CAPITULO PRIMERO

Armonizaba con la melancólica llovizna el plañidero lamento de un acordeón. Era una música impregnada de nostalgias de otros países.

Brotaba del interior del tugurio para marineros que los habitantes de aquel suburbio de Baltimore llamaban El Nido de las Gaviotas.

La tosca taberna se llamaba realmente y con cierta pomposidad, hotel de la Independencia.

Tenía algunas habitaciones destinadas a alojar huéspedes de paso, generalmente marinos en escala prolongada, por enfermedad.

Había recibido su apodo porque en ella se refugiaban en las frías noches, míseras mujeres cuya profesión podía definirse como intermedias entre mendigas y cantantes de ínfima categoría.

En el interior de la taberna no se escatimaba el fuego. La gran sala por donde se distribuían las mesas tenía en sus cuatro esquinas, un hogar-chimenea.

Toda la noche ardían leños generosamente donados por el astillero del río Papatsco donde trabajaba como capataz el yerno del dueño del tugurio.

En una de las esquinas, Eric Horler, el escandinavo, estaba apurando el resto del doble de brandy que calentaba entre sus manos, cuando Leif Mason entró en la sala.

Leif Mason, el pequeño y escurridizo inglés, miró con indiferencia a su alrededor, sin demostrar que conocía Horler y a Briskin.

Frank Briskin, el tejano, sentábase en la otra esquina, bebiendo a lentos sorbos un gran vaso de leche.

Llevaba un sombrero de copa rígido, de pelo de castor, ridículo, muy hundido, cuya corta ala le rozaba las cejas.

Tenía todo el aspecto obtuso de un descargador de muelle con pretensiones de elegante. Sólo él sabía que estaba reclamado en Texas por doble asesinato y asalto de diligencia.

Horler, reclinóse de espaldas contra la madera, junto a la repisa de la chimenea y encendió un largo cigarro negro como el carbón.

Pensaba en Leif Mason, que aparentemente se dedicaba a servir de guía a los marinos extraviados por la populosa ciudad de Baltimore.

Pensaba que el inglés, el tejano y él mismo, se conocían por haberse visto el día anterior al reunirse en una casa cercana al faro de entrada al puerto.

Allí no habían hablado. Sólo llevó la voz cantante, un extraño sujeto de modales autoritarios y acento extranjero.

Horler ostentaba en su larga y delgada faz unas líneas hondamente marcadas en dos arrugas formando un triángulo, desde las aletas de la nariz a las comisuras de la boca.      

Sus huesudos maxilares y sus ojos de vivaz expresión contribuían a darle un aspecto enérgico, de hombre decidido a todo. Y así era, en efecto.

La musiquilla del acordeón destilaba melodías francesas.

Las ágiles manazas de Georges Renoir, el Gran Geo, jovial y bonachón, corrían hábilmente por el teclado.

Otro extraño personaje ese Geo, meditó Horler, para entretener la espera. Faltaban aún minutos para las ocho de la noche.

El francés Geo sentábase en otra de las esquinas y tocaba con gran sentimiento, deteniéndose tan sólo para beber un sorbo de anisette.

Se alojaba en el hotel de la Independencia. Unos decían que se había quedado allí después del naufragio de la Marie-Jeanne, la goleta francesa.

Otros decían que, siendo un piloto muy solicitado, su permanencia en el suburbio portuario de Baltimore se debía que estaba perdidamente enamorado y con pocas esperanzas de Ina Harness, la hija del farero.

Horler, de temperamento desconfiado, acechaba al mundo entero con cautela y no establecía una calificación hasta no quedar muy seguro.

Por eso se reservaba aún el juicio sobre el tejano y el inglés, sus futuros compañeros de trabajo.

Un trabajo que debía ser muy productivo, según deducía de lo dicho por el extraño sujeto de acento alemán, que la noche anterior les había reunido en la casa cercana al faro.

Alzó los ojos cuando vio entrar a Honorio Cienfuegos, el cubano. Otro extraño sujeto.

Un alto y esquelético moreno de pecho extraordinariamente amplio para su delgadez. «Un buen buceador», había dicho el individuo de acento alemán al presentar el cubano a Mason, Briskin y Horler.

¿Un buceador? Horler había oído hablar de que allá en Cuba, desafiando el peligro de los tiburones, se sumergían largos minutos bajo las aguas en busca de conchas perlíferas raras, corales y esponjas.

El cubano imitó a los otros tres, en la fingida actitud de no conocerse mutuamente.

Se aproximó al mostrador, tras el que el dueño John Woodcock, obeso y de lacios bigotes negros, leía sin gran interés el periódico local, atiborrado de noticias acerca del sanguinario conflicto armado entre el Norte y el Sur.

Woodcock desvió la mirada del periódico para ojear al recién llegado.

Con melodioso acento y correcto inglés, dijo el cubano:

—Tres dedos de agua caliente, dos de ron fuerte, una rodaja de limón y el resto de leche.

Woodcock llamó imperativamente:

—¡Doris!

Su corpulenta y mofletuda hija apareció arrastrando las zapatillas desde la habitación posterior al mostrador.

—Sírvele —dijo lacónicamente Woodcock.

Repitió el cubano su petición, aunque esta vez lo hizo con empalagosa entonación.

Contemplaba complacido a la que, siendo hija del dueño, actuaba de única camarera y muchas veces de mediadora en las peleas que surgían entre beodos.

Honorio Cienfuegos, además de su predilección marcada hacia las mujeres de peso evidente, poseía una afición maniática por los personajes pintorescos y las cosas curiosas.

Y así como para él carecían de originalidad los llamados Horler, Mason y Briskin, consideraba eminentemente intrigante el aspecto del individuo que tocaba el acordeón.

Le examinó despacio, mientras el humo del brebaje que acababa de servirle Doris acariciaba su olfato.

El piloto conocido por todo el suburbio como Big Geo por su altura y corpulencia, tenía efectivamente peculiaridades a llamar la atención de individuos menos imaginativos que el cubano.

Llevaba un pequeño gorro de lana roja que no cubría ni a medias los rizosos cabellos crespos de color castaño. El rostro ancho y bronceado, parecía cordial. En el lóbulo de cada oreja brillaba un arete de oro.

Su musculosa humanidad se revestía de camisa de piel, largo chaquetón de lana y pantalón azul sostenido por una faja roja.

Calzaba botas altas y en su hombro izquierdo un loro parecía escuchar atentamente la música.

Se bamboleaba de vez en cuando, como si le extasiase la melodía, pero sus ojos seguían siendo redondos, irritados y coléricos.

Por entre la camisa de piel y la chaqueta asomaba de vez en cuando la diminuta cabeza de una mona, vestida con un faldellín rosa.

Miraba unos instantes por la sala y como si lo que viera no fuera digno de su atención, volvía a esconderse, friolera, contra el pecho del francés.

Tomando por testigo a Doris, que aguardaba el pago, dijo Cienfuegos:

—Un hermoso ejemplar de antiguo pirata.

—¿Big Geo? —replicó ella, desdeñosa—. Es un haragán. Sólo sabe hacer música y decirles boberías a sus dos animaluchos.

Y añadió sin pausa:

—Medio dólar.

Avanzaba una mano enrojecida y amplia mostrando la palma.

Cienfuegos tenía la intuición de que estaba próximo a la fortuna, al gran golpe de su vida, y sintióse generoso. Colocó un dólar en la palma extendida ante él.

—Guarda el cambio, princesa. Yo, Honorio Cienfuegos, obsequio a las damas que son de mi particular agrado.

Encogiéndose de hombros, gruñó Doris Woodcock:

—Vira el timón, español. Aquí se bebe, se come y se alquilan cuartos a quien puede pagar. Pero no se admiten galanterías de desconocidos.

—Ya nos conoceremos mejor, sabrosona —sonrió el cubano.

—Díselo a mi marido cuando quieras suicidarte —bufó ella.

Se fue arrastrando las zapatillas cansinamente.

—Guapa, dulce y retadora —rió el cubano—. Así me gustan para domarlas.

John Woodcock se acarició los bigotes. No replicó. Su hija sabía sobradamente arreglárselas sola y, por si fuera poco, poseía la ayuda de su agresivo marido.

El capataz sabía reducir a un guiñapo al que se permitiese excesivas familiaridades con la que por avaricia consentía en ser la huraña camarera del local.

Volvió el cubano a estudiar al acordeonista.

Y observó un nuevo detalle. Uno de los ojos del francés estaba semicerrado.

Se notaba perfectamente el corte mal cicatrizado que le había convertido en tuerto.

—Pirata peleón —murmuró el cubano.

Se apagó su interés por el pintoresco músico. Un tuerto traía mala suerte y Honorio Cienfuegos poseía muy desarrollado el sentido de la superstición.

Para contrarrestar el posible maleficio del ojo tuerto, tocó prudentemente la culata de su pistola.

La llevaba de un modo muy especial. Bajo la chaqueta, colgando de una funda con correas pendiente de su hombro izquierdo.

Un sistema que le había enseñado un pistolero profesional, cuyas lecciones había asimilado Cienfuegos con gran provecho.

Súbitamente, John Woodcock demostró por vez primera interés en algo. Era pronto aún y su taberna no empezaba a estar concurrida hasta las nueve.

Hasta entonces había juzgado poco importante la presencia de los cuatro clientes, dos de los cuales le eran totalmente desconocidos.

Pero la pareja que acababa de entrar, detonante por el contraste que entre ambos formaban, mereció la rápida salida del obeso tabernero, que avanzó al encuentro de los recién llegados.

El desconocido era alto, cuadrado, macizo y su corto cabello en cepillo era gris, mientras el bigote, también cortado en cepillo hirsuto, era intensamente negro revelando puerilmente el tinte.

Vestía levita negra que le hacía aún más rígido y las gruesas botas rellenaban el pantalón gris.

Ella vestía un ceñido ropaje de color carne que la hacía semejar una estatua felina y salvaje. Peinaba sus cabellos en alto, rematándolos en mono de brillante negrura laqueada.

Los cabellos tirantes desde las sienes, alzaban aún más sus cejas por los extremos, aumentando con ellos la sensación exótica de sus ojos verdes.

Examinando a la mujer, Eric Horler recordó cuando allá en la selva mexicana había pisado una serpiente.

Tenía la misma mirada que la mujer que acompañaba al rígido y voluminoso sujeto de acento alemán.

El rostro de aquella mujer tenía rasgos a la vez repulsivos y fascinantes; altos pómulos, nariz achatada y gruesos labios.

El recién llegado dijo guturalmente:

—El piso alto, tabernero. Usted responde de que nadie nos importunará. Tengo que tratar un asunto importante y no quiero interrupciones de ninguna clase.

—Todo preparado, señor —dijo obsequiosamente Woodcock.

Por la tarde había ya recibido la visita de la mujer, que le entregó cincuenta dólares para disponer por toda la noche del piso alto, donde sólo había un mirador que daba frente al río Papatsco en su salida hacia el mar.

Precedidos por Woodcock, los dos visitantes fueron subiendo las escaleras que conducían al tercer piso.

Uno tras otro, abandonaron la sala, Horler, Briskin, Mason y Cienfuegos.

Y quedóse sólo Big Geo, el cual no tocaba para ningún auditorio, sino como desahogo ante la cruel indiferencia con que la hija del farero, la deliciosa Ina Harness, acogía sus declaraciones de amor apasionado.

CAPITULO II

—Les cité para las ocho y son las ocho en punto —manifestó Rupert von Stromberg—. La casa donde ayer nos entrevistamos por vez primera, es mi residencia mientras dure la labor que hemos de realizar juntos. Ustedes se alojarán en esta misma sala, que ordenaré al posadero acomode mejor. Recibirán mis órdenes por intermedio de Hilda Bruner, mi secretaria.

Rupert von Stromberg hablaba secamente.

Sus glaucos ojos miraban sucesivamente a uno tras otro de los cuatro pistoleros que sentábanse al otro lado de la mesa.

El cubano se puso en pie para dedicar una reverencia a Hilda Bruner. No era sólo cortesía. Era debilidad carnal.

También Hilda Bruner poseía el tipo rollizo que era su preferencia.

Siguió diciendo Von Stromberg:

—Voy a concretar. Debemos saber a qué atenernos. Ayer tomamos contacto y les cité aquí. Cada uno de ustedes, en distintas ocasiones, prestó un servicio accidental a una organización a la cual yo pertenezco. Quedaron encasillados y por esto recibieron oportunamente una carta dándoles cita en Baltimore. Empezaré por exponerles quién soy.

Juntando las yemas de los dedos, acodándose mejor, Von Stromberg entornó los párpados.

—Por azares que no vienen al caso, entré en posesión de un secreto muy valioso. Poseo haciendas en el Sur y soy un terrateniente. No obstante, he abandonado mi cómodo vivir, porque he juzgado que el secreto del cual he logrado apoderarme tiene un valor inconmensurable.

Chasqueó la lengua como un catador saboreando un buen vino.

—Un valor que nos puede convertir a todos en inmensamente ricos. Varias veces en el curso de mi accidentada vida, he matado. Ahora, anuncio claramente que es tan importante la empresa en que les haré participar, que la muerte carece de valor al aplicarla para evitar que nada ni nadie entorpezca mi camino.

Cabeceó él mismo en seco asentimiento, como dando por descontada la lógica de su afirmación.

—Poseo plantaciones donde con frecuencia he tenido que dominar rebeliones y lo he hecho con mano dura. Pero aseguro que mis métodos eran casi suaves comparados con la rígida frialdad con que estoy dispuesto a eliminar a quienquiera que pueda poner en peligro mi empresa actual.

Horler escuchaba atentamente, aunque parecía distraído.

Briskin seguía ostentando su normal ceño obtuso.

Mason inclinaba el busto sobre la mesa como si quisiera escuchar con mayor aprovechamiento.

Cienfuegos deslizaba ojeadas incendiadas hacia la secretaria del que hablaba. Pero no se perdía ni sílaba.

—Hay una fórmula americana puesta en boga por los corsarios, que plasma perfectamente nuestra intención: Get rich quick. Seamos ricos pronto. Por mi parte lo soy ya, pero quiero serlo más. Ya he expuesto en líneas generales quién soy. Generoso en la recompensa, insensible en el castigo. Entre nosotros va a establecerse un pacto, una conjura. Es pues natural que haga después una breve semblanza de cada uno de ustedes, puesto que vamos a trabajar juntos.

Denegó con la cabeza sin que nadie hubiera rechistado.

—No cabe la posibilidad de que se nieguen, porque el premio es grande y los riesgos escasos. He elegido a cuatro hombres que, como ustedes, reúnen determinadas condiciones que en cada uno y complementadas, nos harán acometer con toda seguridad de éxito, la espinosa labor por la que nos conjuramos y que, si no estuviera estudiada en sus menores detalles, fracasaría. Somos, pues, seis conjurados, y debemos conocernos bien. Formarán dos grupos: usted, Horler, trabajará con Briskin, y usted, Mason, con Cienfuegos.

Miráronse entre sí los citados. Continuó Von Stromberg:

—Eric Horler, contramaestre ballenero, profesión que abandonó para seguir la más fácil de pistolero en la banda de Bully Hayes, en el bayú o jungla acuática de Florida. Proverbial rapidez de manos, muy útil, asociada con su conocimiento de la gente del bayú. Huyó de allá, al quedar extinguida la banda, siendo el único superviviente.

Orgullosamente, asintió el escandinavo:

—Estoy a precio. Elevado. Diez mil dólares por mi captura. Espero que los compañeros sean de mi categoría.

—John Briskin —siguió fichando, Von Stromberg—. Leñador en Canadá que, al participar en el asalto a la diligencia de Montreal, se puso voluntariamente fuera de la ley. Buscó también refugio en el bayú y allí logró imponerse durante cierto tiempo, hasta que por haber dado muerte a un jefe rural que vino a Tampa, tuvo que continuar huyendo, porque los del bayú no querían seguir dándole refugio. Reúne dos cualidades; fuerza y decisión, juntamente con escasez de palabras.

—Hablo sólo de lo que entiendo. Y por ahora no entiendo nada —aseguró el tejano—. Pero lo que, si entiendo, es que usted conoce bien el bayú para ser, como pretende, un rico terrateniente del Sur.

—Leif Mason —anunció Von Stromberg sin recoger la certera alusión del tejano—. Evadido de Dartmoor, evadido de La Guayana, evadido de Belize, no tiene igual para olfatear peligros y zafarse de ellos. No quiere nunca testigos de sus acciones. Ofrecen veinte mil dólares por su captura.

—Nadie los cobrará —afirmó el pequeño británico.

—Honorio Cienfuegos. Se destacó como buceador pescando esponjas y perlas. Mató a su patrón a causa de una mujer. Después fue la mano derecha del antillano Balbino, dedicándose a piratear por las haciendas cubanas, hasta que, en una refriega con los servidores de la ley, tuvo que escapar, refugiándose en el bayú, de donde también tuvo que partir por haber raptado a la novia de un jefe hampón.

Von Stromberg hizo un amplio ademán abarcando a sus oyentes:

—Estamos, pues, reunidos en una conjura en la cual la vida ajena tiene escasa importancia, con tal de sobrevivir nosotros.

—Esto, seguro —aprobó el inglés—. Ahora, sepamos para qué nos hemos reunido aquí.

El alemán señaló a través de la ventana hacia la oscura extensión líquida que se divisaba desde los asientos.      

—Bajo el agua hay millones de dólares en lingotes de oro y piedras preciosas. El emplazamiento exacto lo sé yo. Obtener esta exactitud ha costado ya innumerables vidas de individuos valiosos. Los nombraré por orden cronológico de muertes. Fueron primero los cuatro hermanos Laffit los últimos piratas del bayú con barcos propios.

Los pistoleros al oír mencionar a los famosos hermanos, manifestaron a su modo la repentina curiosidad.

El tejano se mordisqueó los labios. El escandinavo avanzó la mandíbula inferior. El inglés guiñó repentinamente. Y el cubano dejó de devorar visualmente a Hilda.

—¡Los Brazaletes de Oro! —exclamó Cienfuegos

—La historia quizá no la conozca Mason porque no ha estado en el bayú. Es breve. Cuando los hermanos Laffit comprendieron que el bayú ya no les ofrecía ninguna seguridad, cargaron sus tesoros en el barco del mayor de los Laffit. Perseguidos y acosados por buques de guerra en noche oscura y tormentosa, parecieron esfumarse. Lo cierto es que hundieron la nave, y no confiando entre ellos, hicieron forjar cuatro brazaletes de oro, los cuales, juntos, determinaban la latitud y longitud exacta, en que el barco se hundió.

Sus oyentes aprobaron en silencio aquella muestra de prudencia.

—Los tres hermanos menores murieron sucesivamente y el más viejo de los Laffit confió el secreto de los brazaletes a una hermosa antillana llamada Perla Arce. Esta logró que Laffit fuera conducido al patíbulo y en unión de su novio fueron a recoger los cuatro brazaletes de oro en el escondite elegido por el viejo Laffit; la tumba de su hermano muerto poco antes que él. Perla Arce murió estrangulada por su propio prometido, y éste murió a manos de Teófilo Arce, hermano de la antillana. ¿Quiere decir algo, Cienfuegos?

El cubano, palpando a modo de exorcismo la culata de su pistola, murmuró:

—Se cumplió la maldición de Laffit. Dijo que la mujer que le engañó moriría estrangulada por su novio. Y aseguró que todos cuantos fueran por su tesoro, morirían de mala manera.

—Supersticiones. Prosigo. Teófilo Arce fue seguido por mi secretaria. Vendió tres brazaletes a dos magnates de Washington, los cuales perecieron a manos de un pistolero, quien, a su vez, murió apuñalado por una de las viudas. Teófilo Arce fue liquidado por dos rusos, a los cuales exterminamos yo y mi secretaria, porque iban a cometer una indiscreción. Y el último que murió es un personaje del cual todos habrán oído hablar. Kiddy Gavilán.

—¡Condenado se vea! —imprecó Mason rencoroso.

—Celebro que haya muerto —dijo Horler. En el bayú hizo de las suyas y tenía por costumbre meterse a redentor.

—Nosotros seguimos a Arce desde el bayú, pero ahora nadie conoce la pista de los brazaletes de oro. Sólo nosotros. Si hiciéramos nuestros sondeos sin tomar precauciones podríamos suscitar sospechas. Por eso las realizaremos encubriéndolas con el propósito de instalar un vivero de crustáceos.

Arqueó las cejas, interrogante el cubano.

Prosiguió Stromberg:

—Usted, Cienfuegos, ayudado por Mason, buceará de día, colocando los garfios en los cofres. Por la noche, usted, Horler, ayudado por Briskin, maniobrarán los tornos para levantar los pesados cofres. Tengo ya adquirido el barco. No se tratarán con nadie. Dormirán aquí en los días sucesivos.

—¿Partes? —inquirió lacónicamente el tejano.

—Doce. Ocho para mí. Cuatro para ustedes. Yo he tenido gastos y soy el dueño del secreto.

—Yo soy el que más trabajará —arguyó Cienfuegos—. Según la profundidad, mis oídos y narices padecerán.

—Hay el tubo aspirador —rebatió Von Stromberg—. Con él podría también bucear Horler, que ya lo hizo accidentalmente. Calculo aproximadamente que a cada uno de ustedes les tocará en el reparto una cantidad en oro y piedras preciosas equivalentes a tres millones de dólares.

—Aceptado —silabeó Briskin, brillantes los ojos.

—Buen asunto —dijo Horler, riendo jubiloso.

El cubano sonrió asintiendo en lentas cabezadas.

Leif Mason alzó una mano.

—¿Quién mató a Kiddy Gavilán?

—¿Para qué desea saberlo? —inquirió Von Stromberg.

—Muchos se han jactado de haber liquidado a Kiddy y éste reapareció de pronto. No me gustaría saber que este fantasmón disfrazado de justiciero anda tras nosotros.

—No se preocupe. Yo le disparé a la frente y Hilda le disparó dos veces al costado. Está muerto, bien muerto. Nadie sabe quién posee los brazaletes de oro. Nadie nos estorbará. No obstante, sean discretos. Cualquier confidencia nos perjudicaría. Recuerden siempre que, si Laffit murió en la horca traicionado, fue por haberse confiado.

—Por tres millones de dólares, todos seremos mudos. ¿No es así, compañeros? —dijo Horler, levantándose, al ver que lo hacía Von Stromberg.

—Mi secretaria se pondrá en contacto con ustedes siempre que el caso lo requiera. No acudan a la casa del faro más que en caso extraordinario. Permanezcan siempre juntos de dos en dos. Mañana por la mañana, los cuatro irán a bordo del barco que he comprado. Buenas noches.

Ya camino de la playa bajo el faro, Rupert von Stromberg, aminoró la marcha de su caballo.

Hilda Bruner se aproximó.

Dijo el alemán:

—La mejor manera de tener bien vigilado a Cienfuegos es admitirle sus galanteos, Hilda. Por él podrás saber lo que los otros tres piensan.

—El tejano parece no creerse que eres un rico terrateniente, Rupert.

—No importa. Me convenía indicarles que conozco el bayú y que sé desconfiar.

—Actuarán con espíritu de equipo. Tres millones son una recompensa que les hará ser fieles...

—…Hasta que hayan extraído el último cofre. Veremos luego cuál es el equipo que intenta eliminar al otro facilitándonos la tarea de quedarnos tú y yo como únicos dueños del tesoro de Laffit.

CAPITULO III

Georges Renoir hacía ya años que profesaba una sincera indiferencia hacia sus semejantes. Pero era una falta de interés carente de amargura ni rencores.

Alojado en el hotel de la Independencia, ocupaba un cuartucho de la planta baja, del cual salía a primera hora de la tarde para almorzar con buen apetito.

Después daba un paseo hasta las cercanías del faro, la esperanza de que, aburrida, Ina Harness abandonara las alturas para condescender a pasearse con él por la playa.

Y a la hora de la cena, Big Geo regresaba al Nido de las Gaviotas, donde su acordeón alegraba o entristecía el ambiente, según los dedos del francés arpegiaran canciones divertidas o lamentos nostálgicos.

La noche siguiente a la reunión de los conjurados para el rescate del tesoro de Laffit, Big Geo estaba distribuyendo al loro y al pequeño simio los manjares que eran de su preferencia, cuando en el local entró un desconocido.

Siguió Renoir con su cena, oyendo los graznidos o y el castañeteo de dientes de la mona, con cuyos ruidos manifestaban los animales su agradecida aprobación.

Pero, pese a su carencia de interés por los seres humanos, salvo que se llamaran Ina Harness, George Renoir detalló al recién llegado.

No vestía uniforme militar ni de marino, sino un atuendo original.

Una chaqueta de terciopelo rojo oscuro, una camisa blanca de cuello abierto, un pantalón de color negro ceñido a las musculosas piernas y botas cortas de brillante y espuelas mexicanas estrelladas.

Su estrecha cintura estaba rodeada por un cinto plateado, donde a la izquierda se enfundaba una larga pistola, y a la derecha, colgado de un garfio, un látigo enrollado.

El rostro daba una impresión de sardónico regocijo contenido. El cuerpo producía de inmediato una sensación de extremada fortaleza. La recia complexión atlética tenía, sin embargo, esbeltez, dada su elevada talla.

Cubría su larga melena negra con un sombrero de ala ancha. Aproximóse para sentarse a una mesita frente a la ocupada por el marino.

Doris Woodcock vino anadeando y arrastrando sus zapatillas.

—Servido el caballo, ¿se sirve el dueño? —preguntó algo más amablemente de lo que tenía por costumbre.

Aludía al esmero con que, antes de entrar, Burton Mackena habíase preocupado de que el negro potro, «Brujo», tuviera buen pienso, mantas y un protegido rincón del establo.

A modo de respuesta, señaló Mackena el local donde sólo estaban Woodcock tras el mostrador y Renoir atareado en su cena y en la de sus dos animales.

—Poca gente.

—Esto no tardará ni media hora en llenarse. Vendrán primero a cenar los solteros de la factoría, después los casados a beber, y marinos desperdigados. También chiquillas hambrientas y de buen ver.

—Interesante —sonrió Mackena.

Una mueca burlona, en que las cejas formaban un arco sardónico, convirtiendo su rostro en la viva estampa de un guapo Lucifer.

—Hay huevos con jamón, chuletas de cerdo. Café con leche. ¿Basta para el señor?

—Me conformaré. Como soy hombre de costumbres morigeradas, infórmeme si aquí las camas permiten dormir.

—Bichos no hay. Limpieza sobra, y si usted, forastero, sabe dormir, aunque oiga músicas y ruidos, puede dormir. Está libre la habitación doce y es la única, porque nos alquilaron tres habitaciones. Las del piso alto, que son las mejores. Le traigo el primer plato, ¿no?

—Pues, sí.

Renoir terminaba su cena, saboreando el café con leche, mientras la mona sentada sobre su hombro derecho mordisqueaba en caricia cariñosa una de sus orejas.

En el otro hombro, el loro afilaba sus garras mordiéndolas con aire de filósofo colérico.

Los vivaces ojillos de la mónita fijáronse en Mackena.

—Simpática criatura —comentó Mackena.

El marino asintió con la cabeza. Su sonrisa era cordial.

Añadió Mackena:

—Acompañan mucho. Yo tuve un chimpancé y su muerte me causó más pena que todas las muertes de humanos que he presenciado.

Volvió a asentir el francés.

—Los loros me caen gordo porque hablan demasiado. ¿Le produzco el efecto de un loro? —inquirió Mackena.

Rió el marino y la mona dio dos volteretas sobre su hombro. Era su modo de manifestar que la risa de su amo le causaba satisfacción.

—Me llamo Georges Renoir, pero por aquí me conocen como Big Geo. Piloto sin barco, me he estancado en estas aguas mansas.

—Burton Mackena. Yo soy pescador en aguas turbias, si es que usted, como marino, conoce el sentido del oficio.

—¿Naipe, charlatanería y embaucar? Pocos clientes encontrará por aquí. Más al Norte hay más posibilidades.

—Gracias por los informes, Big Geo. ¿Acepta una copa de algo tónico?

—No bebo, pero acepto su invitación. Tomaré un café, Doris.

La hija del dueño dejó sobre la mesa de Mackena el plato que acababa de traer. Miró con cierto desdén al tuerto.

—¿Te urge el café? Ahora atiendo al forastero.

Marchóse y sonrió Big Geo.

—Me considera un gandul. No le gusta la música ni tampoco mis dos compañeros.

—Poco sensible la moza —replicó Mackena con la boca llena—. Los animales y la música son las compañías más amables y discretas.

En la sala entraron dos muchachas que se acercaron para sentarse al lado del marino.

Iban pintarrajeadas en exceso y sus ropas pregonaban baratura y necesidad de lavado.

—Buenas noches, Big —saludó una de ellas.

La otra se fijó en Mackena.

—Buen apetito, forastero. El Nido de las Gaviotas está de moda. Ayer, seis forasteros y hoy, otro más. ¿Viene usted también para el vivero?

—¿Qué es eso del vivero? —inquirió Mackena.

—Unos forasteros han comprado una barcaza, y en el, centro de la bahía buscan sitio para instalar una pesquería. Sondean para hallar el sitio más a propósito. ¿Forma usted parte de la compañía?

—No preguntes tanto, Luella —reprochó la otra—. Bien se ve que no eres del Oeste. Allí te hubieran enseñado que si no quieres oír mentiras no hagas preguntas.

—A las preguntas de las damas siempre presto gratos oídos. ¿Por qué miras los platos en vez de extasiarte contemplando mi bello rostro?

—Tienen hambre atrasada —explicó Big Geo—. Y yo no puedo invitarlas todas las noches porque mis fondos no dan para tanto.

—Id al mostrador y que os sirvan cena. Que me pasen la cuenta. Es a cambio de haberme hablado del vivero. Busco trabajo y a lo mejor allí encuentro ocupación.

Corrieron ellas hacia el mostrador para hablarle ávidamente al reacio Woodcock. Mackena hizo una señal de asentimiento y el posadero consintió entonces en colocar cubiertos ante las dos gaviotas.

Big Geo apoyó el acordeón sobre sus rodillas.

—No tiene trazas de buscar trabajos de poca monta, Mackena.

—Pescar lo que sea es una de mis debilidades. ¿Está lejos el vivero ese?

—Estos dos pueden informarle, si quiere. Vienen de la barcaza. Uno de los dos equipos.

Honorio Cienfuegos y Leif Mason se aproximaron al mostrador. El cubano se enfrascó en conversación con Luella. Mason, en silencio, bebía su whisky.

Un leve grito de Luella hizo comprender, tanto al francés como a Mackena, que el cubano era aficionado a las caricias por sorpresa.

—Déjelas en paz, amigo —dijo calmosamente Big Geo—. Están cenando y no desean jaleo.

—Me parece que tú eres el que buscas el jaleo —rezongó torvamente el cubano.

Su compañero, el pequeño inglés, colocó sobre uno de sus brazos una mano, y en voz baja recomendó:

—Calma, Honorio. No conviene pelear... y menos con este mastodonte.

Cienfuegos era muy quisquilloso, sabía pelear, y no le era difícil deducir que tenía pocas posibilidades de vencer al acordeonista con los puños desnudos.

Optó por dárselas de magnánimo.

—No hay por qué enfadarse, marinero. Yo no molesto a estas muchachas. ¿Eres tú el matón de la casa?

—Déjalas en paz y en paz te dejaré.

Volvióse Big Geo y entonces exclamó el cubano: —¡Aquí van a saber quién es Honorio!

Y a la vez extrajo de su manga con golpe experto del antebrazo, un cuchillo cuyo mango quedó en su mano.

Pero el marino conocía sobradamente a individuos de la catadura de Cienfuegos.

Antes que éste pudiera amagar el menor movimiento, pareció como si un martillo pilón golpeara de lleno bajo la barbilla al cubano.

Que debió a su ligereza y miedo el no caer apuntillado por el puñetazo.

Pero se quedó tambaleando.

Iba Big Geo a repetir el golpe cuando entre él y su adversario semiinconsciente se interpuso Mason.

—Olvídelo, amigo. No...

De un manotazo le apartó Big Geo. El loro había volado al mostrador y a su lado había saltado la mona.

—No soy camorrista —aclaró Big Geo—, pero él me ha provocado, y he de molerle las costillas. Además, su amigo maneja cuchillo. No es pues un peleador limpio, sino un asesino. Apártese, que lo voy a tundir.

Cienfuegos, aún vacilante, chilló al ver aproximarse la masa borrosa que, a sus ojos, era Big Geo, y que se le antojaba un coloso.

Alzó el puño Big Geo destinándolo a la nuca del cubano, cuando, inesperadamente, una mano le asió por el cuello del chaquetón, deteniéndole.

Burton Mackena apoyó la otra mano en el antebrazo que estaba dispuesto a asestar al cubano el golpe rematador. Presionó.

—Es casi un abuso, Geo. Usted es un peso pesado.

—Métase en lo suyo, forastero —masculló Renoir—. Detesto a los que atormentan a seres indefensos.

—Frente a usted también lo es este hombre. ¿No ve que está sonado? Pegarle no sería muy limpio. Y por el cuchillo no se lo tome tan a la tremenda. Fue un gesto de amenaza, pero este caballero no es capaz de manejarlo como no sea para mondar una naranja. Se ve de lejos que es todo un caballero.

—¡Apártese, diantres!

A la orden brusca del marino hizo eco un ruido sordo.

Inesperadamente el puño de Mackena habíase alzado, chocando fuertemente con el punto más vulnerable del mentón de Renoir.

Mason asió por la cintura a Cienfuegos que, medio consciente ya, intentaba apuñalar el vacío donde segundos antes estaba en pie el marino.

—Gracias —dijo Mason, mirando a Mackena—. Si quiere ayudarme, se lo agradeceré. Mi amigo resulta un poco pesado para mí.

El motivo de la intervención de Mackena había sido el de lograr entablar conversación con los del vivero.

Se desentendió de los cuidados solícitos que Luella y su compañera prestaban al derrumbado francés, y enlazando por la cintura a Cienfuegos partió con él escaleras arriba, precedido por Mason.

Cuando ya estaban en las habitaciones reservadas a los cuatro pistoleros que se relevaban en la barcaza por turno diario y nocturno, masculló tartajoso Cienfuegos:

—¿Dónde se esconde ese elefante, que lo perforo apenas lo vislumbre?

—Gracias a este amigo que lo tumbó o si no, te hubiesen roto algunos huesos, Honorio —recriminó el inglés severamente—. Buscaste pelea con un oso. Siéntate. Un trago te pondrá nuevo. ¿Le sirvo whisky?

—Burton Mackena. Gracias. No bebo después de cenar.

Cienfuegos pudo ya concentrar su mirada después de beber un trago largo.

Mirando alternativamente a Mackena y a Mason, preguntó:

—¿Quién es este tipo?

—Agradece a su presencia el que no tengas nada roto. Yo no podía luchar contra el tuerto.

—¿Para qué te sirve entonces la pistola, idiota? —apostrofó Cienfuegos.

—No debes echar en olvido que nuestro patrón recomendó que bajo ningún pretexto teníamos que pelear con nadie. Eres el único buceador del equipo. En fin, te portaste como un novato. ¿Es usted marino, Mackena?

—Cuando la ocasión se presenta pesco donde puedo pescar —replicó el aventurero.

Su respuesta fue acompañada de un guiño que reconfortó a Mason y también a Cienfuegos.

Se sintieron ambos en buena compañía.

—Ya le hablaré de usted al patrón —dijo Mason—. A lo mejor le da un buen empleo. Mañana nos veremos. Ahora tenemos que descansar, porque el trabajo de ese vivero de mariscos es pesado. Hasta mañana, Mackena.

Cuando hubo salido el aventurero, Cienfuegos estalló:

—¡Imbécil! No niego que ese Mackena sea un tipo de los listos y que están a lo que sale, pero ya somos seis a repartir. No interesa un nuevo socio.

Mason se encogió de hombros.

—Dando la impresión de que es un trabajo en el que puede necesitarse ayuda, no suscitamos sospechas. Eso es lo que dijo el alemán. Y ahora, basta de charla. Durmamos, que estoy derrengado.

—Aquí, el único de los dos que trabaja soy yo. Tú, con sólo tirarme cuerdas, no te deslomas ni mucho menos. Pero yo...

Mason, ya tendido, quitóse las botas, y vestido se introdujo entre las mantas. Su trabajo habitual era mucho más reposado.

Para matar no había horarios.

Y el odiaba los horarios que le daban la impresión de ser un honrado trabajador.

* * *

Georges Renoir se puso en pie, palpándose la mandíbula.

Ceñudo, preguntó:

—¿Dónde está Mackena?

Explicó Luella:

—Ahora mismo acaba de irse. Estuvo arriba con los otros dos forasteros.

El francés ataba junto al fuego a sus dos animales, dejando colgante de un garfio su acordeón.

Abandonó la taberna, subiéndose el cinto.

Terminando de devorar su chuleta, comentó Luella:

—¡Atiza! Menuda paliza van a pegarse esos dos jayanes.

En el exterior, Renoir miró a su alrededor, escudriñando las sombras que, de vez en cuando, aclaraban los diseminados faroles.

Pero no vio la silueta del que a traición le había asestado aquel recio gancho experto, que aún le dolía.

Una figurilla menuda vino a su encuentro, cuando recorría la avenida que conducía al malecón final.

—¡Big Geo! ¡Corre al faro! Ina Harness te necesita. Dice que vayas en seguida.

Instantáneamente olvidóse el marino de su barbilla dolorida y de cuanto había sucedido.

Sólo le interesaba saber que Ina Harness, la que hasta entonces no manifestó el menor interés por sus declaraciones amorosas, deseaba verle inmediatamente.

Corriendo, se dirigió hacia el desierto paraje donde se alzaba la torre del faro.

CAPITULO IV

Ina Harness tenía todo el aspecto de una muchacha saludable, de plácidos rasgos abobados que tenían belleza sensual, salvándola de parecer estúpida.

Semejaba clásicamente el ejemplar de hermosa que emplea el cerebro lo menos posible.

Su padre era el torrero de la bahía, y ella se mantenía en un aislamiento casi salvaje, encerrándose en el recinto del faro.

Lo hacía porque su estatuaria figura contaba con demasiados admiradores entre la gente de aquel barrio portuario y hampón.

Desde el Nido de las Gaviotas hasta el faro, había una distancia de tres millas, dos de las cuales transcurrían por un terreno arenoso que a modo de estrecho istmo unía la torre con el resto del arrabal.

Pero la marea hacia la medianoche subía por aquella época, anegando rápidamente la faja arenosa y convirtiendo en isla la torreta del faro.

Ina Harness, después de haber enviado al muchacho que todas las noches acudía a recoger los mariscos que pescaba James Harness para venderlos, se dispuso a esperar la llegada de Big Geo.

Ella no estaba enamorada del tuerto, iba pensando, mientras con agilidad que revelaba su larga práctica, saltaba de roca en roca, descendiendo el accidentado terreno que rodeaba la enhiesta torre.

No estaba enamorada de nadie. Quería y amaba la soledad, el rugir del mar embravecido, el aullido del viento y las brumas salobres.

En lo alto de la torre brillaba como un monstruoso diamante, el fulgor del haz de numerosos mecheros de gas, que señalaban a los navegantes que un brazo de tierra cerraba el acceso a la amplia bahía de Baltimore.

Colocóse ella adosada a una roca plana, que naturalmente formaba un modo de cobertizo ahuecado, donde ni el viento ni la lluvia penetraban.

Era el lugar donde alguna que otra vez había consentido en recibir el homenaje de la música y las declaraciones de Georges Renoir.

Habíase ella negado a dar esperanzas al marino, pero tampoco le había manifestado la esquivez que para con todos ostentaba.

Y aquella noche, Ina Harness tenía una sorpresa preparada para el que avanzaba ahora zarandeado por el viento hacia el lugar donde ella estaba aguardándole.

Al entrar en el hueco de la gran roca y colocarse junto a ella, casi rozando los hombros, murmuró Renoir:

—Hola, Ina.

—Hola, Geo. Te necesitaba.

—Por eso he venido corriendo. Tú sabes que cuanto quieras tú haré yo.

—¿Cuál es tu ambición, Geo?

—Bien lo sabes. Quiero que seas mi esposa.

—¿Qué puedes ofrecerme?

—Encontraré empleo a bordo de cualquier barco, tan pronto tú quieras ser mi esposa. Soy un buen piloto, tengo dotes de mando, y me he impuesto a las peores tripulaciones. De mi paga, ahorraremos, y dentro de dos años podrás tener casa propia.

—Y tú estarías conmigo a lo más unos días cada tres meses. Yo no me casaré con un hombre que no sea mi continuo compañero.

—Pero yo soy piloto, Ina —y la voz del francés era suplicante—. Necesito embarcarme. No lo he hecho hasta ahora porque tu persona me tenía anclado en el Nido de las Gaviotas. Pero desde que se hundió la goleta yo hubiese podido enrolarme en muchos barcos. Todos los capitanes me conocen.

—Yo quiero un barco nuestro, donde tú seas el capitán y yo esté siempre contigo. Quiero ver mundo, pero siempre desde una cubierta que me recuerde este faro. Quiero irme de aquí. Mi padre está cada vez peor. Pronto le remplazarán y con su retiro tendremos que irnos a vivir tierra adentro, rodeados de gente. Quiero un barco donde tú seas el único capitán y yo tenga en el barco mi hogar, porque no podría vivir sin el rumor de las olas.

—Es imposible, Ina —lamentóse él, compungido—. No tengo ahorros. Los he ido consumiendo y aunque así no fuera, aunque tuviera ahorradas las pagas de veinte años, no podría comprar barco. Y tampoco puedo embarcar como capitán. Haría cualquier cosa por ti, pero no pidas imposibles. Esto no lo puedo conseguir.

—Lo puedes conseguir si estás dispuesto a todo —dijo ella, con pasmosa seguridad.

—Nunca te oí hablar como ahora, Ina. Parece como si el demonio de los ojos verdes hablase por tu boca. Ese demonio que la mar a veces incrusta en los que la amamos.

—¿Has visto la barcaza de los que están instalando el vivero en el centro de la bahía?

—Sí.

—¿Nada te ha llamado la atención?

—Es una barcaza que, cuando quieran, pueden hacer navegar por mar abierto, porque es un buen pailebote. Han gastado demasiado dinero comprando este barco porque les hubiera bastado con una chalana.

—¿Te parecen marinos los forasteros?

—Uno de ellos, sí. Los otros, no. Pero, ¿a qué hablar de ellos y de su vivero? ¿Para eso me llamaste?

—¿Sabes quién es el patrón?

—Un alemán de cabeza cuadrada.

—El y la mujer que le acompaña se alojan en la casita que está allá donde la marea empieza.

—Ya lo sé. Quieren vivir solos. Será su esposa.

—Anteayer noche, después de entregarle los mariscos que mi padre vende al muchacho, vi entrar gente en la casita. Creí que serían contrabandistas de armas y me acerqué.

—Una imprudencia, Ina. Yendo sola te arriesgas.

—Ando sin ruido. Les oí hablar. Eran seis. Y hablaron... ¡del tesoro de Laffit!

El silencio se apoderó por unos instantes de la cóncava roca.

Por fin dijo Renoir, enronquecida la voz:

—Leyenda.

—Sabes que no. Tú mismo has oído narrar lo que sucedió. Pero nadie conocía el lugar exacto de la bahía donde quedó sepultado. Esos sí que lo saben.

—¿Cómo pueden saberlo?

—Tienen los cuatro brazaletes de oro. Y por eso el flaco bucea, simulando amarrar cuerdas a las vestas del fondo. Y a la caída de la tarde, van los otros dos, y hay unos tornos a bordo. Con ellos sacarán los cofres que el flaco haya engarfiado, buceando. Lo harán de noche, para que nadie los vea, y cuando tengan el barco lleno, zarparán... ¡con el tesoro de Laffit!

—Tu voz tiembla, Ina.

—Y la tuya también.

—Yo no codicio riquezas. El oro trae maleficio. Ya conoces la historia. Todos cuantos fueron tras ese tesoro murieron. Y no quiero riquezas, si eres mi esposa.

—Seré tu esposa si posees un barco donde mandes como capitán. Tampoco yo me dejo deslumbrar por el oro, Geo. Lo sabes, porque hubo un rico mercader de Baltimore que... y yo no quise. Seré tu esposa cuando tengas barco propio donde, al mandar como capitán, pueda tu mujer estar contigo.

—¿Qué debo hacer, Ina?

—Esta misma noche... si fueras a bordo de la barcaza... Ellos son solamente dos. Tú eres fuerte y eres un buen nadador. Puedes deslizarte hasta allí. Yo puedo ayudarte y venir poco después con la lancha de mi padre a recogerte a ti y uno de los cofres.

Geo emitió una risa forzada, como si brotase de una garganta muy reseca.

—Nunca me he mareado, Ina, y ahora me tambaleo. Pienso en que puedes ser mi esposa... y pienso en ese tesoro maldito. Esta noche sería precipitarse. Pueden no haber sacado aún nada a flote. Déjame el día de mañana entero para pensarlo, y al anochecer te vendré a hablar.

—Piénsalo bien, Geo. Piensa que quiero ser tu esposa, porque conociendo como conozco este secreto, podría haberle propuesto compartirlo a cualquier hombre decidido. Por ejemplo, al marido de Doris Woodcock. Hay también otros aventureros decididos.

—Estoy pensando en el recién llegado, el tipo que me atizó interviniendo en defensa del buceador. ¡Ese tipo debe saber algo! Ese tipo viene tras ellos. Y ha hecho ver que les defendía, para... Tengo que hablar con Burton Mackena. Podrá ayudarme mejor que tú, Ina, es fuerte.

—Si revelas a alguien lo que te he dicho, entonces sí que correremos peligro los dos, Geo. No lo hagas.

—¡Tú serás mi esposa, Ina! No digas ni al viejo James lo que has descubierto. Esos seis son pistoleros. Están conjurados para sacar a flote un tesoro, y son criminales que ante nada se detendrán. No salgas de la torre hasta mañana al anochecer.

—Cuida de ti, Geo. No quisiera ser viuda antes de cubrir mis cabellos con velo de novia.

—Te amo, Ina. Déjame besarte —suplicó Renoir apasionadamente.

Su rostro se inclinó sobre el de la muchacha.

Georges Renoir regresó a paso lento hacia la taberna. Durante el largo camino, su cerebro trabajaba activamente.

Tenía que poner orden en sus pensamientos, turbados por los recientes besos de su novia y la idea del fabuloso tesoro de Laffit.

CAPITULO V

Para Burton Mackena su viaje a Baltimore tendría corta duración.

Había ido tan sólo a vengar la muerte de su amigo Magnus Cork, que se había sacrificado revistiendo el disfraz de Kiddy Gavilán.

Los autores de su muerte habían sido Rupert von Stromberg y Hilda Bruner.

La superstición de jugador hacía que Mackena repeliese toda tentación de apoderarse de un tesoro, cuyo logro estaba plagado de dificultades.

Un tesoro que hasta entonces sólo había servido para dar fe del cumplimiento de la maldición lanzada por Laffit en el cadalso.

Despertóse temprano y advirtió que por debajo de la cerrada puerta habían deslizado un papel escrito.

Leyó:

«El patrón quiere verle para ofrecerle trabajo. Vaya esta misma mañana al bungalow que se encuentra a medio camino del faro.

»Leif Mason.»

Algunas veces, Burton Mackena, alias el misterioso Kiddy Gavilán, era temerario, pero con frecuencia prefería exagerar la cautela.

Sonrió irónicamente al terminar de leer. Tenía la casi certeza de que Rupert von Stromberg le conocía si no personalmente, sí de vista, ya que estuvo presente cuando liquidó a los dos pistoleros Goldinsky, cómplices del alemán.

Todo aquello pertenecía a un pasado muy reciente.

Había venido a Baltimore para vengar la muerte de Magnus Cork, matando a los autores de ella.

Pero no iba a caer en un torpe lazo, acudiendo abiertamente al bungalow donde se alojaban Von Stromberg y la que decía ser su secretaria.

Terminándose de vestir, resumió a media voz:

—Un hato de asesinos a los que quizá convendría que Kiddy Gavilán diera un escarmiento definitivo.

Y como siempre que el cínico aventurero pensaba en el romántico bandido enmascarado, cuya misteriosa personalidad nadie lograba descifrar su sonrisa dejó de ser sardónica.

A aquella hora de la mañana el Nido de las Gaviotas se encontraba desierto, salvo por Georges Renoir que desayunaba, y Woodcock, que tras su mostrador leía el periódico.

Alzando la vista comentó Woodcock:

—Los del sur están envalentonados. Desde la batalla de Manasos, creen ya que tienen en el general Jason Blake a un Bonaparte. Pero pronto les vamos a perseguir hasta la propia Nueva Orleáns.

Renoir siguió consumiendo con deleite los trozos de pan, bañándolos en el gran tazón de café con leche.

Para él, la guerra de Secesión venía a ser un incidente de poca monta similar a las guerrillas mexicanas.

No vio al hombre que negligentemente apoyaba sus anchas espaldas contra la pared de entrada, junto al umbral.

Burton Mackena miró de soslayo al francés cuando éste, al ir a salir precipitadamente, se detuvo en seco.

Preguntó amablemente Mackena:

—¿Quién tiró de las riendas? Parecías un potro brioso que de pronto es advertido por su jinete que se aproxima una curva peligrosa.

Georges Renoir aspiró aire, para dominarse.

—Ayer me arreaste un puñetazo en forma poco leal.

—Me vi obligado a hacerlo. Siempre tuve la gran debilidad de salir en defensa del débil, y el débil era el otro.

—¿Con un cuchillo en la mano, qué débil ni qué niño muerto? Oye, Mackena, esto ya lo arreglaremos en otra ocasión. Me pagarás con creces este maldito puñetazo traidor, pero mientras, tengo otros asuntos mucho más importantes que atender. Me gustaría poder hablar claro contigo.

—Habla.

—¿Has oído mencionar los brazaletes de oro?

—¿Quién no?

—¿Qué opinas?

—Es un lindo cuento de ladrones y hadas. Eso del tesoro escondido, la maldición del corsario y la gente que va estirando la pata, es pura fantasía de marinos imaginativos.

—Sabes que no. Vas tras una pista tú mismo. Y yo también. Seguramente los dos vamos por lo mismo, sólo que con una diferencia.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Hay en ti algo que me revienta y a la vez me congenia. No quisiera tenerte por enemigo, aunque llegado el momento trataré de cobrarme los intereses del piñazo que ayer me encajé.

—¿Y qué pasa con la mona y el loro?

—Los dejo en casa cuando voy de excursión, o cuando me dispongo a repartir golpes. Ya hablaremos más tarde, Mackena.

—Me encanta charlar contigo. Tu charla es muy instructiva, piloto. Tal vez tú y yo, si te olvidas de esta majadería del tesoro, podamos hacer un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Honestísimo. Tengo una lista de buenos pilotos, y tú figuras con el número uno. Hablan muy elogiosamente de tus cualidades de mando, discreción y laboriosidad.

—Hasta luego.

Marchóse Renoir, ignorando si el aventurero le había hablado en serio.

Minutos después enfilaba la carretera exterior que conducía al bosquecillo donde se ocultaba la casa ocupada por Hilda y Von Stromberg. Tomó por orientación la pequeña colina boscosa en cuya ladera estaba la casa. La vegetación, restos finales del exuberante bosque que descendía de la cordillera, se hacía más compacta a medida que avanzaba.

No se veía edificación alguna en aquel cono de vegetación. Se internó por un sendero que pronto fue estrechándose.

Y súbitamente tuvo la perfecta sensación de hallarse en plena selva. Sin embargo, a escasa distancia tras él había dejado las factorías, la carretera y más allá, apenas a unas dos millas, la ciudad.

Pero en su espíritu alentaba ya la ancestral inquietud del hombre rodeado por una silenciosa vegetación.

Nacía el dormido sentido de la intimidación desorientadora que influye en el ánimo haciendo experimentar la necesidad de hablar, de gritar, de silbar, de aturdirse para escapar a la opresión de lo ignoto.

Porque ruido, luz, movimiento, todo se había detenido, no sabía por qué razón, bajo aquellas frondosidades de compactos matorrales.

Parecía como si la vida se hubiese detenido instantáneamente, por respetuoso terror.

Ningún animal deslizándose, ni canto, ni onda sonora. Sólo en algunos instantes se percibía la modulación temerosa de un ave, siempre la misma, que desgranaba sus tres notas de rama en rama.

El rocío exhalaba de la vegetación un vapor tibio y penetrante. Vibraban las aletas nasales del francés, por cuyas venas corría un calor que no lograba explicarse. Era hombre de mar.

Seguía avanzando en busca de la casa, y a menudo le asaltaba la idea de que se había extraviado en aquel bosque.

Pero, repentinamente, surgió ante él la visión de Hilda Bruner.

Se apoyaba indolentemente contra la fachada de madera, en pie al interior de la galería que circundaba el rústico albergue.

Fue aproximándose Renoir en silencio.

Subió la escalera que conducía al interior de la terraza y llegó ante la alemana.

Apoyó sus dos manos en el tabique de troncos, una a cada lado de los hombros femeninos.

Ella, desde su aparición, mantenía sus verdes pupilas inquietantes fijas en el pintoresco francés.

Sus grandes labios entreabiertos parecían modular una invitación a hablar.

De pronto, Renoir pareció despertar de un letargo. Sacudió la cabeza para despejarse, y apartando las manos del tabique retrocedió dos pasos.

Se tocó el borde de su gorro de lana.

—Buenos días.

Ella continuó inmóvil, estatuaria, incitante en su ceñido ropaje, sin apartar sus ojos del rostro masculino.

—¿A qué ha venido, marinero?

—Estaba paseando.

Y se rió Renoir de su aclaración pueril.

Dijo ella gravemente:

—La ciudad dista tres millas. La hora es temprana para paseos.

—Las primeras horas de la mañana son las más gratas para caminar.

El trivial diálogo no impidió que Renoir recordase que estaba presentando la espalda al bosque por el cual había venido.

Fue a adosarse junto a la alemana rozando con el suyo su hombro.

—He venido a esta casucha porque deseo hablar con su amigo.

Ladeaba ahora ella la cabeza, siempre fijos los ojos en los del marino. Y silabeó:

—¿Busca particularmente a alguien que yo conozca?

—Busco a Rupert von Stromberg.

—¿Le conoce?

—Todavía, no. Por eso he venido. Para conocerle.

Está ausente. Fue al barco. Yo estoy sola aquí. No le he invitado, y por lo tanto puede ya desandar el camino.

—Acostumbro a ser educado con las mujeres. Pero hasta las siete de la tarde nada me reclama en la ciudad. Puede obligarme a abandonar esta terraza y entonces me pasearé por entre aquellas altas plantas esperando a que aparezca Von Stromberg para proponerle un buen trato. ¿No se imagina a qué he venido?

—Las mujeres de mi raza no perdemos el tiempo divagando ni poseemos imaginación inútil.

—Conozco el secreto del vivero.

—¿Sí? —y la sílaba semejó un silbido.

—Podré parecer un temerario estúpido, pero sé lo que me hago. Conozco el secreto que está en poder de Stromberg. Los cuatro brazaletes de oro. Callaré si se portan conmigo limpiamente, porque...

Lo que interrumpió su frase fue ver a dos individuos que, saliendo repentinamente de la floresta, se detuvieron a pocos pasos de la casa.

Uno de ellos, grueso y de faz inexpresiva, llevaba un sombrero texano hundido hasta las orejas.

El otro era pequeño, y sudaba copiosamente, como si hubiese corrido.

John Briskin, el texano, andando pesadamente, subió la escalera.

Pegó un golpe con su índice erecto en la corta ala de su sombrero, a modo de saludo, y fue a sentarse en el reborde de la barandilla que rodeaba la terraza.

Leif Mason, también en silencio, fue a sentarse junto a Briskin.

Se abanicaba con la izquierda y su diestra parecía apoyarse en el riñón derecho.

Georges Renoir conservó las espaldas apoyadas en la pared.

—Visitas —anunció jovialmente.

La exaltación de una próxima pelea, siempre le producía euforia.

Pese a la actitud mudamente amenazadora de los dos recién llegados, sentíase dominante.

Briskin manifestó:

—Fuimos avisados que venía aquí un fulano al que no convenía dejar salir. ¿Es éste?

Hilda Bruner ni se movió ni replicó.

Renoir dijo, como divertido.

—El festival se anima.

En la breve distancia que separaba la casita del bosque, acababa de aparecer un individuo alto, de ancho torso dada la flacura de sus caderas y piernas.

Y tras él, otro, también alto y de amplias espaldas vestido con atisbos de elegancia.

Honorio Cienfuegos y el escandinavo Eric Horler se detuvieron un instante como esperando una orden.

Todo se desencadenó como un ritmo de torbellino huracanado.

El que hasta entonces había semejado un indolente marino estrafalario, de imprudente temeridad, convirtióse en algo indescriptible.

No se separó de la pared, sino que salió disparado de ella, y el corto trecho de apenas dos metros lo atravesó de un salto extraño que recordaba el avance de un canguro.

Sus dos puños, proyectados hacia delante, chocaron estruendosamente contra el pecho y el entrecejo del texano.

Briskin describió un balanceo hacia atrás, levantando las piernas, y rodó por el césped.

El rodillazo que a la vez propino Renoir al otro pistolero sentado no terminó con una caída desde lo alto de la baranda.

El propio agresor retuvo al que desequilibrado pugnaba por extraer su pistola de la funda posterior del pantalón.

La diestra de Renoir asió la muñeca del inglés.

Le hizo describir media vuelta, y asestándole un violento zurdazo con la palma abierta, empleó el perfil de la mano para golpear de canto en la base del cráneo del que quedó con la cabeza reclinada sobre el pecho.

La doble y simultánea agresión, la retención de Leif Mason contra su pecho ante él, el retroceso y el adosar de nuevo sus espaldas contra la pared, fueron obra de segundos.

Y la pistola que había arrebatado al inglés, apuntó — semicírculo horizontal a Hilda Bruner que no había tenido tiempo de reaccionar, y a Eric Horler que, cerca ya de las escaleras, se disponía a subir.

Honorio Cienfuegos estiró el brazo derecho, doblándolo primero hacia atrás.

El destello del cuchillo, cruzando los aires, coincidió con el disparo que efectuaba Renoir contra el brazo armado de pistola del escandinavo.

Con un grito agudo, Eric Horler se llevó la mano izquierda al brazo herido.

Leif Mason no gritó porque estaba muerto.

El cuchillo lanzado por Cienfuegos acababa de hundirse en su garganta, al moverse Renoir ágil y oportunamente.

Pero Renoir no lo podía ver. Lo mantenía sujeto contra sí, a modo de parapeto que le cubría parte del torso, y empleando como asa el recio cuero del ancho cinto del inglés, que empuñaba con la mano izquierda.

Briskin, tendido de espaldas en el césped junto a los pies de Rorler, emitió una serie de murmullos mientras trataba de sentarse.

Anunció Renoir:

—No escupo plomo si no me obligan.

Su mirada vigilante acechaba alternativamente a todos.      

Al que mascullaba pintorescos reniegos y se estrechaba amorosamente el brazo que le pendía inerte a un costado; al que en el suelo había ya logrado sentarse, y a la alemana, que seguía inmóvil.

Pero sobre todo a Eric Horler, que con estoicismo había logrado dominar el dolor, y efectuando un torniquete desgarrando su camisa, acababa de vendarse.

Horler subía las escaleras con paso calmoso.

Dijo:

—Ha habido seguramente un malentendido.

—Habrá otro, y con estropicio irreparable, si sigue andando —aseguró Renoir.

Hacía oscilar la pistola, que destacaba por su negrura junto a la camisa blanca del cuerpo que levantaba en vilo como protección.

—Has de disculpar nuestros gestos. Fueron naturales —explicó el escandinavo, entornando los párpados—. Vimos agredir a dos compañeros nuestros sin provocación alguna por parte de ellos... ¡Quieto, Briskin!

La exclamación de Horler impidió el impulso con el cual el tejano iba a abalanzarse corriendo hacia la derecha de la casa.

Cienfuegos acechaba como un gato famélico.

Briskin dejóse caer sentado a dos pasos de Horler. Fruncido el ceño, manifestó Renoir:

—Me he metido en un zafarrancho, y saldré del jaleo. ¡En pie, tejano! ¡Vuélvete de espaldas!

Briskin miró el arma que le apuntaba y el cuerpo de Mason, inerte y desmadejado.

Volvióse lentamente de espaldas.

Cienfuegos, en pie, fue empalideciendo progresivamente.

Había visto liquidar a muchos así.

—¡Tú! ¡También de espaldas!

Las exclamaciones de Renoir eran gritos breves imperativos.

Apoyaba cada una de ellas con un movimiento perentorio de la pistola.

Las espaldas de dos hombres en pie eran mucho más fáciles de vigilar.

—¡Tú! —y ahora la pistola señaló a Horler—. ¡Como ellos! ¡Y a dos pasos de distancia de los otros!

Horler descendió las escaleras y fue a colocarse en sitio señalado. Acababa de ver algo que le reconfortó.

Georges Renoir, al ver inmovilizadas las tres espaldas, soltó al inglés. Le vio caer flácido como un pingajo pajizo.

Y también sólo entonces vio el cuchillo que atravesaba su garganta.

Señaló a Hilda Bruner la balaustrada y ella avanzó tres pasos, hasta colocarse contra el enrejado de madera.

Desde lo alto de la terraza comentó Big Geo:

—Me ayudaste, cubano. Despachaste al inglés, que era tu amigo. Yo no vine a buscar camorra, pero esta situación debe resolverse. Vine a hablar con Von Stromberg y os creía a vosotros en la barcaza, pero...

Algo blando, viscoso, chocó como caído del cielo contra la nariz y boca de Big Geo.

Un intenso y acre aroma invadió sus pulmones.

La masa algodonosa que acababa de aplicarse en húmeda mascarilla contra su rostro, le cegó por el penetrante perfume que despedía.

Era jugo de adormideras, el poderoso narcótico de efectos rápidos y breves en su duración.

Alrededor de sus piernas, dos lianas le enlazaron fuertemente. No pudo adivinar que era Hilda Bruner que, desde hacía un instante sabía que alguien, encaramado en el tejado de la casa, acechaba al marino.

Y Rupert von Stromberg abatióse con todo su peso encima de la cabeza de Big Geo, sin soltar la presión de la mascarilla empapada en jugo de adormideras.

Hilda dejó de abrazar las piernas del que, sin sentido acababa de desplomarse bajo los efectos combinado de la dosis de narcóticos y la mole de Rupert von Stromberg.

CAPITULO VI

Eric Horler volvió lentamente la cabeza al oír los ruidos confusos.

Su gesto fue imitado por Briskin. Ambos corrieron hacia la terraza.

Púsose en pie Stromberg, sacudiéndose el polvo de las rodillas.

Big Geo, tendido de bruces, abierta la mano que había dejado de aprisionar la culata, quedó inerte, rodeado por tres hombres y una mujer.

Las botas de Cienfuegos tocaban el brazo del cadáver de Leif Mason.

Arrancó del cuello del inglés su cuchillo, y lo limpió en la chaqueta del difunto, mientras miraba aviesamente hacia el corpachón de Big Geo.

Von Stromberg dijo lacónicamente:

—No.

El cubano miró asombrado al alemán, y protestó:

—Este tuerto trae mala suerte. Debe saber lo nuestro.

—Esto es precisamente lo que averiguaré cuando despierte. Vosotros volved al barco. El individuo que debíais atrapar aquí, partió a caballo hacia el norte, cuando yo venía. Esperadme a bordo.

—Quiero hablar contigo —dijo Cienfuegos.

—Ya lo harás a su tiempo. Ahora, id al barco. Y otra vez hacedlo mejor. Un hombre solo os tuvo en jaque casi mate, a no ser por mi llegada.

—Yo iré primero al hotel a curarme.

Y Horler señaló su brazo herido por el disparo. Los otros dos se fueron con él.

Eric Horler separóse de sus dos cómplices, cuando la carretera bifurcaba.

Briskin y Cienfuegos se dirigieron hacia el malecón para internarse en la lancha que había de llevarles al pailebote anclado.

El escandinavo estaba próximo a llegar al hotel, cuando se detuvo gimiendo dolorido.

Dos inofensivos caminantes que acababan de pasar por su lado, habíanse convertido en agresivos.

Y uno de ellos, al asirle por el brazo herido, le había provocado el gemido.

—¡Date preso, Eric Horler!

El otro, que le retenía la mano derecha atrapada en nudo corredizo, añadió:

—Somos rurales. Tuvimos el soplo de dónde estabas. Vas a venir con nosotros a Beaumont. Allí te espera la horca. De nosotros no lograrás fugarte. Terminó tu carrera, Horler.

Lívido de coraje silencioso, Horler dejó de gemir, aunque sus dos brazos estaban experta y duramente atados por cordeles que se hincaban en sus carnes.

Lanzó una mirada a la ancha bahía luminosa donde el tesoro hundido parecía despedir como un halo invisible de maleficio.

Al anochecer colgaba de un cáñamo, pendiente de un árbol del partido judicial de Beaumont.

* * *

Solos ante el cuerpo desvanecido de Big Geo, preguntó Stromberg a Hilda:

—¿Sabes lo que quería?

—Es el marino músico del Nido de las Gaviotas. Debió espiarnos. Sabe lo que buscamos. Vino a pedir dinero para callarse.

—Este tiene una novia, que es la hija del farero. Llégate a hacerle una visita de sondeo a la muchacha. Mátala si sospechas que sabe algo.

Reapareció ella poco después, y bajo su chaqueta abultaba la pistola.

A solas con Renoir, sentóse Stromberg.

Empezaba a creer en la maldición que pesaba sobre el tesoro. Todo eran complicaciones.

Había leído una amenaza en la última mirada que antes de marcharse le asestó el buceador cubano.

De pronto, se puso en pie de un salto.

Tras él, una voz interrogaba amablemente:

—Conoces bastante el inglés, supongo, para adivinar el sentido de la frase: Vengo a matarte.

Stromberg se llevó las dos manos al cinto, pero el chasquido de un látigo precedió a la presión que alrededor de sus muñecas efectuó la correa.

Un tirón hacia abajo hizo que los dos disparos que partieron de las bocas de las pistolas se incrustaran en las culatas.

Burton Mackena apartó de un puntapié las dos pistolas, que fueron a caer al interior de la casa.

—Me fui a todo galope hacia el norte cuando supe que me veías, sapo gordo. Pero sólo los idiotas son los que no cambian de idea, o se fían de las apariencias. He vuelto, porque sólo vine a Baltimore para matarte a ti y a tu compañera de crímenes.

Stromberg empequeñeció los ojos, brillantes cuando con brusco movimiento liberó Mackena sus muñecas, arrollando hacia atrás el látigo, que dejó colgante de su cinto.

—Mataste a mi amigo Magnus Cork, un hombre bueno, de los pocos que quedaban en este valle de luchas y mezquindades. Por eso vengo a matarte. ¿El tesoro? Allá se pudra. No pondré mis manos en él. Trae mala suerte. Lo vas a saber, porque voy a matarte a puñetazos, sapo. ¿Ves cómo era cierta la maldición de Laffit? Trae muy mala suerte.

Stromberg separó los tacones. Sus puños se alzaron hasta cubrir la parte superior de su pecho.

Mackena sonrió simulando admiración:

—¿Además de ajedrez os enseñan también pugilismo en tu tierra? Te voy a dar una lección de pugilismo. Algo cara por ser yo el maestro, y barata por ser tú la víctima. Tu pellejo no vale ni cinco centavos.

El alemán saltó y su puño derecho buscó la yugular de su contrincante.

Ladeó Mackena la cabeza, y su izquierda entró en contacto con el estómago del jefe de los conjurados

Mackena vigilaba cuidadosamente el menor ademar, del coloso estólido que se le enfrentaba.

Un voluminoso conglomerado de músculos y carne maciza, de sorprendente agilidad.

El vaivén en émbolo funcionó con precisión y la izquierda de Stromberg rozó el costado de Mackena en vez de estrellarse contra el corazón.

Porque el aventurero, esquivando en doble ladeo había neutralizado dos golpes que por su contundencia y el poderoso impulso rápido con que fueron asestados, le hubieran producido un fuera de combate fulminante.

Stromberg saltó hacia atrás.

Los dos quedáronse al acecho, respirando con amplitud de expertos en peleas de cuadrilátero.

Mackena con guardia baja.

El alemán sonrió tenuemente.

Más que preguntar, comentó:

—¿Fanfarronadas de pugilista matón?

Se apartó aún más y quitóse bruscamente la chaqueta.

Su camisa de seda de cortas mangas reveló un tórax abombado, macizo, de prietos músculos.

—Reduciré a papilla tu cara y todos tus huesos —masculló Stromberg.

Hablaba con frialdad, pero congestionado el semblante y relucientes los ojos porcinos.

Burton Mackena hizo el clásico gesto de los profesionales del ring. Levantó la diestra abierta con cuyo pulgar se dio un papirotazo en el extremo de la nariz a la vez que resoplaba aire.

—Vas a morir, sapo. Reventaré lo que te sirve de corazón. Estabas cerca de la gran fortuna y vas a «palmar». ¿No es atroz morir así?

Distendióse Stromberg fintando un golpe largo al flanco. Se dobló lateralmente al recibir en el hígado un recio zurdazo.

La izquierda de Mackena se alzó en gancho repentino, repiqueteando en la mandíbula de Stromberg, que crujió con opaca sonoridad.

Y una biela enloquecida, pero científica, fue acorralando al alemán en sucesivo aluvión de golpes, contra los que intentó cubrirse apresuradamente.

Las macizas espaldas del coloso teutón se apoyaron contra el tabique, tratando de colocar algún golpe certero. Pero sus ojos estaban anublados porque enconadamente, Mackena los había elegido como primer objetivo

Tambaleóse Stromberg, pero no cayó hacia adelante, porque se lo impedían los puños que, incansablemente, con abrumadora contundencia de martilleo, le golpeaban y una y otra vez el rostro y pecho.

Mackena aplicó, sin golpear, el puño en la frente del rival, manteniéndolo en pie contra el tabique que hasta entonces fue repitiendo en eco lastimero la repercusión de las espaldas y la base del cráneo de Stromberg.

Una densa lividez, aureolando las comisuras de los sangrientos labios de Stromberg, avisó a Mackena. Sus golpes al corazón habían logrado su objetivo.

Pero en final desahogo la izquierda de Mackena retrocedió al máximo y hundióse en la garganta del teutón.

Era un golpe que bastaba para quebrar la vida un hombre.

El tabique cedió y Von Stromberg cayó de espaldas encima de las maderas astilladas, al interior de la casa.

Sentenció Mackena:

—Consuélate. No pagarás las reparaciones.

Inclinóse y sus yemas buscaron el latido de las sienes del alemán. Toda vida había cesado en el hombre muerto brutalmente a puñetazos.

Se dirigió Mackena hacia el lugar donde seguía inconsciente Big Geo. Le levantó en vilo, yendo hacia donde el negro potro «Brujo» estaba dócilmente recostado entre la maleza.

Tendió el cuerpo del marino a través de la silla y montando puso al trote a su caballo.

Tenía ahora que enfrentarse al otro personaje autor de la muerte de su amigo: Hilda Bruner.

CAPITULO VII

Ina Harness, desde lo alto de la torre vio subir a la alemana.

Sintió un extraño presentimiento como si se avecinase algo trágicamente siniestro.

Descendió ella para salir al encuentro de Hilda Bruner. Se enfrentaron entre dos rocas junto al acantilado que abría su honda sima bañada en la base por el agua que bullía entre agudos arrecifes.

—¿Usted es Ina Harness?

—Lo soy.

No había amabilidad en el tono de las dos mujeres. Ambas tenían de común la lozana fuerza corporal.

—Soy Hilda Bruner. Tu novio ha venido a visitarme. Deseaba proponerme un pacto. ¿Sabes de qué se trata?

—Claro, puesto que fui yo quien le explicó a Geo lo del vivero.

Los verdes ojos de Hilda destellaron, un segundo antes de que su mano se deslizase hacia su cinto, bajo la maqueta.

Dijo Ina duramente:

—No me gusta tu presencia aquí, Hilda.

Cuando la alemana tocaba ya la culata de su pistola, emitió un sonido discordante, sorprendida por el choque inesperado de la mano de Ina aprisionando su antebrazo.

Retorció la hija del farero, que en ciertas ocasiones había sorprendido también a emprendedores marineros, con la fuerza de sus manos.

Forcejearon ambas y de pronto gritó Ina al sentirse atraída hacia atrás. Distaban ambas escasamente medio metro del borde del abismo.

Hilda quiso recuperar el equilibrio. La hija del farero para no caer, repelió con salvaje brusquedad el cuerpo de la alemana.

El cuerpo de Hilda Bruner describió un arco en el aire.

Cayó velozmente para estrellarse contra las puntiagudas piedras semibañadas por el mar.

Su cadáver destrozado fue sumergiéndose a los lentos embates suaves del oleaje rompiente.

Trémula y despavorida, Ina Harness sucumbió a su íntima condición de mujer.

Retrocedió tambaleándose para caer desvanecida.

* * *

Honorio Cienfuegos, desnudo el torso, tentó la cuerda de considerable largura en cuyo extremo una voluminosa piedra obraba a modo de plomada.

El fondo buscado era el lugar donde estaba el casco del barco de Laffit.

—Dame la engarfiada —ordenó al tejano.

Briskin le alargó un rollo de cuerda rematado por un garfio.

Colocóse el cubano el rollo alrededor del hombro y aspiró el aire por varias veces. Lo exhaló satisfecho de su capacidad torácica.

—Escúchame bien, tejano. Cuando sientas tirones en esta cuerda que me sirve para bajar, dale al torno para izarme. Es vital para ti, tanto como para mí. Si no subo no habrá buceador que baje donde yo llego, y os tendríais que mandar a mudar sin tesoro. ¿Entendido?

—Descuida. No soy torpe. He entendido perfectamente.

Cuando Cienfuegos se sumergió, la mente de Briskin formuló una suposición.

Cuando el cubano colocase los últimos garfios bastaría con no manejar el torno.

En el agua, Cienfuegos bajaba con rapidez vertiginosa. Cuando sus pies tocaron la cubierta del fangoso casco, soltó la piedra.

Y con el propio garfio de la cuerda que debía encajar en uno de los cofres del interior, fue andando agachado venciendo la tendencia el cuerpo a subir empujado por el agua.

Iba a entrar en la cala, cuando una masa negra apareció ante él. Tiró Cienfuegos frenéticamente de la cuerea lastrada.

Pero el pulpo gigantesco alargó varios tentáculos cuyas gelatinosas vesículas se adhirieron a sus miembros en prieto abrazo viscoso.

El negro pulpo succionó ávidamente, apretando aún más el enlace de sus múltiples tentáculos.

Había sido el único habitante del casco sumergido y no aceptaba intrusos.

En cubierta, Briskin hacía rodar el cilindro del torno a toda prisa. Le parecía que el cuerpo de Cienfuegos pesaba más de lo natural. Lo atribuyó a la presión del agua.

Cuando empezó a surgir algo del agua, miró Briskin y pese a toda su flema, se le escapó de las manos la manivela.

Era horrorosa la visión del pulpo cubriendo el cuerpo cuya piel se veía a trechos, morada, por entre los negros tentáculos.

Con su presa humana volvió a sumergirse el monstruo.

Cuando ya repuesto, haló de nuevo Briskin, la cuerda apareció solitaria llevando a su extremo la gruesa piedra, que se le antojó al tejano un símbolo de losa sepulcral.

Y hasta le pareció leer en ella la maldición de Laffit.

* * *

Por el camino hacia el faro, Mackena sumergió varias veces en el agua a Renoir. Pero sólo logró reanimarlo cuando ya estaban en la base de la roquiza torreta

Desmontó de nuevo Mackena y cayóse Renoir de la silla. Desde el suelo intentó levantarse.

—¿Dónde estoy?

—Vaya falta de originalidad, Geo. Estás sonado, amigo. Sígueme si puedes, que vamos a visitar a tu novia Me parece que ha recibido una visita peligrosa. A lo mejor te quedas viudo, sin haber pasado por las su puestas delicias del matrimonio. Te vi pelear, piloto, y no lo haces mal, pero también a veces hay que mirar hacia arriba.

—¡Mira! —gritó angustiado Renoir.

Señalaba hacia lo alto. Veíanse a las dos mujeres forcejeando abrazadas. Desprendióse el cuerpo de la alemana, rechazado por Ina Harness.

Renoir reaccionó ahora con más prontitud. Lanzóse peñas arriba con agilidad de gamo.

Tras él, andando más reposadamente, siguió Mackena.

Al llegar vio al francés arrodillado, y prodigando ternezas incoherentes a la que sacudiendo la cabeza parecía luchar contra los restos de una pesadilla.

—¿A que también pregunta ella dónde está? Tranquilízala, piloto. Dile que se halla en brazos del amor, y mientras ella se recupera, abre bien los oídos, Geo. Tú y tu chica os olisteis el asunto del tesoro de Laffit. Olvida este asunto. Suponiendo que lograseis sacar a flote barriles y cofres, tendríais una nube de asesinos dispuestos a quitaros de en medio. Esta es la maldición de Laffit. Simplemente sabía que el oro engendra violencias y muertes.

Cabeceó el piloto, asintiendo.

—Tú eres un excelente piloto, Geo. Por si lo ignoras, dado que tanto te gusta el acordeón, recuerda que hay guerra. Pronto estos mares se pondrán difíciles de transitar. Bloquearán el litoral y se pagará bien a los jóvenes con sangre de pirata. En Londres hay un armador ricachón al cual, si le transmites unas palabras mías a modo de contraseña, te ofrecerá la ocasión de traer armamento para los yanquis. Tendrás paga magnífica y prima de recompensa por cada cargamento que pases. Al fin de la guerra, con un poco de suerte y ahorro, estarás en condiciones de comprarte un barco propio. Piénsalo. Te doy cinco minutos.

Miró Mackena hacia la bahía.

—Aceptado.

La que había hablado era Ina Harness, ya en pie.

—Fue a su novio a quien le propuse enrolarse a las órdenes de quien le pagará en Londres. Yo me limitaré a entregarle dinero para el pasaje hasta Londres.

—Allá iremos él y yo casados. Y yo, siempre a bordo con él.

—Bien, no es asunto mío. El capitán del barco serás tú, Big Geo. ¿Estás de acuerdo con lo que dice la capitana?

—Sin ella yo sería incapaz de acometer ninguna empresa con éxito. Con ella a bordo, burlaré todos los bloqueos.

—Burla el primero. Recoge tu mona, tu loro y el acordeón, y desaparece de Baltimore y del Nido de las Gaviotas. Quedan aún pistoleros sueltos y estarás mejor camino de Londres.

Extrajo Mackena del bolsillo un fajo de billetes.

—Anticipo de paga. No me hace falta recibo ni promesa, Big Geo. No eres un marino borracho ni informal.

Tras embolsillar los dólares, sonrió Renoir:

—No pensé que me traerías suerte, Mackena. Gracias por haberme sacado de la casa del bosque y por darme esta magnífica oportunidad.

—Que los mares y amores os sean propicios, pareja. Poco después descabalgaba Mackena ante el Hotel de la Independencia. No manifestó sorpresa alguna cuando en un rincón de la sala vio a alguien muy conocido.

Uno de los tantos agentes que tenía repartidos por el litoral, a la recogida de informes.

Aquel hombre de aspecto inofensivo era Elmer Lorry, el encargado de la funeraria de la ciudad portuaria de Savanah.

Elmer Lorry, el hombre que en cierta ocasión le ayudó a fingirse muerto, dando entierro a un maniquí, para despistar a los pistoleros enviados a matarle.

Avanzó hacia una mesa cercana, pero se detuvo para escuchar la animada conversación que desde una mesa mantenía un marino con el dueño de la taberna.

—Tal como te digo, John. Un pulpo se merendó a uno de los dos, y el otro fue sorprendido tumbado en cubierta del pailebote por los dos rurales que venían a buscarle. Parece ser que eran pistoleros reclamados y fueron vistos llegando a Baltimore. Los dos rurales tuvieron que disparar porque al subir a cubierta, el tejano echó mano de la pistola. Total, le han ahorrado trabajo al verdugo.

—¿Entonces, el vivero...? —preguntó al patrón.

—Los rurales lo incautaron, levando anclas. También fueron torpes los fulanos esos, metiéndose a buscar mariscos en zona tan honda. Se acabó el vivero.

Mackena se dirigió a Doris Woodcock para indicarle que descendieran de su habitación el equipaje y la cuenta.

Después fue a sentarse junto a Elmer Lorry. Leyó en el rostro del propietario de la empresa de pompas fúnebres de Savanah, una expresión tensa, anhelante.

Preguntó Mackena:

—¿Nuevo en la ciudad, forastero?

—Pues sí, eso es —replicó Lorry con voz temblona.

—Si necesita un guía, sígame.

Ya en el exterior montó Mackena, y emprendió el galope seguido por Elmer Lorry, cabalgando a lomos de un nervioso bayo de buena estampa.

Cuando quedaba atrás el suburbio exterior de Baltimore y se abría anchurosa la carretera del sur, internó Mackena su caballo entre unos árboles.

Desmontó, aguardando a que hiciera lo mismo Lorry, que nerviosamente retorcía la brida de su caballo.

—Habla ya, Elmer, que nadie puede oírnos, aparte los pájaros.

—Es largo y complicado lo que tengo que explicarte. He huido de Savanah.

—¿Te buscabas clientes a la fuerza?

—Jeremy Dupont Bloke, el jefe de los rurales de Savanah, descubrió que no era cierta tu muerte. Abrieron la tumba y hallaron el maniquí. Vinieron en mi busca. Le acompañaban tres pistoleros: Jim Cordy y los gemelos Trimball. Parece ser que fue Jim Cordy el que aconsejó a Jeremy Dupont que ordenara abrir la tumba.

—Bien, eso es un incidente molesto, pero sin más. Buscaremos para ti otra funeraria en el norte, y ya pondré en Savanah a otro agente.

—Pero es que... hay algo peor.

—Pájaro de buen agüero me resultas hoy, Elmer.

—Es difícil explicártelo. Temo que te molestes. La señorita Nora Blondel...

Mackena dejó de ser el irónico indiferente a todo. Su diestra apretujó la solapa de la levita de Lorry.

—Dale de prisa a la lengua, funerario.

—El indio renegado cheyenne Squaker fue visto galopando hacia los Montes del Alamo, llevando a la grupa maniatada y amordazada, a la señorita Nora Blondel. Pero... creo que en este rapto están mezclados Dupont, y los pistoleros Trimball y Cordy. Creo que...

—¡No lo que creas, sino lo que sabes!

—Squaker estuvo con Cordy y los Trimball después que éstos, con Dupont, abrieron la tumba.

Saltó Mackena a la silla de «Brujo».

—Vete a Norfolk, Elmer. Allí hablas con Hudson, que te dirá dónde debes ir.

—Bien, señor. Me parece que la señorita Blondel no sufrirá daño alguno, porque ha sido hecha prisionera seguramente para atraerte a Savanah.

—Pues lo han logrado, pero yo creo y sé, Elmer, que si voy a Savanah es para darle cien y raya al cheyenne renegado. Voy por cuatro cabelleras que me pertenecen.

Burton Mackena, alias Kiddy Gavilán, partió a todo galope.

CAPITULO VIII

Jeremy Dupont Bloke aparentaba ser un obsequioso y cortés personaje de rostro redondo y moreno, blanquísimos dientes, cabellos canosos y modales exquisitos.

No obstante, era el jefe de los rurales de la turbulenta ciudad portuaria de Savanah, la bella ciudad sudista.

Los que, engañados por su apacible primer interrogatorio, habíanse atrincherado en reticencias de expertos delincuentes, se daban cuenta de su grave error cuando ya era tarde.

No habían previsto lo que se avecinaba cuando Jeremy Dupont Bloke, descendiente de franceses, se colocaba unos guantes amarillos con gesto mundano de quien se dirige a una fiesta.

Los enfundaba para asestar crueles puñetazos expertos, en los que las plaquitas de hierro cosidas entre la doble piel de los guantes, sobre los nudillos, buscaban las partes más sensibles de la anatomía facial y corporal del interrogado.

Llevaba dos años, desde 1859, ejerciendo el cometido de jefe rural de Savanah y su aparente cortesía era tan comentada como su real insensibilidad de verdugo.

Pero nunca había acogido Dupont la noticia de una muerte violenta con tanto agrado, cuando hacía un mes fueron a despertarle para hacerle saber que en el Drinker’s House había sido muerto de un disparo el forastero llamado Burton Mackena.

Burton Mackena era el único que sabía que el mestizo Dupont odiaba cordialmente a los sudistas, pese a aparentar todo lo contrario. Por eso la noticia de la muerte de Mackena supuso para Dupont que su secreto seguía siéndolo.

Cierto día, Dupont paseaba como un transeúnte ocioso por las calles exteriores de Savanah, cuando su siempre alerta espíritu le hizo actuar con gran agilidad.

Dio un salto y media vuelta rápida, para enfrentarse favorablemente desde el tronco tras el que había saltado con los tres individuos, cuyos pasos cautelosos surgiendo de una alamena cercana le habían alertado.

Pero los tres manifestaban que su intención era pacífica, ya que mantenían las manos asiéndose las solapas lejos de las fundas pistoleras.

Los tres tenían la mirada dura e inquisidora de los pistoleros endurecidos en su oficio. Uno era Jim Cordy, capataz del rico terrateniente Teo Clayton, y sus dos ayudantes, los hermanos gemelos Trimball.

Dupont abandonó el respaldo del tronco protector porque se aproximaban varios paseantes.

Dijo cortésmente:

—Buenos días, señores. Si mi memoria es fiel, les invité a no reaparecer más por Savanah. Residen en la lindísima ciudad de Beaufort y no logro comprender qué hacen por aquí.

Jim Cordy replicó ceñudamente:

—Venimos a propósito de Burton Mackena.

Con ademán indolente apuntó Dupont hacia las barbillas de los tres hombres que ostentaban cicatrices recientes.

—Mackena les rompió a ustedes algún huesecillo, pero el tiempo todo lo cura. No han de guardarle rencor a un difunto que yace enterrado muy pacíficamente en el cementerio de Savanah.

—Teo Clayton asegura que Mackena no murió.

—En vida de Mackena le brindé a él mismo ser el portador de su propio féretro. Fui uno de los cuatro hombres que llevaron encima de sus espaldas el pesadísimo ataúd. Siempre, y hasta muerto, me resultó pesado aquel aventurero fanfarrón. Pero no murmuremos de un muerto ya enterrado. Paz a sus cenizas.

Sin embargo, los ojos del mestizo tenían brillo intrigado.

Teo Clayton no era hombre que hablase a la ligera.

—¿Por qué no vino el propio señor Clayton?

—Dice que mientras exista la posibilidad de que pueda rondar por los alrededores de Savanah este sujeto, no se acerca. Es disculpable. Mi patrón es valiente, pero fue amenazado de muerte por Mackena. Hemos venido a ayudar a la justicia.

—Una atención que agradezco. Ahora pido hechos. Si yo acompañé al difunto, ¿cómo puedo admitir siquiera la mala idea de que esté vivo?

—Mi patrón afirma que basta ver la tranquilidad de Sally, la patrona del Drinker’s.

—¿Nora Blondel, apodada Sally por deseo propio? Esta damisela ha sabido sobreponerse a su pena. Eso es todo.

—Nora Blondel estaba profundamente enamorada,

—Dejémonos de fáciles estudios psicológicos. El alma de una mujer es un pozo insondable en el cual nuestras míseras inteligencias no ven ni pizca, señores. Es como pretender descifrar los jeroglíficos egipcios. Las mujeres y las cosas deben aceptarse tal como son y vienen. Pido hechos, por favor, y no explicaciones basadas en sonrisas femeninas más o menos melancólicas.

—Ya que pide hechos, acompáñenos a la tumba de Mackena. Usted tiene atribuciones para abrirla, ¿no?

—Metafóricamente he abierto muchas tumbas... a caballeros como ustedes. Ahora bien, si me dan algún argumento de peso, quizá condescienda a visitar el camposanto. Soy sensible, y los espectáculos macabros me mustian el ánimo.

—Suponga que hay un maniquí en la tumba.

—Suposición detestable. Mackena era muy ducho en toda clase de juegos de manos, pies y puños. Era un artista de la trampa. Pero no llegaba hasta la perfección de escamotear su propio cadáver y sustituirlo por un monigote. Préstenme atención, caballeros. Yo me hallaba delicadamente dedicado a la contemplación de las flores y han venido a turbar mi mansa paz espiritual, pero a la vez han suscitado mi curiosidad. Les juro que si en la tumba profanamos el aire de reposo de un cadáver que tiene derecho a no recibir visitas, intentaré repetir en sus mandíbulas el recuerdo de los expertos golpes de Burton Mackena.

Jim Cordy torció la boca desdeñoso. Detestaba profundamente al jefe rural que le parecía el colmo de la empalagosidad, pero obedecía órdenes de Teo Clayton.

Y no podía decir que con sus propios ojos había visto el maniquí polvoriento roído en sus ropas, que ocupaba el ataúd enterrado como conteniendo el cuerpo muerto de Mackena.

Jeremy Dupont Bloke estuvo muy atareado aquella mañana.

Cuando regresó a la funeraria de Elmer Lorry, la halló vacía de su dueño y en el establo tampoco vio al bayo veloz y resistente.

—Se escapó —dijo innecesariamente Jim Cordy—. Fue cómplice de Mackena en el engaño.

—Bien, bien, bien. Ya tenía yo mis sospechas de que era imposible que Mackena cayera tan estúpidamente. Pero deseo verlo porque sería interesante averiguar el truco con el cual logró que su corazón no latiese. Es francamente un truco inexplicable. Dígame, Cordy, aprovechando la discreta mudez taciturna de los Trimball, ¿tiene alguna idea del paradero del resucitado?

—No.

—Entonces, ¿no puede sugerirme nada? Tengo el pálpito de que usted vino con su plan preconcebido.

—Nora Blondel y Squaker —especificó secamente el capataz.

Dupont entornó los párpados, y su sonrisa era un prodigio de afabilidad.

—Soy muy torpe, Cordy. Acláreme.

—Todo Savanah está convencido de que Mackena pretendía casarse con Nora, porque la amaba. Raptando en forma espectacular a Nora Blondel, tarde o temprano se enterará Mackena. Y vendrá. Entonces...

—¿Cree usted en un arrebato de ira sentimental por parte del resucitado? Posible, posible. Nora es bellísima. ¿Y por qué precisamente Squaker y no ustedes tres?

—Squaker es un forajido. Nosotros somos gente al servicio de Teo Clayton.

—Comprendo. Pero parece olvidar que está hablando con un representante de la ley. Echaré en olvido sus sugerencias, Cordy. Váyase..., y procure convencer rápidamente a Squaker.

—Pero convénzale también que, si el whisky le hiciera concebir la idea de dar muerte afrentosa a Nora Blondel, yo mismo registraría palmo a palmo los Montes del Alamo hasta dar con su guarida, porque es detestable la sola idea de una belleza eliminada por un indio renegado. Usted me responde particularmente, Cordy, de que Nora no sufrirá daño alguno. Es un señuelo con el cual atraer al gavilán, pero la paloma ha de quedar con vida. Váyanse, por favor. Empiezo a hartarme de ser tan condescendiente con ustedes.

Jim Cordy y los dos gemelos se alejaron.

Ya a suficiente distancia, gruñó uno de los Trimball:

—Daría el dedo meñique por poder acribillarle a gusto.

—Yo también —afirmó el otro—. Es un puerco plato de natillas mezclado con veneno.

—Por el instante, a lo nuestro. Ya sabéis que Clayton nos ha prometido mil dólares a cada uno, si Mackena cae en la red.

CAPITULO IX

Nora Blondel regentaba los destinos del Drinker’s sentada en lo alto de su sitial tras el mostrador, como una reina dignándose presidir fiestas en su honor.

La melancolía de su sonrisa tenía un motivo; la ausencia del que sabía siempre en continuo riesgo.

Aquella noche, cuando aún había escasa concurrencia, divisó ella la figura del jefe rural, que se aproximaba al mostrador.

Dupont quitóse el sombrero, y su amplio saludo tuvo algo de reminiscencia de los chambergazos de un cortesano.

—Buenas noches, madam. Siempre asombrado ante la dulce belleza que soporta tan estoicamente la eterna ausencia de monsieur Mackena.

Nora Blondel conocía sobradamente el enrevesado carácter del jefe rural.

—Siempre asombrada ante su exquisitez, Dupont. ¿Champaña o whisky?

—Ante usted sería una grosería imperdonable beber algo que no fuera el chispeante burbujeo del champaña, madam. Entre el dorado vino y usted hay una semblanza Es suave, picante, alegre. Mejor dicho, tal como era usted antes de conocer a monsieur Mackena. Después el ferviente amor enturbió el claro dorado y...

—Oiga, Dupont, hay instantes en que usted me cae muy gordo, y me gustaría pedirle prestados sus guantes de dar piñazos. Me contengo, porque Mac decía que mi vulgaridad es un encanto que debo esconder, y también me contengo ya que usted es el jefe rural.

—Ante usted soy solamente un particular que le rinde el homenaje de mi sincera admiración.

—Si es así, ¿por qué no deja en paz a Mac? ¿Por qué parece complacerse en remover la llaga?

—Digamos mejor remover el estilete en la llaga. Soy un empedernido romántico, madam, y cuando contemplo a dos enamorados de veras, me conmuevo. Y la seguridad de que al amor entre usted y el que dulcemente Mac...

—Beba, Dupont, y así con la copa en la boca dirá memeces. Hay una virtud que desearía que conociese, y se llama discreción. Déjeme a mí tranquila con sus constantes alusiones a mi amor, a Mac, y a todas estas cosas que a usted le tienen que dejar totalmente sin cuidado.

—No se ofenda, madam. El enojo aumenta su considerabilísima belleza confiriéndole un atractivo más. Al igual que yo apreciaba a Mackena, su Mac, por considerarlo un artista de la canallada, la aprecio a usted por su simpática sinceridad, cualidad ésta poco abundante según afirmaba el propio monsieur Mac. ¿Qué tal, qué tal sigue nuestro amigo?

—Esto es una burla impropia de un caballero, si es que usted lo fuera. No es decente mofarse de quien no está... presente.

—Su champaña es excelente, madam. Bien, durante cierto tiempo creo que no tendré el placer de beber una copa extasiándome ante su tronco.

—¿Se larga de viaje? ¡No me dé esta estupenda esperanza!

Rió Dupont amablemente, mientras recogía su sombrero.

Dijo Nora:

—Son tres dólares. ¿Lo apunto en su cuenta?

—Apunte, apunte, madam. Buenas noches.

Al salir el jefe rural, Nora Blondel musitó entre dientes una letanía de deseos poco favorables para la integridad física de aquel cliente.

* * *

Jim Cordy y los dos gemelos Trimball descabalgaron en el páramo de la barrancada que conducía a los Montes del Alamo.

Nadie se aventuraba a solas por aquellos lugares de atrincada espesura elegidos como refugio por War Squaker.

El indio cheyenne, acosado, que huyendo de la venganza de sus hermanos de raza, había convivido algún tiempo con los blancos en Savanah.

Culpable de dos muertes, en su huida había cometido otra matanza, asaltando una granja solitaria y privando de cabellera a sus moradores.

Sabíase perseguido a muerte y no ignoraba que cualquier blanco que lo avistase dispararía contra él como contra un loco rabioso al que era preciso exterminar.

En los vericuetos y cuevas de los Montes del Alamo había encontrado el cheyenne un refugio bastante seguro.

Dos días antes, tres blancos habían descabalgado dejando dos botellas de whisky bien visibles.

Recelando una trampa, Squaker no acudió a la tentación, hasta que cayó la noche.

El día anterior se repitió el obsequio.

Y ahora, Squaker, tendido en el suelo, en su puesto favorito de acecho veía que los tres desconocidos dejaban de nuevo dos frascos.

Pero esta vez, en lugar de marcharse, los tres blancos sentáronse, colocando ante sus propios pies el cinto pistolera.

Era un gesto invitador.

En la rendija estrecha por la cual a duras penas podía deslizarse, el cheyenne meditó.

Si fueran rurales no acudirían con un ardid tan burdo

Empuñó su corta hacha, dispuesto a arrojarla, y ladeando sobre sus hombros el arco, pensó con fruición que, al menor intento hostil de aquellos misteriosos donantes, sus flechas y hacha acabarían prontamente con ellos.

Empezó a caminar deslizándose como un felino, silenciosamente, amortiguado su elástico paso por la suela de los mocasines.

Avanzó hasta aparecer a la entrada de la cañada.

Jim Cordy alzó lentamente la zurda, sonriendo.

Los dos gemelos repitieron el gesto amistoso. Solemnemente declaró Cordy:

—Por ti y por nosotros, nos conviene pactar amistad. Squaker.

El cheyenne meneó la cabeza con expresión taimada.

—Yo soy un renegado, blanco hablador. No emplees conmigo los engatusamientos para tratar con indios bestias. Habla claro.

—Puedes ganar hoy mismo cincuenta dólares, y durante algún tiempo cinco dólares por día. Cuando termine aquello para lo cual te necesitamos, recibirás cincuenta dólares más, un caballo bueno y un rifle nuevo

—Nunca los pieles pálidas tuvieron generosidad de alma, y sólo tienen intención de beneficiarse siempre. Fui a la escuela de los blancos y allí aprendí demasiadas cosas que me hicieron lo que soy. Os odio a todos. Y de vosotros sólo quiero el whisky. Fuera. Marchaos.

Insinuó Cordy:

—No tendrías más que hacer que raptar a una blanca, guardarla prisionera, hacer con ella lo que quisieras, y matarla solamente cuando te lo dijéramos.

—¿Y si la matase cuando se me antojara?

—Perderías cincuenta dólares, un caballo y un rifle. Las tres cosas que necesitas para huir de esta comarca, donde un día u otro Jeremy Dupont te cazará.

—¿Quién es la mujer blanca?

—Sally, la dueña del Drinker’s.

—La conozco. Es Nora Blondel. Mal genio. Muy hermosa. Rubia, blanquísima, y muchos dólares.

—Todas las noches se retira a sus habitaciones a las cuatro de la madrugada. Habrá un caballo junto al Drinker’s. Es un matalón, con estrella blanca en la frente.

—¿Por qué caballo matalón?

—Te llevará hasta aquí, pero no te servirá para huir de los Montes del Alamo. Cuando sepamos que has raptado a Nora, recibirás aquí mismo cinco dólares diarios. Y junto a estas botellas encontrarás ahora cincuenta dólares. Recuerda solamente que sí matas a la blanca perderás otros cincuenta dólares, un caballo y un buen rifle. Cuanto más tiempo esté ella contigo, más dinero ganarás. Pero escóndela de manera que nadie pueda hallarla

—Has hablado bien. Os podéis ir tranquilos. Necesito el caballo bueno, el dinero y el rifle nuevo.

Cuando los tres jinetes se marcharon, War Squaker agazapado tras una roca, dominó sus dedos de disparar tres flechas

Era preferible la mujer blanca que podía proporcionarle entre otras cosas placenteras, un caballo y un rifle.

Aquella misma noche escaló la fachada posterior del Drinker’s a las cuatro y media.

Ahogó los gritos y la resistencia de Nora Blondel en el lecho, con las propias sábanas.

La tenía ya atada y amordazada, cuando la puerta saltó de sus goznes y Sam, el criado negro de confianza de Nora, avanzó impetuosamente.

El cheyenne lanzó su hacha que abrió la frente del negro.      

Desdeñó Squaker los cortos cabellos crespos. No era un cuero cabelludo digno de su cinto

Con el mismo mango del hacha ensangrentada, azotó implacable los ijares del matalón, que del trote cansino pasó al galope dolorido.

El escondrijo preparado por Squaker para la raptada era un hoyo, cubierto por ramajes, y bordeado de rocas.

Nora Blondel, sin mordaza, contempló las ligaduras que la mantenían sujeta de tobillos y sobacos contra un poste hincado en el suelo.

—Por más que intentes y hagas no podrás liberarte. Sally. Hay miedo, mucho miedo en tus pupilas —afirmó el cheyenne con rictus complacido.

—¿Qué daño te hice yo, Squaker?

—Me agrada ver que me reconoces. Me despreciabas cuando entraba en tu tienda. ¿Por qué?

—Dime quién te mandó.

—Nadie manda en mí. Eres mi prisionera. Tus manos están libres para que puedas comer la fruta y beber el agua que yo te traiga.

—¿Por qué me tienes atada así?

—Los blancos me enseñaron muchas cosas, pero esta forma de atar la aprendí en tierra cheyenne. Decían que atormentaba mucho al prisionero porque le parecía que teniendo las manos sueltas podía liberarse. Inténtalo, Sally. No lo lograrás nunca.

—Si pretendes un rescate, pide dinero. Cuanto quieras.

—Ya me lo pagarás cuando me hayan dado los tres blancos el caballo y el rifle. Después vendrás conmigo, como salvaguardia. Los blancos no dispararán contra el que huye acompañado de mujer blanca. Por el camino dirás que eres mi voluntaria esposa, o la maestra de un poblado de la Reserva. Ahora puedes dormir, Sally.

—Serás ahorcado por haberte atrevido a raptar a una blanca, Squaker.

—La promesa de horca ya cernía sobre mi cabeza. No eres tú quien aminorará o aumentará mi sentencia. La horca sólo mata una vez, sean dos o veinte los crímenes de que acusen al sentenciado. Duerme. Yo voy a beber este líquido que vendéis los blancos, y que acalora la sangre.

Media hora después, los alaridos que lanzaba Squaker bailando alrededor de las rocas que bordeaban el hoyo donde estaba presa Nora, sumieron a ésta en un estado de nerviosismo agudo, rozando la histeria.

Por fin, el cheyenne cayó como un tronco abatido por el cansancio y los dos frascos de whisky.

CAPITULO X

Jeremy Dupont Bloke dormía confortablemente. En taburete, cercano a su cabecera tenía al alcance el cinto pistolera.

Pero se despertó una fracción de segundo tarde.

Su abierta y ansiosa mano derecha fue empujada por un despreciativo manotazo, y en el taburete se sentó Burton Mackena.

—Hola, Jeremy. Sécate los ojos con la sábana. Debes tener la conciencia tranquila. Duermes como un honesto jefe rural que ha enviado a la horca a muchos maleantes. Y a todo eso, buenas noches.

—Buenas noches. Permítame manifestarle mi honda sorpresa, monsieur. La última vez que tuve el honor de verle, iba usted metido en un ataúd y uno de mis hombres le estaba transportando, monsieur.

—Déjate de monsieurs que nos conocemos de sobras. No tengo el temple propicio para jeremiadas, Jeremy. Sabías perfectamente desde hace tres días que yo no era cadáver, y por si te quedaban dudas, aquí estoy.

—Me honra su visita, pero permítame indicarle que su burla es algo irreverente.

—La noche es joven, Jeremy. Tenemos tiempo de charlar mano a mano.

—Su supuesta muerte me defraudó. Era impropia de usted. ¿Tengo su permiso para adecentarme y vestirme?

—Tal como estás me encantas. El camisón te sienta de perlas. Te falta el gorro de lana para personificar por completo al mercader comodón. ¿Sabes a qué debes el grandísimo honor de mi visita?

—Quizá a la afinidad secreta que nos une a los dos.

—¿Y cuál es?

—Mi natural propensión es la granujada artística, pero ¡helas!, las circunstancias me hicieron ser el jefe rural de Savanah. Ya sabe aquello del hombre es según la circunstancia...

—Y tanto que me lo sé. Por eso estoy aquí. ¿Recuerdas lo que te advertí la última vez que te hablé?

—No puedo echarlo en olvido. Dijo que, si a usted le sucedía cualquier daño por mi culpa, revelaría a los sudistas mi verdadera inclinación, con pruebas de que alguna que otra vez he perjudicado los destinos sudistas.

—Lo cual significaría plumas, brea y bailar colgando del cáñamo. Esta sería una solución si obrásemos a la moda civilizada. Pero hay de por medio un indio bravo y ahí es donde entro yo en escena.

—¿Eh? ¿Indio bravo...?

—No pongas cara de zorro inocente. Acaricio la ilusión de que en la historia de Savanah se registrará el primer caso de un jefe rural sin cabellera, afeitado en seco por navaja barbera manejada por un blanco.

—Siempre le reputé originalísimo, Mackena, pero quizá ahora está sobrepasando su gran talento para crear situaciones raras.

—¿Quién ideó la trampa para ver si yo picaba el anzuelo como besugo enamorado transido de dolor?

—Sigo sin entender.

—Voy a ponerte los puntos sobre las cejas. Metáfora, claro, por el momento. Primer punto. Fuiste a visitar mi tumba.

—Fui, y encontré el pelele.

—Te acompañaban Jim Cordy y los dos gemelos.

—Fueron ellos los que tuvieron barruntos de que usted seguía muy vivo, y vinieron a comunicármelo. Mi obligación era atender las peticiones de ciudadanos.

—Los ciudadanos Cordy y Trimball son matones pistoleros.

—Delante mío nunca se portaron mal.

—Squaker por sí solo no hubiese raptado a Nora.

—Como siempre sus fuentes de información son rápidas. Le felicito.

—No me rices el bigote, Jeremy. No te creo tan imbécil como para confundir mi aparente calma con mansa credulidad.

—Le conozco lo suficiente para tener la seguridad de que, si usted supiera a ciencia cierta qué ando yo metido en este deplorable asunto, mi navaja barbera entraría en funciones contra mi inocente cráneo.

—Tu cráneo oculta un cerebro asesino. Sólo tu pudiste sugerir a Cordy la idea de que Squaker, por algunas botellas de licor, raptase a Nora Blondel.

—Yo no sugerí nada. Yo sabía que usted estaba enamorado de Nora, y creía ser de los pocos que lo sabían. Pero por lo visto, tampoco lo ignoraba Squaker.

—Squaker nunca tuvo nada pendiente contra mí ni contra Nora.

—Entonces cabe suponer que Cordy y los gemelos se agenciaron la ayuda del cheyenne. Cabe en lo posible. Sí. Cuánto más lo pienso, más me afirmo en la idea de que es más que posible.

—Debo confesarte un defecto mío, Jeremy. Nunca he matado a un rural. Y creo que voy a estrenarme.

—Por ahora no creo darle motivos a tal tentación.

—En el fondo, he de admitir que tienes agallas, Jeremy. ¿Si te traigo a los gemelos y a Cordy los interrogarás ante mí?

—Indudablemente, indudablemente.

—Tengo la sospecha de que, si Jim Cordy se ve en peligro, no vacilará en aclarar si tuviste o no participación en este plan canallesco.

—No osaría jamás entrar en complicidades con un pistolero y con un indio renegado al que tengo que capturar.

—Quizá te evite este trabajo. Procura esconderte, jefe, si algo le ha sucedido a Nora.

—¿Por qué he de esconderme? Sería yo el primero en lamentarlo.

—Tengo la rotunda sospecha de que andas debajo de todo este tejemaneje, pero primero me interesaba hacerte una visita de cortesía. Tengo mis dudas. Me las aclarará Squaker. Y de momento, puedes informarme

—Enteramente a su servicio, Mackena, y disculpe si le recibo con vestimenta poco apropiada.

—Eres un gracioso, ¿eh? Ojalá te dure el buen humor cuando regrese a visitarte.

—Es mi voto más sincero. ¿En qué puedo informarle?

—¿Cómo puedo toparme yo con Squaker?

—Los Montes del Alamo son un laberinto. Existe una barrancada por la cual se entra, pero Squaker es un experto con el arco y las flechas.

—Cordy y los gemelos hablaron con él, ¿no?

—Primera pregunta que les dirigiré a ellos mismos. Residen en Beaufort.

—Lo sé, y sé también dónde puedo hallarlos. Pero está de por medio Nora. Necesito antes que nada hablar con Squaker.

—Si cree que mi compañía le puede ser útil... Pero le anticipo la seguridad de que las flechas de Squaker se alojarían primero en mí que en usted.

—Si tuviese la seguridad de que las flechas sólo se hincasen en tu carne, me conformaría. ¿Qué se ha hecho hasta ahora para rescatar a Nora?

—Los hombres a mis órdenes han dado batidas concienzudas por los Alamos. Fueron inútiles. No obstante...

—Gracias por tu gentileza, Jeremy. Desplegar rurales equivale a querer atrapar moscas a tiros.

—Es extraño, pero tengo la impresión de que el estado anímico del enamorado es siempre perjudicial en casos como el presente. Porque usted siempre claro en sus concepciones, está ahora levemente perplejo.

—La situación es peligrosa para todos nosotros, Jeremy. No quiero dejarme cazar por el indio, tengo que impedir que le suceda a Nora nada irremediable, y más que al indio tengo que justificar a los que exploraron lo que llamas mi enamoramiento.

—Debería empezar por los gemelos y Cordy, si los cree los autores morales del rapto.

—¿Por qué este consejo? ¿Para demostrar acaso que no temes a interrogarlos delante de mí?

—En efecto, y además porque son menos complicados que el indio. War Squaker es un cheyenne mixto. Estudió en escuelas de las Reservas. Se pacificó hasta que cometió actos propios de civilizado en su tribu.

—¿Por ejemplo...?

—Olvidó el respeto debido a las esposas de los demás. Huyó y se hizo popular como asesino. No le teme a Dios ni al diablo. Bien, salvo una excepción. En su historial hay un caso sentimental, en que intervino un bandido supuesto caballeroso. Ha oído hablar de él, como todos nosotros. El caso es que Kiddy Gavilán infundió en el alma, si es que la tiene, de Squaker, un santo temor supersticioso.

—Todo esto me tiene sin cuidado —afirmó Mackena, alias Kiddy Gavilán.

—Pero es original. El tal Gavilán se vio frente a frente con el cheyenne Squaker. Le dijo que le perdonaba porque de sus crímenes los responsables eran los que le proporcionaban alcohol. Bien. Volvamos a lo nuestro. ¿Persiste en creerme mezclado en este deplorable asunto? Usted sabe que a mi modo yo apreciaba a Nora Blondel.

—Volveré, Dupont. Me llevo tus herramientas. Las dejaré en el jardín. Y por favor, no te quedes a mis espaldas. Tengo manías.

—De buen grado le precedo. No incurriré en la torpeza de intentar detenerle. No tengo motivo suficiente. Además, usted conoce demasiadas cosas mías. Acepte resignado la posibilidad de pillar un catarro.

En el jardín, Mackena dejó de hincar su índice zurdo la espalda del jefe rural.

—Media vuelta, Jeremy. Volverás a paso lento a tu alcoba. Y cierra mejor tus ventanas. Un aviso más. Las fatigas que yo paso ahora, alguien las va a pagar muy caro. Deseo que no seas tú. En el fondo también tengo yo debilidad por los granujas capaces de ser diabólicamente listos. Hasta pronto o hasta nunca.

Jeremy Dupont anduvo lentamente, sin volverse. No giró la cabeza. Lo consideraba inútil y peligroso.

CAPITULO XI

Oscurecía cuando un jinete penetró por la enramada del bosque, muy alejado de la barrancada de los Montes del Alamo.

Burton Mackena se colocó un pañuelo alrededor de sus negros cabellos ciñéndolo apretadamente.

Del forro de su sombrero extrajo una extraña máscara.

Era un antifaz de cruel aspecto, con pico corvo y aletas dentadas, de plumas grises y negras, con estrechas rendijas oblicuas que no permitían adivinar el color de los ojos.

Una amplia capa negra recubrió su ropaje.

Fue avanzando al paso, conduciendo a «Brujo» por entre la maleza.

Cuando llegaba a la bocana de la barrancada detuvo al potro, y descendiendo reunió ramitas y hojarasca, prendiéndoles fuego.

Obligó a tenderse a «Brujo» y apoyándose en los ijares del potro, sentóse junto a la pequeña fogata.

Su figura, vista desde lo alto de las rocas era torva y espectral.

No se movió al oír deslizarse unos mocasines.

Las piernas del cheyenne se recortaron en el resplandor que en círculo se extendía en torno a la fogata.

—Puedes apagarla, War Squaker.

La voz de Burton Mackena tenía ahora un cantarino acento sudista.

Los mocasines pisotearon las ramas hasta reducirlas a cenizas.

El resplandor era aún suficiente para que ambos hombres pudieran verse.

War Squaker tenía el rostro pintarrajeado.

—¿Estás en guerra con tu espíritu, Squaker?

El cheyenne sentóse sobre sus talones.

—Tu visita me causa algo parecido a temor, Gavilán.

—No debes tenerme temor. Ya en otra ocasión no me permití ser tu juez ni verdugo, Squaker. No pude hacerte responsable de las acciones que te inspira el mal espíritu de los blancos perversos.

—Eres sabio, Gavilán.

—La ley de la vida me enseñó a vivir. ¿Esperas a alguien, Squaker?

—Tres hombres vienen a destilar oro y whisky en mis venas. No los conozco.

—Yo te diré sus nombres. Son Jim Cordy y los Trimball, dos gemelos, dos hermanos del mismo aspecto.

—Estos son.

—Muchos de tus crímenes el Gran Manitú los olvidará, porque son contra blancos culpables de la degeneración de tu noble raza. Estos tres blancos han de ser atados a un poste de tortura.

—Así es, así es, Gavilán.

—¿Qué te prometieron?

—Dólares, un caballo y un rifle para huir.

—Mi látigo y tu lazo pueden dejarles inmóviles. ¿Han de tardar?

—A estas horas suelen venir para cerciorarse de si he dado o no muerte a la prisionera blanca.

—¿Y le diste muerte?

—Todavía no. Me deleita verla sufrir, verla gritar asustada. Es una blanca perversa.

—¿Por qué?

—Enloquecía a los hombres. Le hablé de amores y se rió. Se rió con tanta burla y desprecio que quiero que muera mil veces antes de morir.

—Yo tengo derecho de preferencia sobre ella, Squaker. Si yo te entrego los tres pistoleros para que los tortures y te doy caballo y rifle, acompañándote para que huyas, tú a cambio has de entregarme a la blanca.

—Trato hecho. La palabra del Gavilán es ley en el sur.

—¿Tus tímpanos oyen pasos de hombres acercándose?

—No. Ellos vienen por la cañada del sur. Y yo oigo siempre los pasos de sus monturas.

—Relucen aún las pavesas. Pisotéalas, cheyenne. Incorporándose, obedeció Squaker dócilmente.

—¿Crees que tres cabelleras valen por una, Squaker?

—Las tres de los blancos te las cambio por la de ella. Pacto contigo, Gavilán, porque tú, siendo blanco, supiste comprender la maldad del indio acosado.

—¿Te gustaría ver en mi mano una cabellera?

—Será como una fusión de sangres, Gavilán. Tus manos ya se parecerán entonces a las del cheyenne.

—A eso he venido. A demostrarte que hay instantes en que un hombre civilizado tira al suelo su máscara y sabe ser casi peor que un cheyenne en sus venganzas. ¡«Brujo»!

El negro potro se levantó, y Mackena quedó sentado en la silla.

—Tú me dirás, Squaker, desde dónde dos cheyennes pueden atisbar y tener al alcance a los tres blancos.

—Aquella roca. Te conduciré. Permíteme coger la rienda. Preciosa estampa la de tu caballo, Gavilán.

—Te daré uno igual.

—La palabra del Gavilán es ley en el sur.

Quedaron ambos ocultos tras un peñasco.

—Aquí colocan ellos la ofrenda de dos botellas y los dólares. Vienen los tres a la vez, porque me temen.

—Mi látigo cazará al mayor, el que siempre habla, porque es capataz. Tus lazos pueden coger a uno de los gemelos.

—Mi destreza se sobra para enlazar a los dos. Fui y soy el mejor tirador de cuerda de mi tribu.

—¿No te explicaron por qué querían conservar presa a la blanca?

—Supongo que están negociando un rescate. Pero yo había pensado obtener rescate de ella, agotando primero los obsequios de ellos tres, y matándola a ella después..., después de hacerla mía, repetidamente.

Tardó el enmascarado en contestar:

—Yo te daré la mejor de las recompensas, cheyenne.

Se agachó el cheyenne e hizo un doble nudo corredizo en dos cuerdas engrasadas.

—Oigo pasos, Gavilán.

—Yo todavía no. Mi oído no es tan agudo, cheyenne Guardaron silencio ambos.

En la semi-claridad de la barrancada se dibujó la silueta de los tres jinetes.

Avanzaron sin desmontar.

Uno de ellos gritó:

—¡La ofrenda, War Squaker, la...!

Se truncó la voz de Jim Cordy por el trallazo del látigo que silbó al unísono con las dos cuerdas-lazo.

Los tres caballos al quedar sin jinete emprendieron veloz huida.

Derribados en el suelo, Jim Cordy y los dos gemelos se vieron prontamente convertidos en un amasijo de pequeñas correas, por el indio, que iba arrancándolas de su cazadora de piel.

Tras desfogarse maldiciendo, optó Cordy por la persuasión:

—El licor ha oscurecido tu seso, Squaker. Si nos haces el menor daño, perderás dinero, caballo y rifle.

Rió siniestra y silenciosamente el cheyenne, mientras iba apareciendo agrandándose la negra silueta amenazadora del enmascarado, que iba enrollando con giros de muñeca el largo látigo.

CAPITULO XII

Aumentó el mudo pavor de los gemelos.

Jim Cordy aulló:

—¡Kiddy Gavilán!

Ordenó Mackena:

—Hinca tres postes en sitio seguro, Squaker. Yo custodiaré a esos tres viajeros.

War Squaker se alejó corriendo sin ruido.

Mackena se inclinó para comprobar la solidez de las ataduras hechas por el cheyenne.

Chilló Cordy nerviosamente:

—¡Parece mentira! ¡Kiddy Gavilán aliado con un indio renegado!

—Calla, Cordy. Nada te pasará a ti y a tus secuaces. Palabra de Kiddy Gavilán. Vosotros a fin de cuentas no sois más que simples instrumentos. Dime, ¿por cuenta de quién comprasteis a Squaker para que raptara a Nora Blondel?

—Fue... Teo Clayton, porque quería atraer a un tal Burton Mackena para liquidarlo por intermedio de nosotros.

—¿Cómo sé que esto es cierto?

—Lo malo es que ahora Teo Clayton no podrá declarar que él fue el que nos mandó.

—¿Por qué?

—Esta tarde apareció muerto a tiros en una encrucijada. Llevaba atravesado en el pecho un cartelón que le acusaba de traidor a los del sur.

—Vaya, hombre. Mal bicho era el tal Teo. Casi peor que vosotros.

—¡Desátanos, Kiddy! Si quieres castigarnos, daños una muerte digna, pistola en mano, como hiciste con otros a los que querías ajusticiar.

—Esos otros eran blancos civilizados de verdad, que no pactaban canalladas con indios salvajes, exponiendo a la peor de las muertes a una mujer para vengarse de un hombre. Quizá os daré muerte decente si como sospecho, es cierto que fue Jeremy Dupont quien os dio esta mala idea. Pero moriréis en el poste de tortura si me contáis mentiras.

—¡La idea partió de Teo Clayton! Se lo dijimos a Jeremy Dupont. Y decidió hacer la vista gorda. Pudo habernos seguido y habría cazado al cheyenne. El muy cerdo se contentó con recomendarnos que si Nora Blondel sufría el menor daño, nos las entenderíamos con él.

—Bien. Has hablado sinceramente. Es muy propio de Dupont lo que acabas de relatar. Ahora ya podéis guardar un arrepentido silencio hasta el regreso de Squaker.

—Pero, ¿vas a permitir que el indio...? Tú... tienes fama de caballero, Kiddy.

—¿Y qué?

—Por consiguiente, no puedes permitir que este indio bestial nos torture. Está loco. Tiene mucho whisky en el seso.

—¿Quién le dio el licor? ¿Pensasteis acaso en la suerte que podía correr Nora Blondel?

Uno de los Trimball gritó:

—¡Por favor! ¡No dejes que el cheyenne nos ate a sus postes! ¡Arrancará nuestras cabelleras!

—De nada os van a servir, una vez muertos.

Se alejó Mackena.

Brazos cruzados encontró cierto regusto vengativo al oír los gritos e imprecaciones de los tres pistoleros al ser arrastrados éstos por turno hacia el lugar donde en el suelo ardía una pequeña hoguera.

Era una cueva honda, y Squaker había hincado tres postes en el suelo arcilloso.

Al entrar vio Mackena en un rincón uno de los frascos que había traído Cordy, ya vaciado.

Brillaban en el salvaje rostro del indio los ojos por entre los chafarinones de la pintura blanca y negra que daban a su semblante cierto aspecto de calavera.

Ansiosamente apremió el cheyenne:

—Dicta sentencia, Gavilán.

—Muerte lenta por la que quisieron dar a una mujer y al hombre que la quería. Vuestras cabelleras adornarán el cinto de Squaker. No tuvisteis el valor de dar cara a vuestro enemigo o atraerle a trampa digna de hombres. Empleasteis por señuelo a una mujer indefensa. Por la cabellera de Nora Blondel, vuestras tres pieles.

—¡Tú mismo dijiste que éramos solamente instrumentos!

—Si no hubiese tipos que se ofrecieran para instrumentos, habría menos inquilinos en los cementerios. ¡Cumple tu cometido, Squaker!

Una cacofonía de gritos y chillidos comenzó.

Los tres pistoleros sentados contra el poste, inmovilizado el busto, agitaban la cabeza, ladeándola.

No quería ver la salvaje danza que inició War Squaker blandiendo en alto la corta hacha.

Mackena no miró hacia el lugar en que los tres pistoleros estaban sólidamente amarrados.

El cheyenne, por fin, aulló:

—¡Sentencia cumplida!

—Tranquilo, cheyenne. Cálmate. Necesitas ver la cabellera que te he prometido y ver también el caballo negro prometido. La palabra del Gavilán es ley en el sur.

Squaker, hablando como un hombre ebrio, repitió:

—Es ley en el sur.

—El caballo negro es el de la muerte y la cabellera es la tuya.

Tardó unos instantes el cheyenne en comprender el significado de los simbolismos.

Cuando se agachó velozmente, el látigo de Kiddy Gavilán rodeaba ya su mano armada.

—Esto es un aviso, cheyenne, para que cese la sangre de hervir en tus venas. El hacha en tus manos podría ser un peligro.

El hacha había caído encima de la hoguera.

La doble vuelta del látigo rodeaba el brazo y el busto de Squaker.

—Acompáñame al lugar donde está la blanca. Si te asusté y por un instante alentó en tus ojos la luz de la alimaña que teme ser pisoteada, fue tan sólo un aviso. Has bebido alcohol y a lo mejor pueden engendrarse ideas malvadas en tu cerebro.

—Te conduzco, Gavilán. Tu venganza está en camino. Cuando veas a la mujer blanca, ¿me darás libertad?

—Entera y completa.

Preso por el látigo avanzó Squaker, saliendo de la cueva.

Instantes después, por entre tupida enramada, se detuvo junto a una fosa abierta entre rocas, apartando con los pies la hojarasca y las ramas...

Agitada nerviosamente, dormía Nora Blondel atada.

De vez en cuando se estremecía en sacudida casi histérica.

Susurró el cheyenne:

—Gritaba mucho. A cada momento esperaba sabias torturas.

—El caballo negro va a ser tuyo, cheyenne. Y te has ganado el reposo eterno.

La diestra de Mackena rodeó la boca del indio, al, que atrajo hacia atrás apartándolo de la fosa abierta entre las rocas.

Con el antebrazo fue atrayendo hacia arriba y atrás la cabeza del cheyenne.

Hasta que cesó todo movimiento en War Squaker.

CAPITULO XIII

Burton Mackena embutió la capa negra en el bolsín especial de silla. Se quitó la máscara de ave de presa, que introdujo en el forro de su sombrero.

Recogiendo el cuerpo del cheyenne lo depositó junto a la fosa donde dormía Nora Blondel.

Y aplicando los pies en los hoyos abiertos a un lado de la pared de la fosa fue descendiendo.

Silbaba tenuemente la canción favorita de Nora Blondel.

La canción de la mulata enamorada que gime en nostalgia de su tierra natal donde el león era su amigo

Fue aumentando la sonoridad de su melodía silbada.

Y como en otras ocasiones, se despertó Nora, pero continuando con los ojos cerrados.

Sólo su anhelante respiración denotaba que estaba despierta y temerosa.

Burton Mackena fue diciendo con suave entonación:

—La mulata gime asustada y el león en vez de rugir, bala amoroso. Está cómodo este hueco. Dormir sentado es una ciencia que deberíamos aprender todos. Bueno, siga el cuento. Había un indio feroz que me jugó una mala pasada porque se permitió convertir en niña perdida en el bosque a una mujer que era y es, muy de mi agrado.

Chasqueó la lengua Mackena con reproche:

—Yo paseando por ahí, me di de manos a boca con el indio bravo y le dije: «Hombre, War Squaker, no me hagas el indio bravo a mí, que soy una excelente persona, caramba. Ven acá, indio querido, y déjame tirarte un poco de las orejotas. ¿No te da algo así como vergüenza asustar a una tímida doncella y convertirla en un ramillete de puro nervio?»

Nora Blondel siguió con los ojos cerrados.

A intervalos sus hombros eran sacudidos por largos temblores.

—Y el indio bravo quedó convencido, mudo, respetuosamente silencioso para siempre. Entonces el león rugiente se convirtió en cordero balador, que descendió como un colegial que acude a su primera cita, a un hoyo donde estaba la mujer elegida. Esta mujer a la cual le dedicamos todas estas poesías que nos atrevemos a decir en voz alta. Le dijo que ninguna mujer le supo inspirar lo principal en el amor, la ternura, hasta que la vio a ella.

En la pausa, Mackena acechó el hermoso semblante femenino, donde ya las pestañas empezaban a parpadear.

Cuando le pareció que ella ya estaba segura de que no era una pesadilla, de que realmente todo peligro ya había pasado, y que su fiero león era un verdadero paladín de romance y balada, entonces acercóse un poco más y solicitó ver la luz azul de sus pupilas, y poder rozar con sus labios la mejilla de su elegida.

Un brusco sollozo escapó de la garganta de Nora Blondel que, tras abrir los ojos, exclamó:

—¡Desátame ya!

Besando su mejilla comentó Mackena:

—¡Qué prosaica eres, Blondel, caramba! No piensas más que en detalles vulgares, sin importancia. ¿Te pido yo acaso que me desates? Sin embargo, de mi corazón al tuyo se ha forjado un cable de hierro que...

—¡Desátame, Mac, caray!

—Modales, modales, doncella. La noche es joven aún, Blondel. Y es nuestra. Hace treinta y dos días con sus noches que no te veo, y tu recibimiento es levemente nervioso. No te repitas tanto. Cierra la boquita, Blondel.

Se puso en pie, y su cuchillo fue cortando las expertas ligaduras.

Al quedar en pie, Nora intentó levantar los brazos que le hormigueaban. La sonrisa de Mackena se le antojó a ella la más grata de las caricias.

—Abrázame, Mac. No vuelvas a apartarte nunca de mí. He sufrido angustias de muerte continua. Por mí, y por ti, porque temía que vinieses y te atormentaran.

—Esta falta de confianza en mis grandes dotes me ofende. Solamente tú tienes derecho a atormentarme. Cógete a mi cuello, ya que tus brazos se resisten a levantarse y quedarse quietos por su cuenta. Subamos a la luz que no brilla de una luna oculta.

—Sí, Mac. Subamos. Vámonos lejos.

—Lejos de aquí hallarás el sosiego para tus nervios algo alborotados. En parte lo celebro, porque se han agrandado tus ojos, y hay tembleque de pavor pasado en tus labios. Ya no eres la siempre orgullosa y segura Blondel.

Iban subiendo, enlazada ella al cuello del que hablaba, llevándola en brazos.

Musitó Nora:

—Con todo lo bandido que eres, ahora tu voz me parece la de un arcángel y tus palabras me suenan a melodía.

—Dos enfermedades que me durarán poco, querida. Dilatando los ojos vio Nora de pronto al tendido cheyenne.

Gritó enfurecida:

—¡Maldito sea! ¡Voy a atizarle en la cabeza con una piedra!

Intentó separarse de Mackena, que volvió a atraerla contra sí.

—Serías capaz de arrancarle la cabellera si te dejase, dulzura.

—Eso. ¡Eso es lo que quiero! ¡Arrancarle la cabellara a este maldito verdugo!

—No seas salvaje, cariño. ¿Vas a olvidar que eres una blanca que sabe leer y escribir?

—¡Quiero su cabellera!

Blandiendo un manojo de cabellos negros y untuosos que se quitó del cinto, aulló Mackena al estilo indio.

—¡Yuuuuú!

Nora Blondel miró unos instantes, cerró los ojos, y sus brazos colgaron inertes.

Cuando el breve desmayo nervioso le pasó, hallóse sentada ante Mackena sobre la silla del potro «Brujo».

Murmuró ella complacida:

—Mira que eres animal, Mac. El susto que me pegaste agitando la cabellera del indio y aullando.

—Esta noche ha sido algo salvaje, muchacha. Y grandiosa.

—No quiero volver a Savanah, Mack. Saben que estás vivo. Volverían a cometer cualquier barbaridad conmigo, ya que saben que estabas dispuesto a todos los sacrificios por mí.

—Una vez no hace costumbre. ¿Tienes algún refugio seguro mientras arreglo un asunto pendiente?

—Al sur de Savanah en casa de mi amiga Virginia May.

—Tu amiga Virginia como mujer está despampanante, pero no me fío de ella. Tengo para ti un refugio mucho más seguro. En el camino hacia Beaufort hay una cruz de piedra, y entre dos peñascos, hay una cabaña oculta. No tiene pérdida. Allí me vas a esperar. En las afueras de Savanah ya conoces el establo de Elmer Lorry, el ex funerario. Cogerás la carretela ya atelada que ahí está y cuando estés ya camino de la cruz de piedra, te dejaré.

—Debes acompañarme hasta allá, Mac.

—No. Esta misma noche me hace falta otra cabellera. Estoy sanguinario.

—¿La cabellera de quién?

—De Jeremy Dupont Bloke.

—¡Sí! ¡Dale duro! Pero, no, ¡no!, es un jefe rural, pese a ser un gran canalla. Representa la ley.

—Frente a la ley, acudiré con mi ley.

CAPITULO XIV

Amanecía cuando Ross Malone, el principal ayudante de Jeremy Dupont empleó la llave que le permitía abrir la puerta del dormitorio del jefe rural de Savanah.

Desde la cama, incorporándose, preguntó malhumorado el mestizo:

—¿Algo urgente?

Después de la visita de Mackena, había dormido con la ventana cerrada y ajustados los pestillos de las compuertas.

Y practicaba la máxima higiénica de que sueño sin oxígeno, no es sueño reparador.

Pero antes de que su ayudante replicase, una súbita esperanza invadió la mente de Dupont.

—¿Algo referente a Mackena?

—Sí, Jefe.

—Vino esta noche a visitarme y le advertí que sería peligroso rondar por determinados parajes de los que es dueño absoluto el condenado cheyenne Squaker. ¿Acaso esta vez una bendita flecha ha dado muerte real al fingido cadáver?

—Pues no. Resulta ahora que Mackena solicita ser recibido.

—¡Qué fulano más descarado! ¡Es un caso de cinismo espantoso!

Y casi indignado saltó Dupont de la cama.

Mientras se vestía, conminó:

—Aclare, Ross.

—Ha acudido declarando que están dispuestos a ser interrogados los tres pistoleros que en complicidad con Squaker, raptaron a Nora Blondel.

—¿Los trae consigo?

—No. Los dejó en una cueva de los Montes Alamo.

—¿Y Squaker?

—También aguarda bien inmovilizado a ser interrogado.

—Bien, bien, bien. Parece ser una faena completa y a favor de la ley justa. Pero no le aprenderé nada nuevo, Ross, si le afirmo que no me fío ni un pelo de este fullero insolente y matón.

—Es natural, jefe —aprobó Ross Malone.

—Usted nos acompañará, Ross. A tres pasos tras nosotros, vigilando el menor movimiento de este sujeto. Recuerde que este fulano hace trampas hasta con su propia sombra.

—Lo tendré muy en cuenta, jefe.

Salió Jeremy Dupont para saludar amablemente, aunque con recelo, al que esperaba en el despacho en cuya pared frontal se destacaban los emblemas distintivos del cuerpo de rurales.

—Buenos días. Según me dice el testigo aquí presente, Ross Malone, me trae usted noticias muy gratas.

—Gratísimas. Esta es la primera.

Y Mackena arrojó sobre la mesa algo flácido que se desenroscó como un reptil.

Comentó Dupont:

—Es una cabellera.

—Perteneció a Squaker.

—Labor justiciera. Le felicito. Y deduzco sin gran esfuerzo cerebral que no estará Squaker en condiciones de ser interrogado.

—No lo está. Le cayó encima la maldición de Laffit.

—Perdón. ¿Qué tiene que ver con esto el hace largo tiempo enterrado pirata del bayú?

—Laffit era un psicólogo, y afirmaba que todos aquellos que se dejaban llevar de sus malos instintos, ya sean codicia, odio, afán de poder, acaban muy mal, aunque parezcan algunos triunfar y llegar casi a carcamales

—El problema con usted, amigo Mackena, es que nunca acierta uno a saber cuándo habla o no en serio.

—Ya que me honras llamándome amigo, puedes apearme el tratamiento y con el «tú» la charla se hará más confidencial entre nosotros.

—Exactamente lo que deseo. Cuando quieras, nos encaminaremos a los Montes Alamo.

—A eso vine.

Poco después montaban, y a tres pasos atrás, hacía lo mismo Malone.

Indagó Dupont:

—Antes que visitemos el lugar de la tragedia, ¿puedo indagar la suerte de la señorita Blondel?

—Tuvo la gran suerte de salvarse, aunque ahora está hecha un ramillete de nervios. Tardará unos días en calmarse. Pero está completamente fuera de todo peligro.

—Me produce un gran placer muy sincero oír esta agradable noticia. A la vez tengo una sincera prisa por someter a interrogatorio legal a los tres pistoleros que parece ser estaban en complicidad con Squaker. ¿Quiénes son?

—Jim Cordy y los Trimball.

—Vaya, vaya. ¿Cuál es la acusación?

—La ya expuesta. Se conchabaron con el cheyenne para raptar a Nora. ¿Es o no un delito?

—Lo es sin la menor duda, amigo mío. ¿Pruebas?

—Las tendrás en el sitio que mencionaste, Dupont. Ese sitio que llamaste lugar de la tragedia.

Picó espuelas el jefe rural.

La vigilancia de Ross Malone protegiéndole las espaldas, le reconfortaba.

Galoparon en silencio y a la entrada del barranco descabalgaron.

Cada uno ató su caballo.

Inició Mackena la marcha y meditó Dupont que aquel aventurero tenía una excesiva confianza en sí mismo.

Era una imprudencia el modo como abandonando su habitual alerta presentaba Mackena sus anchas espaldas.

A medida que el terreno se hacía más quebradizo y accidentado, Jeremy Dupont caminaba con más recelo.

Vigilaba el menor movimiento del que oficiaba de guía.

Los pasos de su ayudante Malone tras él le suscitaron una sonrisa burlona.

Por nada del mundo hubiera emprendido a solas aquella excursión con Burton Mackena.

Preguntó de pronto Dupont:

—¿No hay temor de un posible extravío?

—De noche, quizá. Pero de día todo es claro, diáfano, y convincente.

—Sentimiento ancestral éste que nos depara la oscuridad nocturna. Espero también que este viaje nos conducirá a un final claro, diáfano, y convincente.

—Tendrá la misma fuerza de luz que la del sol que nos alumbra.

Anduvieron hasta que el cuerpo de War Squaker apareció tendido al borde de una fosa entre rocas.

Anunció Mackena:

—Primera prueba.

—¿De qué?

—De que Squaker está muerto.

Riendo sin ganas, comentó Dupont:

—¿Y los tres pistoleros que esperan a ser interrogados?

—Seamos pacientes y tengamos pachorra, Dupont. Pienso en la lenta tortura nerviosa con la cual Squaker atemorizó a Nora.

—Compruebe, Ross —ordenó Dupont.

El ayudante palpó y enderezándose, dijo:

—Tiene el cuello roto. Muerte por asfixia y rotura de vértebras cervicales.

Intervino Mackena:

—Bien, entonces ahora ya podemos visitar la cueva tétrica.

—¿Por qué la llamas así?

—Porque en ella Squaker se dedicó a un espectáculo que era la monda. Bailaba como un verdadero energúmeno.

—¿La danza del scalp?

—Sí. Y lo hacía la mar de bien, aunque se debía a que ignoraba que la cabellera que corría más peligro era la suya.

—En cierto modo el cheyenne era un indio enloquecido por el acoso.

—Cierto. Y poco le faltó para contagiar su locura a los tres pistoleros y a Nora. Aquélla es la entrada a la cueva. Pero antes de entrar tengo que advertirte que ya interrogué personalmente a Jim Cordy.

—¿Sí?

La voz de Dupont había adquirido un repentino matiz acerado.

—¿Puso Cordy en claro la razón por la que cometió el desmán de aliarse con un indio forajido?

—Dio por supuesto que así yo haría acto de presencia.

—En efecto. Su suposición era muy cierta. ¿Lo confesó por las buenas, es decir, de buen grado?

—¿Se llama así la piel de cerdo de tus guantes, Dupont? No, no. Yo no empleé violencias personales. Le interrogué hábilmente sin necesidad de roturas de físico. Le prometí librarle de Squaker si confesaba quién le sugirió esta diabólica idea de raptar a Nora para atraerme a mí.

—¿Ha dicho de quién partió la sugerencia?

—¿No eras tú?

—Cuidado. Has de tener presente que mi ayúdame es testigo de lo que dices, Mackena, y no está habituado a tus intemperancias de lenguaje.

—Salvo ser cegato, me doy perfecta cuenta de que tu ayudante es un testigo. Repito, pues, que contra mi creencia resultó que la idea no partió de ti. Así lo expuso Jim Cordy en estos momentos en que todos somos sinceros, hasta tú mismo, porque sentimos la muerte cerca. También añadió Cordy que escuchaste lo que pensaban hacer y les aconsejaste largarse a toda prisa, y verse con Squaker. En tu descargo, consta que expresaste el hipócrito deseo de que nada le sucediera a Nora, recomendando que el indio se pusiera incondicionalmente a las órdenes de su prisionera para aventarle los mosquitos y cantarle la nana.

—Estas imputaciones son graves con sólo repetirlas, Mackena. Mi ayudante es testigo. Puede Jim Cordy calumniarme, pero tú no puedes repetir sus calumnias.

—Lo que me extraña es que vaciles tanto en interrogarle.

—Esos canallas son capaces de dar acentos de verismo a las más innobles calumnias. En fin, espero que no prestarás crédito a un pistolero delincuente.

—¿Qué pruebas tienes de que Jim Cordy es un pistolero delincuente?

—Lo afirmas y me basta.

—Parece como si algo te tiene muy intrigado, Dupont.

—Sí. Tu actitud. Hay un secreto triunfo en tu voz, en tu mirada, en tus palabras. A fe mía que casi pareces un acusador.

—No retrases más tu obligación de interrogar a Jim Cordy, o empezaré a pensar mal de ti.

Avanzó Dupont con paso rígido.

En la entrada de la caverna pestañeó, hasta que la tea encendida por Malones iluminó la negrura.

Distendió Dupont los labios.

La repentina visión de los tres hombres sentados, atados a sendos postes y con el cráneo despellejado, era impresionante.

Los tres cadáveres reclinaban la barbilla sobre el pecho.

—Obra de Squaker. El scalp es su firma legítima.

—¿Por qué no lo impediste?

—Llegué tarde y a desgana.

—Tome nota, Ross. Mackena, al hablar como antes habló, vertió un cubo de basura y maledicencia sobre mí.

—Tome nota, Ross —repitió Mackena en eco, añadiendo una variante—. No hubo cubo ni basura. Bien, salgamos de esta cueva. Huele a cadaverina.

—Tus modales autoritarios empiezan a parecerme rayanos en la insolencia.

—Eso de rayanos no lo admito.

—¿No?

—No, porque rayanos es un eufemismo, Dupont. Mi insolencia es pura, diáfana y clara como este sol.

—Tu comportamiento es estúpido, Mackena. Has olvidado que soy el jefe rural de Savanah.

—Hasta hoy y para escarnio, befa, mofa y ludibrio de sus habitantes. Como ves, también manejo yo los adjetivos altisonantes, Dupont.

—Si persistes en esta actitud, me veré obligado a ordenar a Ross Malone que te detenga. Está a tus espaldas, pistola en mano.

—Por mí, que siga con ella en la mano.

Ordenó Dupont:

—No vacile en disparar, si es preciso, Ross. Atento, Ross. Ahora te toca escucharme, Mackena. Me has traído aquí con el supuesto fin de someter a interrogatorio a cuatro hombres. Me has mostrado sus cadáveres. Es una primera burla de mal gusto a mi autoridad, pero te la perdono.

—Gracias, generoso.

—Has incurrido luego en acusaciones injuriosas, infundadas y sin pruebas. Estoy dispuesto a olvidarlo.

—Yo no.

Y sin volverse, añadió Mackena:

—Siga a mis espaldas pistola empalmada, Malone. Me anima su defensa del buen cumplimiento de la ley. Tú, Dupont, sabías lo que iba a suceder. No sugeriste, pero acogiste con gran refocilamiento el plan de los tres pistoleros.

—¡Ross Malone, detenga a este hombre acusado de calumniar a un jefe rural!

—No me detenga aún, Malone. Solamente estoy empezando.

Clavados sus ojos en las manos que Mackena mantenía cruzadas ante el estómago, gritó Dupont:

—¡Obedezca inmediatamente, Malone!

—No te obedecerá, porque tú ya no eres jefe rural. Ya te advertí que poseía un copioso archivo de todas tus marranadas. Me crispaba el bigote saber que manchabas con tus actos el limpio escudo de los rurales. Esta mañana antes de que Malone entrase a advertirte de mi visita, estuve una hora con él. Ha leído una por una las pruebas de los distintos sobornos que has cobrado. La prueba de los informes que has vendido a los yanquis.

A medida que Mackena acusaba, iba Dupont mirando alternativamente el rostro severamente implacable de Ross Malone y la sonrisa sarcástica de Mackena.

—Malone tiene poderes para encerrarte en la cárcel, pero teme que indignados, los muchos habitantes de Savanah que te odian, asalten tu jaula, te emplumen y te ahorquen. Teme Malone que no podrá oponerse. Ahora eres ya un individuo particular, Dupont, y la pistola de Malone te vigila, porque Malone te desprecia, ya que prefiere un granuja declarado a un supuesto hombre honrado. Y en tu caso agravado por haber ensuciado el escudo de los rurales. ¿De acuerdo, Ross?

—En todo, Mackena. Ya lo oíste. Dupont. Quítate los botones dorados.

Jeremy Dupont hizo una leve reverencia.

—He perdido. Supuse que Squaker, Cordy o los Trimball acabarían contigo, Mackena. Sé que me odias por el riesgo en que dejé que peligrase la vida de Nora Blondel. ¿Consentirás en que otros te quiten el placer de la venganza? Eres hombre que confía en sí. ¿Me concedes el derecho de duelo? Que sea tu venganza y mi último gesto. Soy ya un individuo particular. Leo desprecio en la mirada de Malone. Será nuestro testigo, ¿no, Malone?

Duramente replicó Malone:

—Con gran placer.

Dijo Mackena:

—Propongo un disparo al ganador. Cuando me asiste la razón, confío en el azar, Dupont. Elige tú mismo.

Y Mackena extrajo de su muñequera un dólar de oro.

—Un disparo para el que gane. ¿Qué escoges? ¿La cara o las espigas?

Hizo rodar entre sus dedos la moneda de oro.

Tendió Dupont la mano, palma abierta.

—Mi última desconfianza, Mackena. Yo quiero tirar al aire la moneda.

—De acuerdo, pero entonces me toca elegir a mí. ¡Tira en alto! ¡Pido espigas!

La moneda ascendió en el aire.

Ross Malone miró hacia ella.

Burton Mackena también levantó la mirada.

Pero su pie se elevó en rápido punterazo hacia la diestra de Dupont que estaba ya rodeando la culata.

Repitió el puntapié, aunque esta vez al estómago.

—Es un cochino tramposo que no merece trato humano —afirmó Mackena.

A la vez sus dos puños se abatían contra el cogote del mestizo inclinado.

—Cierto, Mackena —aprobó calurosamente Malone—. Quiso aprovecharse de su lealtad.

Inclinándose recogió la moneda que en el suelo mostraba el haz de espigas.

—Usted tiene derecho a matar a este individuo, Mackena. Salieron las espigas. Usted se jugó la vida a cara o cruz.

—Pero por ahora siempre gano. Tengo buena estrella, Ross.

—¿Qué hago con Dupont?

—Lo esposa y lo mete en la cárcel. Que lo ahorquen como se merece. Y tal como me prometió, a mí no me mencione para nada. Entregue las pruebas de traición como si las hubiera encontrado en el buzón de delaciones de la alcaldía de Savanah, cuya doble llave posee.

Mientras Malone esposaba al inerte Dupont, se colocó en la funda de la muñequera la moneda que por sus dos caras estaba troquelada con el haz de espigas.

* * *

En la confortable carroza que les llevaba Beaufort, musitó Nora:

—Has de jugarte el bigote conmigo, Mac.

Mackena miró por la ventanilla a su potro que seguía el ritmo de marcha de la carroza especial.

Añadió Nora:

—¿Estás pensando en escaparte otra vez, Mac?

—Lejos de mí tal idea, cariño. Al referirte al bigote supongo que era un modo fino de indicarme que va siendo hora de que nos casemos.

—Sí. Sí.

—Todavía no tenemos delante ni al cura ni al juez El cochero es sordo. Yo, no.

—Eres un sádico, Mac. Si me quieres y con lo mucho que te quiero, ¿qué pega hay en que nos casemos, caray?

—Pídelo con femenina dulzura, vida mía, y soy todo tuyo.

Nora Blondel suspiró plenamente feliz y dijo:

—Amor mío, soy tu paloma rendida, y te necesito. Como marido en nuestro nido. ¡No sirvo para finuras! ¡Te quiero tanto, maldita sea, que si no te viene bien, da lo mismo que nos casemos o no! Con tal de que no te separes muchos días de mi lado, sobre todo de noche.

El resto ya fueron balbuceos apasionados.

FIN