Un hombre despierta magullado en la ribera de un río; no sabe quién es ni que hace allí, vestido con ropa de vagabundo; un mendigo le acoge y le explica el lenguaje secreto de los pedigüeños. Comete un pequeño robo y decide acercarse a la ciudad de San Francisco, donde traba amistad con un rudo marino, Steve, que decide ayudarle al conocer su particular drama; cuando están en una taberna portuaria, una elegante mujer entra y le identifica como su marido, Fergus Carfax.

Este brillante planteamiento se empieza a resolver cuando la narración nos desvela que el desmemoriado es, en realidad, Daniel Sanders, el protagonista de Peces de platino, y que fue lanzado al río por la artista circense Leonor siguiendo las indicaciones de la secta Los buitres negros. Los buitres negros es una asociación de malhechores que, dirigida y orquestada desde el Japón, odiando la raza blanca, tenía un historial de asesinatos, intriga y terror sin parangón, veía en Sanders un peligro para sus maquinaciones; en realidad Leonor tenía que matar a Sanders pero en el último momento decidió protegerle.

Peter Debry

Los buitres negros

Bolsilibros: Servicio Secreto - 16

(Daniel Sanders - 2)

ePub r1.1

jala y xico_weno 02.07.17

Título original: Los buitres negros

Peter Debry, 1950

Ilustración portada: (presumiblemente) de Provensal

Ilustraciones interiores: Macabich

Editor digital: jala y xico_weno

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CAPÍTULO PRIMERO

EL HOMBRE QUE NO SABÍA QUIÉN ERA

Estaba tendido boca arriba, tratando de adivinar qué era lo que formaba sobre su cabeza un arco nebuloso. Quería moverse, pero notaba sus músculos cansados, y una absoluta sensación de extraño bienestar, como si su cuerpo flotase sin pesadez ni osamenta.

Su olfato fue lo primero en volver a la vida. Olía a tierra mojada, a flores regadas, a brisa húmeda. Pero ¿qué era aquel arco grisáceo tendido encima de su cabeza?

Movió una mano, agitando los dedos como tratando de agarrar algo sólido. Sentía que había un deslizamiento misterioso por el lado izquierdo de su cuello, parecido al del tibio cuerdo de un lagarto que abandonando su sien, y contorneando la oreja, fuera a perderse por entre sus hombros.

Quiso apartar de un manotazo el moscón que zumbaba insistentemente cerca de su oído, a ras de suelo.

El manotazo, que dio en el aire, le produjo agudo e intenso dolor en la base del cráneo. Y pareció a la vez galvanizarle, despertando por completo sus embotados sentidos.

El arco era la bóveda de un puente, tendido sobre un río. Lo que se le deslizaba cuello abajo, era sangre. El moscón no existía; eran sus propios oídos los que silbaban.

Se tocó lentamente la cabeza, hasta encontrar un vendaje. Trató de incorporarse, pero el esfuerzo le resultaba increíblemente costoso.

Se ladeó, hasta quedar boca abajo, encima de aquella estrecha plataforma, junto al río que mansamente corría a poca distancia. Avanzó sobre los codos, y hundió las dos manos en el agua fresca, inclinándose hasta lograr que su rostro se sumergiera; entonces bebió ansiosamente, con deleite, sintiéndose resucitar.

Cuando sació su sed, y hubo desaparecido de su garganta la sequedad febril, se quedó mirándose en el agua, que, a medida que se aquietaba, reprodujo sus facciones.

Ojos grandes, pardos; rasgos duros, juveniles; blancos dientes… Sí, un muchacho muy bien parecido. Anchos hombros, largos brazos musculosos… Pudo sentarse, y se miró la ropa.

Una indumentaria muy usada. Pantalones arrugadísimos, que le venían anchos de cintura, y cortos de perneras. Una camisa de granjero, a cuadros verdes y rojos, sucia y raída. Una americana que le cabía en los hombros porque los sobacos estaban abiertos.

Indudablemente, le habían golpeado tras el oído. Pero ¿cuándo? ¿Y quién le golpeó?…

Un ruido ensordecedor vino en tromba, y el joven crispó los puños dispuesto a enfrentarse con lo que fuera. Parecía como si la tierra redoblara, gigantescamente tundida por un alud o un terremoto.

Un agudo pitido… y el tren pasó velozmente por encima de su cabeza, arriba del puente. Se puso en pie, y tambaleándose, hizo prodigios para conservar el equilibrio sobre sus largas piernas.

—Hay algo que no marcha bien —dijo en voz alta.

Se pasó la mano por la frente, apretándola, y hundiendo los dedos en la sien. Tenía que recordar, tenía que recordar…

Abandonó la plataforma bajo el puente, saliendo al exterior. Hasta donde podía ver, eran terrenos dedicados al cultivo, y allá al fondo, un pueblo desconocido.

La vía férrea surcaba aquella extensión que por vez primera veía. Un sol cálido, y una vegetación exuberante.

Había una cañada de juncos recios. Se acercó a ella y sonrió, porque si bien su cabeza no coordinaba, sus muñecas eran fuertes como lo comprobó al cortar un junco, que fue despojando de la hojarasca.

La raíz, en forma de bulbo, formaba una empuñadura. Un buen bastón, sobre el que apoyarse.

Pero ¿quién le había golpeado? Y de pronto frunció el entrecejo, crispadas las mandíbulas.

Se quedó extático, como si un rayo le hubiese fulminado. ¡No podía ser!

—Me llamo… —empezó a decir esperanzado—. ¡Maldita sea!

No sabía cómo se llamaba. Rió dolorosamente:

—¡No puede ser, hombre! —se increpó furioso—. ¡Tienes un nombre! Te llamas…

Pero pasaron minutos en inútil esfuerzo mental agotador. Era increíble: ¡no sabía quién era!

Sonrió, porque acababa de ocurrírsele una idea. Registró sus bolsillos, uno tras otro, cada vez con más frenesí.

Vacíos completamente. Se quitó la americana, buscando la etiqueta del sastre. Sí, había habido una etiqueta. Y la habían quitado no hacía mucho, porque se veía el rectángulo limpio, destacándose sobre el forro mugriento.

Bueno… Aquello tenía un fácil arreglo. Seguramente, el porrazo le había privado momentáneamente de la memoria. Bastaría con llegar al pueblo, y enseguida saldría cualquier conocido, llamándole…

Empezó a andar apresuradamente. Una cinta negra, a lo lejos, serpenteaba por entre los maizales. Un tren…

¡Eso era! Él estaba en un tren, durmiendo… ¿Un tren? ¿Cuál? ¿Cuál? ¿A dónde iba? Algo había que le tenía plenamente convencido. Él estaba acostumbrado a vestir limpiamente y con elegancia.

Por lo tanto, aquellas ropas no eran suyas. No era preciso ver los pantalones que le venían cortos, ni la americana estrecha, ni aquella camisa que se le hincaba en las axilas.

¿Por qué le habían quitado su ropa, substituyéndola por aquella otra harapienta y propia de un vagabundo?

A medida que se acercaba al pueblo, sentía ganas de llorar como un niño con rabieta. La primera casa que veía era grande, rodeada de jardines.

Apresuró el paso, e hizo algo que le sumió en mayor confusión. Acababa de introducir su mano derecha bajo el sobaco, como buscando algo… ¡Sí! La funda axilar pistolera… No estaba… Se la habían quitado.

Dejó el campo, para pisar una carretera. Cuando llegase a la casa, saldrían amigos a decirle afectuosamente, que… ¿Qué le dirían?

En el altozano, junto a la carretera, vio a un hombre barbudo, de ropas tan sucias como las suyas, que se hurgaba los dientes con una astilla. Apretó el paso, y pronto, estuvo ante los dos poyetes que flanqueaban una verja.

Miró hasta ver la cadenita colgante, de la que tiró con vigor. Unos ladridos ahogaron el tintineo de la campanilla, y un dogo, de ojillos crueles, se abalanzó contra la verja, ladrando furiosamente.

Una mujer, secándose las manos en un delantal, asomó por la puerta de un gallinero.

—¡Oiga, señora! —llamó el hombre que no sabía quién era.

—Siga su camino. Aquí no alimentamos a vagabundos holgazanes —replicó ella, con gesto avinagrado.

—Pero… ¿no me conoce usted?

Ella se encogió de hombros, y volvió a meterse en el gallinero, no sin antes advertir:

—Siga su camino o le suelto el perro.

El joven se pasó la mano por el vendaje, mientras sin saber qué hacer, miraba la blanca y lisa superficie de los poyetes. En uno de ellos, había un extraño dibujo trazado con un carboncillo:

Seguramente, palotes que trazaría un muchachito, mientras esperaba…

—Pero, so lila, ¿no viste la señal?

Extrañado, volvióse el joven sobre los tacones de sus zapatos rotos, y vio que el que le interpelaba tan familiarmente, era el vagabundo que momentos antes había visto sentado, hurgándose los dientes.

El barbudo tenía ojos huidizos, siempre en movimiento, como si continuamente vigilara a su alrededor.

—¿Te habrán dado un trancazo mientras asaltabas un gallinero, Jim?

¡Jim! ¡Se llamaba Jim! Pero ¿Jim, qué más?

—Ven conmigo. Jim. Se ve que del golpe no te has repuesto aún, ¿o es que naciste idiota? Sígueme…

El hombre que no sabía quién era y a quien el nombre de «Jim» no le recordaba nada, siguió dócilmente al vagabundo, que con su hatillo al hombro, atravesado en un palo nudoso, se internó por entre una arboleda, hasta llegar a un claro de verde césped sobre el que se sentó.

Sus ojos, siempre en movimiento, se detuvieron un instante en el rostro del que le miraba confuso, esperando…

—¿Es que no viste la señal? Cuatro barras verticales y una inclinada a la derecha.

—¿Y qué… qué significa?

—Significa, «perro muerde», so lila. Ya me lo supuse. Eres nuevo en el oficio. No te había visto yo nunca. Mira, siéntate, y para que puedas andar libre, te enseñaré nuestro lenguaje escrito.

—Usted… me llamó Jim, y por lo tanto me conoce.

—Te llamé Jim, porque así nos llamamos todos cuando nos vemos por vez primera. Yo no sabía que te llamabas Jim; de veras; verás. Siéntate, Jim, y abre el ojo. Si te aprendes bien todos estos signos, podrás sacar tajada; si no, irás a la cárcel, o algo peor.

Con su bastón, el vagabundo fue escarbando la tierra, quitando césped hasta dejar un espacio blanco, sin hierba.

Formó dos arcos, en cuyo centro puso un punto. El joven vio:

—Cuando veas esta señal sobre una puerta, algún muro o la pancarta anunciando el pueblo, lárgate pronto, porque esta señal significa: «Hay policía. Alerta. Es policía que enchiquera a los vagabundos».

El joven asintió, mientras el barbudo trazaba ahora dos nuevos arcos, cuyos puntos estaban altos:

—Esta significa que es un pueblo tranquilo, sin policías chinches. La gloria, vamos…

El joven iba dando cabezadas, pero su mente estaba muy lejos, en un túnel de confusiones, en una vana busca de su nombre, su persona, quién era, qué hacía allí…

—Donde veas esta otra señal, escampa, porque es que en el pueblo hay un juez muy severo, que apenas nos huele abre las rejas de la cárcel, dándonos una quincena a pan y agua. ¿Ves la señal, so lila?

—Unos lentes —dijo, mansamente, el joven.

—Sí. Cuando los veas dibujados, dale a los pies. En cambio, donde veas dos barras en aspa, como ésta, X afánate, porque quiere decir que es gente muy caritativa. Yo no sé si a ti te molestará el trabajo, que da muchos callos y quebraderos de cabeza… Yo, personalmente, si quisiera trabajar no andaría por los campos; ¿no te parece? Me metería en una oficina, que es una manera de no dar golpe, despistando. Te digo esto, a santo de que yo, cuando veo las dos señales éstas, me aparto como si hubiera fuego.

Trazó en el suelo dos dibujitos:

—Estas cuatro líneas significan que te dan de comer si apilas madera en el hogar. ¿Te das cuenta? Apilar madera… Hay gente que tiene mucha cara. Te dan un mendrugo y un pedazo de queso, y quieren que sudes la gota gorda yendo y viniendo con leña. Lo otro, es menos fatigoso, porque tienes posibilidades. Significa que te dan de comer si lavas platos. Claro, estás en la cocina, y en un descuido, puedes arrimarte la candela…

—¿Arrimarte la candela?

—¡Sí, lipendi! Estás muy verde… Quiere decir que puedes afanar algo, y escondértelo en los fondillos del pantalón, que es un sitio que nunca te registran. Esta señal que ahora te enseño, tampoco es mala, pero hay que aguantar párrafos de la Biblia.

Trazó en el suelo, toscamente:

—Esto significa que en el pueblo hay una misión. Te dan cazuela de sopa caliente, verdura y mucho pan, pero te empiezan a hablar de que el trabajo es la libertad del hombre, que la ociosidad es la madre de todos los defectos… En fin, te daré más clase después. Ahora, que ya estamos en confianza, dime: ¿quién te dio en la calabaza?

—No sé.

—¡Vamos, vamos! Yo soy el honrado Juan, y no tienes que desconfiar de mi. Parece mentira, hombre…

—Es que… es que… ¡No sé quién soy, ni lo que hago aquí, ni cómo me llamo, ni qué sitio es éste!

El barbudo retrocedió tal como estaba. Sentado, hacia atrás, andando sobre las palmas y las sentaderas…

El arranque repentino de furor del joven de la cabeza vendada, le había infundido miedo. Pero va pasado el momento de desesperada furia, el joven volvió la espalda y se abismó en la contemplación del panorama, buscando algo familiar: una casa, una silueta, un árbol… Algo que conociera, algo que le dijera repentinamente quién era él.

El barbudo, sigilosamente, casi a gatas, iba alejándose. Por fin, cuando distaba ya una veintena de metros, se puso en pie, y arrancó a correr.

No se detuvo hasta que un trecho de una legua le separaba del hogar del «loco».

Se apoyó jadeante en un poste, tratando de recuperar la respiración normal. Arriba del poste, sobre su cabeza, había una pancarta:

«SANTA CLARA.

San José, 12 millas.

San Francisco, 18 millas».

Echó de nuevo a andar mirando de vez en cuando hacia atrás, siguiendo la dirección de la flecha que indicaba el poblado de San José. Estaba seguro que aquel atlético y larguirucho joven de la cabeza vendada, no era un honorable vagabundo. ¿Quién era? Bah, allá él y la policía. Y siguió caminando, alejándose del lugar donde quedaba el hombre que no sabía quién era.

Mientras, el joven se palpaba el cuello, comprobando que la sangre se había secado. Bajo el vendaje tocó el apósito. Empezó a andar, dispuesto a presentarse en el primer puesto de policía.

Cuando llegaba a la pancarta donde diez minutos antes se había apoyado el barbudo vagabundo, leyó las indicaciones de la ruta.

—San Francisco… ¡Allí iba yo! Sí, a San Francisco… pero ¿a qué? ¿Con quién? ¿Ayer… o hace años? Esto es ridículo —fue diciendo en voz ate, cerrados los puños—. Trata de recordar Daniel…

¡Daniel! ¡Éste es mi nombre! ¡Daniel! ¡Sí!

Y alborozado se tocó en el pecho con el puño cerrado, repitiendo:

—¡Daniel!… ¡Dane! ¿Qué más?

Oyó el ruido de un motor acercándose, y se colocó en el borde de la carretera, tendiendo el pulgar hacia San Francisco.

Pero el camión pasó raudo, y el chófer sacó una mano agitándola en gesto burlón y negativo.

—Es natural, con esta facha, ninguno me llevará… Bien, Daniel querido, coge las piernas y a Frisco. Allí, alguien sabrá decirte quién eres.

CAPÍTULO II

UN BARCO ENTRE LA BRUMA

A medida que avanzaba por el altozano junto a la carretera, se apoyaba con vigor en la caña, aspirando aire a pleno pulmón.

Y sus pensamientos se iban aclarando en algunos puntos, aunque no le infundían mucha esperanza.

El movimiento instintivo que había hecho, buscando, bajo su sobaco una pistola, sólo podía tener un significado: estaba acostumbrado al empleo de arma, pero… ¿en qué calidad?

¿En calidad de policía? No, no podía ser policía. No lo podía razonar, pero no era policía. Entonces… sólo quedaba otro «empleo».

Era un pistolero. Seguramente la policía le buscaba. Debía haber luchado, a lo mejor, después de un atraco…

—¡Nueces! —murmuró, caminando con apresuramiento—. Tendré que quitarme este vendaje, para no llamar la atención. ¿Y si me buscan para sentarme en la parrilla eléctrica?

Se acercaba a un cruce de carreteras, donde había un surtidor de gasolina. Un hombre vestido con mono azul, llena de lamparones, estaba regando un jardincillo posterior al caserón.

Junto al surtidor había colgando de un clavo una gorra con visera, y un mono también azul, semejante al que llevaba el que estaba regando. Se agazapó Daniel, estudiando las posibilidades.

No quería que el hombre le viera, ni tampoco le quería dar un golpe. Le bastaría con robarle el mono y la gorra.

Murmuró:

—Muchos, escrúpulos para un pistolero, Daniel. No quieres atizarle, y llamas robar, a lo que los de tu profesión calificarían de tomar prestado. No se oyen coches. Una carrerilla… y podrás calarte la gorra, quitándote el vendaje.

Soltó el junco, y se miró las piernas. Sonrió, porque eran largas y aceradas. No, no era ningún mequetrefe debilucho…

Se lanzó como un bólido, corriendo sobre la punta de los viejos zapatones. Tenía ya en la mano la gorra y el mono, cuando a sus espaldas una voz gruesa y furiosa clamó:

—¡Ladrón! ¡Te voy a…!

El hombre que regaba, alzaba la regadera, con intenciones muy evidentes.

«No debe verme la cara», pensó en una fracción de segundo Daniel, a la vez que, girando sobre los tacones, largaba un directo hacia el estómago del garajista.

Cayó la regadera al suelo, y el pobre hombre se dobló como saludando respetuosamente. Otro puñetazo en gancho le levantó en vilo, y fue a caer de espaldas un poco más allá.

Miró Daniel en rededor, sin ver a nadie. Se agachó, y cogiendo al desvanecido por la cintura, lo izó en brazos, llevándole a la caseta cercana.

Lo depositó sobre una mesa, entre bidones de gasolina, gomas viejas y parches. Vio una libreta y un lápiz de punta gruesa. Había en la hoja anotaciones de números y breves palabras:

«Sedclyf. Quince litros ……, Un dólar quince.

»Markham. Biela y grasa……, Tres dólares con seis».

Daniel escribió rápidamente:

«Perdone, amigo. No me quedó más remedio. Me llevo algún dinero. Le devolveré todo esto, y… usted podrá arrearme, en desquite. Volveré a Cross Grass; palabra».

No firmó, y registró los bolsillos del noqueado. Había unos veinte dólares. Cogió cinco, y colocó el resto de nuevo en el bolsillo.

Y se acercó a un espejo, quitándose el vendaje, y palpando el chichón. Ya no sangraba. Le habían puesto coloidal cicatrizante. Se caló la gorra, y quitándose la americana, se enfundó en el mono. Se alejó apresuradamente de la estación de gasolina solitaria, que llevaba la pancarta:

«CROSS GRASS».

Media hora después se sentó entre árboles, después de haber tirado al agua del río su vieja chaqueta, el vendaje y un escupitajo de furia.

—¡Maldita sea, hombre! Esto es estúpido. Te llamas Daniel, y no sabes otra cosa. ¿Eres un fugado de presidio, un atracador, un poli despistado? Lo normal sería ir al primer cuartelillo y saludar: «Hola, aquí estoy yo, que me llamo Daniel, pero no sé quién soy, ni qué hago». Y entonces, o te llevan a la parrilla eléctrica, o al manicomio… Y no soy ningún loco, ni ningún idiota. ¡Cáspita! ¡Qué cantidad de hambre atrasada tengo!

Se frotó el estómago, y de pronto exclamó:

—¡Esto es! Soy como un barco entre la bruma. Tengo la maquinaria funcionando estupendamente, pero no sé adónde voy ni de dónde vengo, y no sirven aquí compases, ni radar, ni señales acústicas. Bueno, muchacho, andando. Cuanto antes llegues a Frisco, antes te las entenderás con unas chuletas escondidas bajo montañas de patatas.

Se puso en pie, dominó un vahído, y pronto divisó las primeras luces de la gran ciudad. Iba obscureciendo, y pensó que era mejor…

Veía la gran bahía, y el promontorio sobre el que se extendía la ciudad. Las dos colinas verdes, y la Puerta de Oro.

—El barrio chino; allí es donde debo meterme.

Y mientras descendía pendiente abajo, comprendió que no había estado nunca en San Francisco, o no recordaba. Porque era incapaz de orientarse.

Vio al Norte el gran puente colgante, los rascacielos…

—Este barrio lo evitaré.

Se estremeció, porque más al Este, una isla estaba coronada por un edificio claramente demostrativo de lo que era. Muros lisos, centinelas, rejas…

—Alcatraz, el presidio.

Estaba ya en una calzada por donde pasaban tranvías, cuyos letreros leía:

«Russian Hill», «Market», «The Mission», «Telegraph Hill»…

Vio varios marineros en la plataforma del que llevaba este último letrero. Corrió, y saltó a la plataforma…

Tendió un dólar al cobrador, que le miró irritado:

—¿Se cree que esto es el Banco del Estado? ¿Adónde va?

—Al final. No llevo suelto.

—Pues coja un taxi, ricacho.

Daniel miró críticamente al cobrador. Algo debió alarmar al empleado, porque rezongó:

—Bueno, bueno… Yo no tengo cambio. Esto es lo que pasa.

—Estos animales terrestres, siempre buscando jaleo —comentó uno de los marineros, tendiendo unos centavos—. Cóbrate el billete del compañero.

—Gracias, amigo —sonrió Daniel.

—No hay de qué. ¿Vas al Doke?

—Sí.

—Me llamo Steve.

—Yo Daniel.

Steve era grueso, con cara de angelote bufador, y un collar de barba rojiza le rodeaba las mandíbulas. Llevaba una gorra semejante a la de Daniel. Azul, con visera negra.

—Vamos a enrolarnos en un cargo que sale para Shanghai y necesita fogoneros. Si te apetece… puedes probar. No deben andarte los asuntos muy boyantes.

La franqueza del recién conocido gusto al hombre que no sabía quién era.

—No conozco San Francisco —manifestó Daniel.

—Pues se pierde el más pintado. Ahora atravesamos el barrio de Nob Hill. Aquí era donde los mineros enriquecidos por un golpe de pala con suerte, construían sus palacios de mármol. Les llamaban en guasa los «Nababs», y de ahí el nombre del barrio.

El tranvía seguía siendo el primitivo de cremallera, para poder trepar y descender por las colinas del trayecto.

—Eres un buen guía y sabes cosas —dijo Daniel con ingenuidad.

Steve, complacido, se remangó el pantalón, riendo con falsa modestia.

—Tumbos que ha dado uno, muchacho. Tengo ya cuarenta noviembres en las costillas. Ahora vamos a llegar a Chinatown. Algo magnífico. Es la colonia amarilla más importante de América, Está también lleno de franceses, españoles, italianos y portugueses. Fíjate en los techos de pagoda y los balcones enrejados. Fumaderos… Mal asunto. Yo prefiero una buena pitanza bien regada con jugo de vid, y una muchacha no muy arisca. Estas calles están llenas de restaurantes que te sirven la cocina que prefieras. Si eres de Texas, te largan la serie de platos tejanos. Si eres español, encontraras callos picantones, aceitunas, cocido…

—¿Me dejas que te invite a cenar, Steve? Tengo cinco dólares.

—¡Hombre! Yo no hago cumplidos. Me eres simpático… ¿sabes por qué?

—No.

—Porque tienes cara de despistado, y sin embargo, no eres ningún tonto. Se te ve durillo… Bastó ver cómo ojeabas al cobrador, que se arrugó enseguida. No debes ser ningún blanco. Vamos a cenar. ¡Eh, muchachos! Me voy con el compañero. Ya nos encontraremos en el Dock Oriental. Hasta luego.

El barullo de la calle en que se apearon era exótico. Hombres y mujeres vistiendo largas túnicas de la Vieja China pasaban con andares graciosos, junto a marinos, elegantes y hampones.

—Hay una tasca barata, pero limpia, donde te dan por cada dólar lo que vale. Y hay unas criadas que quitan el hipo… ¿te parece bien?

—Me parece opíparo.

—Tú eres del Norte, Se te ve. Guasón a lo frío.

Bajaron unos escalones, y Steve empujó una puerta decorada con dragones dorados. La sala era amplia, con mesitas de manteles a franjas de vivo color.

La mayor parte de los concurrentes eran marineros, y reinaba un ruidoso ambiente. Las camareras desfilaban entre las mesitas con ligereza, sabiendo hurtar el cuerpo…

—Esquivan mejor que Joe Luis —rió Steve—. La práctica.

Se sentaron en una mesita cercana a la entrada.

—Tú invitas, tú decides, Daniel.

—Yo… con cuatro chuletas y un kilo de fritas, creo que abriré boca.

—Excelente principio —dijo Steve, aflojándose el cinto—. ¿Oíste, rubia de mi vida?

La camarera apuntó en su block, rápidamente.

—¡Galerna! —exclamó Steve, viendo comer a Daniel—. Oye, hermano: ¿cuántos días hace que no comes?

Con la boca llena, Daniel guiñó el ojo izquierdo. Cuando a las chuletas y patatas, sucedieron tortas de maíz regadas con miel y nata, y la montañita de doce tortas desapareció del plato, y los dos frascos de vino estaban vacíos, Steve susurró, rubicundo el rostro barbudo:

—Ye pago el café, la copa y el bailoteo digestivo. Tengo tiempo hasta la medianoche. Iremos a un cabaret donde hay unas monadas orientales, que te hacen el efecto de ser princesas de incógnito. Tengo quince dólares. Tú eres un tipo cabal. Basta verte comer. Nada de remilgos ni de darte importancia. Las debes traer locas a las gachís. Tienes un parecido con Gary Cooper, en más joven.

Daniel sonrió beatíficamente. Dijo:

—Soy un barco perdido en la bruma.

Steve era marino viejo, acostumbrado a las reflexiones al parecer sin sentido de los hombres de mar. Replicó filosóficamente:

—Todos andamos perdidos entre brumas, viejo. Yo mismo… Ya ves, nos hemos encontrado en un tranvía. Yo venía de saltar del ballenero que no me gustó, porque el segundo de a bordo se daba mucha importancia, y yo sabía que había hundido ya dos cascos por impericia. Ahora iré a Shanghai, ¿y después? ¡Bah! La bruma rodea la vida de todos. ¡Eh! ¡El café y el coñac lo pago yo!

—Nos lo jugamos a los dados.

—Bueno.

La camarera trajo un cubilete y los dados de poker.

Agitó Steve, y lanzó sobre la mesa:

—Tres sietes, un nueve y un rey. Malo. Me da por buscar los nueves. Cifra sagrada en Bombay.

Arrojó de nuevo, dejando tan sólo un índice al borde del cubilete, después de haber soplado dentro:

—¡Cuatro nueves! ¿No te dije? ¡Las corazonadas no fallan!

Y por su alborozo, parecía como si una gran fortuna le hubiera caído en suerte.

—¡Anda, mejora este golpe de dos!

Daniel se sentía confortable, cálidamente atraído por la naciente amistad que experimentaba hacia el marino, que era sencillo.

Agitó el cubilete, y lanzó.

—¡Galerna! —Bizqueó Steve—. ¡Tres damas en un toque! Ya lo decía yo… Se te dan bien las señoras.

Ninguno de los dos percibió que un total silencio reinaba en la sala hasta entonces ruidosa. Todos, marinos, comensales y camareras miraban al umbral, donde acababa de aparecer una mujer.

Mujeres bonitas, abundaban, pero que una dama como la que acababa de asomar, se mostrara por ahí, era poco corriente. Las elegantes en busca de sensaciones, iban a otros lugares más peligrosos.

Daniel agitó el cubilete en el aire, diciendo:

—Me hace falta una dama, Steve. Voy a por ella.

Pero Steve no vio los dados, porque sobre la mano de Daniel acababa de posarse una mano femenina, enjoyada, blanquísima y de satinado rece.

Ambos, sorprendidos, miraron hacia lo alto, hacia el rostro hermosísimo, que decía con leve reproche:

—¿Por qué te fuiste, Fergus?

Miraba a Daniel, que, inmóvil, boquiabierto, parecía haberse convertido en estatua del estupor.

Ella repitió dulcemente:

—¿Por qué me abandonaste, Fergus?

CAPÍTULO III

UN MARIDO EN FUGA

Alguien en la sala rió, exclamando, con voz fingidamente femenina:

—¡Fergus, malo! ¿Por qué dejaste a tu nena solita?

Daniel, el hombre que no sabía quién era, pestañeó. Steve admiraba la lujosa capa de armiño, el vestido de noche blanco, el bolso plateado, «toda una señora de la alta»…

—Señora… Usted se confunde —acertó por fin a decir Daniel—. Yo no me llamo Fergus. ¡Vaya que no! De esto estoy muy seguro…

Tras la desconocida, había un hombre vestido con librea gris de chófer. Ella, sin apartar su mano, que rodeaba los nudillos de Daniel, preguntó, volviéndose hacia el chófer:

—Joe: ¿es o no es el señor Fergus Carfax?

El chófer, respetuosamente, dijo:

—La señora tiene razón. El caballero es el señor Fergus Carfax.

Daniel se levantó, mirando al chófer con naciente furor.

Pero había algo extraño en la expresión de la deliciosa desconocida. Daniel estaba seguro de no haberla visto nunca en su vida. Pero parecía desamparada, triste, como una niña abandonada y pobre, pese a sus joyas, al chófer y a su atuendo lujoso.

Los marinos, pasada la curiosidad, habían reanudado sus conversaciones. Steve comentó:

—Si molesto. Daniel…

—Quédate, Steve. Mire, señora, yo… Creo que hay un error.

—No, por favor, Fergus —suplicó ella—. Debes venir conmigo a casa. Te he estado esperando mucho tiempo. Dos meses, dos largos meses, pero al fin has vuelto.

Ella le miraba abobada. Daniel, sintiéndose estúpido, insistió:

—Es la primera vez que la veo, señora.

Y, de pronto, miró fijamente al chófer llamado Joe. Tenía la certidumbre de que aquel hombre había pasado frente a él, por la carretera, cuando atardecía, poco antes de que saltase al tranvía…

Y se decidió.

—Aguárdame aquí, Steve. Vuelvo enseguida. Señora…, estoy a su entera disposición.

Cogióse ella de su brazo, y Daniel echó a andar hacia la puerta de salida. Steve agitó la mano:

—Aquí espero hasta las once, Dan.

Volvió el silencio a las mesas, y la muda admiración hacia la que, mimosa, se apoyaba en Daniel.

En la calle, un largo y bruñido «Cadillac» estaba rodeado por curiosos. El chófer abrió una portezuela. Ella le dijo:

—Tenías razón. Joe. Es mi Fergus.

Sentóse Daniel, y el coche arrancó. Ella se acercó aún más, y Daniel se separó. Ella rió dulcemente:

—Es natural… Hace ya dos meses que no nos vemos.

Hizo un ademán picaresco con el índice, añadiendo:

—¡Ya ajustaremos cuentas!

Los pensamientos de Daniel corrían desbocados, por dos cauces: o bien él era Fergus, o bien esta pobre y hermosa mujer estaba loca.

Pero era demasiada coincidencia. Podía él haber perdido la memoria del pasado, de resultas de un golpe en la cabeza. Había oído decir que esto sucedía con frecuencia.

Pero… la aparición de aquella mujer era excesiva anormalidad. Recordó que lo que le había decidido a seguir la corriente, era la convicción de que el chófer Joe, habíale examinado repetidamente antes de que él tomara el tranvía.

Y luego, el problema inicial. ¿Por qué le habían golpeado, y por qué luego le habían curado, dejándole abandonado y con ropas que no eran las suyas?

—Estamos llegando, Fergus —dijo ella, suavemente.

El «Cadillac» penetraba por una amplia avenida bordeada de tamarindos y mimosas. Los chalets se escalonaban suntuosos, y el salobre efluvio del mar empapaba la brisa nocturna.

El coche penetró en el cuidado y vasto jardín, en cuyo fondo se alzaba, iluminado profusamente, un chalet de estilo suizo.

Se detuvo ante una gran escalinata de mármol, flanqueada de macetones desbordantes de gardenias.

Ella descendió, tendiendo la mano a Daniel. Subieron las escaleras, penetrando en un amplio vestíbulo, donde se alineaban dos doncellas y tres lacayos.

Vestían elegantes libreas ellos, y cofia y delantal de encaje ellas. A un metro de distancia de la hilera, se hallaba un individuo de rastro siniestro, muy envarado, con librea de mayordomo.

Éste fue el que habló, mirando a Daniel:

—Señor… En nombre de la servidumbre, nuestra más respetuosa bienvenida.

Señaló las dos mujeres y los tres hombres uniformados, que inclinaron el busto. La dama misteriosa habló al mayordomo:

—Gracias, Bennet. Mi esposo ya ha regresado de su largo viaje a Europa.

El asombro de Daniel creció. ¿Europa? ¿Su esposo?…

Añadía ella:

—Bennet, acompañe al señor a sus habitaciones.

Bennet, el mayordomo, muy tieso, precedió a Daniel indicándole con su actitud que debía seguirle.

Desde abajo, ella, con las manos juntas, contemplaba amorosamente a Daniel, que desapareció por el pasillo, siguiendo a Bennet.

Abrió Bennet una puerta, por donde entró Daniel, encontrándose en una especie de estudio-antesala de alcoba, amueblado con gusto y riqueza.

Pestañeó, porque, de pronto, Bennet, deponiendo su tiesura y arrogancia, adelantaba el pulgar, con el que daba un metido en las costillas del joven.

—Conque de un viaje a Europa, ¿no, granuja? —rió Bennet, siniestramente.

—Oiga, amigo… Menos confianzas. ¿Qué lío es éste?

Bennet se sentó en el brazo de un sillón, explicando:

—La pobre señora…

—¿Cómo se llama?

—Celia. La pobre está loca, pero con una locura especial. Hace cierto tiempo, su marido Fergus murió en un accidente, y ella, en cualquier tipo algo parecido a Fergus, que era alto, buen mozo y joven, cree ver a su adorado difunto. Hoy te ha tocado a ti… y te puedes ganar unos buenos billetes…

Pegó Bennet un brinco, y volvió a ser el impecable mayordomo. Entraba Celia, acompañada de un individuo.

Gafas sin montura, chaqué, pantalón gris a rayas, corbata plastrón, y un rostro inquietante, de anchas facciones blandas.

—¿El señor manda algo más? —preguntaba Bennet.

—No —dijo, inconscientemente. Daniel, mirando a Celia.

El individuo que acababa de entrar avanzó hacia Daniel, y con grandes muestras de alborozo le abrazó, exclamando:

—¿Qué tal, qué tal, querido Fergus? ¡Ya era hora!…

Daniel, estrechamente abrazado por el recién llegado, que le palmoteaba la espalda, vio como Bennet se marchaba, sonriendo sarcásticamente.

Celia dio media vuelta, y corriendo abandonó la habitación, cubriéndose el rostro con las manos y llorando, mientras decía:

—Es de felicidad, es de felicidad.

El desconocido se desprendió del abrazo, y fue a cerrar la puerta. Regresó, declarando:

—Soy el doctor Mortimer, Frank Mortimer. Médico psiquiatra.

Daniel empezó a reír inconteniblemente. El doctor le miró severamente, con reproche.

—¿De qué se ríe usted?

—No hay para menos, amigo. Creo que yo necesito con urgencia los servicios de un psiquiatra.

—Todo se lo aclararé yo.

—Lo dudo.

—Joe, el chófer, le vio a usted cuando se disponía a tomar el tranvía de Telegraph Hill. Le siguió hasta la taberna. Y allí fue en su busca, después de avisarme. ¿Usted se llama…?

—Daniel.

—Seguramente un marino o cargador, ¿no?

—A lo mejor, sí —sonrió Daniel.

No le gustaba el doctor Mortimer, ni Joe, ni Bennet…

—El caso se lo resumiré brevemente. La señora Celia perdió a su querido esposo en un accidente. Se ahogó en el balandro. Ella sufrió una locura de orden puramente mítico. No se aviene a creer en la muerte de Fergus. Resumiendo: usted, mientras consiga mantenerse en su papel de Fergus, percibirá cien dólares diarios.

—¡Nueces! Bien pagado está.

—Influye mucho en el bienestar mental de ella la presencia del que ella cree ser su marido.

Daniel prefería tomarse a broma lo que estaba oyendo. No eran posibles tantas incidencias extravagantes en un solo día…

—Oiga, doctor: ¿tengo que ser marido en todos los aspectos?

—No ironice sobre la tragedia de esta pobre enferma.

—No es mi propósito burlarme de ella. Pero comprenda… Yo estaba tranquilamente cenando, y surge ella… En fin, me admitirá que esto no es un trance vulgar. Dejé a mi amigo boquiabierto. Íbamos a enrolarnos a las doce en un cargo que zarpa con destino a Shanghai. Tengo que avisarle.

El doctor Mortimer frunció el entrecejo.

—Es imposible. Usted no puede…

—¿No puedo? —Y Daniel se desperezó, levantándose—. A ver quién es el guapo que me lo impide. No busco camorra, pero, si la quiere, empiece por quitarse las gafas. He dicho que quiero despedirme de mi amigo, y nadie me lo impedirá. No sea absurdo. Comprenda que estos cien dólares diarios no me los pierdo yo.

—Pero ha de cenar con ella.

—Lo haré. Que me lleve Joe hasta la taberna. Me despediré de mi amigo, y volveré. ¿Estamos?

—Bien. Pero no tarde más allá de media hora. La señora se impacientaría, y es perjudicial para su débil estado de salud.

—Voy, y vuelvo. ¿Y qué hay de ropa? No llevo más que la puesta, y no hace juego con la camarilla de libreas.

—Tiene usted la talla de Fergus. Era un hombre atlético y tan alto como usted.

—A lo mejor, soy el mismo Fergus —rió Daniel.

—Difícil sería. Yo mismo hice la autopsia a Fergus…

—Ah… Entonces, me parece difícil que yo sea Fergus de verdad.

Instalado en el «Cadillac», junto al chófer Joe, preguntó Daniel, cuando arrancó el automóvil:

—¿Cuántos Fergus postizos han desfilado por el chalet?

—Con usted, cinco ya.

—¿Y cuándo se van?

—Cuando la señora dice, de pronto e inesperadamente: «Este hombre no es mi Fergus».

—Ya. Y esto equivale a la sentencia de pérdida de los cien diarios. Es algo asombroso todo esto.

—Los cien diarios son muy reales, amigo.

—Mi compañero Steve se va a enojar cuando le diga que no embarco con él. Me costará lo mío el convencerle. ¿Qué podría decirle?

—Dígale la verdad. Que una loca millonaria le ha confundido con su marido muerto.

—Bueno.

El coche se detuvo ante el restaurante. Joe se quedó al volante, diciendo:

—No tarde.

—Diez minutos, a lo sumo. La copa de despedida con Steve.

Steve dejó de conversar con la camarera, para mirar con expresión interrogante a Daniel, que se sentó frente a él.

—Vamos a ir por partes, Steve. Hace apenas una hora que te conozco, y, no obstante, te tengo plena confianza.

—También tú me simpatizas, Dan.

—Bien. Empezaré. Hacia el mediodía me desperté. Estaba bajo un puente, a unas dieciocho millas de aquí. Tenía la cabeza abierta y vendada. No sé quién me golpeó, ni quién me curó, ni qué hacía allí. Será difícil que me creas, Steve…, pero no sé quién soy. Sé que me llamo Daniel, porque, por lo visto, cuando conversaba conmigo mismo, tenía la costumbre de hacerlo. Pero no recuerdo absolutamente nada de mi pasado.

Steve miró unos instantes a los ojos a Daniel. Dijo:

—Te creo. Ya me llamó la atención tu aspecto de despistado. Sigue.

—Estaba dispuesto a ir a Shanghai o al infierno, hasta que me volviera el recuerdo. Ahora ha surgido esto…

Explicó detalladamente lo ocurrido durante su ausencia, terminando:

—¿No te parece absurdo?

—Raro sí es. Tú… sin saber quién eres, y la hermosa… tomándote por su marido. He visto cosas muy raras y nada me extraña, pero…

—Escucha, Steve. Tengo la convicción de que ni ella está loca, ni es cierto todo esto de Fergus. Esto es un plan para llegar a un fin que ignoro. Un fin que descubriría si mi cabeza estuviera cabal. Y sea lo que sea, vuelvo al chalet, y fingiré querer ganarme los cien diarios. Dime, Steve: ¿tienes mucho empeño en ir a Shanghai?

—No.

—¿Quieres ayudarme?

—Cuenta conmigo, viejo. ¿Qué tengo que hacer?

—La verdad de mi caso está en el chalet. Para mí es una pesadilla andar sin saber quién soy, ni qué peligros me acechan. Lo sabré en el chalet, si tú me ayudas.

—Dime lo que tengo que hacer —insistió.

—La millonaria se llama Celia, y el doctor, Frank Mortimer. Busca en el listín, o entérate de quiénes son, y ronda el chalet. Ya me pondré en contacto contigo, porque en toda esta noche no pienso pegar los párpados.

—Debes ser alguien, chico. Te lo digo yo.

—¿En qué te fundas?

—Todo este escenario preparado en tu honor, significa que eres un tipo importante. Si fueras un vulgar Juan Lanas, te habrían dejado seco a tiros. Es interesante tu caso, Dan. Cuenta conmigo. Apenas salgas, estaré yo sobre tu pista. Buena suerte, y ojalá pronto sepas quién eres.

Daniel estrechó la mano ancha y recia de Steve. Se despidió con un guiño, y, ya en el «Cadillac», dijo a Joe, el chófer:

—Bueno. Espero que la cena que me espera será algo suculento. Al menos la compañía lo es.

En silencio, Joe condujo. Por el espejo retrovisor miraba a Daniel, pero éste, sabedor de que era observado, ponía un semblante de plena ingenuidad inconsciente…

CAPÍTULO IV

LO QUE LE HABÍA SUCEDIDO A DANIEL SANDERS…

La noche antes del día en que el hombre que no sabía quién era recobró el sentido bajo un puente, el famoso «Brand Circus», dada su última función en la ciudad de Seattle, levantaba las lonas e iba organizándose el convoy de vagones para formar un tren especial con destino a San Francisco.

Cuando el circo completo, arrastrado en cabeza y empujado en cola por dos poderosas locomotoras, abandonaba ya Seattle, los tres ocupantes del vagón número siete dormían.

Uno era André Dujardin, el domador francés. Otro, un muchacho pecoso, que, sentado junto al catre del tercer ocupante, dormitaba. Y el tercer durmiente era Daniel Sanders, conocido en los anuncios del circo como «Rex Fox, el vaquero loco».

La acepción de «loco» estaba empleada en el sentido de que sus proezas montando broncos rebeldes eran escalofriantes, y constituían una de las atracciones preferidas del circo.

Y de él estaban hablando varias personas en aquellos mismos instantes. Dos de ellas, eran una mujer y un hombre: la periodista Betty Blondel, y Graham Lefer, sargento de la Policía Montada, de paisano, que estaban tomando café en la cantina de la estación.

Graham Lefer estaba adscrito al «Federal Bureau Investigation». Su reciente y último éxito había sido descubrir y detener a los componentes de una banda de espionaje, cuyos elementos eran personal del propio Circo Brand.

En aquel éxito había colaborado, muy en contra de su voluntad, Daniel Sanders, alias «Rex Fox», y Betty Blondel había obtenido un reportaje sensacional…, pero también un fracaso sentimental, porque estaba enamorada de «Rex Fox».

—Eso quiero, sargento. Eso quiero. Ir a San Francisco. Pero ¿qué le digo al periódico?

—Que sigue usted una pista que dará lugar a un reportaje único.

Berty Blondel sonrió tristemente.

—Me parece que el hecho de querer yo volver a ver a Daniel, no merecerá la aprobación del redactor-jefe.

—En el circo hay un Buitre Negro.

—¿Eh? —exclamó ella, estupefacta—. ¿Buitre negro? ¿Qué clase de animal es éste y qué tiene que ver con reportajes?

Graham Lefer, frío, flemático, no se explicó inmediatamente.

—El hecho es el siguiente: no puedo darme por encerado, porque en el circo ya saben que soy del F. B. I. Por tanto, al parecer, yo, cumplida mi misión, regresaré a Vancouver, y volveré a ser el chaqueta roja. Usted, como periodista enamorada, puede ir a San Francisco. Yo, en su lugar, no iría.

—¿Por qué?

—Por los Buitres Negros. Si quiere usted saber de lo que se trata, debe empeñar su palabra de no escribir nada, hasta que no haya yo cortado las alas a estos Buitres Negros.

—¡Palabra!

—Tenga en cuenta que cualquier indiscreción suya podría costarle la vida a Daniel.

—Entonces, ¿él va tras los Buitres Negros?

—Ignora hasta la existencia de esta sociedad, uno de cuyos miembros viaja en estos momentos con el circo… y con Daniel. Es una sociedad de muerte, cuyo enigma pretende desentrañar el Servicio de Investigación de Washington, porque se tienen pruebas de que posee adeptos en el litoral americano del Pacífico.

Graham Lefer fue explicando cuanto, hasta aquellos días del año 1939, se sabía acerca de la misteriosa secta japonesa de los Buitres Negros.

Era un organismo que, odiando a la raza blanca, tenía un historial de asesinatos, intriga y terror sin parangón en todo Oriente.

—A pesar de todos los esfuerzos desplegados por el F. B. I. —siguió explicando Graham Lefer—, lo tortuoso del sistema empleado por los Buitres Negros dificulta enormemente la investigación de sus tenebrosas actividades.

—Pero ¿qué fin persigue esta sociedad secreta?

—Existen indicios que permiten asegurar que sus miembros permanecen aferrados al ideal de h conquista del mundo entero por el Imperio del Sol Naciente.

—Bah… Serán lavanderos y criados japs con exceso de imaginación. Algo así como los adeptos al «Ku-Kux-Klan»…

—Cuando a un ciudadano nipón le pregunta cualquiera: «¿Qué opina usted acerca del “Kouriu-Kai”, o sociedad de los Buitres Negros?», la respuesta es siempre la misma. Un encogimiento de hombros, una sonrisa tímida, una afirmación de ignorancia. Muchos incluso temen citar este nombre.

—Pero, y las realidades, ¿cuáles son?

Oficiosamente se dice que el jefe supremo de los Buitres Negros se llama Kuzuru, y que tan pronto está en Honolulú como en Shanghai. La forma de actuar de la sociedad es tan complicada y rodeada de tanto misterio, y sus tentáculos llegan tan lejos y a tan distintos lugares del mundo, incluso hasta los puestos más altos del Gobierno, de la industria y del Ejército y Marina, que casi todos sus miembros se desconocen entre sí.

—¿Entonces…?

—Pero el F. B. I. ha conseguido encontrar, y sólo en los Estados Unidos, cerca de setecientas y pico de personas a quienes se les acusa de haber actuado al servicio de los fines imperialistas que pretenden los Buitres Negros. Pagan bien…

—Yo oí algo parecido hace tiempo acerca del Dragón Negro…

—Es la misma sociedad; sus miembros se hacen llamar Buitres en el extranjero. Por ahora, los agentes del F. B. I. y los espías y asalariados de la sociedad de los Buitres, están jugando al gato y al ratón. Tome: mientras envió un telegrama, léase esto.

Betty Blondel se abismó en la lectura de un artículo escrito en 1938.

«La Sociedad de los Buitres Negros inició su existencia a fines del siglo pasado. Un alto noble nipón, Toyama Misuru, fallecido pocos años ha, reunió a un grupo de fanáticos “samurái” jóvenes, y les enardeció con sus sueños de expulsar al hombre blanco del Oriente y alcanzar como meta el dominio del Universo.

»Entre esos “samurái” figuraban los hijos de algunos grandes industriales nipones, hoy día conductores de la política imperial. Estos jóvenes, educados dentro del ambiente de “Kouriu-Kai”, ocuparon a su vez algunos de los puestos de más importancia dentro de la industria y la política nipona.

»El lugarteniente más leal a Toyama es el misterioso Kuzuru, que ha asumido la jefatura de los Buitres Negros, al morir aquél.

»El plan de campaña de los Buitres Negros consiste, en el extranjero, en asegurarse, por medios de chantaje sobre todo, la afiliación de importantes personajes, que en su día habrán preparado el terreno a los ejércitos nipones de ocupación.

»Los conspiradores de la Sociedad Buitres Negros combinan la truhanería de los gangsters con los procedimientos de los viejos tiranos orientales. Se interesan en cualquier posible invento, vigilando a los científicos. Dícese que para sus reuniones, y para no reconocerse entre ellos, visten kimono y capucha. La tela blanca tiene bordada en negro la figura de un buitre.

»A quien dude de su existencia, le deseamos que nunca merezca atraer la atención de la Sociedad de los Buitres Negros».

Graham Lefer estaba de nuevo sentado frente a Betty Blondel, que preguntó:

—¿Y qué relación ve usted entre los Buitres Negros y Daniel?

—Daniel ha sido parte principal en la detención de los espías. Ahora, quien más, quien menos, en el circo, le consideran agente del F. B. I. Esto basta para que…

—Intenten eliminarle.

—Usted lo ha dicho, reportero.

—Daniel sabe defenderse muy bien, sargento.

—No lo dudo. Dentro de media hora sale el expreso para Frisco. ¿Le saco billete?

—Su perspicacia y psicología son penetrantísimas, sargento Lefer. ¿Le veré por Frisco?

—Es mi obligación aparecer cuando más necesiten de mí. Hasta pronto, y recuerdos a Daniel.

* * *

La segunda conversación referente a Daniel Sanders, tenía lugar en la penumbra del vagón que era taquilla y despacho del propietario del circo.

La lámpara de mesa no permitía ver las facciones del hombre que hablaba, en pie. En cambio, sí iluminaba por completo a Leonor, la mejicana.

«Danzas orientales y la que recibe los cuchillos lanzados», rezaba el cartel de anuncio dibujando las formas excitantes de Leonor.

—Esto no puede ocurrir en el tren. Leonor. Ya sufrimos demasiada atención policiaca con el reciente suceso de los Peces de Platino.

—Si le sucede algo a Daniel, sospecharán inmediatamente de mí. Fui yo quien le atrajo a manos de Sojo Nara (Véase Peces de Platino.).

—A las cinco de la madrugada llegaremos a Pettycoat, donde haremos media hora de pirada. El domador Dujardin irá a visitar sus fieras, y el pecoso Andy tendrá que repartir café. Quedará solo, en el vagón, Daniel. Ésta será tu ocasión. Haz lo que quieras, pero cuando el tren vuelva a reanudar el viaje. Daniel no ha de estar ya en el convoy. Haré correr la voz de que se demoró, y que ya se reunirá con nosotros en Frisco. Leonor fumaba con cierto nerviosismo. Preguntó: —¿Y por qué precisamente he de ser yo la que tenga que hacer desaparecer a Daniel?

El hombre en pie, dijo, lacónicamente:

—Así me lo han ordenado los Buitres Negros. Tú y yo somos afiliados, y por tanto no es preciso te indique lo que le sucede al que desobedece los mandatos. —Pero Daniel puede recelar de mí.

—Tienes inventiva para sacarle del vagón. Dispondrás de un coche que espera en la estación de Pettycoat. Llevarás a Daniel al lugar del río que está indicado en este plano. Exactamente en este lugar, lo arrojarás al agua, vestido con la ropa que encontrarás en el coche.

—¿Cómo voy a poder yo, mujer, contra el que es un atleta, desconfiado, por añadidura?

—Toma esta matraca, y golpéale en la nuca junto al oído. Es un golpe que no falla.

—Podrían encomendar esta tarea a un hombre.

—Más recelaría Daniel. Limítate a cumplir, Leonor, y como viajas sola en tu vagón, podrás temar de nuevo el tren en la estación anterior a Frisco, sin que nadie te relacione con la desaparición de Daniel, si sabes actuar con la inteligencia que te caracteriza.

—¿Por qué ha de morir Daniel?

—Porque es agente del F. B. I… y tenemos la convicción de que va tras la pista de los Buitres Negros.

—Muerto él, mandarán a otro agente.

—Mientras, se habrá realizado lo que tiene que hacerse, y para cuyo logro supone un constante peligro Daniel Sanders.

En Pettycoat, el convoy se detuvo. El domador Dujardin fue a visitar sus fieras, y Andy tuvo que recorrer vagón por vagón distribuyendo café, siendo unánimemente recibido con gruñidos.

La mejicana Leonor tenía una deuda de gratitud con Daniel Sanders, pero más pedía en su ánimo el temor a las implacables sentencias de refinada tortura que aplicaban los Buitres Negros.

Penetró en el vagón número siete, teniendo ya imaginado el medio de que se valdría para cumplir la orden indiscutible.

Daniel Sanders abrió un ojo, y se incorporó lentamente.

—Hola, Rex.

—Hola, Leo.

—Una muchacha quiere verte. Es la periodista —mintió ella.

—¿Betty? Vaya… ¿Y qué quiere?

—Yo qué sé. Me ha dicho que es urgente. Te espera junto a la consigna. Vino en un coche.

Se levantó él, desperezándose.

—Sírveme de guía, Leo.

En las afueras de la estación, junto a la consigna, no había luz.

Divisó Daniel los contornos de un automóvil, hacia el cual se dirigió.

Colocaba la mano en la portezuela, cuando con nerviosidad, pero fuertemente, Leonor abatió la matraca contra el lado izquierdo de su nuca.

Quedó Sanders de bruces cuan largo era, y tuvo Leonor que prodigar toda su fuerza nerviosa para lograr que se acomodara en la parte posterior del coche el desvanecido cuerpo.

Cinco minutos después, ya lejana la estación, y después de abandonar la carretera general paralela al río para enfilar un sendero, detuvo Leonor el coche.

Enfocó su linterna, depositándola sobre el asiento, y procedió a atar apretadamente los tobillos, juntándolos a las muñecas de Daniel.

Volvió a pisar el acelerador para llegar velozmente al punto donde debía arrojar al río al hombre sentenciado.

Cuando estuvo bajo el puente, hasta donde a rastras había llevado al inanimado Daniel Sanders, miró el agua que fluía mansamente con un lúgubre susurro en la noche.

Colocó al alcance de su diestra una pistola, quitado el seguro. No quería exponerse, mientras cambiaba las ropas de buen corte por las astrosas.

La completa inmovilidad de Daniel Sander; no era fingida. Terminado el cambio iba ella a atarlo de nuevo, pero no lo hizo, perqué comprendió que el cadáver debía aparecer a flote sin ataduras.

Miró unos instantes a Daniel Sanders…, y algo en ella se rebeló. Volvió a encender la linterna y de su bolso extrajo vendas, coloidal y apósitos. Un material que siempre la acompañaba en su profesión arriesgada. Vendó cuidadosamente la herida.

Escribió después, a lápiz y apresuradamente:

«Los Buitres Negros te han condenado a muerte, Daniel. Huye lejos de los Estados».

Insertó el papel escrito entre las dos solapas, y, recogiendo su pistola, regresó al coche, arrancando en dirección a la estación, donde tomaría de nuevo el convoy del «Brand Circus».

Mientras, y cuando rayaba el amanecer, Daniel Sanders se movió lentamente, sin sentido aun.

El papel escrito se desprendió, voló en giro ascendente impulsado por un soplo de brisa y cayó al agua, deslizándose curse abajo.

Faltaban unos kilómetros para llegar a San Francisco, cuando Leonor recibió la visita de Maxence Brand, el propietario del circo.

—Ya está —dijo ella, a modo de saludo.

Max Brand respiró, comentando:

—Todo el tiempo que duró el asunto de los Peces de Platino, estuve agonizando. De un momento a otro, temía me detuvieran. Pero aun no había averiguado Daniel Sanders que tú yo pertenecemos a los Buitres Negros.

—Era un buen muchacho.

—Era del F. B. I.

—Ahora te has quedado sin vaquero desbravador.

—En Frisco hallaré alguna atracción para suplir. Es una lástima que Daniel Sanders perteneciera al F. B. I. Era un jinete maravilloso. Todos están preguntando por él. Se hizo simpático.

—¡Maldito sea el día en que me dejé convencer para afiliarme a tu asociación!

—No es mía. Yo, como tú, soy un simple número más. Y hazme caso… No vuelvas a maldecir… y olvídate de Rex Fox, el vaquero loco.

CAPÍTULO V

EL CHALET DEL MISTERIO

El chófer Joe fue un modelo de corrección cuando, frente a la escalinata donde en lo alto estaba Celia Harrigan, corrió dando vuelta al coche para abrir, y, gorra en mano, aguardar que descendiera Daniel Sanders.

Celia Harrigan reprochó, con entonación cariñosa:

—¿Aun no te has mudado de ropa, Fergus? Si no tienes inconveniente, mientras te cambias, ordenaré que preparen la mesa en nuestra glorieta. La noche es tibia y agradable.

—Como quieras, Celia —replicó Daniel.

Una doncella habíase acercado. A la mirada interrogante de Celia, expuso:

—Señora, el mayordomo desea saber cuáles son sus órdenes.

—De hoy en adelante, todo como antes. Mi marido es el que manda, como siempre.

La doncella continuó en postura respetuosa, impasible.

—¿Me permites que me vaya a cambiar? —preguntó Celia Harrigan.

—¡No faltaría más! —se apresuró a decir Daniel.

Celia Harrigan penetró en la casa. La doncella, susurró:

—No es así, no es así, zopenco…

—¿Eh? —Sobresaltose Daniel, arrancado a su contemplación de la hermosa mujer que iba ascendiendo por la escalera interior.

—El señorito Fergus era más enérgico, más dominante. Trataba a su esposa con autoridad.

Daniel Sanders frunció el entrecejo.

—¿Ah, sí?

—Precisamente ella le quería por lo dominante. El señorito Fergus era como una caña de azúcar, ¿sabes, marino? Mitad caña, mitad azúcar, según los momentos.

Y, contoneándose, la doncella se aproximó más a Daniel Sanders.

—¿Te das cuenta de lo que quiero decirte, marino?

Daniel Sanders, aun en las circunstancias más incomprensibles, poseía un sentido especial del humor.

Alargó la mano, y de un tirón quitó la cofia y el delantalito a la estupefacta doncella.

Le tendió ambas prendas, diciéndole, sonriente:

—Toma y ahueca. Estás despedida, preciosidad. Aquí sólo quiero servidumbre correcta y ultrafina.

La doncella, boquiabierta, echó a correr, para regresar casi al instante acompañada de Bennet, el mayordomo.

—¿Se ha enterado, Bennet? ¿Pues…? ¿No me echa? Se le ha subido el papel al cabezón. Se cree de veras el señorito Fergus. ¡Ésta sí que es buena!

Bennet, conciliador, y con aire digno, manifestó:

—Hombre, marino, no hay que exagerar. Esto de despedir a la servidumbre es cosa mía…

Daniel Sanders replicó, amenazador, sin dejar de sonreír:

—He dicho que a la calle con ella, y si tú quieres seguirla, continúa, tuteándome y marineándome, y habrá un «sin trabajo» más en San Francisco.

Bennet tragó saliva, irguiéndose:

—¿Va en serio?

—¡Y tan en serio! Ahora que contigo no seré tan cortés como con la muchacha. Te agarraré por el faldón…

Frank Mortimer, procedente del vestíbulo, apareció. Mayordomo y doncella, al verle, volvieron a ser serviles.

Frank Mortimer, dijo, con severidad:

—¿No ha oído usted al señor, Mary? Está usted despedida.

La doncella, con un gesto rabioso, desapareció. El médico psiquiatra, prosiguió:

—Tome las órdenes del señor, Bennet.

—¿El señor desea algo? —inquirió, respetuosamente, Bennet.

Daniel Sanders guiñó un ojo al médico, mientras decía, con prosopopeya:

—Baño tibio, 20 grados; sales inglesas, smoking, cuello sin almidonar. Zapatos blandos.

Bennet, parpadeando, replicó:

—No sé si los habrá, señor, en el vestuario del señor Fergus.

—Los pintas o los robas, Bennet. Yo no te he preguntado si los había o no. ¡Galopa!

Bennet, completamente aturrullado, se marchó. El médico miró críticamente a Daniel Sanders.

—Tiene usted autoridad.

—Cumplo con mi papel. Además, si he de ser Fergus, no me vendría mal enterarme de más detalles.

—Parece que se toma este asunto muy a la broma.

—Mejor es así. No puede negarme que lo que llama usted asunto, tiene ribetes de farsa grotesca. Voy a cambiarme y bañarme.

—Le explicaré lo que desea saber.

Poco después, mientras se bañaba, escuchaba Daniel Sanders la explicación que desde la antesala iba dándole el doctor Mortimer, cuya voz llegaba muy audible por la entreabierta puerta:

—Celia Harrigan se casó muy enamorada con Fergus Carfax, un ocioso elegante, jugador de polo y muy mujeriego. Huérfana y muy rica, Celia, al morirse Carfax, me nombró administrador de sus bienes.

Duchándose, preguntó Daniel Sanders:

—¿Es válida la administración concedida por una loca?

—Celia no enloqueció hasta, unos días después de la muerte de su idolatrado Fergus. Ya me había nombrado legalmente administrador.

—¿De qué murió Fergus Carfax?

—Salió, como acostumbraba muchas noches, con el balandro, y no regresó. El mar echó a la playa al amanecer, su cadáver.

Secándose vigorosamente con una amplia toalla rusa esponjosa, entró en la antesala Daniel Sanders.

Sobre la cama de la vecina alcoba había un smoking y las prendas correspondientes.

El mayordomo Bennet estaba junto a la cama, en actitud pasiva y respetuosa.

Cuando entró Daniel Sanders, seguido por el doctor, manifestó Bennet:

—La señora ha mandado aquí el baúl-camarote del difunto señor.

—¡Qué difunto señor, ni qué niño muerto! —rezongó, burlón, Daniel Sanders—. El señor soy yo; ¿te enteras, caradura?

Bennet aguantó impasible, replicando:

—¿Manda algo más el señor?

—Que te esfumes.

Empezó Daniel Sanders a vestirse. Frank Mortimer se instaló en una calzadora, encendiendo un cigarrillo. Fue diciendo:

—Usted, naturalmente, se preguntará hasta qué punto es lícito el juego por el que le pago cien dólares diarios. Es un experimento, mediante el cual pretendo provocar en Celia, mi paciente y administrada, un shock de revulsión. Científicamente… ¿Le aburro?

—¡No, no!… Al contrario, siempre anhelo instruirme.

—La etiología de la neurosis, diferencia la neurastenia vulgar y deprimente de la neurosis de angustia, psicopática y accidental. Dada la extrema coerción que en este orden de cosas ejerce sobre el factor individual el factor de las normas sociales funcionalmente habituales, hay algo unívoco que es la dualidad del trauma psíquico, de elaboración consciente conducente a una inervación somática. ¿Se da cuenta?

—¡Hombre! Pero si es de una claridad insultante. Prosiga…

—Un afecto coartado, una derivación reactiva, sintetiza mi diagnóstico diferencial.

—Ya. Bueno, ya me ha hablado bastante en chino, ¿no le parece, doctor? Tradúzcame ahora a la pata llana esa letanía de términos, que los suelta usted a otro y le toma por el loco. No siga así, porque voy a empezar a pensar que si viene aquí el coche de los locos, de lleno que va a quedar, el chófer tendrá que irse andando.

Frank Mortimer hizo un ademán evasivo.

—El vulgo suele creer que nosotros, los doctores que intentamos sanar a los enfermos mentales, solemos necesitar también atención médica. Borre esta idea de su mente, joven. Lo que antes le quise hacer comprender, era que Celia amaba tanto a Fergus Carfax, que su subconsciente se resistió a aceptar la muerte física de su amado, y fue elaborando la creencia de que seguía existiendo. Yo pretendo producir en ella una reacción. Que se dé cuenta ella misma de que usted no es Fergus Carfax.

Estaba Daniel anudándose la corbata ante el espejo. Frank Mortimer le miró.

—Está usted impecable. Parece que haya llevado con anterioridad el smoking. Una prenda difícil, que hace parecer un camarero al que no sabe llevarla como un caballero. Hay algo un peco misterioso en usted, señor… ¿Cómo me dijo que se llamaba?

Volvióse Daniel Sanders, sonriente.

—Fergus Carfax. Así me llamo, doctor. Entonces, quedamos en que yo debo aparentar ante ella que soy Fergus Carfax.

—Inútil decirle que no intente propasarse, porque disimuladamente se le vigilará.

—De acuerdo. ¿Me conduce a esta glorieta, donde me espera mi esposa para cenar?

El extenso jardín que rodeaba el chalet iba descendiendo hacia el mar en terrazas floridas. En una de ellas, había una glorieta cuyos enrejados estaban tapizados de flores.

Unos globos iban desparramando su luz difusa por las alamedas que daban acceso a las terrazas escalonadas.

En el interior de la glorieta, una mesa iluminada indirectamente presentaba una vajilla de plata sobre mantel calado.

Joe Scott, el chófer, estaba en pie en el umbral, rígido. Junto a la mesa, sentada, vestida con blanco tejido vaporoso, Celia Harrigan preguntaba, ansiosamente:

—¿Verdad, Joe, que es mi Fergus?

—Sí, señora. Lo que la señora diga.

—¿Verdad que sí? Repítemelo…

—Lo que la señora diga.

Joe Scott saludó y se fue, porque el doctor Mortimer acababa de tocarle en un hombro.

Celia Harrigan miró embelesada a Daniel Sanders, impecable en su smoking. Le tendió las dos manos, que Daniel Sanders besó alternativamente.

—Siéntate, Fergus. Hasta luego, doctor.

Frank Mortimer se marchó.

—Todos los días, todos…, iba a esperarte. Allí donde tienes tu balandro, Fergus. ¿Recuerdas?

—¿Mi balandro? ¡Ah, sí! Naturalmente. Un lindo balandro.

—Hoy por fin te vi. Miento. Fue Joe quien te vio. ¡Si supieras cuánto te he echado de menos!… Esta noche he mandado preparar tu ensaladilla favorita. Y mañana, a reanudar tu vida normal.

—Como quieras… Me gusta oírte hablar, Celia. Recuérdame lo que hacía yo… normalmente.

—Te despertabas hacia las diez. Ibas al embarcadero, y pasabas una hora en el mar. Después jugábamos al tenis, y te ibas al club a tomar el aperitivo. No me llevabas porque decías que tenías celos de las miradas de los demás. Comías en el club, donde jugabas al polo, y al atardecer venías a buscarme, y nos íbamos al teatro o al cine. Después, cenábamos en algún club de noche…

—Un programa ideal…

Un lacayo entró, con una fuente, disponiéndose a servir.

—¡Usted! Déjenos solos. Ya le llamaré, si le necesito —dijo Daniel Sanders.

El lacayo salió.

Celia Harrigan rió extrañamente. Continuó riendo hasta que las lágrimas brotaron, y ocultó el rostro entre las manos. Daniel Sanders le cogió el mentón, alzándole el rostro bañado en lágrimas.

Celia Harrigan le miró profundamente, con temor.

Murmuró, casi en tenue hálito:

—Tengo miedo…

—¿De quién? Dímelo.

—De todos… y de ti.

Antes que él pudiera impedirlo, Celia Harrigan se levantó, corriendo casi en huida.

Levantóse Daniel Sanders, pero Frank Mortimer entraba.

—No se desconcierte, porque…

—Me lo explicará después, doctor. Quiero saber por qué me huye.

—Suele comportarse así al principio. Se recluye ahora en su alcoba, y llora. Es beneficioso…

—Si usted lo dice… Pero me parece cruel atormentarla así.

—En estas reacciones hallará posiblemente Celia la recuperación de su normalidad mental.

—Lo que sí es cierto, es que todo me huele a muy misterioso en este chalet.

—Todo estado que se aparte de lo corriente tiene atisbos de misterio. Pero aquí todo lo sabe ya. Le dejo solo para que cene tranquilamente.

—Antes, quisiera hacerle una consulta… acerca de un amigo mío.

—Dígame.

—Recibió un golpe en la cabeza, aquí detrás de la oreja, y al recobrar el sentido lo había olvidado todo. No sabía quién era… Recordaba apenas su nombre. Todo lo demás, estaba sumido en profunda bruma. ¿Es esto posible?

—Muy posible.

—¿Y cómo puede recuperar la memoria del pasado?

—Un choque nervioso. Si su amigo pudiera recordar dónde habitaba, llevándole allí, la vista de los parajes familiares le devolvería la memoria.

—Ya se lo aconsejaré…, si es que recuerda dónde vivía. Bien; entonces, ¿mañana, a las diez, debo navegar en el balandro?

—Eso es. A las once, en la pista de tenis, Celia le esperará.

—Ya sé. Después, el aperitivo en cualquier bar, y regresaré a media tarde a recoger a mi esposa. Buenas noches, doctor.

—Buenas noches.

Cuando desapareció Frank Mortimer, Daniel Sanders apoyó la frente en la mano. ¿Qué relación existía entre el golpe recibido y el chalet? ¿Era Celia Harrigan una enferma mental?

No se dio cuenta de que, con lento andar, se acercaba una aparición casi espectral.

Era una mujer en vestido de noche, negro. Muy pálida, con las cejas maquilladas hacia arriba, mefistofélicas, y una sonrisa inquietante en los labios muy rojos, semejaba una mujer-vampiro de belleza estremecedora.

Daniel Sanders sobresaltóse cuando, al alzar la visita, se encontró bajo los fulgurantes ojos de la recién llegada, que al otro lado de la mesa, en silencio, le contemplaba…

Repuesto de la primera impresión, Daniel Sanders masculló:

—¿Puedo saber quién es usted?

—La mujer que Fergus Carfax adoraba. Sólo me quería a mí —fue diciendo ella, con voz grave, casi ronca.

—Lo celebro. ¿Y también necesita que yo suplante a Fergus?

—Usted es, sencillamente, un hombre joven, guapo y que gana cien dólares diarios.

—Gracias. Y usted, aparte de ser la novia secreta del dichoso Fergus Carfax, ¿qué más es?

—Soy Muriel Mortimer, la hermana del doctor. Éramos los íntimos del matrimonio Carfax. Tuve curiosidad por verle. Me dijeron que un marino sucio y algo parecido a Fergus había sido convencido para simular que era Carfax. Tiene usted la prestancia de Fergus, pero él era más moreno, con más cinismo en los ojos y en la boca. Ya que se ha quedado solo, podemos cenar juntos. Ese smoking le sienta muy bien.

—¡Muriel! —llamó en la puerta el doctor Mortimer, severamente—. El caballero no es ningún aventurerillo deslumbrado. No flirtees con él. Vete al comedor, que me reuniré contigo.

—Tú mandas, Frank —dijo ella, levantándose. Y sin mirar a Daniel Sanders, abandonó la glorieta.

El doctor hizo su habitual gesto evasivo con la mano manicurada.

—La curiosidad femenina es excusable. Si no tiene usted apetito, le acompañaré a su alcoba.

—Conozco el camino. Prefiero darme un paseo por la ciudad. Solo, y a pie. Lo toma o lo deja. Consiento en ser Fergus Carfax, siempre y cuando me dejen en libertad de andar por donde quiera.

—Lo siento. Le pago cien dólares para que se quede aquí, cuando se lo pido. A usted le digo: lo toma o lo deja.

Una voz interior le dijo a Daniel Sanders que la solución de su enigma personal estaba en aquel misterioso chalet. Se encogió de hombros.

—Bien. Todo sea por los cien dólares. Consiento en meterme en la cama a estas horas tempranas.

Pero, una vez en la alcoba, dispuso, tras las ventanas y puertas, sillas. Dormiría, porque estaba cansado, pero atento al menor ruido.

Mientras se desnudaba pensaba en Celia Harrigan. Había visto en sus ojos temor, pero no locura.

¿Simulaba su confusión? ¿Por qué?

—Demasiados misterios para un hombre solo —decretó, enfundándose en el pijama de seda tendido sobre la cama.

Apagó la luz, y se tendió en el mullido lecho con un suspiro de satisfacción…

El rostro de Muriel Mortimer tenía rasgos inquietantes. Era bonita, pero con dureza y perversidad…

El mayordomo Bennet tenía facciones de pistolero endurecido, y el chófer Joe Prescott se le parecía psicológicamente. Su forma de hablar y comportarse no eran las de criados.

En cuanto a Frank Mortimer, ¿le interesaba realmente curar a Celia Harrigan, si es que realmente estaba ella loca? Era administrador de cuantiosos bienes…

Se incorporó sonriendo. Esto ya le gustaba más. No era un misterio, sino algo palpable, contra qué poder luchar…

Sigilosamente, una sombra negra acababa de perfilarse delante del ventanal de la antesala que comunicaba con la terraza exterior de aquel primer piso.

Con el mismo sigilo, Daniel Sanders pisó la alfombra con los pies desnudos, atento al tenue rumor que demostraba que estaban abriendo desde fuera la ventana.

Aquel visitante nocturno iba a saber quién era Daniel, o al menos conocería la contundencia de sus puños. Después…, ya sabría, él hacerle hablar y confesar quién le enviaba de noche y armado con un bastón a visitarle.

Se agazapó tras una cortina de la antesala, mientras por la abierta ventana y en la penumbra dos piernas masculinas iban entrando cautelosamente…

CAPÍTULO VI

LOS BUITRES NEGROS

Ladislao Borski era dentista con clientela constante, porque era un coloso amable y jovial que sabía tranquilizar a sus clientes, y evitaba en lo posible hacerles sufrir.

—Prefiero un paciente con caries, a un martirizado que huya asustado y no vuelva más.

Gozaba de reputación de hombre tranquilo y amable. En el edificio de dos plantas rodeado de jardines que habitaba en el distinguido barrio del Velvedere, compartía la planta baja, dedicada a consulta, con experto masajista: Yesaké.

Nadie sabía ni preguntaba el nombre de Yesaké. Todos le conocían por Yesaké, el japonés, cuyas yemas, en científicos masajes, efectuaban curaciones de dolores ante los que otros médicos se declaraban impotentes.

Rechoncho, macizo y muy cortés, con una indefinible sonrisa siempre en los labios, Yesaké daba sensación de reposada bondad.

Ambos eran afiliados a los Buitres Negros, y tenían periódicas reuniones en la planta alta del edificio del Belvedere con el tercer miembro de la asociación.

Estas reuniones solían temer lugar por las noches, convocándolas cualquier miembro ante un caso necesario de consulta.

Pero fue a las dos de la tarde cuando el teléfono avisó a Borski y a Yesaké de inmediata reunión.

El garaje era subterráneo, y por él llegaba el tercer y desconocido miembro de los Buitres Negros.

Cuando Yesaké y Borski, revestidos de la blanca túnica y capucha, con el negro buitre bordado, entraron en la sala especial, hallábase ya el tercer Buitre esperando.

La sala era cuadrada, con paneles de ébano, y tapizada en lo alto y en el techo de tela acolchada. Quien gritase en aquella sala, aunque lo hiciera con todas sus fuerzas, no sería oído más allá de las cuatro paredes.

Por todo mobiliario había una larga mesa, con un banco, en el que se sentaban los tres encapuchados, y otro que servía para acomodar a los afiliados secundarios.

El trío que representaba la máxima autoridad en San Francisco, se designaba entre sí con los siguientes nombres:

«Yolka» designaba a Yesaké, «Obors» a Ladislao Borski, y el tercer miembro era llamado «Guscar». Por tales apelativos recibían sus llamadas telefónicas y las órdenes de los Poderes Altos, que así eran designados los lugartenientes de Kuzuru en el Japón.

El dentista se sentó a la izquierda de «Guscar», mientras el japonés lo hacía en el costado derecho de la mesa, de perfil.

La luz mortecina de la sala aumentaba la impresionante y fantasmal apariencia de los tres Buitres Negros.

Las rendijas de la capucha por las que miraban les conferían un aspecto de crueldad, semejando ojos rasgados y estrechos de impasibles orientales.

Uno de los paneles pareció agrietarse, y por la abertura un encapuchado cedió paso a Leonor, la mejicana. El panel volvió a cerrarse, mientras la seductora circense se acercaba a la mesa tras la que, erguidos y mortecinos, se erguían los tres Buitres Negros.

No estaba demasiado impresionada, porque ya en dos ocasiones, aunque en lejanas capitales, había sido convocada por un mismo tribunal que, fuera en Nagasaki o en Nápoles, estaba constituido siempre por tres encapuchados, que representaban el poder delegado de Kuzuru, el Alto Poder de los Buitres Negros.

—Siéntese —invitó «Guscar».

—No me vendrá mal —sonrió Leonor—. Hemos llegado esta madrugada, y he tenido una noche ajetreada.

—Nuestra afiliada ha cumplido cierta misión que encomendé a nuestro afiliado Maxence Brand —expuso «Guscar»—. Como mis dos compañeros ignoran dicha misión, deseo que usted la explique.

—Con permiso —dijo ella, encendiendo un cigarrillo y cruzando las piernas—. Estando a punto de abandonar la ciudad de Seattle, nuestra última escala, Max me llamó a su vagón. Me dijo que era preciso quitar de en medio a Rex Fox.

—Explique quién era Rex Fox.

—Al llegar a Seattle, un accidente inutilizó al desbravador Storm. Un bronco se escapó, y gracias a la rápida intervención de Rex Fox, se evitaron más accidentes. Max le contrató, porque montaba admirablemente.

—¿Y qué sucedió?

—Rex Fox desenmascaró a una banda de espías que actuaba en el circo secretamente.

—Rex Fox, cuyo verdadero nombre era Daniel Sanders, resultó ser un agente del F. B. I. —explicó «Guscar»—. Continúe.

—Aprovechando una parada del convoy en Pettycoat, penetré en el vagón donde Daniel estaba durmiendo, y le dije que le esperaba una señorita. Cuando él llegó al lugar en que el coche aguardaba, le golpeé en la nuca, y lo llevé sin sentido al sitio que Max me había dicho, bajo un puente solitario.

—Exactamente, a tres kilómetros de Cross Grass —aclaró «Guscar»—. ¿Y entonces…?

—Fue sencillo. Le empujé, y la corriente del río se lo llevó hacia abajo.

—Eso es. Percibió usted la corriente, ¿verdad? —dijo, al parecer innecesariamente, «Guscar»—. Es muy fuerte por aquel paraje.

Tocó «Guscar» un botón sobre la mesa, y un potente foco aureoló, iluminándola por completo, a Leonor, que pestañeó molesta…

—Usted se afilió a los Buitres Negros en el puerto de Osaka, hace un año. Prometió fidelidad y cumplir, a cambio de un estipendio mensual de mil dólares. ¿Por casualidad no le dijeron en Osaka que el incumplimiento o el engaño podían acarrearle irreparables consecuencias?

Ella tiró el resto del cigarrillo, pretendiendo ladearse para evitar el foco. A su lado estaba «Yolka», sentado en el mismo banco…

—Hice lo que se me ordenó —protestó ella.

—Cuanto hacemos tiene su fundamento, señorita —expuso «Guscar»—. Se eligió precisamente aquel puente y aquel lugar por la siguiente razón: dos millas más abajo, hay una esclusa. Todas las madrugadas, un equipo dragador limpia de hierbas y de cuanto el río arrastra los dientes de la esclusa, en evitación de que estropee el mecanismo. Por lo tanto, si usted, como era su misión, hubiera arrojado el cuerpo de Daniel Sanders al río, esta madrugada los dragadores habrían extraído el cadáver. No ha sido así. ¿Qué ha hecho usted con Daniel Sanders?

—¡Lo arrojé al río! Alguna raíz le sujetaría, o quizá se habrá hundido en el limo del fondo…

—No mienta. No agrave su situación. Recuerdo que su principal cometido en el circo consiste en apoyarse en una placa de madera, mientras un hombre lanza cuchillos para dibujar en ella su silueta. Claro que hay un truco: unos electromagnetos que atraen los cuchillos, evitando así el peligro…

Leonor, perdido el aplomo, empezó a levantarse. No se lo impidió el japonés Yesaké.

Fue retrocediendo, porque veía en la diestra de «Guscar» oscilar un largo cuchillo…

«Guscar», velada la voz por la tela, blanca, siguió diciendo:

—Yo no soy experto lanzando cuchillos. Evíteme un percance, confesando la verdad. ¿Qué fue de Daniel Sanders?

—Lo eché al rió…

—No. Quédese quieta. «Yolk», sujeta a la señorita, mientras prosigo interrogándola. Nos era necesaria la muerte de Daniel Sanders, porque seguramente sabía que usted o Max eran afiliados. No queríamos que llegase a San Francisco…, y ahora ha puesto usted en peligro todos nuestros planes, elaborados pacientemente.

El japonés había asido las dos muñecas de Leonor, retorciéndolas hacia atrás. Casi se apoyaba ella solamente en los tacones, levantada per la torsión…

—Hable —conminó «Guscar».

—Fue… que tuve miedo. Creí oír pasos. Huí…

—Las mujeres de su clase mueren con la mentira en los labios —dijo, lentamente, «Guscar».

El japonés empujó violentamente hacia delante a Leonor, que en su impulso pareció quedar detenida repentinamente.

Se llevó las dos manos al corazón, pugnando por arrancar el puñal que acababa de arrojarle «Guscar», dio un traspiés, y cayó lentamente hacia delante, Su cabeza chocó contra el borde de la mesa, arañó por unos instantes la madera, y por fin cayó al suelo alfombrado.

Yesaké se inclinó, y, al erguirse, dijo:

—Está muerta.

Fue a abrir el panel, y otro encapuchado entró y recogió del suelo a la muerta, que se llevó.

«Guscar» era desconocido para sus otros dos secuaces. Y ejercía sobre ellos una autoridad basada en su propio incógnito celosamente guardado, y sólo conocido por los Altos Poderes.

—El hecho es que Daniel Sanders no ha muerto —resumió Borski.

—Cuando esta madrugada supe que ningún cadáver había sido encontrado en la esclusa como era de prever, envié a varios hombres a seguir la pista de Sanders. Dos personas hablaron de él…

Aproximóse Yesaké, y Borski se ladeó para oír mejor.

—El primer indicio nos lo dio un vagabundo, que al ser preguntado si había visto a cierto individuo cuyas características físicas nos fueron remitidas por Maxence Brand, declaró que sin duda se trataba de loco.

—¿Loco?

—Sí; así le pareció al vagabundo. Dijo que el joven no se acordaba de quién era.

—¿Amnesia?

—Puede ser simulación. La segunda información la dio un garajista de Cross Grass, que recibió dos puñetazos de Daniel Sanders. Le robó una gorra y un mono, así como cinco dólares. Después…, todo parece indicar que Daniel Sanders penetró en la ciudad.

—¿Están buscándole?

—Naturalmente. Hay veinte hombres en su búsqueda. Pero he dado orden de no matarle. Nos interesa conocer sus pasos… Ver si ronda la casa de Julius Stephan…

—Entonces, ¿Daniel Sanders sabe…?

—Tal vez. El estabilizador que está terminando de construir Julius Stephan nos pertenecerá… si el F. B. I. no interviene. Por eso ahora interesa saber si Daniel Sanders está sobre tal pista, o solamente seguía los pasos del circo.

—¿Hay en el circo…?

—Naturalmente. Cuatro hombres esperando a ver si Daniel Sanders aparece.

—¿Y si realmente, de resultas del golpe, estuviera en estada amnésico?

—A esto podré responder cuando capturen a Daniel Sanders. Ahora, infórmeme usted, «Obors», de los resultados obtenidos con el secretario de Stephan.

—Acude a diario al fumadero, y ayer mismo me dijo que posiblemente antes de dos o tres días podrá anunciarnos el final de la puesta a punto del estabilizador.

—Vale millones el estabilizador de Julius Stephan, pero más que su valor crematístico, supone un gran tesoro para la nación que lo posea. Ahora, sólo la interposición de Daniel Sanders podría entorpecer nuestro plan.

—Supongo, entonces, que la casa de Stephan estará vigilada constantemente.

—Supones bien, «Yolka». Usted. «Obors», tan pronto reciba nuevas noticias de Stephan, por mediación del secretario, convóqueme. Les convocaré yo, si consigo noticias de Daniel Sanders.

«Guscar» se levantó, inclinó la encapuchada cabeza, y penetró por el panel abierto que conducía al garaje. No tenía coche en el garaje, pero siempre llegaba por el pasadizo subterráneo, a pie.

Y ninguno de los afiliados intentaba penetrar su incógnito, porque sabía que significaba pena de muerte.

Poco después, libre de su túnica y capucha, metidas dentro de una cartera de hombre de negocios, el individuo que avanzaba por la florida avenida era un atleta apuesto, de rostro terso y duro.

Nadie, al verle, hubiera supuesto que era el jefe de la tenebrosa asociación que se valía de chantajes y de drogas para obtener cuanto, desde el lejano Oriente ordenaba Kuzuru.

Mientras, despojados también de sus túnicas y capuchas, Ladislao Borski y Yesaké almorzaban en fraterna camaradería.

Tampoco nadie había descubierto que, tras la pantalla de dentista, el ruso facilitaba opio, morfina y cocaína a los desgraciados adeptos del vicio.

Era una clientela seleccionada, que luego quedaba atada no sólo por los vínculos del vicio, sino también por la amenaza de descubrir sus secretos íntimos.

Una clientela señalada por «Guscar», el hombre que conocía a fondo las interioridades de la mejor sociedad de San Francisco.

«Guscar» se detuvo ante un poste anunciador.

La recia columna de cemento estaba cubierta de carteles anunciando la función de gala inaugural del Circo Brand.

Al atardecer, y después de que «Guscar» hubo telefoneado a Maxence Brand, fueron retirados los carteles que reproducían a Leonor, «La Venus oriental», «la silueta de los puñales»…

CAPÍTULO VII

MAS MISTERIOS

Daniel Sanders aguardaba a que los pies del intruso se apoyaran en el suelo de la habitación para atacarle.

Tras las piernas apareció un torso rechoncho, y, por fin, el rostro barbudo del pelirrojo Steve…

Alzó el marinero su bastón nudoso, cuando vio agigantarse la silueta de Daniel brotando de su escondrijo.

Se quedó quieto al reconocerle, llevándose el índice izquierdo a los labios.

Sonrió Daniel, echando a andar a la alcoba, y, ya en ella, advirtió:

—No nos oirán aquí, Steve. Te creí un misterioso atacante. Estoy empezando a hastiarme de ese maldito misterio que me rodea… Tengo en ti plena confianza, Steve. Compréndeme… No sé si soy un pistolero perseguido…

—Algo te puedo aclarar, Dan —dijo Steve.

—¿Sí? —exclamó, ansiosamente, Daniel Sanders—. Qué, ¿sabes quién soy?

—Todavía no, muchacho. Pero, paso a paso, todo se andará. Mira. Primero me interesaba saber quién era la estupenda dama que vino a buscarte Resulta que en la taberna se conoce la historia de Celia Harrigan, que así se llama ella.

—Esto, lo sé. ¿Qué más?

—No me fue preciso montar en la trasera del coche para saber dónde ibas a ir. Allá, la misma camarera me informó. Es cierto que está ida del seso desde que murió ahogado su marido Fergus Carfax. Corren rumores de que el doctor Mortimer vería con gusto que ella recuperara la razón, porque quiere casarse con ella. Éstos son los rumores… Y tú aquí, eres simplemente, un…, ¿cómo diría yo?…, algo así como una medicina para locas.

—Ya me lo explicó el doctor. Pero ni me gusta él, ni me gustan el mayordomo y el chófer. Tienen caras, de pocos amigos.

—Es natural, viejo. Tienen que vigilar al que meten aquí dentro, que podría desaparecer con la vajilla o abusar de la pobrecilla.

—Si esta cuestión está tan clara, ¿cómo vienes con un garrote preparado?

—Pensé entrar como los buenos, por la puerta, diciendo que era tu amigo, pero…, al ir a hacerlo, vi algo que no me gustó.

—¿Dónde estabas?

—En la torreta de cofa. Sí, hombre, en lo alto de un árbol. Vieja costumbre, cuando exploro continentes nuevos. Quería saber qué trazas tenía esta goleta, bueno, este chalet. Y mientras estaba en el árbol, te vi meterte aquí. Supe que era aquí porque poco después que tú entraste, se encendieron estas luces.

—Serías un buen detective. ¿Y qué fue lo que te hizo empuñar el garrote?

—Es una rama del árbol que era mi puesto de vigía. Que Celia Harrigan está ida del seso, es cierto. Pero hay un punto obscuro que ha surgido repentinamente, mientras estaba yo encaramado.

—¿No podrías ser menos charlatán, Steve?

—Paso a piso se anda mejor. ¿Has visto a una muchacha vestida de negro, con cara de diablesa?…

—Sí. Es la hermana del doctor. Muriel Mortimer.

—Pues es una pájara extraña…

—Me lo pareció. ¿Y tú, en qué te basas para decirlo?

—Mientras estaba en el árbol…

—¡Caramba! ¡Ya bajaste del árbol!

—Pero antes estaba arriba, en el árbol.

Desesperando de hacerle abreviar, Daniel Sanders aguardó pacientemente las explicaciones del marinero.

—Cuando estaba en el árbol, vi a la pájara hacer señales desde la ventana que está cuatro metros más allá de ésta. Las hacía a un tipo apuesto, atlético, de cara de mal humor, que estaba entre unos setos, por fuera de la verja, a unos diez metros de mi árbol.

—¿Y qué más pasó?

—La pájara hizo con las manos unos gestos raros, seguramente algo así coma un alfabeto de los empleados por los mudos. El caso es que el tipo guapo que acechaba hizo con la cabeza un gesto de asentimiento, y se fue. Nada más.

—Seguramente una cita de amores. Parece que el doctor vigila a su linda hermanita, que debe ser fogosa y amante de flirteos.

—Pero por si tenía que ver contigo…, así vine. Mira, tú recibiste un trompazo, y no sabes quién te lo dio. Mientras no sepas quién eres, vas flotando, y donde menos lo esperes, te pueden atizar. A mí me has picado la curiosidad, y he mandado aviso a los compadres de que no embarco.

—Gracias. Cuento contigo, Steve. ¿No decías que algo sabes de quién puedo por mil demonios ser?

—Es fácil.

—¿Sí? Yendo a una comisaría, ¿no?

—Hombre, no, porque a lo mejor te enjaulan. Mucho más sencillo. Dame tus yemas.

—¿Eh?

—Busca tinta, mójate los dedos, imprímelos en una cartulina, y yo, por tus huellas digitales, saco quién eres, si es que eres un maleante. Y queda entre nosotros. Me eres simpático…, y si fueras un gángster, pues… yo me ahueco, y allá tú. Tengo un polizonte amigo en el puerto. Le doy tus impresiones, diciendo que te las saqué mientras dormías una borrachera, y que me inspiraste sospechas. ¿Te das cuenta, viejo?

—Eres un talento, Steve. Vamos a ver… Sí, allá en la mesita hay tintero.

Fue humedeciendo Daniel Sanders sus yemas y aplicándolas, sobre un papel de carta. Lo entregó a Steve.

—Por la mañana me veo al polizonte, y hacia el mediodía, nos podemos ver en el mismo restaurante. ¿Hecho?

—De acuerdo, Steve.

—Ahora me duermo aquí, y cuatro oídos pueden más que dos. Al amanecer, me largo.

—Gracias, viejo.

Al amanecer, Steve se marchó. A las diez de la mañana, Daniel Sanders orzó en el balandro, disfrutando…

De vez en cuando, en su sien sonaba como un chirrido. Comentó:

—Es como si tuviera un grillo en la cabeza. Pero este mediodía sabré si soy o no un pistolero perseguido.

A las once, en la cancha de tenis, vestida de blanco, Celia Harrigan esperaba. Nada quedaba de su temor de la noche anterior, cuando sonrió al recibir en el dorso de su diestra el beso de Daniel.

—¿Dormiste bien, Fergus?

—De un tirón.

—Creo que anoche conociste a Muriel.

—Sí. ¿Jugamos?

El doctor Mortimer apareció a mitad del set. Cuando Celia Harrigan se marchó, el doctor se acercó a Daniel.

—Es extraño, señor Carfax. Para un marinero vagabundo, juega usted al tenis excelentemente. ¿No le parece misterioso?

—Mucho… Vamos a hablar claro, doctor. Le conté que un amigo mío recibió un golpe, y no se acuerda de quién es. Este amigo soy yo.

—Puede avisar a la policía.

—Esto haré este mediodía.

—Valdría tal vez más que esperase usted unos días… Cada día son cien dólares.

—Por saber quién soy, daría millones si los tuviera. Bien; ahora, según mi programa, debo ir al club, al aperitivo. Pero en el club ya saben que Fergus Carfax no existe; por lo tanto, iré a cualquier bar. Y pasaré a recoger a Celia: ¿A dónde la llevo?

—Sobran espectáculos. Puede, por ejemplo, llevarla al circo.

—¿Al circo?

—Siempre nos atrae. Nos gusta infantilizarnos viendo las payasadas y los riesgos ajenos. ¿Le saco dos entradas?

—¿Por qué no? A mi también me gusta el circo. Bueno, abur.

* * *

Steve encontró a su amigo, el policía, en la caseta de los prácticos. Intercambiaron exclamaciones de alegría.

El policía estimaba al barbudo marino, jovial y bonachón.

—¿Cuándo piensas embarcar, Steve?

—Por ahora, descanso. Oye, quisiera un favor…

—Pide por tu boca, Steve.

—Anoche vi a un tipo borracho. Tú sabes que soy más curioso que una vieja solterona. Le saqué las yemas. Son éstas. Se me antoja que puede ser un fugado…

—Trae acá. Esto en un santiamén lo aclaro yo. Me la llevo a la central, y allí sacarán en claro quién es tu sospechoso. Si hay recompensa, me invitas a una camisa, que me hace falta. Espérame en el «Martini».

Steve, cuando se hallaba en tierra, era aficionado a saturarse de bucolismo. Mientras paseaba por el Parque, por entre niñeras y criaturas, se regodeaba contemplando los colores de las flores, que eran para él misterios encantadores.

Tenía el convencimiento de que Daniel no podía ser un maleante, Pero quería salir de dudas, y al mismo tiempo aclarar el misterio de la personalidad del que sólo sabía que se llamaba Daniel.

Daba la vuelta a una alameda, encaminándose hacia el estanque de los surtidores, cuando un caballero de aspecto distinguido, que hacia voltear entre sus dedos un bastón de junco y puño de plata, le cerró el paso.

—Desearía decirle unas palabras, señor… —manifestó el elegante sujeto.

Steve reconoció inmediatamente al individuo que la noche anterior correspondía a las señas de Muriel Mortimer.

—Mi nombre es Steve. Dígame lo que le apetezca.

—Me llamo Patterson. Es un asunto delicado. Se trata del honor de una dama. Le seré francamente claro. Ayer noche usted fue visto cuando, por motivos que ignoro, entraba subrepticiamente en el chalet de la señora viuda de Carfax…

—Y a usted le vi intercambiando señales con la señorita Muriel, hermana del doctor Mortimer. Pero, por lo que a mí respecta, no tema que vaya a repetirlo. El motivo de haber entrado en el chalet, como dice usted, «subrepticiamente», obedecía a que quería visitar a un amigo mío, al que le sucedía una aventura.

—El marinero asalariado por el doctor para ayudar a la posible curación de la señora viuda de Carfax.

Andaban los dos por la segunda alameda, tupida a ambos lados por apretadas filas de juncos.

El bastón del que decía llamarse Patterson seguía volteando entre sus dedos. Su modo de hablar parecía tan espontáneo, que Steve no desconfiaba.

El puño de plata dejó de describir giros, abatiéndose fuertemente sobre la frente del marinero.

Repitió Patterson el golpe, y a la vez empujó a Steve contra los juncos. En un momento ocultó entre el cañaveral el cuerpo sin sentido de Steve.

Volvió a desandar el trecho caminado en compañía de aquél, y apareció un chofer de librea.

Patterson le dijo en voz baja:

—Recógelo y llévelo al pabellón. Después, ve a buscarme al «Martini». Es allá donde este individuo se dio cita con el policía.

Patterson se instaló en una de las mesas del bar «Martini». Vio sentarse al policía portuario, buscando con la mirada en derredor.

Vio también a su cómplice que se acercaba a hablar con el policía, y aunque no oía la conversación, casi la adivinaba.

—Perdone, señor —decía el enviado de Patterson—. Me manda Steve, que está ocupado en un asunto urgente. Le verá esta tarde, a las siete, en el puerto. Me dijo que si tenía usted ya su encargo.

—Bueno, le puede decir que esté tranquilo, y no vea sospechosos. No hay ficha de las huellas que me dio.

Cuando le fue transmitida la respuesta del policía, Patterson frunció el ceño. ¿Sospechosos…? Lo que se temía…

Al atardecer, en el pabellón de una casa de campo del exterior, perteneciente al que hacía llamarse Patterson, Steve, atado a una silla, había desistido de liberarse de sus ligaduras.

Gruñó furioso cuando ten el pabellón entró su agresor, siempre atildado y elegante.

—Con que lo descubriste, ¿no? —preguntó el recién llegado, a modo de saludo.

—¿El qué?

—Tú me seguías los pasos a mí.

—No. Yo iba a ver a mi amigo…

—A otro con el cuento. Tú averiguaste lo que nadie sabe. Eres, sin duda alguna, un investigador.

Patterson se acariciaba las mandíbulas. Dijo inesperadamente:

—La cirugía facial obra prodigios. Nadie reconoce en mí a Fergus Carfax, que todos suponen muerto. Pero tú diste conmigo…

—¡Fergus Carfax! —exclamó, atónito, Steve.

—Sí, yo… Pero sería largo de explicar a qué se debe mi transformación en Patterson. Te metiste en el chalet buscando algo… que no encontraste. Pero yo te he encontrado, amigo. Has firmado la sentencia de tu amigo el policía, que esta noche se caerá al agua, para amanecer flotando.

Steve abrió la boca para gritar, aterrorizado. Pero del bastón, Fergus Carfax, «Guscar», acababa de extraer una aguda hoja cortante, que penetró hondamente en la garganta del marinero.

—Y ahora, sólo Muriel sigue sabiendo que yo soy Fergus Carfax —murmuró el elegante Patterson.

CAPÍTULO VIII

CELIA HARRIGAN DESCUBRE SU MISTERIO

Daniel Sanders comprobó que cuando se espera con impaciencia, las saetas de un reloj parecen atacadas de parálisis. Miraba con frecuencia el reloj de cucú de la taberna marinera.

Por fin, cuando eran ya las tres de la tarde, sin que Steve hubiera aparecido, dio por tácitamente confesado que él era algún malhechor fugitivo.

Steve se lo había dicho:

«—Si fueras un gángster, que no lo creo, yo te dejaría correr tu suerte…».

Dedujo, pues, al no aparecer Steve, que por sus huellas había comprobado que era algún malhechor. Debía huir…

¿Adónde? ¿No era mejor salir de dudas? Continuaría tal como estaba…

—Lo que sea, sonará —murmuró, pensativo.

No obstante, cualquier individuo que por su lado pasase, pedía a lo mejor conocerle. Al menos, si este riesgo corría, también sabría quién era.

En la turbamulta de sus alborotados y confusos pensamientos, otro le estremeció. ¿Y si le había pasado algo a Steve?

Esta idea fue adentrándose en su cerebro. Le parecía que no era propio del carácter de Steve rehuirle, aunque hubiese averiguado que era un criminal.

Pero también podía ser que temiera enfrentarse con él… Se apretó las sienes con las manos. El «grillo» volvía a sonar…

No le quedaba más remedio que seguir como un barco en la bruma, expuesto a cada instante a chocar con un escollo.

Llegó al chalet habiendo perdido, en gran parte, su habitual buen humor. La anormalidad en que se hallaba le tenía al borde de la exasperación.

De su recóndito furor debió darse cuenta el doctor Mortimer, cuando le visitó al atardecer, mientras Daniel Sanders se vestía.

—¿Le sucedió algo desagradable? —inquirió solícito.

—Para ser usted un médico, hace preguntas algo estúpidas. ¿Es que cree que resulta muy divertido haber perdido la partida de nacimiento? Además de mi estado anormal, todo cuanto me rodea es confuso. Yo no sé quién era antes, pero sí sé que no me gustan las situaciones poco claras.

Frank Mortimer hizo su peculiar gesto indefinible:

—A veces, el olvido de la propia personalidad es muy conveniente. Es como volver a nacer.

—Lo sería, si uno supiera qué es lo que debe evitar. Pero, volviendo a las realidades, hay algo que muy directamente le afecta a usted, doctor Mortimer.

—Usted dirá.

—Yo soy como un barco a la deriva, y escorando he venido a parar aquí. Pero considero indigno el juego que usted se trae con la millonaria.

—¿Por qué?

—Abusar de su locura… es poco viril.

Un relámpago de ira destelló en los plácidos ojos del médico. Su voz sonó alterada al replicar:

—Trato de contenerme, porque usted no es un hombre de ciencia.

—Pero lo soy con conciencia…, al menos en este asunto.

—No se inmiscuya en terrenos vedados para un profano. Antes de decidirme a seguir la corriente a Celia, sostuve una consulta con varios amigos de ella, entre los que está el propio Julius Stephan, una lumbrera científica. Estuvieron de acuerdo en que, dado el carácter de Celia, desengañarla sería peor, y, por tanto, me decidí a intentar un proceso curativo, basado en esto que llama usted… abusar de la locura de la pobre Celia.

Había como honradez y acrisolada rectitud en el tono y el aspecto de Frank Mortimer, al razonar.

Pero Daniel Sanders pensó en las trazas de pistolero que tenían Joe el chofer, Bennet el mayordomo y los otros tres lacayos.

Agitó la mano en signo de apaciguamiento:

—Bueno, bueno… Al fin y al cabo, no es asunto mío. Tengo ya bastante en qué pensar. Bien; ¿ahora a dónde debo llevar a mi esposa? Y antes de que me lo indique, ¿no se le ha ocurrido que la expone a ella a un posible peligro?

—¿Cuál?

—Puedo ser un perseguido de la justicia, en cuyo caso, para salvarme, no titubearía en defenderme, y si tanto le preocupa la salud de Celia…

—Todo lo he previsto. Tanto el peligro que usted pudiera suponer directamente como indirectamente. Acostumbra Celia a hallarse a gusto en el «Select», un club con atracciones y gente distinguida, en el que pueden cenar. Después…, aquí tiene las entradas para el Circo Brand, que inaugura su actuación esta noche.

—Dígame, ¿por qué Joe, el chofer, me eligió… precisamente a mí, habiendo tantos otros por la ciudad y sus arrabales?

—Descarte toda idea de que haya sido traído aquí premeditadamente y por motivos de lo que usted es y ha olvidado. Tampoco nosotros sabemos quién es usted, ni nos interesa. Fue elegido por Joe, porque físicamente tiene bastante parecido con el difunto Fergus Carfax. Y no se barrene aún más el cerebro, tratando de adivinar alguna celada preparada por mí, puesto que le doy mi palabra de que yo sólo pretendo la curación de Celia.

—Esto quiero creer.

En el «Cadillac» esperaba ya Celia Harrigan, que acogió con amable sonrisa a Daniel. Éste, al entrar, ordenó:

—¡Al «Select», Joe!

Durante el recorrido hasta el suntuoso centro de diversiones, ella habló con mucha volubilidad sobre varios ternas, sin hilación y completamente, pueriles.

Mientras Daniel escuchaba, de nuevo se produjo en su imaginación el mismo fenómeno que al terminar de vestirse.

En las nieblas del recuerdo, un rostro femenino se dibujaba. Era juvenil y gracioso; primero, con cierta petulancia, y después, lloroso y suplicante. No era el rostro de Celia ni el de Muriel…

No podía asignarle un nombre, paro de nuevo se le aparecía en la imaginación, con detalle fotográfico.

—Hemos llegado, querido —le interrumpió en su evocación la voz de Celia Harrigan.

La ayudó él a descender, y penetraron en el aristocrático club, cuya sala de atracciones más parecía el salón de una residencia particular. Eligió ella una mesita de la galería alta, protegida por columnas y antepecho, con pasamanos de terciopelo granate entre dorados y jaspe, que casi les aislaba del resto de la concurrencia, escasa a aquella hora.

—Como siempre… tú elegirás el menú, Fergus —dijo ella.

Lo hizo Daniel, y al marcharse el camarero, él habló con cierta dureza:

—No puedo soportar más tiempo esta comedia, Celia.

—¿Qué comedia, querido?

—No sirvo para engañar. Yo me llamo Daniel, y no tengo nada que ver con Fergus Carfax. Siento ser brutal, pero lo prefiero. Empezaré por contarle quién soy, o, al menos, lo que me sucede. Recibí un golpe, que me dio no sé quién, y he olvidado todo lo pasado. No puedo seguir engañándola, y necesito hablar. Hay algo en sus ojos, Celia, que me obliga a hablarle así…

Los ojos de ella tenían ahora un brillo extraño, pero Daniel continuó, impulsivamente:

—El doctor Mortimer pretende que alquilando individuos parecidos a Fergus Carfax, usted recibirá alguna vez un choque nervioso que le hará recuperar la razón. Si es así, yo empiezo el tratamiento. No soy Fergus.

Celia murmuró, con voz apagada:

—Le oí cuando, antes de venir, mientras usted se vestía, hablaba al doctor.

—Entonces, ¡mejor pan los dos! Créame que puede tener confianza en mí. Casi, casi… nos parecemos. Tenemos algo desarreglado aquí —dijo sonriente Daniel Sanders, tocándose la sien—. Pero no somos sujetos candidatos al manicomio. Lo que quiero que sea claro entre los dos, Celia, es que, si en algo puedo ayudarla, crea en mí.

—Los que le precedieron a usted, intentaron sonsacarme, aleccionados por el doctor —dijo ella, y no había ahora en su entonación la menor puerilidad.

—No es mi caso.

—Por eso también no me refugio en mi comedia. Una comedia muy triste, Daniel. Y no sabe cuánto agradezco haberle encontrado. Usted es honrado y muy hombre. Puedo hablar con sinceridad.

Daniel escuchaba atentamente, pero miraba también hacia la sala.

Acababan de entrar dos hombres, que, si bien vestidos elegantemente, tenían algo de huidizo en sus aspectos. Parecían buscar a alguien, y se instalaron en una mesa próxima a la orquesta, junto a la pista. Celia Harrigan seguía hablando.

—Cuando el jurado dio veredicto de muerte por accidente, me conformé. Era difícil demostrarlo contrario. De nada hubiera valido que yo dijera que habían asesinado a Fergus.

—¿Tenía usted pruebas de que le habían asesinado?

—No. Pero sí una convicción absoluta. Era Fergus demasiado buen nadador y atleta para perecer ahogado. ¿Quién le mató? Yo sospecho del doctor Mortimer…

—¿Entonces…, por qué no acude a la policía?

—No tengo pruebas. Todos saben que yo amaba mucho a Fergus, y lo interpretarían como extravío mental. En este recurso me he refugiado. Yo sé que, pacientemente, un día u otro tendré pruebas. Sospecho del doctor y de su hermana Muriel.

—¿Con qué finalidad? ¿Por qué habrían dado muerte a Fergus?

—Estoy sola. No tengo familia.

—A mí, el doctor me parece una excelente persona.

—Sí… —dijo día suavemente—; Pero…, ¿por qué apenas muerto Fergus, aparecieron en la casa Bennet, Joe y los tres lacayos?

—Servidumbre.

—Son cinco licenciados de presidio. Antiguos pistoleros.

—Tal vez la custodien a usted contra algún peligro que usted misma ignora. Todo esto es muy confuso, Celia. Lo más acertado, a mi entender, sería que usted se valiera de los servicios de, algún detective privado, que hiciera las averiguaciones oportunas. El mismo hecho de que erres supuestos criados sean licenciados de presidio… Un memento… Hay algo que no me gusta en eses dos tipos que se acercan…

* * *

Los dos hombres que habían entrado en el «Select» habían recorrido ya una decena de salas similares.

Eran afiliados a lo «Buitres Negros», y su misión era capturar a Daniel Sanders. A ellos se les había encomendado visitar centros de diversión distinguidos.

Al sentarse a la mesa, uno de ellos recordó al otro:

—Ya sabes la consigna. Si es cierto que el agente ha perdido la memoria de resultas del golpe, se dejará conducir al coche, cuando le presentemos la placa de policías. Y si finge y no cae en la trampa, entonces…, habrá que actuar deprisa.

—Ya se… Lo que importa es dar con él. Debe ser pájaro de campanillas, cuando nos han movilizado a todos para cazarle. Pero a lo mejor, está muy lejos de aquí.

El otro miró hacia la galería alta:

—Allí lo tienes. Concuerda en todo con la descripción que tenemos. Fájate bien en él. El que está con la loca millonaria.

Después de unos instantes de observación, asintió su interlocutor:

—Sí, es él. ¿Le aguardamos a que salga?

—No. Tenemos las placas, y hemos de comportarnos como lo harían dos «polis» verdaderos. Vamos por él.

—¿Y si se resiste?

—Lo haremos legalmente. Avisa al jefe de camareras. Enséñale la placa, y dile que tenemos que detener a un evadido que se escapó del sanatorio de locos peligrosos. Verás cómo nos ayudan a meterlo en el coche, si se resiste. Anda a hablar con el jefe de los camareros. Y garantízale que somos los primeros interesados en que todo se haga con la máxima discreción.

—Pero antes debes telefonear, comunicando que ya diste con el agente. Será mejor que ellos decidan.

Al teléfono. Ladislao Borski ordenó que volvieran a comunicar dentro de un cuarto de hora, sin perder de vista al agente por fin localizado.

Borski, a su vez, comunicó con «Guscar». Y éste, al saber que el hombre tan buscado estaba en compañía de Cecilia Harrigan, rió cínicamente, comentando para si mismo, después de haber dado sus instrucciones a Borski:

—El marido siempre es el último en enterarse.

* * *

—La orden es invitarle amablemente, y si se niega, anunciarle que volveremos con refuerzos. Por lo visto, hay que evitar escándalos o hacer pupa a la loca millonaria.

—Lo más seguro es que si nos toma por policías, vendrá…

—Y si no, tendrá quien afuera les siga al salir para saber adónde van. Vamos por él.

Fue con exquisita amabilidad como uno de ellos abordó el asunto; saludó primero a Celia Harrigan y después, sonriendo cortésmente, dijo a Daniel Sanders:

—Tenemos orden de la jefatura de rogarle que nos acompañe, señor.

—¿De qué se me acusa?

—¡Oh, o es nada grave, señor! Simplemente, unos trámites de mero formulismo.

—¿Están seguros de que es a mí a quien buscan?

—Segurísimos. Usted es Daniel Sanders, ¿no es así?

—Vamos, progresando —replicó Daniel—. Daniel Sanders… Bien, ¿y suponiendo que esté muy a guste aquí, y no quiera acompañarles, qué sucedería?

—En previsión de tal posibilidad, la jefatura nos ordenó que no recurriéramos a la violencia. Volveremos con el propio Superintendente. Hasta pronto, señor Sanders.

Se fueron los dos, y los músculos del desmemoriado se relajaron. Rió con rabia:

—Bien. Me llamo Daniel Sanders… pero no me aclara nada. Oiga, oiga… ¿aquélla no es Muriel, la vampiresa? Le hace a usted saludos muy cariñosos. ¿Conoce al que va con ella?

—De vista. Es un tal James Patterson.

CAPÍTULO IX

LOS NERVIOS SE DESATAN

Cuando Betty Blondel, la repórter, estaba nerviosa, tenía la fea costumbre de entrelazar constantemente los dedos. Y llevaba seis horas, haciéndolo sin parar.

Había visitado los lugares donde podían darle noticias de un hombre desaparecido: Comisarías. Hospitales… Como no podía revelar sus inquietudes, despiertas desde lo que le había dicho el inspector Graham Lefer, la contestación que recibía era casi siempre la misma: Que un hombre podía muy bien abandonar un circo, en pos de unas faldas… como parecía ser el caso del vaquero de circo Rex Fox, también llamado Daniel Sanders.

Recorrió las calles más concurridas, buscando afanosamente la silueta alta y atlética.

Descansó unos instantes en la, amplia acera, y cuando «Guscar», acompañado de Muriel Mortimer, penetró en el «Select», la figura del apuesto Patterson, vista de espaldas, le pareció por un segundo la de Daniel Sanders.

Desengañada, siguió enlazando sus dedos. Tenía sed, y sentía que sus pies ardían.

Decidió entrar en el «Select» a reposar unos momentos. Saboreó complacida la limonada helada que había pedido…

Unas mesas más allá, Muriel hablaba en voz baja con su acompañante, después de haber saludado a Celia Harrigan…

—¿Crees, entonces, que el agente sigue a la vez la misma pista que el marino que anoche estuve con él?

—Es muy posible. Ya sabes que si descubrieran quién soy, nuestros planes fracasarían. Harás lo que te he dicho. Irás a decir a Celia que debes comunicarle algo muy importante, llevándola al tocador. Y yo me arreglaré con el agente Sanders.

—Yo creo que no sabe nada de lo que temes, Fer…

—¡Necia! Soy Jame; Patterson —cortó sonriente, pero con dureza, Fergus Carfax.

—Ella podría reconocerte.

—No hay temor. El cirujano supo hacer las cosas bien. Recuerda: debes llevarla a casa de Julius Stephan… ¿Qué sucede?

Betty Blondel acababa de levantarse, y riendo nerviosamente, se precipitó escaleras arriba.

—¡Daniel! —exclamó, al divisar al atónito joven.

Daniel Sanders reconoció instantáneamente el rostro que en su imaginación aparecía claramente dibujado.

—¡Daniel! —repitió ella entre sollozos y risas, bordeando la hierba, mientras abrazaba al que se había puesto en pie.

—Bueno, bueno… Esto va mejor… Usted me conoce, ¿verdad? —dijo él, desasiéndose del abrazo convulsivo.

—¡Creí que te había ocurrido algo muy grave, Dan!

—Algo sí me ocurre, señorita. ¿Me permite un momento, Celia?

Se apartó unos pasos, hasta quedar entre unas columnas. Sonrió complacido, cogiendo las dos manos de la periodista:

—Escúcheme sin interrumpirme. Yo recibí un golpe en la cabeza, aquí, tras la oreja. Y… no se ría, por favor… No tengo la menor idea de quién soy ni qué hago por estos mundos.

—¡Vamos a un médico! ¡Enseguida, Dan!…

—Si tenemos confianza para tutearnos, todo irá sobre ruedas, preciosa. Y a todo eso, ¿cómo te llamas?

—Pero ¿es posible…? Yo soy Betty… Betty Blondel, la periodista que en Seattle…

—Bueno, Betty. Por partes… Explícame bien quién soy yo. Estoy rabioso por saberlo.

—Ibas en el Circo Brand, Daniel. Te apodabas Rex Fox y…

Se detuvo ella. Un individuo alto, apuesto, de rostro como tallado en mármol, se inclinaba ceremonioso:

—Perdonen por interrumpir. Me llamo James Patterson, y la señorita Harrigan que acaba de irse con Muriel Mortimer, reclamada urgentemente por el señor Stephan, me ruega le lleve allá, señor Sanders.

Titubeó Daniel, mirando alternativamente a Betty Blondel y al recién llegado.

«Desconfía Celia de Muriel, y acaba de irse con ella. Tengo que ir también…», pensó rápidamente.

—Espérame aquí, Betty. Volveré enseguida a verte.

—Pero… escucha, Daniel… No debes…

—La señorita puede acompañarnos —dijo Patterson.

—¡Eso es! —exclamó afanosamente la periodista—. Yo les acompaño…

Celia Harrigan se presentó, y «Guscar» tuvo que dominarse para no exteriorizar su asombro. Tras ella venía Muriel Mortimer.

—No he querido irme sin tu compañía, Fergus —declaró Celia, mirando a Daniel Sanders—. Un íntimo amigo mío, el señor Stephan, me envía a decir por Muriel que quiere verme inmediatamente…

—Vamos allá, entonces —dijo Daniel Sanders.

«Guscar» cerró la marcha. A su mirada de reproche, Muriel Mortimer se encogió de hombros…

Ya en la calle, dijo Patterson:

—No me necesitarán. Servidor de ustedes.

Se marchó, y en el coche, Celia Harrigan empezó a reír nerviosamente, sujetándose las sienes…

—¿Qué te sucede, Celia? —inquirió Muriel Mortimer.

—Esto es horrible… ¡Creí que el señor Patterson era Fergus!… Me duele la cabeza…

—Esto es un lío atroz —masculló Daniel Sanders—. Oiga. Joe… Llévenos a casa.

—Tenemos que ver a Julius Stephan —indicó Muriel Mortimer.

—Hay un cacharro llamado teléfono, que todo lo resuelve —atajó, bruscamente, Sanders—. Joe, a casa. Desde allí telefoneará Celia a ese señor que tan urgentemente la quiere ver.

—Sí, señor —replicó Joe, al volante. A su lado se sentaba Muriel Mortimer.

Cuando el «Cadillac» penetraba en la avenida que conducía al chalet, chirriaron los guardabarros. Otro coche que venía en dirección contraria acababa de entrar en colisión rozando la parte lateral, deteniendo al «Cadillac» al empujarlo contra la cuneta.

Del coche que había chocado, saltaron tres hombres.

Daniel Sanders salió también al suelo, gritando:

—¡Apriete el acelerador, Joe! ¡Pronto!

Uno de los tres abalanzóse contra Daniel Sanders. Éste, abiertas las piernas, proyectó dos largos directos contra el rostro y el estómago de su agresor.

Se ladeó para esquivar la acometida del segundo, mientras en el interior del «Cadillac» se esforzaba Joe en poner en marcha el coche, y mudamente contemplaba Muriel Mortimer la escena.

En el suelo yacía el primer atacante. El segundo luchaba con vigor, mientras el tercero daba un rodeo para acometer a Daniel por la espalda.

Lo consiguió, y su matraca, rellena de arena, chocó contra la sien de Daniel Sanders…

Joe soltó el volante, y su diestra apareció armada, disparando… El ataque había sido rápido, y tan rápido fue el repliegue… Uno de ellos cogió al desvanecido, mientras el otro entraba en el coche, que se puso en marcha y desapareció, llevándose a les tres…

Betty Blondel, arrodillada, sujetaba en su regazo la cabeza de Daniel Sanders.

Joe, pistola en mano, miraba en rededor… Cerciorado de que no había peligro de nuevo ataque, apremió:

—¡Vámonos, señorita!

En el interior, Celia Harrigan estaba desmayada… Joe ayudó a la periodista a meter en el coche al exánime Daniel…

—Cuídese de la señora —dijo Joe arrancando, y mirando a Muriel Mortimer, pálida y ceñuda.

Corriendo, y procedentes del chalet, acudían los tres lacayos, precedidos por Bennet y seguidos por el doctor Mortimer.

Explicó Joe brevemente el ataque… Y en un diván, Betty Blondel aplicaba compresas en la sien golpeada de Daniel Sanders, dándole a aspirar un revulsivo.

Daniel Sanders se incorporó, y crispando los puños masculló aún con los ojos cerrados:

—¡Maldita Leonor! Este golpe ya rebasa la medida…

Abrió los ojos, y miró en rededor:

—¡Betty! ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Leonor?… Ya he perdido el tren…

El golpe había actuado de agente curativo de la pasajera amnesia. La mente de Daniel Sanders retrocedía al instante en que penetraba en el coche en la penumbra, seguido por Leonor, la mejicana.

En la otra sala, el doctor atendía a Celia Harrigan, auxiliado por los demás.

Betty Blondel susurró:

—Ya han empezado los Buitres Negros a atacarte, Dan.

—¿Los Buitres Negros? —murmuró Daniel, furioso—. ¿Qué nuevo lío es éste?… ¿Qué hacemos aquí?

—Te vi en el «Select», Dan. Decías que lo habías olvidado todo.

—¡Qué voy a olvidar! Leonor me dijo que tú me esperabas en una estación llamada Pettycoat. Bajé, me acerqué a un coche, y ella me atizó en la nuca… Después… ¿qué hacemos aquí?

—Tu vida está en peligro, Dan. Leonor ha desaparecido del circo. Es un Buitre.

—¡Vaya! ¿Qué mil rayos es esto de los Buitres?…

—Te creen un agente del F. B. I., tras su pista.

—Pero… ¡si ni sé de qué me hablas, muchacha!

Ella le fue explicando cuanto le había dicho Graham Lefer… Terminaba, cuando entró en el salón el doctor Mortimer…

—Gracias por su intervención, amigo. Seguramente, de no haber sido por su valiente acción, a estas horas habrían raptado a Celia, que es lo que temo desde que murió Fergus Carfax…

Se cogió Daniel Sanders la cabeza entre las manos.

—Mire, doctor Mortimer… Todo lo veo confuso… Ahora recuerdo, que usted me invitó a fingir ser el esposo de Celia… Bueno, ella está ahora segura con ustedes. Me iré a refrescar un poco con esta señorita. Volveré para aclarar algún punto. Vamos, Betty…

Ya en el jardín, apremió Daniel Sanders:

—¿Quiénes son estos Buitres Negros?

—No lo sé, Dan. Pero… no me gustan estos hombres… Vámonos de aquí, y me contarás todo lo que te ha ocurrido.

—¿Los tres que chocaron…, iban contra mí, o trataban de raptar a Celia, como supone el doctor? Vamos allá. Si alguien se acerca le veremos. Hemos de poner en marcha mi seso, y necesito verlo todo claro, antes de dar rienda suelta a mis nervios, y empezar a repartir… Ya otra vez, he servido de señuelo para el sargento Graham Lefer…

—Inspector. Lo han ascendido.

—Sí. Y ahora estará buscando otro ascenso, mientras yo soy el que recite los mamporros. ¿Dónde anda Lefer?

—No sé. Dijo que aparecería cuando menos lo esperásemos. Que ésta era su obligación.

—Ya. Pero tú eres la que debes desaparecer, hasta que yo ponga en claro este espantoso lío.

—Yo necesitó otro reportaje sensacional, y ahora que le he encontrado no te suelto, Dan. Pasé mucha angustia…

—Me parece que la angustia va a empezar ahora, preciosa. Me agrada verte. Cuando no recordaba nada… te veía siempre en mi imaginación. Esto significa… ¡diablos!… ¿Estaré enamorado de ti?

—Ojalá —susurró ella quedamente.

Y Daniel Sanders se olvidó del misterio que le rodeaba, para enlazar el talle de la muchacha y aplicar sus labios en los de ella, suavemente, con fruición…

Ella era sólida, real, verdadera…

* * *

Ladislao Borski consultó con la mirada a Yesaké, cuya faz denotaba un hondo desprecio contemplando a los tres hombres que, ante ellos dos, mostraban señales de abatimiento.

—El chófer disparó y tuvimos que huir, porque podía presentarse la policía —repicó uno de ellos.

—Curad a ése, y esperad en el sótano —dijo Borski—. Trataréis de remediar la torpeza esta misma noche. Y tendréis tiempo de ir reflexionando que los nervios no sirven para ser buenos servidores de los Buitres.

A solas con Yesaké, comentó:

—Ahora no habrá medio de atraer al agente a casa de Stephan. Es más, ahora habrá que actuar deprisa. Comunica con Guscar.

Regresó a poco el japonés.

—No estaba. Ha dejado dicho que él se encarga de todo, y que a media noche tenemos reunión. Que Julius Stephan vendrá aquí a las diez, con su secretario.

—¿Aquí? ¿Dentro de una hora?

Informaba Muriel Mortimer. Dice que esta misma noche todo habrá terminado.

—Guscar es un genio cerebral, pero ¿cómo va a lograr que Julius Stephan venga personalmente aquí?

—Ya nos lo explicará el mismo Stephan.

* * *

Muriel Mortimer no tardó mucho en abandonar el chalet. Atravesó el jardín del chalet, y, poco después, salía conduciendo un pequeño coche dos plazas.

Daniel Sanders soltó a disgusto a Betty Blondel, La cogió de la mano haciéndola correr y entrar en el «Cadillac», que puso en marcha, lanzándolo tras la luz piloto del «roadster» conducido por Muriel Mortimer.

—Esta vampiresa y su amigo Patterson no son trigo limpio, Betty, No sé por qué me da el pálpito que ella nos dará la clave del misterio que rodea a Celia. Y los Buitres que los case Lefer, que para eso es inspector del F. B. I.

Muriel Mortimer saltó del coche que había detenido frente a una caía rústica, en el interior de la ciudad.

Doscientos metros atrás paró Daniel Sanders el «Cadillac».

—Quédate aquí, Betty. Iré a ver qué manejos se trae Muriel.

—Voy contigo. A solas me moriría de miedo.

* * *

Muriel Mortimer, al entrar en el vestíbulo, dijo rápidamente:

—Me ha seguido hasta aquí el agente. Va acompañado de la muchacha… que le abrazó en el «Select».

—Magnífico —dijo Fergus Carfax, levantándose—. Ven conmigo, Muriel. Has conseguido lo que no han logrado esos torpes… Por fin, el agente Daniel Sanders es nuestro.

CAPÍTULO X

LA TRAMPA

—Escucha, Betty. Tú no debes venir conmigo. Te quedarás aquí al volante, por si tengo que salir corriendo, aunque lo dudo. Sólo me interesa ver si hay forma de oír lo que se están diciendo Muriel y el guapo Patterson.

—No tardes.

Instintivamente, llevóse Daniel Sanders la diestra al sobaco. Contrariado al no hallar la funda axilar, miró la abierta portezuela per la que se disponía a bajar.

Registró infructuosamente uno de los bolsines. Por fin, en el segundo, halló una linterna eléctrica y una pistola achatada, del calibre 38.

—El amigo Joe es precavido. Hasta pronto, Betty. Apaga los faros. No hay peligro ninguno. Lo más que me puede suceder es que me acusen de allanamiento de morada… pero esta vez tengo un presentimiento. Allí, en la casa, está la solución del problema.

Echó a andar hacia el muro, y lo escaló, deslizándose al otro lado.

Se dirigió a un pequeño grupo de arbustos, tras el que se ocultó. Veía desde allí perfectamente una ventaría iluminada que le permitía divisar a Muriel, telefoneando.

Examinó la casa, hasta detener la mirada en una puerta, que, por su emplazamiento, denotaba ser entrada a un sótano.

Y vio a Patterson dirigiéndose por el interior hacia el sótano. Cuando cruzó tras la última ventana, desapareciendo, Daniel Sanders se decidió.

Tenía el convencimiento de que en Patterson estaba todo el misterio contenido en el chalet de Celia Harrigan.

Llegó en ágil zancada silenciosa hasta la puerta del sótano, que no tuvo ninguna dificultad, en abrir.

Por precaución, la volvió a cerrar tras sí. La obscuridad era intensa, pero guiándose con las manos, avanzó tanteando. No quería utilizar la linterna hasta haberse adentrado lo suficiente para que desde fuera no viesen la luz.

De vez en cuando se detenía para escuchar. Oía los pasos amortiguados de Patterson andando unos veinte metros delante de él.

El pasillo iba bajando y, cuando por fin se decidió a encender la linterna, se halló frente a unos peldaños que descendían hacia una sólida puerta.

Ésta se hallaba abierta… y ya no se oían los pasos de Patterson. Entró en el recinto, viendo que era bastante grande. Las paredes eran de piedra berroqueña, y en lo alto de una de ellas había una pequeña ventana enrejada, llena de polvo.

En el suelo había algunos sacos. Por lo demás, el local estaba vacío. Frente a él, había otra puerta semejante a la anterior, que también encontró abierta.

No supo por qué, pero le asaltó el pensamiento de que estaba en una cueva de falsificadores. Sonrió excitado…

Bajó los escalones que conducían a una habitación mucho más pequeña. Cuando iluminó la estancia en busca de Patterson, no vio más que una sala con estantes, en los que había fardos de periódicos.

Percibió tras él un ruido metálico. Se volvió, pistola en mano… La puerta se había cerrado…

Por un momento, se quedó contemplándola, aturdido. Luego apretó los dientes… No había ningún tirador por la parte interior de la puerta. Sólo el agujero de la cerradura, de la cual no tenía llave. Al parecer, aquella puerta tenía un dispositivo automático de cierre…

Vagamente se dio cuenta de un débil tic-tac… Seguramente se trataba de un reloj, lo cual indicaba que aquella habitación del sótano era utilizada con frecuencia.

Pero esto no cambiaba la situación en que se hallaba. Estaba encerrado y preso.

Con la linterna examinó las paredes. No había señal alguna de ventana. Estaba cogido como un ratón en una trampa.

Después de asegurarse con un breve examen de que era imposible derribar la puerta, pero que tampoco podía perecer asfixiado por falta de aire, ya que la, cerradura permitía renovarlo, Daniel Sanders encendió un cigarrillo, y se puso a pensar en la situación en que se encontraba.

Se dirigió de nuevo a la puerta y escuchó con gran atención, pero nada interrumpía el silencio, salvo el monótono tic-tac del reloj invisible.

Daniel buscó sin prisas, con la linterna, el lugar donde pudiera estar aquel enervante reloj.

Percibió de pronto un ruido en un rincón, e inmediatamente, la vez seca y sonora de Patterson:

—Buenas noches, Daniel Sanders.

Completamente aturdido ante la claridad de la voz de Patterson en la habitación cerrada donde sólo se hallaba él, Daniel proyectó la luz en todas direcciones.

La voz de Patterson continuó:

—No se moleste en buscarme. Le hablo desde un acústico del techo. Me parece, Daniel Sanders, que para ser usted agente de la F. B. I., esta vez no se ha mostrado inteligente. Me ha causado una verdadera decepción. El que usted se metiese en lo que a todas luces le había de parecer una trampa, como lo es, y tarde se da cuenta, me parece señal de una deplorable falta de intelecto.

—¡Cese este juego del escondite, Patterson!

—Usted lo empezó, Sanders, al instalarse en el chalet propiedad de Celia Harrigan.

Exasperado, crispó Sanders los puños hacia el alto techo de donde bajaba la voz.

—Termine con la comedia.

—Es una comedia trágica, Sanders, porque como usted muy bien sabe, tengo que seguir conservando el incógnito. Por esta misma razón, tuve ya que eliminar a su amigo y colega el seudomarino Steve.

—¿Steve?

—Sí, el que se entrevistó con usted anoche, en el chalet. Esta misma mañana le di el pasaporte.

—¡Asesino!

—Eso es injusto. Actué en legítima defensa —dijo, sarcásticamente, la voz de Patterson—. A raíz de que Leonor le dejara con vida al borde del Cross Grass, tuve mucho trabajo haciéndole buscar. No podía suponerme que se había usted metido en el chalet, siguiendo mi pista con habilidad.

—A usted le he visto hoy por primera vez.

—Es lógico que usted trate de disimular como ya lo hizo, inútilmente, el llamado Steve.

—Steve era un marinero que quiso ayudarme a recuperar la memoria.

—Un cuento necio, Daniel Sanders.

—Pero… ¿qué mil diablos teme usted de mí?

—Muy sencillo. Usted ha averiguado ya que soy Fergus Carfax.

—Murió…

—No. Pero en fin, ya que pretende hacerse el inocente, le diré lo que usted había averiguado, y por lo que fingió ser un vagabundo, para poder hallar la prueba final. Yo le diré todo con claridad… ¡para el uso que hará de ello!…

La voz rió, continuando:

—¡Ah!… Y no confíe en que la periodista venga a libertarle. Muriel se ha encargado de ella, para llevársela a cierta clínica, que ya conoce usted…

—¿Qué clínica?

—Vamos, vamos… Le felicito, porque finge usted admirablemente un rabioso estupor. Ya sabe que me refiero a la clínica de Borski y Yesaké. ¿También los iba usted a cazar? Mala suerte, cazador.

—¡Qué cazador ni qué ocho cuartos! ¡Sáqueme de aquí, en vez de emplear estos métodos de melodrama barato!

—Son mis predilectos. Como le digo, ya Muriel se ha llevado a la periodista a la clínica, donde esta noche habrá la gran reunión final de los Buitres Negros, porque ya hemos conseguido lo que queríamos. Pero usted y la periodista son ya peligrosos.

—Si es usted Fergus Carfax, ¿por qué…?

—¿No lo adivinó todavía? Breve es la historia. El amor excesivo de Celia era algo empalagoso. Pero lo hubiera soportado, aunque el ser el marido de la bella y rica Celia me tenía ya molesto… Apareció un clubman distinguido, que me hizo una oferta pasmosa, relacionada con mis conocimientos sociales. Quedan aún diez minutos para la reunión… aquel clubman distinguido era un Buitre Negro, que me ofrecía una libertad y la fortuna. Me bastó pescar a un ahogado, cuya cara estaba destrozada por los cangrejos y que tenía más o menos mi complexión. Dejé a la deriva el balandro, enredando en las lonas el cadáver del otro. Después, mientras mi viuda me lloraba, yo acudí al cirujano de plástica, que hizo la obra de arte que llevo ahora por rostro. Yo fui actuando sencillamente, revelando a los Buitres Negros cuantos detalles íntimos sabía de personas que les interesaban, particularmente los referentes a inventores como Julius Stephan. Sucedió algo relacionado con éste, que no me permitió raptar a Celia para matarla, como era mi propósito: no me importaba que quedaran como herederos los Mortimer, porque con la ayuda de Muriel ya habríamos suprimido a Frank, que está enamorado de Celia, dando así un golpe doble, pero Celia debía vivir… hasta esta noche.

—¡Canalla!…

—Emplea usted palabras de juvenil moralista. Bien, pasan los minutos y tengo que dirigirme a presidir la reunión. ¿Percibió usted el tic-tac cuando entró?

Daniel Sanders miró inconscientemente hacia el rincón donde, monótono, seguía tictaqueando el reloj.

—¿Qué se figura usted, so tonto? —prosiguió Patterson—. ¿Que era un reloj? Piense, Sanders, piense; vaya al rincón, a mano derecha de la entrada, y fíjese bien. La única hora que señalará ese reloj… dentro de diez minutos exactos… será la del momento en que usted volará en pedazos hacia la eternidad. Es una bomba, Daniel Sanders. Sí, una bomba.

Daniel Sanders se encontró repentinamente con la garganta seca… Clamó roncamente:

—¡Está usted loco!

—No. Esta casa ya no me sirve. He terminado mi labor aquí, en San Francisco. A la madrugada partiré hacia Europa, rico y ocioso. Pero seguramente actuaré para los Buitres Negros, porque me gusta esta actividad digna de mi inteligencia. Y el F. B. I. va a perder a otro de sus agentes.

La voz rió aguadamente, casi con histeria triunfante:

—Es una bomba, Sanders. ¿Y qué va usted a hacer con ella? ¿Tirarla por la ventana? No hay ninguna ventana.

Hizo una pausa, continuando:

—¿Tirarla por la puerta? Usted no puede abrir la puerta, por más músculos que tenga. No puede usted alejarse de la bomba, y la bomba terminará con su maldita vida de entrometido. Adiós, Daniel Sanders… Cuando me halle cerca ele la clínica veré volar la casa, y me agradará saber que entre los cascotes va su cuerpo en trocitos. Adiós… ¡Nadie vence a los Buitres Negros! Adiós…

La voz se extinguió, y sobre su cabeza. Sanders oyó alejarse los pasos de Fergus Carfax.

Se llevó la mano a la frente y la encontró inundada de sudor frío. El único ruido que quedaba en la estancia era el exasperado tic-tac, en el rincón, a mano derecha de la puerta cerrada.

Encendió Sanders la linterna y la dirigió hacia el rincón, mascullando una maldición, cuando descubrió que el haz de luz temblaba visiblemente.

Allí había una caja obscura de aspecto inofensivo. La contempló casi sin verla.

¿Qué haría?

—… Pero… ¡¿es que puedo hacer algo?! —exclamó furioso— para apagar el ruido de la maquinaria.

Aquello era una horrible pesadilla, pero estaba despierto. Con un tremendo esfuerzo, consiguió vencer su nerviosismo.

Rápidamente se abalanzó a los fardos de periódicos, y fue amontonando paquetes y más paquetes de viejos periódicos y revistas alrededor de la caja, para reducir la fuerza de la inminente explosión.

Luego amontonó en el rincón más lejano de la pequeña estancia otros paquetes, todos los que quedaban con la idea de resguardarse tras ellos.

Y cuando dejó de actuar, cuando ya no le quedaba otra cosa, sino esperar, se hizo plenamente cargo de la horrible espera…

Consultó su reloj, como lo había hecho maquinalmente al decirle Fergus que quedaban diez minuto.

Ahora le quedaban dos minutos de vida.

—¡Dios, qué idiota he sido! ¡No darme cuenta que me metía como un pájaro bobo en la trampa!

Apretó los dientes, basta que le dolieron las quijadas. Miró los paquetes de periódicos…

Asoció la prensa a Betty Blondel. No la volvería a ver… Mirando los baluartes de papel impreso, supo en el fondo de su alma que aquellas débiles trincheras eran inútiles, que sólo le quedaba un minuto de vida.

Durante unos segundos, perdió la razón, comportándose como un loco energúmeno, golpeando la, pared y pateando los paquetes de periódicos.

Recordando a su padre; «Daniel, hay que comportarse siempre como un caballero»… recuperó el dominio sobre sí mismo, con férrea voluntad. Aunque se muriese solo, como un ratón en la trampa, sin que nadie le viese, por hombre, debía morir dignamente.

Encendió un cigarrillo con manos temblonas… Y, de pronto, empezó a reír salvajemente… Pero pronto se le apagó la risa… y de sus labios cayó el cigarrillo.

Se agachó, resguardándose tras el montón de paquetes.

La espera fue intensa… Daniel Sanders puso los músculos en tensión, esperando el golpe. En el momento en que llegaba el inevitable final, sentíase extrañamente quieto.

De todos modos, la muerte sería rápida. Un segundo…, dos…, tres… Del rincón opuesto salió una breve explosión apagada, sorda, seguida del mal olor de papel viejo quemándose…

Con precaución, alzó la cabeza. Del montón que rodeaba, la bomba salía humo.

Al principio el cerebro se le negaba a funcionar. ¿Qué había sucedido? Con mirada tonta, contempló el rincón y lo comprendió.

La bomba no había hecho explosión. Pero ¿por qué no había estallado?

Se abalanzó hacia la puerta, golpeándola con los puños, y se quedó rígido, como paralizado.

La puerta acababa de abrirse sola. Estaba ya abierta… ¿Cuándo, quién?

—Para volverse loco —murmuró, dejando vagar la mirada por la otra sala vacía.

Pestañeó, agotado de sorpresas continuas… Encima de una mesita, en el rincón, había sobre la pared un trazo extraño, dibujado con yeso.

Dos semiarcos con un punto en el medio… La señal del código de los vagabundos, que significaba «policía».

Renunció a pensar y, empuñando apretadamente la pistola, empezó a correr a través de las salas del sótano y su pasillo.

Salió al jardín. No había luces. Todo estaba a obscuras. Corrió hacia fuera.

No quería pensar. No quería dedicarse a reflexionar por qué no estalló la bomba, por qué la puerta estaba abierta, por qué había aquel dibujo del código de los vagabundos…

Necesitaba algo rápido… Un taxi… La clínica de Yesaké y Borski, donde en aquellos momentos…

¡Y no caería en nueva trampa! Mordióse los labios, impaciente, porque no pasaban coches por la carretera.

Emprendió la carrera hacia la ciudad… Necesitaba estar en la clínica cuanto antes…

CAPÍTULO XI

FERGUS CARFAX LO ACLARA TODO

En una de las salas privadas de la clínica de Ladislao Borski y Yesaké, un hombre tendido sobre un diván, fumaba voluptuosamente.

Pero no era un cigarrillo. Sostenía entre los dedos un largo tubo que iba a introducirse en una redoma colocada en el suelo.

El propio Yesaké renovaba en la cazoleta de la redoma, la bolita de opio que iba quemándose lentamente.

El fumador de opio era el secretario del científico Julius Stephan. Su vicio secreto sólo era conocido por los tres Buitres Negros.

El «nirvana», la relajación de mente y cuerpo, poseía ya al secretario. Yesaké habló:

—Estamos esperando a Stephan.

—No faltará —dijo, sonriendo y con voz pastosa, el fumador—. Aunque no confíe plenamente en mí, acudirá, porque le he dicho que Celia Harrigan le espera aquí.

—¿Cómo se lo dijo?

—Oh, fue fácil. Dije que se había puesto muy enferma, y que había sido preciso someterla a un tratamiento calmante, a base de drogas…

—Casi es la verdad —replicó seriamente Yesaké.

Miró su reloj. Faltaban tres minutos para la reunión. Debía ir a revestir su capucha y la blanca túnica.

El secretario cerró los ojos, soltando la pipa…

Yesaké sabía que aquélla era la última noche para muchos, incluido el secretario que podría ser indiscreto… después.

Y se permitió una sonrisa, porque recordaba el delicado poema japonés del estilo «hakai»:

«El junco silba, porque el viento sopla.

Corta el junco, pescador».

Avanzó con sus fuertes y hábiles manos dispuestas para estrangular al secretario de Julius Stephan, amodorrado.

* * *

Ladislao Borski acudió personalmente a recibir al sabio Julius Stephan. Éste suscitaba siempre el mismo comentario:

«—Es exactamente la figura del sabio distraído».

A pesar de su considerable fortuna propia, Julius Stephan vestía siempre descuidadamente. La caspa de su larga cabellera entrecana, cubría los hombros de su chaqueta, cuyos bolsillos siempre estaban reventando de libros, papeles y toda clase de objetos que le servían para sus experimentos.

Miró con sus vivaces ojos, agrandados por los cristales de sus gafas, a Ladislao Borski.

—¿Qué le sucede a Celia, doctor?

—Muy grave. Está ahora durmiendo bajo los efectos de una droga. La trajeron presa de un delirio…

Apenas el sabio chasqueó la lengua.

—Le llamaba a usted continuamente, doctor Stephan.

—Gracias por el coche en que me vinieron a buscar. Y he venido solo porque se trata de Celia.

Ladislao Borski señaló una puerta, apartándose… Cuando delante de él pasó Stephan, el ruso coloso aplicó ambas manos, por detrás, sobre los antebrazos del inventor.

—¿Eh? Pero…

Borski dobló los antebrazos hacia atrás, rodeándolos con una correa. Forcejeó, sorprendido, Julius Stephan…

—No se fatigue en vano, doctor Stephan.

Le dio un empujón, y casi llevándole en vilo, lo introdujo en una sala. Luego salió, y cerró la puerta.

Julius Stephan parpadeó estupefacto. Al fondo de la sala había una larga masa con un banco detrás, desocupado.

Cerca de él, en tres sillas, atados de busto y piernas, vio al doctor Frank Mortimer, a Celia Harrigan, y a una, muchacha que no conocía.

La cabeza de Celia Harrigan estaba inclinada sobre el pecho. Dormía profundamente…

—Pero… ¿qué es esto? ¿Qué…? —empezó a gritar Julius Stephan, mirando al doctor Mortimer.

Tristemente, éste replicó:

—No lo sabemos todavía, Stephan. Creo que fueron «gangsters»… Asaltaron el chalet, y con silenciadores mataron a Joe, a Bennet y a los otros tres hombres que yo tenía para vigilar a Celia… A la pobre, la inyectaron…

—Pero… ¿por qué a mí…? ¿Y esta señorita?

Betty Blondel miró al doctor Mortimer, que en voz baja, dijo:

—Fue Muriel quien la trajo así atada.

—Me sorprendió en el «Cadillac», mientras yo esperaba a Daniel —declaró la periodista—. No pude defenderme…

—¿Muriel? —preguntó Stephan, absorto.

La puerta que había tras la mesa larga, se abrió. Penetraron «Guscar» y «Obors». Llevaban puestas las capuchas… Cerró la puerta «Yolka».

Un infinito estupor paralizó a los tres prisioneros conscientes. Julius Stephan avanzó…

—«Yolka» —ordenó Fergus Carfax—. Impide que el sabio inventor cometa alguna tontería poco científica.

Rudamente, el encapuchado obligó a sentarse a Stephan, apoyando sobre sus hombros las dos manos.

«Guscar» se quitó la capucha. Miró a sus prisioneros. Y amablemente, dijo:

—Es natural que deseen una explicación. Todo es para ustedes muy confuso. Empezaré por lo más importante, el verdadero motivo que aquí nos reúne. No sé si han oído hablar de los Buitres Negros, a los que representamos en esta ciudad norteamericana.

Miró a Betty Blondel:

—Usted sí seguramente sabe quiénes son los Buitres Negros. Por algo posee un carnet de periodista y está relacionada con el agente Daniel Sanders, del F. B. I.

Betty Blondel tragó saliva varias veces. Creía hallarse frente a los adeptos del «Ku-Kux-Klan»…

—Los Buitres Negros —siguió explicando Carfax—, son una poderosa asociación extremadamente interesada en todas las actividades que representan progreso. Tienen un arma eficaz: se valen de las debilidades humanas. Su secretario fuma opio, doctor Stephan, y nosotros pudimos proporcionárselo. Claro que mis colegas lo supieron, porque yo pude decírselo; socialmente estoy muy bien relacionado, motivo que me valió ser como si dijéramos el máximo rector de este grupo compuesto por Ladislao Borski, Yesaké, y yo.

Julius Stephan empezó a comprender lo que con él se relacionaba de aquello que primero creyó un rapto de «gangsters», después una mascarada, y, por último, un asunto de espionaje comercial.

—Su secretario no disfrutaba enteramente de su confianza, pero sí podía irnos comunicando los adelantos que usted hacía en la labor a la que ha dedicado dos años.

Fergus Carfax parecía un conferenciante amable, aunque las dos figuras de los encapuchados tenían reflejos siniestros bajo la amortiguada luz rojiza.

—Usted, doctor Stephan, ha encontrado un proceso de tratamiento del metal, que lo hace más ligero que el duraluminio, y a la vez mucho, más resistente. Pero no le bastaba, ya que lo deseaba para una aplicación genial. Un estabilizador…

Julius Stephan escuchaba ansiosamente.

—Un estabilizador que aplicado a las alas del avión, evitará muchos accidentes, permitiendo un planeo seguro y permanente que conducirá al avión hasta el campo de aterrizaje elegido. Un invento que supone miles de vidas ahorradas, y millones de dólares.

—Está destinado a mi patria, Patterson. Déjenos en libertad, y le pagaremos lo que sea…

—No sea ingenuo, doctor Stephan. El estabilizador irá a manos del Supremo de los Buitres Negros.

—¡No tengo la fórmula ni me la arrancarán! Y es una fórmula que nadie puede analizar.

—Ya sé, ya sé —dijo Fergus Carfax—. Usted meditó, cuando llevaba mediados sus trabajos, y pensó que le podían robar las complicadas fórmulas de tratamiento del metal y cálculos de resistencia, así como la composición del estabilizador. Y recurrió a un sistema muy sencillo. Sabía que su gran amiga Celia Harrigan estaba muy vigilada por los ex pistoleros que contrató el doctor Mortimer, que temía fuera raptada por «gangsters». Y entonces, valiéndose de la gran amistad que le une con Celia, a la cual visitaba con frecuencia, colocó en algún lugar del chalet una parte de sus planos. Y cada vez que la visitaba, hallaba el medio de cerciorarse, a solas, de que la mitad de sus fórmulas seguía en su sitio. ¿Cómo lo sé?

—Esto no lo sabía mi traidor de secretario…

—Pero Muriel, mi futura esposa, vigilaba.

—¡La víbora! —exclamó Mortimer.

—Después hablaremos usted y yo, doctor Mortimer. Bien, Stephan, contemple a Celia, durmiendo narcotizada. Usted la aprecia mucho, platónicamente, como a una hijita desamparada. Véala… Sabemos por su secretario que usted ha ocultado el resto de la fórmula completa, ya ultimada, en algún lugar. ¿Dónde? El secretario no lo ha podido averiguar. Pero usted nos lo dirá.

—¡Nunca!

—He espirado pacientemente a que usted terminase su invento, doctor Stephan. Pero ahora ya no tengo por qué esperar. Escuche atentamente; si no nos dice dónde ha escondido el resto, delante de sus propios ojos, el doctor Borski administrará un revulsivo a Celia, la despertará, y, claro… usted será responsable de lo que a ella le suceda. No le oculto que será desagradable. Pero si ella gime torturada, recuerde que es usted quien la tortura indirectamente. Le doy cinco minutos para pensar, mientras hablo con el doctor Mortimer.

Fergus Carfax sonrió a Frank Mortimer:

—A los tres días de hallar un cadáver de rostro desfigurado por los cangrejos, hubo un intento de rapto contra Celia. Y entonces, usted decidió pedir ayuda. La policía le proporcionó como servidumbre a cinco pistoleros redimidos. No era un rapto para conseguir rescate, lo que me proponía, sino la muerte de Celia. Después, ya no convenía… Había que esperar a que Julius Stephan terminara su invento, y si moría Celia, él podía ocultar los restantes datos de su fórmula en otro sitio, que no pudiera vigilar Muriel, o alarmado, hacerse custodiar por agentes federales. ¿Está claro, ahora, por qué no se repitieron los ataques al chalet?

—¡Déjela a ella libre, Patterson!

—Ya sé que usted la adora en secreto, y que ha recurrido a todos los procedimientos para devolverle la razón. Pero desgraciadamente, hasta que no obtenga y sin engaños, toda la fórmula, Celia Harrigan sigue como precioso estímulo para la voluntad del doctor Stephan. Y ahora, estudiemos su caso, señorita Blondel.

—Yo… nada tengo que ver con esto… —balbució ella.

—No interesan los reportajes sobre los Buitres Negros. Y su relación con el difunto Daniel Sanders… Sí, difunto… Ha estallado con la casita campestre a la que siguieron a Muriel…

—¡Oiga! —atajó Stephan, mientras Betty Blondel, en silencio, inclinaba la cabeza, llorando, desconsoladamente—. ¡Usted lo que desea es la fórmula completa! Bien… ¡vaya al embarcadero del chalet, y encontrará el resto en una cajita blindada del motor de la canoa automóvil!

—¿Sí?

—Compruébelo. Y deje libre a toda esta gente.

—Yesaké y Borski les van a dar libertad. Libertad completa… y definitiva.

Se levantó Fergus Carfax.

—¿No me has reconocido, Frank? He disciplinado mi voz, cosa esencial. Pero mira el color de mis pupilas. Esto nunca cambia… ¿No te recuerdan…?

—¡Fergus!—gritó Frank Mortimer, horrorizado.

—Tu hermana pronuncia mi nombre con mucha más dulzura. Adiós. No quiero despedirme de Celia. La emoción sería excesiva para ella. Ya no es preciso que la despiertes, Borski. No cabe duda que el doctor Stephan no ha mentido. Pero, por si acaso, déjalo con vida a él, hasta mi regreso.

Desapareció Fergus Carfax por la puertecilla, quitándose la túnica.

Ladislao Borski tenía un sadismo muy eslavo…

Casi pareció apenado al decir:

—Debo cumplir. ¿Qué son cuatro míseras vidas ante las miles que el estabilizador salvará? Nuestros aviones, provistos de este estabilizador, podrán bombardear más eficazmente, ahorrando muchas vidas de pilotos.

En pie, su alta talla, aun más corpulenta con la túnica blanca, se hizo enorme. Chilló Betty Blondel… al verle acercarse, con rictus de asesino…

* * *

Daniel Sanders saltó del camión que le había llevado hasta el cruce de avenidas.

—¡Gracias! —gritó.

El chófer, al verle correr locamente hacia un gran edificio blanco, erguido entre jardines, comentó, para sí:

—¡Cuánta prisa! ¿La novia? No, porque lleva una cara de pelea que asusta.

—Esta vez no tropiezo —iba murmurando rabiosamente Daniel Sanders, mientras atravesaba el jardín.

Pisaba ya las baldosas del pórtico, dispuesto a disparar primero y preguntar después, cuando vio un roadster dar una lenta curva, saliendo de un garaje del fondo…

—¡Patterson! —rugió sordamente, al reconocer al hombre que iba en el volante.

Junto a Patterson se sentaba Muriel Mortimer.

Un grito rasgó el aire…, pero Daniel Sanders no reconoció la voz de Betty Blondel.

Disparó contra les neumáticos delanteros del roadster…

* * *

Betty Blondel gritó de nuevo. Frank Mortimer cerró los ojos, y Julius Stephan, abatido, murmuró incoherencias…

Ladislao Borski colocaba, con gestos deliberadamente lentos, un silenciador en el cañón de la pistola que acababa de extraer.

Se había quitado la capucha, y pestañeó al ver a «Yolka» separarse de Julius Stephan y acercarse, haciendo un gesto negativo con la mano.

—¿Qué pasa, Yesaké?

La mano que hacía el gesto negativo se abalanzó hacia delante, asiendo la muñeca del ruso.

El coloso gimió bajo la llave de jiu-jitsu…, soltando la pistola. Pero su brazo izquierdo lanzó un vigoroso directo.

La capucha de «Yolka» cayó, y Betty Blondel gritó:

—¡Graham Lefer!

Ladislao Borski sólo vio que el hombre que ahora aparecía sin la capucha no era el japonés Yesaké sino un hombre de rostro anguloso y mirada acerada El inspector del F. B. I., Graham Lefer.

* * *

Daniel Sanders corrió, a la vez que disparaba contra los neumáticos delanteros.

Pero Fergus Carfax seguía pisando el acelerador y el coche pasó delante de Sanders, que de un salto se asió al portamaletas.

Traqueteando sobre las ruedas delanteras deshinchadas, el roadster atravesó la puerta, irrumpiendo en la carretera.

Oyó perfectamente Sanders la voz agitada de Fergus Carfax:

—¡Mira si nos siguen!

Muriel Mortimer obedeció, mientras, rozando el suelo, Daniel Sanders se agazapaba, sosteniéndose nada más que con los pies y las manos a] borde del portamaletas.

—No veo a nadie, Fergus.

Frenó bruscamente Fergus Carfax.

—¿Cómo pudo escapar el agente? —dijo—. Vete a buscar el «Cadillac», mientras yo… Sí, no discutas. Estamos en peligro. ¡Baja pronto!

A la vez ambos saltaron al suelo.

—¡Cuidado. Fergus!

En la desierta carretera, a la escasa luz, acababa de surgir Daniel Sanders. Tiróse hacia delante como un portero que intenta detener un chut esquinado.

Rodeó la cintura de Carfax, haciéndole caer de espaldas, y, quedando a horcajadas sobre su pecho, pareció convertirse en un émbolo, martilleando los costados y la cara del derribado.

—¡Muriel!… —gritó Fergus Carfax, debatiéndose.

Mas la furia de Daniel Sanders estaba en su grado álgido, y cuando ya afanosamente Muriel Mortimer apuntaba con temor de herir a su cómplice, Sanders estaba en pie en salto rápido.

—¡Cuidado! —exclamó jovialmente, pero furioso. Daniel Sanders.

Ella disparó, pero al aire, porque acababa de recibir el mismo tratamiento inicial que Fergus Carfax.

Rodeada la cintura, cayó de espaldas, aprisionada bajo el peso del atlético Sanders. La cabeza femenina chocó contra el suelo asfaltado, y quedó ella inconsciente…

* * *

Ladislao Borski repitió, con más vigor, su puñetazo. Graham Lefer se agachó, mientras sus dos puños se conectaban con el estómago algo prominente del ruso.

Cuando Borski, tratando de retroceder, inclinaba la cabeza acometiendo de nuevo. Graham; Lefer se ladeó, levantando la rodilla.

Oyóse el crujido de la mandíbula de Borski, que, velados los ojos, siguió, no obstante, luchando.

Graham Lefer pegó con todas sus fuerzas contra la nuca y el estómago. Ladislao Borski pareció convertirse en un gigantesco saco de entrenamiento para un experto boxeador, hasta que cayó lentamente contra la mesa.

Graham Lefer corrió a la silla ocupada por Frank Mortimer. Con un cuchillo cortó, diciendo:

—Quédese aquí. Tome esta pistola. Vigile…

Corrió hacia abaja, despojándose de la túnica. Y se quedó quieto, porque, además de oír la sirena del coche policial alertado por los disparos de Sanders contra los neumáticos, veía a Daniel Sanders arrastrando por el cuello de la chaqueta a Fergus Carfax, y llevando al brazo el cuerpo desvanecido de Muriel Mortimer.

—Redada completa —dijo el inspector, a modo de saludo.

Daniel Sanders le miró ferozmente.

—Me parece… me parece que le voy a partir la cara, inspector Lefer.

—Bien; pero… ¿no quisiera primero tranquilizar a Betty?

Daniel Sanders miró hacia donde el pulgar del flemático Lefer señalaba, y corrió escaleras arriba.

EPÍLOGO

Betty Blondel sonreía extasiada, sentada en el diván confortable de aquella sala de la clínica, ahora invadida por la policía.

Apoyaba su cabeza en el hombro de Daniel Sanders, que, pasados los primeros momentos de efusión, ahora sólo sabía repetir:

—Yo me pierdo, pero van a hospitalizar a Graham Lefer.

—Él apareció como prometió, Dan… Justo cuando el oso de Borski iba a disparar…

—Pero me ha vuelto a emplear como señuelo. ¡Verás cómo sí! Y esto no se lo consiento yo…

—Cálmate, Dan. Yo he obtenido el mayor reportaje de mi vida…

—Que será el último… ¡Ah, ya era hora!

Graham Lefer entraba, bien colocada la corbata, y arreglándose las solapas, de la americana.

—Presentaré mi informe. Podemos irnos. Le daré toda clase de explicaciones, señor Sanders.

—¡Al diablo con ese tono de maestro de escuela, polizonte! Yo le voy a romper a usted…

—¡Daniel!… —suplicó ella, asiéndose desesperadamente al cuello del que, en pie, avanzaba hacia el inspector.

—Cálmese, señor Sanders. Yo no tuve más remedio que actuar como lo hice. Influya a mi favor, Betty. Les esperaré en el restaurante «Bonanza». Nombre oportuno.

Se marchó, mientras Betty recurría a dulces palabras para serenar a Daniel Sanders.

—Bien —concedió éste, al cabo de un minuto de caricias—; que se explique a mi gusto, o la «Bonanza» se va a convertir en un infierno para ese maldito caradura.

—Pero ¿por qué caradura, querido?

—¿Quién me abrió la puerta? ¿Quién puso la señal del vagabundo que significaba policía? ¡Él! ¡Y me tuvo cinco minutos mirando la bomba como una lechuza agónica! No, no me entiendes… ¡Vamos al «Bonanza», rayos!

El restaurante estaba poco concurrido. Era la hora intermedia entre espectáculos.

En su mesa del rincón más apartado, Graham Lefer se levantó ceremoniosamente al acercarse la pareja.

—Tienen ya los aperitivos esperando. Antes de cenar, les pondré en claro cuantas cuestiones me planteen. Dése el placer de interrogar a un policía, señor Sanders, y confío en que, al terminar su interrogatorio, usted dejará de mirarme agresivamente.

Daniel Sanders bebió el combinado para aplacarse los nervios. Trató de sonreír al recibir en la mejilla el beso de Betty.

—Empecemos, Lefer. ¿Quién me golpeó al sacarme del tren en Pettycoat?

—Leonor.

—¿Por qué?

—Se lo mandó Maxence Brand, que es de los Buitres.

—¿Por qué usted, que todo lo sabe, dejó que me cascaran el coco?

—Lo supe mucho después. Cuando, investigando, di con el vagabundo que se empeñó en enseñarme su alfabeto, para relatarme letra por letra cuanto había hablado con usted.

—¿Por qué me dejó navegar entre brumas?

—No le vi hasta que usted fue con Celia Harrigan al «Select».

—¿Por qué permitió que se llevaran a Betty a la clínica?

—No podía acudir a dos sitios a la vez, y juzgué mucho más importante seguir al que hacía llamarse Patterson, del cual tuve las primeras sospechas cuando le vi en el «Select» hablando con usted.

—¿Qué pasó en la casa de campo de Carfax?

—Le vi hablarle con el acústico. Pude dar con la bomba, cuyo mecanismo posterior estaba al otro lado de la pared. Entiendo algo de relojería, y desconecté el cartucho de explosivo. No tuve tiempo para quitar también el detonante. Cuando oí que Carfax terminaba de hablarle, tracé la señal de «policía», después de descorrer el triple cerrojo exterior.

—¿Por qué no me llevó consigo?

—No podía. Tenía que seguir a Carfax, para saber qué era lo que deseaba de Julius Stephan. Y sabía que no le sucedería nada a Betty, mientras no hubiera la anunciada reunión general.

—Siga.

—Cuando Fergus Carfax desapareció en el garaje de la clínica, yo recorrí las dependencias. Vi al japonés disponiéndose a estrangular al secretario. No se lo consentí. Pude atacarle sin ruido, y vestí sus ropas. Divisé, al salir, a los otros dos encapuchados. El resto, ya lo sabe.

—¿Por qué, cuando me vio en el «Select», no acudió a sacarme del atolladero de misterios continuos en que me encontraba?

—Le seguí porque sabía que los Buitres Negros irían por donde usted fuese.

—¡Eso es! ¡Lo que te dije, Betty! ¡Me empleó de señuelo!

—No. Le empleé como agente auxiliar. Era forzoso que le tomaran por un agente del F. B. I., dada su intervención en el caso de los Peces de Platino. Y al comprender que en aquello algo de participación tenían los Buitres…

—¡Eso es! ¡Me dejó que me hundiera hasta el cuello en un mar de misterios!

—Betty me ha dicho lo de su pérdida momentánea de memoria. Esto lo ignoraba yo.

—¿No se lo contó el vagabundo?

—Creí que sería un truco de usted.

—¡Aquí el único truquista es usted!

Graham Lefer sonrió, mirando a Betty Blondel.

—Su novio me conoció también en cierta ocasión molesta. Pero hicimos las paces. ¿Se da cuenta, señor Sanders, que en muy poco tiempo ha proporcionado usted dos grandes servicios a su patria y dos sensacionales reportajes a su novia?

—No sea tan meloso, inspector Lefer. Le sienta como a un pato un par de guantes. ¿Qué pasa con la redada?

—Silla eléctrica para Carfax, Borski, Yesaké y Muriel, autores y cómplices directos en numerosos crímenes. Boda segura de Celia Harrigan con el doctor Mortimer, ahora que ella ha comprendido toda la verdad y que él la protegía…

—Muy emocionante. ¿Y Leonor?

—La mató Carfax.

—Lástima… Al fin y al cabo, ella pudo haberme matado. ¡Hombre! Me voy al circo…

—Maxence Brand está en la cárcel.

—Bien; ya que tiene respuesta a todo: y ahora, ¿qué va a pasar?

—Que usted, harto de mí y del F. B. I., cogerá el primer avión, llevándose a Betty.

—¡Eso es! ¡Y le voy a poner un telegrama a mi padre…!

—Comuniqué ya con él. Le indico que, después de dos grandes servicios a su patria, va usted a descansar en la granja.

—¿Descansar? ¡Quedarme allí hasta el fin de mis días! Y espero no volver a verle nunca más.

—Espero que me invitarán al bautizo…

Rió Daniel Sanders.

—Después de todo este lío de loca que no lo era, y pistoleros guardianes, y Buitres…, casi me agrada verle… Cenaremos en otro sitio, inspector Lefer… Abur.

—Feliz viaje, señor Sanders. Y enhorabuena, Betty: Pierde usted un reportaje, porque no podrá publicarlo por razones de Estado, pero gana un marido que vale mucho…

En el avión, y cuando se divisaba el gran Valle del río Azul, comentó Daniel, con emoción:

—Terminé mi viaje. Ya conozco el mundo, y me he dado cuenta de que poseo el don de atraer la aventura. Y no quiero más aventura que ver crecer a nuestros, hijos en la paz de nuestro hogar.

Raymond Sanders, después de la larga conferencia telefónica sostenida con el inspector Graham Lefer, estaba orgullosísimo. Su hijo había demostrado que no era un inútil.

Por la prensa supo Daniel Sanders la boda del doctor Mortimer con Celia Harrigan, y que el doctor Julius Stephan había sido nombrado miembro de honor de las universidades americanas.

Pero todo le parecía una pesadilla, cuyo único sueño bonito era Betty Blondel.

El extenso rancho era su mundo, y sus aventuras enseñar a montar a sus dos hijos, en espera de que acudiera la esperada niña, que, como había dicho Graham Lefer en reciente visita: «Quien la sigue, la mata».

—¡Buitres! —gritó Daniel, de cuatro años, mostrando el cielo.

—¿Eh? —Gruñó Daniel padre—. ¡Trae acá el rifle, Sam! —gritó al negro, eterno guardaespaldas de los dos pequeños.

Cuando los tres buitres cayeron abatidos de certeros tiros, Daniel hijo preguntó:

—¿No te gustan los buitres, papá?

—No. Siempre les he tenido inquina. ¡Prefiero las palomas la casa, buenos mozos! Hoy tenemos un postre especial.

—¿Por qué, papá? —quiso saber Graham, de tres años.

—Por la muy importante razón de que a los tres nos gusta mucho. Y porque a tu padrino, el inspector Graham, le han nombrado superintendente.

—¿Y eso qué es, papá?

—Pues quiere decir que a tu padrino le encanta vivir entre nieblas y hacer muchos trucos. ¡Ea, a no preguntar más!

Miró a sus dos hijos, y murmuró:

—No cabe duda… Serán futuros cazadores de buitres…

FIN

Pedro Víctor Debrigode Dugi (1914-1982) es uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Nació en Barcelona el 13 de octubre de 1914, siendo su padre francés y su madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación. Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional. La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife. Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Utilizó un amplísimo abanico de pseudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.