PETER DEBRY

LAS LUNAS

DE YAC

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n.° 23

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA – BOGOTÁ – BUENOS AIRES – CARACAS – MÉXICO

Depósito Legal: B 44.057 – 1970

Impreso en España –Printed in Spain

1. ª edición: enero, 1971

© PETER DEBRY– 1971

sobre la parte literaria

© JORGE NUÑEZ -1971

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva,  2   –   Barcelona   –   1971

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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21. — La piel de la serpiente. — Glenn Parrish.

22. — Yo, Lázaro. — Curtís Garland.

CAPÍTULO PRIMERO

Ciento setenta días muriéndose. Ciento setenta días agonizando sin morirse del todo.

Luchaba para sobrevivir con la pasión de una bestia presa en una trampa.

Deliraba, pero a instantes su mente primitiva emergía de la ardiente pesadilla de supervivencia, para alentar en algo parecido a sensatez y normalidad.

Entonces gruñía imprecaciones, y las palabras malsonantes acudían con facilidad a sus labios.

Había sido educado en la escuela callejera del siglo XXIV y su lenguaje era el del golfo callejero.

De todos los brutos del mundo era el de menor calidad vivo y por esta misma razón el más apto para sobrevivir.

Por esto luchaba inconscientemente como una fiera para no morirse, y en vez de suplicar o rezar, imprecaba y maldecía.

A instantes su enmarañada mente saltaba veinticinco años atrás y le susurraba una extraña nana que por entonces le cantaban:

Yac Ferris es mi nombre

y Terra es mi nación.

El lejano espacio es mi sino

y muerte mi destino.

Eso era él. Yac Ferris, maquinista de tercera, veinticinco años de edad, recio y áspero...

Con ciento setenta dias al garete en el espacio.

Yac Ferris, el fogonero, engrasador y limpiatodo. Con una gran facilidad para meterse en peleas, demasiado lunático para amores y amistades, demasiado perezoso para dedicarse a pensar mucho.

La propensión aletargada de su carácter ya aparecía en la ficha oficial de los archivos de la Marina mercante:

FERRIS, YAC (BAD) 114/113: 005.

Instrucción: Ninguna.

Especialidad: Ninguna.

Méritos: Ninguno.

Recomendaciones: Ninguna.

Observaciones particulares:

«Hombre físicamente fuerte y de potencial intelecto atrofiado por falta de ambición. El estereotipo del Hombre Común. Una conmoción inesperada, un choque emotivo, podría posiblemente despertarle de su letargo, pero la prueba Siquis no dio con la clave. No es recomendable para ningún ascenso. Ferris, Yac,ha llegado a su punto muerto, inmerso en un callejón sin salida.»

Había llegado al punto muerto, al callejón sinsalida.

Se contentó en ir a la deriva durante veinticinco años, como una criatura pesadamente blindada, con una gran cachaza e indiferencia.

Yac Ferris, el prototipo de Hombre Común. Pero ahora vagaba por el espacio desde hacía ciento setenta días y la clave de su despertar era un misteriosellado. Una clave metida en una caja fuerte y vacía.

La nave espacial Tramp merecía su nombre, yaque vagabundeaba entre Marte y Júpiter.

Cualquiera que fuese la causa que originó la catástrofe, había convertido el enorme cohete en un esqueleto retorcido en cuya armadura flotaban los restos de cámaras, compartimentos, puentes de paso y mamparos.

Las grietas del casco eran llamaradas de luz por el lado solar y heladas manchas de estrellas por el costado tenebroso.

La nave perdida era un flotante conglomerado de restos congelados que colgaban dentro de aquel barco destruido, como si fuera la foto instantánea de una explosión.

Los restos se apilaban caprichosamente y eran periódicamente apartados por el paso a través de ellos del único tripulante todavía con vida en aquella ruina.

Yac Ferris, BAD-114/113: 005.

Se alojaba en el único cuarto de aire acondicionado que había quedado intacto en la catástrofe. Un compartimento para herramientas en el corredor del puente principal.

El compartimento tenía un metro de ancho y fondo por dos de alto.

Era el tamaño apropiado para el ataúd de un coloso.

Seiscientos años antes fue considerado una tortura oriental encerrar a un hombre en una jaula de aquel tamaño durante unas semanas.

No obstante, Ferris había residido en aquella jaula durante cinco meses, veinte días y cuatro horas.

* * *

—¿Quién eres?

—Yac Ferris es mi nombre.

—¿De dónde eres?

—Terra es mi nación.

—¿Dónde estás ahora?

—El lejano espacio es mi sino.

—¿Dónde te diriges?

—Muerte es mi destino.

En el día ciento setenta y uno de su lucha para sobrevivir, Ferris contestó estas preguntas y despertó. Repicaba fuertemente su corazón y le ardía la garganta.

En la penumbra tanteó en busca del depósito deaire con el cual compartía aquel ataúd. El depósito estaba vacío.

Por los estantes del compartimento localizó un traje espacial. El único que quedaba a bordo del Tramp. Lo revistó.

Contenía suficiente aire almacenado para permitirle cinco minutos en el vacío. Ni un minuto más.

Ferris abrió la compuerta del compartimento zambulléndose dentro del negro exterior helado. Transportaba el depósito vacío que abandonó. Un minuto había transcurrido en la maniobra.

Se propulsó a través de los restos flotantes hacia la escotilla. Dando empujones con pies, codos y manos contra planchas, tabiques y esquinas.

Como un murciélago volando bajo el agua.

El tercer minuto lo empleó en desconectar un depósito de aire. Le zumbaban los oídos. El aire en su traje estaba enrareciéndose.

Fue empujando el cilindro hacia la escotilla. Habían pasado ya cuatro minutos y empezaba ya a perder el sentido, cuando pudo por fin empujar el cilindro dentro de su compartimento-vivienda.

Cerró la compuerta, y encontró el martillo que le permitía golpear la capa helada sobre la válvula hasta abrir la espita. Haciendo girar la manija, tenía una mueca crispada de terca obstinación.

Con el resto de sus energías se quitó el casco del traje para poder respirar mientras el compartimento se llenaba de aire...

Si aquel depósito contenía aire, porque si estaba descargado...

Se desmayó.

Como se había desmayado con tanta frecuencia sin saber nunca si era desvanecimiento temporal o muerte definitiva.

Despertó. Estaba vivo.

En la penumbra exploró los estantes donde guardaba sus raciones. Solamente quedaban unos paquetes. Rellenó de aire su traje espacial, volvió a cerrar herméticamente su casco y navegó al exterior, ascendiendo por los restos de una escalera en espiral hasta el puente de mando.

Un puente de mando que no era más que un corredor techado, en el espacio, con la mayor parte de sus tabiques destruidos.

Tenía el sol a su derecha y las estrellas a su izquierda, mientras flotaba hacia el pañol de víveres. A medio camino pasó ante un marco de compuerta todavía en pie entre puente y cubierta.

Media hoja de puerta colgaba de sus goznes. Y Ferris tuvo un rápido vislumbre de sí mismo en el pulido cromado. Un gigante barbudo, costroso de sangre y suciedad, emaciado, de ojos dilatados por el agotamiento.

En el pañol empezó a saquear con la metódica velocidad de cinco meses de costumbre. Paquetes de concentrados, bolsas vitamínicas y pedazos de hielo, que fue echando en un recipiente de cobre.

Al pasar de regreso por el corredor, Ferris volvió a mirarse reflejado en el batiente de puerta cromada enmarcada por las estrellas.

Se detuvo, perplejo.

Miraba fascinado hacia las estrellas, familiares después de verlas meses y meses tan cercanas.

Entre ellas había un intruso.

Al parecer, un cometa, con una cabeza invisible y una cola corta chisporroteando.

Y súbitamente comprendió Ferris que estaba viendo una nave espacial, cuyos cohetes llameaban al ir acelerando en su trayectoria hacia el sol y hacia él.

—No, chico —farfulló—. Lo que faltaba... Alucinaciones.

Sufría constantes alucinaciones.

Dando media vuelta reemprendió su viaje haciasu ataúd.

Pero volvió a mirar. Seguía pareciéndole una nave espacial. En una órbita que forzosamente debía pasar por su lado.

Masculló con su habitual lenguaje barriobajero:

—Cerca de seis meses aquí enchiquerado, condenación... Y ahora esto... Escuchadme, demonios de la locura... Tengo mis lunas, no lo niego. Pero nadade loco, no, señor. Volveré a mirar. Si es una nave, me he salvado... Pero si es un timo, una chuscada, si no es una nave, caray... Entonces, ahora mismo me destornillo el cochino casco... Qué broma... Casco, casco... Sí, me reviento los pulmones de una vez por todas... Y ahora que quede clara la cosa... Demonios, dadme la señal bien clara. Sí o no. Sí o no.

Miró por tercera vez.

Y por tercera vez vio la nave, con su estela llameante, aproximándose. La miró suplicante, con anhelo casi amoroso, antes de dispararse hacia el compartimento y rellenar de aire su traje.

Subió al puente de mando. Desde el arco de observación vio a la nave siempre destellante, bajando hacia él muy lentamente.

En el tablero marcado «Señales» presionó Ferris el botón «Socorro».

Sufrió durante una fracción de segundo.

Y la blanca irradiación le deslumbró al estallar la señal de petición de ayuda en tres triples fogonazos.

Ferris apretó dos veces más el botón.

Y por dos veces más destellaron los blancos fogonazos en el negro espacio, mientras los elementos radiactivos incorporados a su combustión emitían un bramido estático que quedaba registrado en cualquier longitud de onda de cualquier receptor.

Los chorros de propulsión de la nave cortaron su surtidor.

Le habían visto. Le venían a rescatar. Le iban a salvar. Resucitaba. Reía con euforia mientras regresaba a rellenar de aire su traje de navegante del espacio.

Y reemprendió sus corcóveosflotantes hasta elpuentede mando. Pulsó un botín etiquetado: «Rescate».

Del casco del Tramp salió disparada una bengalaque estalló inundando millas de espacio con tina cruda luz blanca.

Canturreaba Ferris:

—Vamos, nena, venga, hombre, aprisa. Venga, preciosa, arrímate ya...

Como un torpedo fantasmal, la nave desconocida se deslizó por el iluminado sectoracercándose con tanta cautela que temió fuese un vehículo enemigoprocedente de Satélites Exteriores.

Hasta que vio el famoso emblema rojo y azul en un costado.

La marca de fábrica del poderoso clan industrial Killam.

El poderoso magnate de Terra, Killam.

Y supo Ferris que la nave era hermana, porqueTramp también pertenecía a la empresa Killam.

—Qué ricura, hermana —canturreó Ferris—. Angelito lindo... Volaremos juntos de regreso a mi pesebre... Anda, arrímate un poco más, y llévame ya contigo.

La nave vino a alinearse a cierta distancia deFerris. Sus portañolas laterales resplandecían de amistosa luz. Su nombre y número de registro claramente visibles en rótulo iluminado en el casco:

MURKIM – 36

La nave estaba casi a su lado, un segundo, pasó en otro segundo, y al tercero, desapareció.

La «hermana» le había menospreciado.

El «angelito» le había abandonado.

Ferris cesó en su bailoteo canturreado. Miraba incrédulo, angustiado. Se proyectó hacia el tablero de señales asestando manotazos a palancas y botones.

Peticiones de socorro, rescate, aterrizaje, avisos de despegue, cuarentena, fueron disparándose desde el casco del Tramp en un derroche enloquecido de luces blancas, rojas, verdes, palpitantes, suplicantes...

Y el Murkim se alejó silencioso e implacablemente, sus chorros de popa de nuevo llameantes al ir acelerando su trayectoria hacia el sol.

De este modo, en cinco segundos, Ferris había renacido, vivido y ahora de nuevo estaba condenado a morir.

Después de veinticinco años de existencia y seis meses de tortura. Yac Ferris, el prototipo de Hombre Común, se iba a convertir en nada, en cero, en un esqueleto flotando al garete metido en el esqueleto de una nave muerta.

Y fue entonces cuando la clave funcionó. La llave giró en el cerrojo de su alma y la puerta se abrió.

Lo que emergía borró para siempre al Hombre Común.

Con lenta y creciente furia iba diciendo:

—Pasaste de largo por mi lado. Me dejaste aquí para que me pudriese como un perro hambriento y enfermo. Me abandonaste condenándome a morir, Murkim. Murkim, maldito seas.

La nave para el hombre nuevo que era Yac Ferris se convertía en un ser con vida propia, un ser odiado.

—Pues escucha una cosa, Murkim. No vas a salirte con la tuya, no, ni hablar. Yo sí que voy a salir de aquí. Te seguiré, Murkim. Te encontraré, Murkim. Te pagaré en tu misma moneda. Te dejaré pudrir. Te mataré, Murkim. Te mataré.

El ácido del furor le invadió, corroyendo la cachaza y la pereza mental que habían hecho un cero indescifrable de Yac Ferris.

La furia del rencor vengativo precipitaba una cadena de reacciones que convertía en una máquina infernal de Yac Ferris.

Ya tenía un objetivo.

—Murkim, te mataré.

Hizo lo que no podía haber hecho el cero indescifrable. Se rescató a sí mismo.

Durante dos jomadas exploró los restos de su nave en salidas de cinco minutos. Y construyó un aparejo a modo de arnés para sus espaldas. Sujetó al arnés de depósito conectándolo con un tubo flexible al casco de su traje espacial.

Y empezó a pensar. A pensar sañudamente.

En el puente de mando se fue entrenando a saber usar los pocos instrumentos de navegación que estaban aún intactos. Estudió los manuales de instrucciones que tapizaban el destrozado cuarto de navegación.

Fue tomando perspectivas y puntos de mira.

Ante él se esparcían las constelaciones de Perseo, Andrómeda y Piscis. Colgando casi en primer plano había una polvorienta mancha anaranjada: Júpiter.

Con un poco de suerte podía proyectarse en trayectoria hacia Júpiter y la salvación.

Júpiter no era ni nunca podría ser habitable. Al igual que los lejanos planetas más allá de las órbitas asteroides, era una masa helada de metano y amoníaco.

Pero sus cuatro más grandes satélites hormigueaban con ciudades y poblaciones que ahora estaban en guerra con los Planetas Interiores.

Sería un prisionero de guerra, pero lo que le importaba era permanecer vivo para arreglarle las cuentas a Murkim.

En un manual aprendió Ferris algo acerca de la gravedad teorética. Si podía colocar al Tramp en barrena giratoria, la fuerza centrífuga le daría la suficiente oscilación para inyectar combustible por la cámara del reactor.

Apenas funcionase el encendido, el impulso desigual de un solo reactor comunicaría al Tramp un movimiento rotatorio.

Tras incesantes ensayos, lo logró.

La ignición produjo un chorro de llamas que sacudió en vibraciones la nave. El impulso lateral de un solo reactor hizo girar al Tramp como una peonza.

Abandonando el cuarto de máquinas, Yac Ferrisluchó hacia adelante con desesperada prisa para una observación final desde el puente de mandos y control.

Así sabría si el Trampse dispararía en frenética zambullida hacia el profundo espacio sin regreso, oemprendería la trayectoria hacia Júpiter y la salvación.

El súbito impulso de la aceleración desprendiómasas sueltas de restos que volaron en retroceso a través de la nave.

Quedó atrapado en aquel torbellino que le empujó contra un mamparo. Con un impacto que eliminó su último resto de conocimiento.

Permaneció inerte en el centro de media tonelada de restos, inerme, apenas con vida, pero alentando furiosamente con afán de sobrevivir y rabiando por vengarse.

CAPITULO II

Entre Marte y Júpiter se extendía el ancho cinturón de los asteroides. De aquellos millares, conocidos y desconocidos, el más excepcional era el asteroide Algas.

Un diminuto planeta compuesto de rocas naturales y restos de naufragios espaciales, recogidos por sus habitantes en el transcurso de doscientos años.

Los habitantes eran salvajes. Los únicos salvajes del siglo veinticuatro.

Descendientes de un equipo de investigadores científicos que se perdió, extraviándose por aquel cinturón de asteroides dos siglos antes.

Sus descendientes construyeron un mundo y una cultura propios, prefiriendo permanecer en el espacio, recogiendo restos y practicando ritos bárbaros que eran parodia de los métodos científicos que recordaban de sus antepasados.

Se llamaban asimismo científicos.

El Tramp rizaba el rizo a través del espacio, ala deriva por el cinturón de asteroides, trazando lentas espirales como un animálculo moribundo.

Pasó a una milla del asteroide Algas y fue inmediatamente capturado por el pueblo científico para ser incorporado a su pequeño planeta.

Encontraron a Yac Ferris.

Que despertó de su inconsciencia una vez, mientras estaba siendo transportado triunfalmente en una litera a través de pasajes artificiales y naturales dentro del asteroide.

Eran construidos de metales meteoros, piedra y chapas de cascos y armazones de naves. Algunas de las chapas llevaban aún nombres ya olvidados hacía mucho tiempo en la historia de los viajes espaciales.

Los pasajes conducían a grandes salas, depósitos, apartamentos y hogares. Todo construido con restosde naves aglutinados en el asteroide.

En tomo a la litera, una muchedumbre rugía triunfante. A instantes, lanzaban un triple grito al estilo de las masas en los estadios de fútbol.

—¡ Iso.. .morfo! ¡ Vecto.. .rial!

Un coro de mujeres inició un excitado balido, encántico monótono:

—Tocoferol, diez miligramos; fenilacetil, cincuenta miligramos; hidracida, dos gramos; retinol, diezmil unidades.

El pueblo científico bramó:

—¡Iso... Isomorfo! ¡Vecto... Vectorial!

Yac Ferris perdió el sentido.

Volvió a recobrarlo. Le habían extraído de su traje espacial. Se hallaba en el invernadero del asteroide, donde las plantaciones suministraban el oxígeno necesario.

El casco de un viejo transporte de minerales, un recuadro de cien metros por lado, formaba la sala en que ahora se hallaba.

Uno de los lados había sido enteramente dotado de ventanas: portillas y lumbreras cuadradas, redondas, hexagonales... Todas las formas y colores habían sido ensamblados hasta que la extensa pared era un conglomerado demencial de metal, cristales y luces multicolores.

A través de aquellas lumbreras, el distante sol resplandecía. El aire era ardiente y húmedo.

Yac Ferris miró en rededor, aún ofuscado por aquel despliegue de colores en todas sus gamas.

Un rostro demoníaco estaba inclinado sobre él, acechándole.

Mejillas, mentón, nariz y párpados estaban horriblemente tatuados como una antigua máscara maorí.

Sobre el entrecejo tenía tatuado un nombre: George. La «o» presentaba una pequeña flecha sobresaliendo arriba, a la derecha, convirtiéndola en el símbolo de Marte, empleado por los científicos para designar el sexo masculino.

George dijo:

—Somos el pueblo científico. Yo soy George. Ellos son miembros de mi comunidad —gesticuló, en amplio ademán.

Ferris contempló al grupo sonriente que rodeaba su camilla. Todos los rostros estaban tatuados, convirtiéndolos en diabólicas máscaras. Todos los entrecejos estaban blasonados con un nombre.

Preguntó George:

—¿Cuánto tiempo has estado viajando?

Refunfuñó Ferris:

—Murkim... Murkim...

—Eres el primero en llegar vivo desde hace cincuenta años. Eres un hombre potente. Mucho. El advenimiento de los más aptos es la doctrina del gran Darwin. Es de lo más científico.

El grupo bramó:

—¡Isomorfo vectorial!

George asió el codo de Ferris al modo de un médico tomando el pulso. Fue contando con expresión solemne y decretó:

—Tu pulsación. Noventa y ocho.

Extrajo un termómetro, sacudiéndolo reverentemente a la par que decía:

—De lo más científico.

—¡Isomorfo vectorial! —clamó el coro.

Gesticuló George con su termómetro a modo de batuta.

Tres muchachas se alinearon al costado derecho de Yac Ferris. Sus rostros estaban horriblemente tatuados.

Encima de cada entrecejo había un nombre: Vio- let, Lois, Doris. La «o» de cada nombre tenía una pequeña cruz en su base.

Dijo George:

—Elige una. El pueblo científico practica la selección natural. Trata de ser científico en tu elección. Has de ser genético.

Al perder nuevamente el sentido, el brazo izquierdo de Ferris resbaló a un lado.

La palma zurda, hacia arriba. Los dedos designaban a Doris.

* * *

Se hallaba en una sala circular con un techo en bóveda.

Sujetaron a Ferris en una mesa de operaciones, mientras deliraba. Le alimentaron. Le afeitaron y bañaron.

Dos hombres empezaron a dar vueltas al manillar de una antigua centrifugadora. Emitía un chasquido rítmico parecido al redoble de un tambor de guerra.

Los demás empezaron a pisotear el suelo con fuerza, agitándose en contorsiones y entonando un cántico.

Hicieron funcionar un autoclave antiguo. Hirvió, rellenando la sala de vapor aullante.

Conectaron un viejo fluoroscopio. Su circuito estaba averiado y el aparato escupía fogonazos relampagueantes a través del vapor inundando la sala.

George se inclinó sobre la mesa de operaciones.

Llevaba un gorro quirúrgico, máscara y larga bata de cirujano. La bata estaba bordada en rojo y negro, mostrando las secciones anatómicas del cuerpo humano.

George era como un espeluznante tapiz surgiendo de un texto de cirugía. Un tapiz animado y vertical.

Entonó solemnemente:

—¡Yo te proclamo Tramp! ¡Este es tu nombre!

El griterío se hizo ensordecedor.

George volcó el contenido de un bote enmohecido sobre el cuerpo de Ferris. El tufo del éter invadió la mesa operatoria.

Yac Ferris perdió el escaso conocimiento que le quedaba y las tinieblas le arroparon.

En aquellas tinieblas, el Murkim surgía a instantes, acelerando en su trayectoria hacia el Sol.

Una trayectoria que recorría en silencio, en aullidos de venganza.

* * *

Tenía consciencia oscuramente de lavados, alimentaciones, pisoteos y cánticos.

Por ñn despertó plenamente lúcido.

El silencio era total. Estaba en una gran cama.

Sentada al borde, estaba la muchacha llamada Doris.

Graznó Ferris:

—¿Quién eres tú?

—Tu esposa.

—¿Qué... qué...? ¿Quién...?

—Tu esposa. Me elegiste, Tramp. Somos gametos. —¿Cómo...? ¿Qué es lo que somos?

—Células científicamente apareadas —definió ella orgullosamente.

Mostró ella el interior de su brazo derecho. Ostentaba cuatro cortaduras rojizas.

—He sido inoculada con algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul.

Yac Ferris forcejeó hasta lograr salir de la cama.

—¿Dónde estamos ahora?

—En nuestro hogar.

—¿Cuál hogar?

—Tuyo. Eres uno de los nuestros ahora, Tramp. Debes casarte cada mes y padrear muchos niños. Esto será científico. Pero yo soy tu primera esposa.

Yac Ferris exploró el recinto. Estaba en la cámara principal de un pequeño cohete botado a principios del 2300.

Un cohete que fue un yate particular. La cámara principal había sido convertida en suntuosa alcoba.

Fue haciendo eses hasta llegar a las portillas y miró al exterior. Aquel yate estaba aglutinado a la masa del asteroide, conectado por pasajes con el resto de su estructura.

Salió a la cubierta de popa. Dos camarotes pequeños estaban tupidos con plantas, proporcionando oxígeno. El cuarto de máquinas había sido convertido en cocina.

Había combustible de alta propulsión en los depósitos, pero alimentaba los quemadores de una pequeña estufa colocada en lo alto de cada camarote y sala.

Siguió Ferris explorando. La cámara de controlera ahora un salón, pero sus tableros de mandos estaban intactos.

Yac Ferris empezó a pensar con intensa concentración.

Regresó a la cocina para desmontar la tubería de la caldera que alimentaba las estufas-radiadores.

Conectó los depósitos de combustible con las cámaras de combustión de los reactores.

Doris acudió para contemplar sus actividades con gran curiosidad.

—¿Qué estás haciendo, Tramp?

—Tengo que largarme de aquí, muchacha.

—¿Largarte...?

—Tengo un asunto pendiente con una nave llamada Murkim.

—¿Murkim...?

—No comprendes ni jota, claro.

Se aproximó ella, con insinuante contoneo. La apartó Ferris.

—No estoy de luna amorosa, ni mucho menos, chica. Vamos a ver si captas la onda, muchacha. Voy a darle espolón a este barco... ¡Pfft!

Con la diestra imitó Ferris la rauda salida de un proyectil.

Doris retrocedió alarmada.

Ferris saltó hacia ella. Pero estaba tan flojo que ella le esquivó fácilmente.

Volvió él a manotear, logrando asirla por los codos desde atrás.

Abriendo la boca, lanzó ella un agudo chillido.

En aquel mismo instante, un poderoso estruendoinundó el yate.

Lo producían George y su comunidad, al exterior, golpeando en el casco metálico, bailoteando, en la ceremonia de ritual en celebración del cumplimiento y consumación de la unión conyugal.

Logró Doris de nuevo huir, chillando, mientrasFerris la perseguía pacientemente.

Cuando la tuvo arrinconada en una esquina entrante, le rasgó el camisón, amordazándola con unatira y atándole los codos con otra.

Hasta entonces, Doris había hecho el suficienteruido para ensordecer a Ferris, pero era mucho más estrepitosa la ceremonia exterior.

Yac Ferris se dedicó a terminar su tosco remiendo del cuarto de máquinas. Ya había adquirido experiencia en el Tramp.

Alzó entre sus brazos a la muchacha, que se retorcía en inútiles forcejeos, y la llevó hasta la compuerta principal de salida.

Gritó en el oído femenino:

—Me largo, me las piro, escapo, me voy, chica. Saldré como un rayo de tu asteroide, muchacha. A lo mejor reventáis todos, porque todo estallará al brotar los chorros de propulsión. Trata de adivinar lo que va a suceder. No más aire alrededor de esto. Vete a decirles que se aparten corriendo muy aprisa. Que se las pelen dándose la gran carrera. Avísalos. No me han hecho daño. No quiero hacer daño. Avísalos, chica. Anda. Y avísalos corriendo como una cierva loca, Doris. ¡Hala, chica!

Abrió la compuerta, empujó al exterior a Doris y, volviendo a cerrar, se dirigió a la cabina de mandos.

La cencerrada cesó bruscamente.

En el tablero de mandos presionó Ferris la palanca de encendido. La sirena automática de despegue inició el alarido que no había resonado desde hacía décadas.

Las cámaras reactoras fueron prendiendo con recias sacudidas.

Aguardó Ferris a que la temperatura alcanzase el grado de calor para el disparo.

Y no sufría temores mientras aguardaba. Pensaba solamente en algo muy sencillo, repetidamente.

«He de matar a Murkim. He de matar a Murkim.»

Disparó los reactores.

Hubo una explosión profunda al llamear el combustible a popa del yate-cohete.

La nave se estremeció, se sacudió, vibrante. Crujieron metales.

Y el yate-cohete salió disparado fuera del asteroide en veloz proyección.

La nave patrullera interplanetaria le encontró a noventa mil millas fuera de la órbita de Marte.

Después de siete meses de guerra, las patrullas estaban siempre alerta, aunque menos agresivas.

Cuando el yate-cohete no supo dar las contraseñas de reconocimiento, pudieron limitarse a hacerle estallar con una descarga.

Pero aquel cohete era lujoso y pequeño. El personal de la nave patrullera calculó la posibilidad de una recompensa por el rescate. Aproximaron la nave y echaron los garfios de succión y adherencia.

Encontraron en su interior a Yac Ferris, delirando y aferrándose al afán de sobrevivir, rabiosamente.

Lo trasladaron a la enfermería del crucero, aislándole. Fueron devolviéndole las energías mientras completaban su ronda de servicio.

En el regreso a Terra, Ferris recuperó los sentidos y farfulló palabras comenzando por Murk.

Sabía que ya estaba salvado. Sabía que ya solamente era una cuestión de tiempo poder vengarse.

El ordenanza de enfermería le oyó farfullar palabras incoherentes, y apartando las cortinas, entró.

Alzó Ferris los pesados párpados. El ordenanza susurró:

—¿Me puedes oír?

Sentía mucha curiosidad.

Ferris gruñó:

—Capto, capto.

—¿Eh? ¿Qué te sucedió? ¿Quién diablos te hizo esto?

—¿El qué?...

Inclinándose más, aumentada su curiosidad, indagó él enfermero, asombrado:

—Pero, ¿es que no sabes...? Espera un minuto.

Desapareció, reapareciendo al poco.

Ferris luchaba por recobrar la normalidad. Masculló:

—Ya me vuelven los recuerdos, tú. Parte de ellos. No pude brincar. Yo no pude brincar fuera del Tramp. Eso es. Olvidé cómo se hacía. Lo olvidé todo. Todavía no recuerdo mucho. Yo...

Retrocedió la cara, aterrorizado, cuando el enfermero le mostró la foto de un rostro horriblemente tatuado. Una máscara maorí.

Mejillas, mentón, nariz y párpados estaban decorados con franjas y remolinos. Encima del entrecejo aparecía un nombre: Tramp.

Yac Ferris dilató los ojos. Luego, imprecó furioso.

La foto era un espejo. El rostro diabólico era el suyo propio.

CAPITULO III

Los hombres con lesiones cerebrales eran trasladados desde el hospital de guerra a la escuela Brinc.

Brinc fue un investigador. Al encender su pipa prendió fuego al bancode madera en que se hallabasentado.

Lanzó un grito pidiendo auxilio y barbotó algo con referencia al extintor de incendios.

Lo que sorprendió mucho a sus colegas y al propio Brinc fue que éste se encontró de pronto en pie junto al citado extintor, que se hallaba a veinte metros de su banco de laboratorio.

Tras mudarse la ropa chamuscada, Brincy sus colegas trataron de averiguar la razón científica deaquel viaje relámpago de veinte metros.

La teletransportación de uno mismo a través del espacio con sólo un esfuerzo de la mente había sido hasta entonces un concepto teórico.

Había algunas pruebas de poca consistencia demostrando que se realizó muy de vez en cuando en tiempos pasados.

Pero ésta era la primera vez que había tenido lugar ante observadores profesionales.

Investigaron con saña el Efecto Brinc.

Brinc ansiaba que su nombre fuera inmortal. Hizo testamento y se despidió de sus amigos.

Brinc sabía que iba a morir, porque sus compañeros investigadores estaban muy decididos a matarle por amor a la ciencia.

Encerraron herméticamente a Brinc en un tanque de cristal irrompible. Abrieron la válvula que rellenaba de agua el tanque, y dejaron que Brinc les viese destrozar la manija de la válvula. Era imposible abrir el tanque. Era imposible detener el chorro de agua.

La teoría se basaba en que si fue la amenaza de muerte lo que incitó a Brinc a teletransportarse a sí mismo, era lógico que volviese a sentir la misma amenaza, para percibir el mismo acicate.

El tanque se llenaba rápidamente. Los observadores tomaban notas. Brinc empezó a ahogarse.

De pronto, estuvo fuera del tanque, chorreante y tosiendo ruidosamente. Se había teletransportado de nuevo.

Los expertos le examinaron e interrogaron. Con fanatismo científico, reclutaron suicidas voluntarios.

Brinc les dio una conferencia sobre cómo lo había hecho y cómo creía haberlo logrado. Y empezaron a probar con los voluntarios. Los ahogaron, ahorcaron, quemaron y degollaron.

Fueron inventadas nuevas formas de muerte lenta y controlada. Un ochenta por ciento de los voluntarios murió, pero un veinte por ciento brincó.

Brincar se convirtió en una expresión científica.

Un periodista excepcional vino a interrogar a Brinc ante cámaras televisivas.

—¿En qué consiste exactamente brincar, profesor?

—Es lo mismo que ver. Es una aptitud natural en casi todo organismo humano, pero solamente puede desarrollarse mediante entrenamientos y experiencia.

—¿Significa esto que no podríamos ver sin practicar?

—Basta observar a un niño aprendiendo a usar sus ojos.

—Pero, ¿qué es la teletransportación?

—El transporte de sí mismo de una localidad a otra solamente por un esfuerzo de la mente.

—¿Significa esto que podemos pensar, por ejemplo, en Boston y hallamos súbitamente en Chicago?

—Exactamente.

—¿Y llegamos al punto de destino desnudos?

—Si se teletransportó desnudo, sí.

—Lo que yo quería decir era... ¿Nuestra ropa se teletransporta con nosotros?

—Cuando las personas se teletransportan, a la vez llevan consigo sus ropas y cualquier cosa que sea lo suficientemente fuerte para poder llevar consigo. Lamento desilusionarlo, pero la poca ropa que llevan encima las mujeres, viaja y llega con ellas.

—Pero, ¿cómo conseguiremos hacerlo?

—¿Cómo pensamos?

—Con nuestras mentes.

—¿Y cómo piensa nuestra mente? ¿Cuál es el proceso del pensamiento? Exactamente, ¿cómo recordamos, imaginamos, deducimos, creamos? Exactamente, ¿cómo funcionan las células cerebrales?

—No lo sé. Nadie lo sabe.

—Y tampoco nadie sabe cómo nos teletransportamos, pero sabemos que podemos hacerlo. Del mismo modo que sabemos que podemos pensar. ¿Oyó hablar de un tal Descartes? Dijo: «Pienso; por consiguiente, existe». Nosotros decimos: «Pienso; porconsiguiente, brinco».

La primera escuela fue inaugurada por el propio Víctor Brinc, que era ya una celebridad, aunque íntimamente le avergonzase reconocer que no se había atrevido a volver a brincar.

Pero ya no era necesario amenazar a un hombre de muerte para que lograse teletransportarse.

Habían ya aprendido cómo enseñarle a una persona a reconocer, disciplinar y explotar otro recurso de su mente, sin límites.

Había sólo un límite físico. Pese a todos los esfuerzos, ningún hombre había brincado más allá de doscientos kilómetros.

Tres generaciones después, todo el sistema solar se teletransportaba. Aquella transición fue mucho más espectacular que el paso del coche y caballo a la era de la gasolina, cuatro siglos antes.

Y en el siglo veinticuatro, Palmira Todd dirigía una clase Brinc de reeducación para casos de lesionados cerebrales, que disfrutaban como niños en el primer día de colegio.

Y ella los trataba como a niños.

—¡Muy bien, Paul! No lo olviden nunca, señores! ¡L. E. S.! Localidad, elevación, situación. Es la única manera de recordar sus coordenadas brincadoras. No brinque todavía, Pinyeiro. Espere su tumo. Tenga paciencia. ¿Ha visto alguien a Yac Ferris? No le encuentran por ninguna parte.

Palmira Todd era alta, bonita, inteligente y culta, pero estaba acomplejada por el hecho de que era telepática; su pensamiento era emitido y oído.

Palmira Todd era una excelente profesora, y se dedicaba plenamente a la reeducación de pacientes, todos con lesiones de cabeza, que habían perdido su poder de brincar.

La primera consistía en saberse de memoria las paradas locales en las intersecciones de calles.

Cantaba ella:

—Localidad. Elevación. Situación.

Y los discípulos brincaban a las plataformas de los rascacielos en saltos de medio kilómetro, regresando al instante a la explanada de la escuela.

Un sargento del Cuerpo Cañonero, con medio cráneo de platino, objetó:

—No practicamos la elevación, señorita. Estamos a ras del suelo, como quien dice, ya que no «pitamos» más allá de un piso doscientos.

—Eso de «pitamos» es incorrecto, sargento Gunhamers. Lo adecuado es decir: «No nos elevamos».

Discúlpeme, sargento. Hoy tengo dificultad en controlar mi pensamiento. Procederemos a la verdadera elevación cuando sepan de memoria las etapas en los rascacielos, sargento.

—Es curioso, señorita. La oímos cuando piensa. Está usted sin abrir la boca y la oímos. ¿Le ocurre con frecuencia, profesora?

—Depende. Cuando me concentro, sólo me oye aquel a quien me dirijo.

Y volviéndose a un lado, conminó ella:

—No titubee antes de brincar, capitán Sikar. Esto origina duda, y dudar impide el brinco. Limítese a dar un paso hacia delante y nada más.

El oficial, con la cabeza prietamente vendada, replicó:

—Es que a veces me preocupa algo, profesora.

Titubeaba en el borde de la plataforma de salida.

—¿Qué le preocupa, capitán?

—Quizá habrá alguien allá donde vaya yo a aterrizar. Y entonces nos vamos a dar el otro y yo el piñazo padre... Usted perdone, señorita.

—Ya les he explicado este punto varias veces. Los expertos han calibrado cada plataforma Brinc en el mundo entero para evitar aglomeraciones de tráfico. Este es el motivo por el cual las plataformas Brinc son pequeñas en los estacionamientos privados, y anchas en los públicos. Todo ha sido meticulosamente calculado y solamente existe una posibilidad sobre diez millones de una llegada simultánea.

La plataforma en que se hallaba el capitán era de blanco hormigón, redonda, y decorada en su basecircular con violentos colores como ayuda para la memoria.

En el centro había una placa iluminada con el nombre de la localidad, y las coordenadas de latitud, longitud y elevación.

En el momento en que el capitán estaba haciendo acopio de ánimos para su primer brinco, el cielo se pobló con una súbita hilera de viajeros.

Aparecían las siluetas momentáneamente, pisaban el centro de la plataforma, comprobaban los alrededores y, situadas las nuevas coordenadas, desaparecían al volver a brincar.

A cada desaparición se oía un tenue «¡pop!» al desplazarse el aire en el lugar poco antes ocupado por un cuerpo humano.

Conminó Palmira:

—Toda la clase en actitud de descanso. Es un intervalo-punta. Baje de la plataforma, capitán.

Agricultores y leñadores con sus vestidos de faena, todavía salpicados de nieve, estaban en su camino de regreso a sus hogares del Sur, tras un tumo de trabajo en los bosques del Norte.

Cincuenta dependientes de granjas con sus blancos uniformes se dirigían al Oeste, siguiendo la ruta de la zona oriental a la del Pacífico.

Y desde la Groenlandia oriental, donde era ya casi mediodía, una horda de oficinistas llovía sobre Nueva York para comer en sus hogares.

En pocos momentos se despejó el tráfico.

—Ahora continuaremos —declaró Palmira Todd—. Pero, ¿dónde está Ferris? Siempre parece esconderse.

—Con una cara como la que se gasta, no le puede reprochar que prefiera esconderla, señorita. En la sala de recuperados cerebrales le llamamos Doble Susto.

—¿Y por qué, sargento?

—Porque le pega un susto al miedo —y el sargento rió a carcajadas.

—Es cierto que tiene un aspecto terrible. ¿Es que no pueden quitarle las marcas?

—Lo intentan, señorita, pero todavía no saben el procedimiento. Se llama tatuaje, y está casi olvidado hoy en día.

—Entonces, ¿cómo pudo Ferris adquirir este rostro tan espantoso?

—Nadie lo sabe, señorita. Sigue en la sala de cerebrales bajo inspección porque ha perdido la memoria. No puede recordar nada de nada. Personalmente, si yo tuviera una cara así, preferiría también no acordarme de nada.

—Es una pena. Indiscutiblemente, su aspecto es horroroso. Dígame, sargento, ¿cree usted que he dejado escapar algún pensamiento sobre Ferris que haya podido herir sus sentimientos?

—No, señorita. Usted no heriría a nadie. Y Ferris no tiene sentimientos ni sensibilidad. Es, simplemente, un gigantón, un toro torpe, eso es todo.

—Tengo que tener tanto cuidado —suspiró ella—, ya que como comprenderá, sargento, a nadie le gusta saber lo que de él piensa realmente otra persona. Esta emanación telepática mía me hace ser odiada.

Y me condena a ser una mujer solitaria. Yo... Porfavor, no me escuchen. Hoy tengo dificultad en consolar mi pensamiento... ¡Ah, vaya! Ya llegó usted, Ferris. ¿Dónde habrá estado usted vagabundeando?

Yac Ferris acababa de brincar en la plataforma y bajó de ella en silencio, ladeada la cara. Gruñó:

—He estado practicando.

Palmira Todd, reprimiendo el escalofrío de repulsión, acudió sonriente hacia Ferris. Le cogió de un brazo.

—Tendría que estar con nosotros más tiempo. Todos aquí somos amigos y lo pasamos muy bien, créame.

Ferris evitó mirarla. Retiró su brazo, ceñudo.

Y de pronto se dio cuenta Palmira Todd que la manga rezumaba humedad. Todo el uniforme de hospital de Yac Ferris estaba empapado.

Pensó ella:

«¿Empapado? Ha estado bajo la lluvia en alguna parte. Pero he visto los boletines meteorológicos de la mañana. No hay lluvia al este de Saint Louis. Por lo tanto, tiene que haber brincado mucho más allá. Pero se supone que no está capacitado, se supone que ha perdido toda clase de recuerdo y la habilidad para brincar. Por consiguiente, se finge enfermo.»

Yac Ferris avanzó hacia ella.

Masculló:

—Cierra la boca, tú.

El salvajismo de su rostro era terrorífico.

—«No cabe duda. Estás fingiéndote amnéstico.»

—¿Amnésico, eh? Déjate de palabrejas. En concreto, ¿qué es lo que sabes de mí?

—«Que te comportas como un grosero mal educado. No formes escándalo, Yac Ferris.»

—¿Ellos te oyen?

—«No lo sé. Apártate.» —Y alejándose un poco de Ferris, declaró Palmira Todd a los discípulos reunidos al pie de la plataforma:

—Muy bien, señores. Por hoy acabó la clase. Regresen todos a la estación del autocar del hospital. Brinque usted el primero, sargento Gunhamers. Recuerden todos... L. E. S. Localidad, elevación, situación...

—Te la estás buscando, tú —refunfuñó Ferris—. Hazte la tonta y verás.

—«Ten calma ahora. No formes escándalo. Ferris.» Por favor, capitán Sikar, no vacile ahora. Dé un paso y brinque fuera. Muy bien.

—He de hablar contigo, profe.

—«Pero yo no quiero». Espere su tumo, Pinyeiro. No tenga siempre tanta prisa. Ahora. Muy bien.

—¿Vas a delatarme a los del hospital?

—«Claro que sí. Es mi obligación.»

—Primero he de hablar contigo a solas.

—¡No!

—Ya se han ido todos, ahora. Tenemos tiempo sobrado. Nos veremos en tu apartamento.

—¿Mi apartamento? —repitió ella, verdaderamente asustada.

—«Eso es absurdo. No tengo más que discutir contigo... »

—Tienes mucho, por el contrario, chica. Toda tu familia, ¿eh?

Y la máscara facial de Yac Ferris se arrugó en piueca burlona ante el terror que irradiaba de la profesora.

—Ya te veré en tu apartamento, guapa.

Balbució ella:

—No puedes saber dónde está.

—Verás como sí lo sé.

—Pero... no puedes brincar tan lejos.

—¿No? Tú misma dijiste que yo simulaba estarenfermo de la mollera. Y acertaste, muchacha. Bien, ya te encontraré en tu piso.

El apartamento de Palmira Todd estaba en unedificio compacto y solitario en la ribera de MaresmBay, en Minnesota.

La casa de apartamentos daba la impresión de que por arte mágica había sido transportada de lazona residencial de una gran capital para ser abandonada en medio de los pinares de Minnesota.

Edificios como aquél eran muy comunes en el mundo donde imperaba el Efecto Brinc.

Con calefacción, aire acondicionado y plantas propias de luz, y resuelto el problema del transporte mediante el Efecto Brinc, residencias particulares

y múltiples eran construidas en desiertos, bosquesy selvas.

El apartamento de Palmira Todd tenía cuatro habitaciones totalmente aisladas para proteger al vecindario del pensamiento telepático de Palmira.

Estaba repleto de libros, discos, cuadros y fotosen color. Todo lo cual era prueba de la cultivada y solitaria existencia de la telepática.

Palmira Todd brincó a la sala de estar del apartamento pocos segundos después de Ferris, que la estaba esperando con feroz impaciencia.

Sin preámbulos, manifestó él:

—O sea, que ahora ya estás segura de que puedo ir donde quiera.

Asiéndola con fuerza por un brazo, agregó:

—Pero a nadie le vas a decir nada sobre mí en el hospital, Palmira. A nadie.

—¡ Suéltame! —Y abofeteándole, excitada, pensó ella, furiosa—: «¡Bestia! ¡Salvaje! No te atrevas atocarme!»

Ferris la soltó, retrocediendo.

El impacto de la reacción repulsiva femenina le hizo volverse de espaldas coléricamente, ocultando su cara.

—O sea, que estuviste simulando, Yac Ferris. Sabías cómo brincar. Has estado brincando todo el tiempo mientras simulabas ser un alumno de la clase primera... Has estado realizando grandes brincos por toda la nación, y hasta es posible que por el resto del mundo.

—Sí, he viajado por donde he querido.

—Y por esta razón faltabas siempre a clase. Pero, ¿por qué? ¿Por qué? ¿Qué tratas de hacer?

En la horrenda faz hubo una expresión de energúmeno astuto.

—El hospital es mi guarida, mi refugio, mi base de operaciones. ¿Captas la onda, profe? Estoy resolviendo algo, Palmira. He de cobrarme una deuda. Tenía que averiguar dónde estaba cierta nave. Yahora voy a liquidarle la cuenta a este maldito barco. ¡Ahora vas a pudrirte, Murkim! ¡Te mataré, Murkim, te mataré!

Dejó de gritar, mirándola a ella con salvaje expresión triunfante.

Palmira retrocedió alarmada.

—¡Por el amor de Dios! ¿De qué estás hablando. Yac Ferris?

—Murkim, Murkim... ¿Nunca oíste este nombre, Palmira? Por fin he sabido dónde está, gracias al registro de naves de San Fran. Fui allí, yo, la vez que tú estabas enseñándonos las diversas plataformas de la ciudad. Yo me fui a San Fran, el puerto que antes llamaban también Frisco. Y encontré dónde está el Murkim. Está en el astillero de Vancouver. Es propiedad de Killam, el gran Killam, de la gran familia Killam. Oíste hablar de él, supongo.

—¿Quién no?

—Killam, el gran magnate y mangante poderoso de Terra. Pero ni él ni diez como él podrán detenerme a mí. Yo mataré a Murkim. Y tú tampoco vas a impedirlo, chica.

Ferris avanzó su rostro acercándolo al de ella.

—Porque yo me cubro estupendo, Palmira. Cubro todos los puntos flojos de mi camino. Puedo perjudicar a quien pretenda impedirme que mate a Murkim..., incluyéndote a ti, muchacha.

—¿A mí? ¿Cómo?

—Cuando averigüé dónde vivías, allá en el registro de técnicos adjuntos del hospital, vine aquí a echarun vistazo. He leído tu diario íntimo, Palmira Todd. Tienes familia en Calipso, madre y dos hermanas.

—¡Pero... esto nadie debe saberlo! —imploró ella.

—Eres una extranjera beligerante. Cuando la guerra empezó, tú y los de tu planeta tuvisteis una concesión de un mes para salir de los planetas interiores y volver a vuestra nación. Y los que no se fueron, según la ley, se han convertido en espías. Estás atrapada, chica.

Abrió Ferris su ancha mano.

—Te tengo bien atrapada, muchacha —y cerró el puño—. Presa en la palma de mi mano.

—Mi madre y mis dos hermanas han tratado de abandonar Calipso hace ya más de año y medio... Pero aquella isla es difícil de abandonar. Nos consideramos como de la Terra.

—Esto me importa un pimiento a mí. ¿Sabes lo que hacen con las espías? Las descuartizan, miembro por miembro...

Chilló Palmira.

Ferris asintió solemne, agarrándola por los trémulos hombros.

—No puedes siquiera huir porque yo informaría al Servicio de Inteligencia. O sea, que te estarás muy callada, muy callada, o te harán menudillos, preciosa. Nadie puede detenerme a mí. Nadie, ni siquiera el gran y poderoso magnate mangante Killam de los Killam.

CAPITULO IV

Killam de Killam, devoto del principio del gasto con ostentación en que se basaba la sociedad del siglo veinticuatro, principio ya iniciado en la segunda mitad del siglo veinte, tenía su mansión residencial en Central Park.

Killam se levantó, bañándose con ayuda de masajistas suecas, vestido por su criado francés, afeitado por su barbero italiano, bajando en ascensor a la sala mañanera, donde desayunó, asistido por un mayordomo inglés, lacayos y camareras.

Killam pasó a su estudio, donde seguía manteniendo una anticuada centralilla telefónica, pero especialmente conectada, y con operador constante en turnos altemos.

Ordenó:

—Consígame a Darnel.

El telefonista comunicó con la agencia Darnel, una empresa de enorme difusión con ramificaciones garantizando cualquier servicio público o confidencial, solamente para, personas que pudieran pagar sus elevadas tarifas.

Darnel garantizaba un mensajero a cualquier punto del mundo en ochenta minutos máximo.

Ochenta segundos después de la llamada de Killam, un mensajero Darnel apareció en la plataforma privada Brinc, al exterior del hogar Killam. Identificado, fue admitido a través del laberinto a pruebade intrusos brincadores.

Como todo mensajero del personal Darnel, era un brincador clase súper, capaz de teletransportarse miles de millas en sucesión constante de brincos, ya que estaba familiarizado con todas las coordenadasy etapas.

Era un veterano especialista en embrollos, entrenado en la incisiva, eficiencia y audacia que caracterizaba a los mensajeros Darnel y reflejaba la insensibilidad de su fundador.

Sin perder tiempo en protocolos, indagó:

—¿Killam?

—Quiero contratar a Darnel.

—Estoy preparado, Killam.

—Usted, no. Quiero a Bart Darnel en persona.

—Darnelya no presta servicios personales pormenos de cien mil créditos.

—Le pagaré una tarifa total del quíntuple. Un cuarto de millón de anticipo y otro cuarto de millóngarantizado si no falla en la maniobra.

—De acuerdo. ¿Cuál es el asunto?

—Yonir.

—Deletree, ¿quiere?

—¿El nombre no significa nada para usted?

—No.

—Mejor. Para Darnel sí que tendrá significado. Yonir. Y griega, o, ene, i latina, erre. Dígale a Darnel que hemos localizado el Yonir. Le contrato para que lo consiga, a cualquier precio, como sea, a través de un hombre llamado Ferris. Yac Ferris.

El mensajero ya había tomado notas en su placa de inscripción invisible para los no conocedores del secreto. Se fue.

Killam se volvió hacia el telefonista.

—Consígame a RussConrad.

Diez minutos después de que la llamada llegara a las oficinas de abogados de RussConrad, un joven técnico en leyes apareció en la plataforma privada de Killam, y admitido tras la comprobación rutinaria.

—Disculpe el retraso, Killam. Su llamada me fue transmitida a Chicago y soy solamente un clase tercera con recorridos máximos de quinientas millas. Tardé lo mío en poder localizar las coordenadas que...

—¿Su jefe tiene un caso en Chicago?

—Chicago, Nueva York y Washington. Ha estado teletransportándose de tribunal a tribunal toda la mañana. Le reemplazamos cuando está en otro tribunal.

—Deseo contratar a su jefe.

—Nos honra mucho, Killam, pero el jefe Conrad está muy atareado.

—No demasiado para ocuparse de Yonir.

—Lo lamento, pero no entiendo...

—Usted, no, claro, pero Conrad, sí que lo entenderá. Dígale simplemente Yonir y el monto de sus honorarios.

—¿Cuánto?

—Un cuarto de millón de anticipo y otro cuarto de millón garantizado si no falla en la operación.

—¿Qué actuación es la requerida del jefe Conrad?

—Preparar todos los proyectos legales conocidos para secuestrar a un hombre y mantenerlo detenido pese al ejército, la armada y la policía.

—Muy bien. ¿Quién es el hombre?

—Yac Ferris.

El técnico en leyes murmuró anotaciones en una bolita-memorándum, la introdujo en su oído, escuchó y, asintiendo, se fue.

Killam abandonó el estudio para ascender por las afelpadas escaleras que conducían a las habitaciones de su hija.

En los hogares de los adinerados, las habitaciones de los miembros femeninos no tenían ventanas ni puertas, estando abiertas solamente para el brinco de los íntimos de la familia y por accesos sumamente vigilados.

Además, Gloria Killam no podía teletransportarse, ya que era ciega.

Y albina. Una maravillosa albina, de cabello que parecía seda blanca, de piel como blanco raso. Sus labios y ojos eran color coral.

Gloria Killam daba una recepción. Sentada en sillón de alado respaldo, sostenía una animada conversación en tertulia compuesta por unas doce visitas, predominando las masculinas.

Gloria Killam parecía una exquisita estatua de mármol y coral.

A Killam le caían gordo aquellos artistas, músicos y petimetres que eran la compañía favorita de Gloria. Pero cada mañana acudía a hacerle una breve visita a su hija.

Cumplido el rito familiar, abandonó la casa. Dirigiéndose al cuartel general de su clan en Wall Street, en una carroza tirada por cuatro caballos blancos y conducida por cochero asistido de lacayo de librea.

En el siglo veinticuatro, los hombres de gran fortuna ostentaban su posición negándose a brincar. Brincar equivalía a ser aquel extraño sujeto llamado peatón en las postrimerías del siglo veinte.

Killam de los Killam, jefe del clan de los Killam, era propietario de carrozas, automóviles, yates, aviones y trenes. Su posición social era tan elevada que hacía ya cuarenta años que no había dado un solo brinco.

Menospreciaba a los nuevos ricos como Darnel y Conrad, que todavía brincaban sin la menor vergüenza.

Killam entró en el castillo con almenas que era el castillo Killam, sobresaliendo entre las demás fortalezas de Wall Street.

En la sala de espera aguardaba un secretario de ministerio, se destacó de los demás que aguardaban turno.

—Soy del Ministerio de Fiscalización de Ingresos, señor Killam. Debo verle esta mañana...

Se atajó ante la glacial mirada del que pronunció con arrogancia:

—Hay muchos Killam en mi clan y a todos ellos puede llamarles «señor», pero a mí, no. Porque yo soy Killam de los Killam, jefe del clan. A mí me llaman Killam, a secas. Yo soy Killam, sólo yo.

Y pasó a su despacho, donde su estado mayor le saludó en coro:

—Buenos días, Killam.

Sentándose tras su despacho entronizado, ostentó Killam su sonrisa de basilisco. La audiencia comenzó. Conteniendo su impaciencia, Killam se limitó a aprobar o denegar las decisiones tomadas por su estado mayor.

Hasta que se levantó, indicando con ello que había terminado la audiencia pública.

En la sala despacho sólo quedaron los altos secretarios.

Killam paseaba de arriba abajo, reprimiendo su impaciencia. Nunca imprecaba, pero su tono en aquellos momentos resultaba más impresionante que si blasfemase iracundo.

Y hablaba en tono sofocado:

—Ferris, Yac Ferris. Un vulgar marino. Basura. Escoria. Hijo del arroyo. Y yo soy Killam de los Killam. Pero este individuo, este lunático Ferris, se interpone entre mí y...

Tímidamente, interrumpió el secretario Morris:

—Por favor, Killam. Son las once orientales, las ocho en el Pacífico.

—¿Y qué?

—Por favor, Killam, te recuerdo que a las nueve hora Pacífico debes presidir en el astillero de Vancouver una ceremonia de botadura.

—¿Botadura...?

—Nuestro nuevo transporte, el DukeKillam. Nos tomará algún tiempo establecer la radiotransmisión tridimensional con el astillero y sería mejor que ya...

—Asistiré en persona.

—¿En persona? —balbució el secretario Morris—. Pero no es posible que volemos hasta Vancouver en una hora, Killam.

—Brincaré.

Su asombrado personal hizo rápidos preparativos.

Killam subió a la plataforma, visualizó las coordenadas de su destino y, relajándose, se concentró en la voluntad exclusiva de tomar impulso hacia la meta. Brincó.

En brincos de cien y doscientos kilómetros, Killam cruzó el continente, y llegó a la plataforma exterior del astillero de Vancouver a las nueve en punto de la mañana, hora Pacífico.

Los dos kilómetros cuadrados de hormigón parecían un gigantesco tablero blanco cubierto por fichas negras del juego de damas, dispuestas ordenadenadamente en círculos concéntricos.

Pero de cerca, aquellas fichas resultaban ser las bocanas de veinticinco metros de negros fosos ahondándose profundamente en las entrañas de la tierra.

Cada boca circular estaba bordeada en su primera sección con edificios,oficinas, cantinas y vestuarios.

Eran los fosos de aterrizaje y despegue, los varaderos y las fosas de construcción de naves-cohete, cuyas carcasas se mantenían erectas en una red de pasadizos y andamiajes.

Tres transportes Killam de la clase M, el Marker, el Mirking y el Murkim, se hallaban parcialmente alzados cerca del centro de los astilleros, donde estaban siendo calafateados y revisados en sus blindajes, como indicaban la serie de luminarias en tomo al Murkim.

En el edificio-torreón marcado con el rótulo de«entrada», el séquito de Killam se detuvo ante un cartel enorme que avisaba: «Pones en peligro tuvida si entras en este recinto clandestinamente. Has sido avisado».

Fueron distribuidas las placas de visitantes, y hasta recibió la suya Killam de los Killam, que, disciplinadamente, se la abrochó, porque sabía perfectamente cuál sería el desastroso resultado si pretendía entrar sin la protección de aquella placa especial.

Avanzó con su séquito hasta llegar a la bocana de pozo decorada con el blasón Killam, y donde había sido erigida una pequeña tribuna. Se le tributó la ceremoniosa acogida y a su vez saludó a sus principales delegados.

La banda Killam empezó a interpretar la marcha del clan, pero uno de los instrumentos pareció depronto estar tocado por un músico repentinamente enloquecido.

Emitía una nota aguda, broncínea, como de trombón con una sola nota, que resonaba cada vez más estruendosa hasta ahogar todas las notas de la banda y las exclamaciones de sorpresa.

Solamente entonces comprendió Killam que no era un instrumento descarriado, sino la sirena de alarma del astillero.

Un intruso había irrumpido en la gran explanada.

Alguien que no llevaba ni placa de visitante ni otra identificación.

Una voz trompeteó por los amplificadores del puesto de defensa coordinadora:

—Desconocido en el sector tres. Desconocido en el sector tres. Desplazándose al Oeste, a pie.

Gritó, excitado, el secretario Morris:

—¡Alguien ha debido penetrar clandestinamente!

Calmosamente, replicó Killam:

—Ya me he enterado.

—Y debe ser un forastero desconocido, ya que no ha brincado hasta aquí.

—También me he dado cuenta de este detalle.

—Desconocido acercándose sector cuatro. Sector cuatro. Sigue a pie. Alerta sector cinco. Alerta sector cinco.

Morris tocó en el brazo a Killam.

—Viene hacia aquí, Killam. ¿Quieres, por favor, ponerte a cubierto?

—No quiero.

—Killam... Ya ha habido intentos de asesinarte antes de ahora. Tres veces. Y si...

—¿Cómo puedo llegar a lo alto de esta tribuna?

—¡ Killam!

—Ayúdame a subir.

Ayudado por el secretario Morris, que seguía protestando histéricamente, Killam trepó a lo alto de la tribuna para contemplar la potencia del clan Killam en acción contra el peligro.

—Desconocido avanzando al Sur hacia sector cinco. Sector cinco, alerta.

Y de pronto, el locutor dio más sonoridad a su aviso:

—¡Pozo D-5! ¡Pozo D-5! ¡Alerta, alerta!

Killam acechó el pozo D-5.

Una figura apareció, lanzada como una flecha hacia el pozo, en zigzag, encorvándose de pronto, esquivando, embistiendo.

Era un coloso vistiendo ropa azul de hospital, coronada la cabeza por una leonina melena negra.

A aquella distancia, su rostro deformado parecía estar pintado con colores amoratados.

Su ropa exhalaba humo al ser calentada por el campo de inducción de defensa. Y aquel sistema protector estaba calentando al intruso hasta lograr incendiarlo.

De momento solamente brotaban llamitas en los codos y rodillas.

—¡Cierren anillo de ataque sobre pozo D-5! ¡Cierren anillo de ataque sobre pozo D-5!

Hubo un estallido de gritos y el distante estampido de disparos, con el peculiar zumbido de armas automáticas.

Media docena de trabajadores portuarios vestidos de mono blanco saltaron hacia el intruso.

Los barrió como si fueran palos de bolos.

Seguía el intruso su avance hacia la bocana del D-5, donde asomaba el morro puntiagudo del Murkim.

Su ropa se inflamó.

Era como una antorcha humana abriéndose paso entre trabajadores y guardianes, girando, avanzando como una perforadora, implacablemente.

De pronto, se detuvo, hurgando en el interior de su chaqueta en llamas, y extrajo un bote negro.

Mordió la argolla del bote negro y lo arrojó rectamente en alto arco hacia el Murkim.

Al segundo siguiente se aplastaba contra el suelo.

—¡Explosivo! ¡Cubierta completa! ¡Explosivo! ¡Cubierta completa! ¡Todos!

Graznó Morris:

—¡Killam, al suelo, por favor!

Killam se desprendió del abrazo de su principal secretario.

Contemplaba el arco descrito por el explosivo, que, llegando al extremo de propulsión, bajaba ahora hacia el morro del Murkim, reluciente bajo la fría luz solar.

A pocos metros de la bocana del foso, la bomba fue atrapada por la irradiación antigravedad y lanzada hacia lo alto, como catapultada por un puño gigantesco e invisible.

La bomba subió rauda quince, veinte, cuarenta metros...

Restalló entonces un fogonazo deslumbrador, y un instante después la atronadora explosión ensordecedora.

Killam se puso en pie y bajó de la tribuna hasta el podio de botadura.

Ordenó a Morris:

—Que me traigan a ese hombre, si está vivo.

Colocó la yema del índice en el botón de botadura del DukeKillam.

Y al presionar, declaró:

—Yo te bautizo... PotensKillam.

CAPITULO V

La estancia principal del castillo Killam era una enorme sala ovalada con paneles de marfil enmarcados en oro, altos espejos y ventanales con vidrios de colores.

Contenía un órgano de platino y un organista robot. Una biblioteca de estanterías de oro con un bibliotecario androide. Un despacho con otro autómata de forma humana como secretaria. Y un snack- bar con barman robot.

Killam hubiese preferido servidumbre, pero los androides y robots tenían una gran ventaja: sabíanmantener el secreto de las secretas conversaciones que ante ellos se realizaban.

Killam dijo, cortésmente:

—Tome asiento, capitán Wong. Este es el jefe Conrad, que me representa legalmente en este asunto. El joven es el ayudante del jefe Conrad.

—Wilburn es mi biblioteca ambulante de leyes —gruñó Conrad.

Killam pulsó un control.

La inerte vida en la cámara principal cobró vida.

El organista tocó, el bibliotecario empezó a alinear libros, la secretaria tecleó su máquina y el barman sacudió una coctelera.

Era espectacular. Y el impacto cuidadosamente estudiado por sicómetras industriales daba superioridad a Killam, colocando a sus visitantes en desventaja.

Sugirió Killam:

—Creo que mencionó usted a un hombre llamado Ferris, capitán Wong.

El capitán Chang Wong pertenecía al Tong de Inteligencia de las Fuerzas Armadas de los Planetas Interiores.

Hacía ya doscientos años que los servicios secretos de la FAPI había confiado las tareas de espionaje y contraespionaje a los chinos, quienes, con cinco mil años de dominio de la sutileza en su historia, demostraron ser maravillosos en el arte de la guerra cerebral.

Chang Wong no tenía el menor aspecto de oriental.

Ahora titubeaba, consciente de la fuerza psicológica ante la que se hallaba. Escrutó la faz ascética, de basilisco, de Killam; la agresiva y severa expresión del jefe Conrad, y los rasgos sonrientes del joven llamado Wilburn, cuyas facciones de conejo alegre tenían una impronta indiscutible de oriental.

Inició Wong la partida con un ataque al flanco.

En dialecto mandarín, indagó, acechando a Wilburn:

—¿Estamos emparentados en algún punto dentro de los quince grados de consanguinidad? Yo soy de la casa de los cultos Meng-Tsé, a quien los bárbaros llaman Mencio.

En perfecto mandarín, replicó Wilbum:

—Entonces somos enemigos hereditarios, ya que mi formidable primer antepasado fue ejecutado trescientos sesenta y seis años antes de la Era Cristiana por el solemne marrano llamado Meng-Tsé.

—Con toda cortesía le afeito sus mal formadas cejas —dijo Wong.

—Muy respetuosamente le chamusco sus encías —rió Wilbum.

—Vamos, vamos, señores, un poco más de formalidad —protestó Killam.

Manifestó el capitán Wong:

—Estábamos reafirmando una sanguinaria costumbre feudal que se remonta a varios miles de años —y Wong lanzó el primer ataque directo—: ¿Cuándo habrá terminado usted con Ferris?

Intervino rápidamente el jefe Conrad:

—¿A qué Ferris se refiere?

—¿Cuál Ferris tiene usted?

—Hay trece personas de este nombre asociadas al clan Killam.

—Me refiero al Ferris implicado en un intento de atentado contra la vida de Killam esta mañana.

—Se han realizado tres intentos de atentado contra Killam —puntualizó Conrad—. Tendrá que ser más concreto, capitán.

—¿Tres esta mañana? Killam habrá estado muy atareado entonces. —Y suspirando, intentó Wong otra jugada—: Desearía que nuestro secretario Killam hubiese sido más concreto.

—¿«Vuestro» secretario Killam? —exclamó Killam, alarmado.

—Pues sí. Ah, pero, ¿no sabía usted que de sus quinientos secretarios, uno de ellos era agente nuestro? Sí que es extraño... Dábamos por garantizado que usted lo había ya descubierto y trataba de efectuar una maniobra de confusión.

Killam parecía consternado. Exclamó, indignado:

—Está usted faroleando, capitán. Ninguno de nuestros secretarios puede tener la menor idea sobre Yac Ferris.

—Gracias, muchas gracias —sonrió Wong—. Este es el Ferris que he venido a buscar. Yac Ferris. ¿Cuándo nos permitirá disponer de él?

El jefe Conrad echó una ojeada de reproche a Killam, antes de preguntarle a Wong:

—¿Quiénes son estos «nosotros» de que habla, Wong?

—El servicio de inteligencia de las FAPI.

—¿Para qué quieren a Ferris?

—¿Cuándo nos permitirá disponer de Ferris?

—Cuando usted demuestre su derecho, motivo y causa.

—¿A quién?

—A mí.

Y el jefe Conrad martilleó su propia palma con un índice musculoso.

—Este es un asunto civil concerniendo a civiles. A menos que estén implicados personal de guerra, material de guerra o la estrategia y tácticas de una guerra en curso, siempre prevalecerá la jurisdicción civil.

Murmuró Wilburn, concretando:

—Apelación 153, Manual 36, Leyes Terra vigentes.

También Wong decidió ya concretar:

—La nave Tramp transportaba material de guerra.

—El Tramp transportaba platino en barras al Banco Marte —ladró Killam—. Si el dinero es...

—Yo llevo la discusión —atajó el jefe Conrad—, que para esto me paga usted, Killam.

Su grueso índice encañonó agresivamente a Wong.

—Detalle y especifique cuál era el material de guerra que, según usted, transportaba el Tramp.

El reto audaz desconcertó a Wong.

Sabía que el problema peliagudo, el misterio de la enorme importancia de saber la situación del Tramp, se debía a la presencia a bordo de veinte kilos de yonir.

La total provisión mundial de yonir, que era imposible remplazar, ya que su descubridor había muerto misteriosamente.

Wong sabía que Conrad estaba enterado de que ambos lo conocían.

Pensó que Conrad preferiría que el yonir no fuese nombrado. Y ahora le estaba retando. Aceptó el desafío.

—Muy bien, señores. Lo nombraré. El Tramp estaba transportando veinte kilos de una sustancia llamada yonir.

Killam respingó.

Conrad evitó que hablase, hablando él:

—¿Y qué es el yonir?

—De acuerdo a nuestros informes...

—¿Del secretario Killam?

—Oh, no, esto era un farol —rió Wong, amablemente—. De acuerdo a nuestros informes del servicio de inteligencia, el yonir fue descubierto y elaborado por un hombre que posteriormente desapareció. Yonir es un metal misch, un piróforo. Esto es todo cuanto sabemos sobre el yonir. Pero teníamos vagas referencias sobre el yonir... Informes increíbles de agentes de primera. Si tan sólo una fracción de nuestras deducciones son correctas, y lo son, yonir puede significar la diferencia entre-ganar o perder la guerra.

—¡ Esto es una insensatez! Ningún material de guerra nunca significó tanta diferencia en el resultado final de una guerra.

—¿No? Citaré, entonces, la bomba de fisión delaño 1945. Citaré la anulación de todas las instalaciones antigravedad del año 2014. Citaré la liquidación en triple estallido de los campos defensivos deradar del año 2155. El material, por ínfimo que sea, puede suponer esta gran diferencia entre vencer o ser derrotados, sobre todo cuando existe la posibilidad de que el enemigo lo consiga primero quenosotros.

.—No existe tal posibilidad ahora.

—Gracias por admitir la gran importancia del yonir.

—No lo admito. Niego todo —silabeó Conrad.

Perdió Wong algo de su serenidad.

—¡Maldita sea, Conrad! ¿Es que no puede reconocer el gran peligro en que nos hallamos de que los Satélites Exteriores se apoderen del yonir? Queremos y necesitamos el yonir. Tendremos que hacer analizar estos veinte kilos de yonir, volver a descubrir la síntesis, aprender a aplicarlo al esfuerzo de guerra... Y todo ello, antes que los Satélites Exte-riores se nos puedan adelantar. Pero Killam se niega a cooperar. ¿Por qué? Porque preferiría que perdiésemos la guerra, por cuestiones políticas y financieras de su interés particularísimo. Los grandes financieros como Killam nunca pierden. Procure emplear el sentido común, Conrad. Servir los intereses de Killam es hacerle el juego a un mercader de nuevasguerras, y cualquier persona sana no debe prestarse a este juego en que se baraja la vida de millones de seres humanos.

Antes que pudiera contestar Conrad, llamaron discretamente a la puerta, y un oficial de guardia se retiró tras ceder el paso a Barí; Darnel.

Bart Darnel fue uno de los brujos de la investigación, un físico de gran intuición con lo más semejante a una computadora por cerebro.

Abandonó las investigaciones de toda clase científica, para organizar la colosal empresa de Mensajeros Darnel.

Cuando Chang Wong vio entrar al rubio sujeto, rechoncho, pero de flaco rostro cadavérico y sonrisa de calavera, comprendió que llevaba todas las de perder en aquella entrevista.

No podía bregar contra aquellos tres cerebros juntos. Se levantó.

—Conseguiré una orden del Almirantazgo para capturar a Ferris. Por lo que se refiere al trabajo de inteligencia, han terminado mis negociaciones. De ahora en adelante, ya es guerra abierta y declarada.

Pulsando un botón que hizo aparecer a dos oficiales guardianes, dijo Killam:

—El capitán Wong se va. Tengan la bondad de acompañarle a través del laberinto.

Chang Wong aguardó hasta que los oficiales se colocaron a cada lado suyo. Hizo entonces una leve reverencia, sonrió irónicamente, mirando a Killam, y desapareció.

Quedó el tenue eco del «¡plop!» de aire desplazado.

Exclamó Wilbum:

—¡Killam! Ha brincado. Esta habitación ya no es blindada para él.

—La evidencia es innegable —asintió Killam, glacialmente.

Ordenó al oficial principal de guardia, que estaba atónito, al igual que su compañero:

—Informen al amo de casa que las coordenadas de la sala principal ya no son un secreto. Deben ser cambiadas antes de dos horas. Y ahora, Darnel...

—Un minuto —solicitó el recién llegado—. Quedapendiente la amenaza de una orden de registro y captura emitida por el Almirantazgo.

Sin añadir ninguna explicación, desapareció también.

Killam enarcó las cejas.

—Otro que conocía el secreto de la sala principal. Pero por lo menos tuvo el tacto de disimular que lo sabía hasta que ya el secreto dejó de serlo.

Reapareció a los pocos instantes Bart Darnel.

—No valía ya la pena perder tiempo por el laberinto. He dado órdenes a la delegación de Washington. Retendrán a Wong dos horas garantizadas, tres horas probablemente, y cuatro horas posiblemente.

—¿Cómo lograrán retenerle? —preguntó Wilbum.

Bart Darnel le dedicó una de sus mortíferas sonrisas.

—Es una operación especial de los Mensajeros Darnel. D. F. C. Diversión, fantasía, confusionismo. Durante cuatro horas, el pobre capitán Wong entrará en una zarabanda desorbitada de guapas locas, gorilas simpáticos, niños rudos, que son enanos, y otras diversiones similares.

—¿Yac Ferris? —preguntó Killam.

—Todavía nada. —Y Darnel ostentó otra mueca de calavera riente—. Es de veras un tipo único, un ejemplar especial. He intentado con él las drogas y rutinas normales. Nada. Exteriormente es tan sólo un marino ordinario del espacio... Si se olvida uno del tatuaje de su rostro. Pero interiormente tiene fibras de acero. Una resistencia poco común. Algo le obsesiona y le impide rendirse.

—¿Qué es lo que le obsesiona? —quiso saber el jefe Conrad.

—Espero averiguarlo.

—¿Cómo?

—Describir los métodos que voy a emplear con Yac Ferris les horripilaría.

—No será tanto —refutó Conrad.

—¿No? —y de nuevo se dilató la descamada boca cruel—. Le deseo que nunca se vea usted en el pellejo de Yac Ferris, jefe Conrad. Además, si no lo sabe no le podrán nunca acusar de encubridor, ¿verdad?

Y dirigiéndose a Killam, inquirió Darnel:

—¿Tiene alguna nave lista en cualquier instante a partir de ahora para zarpar, Killam?

—Sí.

—No le garantizo que exista gran cosa del Tramp, pero por si hay algo, tendremos que disponer de su nave más rápida. ¿Todo listo desde el punto de vista legal, Conrad?

—Listo, preparado y sólido. De todos modos, espero que no tendremos que hacer uso de leyes.

—Eso también espero, pero de nuevo, no garantizo nada. De acuerdo. Permanezcan en espera de noticias. Me voy a trastornar, a estallar, a enloquecer a Yac Ferris.

—¿Dónde lo tiene?

Denegó Darnel con la cabeza.

—Esta sala ya no tiene nada de seguro para contar secretos, Killam.

Y desapareció.

CAPITULO VI

Bart Darnel brincó el trayecto Filadelfia, Cincinnati, Nueva Orleáns, Monterrey, México capital, donde apareció en el ala psiquiátrica del gigantesco hospital de las Universidades Combinadas de Terra.

Ala no era el nombre apropiado para aquella sección que ocupaba una ciudad entera en la metrópolis que era el hospital.

Darnel brincó al piso 43 de la División de Terapia y fue a contemplar el tanque aislado en el que flotaba Yac Ferris, inconsciente.

Miró de soslayo al hombre barbudo de blanca bata que estaba al cuidado de aquel caso muy particular.

—Hola, Otto.

—Hola, Bart.

—Casi me conmueve pensar que el propio director de psiquiatría se ocupa de un paciente mío.

—Creo que te debemos favores, Bart.

—Bien... ¿Todo dispuesto para la puerca faena, Otto?

—Ojalá supiera lo que andas buscando, Bart.

—Información.

—¿Y tienes que convertir mi departamento en cámara de torturas para conseguir esta información?

—Así es.

—¿Por qué no emplear las drogas corrientes, que dan buen resultado?

—Ya las probé. No dieron resultado. Este sujeto no es un hombre ordinario, aunque te lo parezca.

—Sabrás que esto que hacemos es ilegal, Bart.

—Lo sé. ¿Cambiaste de idea? ¿Deseas echarteatrás?

—No, Bart. Sigo debiéndote favores.

—Entonces, vamos al grano. Primero, el Teatrode las Pesadillas.

Hicieron rodar el tanque por un corredor hasta una sala de veinticinco metros cuadrados y tabiques acolchados.

El Teatro de las Pesadillas había sido uh antiguo intento de producir un choque emotivo en los esquizofrénicos, devolviéndoles al mundo de la realidad por un procedimiento algo bestial, aunque científico.

Se trataba de hacer horrorosamente inhabitable el mundo imaginario en que se encerraban los enfermos cerebrales.

Pero el quebrantamiento y las laceraciones en los pacientes demostraron ser demasiado crueles y de efectos dudosos como tratamiento curativo.

A petición de Darnel, el director de psiquiatría había quitado el polvo de los proyectores de tercera dimensión y vuelto a conectar todos los proyectoresde sensaciones.

Volcaron a Yac Ferris fuera del tanque, le dieron una inyección reavivadora y le dejaron a solas en el centro de la sala.

Se llevaron el tanque, apagaron las luces y entraron en el oculto compartimento de control, donde pusieron en marcha los proyectores.

El departamento de terapia del Combinado de Hospitales habían grabado y filmado miles de cintas emocionales, fusionándolas en una, incluyendo lo más terrorífico para ser proyectado en el Teatro de lasPesadillas.

Yac Ferris despertó.

Jadeante y sudoroso, no supo que había despertado.

Estaba de pronto entre los nudosos lazos de unaenorme anaconda, de ojos rojos y melena erizada.

Logró librarse, para ser perseguido por toda clase de monstruos a cuál más repelente.

Chilló. Imprecó. Corrió en frenéticos intentos de fuga.

El radar entorpeció sus pasos, convirtiéndolos en el movimiento fantasmal y de pesadilla de la cámara lenta de los sueños.

Y a través de la cacofonía de gruñidos, rugidos, alaridos, de la persecución que inundaba sus tímpanos, una voz silbante silabeaba con persistente monotonía :

—¿Dónde está el Tramp, dónde está el Tramp, dónde está el Tramp, dónde está el Tramp?

Gemía Ferris en única respuesta:

—Murkim. Murkim.

Su obsesión le había hecho inmune a toda otra presión exterior.

—¿Dónde está el Tramp? ¿Dónde dejaste el Tramp? ¿Qué le sucedió al Tramp? ¿Dónde está el Tramp?

Gritaba Ferris:

—Murkim. Murkim. Murkim. Murkim.

En el compartimento de control, perdió el suyo Darnel, renegando.

El director de psiquiatría, manipulando los proyectores, miró el reloj.

—Lleva un minuto y cuarenta y cinco segundos, Bart. No podrá soportar mucho tiempo más.

—Tiene que ceder, tiene que rendirse. Dale el efecto final.

Enterraron a Ferris vivo, lenta, inexorable y horriblemente.

Fue hundido en negruras, encerrado en abismos de fango apestoso que le privaba de luz y aire.

Se asfixiaba lentamente mientras una voz distante bajaba bramadora:

—¿Dónde está el Tramp? ¿Dónde dejaste el Tramp? Podrás escapar si encuentras el Tramp. ¿Dónde está el Tramp?

Pero Yac Ferris, en aquellas tinieblas, volvía a estar en el Tramp.

En el oscuro y sofocante ataúd vertical, y flotando confortablemente entre cubierta y puente. Se dispuso a dormir.

Estaba contento. Escaparía. Encontraría a Murlcirn.

—¡Este bruto es impermeable a todo! —imprecó parnel—. Hasta ahora, ¿resistió alguien en el Teatro de las Pesadillas, Otto?

—Nadie, nunca. Tienes razón, Bart. Este es un hombre poco corriente.

—¡ He de abrirlo, he de descubrir su secreto! Muy bien... Vamos a intentar la Luna Megal. ¿Están preparados los actores?

—Preparados.

—Vamos allá, entonces.

La Luna Megal era un sistema de terapia basado en la explotación de la vanidad y la manía de grandezas.

Yac Ferris despertó en una suntuosa cama con cuatro columnas y dosel. La alcoba era lujosa, con cortinajes bordados, tapizada de terciopelos.

Miró en torno con curiosidad.

Un suave resplandor solar se filtraba a través de ventanales altos. Por el dormitorio, un lacayo de librea iba depositando silenciosamente ropa interior y prendas de gran calidad en calzadoras y butacones.

Gruñó Ferris, intrigado:

—¡Eh, tú!

El lacayo se volvió.

—Buenos días, señor Felmarkis.

—¿Cómo?

—Hace una mañana espléndida, señor. Le he elegido el traje cruzado de seda gris y los zapatos de cabritilla, señor.

—Pero, ¿qué ocurre aquí? ¿De qué cuernos me estás tú hablando?

El lacayo miró a Yac Ferris con respetuosa extrañeza.

—¿Hay algo que no sea de su gusto, señor Felmarkis?

—¿Qué me estás tú llamando, tío remilgado?

—Le llamo por su apellido, señor.

—¿Me apellido... Felmarkis?

Forcejeó Ferris hasta sentarse en la cama.

—Te equivocas, tío raro. Yo me amo Ferris. Yac Ferris, éste es mi nombre, éste soy yo, caray.

El lacayo arqueó una ceja y murmuró:

—Un instante, señor.

Salió al pasillo y llamó a alguien, murmurando luego.

Una preciosa muchacha vestida de blanco entró corriendo en el dormitorio, sentándose al borde de la cama.

Cogió entre las suyas las manos de Ferris, mirándole rectamente a los ojos. Tenía expresión desconsolada.

—Cariño, cariño, cariñito mío —susurró melodiosamente—. ¿No vas a empezar con todas estas tonterías otra vez, no? El doctor me juró que ya estabas del todo bien.

—¿Y qué diablos es lo que voy a empezar otra vez, chica?

—Todas estas tonterías acerca de Yac Ferris y tú siendo un vulgar marino maquinista...

—Yo soy Yac Ferris. Este es mi nombre, Yac Ferris.

—Querido mío, no, no eres este hombre que dices ser. Es simplemente un error engañoso que has tenido durante semanas. Trabajaste demasiado y también hay que reconocer que bebiste demasiado.

—Yo he sido Yac Ferris toda mi pajolera vida, yo.

—Ya sé, ya sé, cariño. Esto es lo que te dio por creer. Pero no eres ese que dices ser. Tú eres Jacques Felmarkis, el conde de... Pero es necio que te diga quién eres, Jacques. Vístete, amor mío. Tienes que bajar a tu despacho. Te necesitan, cariño.

Ferris permitió que el lacayo le vistiese y bajó al otro piso, totalmente aturdido y ofuscado.

La encantadora muchacha, que evidentemente le adoraba, le condujo a través de un gigantesco estudio repleto de mesas de dibujo, caballetes de pintor y lienzos medio terminados.

Le llevó a un amplio vestíbulo rebosando mesas de despacho, armarios, archivadores, indicadores eléctricos de cotizaciones de Bolsa, oficinistas y secretarias.

Pasaron a un laboratorio abarrotado de cristales y cromo. Quemadores oscilando y silbando; líquidos de vivos colorines borboteando y escupiendo, y un agradable olor de interesantes experimentos químicos relacionados con perfumería.

—¿Qué demonios es todo este follón? —preguntó Ferris.

La muchacha hizo sentarse a Ferris en un sillón de mullida pana con un blasón en el centro del respaldo.

Junto a un enorme despacho recubierto de pro. yectos de publicidad de marcas de desodorantes y rótulos con nombres franceses mencionando primaveras, éxtasis, flores, campos, nieves y verdes cascadas.

Y en todos los recuadros de proyectos y marcas vio Ferris el nombre Jacques de Felmarkis garabateado en firma de gráciles arabescos.

Afirmó Ferris:

—Aquí hay algún error verdaderamente extraño. Es algo de chifladura todas estas monerías...

La muchacha le atajó:

—Aquí viene el doctor Nagel. Él te explicará.

Un anciano de impresionante aspecto autoritario, y a la vez paternal, se aproximó a Ferris, tocó su pulso, inspeccionó sus ojos y, asintiendo, satisfecho, diagnosticó:

—Magnífico, excelente. Está ya próximo a su completa recuperación, señor Felmarkis. Ahora tendrá la bondad de escucharme unos instantes, ¿no es así?

Ferris asintió. Aquel loco, por lo menos era cortés, y no confianzudo.

—Usted no recuerda nada del pasado. Usted tiene solamente una falsa memoria, una memoria falseada. Estaba usted agobiado de trabajo. Usted es un hombre importante y tenía que atender a mil detalles que exigían su máxima atención. Empezó a beber con exceso hace un mes... No, no, nada arreglaremos con negativas, señor Felmarkis. Al beber en demasía perdió el control de su propia personalidad.

—Pero, oiga, yo...

—Usted fue convenciéndose a sí mismo que no era el famoso Jacques de Felmarkis. Un intento infantil de escapar a sus responsabilidades. Usted se imaginó que era un vulgar navegante del espacio llamado Ferris. Yac Ferris, ¿no? Con un extraño número...

—Yac Ferris. Bad-114/113:005. Y éste soy yo.

Este...

—No es usted. Este es usted.

Y el doctor Nagel ondeó la mano hacia las oficinas que podían verse en plano inferior a través de las paredes de cristales transparentes.

—Usted podrá solamente volver a capturar la verdadera memoria si se descarga de la falseada. Toda esta gloriosa realidad que ahora le rodea es suya, si podemos ayudarle a descartar el sueño, la fantasía imaginativa del navegante espacial.

El doctor Nagel avanzó el rostro. Los lentes de color plateado que velaban sus pupilas claras brillaban hipnóticamente.

—Reconstruya esta falsa memoria suya detalle por detalle, y yo la destruiré, para que recobre usted su verdadera personalidad de aristócrata de las finanzas. ¿Dónde se imagina en sus fantasías que dejó la nave Tramp? ¿Cómo en sus sueños logró escapar? ¿Dónde en su imaginación ve que está ahora elTramp?

Ferris empezaba a sentirse atraído hacia el romántico esplendor del escenario que parecía estar a su alcance y ser suyo.

—Me parece a mí que yo dejé al Tramp precisamente en...

Una faz diabólica le escrutaba desde el claro espejo, reflejada en los lentes de doctor Nagel.

Una máscara horrible con el nombre Tramp en forma de blasón tatuado sobre el entrecejo.

Ferris se levantó, crispados los puños.

—¡Banda de embusteros! Yo sí que soy real. Todos vosotros y todo esto es puro camelo. Lo que a mí me sucedió sí que fue real. Y yo lo soy. Yo soy un tío de carne y hueso, no un pelele como vosotros, recontra.

Bart Darnel entró en el laboratorio. Ordenó:

—Pueden retirarse todos. Esto ha sido un fracaso.

Toda la animación simulada en el laboratorio, oficina y estudio terminó. Los actores fueron desapareciendo silenciosamente sin volver a mirar a Ferris.

Bart Darnel le dedicó a Ferris su mortífera sonrisa.

—Eres un rato duro, ¿verdad? Eres realmente único, muchacho. Yo soy Bart Darnel. Disponemos de cinco minutos para una charla. Vámonos a aquel jardín.

El Jardín Sedante, en lo alto del edificio de terapia, era un triunfo del planeamiento terapéutico.

Cada perspectiva, cada color, cada contorno había sido estudiado y diseñado para aplacar la hostilidad, suavizar la resistencia, fundir la cólera, evaporar la histeria y suprimir la melancolía depresiva.

—Siéntate, hombre.

Señaló Darnel una banqueta comodísima en el borde de una piscina en la cual el agua cristalina chapoteaba mansamente.

Agregó Darnel:

—Tendré que caminar en tomo, porque no puedo acercarme demasiado a ti. Yo soy «fogoso». ¿Sabes lo que significa este término?

—No hay hembra por los contornos. No veo por qué te pones fogoso, tú.

El rostro de calavera de Darnel se crispó en mueca casi divertida.

—Mi fogosidad es mortal, apagada. En un experimento estalló antes de tiempo una fisión. No me mató. Me convirtió en radiactivo y cada media hora debo aislarme minutos para descargar la radiactividad.

Rodeó Darnel entre ambas palmas una exuberante orquídea y al retirar las manos dijo:

—Dentro de unos momentos, fíjate en esta flor.

Ya verás... Bueno, es inútil que te diga que tienes razón. Todo cuanto te sucedió fue real... Pero, ¿qué te sucedió?

—Vete al infierno.

—¿Sabes una cosa, Ferris? Te admiro.

—Vete al infierno.

—A tu modo primitivo tienes ingenuidad y mucho valor. Eres del tipo pitecántropo, Ferris. A la vez eres ingenioso. La bomba que arrojaste en los astilleros de Killam estaba muy bien hecha, y supiste agenciarte dinero y material en el hospital donde te alojabas. Saqueaste cajas, robaste drogas de la farmacia y robaste aparatos del almacén.

—Vete al infierno.

—Pero, ¿qué tienes en contra de Killam? ¿Por qué intentaste volarle por los aires su astillero? Me dijeron que irrumpiste y avanzaste por entre los fosos como un piel roja. ¿Qué intentabas hacer, Ferris?

—Vete al infierno.

Exhibió Darnel la mueca macabra que equivalía en él a una sonrisa.

—Tu modo de conversar resulta monótono, Ferris. ¿Qué sucedió con el Tramp?

—No sé nada del Tramp, nada.

—El Tramp fue conectado por última vez hace ya más de seis meses. Y después... se esfumó. ¿Eres tú el único superviviente? ¿Qué has estado haciendo en todo este tiempo? ¿Hacerte decorar la cara?

—No sé nada del Tramp, nada.

—No, no, Ferris, de nada te servirá repetir que no sabes nada. Reapareciste con el nombre Tramp tatuado en la frente. Tatuaje reciente. El Servicio

de Inteligencia hace investigaciones y comprueba que

estabas a bordo del Tramp cuando despegó. Ferris, Yac, Bad-114/113:005, maquinista de tercera. Y como si esto no fuera bastante para traer de cabeza a los de Inteligencia, regresas en un yate privado que se dio por desaparecido hace cincuenta años. Muchacho... Estás en muy mala situación. Los de Inteligencia quieren la respuesta a todos estos interrogantes. Y has de saber que los de Inteligencia extirpan las respuestas a base de ir sacándote a la vez partes del cuerpo. Empiezan por las uñas, y vete contando. Luego... En fin, te dejarían hecho un desperdicio.

Respingó Ferris. Damel cabeceó aprobatorio:

—Veo que comprendes. Por esto creo que me harás caso y serás sensato. Yo quiero información, Ferris. Admito que intenté sonsacártela con trucos y fracasé porque eres recio. Ahora te ofrezco un trato honrado. Te protegeremos si cooperas. Si no, pasarás cinco años en un laboratorio de Inteligencia donde a pedacitos te arrancarán detalle por detalle, miembro por miembro.

No era la perspectiva de aquella carnicería lo que asustaba a Ferris, sino el pensamiento de que podía perder la libertad.

Un hombre tenía que estar libre para encontrar dinero y encontrar de nuevo a Murkim. Para destrozar, reventar y pudrir a Murkim.

—¿Qué clase de trato, jefe?

—Dime lo que ocurrió con el Tramp y dónde lo dejaste.

—¿Por qué, jefe?

—¿Por qué? Para recoger los restos, hombre.

—Nada quedó que valiese la pena. Es un esqueleto inútil, nada más.

—Hasta una carcasa tiene su aprovechamiento.

—¿Pretendes decir que viajarías un millón de millas para recoger chatarra? Vamos, hombre, no bromees.

Exasperado, declaró Darnel:

—De acuerdo, muchacho. Está el cargamento.

—La nave quedó reventada, tripas al aire, pura chatarra. No quedó nada del cargamento.

—Era un cargamento cuya existencia ignorabas. El Tramp transportaba barras de platino al Banco Marte. La guerra había desordenado las operaciones bancarias normales, y el Banco Marte se encontró con que Killam les adeudaba veinte millones de créditos y no había manera de que pudieran acudir a cobrar. Killam les enviaba el dinero en barras de platino a bordo del Tramp. Estaban encerradas en la caja fuerte del sobrecargo.

—Veinte millones —susurró Ferris.

—La nave estaba asegurada. Sin embargo, habrá una recompensa para ti. Digamos..., veinte mil créditos.

—Veinte millones, recontra —susurró Ferris de nuevo, extasiado.

—Damos por supuesto que un caza de los Satélites Exteriores bombardeó al Tramp. No pudieron abordarlo y saquear, ya que no te habrían dejado con vida. Esto significa que la caja espacial, blindada, del sobrecargo sigue todavía... ¿Me estás escuchando, Ferris?

Pero Ferris no estaba escuchando.

Estaba viendo veinte millones, no veinte mil, veinte millones en barras de platino formando un puente que le daba fácil acceso al Murkim.

Ya no más míseros robos en armarios y laboratorios. Veinte millones para acabar con Murkim.

—¡Ferris!

Ferris despertó de su ensoñación rencorosa. Miró a Darnel.

—No sé nada del Tramp, nada.

—¿Qué demonios te pasa ahora de pronto? ¿Por qué vuelves a hacerte el estúpido?

—No sé nada del Tramp, nada.

—Te estoy ofreciendo una buena recompensa. Un navegante puede darse un lote de buena vida con veinte mil créditos.

—No sé nada del Tramp, nada.

—Tienes que elegir entre nosotros o Inteligencia, Ferris.

—No estás tú muy ansioso de que ellos me pillen, o no estarías perdiendo tanto tiempo en fiorituras conmigo. De todos modos, no te sirven de nada, jefe. No sé nada del Tramp, nada.

Damel dominó su exasperación.

Había revelado algo, demasiado, para aquel ser astuto, primitivo.

—Tienes razón, muchacho. No deseamos que Inteligencia te meta mano. Pero hemos tomado nuestras propias medidas. Te crees que puedes hacerte el tonto y resistimos. Te crees que vas a conservar el secreto del actual varadero del Tramp. Hasta es posible que te hayas hecho la idea de que puedes llegar antes que nosotros a apoderarte del cargamento que nos interesa.

—No. Tú te lo dices todo. Yo, ni «pum».

—Ahora escúchame bien, cacho de gorila. Tenemos en Nueva York al número uno de los abogados mundiales esperando mi aviso. Tiene pendiente contra ti una acusación por piratería en el espacio y robo. Vamos a echarte encima todo el peso de la ley.

Killam conseguirá en menos de veinticuatro horas una sentencia condenatoria. Y si tienes algún antecedente criminal de cualquier clase, esto significa una lobotomía. Abrirán la tapadera de tu cráneo y quemarán la mitad de tu seso, de modo que ya nunca más podrás volver a brincar.

—Ahí sí que estoy bien tranquilo. No tengo nada criminal en mi pasado. Ni presente.

—Te condenarán a cinco años de lo que llaman tratamiento médico. En nuestro tiempo no castigamos al delincuente. Lo curamos. Y la curación espeor que cualquier castigo. Te encerrarán en un hoyo negro de uno de los hospitales subterráneos. Te mantendrán en permanente oscuridad y en solitaria incomunicación, de tal modo que no podrás brincar hacia ningún sitio. Te darán inyecciones y algún que otro reconstituyente, pero te pudrirás en las tinieblas. Allí permanecerás hasta que decidas hablar. Te mantendremos allí hasta el último día de tu existencia, si no hablas. O sea, que toma ya tu decisión.

En la mente de Yac Ferris solamente alentaba un pensamiento: «Murkim, te mataré».

Replicó ceñudo:

—No se nada del Tramp, nada.

Escupió Darnel.

—Muy bien, tú lo has querido.

Súbitamente señaló hacia la rotunda, carnosa y espléndida orquídea que había retenido un instante entre sus palmas.

Estaba marchita, negra, exhalando olor a putrefacción.

—Esto lo que te va a ocurrir, Yac Ferris.

CAPITULO VII

Al sur de Aulus-les-Bains, cerca de la frontera franco-española se halla el abismo más profundo de Francia. La Sima Montcalm.

Sus cavernas serpentean durante kilómetros bajo los Pirineos. Era el más extenso de los hospitales-caverna en Terra. Ningún paciente logró nunca brincar fuera de sus hondas tinieblas.

Ningún prisionero pudo nunca aprender las coordenadas Brinc de las negras profundidades del hospital.

Las celdas que se alineaban por los tortuosos pasadizos de Sima Montcalm estaban talladas en la misma roca. Nunca estaban iluminadas. Ni los pasadizos.

Lámparas infrarrojos inundaban la oscuridad. Luz negra visible solamente para guardianes y asistentes llevando anteojeras provistas de lentes especiales.

Para los reclusos y pacientes únicamente existía el negro silencio de Sima Montcalm truncado por el distante rumor de aguas subterráneas.

Para Yac Ferris existían únicamente el silencio, el rumor y la rutina clínica. A las ocho de la mañana le despertaba un timbre. Levantándose, recibía su comida mañanera, lanzada dentro de la celda por el tubo neumático.

Tenía que ser ingerida al instante porque la loza de platos y tazas estaba elaborada para disolverse en quince minutos. A las ocho y media la puerta de la celda se abría y Ferris con otros centenares de reclusos arrastraba los pies ciegamente a través de tortuosos corredores hasta Saneamiento.

Allí, todavía en la oscuridad eran lavados, afeitados, irradiados, desinfectados, medicados e inoculados. Sus uniformes de papel eran quemados, revistiendo otros nuevos.

Luego eran de nuevo pastoreados a ciegas hasta sus celdas que habían sido automáticamente restregadas durante su ausencia.

En su celda, Ferris escuchaba interminables conferencias medicales, morales y de conducta adecuada, durante el resto de la mañana. Luego, el silencio de nuevo, el lejano rumor del agua y los cautelosos pasos de los guardianes con lentes especiales, deambulando por los corredores.

La tarde era dedicada a terapia laboral. La pantalla de televisión en cada celda se iluminaba y el paciente introducía sus manos en el marco oscuro de la pantalla.

Veía tridimensionalmente y sentía la transmisión de objetos y herramientas. Cortaba uniformes de hospital, los cosía, manufacturaba utensilios de cocina y preparaba alimentos.

Aunque en realidad no tocaba nada, sus movimientos eran transmitidos a los talleres donde el trabajo era efectuado por control remoto. Después volvían de nuevo el silencio y las tinieblas.

Ferris perdió la cuenta de días, comidas y sermones. Su mente empezó a divagar. Se imaginaba de vuelta abordo del Tramp, reviviendo su lucha para sobrevivir.

Luego hasta perdió este débil asidero y empezó a hundirse lentamente en el abismo de la nada mental.

A ratos soñaba. Una vez, un ángel le canturreó una balada. Otra vez aquel mismo ángel de voz femenina dijo bien claramente:

—Ojalá pudiera una ser murciélago, mecachis.

Tiene que haber una salida.

Aquel murmullo era dulce, confortante. La voz de mujer era cálida, tierna, y a la vez ardía de enfado. Era la voz de un ángel furioso.

—Tiene que existir una manera de escapar, mecachis.

Le susurraban al oído y de pronto, con la lógica de la desesperación, se le ocurrió a Ferris que era indiscutible. Tenía que existir una salida de Sima Montcalm.

Graznó:

—Vaya que sí. Hay una salida, por fuerza la hay.

Se oyó una exclamación incoherente, y luego una pregunta titubeante:

—¿Quién es, quién habla?

—Yo y nadie más. Yo.

—¿Dónde estás tú?

—Aquí. Donde siempre he estado.

—Pero no hay nadie conmigo. Estoy sola.

—Tengo que darte las gracias por ayudarme.

El ángel furioso murmuró:

—Eso de oír voces es mal asunto. Es el primer paso hacia el final, hacia la demencia incurable.

—No digas memeces, chica. Has dicho que tiene que haber una escapatoria de este condenado pozo.

—¿Quién eres tú?

—Yac Ferris.

—Pero tú no estás en mi celda. Ni siquiera estás cerca. Los hombres los recluyen en el cuadrante norte de Sima Montcalm. Las mujeres en el Sur. Yo soy Sur-195. ¿Dónde estás tú?

—Norte-456.

—Estás a medio kilómetro por lo menos. ¿Cómo podemos estar...? ¡Córcholis! ¡Claro, mecachis! Es la Línea Murmullo. Siempre pensé que era una leyenda, pero es verdad. Ahora mismo funciona.

—¿El qué?

—Es un milagro. Sí, Ferris, escucha... Es un milagro.

—¿Qué es un milagro?

—Hay una anormalidad acústica en Sima Mont- calm... Suelen existir en cavernas... Una especie de ecos y murmullos transmitiéndose por galerías estrechas, tubulares. Los técnicos del siglo xx llamaban a este fenómeno la Línea Murmullo. Nunca me lo creí, pero es verdad. Estamos ahora hablándonos por la Línea Murmullo. Nadie puede oímos. Podemos hablar, Ferris. Podemos hacer planes. Quizá hasta podemos escapar.

—¿Quién eres?

—BessLizzie. Estoy cumpliendo cinco años por raterías. La verdad es que me rebelé contra esta sociedad tan mecanizada, que es una ignominia para las mujeres.

—¿Por qué es una igno... igno... lo que sea?

—Una afrenta, una ofensa. Nos mantienen encerradas como antiguamente en los serrallos.

—Vamos a ver si hablas como las personas normales, recontra. ¿Qué es un serrallo, chica?

—Un harén. Un sitio donde guardan celosamente a las mujeres. Después de .unos cientos de años de civilización, supuesta, aún seguimos siendo objetos de propiedad. Para nosotras no existe nada a qué dedicamos..., nada decente, claro. Ningún trabajo, ninguna carrera. No hay modo de salir a dar paseos. Yac, a menos de romper con todo.

—¿Y qué hiciste, Bess?

—Quería ser independiente, Yac. Tenía que vivir mi propia vida, por lo que me escapé de casa y al no tener ya dinero, no quise volver a casa, y robé.

Explicó ella detalladamente su rebelión.

Ferris le explicó lo referente al Tramp y al Murkim, su odio y sus planes. Lo que no explicó a Bess fue lo referente a su rostro, y a los veinte millones en platino esperando en los asteroides.

PreguntóBess:

—¿Y qué pasó con el Tramp? ¿Fue como dijo este hombre llamado Darnel? ¿Un bombardeo de nave S. E.?

—Eso sí que no lo sé, chica. No puedo recordar.

—La explosión probablemente te borró la memoria, Yac. Un choque conmocional. Y estar abandonado al garete seis meses, te puso aún peor. ¿Viste algo que valiera la pena rescatar del Tramp?

—No, nada.

—¿Mencionó algo Darnel?

Mintió Ferris:

—No, nada.

—Entonces tiene que existir otra razón por haberte recluido aquí. Ha de haber alguna otra cosa que desea del Tramp.

—No falla, Bess.

—Pero fuiste un majadero al intentar pegarle un bombazo al Murkim. Eres como la fiera que trata de castigar el cepo que le lesiona. El acero no tiene vida. No piensa. No puedes castigar al Murkim.

—No entiendo lo que quieres decir, chica. El Murkim me pasó por el lado, abandonándome.

—Lo que hay que castigar es el cerebro, Yac. El cerebro que instala la trampa. Averigua quién estaba a bordo del Murkim. Averigua quién dio la orden de seguir adelante, abandonándote. Castígale.

—Ya. ¿Y cómo?

—Aprende a pensar, Yac. La cabeza que pudo imaginar cómo sobrevivir en el Tramp y ocultarlo, y cómo ensamblar piezas hasta constmir una bomba, ha de ser capaz de hacer estas averiguaciones. Pero sin bombas. Empleando sólo el cerebro. Localiza a un miembro de la tripulación del Murkim. Te dirá quién estaba a bordo. Te dirá quién dio la orden. Entonces, véngate. Pero esto tomará tiempo, Yac... Tiempo y dinero. Dos cosas que no tienes.

—Tengo toda una vida por delante, yo.

Murmuraron durante horas, sus voces solamente audibles para ellos.

Había únicamente un determinado lugar en cada celda donde el otro podía ser oído. Lo cual fue la razón por la que pasó tanto tiempo antes que descubriesen aquel fenómeno acústico.

Y ahora se desquitaron de tanto tiempo de silencio.

BessLizzie se dedicó a educar a Yac Ferris.

—Si logramos alguna vez escapar de Sima Montcalm tendrá que ser juntos, Yac. Y no voy yo a confiar en un socio analfabeto.

—¿Quién es el analfabeto?

—Tú lo eres —concretó Bess con firmeza—. Para que puedas comprenderme tengo que estar hablándote casi siempre en lenguaje del hampa portuaria.

—Sé leer y escribir.

—Y para de contar, hombre. Lo cual significa que salvo por la fuerza bruta no sirves para otra cosa.

—¡Hey, hey, un momento, chica! Trata de hablar con sentido común, tú.

—Hablo con todo sentido, yo. ¿De qué sirve el cincel más sólido del mundo si no tiene filo? Tenemos que darle filo a tu juicio y seso.Yac. Hay que educarte, hombre.

Yac Ferris aceptó. Comprendió que ella tenía razón. BessLizzie era hija de un rico arquitecto y había recibido una instrucción de primera calidad en enseñanzas extractadas por profesorado selecto.

Enseñanzas que barrenó en Ferris, matizándolas con la experiencia práctica conseguida en sus cuatro años de alternar con el hampa.

A veces él se rebelaba contra su maestra y entonces el murmullo transportaba palabrotas, insultos y amenazas, hasta que al final, Ferris gruñía alguna disculpa y se reanudaba la clase.

Otras veces era Bess la que cansada de dar lecciones, iniciaba divagaciones. Compartían ensoñaciones en la oscuridad y lejanía mutua.

—Me parece que nos estamos enamorando, Yac.

—Esto me olía yo, Bess.

—¿Qué aspecto tienes?

—Horrible.

—¿Cuánto de horrible, Yac?

—Mi rostro es de miedo. Me llamaban espantajo, coco, espectro.

—Mecachis,¡qué interesante! Suena a romántico.

¿Alguna de estas cicatrices que hacen atractivo a un hombre?

—No. Ya verás cuando nos conozcamos los dos. Cuando nos conozcamos. Porque nos conoceremos algún día, ¿verdad, Bess?

—Pronto. Es mi esperanza. Yac. Pero hemos de dejar los sueños y esperanzas y ponemos al trabajo. Tenemos que planear y preparar... Oye, tú debes ser algo brusco, ¿no?

—Según las lunas. ¿Captas la onda, chica?

—No capto. ¿Qué lunas?

—Verás... Hay días en que me despierto deseando matar a medio mundo. Y otros en que casi me siento amoroso, ansioso de amar, vamos. Son lunas que me dan.

—Ya comprendo. Todos tenemos estas limas más o menos fuertes. Volvamos a lo que apremia, Yac. podemos salir. Tienen que haber por lo menos docenas de aberturas, de troneras, escapatorias, en el sistema de seguridad.

—Nadie las encontró nunca.

—Nadie trabajó antes con un socio. Sacaremos información y lograremos escapar, Yac. Verás como sí.

Yac Ferris ya no arrastró los pies como alma en pena hacia Saneamiento en el viaje de ida y vuelta por las tinieblas.

Palpaba las paredes de los corredores, tomaba nota mental de puertas, contextura, contaba metros, escuchaba, deducía e informaba a Bess.

Ambos fueron construyendo un plano mental de la rutina de Sima Montcalm y su sistema de seguridad.

Una mañana, al regreso de Saneamiento, Ferris fue detenido cuando estaba a punto de entrar en su celda.

—Sigue en la fila, Ferris.

—Esta es Norte-456. La conozco ya de memoria.

—Sigue caminando.

—Pero... —y sentía pánico—, ¿es que vais a cambiarme de pocilga?

—Tienes visita.

Fue escoltado hasta el final del corredor norte donde se hallaban los otros tres corredores principales que formaban la enorme cruz radial del hospital.

En el centro de la cruz estaban las oficinas de administración, talleres, clínicas y plantas de maquinaria.

Ferris fue empujado dentro de una habitación, tan oscura como su celda. La puerta se cerró tras él.

Fue dándose cuenta de un tenue resplandor en la negrura. No era más que la línea fantasmal de una silueta humana y una cabeza de calavera. Dos discos negros en la calavera eran lentes infrarrojos.

—Buenos días —saludó Darnel.

Y exhibía su atroz sonrisa sardónica, infrahumana.

CAPITULO VIII

Receloso, sintiéndose como una fiera cuyo secreto escondrijo ha sido descubierto, Yac Ferris gruñó:

—¿Tú aquí?

—Sí, yo. Dispongo de tiempo sobrado para una charla contigo. Siéntate. Tienes una silla detrás.

Palpó Ferris hasta encontrar la silla, instalándose en ella.

—¿Lo pasas bien, Ferris?

—Fenómeno. ¿Qué quieres, Darnel?

—Percibo un cambio. Sí, ha habido un cambio. La última vez que conversamos tu diálogo consistía casi exclusivamente en decirme: «Vete al infierno».

—Vete al infierno, Darnel, si oírlo te sienta bien.

—Tus réplicas han mejorado mucho. Tu modo de hablar también. Has cambiado. Cambiado demasiado y excesivamente rápido. No me gusta. ¿Qué teha sucedido?

—He ido a la escuela nocturna.

—Pues en esta escuela nocturna que dices llevas ya diez meses.

—¿Diez meses? ¡Recontra! ¿Tanto tiempo?

—Diez meses sin ver y sin oír. Diez meses de incomunicación. Deberías estar agotado.

—Oh, sí que lo estoy. Muy agotado, mecachis.

—Deberías estar gimiendo, lloriqueando, quejicoso. Tenía yo razón. Eres excepcional. Y a este paso tomará demasiado tiempo quebrantar tu maldita resistencia. No podemos esperar más. He venido a hacerte una nueva oferta. El diez por ciento del platino del Tramp. Dos millones.

—¡Dos millones! ¿Por qué no me los ofreciste el primer día?

—Porque no conocía exactamente el calibre que te gastas. ¿Hacemos trato?

—Casi. Todavía no.

—¿Qué más quieres?

—Salir de la Sima Montcalm.

—Lógico.

—Y alguien más conmigo.

—Puede arreglarse. ¿Algo más?

—He de poder echar un vistazo a los archivos de Killam.

—Esto es imposible. ¿Estás loco?

—Todavía no. Tengo mis lunas, pero de loco, nada, ni hablar. Lo único que quiero es echar un vistazo a los archivos de su personal de naves de transporte.

—¿Para qué?

—Para obtener una lista del personal a bordo de uno de sus barcos.

—Ah, bien... Esto puedo arreglarlo fácilmente. ¿Alguna otra cosa más?

—No.

—Entonces, trato hecho —dijo Darnel con deleite—. En seis horas te sacaremos de aquí. Empezaremos los arreglos para libertar también a tu amigo. Es una lástima que perdiésemos todo este tiempo, pero nadie podía imaginarse que resultarías tan duro de pelar, Ferris.

—¿Por qué no enviaste a un telépata para que me sonsacase?

—¿Un telépata? Seamos razonables, Ferris. En todos los Planetas Interiores no habrá más de diez telépatas completos. Y el Gobierno nunca habría permitido que uno de ellos trabajase para nosotros.

—No. Esto no es así, Darnel. Lo que tú buscas es algo tan importante, de tanta magnitud, que no podías permitir que un telépata completo lo pudiera oír en mis pensamientos...

La mancha de luz confusa saltó hacia adelante agarrando a Ferris.

—¿Qué es lo que sabes, Ferris? ¿Qué es lo que encubres? ¿Para quién trabajas?

Las manos de Darnel temblaban.

—¡Qué tonto he sido! Claro que eres un caso único y fuera de lo corriente. No eres un navegante vulgar. ¿Para quién trabajas?

Ferris se desprendió de las manos de Darnel.

—Para nadie. Sólo para mí mismo.

—Para nadie, ¿eh? ¿Incluyendo a tu amigo en Sima Montcalm que tanto deseas rescatar? Casi me engañas, Ferris. Bueno... Dile al capitán Chang Wong que le felicito. Dispone de unos agentes mucho mejores de lo que me figuraba.

—No conozco a ningún Chang Wong.

—Ya no hay trato. Tú y tu colega os vais a pudrir aquí dentro. Voy a hacer que te trasladen a la peor celda del hospital. Te haré hundir en lo más hondo de Sima Montcalm. Yo te... ¡Guardia, guar...!

Ferris tenía bien asida la garganta de Darnel. Lo derribó al suelo, golpeándole la cabeza contra la piedra.

Darnel se agitó una sola vez. Permaneció del todo inerte.

Le quitó Ferris los lentes infrarrojos, colocándoselos. La visión fue regresando a sus ojos en suave color rojo haciendo surgir luces y sombras.

Despojó a Darnel de su chaqueta que se colocó en dos sacudidas que la rasgaron por la espalda, dada la anchura de sus hombros. Recogió el sombrero de copa baja y ala plana ancha que Darnel había dejado sobre la mesa, encasquetándoselo.

Deslizándose por la puerta entreabierta tras ver que no había nadie cerca, penetró en el laberinto. Sin guía para orientarle, pronto se extravió.

Empezó a correr a través de recodos y virajes hasta encontrarse de nuevo en la sala de recepción. Darnel estaba forcejeando para lograr arrodillarse.

Regresó Ferris al laberinto. Corriendo llegó hasta una puerta cerrada que abrió de un empellón. Era un amplio taller iluminado por luz normal. Dos técnicos trabajando en un banco de pruebas alzaron la vista sorprendidos.

Ferris empuñó un mazo de largo mango.

A sus espaldas y a lo lejos oyó gritar a Damel.

El taller tenía forma de «ele» mayúscula. Ferris se abalanzó a la esquina y embaló para pasar otra puerta, llegar a otro laberinto y extraviarse de nuevo.

El sistema de alarma de Sima Montcalm empezó a tintinear.

Ferris iba martilleando las paredes del laberinto haciendo pedazos el camuflaje de delgado plástico, hasta que encontró el acceso iluminado en infrarrojo del corredor sur del cuadrante de las mujeres reclusas.

Dos guardianas aparecieron por el corredor, en alto unas porras metálicas. Ferris hizo ondear su mazo, tumbándolas a las dos.

Ante él se extendía una larga perspectiva de puertas de celdas, cada una llevando un reluciente número en rojo.

En lo alto del corredor había brillantes globos rojizos.

Saltando asestó Ferris un mazazo a un globo. Martilleó el casquillo hasta aplastar primero y machacar luego el cable de corriente.

Todo el corredor quedó a oscuras. Hasta para los lentes especiales.

—Todos empatados ahora. Todos a oscuras ahora —jadeó Ferris.

Avanzó por el córredor palpando la pared y contando puertas. Bessle había dado una exacta imagen del cuadrante sur. Iba contando su camino hacia el 195.

Chocó con una silueta rechoncha. Otra guardiana que avanzaba a ciegas. La derribó Ferris con un golpe lateral del mango de mazo.

—¡Bess! —bramó.

Había perdido la cuenta ahora. Tropezó con otra guardiana, a la que dejó sin sentido de un certero golpe con el extremo del mango bajo la barbilla. Corrió hasta localizar de nuevo puertas, y por fin la correspondiente a la celda de Bess.

Oyó su voz sofocada por el espesor de puerta:

—Yac, pero... es imposible...

—Apártate, chica. Atrás, muchacha.

Asestó tres mazazos hasta derribar la puerta. Entró tambaleándose y chocó contra una silueta.

—¿Bess? Como... iba de paso —jadeó— pensé hacerte una visita. Vaya modo de conocemos, ¿eh? Vamos, aligera, chica. ¡Fuera!

La asió por un codo arrastrándola casi al corredor.

—No podemos intentar salir por las oficinas. Me tienen ojeriza allá. Dime cuál es el camino hacia vuestros compartimentos de Saneamiento.

—Yac, pero, hombre, estás loco.

—Todo el cuadrante está a oscuras. Me cargué el cable de potencia. Tenemos bastantes probabilidades a favor. Nadie ve ni gorda por aquí. Vamos, chica. Venga, recontra. Adelante.

Le dio un fuerte empujón y ella le condujo por los pasadizos hasta las casillas de Saneamiento femenino.

Mientras en las tinieblas unas manos mecánicas los desnudaban de sus uniformes, los enjabonaban, rociaban y desinfectaban, Ferris fue palpando hasta encontrar el panel de cristal de la ventana de observación médica.

Ondeó el mazo y estalló concienzudamente el panel.

—Pasa al otro lado, Bess.

—¿Dónde?

La levantó en vilo pasándola a través de la abertura y saltó después. Fue tanteando la pared en busca de la puerta por la que entraban los médicos.

—No puedo encontrar la maldita puerta, Bess...

—Cuidado, Yac. Cállate.

Por el laberinto de las cavernas resonaban pasos. Guardianas corriendo de pronto a través de las casillas de Saneamiento. Pero corriendo con precaución, tentando, manos hacia delante.

Las luces infrarrojas no habían sido aún reparadas.

Ferris y Bess se agazaparon. Los pasos se aproximaron, desfilando en angustiosa procesión y finalmente, alejándose, cesaron de oírse.

—Camino despejado, chica.

—Sí, pero de un momento a otro tendrán linternas y proyectarán focos. Salgamos fuera, por donde entramos.

—Pero la puerta, Bess. Yo pensaba que...

—No hay puerta. Emplean escaleras en espiral que luego alzan, porque ya han previsto la posibilidad de que alguien busque escaparse así. Tendremos que probar el ascensor de lavandería.

Tantearon en la oscuridad para tratar de encontrar los montacargas. Pasó un largo instante y susurró ella:

—No los encuentro.

—Deben cerrarlos con compuertas especiales. Vámonos, chica.

—¿Dónde?

—Donde sea, pero hay que correr y escapar. Como sea. A mí no me atrapan como a un ratón parado. Vamos. El ejercicio te sentará bien, muchacha.

De nuevo empujó a Bess ante él, y corrieron, jadeantes, por la oscuridad bajando por los pasadizos más profundos del cuadrante sur.

Ferris tomó la delantera sosteniendo el mazo a la inversa, con el largo mango hacia adelante como una antena. Hasta que tropezaron con un muro rocoso sin recodos ni salidas ni corredores.

Era el final. Como un callejón sin salida.

—¿Y ahora qué hacemos, Yac? —murmuró ella.

—No sé. Lo seguro es que no podemos volver atrás. Le aticé a Darnel en las oficinas. Un tío maligno. Parece la etiqueta de un frasco de veneno. ¿Tienes alguna idea, chica?

—No, y apenas puedo pensar con sentido común, Yac —gimió ella.

—Contaba contigo para esto de las ideas, ya que dijiste «nada de bombas». Ojalá tuviera una a mano, recontra. ¡Hey! A ver, a ver.

Volvía a palpar la húmeda muralla contra la cual se reclinaban. Percibió bajo sus dedos los leves resaltes de las imiones de cemento.

—¡Esto no es una pared natural de cueva, chica! Es artificial. Ladrillo y piedra. Palpa.

—Sí. ¿Y...?

—Significa que este pasadizo no termina aquí. Sigue. Lo bloquearon. Apártate, muchacha.

Empujó a Bess hacia atrás. Y empezó a proyectar en arcos su mazo contra la pared. Golpeaba con ritmo igual, gruñendo a cada mazazo, como un leñador.

—Están viniendo, Yac. Los oigo.

Siguió él martilleando. Hubo un susurro, luego un desmoronamiento de guijarros y mortero.

Ferris redobló en sus esfuerzos. Súbitamente hubo un crujido y una bocanada de aire helado sopló en sus rostros.

—Ya... hay... brecha... —jadeó Ferris.

Atacó los bordes del agujero con ferocidad. Ladrillos, piedras y mortero antiguo, fueron volando en pedazos.

—Vamos, chica... Prueba... Ya puedes colarte, digo yo. Venga.

Bess introdujo cabeza y busto. Parecía estar aprisionada. La empujó Ferris con fuerza, hasta oírla caer al otro lado.

No tardó él en embutirse en la abertura. Apalancaba de lado con el mango del mazo. Percibió las manos de Bess tratando de amortiguarle la caída al bajar él cabeza por delante sobre la masa de rotos ladrillos y mortero.

Habían penetrado en la helada negrura de las cavernas desocupadas de Sima Montcalm. Kilómetros y kilómetros de grutas y cuevas inexploradas.

Temblando de frío dijo Bess:

—No sé si hay un camino de salida, Yac. Tal vez sea otro callejón sin salida, tapiado en sus aberturas por los del hospital.

—Tiene que haber una salida.

—No sé si la encontraremos.

—¡Tenemos que encontrarla! Andando, chica.

Fueron trabucando en su avance por la densa oscuridad. Iban ascendiendo hasta llegar a un plano horizontal. Bajo ellos sus pisadas resonaban ruidosas en el suelo helado.

Inclinándose, palpó Ferris y tendiéndose lamió.

—Hielo. Buena señal. Estamos en una caverna helada, Bess. Un glaciar subterráneo.

Se levantaron estremecidos de frío, avanzando penosamente por aquel glaciar que se había ido formando en Sima Montcalm durante milenios.

Penetraron en una selva de estalactitas y estalagmitas. Las vibraciones de cada paso soltaban algunos de los puñales helados colgantes de la bóveda.

Al lindero del bosque petrificado se detuvo Ferris para tantear por el suelo y arrancar. Resonó un chasquido metálico en tintineo. Asiendo la mano de Besscolocó en ella el largo cono de una estalagmita.

—Bastón, chica. Lo empleas como hacen los ciegos.

Rompió otra y siguieron adelante tanteando el suelo a toques de bastón, tropezando a veces a través de las tinieblas.

En determinado momento, Ferris cogió por un hombro a Bess.

—Por ahí no, muchacha. Más a la izquierda.

—Pero, ¿acaso tienes la menor noción de hacia dónde vamos, Yac?

—Hacia abajo, Bess. Sigue cualquier descenso que conduzca hacia abajo.

—¿Tienes alguna idea?

—Sí. Estoy empleando el cerebro en vez de bombas.

—Cerebro en vez de... —y Bess estalló en carcajadas histéricas—. Acudiste como una explosión en el cuadrante sur con... con un martillo de herrero... y ésta es tu idea de ce... cerebro... en vez de bom... bombas...

La sacudió él por los hombros.

—Para ya o te pones loca, chica. Calma, recontra.

—Lo sien...siento, Yac —y aspirando a fondo, preguntó—: ¿Por qué hacia abajo, Yac?

—El río. El maldito rumor que siempre oíamos. Tiene que estar cerca. Es seguro que formó el glaciar que hemos dejado atrás.

—¿El río?

—El único camino seguro para salir de aquí. Tiene forzosamente que brotar por algún sitio de la montaña. Nadaremos. ¿Sabes, chica?

—Claro que sé. Fui campeona en mi Universidad. Pero... tengo miedo, Yac. Y frío.

—Yo también tengo frío, pero cuando salgamos fuera... todo será tan distinto... ¡Vamos, andando!

El rumor del río iba haciéndose más ruidoso a medida que avanzaban en su descenso. Y de pronto gritó ella:

—¡Yac!

Fue un nombre pronunciado con la vocal muy alargada, y apagándose hacia abajo. Ferris oyó el chapoteo del cuerpo de ella en el agua.

Saltó hacia adelante, llamándola y cayó precipicio abajo. El helado río le envolvió, y no sabía dónde estaba la superficie. Luchó, medio ahogado, sintió que la corriente le llevaba, le empujaba hacia arriba, y tosiendo, escupiendo, salió a la superficie, aspirando en boqueadas ansiosas.

Más adelante veía confusamente los brazos y cabeza de Bess. Una mancha en las aguas veloces. Y la corriente les disparó por un túnel. Había reflejos blancos, rocas puntiagudas.

Logró Ferris agarrar por una pierna a Bess. Y con la zurda se afianzó en una proyección lateral rocosa del río.

—¡Tenemos que subir arriba! —vociferó.

—¡No! ¡No puedo!

—¿Oyes allá aquel bramido? Cataratas. Rabiones. Rápidos. Nos harán menudillos. ¡Fuera del agua, Bess!

Estaba ella demasiado debilitada por el esfuerzo para trepar. La aupó él arriba de las rocas, siguiéndola en escorzo atlético. Quedaron boca abajo, exhaustos, chorreantes.

Por fin, cansinamente se puso Ferris en pie.

—Hemos de seguir. Seguir la ribera del río. Andando, chica.

Quería ella protestar, pero no tenía fuerzas. La puso él en pie y fueron caminando a tropezones por las tinieblas, siguiendo el curso del río por su ribera.

Los peñascos que atravesaban eran gigantescos, erectos como dólmenes, amazacotados, esparciéndose en laberinto.

Fueron recorriendo por aquel laberinto y perdieron todo rastro y rumor del río. Cayeron sentados, vencidos por aquella caminata sin rumbo.

—Nos hemos perdido —fruñó Ferris, fastidiado—.

Otra vez perdidos, recontra. ¿Y ahora qué demontre haremos?

Bess no replicó.

—Ahí están los resultados de trabajar con el cerebro. Vaya educación que me endilgaste, chica. Estudiar no sirve más que para formarse el lío padre,cuando...

Se interrumpió, palpando con frenesí el suelo, arrancando terrones y matas de hierba. Tendió una mata hacia el rostro de ella.

—Huele, huele —rió alborozado—. Pruébala. Hierba, Bess. Buen pasto, delicioso pasto. Tierra y hierba. Estamos fuera de Sima Montcalm, chica.

—¿Qué... dices?

—Es plena noche aquí al exterior. No hay luna. Nublado el cielo, encapotado. Salimos fuera de las cavernas y no nos enteramos. ¡Estamos fuera, Bess! Lo logramos.

Saltaron en pie, escrutando, escuchando, olfateando. La noche era impenetrable, pero oyeron el suave susurro de la brisa nocturna, y el fresco aroma de verde vegetación llegó a sus olfatos.

A lo lejos, en la distancia invisible, un perro ladró.

—Mecachis, Yac —musitó ella incrédula—. Tienes razón. Estamos fuera de Sima Montcalm. Lo único que tenemos que hacer es esperar el amanecer.

Rió ella. Le abrazó, le besó. Volvieron a tenderse en la hierba, cansados pero incapaces de dormir, impacientes.

—Hola, Yac, mi querido Yac. Hola, Yac, ahora ya tenemos esperanza.

—Hola, Bess.

—Te dije que nos conoceríamos algún día, pronto. Te lo dije, cariño. Y éste es el día.

—La noche.

—Pero ya no habrá más balbuceos en la noche por la Línea Murmullo. No habrá más noche constante para nosotros, querido.

La enlazó, casi coléricamente. Envolviéndola con su deseo, pero mitigada la rudeza por sincero cariño, afecto, de largas tinieblas compartidas.

Cuando vino el amanecer, él vio que ella era preciosa. Alta, esbelta, con largo cabello cobrizo y facciones delicadas.

Pero también, cuando vino el amanecer, ella le vio el rostro.

CAPITULO IX

El doctor LonBenson, meciéndose en el sillón de mimbre de la galería de su casa de Ohio, escuchaba a BessLizzie que terminaba el relato de su fuga.

—Fuera ya de Sima Montcalm encontramos una cabaña de cazador. Saltamos el cerrojo, cogimos ropas y había también armas antiguas. Lo que los antiguos llamaban escopetas. Para matar animales con pequeños explosivos. Las vendimos a un anticuario. Y viajamos de noche.

—¿Intentaste algo para arreglar la cara de Ferris?

—Probamos el maquillaje de actores, pero no sirvió. El maldito tatuaje asomaba al poco tiempo.

—¿Dónde está ahora Ferris?

—Conseguí que le diese refugio RigoDuff.

—Creí que Rigo se había retirado de los negocios de contrabando.

—Se retiró, pero me debía un favor.

—Interesante, interesante. No he visto un solo caso de tatuaje en toda mi larga práctica de casos clandestinos.

—¿Puedes o no quitarle la porquería de la cara? Dejándosela limpia y que pueda mirarse sin echarse una a temblar.

—Aguarda un minuto, Bess.

No tardó Benson en reaparecer con un libro muy andrajoso.

—Ya lo tengo. Lo leí en este manual hace tres años. Puede hacerse. Sí, lo puedo hacer —y hojeó imas páginas el cirujano del hampa para aclarar—: Mexantrinatrisulfónica en ácido... Sí, puede hacerse, pero resultará caro. Cinco mil.

—Desglosa estos cinco mil, médico bandolero.

—Contigo soy honrado, Bess. Mil para sintetizar el ácido, tres mil por la cirugía y mil para el anestesista.

—¿Para qué la anestesia?

—Es una operación dolorosa. ¿Sabes cómo tatúan? Cogen una aguja, la mojan en tinta y pinchan con ella bajo la piel. Para diluir esta tinta tendré que pincharle el rostro, poro por poro, e hincarle la mexantrina. Dolerá.

En un pequeño quirófano muy privado, el doctor Benson estaba trabajando en el rostro de Yac Ferris.

Bajo la fuerte luz de una batería de focos, se inclinaba sobre la mesa operatoria, trabajando como un orfebre, meticulosamente, con un pequeño martillo y una aguja de platino.

Benson seguía el trazado del tatuaje, hincando la aguja en cada punto y línea.

La cabeza de Yac Ferris estaba presa en doble agarradera por la base del cráneo. La anestesia era local, epidérmica.

A un lado de la mesa, el robusto y recio RigoDuff, con cara de asco, comentó:

—Eres todo un artista, doc. Un carnicero fino, vamos.

Murmuró Ferris:

—Oye, Rigo... Bess me dijo que tienes un barcoprivado.

—De doble reactor. Para cuatro personas. De la clase de yate que llaman StarWeekend.

—¿Por qué lo llaman así?

—Porque puedes tomarte un fin de semana de noventa días si quieres,ya que puede transportar combustible para noventa días. Y se llega lejos, a cualquier planeta Exterior.

—Rigo... Quiero alquilar tu barco.

—¿Para qué. Yac?

—Algo muy productivo.

—¿Legal?

—No.

—Entonces olvídame, hijo. Ya perdí el temple. Brincar contigo, perseguido por la policía, me demostró que ya me he vuelto rentista tranquilo.

—Pagaré cincuenta mil. ¿No te interesan cincuenta mil?

La aguja iba martilleando. A instantes el cuerpo de Ferris se retorcía en espasmo dolorido.

—Ya tengo varios cincuentas miles, hijo. En un Banco en Viena.

Y RigoDuff sacó del bolsillo una cadenilla con varias llaves.

—La llave de la caja privada del Banco. La de mi casa en Friburg. Esta otra es la de mi barco. No puedes tentarme, hijo. Me he retirado de todos los negocios.

—No hables más, Ferris —aconsejó el cirujano—. No puedo controlar la aguja si mueves tanto la boca.

Levantándose, trémulos los labios, dijo Bess:

—Aguardaremos fuera.

En un salón, instalándose en una butaca inquirió ella:

—¿No harás trato con Yac?

—No me interesan los líos. A ti te ayudé porque eres una buena chica y estás enamorada de este... tío tan horroroso.

—Es todo un hombre y cuando su cara quede normal... Pero, escucha, Rigo, tiene que haber algo verdaderamente valioso en el Tramp porque de no ser así no le hubiera dado caza a Yac el muy importante sabueso Darnel en persona.

—Sigue sin interesarme. Salí de mi retiro por ti, y ahora que estamos en paz, ¿puedo volver a mi casa?

—Hazme un poco más de compañía hasta que acabe la operación. Pareces feliz.

—Lo soy, Bess.

—¿Qué es la felicidad, Rigo?

—Bueno, según para quien. Para ti supongo que vivir con alguien en cuya compañía estés a gusto. Para mí ha sido tener aquello que deseaba tener cuando era un muchacho. Si puedes tener a los cincuenta lo que ansiabas cuando tenías quince, eres feliz. Cuando yo tenía quince años...

Y RigoDuff fue remontándose a su juventud, su accidentada vida.

Hasta que el doctor Benson salió del quirófano.

Con ansiedad, preguntó Bess:

—¿Se acabó el martirio chino, doc?

—Acabado. Le están vendando la cara ahora. En pocos minutos saldrá.

—¿Débil?

—Naturalmente, aunque este hombre es un fenómeno de resistencia. Creo que he hecho una obra de arte. Ni una pizca de pigmento sin blanquear. Y creo que voy a sufragar los gastos del viaje de Yac Ferris.

—¿Tú capitalizando una aventura con riesgo de cien a uno en contra? —rió Duff—. Te hacía más listo, matasanos.

—Lo soy. Ferris al aplicarle un poco de anestesia complementaria, habló. A bordo del Tramp hay veinte millones en barras de platino.

—¡Caray! —y Duff miró acusador a Bess—. Pudiste decírmelo, mujer.

—No lo sabía, Rigo. No me lo dijo tampoco a mí. Juraba que no sabía por qué Darnel le daba caza.

Explicó el médico:

—Fue el propio Darnel quien se lo aclaró. Eso dijo Ferris bajo los efectos locales de la anestesia.

Se abrió la puerta del quirófano y dos enfermeros empujaron una camilla rodante en la cual estaba tendido Ferris. Su cabeza era una masa redonda de blanco vendaje.

Preguntó Duff:

—¿Está consciente?

—Hola, Yac —murmuró Bess, inclinándose sobre la máscara de vendajes.

—Hola, chica... Me gusta que tú...

Un tabique de la clínica particular se derrumbó y el redoble de una explosión les hizo respingar.

Todo el edificio vibró sometido a repetidas explosiones. Por las grietas empezaron a irrumpir agentes uniformados, gritando:

—¡Ferris, Ferris! ¡Ríndete!

El doctor Benson desapareció en veloz brinco. Le imitaron sus enfermeros, abandonando la camilla.

—¡Una redada, Bess! —gritó Duff—. Pitando. Vámonos pitando.

Bess empuñó el manillar de la camilla llevándola a toda velocidad por un pasillo. A su lado, corriendo conminó Duff:

—¡Déjale! Ocúpate de salvarte tú.

—Sácalo de la camilla, por favor, Rigo.

RigoDuff sacó al debilitado Ferris de la camilla que poniéndose en pie, se tambaleó.

Bess le cogió un brazo pasándoselo por encima los hombros. Entre ella y Duff lo llevaron por una puerta a través de un patio.

Varias puertas dando al patio se abrieron bruscamente.

Restallaron una docena de estampidos y RigoDuff salió proyectado contra una columna.

En su sien apareció una mancha negra y azul.

—Me han cazado, Bess. Huye, pronto. No puedo brincar. Huye, Bess.

Bess llegó con Ferris enlazándola por los hombros al fondo del patio. Corrían tras empujar una puerta, atravesaron una lavandería, un comedor, y bajando escaleras llegaron a una bodega.

Al término de la bodega el recio portalón tenía una barra atravesada que levantó Bess mientras apalancaba Ferris el cerrojo.

Ya estaban en un callejón desierto.

Una silueta saltó desde una terraza de la clínica. Era RigoDuff intentando un desesperado brinco. Surcó unos metros en el espacio.

Se estrelló contra el suelo.

Ferris y Bess corrieron hacia Duff. Sollozaba ella acariciando la cabeza del muerto. Inclinándose, Ferris pareció palpar el cadáver. Al incorporarse, agarró por el codo a Bess.

—Tenemos que largamos rápido, chica. Van a venir todos aquí estos condenados sabuesos.

—¿Dónde vamos, Yac?

—A FranchotCrest.

—¿Qué es eso?

—Uno de los refugios que antes tenía Duff. Y sigue de su propiedad.

Desde la plataforma, Brinc se impulsó Ferris con último esfuerzo de concentración y anhelo de fugitivo.

Un viento glacial soplaba desde la isla Negra lanzando pedacitos de cristales de hielo a la plataforma Brinc en el paraje medieval conocido por FranchotCrest.

Había otra silueta en la plataforma. Avanzó Ferris hacia ella contra viento y nevisca.

BessLizzie parecía estar congelada y no ostentaba su habitual buen humor.

—Bien, ya hemos ganado, chica. ¿Dónde guarda Rigo su barco?

—En la explanada tras aquel faro deshabitado.

—Vamos allá.

—¿Dónde?

—Al barco de Rigo.

Y agitó Ferris ante los ojos de Bess un manojo de llaves.

—La más brillante es la del barco StarWeekend.

* * *

Bart Darnel manifestó:

—Considero terminada la operación. Le devolveré su anticipo, Killam, si así lo quiere.

—No me diga que abandona.

—No, no. Es que disfruto —y ostentó Darnel su cadavérica sonrisa—. Hasta soy capaz de trabajar gratis. Nunca luché con un hombre del calibre de Ferris hasta ahora. Es único, excepcional.

—¿Por qué?

—Yo lo arreglé todo para que pudiera escapar de Sima Montcalm. Escapó, sí, pero no a mi modo,

sino al suyo. Le envié un escuadrón de supuestos policías para llevarle donde yo quería. Pero fue donde él quiso.

—¿Que pretendía con todo esto, Darnel?

—Que fuese a cierto barco que le permitiese emprender el viaje hacia donde solamente él sabe donde se halla el Tramp. Pero no fue donde yo quise, sino donde quiso él.

—Espero que no le habrá perdido la pista.

—Claro que no. Convencí a una muchacha muy lista, un talento de mujer llamada BessLizzie para que no se separase ni a sol ni a sombra de nuestro hombre. Lo que no me explicó ella, ya que no comunicó todavía conmigo, es qué hacía Ferris en la clínica del doctor Benson.

—Cirugía plástica —sugirió Killam—. Quitarse los tatuajes del rostro.

—Exacto y esto es lo que me preocupa. ¿Se da cuenta, Killam, que si Benson, que ha muerto intentando escapar, logró borrar los tatuajes, no podremos nunca reconocer a Yac Ferris?

—Pero su rostro no ha cambiado.

—Nunca hemos visto su rostro. Sólo la máscara.

—Las fotos del archivo de navegantes...

—Este es el misterio. Alguien las hizo desaparecer.

—¿Quién?

—Si lo que sospecho es cierto, nos costará mucho encontrar de nuevo a Ferris.

—¿Qué sospecha?

—Tal vez Bess se enamorase de este hombre.

—¿Cuánto le ofreció a Bess si no fracasaba?

—Dos millones.

—Por este precio la propia Julieta habría traicionado a Romeo. No se preocupe. Yac Ferris nos conducirá al sitio donde está el Tramp y el yonir.

CAPITULO X

En la sala principal del castillo Killam, el recién llegado se arrellanó cómodamente en el sillón.

Su rostro tenía mucha palidez. Las facciones semejaban las de un guapo púgil.

El robot le tendió una copa de coñac.

—Gracias —dijo Yac Ferris.

—A su servicio, señor —replicó el robot, esperando la próxima frase que suscitaría la respuesta.

—Un día estupendo, ¿verdad?

—Siempre hace un día precioso en algún lugar, señor.

—Un día asqueroso, ¿verdad? —insinuó Ferris.

—Siempre hace un día precioso en algún lugar, señor.

—Día.

—Siempre hace un día precioso en algún lugar, señor.

Volviéndose hacia sus enemigos dijo Ferris:

—Este soy yo —y señaló al robot—. Este es como todos vosotros. Presumimos de libres y no somos más que reacciones a normas ya escritas. Bien, bien. Pedí ser recibido porque tengo barruntos de que anhelan verme, como si fuera miss Todos Planetas. O sea que bastará con que presionen el botón y yo responderé.

Imitando la voz de magnetófono del robot, añadió:

—A su servicio, señores.

Sus tres oyentes se removieron inquietos. Era incomprensible que el perseguido, el hombre de ignorado paradero, hubiese aparecido voluntariamente ante ellos.

—Empecemos por ti, oh, gran mangante Killam —sonrió Ferris agresivo—. ¿Quieres?

—Quiero simplemente mi propiedad, lo que es mío.

—Veinte puercos kilos de una inmundicia llamada yonir. Eso es. ¿Cómo lo sé? BessLizzie me adora. Me reveló el truco de su primera actuación. Luego actuó como quise yo. Otra robot, pero por amor. Averiguó que el jefe del Murkim era una mujer. No me agrada matar mujeres. He olvidado ya al Murkim que me dejó extraviar por los lejanos espacios. No me recogieron porque llevaban un cargamento peligroso y temían que aquel casco flotante, a la deriva, fuese un cebo. Pero tres hombres lograron salir vivos del Tramp. Brincaron a tiempo, con un volador particular. Dos de ellos han muerto misteriosamente. El tercero anda escondiéndose por temor a que tú le mandes también matar, Killam. Era el sobrecargo.

Y Bess con mi ayuda, le sonsacó qué demonios llevaba el Tramp que tanto jaleo me ha dado. Veinte kilos de un explosivo termonuclear qué estalla simplemente por mandato de un pensamiento... Por sicoquinesis. ¿Cuánto ofreces por el yonir, Killam?

—La ley...

—¿Amenazas tontas, Killam? —rió Ferris—. No seas imbécil, hombre. Soy el amo del mundo, del universo. Tanto Bess como el yonir están en sitio seguro. Háblame sin hipocresía, Killam.

—Te ofrezco ser poderoso.

—Ya lo soy, recontra.

—Adoptarte como heredero mío, socio en mis empresas. Juntos podemos ser dueños del mundo.

—No me interesa. Me gusta tu hija. La he visto.

Y es una monada. ¿Me ofreces tu hija?

—¡Ladrón inmundo! —estalló Killam—. ¿Cómo te atreves, tú... un hampón, un... bandido... ?

—Seamos corteses si es posible, cacho de ratero cobarde, podrido sinvergüenza, hipocritón —sonrió Ferris—. Estamos hablando de negocios, recontra. ¿Me ofreces tu hija Gloria a cambio del yonir?

Con voz apenas audible musitó Killam:

—Sí.

—No te oigo, poderoso Killam.

—¡Sí! Acepto.

—Ah, pero yo no. Ni creo que ella tampoco aceptaría. De todos modos, hiciste lo que podías, dado tu asqueroso modo de ser, Killam.

Miró Ferris a Darnel.

—Aprieta tú el botón ahora, cara de muerto. ¿Qué ofreces?

—La fama. Honores. Respeto. Yac Ferris, el hombre que salvó a los Planetas Interiores de la aniquilación. Serás venerado, vivirás honorablemente, y tendrás tu monumento en la sala de los famosos.

—Todo esto me tiene sin cuidado. Tu tumo, capitán Wong. Aprieta el botón y el robot Ferris contestará. ¿Qué me ofreces?

—Nada en absoluto —sonrió sutilmente el chino.

—Mecachis y córcholis, que diría mi chica. Nada a veces es mucho.

—Verás, muchacho. Los hombres como tú son a su modo idealistas. Y Bess, que renunció a dos millones a cambio de ser tu mujer, es otra idealista. En vuestras manos el yonir es inofensivo. No hay peligro. Nadie te arrebatará un material de guerra que podría significar el exterminio de millones y millones de seres.

—Eres un tío listo, capitán.

—¡Esto es absurdo, Wong! —chilló Killam—. ¿Permitirá que este... este individuo escape? .

—Trate usted de impedirlo, Killam —sonrió Wong.

—¿Quién puede evitar que este individuo no salga nunca de mi castillo hasta entregar el yonir?

Yac Ferris ostentó una mueca divertida.

—Hay algo que creo que tú no conoces ni por el forro, Killam.

—¿Qué es?

—Eso que llaman amor, complacencia en la compañía de otra persona, felicidad de correr por una playa, por un monte, sin preocupaciones ni ambiciones.

—No saldrás vivo de aquí, Ferris —afirmó Killam.

—Trata de calmarte y razonar con inteligencia, hombre. Dicen que eres un fulano listo. Demuéstralo. Resulta que Bess no quería que viniese. Pero le dije: «Oye, chica, tú mandas siempre, pero en este asunto, no. Quiero darme el gusto de hacer papilla al puerco de Killam, que paga a tipos como Darnel para torturar a quien sea». Y ella me comprendió. Por esto pedí audiencia, Killam. Para hacerte papilla simbólicamente.

—No comprendo.

—¿No captas la onda, gran bellaco? Si antes de cierto tiempo, Bess no recibe mi abrazo caluroso y entusiasmado... ¡«plaf, buum, craas»!... ¿Te lo pongo más claro? Diez gramos de yonir volarán este castillo en trocitos muy chiquitos. Y todas tus empresas y propiedades.

—Y tú también volarías, Ferris.

—Ya estoy acostumbrado. Pregúntale al capitán Wong si quiere volar. Pregúntale al propio Darnel...

Tardó Killam en contestar:

—Debe intervenir, capitán. Este loco podría vender el yonir al enemigo.

Chang Wong replicó lentamente:

—El único enemigo que teníamos era usted, Killam, con su desmedida codicia y afán de dominio. La locura de Yac Ferris tiene otro nombre.

—Lunas de Yac —apuntó Darnel—. Al delirar solías citar tus lunas, muchacho. No puedo evitarlo, muchacho. Te admiro. Eres único.

—Eso mismo dice mi chica. ¿Puedo irme, capitán?

—Cuando quieras. Y nadie te molestará nunca. Idealistas como tú quedan poquísimos.

—Aceptaré otro coñac, señor robot cantinero.

El robot al oír la palabra coñac acudió con bandeja y copa llena.

—Gracias, amigo —dijo Ferris, levantándose.

—A su servicio, señor.

Tras beber manifestó Ferris:

—Hace un día formidable, ¿eh?

—Siempre hace un día precioso en algún lugar, señor.

Ferris se dirigía hacia la salida.

Killam miró interrogante a Darnel, que denegó.

El capitán Wong levantándose, dijo:

—Adiós, señores. Procuren no llamarme nunca más la atención y excitar mi curiosidad. Creo que a la segunda iría la vencida. Adiós.

En la plataforma, Wong junto a Ferris, comentó:

—Te envidio, Yac.

—¿Por qué?

—Desprecias el dinero, la fama, el poder.

—Es que nací tonto.

—Hubo un hombre llamado Confucio que dijo que la felicidad consistía en saber desear aquello que ya se tenía.

—Bess. La tengo, es mía, y es cuanto deseo.

—Que las lunas felices sean siempre sonrosadas para vosotros dos, Ferris. Adiós.

* * *

En el asteroide Merryval, sus escasos habitantes eran Robinsones del siglo XXIV.

Salvo que disponían de todo cuanto hacía la existencia más agradable.

Sus montes engarzaban lagos de agua purísima. Sus hogares asentados en plataformas ensambladas en varias copas de altos árboles, daban un aislamiento total, un silencio y una quietud de maravillosos efectos calmantes.

BessLizzie peinaba su larga mata cobriza y a la vez canturreaba una extraña canción sin palabras, en tonadilla sin vocalizar.

Meciéndose en la hamaca tendida entre dos ramas, gruñó Ferris:

—Oye, chica, quiero captar la onda, ¿sabes?

Bess, deliciosamente femenina en su faldellín de fibras ensartando flores, cantó riente:

Yac Ferris es mi hombre

y el edén mi nación.

El hogar es mi sino

y la felicidad mi destino.

Yac Ferris asintió gravemente.

Así era. Ella lo compendiaba todo.

Muy lejos, en un asteroide de tatuados, el yonir estaba inutilizado bajo capas de argamasa.

Y ya no había más que una luna para Yac Ferris. Eterna. De miel.

FIN