaldas al agua. Soltó el fanal que a su vez se sumergió, devolviendo el lago a las tinieblas.

Cuando Mortimer volvió a salir al otro lado de la canoa, todo era ruidosa confusión y tumulto. Hoyt descargaba su escopeta en todas direcciones y Bart, en el agua, barboteando, bramaba conminándole a que dejase de disparar o sería un fratricida.

Mortimer encontró a Lorena acurrucada en un matorral de la ribera. El tiroteo había cesado. Los hermanos Hoyt y Bart se insultaban copiosamente.

Mortimer y Lorena se deslizaron loma arriba. Lorena parecía agotada. Se esforzaba en sonreír.

—Gracias, Morty...

Se abandonaba. Por instinto, pasó él su brazo en torno al talle. Se apretó ella, suspirando.

Estaba de nuevo entre sus brazos. Un recuerdo que lo obsesionó durante cuatro años. Y la emoción antigua renacía, más fuerte, más intensa. Los labios femeninos eran dulces, insistentes, dando éxtasis.

Se dio cuenta vagamente que cinco o seis fuera borda convergían hacia la canoa con su fardo siniestro. Le era difícil concentrarse con la placentera presión de Lorena, sumisa, dócil.

Logró separarse, preguntando:

—¿Dónde está el teléfono más próximo?

—Creo que es el del ahumadero de Dick.

—Vete a tu casa. Esconde la ropa mojada y espérame.

—Tengo... tengo miedo de volver a casa. ¿Te acuerdas de la vieja cantera? Te aguardaré en la cabaña del guarda.

—Dime por qué quiso matarte Sam Corbet.

—Trataba de hacerme callar.

—¿Por qué?

—Porque yo sabía que él mató a mi padre.

Respingó Mortimer. Según Tryon Wilcox, Hal Braun había muerto accidentalmente. Deseaba oír más del asunto, pero el tiempo apremiaba.

—No tardaré, Lorena.

Partió corriendo. Por el camino fue despojándose de su ropa mojada, escondiéndola en un tronco hueco. En el pabellón se vistió aprisa. Cuando salió, media docena de fanales bailoteaban en torno a la canoa del muerto. Un fuera borda se destacó, embistiendo hacia el norte. Uno de los pescadores iba a avisar al comisario.

Saltó Mortimer a su coche, y no soltó el acelerador hasta divisar un rótulo indicando: “Ahumadero de jamones Dick Jason”.

Un largo barracón, un patio y varios coches viejos aparcados. Dos hombres cargaban jamones en una camioneta destartalada. Uno era Waldo, excelador del comisario Jason. El otro, Arlan, había sido adjunto de Jason.

—¿Está Dick por los alrededores? —indagó Mortimer.

—Allá, en su despacho —señaló Arlan.

El despacho era pequeño y desordenado. Dick Jason, sentado tras su mesa, comprobaba unas facturas.

El Jason del que se acordaba había sido un tipo jovial y sólido. Ahora era un hombre envejecido, flaco, extrañamente pálido.

—Hola, Dick —saludó Mortimer afectuosamente.

El excomisario de la localidad alzó lentamente la cabeza. Sus ojos hundidos se agrandaron por la sorpresa, iluminándose en sonrisa cordial. Tendió la huesuda diestra.

—Me complace de veras volverte a ver, Brian. Sabía que volverías. ¿Dispuesto a quedarte esta vez?

—Sí. ¿Cómo van los negocios, Dick?

—Tirando, muchacho. No me quejo.

—Vi su pancarta y vine a verle. ¿Qué sucede, Dick? Nunca pensé que pudiera usted hacer otra cosa que no fuese cuidarse de que se respetasen las leyes.

—Es sencillo. Me ganó Archer Kendrik en las elecciones. Es joven, fuerte y simpático. Yo empezaba a estar pasado.

La puerta crujió y un individuo regordete entró corriendo. Era Ole Nilson, el garajista. Echó un vistazo a Mortimer, le reconoció, pero nervioso fue recto, tendida la mano hacia el teléfono.

Gruñó Jason:

—Nada, hombre, como si estuvieras en tu casa.

—Es que tengo que llamar al comisario —expuso Nilson, jadeante—. Han apuñalado a Sam Corbet. Está tieso, muerto.

Jason se irguió y por un instante pareció a punto de actuar. Luego, encogió los hombros y volvió a arrellanarse en el sillón.

Nilson daba detalles al nuevo comisario. Sugería que ordenase barreras para detener a dos individuos con ropa mojada. Esperaría, sí, de acuerdo, en el ahumadero, hasta que llegase.

Colgando se volvió hacia Mortimer.

—Oiga, perdone, no le saludé, pero es que estaba nervioso.

—No hay cuidado, Nilson. ¿Cuándo pasó el asunto?

—Hará unos siete u ocho minutos, supongo.

Eran unos veinte por lo menos, pero nadie estaría en condiciones de afirmarlo. Preguntaba Jason:

—¿Dices que había dos individuos, Ole?

—Eso parece. Debían tratar de esconder el cadáver cuando se pillaron en la red de Bart y Hoyt Mulligan. Saltaron al agua cuando Bart les iluminó. Bart perdió el equilibrio, su fanal se cayó también y los dos bribones se largaron.

Salieron fuera porque se oía ya la sirena policial. Llegó el coche como un bólido, frenando expertamente.

Archer Kendrik saltó a tierra como un héroe de la televisión. Alto, ancho de hombros, desbordante de vitalidad. Parecía muy seguro de sí mismo y llevaba un revólver de grueso calibre con gran soltura.

Sin más preámbulos solicitó:

—Al grano, Ole. Vamos allá.

—¿Y la búsqueda, comisario? Sería fácil localizar a dos tipos mojados de pies a cabeza.

—Ya di instrucciones a la patrulla. De momento, quiero ver el cadáver.

—¿Necesitas mi ayuda, Archer? —ofreció Jason.

Kendrik ostentó una mueca desdeñosa.

—Si le necesito, Dick, ya le haré llamar.

Y de pronto, Kendrik pareció darse cuenta de la presencia de Mortimer. Su mirada repentinamente hostil le detalló de pies a cabeza.

—¿Qué haces aquí, Mortimer?

—Vine a visitar a Dick, de paso...

—Ya. Oiga, Ole, ¿dónde se encuentra el muerto?

—Pues a cosa de kilómetro y medio, al sur.

—¿Cerca del antiguo domicilio de Mortimer?

—Sí. A unos doscientos o trescientos metros al norte.

—Dígame, Ole, ¿cómo se enteró del crimen?

—Yo pescaba cuando oí tiros. Fui a ver. Bart y Hoyt Mulligan habían sorprendido a dos tipos en la canoa de Corbet y el cadáver de Sam no estaba todavía frío. Los tipos se habían largado, y entonces vine a telefonear.

—¿No oíste tú los disparos, Mortimer?

—¿Quién les presta atención, en un lago? Siempre hay alguien que cree ver un pato o cualquier caza.

Kendrik se volvió hacia su predecesor, con sonrisa sardónica.

—¿Cuánto tiempo hace que Mortimer está aquí?

—Llegó unos cinco minutos antes que Ole.

Mortimer se irritó ante la insistencia con que en silencio le miraba Kendrik.

—Pero, ¿qué te ocurre, comisario de pacotilla? Por poco que pudieras me harías encarcelar por el asesinato del presidente Lincoln.

Movió Kendrik el índice.

—Ojo con lo que dices, Mortimer. Que fuéramos compañeros de estudios no te autoriza a ofenderme. No te vayas de los contornos. Tendré que hablar contigo. Vámonos, Ole.

Se alejaron, mientras Jason entraba en su despacho seguido por Mortimer.

—¿Qué le pasa a este matón de pega, Dick? Es la primera vez que me echa la vista encima desde hace cuatro años y parece como si quisiera endilgarme a mí el asesinato.

—Si yo siguiese siendo el comisario, te confieso que habría actuado lo mismo que él. ¿Hace mucho que no te has mirado, muchacho?

Mortimer bajó los ojos y se estremeció. Con las prisas se había abrochado mal la camisa. De un zapato colgaba el cordón sin atar. Se había olvidado de peinarse tras secarse los cabellos.

Afable el tono agregaba Jason:

—Nunca olvidaré lo bien que te portaste con mi hijo, Brian. Si estás en algún apuro, no tengas temor de pedirme ayuda.

—¿Por qué iba a estar en apuros, viejo?

—Kendrik puede creer que viniste a verme en busca de una coartada.

—No se preocupe. Hasta pronto, Dick.

Se había visto arrastrado en un lío incomprensible, pero antes debía hablar con Lorena a fondo, no podía confiar en nadie, ni siquiera en un buen amigo como Dick Jason.

Su amistad procedía del día en que Mortimer donó su sangre en un esfuerzo inútil para salvar la vida del único hijo de Jason.

Mortimer iba hacia su coche. Le siguió Jason.

—Podrías hacer una buena obra, Brian.

Se detuvo Mortimer intrigado. Añadía Jason:

—Hester Dove y tú erais buenos amigos, ¿no?

—Sí. ¿Por qué?

—Esta noche necesitará una buena amistad. No cabe duda que tiene mala suerte en su vida sentimental. Tenía que casarse la semana próxima con Sam Corbet. Es preferible que le des tú la noticia.

Aturdido, asintió Mortimer y, subiendo al coche, partió.

Mientras conducía evocó a Hester Dove. Una chica encantadora cuyo único error fue enamorarse de un granuja que se marchó con una corista de paso.

Era el mismo día en que él había roto relaciones con Lorena. Y al enterarse de lo ocurrido a Hester, sabiéndola excesivamente romántica, fue a su casa, para tratar de consolarla.

La encontró inconsciente, abierto el gas. La reanimó sin necesidad de ayuda y guardó el secreto. Ambos bebieron hasta una semiembriaguez lacrimosa, sentimental.

Con ternura había besado él los labios henchidos de llanto.

—Me quedo contigo esta noche, Hester —ofreció generoso, pero a la vez atraído.

—No, Brian. Te has portado muy bien conmigo. Pero hemos de ver las cosas con claridad. Acabas de sufrir una desilusión por una chica y yo por un chico. Ahora nos necesitamos y casi nos queremos... pero mañana lo lamentaríamos. Anda, vete, Brian.

Y ahora conducía a través de la ciudad colmada de turistas con la misión de anunciarle a Hester que, por segunda vez, su romance acababa de morir.

Se detuvo para adquirir un frasco de whisky.

Minutos más tarde llegaba ante el edificio antiguo dominando el nuevo lago. Hester habitaba en la planta baja.

Se oía música tras la puerta. Llamó, tensos los nervios.

Cuando Hester Dove abrió la puerta, dilató los ojos incrédula y exclamó gozosa:

—¡Brian!

Le enlazó por el cuello, besándole con amistoso afecto.

Riendo, avisó Mortimer:

—Ojo. Puede caerse el nene.

Vio ella el frasco y lo cogió.

—La última vez que bebimos juntos, pillamos una melopea llorona. Esta noche seré una compañía más alegre, verás.

Sus grandes ojos verdes brillaban de contento.

—Ven conmigo a la cocina, Brian, y háblame de ti. ¿Cuáles son tus proyectos?

—Instalar un campamento de pescadores.

Sacaba ella cubitos de la nevera.

—Una gran idea. Se lo diré a Sam. Le gusta mucho la pesca. Precisamente está ahora pescando.

—¿Sam...?

—El hombre con el cual voy a casarme —anunció ella radiante, y agregó pensativa—: Durante dos años, después de tu partida, desesperé de encontrar un hombre a mi gusto. Y llegó Sam Corbet. Instaló una tienda de mobiliario y decoración. Trabajé con él. Luego me fui dando cuenta que me enamoraba de él. Es guapo.

Sonrió con picardía.

—En cierto modo, se te parece. Tal vez por eso lo amo.

Logró sonreír.

—Siempre es agradable oírte... Escucha, Hester... Tengo que decirte algo.

Alzó ella la vista y la expresión de Mortimer la hizo palidecer.

—Brian... ¿No viniste por casualidad a verme...?

—No.

—¿Es algo... referente a Sam?

—Verás... Un accidente algo grave... Bastante. En fin, no te voy a mentir. Ha muerto.

Sam Corbet había merecido morir, pero era injusto que Hester sufriera nuevamente las consecuencias.

Se cubría ella el rostro con las manos.

—¿Qué pasó?

—No conozco bien los detalles... Estaba en el lago y alguien le mató.

Le costaba mentirle a ella, tan sincera y agradable.

El bonito semblante se había endurecido mucho al retirar ella sus manos.

—Creo que deseo estar a solas, Brian.

—Voy a quedarme un poco más, Hester.

—No es necesario. Esta vez ya no abriré el gas. Prometido.

—¿Seguro?

—Quiero vivir para encontrar al que destruyó mi felicidad. Vete tranquilo, Brian.

Brian Mortimer salió intranquilo.

En el zaguán topó con un hombre que acababa de salir de un “Edsel” lujoso, color salmón. Un elegante ya maduro, cuarentón, de cabellos negros, polo azul, pantalón crema y mocasines de ante.

El desconocido imprecó entre dientes al choque de hombros, y erguido se dirigió hacia la puerta de Hester dispuesto a llamar.

—Oiga. Ella acaba de recibir malas noticias —advirtió Mortimer— y dudo que quiera ver a nadie.

Los claros ojos del desconocido refulgieron desdeñosos.

—Yo no soy nadie y ella es la que juzgará lo conveniente.

Encogió Mortimer los hombros y salió del zaguán.

Al pasar junto al “Edsel”, se inclinó sobre el parabrisas. La luz de la farola le permitió enterarse que el propietario se llamaba Nevil Seymor y residía en la avenida del Lago, 36.

Registró Mortimer mentalmente la información.

No le gustaban los pantalones crema y Nevil Seymor le resultaba instintivamente antipático.

CAPÍTULO V

Años antes, la cantera apartada era el lugar de cita de los enamorados. En la actualidad, la nueva ciudad les había proporcionado mejores sitios. La cantera, agotada, era la desoladora imagen del abandono.

Lorena había elegido bien. Nadie les importunaría. La cabaña del guarda, desocupada desde hacía tiempo, tenía un aspecto algo siniestro.

Un cobertizo anexo a la cabaña albergaba un “Pontiac” rutilante. Mortimer detenía su coche, cuando Lorena salía de la cabaña. Aureolada por los faros estaba espléndida.

Apagando, bajó Mortimer, para contemplar el “Pontiac”.

—Papá dejó un seguro —explicó ella—. Y por una vez en mi vida, me pagué un capricho.

Entró él en la cabaña. Lorena había colgado una colcha en la ventana, recubriendo con una manta india multicolor la cama diván y había traído una cesta de provisiones.

Comentó Mortimer:

—Parece como si tuvieras intención de alojarte aquí algún tiempo.

—Será lo más prudente, creo yo.

—Bien, ahora cuéntame qué diablos significa todo este infernal jaleo.

—Es una larga historia, Morty.

—No importa. Dispongo de tiempo sobrado.

—El pasado mayo, papá vino a instalarse en Little Rock por unas semanas. El día que llegó habló mucho. En verdad, yo no le escuchaba con gran atención. No sé si recordarás lo charlatán que se ponía cuando estaba algo pasado de bebida.

—Sí, ya sé.

—Hizo un extraño comentario. Dijo que sería gracioso ver la cara que pondrían muchos si llegasen a saber que un pez gordo de Haltown, bajo sus propias narices, se estaba enriqueciendo por medios muy poco honrados.

—¿Aquí, en Haltown?

—Sí. Me acuerdo que, cuando papá se fue, parecía asustado. Me dijo, como despedida, que si moría súbitamente, no sería un accidente. Le matarían porque sabía demasiado.

—Me dijiste que Sam Corbet había matado a tu padre.

—Y estoy segura de lo que digo.

Rebuscó Lorena en su bolso y extrajo un recorte de prensa. Era una gacetilla sobre la muerte de Harold Braun. Según el periódico, Sam Corbet había contratado al pocero local para ahondar un pozo. En el transcurso de la segunda semana de perforación, se produjo un accidente y la broca había aplastado a Harold Braun, siendo el único testigo Sam Corbet.

El forense había llegado a la conclusión de muerte por accidente.

—¿Y dónde ves tú ningún asesinato aquí? —preguntó Mortimer.

—Recordé lo que papá me dijo.

—Pero ¿por qué sospechaste de Corbet?

—Colócate en su lugar. Vas a gastarte quinientos dólares para tener agua, pero tu pocero muere antes de alcanzar el agua potable. ¿Qué haces?

—Busco a otro pocero para acabar el trabajo.

—Sí, eso es lo que habría hecho cualquiera. Pero no Corbet. Esta mañana fui al pozo. Nadie lo tocó desde la muerte de papá. Todavía es visible el rastro de su sangre en el suelo. ¿Te das cuenta? Corbet no necesitaba el pozo. Buscaba una ocasión para matar a mi padre y que pasase por accidente. Debió comprender que yo sospechaba de él. Y por esto vino en su canoa esta noche, para matarme.

—Entonces, sería Corbet el que se enriquecía con trampas.

—Eso quisiera creer, porque entonces se habrían acabado mis temores. Pero si papá hubiese tenido miedo de Corbet, no hubiese trabajado para él. Yo pienso que Corbet no era más que un asesino pagado por el otro, por el “pez gordo”. Y ahora que Corbet ha muerto, “el otro”...

No terminó ella su frase. Cerró los ojos.

—¿Por qué no te vas de la ciudad, Lorena?

—¿Para qué? Papá descubrió algo importante y los otros creen que me reveló el secreto. ¿Qué importa que lo ignore todo? Mientras los otros piensen que estoy al corriente, correré peligro. Me seguirán, vaya donde vaya. Estoy marcada por la muerte.

—¡Caray, no digas bobadas, muchacha!

Ella le miró y su expresión fue cambiando. El terror se esfumó de sus ojos, reemplazado por una luz cálida.

—Por si me muero, hay algo que quiero decirte. Hace cuatro años cometí un gran error. Había leído demasiadas revistas de cine. Me figuré que la vida no era más que un baile divertido. Me ofreciste vivir en una granja, como tu esposa. Me negué, sin el menor remordimiento. Ha sido preciso que los desengaños me enseñen que vivir en un palacio o en una granja es lo de menos. Lo único que cuenta es el amor. Suena anticuado, pero es así.

—¿Qué quieres decirme, Lorena?

—Puede que ya sea tarde... Pero has de saberlo. Nunca dejé de amarte.

Extendió ella el brazo. Pulsó el conmutador y la cabaña quedó a oscuras.

* * *

Pasaban diez minutos de la medianoche.

Fumando, preguntó Mortimer:

—¿Quién es Nevil Seymor?

Lorena le miró sorprendida.

—¿Nevil Seymor? Llegó aquí inmediatamente después de la construcción de la represa. Compró mucho terreno, que revendió a precios colosales. Ha hecho mucho dinero.

—¿Cuáles eran sus relaciones con Corbet?

—Que yo sepa, no creo que siquiera se conociesen. ¿Por qué? ¿Es importante?

—No tengo ni idea. Escucha... Voy a dar una vuelta. Estaré de regreso antes del amanecer. No salgas para nada. Aquí estás segura.

—Ten cuidado, cariño.

—Ahora me sobran razones para ser prudente.

Pese a la hora tardía, las calles estaban animadas. La nueva ciudad rebosaba de vida nocturna.

La avenida del Lago estaba bordeada de mansiones modernas y ostentosas. La que buscaba era extensa, de una sola planta, encristalada, rodeada de jardín y césped.

Nevil Seymor tenía invitados. Lo revelaba los numerosos coches modelos gran lujo. Mortimer pasó de largo y viró. Instintivamente miró por el retrovisor. Un “Dodge” granate le seguía a menos de cincuenta metros. Desde hacía tiempo.

Aceleró y tras recorrer varias calles transversales, comprobó que el “Dodge” granate continuaba siguiéndole. Dobló una esquina. Detuvo el coche y, apeándose, aguardó poco tiempo.

El “Dodge” granate llegaba y, virando, se detuvo con chirrido de frenazo. Topó levemente con el guardabarros posterior del “Lincoln”.

Mortimer abrió la portezuela del “Dodge”, instalándose junto al del volante. Un sujeto de rostro congestionado, picado de viruela. Prematuramente calvo, no le quedaba más que un cerco de vello rojizo.

—¿Y bien, melenas, qué pasa? —saludó Mortimer.

Los ojillos del calvo relucieron coléricos. Crispó los voluminosos puños. Más que hablar parecía gruñir:

—Eso digo yo. ¿Qué pasa?

—Pregunta atinada, pero soy yo el que la hago, hombre. ¿Por qué me sigues?

—Es que también conduce un “Lincoln” la dama que conozco y con la cual le confundí.

—Vaya con la dama... Sigue así y terminamos mal. ¿Por qué me seguías?

Mortimer no creía en dotes mágicas. Pero el cilindro que se incrustó de pronto en su costado, no era efecto de magia.

El calvo que parecía reflexionar había tendido la diestra como para señalar frente a ellos. Un gesto que debió soltar un resorte.

Cuando bajó la mano empalmaba un calibre nueve corto que hasta entonces estaría adherido a la cara interna del antebrazo.

Ahora estaba aplicado contra las costillas de Mortimer.

—Las manos en los bolsillos, Mortimer. Y quieto.

Obedeció Mortimer. El calvo conducía con la izquierda. Retrocedió, viró en una callejuela y penetró por una alameda oscura. Apagó los faros.

—Fuera.

La orden la acompañaba con una presión del revólver. Mortimer salió y, empujando violentamente la portezuela, trató de aprisionar al calvo, que avanzaba el busto.

Pero también avanzaba el zapato, cuya suela hizo rebotar la portezuela, derribando a Mortimer. Era ágil el calvo, porque al saltar en pie, Mortimer tenía ya el revólver enfocándole entre los ojos a corta distancia.

—Al próximo intento, te descalabro, tío listo. Y ahora dime, ¿dónde está la hija del pocero?

—¿De qué pocero?

El golpe de culata fue dirigido donde menos lo esperaba. Amagado al rostro, chocó contra su estómago y, al doblarse hacia adelante, la culata le volvió a repicar. Encima de la oreja.

—Sacude la cabeza y te despejarás. En casa de Lorena Braun encontraron ropa mojada. Ropa tuya. Uno de vosotros dos se cargó a Sam Corbet.

—¿Quién es Corbet?

—Si te gusta sangrar, voy a complacerte.

Retrocedió Mortimer un poco.

—Anda, dispara, machote. Creo que a tu patrón no le gustará. Si me liquidas, no encontrarás nunca a Lorena.

El revólver apuntó hacia el suelo, y el calvo pareció confuso.

—Dime lo que pregunto. Basta que me lleves a dónde está la moza y te dejo libre.

—Sí, claro. Libre, con una carga de plomo en la espalda. ¡Hey, usted, socorro!

La repentina llamada a un inexistente personaje causó efecto. El calvo volvió la cabeza un instante. El canto de la diestra de Mortimer chocó contra la nuez saliente. El calvo eructó penosamente.

Alzó Mortimer la rodilla, pero falló su meta. Un humo acre le quemó los ojos. La bala se aplastó contra una pila de madera a sus espaldas.

Embistió Mortimer con el hombro, y al choque perdió el calvo el equilibrio, soltando su revólver. Se zambulló Mortimer cerrando los dedos en torno a la culata.

Alguien gritaba. Ladeó a tiempo Mortimer la cabeza, y el puntapié solamente le rozó la sien, pero le atontó. Oyó voces.

El calvo saltó al “Dodge”, y la gravilla surgió en surtidores bajo los neumáticos. Rodando sobre sí mismo, consiguió Mortimer salvarse de ser atropellado por la tromba motorizada.

Quedó sentado poco después tras la pila de madera. Meneaba la cabeza para despejarse.

Sonaban pasos precipitados. Alguien gritaba:

—Era por aquí. Oí el disparo. Y el coche partió como un rayo.

—¿Qué coche era?

—Así de noche, cualquiera sabe...

Mortimer, ya en pie, y sin soltar el “Smith”, se deslizó por la arboleda. Cuando ya estuvo lo bastante lejos, corrió hacia la calleja oscura y tranquila.

Pisaba el acelerador cuando oyó la sirena policial aproximándose al sitio donde estuvo a punto de encajar un balazo y ser machacado por el “Dodge” granate.

CAPÍTULO VI

Deslizó el revólver entre camisa y pantalón. Poco después se detenía a escasa distancia de la mansión número 36 de la avenida del Lago.

Todas las ventanas estaban iluminadas en casa de Nevil Seymor. Con un vaso afiligranado, alto y estrecho, en la mano, Nevil Seymor se hallaba al lado de un proyector de película.

Una docena de invitados de ambos sexos en igual proporción instalados en divanes y sillones amplios, contemplando la pantalla aún virgen.

Anunció Seymor:

—Este documental tiene el mérito de haber sido rodado sin que sus protagonistas lo supieran.

Las luces se apagaron y el proyector comenzó a ronronear. La primera escena representaba a una magnífica rubia haciendo gimnasia rítmica en una terraza.

En la sala únicamente había luces indirectas rojizas.

Una magnífica rubia de formas algo exuberantes, precisamente la que estaba actuando en la pantalla, sentada ahora junto a Seymor, se levantó.

Su vestido negro, tenía un escote en profundo vértice. Era joven, pero sus ojos azules poseían dureza y fastidio.

Levantó la muñeca hasta casi rozar sus ojos. Consultaba su reloj. Pertenecía a la categoría de mujeres que se niegan a llevar lentes pese a que su miopía les impide ver a dos pasos.

Se inclinó hacia Seymor. Su voz era ronca, alcoholizada.

—¿Cuánto tiempo va a durar tu película, querido?

—Unos minutos o toda la noche, según mi capricho, Doris.

—Me duele la cabeza. ¿Te molesta si voy a tumbarme un poco?

Encogió Seymor los hombros, y dio una palmada en la parte más carnosa de Doris.

—Anda a tumbarte, sobrinita.

La joven se alejó lentamente, ondulando de caderas. Pero apenas estuvo fuera de la sala, pareció de pronto tener mucha prisa.

Intrigado, Mortimer dio la vuelta a la fachada. Alcanzaba un grupo de cedros rodeando el cobertizo de canoas, cuando Doris salía por la puerta trasera de la casa.

Avanzó los labios y silbó tenuemente.

Desde la oscuridad del hangar otro silbido suave le respondió. Una silueta se destacó. Doris no había visto a Mortimer pero el que acudía, sí que iba a verle.

Era un joven de unos veintitrés años, moreno, atildado, y avanzaba contemplando a Doris con ojos voraces.

Cuando pasó por su lado, Mortimer alargó el brazo con todas sus fuerzas. El puñetazo en la quijada cogió al otro por sorpresa. Cayó de lado, sin emitir ni un gemido.

Lo asió Mortimer por los sobacos llevándole hasta el parterre de geranios donde lo dejó tendido.

La miopía de Doris era su auxiliar. Ella avanzaba diciendo:

—Aprisa, Rudy. No tenemos mucho tiempo, cariño...

Vaciló Mortimer un instante. Por fin calculó que la oscuridad y la poca percepción de Doris le ayudaban.

Avanzó, casi adherido al muro del cobertizo, cuidando de no abandonar la penumbra.

—Tengo muy malas noticias, Rudy —susurró la rubia.

—¿Sí...? —musitó Mortimer.

La entonación bajísima debió resultar convincente ya que Doris no manifestó sorpresa alguna.

—Cuando te telefoneé creí que todo estaba a punto, cariño. Tenía ya las maletas listas, pero cuando fui a coger el paquete en el despacho de Nevil, había desaparecido. Esto significa que tendremos que esperar un poco más, Rudy...

Mortimer comprendió que tenía que decir algo. Chasqueó la lengua, como disgustado.

—Ya sé que estás impaciente. Tanto como yo, cariño, pero no podemos irnos sin que encuentre el paquete. Apenas lo tengamos, ya se acabaron las preocupaciones. Podremos pasar el resto de nuestras vidas en Acapulco, Copacabana... tú y yo siempre juntos, mi amor. No seas así, hombre. Dime algo...

Súbitamente alguien emitió un gemido.

Era Rudy. Se había recuperado y se ponía en pie, vacilante. Doris podía ser miope, pero no era sorda.

—¡Maldita sea! —murmuró ella—. Uno de los invitados estará mareado y salió a tomar aire. Si Nevil sospecha algo, vamos listos, Rudy. Estoy hasta la coronilla de mi tiíto Nevil. Te telefonearé apenas tenga ocasión, Rudy. Ten paciencia, amor mío.

Giró Doris sobre sí misma, alejándose presurosa. Rudy avanzaba titubeante, apoyada una mano en su quijada. Deslizándose tras él, le aplicó Mortimer el frío cañón del “Smith” en el cogote.

—¿Sabes lo qué es?

Estremeciéndose, se envaró Rudy, contestando neciamente:

—Es... es una pistola.

—Exacto, querubín. Vas a largarte pitando. Como telefonees a Doris, iré a buscarte y te rellenaré de plomo. Si te vuelvo a ver por aquí, te liquido. Orden de Nevil. ¿Captas la onda, Rudy?

Rudy captaba. Muy bien. Un gorgoteo cascabeleó en su garganta, mientras daba cabezadas de afirmación.

—Lárgate y medita que has vuelto a nacer.

Rudy huyó a todo trance.

Mortimer decidió que estaba en una buena pista. Pero para inspeccionar el despacho de Seymor tendría que esperar a hora más avanzada.

Se dirigió hacia su coche. Introducía la llave en el contacto cuando un coche con faro rojo giratorio en la capota penetró en la calle.

Oyó un breve toque de sirena y el “Ford” negro se deslizó hasta detenerse a su lado.

El comisario Archer Kendrik asomándose a la ventanilla, ondeó la mano. Parecía muy contento.

—Hola, Morty. Hazme un favor ¿quieres? Conduce tu cacharro hasta comisaría. No cambie de sitio. Tenemos que hablar un poco en mi despacho.

Conduciendo, tenía Mortimer un torbellino en el cerebro. Fue serenándose. Si hubiese pruebas contra él, Kendrik no habría sido tan burlonamente campechano.

El despacho había cambiado. No era vetusto y sencillo como en tiempos de Dick Jason. Ahora rutilaba de mobiliario confortable.

Señaló Kendrik un sillón, y al sentarse tras su mesa, tendió el índice hacia la oreja izquierda de Mortimer.

—Tienes sangre reseca y un leve chichón. ¿Qué fue?

—Alguien en la oscuridad me saltó encima.

—¿Tienes idea de quién fue?

—Pensé que eras tú.

—No seas tan rencoroso, hombre. Total, tu nariz rota te da aire de boxeador campeón. Es asunto ya pasado. Hablemos del presente.

Kendrik abrió una caja puesta en el suelo. Extrajo de ella la camisa y el tejano que Mortimer había prestado a Lorena, y un vestido amarillo.

—Al lado de la canoa de Corbet, en la ribera, había huellas de pisadas femeninas. Encontré esta ropa mojada en el chalet de Lorena Braun. El tejano lleva tus iniciales. Tenía las perneras enrolladas. Es fácil deducir que Lorena estuvo en la canoa de Corbet. Y supongo que el otro eras tú. Siempre estuviste muy enamorado de Lorena.

—Puede que lo estuviera. De eso a lo que pretendes deducir va un abismo.

—Creo que el abismo es el que tú mismo te estás abriendo. Lo que me extraña es que le sigas teniendo apego a una chica como Lorena. Es una ninfómana.

—¡Eso es mentira!

—Escucha, Morty... Como polizonte me veo obligado a oír muchas historietas. Algunas son verdaderas. Lorena Braun es un caso de frivolidad al por mayor. Pregunta a tus amigos.

Mortimer saltó hacia adelante. El puñetazo en directo destinado a la nariz del comisario, pasó por encima del hombro del destinatario.

A su vez Kendrik asestó un fuerte empujón y Mortimer volvió a caer sentado.

—Tengamos sentido común, Mortimer. Te demuestro mucha paciencia. No abuses más. Cuanto te digo puedes comprobarlo. La última conquista de Lorena era Sam Corbet.

La voz de Kendrik tenía una entonación tan sincera que no cabía dudar. Proseguía el paciente comisario:

—Hace quince días, Sam Corbet retiró cinco mil dólares de su banco, en billetes de cien. Lorena se compró un “Pontiac”.

—No fue Corbet quien pagó el coche. Ella lo compró con el seguro que dejó su padre.

—Pagó el coche con billetes de cien. Los mismos que Corbet sacó del banco. Ya sé que Corbet era el novio de Hester Dove. Pero Hester es una honrada romántica, y, mientras, Corbet encontraba muy agradable pasar el rato con Lorena.

Sintiendo náuseas, Mortimer prefería guardar silencio.

—He aquí como me figuro que pasaron las cosas. Tú sorprendiste a Lorena y Corbet al borde del lago. Enfurecido, lo mataste.

—¿Por qué? Si ni siquiera conocía a Corbet...

—Estás loco por ella. Cuando la sorprendes en brazos de Corbet, te ciegan los celos. Acuchillas a Corbet, y luego te llevas a Lorena a tu pabellón. Le preseas ropa y la obligas a que te ayude a esconder el cadáver.

Mortimer empezó a sudar. La teoría de Kendrik sería fácilmente aceptada por cualquier jurado.

—Las cosas no pasaron así, Kendrik. Encontré a Lorena al atardecer, al borde del lago. Nadaba. Había dejado su vestido en la orilla. Llevaba bikini. Tuvo un calambre. La repesqué llevándola a mi pabellón. Le presté ropa y la acompañé a su casa. Es cuanto sé. ¿Por qué no la interrogas a ella?

El adjunto de Kendrik entró en el despacho. Anunció:

—Su cacharro está limpio, jefe.

Kendrik salió fuera con su adjunto. Intercambiaron frases breves que no pudo oír Mortimer. Volvió Kendrik a solas.

—Mi ayudante Gardner es muy competente. Tiene ideas. Bien... Sigo convencido que mataste a Corbet, y estoy igualmente seguro que Lorena estaba contigo cuando la canoa se enredó en la cordada de los hermanos Mulligan.

—En tal caso, explícame varias cosas. ¿Cómo pude saltar al coche, ir a casa, cambiar de ropa, y estar en el ahumadero cuando Ole Nilson llegó para llamarte? Recuerda que Nilson te telefoneó solamente siete u ocho minutos después de ser descubierto el cadáver.

—Precisamente esto es lo que me extrañaba. Rehíce el trayecto con Nilson. ¿Sabes cuánto tiempo empleé? A marcha normal, la que empleó el viejo Nilson, veintiún minutos. Tu coartada ya no vale un comino.

—No necesito ninguna coartada.

—Liquidaste a Corbet. Estoy seguro. Pero por el momento no tengo todas las pruebas necesarias. No tardaré en tenerlas. Puedes irte, Mortimer. Temporalmente. Aprovecha bien la libertad mientras la disfrutes.

Levantándose, se dirigió Mortimer a la puerta, esperando de un momento a otro cualquier sorpresa desagradable. No pasó nada.

Se encaminó hacia su coche. Nadie a la vista. ¿Por qué Kendrik le había dejado libre? Tuvo pronto la respuesta.

Apenas abandonó el bordillo de la acera, otro coche se puso en movimiento. No era patrullero. Pero al volante iba Gardner, “el ayudante competente”. Era inconfundible por su rostro brutal, y sus anchas espaldas.

Kendrik pensaba que él les conduciría al lugar en que se escondía Lorena.

Se dirigió a una calle que conocía a fondo. Al casarse, Tryon Wilcox se había instalado en la vieja casa familiar cuando sus padres decidieron irse a vivir a California.

Tryon Wilcox, enmarañado el cabello, hinchados los ojos de sueño vino a abrir.

—¡Recórcholis! ¡Brian, caramba...! ¡Pasa, pasa, hombre!

Al ver el cuello de la camisa ensangrentado, agregó:

—¿Qué pasó? Bueno, luego me cuentas... Charlamos mientras te aseas. Estamos solos. Wilma se fue a pasar unos días con sus padres.

Puso Mortimer la cabeza bajo el grifo. Después bastó una tira de tafetán. Aceptó una de las camisas que le entregaba su amigo de la infancia.

Y también la ración de coñac, que le reconfortó.

—Perdona por haberte despertado tan tarde, viejo. Dime, Tryon, ¿es cierto que Lorena... va con muchos hombres?

—No me digas que viniste a sacarme de la cama para preguntarme algo tan peliagudo.

—Te lo ruego. Para mí es muy importante saberlo.

A juzgar por el lujo que le rodeaba, Tryon había prosperado mucho en aquellos cuatro años.

—Ya que insistes, no me queda más remedio que decírtelo, Brian. En efecto, Lorena se comporta como una loca para no emplear una palabra más fuerte.

—Pero... ¿qué pruebas tienes?

—Los hombres hablan, Brian. Igual o más que las mujeres. Hace unas seis semanas que Lorena regresó. Pues bien... Te juro que en este tiempo ha tenido por lo menos seis líos bien demostrados. Lo siento, pero es así.

—Entonces era por esto que intentabas impedirme que la viese.

—Sabía que el verdadero motivo por el que te fuiste se debió a la negativa de Lorena a casarse contigo. Hubiese querido hablarte antes que la vieses. Porque supongo que ya la has visto.

—Sí. Estás en los negocios de seguros. ¿Oíste comentar que Hal Braun tuviera un seguro en beneficio de Lorena?

—Vaya... Te refieres al “Pontiac”, ¿eh? A todos les contó la misma trola. Yo sentí curiosidad y me informé. Hal Braun no dejó ni un centavo, ni ningún seguro.

—Otra cosa, Tryon. Tropecé con un fulano de unos veintiocho años. Picado de viruela. Casi calvo. Conduce un “Dodge” granate. ¿Le conoces?

—Max Brook. Conduce una camioneta para un individuo que es dueño de un almacén de mobiliario... Bueno, que era dueño, ya que según la radio local, fue hallado esta noche, asesinado.

—¿Cómo un chófer de camioneta puede pagarse el lujo de un “Dodge” último modelo?

—Brook es soltero. Oye, Brian, me huelo que andas metido en líos. Si puedo ayudarte, cuéntame lo que te ocurre.

—Apenas aclare unos puntos, te lo contaré todo. Ahora debo irme. Vendré a verte pronto. Gracias por todo.

En la calle, el coche del ayudante estaba parado a unos diez pasos del de Mortimer. Cuando este se aproximó a la ventanilla en que se acodaba Gardner, el rostro brutal del policía se crispó en mueca de fastidio.

—Es una tontería que me siga, Gardner. Me voy a casa. ¿Me da fuego, por favor?

Gruñendo, el policía buscó su mechero.

Con la diestra en el bolsillo de su cazadora le sería difícil empalmar la pistola.

Inclinado, le bastó a Mortimer arrancar la llave del contacto y tirarla lejos.

Corrió hacia su coche y cuando tomaba el viraje pudo ver por el retrovisor a Gardner, doblado por la cintura, proyectando su linterna a ras de suelo, en búsqueda furiosa del llavero.

La escena no divirtió a Mortimer. Pensaba en su segunda y última desilusión. Cuatro años en que inconscientemente había deseado volver a ver a Lorena, pensando que tal vez ella habría cambiado.

Y llegó a creerla.

No solamente había mentido, sino que le había arrastrado a una aventura que forzosamente terminaría en tragedia si no aclaraba pronto su situación.

Solo había un medio para volver a la normalidad.

CAPÍTULO VII

Lorena dormía. La imagen misma de la inocencia. Sus entreabiertos labios dejaban escapar rítmicos suspiros.

—Despierta, Lorena —dijo Mortimer.

Ella abrió los ojos y al ver a su exnovio sonrió insinuante. Desperezándose como una gata, tendió los brazos. Ronroneó:

—Querido, te echaba mucho de menos...

—Hace apenas dos horas me dijiste que yo era el único hombre en tu vida. Y fui lo bastante estúpido para creerte.

—¡Es la verdad!

—¿Y Sam Corbet? ¿Y los demás?

Iba ella a negar. Pero algo en la expresión de Mortimer la hizo morderse los labios.

—Muy bien, de acuerdo —y su tono era áspero—. Sí, hubo algunos otros. Pero esto no significa absolutamente nada. Tenía mis motivos, Morty.

—No lo dudo —afirmó él amargamente.

—¡Es preciso que me creas! Cuando regresé, estaba segura que habían asesinado a papá porque sabía un secreto. Fui localizando a los que podían tener motivos para haber matado. Quise hacerles hablar. Desgraciadamente, no averigüé gran cosa. Ellos no significaban nada para mí. Eso es lo que quise decir al jurarte que únicamente te amaba a ti, y que eras el único...

—Le hacías chantaje a Sam Corbet.

—¡Ah! ¿También descubriste eso? Aprovechaste bien la noche.

Ahora abandonaba la máscara. Hablaba con cinismo.

—Yo creía que Corbet había asesinado a papá. Le escribí una nota amenazadora. Cuando pagó, comprendí que era el criminal.

—¿Sabía él que escribiste el anónimo?

—No. Empleé letras recortadas de un libro.

—Pero compraste el “Pontiac” y entonces Corbet adivinó. Cuando esta noche intentó acabar contigo, decidiste que debía morir. Pero, muerto Corbet, necesitabas descubrir quién era el jefe para continuar con tu chantaje.

—Pareces olvidar que te salvé la vida.

—Me necesitabas. Sola no podías hacer nada. Me fingiste amor y caí en la trampa.

—No fingí. De acuerdo que quiero ganar dinero rápido. Pero también te quiero. Y con dinero viviremos maravillosamente. Y podemos obtener mucho dinero, si encontramos al que...

La abofeteó con un revés brutal. Y un terror no fingido invadió los ojos de Lorena. Las manos de Mortimer rodeaban la garganta. Nunca había sentido un deseo tan grande de destrozar.

Pero la expresión suplicante de los ojos femeninos, le devolvió el control. Estremeciéndose, apartó las manos.

—Vístete y vámonos.

Obedeció ella presurosa, recogiendo su ropa. Preguntó:

—¿Dónde vamos?

—Donde debimos ir desde un principio. A ver a Kendrik.

—¡Estás loco! Negaré haberlo matado. Diré que tú lo hiciste.

—Nada me extraña ya en ti. Pero haremos la prueba a ver quién parece más sincero. Pasa delante, guapa.

—¡Te has vuelto loco!

—Entonces hazme caso. Es peligroso llevarles la contraria a los chiflados.

Se dirigió ella a la puerta y abriéndola echó a correr.

Se lanzó tras ella. Una sombra se irguió.

Y la noche estalló en fuegos artificiales multicolores mientras Mortimer se desplomaba.

Una serie de ruidos discordantes llegaron a sus tímpanos a través de un muro, espeso. Hubo un grito prolongado, inhumano. Una puerta se abrió, volvía a cerrarse. Le parecieron horas las que transcurrieron cuando un motor tosió con asmático gangueo.

Un coche se alejó.

Mortimer sintióse súbitamente bañado en luminosidad. Hacía mucho calor.

Abrió los ojos. Estaba tendido en el suelo de la cabaña de la cantera. La linterna reducida a brasas había propagado el fuego en torno. Las sillas crepitaban, desmoronándose en pavesas. Las mantas ardían.

Plenamente consciente, Mortimer se puso en pie, palpándose la nuca dolorida.

Lorena Braun estaba tendida en la cama transformada en brasero. Algo oscuro le ceñía el cuello. Desorbitada, muerta, insensible al fuego.

Quiso Mortimer aproximarse, pero la cortina llameante le hizo retroceder.

La puerta era una barrera de llamas. Una ventana ofrecía su hueco al caer la manta reducida a cenizas. Escaló la ventana, penosamente.

Durante unos minutos luchó Mortimer contra las violentas arcadas hasta vencer el ansia de vomitar.

El incendio había atraído la atención. Varios coches se detenían en la carretera en alto. Se destacó un “Ford” con faro rojo giratorio en el techo. Bajaba.

Recordó de pronto Mortimer lo que ceñía el cuello de Lorena. Se palpó. Le faltaba el cinturón. Fácilmente identificable por el broche formado por sus iniciales.

Y ahora, ¿quién podría creerle?

Iba a abalanzarse hacia su coche. Pero el “Ford” policial se estaba aproximando. Se deslizó tras un saliente rocoso, agazapándose.

Bajaban los dos ocupantes del “Ford”. Comentaba Gardner:

—Fíjate, Archer. El “Lincoln” de este maldito becerro. Y el de la chica.

Archer Kendrik ya estaba junto a la ventana.

—¡Mira, Gardner! ¡Es horroroso!

—Creyó que pasaría tiempo suficiente antes que pudiéramos acudir a hurgar en las cenizas.

—No ha tenido tiempo de ir lejos. Está probablemente por la cantera. Mientras voy a avisar al forense, ordena que registren en batida los alrededores.

Solo le quedaba a Mortimer una salida. Se deslizó hacia el “Ford”. Se acurrucó tras el asiento del conductor.

Archer Kendrik acudía corriendo. Se instaló tras el volante. El “Ford” brincó. La sirena lanzó su aullido. Los coches de los curiosos cada vez más numerosos, iban apartándose a su paso.

El “Ford” abandonó la carretera general para tomar una secundaria, en atajo. A cada lado se extenúan laderas boscosas, deshabitadas.

Mortimer se irguió apoyando el cañón del “Smith” contra la nuca de Kendrik.

—Ya sobra el lamento de tu sirena, Kendrik. Párala.

—¡Crápula indecente! Ni que estuvieses loco...

—Vete a saber. Ahora, frena. Y nada de bobadas ¡Para ya!

Kendrik detuvo el coche. Permaneció segundos sin hablar, resollando ruidosamente. Dijo por fin enronquecida la voz de furia contenida:

—Encontraron tu ropa en un árbol hueco. Liquidaste a Corbet. Tenías su cartera en tu bolsillo. Y ahora, has suprimido a Lorena... de un modo inmundo.

—No hice ni una cosa ni otra. Tanto me da que me creas o no. No los maté...

—¡Mejor será que te calles, cínico!

—Abajo, Kendrik. Necesito tu coche.

El comisario tendió la mano hacia la manija de la portezuela. Volviéndose bruscamente, asestó un violento codazo.

Se ladeó Mortimer esquivando a la vez que abatía la culata en seco golpe sobre la cabeza de Kendrik. Aplicó otro culatazo en la nuca.

Los ojos del comisario perdieron toda expresión, rodaron en blanco y cayó de lado sobre la banqueta.

En reacción nerviosa, Mortimer midió todo el alcance de la serie de calamidades que se había ensañado en contra suya.

Lorena Braun era la única que hubiera podido salarle de una acusación de asesinato. Ahora nadie atestiguaría a su favor. Era ya un asesino por partida doble.

O se quedaba a esperar que la jauría humana le diera caza, o bien obedecería a su instinto de conservación que le aconsejaba resistir como fuese hasta que fuera descubierto el asesino de Lorena.

Maquinalmente atrajo a Kendrik fuera de la banqueta, y lo respaldó contra un árbol.

Instalándose tras el volante se dirigió hacia la ciudad.

CAPÍTULO VIII

Las luces ya no brillaban en las ventanas. Los coches de los invitados se habían ido. También el “Edsel” salmón del dueño. Una ausencia que no extrañó a Mortimer.

Si Nevil Seymor era el que le siguió hasta la cantera para acabar con Lorena, lógicamente se hallaba ahora en la ciudad en cualquier lugar, para forjarse la coartada.

De momento, lo que le interesaba era registrar la casa.

A tres casas de distancia de la de Seymor, un garaje tenía su puerta entreabierta. Tanteó, y abriéndola comprobó que no había coche. Encerró dentro el “Ford” de la policía.

Poco después se encontraba en la terraza que circundaba la propiedad de Seymor. Unas persianas ocultaban las ventanas. Con su cuchillo hizo palanca hasta abrir.

En el interior de la casa no se oía ni un rumor.

Fue recorriendo salas al acostumbrarse a la penumbra. En una de ellas dormía Doris. Enfundada en un caprichoso pijama azul.

Roncaba ligeramente. Detalle que explicaba un tubo de somnífero en la mesita de noche. En la habitación vecina la cama estaba intacta. Cerrando la puerta, encendió Mortimer la lamparita aplique.

Seymor había dejado una nota avisando a su sobrina Doris que un asunto inesperado lo tendría ocupado hasta la hora del desayuno.

Fue registrando sin hallar nada especial. Hasta que encontró un viejo maletín oculto bajo mantas. Su pobre aspecto contrastaba con la ostentosa riqueza en torno.

La ropa que contenía la maleta parecía haber sido apretujada aprisa, hacía tiempo. Había un periódico. El Las Vegas Times, fechado tres años antes.

Todo indicaba que Nevil Seymor había partido de Las Vegas a toda prisa y que por entonces no le sonreía la fortuna.

Un efluvio perfumado le llegó al olfato. A su espalda hubo un frufrú de gasas. Tensos los músculos del cuello bajó la mano hacia su revólver.

—¡Nada de bromas, rico! ¡Toca el techo con las manos! ¡Pronto!

Suspirando, obedeció, alzando los brazos y dando media vuelta. El pijama de Doris era un calipso, pero lo que empuñaba impresionó más a Mortimer que su silueta.

—Por grandullón que seas, al primer gesto, te perforo.

La miopía de Doris había desaparecido por gracia de unas gafas tras cuyos lentes sus ojos brillaban fríamente.

Diestramente, en zarpazo repentino, le quitó ella el revólver que lanzó sobre la cama de Seymor.

—Y ahora bien quieto mientras llamo a la policía. Los ladrones me dan verdadero asco.

Se deslizaba hacia el teléfono al otro lado de la rama.

—No lo hagas, rubia. Te perjudicaría más que a mí.

—Vamos, anda, no me hagas reír. Cuéntame otro chiste mejor.

—Imagínate que se me ocurra hablar de ti y de Rudy. Del viajecito que tenéis intención de hacer los dos a México apenas encuentres el paquete que Nevil, tu buen tiíto, ha escondido.

Abrió ella la boca al máximo. La cerró convulsivamente.

Entre dientes, silbó:

—¿Quién demonios eres?

—Me llamo Mortimer.

—¿Y buscas también el dinero?

—Me tiene sin cuidado.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—No sé si puedes permitirte el lujo de hacer preguntas...

Movió ella su automática.

—Con este juguete me puedo permitir lo que quiera. Disparo. Eres un caco al que sorprendí. Luego, prueba de hablar.

—Reflexiona un poco, Doris. No he venido sin tomar ciertas precauciones. Si disparas, desencadenas la catástrofe.

—Si no quieres el dinero, ¿qué haces aquí?

—Han matado a una chica que conocía. Kendrik me cree culpable, pero hay muchas posibilidades de que sea tu tío Nevil el que ha hecho la faena. He venido a buscar la prueba.

—¿Qué prueba?

—Si me ayudas a llevar a Nevil Seymor a la cámara de gas, tú y Rudy estáis libres. Heredas, puesto que eres su única pariente.

La alegría que le produciría ver ejecutar a su tío se leía en sus ojos. Dijo ceñuda:

—Es un sádico. Pero ¿por qué necesitaría matar a nadie?

—Para mantener secreto su tráfico.

—¿Qué clase de tráfico?

—Luego te explico, si primero me hablas del paquete que esconde Nevil.

—Siempre cerraba con llave su despacho. Una noche miré por el ojo de la cerradura. Nevil contaba dinero. Mucho dinero. Le vi hacer un gran paquete con los billetes. Pensé que lo tenía escondido en su despacho. Pero no lo he encontrado.

—¿De dónde tiene tanto dinero, Doris?

—Vivía en Texas. Su esposa murió en accidente de coche, dejándole un seguro de cincuenta mil dólares. Vino a Haltown, compró terrenos y los revendió con talento.

—Eso es lo que él te ha contado.

—¿Y por qué no sería verdad?

—Sospecho que te ha mentido y que no ha hecho fortuna con especulaciones inmobiliarias, sino mediante un negocio sucio. Si pudiese entrar en su despacho, encontraría quizá pruebas.

Hizo ella algo inesperado. Alzó un tacón, sin dejar de encañonar a Mortimer. Quitándose la zapatilla, la sacudió. Cayó una llave que ella empujó con el pie desnudo.

—Hice un duplicado de su llave. Si lo supiese me degollaba. Su despacho está al otro extremo del pasillo.

Mortimer registró meticulosamente. Vaciando un cajón descubrió un compartimento secreto. Extrajo un paquete envuelto en tela de saco.

En funda de plástico, se alineaban fajos de billetes usados. De veinte, cincuenta y cien dólares. Seguro que era una fortuna que no había pagado impuestos.

Ya era un paso hacia adelante. Triunfante, se volvió hacia Doris. Su euforia fue muy breve. La exuberante rubia le encañonaba nuevamente. Con fría precisión.

—Dame este dinero, Mortimer.

—Pero... ¡déjame que lo emplee como prueba! ¡Lo recuperarás cuando tu tío esté a la sombra!

—¿Me tomas por idiota o qué, rico? Una vez pagada la multa a Hacienda, no quedaría mucho. Y lo quiero todo.

Los ojos de Doris se posaban con avidez sobre los fajos de billetes. Mortimer creyó poder aprovechar la ocasión.

Soltando el paquete, intentó alzar el brazo armado de la rubia. Doris había sido bailarina. Hizo una pirueta y disparó.

La bala pasó a un pelo del cabello de Mortimer. Quedó aturdido, deslumbrado por el fogonazo. Confusamente oyó un archivador rascando la superficie de la mesa. Lo vio aproximarse y abatirse. Le pareció que le estallaba el seso y todo fueron tinieblas.

Cuando abrió los ojos, aparte que le palpitaba mucho la coronilla, tenía los tobillos y muñecas envueltos en cordaje. Estaba tendido tras el despacho de Seymor.

Pudo oír voces procedentes de la habitación de Doris. No había perdido el tiempo para llamar a Rudy. Este apremiaba:

—Anda, date más prisa, guapaza.

—No hay prisa —reía ella—. No será Mortimer el que hable con la policía. Lo buscan por asesinato. Y el verraco de mi tío no irá a confesar que guardaba todo ese dinero. Ahora es muy nuestro, querido.

Tarareó ella un corrido mexicano. Partieron instantes después, pero Mortimer tardó veinte minutos en liberar sus tobillos.

Estaba deshaciendo el último nudo, cuando oyó detenerse un coche.

Si Nevil Seymor había intentado ya suprimirle, ahora no tendría la menor dificultad puesto que iba a sorprenderle con las manos atadas.

Una puerta se abrió.

CAPÍTULO IX

—¡Doris! ¿Qué hay de mi café?

La voz de Seymor, impaciente, resonaba a través de la casa. Unos pasos se aproximaron, llegaron a la puerta de la habitación y se detuvieron bruscamente.

Nevil Seymor acababa de darse cuenta que habían violado su santuario. Mortimer, adherido al suelo, se encogió lo más que pudo tras la voluminosa mesa.

Seymor, con rostro súbitamente envejecido, entró con paso vacilante. Abriendo el cajón, exploró con manos temblorosas el compartimento secreto.

Era muy audible la respiración jadeante de Seymor. Se precipitó hacia la habitación de Doris. Mortimer oyó una puerta corredera abrirse violentamente. Perchas repicando. El armario vacío acababa de revelar la verdad a Nevil Seymor.

Recorrió la casa farfullando palabras incoherentes. Y salió. Unos neumáticos, maltratados, gimieron. Instantes después el “Edsel” salmón se había marchado.

Mortimer se puso en pie. Fue a la cocina, y encontró un cuchillo dentado. Manteniéndolo entre las rodillas fue serrando la ligadura que unía sus muñecas.

El alarido de una sirena nació a lo lejos, fue acercándose. Un coche patrulla bajaba por la avenida del Lago. Pasó de largo, para frenar un poco más lejos. Se apeó Archer. Kendrik, hirsuto, mandíbulas salientes.

Alguien había hallado el coche patrulla robado. El comisario distribuía órdenes. Iban a registrar casa por casa.

Compuso el número de Tryon Wilcox. El timbrazo repercutió por diez veces, sin respuesta. Su amigo, el más seguro con quien podía contar, estaría visitando clientes.

¿Hester Dove? Halló su número en el listín. La oyó preguntar con voz de gran lasitud:

—¿Quién es?

—Hester... Soy yo, Brian.

—Agradezco tu llamada, Brian, pero nada puedes hacer por mí.

No sabía nada. Por suerte. Era imperdonable mantenerla en el engaño, pero necesitaba horas de libertad para poder demostrar su inocencia.

—Tú sí que puedes ayudarme, Hester. Te necesito. Estoy en un tremendo apuro.

—¿Qué te ha pasado?

—Anoche cuando te dejé, un asesino me dejó sin sentido. Desapareció al llegar Kendrik. No identifiqué al asesino, pero cuando traté de explicarme, Kendrik no me creyó. Quería encarcelarme, y encerrado no podría yo demostrar mi inocencia. Entonces me llevé el coche de Kendrik, lo escondí, y entré en casa de Seymor. Este y su sobrina se han ido, pero alguien ha encontrado el coche. En estos momentos, toda la vecindad coopera con la policía. Si no consigo salir de aquí, voy listo.

—¿Por qué no me lo dices todo, Brian?

Respingó él, preguntando:

—¿Qué te diga qué?

—Te conozco, Brian —decía ella afectuosamente—. El hombre que yo amaba fue asesinado y tratas de hallar al culpable. Si estás en este lío se debe a que quisiste ayudarme...

Se sintió molesto. Lo que buscaba era ayudarse a él mismo, y no a ella. Pero puesto que ella le facilitaba las cosas...

—Ven hasta el garaje de Seymor. Como si fueras a visitarle. No hay nadie.

—Voy.

—Aprisa, Hester. Aprisa...

Colgó, asqueado de sí mismo. La dulce y romántica Hester tenía mala suerte al elegir sus afectos.

Recuperó su revólver y seleccionó varias cosas del guardarropa de Seymor. Un sombrero de anchas alas, un abrigo ligero y flotante que disimularía su silueta, y unas gafas solares.

A cierta distancia podría parecer el propio Seymor. Abrió la puerta de atrás dando al garaje, cuyo portalón basculante hizo funcionar.

Aguardó anhelante hasta ver aparecer el coche conducido por Hester Dove. Entró rápidamente, instalándose a su lado, pero acurrucándose.

Volviendo a arrancar, murmuró ella:

—Nadie me ha visto, Brian. No te inquietes. Todo irá bien.

Una voz apaciguadora, calmante. El coche susurraba confortable, alejándose de la zona de peligro. Tiró el sombrero al asiento posterior, sentándose normalmente.

Por el retrovisor los ojos verdes se posaron en su cabeza. Una mano acariciante pasó suave por la magulladura producida por el archivador manejado por Doris.

—Lo lamento tanto, Brian. Casi soy culpable de tus problemas. No debiste complicarte así...

Hubiese querido poderle decir la verdad. Más tarde lo haría.

—¿Dónde vamos, Brian?

—No importa dónde con tal de que no me encuentren.

—Tengo las llaves del almacén de muebles. Voy con frecuencia los sábados para ordenar la contabilidad. Nadie te molestará.

Hester detuvo el coche a poca distancia de una camioneta que llevaba el rótulo de la razón social Sam Corbet, Muebles.

La joven abrió la puerta trasera del almacén y entraron. Eran las nueve y cuarto de la mañana.

Mortimer se liberó del abrigo y gafas de Seymor. Y totalmente agotado, se dejó caer en una de las camas-diván almacenadas en el local.

Hester se dirigió al despacho contiguo. Regresó con una toalla mojada que fue aplicando sobre la magulladura, a toques suaves.

—He reflexionado, Brian, y no veo cómo puedo ayudarte. Perdiste la cabeza al llevarte el coche del comisario. ¿Por qué no vas a verle? Estoy segura que Archer te escuchará favorablemente.

—Tengo una idea mejor. El tipo que me golpeó anoche quisiera encontrarlo yo mismo. Si lo desenmascaro, entonces Kendrik me escuchará con mejor voluntad, aunque no tengo gran confianza en él.

—No seas rencoroso, Brian. Te aseguro que Archer acabará por ser un excelente comisario...

—¿Qué pasó con Dick Jason? ¿Cómo es que Archer Kendrik ocupó su sitio?

—Fue un golpe de suerte, pero Kendrik toma su trabajo a pecho y se porta honradamente.

—¿Tú crees? ¿Tanto ha cambiado?

—Sí. Bien... Tú no conociste a Linda Parnel. Llegó poco después de tu partida. Tenía diecisiete años. Era la hija de un pastor. Todo el mundo la quería en la ciudad. Un día, en el colegio, le confió a una amiga que tenía cita con un hombre con el cual iba a fugarse. A la mañana siguiente, la encontraron estrangulada.

Brian Mortimer escuchaba, ceñudo.

—Dick Jason y sus dos ayudantes trabajaron en el caso. Día y noche. Pero la opinión pública empezó a impacientarse. Luego vino la murmuración. Que si Dick envejecía y que probablemente un hombre joven estaría mejor en su cargo. Y Kendrik ganó las elecciones.

—¿Descubrió él al asesino?

—No. Pero nadie se lo reprochó. Después de todo, Dick Jason había dejado pasar tiempo y las pistas se esfumaron. Y la gente fue olvidando poco a poco.

—Dick no lo ha olvidado. Anoche le vi. Está desmoralizado.

—Es triste, pero esto no es culpa de Kendrik. Actúa bien y persisto en creer que encontrará al que mató a Sam. Me dijo anoche Nevil Seymor que le habían quitado el dinero a Sam.

—Vi anoche a Seymor cuando vino a visitarte.

—Lo trato muy poco. Pero ayer había encontrado a Sam y le había dado dinero para un mueble que quería comprar. Felizmente Sam me había hablado de ello. Fue una suerte, o de lo contrario, Seymor habría perdido su dinero.

—Lo que son las cosas... Por su modo de actuar, yo pensé que Seymor tenía algo que ver con la muerte de Corbet.

Hester le contempló atónita.

—¿Es por esto que entraste en casa de Seymor?

Asintió Mortimer. Prosiguió ella:

—En honor a la verdad, te diré que Seymor no me agrada, pero me extrañaría estuviese mezclado. No es hombre de violencias.

Arriesgó Mortimer una carta:

—Si hubo robo, tal vez el culpable sea uno de los empleados de Corbet.

—Son personas honorables, Brian. Los conoces a casi todos. El único que te es desconocido es Max Brook, el transportista. Pero Max no le haría daño ni a una mosca.

Mortimer se pasó la mano por la oreja.

—¿Brook es el que conduce la camioneta?

—Vive en ella, prácticamente. Hace entregas a cien kilómetros a la redonda. Por cierto, ahora recuerdo que vendrá luego. Tiene que hacer una entrega importante mañana. En estos casos viene la víspera para cuidar del cargamento... Si viene alguien, tendrás que esconderte.

—No te preocupes.

—Tienes aspecto de estar cansado.

—Lo estoy y terriblemente.

Regresó ella al despacho y puso la radio. Cuando volvió, el aparato emitía una música melódica, en sordina. Sentóse al lado de él, compasivos los ojazos verdes. Sus dedos iban acariciándole la nuca.

Entornados los párpados, la estudiaba, preguntándose qué haría ella cuando supiera la versión de la muerte de Corbet.

Pero ahora estaba demasiado cerca, afectuosa, muy femenina. Su perfume era como ella. Delicado, dulce sin empalago.

Le latían las sienes. Hester le miraba fijamente, pálida, trémulos los labios, muy cerca su rostro. Y solo vio el abismo de sus ojos verdes.

Fue un beso apasionado, cálido, hondo. Y sin embargo, puro y romántico. Se retiró ella, inclinó la cabeza y apoyó la mejilla en su pecho. De pronto se dio cuenta que ella lloraba mansamente.

Le cogió el mentón entre los dedos, alzándole el semblante.

—Pero ¿por qué lloras, muchacha?

—El hombre que yo amaba murió anoche. ¿Qué clase de mujer soy? Hace minutos estaba desesperada. Y ahora... he incitado a otro hombre a besarme... y me ha gustado... lo cual es vergonzoso...

—¿Sabes sencillamente lo que demuestra esto? Que no amabas realmente a Corbet.

Ella permaneció unos momentos reflexionando. Y cuando habló, fue con voz pueril, de niña cándida, que le emocionó profundamente:

—¡Quizá tengas razón, Brian! Nunca experimenté eso... ese deseo de estar siempre acariciando...

—Debe ser mi nariz rota. Sientes pena y nada más —sonrió él.

—Hablo en serio. Tan lejos como remontan mis recuerdos, siempre fue así, cuando estás a mi lado.

Le miró con intensidad y parpadeó sorprendida:

—¡Es formidable! Inconscientemente, todos esos años era a ti a quién amaba.

Lamentó que tan solo ahora lo revelase ella. Todo habría podido ser tan distinto... Nunca había conocido una mujer que pudiera ofrecer tanto como Hester...

Y había ido a enamorarse de una portadora de muerte.

—Gracias, Hester. Puede que tu ansia de romanticismo, te haga creer que me quieres.

—¡No, no es esto! Tengo la seguridad... pero, si signes enamorado de Lorena, yo creo que me moriré. Es estúpido lo que digo, ¿verdad? Y tú sigues enamorado de Lorena.

La evocación del nombre de Lorena no despertaba en él ningún recuerdo amoroso, sino desengaño, inquieten y la pesadilla de una cabaña incendiada.

Cerró los ojos acometido por una súbita náusea.

—Ya no la quiero.

—¡Tanto mejor! —exclamó ella radiante—. Ahora puedo comprender que siempre estuve un poco celosa de Lorena. Para ser sincera hasta creo que la detesto. Tienes razón: lo que sentía por Sam no era amor evidentemente. Pero estaba demasiado sola. Y tú lejos...

La música cesaba. Un locutor hablaba:

—“El comisario Kendrik y todas las fuerzas policiales continúan buscando a Brian Mortimer, acusado de haber asesinado a Sam Corbet la noche pasada y haber provocado la muerte brutal de una joven, Lorena Braun, esta madrugada”.

Dilatados los ojos, abierta la boca, Hester Dove le miraba sin poder pronunciar una palabra.

—“El robo parece ser, a primera vista, el móvil del crimen. Se han encontrado las huellas de Mortimer en la cartera del muerto. Otras pruebas completan la certidumbre del comisario Kendrik: se supone que Mortimer se ensañó con sus dos víctimas en un arrebato de celos. Emitiremos otro boletín próximamente”.

La vio tan abatida, que sintió una inmensa pena. Por ambos.

—Trata de ser razonable, Hester. ¿Por qué iba yo a matar a Sam Corbet? Ni siquiera le conocía.

—Pero ¡amabas a Lorena! Los sorprendiste... Los mataste.

—Por favor, escúchame.

—¡Ya no! Nadie habría creído la historia que me contaste pero yo sí. Porque creía poder tener confianza en ti. Cómo te era preciso esconderte, pensaste en mí, en la idiota de Hester, la tonta romántica.

—Sí. Te mentí, pero porque no tenía el valor de decirte que Corbet era un canalla. No quería herirte. Por eso me callé. Pero, te lo juro. No maté ni a Corbet ni a Lorena. No tienes ni idea de quién era Corbet. Estaba mezclado en un negocio sucio. Lorena Braun murió por haberlo descubierto. Y ahora, yo soy el que sigue en la lista.

—¡Lo que faltaba! Lo acusas ahora que no puede defenderse.

—¡Era un canalla, Hester! Se servía de su camioneta de reparto para...

—¡Cállate! Vete de aquí. No quiero verte más.

Intentó cogerla entre sus brazos. Ella se desprendió con frenético nerviosismo y corrió al despacho, cuya puerta cerró con llave.

La oyó telefonear a comisaría.

Hubiese podido derribar la puerta. ¿Para qué? Abrumado, salió.

Por un instante, titubeó en el umbral, deslumbrado por el sol. Echó a andar. Se encontraba al lado de la camioneta cuando dos individuos aparecieron al otro extremo del callejón. Iban armados.

El miedo mordió en las entrañas de Mortimer. Solo veía un refugio: la camioneta. Un candado y una cadena aseguraban el cierre de las portezuelas. El candado colgaba de la cadena.

Alzó Mortimer el pestillo. La puerta se abrió y los goznes bien engrasados no chirriaron. Entrando, cerró.

Al exterior, los pasos se aproximaban.

—Oye, Joe. Se me ocurre de pronto una idea. Este candado suelto, colgando...

—¿Crees que puede estar dentro?

—Con echar un vistazo, saldremos de dudas. Con cuidado, Joe, que ese fulano es un energúmeno. Dispara al menor ruido... Poco a poco... Así... Y hazte a un lado.

La puerta se abrió lentamente.

CAPÍTULO X

El inferior de la camioneta estaba a oscuras y la atmósfera era prácticamente irrespirable. Mortimer se había agazapado tras una pila de cestas.

Los dos hombres armados fueron desplazando algunas cestas. Una sirena lanzó su aullido lastimero.

—Es inútil que busquemos más, Jim. Aquí revienta uno con este bochorno...

Los dos bajaron de la camioneta en el momento en que la sirena policial restallaba centra los muros del callejón. Segundos después se oyó la voz de Archer Kendrik:

—¿Habéis visto a Mortimer? Acaba precisamente de salir del almacén de muebles.

—No hemos visto a nadie, comisario.

—¿Habéis registrado la camioneta?

—Sí. No hay nadie dentro, comisario.

Las portezuelas chocaron, el pestillo cayó en su soporte, y el candado tintineó.

Agotado y bañado en sudores, Mortimer se preguntó si podría soportar aquel calor.

El agotamiento le venció. Se durmió profundamente, insensible ya a todo. Cuando despertó, la camioneta estaba en marcha.

Había anochecido. El calor había cesado de ser agobiante.

Entre sus manos en cuenco, encendió un fósforo. Las cestas seguían igual. Nada había sido tocado.

La camioneta aminoró la marcha, y girando a la derecha, abandonó la carretera nacional. Ahora el suelo era desigual, y el vehículo remontaba una cuesta. Unas ramas arañaron el techo. El terreno cambió, se alisó y la camioneta se detuvo.

Mortimer empuñó su revólver.

Abandonando la cabina de conducción, Max Brook vino a abrir las puertas traseras de su camioneta.

Mortimer aspiró con deleite el aire fresco de la noche. Había suficiente visibilidad para distinguir el rostro picado de viruela del calvo pelirrojo.

Apenas abrió las portezuelas, Brook dio media vuelta y se alejó a paso largo por un sendero pedregoso.

Mortimer le vio entrar en un viejo cobertizo. No había más manifestación de vida que un croar de ranas. Se hallaban sin duda en alguna granja abandonada, cercana a un pantano.

Brook salía del hangar resoplando bajo el peso de una caja de cartón. Oculto tras la abierta portezuela, Mortimer mantenía el índice en el gatillo.

El calvo empujó la caja dentro de la camioneta y regresó al barracón. Hizo varios viajes. Cuando el reborde de la camioneta estuvo, lleno, subió para alinear las cajas al fondo, unas encima de otras. Volvió a partir hacia el cobertizo.

Subió Mortimer y apartando una caja, pasó tras las hileras apiladas. Volvió a colocarla en su sitio. Con su cuchillo rajó el doble forro de cartón acanalado.

Sorprendido descubrió dos bidones de veinte litros. Desenroscó uno. Hundió el dedo. Era un líquido viscoso, negruzco. Su olor no le recordó nada. Era un aroma dulzón, exótico.

Max Brook terminó sus viajes. Subió para encender una linterna que colocó sobre una caja y se dispuso a estibar su cargamento.

Mortimer avanzó un paso.

Al oír el ruido, Brook se volvió, puños crispados.

—¡Tranquilo, Max! Esta vez el petardo lo empuño yo, peludo.

Brook intentó hablar pero solo emitió un balbuceo incomprensible.

—¿Para quién trabajas, Max?

—Reparto muebles.

Asestó Mortimer un rápido swing. La culata chocó sobre la oreja de Brook. La piel se rasgó, soltando un delgado hilillo de sangre.

—No veo por qué pones esta cara de asombro, chico. Tú mismo me enseñaste ese truco. Segunda y última vez, ¿quién te emplea?

—Corbet.

—Corbet ha muerto. No puede ser por su cuenta que trabajas esta noche.

Unas gotas de sudor aparecieron en la frente de Brook que sin dejar de vigilar el revólver, se pasó la lengua por los labios.

Insertó Mortimer el índice en el gatillo. Pestañeando, dijo Brook:

—Bueno... Voy a decirlo todo... Todo lo que sé...

—Muy bien hecho. Empecemos por el principio. Desde cuándo dura este negocio?

—Año y medio.

—¿Cuál era el papel de Corbet?

—Facilitaba la camioneta para los transportes...

—¿Cómo te metiste en esto?

—Trabajaba para Corbet, pero no rendía la cosa. Quise irme. Entonces Corbet me hizo una proposición. Por dos viajes por mes, suplementarios, cobraría quinientos por viaje. Acepté. Me dije que sería estúpido hacer preguntas, y no las hice.

—Pero sabías la clase de género que transportabas.

—Al principio, no.

—¿Qué fue lo que te puso la mosca tras la oreja?

—Un artículo en el periódico, donde relataban que el opio destilado que estaba llegando a Nueva Orleans últimamente, procedía de algún desfiladero de los Estados. Que no venía por mar.

—¿Cómo te las arreglaste para que Hester Dove no se diera cuenta de nada?

—Corbet se arregló para que yo me ocupase de todos los repartos. Nadie prestaba atención a mis actividades puesto que trabajaba regularmente. Me era fácil venir aquí durante la noche, para recoger un cargamento de opio destilado.

—¿Desde aquí dónde va a parar la mercancía?

—La dejo a cien kilómetros al sur. Supongo que alguien la carga de nuevo para llevarla a Nueva Orleans.

—Corbet era tu patrón. De acuerdo. Pero, ¿quién le daba órdenes a Corbet?

—Eso sí que no lo sé.

—No seas embustero, calvito. Corbet estaba bien muerto cuando alguien te ordenó buscarme para dar con el rastro de Lorena. Vamos, habla ya, o te casco la otra oreja...

—Bueno, bueno... No es preciso enfadarse. Anoche, un tipo me llamó por teléfono. Me anunció la defunción de Corbet y me ofreció mil dólares para ir a buscar a Lorena...

—Para ir a matarla, dirás.

—¡No! Solo cogerla y llevarla a casa. El tipo me dijo que si daba contigo, me llevarías posiblemente donde estaba Lorena.

—¿Quién te telefoneó?

—No lo sé. El tipo debía hablar a través de un pañuelo o algo parecido.

—¿Dónde fuiste después de dejarme tirado por el suelo?

—Regresé a mi piso. Y recibí otro telefonazo. Me decían que olvidase a Lorena que ya la habían encontrado. Y añadieron que la cosa seguiría como cuando estaba vivo Corbet. Me dijo que hiciese ese cargamento esta noche, y que recibiría mi dinero por correo.

—No pretendas hacerme creer que no reconociste la voz del que telefoneaba. Sabes muy bien quién es.

La respiración del pelirrojo se hizo más acelerada.

—¿Es que tienes empeño en que me liquiden y de paso a ti también? En un negocio como este, el fulano que reflexiona no dura mucho. No sé ni quiero saber...

Mortimer alzó su revólver.

Cuando Max Brook alzaba el codo para protegerse la oreja intacta, recibió el culatazo en pleno estómago.

Gimiendo se dobló un poco, cruzando los antebrazos ante el estómago.

—No seas bestia, Mortimer. Te he dicho todo lo que sé.

—Excepto lo principal. Escucha, Brook, no estamos jugando a los bolos. Me destinan a la cámara de gas. Necesito un nombre. Es posible que no hayas reconocido la voz, pero tienes indudablemente tu idea...

Bruscamente, Brook dio un cabezazo y se desplomaron varias cajas, arrastrando la linterna que se apagó.

Mortimer saltó a un lado.

Brook se abalanzó brincando al exterior y emprendió una veloz carrera en dirección al bosque.

Mortimer logró apartar las dos cajas que le impedían el paso y saltó a tierra.

Brook seguía corriendo. Se lanzó Mortimer en su persecución. Tres veces, se detuvo para escuchar. Por fin, entre árboles, percibió la silueta de Brook.

—¡Aguarda, Max! Podemos llegar a un acuerdo...

Mortimer se inmovilizó repentinamente. Tras él acababa de resonar un seco crujido. Más bien un taponazo.

También se había inmovilizado Max Brook.

Otro taponazo restalló, y Mortimer se tiró al suelo.

Giró la cabeza y vio la llamita anaranjada precediendo el tercer disparo.

Por cuatro veces consecutivas, presionó Mortimer el gatillo del “Smith”. Al quinto gatillazo, el arma solo produjo un chasquido metálico.

Escuchó ávidamente.

Todo era silencio, salvo por el croar de ranas y el rumor lejano del tránsito por la carretera nacional.

Lentamente fue reptando. Hasta que sus dedos tocaron una masa tibia y compacta.

Max Brook estaba tendido boca arriba. En su pecho boqueaba una gran brecha producida por una bala hueca, de las llamadas rompedoras, que le había entrado por la espalda.

Max Brook había muerto ignorando a lo mejor que cada vez que venía a recoger el cargamento especial, le vigilaban hasta verle emprender el buen camino.

Aquella noche le habían liquidado para impedirle revelar el nombre del que dirigía la operación.

Y ahora podía haber alguien esperándole a él para obsequiarle con una de aquellas balas rompedoras capaces de abrir un agujero del tamaño de un puño.

Permaneció minutos intensos, escuchando. Se decidió a reemprender su reptación sobre codos y rodillas en dirección al rumor lejano de la carretera nacional.

Eran las diez y diez de la noche cuando pisaba el negro asfalto de la carretera nacional.

CAPÍTULO XI

A unos centenares de metros al norte, unos edificios iluminados le permitieron identificar el lugar. Tan solo la víspera, y parecía un siglo, había pasado por allá con el propósito de instalar un campamento pesquero en su ciudad natal.

Se esforzó en no pensar en las últimas veinticuatro horas de pesadilla viviente. En un mirador desierto había una cabina. Abriendo la puerta, desenroscó la bombilla.

Se sirvió de un fósforo para marcar números.

Casi de inmediato contestó una voz cansina:

—¿Quién? Diga, diga...

—Necesito unos informes, Tryon.

—¡Recórcholis! Mira que tienes pencas... La mitad de la población buscándote con la policía y tan pancho me llamas para pedir informes...

—¿También tú me crees un asesino vesánico?

—¡No, hombre, caray, pero me duele verte perseguido como una fiera! No te ofrezco mi casa como refugio, porque Kendrik conoce nuestra amistad. ¿Qué quieres saber, Brian?

—¿Hubo pesquisas especiales en busca de contrabandistas de drogas por el pueblo?

—Hombre, sí, ahora que lo mencionas, me acuerdo. Pero, ¿es que andas...? Perdona, déjame coordinar un poco. Vinieron tres agentes federales. Al parecer Nueva Orleans está inundada de opio y buscaban por la comarca. Dos agentes se fueron y sigue rondando otro, llamado Prescott.

—Tengo que verle.

—¡Muchacho! ¿Sabes lo que te dices?

—Quiero correr el riesgo. ¿Puedes telefonear a Prescott?

—Sí. Se aloja en el hotel. Pero reflexiona un poco...

—Ya he reflexionado. Incluyendo a Hal Braun, ya han muerto cuatro personas, y creo saber el motivo. Pero necesito la ayuda de la policía federal para poder demostrarlo. Llama a Prescott y dile que siga la nacional del sur hasta Cross Hill. Dile que allí encontrará alguien que le informará sobre el opio.

—¿Le digo que eres tú el que le informará?

—No, no. Simplemente que fue una llamada anónima. Que soy un soplón y te elegí a ti porque sabía que podías dar con el paradero de Prescott. Pero hay algo muy importante, Tryon. Que no tarde más de diez minutos, desde el mismo momento que le telefonees. Quiero estar seguro que no hará rodear el sitio. Y quiero hablar a solas con él. Es normal. Así deben actuar los soplones en busca de recompensa.

Suspiró Tryon Wilcox.

—Como digas, chico. ¿Algo más?

—Gracias por todo. Hasta pronto, Tryon.

Salió de la cabina. Habían pasado varios coches y camiones. Pero no le pudieron ver, ya que se sentó en el suelo.

Fue caminando por la ladera boscosa hasta llegar a la explanada de cruce llamada Cross Hill. Permaneció esperando tras un árbol. No esperó mucho tiempo.

Un “Mercury” oscuro vino a detenerse en una rotonda cercana. Mortimer avanzó, abrió la portezuela y se sentó junto al que apoyaba las manos en el volantee.

—Supongo que usted es Prescott.

Asintió el agente federal. Tendría unos cuarenta años, y nada en él llamaba la atención. Únicamente sus ojos. Pequeños y color pizarra, poseían una densa penetración reflexiva.

Y a menos que Prescott fuera deforme, el bulto de su americana bajo el sobaco izquierdo, tenía que ser una pistola.

—Tryon Wilcox me dijo que un comunicante anónimo me esperaba para facilitarme informaciones de importancia...

—Conduzca, pero vaya poco a poco.

Prescott le miró de reojo, encogió los hombros y obedeció.

—Puedo darle informaciones, pero con una condición.

—Los federales no aceptamos chalaneos. ¿Quién es usted?

—Mortimer. Brian Mortimer.

Prescott había oído ya su nombre. Crispó los maxilares y su diestra subió hacia su sobaco izquierdo.

Pero el revólver descargado de Mortimer se hincaba, en su costado.

—Conserve las manos en el volante. Simple medida de precaución.

Le quitó la automática al policía, tirando su revólver inservible al asiento posterior.

—Comete usted un gravísimo error —aseguró Prescott calmosamente.

—Lo que le proporciono es un favor. Sí, permitirte atrapar la banda que suministra opio a Nueva Orleans.

Le contó cómo Corbet había intentado matar a Lorena. No le ocultó ninguno de los acontecimientos que se habían encadenado tan brutalmente. Solamente se guardó el dato del hombre que creía era el jefe de toda la operación.

—Gire a la derecha. Le mostraré una camioneta, cargada de bidones con un líquido pastoso, producto de la destilación de plantas de adormidera. También está el conductor. Pero muerto. Puedo también decirle quién es, en mi opinión, el cabecilla de la banda. Cuento con usted para hacerle confesar. Todo lo que deseo es salvar mi piel, demostrando que nada tuve que ver con las muertes que me achacan.

—Si puedo ayudarle, lo haré. Pero comprenderá que solamente la captura de los demás de la banda puede aclarar su situación. Y estaré dispuesto a pasar por alto los dos graves delitos que son haberme desarmado y digamos secuestrado...

—Tanta generosidad me abruma, Prescott. Bien, vamos al grano. Los bidones los esconden en un barracón tras aquella casa. Alguien los trae al barracón donde Max Brook los recoge, o mejor dicho, los recogía. La transportaba a su vez a otro sitio, distante unos cien kilómetros de donde partía para Nueva Orleans...

Tendió el dedo Mortimer hacia la derecha.

—El cobertizo está allá, detrás. La camioneta se halla estacionada al otro lado de aquel macizo de boles...

Mortimer dejó de hablar, atónito.

Los árboles seguían en su sitio, pero la camioneta había desaparecido.

Durante unos segundos, Mortimer permaneció clavada la vista en el emplazamiento vacío. Dijo por fin:

—Alguien se llevó la camioneta.

—Si es que hubo alguna camioneta aquí.

—Tal vez se digne creerme cuando le muestre el cadáver de Max Brook.

Prescott extrajo una linterna eléctrica, apeándose. Fue proyectando el haz luminoso por dónde le indicaba Mortimer.

—Por lo visto su cadáver también ha desaparecido.

—¿Y esta sangre, qué?

—Abunda la caza por estos andurriales. Cualquier pieza cobrada.

Prescott regresó tras el volante. Mortimer le seguía, sin soltar la pistola.

—Escuche... Vamos a ir al pueblo. Le llevo a casa de un individuo al que obligaré a hablar, si es preciso. Es él quien dirige todo el asunto.

—Devuélvame mi herramienta, Mortimer. A menos que intente añadir una acusación de secuestro a los cargos que ya tiene en contra.

—Tal como van las cosas, ¿qué puede ya importarme?

El tono lleno de amargura, hizo que Prescott pusiera el coche en marcha.

—Ya me dirá dónde debo parar de nuevo.

—¿Por qué vinieron precisamente a buscar pistas aquí en Haltown?

—Una camioneta hace cosa de tres semanas atropelló a un motorista. En el choque, algo de lo que transportaba se derramó. Por un trecho de unos doscientos metros. Un líquido pastoso que debió filtrarse por bojo las portezuelas. El motorista fue reconocido agonizante. Tan solo pudo decir que era una camioneta, sin poder precisar nada. La dirección en que procedía era la de Haltown. El líquido fue analizado. Era opio en su primer estado de destilación. En los fumaderos es sometido a calor para evaporar el exceso de líquido. La policía local nos avisó. Pasamos toda la región por un tamiz. Y ahora ya estamos ciertos que nos equivocamos.

—¿Por qué?

—El negocio es de envergadura. ¿Cómo podrían ocultarlo en un rincón como este sin que alguien tropiece un día u otro con las forzosas manipulaciones?

—Esto fue lo que le pasó a un pocero. Hal Braun. Le asesinaron. A su hija también.

—Esto cuénteselo al jurado, en su día, Mortimer. Volvamos a los hechos evidentes. Dando por lógico que la plantación de adormideras sea subterránea, la destilación no puede hacerse sin humo, aparte del fuerte olor. Uno de nuestros helicópteros ha explorado durante tres días. Evidentemente localizó muchas humaredas pero todas tenían un origen normal.

Repentinamente un pensamiento surcó la mente de Mortimer.

Le avergonzó el solo hecho de haberlo pensado Pero seguía barrenándole el cerebro cuando pasaron ante el ahumadero del excomisario Dick Jason.

A regañadientes manifestó:

—Dick Jason es un buen amigo mío. Y lo que voy a decirle le parecerá desleal, pero con el humo que produce a diario, podría tener en marcha una docena de alambiques.

—No soy completamente idiota, Mortimer. Hemos vigilado el lugar. Su ahumadero está abierto a todo control las veinticuatro horas del día. Hice una inspección muy privada. Nada en absoluto que permitiesen siquiera destilar una onza de adormidera.

Mortimer suspiró, descontento de sí mismo por haber emitido aquella absurda sospecha.

—¿Por qué no se rinde ya, Mortimer? Antes de acudir a la extraña cita, telefoneé al comisario Kendrik. Si dentro de una hora no he dado señales de vida, él me buscará. El tiempo pasa.

—Es un truco muy conocido. Demasiado clásico para que sea verdad.

—Puede que sí, pero puede que no.

Entraban en la avenida del Lago. Había luz en los ventanales del número 36. El “Edsel” salmón estaba en el jardín.

—Pare junto a aquel coche.

Encogiendo los hombros obedeció Prescott.

El Nevil Seymor que abrió la puerta había cambiado mucho. Demacrado, ojos enrojecidos y titubeante al caminar.

—¿Qué quieren? —gruñó.

Mortimer no contestó. Empujó a Prescott al interior, cerrando con el tacón. Pistola en mano señaló un diván del living.

—Siéntense los dos. Tengo prisa, Seymor. Usted ha amasado una fortuna ilegalmente y venimos a oír sus explicaciones.

—¿Una fortuna ilegal? ¿Qué insensatez es esta?

—Guardaba el dinero en fajos, en un compartimento de su mesa de despacho. Pero Doris lo encontró esta mañana fugándose con los fajos de billetes. ¿De dónde procede este dinero?

—¡No sé quién se cree que es usted! No tengo por qué darle explicaciones.

—Déselas —intervino calmosamente Prescott, mostrando su carnet con la conocida placa federal.

—Bien, gané dinero con un par de buenos negocios.

—¿Dónde vivía antes de venir aquí? —preguntó Mortimer.

—En Texas.

—¿Puede demostrarlo?

Seymor tendió una cartera a Mortimer. Contenía documentación indicando que Seymor había vivido años antes en Texas. Entre los papeles había un recorte de Prensa amarillento.

Echó Mortimer un breve vistazo. Doris ya le había explicado que Seymor había cobrado cincuenta mil dólares de una compañía de seguros, tras la muerte accidental de su esposa.

—Vine aquí con los cincuenta mil dólares. Compré terrenos y los volví a vender con gran beneficio. ¿Desde cuándo esto es un crimen?

Intervino nuevamente Prescott:

—Si esto es cuanto ha descubierto, Mortimer, será mejor que me devuelva mi pistola.

—Seymor es un embustero. Si realmente hubiese vivido en Texas, no necesitaría transportar encima trozos de periódico para demostrarlo. Hábleme de Las Vegas. Dígame por qué salió tan deprisa de allá hace tres años.

La simple mención de Las Vegas había hecho palidecer intensamente a Seymor.

A lo lejos una sirena de coche patrulla emitió su lamento.

—Abreviemos, Seymor. Doris se ha marchado. Y con ella todo lo que usted había ahorrado. Y su sobrina...

—No era mi sobrina.

—Eso es lo de menos. Se ha marchado con el dinero y con un tal Rudy. Piénselo cuando esté entre rejas. Doris y Rudy van a pasarlo estupendo con su dinero. Dígame de dónde procede su dinero y le garantizo que Doris y Rudy serán detenidos antes de veinticuatro horas.

—¡De acuerdo! Pero ¡que detengan cuanto antes a esa perra!

Fuera, el eco de las sirenas se aproximaba. Ya no tenía importancia. Seymor iba a confesar. Con tal de vengarse de Doris pagaría con su cabeza.

—Una noche, en un casino, de Las Vegas donde llevaba yo la contabilidad, vi a un hombre perder todo su dinero. Me entregó su cartera y documentación, pidiéndome que avisase a su familia. Salió y fue a echarse bajo un camión. Cuando lo recogieron estaba tan machacado que fue imposible identificarle. Mi deber hubiera sido entregar la documentación a la policía. Pero tuve una idea repentina. El suicida se llamaba Seymor, Nevil Seymor, y un recorte de periódico explicaba cómo había entrado en posesión de cincuenta mil dólares que en poco tiempo perdió en Las Vegas.

Al exterior, las sirenas ya cercanas, dejaron de aullar.

—Y al llegar aquí, explicó usted su historia del seguro, y comenzó su destilación de opio.

—¡Está usted chiflado! ¿Qué opio ni qué destilaciones? Como he dicho, yo llevaba la contabilidad del casino, y tenía las llaves de la caja. Cuando decidí adoptar la identidad de Nevil Seymor, vacié la caja. Llegué aquí con más de doscientos mil dólares. Para abrirme, efectué varias compras inmobiliarias de poca monta. Desde entonces he vivido del dinero robado. Me quedaban cien mil dólares y Doris se marchó con tal dinero...

La sala pareció dar vueltas en torno a Mortimer. Era evidente que el que se hacía llamar Seymor no había mentido.

Hubo un destello compasivo en la mirada de Prescott.

—Apostó sobre un caballo y ha perdido, Mortimer. La casa está cercada. Devuélvame mi herramienta.

Caminaban al exterior. Iban parapetándose tras los árboles y setos. Un proyector barrió la fachada, iluminando puertas y ventanas.

Una voz amplificada por una bocina resonó autoritaria. Era la del comisario Kendrik:

—¡Sal afuera, manos en alto, Brian Mortimer!

Mortimer sintió una furiosa desesperación. Había venido con la seguridad de decapitar una banda peligrosa y salir libre de toda sospecha.

Solo había conseguido hundirse más.

—¡Tienes un minuto más, Mortimer!

Petrificado miraba la ventana iluminada. Bruscamente, renació la esperanza. Un macizo de rosales, plantado bajo la ventana, ocultaba los cristales inferiores abiertos.

Mortimer movió la automática hacía la puerta.

—Salgan los dos.

Prescott meneó la cabeza apenado, pero se levantó. Instantes después, el policía y el excajero aparecían en el umbral inundado de luz.

Y Mortimer cabalgando sobre la ventana, resbalaba tras los rosales.

La aparición repentina de los dos hombres había atraído la atención general sobre la puerta central. Mortimer fue deslizándose a favor de la sombra propicia, y la sorpresa.

Atravesó un seto y dominando sus deseos de correr, alargó el paso, alejándose. Al doblar una esquina, corrió. Cuando ya le ardían los pulmones, volvió a caminar lentamente.

Y reconoció de pronto el viejo edificio.

Desde que saltó por la ventana, inconscientemente Se había dirigido hacia donde vivía Hester Dove.

Llamó a la puerta. Al abrir y reconocerle, ella intentó cerrar pero Mortimer empujó. Si ella gritaba la jauría sería alertada. Aplicando la palma sobre la boca femenina, cerró de un taconazo.

Iba empujando a Hester hacia la sala de estar. Tropezó ella y ambos cayeron sobre el diván.

—Perdona, mujer, pero estoy desesperado... Solamente tú puedes salvarme. Ruego que me escuches. Por favor...

Ella le miraba fijamente, inundados los hermosos ojos de lágrimas.

—Una destilería de opio funciona en esta ciudad. Primero pensé que la dirigía Nevil Seymor. Me he equivocado, pero estaba en lo cierto por lo que se refiere a Sam Corbet.

—No puedo ya creerte...

—De todos modos, escúchame, por favor. Max Brook se servía de la camioneta para transportar la droga en bidones. Es preciso que encuentre al que daba las órdenes a Corbet. Si no lo consigo, estoy perdido.

Suspiró ella resignada. Levantándose, dijo:

—Quisiera creerte... Mientras piensas en lo que vas a hacer, puedo prepararte algo de comer...

—Tengo sed. Solamente sed, Hester. Gracias con toda mi alma.

Mientras ella preparaba las bebidas, telefoneó Mortimer a Tryon Wilcox. No obtuvo respuesta. Tampoco Dick Jason estaba.

Trajo Hester los dos vasos. Mortimer bebió un largo sorbo que le hizo el efecto de una bomba en su estómago vacío.

Carraspeando dijo:

—Posiblemente el único que puede solucionar el misterio y darme refugio es Dick Jason.

Un destello pasó por los ojos verdes de Hester.

—¿No confías en mí?

—Sí, mujer, pero no quiero comprometerte más. Bastará que me... prestes tu coche...

Su voz se truncó. Hacía tiempo que no había comido y resentía mucho los efectos del alcohol.

Miró con dificultad lo que entre sus manos le mostraba Hester. Una vieja libreta. Oía la voz femenina, lejana, pero clara:

—En el despacho de Sam Corbet encontré esta libreta. En ella hay anotaciones hechas por Harold Braun. Se refieren a su tarea diaria de pocero. La encontré hace poco. Me extrañó... Estás muy agotado. Brian. Tienes que dormir, dormir. Nadie te buscará aquí. Mañana, cuando ya no te busquen por las calles de la ciudad, te llevaré a ver a tu amigo Dick Jason.

Trató de luchar contra el sopor que le invadía.

—Te puse dos tabletas de sedante en la bebida, Brian. Mañana todo quedará resuelto...

Brian Mortimer perdió la noción de todo.

CAPÍTULO XII

Dick Jason tomaba café, sentado tras su mesa de trabajo.

La luz de la mañana cincelaba sus rasgos emocionados, pero una sonrisa afable iluminaba sus ojos inteligentes.

—¿Qué tal te encuentras, Brian?

Brian Mortimer sacudió la cabeza. Estaba desmadejado en un sillón de mimbre. Pero sentíase totalmente nuevo, claro de mente.

—Antes que digas la famosa frase: “¿Dónde estoy? ¿Cómo he venido?”, te lo aclararé. Hace apenas media hora, te trajo Hester Dove en su coche. Mientras dormías te alimentó como a un bebé. Jugos, vitaminas... Es fuerte la muchacha. Te quiere.

—¿Dónde está ella?

—Archer Kendrik vino al cuarto de hora de haber llegado ella contigo. Te escondimos. Ella le dijo a Kendrik que tú le habías intentado robar su coche, pero que sabía dónde te habías escondido. Se fueron los dos a toda velocidad.

—Pero ¿qué diablos pretendió Hester?

—Reflexiona, muchacho. Ella temió que a Kendrik le diese por registrar aquí. Lo arrastró a otro terreno de caza. Es una chica muy inteligente, Brian. Deberías casarte con ella. Sería la esposa ideal.

Asintió Mortimer, complacido.

—Me dijo Hester que necesitabas mi ayuda. Cuenta por completo conmigo, muchacho.

—Empezaré por hacerle una pregunta, Dick. Cuando era usted comisario y logró convencer a ciertos fabricantes de falso whisky escocés para que se fueran de la comarca, ¿dónde encontró más alambiques?

—Pues por lo menos encontré unos cincuenta por las grutas al sur de aquí.

—¿Eran mal sitio para esconder alambiques?

—Claro. Bastaba abrir las fosas nasales y por poco que un policía tuviera un olfato mediano, localizaba rápidamente la destilería.

—Eso era antes que la represa hiciera subir el agua del lago.

—Naturalmente.

—Pero ahora, ¿todas las entradas de grutas están bajo el agua?

—Por lo menos quince metros por debajo del nivel.

—Entonces, ahora, el último sitio donde irían a buscar para encontrar el rastro de una destilería de opio sería en una de las grutas, ¿verdad?

—Claro. Pero ¿dónde quieres ir a parar, muchacho?

—Inconscientemente fue perfilándose la idea, cuando en determinado momento, esta noche, desperté. Tenía en el bolsillo esta libreta. Son las notas de perforación de Hal Braun. Me puse a pensar que una plantación y unos alambiques, clandestinos, estarían completamente a salvo en una de estas grutas. Luego volví a dormir. Pero la idea persistió en mi subconsciente.

—Tu teoría es ingeniosa. Pero lo que quisiera saber es cómo se las apañan tus fabricantes de opio para entrar y salir de la gruta si el orificio está bloqueado por las aguas.

—Alguien muy listo encontró el medio de penetrar por el techo. Tal vez a través de una vieja galería de mina, tal vez por una grieta natural. En todo caso, Dick, las grutas son el lugar ideal para este negocio. Nadie puede sospechar que en ellas pueda camuflarse una destilería. Por consiguiente, los traficantes no corren ningún riesgo.

—Pero es preciso que exista un sistema de ventilación, algo para evacuar la humareda. De lo contrario, alguien la localizaría tarde o temprano, y todo acabaría.

—No sé cómo se las componen, pero tendremos la respuesta cuando encontremos el alambique.

—El problema a resolver, persiste. Dando por admitido que haya un alambique en una de estas grutas, ¿cómo encontrarlo? Hay una multitud de cavernas por los alrededores y muchas inexploradas. No tenemos la menor idea de dónde se encuentra la que nos interesa.

—Creo que este detalle podemos pensarlo.

Y Mortimer sacó la libreta de su bolsillo, abriéndola.

—Hal Braun era un individuo raro, pero estaba muy orgulloso de su trabajo. Hubiese podido citar, casi por centímetros, la profundidad de todos los pozos que perforó. Todo lo anotó aquí.

Jason se aproximó a Mortimer, inclinándose por encima de su hombro para mirar las anotaciones del pocero Braun.

Comentó Mortimer:

—La perforación que nos interesa, debió ser efectuada hará cosa de unos dos años, poco antes que el opio en primera destilación empezase a venderse en Nueva Orleáns.

La búsqueda de Mortimer resultaba laboriosa. Hal Braun no era muy hábil manejando la pluma. Su escritura era torpe y sus cifras difíciles de comprender.

Seguía Mortimer hojeando la libreta cuando entró el exayudante policial Arlan. Miró sonriente a Mortimer:

—Las está pasando apuradas, ¿eh, muchacho?

—Pero ya no durará mucho más esta pesadilla.

Arlan miró a Jason.

—Voy a entrar su coche, jefe. ¿No le parece?

—Sí. No tardes.

Mortimer continuaba pasando las sucias páginas. Leyó una inscripción y comentó:

—¡Vaya! Aquí está el pozo que Braun excavó para su ahumadero, Dick. Sesenta y seis metros de galería por quinientos cincuenta dólares.

—Y no quiso rebajar ni un centavo —comentó Jason.

En el exterior, Arlan intentaba poner en marcha el coche de Jason. El arranque rechinaba, y el motor tosía espasmódicamente.

Un curioso malestar fue invadiendo a Mortimer.

Con el ruido de aquella batería defectuosa, se asociaba en su mente un recuerdo. Un recuerdo donde dominaba el horror.

Volvió a verse en la cantera donde Lorena Braun halló la muerte. Y él, paralizado por el golpe que había recibido, oía el ruido que producía el asesino al poner en marcha su coche.

El rechinamiento del arranque... Las toses espasmódicas de la batería...

Y en aquellos instantes, allá fuera, Arlan trataba de poner en marcha el coche de Dick Jason. Los ruidos eran exactamente los mismos.

Fue también en aquellos instantes cuando Mortimer leía las cifras que sus ojos contemplaban desde hacía un rato, sin verlas.

Un día, exactamente después que Hal Braun hubo perforado un pozo para el ahumadero de Jason, había efectuado una nueva perforación en la misma propiedad, con una hondura de cinco metros cincuenta centímetros...

A su espalda, alguien se movía. Quiso volverse, pero sintió en su nuca un objeto frío y metálico. Apoyándose suavemente.

—Es una pena que siguieses investigando con tanta terquedad, muchacho —decía Dick Jason.

Todo afecto había desaparecido de su voz.

—Cometí un error —reconoció Jason— al hacer excavar dos pozos sucesivamente por Braun. Tuvo sospechas cuando perforó el techo de la gruta, pero su error fue todavía mayor que el mío. Se dedicó a espiar. Encontró lo que buscaba y trató de hacerme chantaje.

Mortimer se obligó a volverse lentamente para mirar al hombre al cual había confiado su vida.

—¡Dick! ¿Por qué hizo usted todo eso?

—Sudé agua y sangre para ejercer adecuadamente mis funciones de comisario. Siempre pensé que, al llegarme el retiro, la nación se ocuparía de darme la paga que me merecía. Un par de años más, y Arlan, Waldo y yo habríamos cobrado nuestra pensión de retiro. Pero estrangularon a una chiquilla y al no encontrar nosotros al asesino Archer Kendrik consiguió ganar las elecciones. Todos dijeron que él me sustituiría ventajosamente, porque era joven. Pero ¿qué sabe él de crímenes?

Había un cambio espantoso en la mirada del excomisario. Era la de un obsesionado.

—¡Con sus uniformes de opereta! ¡Y sus discursos sobre el arte de detectar! ¿Acaso tiene idea de lo que es detectar? Le instalé bajo sus mismas narices una factoría de destilación de droga, una plantación, y ni siquiera tuvo barruntos. ¡Sería incapaz de encontrar su propio trasero ni con una lupa!

Entraba Arlan. Llevaba su pistola de reglamento.

Dijo nerviosamente:

—Terminemos cuanto antes, jefe.

—Sí, será lo mejor. Lo siento porque no eres un mal sujeto, Brian. Pero ya me resultas pesado, y tengo que librarme de ti.

Le hizo señal de que avanzase hacia la gran sala donde se ahumaban los jamones. Pasó Mortimer el umbral. A un lado estaba Waldo, también armado.

De vez en cuando el cañón de Arlan le empujaba, conminatorio.

Dejaron atrás el ahumadero para penetrar en otra sala que albergaba una camioneta, la que había conducido en vida Max Brook, y el viejo coche de Jason.

Un foso grasiento se abría en el suelo de aquel garaje.

Waldo saltó dentro, apoyó la zurda sobre uno de los tabiques, que giró sobre sus bisagras descubriendo los primeros peldaños de una escalera.

La gruta, de una altura impresionante, se hallaba exactamente bajo el ahumadero. El alambique, con su vasta campana de cobre, brillaba tenuemente bajo el fulgor de una linterna de gasolina.

Todo estaba allí. Los bidones vacíos, los sacos envolviendo las matas de adormidera y el combustible. La instalación era ingeniosa.

El humo evacuado por la chimenea que Hal Braun había perforado, se unía en la sala de encima con la humareda inocente destinada a los jamones.

—Ahora ya estás viendo por qué nunca podrán descubrirnos —se jactó Jason con voz agudizada—. Cada día violamos la ley. Y bajo las mismas narices de Archer Kendrik y de todos los que lo eligieron comisario. Toda la ciudad ve mi chimenea cada día. Hasta los federales la han visto. Y no tuvieron ni barrunto de sospecha.

Echando atrás la cabeza. Jason rio sardónicamente. Waldo parecía enojado y Arlan nervioso. Dijo:

—Por favor, jefe, abreviemos.

Miró Jason a su exayudante policial.

—Será mejor que subas. Si alguien viene a verme. Ya sabes dónde fui. ¿Comprendido?

Arlan se alejó. Waldo asió una linterna eléctrica sobre una mesa, y le hizo ademán a Mortimer para que le siguiera por un estrecho paso en reborde, a la extremidad más baja de la gruta, y que parecía unir a esta con otra caverna.

Delante de él, Waldo colocaba los pies con precaución en el suelo desigual y pronto comprendió Mortimer el motivo. La cornisa corría de un lado a lo largo de la pared rocosa, del otro caía verticalmente sobre un abismo del que no se veía el fondo.

Waldo desplazó una piedra, que cayó. Pasó un buen rato antes que se oyese la piedra hundirse en el agua.

—¡Avanza sin temor, diantres! —gruñó Jason a su espalda.

Mortimer acababa de pasar el lugar peligroso. Se detuvo a poca distancia, y se volvió.

Jason pareció más asombrado que colérico. Pero mantenía su pistola a punto de disparo, amartillada. Había sido el mejor tirador de la región.

Habló Mortimer con voz apenada:

—¿Por qué quiere terminar conmigo, Dick? Si usted va a morir antes de una quincena.

—El chico se ha vuelto loco de pronto —ironizó Jason—. ¿Qué estupidez es esta?

Gruñó Waldo:

—Intenta distraer nuestra atención, jefe. Anda, tú, avanza o te sacudo y te vas de cabeza al agua.

—Espera un minuto, Waldo. Quiero oírte, Brian.

Mentalmente imploró Mortimer a su hada protectora que su recién inventada mentira surtiese el efecto que buscaba.

—Tiene usted aspecto de cadáver desenterrado, Dick. Y ha adelgazado mucho. Está usted, gravemente enfermo. Siento decírselo, porque yo le apreciaba. Está usted muy grave.

—He adelgazado, de acuerdo. Porque desde hace dieciocho meses trabajo como un animal todas las noches. No hay mucho sol en una caverna. El aire es infecto. Esto no sonrosa el cutis. Pero pasarán aún muchos años antes que estire yo la pata.

—Lamentó decirle que esta no es la opinión del doctor Viktor.

—Ese matasanos se ha equivocado muchas veces.

Surtía efecto el embuste. Los hombres de cierta edad se preocupaban mucho por su salud, aunque fingiesen lo contrario.

—¿Hace mucho tiempo que no se ha hecho usted examinar, Dick? Estuve viendo al doctor Viktor y hablamos de usted. Pretende él que tiene usted todos los síntomas del cáncer. Y que antes de un mes habrá muerto.

—¡Ese veterinario es un ignorante! —exclamé Jason indignado, pero algo ceñudo—. Si tuviese un cáncer, lo notaría...

—El suyo no, Dick. Es un cáncer de páncreas. Y esta clase de cáncer es como la leucemia. No se siente dolor alguno.

Los rasgos emaciados de Jason se habían petrificado.

—Está usted condenado, Dick —afirmó Mortimer con expresión compasiva.

La pistola tembló en la diestra de Jason.

—¡Eso es un cuento tártaro!

—¿A quién quiere usted convencer, Dick? ¿A mí o a usted?

—¡Maldita sea, jefe! —exclamó Waldo furioso—. ¿Es que no se da cuenta de lo que intenta hacer este tío listo?

Mortimer se volvió lentamente, con precaución.

—A usted le tiene sin cuidado, claro. Lo que le digo a Dick es por su propio bien. Todavía puede someterse a tratamiento. Me contó el doctor uno de los síntomas infalibles.

—¿Cuál es? —jadeó Jason a su espalda.

—Con la especie de cáncer que tiene, siempre hay un tenue cerco amarillento en torno a la pupila.

—¿Qué clase de cuento se traerá este sabihondo? —gruñó Waldo.

Pero hizo lo que esperaba Mortimer que hiciese. Instintivamente alzó Waldo la linterna para iluminar los ojos de Dick Jason en busca del cerco amarillento.

Brian Mortimer saltó hacia adelante.

CAPÍTULO XIII

Dos puñetazos en émbolo loco al estómago hicieron doblarse a Waldo. Le arrancó Mortimer la linterna de la mano.

Restalló un disparo, amplificado por todos los ecos de la gruta. Mortimer se zambulló a ras de suelo.

Tendido el brazo en alto escrutó la oscuridad con el haz luminoso de la linterna, deslumbrando al excomisario.

Jason volvió a disparar. Un poco más arriba del foco luminoso.

A su espalda, oyó Mortimer un ruido extraño, como el de un tapón penetrando violentamente en un saco de arena.

Luego se oyó un gorgoteo siniestro.

Apagó Mortimer la linterna. Tanteando a oscuras, encontró un pedrusco. Lo tiró contra la pared rocosa.

Jason disparó. No había cambiado de sitio.

Mortimer alzó la linterna, encendiéndola a la vez. El rostro de Jason era el de un cadáver. Solamente sus ojos parecían tener vida.

Bajando bruscamente su arma, disparó. Mortimer rodó a un lado contra la pared. La bala arrancó chispas de la roca, en el sitio donde poco antes estaba.

Levantó de nuevo la linterna, proyectando su luz recta a los ojos de Jason. Crispando el rostro, alzó Jason su pistola y dio un paso atrás.

Un movimiento fatal.

Por un segundo se tambaleó al borde de la cornisa. Al segundo siguiente, había desaparecido.

Lanzó un alarido de terror en el momento en que cuerpo penetraba en el agua oscura del abismo.

Estremeciéndose, Mortimer iluminó los contornos. El foco de luz se posó en el cuerpo de Waldo.

El excarcelero había abandonado este valle de lágrimas. Una de las balas rompedoras de Jason le había abierto la garganta.

Abajo, al fondo del precipicio, el cuerpo de Jason flotaba todavía. Había chocado con una roca saliente durante su caída. Iba hundiéndose lentamente, destrozado.

Mortimer, iluminando el suelo, fue avanzando con prudencia. El haz luminoso encontró la estrecha entrada de otra parte de la gruta inmensa.

La luz se detuvo un instante sobre una fosa recientemente recubierta. Posiblemente la que contenía a Max Brook.

Había otra fosa abierta. Junto a ella una mancha blanca.

Avanzó, sintiendo un nudo en la garganta.

Hester Dove estaba tendida a un lado de la fosa ya preparada para contenerla a ella... y a Brian Mortimer.

Hester parecía una muñeca rota, dada su posición. Le habían atado los tobillos, uniéndolos con cuerda a sus codos, a la espalda.

Una mordaza le envolvía la parte inferior del rostro.

Temía tocarla, por miedo a percibir la frialdad de la muerte. Alargó la mano finalmente y respiró aliviado. El cuerpo de Hester estaba tibio, normal. Lleno de vida.

Arrodillándose, le quitó la mordaza. Por un instante, los ojos de la muchacha le miraron, agrandados por el pánico.

Y al reconocerle sonrió radiante.

Una sensación de infinito bienestar invadió a Mortimer. Mientras la desataba, pensó que ella le haría olvidar el pasado.

Porque ella no era portadora de muerte.

Los labios de Hester rozaban su rostro, en besos suaves, repetidos, apasionadamente agradecidos, llenos de ternura y amor.

* * *

Arlan estaba sentado en el despacho de Jason. Con los pies sobre la mesa, perdida la mirada en un punto indefinible.

Respingó ante la entrada en tromba de Mortimer.

—¡Tranquilo, viejo!

Arlan, saltó en pie, alargando la mano hacia su arma sobre la mesa. Pero desistió al chocar en su frente la culata del recién llegado.

Se encogió, volviendo a caer sentado. Fue sacudiendo la cabeza. Balbucía:

—Ya lo sabía yo... Ya le aconsejé que nos fuésemos... Pero se empeñó... en que nadie... en que Archer Kendrik era un botarate...

—¡Vamos, Arlan! Telefonea a Kendrik.

Kendrik tardó menos de diez minutos en llegar. Tras él, la jauría precipitándose con curiosidad.

Fueron a echar un vistazo a la destilería clandestina. Repescaron el cuerpo ya sin vida de Dick Jason.

Con las esposas en torno a sus muñecas, Arlan manifestó grandes deseos de hablar.

Sí, habían visto a Lorena apuñalando a Corbet.

Sí, fue Jason el que incendió la cabaña, tras estrangular a Lorena con el cinto de Mortimer.

Fue Waldo el que se cuidó de liquidar a Max Brook.

Intervino Mortimer:

—¿Por qué aceptó Sam Corbet participar en la banda?

—Ya elegido el nuevo comisario, Jason encontró la agenda de la pequeña Parnel, la hija del pastor. Por lo que en ella estaba escrito, fue Corbet el que la propuso fugarse con él. Pero era para matarla, ya que estaba encinta y no quería casarse con ella. Dick Jason ya había resuelto el caso. Pero era demasiado tarde para que recuperase su cargo. Entonces, se calló. Fue a visitar a Corbet, y le sacó dinero para construir la destilería y el ahumadero. Luego le obligó a prestar su camioneta para transportar los bidones.

Temblorosa, se apretó Hester contra Mortimer. Dijo Kendrik:

—Se hizo usted cómplice de muchos crímenes, viejo.

—Dick estuvo mucho tiempo sin hablarnos de la agenda, ni a Waldo ni a mí. Hasta que liquidó a Hal Braun. Luego, ya era demasiado tarde.

Dijo Mortimer:

—La noche en que vine para buscarme una coartada, Dick pensó que fui testigo del intento de Corbet y de su muerte. ¿Por qué no acabó conmigo entonces?

—Tenía recelos de que hubiese demasiada gente que recordase que había estado usted aquí aquella noche. Entonces, le envió a usted a casa de la señorita Hester para liquidarle cuando saliese. Pero usted se fue demasiado pronto.

—Bien, ya sé todo lo que debía saber.

El agente federal Prescott intervino por vez primera:

—Encontré mi herramienta en aquel perchero, muchacho. Pero no le guardo inquina. Me ayudó mucho. Indirectamente, hasta puso en movimiento a los del FBI. Unos agentes han detenido a Doris y a Rudy en la misma frontera mexicana.

Archer Kendrik acompañó al exterior a la pareja, se mostró casi tímido.

—Me emperré en hacerte la vida imposible, Brian. Creo que te debo disculpas.

Hester tenía razón. Kendrik había cambiado mucho, para bien.

—Era lógico que sospechases, ya que hice todo lo posible para salvarme de apuros, pero complicándote la existencia, Archer.

El comisario tendía la diestra.

—¿Sin rencor, Brian?

Estrechó Mortimer la mano ofrecida.

—Sin rencor, Arch.

Enlazando a Hester por los hombros, partió Brian Mortimer hacia una nueva vida en la que pronto olvidaría el turbulento retorno a su pueblo natal.

FIN