Capítulo Primero

Guy Marly no tenía nada de un sentimental, aunque su aspecto físico a primera vista, sugería la imagen ideal del noble espíritu dedicado a las Artes.

Su largo cabello castaño, ondulado, con rebelde mechón surcando la frente amplia, los claros ojos azules, la recta nariz, y toda la perfección de sus rasgos faciales, hacía suspirar a muchas hijas de Eva.

Pero el inspector Marcel Juvex, de la Brigada Criminal, era un cínico, o tal vez un observador demasiado acertado, y que fatalmente, solía pronosticar con tino.

Tenía a su cargo el distrito que abarcaba la ribera izquierda del Sena, entre el Puente de la Concordia, y el de San Miguel. Y muy cerca la Patria de los Bohemios, Montparnasse.

Cuando en 1932, el inspector Juvex, pasaba casualmente por el despacho de un colega, que estaba interrogando a Guy Marly, se quedó a escuchar.

Guy Marly se defendía inteligentemente, de la acusación de haber participado en una visita nocturna a un hotel del centro, donde una rica inglesa encontró a faltar un bolso con sus joyas.

El colega, de Juvex despidió a Marly, casi con afabilidad:

—Vete, amiguito. Tienes veinte años muy tiernos, y sin embargo, me das la impresión de un «duro de pelar». Ya caerás. Anda, vete.

Guy Marly efectuó una retirada perfecta. Sin exagerar la nota, y en silencio, representaba al ciudadano virtuoso, ofendido.

Apenas salió, el colega consultó con la mirada a Juvex; el cual, como tenía por costumbre, cuando meditaba, se pellizcaba el lóbulo de la oreja izquierda.

Decían que era para poner en marcha su cerebro, porque aparentemente Marcel Juvex, no daba la sensación de ser muy despejado.

—Un mal bicho este angelito. ¿Cómo se llama?

—Guy Marly.

—Cara de ángel con alma de jabalí. Dará trabajo.

Y Guy Marly «dio trabajo». Muy pronto.

En aquel mismo año 1932, el 24 de diciembre, la llovizna se dignó descansar a partir de las siete de la tarde, después de actuar incesantemente días y noches.

Un simple detalle meteorológico, no previsible, y que sin embargo, fue el que estuvo a punto de conducir a Guy Marly a la guillotina.

A las seis y media de aquella tarde, Guy Marly efectuaba una visita. A las siete menos dos minutos, abandonaba el piso, por una ventana, y bajaba por la tubería del desagüe de tejados, con la convicción de que la lluvia borraba, sus huellas.

Pero apenas pisaba el suelo firme, y dando un rodeo rápido, salía a otra calle, para llamar a un «taxi», dejó de llover.

Un hecho que le pasó inadvertido, porque del «taxi», saltó a un porche, y penetró en el suntuoso bar-antesala del «Crillon».

Sentíase feliz. Había dado el «gran golpe». Una serie de billetes crujientes, de mil francos, se repartían por fajos de veinte, entre los bolsillos interiores de su chaleco, americana, abrigo y pantalón.

Un total de doscientos cuarenta mil francos. La fortuna. Y era Nochebuena.

Saboreó con euforia, tres sucesivos «Cinzano», como preliminar preparación a la selecta cena que pensaba encargar, y se disponía ya a llamar al maître para hacer su reserva de mesa, cuando vio en la puerta lateral a una muchacha que trataba de vencer la resistencia que le oponía un portero.

Guy Marly no podía argumentar la razón de su secreto odio hacia los porteros de locales lujosos. Desde pequeño, cada vez que divisaba la briosa arrogancia de aquellos sujetos, revestidos de tiesa ufanía, con uniformes rutilantes, le entraban deseos de arrojarles tronchos de col, que era el proyectil que estimaba más infamante.

En el forcejeo entre la muchacha que quería entrar, y el portero que se oponía, se desparramaban por el suelo ramitos de violetas, volcándose con la cesta cuadrada que colgante del cuello llevaba la que ahora desconsolada, miraba en el suelo el estropicio, porque los zapatos del portero, pisoteaban en digna retirada.

Fue un impulso. Guy Marly se levantó y cruzando entre mesas, desocupadas a aquella hora, vino a señalar el suelo.

Era alto, vestía con elegancia, y en ciertos momentos, sus ojos azules y el corte de sus mandíbulas no tenían nada de «artista» soñador.

—Recoja, usted —conminó secamente—. Compro.

Tres palabras nada más. El portero titubeó un instante. Vio más allá la mirada imperiosa del gerente, que se había aproximado. Se inclinó, y fue recogiendo ramilletes.

Guy Marly había obedecido a su antiguo rencor contra la estúpida arrogancia de los cancerberos, que parecían defender el acceso a grutas maravillosas.

No sabía si la florista era vieja, joven, guapa o fea. Preguntó:

—¿Cuánto vale tu cesta, jardinera? Es Nochebuena, y todo el mundo compra.

Ella miró con embeleso al «caballero rico» que había acudido en su defensa. En la cesta caían los ramilletes que el portero acababa ya de reunir.

—Cinco francos por ramillete, señor. Hay dos docenas.

El portero tocó el borde de su gorra, y Guy Marly le dejó ir hasta la puerta. Cuando ya tocaba el pomo, dijo:

—Oiga, usted. Tome, buen hombre. Quien siembra, debe recoger.

Ondeaba al extremo de sus dedos un billete de diez francos, que el portero cogió con servil sonrisa, aunque íntimamente, dedicaba calificativos poco limpios a su propineador.

Guy Marly miró ahora a la indecisa florista. Más larde, cuando acumulaba rencores en el «Pozo del Diablo», consideraba aquella. Nochebuena como resultante de una mala asimilación de los tres «Cinzanos».

No quería reconocer que se enamoró en el espacio de unas horas, y que tal fenómeno en su existencia, en la que hasta entonces solo se había amado a sí mismo, se debió a una complicidad de factores coincidentes: saberse rico, encontrarse solo siendo Nochebuena, y la arrobada sumisión con la que la florista, apenas salida de la adolescencia, le contemplaba.

—Yo te acompañaré hasta tu casa, jardinera —sonrió Marly.

Muy raras veces era amable, y por esta misma razón tal vez, su amabilidad era encantadora.

La cogió por el codo, para salir del local, donde suscitaban la curiosidad de la dependencia.

En la calle, brillante el asfalto, y reverberando la policromía de los escaparates. Guy Marly manifestó:

—Si quieres llegar antes a tu casa, cogeremos un «taxi», jardinera.

—Como usted quiera, señor. Me llamo Yvette.

Llamó Marly a un «taxi», y ya en el interior, preguntó:

—¿A dónde, Ivette?

—A donde usted quiera, señor.

Rio Marly. Desde temprana edad, era un experto caminante de los barrios bajos. Aquella muchacha no era una buscona.

—Llévenos por los Campos Elíseos —indicó al chofer.

Arrancó el coche, y Marly enrolló un billete de mil, que insertó en uno de los ramilletes. Ella balbució:

—Es demasiado dinero, señor.

—Me llamo Guy. No sé si te das cuenta que estamos en Nochebuena, y cada año, veo que la gente hace lo mismo. Van de tienda en tienda, se llenan primero los ojos mirando escaparates, y después, los brazos con paquetes. Compran «budin», ostras, vino blanco, pollo o faisán, champaña... Tonterías... ¿Qué cenarás esta noche, Yvette?

—Lo de siempre.

Ella respondía tímidamente. Había oído decir que los jóvenes que desde la cuna, estaban acostumbrados a tener todo cuanto se les antojaba eran raros.

—Pero será distinto. Hasta verás a tu novio, más guapo.

—No tengo novio, señor.

—¿Es que en París ya no hay hombres de buen gusto? Eres preciosa, Yvette, ahora que me fijo... Tus ojos son como tus violetas, y tu cabello tiene el cálido color de la rosa encendida...

La pelirroja Yvette, murmuró:

—El señor es poeta. Lo adiviné enseguida.

—Si no lo soy, esta noche me inspiras tú cosas bonitas. Me gustaría que cenases conmigo, y así no estaría tan solo.

—Yo tampoco estaría tan sola.

—Podríamos ir a una «guinguette», donde los acordeones saben gemir y reír. No hay nada como la música del acordeón, Yvette.

Los acordeones de la «guinguette», al borde del Sena, se hicieron cómplices del decorado de glorietas, bajo techo y paredes de flores artificiales, trenzadas en los enrejados de madera verde.

Las ostras, el vino blanco, los espárragos que ella nunca había comido, y que Marly se guardó mucho de confesar que tampoco había probado, el faisán trufado, el chisporroteo del champaña en las altas copas...

Un acordeonista prestó su instrumento a Marly, el cual lo pulsó con habilidad, para entonar con agradable voz de pillete parisino la canción entonces de moda:

Bajo los puentes de París,

mi corazón tiene refugio,

y en el susurro del Sena,

mecemos nuestro amor...

Atribuyó al champaña, el suave llanto de Yvette. No hubo artificio, sino natural impulso, en el primer beso... Era como si se conocieran desde la infancia.

Ignoraban ambos, que estaban uniendo dos soledades, en la más hermosa de las noches del año.

Cuando a las dos de la madrugada, un «taxi» los llevaba a la capital, prometió Guy Marly:

—Mañana, o mejor dicho, hoy, nos veremos. Por la tarde, a eso de las siete... En la esquina de Clichy con Rochechuart.

Ella asintió, y antes de descender, ofreció de nuevo sus labios. Se separaron con el convencimiento de que el mundo ya era otro, que algo había cambiado en sus vidas.

No debían verse nunca más.

* * *

El inspector Marcel Juvex avisó a los dos agentes que le acompañaban:

—Mucho ojo. Este mozo no es de los que se entregan como los corderos.

Guy Marly tenía alquilado un cuartucho en un hotel de tercera clase, del que era huésped permanente desde sus dieciocho años.

Se afeitaba, silbando melodiosamente, cuando llamaron a la puerta. Fue a abrir, con la mitad de la cara enjabonada.

Conocía de vista al que entró, casi desilusionado, porque Juvex había esperado la natural insistencia del asesino, y se encontraba con un joven sonriente.

—Lávate la cara, y ven con nosotros, Marly. No te pongas tonto, porque mis dos compañeros son nerviosos, y tienen el gatillo fácil.

Guy Marly replicó:

—No voy a ir con la mitad de la cara afeitada.

—Termina pronto, pero cuidado con los manejos.

Guy Marly, ante el espejo, fue pasándose con esmero la navaja. El inspector Juvex se sentó, pellizcándose el lóbulo de la oreja...

Bajo el chorro, Marly se frotó vigorosamente la cara. Mientras se secaba, interrogó:

—¿Puede saberse qué pasa?

—Ya tendrás tiempo sobrado de enterarte. Anda, presenta las manos, y sin jaleo.

En la conciencia fácil de Marly no existía más que un reproche. No haberse ido la noche anterior fuera de Francia, pero el dinero estaba en lugar seguro, y sería difícil que pudieran demostrarle nada.

Tendió dócilmente las manos, y en sus muñecas unas esposas se cerraron.

Y tardíamente, comprobó que la policía francesa estaba muy capacitada. Al pie de un tubo de desagüe, en el barro que no volvió a fundirse hasta media mañana, en que reanudó la lluvia su actividad, habían quedado impresas con perfecta línea dos suelas y dos tacones.

Unos zapatos con resalte inferior, dando la marca del fabricante. Un lujo de Marly, el hacerse a medida unos flexibles zapatos de cabritilla, que el fabricante reconoció por la seña marcada en el barro, como vendidos al joven Guy Marly.

Negó obstinadamente haberse apoderado del contenido de una valija, en la que un vinatero de Bretaña había guardado los doscientos cuarenta mil francos, producto de sus cobros en varios almacenes.

Pero lo que negó con furia rayana en el paroxismo de la exasperación, fue haber estrangulado al vinatero.

Pudo haber dicho que penetró en el piso, provisto de ganzúa y matraca.

Que no tuvo que emplear la matraca, porque el vinatero se encontraba en el cuarto de baño, donde canturreaba con muy poco oído.

Que en menos de cinco minutos localizó la valija, que descerrajó y vació. Que abandonó el piso por la ventana... y que aún seguía el vinatero en el cuarto de baño, muy vivo, porque si bien ya no cantaba, de vez en cuando, emitía toses de asmático.

Resistió todos los interrogatorios. El inspector Juvex, harto por lo que consideraba un cinismo imperdonable, dijo la fórmula habitual, aunque con una variante:

—Dadle marcha... pero este jabalí no cantará.

Le dieron «marcha», y Marly empleó también puños y pies. Al tercer día, agotado, tenía aún fuerzas para negar el robo y el asesinato.

Los billetes robados no estaban relacionados en lista numérica. El inspector Juvex fue recomponiendo todos los pasos de Marly desde las siete hasta las dos de la madrugada de la Nochebuena.

En la «guinguette» había comprado el acordeón de uno de los músicos. Un chofer de «taxi» recordaba sus dos clientes, una hermosa, pareja que «se habían arrullado con fervor de recién casados»...

Recordó también que había dejado a Guy Marly cerca de la Estación del Norte. En la consigna, encontró el inspector Juvex, el acordeón con su caja-maleta.

Desmontado el fuelle, aparecieron los billetes de banco. Faltaban tres.

Las pruebas acumuladas eran más que suficientes, y en la celda de la Santé, el abogado defensor que vino a visitar a Marly, se lo hizo comprender:

—La constante negativa te perjudicará, muchacho. Yo he sacado del apuro a otros en peores condiciones... pero porque al reconocer su delito, me fue imposible invocar locura pasajera. Y en tu caso, iría de perlas. Citaré la cena con una florista a la que no conocías... y pediré el testimonio de un alienista. «¿Es posible, señores del jurado, que mi defendido, tras robar y asesinar, y estando en sus cabales...?».

—¡Fuera! —masculló, sombríamente, Marly—. ¡Fuera, idiota!

El abogado había oído epítetos más ofensivos. Arguyó:

—Negar el robo es idiota, amiguito, porque es evidente. Podemos apoyarnos en la negativa de asesinato.

Retrocedió hacia la puerta, golpeó con su anillo un barrote, y acudió el celador. Guy Marly parecía enloquecer, mientras puños en alto, repetía:

—¡Yo no maté! ¡Yo no maté!

La vista del proceso tuvo lugar el 12 de enero de 1933. El testimonio de Yvette Leclerc, fue leído por el defensor. La testigo no podía presentarse porque se encontraba en cama, gravemente enferma. Una pulmonía.

Las pruebas eran abrumadoras. El fiscal casi dio a entender que en aquel caso, su labor era meramente un formulismo. Sin embargo, agitó con énfasis sus amplias mangas, al retratar psicológicamente al acusado:

—... un típico criminal nato que nuestra sociedad debe eliminar, como el honesto campesino arranca la mala hierba de sus campos. Guy Marly ha cumplido los veintiún años, y a no tardar, debía cumplir con su deber para con la Patria. ¡Ah, señores del jurado!... Francia necesita hombres, pero yo... ¡prefiero que la guillotina cumpla, con su deber para con la patria francesa, antes que tolerar que un monstruo como Guy Marly, infame el uniforme del soldadito francés...!

El defensor luchó sin convicción. El jurado deliberó brevemente. Estaban de acuerdo en que la sentencia de muerte era la única decisión justa.

—Yo he hablado con el inspector Juvex —comentó uno de ellos—. Ya lo conocéis. Es inflexible, casi implacable, y sin embargo, tiene sus dudas. Ya sé... ya sé... Es evidente que Guy Marly robó, pero dice el inspector Juvex, y conoce la mentalidad de los asesinos, que hay un «fallo» en la actitud de Marly.

El inspector Juvex fue convocado privadamente por el jurado. Se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda, al replicar:

—Yo no digo que Marly sea inocente. Ha robado, y posiblemente, estranguló. Pero hay un fallo. Guy Marly no se hubiera dejado detener tan fácilmente, al verme, sí... hubiera asesinado. Es estúpida mi corazonada, pero persisto en que si Marly hubiera estrangulado... no habría terminado de afeitarse, cuando fui a detenerle. Nos habría dado trabajo, en vez de tender dócilmente las zarpas.

La «corazonada» del inspector Juvex influyó en la sentencia.

Veinte años de trabajos forzados en la Guayana.

En el barco-transporte de presidiarios y correíllo con San Lorenzo del Maroni, Guy Marly tenía dos obsesiones: escapar, y no descansar hasta que no viera morir entre sus manos al inspector Marcel Juvex.

II

La Administración penitenciaria de Francia, tiene una colonia especial. Un infierno que el Dante nunca imaginó.

Geográficamente, es un espacio de unas treinta y cinco mil millas cuadradas, con el Atlántico por frontera al Norte, la Guayana holandesa al Oeste, marcada la separación por el río Maroni, y al Sur y Este, el Brasil.

Cayena, la capital de la colonia, instalada en la desembocadura del río de su nombre, tiene a unas veinticinco millas de distancia al. Noroeste, las famosísimas islas de La Salud.

Un apelativo irónico, bajo el que se agrupan unas cuantas islas, cada una con nombres tan arbitrarios como: «Islote del Niño Perdido», «Roqueta del Endeble», «Montes Pecadores», «Isla del Diablo»...

En la Isla del Diablo, los albañiles no tuvieron que edificar celdas, sino ahondar pozos, encalarlos, y como techo empotrar rejas.

Los oficiales de prisiones, para aludir a la Isla del Diablo, la denominan: «Crisol», con acierto.

Los pozos-celda son el crisol donde se aquilata, el verdadero carácter de un hombre. Cuando el transporte descarga a los condenados, estos individualmente, pasan a ocupar uno de los pozos.

Han de permanecer allí un período de veintiún días. Si se contenta con insultar al guardián, que una vez por día, hace descender un jarro de agua y una barra de pan, al extremo de una soga, el carcelero, bonachón, considera que el aprendiz de presidiario es de «buena pasta» y se desahoga lanzando invectivas.

Los guardianes estiman en cambio «peligroso», al que se mantiene en silencio, y no solo no insulta, sino que no pregunta nada.

Entonces, doblan la estancia. Pocos permanecen en silencio hasta el término de los cuarenta y dos días con sus noches, sin hablar.

Guy Marly, el día cuarenta y dos, seguía silencioso... Se habían dado otros casos semejantes, y la Administración recordaba que cada uno de aquellos casos, en distintas reacciones, había tenido un idéntico final: intento de agresión a carcelero, intento de huida...

El mismo final: un vientre de tiburón, o la bala de un rifle.

De la «remesa» reciente, solo tres habían rumiado en silencio, durante la doble etapa de observación de cuarenta, y dos días.

Y los tres, con un grillete en el tobillo derecho, y sosteniendo entre las manos la esfera de hierro, fueron invitados a salir del pozo por cuatro guardianes armados.

Los rifles les señalaban el camino a través de la explanada caliza moteada, de rejas, hacia el caserón de alojamientos y oficinas.

Penetraron los tres en una sala espaciosa, donde tras una mesa, un individuo próximo a la jubilación, se abanicaba cansinamente.

El clima de las Guayanas anemiaba. El director de la Isla del Diablo, muchas veces pensó que sus treinta y ocho años de servicio, equivalían a una condena.

Miró los tres expedientes que tenía sobre la mesa. Los condenados eran para él un número y un expediente. Hizo su habitual discurso de recepción:

—Vais a ser trasladados a las canteras de Cayena. No sois colegiales ni vulgares rateros, sino asesinos. El tribunal ya os sentenció, y no voy yo a erigirme en juez. Aquí estáis para pagar vuestras culpas. Si os portáis bien, mejor para mis funcionarios. Cada uno de vosotros solo tiene una idea: huir. No os lo reprocho, y me limito solamente a indicaros, que cada diez años, de un millar que intenta huir, uno lo consigue. Los otros novecientos noventa y nueve, alimentan a un tiburón, o caen bajo las balas de mis funcionarios. ¿Os creéis que nos gusta? Al tiburón sí, pero a nosotros, no.

Los tres «silenciosos» atestiguaban su calidad de tales. Guy Marly tenía a su izquierda, un coloso de cara picada de viruelas, que parecía calcular mentalmente el peso de la esfera entre sus manos.

A su derecha, un individuo menudo, de perfil de hurón, cuyo párpado izquierdo estaba surcado por una cicatriz rojiza, y que al mantener medio cerrado el ojo, le daba un guiño siniestro.

El director cogió uno de los expedientes, y leyó:

—718, por nombre, Carrel, Augusto. Por apodo, «Gugusse». Quince años. Atraco a mano armada, asesinato de un dependiente, dos transeúntes y un policía. Y estás muy orgulloso. El resto de la banda de que formabas parte, dejó la cabeza en el cesto. Tú la guardas sobre los hombros, porque estabas al volante, y no disparaste. Pero si te hubiera tocado disparar, lo habrías hecho tal vez aún mejor que tus compinches. ¿Quieres decirme algo, «Gugusse»?

Carrel torció la boca como si fuera a escupir. Gruñó:

—Tengo quince tacos de calendario por ver, pero tú, viejales, pronto estarás en el pozo del que nunca se sale. ¡Eso te digo, perro!

Uno de los guardianes alzaba ya la culata para dar un tiento elocuente en los riñones del número 718, pero el director denegó con la mano.

—Ya he oído el desagradable timbre de tu voz, «Gugusse». Es triste tenerte que decir, que casi prefiero la tumba a tu destino. Veamos el número... número 566.

El coloso picado de viruelas, se irguió fanfarrón, recitando:

—Teodoro Lavern, sin apodo, nacido en Marsella, veintisiete años cumplidos, de oficio calafateador, condenado a veinte, por haber rajado en canal a un tabernero que echaba agua en el vino.

—Lo apuñalaste para quedarte con su cartera, Lavern. La lástima es que hasta entonces, trabajabas al menos de cada semana, un día, remozando los cascos de buque. Te ensañaste con el tabernero, y heriste gravemente a su esposa. ¿Quieres decir algo más, Lavern?

Encogiéndose de hombros, Teodoro Lavern, replicó:

—Los tiburones me son más simpáticos que los del rifle.

—A nosotros también nos resultan más simpáticos los tiburones. Veamos el tercero, número... 815. Guy Marly, sin apodo, veinte años por robo y estrangulamiento. Señalado como «cabeza fuerte». Cuidado, Marly... Esta coletilla en tu expediente, puede costarte disgustos. Aquí, en Cayena, los «cabezas fuertes» se la rompen contra las paredes. Eres joven, y... ¿qué quieres decir?

—Ahórrese los sermones. Ya dijo usted que no estamos en el colegio. Si hemos de picar piedras, a ello.

—A ello, pues. Os he reunido a los tres, porque sois los que habéis callado durante cuarenta y dos jornadas. Os dedicarán especial atención, porque aquí preferimos a los charlatanes. Por si os interesa recordarlo, existen reducciones de pena. Podéis ser «libertos» a media condena. Ya sabréis en qué consiste ser «liberto». Adiós.

Una lancha transportó a veinte presidiarios a la cantera de Cayena. Salvo el grillete en el tobillo, y la esfera de hierro, podían figurarse que eran picapedreros libres.

Algún guardián por encima de las rocas, otros paseando, y no había rejas en el gran caserón donde al caer el día, se encerraban los treinta componentes de la Brigada Octava de la Cantera décima.

Los primeros días, cada cual procuraba, mantenerse en hostil apartamento. Después, el ambiente iba haciéndose familiar. Unos contaban con bestial jactancia sus hazañas, y las que pensaban realizar...

Fuera del caserón, después de recibir en el cuenco de madera, una sopa bastante nutritiva, cada cual cogía el instrumento designado. Un pico, una pala, o un martillo.

Lo soltaban al medio día, cuando sonaba el silbato de un oficial. Otra ración de sopa, medio pan, y el primero pasaba a ser último de la cola, recibiendo en segundo turno, patatas hervidas y un chorro de vino espeso en el cacillo.

Podían dormir a la sombra de las rocas, y a las tres la cantera repicaba ecos. Aquel que se hacía el remolón, se daba por enterado, cuando en la distribución del rancho, en su cacillo no caía el chorro de vino.

A las siete, quedaban en el interior del caserón, cerrado por fuera, y podían oír los ladridos de los perros dogos, que quedaban sueltos desde las siete de la tarde a las seis de la madrugada.

Instintivamente, empezaban a formarse grupos. Surgieron también pendencias...

Cuando uno, después de derribar de un certero puntapié a otro que puso en duda su valentía, quería rematarlo empleando la esfera de hierro, intervino Teodoro Lavern.

Sostuvo la esfera que iba a ser mazo mortal, alzó por el cuello la guerrera gris del pendenciero, y pareció que sacudía una alfombra, mientras decía con voz paternal:

—Todos nos conocemos el reglamento. Si en el caserón muere uno de forma violenta, los demás pasarán seis meses en los pozos del Diablo. Y yo estoy muy bien aquí en este hotel. Conque, ya está dicho.

Los demás, en silencio, volvieron a ocupar sus primitivas posiciones. El sacudido, al quedar libre, rezongó:

—¿Estás tú de «vigía»?

En cada caserón, al menos uno de los presidiarios, aceptaba ser el secreto confidente informador de los guardianes: un «vigía».

Teodoro Lavern colocó su mano abierta en el rostro del que, del empujón, fue a sentarse violentamente unos tres metros más allá, amortiguado el impulso, por el peso del grillete, cadena y esfera.

—Cada «quisque» lleva en su jeta, lo que es. Tú eres un cobarde, y yo seré «vigía» cuando las gallinas hagan pipí.

Al mes, Guy Marly, Teodoro Lavern y Augusto Carrel, formaban un trío inseparable. Tal vez al final del día habían intercambiado a lo sumo una docena de frases.

Empezaron a surgir las barajas, ingeniosamente elaboradas con miga de pan, corteza de árbol, y grabadas con el extremo del cucharón de madera.

Cinco meses después, eran trasladados a la otra cantera. Dos habían muerto de disentería. Otro, destrozado por las mandíbulas de los perros, que lo cazaron cuando intentaba vadear el río.

Alguno, en un ataque de furor, quiso emplear el pico o el martillo contra un guardián. No sabía que, como decían los guardianes, «cuando un número estaba de ida, el guardián estaba ya de vuelta».

Un culatazo o un disparo en un brazo, y una estancia de seis meses en un pozo cualquiera de cualquiera de los islotes de La Salud.

La primera confidencia entre los tres «cabezas fuertes», surgió de Guy Marly, porque no hacía falta que se lo hubieran dicho los otros dos, para saber que le consideraban el «jefe».

Fue al término del primer año de canteras; y mientras con una baraja normal, adquirida de un economato, por veinte céntimos del peculio, jugaban la nocturna partida de «piquet», a cinco céntimos los mil tantos.

—Tú barajas, Gus. Es estúpido hacerse mala sangre, digo yo. El tipo listo se calla, trabaja, y espera. A uno de nosotros tres le puede tocar la rebaja, y se va al «purgatorio».

El «purgatorio» era cualquiera de los poblados de Cayena, donde los que cumplían condena, u obtenían indulto de parte o mitad, debían permanecer en ellos, por un tiempo equivalente a la mitad de la sentencia.

El condenado a veinte años, al abandonar el grillete, tenía que residir diez años en uno de los poblados. Escaparse, suponía encontrar aún mayores obstáculos, porque a los naturales de la selva hostil, se unía el factor codicia: aquel «liberto» que fugitivo, era atrapado por otro, le valía al captor, la total conmutación y una recompensa de diez mil francos.

Los «libertos» solían resignarse a su destino.

—Fracasan los que sin ayuda exterior, quieren largarse de aquí —comentaba Guy—. Pero en el «purgatorio», un cerebro sólido, y el mío lo es, encuentra salida. Tú juegas, Teo.

Al quinto año de reclusión, Guy Marly era fibra seca, sin un átomo de grasa. Augusto Carrel había muerto...

—Estúpidamente —reprochaba Lavern—. Hace falta ser poca cosa, para dejarse envenenar la sangre por un escorpión.

Al octavo año de condena, había un tercer jugador de «piquet». Le conocían solo por el apodo. Se rumoreaba que había sido «alguien»: un médico famoso.

Lo apodaban «Bisturí», pero consintió en ser llamado Marc por Guy Marly, y dos meses después, también aceptó que así le interpelara, Teodoro Lavern.

Estaba decidido al año décimo de condena. En 1942, un pacto sólido unía a los tres hombres. El primero de ellos que soltara el grillete, y pasase a «liberto», estudiaría el terreno, y cuando se le uniera otro, sacarían al tercero, o lo esperarían.

Un plan muy difícil, y largo, donde cada palabra, cada detalle equivalía a estudio prolongado.

En 1946, Teodoro Lavern cambió el uniforme rayado, por una americana de dril y un pantalón de recia tela azul. Unos zuecos por calzado, y un sombrero de paja.

Le entregaron ochenta francos, y le designaron por residencia el poblado de Kuorúa, sobre el río Oyapok. Al despedirse de Guy Marly y de Marc «Bisturí», se limitó a decir:

—Hasta pronto, Guy.

Al misterioso ex médico se contentó con mirarle.

En 1948, Marc «Bisturí», recibía ochenta francos, la misma ropa de liberto que Lavern, y le era designada la capital, Cayena, donde se le consentía ejercer de practicante.

Cayena, distaba cincuenta millas del Oyapok y el poblado de Kuorúa donde residía Lavern.

A solas, Guy Marly se hizo aún más hermético, rechazando con un seco ademán, o una mirada, los intentos de amistad de otros.

Un rencor inmenso le inundaba. Tenía el convencimiento de que la sociedad entera se había confabulado contra él.

Era ya un hábito para él, dialogar mentalmente, y cuando sentía deseos de matar, pensaba en el inspector Marcel Juvex.

El clima tropical opera una extraña labor en Cayena. De cada cien hombres, envejece prematuramente a noventa. Pero aquellos, que por especial contextura física, aguantan bien el clima, parecen conservarse con renovada juventud.

El año 1951, exactamente el mismo día en que cumplía treinta y nueve años de edad, Guy Marly, tras dieciocho de condena, tenía la física apariencia ascética de un taciturno intelectual, a quién apenas se le harían treinta años de edad.

Esto pensó el director de la Dependencia Sexta de San Lorenzo del Maroni, cuando en su despacho introdujeron al número 815.

—Hola, Marly. Su comportamiento ha sido bueno, pero su delito no tenía ninguna atenuante. Otros mataron por celos, por rivalidad... Usted mató sin pasión, fríamente. Esto le explica, por qué pese a su comportamiento solo ha obtenido una reducción de pena de dos años. Ahora residirá por diez años en San Lorenzo. Recibirá cien francos, y hay numerosos oficios en que puede distraerse y ahorrar. Una advertencia: aquel que pretende huir de Cayena, si no muere, extingue a perpetuidad el resto de su vida en las canteras, canales o talleres de la penitenciaría. Es usted lo bastante inteligente para pensar su mejor conveniencia. Dios le proteja, Guy Marly.

Bajo el áspero calcetín quedó oculto el cerco rojo que la argolla imprimió para toda la vida en el tobillo derecho de Guy Marly.

Bajo la recia tela blanca de la americana, desnudo el pecho, latía un corazón con solo un ritmo: venganza.

Venganza contra la sociedad entera, a la que si hubiera sido posible, Guy Marly la hubiera estrangulado lentamente entre sus palmas endurecidas, con deleitosa crispación de sus largos músculos fibrosos y duros como la misma piedra que durante dieciocho años había martilleado.

Llovía intensamente, cuando con cien francos en el bolsillo, hizo resonar los zuecos en el sendero descendiente que conducía a San Lorenzo del Maroni, mil doscientos quince habitantes, en marzo de 1951.

III

En Boston, Harry Ferguson apenas llegado a su despacho, pulsó las palancas del dictáfono que comunicaba con los respectivos despachos de su secretario particular, el gerente y la secretaria de recepción.

Y a los tres, dijo lo mismo:

—Buenos días. Son ahora las diez menos cinco. No estoy para nadie hasta las once y diez. Sea quien sea, no me molesten.

La triple respuesta afirmativa y respetuosa, ya no la oyó, porque desconectando, miró su calendario mecánico.

Marcaba el lunes 9 de marzo de 1951. Y de su puño y letra, Harry Ferguson había anotado:

«10 h, mañana, privada coronel Logrado».

Se instaló más cómodamente, una vez comprobó que estaba abierta la puerta de acceso particular a su despacho, que empleaba tan solo él, y algunas visitas muy privadas.

Pensó en el coronel Luis Logrado da Fonseca y Asunçao. Un personaje pintoresco, hábil, encantador... cuando sus personales intereses coincidían con quien le empleaba. Un peligroso rufián selvático, para los que se le oponían.

Nacido en Brasil, era políglota, porque en la zona Norte, compañías industriales francesas, portuguesas, inglesas y yanquis, se renovaban constantemente en sus intentos de explotación de aquella vasta comarca, pródiga en riquezas, pero también en clima hostil y naturaleza adusta.

Harry Ferguson había conocido al coronel Logrado, cinco años antes, en un viaje que hizo a Pernambuco. El brasileño, enterado de que Ferguson era el principal accionista de la compañía en fundación «MYCSA» que había adquirido las minas del Trombetas, abandonadas por bancarrota de una compañía minera francesa, solicitó ser recibido por Ferguson.

Recordaba perfectamente Ferguson el método de presentación del aventurero brasileño. Una tarjeta de visita, de tamaño postal.

Por una cara, en letras góticas decía:

LUIS LOGRADO DA FONSECA

Coronel rural

En el reverso, una estilográfica había destilado en tinta violácea, con caligrafía lentamente elaborada:

«Me presento a Míster Ferguson, y redundará en beneficio de ambos una entrevista privada. Cualquier ciudadano solvente de Pernambuco, informará a Míster Ferguson de la capacidad polifacética del coronel Logrado».

Ferguson se informó. Obtuvo abundantes detalles contradictorios. El grado de coronel rural, equivalía al de guarda jurado de bosque. Luis Logrado conocía la inhóspita región al Norte del Amazonas, como ningún «baqueano» del interior.

Era inteligente, demasiado, al parecer de los mercaderes de Pernambuco. Peligroso, porque reconociendo que era valiente, despreciaba la vida ajena. De la inmensa variedad de aventureros que poblaban las zonas poco civilizadas del Norte del Brasil, Luis Logrado era el más experto en salir con bien de los peores trances.

Había sido capataz en varias minas, y era indiscutible que sabía hacer trabajar a los poco activos mineros, de difícil recluta.

Comprobó Ferguson en su primera entrevista con Logrado, que este era también una autoridad en geología. Una ciencia que había adquirido prácticamente, no en tratados y manuales, sino palpando las piedras, dejando resbalar arenas por entre sus velludos dedos, para definir, a ojos cerrados, residuos de mineral mezclado.

Y cinco años después, en su casa particular de Boston, Harry Ferguson recibía una segunda tarjeta del coronel Logrado.

En el anverso decía en letra cursiva azul:

«Coronel Logrado.

»Gerente de las Minas MYCSA.

Uatuma Cumina—. Serpa».

En el reverso, en tinta violácea, Logrado había escrito:

«Importantísimo descubrimiento oblígame a tomar pasaje avión llegada Boston lunes 9 de marzo a las diez, solicitando urgente entrevista privada. Toda precaución es poca dada magnitud descubrimiento».

La tarjeta había llegado lacrada, junto con balances y diagramas, que mensualmente eran remitidos desde Pernambuco por avión.

Harry Ferguson, al recibirla dos días antes, meditó que los aventureros del tipo de Logrado, gustaban de rodear de melodrama sus menores gestos y actos.

Harry Ferguson, joven aun, porque a sus cuarenta y cinco años, cultivaba con metódica rutina, su media hora de gimnasia matinal: tenis los lunes y viernes; natación, martes y jueves; y equitación, los miércoles y sábados, dejando para el domingo, el golf, tenía fama de «ojo clínico» para valorar el rendimiento de los hombres y las posibilidades prácticas de los múltiples negocios que se le brindaban.

Tenía su concepto bien definido acerca de Luis Logrado. Un pirata en el siglo XVII, un negrero en el XIII, un sheriff tortuoso en la California del XIX y un gangster si hubiera nacido en Norteamérica.

Pero un granuja fiel si le pagaban bien y le trataban no como a un empleado, sino como a un asociado. Y por esto, Harry Ferguson le asignó un espléndido sueldo mensual, y una participación en los beneficios.

Y la fracasada mina francesa del afluente Trombetas, que malas lenguas pretendieron justa o calumniosamente, que fue el propio capataz Logrado quien contribuyó a su fracaso, se reveló abundante en cuarzo, precisamente un poco más allá de donde los franceses, arruinados por constantes perforaciones, abandonaron...

Un filón rico, y otras vetas por las riberas del Uatuma, del Cumina del Serpa, constituyeron el vasto rectángulo de explotación de las minas «Mycsa», propiedad de la Sociedad por acciones de la que era director y principal accionista Harry Ferguson.

A las diez y siete minutos, Harry Ferguson oyó el roce de unas suelas por el corredor que comunicaba el ascensor particular sin empleado, con su despacho.

Debía ser una costumbre viciosa, la que tenía Luis Logrado de andar siempre como si persiguiera a alguien y no quería ser oído, o fuera acechado y quería tender emboscada a su seguidor.

Apareció el coronel Logrado, que se inclinó en ceremonioso saludo. Un hombre corpulento, cetrino, de ojos claros que destacaban aún más en la ancha y redonda faz morena.

Unos dientes blanquísimos, bajo el mostacho negro, cuyo color tenía Ferguson la convicción que era debido al tinte.

Los modales y sonrisas del coronel Logrado, sugerían a Ferguson, que era poco imaginativo, la idea de que así debía desperezarse y bostezar un leopardo antes de proceder a, la busca de una presa.

—Celebro volverle a ver, Lewis.

Llamar «Lewis» al brasileño, había sido otro de los aciertos psicológicos de Harry Ferguson.

—La última vez, hará cosa de dos años, me felicité por haberle asociado a la empresa «Mycsa», Lewis. ¿Un cigarro?

—Molto abrígalo —sonrió Logrado, a la vez que se sentaba, colocando sobre la mesa, su amplio sombrero panamá.

Vestía un traje de seda gris, brillante. Una camisa a cuadros rojos y verdes, y se le desparramaba por el amplio pecho, la corbata-chalina de la que el arco-iris se hubiese sentido envidioso.

Calzaba zapatos de piel de lagarto, y en sus manos, fulgían los aros de oro y platino que engarzaban diamantes y rubíes.

Harry Ferguson hubiera apostado doble contra sencillo, que los amplios pantalones del brasileño ocultaban bajo la rodilla, su habitual panoplia, dos cuchillos y dos pistolas.

Los claros ojos del que estaba encendiendo el cigarro habano, estaban fijos en la fotografía encuadrada en marco de piel, que estaba a un lado de la mesa.

Y había perplejidad en la mirada, del brasileño, porque no comprendía la razón por la que el millonario tenía a cada lado de su mesa, la misma fotografía de la misma mujer, aunque algo distinta la posición frontal.

Una pelirroja preciosa, de ojos color violeta. La doble foto en color acreditaba arte en el fotógrafo, y buen gusto en Harry Ferguson.

Al terminar de encender el habano, Logrado había ya leído al pie de una foto:

«A Harry, el que supo inspirarme la alegría de vivir,

Yvette».

La otra, tenía una dedicatoria más sencilla:

«Al mejor de los camaradas,

Yvory».

—No es impertinencia, señor Ferguson, si le ruego que acepte mis más sinceras felicitaciones por la modelo de las dos fotos.

Harry Ferguson replicó con cierta sequedad:

—Mi esposa y mi hija. Tuve la desgracia de quedar viudo hace más de diez años. Mi hija Yvory se empeñó en hacerse una fotografía casi idéntica a la de su madre. Dispongo hasta las once y diez, coronel. No dudo que si usted ha emprendido un viaje así, es por motivos muy importantes. Siempre dijo que si le apartaban del Amazonas, usted se mustiaría... y empleó una frase muy simbólica...

—Me mustiaría como la orquídea, privada del rico jugo del mayor río del mundo entero —recitó con mística puerilidad, el aventurero—. He visto desde arriba grandes ciudades, señor... No me gustan. La gente debe vivir muy apretada, como zánganos en colmena. ¿No le extrañó los términos en que redacté mi tarjeta?

—Me extrañó que usted citara precauciones.

Luis Logrado miró en rededor, como si estudiara la posibilidad de que los muebles ocultaran espías. Bajó la voz:

—Usted conoce al ingeniero Jean Duplessis. Lo contratamos por excepción, entre todo el personal despedido por los franceses.

—Un joven trabajador y serio. Lo recuerdo perfectamente.

—Su vida está en peligro desde el mes de enero de este año, señor. Yo me he cuidado de protegerle. Por «allá» hay toda clase de ventajistas, y ya tuve que «despachar» a dos mulatos, que querían mirar desde demasiado cerca el laboratorio del ingeniero Duplessis. Y sigo cuidándole. Lo he traído conmigo, y apenas pisamos tierra firme, lo alojé en un buen hotel que nos recomendó la muchacha del avión, que por cierto era una rubia preciosísima...

Y acariciándose el mostacho, añadió con nostalgia Logrado:

—La cité para esta noche a las nueve, a cenar. Se llama Peggy, y es una monada.

Con paciencia, Harry Ferguson esperó, ateniéndose a su máxima: «Cada hombre en su sitio, y con su estilo».

El estilo del brasileño, para quien no lo conociera retrataba a un fatuo castigador, charlatán insustancial...

»—En enero, el ingeniero Duplessis, me pidió unos instrumentos para montar un laboratorio en la «baraca» catorce del Serpa. Y el diecisiete de febrero, yo «despaché» los dos mulatos espías. Tengo para mí que los había enviado el capataz de la mina Coaray, al que en su justo momento ya le tantearé las agallas. Duplessis se aloja en el «Moritz», donde por cierto, hay una nena en el guardarropía del bar, que es miel sobre mantequilla. La he citado para merendar mañana por la tarde. Se llama Loretta, ¿se da cuenta? Como el femenino de «loro»...

—Duplessis podía haber venido con usted.

—No quiero que lo «pelen». Yo soy un hombre inculto, señor Ferguson, y tal vez no debería meterme en terrenos científicos. El caso es que Duplessis ha trabajado el cuarzo, y ha conseguido dos métodos especiales. Si vendiera su invento, le podrían pagar millones. Yo le cogí por mí cuenta y más o menos le dije: «Mira, gabachín, si lo tuyo vale cinco, el señor Ferguson te dará seis. Y a mí, me dará otro lote de acciones». No le dije cuántas, pero yo sé que usted me dará el veinte por cien de las antiguas, y el treinta de las nuevas, apenas monte la fábrica necesaria para la explotación.

Sonrió Harry Ferguson, complacido.

—Usted nunca pide con tanto exceso, Lewis. Por lo tanto, pese a la rubia Peggy y a la morena Loretta, creo que su viaje va a ser muy productivo. ¿No sería mejor que fuéramos al «Moritz», ya que Duplessis, según usted, corre peligro por las calles? Estamos en Boston, Lewis, y no en el Amazonas.

—Los aprovechados encuentran siempre sucursales. Allá, saben que Duplessis se metió en el avión conmigo. Saben que hemos pisado tierra firme en esta ciudad. Puede haber alguien al acecho.

—En definitiva, Lewis, ¿qué ha descubierto Duplessis?

—Él lo explicará mejor, pero yo puedo anticiparle el asunto, aunque a mí manera poco científica. Él lo llama un «laminador microatómico».

—El cristal de roca ya se lamina aquí en nuestros talleres.

—Y usted consigue las láminas para osciladores de alta frecuencia de aparatos de radio. También para reforzar cables submarinos y teléfonos a larga distancia. Nosotros remitimos el cuarzo en bruto, y aquí lo trabajan. Pero Duplessis es un muchacho estudioso. A mí, personalmente, todas estas cosas de la atómica me dejan frío. En cambio, Duplessis está obsesionado con su laminador, porque asegura que jugará un papel decisivo en la descomposición del átomo.

Harry Ferguson dominó un estremecimiento. Había ya oído hablar de los intentos efectuados en laboratorios de los Estados Unidos, para encontrar el cuerpo a la vez sutilísimo y duro, que pudiera resistir vibraciones de enorme velocidad, sin quebrarse.

—Puede Duplessis haberse equivocado —arguyó.

—En la «baraca» catorce del Serpa, yo he visto el veinte de febrero una cosa rara. Lo vi, y oyendo lo que me explicó Duplessis, pedí los dos pasajes de avión.

—¿Qué vio, Lewis?

—Está usted ansioso, señor Ferguson. Se me había olvidado decirle, que Duplessis consideraba tiempo perdido el trabajo de sacar cuarzo, y solo pensaba en encontrar uranio. Lo hay muy repartido, y Duplessis dio con un roquizo. No se enoje si no lo dije antes, señor Ferguson. La cantidad de veta era escasa, pero Duplessis la empleó para sus experimentos. El veinte de febrero, en la cámara con agua, manipuló las manos metálicas, y me fue explicando, que su laminador iba a resistir las vibraciones. En el torreón de la cámara de agua, vi cómo las hojillas de cuarzo se abanicaban, hasta adquirir un movimiento que la vista no podía seguir. Y el guijarro de uranio, se convirtió en un diamante brilloso antes de quedar reducido a barro gangoso. Duplessis sudaba, lloraba, cantaba... Se puso loco de alegría, y yo mismo lo tuve que meter en cama, porque le dio fiebre. Fiebre de sabio, la llamo yo.

Harry Ferguson se puso en pie, y acercándose al perchero, recogió su abrigo, sombrero y bastón.

—Por lo que me dice, Lewis, el invento de Duplessis es mucho más importante de lo que usted mismo supone. Habrá traído toda la documentación referente a sus ensayos, y progresivos adelantos técnicos, ¿eh?

—Ah, no... Siempre pasa lo mismo con estos sabios. Toman notas, las escriben, y después cualquier aprovechado, les rapiña la cartera. Yo he traído a Jean Duplessis, para que hable con usted. Las palabras no las pueden rapiñar.

—Tiene razón. Usted desconfía hasta de su misma sombra, Lewis.

—Y por esto, sigo vivito a mis cuarenta años.

Ferguson bajó las tres palancas del dictáfono:

—Contraorden —anunció, acercando el rostro a la pantalla—. Anuladas todas las citas. Lleven las carpetas de firma a mí casa, a Las tres.

En el ascensor privado, mientras bajaban, dijo Ferguson:

—Tengo abajo mi coche. Espero que no supondrá que le han seguido.

—No me han seguido. Pero saben que trabajo para usted.

—¿A quién alude al decir «saben»?

—Los aprovechados.

Salían ya del ascensor, y pulsaba Ferguson el botón que eléctricamente hizo correr las dos puertas del garaje.

Instalado junto al volante, añadió Logrado:

—Allá hay muchos que están a la salta la mata. Esperando... Los hay que esperan hasta morir, otros matan antes, y consiguen la recompensa de su acecho. Todas las cazas mayores y menores tienen muchos cazadores. De «baraca» a «baraca» hay a veces cientos de leguas, señor, y sin embargo, todo se sabe. ¿Cómo? Un misterio más de la hermosa Naturaleza. Los aprovechados empezaron a pensar que si el coronel Logrado, trataba con cariño al ingeniero Duplessis, comiendo con él, y durmiendo juntos, cada cual en su cama como es superfluo especificar, algo debía tener el ingeniero Duplessis. Yo no doy amistad ni me cuido de los inútiles. Le advertí a Duplessis, el veinte de febrero, que su vida estaba en peligro. Pero Duplessis me dijo que estando yo a su «cuido» los que corrían peligro eran los aprovechados.

El coche rodaba ya hacia el otro extremo de la ciudad, donde el lujoso «Hotel Moritz» se erguía cercano al aeródromo de las líneas Centro y Sudamericanas.

—Hay un inconveniente, Lewis. Si Duplessis ha acertado, existe una ley reciente, que obliga a cualquier industria a poner en conocimiento del Departamento de Defensa, cualquier proceso técnico relacionado con las aplicaciones comerciales del uranio y la energía atómica.

—Esto es lo que me olía yo, y que nunca acabaré de entender. ¿Quién es el Estado? Otro aprovechado.

—No, Lewis —rebatió, severamente, Ferguson—. El Estado protege los intereses de la comunidad.

—El mundo andaría mejor si cada cual se protegiera a sí mismo.

—Es cruel esta teoría, solo aplicable en zonas incivilizadas.

—Será incivilizado, pero si me sudo el alma, para encontrar un pedrusco, ¿le voy a dar parte al Estado? «¡Suau!» —exclamó, casi sacando el busto por la ventanilla—. ¡Qué rubia! ¿Se fijó en la manera cómo mece el talle? Por una hembra así, sería yo capaz de vivir un par de semanas en esta ciudad.

El coche se detuvo ante la rotonda del «Moritz». El coronel Logrado intentó desviarse hacia el bar, donde una morena, la encargada de la guardarropía, no quería desperdiciar la ocasión de comprobar si era cierto que los sudamericanos además de fogosos eran espléndidos...

Harry Ferguson comentó secamente:

—Le agradeceré que en mi compañía, coronel, desista usted de galanteos. Llame a Duplessis.

—Mejor le visitamos arriba. Habitación con salón, cuarto de baño, y hasta biblioteca.

Llamó repetidamente Logrado en la puerta, comentando:

—Bien está que se cierre, pero a mí, que me abra. ¡Jean, gabachín!

Jean Duplessis no podía abrir ni contestar, porque yacía en un sillón con el cráneo roto. Sobre la alfombra, entre sus pies, además del charco de sangre, que resbalaba por el cuero del asiento, había una estatuilla de bronce: un Apolo de Belvedere.

IV

Glen Stevens trató de cogerse la muñeca izquierda, pero su adversario le volteaba ya por encima de la espalda.

Desistió de efectuar la contra-presa, y antes de caer, tijereteó las piernas veloz y científicamente. Cuando apoyó las palmas de las manos en la lona, su adversario, de rodillas, alzaba el brazo derecho, admitiendo dolorido, que no había previsto la «yugulada».

En el cuadrilátero del gimnasio, el judoka que actuaba de árbitro, permaneció sentado, mientras los dos recientes adversarios acercándose, saludaron ceremoniosamente.

El judoka Metze, cinturón negro, tercer grado, sentenció:

—No consigue ahuyentar el complejo de luchador, joven Parker. Usted creyó que su peso superior en veinte kilos al del joven Stevens, le daba tras el volteo, el final con la puesta de pie en el cuello. El joven Stevens pesa setenta quilos cerebrales, porque cada fibra sabe responder a los reflejos dictados por la inteligencia. Pudo, pues, contrarrestar su volteo, con la yugulada, que fuera de este gimnasio, suponía quitarle el sentido, joven Parker.

El «joven Parker» asintió deportivamente. Poco después, tras la ducha, en el vestuario, los dos recientes rivales, presentaban el mismo contraste físico que les caracterizaba también mentalmente.

Chick Parker era un peso pesado, que procedente de la lucha libre, ingresó en el «F. B. I.». Su aspecto, ponía en guardia porque además de dar noventa kilos en la báscula, daba la sensación de un agresivo camorrista, siendo en realidad un bonachón y pacífico sujeto.

Glen Stevens, alto y esbelto, era, según definición de su compañero Parker, «el clásico niño bonito que no tiene ni media torta».

Tal vez por esto, Glen Stevens empezó a practicar desde los dieciocho años el jiu-jitsu y él boxeo francés, donde los pies tienen más contundencia que los puños, en inesperadas y acrobáticas acometidas.

A los veintitrés años, Glen Stevens era agente del «F. B. I.», propuesto para ascenso, y en los seis casos que había intervenido, los que también creyeron que «era un niño bonito que no tenía ni media torta», se dieron cuenta tardíamente de su falsa apreciación, cuando estaban en la enfermería de la cárcel.

Una sólida amistad nacida de compartir juntos los peligros de toda investigación, unía a Glen Stevens con Chick Parker. Daba muy buen resultado el método que empleaban.

Siempre era Parker el que rompía el fuego, interrogando a Su manera, que parecía torpe y brutal. Stevens era el oyente, como si fuera a remolque de Parker, y a medida que avanzaba la investigación, las tornas se cambiaban.

El peso pesado iba a remolque del ligero, y en el Departamento del «F. B. I.», de Boston, Sección «Fraudes al Estado», los dos agentes eran conocidos familiarmente por el remoquete de «Quintal y Tres Onzas».

Para el Intendente de la Sección, los dos agentes, resultaban a las tres de la tarde del 9 de marzo, los más aptos para el caso «Minas Ferguson».

Los convocó a las tres y cuarto, recibiendo a ambos agentes, en la dependencia de archivos y fichas. Semejaba un jefe de oficinas, mientras por encima de sus gafas, consultaba las dos fichas del rimero.

—Usted habla perfectamente el francés, Stevens. Pero no entiende una sola palabra de mineralogía. Usted, Parker, se ha especializado en fraudes por declaración de extracciones mineras. Los dos se complementan. Son los más indicados para cumplimentar los deseos de Harry Ferguson. ¿Conocen a Ferguson?

Chick Parker, como acostumbraba, atacó:

—¡Vaya que sí! Bueno, a él de nada. Pero tiene una hija que, de no ser millonaria, estaría aplastando los corazones en las pantallas.

—La hija de Ferguson, Yvory —intervino Glen Stevens— reúne el encanto de la parisina y el sentido común de la yanqui. Una tarde, la sacamos de un pequeño apuro, sin importancia, pero ella nos lo agradeció. Se dignó a tomar un té y bailar alternativamente con nosotros.

—¿Antipática, no? —presumió el Intendente—. Voy al caso. Esta mañana, a las once menos siete minutos, en la habitación del «Moritz» ocupada desde las nueve y treinta de la misma mañana, por el ingeniero francés Jean Duplessis, recién aterrizado de su largo viaje desde Pernambuco, Harry Ferguson lo encontró con la cabeza rota. El instrumento mortal, era una estatuilla propiedad del hotel, que se reproduce en cada habitación, sobre la repisa, de la falsa, chimenea de la antesala. Allí tienen el resumen de la investigación preliminar.

Chick Parker cogía ya el expediente que indicaba, su superior. Glen Stevens prefirió esperar lo que era axiomático: el resumen que se disponía a hacer el propio Intendente.

—Duplessis, en compañía de un brasileño llamado Logrado, capataz gerente de las minas Ferguson en el Brasil, vino a exponer su invento. Se trataba de un laminador microatómico. El brasileño había ya expuesto a Ferguson, que en el Brasil tuvo sospechas de que eran espiados los movimientos de Duplessis. El autor o autores de la agresión, debieron penetrar por la galería lateral. Se llevaron cuanto contenían los bolsillos de la víctima, dejándole desnudo. Hasta los zapatos se llevaron, así como el maletín. Por fortuna, y hablo pensando en el invento de Duplessis, este, atendiendo las, recomendaciones del brasileño, no trajo consigo ni un croquis. Un asesinato inútil.

Chick Parker no se enteraba de nada, porque a la vez pretendía leer y escuchar.

—El invento es de la máxima importancia, y Ferguson, cumpliendo con su deber cívico, lo expuso al agente Jamestown. La normal reacción de Ferguson, además de desear sea encontrado el asesino o asesinos de Duplessis, tiende a recoger cuantas notas y utensilios ha empleado Duplessis en su laboratorio especial, instalado al borde de un afluente amazónico: el Serpa. A las doce y media, yo ignoraba lo que sucede en la zona Norte del Amazonas. Puedo ahora instruirles, gracias a las explicaciones de Ferguson: son vastos terrenos cuya explotación se disputan portugueses, franceses, ingleses y yanquis, predominando la influencia nuestra. Pero son compañías comerciales, y dos agentes del «F.B.I.», allí no tienen la menor autoridad. Ferguson a solas conmigo, me ha pedido una escolta, que allá figurasen como secretario o asesor. Ustedes dos irán, con Ferguson, usted como secretario, Stevens, y usted, Parker, como asesor. Pregunte Stevens.

—¿Desconfía Ferguson del brasileño Logrado?

—No. Pero estima que si sufre un accidente el brasileño, no puede perderse el invento de Duplessis, ni extraviarse. Es más, aunque Ferguson reconoce que Logrado es un aventurero sin escrúpulos, también afirma que le es fiel. Antes de tomar el avión, Logrado ocupóse de que el laboratorio y los datos que anotó Duplessis, permanecieran en lugar que solo él o Duplessis pueden localizar. Harry Ferguson ha fletado un «Rubber 43», con pilotos especializados en la ruta amazónica, que despegará mañana por la madrugada de Miami. He telefoneado ya a Ferguson de que a las cuatro, puede disponer de un secretario particular llamado Glen Stevens, y de un asesor llamado Chick Parker. No les hago ninguna recomendación. Usted parece tonto y no lo es, Chick, y en cuanto a usted, Glen, ya habrá sacado sus propias conclusiones. Recuerden tan solo que al atravesar la frontera brasileña, de nada les vale su categoría de agentes del «F.B.I.», Y que van allá, para traer de regreso con vida a Harry Ferguson, y todo el material que recojan del laboratorio de Duplessis. En aquella zona, no hay policía, sino un rural para cada recuadro de mil leguas. Los brasileños estiman que son las propias compañías las que deben salvaguardar sus intereses. Pregunte, Stevens.

—¿Sabe Logrado que Ferguson ha solicitado escolta?

—No. Hemos quedado, con Ferguson en que les presentará como les he indicado.

—Hay un inconveniente, señor. Yvory Ferguson nos conoce, y cuando ahora vayamos a la casa de Ferguson, puede echar por tierra el camuflaje.

—Telefonearé a Ferguson en el sentido de que aleje a su hija, desde ahora a las cinco. Ustedes dos tendrán que tomar el avión para Miami, esta noche a las nueve. Pregunte, Parker.

—Parecerá estúpida la pregunta, jefe, pero si las cosas allá se tuercen y hemos de disparar...

—Disparen, pero a su riesgo y responsabilidad. No van en misión oficial, sino puramente como escolta de Ferguson. Si la mala suerte quisiera que las patrullas policiales que una vez por año, inesperadamente, se presentan por los afluentes, les cogieran, el «F. B. I.», se desentiende de los agentes Stevens y Parker.

En la calle, Chick Parker comentó:

—Casi lo prefiero así, Glen. Si hay jaleo, resultará más distraído, buscar la salida, que llamar por teléfono a los compañeros. Oye, antes hablaste de Yvory como si fuera una chica orgullosa.

—No lo es, pero todavía no te diste cuenta que ella nos contemplaba como unos ejemplares raros. El ser agentes del «F. B. I.», resultó para ella tan excitante, como para la niña que visita el Parque Zoológico verse ante la jaula del «Okú».

—¿Eso qué es?

—Un pájaro raro, mitad águila mitad buitre. Apesta mucho.

—Comprendo... Es otra de las personas que está convencida de que la policía es lo mismo que los gangsters, solo que al revés. Pero esto no quila, para reconocer que es preciosa. Aquel cabello de llama, y aquellos ojos de un azul extraño...

—Violeta —y Glen Stevens alzó la diestra, llamando la atención del «taxi» que se acercaba. Dio la dirección del domicilio particular de Harry Ferguson.

* * *

Nerviosamente, miró Ferguson su reloj que marcaba las tres y cuarenta.

—Es un viaje rápido, pero pesado, Yvory.

La muchacha de dieciocho años que paseaba por delante de Harry Ferguson, no era una consentida ni caprichosa hija única.

Pero había un código entre padre e hija. Las promesas se cumplían...

—Tú me dijiste que al primer viaje que verificases al Brasil, me llevarías. Me lo prometiste.

—Este viaje es rápido y pesado, Yvory. Mañana por la madrugada he de estar en Miami, y no tardaré en volver más de una semana. Simplemente una ojeada a las minas de Serpa. Escucha, Yvory, estoy esperando una visita. Debes dejarme solo.

—Como quieras —dijo ella dócilmente, pero había elocuencia en la mirada de reproche.

Harry Ferguson se mantuvo, firme. Yvory Ferguson abandonó el salón, y fue a comprobar ante el espejo que cabello, su íntimo orgullo, estaba perfectamente «descuidado». Era difícil dar a la roja melena, aquel toque de negligencia.

La tarde se anunciaba espléndida, y decidió ir en busca de su amiga Margaret, la que todo lo sabía, la que se enamoraba cada diez días, con permanente regularidad, para decretar al término de aquel plazo, que todos los hombres eran falsos y mezquinos.

Bajaba la escalinata para dirigirse al garaje, cuando se detuvo en el último peldaño.

Del «taxi» que ahora viraba ante la verja de entrada, se habían apeado dos hombres. Yvory Ferguson se reprochó que en su interior, una voz irónica, resonara ruidosa, al compás del aceleramiento de un extraño palpitar:

«¡Ahí está, Yvory! Ahí está Glen Stevens, el héroe anónimo que se juega la vida a cada segundo... El hombre que baila magníficamente, que sabe hablar de todo... y que no pareció entusiasmado ante tu personilla».

Pero el buen sentido también habló:

«¿Y qué vienen a hacer aquí, dos agentes del «F. B. I.»?»

Los dos llegaban ya al pie de la escalinata. Exuberante, Chick Parker, saludó:

—¡Hola, Yvory! No sé si nos recuerda. Este es Glen Stevens, y yo soy Chick Parker.

—¿Cómo están ustedes? —pronunció ella amablemente—. Les recuerdo perfectamente. Modestos y eficaces.

Glen Stevens miró su reloj. Marcaba las cuatro y dos minutos. Dijo también amablemente:

—Si no le parece abusivo, señorita, le rogaría que nos acompañase a visitar a su padre.

—Me disponía a hacerlo, En realidad, soy más indicada que el mayordomo, para acompañar a dos amigos.

La intriga aumentaba en la mente de Yvory Ferguson, mientras precedía a los dos agentes de la Sección «Fraudes al Estado», llevándoles hacia el salón.

Harry Ferguson se levantó, cuando al entrar ellos, Yvory dijo:

—Dos amigos míos, papá, si ellos no te lo dijeron, porque son verdaderamente modestos.

Glen Stevens avanzó, porque Chick Parker estaba embelesado en la contemplación de la pelirroja, que se le figuraba ser la encarnación más hechicera de una moderna Venus primaveral.

—Me resulta desagradable, señor Ferguson, inquirir si no recibió usted cierta llamada telefónica, rogándole que a las cuatro no estuviera presente su hija.

Yvory Ferguson parpadeó. Harry Ferguson se encogió de hombros, como dando a entender que había fatalidades inevitables.

—Creí que solicitaban una entrevista particular, pero ignoraba que Yvory les conociera. Y ahora...

—¿Está el coronel Logrado en la casa?

—No. Después de comer, quiso visitar la ciudad.

No es de los que se afectan por... accidentes.

—Creo entonces, señor Ferguson, que será preferible que usted recomiende a su hija, la necesidad de mantener plenamente secreta nuestra verdadera personalidad.

Harry Ferguson miró a su hija:

—Por motivos que ya te explicaré, Yvory, desde este instante, y ante todos, tratarás a estos señores, como si fueran respectivamente, mi secretario particular, y mi asesor técnico de utillaje.

—Como tú quieras, papá. ¿Debo irme, o puedo quedarme, señor Stevens?

El agente sonrió, tratando de parecer humorístico.

—Usted me perdonará cuando su padre le explique todo, Yvory.

—Mi padre sabe que a discreta nadie me gana.

—Demuéstralo, sentándote, y permaneciendo callada. Siéntense, señores. Estarán ya informados...

—Por completo, señor. Solo hemos venido a recibir sus instrucciones por lo que respecta a la hora y punto en que debemos encontrarnos en Miami. Este compañero mío es Chick Parker, y en lo referente a utillaje minero, es perito. Yo procuraré ser un convincente secretario particular.

—En estas dos carteras, que preparé a su intención, hallarán los diagramas, planos y detalles concernientes a la «Mycsa», delegación brasileña de la Alta Zona Norte. ¿Han averiguado algo nuevo... respecto al pobre Duplessis?

—No nos incumbe. Ha quedado en manos de otra sección.

—¿Puedo saber el motivo de la amistad que les une a Yvory?

Glen Stevens miró a Chick Parker, el cual explicó:

—Resulta que un viernes, día que recuerdo porque estrené mi traje gris a rayas, en la tercera semana de enero, vimos a Yvory que bajaba de su coche, en el aparcamiento del Lafayette. Glen y yo, estábamos de reposo. Resulta que a Glen le habían metido una bala en el cuerpo, y después de sacársela, le dieron tres días de convalecencia.

—Muy rápida —comentó Ferguson.

—Y como decía, vimos que Yvory bajaba del coche. Iba con otra chica, y allí cerca había tres tipos de esos que yo llamo «gamberros». No sé si usted sabe lo que quiero decir, señor Ferguson.

—Mal educados.

—¡Exactamente! Bien, pues al ver a Yvory, como es natural se sintieron atraídos... Bueno, perdón, quise decir, que si se hubieran limitado a mirar, no hay pecado, pero...

Acudió Stevens a sacar del atolladero a Parker:

—Los tres quisieron bromear, cerrando el paso a su hija y a la amiga. Cuando ya se ponían groseros, intervinimos, y ellos se marcharon. La amiga de su hija se impresionó, y tuvimos que dejarla en su casa. Yvory aceptó una taza de té, bailamos, y esto es todo.

—¿Puedo hablar, papá? Ya te dije que eran modestos. Los tres que Chick llama «gamberros» eran de veras tres gorilas. Chick, que ha sido luchador profesional, me dijo después que aquellos tres groseros, sabían más trucos que el más desleal luchador. Margaret se impresionó, porque en un instante, aquello fue un ring. Y Glen no quiso explicarme el misterioso recurso que le permitió levantar por los aires a uno que pesaba mucho más que él...

—Judo japonés, señor Ferguson. ¿A qué hora y dónde le esperamos en Miami?

—El avión que he contratado espera en el terreno Sur de las líneas sudamericanas, a las seis y quince de la madrugada. Les notificaré a los pilotos, que mi secretario y asesor, me esperarán en la escalera de subida. El Intendente ya me ha hecho saber, que debo confiar plenamente en sus dotes cerebrales y físicas, señores. Les presentaré al coronel Logrado, mañana, en el aeródromo de Miami.

Con las carteras preparadas por Ferguson, los dos agentes abandonaron el salón. Y un ceremonioso mayordomo les acompañó hasta el coche que, conducido por el chofer particular de Ferguson, les llevó al centro.

En el salón, Yvory Ferguson comentó simplemente:

—La lealtad absoluta ha sido nuestra máxima, señor Ferguson.

Y el «señor Ferguson» tuvo que explicar detalladamente cuanto había sucedido desde la llegada de Luis Logrado.

—... y no me digas que debes venir, porque además de negarme rotundamente, perdería la fe en tu buen sentido. No vendrás, y no te fatigues en la inútil búsqueda de argumentos.

—Comprendo que no debo ir, papá. Me quedaré... pero estarás muy angustiado durante todo el tiempo de tu viaje. Si han matado a Duplessis, también pueden pensar que teniéndome en rehén, tú...

—Te custodiarán agentes del «F. B. I.».

—Pero moralmente, si corres un riesgo, es demostrarme poco afecto, tenerme más de una semana angustiada pensando en tú...

Harry Ferguson se encogió de hombros, con resignación. Había fatalidades inevitables. La palabra «angustia» definía su situación de ánimo, pensando en que cuanto decía Yvory era razonable, lógico y de una sensatez aplastante.

V

Destiladeras de aguardiente, talleres de confección en mimbre y yute, tallistas de madera y conchas, eran los tres principales recursos que los libertos tenían para irse sufragando el diario malvivir.

Hubieran sido buenos negocios, si a diario hubiesen trabajado con organización, pero ponían por pretexto el agobiante clima, para descansar seis días por semana.

Una vez por mes, llegaba a San Lorenzo del Maroni, el paquebote correíllo, y era imposible que un polizón pudiera esconderse a bordo, porque al demostrarse la complicidad de cualquier tripulante, este pasaba a cumplir cinco años de condena en las canteras.

Cuando Guy Marly, por aquel lluvioso 3 de marzo, recorría la única calle junto al embarcadero, con sus apiñadas casuchas, toda la infinita melancolía de la tristeza humana del solitario, le calaba hasta los huesos.

Cuantos le miraban, tenían la ojeada indiferente del insensibilizado. No se editaban periódicos locales, y sin embargo, en los caserones de las canteras, por las noches, circulaban todas las noticias concernientes a los libertos y sus pequeñas tragedias.

El que se casó con una «china» de las reclutadas en Brasil, para recoger la fibra vegetal, y trató de huir, enfardándose entre un haz de yute, estaba ya en la cala, con otros haces, cuando la mismo, esposa le denunció, por amor. Una extraña manera de demostrárselo, pensaba el liberto, que de nuevo picaba piedras.

El que instaló un negocio original, consistente en fabricar muñecas de goma, tamaño natural de una mujer bien formada. Deshinchadas, podían encerrarse en un sobre grande, y los marineros, las compraban a buen precio.

El que intentó escapar al olfato inexorable de los sabuesos, lanzados en su persecución, atravesando el río por debajo, respirando aire por un largo bambú, como periscopio a ras de agua. Había ya logrado su propósito, y los perros estaban despistados, cuando al atravesar la ribera opuesta, una serpiente boa lo deglutió, machacándole los huesos lentamente entre los poderosos anillos de su cuerpo enroscado.

Vulgares tragedias en un mundo aparte, fuera de lo humano.

Guy Marly penetró en la choza de «papá Surin», el alojamiento destinado a los recién liberados.

Papá Surin, llegó a la Guayana treinta años antes, para cumplir diez de condena. Hacía quince años que tenía el derecho de regresar a Francia.

Cuando llegaba la época de las lluvias, juraba que en el próximo corredlo se marchaba. Pero continuaba viviendo en la choza, sabedor de que si se marchaba, moriría pronto, de nostalgia.

Estaba envenenado por «el ambiente». Le encantaba oír las confidencias de aquella legión de desesperados. Era como el general en jefe de un batallón de hienas, y la sensación de ser respetado era lo que le retenía en San Lorenzo del Maroni.

Llevaba una libreta de control de todos los intentos de fuga, durante los últimos quince años. Y estaba muy orgulloso de haber predicho casi con detalles, el fracaso, a cada confidente.

Los funcionarios sabían perfectamente que salvo ayudar personalmente, Papá Surin era responsable de fugas, porque proporcionaba sabios consejos a los que se disponían a huir.

Lo toleraban, porque si había un cierto orden en las casuchas de libertos, era gracias a la autoridad personal de Papá Surin.

Pequeño, de cara arrugada como la de un macaco, Papá Surin llamaba a todos los libertos con motes cariñosos, lo cual no le impedía haber empleado su largo cuchillo, que le valía su apodo, para desjaretar o cortar tendones de brazos, a los que poco antes llamó «hijo», cuando un exceso de aguardiente, o el famoso «cafard» les acometía.

—El «cafard» es como el «amok» de los malayos —explicaba complacido, a los «novatos»—. Es como el rayo en el cielo cargado de nubes. Descarga súbitamente, y ahí tienes que un hombre tranquilo, de pronto, se pone nebuloso, empalma el cuchillo, y empieza a repartir tajos. El pobre no se tranquiliza de nuevo, hasta que no le he cortado la fiebre.

Y palpaba el cuchillo que era casi un machete, dando a entender que aquella era la mejor medicina para el «cafard».

Cuando Guy Marly entró en la casucha, no encontró en ella gran diferencia con los caserones de las canteras. Grupos jugando al naipe, con gestos cansados, otros remendándose la ropa, algunos conversando en voz baja, inquieta la mirada...

Papá Surin vino a dar la bienvenida al recién licenciado de la «primera etapa».

—Vamos a mí «estudio», número 815. Una copa de espumoso especial, y charlaremos.

Guy Marly siguió al hombrecillo que atravesando la sala, pasó tras un mostrador, atendido por un negro hercúleo, y penetró en un cubil con dos hamacas, dos mecedoras de mimbre, y en el techo varias colgaduras de palmas, que servían de ventilador, al estirar unas cuerdas, o mecerse, con el extremo de las cuerdas atadas al respaldo.

Sobre una mesita de mimbre colocó dos jarrillos de estaño, y escanció de una garrafita, el «espumoso», que parecía champaña, sabía a ron, y era destilado de pan masticado con cominos y fermento de cactus rojo.

—Tú eres poco hablador, y tendré yo que empezar a «comer el cordero». Los de la Administración procuran hacer las cosas lo mejor que saben, los pobrecillos. Y todo se conoce... Allá, erais muy inseparables, «Bisturí», Teo y tú. Cuando salió Marc, lo enviaron a Cayena, y a Teo lo destinaron al Oyapok. Era infalible que a ti te enviarían aquí. ¿Qué tal mi vinillo para huéspedes; distinguidos?

—Se deja beber —dijo, secamente, Marly.

—Escucha, hijo... Cada vez que unos se disponen a emprender la fuga, les digo lo mismo. Dejadlo, les digo. Pero ellos insisten, y como ya he cumplido con mi conciencia, entonces les digo: a ver si acertáis. Por aquí me han desfilado a centenares, y siempre pensé que acabarían mal. En cuanto hablé con Teo, empecé a pensar que tú valías. Después cuando visité a Marc, y vi que él estaba dispuesto a esperarte aunque fuera por diez años, quedé convencido de que si hay una probabilidad sobre cien, de que te fugues, tú la aprovecharás. ¿Tienes un plan ya trabajado?

—No. He de saber primero si Teo ha hecho algo.

—Teo ha ido consiguiendo pieza por pieza una lancha. La puede montar en dos horas.

—¿Qué ha hecho, Marc?

—Conseguir el arsenal. Ya te contará cómo lo ha logrado, pero el caso es que tiene dos rifles, un revólver y tres machetes.

—Queda pues por ver el modo de reunirnos los tres.

—Casi me entran ganas de acompañaros.

—Tú puedes irte cuando quieras, con solo subir al correo.

—Pero así no me distrae. En fin, me voy haciendo viejo... Hace tres días que supimos que ibas a salir. Y Teo Lavern está ya en el nicho de «Belrepós».

Guy Marly, insensible, solo pestañeó. «Belrepós» era el cementerio común para todos los presidiarios.

—Anteayer lo encontraron tieso en su choza del Oyapok. Estaba amoratado, y más rígido que un leño. Lo trajeron en el «taxi gratis», y lo metieron en el nicho, con una placa hermosa. Todos tienen la misma, solo que varía el número. La de Teo dice: «Yace en paz, el número 566. R. I. P.». Nicho sexto, de la tercera hilera. Norte, estante segundo. No tiene pérdida.

—¿Y las piezas de la lancha?

—Así me gusta. Tú vas a lo práctico. Las piezas de la lancha, han ido a parar al nicho sexto de la tercera hilera Norte, estante segundo. Junto con una cesta de provisiones. Oye, hijo, una fuga que empieza con tanto ingenio, me gusta.

—Aclara, Papá Surin.

—Marc le dio a Teo una cajita con instrucciones. Había un líquido para beber dos veces por día, y dos inyectables. También me ha dado instrucciones para ti. Él está a cargo de los infecciosos. Es decir, a cualquiera que en la piel le asomen manchas, y te dé fiebre alta, lo envían a la «carnicería». Igual con aquel que tenga heridas llagadas.

Papá Surin sacó de un cajón que resbalaba bajo el asiento, de su mecedora, un pequeño envoltorio. Lo deshizo, y apareció entre algodones una aguja de coser, ya enhebrada con un hilo parduzco.

Volvió a enrollarla entre los algodones, que tendió a Marly.

—Esta noche, eliges el sitio mejor. Dice Marc que donde menos duele, es la grasa de la pantorrilla. Como si cosieras un pellejo, pero al haber pasado la aguja, dejas el hilo dentro. Te pasas la noche así, y mañana por la mañana, la pantorrilla abultará como un melón. La piel tendrá un hermoso color violáceo y echará pestes. Sudarás como un elefante que pase el alambre, y si te ponen el termómetro cantarás las cuarenta. Un clásico ataque como si te hubiera mordido un escorpión o la araña «viuda negra”. No te olvides de quitar el hilo, cuando amanezca. Dolerá un poco, pero dice Marc que cuando estés en tu nicho, tendrás ya en el cuerpo el antídoto de la infección y la pierna te funcionará como si nada.

—Entonces... ¿me dará el mismo tratamiento que a Teo?

—Cabal. Te meterán en el nicho, y el sepulturero, ha cobrado ya mil francos por fiambre. Marc dejará pasar un par de días, y entonces vendrá por vosotros dos. Da gusto este compañerismo.

—¿Compañerismo, de qué? A Teo le falta inteligencia, y a Marc hígados. Yo reúno las dos cosas. Ellos dos, solos, no se atreverían a escapar. Por eso me esperaron. Escapar no basta. Hay que saber luego desquitarse de toda la inmundicia pasada.

Satisfecho, Papá Surin comentó:

—Es como dices. Al médico le falta valentía, y al marsellés inteligencia. Pero contigo, llegarán lejos, antes... que los guillotinen. Tienes ya lancha y armas. ¿Por dónde vas a caminar?

—Eso me lo tengo más que sabido. Todos buscan el camino más fácil. El río, o la mar abierta. Fracasan. Ni río ni mar.

—Pues no hay otro camino, salvo que tengas un avión escondido en el bolsillo.

—Del cementerio al mar hay menos de media milla, ¿no? Y después al zarpar, ¿qué sucederá? Cuando echen de menos a Marc, comunicarán por la costa, desde Paramaribo a Maracá. Y las rápidas nos cazarían mar adentro, porque es lo lógico. Pues vamos a lo absurdo, como dice «Math», el número 899, que fue profesor de matemáticas. Nos buscarán por los ríos y por mar abierta. No por la misma costa.

—Los perros...

—Ventean al pisar tierra, y lo sabes. Pero nosotros no pisaremos tierra, hasta no ver el Tumuc Humac.

Tumuc Humac era la cordillera frontera entre Cayena y Brasil.

—Atravesando la ladera sur de Tumuc, por la linde de la zona norte del Amazonas, llegaremos al sur de Venezuela.

—Unos tres meses de marcha. Indios motilones, bororós antropófagos, la boa, el leopardo... Un viaje hermoso, Guy Marly.

—Desde Venezuela ya te enviaré una tarjeta postal, papá.

—Si hay un valiente en este cochino mundo que pueda hacerlo, serás tú. Pero Marc quizás se asustará, cuando le expliques tu plan. Es un itinerario poco apropiado para intelectuales imaginativos.

—Marc me seguirá sin rechistar. No tengo nada que explicarle, ni a él ni a Teo. Donde yo llegue, habrá desquite para los tres. Ya leerás los periódicos de Francia, Papá. Apúntate un nombre...

Y repentinamente ronca la voz, dijo Marly, silabeando:

—Mar-cel Ju-vex.

—¡Hospa! Este tipo es un «roussin», un «vache»... Era inspector de la Criminal en Montparnó. No hace mucho tuve noticias suyas, por uno que llegaba.

—Apúntate el nombre. Cuando leas que murió de mala manera, no te escarbes el seso para averiguar quién lo sangró. Y ya hemos movido bastante la lengua, Papá. ¿Dónde me pincho?

—Yo te llevaré al cobertizo. Suele ocurrir que los recién llegados aspiran a dormir solos, al menos varias noches. Recuerda que debes sacar el hilo al amanecer.

—Con una vez que me digan las cosas, me sobra media. ¿Tienes algún capricho que te pueda yo enviar desde Francia?

—Hace tiempo que sueño con una «Granita». Las vendían en los muelles. Es una bola de cristal, y en el interior, está una imagen de la Torre Eiffel. Según por dónde cojas la bola, la ves mayor o menor... Me gustaría tener una.

—Descuida. Te enviaré una «granito». Pero te resultaría mejor verla al tamaño natural. En fin, cada cual que se coma su potaje. Gracias por el espumoso.

En el pequeño cobertizo, había una hamaca. En ella se tendió Marly, mirando a Papá Surin, que pasándose la lengua por los labios, dijo:

—Me he de llevar la aguja, ¿comprendes?

—Bueno.

Sentándose en la hamaca, se quitó Marly los pantalones. Palpó su pantorrilla izquierda, y cogiendo un buen pellizco, miró al trasluz de la vela, la aguja y el hilo, como la concienzuda zurcidora.

Mantuvo los ojos abiertos, mientras atravesaba hondamente la carne y sacaba por el otro extremo la aguja enrojecida.

Unas gotas de sangre fueron resbalando a cada lado de la incisión profunda, tintando los dos extremos del hilo infectado, por su larga permanencia en estiércol.

Sacó la aguja, que metió entre algodón, dándolo al que comentó:

—El que se pincha así, no hará remilgos para pinchar a los demás. Es muy posible que cuando vengan a buscarte en la ambulancia, no te des cuenta de nada. Aprieta los labios.

—Los llevo apretados hace muchos años, Papá. Buenas noches, y felices sueños.

A la medianoche, la pierna izquierda de Guy Marly parecía un tambor a punto de estallar. Latía como un inmenso corazón, y la tensa piel se moteaba de amarillo y verde.

A media madrugada, los dientes de Marly castañeteaban ruinosamente, mientras todo su cuerpo estaba bañado en sudor que despedía acre olor fétido.

La pierna izquierda era una monstruosa hinchazón... En la hamaca, varias mallas estaban deshechas a dentelladas.

A las cinco de la mañana, Guy Marly tuvo que arrancar el hilo. Un hilo que formaba ya parte de su carne...

A las siete de la mañana, el sanitario llamado por Papá Surin, colocó el termómetro, y mirando a Marly amodorrado, manifestó:

—Este nene no escapa. Le ha mordido un escorpión. Se ven las dos huellas del extremo de la pinza. Le llevaremos a infecciosos, pero tanto daría meterlo en el nicho.

—Los hay con mala suerte, hombre... —murmuró Papá Surin—. Acaba de salir, y ya ves... No somos nada, digo yo.

Para Guy Marly, las treinta horas siguientes fueron un sopor constante. Cuando tuvo consciencia de que vivía, su primera sensación fue una intensa frialdad.

Alzó lentamente un brazo, y se palpó. Estaba desnudo y tendido sobre piedra...

Quiso incorporarse, y cuando se sentó, su cabeza chocó contra piedra. Comprendió dónde se hallaba...

A medio metro de sus desnudos pies, había ladrillos recientemente ensamblados con cemento. Un resquicio le permitía respirar, y comprender que aquel resplandor externo, lo producía la luna...

Arrodillado, se palpó la pierna izquierda. Estaba hinchada y le dolía, pero un prieto vendaje, demostraba que Marc «Bisturí» había inyectado el antídoto.

Miró por el resquicio. Al frente, hileras de recuadros en tres estantes, como alvéolos de panal. Nichos...

«Belrepós»...

A su derecha tanteó el asa de una cesta. Bebió con ansia al gollete de la botella de aguardiente, y después devoró con fruición animal el pastel de carne, la tortilla con salchichas y los «ñames» jugosos y frescos.

Al fondo, como una almohada, se apilaban sus prendas de vestir. Un privilegio, incluido en los mil francos percibidos por el sepulturero.

Los muertos de verdad, quedaban desnudos, y sus ropas eran prebenda de salario para el sepulturero.

Monologó en voz baja, para oírse:

—«Nicho sexto, de la tercera hilera, segundo estante, Norte. No tiene pérdida».

Empezó a vestirse en postura incómoda, porque el espacio faltaba. Sobraba para un cuerpo tendido, pero escaseaba para un hombre vivo.

Dejó los zuecos, por ruidosos. Se ató el calcetín derecho, a media pantorrilla. Quedaba oculta la marca infamante de la argolla.

Encorvado y de rodillas, fue tanteando las junturas de cemento de la tapiada salida. Estaba ya solidificado.

Por el resquicio pasó la mano...

Guy Marly no tenía ya sentimientos, ni creencias, ni supersticiones. Pero algo indefinible le estremeció, cuando en el dorso de la mano que asomaba al exterior, sintió un frío contacto viscoso, y un rumor como el deslizamiento de un ser fantasmal...

Retrocedió el brazo, con movimiento de repulsión...

Una voz queda habló, a la vez que se hacían más densas las tinieblas, al quedar obturado por un rostro el resquicio:

—Hola, número 815... También se aburre el 566...

La macabra ironía era enfermedad común en Cayena.

—Con quitar seis ladrillos, bastará. Apártale, que hay corriente... Después me ayudarás a colocar las cosas en su sitio.

En el interior, Guy Marly aguardó ansioso. Mientras el Sepulturero daba lentos y expertos golpes de cincel, envuelto el mango en trapos al igual que el hierro del martillo, Guy Marly pensaba que se volvería loco, si los sorprendían guardianes, estando él encerrado, sin posibilidad de defenderse ni escapar.

Uno tras otro, seis ladrillos fueron bamboleándose, y los recogió el propio enterrado en vida. Se deslizó fuera, con rapidez...

En el camposanto, la luna bañaba en plata los muros. El sepulturero, ex presidiario, removió en el cubo la mezcla. Dijo:

—Dame los ladrillos, número 815.

—Es tu oficio, y no el mío. Llévame enseguida al 566.

Con la gaveta en la mano, el sepulturero replicó:

—Busca tú mismo.

Alzó Marly la rodilla, y a la vez adelantó un codo. Alcanzado en el bajo vientre y en la nariz, el sepulturero gimió, pero su paleta intentó cortar de arriba a abajo...

Un segundo codazo seguido de un puntapié, le hizo caer de rodillas. Guy Marly murmuró:

—Tú me estrenas, buitre. Ponte en pie, y echa a andar hasta el 566. Y fíjate en lo que voy a decirle...

El sepulturero estaba, incorporándose. Marly le pisó la muñeca derecha, a la vez que le asía por los cabellos:

—Deja en el suelo el trasto. Bien... Me vas a hablar con el respeto debido, idiota.

Lo puso en pie, sin soltarle el cabello. Colocó la mano izquierda en rededor de su cuello.

—Bien está que los funcionarios me llamasen por el número. Pero tú eres de mi piara. Vas a llamarme «señor Marly». Un capricho como otro cualquiera. Y si vuelves a intentar idioteces, te voy a hacer el honor de meterte en el nicho. Mira qué hermosa noche... Sin lluvia, fresquita, con una luna que es una delicia... ¿Qué te parece, caimán? Contesta con el debido respeto. ¿Hermosa noche, verdad, puerco?

Sacudido por el cabello, el sepulturero rezongó:

—Hermosa noche... señor Marly.

—¿Qué tal en tu oficio, hiena? Te gusta tapiar nichos, ¿verdad, hiena? Has cobrado dos mil francos, y luego te chivarás, apenas levantemos el vuelo, ¿no?

—Yo te... Yo le juro señor Marly, que... Suélteme, que...

—¿Cuándo ha de venir Marc?

—Esta... noche... dentro de dos horas... Yo...

Intentó librarse con alevosa patada. Pero Guy Marly, en dieciocho años de caserón, conocía todos los recursos más crueles y traicioneros.

Hizo con las dos manos un movimiento de vaivén. La que asía los cabellos los soltó para palmear la nuca, echando hacia delante la cara, mientras la zurda soltaba el cuello, para asestar un puñetazo en el mentón.

La patada se truncó a medio camino, quedando la pierna asida entre las dos de Marly, que repitió tres veces el mismo golpe doble.

Palmear la nuca, y golpear el mentón. Soltó entonces la pierna prisionera, para proyectar la cabeza contra el cuello del entontecido sepulturero.

Ya en el suelo, le propinó dos puntapiés certeros. Después, lo cogió por los sobacos, izándolo, y lo deslizó al interior del nicho recién abandonado.

Le ató las muñecas con los tobillos, empleando la propia camisa y cinto del sepulturero. Recogió Los ladrillos, y efectuó el primer trabajo normal de su vida, al remover la argamasa, y ensamblar los seis ladrillos.

Terminada la faena, sujetó en sus pivotes la lápida que decía:

«Yace en paz el número. 815.

R. I. P.».

Escupió en el suelo...

—Cuando te saquen los guardianes, podrás hablar a gusto, chivato. Vas a sudar los dos mil francos que cobraste.

Veinte billetes de cien, que ahora estrujaba en su diestra Marly, después de haberlos quitado del bolsillo posterior del sepulturero.

Se orientó, para dirigirse al muro norte. Un silencio absoluto acompañaba opresivo, los pasos del que martillo y cincel en la diestra, se encaminaba hacia la lápida del número 566...

Fue contando, hasta que a la altura de su rostro, vio el número 566... Un resquicio...

—Teo.

Tardaban en contestar. En el interior, Teodoro Lavern dormía... Insertó Marly el cincel, y golpeó...

Al segundo golpe, en el resquicio, la voz de Lavern inquirió:

—¿Ya está ahí el 815?

—Presente. Apártate, y recoge desde dentro los ladrillos.

Pero arrodillado, en torsión el busto, Teodoro Lavern hizo más que recoger, cuando cayó el primer ladrillo. Con las manos engarfiadas, fue arrancando el resto.

Tenía a orgullo ser un coloso ciclópeo...

Deslizó primero las piernas, y al quedar en pie, murmuró:

—Hola, Guy. Te echaba de menos. ¿Y el albañil? Puede chivarse, si se queda solo...

—Está solo, en mi nicho, bien seguro. No ha de tardar en venir Marc. ¿Dónde está la lancha?

—Le cogí al de las muñecas amorosas, varias bolsas. Hinchadas, serán los flotadores. Unos juncos con mimbrera trenzada, y una lona. Tres palas. Pieza a pieza las enterró Marc al pie del muro. Oye, te echaba de menos, Guy.

—Vete a desenterrar las piezas. ¿Dónde están las armas?

—Marc no me lo hizo saber.

—Vete a desenterrar las piezas.

El coloso miró en rededor y después dijo tímidamente:

—Será idiota, pero siempre me inspiró respeto todo «eso». Aquí el silencio se masca, y hay susurros...

—Vamos, imbécil.

Escalaron una tapia, y al otro lado, se arrodilló al pie de un árbol Teodoro Lavern, escarbando con el cincel.

Sacó cajitas planas, dos enrolladas mimbreras, una lona doblada, un mástil en tres piezas que se entroncaban entre sí y tres palas.

Y ambos se arrodillaron como salvajes; ante un ídolo. Al fondo del hoyo, unas telas de saco engrasadas, envolvían largos objetos.

Dos rifles, tres cananas con municiones, un revólver de tambor para seis balas, y tres machetes relucientes entre grasa quedaron sobre la arpillera extendida.

Teodoro Lavern acariciaba la culata de un rifle, después de hacer jugar su cerrojo.

—Fue listo Marc. Todo en el mismo sitio. ¿Cómo diablos conseguiría este arsenal?

—Ya se lo preguntarás a él.

—Tuvo que ayudarle alguien. ¿Puedo quedarme con este rifle, Guy?

—Tuyo. El otro para Marc.

Entre la camisa y el pantalón, insertó Marly el revólver, atando con trozos de arpillera, el machete a un costado.

—Lleva tú las cananas. A Marc le dejas el rifle cargado.

—Ah... ¿Te enteraste ya del astuto de Marc?

—No me importa lo que hizo, sino lo que pudiera hacer, cuando estuviera a salvo. Y ten presente que, si hay obstáculos, Marc es de los que se arrugan.

—Yo valgo por dos. De todos modos, sin Marc no tendríamos estas «llaves» de escape.

—Lo tengo en cuenta. Ahora, a esperar. Por aquel camino vendrá... Y también puede venir por aquel camino, la ronda.

Por el camino, al filo de la medianoche, dos siluetas se recortaron. Acababan de surgir de un matorral... Era reconocible el alto y flaco Marc «Bisturí ». A su lado, iba una mujer...

—Maldita sea —gruñó Lavern—. Se trae consigo la «enfermera».

Guy Mari y apareció por la esquina, agitando los brazos... Cuando tras la tapia, se acurrucó Marc «Bisturí», estando algo alejada la mujer, dijo Marly secamente:

—Va bien por tu trabajo, Marc. Pero tu compañía sobra.

—Ella tenía el dinero. Ella compró las armas. Ella lo enterró todo. Ella avisó a Teo. Sin ella, estriamos...

—La lancha tiene cabida para tres, Marc. ¿Qué clase de viaje crees que vamos a emprender? ¿Una luna de miel?

—Es brasileña. Viuda de un guardián. Conoce los contornos como el mejor guía. Si se queda, sabrán que me ayudó. A las cuatro de la madrugada, sabrán que me he ido.

Ella se levantó. Era alta, flexible, a pesar de ser rolliza. Una mulata clara, que sumisamente en buen francés, dijo:

—Yo no seré estorbo, Guy.

Vestía una blusa ancha, gris, una falda larga de dril, y calzaba botas. Se alzó la blusa, mostrando el cinto cartuchera con dos revólveres, iguales al que poseía Guy Marly.

—A tu riesgo, mujer —contestó amablemente, Marly.

Una mujer... Una Nochebuena... Lejanías en la niebla...

—Te advierto tan solo que si la lancha a flote, solo sirve para tres, irás al agua. Podrás seguir a tu amor, nadando.

—Me llamo Tonia.

Teodoro Lavern recogía en la lona extendida las bolsas de goma, y cuanto componía la lancha frágil, pero manejable.

—Directo al mar —indicó Marly—. Tú delante con Tonia, Mare.

Caminaron diez minutos por entre los matorrales, hasta que un descenso brusco hizo crujir bajo sus plantas, la arena de la playa.

Lavern, Marc y Tonia, hinchando las bolsas, fueron extendiendo la doble mimbrera, Guy Marly entroncó el mástil, afianzándolo en el centro de la balsa, sostenida sobre sus flotadores a medio metro de la espuma del blanco oleaje.

Entre las peñas a una distancia de diez pasos, una voz autoritaria gritó:

—¡Alzad las manos! ¡Pronto, antes que disparemos...!

Relucían las chapas metálicas del uniforme de dos guardianes. La pareja de ronda costera.

VI

Tonia Silveiro no había mentido al decir que no sería un estorbo. Su instinto era más agudamente sensible que el de los tres hombres atareados en ultimar los preparativos de ensamblamiento de la balsa.

Un rumor para ellos imperceptible, alertó a la brasileña, la cual corrió hacia los árboles, y por entre ellos, vio como los dos guardianes de ronda, ataban sus caballos a un tronco, y apeados, rifle ante el pecho, descendían con pasos cautelosos la ladera...

Apenas uno de ellos daba su grito de intimidación y el otro apuntaba cuidadosamente hacia los tres hombres, que parecían galvanizados por una fracción de segundo, Tonia Silveiro demostró que no en vano su difunto esposo, la había obligado a efectuar diarias prácticas de tiro.

«Durante mis turnos de servicio, al estar tú a solas, debo quedar seguro de que sabrás defenderte. Una mujer sola en la Guayana, tiene que disparar con pulso certero».

Tonia Silveiro, disparó con pulso certero. La sien izquierda del guardián más próximo, y la nuca del que estaba arrodillado...

Los tres fugitivos corrían ya en distinta dirección, para protegerse y a la vez disparar, ignorantes de que los dos estampidos procedían de los revólveres de la brasileña.

Pero el guardián que cayó de bruces, muerto, rota la base del cráneo, había ya crispado el índice en el gatillo del rifle, que percutió en doble disparo, hacia el blanco más seguro.

El corpachón de Teodoro Lavern, el marsellés.

Ninguno de los tres llegó a disparar, porque habían comprendido que primero debían parapetarse, y después saber hacia, dónde tirar... Los cuatro disparos estallaron casi simultáneos, y en el repentino silencio que siguió al eco, surgió la brasileña, humeantes aun los dos revólveres.

En la arena, cara al cielo, dejó de revolcarse Lavern, apretándose con las dos manos el pecho...

Marc vino hacia él, cuando vio que Guy Marly se dirigía hacia los árboles, seguido por la brasileña.

Lavern gimió, entrecortadamente:

—Me han despachado... Me quema el corazón, Guy... Dile a Marc que me saque los...

Se inmovilizó, plasmado en el semblante, un estupor rabioso.

Guy Marly, apresuradamente, estaba desnudando a uno de los guardianes. A su lado, la brasileña hacía lo mismo con el otro. No hablaban, mientras Marly vestía encima de su ropa la del guardián, y ella tendía prenda por prenda del uniforme al médico.

Guy Marly asió por los pies al cadáver desnudo, arrastrándolo hacia la balsa, donde lo colocó. Después repitió la operación con Teodoro Lavern, que más trabajosamente aupó, tendiéndolo junto al guardián muerto.

Habían comprendido Marc y la brasileña. Mientras colocaban al tercer cuerpo, Guy Marly desrizó la lona, aseguró el cabo en el remate posterior, y ayudado por la pareja, empujó...

La balsa, con su contenido macabro se bamboleó unos instantes, hasta que cogiendo brisa, la lona se arqueó...

Guy Marly corrió hacia donde estaban los caballos. Montó en uno, y con igual velocidad, Marc y la brasileña, asieron las riendas del otro.

—Ahora comprenderás que te sobra compañía, Marc —dijo Marly, azuzando a taconazos, y partiendo al galope hacia el Sur.

Por un instante, el médico no pudo ocultar la tentación de seguirle solo, pero ya en la grupa del caballo, a horcajadas, Tonia Silveiro, se enlazó a su cintura.

Y ella fue la que taconeó los ijares, apremiando:

—Al amanecer podemos estar en la frontera, Marc.

En el mar, destacaba la lona empequeñeciéndose hacia el Norte, mientras a todo galope, dos guardianes de ronda, se dirigían al Sur, llevando uno de ellos a su grupa, una mujer.

Quienes les vieron desde lejos, tanto funcionarios como libertos, no vieron nada insólito en la cabalgata desenfrenada. La deducción era lógica: una mujer que guiaba a dos guardianes hacia cualquier choza, donde era necesaria la intervención de la autoridad.

Y al amanecer, los dos caballos yacían reventados en la altiplanicie meridional del Tumuc Humac, tierra brasileña, tierra de nadie, dominio de indios, yacarés, onzas y hostil vegetación.

Junto a los caballos, la ropa de los guardianes, y hacia el Oeste, en busca de la lejana frontera venezolana, dos hombres y una mujer, llevando por bagaje, entre los tres, cuatro rifles, cinco revólveres, tres machetes, seis cananas y un cinto-cartuchera.

Anduvieron sin reposo todo el día, por entre los riscos de la vertiente del Tumuc Humac.

Anochecido, veían las cintas líquidas que serpenteaban hacia el lejano Amazonas: El Jary, el Parú, al frente... Más al Oeste, el Uatima, el Cumina, el Trombetas...

Agua no les faltaría. Alimento lo proporcionaban con creces determinados arbustos, y ciertas raíces.

Tonia Silveiro, sentada, se quitó las botas, para acariciarse las plantas ardorosas. Marc «Bisturí», viendo declinar el día, empezaba a conocer el «pánico de la Brousse», citado por los presidiarios.

Un pánico especial, que acometía a los imaginativos, haciéndoles ver ojos acechando en todos los lugares, tras rocas, lianas, flores...

Guy Marly, sentado contra un tronco, dando frente a la pareja habló cuando llevaban ya más de diez minutos silenciosos:

—Al lado del mar, hay apenas dos días de camino. Pero también hay los costeros mulatos, que verán una fortuna en nuestras armas. Mi intención es ir hacia el Oeste, hacia Sierra Parima.

—¿Sierra Parima? —repitió el médico—. Al sur de Venezuela. Son más de mil trescientos kilómetros, Guy.

—Un cartero anda por día sus buenos cincuenta kilómetros, sin darse cuenta. Yo pienso darme cuenta de que en cada pierna, puedo aguantar por día, treinta. Haz el cálculo. Marc. Menos de un mes...

—Hay bororós, motilones, leopardos, el sol abrasador, las lianas cortadoras, y un sinfín de peligros, Guy.

—Yo no obligo a nadie. Nos iremos ayudado hasta aquí. Estamos fuera de Cayena. Cada cual tiene sus propias piernas, y armas. Y ya no estarás solo, Marc. La mulata sabe caminar. Anoche demostró que tiene más agallas y vista que nosotros mismos. Casi tiene derecho a hablar... Ya nos has oído, Tonia.

Ella, con su falsa sumisión, manifestó:

—Un hombre solo no puede llegar a Sierra Parima. Aunque caminara cien leguas diarias, tendría que descansar por la noche.

—Y yendo hacia el mar, no hay la menor posibilidad de escape. Ya debiste enterarte, Marc. Aquí no hay guardianes. Es la Zona Norte, la Tierra Alta. Un revólver vale más que diez vidas, y un rifle... por un rifle, los mulatos escapados de las «fazendas», matarían a sus propios padres. Prefiero enfrentarme con indios y fieras, porque ochenta balas dan mucho de sí.

Exhausto, el médico, se tendió de bruces, replicando:

—Mañana al amanecer, decidiremos.

Se levantó Guy Marly, y la bota derecha que fue de un guardián, y que le venía holgada, chocó de puntera contra las costillas del que ya estaba durmiendo.

—Hay que sortear, Marc. Dos duermen, y uno vigila. Si el que debe responder de los otros dos, se duerme... más vale ir a dos, que en trío mal avenido. Si estás reventado tan pronto, haberte quedado en Cayena. Hay que apretarse la faja, Marc. No vaya a darte lecciones de coraje, una hembra.

Tú misma sorteas, Tonia. Corla dos ramitas, y el que de nosotros dos saque la más larga, hace el primer turno. Tienes reloj Marc. A tres horas por cada. Y yo duermo muy inquieto...

El primer turno le tocó a Guy Marly, que ciñó a su muñeca el reloj del médico. Tres horas infinitas...

Susurros, sombras movientes, cacareos repentinas, gemidos lejanos, todos los murmullos de la libre naturaleza.

Y además del esfuerzo para no dormirse, luchar por no evocar las narraciones de presidiarios: el «lobo-garú», el tapir, y los demás monstruos de una fauna aun poco conocida e increíblemente horrorosa.

Al término exacto de las tres horas, Guy Marly hincó repetidamente la puntera de su bofa en el costado del médico.

Casi sintió algo parecido a admiración, al oír que Tonia Silveiro, incorporándose, decía:

—Haré turno contigo, Marc. Los dos juntos, podremos aguantar hasta el amanecer.

Guy Marly volvió a adosarse al tronco del árbol, limitándose a aflojar el cinto del guardián, y terciar sobre sus muslos, el rifle.

Cerró los ojos, con la diestra rodeando el guarda-gatillo. Casi consideraba una «deserción» la ausencia definitiva de Teodoro Lavern, en quien hubiera confiado más que en el médico y su amante.

Gruñó entre dientes:

—No...

Marc se hizo persuasivo:

—Una hoguera aleja los leopardos, Guy.

—Y atrae a los indios. Tenéis entre los dos, tres rifles, y tres revólveres. Y cuatro ojos. Si queréis arrullaros al resplandor de una hoguera, id hacia el Este, a una distancia no menor de un kilómetro.

Y si hace fresco, da saltitos, Marc. Activa la circulación de la sangre... No es preciso que te mortifiques contestando, Marc. Si no estás de acuerdo, sobra terreno. Yo hice ya provisión de sueño para todo el mes que me queda. Y prefiero morir por no dormir, que andar con un «flojo».

Parecía que hablaba con los ojos cerrados, pero Marc «Bisturí» no se engañó. Su réplica fue sincera:

—Tienes razón, Guy. Duerme tranquilo. Empezamos juntos, y juntos llegaremos al final. No tengo tu serenidad, pero...

—Ya va bien, doctor. Cierra el pico, si es cierto que he de dormir tranquilo.

Y al amanecer empezó la odisea de tres seres deshumanizados, con ansias primitivas y temores ancestrales. Mientras siguieran las últimas estribaciones del Tumuc Humac, bordearían la selva.

Tácitamente, adoptaron un orden de marcha. Iba delante la brasileña, en medio el médico, y a retaguardia Gay Marly.

Revelaba ella dotes de «baqueano», porque sabía elegir el camino menos arduo, deslizándose a través de matorrales que parecían de lejos impenetrables, apartando bejucos sin hacer ruido, deteniéndose ante las espinosas, y las «inagas», liana cuyas hojas hacían cortes más hondos que el más afilado cuchillo.

Repentinas ráfagas de viento, sucedían a encalmadas ardorosas. Y al tercer día de caminata, resonó la sinfonía estridente de la selva. Gritos, arrullos, cacareos, llamadas agudas, aullidos de simios, silbidos de reptiles.

Y todo se callaba al paso de los tres caminantes. Varias veces, el machete de Marly descabezó extraños animales, reventando peludas arañas, y el médico disparó contra unos rugidos próximos.

Al sexto día de marcha, al anochecer, Marc era un hirsuto y febril fantasma, con la ropa hecha jirones, y ojos encendidos de loco.

Consintió Marly en que encendiera una fogata, eligiendo para dormir la cima de una roca.

—Somos como tres náufragos perdidos en un mar interminable de selva —dijo, riendo, el médico. Una risa que castañeteaba—. Nadie podrá creer que llevamos seis días andando diez horas constantes. Nosotros, los yanquis, somos gente emprendedora, dicen...

Era la primera vez que aludía a su nacionalidad. Guy Marly envolvía sus pies en trapos mojados en el riachuelo cercano. El agua abundaba, en inmensa redecilla tributaria del Amazonas.

—Ya debes saberlo, Marly... Nací en Nueva York. Era allí un cirujano famoso, hasta que me enamoré de una parisina. Fui a Francia, y durante siete años viví normalmente. Después... sucedió lo que sucedió.

—Y que te puedes guardar para ti, Marc. Duerme, y mañana estarás del todo bien. Ya has progresado, y realmente tu mujer vale mucho.

—También valía mi esposa, hasta que la operé. Fue una operación larga, sin anestesia... Toda una noche...

—Los detalles te los puedes ahorrar, Marc.

—La policía me llamó «verdugo», y el tribunal me calificó de «sádico». ¿Sabían ellos lo que me hizo padecer moralmente?

—No te presentes como víctima, Marc. Quedó bien claro, que tu esposa era una dignísima hembra, y que tus celos eran producto de imaginación. ¡Duerme y calla, maldición! Esta noche, nos turnaremos Tonia y yo.

Al amanecer siguiente, el médico parecía haber olvidado su pasajera confidencia.

Mientras calentaba agua donde echó hojas de menta, dijo ella:

—Hemos dejado atrás tres afluentes. Es pues la cuenca del Trombetas y el Serpa la que ahora recorremos. Los bororós están más allá, y no debes pensar en el leopardo, Marc. No es fiero, sino cobarde, y se agazapa en los árboles. Basta mirar siempre las ramas, y con un disparo, basta para hacerlo huir.

Guy Marly casi sentía admiración hacia la valiente brasileña. Una mujer que por amor emprendía la más peligrosa de las caminatas...

Pero la noche del séptimo día, mientras dormía el médico, ella también se hizo confidencial:

—No tengo sueño, Guy. Y me temo que antes de llegar, Marc se volverá loco...

—Imposible, porque siempre ha estado loco. Es un imaginativo, pero aguantará. Y tú le sirves de ánimo.

—Me prometió que en Méjico nos casaríamos, y como es un médico bueno, podrá conseguir li cencía para ejercer, tan pronto le arreglen una documentación. ¿Tienes novia que te espere, Guy?

Experimentó Guy Marly de pronto, un súbito malestar. La brasileña, como todas las noches, había efectuado largas abluciones, más que por coquetería, para aliviar sus miembros del cansancio.

Y aquella noche, empleaba la falda a modo de pareo, desde los sobacos a medio muslo. Tenía una primitiva feminidad en cada gesto, cuando aproximándose más, comentó:

—Es un egoísta. Duerme confiando en que nosotros velaremos. Es de poco hombre.

Cuando su desnudo hombro se apoyó contra el pecho de Marly, este abrió la mano diestra aplicándola en el rostro de ella, y empujándola con brutalidad, silabeó:

—Vete a su lado, Tonia.

Ella saltó en pie, y por un instante creyó Marly que si cogía del suelo los dos revólveres, era con intención agresiva contra él...

En un momento, la cima de la roca se vio invadida por deformes seres humanos... Una docena de «motilones», agitando sus machetes y lazos...

Ella disparó con fría precisión, y el rifle de. Marly repercutió con rapidez... El médico, tendido en el suelo, disparaba alocadamente, y el crepitar del fuego, hizo emprender la retirada a los tres supervivientes...

Tras ellos corrieron Marly y la brasileña, disparando. Regresaron, para sentarse espalda contra espalda.

Habló ella con gutural salvajismo:

—¡No dormirás más, Marc! ¡Pueden venir otros motilones, y hasta no llegar al claro del Serpa, hay que andar sin cesar!

El médico yanqui, sentado contra la base de un pedrusco, encañonaba a todos lados... Rio:

—Hermosa y delicada criatura, ¿verdad, Guy? Se va revelando el verdadero carácter...

—No hables así de ella, doctor. Vale más que muchos que presumen de valientes.

—Y empieza a pensar que vales tú más que yo.

—Celitos, no —masculló Marly—. Mira por el suelo, y verás fiambres... Y donde no puedas ver, habrá otros acechando. No es pues la ocasión para sentirse celoso. Tonia sabe perfectamente que tú te casarás con ella, y... ¡es estúpido tu modo de comportarte, Marc! Es tu mujer, ¿no? Te ha ayudado a escapar, ¿no? Gracias a ella...

Se interrumpió, disparando contra una cabeza que asomaba... Un lazo silbó, enrollándose alrededor del busto de Marc Selby...

Gritó el yanqui, al ser arrastrado... Con ímpetu. Guy Marly abatió su machete, cortando la cuerda, mientras Tonia Silveiro disparaba ahora el rifle...

El médico, arrastrándose y libre de la cuerda, volvió a adherirse al pedrusco.

Por tres veces, durante el transcurso de la noche, repitieron sus intentos los motilones...

Pero colocados en los bordes de la pequeña cima, los tres fugitivos dominaban con sus armas de fuego.

Amaneció en gris neblina, y en el cielo se formaban extrañas nubes que giraban como peonzas... Súbitas ráfagas violentas doblaban la vegetación, y los tres caminaban encorvados, teniendo que asirse a tollos y lianas, para no ser derribados.

No se divisaban señales de cercanías de motilones. Explicó ella, que de día no atacarían...

Al mediodía, hicieron un alto en un claro elevado, desde el que veíase el curso de dos anchos ríos, casi paralelos: el Serpa y el Trombetas.

Al norte, una cordillera de agudos picos, en cuyas cimas la tormenta batía su pleno, con chispazos fulgurantes...

Y de pronto, Marc Selby gritó alucinado:

—¡Un avión! ¡Allí! ¡Os digo que es un avión! A una distancia de unos tres kilómetros, en la explanada entre los dos ríos, junto a un pedregal, se divisaba una masa negra, chamuscada, empotrada en el pedregal: el motor y la parte delantera de la carlinga de un «Rubber 43»...

El ruido que habían creído eco de truenos, desde media mañana, era el de los tres motores del avión, que en la neblina, intentó un aterrizaje forzoso.

VII

El día anterior por la madrugada, en el aeródromo de Miami, punto de partida de las líneas sudamericanas, dos pilotos firmaban las hojas de puesta a punto, que los mecánicos les presentaban.

Era casi invernal la temperatura por aquel 10 de marzo, y alzados los cuellos de piel de sus canarienses, protegiéronse del cierzo, junto a la escalerilla.

—Si yo fuera millonario, no me levantaría antes del mediodía.

—Es que para ser millonario hay que levantarse muy pronto. Dicen que la hija es un cromo. Vaya... Los «tirachaquetas» son puntuales.

Se refería a los dos que se acercaban, y que les había sido anunciado se presentarían a las seis y media en punto.

—Uno de ellos, más que de «tirachaquetas» parece un descargador con un buen sastre.

Glen Stevens y Chick Parker saludaron, llevándose la mano al borde del sombrero fieltro.

—¿Los señores Stevens y Parker? —dijo uno de los pilotos—. ¿Han avisado al portador para el equipaje?

—Este es nuestro equipaje —dijo Stevens, mostrando la cartera.

Chick Parker reprimió el ademán hacia la parte superior de su americana, costado izquierdo... La palabra «equipaje», le evocaba la funda pistolera axilar.

—Alguien les hace señas desde el bar —indicó uno de los pilotos.

Stevens y Parker fueron hacia el edificio; en la puerta correspondiente al bar, un individuo que por vez primera veían, saludó:

—Coronel Luis Logrado. El señor Ferguson quiere hablarles. Yo voy a instalarme. Encantado de conocerles.

Glen Stevens no pudo reprimir su contrariedad, al descubrir a un lado de Harry Ferguson, su hija Yvory... de cuya diestra colgaba un pequeño maletín-neceser.

—Buenos días, señores. Mi hija viene conmigo. Ella, casi desafiante, sonrió:

—Dígalo, Stevens. Diga que considera absurda mi presencia.

—Su presencia es como siempre, deliciosa, Yvory, pero... yo en su lugar, señor Ferguson, consideraría más prudente ordenar a la señorita que se quedase en tierra.

—Ambos estaríamos angustiados, y en realidad, el viaje no ofrece peligro. Buen aparato, buenos pilotos, y la compañía de ustedes dos, que es toda una garantía. Esta noche haremos escala en Caracas, y mañana, a media larde, aterrizaremos en la pista de Serpa. Una excelente pista natural.

Chick Parker tendió la mano para asir el maletín, y Ferguson, con Stevens, se encaminó hacia el avión trimotor.

Atrás, Yvory susurró:

—Su amigo me tiene ojeriza, Chick.

—¡Qué va! Glen es así, algo seco, pero un gran muchacho.

Los dos pilotos estrecharon las diestras, de Ferguson y su hija. Uno de ellos, recomendó:

—Mejor que se instalen en los asientos posteriores. Menos vibración y más aireación.

Aquel consejo, iba a ser el que salvaría las vidas de los cinco pasajeros... aunque dos de ellos quedasen incapacitados momentáneamente, para valerse por sí mismos.

Luis Logrado, en pie, sonrió comentando:

—Sobran veinte sillones, y son comodísimos. Saben darse confort, ustedes. El confort, la gran palabra.

Cuando el avión se elevaba, una conversación trivial quedaba entablada, ocupando los dos asientos posteriores, Ferguson y su hija, mientras que al otro lado, sentábase solo el brasileño, teniendo delante a los presuntos secretarios y asesor.

Luis Logrado se excusó al poco, pretextando que en su visita a Boston había trasnochado en exceso. Tendió hacia atrás el respaldo, y arrellanándose, durmió.

Glen Stevens terminaba el estudio de toda la documentación contenida en su cartera, y Chick Parker pasó al asiento delantero al ocupado por Yvory, con la que sostuvo amistosa conversación.

Harry Ferguson, con la carpeta-cartera extendida en la tabla frente a sí, tomaba notas con su lapicero, en breves recordatorios al margen de los asuntos pendientes de su firma.

Dominó una mueca de asombro, cuando al girar la primera hoja, encontró otra escrita recientemente, que sin duda alguna, había deslizado poco antes Chick Parker, mientras fingía arreglar el respaldo, para acomodarse mejor en su negligente postura, medio vuelto hacia atrás.

La hoja mecanografiada, llevaba al pie la firma: «Parker-Stevens».

Pero se debía enteramente a deducciones del agente Stevens.

«La desconfianza nunca perjudica, señor Ferguson. Tenemos la convicción moral, aunque carente de apoyo demostrativo, de que el asesinato de Jean Duplessis, favorece obscuros designios de Luis Logrado.

»Partimos de una premisa lógica: Para otros, era mucho más fácil agredir a Jean Duplessis en el trayecto entre las minas y Pernambuco, que en un hotel de Boston.

»Duplessis, muerto, enmudecía para, siempre. Si fueran, como se pretende hacernos creer, asesinos a sueldo de una compañía o banda interesada en el descubrimiento de Duplessis, no le hubieran asesinado, sino raptado, para obligarle a revelar su invento.

»Repetimos que nos limitamos a sacar deducciones. La muerte de Duplessis solo favorece a Logrado. Este es ahora el único que conoce el lugar dónde está el secreto escondrijo del instrumental y documentación de los experimentos de Duplessis.

»Si ha matado, ¿por qué esperó a hacerlo, cuando estaba Duplessis en su habitación de un hotel de Boston? Reflexione, señor Ferguson, que al citar que el ingeniero no traía consigo ninguna documentación, implícitamente usted mismo desearía cuanto antes efectuar el viaje hacia las minas de Serpa.

»Estamos ya en camino. ¿Por qué quiere Logrado llevarle a usted a la zona norte del Amazonas? Allá lo sabremos, pero reiteramos que la desconfianza nunca perjudica.

»Parker-Stevens».

Al terminar de releer por segunda vez la nota de alerta, Harry Ferguson, con sentido práctico calculó a su modo. No era un agente del F.B.I., sino un financiero.

Partía de otra premisa. Un invento como el de Duplessis, vendido a cualquier potencia, suponía para el que realizaba tan fructuosa venta, muchos millones...

Una ocasión que un aventurero como Logrado, no dejaría pasar sin sacar de ella el máximo provecho. ¿El asesinato de Duplessis? La vida humana no tenía valor para el «coronel».

En el pequeño bar del fondo, Yvory Ferguson y Chick Parker, se entretuvieron actuando de improvisados «barmen», haciendo funcionar las batidoras para jugos, y las parrillas. La alacena estaba bien provista.

Luis Logrado, al mediodía, propuso una partida de póker. Ferguson y Parker aceptaron. Glen Stevens estaba en la cabina delantera, con los dos pilotos. Le gustaba instruirse... y también sin confesárselo, quería rehuir la muda invitación de los maravillosos ojos de violeta...

A las siete de la tarde, el avión se posaba en el aeródromo venezolano. Cenaron en el espléndido «Pabellón del Hipódromo», y Luis Logrado se reveló un ameno contador de anécdotas de caza.

—... es la peor bestia que puede uno imaginar. El tapir hormiguero. Generalmente es inofensivo, pero cuando ve acercarse al cazador, se levanta sobre sus patas traseras, y espera, inmóvil, con los brazos abiertos. Elige siempre un fondo igual a su pelaje pardusco. Si el cazador pasa a unos centímetros, sin rozarlo, el muy animal no se mueve. Pero si en el espesor de la selva, se tropieza contra él, automáticamente, el tapir cierra sus brazos, y sus largas uñas se hincan en los costados. Un abrazo imposible de romper... No hay manera de emplear el rifle... Solo se han salvado, aquellos que con inteligencia, llevaban ante ellos el machete cortador, o un cuchillo.

Yvory Ferguson estaba muy interesada, y aceptaba con gusto las galantes ojeadas del brasileño.

—Es un hombre muy romántico —dijo poco después, mientras por fin, conseguía estar un instante a solas con Glen Stevens—. Galante, fino, atento...

Y de pronto, sin preocuparse al enrojecer, dijo:

—¿Por qué me rehúye, Glen Stevens?

Tardó en contestar el agente. Su respuesta fue enigmática:

—El japonés que me honró con su amistad, aunque en sus enseñanzas de lucha me rompiera una clavícula, decía: «El necio occidental ante la flor del cerezo siente hambre, y al pretender saciarla, pierde la belleza que se le ofrece. Mejor haría en no mirarla»...

Iba ella a replicar que los proverbios japoneses, eran un rompecabezas, pero regresaban ya su padre, el brasileño y Parker.

Y a la madrugada siguiente, al elevarse de nuevo el avión, rumbo al Sur, Glen Stevens parecía muy absorto en el estudio de planos y relatos de exploraciones científicas de la cuenca Norte del Amazonas.

A las once de la mañana, uno de los pilotos señaló al frente:

—Sierra Parima. Será mejor tomar altura.

En el cuadrante, el dial oscilatorio, señalaba variaciones atmosféricas al Este.

Faltaban veinte minutos para el mediodía, cuando una espesa masa blanquecina, rodeaba en compacta y algodonosa envoltura, el avión. El primer piloto, refunfuñó:

—No podemos seguir así, Jimmy.

—Quedó atrás la cordillera, viejo.

—Márcame la posición, Jimmy.

Había cierta ansiedad en el tono del que llevaba las palancas. El otro piloto, tras un rápido cálculo, manifestó:

—Mil pies sobre la llanura 12-Z. Recuadro quinto. A Sursureste, la altura de Apúe Falls, cuatro mil pies. ¡Dios, qué gloria!

Como si agujereara un telón blanco, el avión acababa de salir en un espacio claro. Desde la altura se divisaba la llanura, y el avión cabeceó, bajando...

—Consulta con Ferguson, Jimmy. Es preferible tomar tierra, y despegar apenas se disipe la niebla que nos tapa el Apúe Falls.

Apretó en su cuello el segundo piloto, las chapas acústicas para llamar a Ferguson, y en aquel mismo instante, el avión que distaba del suelo liso un centenar de metros, se vio de nuevo rodeado de bruma...

El aterrizaje hubiera resultado perfecto, porque en toda la llanura solo había unos seis «pedregales», las masas roquizas, restos de erosión...

Pero uno de los pedregales envuelto en la rasante neblina, detuvo el decreciente deslizamiento. El estampido fue estruendoso, partiéndose en dos la carlinga al elevarse de cola el aparato...

Los motores estallaron, mientras el tren posterior, rodando con su humano contenido, se inmovilizaba a unos veinte metros.

Las llamas convirtieron en pavesa la parte empotrada en el pedregal, donde ya al choque los dos pilotos yacían inanimados, muertos.

El choque, sorprendió a Chick Parker en pie, que se disponía a interrogar a los pilotos. Salió proyectado a un costado, embistiendo involuntariamente un cerco metálico.

Harry Ferguson lanzó un grito agudo, mientras rodaba por el suelo, en confusa pugna por incorporarse.

Yvory Ferguson quedó tendida, inmóvil...

Luis Logrado de rodillas, sacudió la cabeza, mareado.

Glen Stevens fue palpándose maquinalmente.

Los cinco minutos que siguieron no tuvieron cohesión, porque recuperada de su desmayo, sollozaba Yvory Ferguson abrazando a su padre, que lívido el semblante, parecía privado de vida.

Glen Stevens había encontrado el cajón-botiquín donde los bien equilibrados compartimientos, conservaban intactos su contenido. Entregó vendajes, frascos, inyectables de aceite alcanforado y gasas, al brasileño, diciéndole:

—Atienda al señor Ferguson.

Se arrodilló junto a Chick Parker, en cuyo cráneo sangraba la brecha profunda. Una fea herida... Respiró con alivio, cuando prietamente vendada la cabeza, Chick Parker reaccionó a la inyección de pantopón.

Tenía los ojos amoratados, y aunque conmocionado, estaba fuera de peligro mortal.

Lo tendió sobre un sillón, cuyo respaldo bajó. Fue entonces a observar la cura que estaba verificando Luis Logrado, que afianzando una de las tablillas contra fracturas en la pierna derecha del financiero, dijo:

—No se alarme, Yvory. Simplemente dos fallos en los huesos. Nos hemos salvado de milagro... ¡Malditos aviadores!

—No tuvieron la culpa. Y no debe ofender a dos muertos, Logrado. Ardieron con el casco delantero y hubiera ardido todo el aparato, si hubiese llevado su carga normal. El espacio central vacío nos ha salvado.

De rodillas, tanteó el entablillado costillar, y poco después ayudaba al brasileño a tender sobre otros dos sillones al exánime millonario.

—Para dos fracturas sencillas, debiera haber recuperado ya el sentido —dijo, extrañado, Stevens.

—No quise que sufriera mientras le reducía las fracturas, ¿comprende? Entre las cajitas del botiquín, había morfina. Así dormirá unas horas, y no le vendrán mal.

La explicación del aventurero, parecía muy lógica. Yvory Ferguson se sentó junto a la cabecera, aun no repuesta de la trágica impresión.

Saltaron fuera del resto del aparato, el brasileño y Stevens. La bruma volvía a elevarse, barrida por otra nueva ráfaga de borrasca.

Contra el pedregal, terminaba de reducirse a escombros la parte delantera, irguiendo solo el fuselaje, en esqueleto rojizo...

—Usted que conoce bien estos parajes, coronel podrá orientarme.

Luis Logrado se inclinó para recoger un puñado de tierra, que dejó resbalar entre sus manos enjoyadas.

—Brasil resulta a veces muy grande, míster. Otras, muy pequeño. Cuando despeje la niebla, y no va a tardar, podré orientarme. La tierra parece ser «desfrichada», como la hay durante cientos de leguas ente el Serpa y el Trombetas. Por entre esos ríos; al, Norte, suelen caminar los bororós, unos indios que acusan de tener un paladar especial: les encanta la carne humana, pero bien escogida. Solo la cara interna de los antebrazos, los bíceps... Más que una cartera de secretario, le convendría un rifle o una automática, míster.

Los claros ojos del brasileño, aparecían muy regocijados. Glen Stevens miraba evolucionar en torbellinos las masas blanquecinas, remontando...

Un rayo de sol, doró el paisaje, y al poco, Luis Logrado, como un felino selvático, más que mirar en rededor parecía olfatear.

Tardó en dar su opinión:

—Aquella loma a una milla y media es la Fonte Boa.

—¿A qué distancia estamos de un poblado? —inquirió Stevens.

—Míster, míster... —rio, burlón, el brasileño—. No estamos en el Parque Central de Boston. Amárrese los calzones y procure encajar la mala noticia. Aquella loma, la Fonte Boa, dista a lomo de caballo, unas cuarenta y ocho horas de la primera «baraca» minera propiedad del señor Ferguson. A pie, pongamos... tres días con sus noches, para un buen andarín. Lo soy. ¿Lo es usted?

—Pero han debido vernos, y alguien acudirá.

—Rece usted para que no acudan los únicos que han podido vernos. Los bororós.

—Si es posible, debemos tranquilizar a la señorita Ferguson.

—Estoy en ello, pero lo innegable es que nos encontramos con dos inútiles, y que es obligatorio salir de aquí. Llevando a cuestas a dos inválidos, tardaremos una semana. Y si los dejamos, los bororós se los merendarán. No me tache de grosero, sino de realista, míster.

—Lo extraño es que parece usted alegrarse, coronel.

—¿Yo? Escuche, míster... Siempre me he tomado las cosas como vienen, y a las mujeres como son. Se ahorra uno quebraderos de cabeza. Usted es uno de los secretarios particulares del señor Ferguson. Debe tener iniciativas, ¿no? Sugiera...

—Con restos de fuselaje podemos hacer unas andas, y ponernos cuanto antes en camino.

—¿Llevando a cuestas al paquidermo del asesor minero? Míster... Sugiera algo mejor.

—Usted puede ir a buscar ayuda. Déjeme un arma, y yo trataré de evitar que ningún bororó almuerce gratuitamente.

—¿Un arma? Míster... ¿Qué arma?

Glen Stevens se encogió de hombros, como si reconociera haber dicho una tontería.

—Usted es el práctico, coronel. Sugiera...

—Yo puedo encontrar mulos y portadores en menos de dos días. Pero no abandonaré al señor Ferguson... ni a su hija.

—Consultemos pues con ella. Si no estuviera bajo los efectos de la morfina, sería el señor Ferguson quien decidiera.

Contorneando por detrás el pedregal, se encaminaron hacia la carlinga posterior. El brasileño pareció querer anudarse el cordón de uno de sus zapatos...

Glen Stevens se detuvo a su lado, y desistió Logrado, por el momento, de emplear la «panoplia», ceñida a sus piernas.

Entraron ambos casi a la vez. Yvory Ferguson se aproximó. Estaba ya serenada.

—Los dos duermen, y la temperatura no es excesiva. ¿Estamos cerca de las minas, coronel?

—De esto le venimos a hablar. Yvory. Ni su padre ni Parker pueden andar, y el coronel se ha ofrecido a ir en busca de portadores al poblado más cercano. Nosotros esperaríamos su regreso.

El brasileño hizo un ademán evasivo, antes de contestar:

—Soy gerente a las órdenes del señor Ferguson, y no puedo abandonarle aquí. Es peligroso él cerco de selva, Yvory.

—Glen nos protegerá, coronel.

—Lamento disentir, y no porque valore mal las dotes del míster secretario. Pero no estamos en Boston aquí. Los dos pacientes duermen tranquilos. Hágame el favor de echar una ojeada al horizonte, Yvory. Después de ciertas explicaciones, usted decidirá, como representante de los intereses de su señor papá...

Ayudada por las dos manos ofrecidas, saltó ella de la carlinga. El horizonte hacia el Sur y Este, aparecía plenamente despejado.

Cabrilleaba al Este y Sur, el curso del Serpa, perdiéndose en largos trechos entre verdor exuberante.

—La «baraca» primera está a cuarenta y ocho horas de distancia, a caballo. Yo le dibujaré un croquis míster, y usted llegará pronto con mulos y portadores. Yo me quedaré a proteger a la señorita.

—Que ella decida.

Yvory Ferguson miró vacilante a los dos hombres.

—Yo creo, coronel, que usted llegaría antes y con más certeza, porque es perfecto conocedor de cada yarda del terreno, totalmente desconocido para Glen Stevens.

—Prefiero esperar, entonces, a que sea el señor Ferguson el que decida. Yo no quiero que al recuperar el sentido, me acuse de haberla dejado sola.

Glen Stevens no perdía fácilmente la sangre fría, pero la última frase del brasileño fue dicha con tono voluntariamente ofensivo.

—Regrese junto a los dos maltrechos, Yvory. El coronel y yo echaremos a suertes.

Ella obedeció, desapareciendo tras el pedregal.

—Oiga, coronel —dijo Stevens, al cabo de un instante—. Hace ya un buen rato que está usted pidiendo a gritos lo que no quiero hacer, aunque me encante la idea.

—¿Se puede saber, míster? —sonrió el brasileño, encorvándose lentamente.

—¡Romperle la cara!

—El choque, las vueltas, la impresión, le han mareado, míster. La suerte decidió. Usted va a ir a buscar refuerzos... ¡y no volverá!

En la diestra del brasileño apareció un cuchillo corto, de ancha hoja. Añadió:

—Por aquí existe un telégrafo que los de Boston no conocen. Y usted está sobrando, amiguito... Me he dado cuenta de que la niña se perece por usted, amiguito... Y no vale... no vale...

Avanzó dos pasos, agitando significativamente el cuchillo. Glen Stevens parecía que tenía calor al acabar de desabrocharse el cuello de la camisa... en vaivén de la diestra...

VIII

—Los motores arden todavía, Guy. Se han debido estrellar hace poco, y los pasajeros... tienen documentación —observó Marc Selby.

Guy Marly ya avanzaba a largas zancadas hacia el pedregal. Los tres llegaban ya cerca de los restos de la parte delantera, cuando Marly, con gesto rápido, avisó a sus dos compañeros de fuga, y se ocultó en una de las grietas laterales, tras una roca.

Detrás de él, se agazaparon Tonia y el médico.

Oyeron los pasos alejarse, y al poco, regresar... La conversación no era comprendida por Guy Marly. Hablaban en inglés...

Asomó, para ver desaparecer en el interior de la carlinga oculta hasta entonces a su visión, a Logrado y a Stevens.

Regresó junto al médico.

—¿Qué decían, doctor?

—Hablaban de dos heridos, de una chica, de las minas, de la dificultad de llegar a poblado. Uno es brasileño...

—Calla. Vuelven.

Guy Marly se colocó esta vez de modo, que podía divisar a los que se acercaban, sin ser visto...

Un espasmo le sacudió, y se cubrió los ojos con las dos manos crispadas. Su cerebro martilleó, con trepidación de locura, ante la imagen que acababa de ver.

¡La mujer que estaba entre los dos desconocidos... era Yvette, la florista!... La de una Nochebuena en 1932, junto al Sena...

Era, imposible. Estaba sufriendo una alucinación... Volvió a mirar, y un escalofrío le hizo temblar de pies a cabeza. ¡Era Yvette...!

El cabello indescriptible, los ojos únicos en belleza romántica... Igual en todo, como si los años no hubieran transcurrido. Nada oyó, y solo se dio cuenta, de que ella volvía a desaparecer...

Y recuperó su normal temple, apaciguando con un ademán, el gesto elocuente con el que Tonia Silveiro, encañonaba el rifle hacia los dos individuos que, frente a frente, era evidente iban a luchar...

—... Me he dado cuenta de que la niña: se perece por usted, amiguito, y no vale... no vale... —decía el brasileño.

—No sea loco, coronel. ¿Qué resentimiento existe entre nosotros?

—No se eche para atrás, joven yanqui. Usted es otro aprovechado. Con sus manos limpias, disfrutaría los beneficios de los sudores de Duplessis.

—Y usted los quiere para usted solo, ¿no?

—Adivinó, amiguito. No se escarbe más el pecho, porque si esconde arma, antes que la eche fuera, le largo tajo... No pretenda engañarme, fingiendo que ve visiones a mí espalda...

Glen Stevens miraba con asombro a los tres extraños seres que aparecían por entre el pedregal. Dos hirsutos y demacrados sujetos, con la ropa en jirones, y una mujer mulata...

Llevaban rifles en bandolera, cananas, machete y revólveres... El que iba delante, de ojos azules, cabellos castaño ondulado, conminó en francés:

—La pelea para luego, tú, el del cuchillo, si es que me entiendes.

Luis Logrado giró lentamente sobre sus tacones, y cerró el muelle del cuchillo.

Replicó en francés:

—A veces, Brasil es pequeño, muy pequeño. ¿Exploradores extraviados?

—Íbamos en caravana, pero los portadores huyeron con todo el equipaje, mataron a dos compañeros y nos dejaron solos. Estábamos extraviados. Nos acercamos al ver el avión partido en dos.

También en francés, Glen Stevens dijo:

—Muy bienvenidos, y ha hablado usted muy bien, al aconsejar para luego la pelea, señor... Unidos ya no deberemos temer a los bororós, y podemos llegar a sitio civilizado. Iré a avisar a la señorita Ferguson. Aplacemos la cuestión pendiente.

Glen Stevens corrió hacia la carlinga. Luis Logrado sonrió:

—Un muchacho impulsivo. Me desafió.

Guy Marly indicó:

—Ha hablado de una señorita Ferguson...

—La hija del millonario, que está roto de pierna y costillas. Llevan armamento bueno y sobrado —observó luego.

—De los dos compañeros muertos —replicó Guy—. ¿Qué edad tiene la señorita Ferguson?

—Tendrá apenas los dieciocho... Pero oiga, amigo... tiene usted preguntas raras... ¿No me conocen de oídas? Soy el coronel Luis Logrado da Fonseca, gerente de las minas «Mycsa».

Tonia Silveiro rio con diapasón ronco.

—Es de los nuestros, Guy. ¿A que no sabes lo que decían en la frontera del Matto Grosso, acerca del señor coronel?

—¡«Suauu»! Brasileira...

—Soy, y hemos tenido mucha suerte, Guy. Dile al coronel... ¡si le duele el tobillo derecho!

Luis Logrado da Fonseca irguió el busto, como si le hubiera picado una avispa en la nuca sudorosa. Guy Marly comprendió la alusión de la mulata.

—No se llamaba Logrado ni Luis, cuando escapó de la Guayana inglesa. Se llamaría, a lo mejor, Martinho...

—¡Qué pequeño es el Brasil a veces! —rio con jovialidad forzada, el ex convicto—. Ya me parecíais unos exploradores extraños... Seguid Riéndolo, y nos repartiremos un buen lote. Millones... a la vista.

Glen Stevens acudía con Yvory Ferguson. Guy Marly creía soñar. Era imposible que una muchacha americana pudiera parecerse tan exactamente a una florista parisina, que solo amó físicamente por unas horas, pero nunca olvidó...

—La señorita Ferguson —presentó Stevens—. Muy contenta de saber que ahora podríamos emprender el camino hacia la «baraca» primera de las minas del Serpa. Hay dos heridos, y los podríamos transportar. Habló usted de cierto telégrafo, coronel... Le agradecería infinitamente que lo repitiera a la señorita Ferguson. También esta, señora y los dos caballeros desearán llegar pronto a sitio civilizado.

Luis Logrado, «Martinho», se encogió de hombros.

—Con tan buena escolta, no necesitamos más ayuda.

—Sí, coronel —objetó, incisivamente, Stevens—. Transportar a los dos heridos en andas, ahora, es ya, inútil. Avisando con su telégrafo podrían acudir con cabalgaduras. Comprenda que llevando en andas a los dos heridos, nos sería difícil emplear las armas.

Con curiosidad, detallaba Yvory a los tres evadidos. Atribuyó a su imaginación, algo siniestro que le parecía flotaba en el ambiente, y en la mirada de los tres...

Sobre todo, la fijeza casi vidriosa con que le miraba aquel esbelto individuo de ojos azules...

—Hablo en francés, porque Yvory conoce perfectamente el idioma que era el de su madre —explicaba Stevens.

Guy Marly pestañeó... ¿Madre francesa?

—Sea amable, coronel. ¿Qué clase de telégrafo?

«Martinho» pronunció cuatro palabras que parecían sin sentido, casi una canción, en idioma brasileño...

—«Tus dos armas, preciosa»...

Tonia Silveiro encañonó los dos revólveres, en rápido movimiento, hacia Glen Stevens... Sobresaltada, Yvory Ferguson, no supo siquiera por qué al buscar refugio entre los brazos de Stevens, este la enlazó a un costado.

—Quieto, míster —sonrió el brasileño—. Vamos a terminar pronto. Estos tres exploradores son mis aliados. No se proteja con una mujer, míster... Apártela... No tiembles, paloma... Desde que subiste al avión, pensé que en vez de pedir a Ferguson el cuarenta y nueve por ciento de las acciones, sería mejor asociarme como yerno... Estos exploradores son tres fugados de Cayena... Presidiarios.

—Gomo tú mismo, querido —dijo, secamente, Guy Marly—. Y es mejor hablar claro. No te agites, coronel, porque tengo el dedo nervioso, y a ti, Tonia, no te mando a la cocina, porque no la hay. Apártate y vete con el doctor a la carlinga. Sacaremos más beneficio, si no olvidáis que yo Llevo el timón... Andando vosotros dos, y tú, coronel, cruza las zarpas en la nuca.

Marc Selby y Tonia obedecían. Era innegable que Guy Marly sabría sacar el máximo partido de la ocasión...

Glen Stevens seguía enlazando el talle de Yvory.

El brasileño, de perfil, cruzó los brazos, y gritó:

—¡Idiota! ¡Ese tipo es un agente del «F. B. I.»! En la carpeta de Ferguson había una hoja escrita que...

—Te lo callas, coronel —atajó Marly—. Y será mejor que no hables, mientras yo no te autorice.

Guy Marly se había aproximado, sosteniendo verticalmente el cañón del revólver junto a su sien.

El brasileño no comprendía los motivos de la intervención de Marly, pero en cambio adivinaba en él, al peor de los «cayeneses». El fugitivo que ha acumulado sed de matar...

—Usted, niña... —y la voz de Marly tuvo un truncamiento extraño—. Hable usted. ¿Qué sucede aquí? Estos dos iban a matarse, cuando nosotros aparecimos.

—Yo... Habla tú, Glen... Yo...

El agente miró a Marly, que gravemente asintió:

—Habla, mozo.

—Este hombre mató a un ingeniero francés. Está empleado por el señor Ferguson, padre de la señorita Yvory...

—¡Yvory! —y conteniéndose, añadió Marly—: Perdón... Sigue hablando.

—Yvory Ferguson y su padre, serían fácil presa para este traidor, que quiere beneficiarse del descubrimiento del francés al que mató.

—Luego lo entenderé mejor. Habla tú, Yvory... ¿Este mozo es agente de policía? No mientas, pequeña... Contigo va bien el mozo.

—Soy agente del «Federal Bureau Investigation», y tengo por misión proteger al señor Ferguson, e impedir que el invento de Duplessis pase a poder de...

—¡Vale millones! —chilló el brasileño.

Esquivó hábilmente, pero el rodillazo de Marly, seguido del culatazo en pleno rostro, le alcanzaron igualmente. Repitió el doble golpe Marly, y al caer sangrante al suelo el brasileño, dijo fríamente:

—Cumple, mozo. Ata al coronel, pero recuerda, que conmigo no debes sentirte «poli» ni con mis dos compañeros. Somos gente aparte de tus negocios.

En el suelo, Logrado hurgó en su pierna, pero ya sobre él se abatía Glen Stevens, que remató la labor iniciada por Marly.

—Atalo bien, porque es un cerdo... ¡Pretender casarse contigo, niña!

Yvory Ferguson, asustada, retrocedió... Guy Marly sonriendo, daba más miedo, que con su habitual ceño reflexivo.

—No tengas temor, niña. ¡Quieta!... Tú, mozo, dile a tu chica, que puedo ser un fugado, pero nada va contra ella... Soy francés, y tengo muchos deseos de hablar con una compatriota.

Glen Stevens terminaba de atar concienzudamente al brasileño, que permanecía sin sentido. Se puso en pie, y trató de ser persuasivo:

—Gracias por su inesperada ayuda... Pero comprenda que las recientes impresiones, han desquiciado un poco los nervios de Yvory...

—Yvory se parece bastante a Yvette, ¿no?

Ella, sobresaltada, exclamó:

—¡Yvette se llamaba mi madre!

—¿Se llamaba, niña?...

—Murió hace diez años... Tengo miedo, Glen... No sé por qué hablo así con un...

—Un hombre que nos ha ayudado, Yvory. No nos corresponde juzgarle, sino agradecerle su actitud.

—Bien hablado, mozo. Lástima que seas de la «poli». Anda, quítale las herramientas al coronel, y llévatelo. Quiero hablar de Yvette con la niña... ¿Me oyes, mozo? Y si vuelves a huir como si yo fuera un leproso, puedo arrepentirme, Yvory. Vete al resto del avión, mozo, y dile a mí compañero que yo llevo el timón.

Titubeó un instante Glen Stevens, y murmuró:

—No puede hacerte a ti ningún mal, Yvory.

—Tú lo has dicho, mozo. Solo quiero hablarle a ella, de una parisina que conocí... y que tenía sus mismos cabellos, sus mismos ojos...

Glen Stevens, presintiendo algo extraño, se inclinó para, colocar su hombro bajo el sobaco del desvanecido brasileño, al que levantó en vilo.

Indicó Marly:

—Por si acaso, vigila a la mulata. Es violenta.

Se alejó el agente con su carga humana. Yvory Ferguson, tragando saliva, musitó:

—¿Usted... conoció a mí madre?

—Una florista parisina.

—¡Sí! Mi padre la conoció en París, donde tenía una tienda de flores. Pero... yo...

—Ya sé. Me tienes miedo, y piensas que no es el momento más adecuado para una conversación... ¿Qué edad tienes, Yvory?

—Yo, pues... dieciocho años...

—Tiemblas como el dulce membrillo al salir del horno.

—Y usted... también...

Guy Marly rio con ronco espasmo. Ella retrocedió un paso.

—Contesta solo a una pregunta, y podrás correr a refugiarte en los brazos de tu gavilán. ¿Cuánto tiempo hace que se casó Ferguson con Ivette, la florista?

—Yo... Pues, lo normal... Hace diecinueve años, en París.

—Puedes irte.

Ella corrió casi con frenesí. ¡Aquel presidiario estaba loco...!

Guy Marly coordinaba fechas. Navidades del 1932... Dieciocho años tenía Yvory... Marzo del 1951... Una florista pobre... Un millonario americano...

Se encaminó hacia la carlinga, y al izarse, vio a Tonia y Marc Selby sentados junto a la brecha de ruptura. Al fondo, junto a los dos hombres vendados y tendidos, Glen Stevens y ella...

En el suelo, el brasileño, que recuperado, mordió las palabras:

—Estás loco, tú... Estos valen millones, y me golpeas a mí. Solo yo sé dónde se esconde un invento por el que los Estados Unidos pagarían millones.

—Todo a su tiempo, coronel —atajó Marly, avanzando—. ¿Qué dices tú, pequeña?

—Yo, por lo que usted más quiera, le pido que pronto salgamos de aquí.

—¿Oíste, coronel? La pequeña quiere salir de aquí. Cuenta el truco del telégrafo.

La bota del fugado, se movía ante el rostro del brasileño, que retrocediendo a saltos sobre los fondillos, se adosó contra la curvada pared.

Tonia Silveiro fue la que habló:

—El telégrafo que ellos emplean, es humo de fogata, mojando ramas, y aventando con manta o trapo. Yo sé. La columna de humo sale recta, y entonces para pedir auxilio, el extraviado da tres mantazos, que equivalen al «S. O. S.». Deja subir la columna de humo rectamente otra vez, y si hay petición de cabalgaduras, ondea la manta seis veces, pero siempre los que acuden, lo hacen a caballo.

—Esta mujer es un pozo de ciencia, Marc.

El médico, levantándose, se acercó:

—Escucha, Guy. No sé lo que te ha pasado, pero me parece que el que tiene razón es el coronel. Yo necesito documentación...

—Y caballos. El humo los traerá. La primera «baraca» es de las minas.

—Y vendrán a lo mejor una docena de mineros.

—Tendrás caballos para elegir —repuso Guy—. Y mientras lleguen, yo estoy seguro de que el millonario te firmará cheques buenos. Ellos siempre andan con talonarios de cheques.

—Él... joven es de la policía americana.

—Como si me dices que es el presidente del Canadá. El joven sabe muy bien, que un pellizco en el dinero de Ferguson, no tiene valor, si con ello se quedan vivos el millonario y la niña. ¿Es que te crees tú que el coronel te iba a dar parte de sus millones de cuento? Lo que nos iba a dar era puñalada trapera. Míralo bien... Como este, sin afeitar, has visto a muchos allá en Cayena. ¿Qué dices, Tonia?

—Puesto así, bien. Pero el millonario está como muerto.

—Morfina —dijo, rápidamente, Stevens—. Yo no soy agente actuando, sino escolta del señor Ferguson, Los evadidos de Cayena son asunto de Francia.

—Un chico que vale, ¿verdad? Y no es por cobardía por lo que habla así, sino porque solo desea que su paloma esté tranquila. ¿Qué hay, Marc?

—Jugamos con fuego, Guy. Cuando lleguen los mineros, verás cómo este policía, nos la juega...

—Elije, doctor. Faltan aún tres semanas por lo menos, a pie. Verás cómo Ferguson nos da lo que le pidamos, con tal de perdernos de vista. ¿Qué dices, Tonia?

—Que sí. Yo puedo encender la fogata, pero hay bororós.

—Y sumamos cuatro pulsos buenos, ¿verdad, «poli»? Dale el rifle que te sobra, Marc. ¡Anda, no seas remolón! Dale el rifle que te sobra, El «poli» es joven, pero ha adivinado ya que si intenta tunanterías, le metería yo mismo plomo en la cresta.

Marc Selby tiró el rifle a los pies de Stevens, que se limitó a ponerlo en pie contra un sillón.

—Pide socorro y caballos, Tonia. Y aconseja bien a tu futuro esposo. Os liquidaré si huelo majaderías. Desde las rocas, en lo alto, la fogata se destacará, y veréis también si hay bororós. Sabes silbar, Tonia. Tengo el capricho de comprobar qué tal se encuentra uno en estos sillones.

Ella y el médico, saltaron fuera. Sentado contra la pared, el «coronel» habló:

—Vendrán en «cuadrilla» de treinta, francés. Y yo mando en ellos.

—Hazme un favor, cariño. No hables, porque estas botas son de gendarme, y al oírte... fíjate en las puntas. Se estremecen de ansias de romperte la boca. Yo no te voy a entregar. Cuando se vean los caballos, te daré suelta, te daré un rifle y adiós. Búscatelas... y no me busques. Llevo botas de gendarme, pero no lo soy. Pero por favor, ricura, cállate, porque estoy contento, y no quiero que me enturbies la alegría.

Era siniestro el estilo de hablar, la inhumana frialdad y los felinos gestos del elástico y endurecido presidiario.

Galló el brasileño, y Glen Stevens se sentó al lado de Yvory, mientras Guy Marly tanteaba un respaldo, lo extendía, y se arrellanaba.

Por la astillada ventana veía el pedregal, en cuya cima, Tonia encendía restos de lona y maderas de la carlinga...

—¿Hasta cuándo va a dormir el millonario? —preguntó, sin mirar a la pareja.

—Unas dos horas a lo sumo —replicó Stevens.

—¿El otro de la cabeza cascada, quién es?

—Un compañero mío.

—Los «polis» tienen la cabeza dura. ¿Y qué, tórtolos? ¿Sois novios, desde cuándo?

Reinó un silencio. Repitió Marly:

—¿Desde cuándo, pequeña?

—No somos novios. Ella...

—¡Bah! ¡Si os queréis, casaos pronto, imbéciles! ¿O es que el millonario no quiere a un «poli» por yerno? En parle tiene razón. ¿Tú, qué dices, pequeña? Vaya, la columna de humo se ha cortado tres veces seguidas. Esta Tonia es un talento. Habéis llegado como llovidos del cielo. Estábamos cansados de andar. Escucha, mozo... Ya te has dado cuenta, de que yo por lo que sea, me hace gracia tu chica, en el buen sentido. Cuando lleguen los caballos, os vais, y asunto concluido. Yo no mataré, si no me obligan a ello. Tengo trabajo en Francia, y quiero llegar allí. Me bastará con que me deis un caballo, porque del dinero de este, no quiero ni un céntimo. Cosas... que pasan... Pero cuanto antes hable yo con el millonario, y a solas, mejor. ¿No hay nada que le despierte?

—No tardará...

—¡Oye! No me digas que aquello es un tocador. Pues sí, lo es. Y llevas el cutis muy repelado, tú. ¿Tienes trastos de afeitar?

—En la cartera.

—Dámelos, y mientras me saco las barbas, haz examen de conciencia, si es que un «poli» tiene conciencia. Pude dejar que el coronel le rajase. Y estás muy entero.

Glen Stevens abrió su cartera de documentación, y sacó un estuche de aseo. Yendo hacia la cola del aparato, Guy Marly indicó:

—No estaría de más que mirases, lo que hacen mis dos compañeros.

Durante media hora, Guy Marly ante un espejo astillado, fue procediendo a afeitarse con esmero. Rota la tubería, y el tanque de agua, usaba colonia.

Se miró recién seco el rostro. Bronce duro, enjuto. Se peinó con esmero.

A su regreso, vio con placer que la mirada de Yvory no reflejaba ya miedo, sino extrañeza.

—El pelo por la cara, pica... ¿Qué tartajea tu compañero?

—Delira. Está conmocionado.

—Ojalá se muera. Uno menos. ¿Y el millonario, qué? ¿Se piensa pasar la vida tumbado?

—Tiene una pierna rota, y dos costillas hundidas.

—Pequeñeces. Yo tengo la columna vertebral más flexible que un junco, y ¿sabes por qué, mozo? Estuve picando piedras durante dieciocho años... Tu edad, pequeña. Oye, «poli», métele un pinchazo de aguarrás al millonario. Tengo que hablar con él...

—No ha de tardar ya. Se ha movido un poco.

—Pues ya va siendo hora. Un tipo que nació con todo servido. Un tipo que si le dan un pico y una pala, se creería que son utensilios de cocina de los años del mamuth...

—¡Mi padre es tan hombre como usted puede serlo...!

Glen Stevens miró alarmado a Guy Marly, que sonriente, alabó:

—Vaya con la pelirroja... Ya ha resucitado. Estas mujeres son la misma piel del diablo. ¿Te diste cuenta, mozo? Casi se me echa encima, porque le estaba yo cantando las cuarenta a Ferguson... ¡Ey, tú, millonario...!

Ferguson se removía. A su lado, Yvory se abrazó al busto, mientras Glen Stevens decía:

—Déjeme anunciarle al señor Ferguson lo sucedido.

—Hazlo, pero breve y bien.

Pasaron minutos. La colonia en las sienes, y las palabras cariñosas de Yvory, fueron volviendo a la realidad, al millonario.

—Todo va bien, señor Ferguson —manifestó Glen—. El coronel mató a Duplessis, y quería explotar el inventor por su cuenta, sacándole a usted un consentimiento de boda... Por suerte, intervino un... extraviado, que quiere hablarle. Escúchele, señor Ferguson.

—¡Largo, tú, y llévate a la pequeña!

—¡No quiero irme! ¡No dejaré solo a mí padre!

—Va a ser peor para ti, si escuchas, pequeña.

Harry Ferguson iba fijando ya los contornos. Había oído todo, pero hasta entonces no logró ver con claridad.

Glen Stevens incorporó el respaldo del asiento, hasta que sentado, el financiero se quejó:

—Me duele el costado, y la pierna.

—Pequeñeces, Ferguson —resumió Guy Marly—. Vamos al asunto. Se han avisado ya caballos para transportarte a tus minas. Pero llevo «compaña» que necesita caballos y dinero. Tú te salvas y tu hija también, a cambio de dinero y caballos. Y no firmes cheques para luego avisar a la policía, que no paguen. Sería sucio, y te costaría la piel. Estás atontado, ¿o qué?

—¿Quién es... este hombre?

—Un fugado de Cayena, que busca la frontera. Nos salvó de una situación comprometida, estando en peligro Yvory. Es francés...

—Ya se dio cuenta, que no es sordo. Le he dicho a la pequeña que me deje hablar a solas contigo. Díselo tú. Quiero hablarte de una florista.

Harry Ferguson miró con repentina fijeza el semblante recién afeitado. Y balbució:

—¡Dios Santo! ¡Guy Marly!

—La fama es algo serio —silabeó Marly—. ¿De qué me conoces?

—Yvory... Vete con Stevens... ¡Te lo mando! ¡Stevens, sáquela por la fuerza, si es preciso!

Yvory se puso en pie, y no tuvo Stevens que emplear la fuerza. Pasó un largo rato...

—Guy Marly... Yo solo creía que estas coincidencias se daban en las novelas folletinescas...

Guy Marly estaba junto al brasileño. Fue empujándolo con el pie, diciéndole:

—Asunto privado, coronel.

El «coronel» rodó fuera de la carlinga.

—Guy Marly... Ella me lo contó...

—Cuenta tú primero. Ella cree que es tu hija.

—No quise decirle que me casé con Yvette, el año 34. Yvory solo tenía un año.

—Por mí, sigue siendo tu hija, ¿comprendes?... Eres millonario, y no le haría gracia saber que yo soy... ¡Al grano! ¿Qué tal te habló de mí, ella?

—Nunca quiso creer que tú... estrangulaste. Admitió que habías robado. Pero no quiso creer las pruebas... Yo leí los periódicos, y vi tu foto...

—Buena chica. Tiene gracia, Ferguson... ¡Ella estaba en lo cierto! ¡Yo no estrangulé!... Me limité a limpiar los billetes. ¿Por qué habría de mentirte a ti? He picado piedras dieciocho años, Ferguson, y ya tanto me da picar cráneos como picar aceitunas. Te salvas... porque al parecer Yvette no las pasó mal contigo. ¿Le diste cuanto quiso?

—La pobre... Estuvo gravemente enferma. Una pulmonía...

—No te pongas triste, Ferguson. Luego le dirás a la pequeña, que yo conocía a Yvette, porque declaró a mí favor en el juicio. Y por esto ha sido por lo que en vez de dejar que el coronel se saliera con la suya, me metí de por medio. ¿Tendrás carnet de cheques, no?

—¿Cuánto quieres?

—Para mí, cero con cero. Le diste a Ivette lo que quiso, ¿no? Ya basta. Estamos saldados. Pero al médico le firmas un cheque por... ¿te va bien diez mil «pavos»? De los tuyos, yanqui.

—Guy Marly...

—Me llamó.

—Si no mataste... ¡Qué infierno ha sido tu vida!

—No pongas cara de caimán triste. A lo tuyo. Firma un cheque y recuerda... Lo deben cobrar.

Un grito agudo resonó...

Guy Marly corrió hacia la salida, saltando fuera.

Dos balas fueron a incrustarse donde una fracción de segundo antes tenía el cuerpo...

Glen Stevens luchaba a brazo partido con Luis Logrado, libre... Tonia Silveiro sujetaba por los codos a Yvory Ferguson...

Marc Selby disparó de nuevo, desde su improvisado parapeto. Guy Marly saltó a un lado, encorvándose...

Glen Stevens volteó por encima de sus espaldas al brasileño, que en el suelo, sacó la pistola... Disparó primero Stevens...

Arrodillado, Guy Marly sentíase al borde del desvanecimiento. Siguió arrastrándose...

Stevens disparó, y el médico, girando sobre sí mismo, soltó el rifle... Tonia Silveiro gritó:

—¡Quietos o... mato a la Ferguson!

Glen Stevens tiró al suelo la pistola, y avanzó hacia la que por debajo de la axila de Yvory Ferguson, asomaba un revólver...

—¡Glen!... ¡No...! —gritó Yvory.

Guy Marly, a tres pasos de las dos mujeres, cayó pesadamente de bruces, inmóvil...

Tonia Silveiro repitió:

—Quieto, o... —y agitó significativamente su arma.

Yvory Ferguson se contorsionó, pero la brasileña era atlética. Y de pronto, desde el suelo, Guy Marly efectuó un prodigioso salto en zambullida lateral...

Rodó por el suelo, empapando en su sangre a la brasileña, mientras con fuerza apretaba el cuello femenino... La brasileña disparó a quemarropa...

IX

Montañas de piedras esperando ser reducidas a fragmentos. Martillazos en monótono zumbido...

Pero, ¿por qué los martillazos se los daban a él, en las sientes? Guy Marly ignoraba que le habían sido extraídas dos balas de rifle, torpemente disparadas por Marc Selby, que se habían alojado en su hombro derecho.

Y dos balas de revólver, casi mortales, que Tonia Silveiro le incrustó en el pulmón, segundos antes de morir estrangulada...

Y que la primera cura verificada por Glen Stevens, le había salvado de una muerte cierta. También ignoraba que sobre la cama, un calendario marcaba el 29 de marzo.

Diecisiete días entre la vida y la muerte. Una sentencia del médico francés, a bordo de un yate particular:

—Estos de Cayena tienen más vidas que un gato. Yo creo que cuanto más nos cuidamos, antes nos morimos. Este hombre comiendo mal y picando piedras, vivirá. Otro... sin vacaciones en Cayena, estaría enterrado.

El invento de Duplessis fue hallado. Luis Logrado da Fonseca, alias «Martinho» tuvo por compañía en el último viaje sin retorno, a Marc Selby y Tonia Silveiro.

En Pernambuco, un yate particular fue fletado por Harry Ferguson. A su bordo, el agente Glen Stevens recibió un radiograma, concediéndole un mes de licencia, para «resolver asuntos personales en Francia».

Chick Parker, en la clínica de Pernambuco, opinó que «los asuntos personales de Glen Stevens» terminarían en boda.

En el yate, rumbo a Le Havre, la tripulación creía que el enfermo, era un accidentado en falsa maniobra de coche. Tal era la versión de padre e hija al capitán.

El médico de a bordo, fue contratado particularmente por Ferguson. Y Glen Stevens iba todas las mañanas a ver si Guy Marly estaba en condiciones de conversar.

El 29 de marzo, a doce millas de puerto francés, Guy Marly notó que en sus sienes los martillazos decrecían.

Abrió los ojos, porque ya habían actuado los cordiales administrados por suero, primeramente, y después, con alimento líquido por sonda gástrica.

Se miró los vendajes del busto, y removió las piernas. Tenía dos piernas, porque las tocaba, pero no las sentía...

Un camarote de barco. ¿Qué ocurría?... Se abrió la puerta, y entró Glen Stevens.

—Hola, Guy Marly. ¿Me reconoce usted? No se esfuerce. Lleva diecisiete días en cama. Lo último que puede recordar, se lo explicaré. Usted echó fuera a Logrado, para que no oyera las confidencias, de Ferguson. Pero Selby y Tonia aprovecharon una falsa alarma, como si vinieran bororós, y lograron desatar a Logrado... Usted salvó la vida de Yvory. Cuatro balas le saqué del pecho Marly.

—Tú eres el «poli» yanqui. ¿Qué sucio juego te traes entre cejas?

—Este yate es propiedad de Ferguson. Lo sé todo, Marly. Yvory, no... Ferguson cree en su inocencia del crimen. Quiere emplear, si es preciso, toda su fortuna... El yate, permanecerá fuera de las aguas jurisdiccionales francesas, y yo iré a entrevistarme con quienes pueden obtener un recurso de revisión.

—Dame la mano que la bese conmovido, muchacho. ¿No ves cómo lloro de gratitud? Dile a Ferguson que seré su esclavo. Seguro que con sus millones, me va a quitar las montañas de piedra que he picado.

—No esperé otra respuesta, Marly. Usted presume de muy hombre, y no le discuto el derecho. Usted robó doscientos cuarenta mil francos, ¿sí o no?

—A preguntas idiotas, escupe, sordo.

—El léxico que aprendió en Cayena, lo irá olvidando. En su delirio ha hablado mucho, Marly. Tonia matando guardianes... Una canción antigua del 32, según Ferguson... «Bajo los puentes del Sena»... Y la constante repetición de dos nombres: Marcel Juvex, añadiendo calificativos poco limpios. El caso es, Marly, que no puede usted moverse, y tardará al menos una semana en sostenerse en pie. Ha perdido mucha sangre, y tiene un pulmón tocado. Se quedará aquí. Y solo un ruego... La «pequeña» está deseosa de saludarle. Hasta ahora no la hemos dejado entrar. Conmigo y con Juvex, hable como quiera. Con ella...

—Como me dé la gana. ¡Fuera, «poli»!

—Va bien, cariño —sonrió en «argot» presidiario, repetición de la fórmula preferida del que yacente, cerró los ojos.

Oyó la puerta abrirse, y permanecer abierta... Unos pasos yéndose... Y poco después la voz femenina, que se acercaba:

—Buenas tardes, señor Marly. Mi padre dice que usted no ha merecido su destino. Que fue usted un buen compañero de mamá... Y yo he venido a pedirle que me perdone si fui dura con usted, allá...

En la garganta de Marly se formaron varias palabras malsonantes, pero al abrir los ojos, miró extrañado a la que lloraba en silencio.

—Oye, pequeña... ¿Estabas pelando cebollas? Bueno, la hija de un millonario no sabe ni lo que son cebollas. Anda, ya que estás aquí, siéntate.

—Sí, señor —dijo ella dócilmente, sorbiendo.

—¿Conque el millonario de papá se mete en mi destino? Espera a que yo pueda mover las piernas, y ya hablaremos todos reunidos.

—Usted muriéndose... me salvó, y salvó a Glen...

—Ahí es donde más me duele. ¡Caray! Salvando yo a un cochino... Vamos a ser justos. No es un cochino, olvídalo. ¿Cuándo os casáis?

—Mi padre dice que somos muy jóvenes todavía.

—¿Sí? Mándame a tu padre hacia aquí cuando salgas. Bueno, pues sí, es cierto que Yvette y yo éramos buenos amigos. Ella era toda una dama, ¿sabes? Yo le compré unas violetas, como tus ojos... como los ojos de ella... y ella siempre juró que yo no maté... Oye, pequeña, si vuelves a pelar cebollas, te largas, ¿estamos?

—Sí, señor.

—Va bien, cari... Carita guapa. Date una vuelta por cubierta, y envíame al millonario de papá.

Ella se levantó y de pronto, inclinándose, besó en la frente a Guy Marly, y salió corriendo.

Marly gruñó:

—Entre todos quieren ponerme tierno. ¡Como si dieciocho años de...!

Entraba Harry Ferguson, que cerró la puerta.

—Escucha, yanqui. Tu yate, tu dinero, tus chocheces, tus lagrimones de caimán, lo coges todo junto lo agitas y te lo bebes. A mí, si me quieres favorecer, que me lleven en una lancha, a una isla desierta, pero así en la cama; no me lleves a Francia. Te advertí que debías jugar limpio. Y me das por enfermero a un polizonte.

—Hay una mujer entre nosotros dos, Marly. ¡Y te callas! Ella era una muchacha virginal, cuando por Nochebuena, encontró a un hombre que creyó un romántico solitario. Cuando yo quise casarme con ella, se negó. Tenía una hija... y el fruto de una Nochebuena, era su amor primero. Después venías tú... Por último yo. Supe tragarme la pena, Marly, aunque no he picado piedras. Pasaron años, y ella siguió teniendo como primer amor a Yvory... después yo... ¡y por último a ti! Se dio cuenta que iba a morir.

—Puedes sentarte, millonario. Es tu casa flotante.

—Y seguía creyendo en tu inocencia. ¡Yo no! Supe comprender su romántico extravío, pero a ti sin conocerte más que por las fotos de los periódicos, te odié. Me quedé solo con Yvory, y no creo en fantasmas, pero muchas noches, oía la voz de Yvette... Seguía jurando que tú no podías haber matado. Después me hablaste. ¡Tenía razón ella!

—Y por eso me llevas al matadero, ¿no?

—¿No has oído nunca hablar de fraternidad, de bondad, de gratitud?

—Sí. También oí lo de Aladino y la lámpara maravillosa.

—La gratitud te la debo yo. La bondad la tenía Yvette, y la fraternidad... hay que creer en ella. Ayuda a vivir.

—Pregúntale al muy cerdo de Marcel Juvex, qué es la fraternidad. Te contestará que es un plato que se come muy frío, allá en un planeta llamado la Luna.

—La Luna es hermosa, Marly.

—¡Vete, imbécil! ¿Cómo has podido hacer millones con tanta blandura? Suerte que tu padre los ganó.

—Cuando conocí a Ivette, yo vendía aspiradores eléctricos.

—Ya... «De vendedor de periódicos a millonario». ¡Lárgate! Y recuérdalo... No te valdrá, de nada el creer en la luna y la fraternidad, si me meten dentro. Escaparé... y...

Harry Ferguson salía ya, y cerró la puerta suavemente. Marly rezongó:

—Me tratan como a un enfermo, al que hay que curar.

Cansado cerró los ojos. Le molestó la fugaz idea de que Harry Ferguson era muy hombre: «se había tragado mucha pena, sin picar piedras».

Durmió profundamente, en sueño por vez primera, reparador, sin sobresaltos.

Cuando despertó, no oía el constante rumor de máquinas. Quiso incorporarse, rabioso. ¡Estaban en un puerto... francés!

Se sentía completamente incapaz de moverse. Era como si todo su cuerpo fuera algodón.

Y debía ser pleno día, porque por la lucarna penetraba mucho sol... Gritó:

—¡Eh, la gente de a bordo!

La puerta se abrió...

Un extraño individuo entró, solo. Llevaba abrigo negro, y un sombrero del mismo color.

Una faz horrible de ver. Costurones abultando como verrugas, en rojeces repulsivas. Los ojos semicerrados...

Se quitó el sombrero, y mechones de cabello blanco, alternaban con placas rosadas, de calvicie...

Guy Marly había ya visto un «vitriolado». Un hombre al que un rival, desfiguró con la venganza apache del vitriolo: el ácido quemante.

—Hola, tú... ¿Eres el médico?

Parsimoniosamente, el desfigurado de mechones blancos, abrió su abrigo, alzó los faldones, y se sentó junto a la cabecera.

—Mala memoria, Guy Marly. Han pasado los años... pero soy el cerdo de Juvex... Marcel Juvex, comisario jubilado.

Guy Marly pestañeó, y después empezó a reír, primero suavemente, después «in crescendo», hasta estallar en convulsivas carcajadas...

Marcel Juvex encendió con calma un cigarrillo, sacudiendo de las solapas unas motas de ceniza.

—¡Va bien, cariño! ¡Te «han hecho la piel»! Mejor... Me hubiera dolido saber que estabas en el infierno. ¡Anda, saca ya las esposas! Pero cuidado, Juvex... A lo mejor, escondo bajo las sábanas un buen «churin» para hurgarte la tripa.

—Tu lenguaje sigue dando asco, Guy. Primero y principal: estoy jubilado, y me limito a tomar el sol. Segundo y accesorio: este yate, se halla exactamente a dos millas y media de tierra francesa.

Máquinas paradas, y he venido en una canoa espléndida de rapidez. Toda la santa noche he estado aguantando los lloriqueos de un millonario excéntrico, y las deducciones infantiles de un jovenzuelo que se imagina que en América, son muy listos. He consentido en venir a contemplar tu guapa cara, y de lo que pasó, no me arrepiento. Lo único que me duele es pensar que el millonario se ha metido en un mal paso. Eres un fugado de Cayena, y volverás a Cayena.

—No, porque cuando pueda mover las piernas, vendré a pincharte hasta la última sangre. Te lo digo bien clarito, «¡vache!». (El término «vaca» es la peor injuria del apache francés a los policías).

—Escucha, ternero. Ni cien Ferguson, ni mil Stevens, lograrán hacer de ti, una persona normal. Y yo, con esta cara, me encuentro mucho más agradable de ver que tú con tu lindo hocico. Pero no vine solamente a intercambiar madrigales. Tú me odias, y yo te ignoro. Si permaneces en estas aguas algunos días, mientras el americano remueve cielo y tierra, y quieres hablarme, mándame a buscar. Vendré.

—Descuida, cariño. Te llevo tan metido en el corazón, que no han de pasar muchos días sin que te... ¡Hasta pronto, «vache»!

La primera sílaba del insulto era alargada, y la segunda sonaba como un silbido de reptil. Encogiéndose de hombros, el comisario jubilado Marcel Juvex abandonaba ya la cabina.

Y dos horas después, Glen Stevens echaba sobre la cama, unos folios mecanografiados, copia del expediente «Guy Marly».

—Lea y se instruirá, Marly.

A solas, leyó Marly. Y repetidamente releyó una hoja, al final:

«En sus deliberaciones, el jurado llegó a la conclusión que debía condenar a la última pena al acusado. Intervino uno de ellos, Jacques Duhamel, indicando la perentoria urgencia de solicitar la presencia del inspector Marcel Juvex, conocido por su inflexible honestidad al servicio de la Ley.

»Al parecer, el inspector Juvex se apoyaba en una tesis basada en su experiencia. Decía que al ser detenido el acusado, dado su carácter, si hubiera sido responsable de asesinato, no se habría entregado dócilmente. El inspector Juvex repitió su teoría ante el jurado reunido. Reconocía que las pruebas eran evidentes, pero conminó al jurado a que no cargase con la responsabilidad de una sentencia de muerte, porque él, basándose en su experiencia, afirmaba que Guy Marly hubiera opuesto resistencia al verle, si se supiese responsable de una muerte por estrangulamiento.

»La declaración secreta del inspector Juvex, hizo que la sentencia de muerte se trocara por la de veinte años de trabajos forzados».

Cuando Glen Stevens, a la media tarde, penetró en la cabina, adelantó el mentón en mueca interrogante.

—Tú que eres muy curioso, Stevens, ¿sabes cómo le... arrugaron la cara a... Juvex?

—Un caso original, Marly. Iba a detener a un sujeto, acusado de doble asesinato. Lo iba a detener, por orden superior. Pero cuando a solas, estaba interrogándolo, para lograr que confesase sus pasos la noche del doble crimen, ya que tenía sospechas de que era otro el verdadero culpable... recibió como recompensa el ácido... Sois bastante bestias los franceses, cariño.

—Mejorando lo presente. Hazme un favor. Quiero hablar con Juvex.

Cenó con apetito, y tomaba café con sibarita delectación, cuando entró el desfigurado comisario Juvex.

Lo mismo que por la mañana, Marcel Juvex se quitó el sombrero, desabrochó su abrigo, alzó los faldones, se sentó, y encendió un cigarrillo, sacudiéndose las solapas.

—Le revienta eso de las aguas jurisdiccionales, ¿no, Juvex?

Marcel Juvex se pellizcó el lóbulo izquierdo de la deformada oreja. Estaba perplejo... Y lo reconoció:

—Estás demasiado respetuoso. ¿Tienes el «churin» bajo la sábana, bien afilado?

—Si estuviera el barco un par de millas más cerca de la costa, ¿qué pasaría, Juvex?

—Ferguson, el agente yanqui, y tú, estaríais mondando naranjas en la cárcel.

—Usted no tiene enmienda. Oiga, yo siempre me he preguntado qué clase de gusto le puede dar vivir como un perro sabueso.

—Siempre me he preguntado qué clase de gusto os puede dar a vosotros, intentar vivir fuera de la Ley. ¿Qué te pasa, Guy? ¿Estás de veras enfermo?

—«Límpiese que está de huevo». Vamos a hablar claro. Usted creyó que yo tenía que ir a la Guayana. Y yo creí que usted era un cerdo. No hemos de volvernos a ver más, porque tan pronto pueda moverme, aunque sea nadando, me largo. Y me da igual que me crea o no... pero... ¡yo-no-ma-té-al-vi-na-te-ro!

—Podrá ser un error judicial, Guy Marly. Pero fuiste a robar, y si después alguien estranguló, no hubieras ido a la Guayana, si en vez de intentar vivir sin trabajar... En fin, muchacho, puede que algún día, una comadre, un moribundo en su postrera confesión... demuestre que tú no estrangulaste. Mientras... en la Guayana tratarán de hacerte un buen recibimiento. ¿Algo más, muchacho?

—¿Molestarán a los dos americanos?

—Ellos son los que molestan a los jurados de tu caso, al juez, al fiscal, al heredero de la casa donde murió el vinatero... Escucha, Marly: Cuando te llevaron a la Guayana, yo recorrí todo lo que debía recorrerse. Y... seguiste en la Guayana ¿no? ¿Crees que si el asesino no hubiera sido tan inteligente, serías tú un evadido de Cayena?

—Vale, viejo. Si usted no encontró el hilo de la madeja, ¡solo Dios que bajara del Cielo, sería capaz de encontrarlo! Oiga... Ya no nos veremos más.

En pie, el comisario jubilado Marcel Juvex, gruñó al decir:

—En América hay mucho sitio. Te compras un acordeón, y ante cualquier río, cualquier tardé de llovizna y frío, silba: «Bajo los puentes del Sena».

—¿Usted... usted sabe...?

—Imbécil... —y fue casi cariñosa la entonación—. ¿Crees que si no me cuenta Ferguson tu silencio ante Yvory, te hubiera yo aguantado los desplantes? Ahora, te doy permiso para reírte, como cuando me viste la cara, muchacho. Porque te va hacer gracia lo que oirás... En toda Francia, solo yo sé que estás aquí. Claro... ya no sirvo más que para tomar el sol, y estoy jubilado. ¿Qué pasa? ¿Quieres saber si tengo una pezuña o una pata?

La diestra de Guy Marly apretaba como una garra, la manaza velluda del comisario. Pasó un largo minuto, y por fin gruñó Juvex:

—Suelta, animal. Hay cariños que matan. ¿Qué tal efecto te causa estrechar la garra de un «vache»?

—Gloria pura, viejo. ¡Ojalá... lo hubiera hecho muchos años antes! Y no es que me ponga tierno, ¿sabe?

—Esta es tu peor idiotez. Guy Marly. Ocultar que necesitas ponerte tierno. Y ya está bien. ¡Que te parta un rayo!

—Y que a usted le coja un autobús, viejo.

Ya en la puerta, se volvió Marcel Juvex.

—Adiós, y suerte... Tienes aún tiempo por delante, para nunca más volver a Cayena.

—Lo procuraré. Adiós... y si le sirve de algo, sépalo. Usted, hoy... me ha hecho saber qué quiere decir la palabra «vergüenza».

—Nunca es tarde para aprender, si hay buena voluntad. ¿Algo más?

—Convoque a reunión general, patrón. Diga a Ferguson, al pimpollo, y a la niña, que yo, Guy Marly quiero arrastrar de as, cantar las cuarenta y acabar la partida.

—Adiós y «al toro que es una mona».

Entró primero Glen Stevens, y después Ferguson con Yvory.

Cruzado de brazos, gruñó Marly:

—Ya está bien. Se acabó el juego. Aquí lo que únicamente me importa es que... el propio Juvex reconoce que no maté. Usted cree lo mismo, Ferguson. Tú también, Stevens, y en cuanto a ti, eres un crío para opinar entre personas mayores. ¡Conque llame al que maneja la sirena, y que toque a zarpar! Me desembarcan en el Congo Belga o en la Patagonia, pero déjense de remover barro. Y no va de sarcasmo... Son ustedes demasiado limpios, demasiada «gente», para, perder el tiempo entre, suciedades —se volvió a Glen—: Si Juvex, el viejo zorro, no encontró al que estranguló... ¿de qué vas tú a encontrarlo con todo tu golpe de «febi»? Lo mejor que puedes hacer, es enseñarle el claro de luna a Yvory. No les mire de reojo, usted, Ferguson. Usted ha sido el primero en hablarme a mí de la luna.

—Si Marly prefiere seguir inculpado, es muy libre —dijo Stevens.

Harry Ferguson asintió, y los dos jóvenes abandonaron la cabina, después que Ferguson indicó que dieran órdenes al capitán para dar marcha a las máquinas, rumbo a las Antillas.

—Antes de llegar a La Habana, estarás en pie, Marly. Glen Stevens se ha comprometido a facilitarte una documentación. Y yo... quiero hacerte un préstamo.

—Soy mayorcito y sé ganarme la vida, si me lo propongo.

—Este es el préstamo. Yvory ha tenido una idea genial. Faltan floristas franceses en Boston. Te presto el dinero para montar una tienda en Boston.

—No cabe duda. Estás en la luna, Harry. ¿Tú me ves a mí, cortando rosas, y mojando rabos de nardos? Inventa otra cosa...

—Yvory dice que si no aceptas, te puede proponer... Mira, ella te lo dirá.

—Sí, porque en boca de mujer hay cosas que pueden tolerarse. De todos modos, gracias, Harry. Oye, acabo de estrechar la garra de un comisario...

Ya estoy contagiado, y no me moriré si te palpo la pala con la que firmas cheques.

La diestra del financiero crujió al apretón. Y mirándose, ambos sonrieron...

Había una mujer «entre los dos».

Poco después. Yvory se sentó, removiendo inquieta los pies...

—Desembucha, pequeña.

—Cuando Glen y yo nos casemos... Dice Glen que lo que yo he pensado, no está mal... Yo le quiero ver sonreír, señor. Y es extraño, pero a veces me mira usted con tanto cariño... que me siento con unas ganas enormes de llorar, porque... ha sufrido usted mucho...

—Esto va a ser la gran juerga. Cada vez que te eche la pupila encima, tú pelando cebollas. ¿Y qué pensaste tú, que le pareció genial a Glen?

—Yo primero le enseño inglés, y usted, se olvida de donde estuvo. Después, usted conduce mi coche, y así Glen, estando yo con usted, no tendrá temor de que atropelle a nadie; ¿usted comprende? Pero no sería solo mi chofer, sino también... un buen amigo... que nos salvó la vida a Glen y a mí... Y chíneme, pero no lo puedo remediar.

Guy Marly no chilló, porque apretadamente contra su busto, ella susurraba entre sollozos:

—Padre no sabe... que yo sé... Ni lo sabrá... pero comprenda que resulta difícil... darse cuenta... que tengo dos padres...

Guy Marly no sabía llorar. Notó tan solo que sus ojos ardían, y en su interior, allá donde solo su alma latió cierta Nochebuena muy lejana, presintiendo una redención por amor, volvía a latir algo indefinible, que arañaba dulcemente, como una caricia amistosa...

—Va bien, cariño. Me estás empapando la camiseta.

Ella le besaba tímidamente la mejilla, y fijos los llorosos ojos en la faz de labios trémulos que querían ser escépticos, sin lograrlo, murmuró:

—Me gustas mucho más cuando sonríes... Y no sé cómo llamarte.

—Guy, porque vamos a ser dos grandes compinches, pequeña. El viejo Harry nunca se arrepentirá de entregarme el volante de tu coche. Y en cuanto al... investigador, ya le puedes advertir que se porte bien. Y nuestro secreto, que lo sea siempre. Alza la diestra, escupe, y repite conmigo... «Mil lepras al que traicione»...

Ella intentó escupir, y solemnemente, repitió el juramento de los «gars» de Cayena.

Guy Marly al irse ella, después de renovar su beso en la mejilla, cruzó beatíficamente las manos sobre el pecho, y susurró:

—Va bien, Yvette. Donde estés... ya lo sabes. Todos estamos en paz.

Y antes de dormirse, un melodioso silbar decreciente imitaba el punzante y nostálgico son del acordeón, susurrando entre los labios de Guy Marly «la canción del Sena».

No importaba que París quedara muy lejos para siempre... Llevaba todo el aroma de sus violetas y el encanto de sus atardeceres primaverales, en el alma, en la rediviva imagen de la hija de Harry Ferguson.

FIN