La isla Curazao —que en portugués, significa corazón— forma parte de una de las posesiones holandesas. La ciudad tiene la arquitectura de los Países Bajos, pero la mayoría de sus pobladores son negros.

Desde el aire se perciba la forma que tiene la isla: La de un gigantesco corazón, festoneado de espumas.

Contrabandistas, traficantes de cuanto pueda ofrecer ganancias crecidas, espías, aventureros de toda laya danse cita en Curazao.

Stuart Driscol había llegado allí dos años antes. Compró una lancha motora, dispuesto a enriquecerse con lo que fuera. Quería regresar con mucho dinero a su ciudad natal de Kansas.

Pero al término de los dos años, apenas podía comprar la gasolina necesaria para el funcionamiento de su canoa, la cual iba perdiendo lustre y resquebrajándose. Ganaba sólo dos florines holandeses a la semana llevando galones de combustible a los buques, que no andaban en el puerto sino fuera de los malecones, por la brevedad de su escala, efectuada únicamente para surtirse de nafta y provisiones.

Stuart Driscol esperaba «su barco». Era la expresión con que en Curazao querían significar la suerte. Aquella suerte que todo hombre espera tener en el momento menos pensado, y que es lo que hace vivir.

Y «su barco» llegó. Al menos esto creía cuando Ubaldo —el negro que a veces le ayudaba, cuando la indolencia y su repugnancia al trabajo sufrían una breve derrota—, vino a su embarcadero.

Peter Debry

La isla Corazón

Bolsilibros: Servicio Secreto - 26

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Título original: La isla Corazón

Peter Debry, 1951

Editores digitales: jala y xico_weno

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CAPÍTULO PRIMERO

POR 500 DÓLARES

La isla Curazao —que en portugués, significa corazón— forma parte de una de las posesiones holandesas. La ciudad tiene la arquitectura de los Países Bajos, pero la mayoría de sus pobladores son negros.

Desde el aire se perciba la forma que tiene la isla: La de un gigantesco corazón, festoneado de espumas.

Contrabandistas, traficantes de cuanto pueda ofrecer ganancias crecidas, espías, aventureros de toda laya danse cita en Curazao.

Stuart Driscol había llegado allí dos años antes. Compró una lancha motora, dispuesto a enriquecerse con lo que fuera. Quería regresar con mucho dinero a su ciudad natal de Kansas.

Pero al término de los dos años, apenas podía comprar la gasolina necesaria para el funcionamiento de su canoa, la cual iba perdiendo lustre y resquebrajándose. Ganaba sólo dos florines holandeses a la semana llevando galones de combustible a los buques, que no andaban en el puerto sino fuera de los malecones, por la brevedad de su escala, efectuada únicamente para surtirse de nafta y provisiones.

Stuart Driscol esperaba «su barco». Era la expresión con que en Curazao querían significar la suerte. Aquella suerte que todo hombre espera tener en el momento menos pensado, y que es lo que hace vivir.

Y «su barco» llegó. Al menos esto creía cuando Ubaldo —el negro que a veces le ayudaba, cuando la indolencia y su repugnancia al trabajo sufrían una breve derrota—, vino a su embarcadero.

—¡Llegó su barco, master Stuart!

Dos años de fallidas esperanzas habían agriado algo el carácter, ya de por sí duro, de Stuart Driscol. Pero apreciaba al negrazo, que de los siete días de la semana, dormía cuatro, emborrachábase dos y trabajaba uno.

—Ya te ha vuelto a fiar licor el maldito loco de Jonnhy. Si cree que te lo pagaré, va equivocado. Me hartas ya, Ubaldo. Eres un borrachín haragán…

—Sí que lo soy, no lo niego —rió el negro añadiendo con su voz cantarina—: Pero usted sabe que yo le quiero, master Stuart.

—¡Aparta, apestoso! —dijo gruñón el americano, saltando de su lancha a la plataforma de maderos elevados sobre el agua por troncos—. No estoy de humor para oír majaderías.

—¿Cuántos florines son quinientos dólares, master Stuart? —preguntó el negro, colocándose al lado de Driscol y acompasando su andar a la larga zancada del membrudo americano.

—¿Cuántas moscas, caben en tus carnes? Te he dicho que no estoy para oír tus sueños.

—En el bar de Jonnhy hay cuatro tipos que preguntaban por alguien que tuviera una canoa propia. Me acerqué, me invitaron, a un copetín; un solo copetín, lo juro por…

—Al grano.

—Yo les dije que la mejor canoa de la isla la tenía usted. Y que yo era algo así como su segundo de a bordo. Bueno, no me mire así, master Stuart. Usted a veces me lleva a trabajar.

—Sí, un día por semana. ¿Y qué dijeron ellos?

—Que fuese usted a hablar con ellos y que pagaban quinientos dólares para un viaje.

—Muchos dólares son. Vamos allá.

Ya en el bar de Jonnhy una de las camareras le susurró a otra, con tono que tanto podía ser de alabanza como de desdén:

—Ahí viene el matón y malhablado de Stuart.

Éste entró seguido por el negro Ubaldo. La camarera, que inútilmente había ofrecido sus ahorros a cambio de una licencia matrimonial firmada por Stuart Driscol, dijo ácidamente:

—¡Hola, tiburón!

—¡Hola, sirena! Cada, día más guapa. Avísame cuando te cases para que le dé el pésame a tu víctima.

—Muy gracioso. Allá en la habitación del fondo te esperan cuatro posible clientes.

Atravesó Driscol la cocina, y, en un reservado que le indicó el dueño de la taberna, vio sentados alrededor de una mesa a cuatro individuos.

Uno de ellos —corpulento, cara grande y con grave voz gutural—, en quien se notaba un exceso de bebida, habló:

—¡Largo, negro! Ya está aquí el capitán. Siéntese. ¿Usted cómo se llama, capitán? —dijo en perfecto inglés de Manhattan.

—¿Y usted cómo se llama? —replicó Driscol, sentándose. Lo hizo colocando el respaldo de la silla delante del pecho. Era una posición muy útil en determinados casos.

—Bueno, no importan nuestros nombres. Lo que importa es que yo tengo quinientos dólares y usted una canoa. ¿Quiere una copa?

—Después.

—¡Tómese una copa, mald…!

Uno de los tres restantes —un joven de cara simpática— intervino:

—Basta, Robert. ¿No puedes hablar sin ponerte pesado?

—¿Quién se ha puesto pesado? Le invité a beber y…

—No he venido a copear sino a hablar de negocios.

—Vamos al asunto. ¿Cuánto quiere usted por la canoa, grandullón?

—Depende de lo que usted quiera hacer con ella, gordo.

Rieron los otros dos. El corpulento Robert hizo una mueca.

—¿Pirata, no? Vamos al asunto. Queremos la canoa para llegarnos hasta la costa venezolana.

—Hay aviones, barcos, y toda clase de comodidades. En primera de lujo les saldría él viaje por cincuenta dólares.

—Usted habla mucho, grandullón.

—Antes… pero después ni palabra, gordo.

Volvieron a reír los otros tres. Y el joven de rostro simpático dijo:

—Éste es el marino que nos hace falta, Robert.

—¿A qué parte de la costa quieren ir?

—A la más cercana en línea recta.

—¿Únicamente desean que los lleve allí?

—Sólo eso. Conducirnos y dejarnos en tierra.

—Entreguen los quinientos dólares a Jonnhy, y digan la hora en que debo esperarles.

—Le daremos doscientos cincuenta a Jonnhy, y los otros doscientos cincuenta se le entregarán a usted al llegar.

—No.

—¿No se fía de nosotros?

—Escuche, gordo. No sé quiénes son ustedes. Ignoro qué asunto les lleva, ni si los van a recibir a tiros o despedir con cañonazos. Tengo que cruzar el mar, y en todo caso arriesgo mi canoa. Los llevo por quinientos dólares entregados a Jonnhy, ahora mismo o cuando ustedes se hayan decidido. ¿Qué no? Pues ni os he visto ni me acuerdo. ¿Está claro?

Los cuatro pusiéronse a hablar en español. El corpulento Robert dijo:

—Más vale quitarlo de en medio. Ahora mismo.

Stuart Driscol fingía mirar el techo. No pestañeó siquiera al oír la amenaza del llamado Robert, que en inglés preguntó:

—¿No habla español?

—Nunca lo he podido aprender. Es muy enrevesado. Y aquí, en inglés todos se entienden.

—Bueno. Ignoro aún cuándo embarcaremos. Pero tan pronto lo decidamos entregaremos a Jonnhy el dinero, y usted estará con la canoa en el sitio y hora que dejemos dicho.

—¡Okey! Ahora sí acepto la copa.

—¿Quiere algún dinero adelantado?

—Jonnhy me fiará para la, reserva de gasolina y algunas provisiones de boca —y Driscol apuró el vaso de Bacardí—. Hasta cuando quieran o hasta nunca. Mientras, si nos vemos, no es necesario saludamos. Somos desconocidos. ¿Está claro? Abur.

Abandonó la salita. Ya en la calle, volvióse.

—¿Por qué me sigues, negrazo?

—Escuché, master Stuart. La cosa es canela fina.

—Y la cosa puede ser, también, que tú y yo nos veamos metidos en la panza de un tiburón, con el cuerpo cosido a balazos. Nadie da quinientos dólares por un viaje que, normalmente, lo pueden hacer con la décima parte de dinero.

—¿Se raja, master Stuart?

—Al que voy a rajar en canal es a ti, imbécil. ¿Tengo yo cara de hacerle ascos a quinientos dólares?

—Yo voy con usted, master Stuart.

—No. Iré solo.

—Voy con usted, master Stuart. Sólo tendrá que darme cinco dólares, que ya me he enterado son cincuenta florines.

—Un mes de vacaciones, ¿no, negrazo? Bueno; ven, si quieres. Pero ya te he avisado que hay peligro. Ahora vamos a llenar los tanques.

Era ya de noche cuando llegó la camarera.

Ubaldo dormía tendido en la pasarela que comunicaba la canoa con la plataforma, mientras Stuart Driscol arreglaba unos anzuelos.

—¡Hola, chistoso!

—¡Hola, hermosa!

—Jonnhy me envía a decir que mañana, a las once, exactamente a las once, tengas la canoa arrimada a la escalera del puente alto. Que todo está en orden. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente.

—Oye, tiburón; echan una película magnífica en el «Wilhelmin». Se titula «Quiéreme está noche»…

—¿A las once de la mañana o de la noche te dijo Jonnhy?

—De la mañana. ¿Qué hay del cine?

—Bueno. No tengo sueño.

Stuart Driscol tocó con el pie a Ubaldo, despertándole.

—Voy a pasear al claro de luna. Vigila, no te roben nada.

—Vigilaré, master Stuart —y rió el negro—. Pero usted vigile también, que no le roben el corazón. Nereida es ladrona de corazones.

—¡Calla, estúpido! —rió ella, cogiéndose amorosamente del brazo del americano—. Tu patrón es el que me ha robado…

—Se lo dirás mañana, sirena.

Cuando regresó a bordo eran ya las dos de la madrugada. Ubaldo roncaba, atravesado en la pasarela. Abrió un ojo y, al reconocer al que le pasaba por encima, volvió al poco rato a roncar.

Stuart Driscol deslizó en el sollado, de la canoa un estuche alargado y aceitoso. Después levantó la escotilla de los motores y sacando del estuche el fusil ametrallador lo dejó donde no pudiera verse.

Luego abrió las válvulas de gasolina y puso en marcha los dos motores, para probar su funcionamiento. El motor de estribor roncó suavemente sin fallos, pero el de babor, escupía por el segundo cilindro. Cambió las bujías.

Abajo, junto a los motores, ajustó la culata al fusil, y con unas correas sujetó este contra el techo, de forma que quedara oculto desde arriba. Puso uno de los cargadores, y colocó los otros tres bajo un tanque de gasolina. Satisfecho, subió a cubierta y tendióse en la hamaca, descalzándose.

Aquellos cuatro sujetos podían planear distintas cosas: atracar, raptar a alguien, asesinar… y lo más seguro es que no se detendrían en miramientos. Si les convenía silenciar a los ocupantes de la canoa lo harían.

Sobre todo desconfiaba del llamado Robert. Por el habla, eran mejicanos. Y en la tierra del águila con la serpiente retorciéndose al disco solar, el «perjudicarse a tiritos» era cosa de poca monta, casi cotidiana.

Durmió pronto, con sueño profundo, y, no obstante, alerta. Hacía ya dos años que dormía así en su canoa.

A las diez de la mañana llegaba la canoa al punto señalado. Atracó junto al rellano de la corta escalera. Más que un muelle era un paseo desde una plaza hasta otro puente, y por aquel malecón transitaban parejas de estudiantes, algún que otro mendigo y nodrizas acompañadas de atildados mulatos cortejadores.

El negro Ubaldo estaba en cubierta preparando cebos, porque en cada viaje aprovechaba la ocasión de pescar. Stuart Driscol hallábase al volante calentando los motores.

El mar lucía brillantemente azul, plácido. El día era precioso, y la abundante jardinería del puerto emanaba perfumadas brisas.

Eran las once menos dos minutos cuando reconoció Driscol a dos de los que le habían contratado la canoa. Estaban sentados en un banco, a unos veinte pasos de la canoa. Parecían absortos leyendo periódicos.

Vio también al extremo del malecón, y cerca de una casa de la plaza, al corpulento Robert y al joven de rostro simpático.

Estaban esperando alguien… Stuart Driscol desentendióse de ellos, para vigilar sus motores.

Cuando volvió a mirar fue al oír, procedente del malecón, un ruido que parecía petardeo de algún motor. Vio que de la casa acababa de salir un hombre, que llevábase las manos al pecho, soltando una cartera que asía con la derecha.

Recogióla el joven, mientras el corpulento disparaba y corría. Sus disparos iban dirigidos hacía dos individuos de paisano, que salían de la casa.

Los dos que hasta entonces leían periódicos los abandonaron, y, puestos en pie, esgrimieron sendas pistolas.

El corpulento Robert llevaba, un fusil Thompson, y se detuvo una vez en su carrera hacia la canoa, para volverse y disparara hacia la casa.

Disparos, estruendo, carreras y gritos, no duraron más de dos minutos. Los cuatro hombres, saltaron atropelladamente a la canoa.

—¡En marcha! —ordenó Robert, apoyando el cañón de su fusil en la espalda de Driscol—. ¡Venga, pronto, «capi»!

—Poco a poco —replicó Stuart Driscol—. Apunte a otra parte.

—¡Tú suelta las amarras! —le gritaran a Ubaldo.

—¡Un momento! —dijo, temblando, el negro—. No ponga en marcha, master Stuart. Éstos son asaltantes y…

El llamado Robert volvióse y le apuntó con el Thompson.

—¡No tire, no tire! —gimió Ubaldo.

Robert disparóle de tan cerca que los tres balazos sonaron contra el pecho del negro como tres bofetadas.

Con los ojos dilatados al máximo y la boca abierta, Ubaldo doblóse sobre sus rodillas. Tenía cara como de querer decir una vez más: «¡No tire!».

Uno de los maleantes cortó con un cuchillo las amarras. Robert gruñó, encañonando, a Driscol:

—¡Te vuelo la cabeza si no pones esto en marcha!

En el malecón, pasado el primer desconcierto, iban agrupándose curiosos. Rodeaban a los tres hombres caídos… y venían hacia la canoa.

Stuart Driscol viró para buscar camino libre entre los pilotes. Allí cerca y de rodillas, con la cabeza torcida a un lado, y sobre un charco de sangre, yacía Ubaldo.

Los pilotes del muelle quedaron atrás al salir del fondeadero. La canoa, rauda como una centella, pasaba ahora por delante del mulle del faro.

—¡Vamos! ¡Más marcha! —apremió Robert.

—Quíteme este fusil de las narices —dijo Stuart Driscol.

De pronto pensó: «¡Si pudiera embarrancar la canoa en la barra de Grawfis!». Pero desechó tal idea. Le abrasarían a tiros los cuatro.

—¡A toda velocidad! —exigió Robert, añadiendo en castellano—: ¡Al suelo todos! ¡No dejéis de apuntar al capitán!

Tumbóse a popa, empujando a Ubaldo al sollado, donde los otros tres estaban ya tumbados.

Stuart Driscol siguió al volante. Miró atrás. Robert había sacado del bolsillo una caja de cartuchos y, con el fusil al lado, estaba llenando cargadores. Hacíalo sin mirar, al tacto, dirigiendo la vista atrás, por si les perseguían.

Los otros, menos uno que vigilaba a Driscol, miraban también atrás. El que lo vigilaba le hizo con la pistola una seña para que mirara hacia delante.

El fuerte quedaba ya muy lejos. Habían recorrido ya unas cuatro millas. Dos blancas canoas de pesca, daban vuelta al rompeolas y enfilaban hacia ellos.

Eran las lanchas de Hans y de Raybigth. No hacían más de diez millas… Imposible que les alcanzaran.

—¿A qué velocidad vamos, «capi»? —preguntó Robert.

—A unas doce.

—¿Cuántas pueden hacer aquellas dos, canoas?

—Diez, a lo sumo.

El tamaño de las dos canoas blancas no aumentaba.

—¡Mira, Robert! —dijo el del rostro joven y simpático.

Lejos —tanto, que apenas se veía—, saltaba un poco de agua…

—Están disparando contra nosotros, los muy necios. Como si a esta distancia… ¿Nos querrán asustar?

Rieron los cuatro. Robert preguntó:

—¿Vamos bien, «capi»?

Stuart Driscol no contestó. Pensaba en Ubaldo.

—¿Qué te pasa? ¿Has perdido la lengua?

—¿Qué me preguntaba?

—Si hay algo que nos pueda alcanzar.

—El avión guardacostas.

—Está de servicio, al Sur. Nos enteramos.

—Pueden avisarle por radio.

—¿Crees que puede venir el avión?

—Si lo hace, podrán verlo tan bien como yo.

Él joven acercóse a la brújula. En voz baja preguntó Driscol:

—¿Por qué dejó usted a este cochino Robert matar a mi compañero?

—Calla, Si te oye, te matará a ti también.

—¿Cuánto dinero han sacado ustedes?

—¡Silencio! ¡A lo tuyo, «capi»! ¿Qué tienes para beber? —gritó Robert.

—Nada.

—Entonces beberé de lo mío.

Los otros dos yacían en el asiento construido sobre los depósitos de gasolina. Tenían cara de mareados, y uno de ellos apoyábase en la borda, con el busto casi fuera.

Mirando atrás, vio Driscol una canoa gris plomo que, habiéndose destacado del puerto, seguía a las dos blancas. Era la canoa guardacostas; pero, no hacía más de diez millas.

Veíase que los cuatro sujetos se habían enterado de cuál era la lancha más rápida del puerto antes de ofrecer los quinientos dólares.

—Tome el volante —le dijo Driscol al simpático—. ¿Ve el rumbo? Manténgase a dos veinticinco.

—¿Dónde va?

—Tengo sed. ¿Qué piensan ustedes hacer conmigo?

—Yo no quiero matarte. Detesto matar.

Stuart Driscol fue a popa.

—Deme un trago —le pidió a Robert—. ¿Aquella canoa? Es la guardacostas, pero no… podrá alcanzamos.

Stuart Driscol había ya prescindido de la cólera, del odio y de la dignidad. Estaba haciendo planes para exterminar la cuadrilla…

—¿Quieres un trago, «capi»? Toma.

Driscol tomó uno largo. Luego, miró el cuerpo de Ubaldo; y sintió algo en el estómago, que definió como «ganas de matar».

—¡Eh, despacio, grandullón! —protestó Robert—. Si bebes así, vas a dejarme sin líquido.

—Yo tengo más.

—¿No dijiste que no tenías?

—Fue una broma.

—No bromees conmigo. A todos los que lo hicieron les trajo mala suerte. ¿Qué tienes para beber?

—Ginebra. Voy a por ella.

Al ir hacia proa pasó por encima del cadáver de Ubaldo. Al llegar al volante miró la brújula. Llevaban una desviación de veinte grados, y la marejada formaba curvas alrededor de la veloz canoa. Las perseguidoras, casi habíanse perdido de vista.

Agachándose, buscó con la mano una de las botellas de ginebra, que tanto mimo le inspiraban a Ubaldo, y la llevó a popa. Tras tomar un trago, la tendió a Robert.

Y, mirando otra vez el cadáver, sintió de nuevo el imperioso deseo de matar cuanto antes, Ocurriósele una idea.

—¿Qué te pasa? ¿Te da miedo el fiambre de un negro? —preguntó Robert, riendo desagradablemente.

—Estoy pensando que sería, preferible echarlo al agua. No tiene objeto el llevarlo a bordo.

—Tienes sentido común, «capi».

—Agárralo por los sobacos. Yo le cogeré por las piernas.

Robert dejó el «Thompson» en el suelo de la amplia popa, y, agachándose, levantó el cadáver por los hombros.

—La cosa más pesada del mundo es un hombre muerto —dijo Robert—. ¿Habías ya levantado alguno, «capi»?

—No. Y tú, ¿has levantado alguna vez una mujer muerta?

Robert dejó el cadáver apoyado contra la borda.

—Eres hombre duro. ¿Vamos a echar otro trago, «capi»?

—Andando.

—Mira, siento haber matado al negro. Cuando te mate a ti aun lo sentiré más.

—Muy chistoso.

—Bueno; allá va —exclamó Robert.

Cuando se inclinaron deslizando el cadáver por la borda, Driscol pegó un puntapié al fusil ametrallador tirándole por la abertura inferior, al mismo tiempo que caía Ubaldo.

Pero así como Ubaldo, antes de hundirse, dio dos vueltas en el agua —blanca y burbujeante, removida por la hélice—, el fusil ametrallador se fue derecho al fondo.

—Así está mejor. Todo queda en orden —dijo Robert.

Agachóse para recoger su arma. Al ver que había desaparecido, gruñó con recelo:

—¿Dónde está? ¿Qué has hecho con él?

—¿Con qué?

—¡Con el fusil! —gritó, excitado, Robert.

—No lo he visto.

—Lo has tirado. Ahora es cuando te voy a matar, ¡ahora mismo! Dame una pistola —dijo, en castellano, a uno de los mareados—. ¡Dame pronto la pistola!

Stuart Driscol se quedó quieto. Nunca habíase sentido tan alto, tan ancho… Notaba que le corría el sudor desde los sobacos a todo lo largo del cuerpo.

—Matas demasiado —oyó que replicaba, en castellano, uno de los dos mareados—. Ya has matado al marinero y ahora, quieres cargarte al capitán. Dios, cómo se mueve este condenado lanchón. Sí matas al capitán, ¿quién nos va a llevar a tierra?

—Déjalo en paz —dijo el otro, también en castellano—. Mátalo cuando toquemos tierra.

—Ha tirado el fusil al agua, esta perro yanqui gringo… —replicó, airado, Robert—. Os digo que os equivocáis, debemos matarle ahora mismo. ¡Venga una pistola!

—Calla la boca, hombre. Estás borracho. Cada vez que bebes más de la cuenta te da por asesinar…

Robert miró fijamente a Stuart Driscol.

—Voy a matarte —dijo, en inglés—. Lo has hecho a propósito. Por eso quisiste arrojar al mar el cadáver.

—Si usted me liquida, ¿quién le llevará a tierra? No se ve la costa, y no darán ustedes con ella. Cálmese…, que yo voy a examinar los motores.

Fuese. Levantó la escotilla, apretó los tornillos de los engrasadores, observó los motores que roncaban suavemente y… tocó con la mano la culata de su fusil ametrallador.

Dejando colgada la escotilla de su gancho, miró afuera, donde yacían los dos mareados, a quienes casi tenía al alcance de la mano. El del volante, de espaldas a él en su alto taburete, perfilábase claramente.

Volvióse Driscol para observar a Robert, que, despatarrado en la silla de a popa, se recortaba, contra el agua.

«Veintiuno por cargador —calculó fríamente—, cuatro ráfagas de cinco por cada tipo. Son asesinos, y han matado al pobre Ubaldo que nunca hizo daño si nadie, más que a sí mismo. Voy a acribillarles como se merecen. Lo siento por el del volante; pero… va con ellos…».

Mientras pensaba, puso la mano en torno al gatillo y sacó el seguro con el pulgar. Soltó la correa que sujetaba el fusil al techó.

Después —en cuclillas—, en la bodega de motores, apuntó cuidadosamente a la nuca del que estaba al volante.

Del fusil brotó una llama, y los cartuchos ya vacíos repiquetearon en la escotilla y en el motor. Antes de que el bulto del que conducía cayera, Stuart Driscol volvióse contra la figura del asiento de la izquierda esgrimiendo el trepidante fusil, y casi tocándolo.

Percibiendo el olor a quemadura, se volvió para largar otra ráfaga contra el otro asiento, donde el hombre incorporábase al mismo tiempo que echaba mano de su pistola.

Agachóse después y miró a popa. Robert había desaparecido de su sitio. Veía Driscol la silueta de las sillas, y, detrás de ellas, yacía inerte uno. Estaba muerto.

En uno de los asientos se agitaba espasmódicamente su ocupante, ya agonizando. En el otro, vio al hombre caído de bruces.

Trató de descubrir a Robert. Vio una sombra en un rincón. Movíase. Era Robert. La canoa describía entonces una vuelta completa.

Robert iba dirigiéndose a rastras hacia uno de los muertos. Buscaba su pistola. Muy agachado, Driscol le observó hasta estar absolutamente seguro de atinar.

Los disparos levantaron en vilo a Robert, y al cesar la llama y el traqueteo, Robert cayó pesadamente quedando inmóvil.

—¡Cochino miserable! —Desfogóse Driscol.

Ya no sentía frío en torno al corazón, pero sí un vacío angustioso. Los nervios tensos, hacíanle daño. El olor a pólvora le quemaba el aliento.

Agachado y a tientas, buscó bajo la cuadrada caja del depósito otro cargador para el fusil. Pero, al encontrarlo, notó en la mano un húmedo contacto.

—El tanque agujereado —reflexionó en voz alta—. Tengo que cerrar la llave de paso a los motores.

Salió al sollado, esgrimiendo el fusil ametrallador, cargado nuevamente.

El joven de rostro simpático que había estado sentado al volante, y que tenía tres balazos en el cuerpo, se sentó, y apuntando cuidadosamente, apretó el gatillo, dirigiendo la puntería, hacia el vientre del que con el fusil ametrallador vigilaba a los otros tres.

Stuart Driscol cayó hacia atrás, con la sensación de haber recibido en el abdomen un golpe dado con un palo de hierro. Y cuando el joven del volante volvió a disparar contra él e hizo astillas parte de una silla, Stuart Driscol alargó la mano en busca de su fusil caído. Y al encontrarlo, lo levantó, vaciando el cargador completo contra el que habíale malherido.

—Qué idiota soy —se dijo, cuando el fusil cayó de sus manos, que iban enfriándose—. Ha llegado el fin. O cierro el paso de la gasolina o vamos a arder todos. Algo tenía que salir mal.

Incorporóse sobre las rodillas y las manos y, bajando uno de los lados de la escotilla de los motores, se dirigió hacia el asiento del volante, apoyándose en él.

Paró los motores, y, al erguirse, sintió una gran debilidad. Acomodóse en el taburete. Al dejar de funcionar los motores, se oyó el ruido del agua contra los flancos de la canoa.

No oíase nada más; La canoa empezó a columpiarse en la marejadilla que levantaba el viento sur. Iba a derivar hacia el punto de salida, hacia la isla de Curazao.

Quiso reparar la avería, pero cayó de bruces. Ladeóse, hasta colocarse boca arriba.

—Más me vale tumbarme y procurar no perder más sangre.

Desabrochóse la camisa y aflojó el cinto. Al notar el agujero de la herida, la palpó con los dedos. Sangraba poco.

—El mal está adentro. Preciso estar quieto. ¡Si esta maldita canoa no se columpiara tanto!… Dicen que absteniéndose de beber agua y permaneciendo quieto, puede uno salvarse de un balazo en la barriga. Especialmente si no se bebe agua. ¡Y tengo sed!

Miró hacia arriba, al azulado cielo lleno de sol. Parecíale que el chapoteo, del agua lo notaba dentro de su vientre.

De pronto rió con siniestro regocijo.

—Me estoy murando… ¡y aun no sé qué lleva la cartera, que han robado estos gandules!… Tiene gracia… Y Jonnhy se quedará con mis quinientos dólares…

Se calló, porque los estertores de risa ponían en sus labios espumarajos de sangre. La canoa segura a la deriva, rumbo al punto de partida.

A la isla Curazao, donde, desde hacía dos años, Stuart Driscol había estado esperando que «llegara su barco».

CAPÍTULO II

EL PESCADOR BRETÓN

Florian Kerval era llamado en Curazao «el solitario tritón». Francés, nacido en Bretaña, tenía las características de los mejores marineros bretones, que tantas hazañas realizaron en la historia de Francia como corsarios, piratas y marinos de guerra.

Alto, enjuto, rubio y de claros ojos azules, era lacónico y su modo de vivir no llamó la atención porque parecía cuadrar con su aspecto huraño.

Tenía un pequeño velero de pesca, casi un balandro, y una vez por semana llegaba desde el apartado rincón de la isla, donde residía en una choza alquilada y totalmente aislada de humanas vecindades.

Dirigíase al «Comptoir» francés, y allí entregaba una caja conteniendo variedades raras de peces, pescados en las aguas verdosas del más desierto paraje de la isla.

Los peces estaban conservados con una mezcla química, protegidos con hojas de un papel especial, y la caja era dirigida, al «Museo Piscícola de Saint-Malo, Bretaña».

Los aviones-correo recogían las cajas. El «Museo Piscícola» de Saint-Malo hacía semanalmente una transferencia telegráfica al banco holandés de la isla y a nombre de Florian Kerval.

Cuando había dejado su caja en el «Comptoir», Florian Kerval vagabundeaba por la capital y puerto. Gustábale —aunque su rostro permanecía impasible—, el pintoresco y abigarrado espectáculo de las calles de la capital, que en realidad llamábase Willemstad, pero que todo el mundo la conocía por el nombré de Curazao.

Divertíale ver a los negros, que llevaban siempre el flexible sombrero, aun de noche, porque estaban seguros de que los rayos de la luna son maléficos. A las contoneantes mulatas, provocativas, aun sin proponérselo, cubriéndose con sombrillas de muchos colores, como si el sol pudiera obscurecerles la tez. A los rubios holandeses, plácidos, bien alimentados, excelentes comerciantes, y deseosos de tener mucha descendencia…

Y aquel extraño lenguaje que todos conocían: el «papiamento»; lenguaje de bucaneros, con un elevado tanto por ciento de vocablos españoles y el resto de palabras inglesas, portuguesas y holandesas, con giros negros de la costa de África y palabras, indias del mar Caribe.

Allí, Florian Kerval respiraba a sus anchas, en medio de aquellos jardines que rebosaban de flores raras, y donde había estatuas de empelucados corsarios del siglo XVIII.

Y aquella estatua del famoso, pirata traidor Lievenport, con su pata de palo y su rostro enfurruñado.

También le gustaba el ambiente. Nadie ocupábase de nada, dejando que cada cual fuera, lo que quisiera, mientras no robase o matase. Poco importábales el por qué uno había abandonado su ciudad natal, para irse a vivir en aquella isla…

Había un club americano, un restaurante chino, dos cabarets franceses, un casino de mulatos, templos ingleses y una misión española.

Aquel día, después de dejar su caja semanal, Florian Kerval se encaminó hacia una taberna que le gustaba, y donde solía aprovisionarse de latas y frascos para la semana.

Le llamaban la taberna de Jonnhy, el canadiense. Tenía un sabor típico, y era allí donde, en el siglo XVIII, se reunían los corsarios y piratas para efectuar alianzas breves o rudas peleas largas…

Florian Kerval vestía siempre del mismo modo. Unas sandalias de cáñamo blando, un pantalón azul que le llegaba a la media pierna, desnuda, y un ancho cinto de cuero amarillo, una holgada, camisa marrón y una boina «porosa», cuyos múltiples orificios, dejaban respirar el cuero cabelludo.

Otro cualquiera hubiese parecido un pordiosero. Florian Kerval, empero, semejaba un oficial de marina de guerra en vacaciones. Y el «solitario tritón» era, en realidad, un oficial de marina inscrito en el «Deuxième Bureau» —organismo del contraespionaje y espionaje francés—, como un agente muy capacitado.

Pero en la taberna de Jonnhy, al igual como en el resto de la isla, Florian Kerval era sólo el solitario pescador de rarezas para un museo.

Nereida —la que ansiaba vengarse de los desdenes de Stuart Driscol, convirtiéndose en su esposa—, bostezaba ampliamente cuando Florian Kerval entró.

La otra camarera arrancaba del calendario la hoja que decía:

«ABRIL. 10. Martes».

Encima del calendario de hojas, destacábanse en rojo los números:

«1943».

—Buenos días, Nereida.

La siempre chabacana camarera, que a todos contestaba con desplantes, sentía algo raro siempre que el bretón dirigíale la palabra.

Contestó, sonriendo:

—Buenos días, señor Kerval. ¿Qué desea tomar?

—Lo de siempre. Y tenga la bondad de notificar a Jonnhy que me prepare el acostumbrado fardo de provisiones.

Miró Kerval el único lujo de su persona. Un reloj cronógrafo, «Movado», sumergible, con el que podía bucear, y que ni siquiera para dormir quitábase. La cadena era de oro macizo, aunque todos la suponían de chapado.

Las once y dos minutos. Ruidos. Seguramente algún motor que debía petardear… Pero el experto oído del marinero bretón intuyó disparos.

Diez minutos después cuando, bebido su aperitivo, se disponía a recoger el fardo y encaminarse hacia su balandro, estallaron gritos en la cocina.

La voz de Nereida estaba plena de excitación:

—¡No! ¡No puede ser! Mi tiburón no es un atracador.

Y otra camarera, con dejo de contento, contestaba mesuradamente:

—Ya lo has oído. Él estaba en la canoa esperando a los cuatro que han matado al holandés de correos y a sus dos escoltas. Y al negro Ubaldo…

Florian Kerval púsose en pie. Media hora después, cuándo tensaba la única vela de su balandro, había oído todos los comentarios acerca del extraño suceso.

No habían asaltado un Banco ni a un cobrador, sino a un cartero de valores declarados y certificados, matándole después de quitarle la cartera, así como a los dos agentes que siempre acompañaban, por rutina, al funcionario.

La alargada barca se deslizó cortando el agua, contorneando todo el perímetro portuario, y tomando rumbo hacia las refinerías y destilerías de licor donde, más al este, pescaba Florian Kerval.

Divisó pronto el paraje en el que su choza ocultábase entre macizos de rosales silvestres. La costa formaba allí como una boca de tenaza, y el mar se adentraba en bahía mansa.

A la derecha, amarró Kerval su balandro, y los ladridos gozosos de «Fripon», el perro lobo —su único compañero—, le acogieron. No se le veía porque estaba encadenado con largos eslabones a la puerta de la choza y así podía recorrer en rededor, impidiendo la entrada a quien fuera.

Florian Kerval no era un salvaje misántropo, sino un hombre que, saturado de flirts y conversaciones de club, sentía a veces un gran deseo de soledad.

Y desde dos meses antes, cuando alquiló aquella choza, se encontraba muy a gusto viviendo solitariamente. Tendióse en la arena, cuando ya en la cabaña quedaron las provisiones.

Quería pensar en aquel reciente suceso en que había intervenido Stuart Driscol, «El Tiburón». ¿Tendría relación con lo que a él le interesaba? No. No podía haberla.

Su misión era clara, aunque muy difícil. Precisaba averiguar de qué medio valíase cierta organización desconocida para sabotear los buques franceses de la Resistencia, que tenían su escala de aprovisionamiento de combustible en Curazao.

Eran varios, los mercantes artillados, que, después de recoger petróleo de las refinerías de Curazao, habían estallado en alta mar. Y el «Deuxième Bureau» estaba convencido de que era en Curazao donde una banda practicaba un misterioso sabotaje; contra el cual nada podía el riguroso sistema de vigilancia de a bordo de los buques siniestrados.

Tenía que descubrir de qué medio valíanse los saboteadores. De pronto, se puso en pie… Aquella canoa que acercábase lentamente impulsada a la deriva, por el oeste, y que no podía ser avistada desde el puerto, él la conocía.

Era la «Kansas», perteneciente a Stuart Driscol.

* * *

La «Kansas», canoa propiedad de Stuart Driscol, estaba pintada, de blanco. La cubierta de proa, de color verde, así como también el interior del sollado.

La cubierta de la cabina era caoba. En la proa figuraba en negro, el nombre y el puerto de matrícula:

«Kansas, Curazao (Holanda)»

Llevaba parabrisas de vidrio, y uno de ellos —el correspondiente al volante—, estaba roto en pedazos estrellados, cuyo centro era un orificio.

En las planchas del casco se observaban, a ambos lados, agujeros astillados.

Casi a la altura de la línea de flotación, a babor, veíanse otros agujeros, y del más bajo había goteado, y seguía goteando, algo rojo obscuro que dejaba unos trazos en reguero sobre el blanco casco.

Iba a la deriva, empujada por el suave viento sur. Blanca y verde, tenía un aire de embarcación de recreo. La corriente y el viento empujaban cada vez más la canoa hacia, la bahía, en donde en aquel momento Florian Kerval se quitaba la ropa, quedando con el slip elástico, e impermeable que siempre llevaba bajo los calzones azules.

No había en la «Kansas» señales de vida alguna… Sólo aquellos regueros que ya Kerval había identificado como sangre.

Y, a medida que la canoa se acercaba, vio Kerval —por encima de la regala—, el cuerpo de un hombre que parecía hinchado, tendido sobre un banco encima del tanque de babor, y desde el que corría a lo largo de estribor otro hombre parecía inclinarse hacia el agua metiendo en ella las manos, que colgaban inertes de unos brazos laxos, muertos…

En el mar, y a la sombra de la canoa en deriva, había remolinos de peces dorados que, cada vez que la sangre goteaba en el agua, precipitábanse a deglutirla.

Los peces, que eran de aguas profundas, se resistían a abandonar un lugar donde los cuajarones de color carmín, que escurríanse desde los agujeros más bajos de la canoa, representaban un alimento raro.

En el sollado de la canoa había otros tres hombres. Uno —muerto— yacía de espaldas, caído bajo el taburete del volante. Otro —muerto también—, estaba acurrucado a estribor.

El otro —todavía vivo, pero inconsciente—, estaba tendido de costado, dobladas las rodillas y con la cabeza reclinada en un brazo.

Stuart Driscol sentía un inmenso frío, y en todo notaba gusto a gasolina. Habíase quedado, quieto, y parecíale que el frío terrible iba a convertir su cuerpo y cabeza en bloques de hielo.

Y hacía calor. Por un instante sintió calor; pero no era más que la hemorragia producida al intentar moverse, porque no quería morirse.

Vio muy lejos, una columnilla de humo; algún petrolero. Tenía abiertos los ojos, y, ladeado como estaba, vio acercarse una playa.

Y en ésta a un hombre alto, enjuto, con cabellos enmarañados, que —vestido solo con un slip— aproximábase al agua.

Oyó la zambullida, y casi admiró la facilidad con que el desconocido hendía el agua en enérgico crawl.

La canoa se bamboleó un poco a estribor, cuando las dos manos de Kerval lograron asirse a un resalte. Poco después, tras algunos intentos infructuosos, emergió chorreante sobre cubierta.

Se fue inclinando sobre cuatro cuerpos. Estaban muertos a balazos. Al hacerlo sobre Stuart Driscol —a quien reconoció— el americano tuvo un momento de lucidez completa:

—Mataron al gandul de Ubaldo… y tuve que matarlos. Me han dado en la tripa…

Kerval dirigióse al volante. Puso contacto, y el motor roncó. El otro no tenía paso. Condujo hasta acostar limpiamente ante su balandro. Lanzó las sogas de amarre, y, entonces, demostró su vigor nervioso, tensando los músculos y levantando en brazos al atlético Driscol.

Gimió el americano, pero estaba sin sentido. «Fripon» acogió con grandes ladridos, la presencia de aquel ensangrentado desconocido que tenía el privilegio de ser abrazado por su dueño.

La choza era sólida. Dos habitaciones: Una hacía de comedor, salón y observatorio, con sus cuatro ventanas dando a la galería. La segunda, de cocina y cuarto de baño.

En el diván-cama del salón tendió Kerval al malherido. Tras examinar el agujero negruzco, comprendió que no podía hacer nada. No tenía teléfono para llamar a ningún cirujano.

Transportarlo equivalía a rematarlo, porque el movimiento hincaría más la bala, o balas…, porque parecían dos. Y, de pronto recordó al holandés que habitaba también en un lugar desierto, a unos veinte kilómetros más al sur.

Salió corriendo, y desatrancando la canoa, la puso a toda marcha. La casa habitada por Horace Vanbilt semejaba un bungalow inglés, con su terraza circundante y su jardín.

Sólo una vez había hablado con el holandés —hombre ya maduro— y fue en ocasión de que lo halló bañándose, cuando con su balandro recorría la costa.

Le avisó al holandés la presencia de tiburones, y aquél aseguró que los vería venir, pues no se alejaba mucho de la playa.

Vivía, en compañía de una vieja mulata, que era su ama de llaves, y dos mestizos mal encarados, quienes cuidaban del jardín y hacían las compras. Al holandés llamábanle «Doctor Vanbilt».

El ruido de la canoa había atraído al propio Vanbilt hasta la playa. Era grueso, rechoncho y de serena mirada. Su cara redonda reflejaba infantil complacencia.

—¡Doctor! —gritó Kerval, desde a bordo, parando el motor—. Tengo un hombre malherido en casa. Le ruego venga con lo que pueda servir para extraer balas de un abdomen.

Horace Vanbilt redondeó aún más sus ojos, pero dando media vuelta partió hacia su casa, regresando con un maletín. Subió al peñasco a flor de agua, junto al que esperaba la canoa.

Al entrar en ella, echó en rededor una mirada asustada. La contemplación de aquellos cuatro cadáveres hubiera asustado a cualquiera. El motor volvía ya a roncar furioso.

Horace Vanbilt colocóse junto al volante. Gritó, para ser oído:

—Ha habido una horrible matanza a bordo.

—Ignoro lo sucedido. Recogí la lancha a la deriva.

Poco después llegaban a la choza.

Stuart Driscol tenía la faz, exangüe, casi afilada. Gemía, arañando sus manos la camisa…

Horace Vanbilt quitóse la americana de dril, y, arremangándose, pidió:

—Si no tiene alcohol, sirva cualquier licor seco. Coñac, whisky, jerez. Además, traiga un plato.

Cuando éste estuvo lleno de coñac y dos lancetas se sumergieron en él, Horace Vanbilt dijo:

—No es propiamente material de cirujano, Kerval. Pero no hay tiempo para otra cosa. Siéntese sobre las piernas del americano y cójale las muñecas. Seguramente se moverá, y no conviene que me dificulte un trabajo ya difícil.

Hundió una lanceta, que en su extremo tenía dos horquillas, y fue hurgando. Stuart Driscol lanzaba gritos agudos, tratando de luchar. Pero no tenía fuerzas, y sobre él pesaba con energía la presión del cuerpo y manos de Kerval.

La intervención duró un cuarto de hora. Por fin, mostró Vanbilt en el plato dos objetos negros, minúsculos. Eran las balas extraídas.

—Creo que no le tocaron los intestinos. En fin, esto lo sabremos esta misma noche. Si vive tres horas más, no hay perforación intestinal. Este muchacho es muy fuerte. Échele alcohol en las aberturas.

Mientras volvía a colocar en su maletín el instrumental, Horace Vanbilt añadió:

—Que no beba nada, por más que reclame bebida. Otra cosa, Kerval. Hace siete años me retiraron la licencia para ejercer la Medicina. Por lo tanto, le agradecería me dejara al margen de esto. Vivo muy tranquilo, retirado de todo, y me molestaría que la policía viniera a interrogarme o me importunasen con declaraciones testificales.

—Quede tranquilo. No tengo por qué aludir a usted. He visto cómo hacía la cura, y diré que fui yo quien actuó.

—No se moleste en acompañarme.

—Pero ¿va a recorrer veinte kilómetros a pie?

—Andar a solas es un gran placer, Kerval. Supongo, además, que usted ahora tendrá que ir a visitar la policía. Adiós, Kerval…, y buena, suerte en su pesca.

A solas con el malherido americano, Florian Kerval meditó. ¿Por qué cuatro desconocidos habían dado muerte al cartero y sus dos escoltas? Para obtener una cartera. Una cartera que debía estar a bordo de la canoa.

¿Qué podía contener aquella cartera? Encaminóse de nuevo al embarcadero y buscó, hasta que, bajo un tanque y envuelta en periódicos, encontró la cartera que había ya costado la vida a ocho personas.

Con ella bajo el brazo regresó a la choza. ¿Estaba Driscol de acuerdo con los pistoleros, y luego, a bordo, surgió una reyerta, tiroteándose ellos entre sí? La policía cuidaría de aclararlo.

Pero en sus manos tenía, la cartera, y su curiosidad estaba avivada. Driscol dormía, con un ronquido de estertor, lívida la faz…

Liberado de su cadena, «Fripon» vino a tenderse a los pies de Kerval, que con un cuchillo especial provisto de pequeñas limas y ganzúas iba probándolas en las dos cerraduras de la cartera.

No podía abrirlas. Cogió, las grandes tijeras que le servían para abrir en canal los peces, y cortó el cuero, haciendo, una gran incisión. En el interior no había más que un sobre voluminoso.

Un sobre cuadrado del tamaño de un folio, que pesaba mucho. Tenía sellos especiales y una mención en holandés especificando que era correspondencia oficial.

Iba dirigido al Instituto de Investigaciones Químicas. La ciudad de destino era Nueva York.

Dando vuelta al sobre, leyó como remitente:

«Nicholas Vanbilt. Isla Tulipán. Curazao».

La isla Tulipán era una emergencia de tierra elevándose en el centro de una laguna del interior de la Isla Curazao. Ignoraba, Kerval que en ella viviera un hombre que llevaba el mismo apellido que aquel médico sin licencia para ejercer que acababa de operar a Driscol.

Aquella isla constaba como propiedad de un millonario americano… El sobre estaba lacrado. Hizo Kerval hervir agua, y al vapor fue levantando con sumo cuidado, valiéndose de un afilado cortapapeles, los sellos de lacre.

Por espacio de dos horas leyó el voluminoso legajo, escrito a máquina, con fórmulas anotadas a mano, y que iba firmado por Nicholas Vanbilt.

Era un valioso secreto, algo increíble, un arma mortífera. A medida que iba leyendo, y cuando se hubo percatado de la enorme importancia de aquellos folios mecanografiados, Kerval fue copiando lo más esencial.

Media hora después atracaba la canoa, con los cuatro cadáveres, junto al muelle de aduanas y comisaría policial del puerto.

CAPÍTULO III

EL COMISARIO VOLENDAM Y EL IRASCIBLE «NICK»

Jefe de la policía de Curazao era el comisario Volendam, un hombre suavemente cortés que jamás decía una palabra en voz más alta que otra. Y en aquellos momentos veíase obligado a recurrir a todas sus dotes de dominio, porque era objeto de una avalancha de improperios por parte de un individuo de pequeña estatura, gruesas gafas y calvo.

Un individuó cuyo rostro magro evidenciaba en aquellos momentos la mayor de las furias y cuya indignación tomó de pronto un cariz distinto. Dejó de llamar al comisario «inepto», «obtuso», «imprudente», «necio funcionario», para decir:

—Creo, que la carta de la cual usted me acusó recibo era bien explícita, comisario. Le indicaba en ella que mi comunicación al Instituto de Investigaciones Químicas de Nueva York debían depositarla esta mañana, en el buque correo «Bloem», y que exigía fuera llevada a bordo con escolta.

—Y así lo hice, señor Vanbilt. El cartero era acompañado por dos policías. El brutal ataque…

—¡Me llama usted y me envía a recoger con un coche de su departamento de incapaces para comunicarme que fue imposible perseguir la canoa, en que huyeron los criminales, y que hasta, ahora nada sabe, excepto que el americano Driscol era el propietario de la canoa! Es inconcebible, y elevaré una denuncia al Ministerio de Estado del reino para que sea usted castigado como se merece.

El comisario Volendam entornó los párpados…

Y sacudiendo su pipa sobre el borde de la mesa, replicó, suavemente:

—Su categoría ilustre, señor Vanbilt, no le autoriza a ser injusto. ¡Perdón, hablo yo!… Precisamente porque es usted un hombre de ciencia tendría que tener más ecuanimidad. Usted limitóse a escribirme que el sobre que remitía era muy importante y que, sin falta, debía llegar a bordo del «Bloem». No mencionaba lo que contenía dicho sobre. Y si yo hubiera pensado por un solo momento que su valor era tal que iban a morir tres funcionarios…

—¡Necesito inmediatamente este sobre, comisario!…

—Las dos canoas guardacostas y el avión han salido y recorren el mar. Son ya las cinco de la tarde, y a no tardar tendremos noticias. Le ruego que mientras esperamos, tenga usted la bondad de contestar a algunas preguntas. Estamos solos, y cuanto diga usted, no he de repetirlo. Por lo tanto…

—Le advierto que si sus preguntas han de referirse al contenido del sobre, no hay ley que pueda obligarme…

—Han muerto tres funcionarios públicos y tendré que informar al Ministerio de Estado del reino. Mis preguntas no atañerán al contenido, por cuanto tengo privada orden de no inmiscuirme en sus investigaciones. Dígame, señor Vanbilt: ¿qué lazo de parentesco le une con el doctor Horace Vanbilt?

—Es, un… perdido, un mala cabeza, un ex presidiario…

—Le pregunté qué parentesco le une.

—Es mi hermano.

—Le extrañará que manifieste mi asombro; pero ¿cómo, siendo hermanos, no se tratan y viven ambos solos en distintas casas?

—Rompí toda relación con Horace a raíz de su escandaloso proceso. Vendió drogas a una enferma rica. Por esto quitáronle su licencia.

—Usted, señor Vanbilt, instalóse en la Isla Tulipán hace exactamente siete meses y dos días. Una semana después, el señor Horace Vanbilt, su hermano, alquilaba la casa vieja. ¿Puede su hermano tener participación en el ataque efectuado esta mañana, por los pistoleros?

—Esto es materia que usted debe averiguar.

—Lo haré; al igual que estoy tratando de recuperar su sobre, señor. ¿Puede decirme por qué razón se alojaban la Isla Tulipán?

—Porque el millonario Clemens, James Clemens, propietario de la Isla Tulipán, es novio de mi sobrina Trudi, que estudia en una universidad neoyorquina. Conoció a Clemens, y éste me ofreció la Isla Tulipán para que en ella pudiera trabajar y hacer mis experimentos, que requieren paz y ciertas circunstancias que se dan en esta isla.

—Deduzco que es muy importante el contenido del sobre. Este contenido podía ser adivinado por las siguientes personas: su hermano, el americano Driscol, su sobrina Trudi y el señor Clemens. ¿De quién de ellos sospecha?

—¡Indudablemente, y todo lo demuestra así, del granuja Driscol!

El comisario tocó un timbre. Vino un agente, a quien ordenó introdujera a Jonnhy, el canadiense, y Nereida, la camarera.

La voz del comisario Volendam siguió siendo suave y cortés cuando dijo a los dos recién llegados:

—Están ustedes en custodia, hasta que se aclare la participación que haya podido tener cada uno de ustedes en el desgraciado atentado criminal de esta mañana. Explíqueme otra vez, Jonnhy, cuanto sabe.

—Es poca cosa, comisario. Cuatro tipos, mejicanos por el habla y aspecto, a quienes no conozco ni nunca había visto antes, me dijeron que habían contratado la canoa de Driscol para una semana de pesca. Que, a petición de Driscol, me entregaban a mí los quinientos dólares en pago de la semana de alquiler de la canoa, Y entonces, ayer por la noche, envié a Nereida, que es novia de Driscol, a advertirle que los cuatro mejicanos querían que esta mañana, a las once en punto, tuviera su lancha en el malecón donde ha ocurrido el atraco.

—¿Usted, señorita, tampoco conocía a los cuatro autores del atentado?

—No, señor. Uno de ellos se llamaba Robert. Esto es todo cuanto sé.

Hizo un gesto el comisario, y el agente que estaba tras los dos detenidos les tocó en el hombro: Se fueron los tres.

—Estos cuatro mejicanos, uno de los cuales llamábase Robert, han sido informados de la importancia de sus trabajos, y no ignoraban que este correo usted enviaba algo importantísimo. ¿Quién pudo informarles? ¿Para quién trabajaban? Esto usted puede aclararlo.

—En la Isla Tulipán están los componentes de la servidumbre del señor Clemens. Pero ninguno de ellos sabía que iba yo…

—Perdón. Ayer me envió usted una carta y el sobre por mediación de un mulato.

—Es Julius Damm, hombre en quien me dijo Clemens podía confiar como en él mismo.

—Resta por saber si el señor Clemens es digno de su confianza.

—¡Es millonario y hombre muy respetable!

Un agente entró, inclinándose para decir algo al comisario Volendam, que levantóse.

—Buenas noticias, señor Vanbilt. Ha sido hallada la canoa. Está ahora mismo en el muelle, ante mi comisaría.

Florian Kerval esperaba junto a la canoa, y un cordón de agentes, impedía, a distancia, que se acercaran los curiosos que iban agrupándose.

—Buenas tardes, señor Kerval. Me ha comunicado el agente que usted encontró la canoa a la deriva.

—En efecto. Subí a ella y encontré estos cuatro hombres muertos.

Volendam, que estaba reconociendo los cadáveres, enderezóse.

—Ninguno de ellos es Driscol.

—Driscol está en mi choza, malherido. Le practiqué una cura de urgencia, y no lo traje en la canoa porque tenía dos balas en el abdomen y el traslado lo podía haber matado.

—¡Magnífico, señor Kerval! Le acompañaré en mi coche, e iremos a interrogar a Driscol. Haga el favor, señor Vanbilt. No toque nada. Registraremos la canoa y usted recuperará su… ¡En nombre de la ley, señor Vanbilt, obedezca, o tendré que hacerle esposar!

Varios agentes estaban ya a bordo. Nicholas Vanbilt miró agresivamente al estólido comisario, y descendió. Preguntóle al bretón:

—¿Encontró usted una cartera a bordo, Kerval? Soy Nicholas Vanbilt y resido en la Isla Tulipán.

—No vi nada más que estos muertos y al malherido, señor Vanbilt.

Acercóse un agente, llevando un fardo cuadrado, envuelto en periódicos sucios, arrugados y con manchas de sangre.

Volendam levantó con su mano enguantada una esquina de los periódicos. Dijo:

—Llévela al departamento de huellas. Que saquen inmediatamente todas las posibles, y hagan, fichas para los gabinetes antropométricos. El señor Vanbilt, cuando hayan terminado en el laboratorio, queda autorizado para recoger lo que la interesa.

Nicholas Vanbilt partió tras el agente. El comisario Volendam señaló al francés un coche. Se puso al volante él comisario, y a su lado sentóse Kerval.

—¿Dijo algo Driscol?

—Solamente que habían matado a Ubaldo y que tuvo que matar a los otros. Al parecer, debió luchar él sólo contra los otros.

—La investigación demostrará este punto.

El resto del camino por el sendero estrecho que no permitía pasar a dos coches a la vez sin que uno de ellos tuviera que desviarse, habló Volendam de asuntos referentes a la pesca, de especies raras, abundante por aquellas aguas.

—Es extraño —dijo Kerval, cuando bajaban del coche, a diez pasos de la choza.

—¿Qué es lo que le extraña?

—Mi perro siempre me recibe con ladridos alegres. No oigo nada… ¡Mire!

Corrió el francés, arrodillándose junto al perro, que estaba inmóvil, tendido sobre un costado. Respiraba normal, pero dormía profundamente, sin que le despertaran los meneos que le daba su dueño.

—Está narcotizado —dijo Volendam, volviendo a salir de la choza—. ¿Y dónde ha colocado usted a Driscol?

Kerval entró en las dos salas que componían toda la choza. No había rastro de Stuart Driscol. Al cabo de unos instantes, dijo:

—Con aquellas heridas él no podía caminar.

—Por lo tanto, alguien se lo ha llevado. ¿Quién sabía que Driscol estaba aquí, señor Kerval?

—Yo. Sólo yo.

—Esto se complica, señor Kerval. Antes que anochezca, le ruego me ayude. Daremos una batida por estos alrededores.

Era ya completamente de noche cuando regresaron a la choza, en cuyo umbral seguía durmiendo «Fripon». No había el menor rastro de Stuart Driscol.

—Lo siento, señor Kerval. Pero me temo que tendrá usted que servir de testigo mañana, por la mañana, en la primera encuesta, Le ruego, que a las nueve esté presente en la comisaría. Buenas noches, señor Kerval.

El comisario entró en su coche. Poco después, éste desaparecía por el sendero flanqueado por doquier de abundante vegetación.

Florian Kerval había ya decidido que sólo una persona podía haber hecho desaparecer a Stuart Driscol. Y esta persona era el doctor Horace Vanbilt.

Preparóse la cena…, y, de pronto, soltó el molinillo de café, corriendo hacia el rincón donde, tras unos libros, en un estante, había ocultado la copia de las fórmulas contenidas en el sobre.

Buscó, en vano. Habían desaparecido las cinco cuartillas, repletas de aquellos símbolos químicos que copió exactamente.

No podía ser otro que Horace Vanbilt el autor de los dos hechos. Olvidóse, de cenar. Se colocó la cazadora, y, armado de su favorito bastón de paseo, salió, después de dejar que «Fripon» continuase durmiendo sobre el diván-cama donde una hora antes estuvo Stuart Driscol.

El maletín de Horace Vanbilt era el único que tan oportunamente podía contener el narcótico que, puesto en algún pedazo sabroso, excitó el siempre despierto apetito de «Fripon».

Y sólo Horace Vanbilt sabía que Driscol estaba en la choza. Esto iba reflexionando Kerval, mientras se adentraba por la floresta, caminando hacia la casa vieja del doctor.

Con el balandro, la noche hubiera revelado la blancura de la vela, poniendo sobre aviso, al doctor Vanbilt, que era lo que no quería hacer Kerval: avisarle de que llegaba.

Lo que había ya costado la vida a ocho hombres, motivaría suficientemente su propia muerte. De ahora en adelante, cada paso que diera debía hacerlo con pies de plomo.

Se detuvo porque una linterna eléctrica acababa de iluminarle de pleno, y la voz del doctor Horace Vanbilt le conminó:

—Quédese quieto, Kerval. Cualquier gesto…, y hará compañía, a los de la canoa. Alce los brazos y suelte el bastón. Le acuso de haber intentado robar el invento de Nick, y tendrá que explicarlo a James Clemens.

CAPÍTULO IV

JAMES CLEMENS Y SU NOVIA

James Clemens y Trudi Vanbilt acababan de cenar en el «Stork Club», de Nueva York. El lugar estaba atestado. La concurrencia era distinguida, la orquesta tocaba maravillosamente y la comida resultó excelente.

Ella miraba a la gente, a través de sus lentes de carey, con un interés que tenía algo de asombro.

—¡Por Dios, Trudi! No mires a los demás como si fueran animales de un parque zoológico detrás de los barrotes… —amonestó, suavemente, el millonario Clemens—. No son una cosa rara.

Ella le sonrió con sus ojos grandes y azules.

—Pues yo diría que sí lo son. Se necesita no tener en que pensar para poderse divertir moviendo los pies y las cinturas al compás de la música. Algo así como negros; sólo que allá son menos licenciosos.

James Clemens gruñó para, sus adentros. Ella era adorable, fascinadora pero al mismo tiempo absurda, con sus ideas. La culpa la tenía la forma en que había sido educada.

Niñez y adolescencia en una reclusión monjil, hasta el momento en que ingresó en la Universidad. Estudiosa, ignorante del maquillaje, era alta, esbelta, tenía un cabello espléndido que anudaba en dos trenzas alrededor de su cabeza, y en su rostro de facciones perfectas brillaban unos ojos grandes y expresivos, de un color azul violeta.

Destacaba en aquella reunión como una flor natural entre productos artificiales.

—¿Quieres quitarte los lentes un momento, Trudi? —suplicó él.

La joven le miró, sorprendida.

—¿Por qué?

—Porque quiero verte mejor.

—¿No puedes verme igualmente con los lentes puestos?

—Me haces el efecto de verte a través de los cristales de un escaparate. El alma femenina siempre se asoma a los ojos. Después de todo —añadió James Clemens—, no necesitas llevar lentes.

—En efecto, no necesito, llevarlos, excepto cuando estudio. Pero resulta molesto tener que estar quitándomelos y poniéndomelos a cada momento. Eres muy caprichoso, James.

Y parecía una profesora riñendo amablemente a un discípulo travieso.

Y, de pronto, añadió:

—Dime, James: ¿estás enamorado de mí?

—¡Claro que lo estoy!

Ella preguntó, sin el menor asomo de coquetería:

—Y… ¿por qué?

—Porque eres hermosa y porque soy un hombre. Pero te quiero también por tu adorable tontería. Eres inteligentísima en muchas ciencias, pero en las cosas de la vida te daría cien mil vueltas cualquier campesina. Eres sensible, razonable y práctica, pero careces de ansias de amar, Trudi. Aunque yo sabré ganarte.

—Lo que yo quiero, James, es que me ames por aquellas cosas por las que yo deseo ser amada. Somos mentalmente iguales, y nos respetamos mutuamente. No creo en otra clase de cariño. Hablando sinceramente, pienso que es una estupidez todo otro amor. Consideración y respeto, esto es lo que importa. Y tú me respetas, ¿no es cierto, James?

Él carraspeó.

—Naturalmente que te respeto, pero…

Interrumpiólo en su difícil explicación la llegada de su chofer, que, tras saludar, entrególe un cablegrama, diciendo:

—Lo acaba de traer el mayordomo, señor.

Retiróse, y James Clemens, abriendo el pliego, solicitó permiso para leerlo. La sangre afluyó a sus pómulos, mientras decía:

—Es de la Isla Tulipán. Lo manda tu tío desde Curazao.

—Léemelo, James.

—Dice:

«Graves acontecimientos me obligan solicitar inmediata presencia suya.

»Nicholas Vanbilt».

—¿Qué opinas, Trudi?

—Que debamos partir inmediatamente James.

—Tu tío sólo solicita mi presencia.

—Sabes que tengo tanto interés como él en el feliz resultado de sus investigaciones. Debe haber ocurrido algo…

—Es indudable que si tu tío reclama urgentemente que me ponga en camino, es porque algo… grave sucede.

—Te acompañaré, James. Precisamente ahora tengo quince días de vacaciones, que debía tomar el próximo sábado. Los adelantaré.

—No creo oportuna tu presencia.

—¿Por qué?

Estaba ella en pie y sobre sus hombros echaba Clemens la capa de pieles.

—Porque emprenderé el viaje con mi avión particular.

—Razón de más. Siempre he deseado efectuar un viaje a Curazao.

Estaban ya en el vestíbulo, y, al cruzar la puerta, dijo Clemens:

—Pareces no darte cuenta de las cosas, Trudi.

—No hago aspavientos, si es eso lo que quieres decir. No me comporto como una muchacha nerviosa.

Estaban ahora entrando en el coche. James Clemens indicó la presencia del chófer, y ambos guardaron silencio.

—A Mainland, Frank… —ordenó Clemens—. Deprisa.

El coche rodó, velozmente hasta llegar a las afueras de la capital, donde la casa de campo de James Clemens tenía un aeródromo particular.

En el salón, expuso el millonario:

—Tú sabes que las investigaciones de tu tío, son de un orden que pudiera atraer la codicia de muchos aventureros. Es peligroso…

—Lo último que me dijo tío Nick fue que estaba cerca de conseguir el proceso total de elaboración de un gas paralizante, Un gas que atacaría los centros nerviosos de los combatientes enemigos, anulando por completo la voluntad combativa y dejando inertes a todos los adversarios. Es maravilloso, porque supondría ganar batallas sin efusión de sangre.

—Me temo que la efusión de sangre haya tenido ya lugar antes…

—Trabajaron el mayor secreto. Nadie sabe nada de sus trabajos, aparte tú y yo. Hice un estudio del producto químico básico sobre el que mi tío Nick inició sus tareas: el acetylolor, que tiene la propiedad conocida de reducir la presión sanguínea, aunque por breve tiempo, y, a la inversa del hidrocyánico y otros ciamógeno, no produce mortales efectos…

Con impaciencia, James Clemens atajó:

—No me des una conferencia, Trudi. Lo que yo quiero hacerte comprender es que si alguien más ha averiguado toda la importancia de sus investigaciones, pueden haber sucedido actos criminosos, Y ahora mismo un peligro puede acechar a tu tío Nick…

—Mayor razón para que vaya contigo, James. Estaré lista en un momento. Frank me llevará y recogeré lo más elemental. No te niegues, James. No sería razonable.

—Volaré de noche, Trudi.

—Eres un piloto excelente. Regreso enseguida.

A la media noche, el avión, conducido por James Clemens, levantaba él vuelo, llevando por única pasajera a Trudi Vanbilt. Tenía que hacer el recorrido en tres etapas: Savanah, Miami y La Habana.

Calculó james Clemens que a las cuatro de la tarde aterrizarían en el descampado abierto junto a la Isla Tulipán.

Durante la travesía, Trudi Vanbilt entretúvose en leer atentamente un libro de Antropología, estudiando las características, del conglomerado de razas que habitaban la Isla Curazao.

* * *

Florian Kerval fue lentamente, alzando los brazos. Oía tenues pasos a sus espaldas. Debía ser uno de los dos mestizos al servicio del doctor. Una de las enseñanzas en la marina francesa era el poco conocido boxeo galo de la savatte: un deporte difícil, donde tanto los puños como los pies desempeñan un papel activo.

Calculó aproximadamente que el individuo que se le acercaba por la espalda, con intención de golpear o atarle, distaba ya muy poco.

Entonces practicó la ruade, llamada así por su imitación del coceo. Arrojóse al suelo apoyando en él las manos, y, alzando las piernas, propinó hacia atrás un doble puntapié.

Alguien emitió un gemido, pero como el foco le buscaba, Kerval saltó de costado, dirigiéndose hacia el que sostenía la linterna.

Y cuando ya avanzaba las manos para aferrar al doctor, un golpe en la nuca le hizo tambalearse. Le habían arrojado algo pesado con tino, y encogióse al impacto.

En su espalda un duro contacto le hizo erguirse, y la voz del doctor Horace Vanbilt advirtió, secamente:

—Simao disparará si vuelve a intentar otra jugarreta, Kerval.

Vio que el otro mestizo, masajeándose el estómago y el pecho, se acerraba, mientras Simao empujaba con su pistola…

—Átale las manos a la espalda, Manoel —ordenó el doctor—. El señor Kerval venía de todos modos a casa.

Cuando despejóse su cerebro, era ya inútil luchar. Tenía sólidamente atadas las muñecas, doblados los brazos a la espalda y el cañón de la pistola le empujaba, dirigiendo sus pasos.

En el sendero estaba el carricoche del doctor, tirado por el robusto caballo de labor. Y a lo largo del asiento, encogidas hacía arriba las piernas, permanecía tendido, envuelto en una manta, Stuart Driscol.

Kerval, comentó:

—Estos traslados matarán al americano.

—No se preocupe por él, Kerval. Lo he entablillado desde las axilas a las corvas, y no corre peligro, si aguanta hasta la medianoche. ¡Manoel! Coge el caballo por el bocado. Y tú, Simao, no te distraigas, porque el señor Kerval tiene las piernas muy largas y ágiles. Si pretende huir, dispárale a las piernas. ¿Oyó, Kerval?

El doctor Vanbilt subió al pescante, y, por impedírselo el cuerpo tendido de Driscol, sentóse en la horqueta. El pacifico caballo percherón se puso en marcha, llevado de la brida por el mestizo Manoel.

Durante la larga caminata, Kerval no habló una sola vez. Como los dos mestizos, era buen andarín y seguía sin dificultad el carricoche, que, al paso, llevaba al misterioso doctor y al americano herido.

Cuando en Nueva York el avión propiedad de James Clemens y pilotado por él se elevaba rumbo al Sur, llegaba Kerval a la casa vieja.

El mestizo Simao, obedeciendo a la orden del doctor, hizo penetrar al prisionero en un despacho rústico, donde Kerval sentóse en un sillón.

Por la puerta, abierta vio a los dos mestizos que transportaban a Stuart Driscol al piso alto, llevándolo cuidadosamente en una tensa lona. No hizo el menor intento de escapar, porque, aparte de que el doctor estaba en la puerta con una pistola en la diestra, Kerval sentía ya una inmensa curiosidad. Algo indefinible advertíale que no era aquella noche la que marcaría el fin de su existencia.

No podía creer que el plácido doctor Vanbilt fuera un asesino. Sobre la mesa-despacho, un marco doble, con un bello rostro femenino y un semblante enérgico, le llamaron la atención.

El doctor Vanbilt dejó la pistola sobre la mesa, y, sentándose frente a su prisionero, dijo:

—Es mi hija y su novio, el millonario Clemens.

* * *

El avión se posó en el aeródromo civil del puerto de Savanah. Sus ocupantes fueron al restaurante. Eran las cuatro de la mañana, y desayunaron con fruición. Con su cazadora, su pañuelo al cuello y los anchos pantalones de dril, James Clemens era muy diferente al atildado clubman.

Mientras los mecánicos reponían combustible y revisaban él motor, James Clemens decidió abordar lo que hasta entonces había, callado:

—Es molesto, Trudi, pero creo que deberíamos hablar de tu padre.

Trudi Vanbilt frunció el ceño.

—Hace ya siete años que no tengo padre, James.

—Es absurdo, Trudi. Es tu padre, al fin y al cabo, y está en Curazao.

Sorprendida, ella miró sus manos, que se entrelazaron, nerviosamente, y, por fin, dijo:

—Espero que no le veremos, James.

—Reside, en la casa vieja, un lugar que dista apenas media hora de la Isla, Tulipán. Es el único punto en que no puedo darte la razón, Trudi. Hiciera lo que hiciese, tu padre… no merece la helada actitud que hacia él manifiestas. Cuando intentó verte en el colegio, no quisiste ni recibirle.

—Esto es asunto, James, que me duele comentar.

—¿También conmigo?

—¿Qué hace… el doctor Vanbilt en las cercanías de la Isla Tulipán, y por qué, si sabías que estaba en Curazao, no me lo dijiste antes, James? Lo considero poco leal.

—No tenía por qué comunicártelo. Repetidas veces has dicho que no quieres oír hablar de tu padre. Ahora te lo he dicho, por cuanto vienes conmigo a la isla. Yo he leído el resumen del proceso de tu padre, Trudi, y no…

—Hablemos de otra cosa, James. Es mejor.

James Clemens, cuando ella empleaba aquel tono, no sabía insistir. Poco después el avión elevábase hacia la segunda etapa en Miami. Trudi Vanbilt empezó el cuarto capítulo de la obra de Antropología antillana.

* * *

Por unos instantes Horace Vanbilt contempló los dos retratos, añadiendo, después:

—Hace siete años que no la veo. Estos retratos tuvo la gentileza de enviármelos James Clemens.

Florian Kerval replicó, sarcástico:

—Me temo que no estoy en condiciones de enternecerme sobre sus evocaciones familiares, doctor… ¿Por qué me tiene prisionero?

—La contestación se la puede dar usted mismo, si recapacita sobre todos sus actos desde que avistó la canoa a la deriva basta que la condujo a comisaría.

—Lo sabe usted tan bien como yo…

—Ignoro los móviles de su actitud. Explíquemelos, y yo le aclararé la razón por la cual está usted prisionero.

—Esta mañana supe que cuatro hombres habían atacado al cartero y a dos agentes, llevándose una cartera, y que huyeron en la rápida lancha de Driscol. Esta tarde, después que usted atendió a Driscol, sentí curiosidad por saber lo que contenía la cartera. Usted vio cuanto hice, y, por tanto, no he de repetírselo.

—Me gustaría saber si informó al comisario Volendam.

—Comprenderá que no le iba a decir que registré la cartera y saqué copias de fórmulas que para mí no tienen significado alguno.

—Estas fórmulas valen ya ocho vidas. Le he descartado de la posibilidad de que usted pagara a los pistoleros mejicanos y de complicidad con Driscol.

—Tengo el convencimiento de que usted no es un maleante, doctor.

—Gracias; pero si pregunta a cualquier holandés le asegurará que soy un bribón. Y lo mismo dirán mi hermano Nick y mi propia hija Trudi. Tampoco yo creo que sea usted un maleante, Kerval… Pero ¿qué duda cabe que es usted un espía? ¿Y a favor de quién trabaja?

Florian Kerval dijo, sin sonreír:

—Los hechos demuestran que yo fui curioso; nada más. En cambio, todo demuestra que usted es el espía. ¿Y a favor de quién trabaja, doctor?

Éste encendió un cigarro. Lo hizo lentamente. Por fin, replicó:

—Las Antillas son disidentes, y al parecer en Curazao no se acata el dominio nazi. El invento de mi hermano interesa extraordinariamente a dos potencias Alemania y América. Delicado es en esta guerra determinar si un holandés es nazi o si un francés es degaullista. Y, dejando, aparte motivos de ideas políticas, existe otro factor tal vez más poderoso: el invento de Nick puede valer millones.

—Si usted razona, verá que sólo casualmente yo curioseé en la cartera, puesto que la lancha, derivando, llegó a mi playa. Por tanto, exclúyame de toda intención preconcebida. Es más, ignoraba por completo la existencia de un hermano suyo llamado Nick, y, por tanto, de su invento.

—Son razones pobres, Kerval. Mi hermano enviaba el resultado de sus investigaciones a Nueva York. Por tanto, los que quisieron impedir que llegase allá sólo pueden trabajar para los nazis, o por dinero.

—He visto que va usted considerándose juez, doctor Vanbilt.

—La alternativa es ésta. Usted venía a buscarme. ¿Con qué fin? Yo le apresé, y puedo preguntárselo.

—La buscaba porque me convencí que sólo usted podía haberse llevado a Driscol. Y quería saber por qué se apoderó de la copia de unos documentos.

—Lo que yo quiero saber, aunque es usted muy libre de no satisfacer mi curiosidad, es a qué servicio trabaja. Yo no pienso quitarle de en medio, Kerval. Usted irá a parar a Nueva York, debidamente custodiado. Allá le interrogarán.

—Mañana, a las diez, el comisario Volendam también quiere interrogarme.

—¿Volendam? No me extrañaría que él estuviese tras la cortina que ha quedado cerrada por la muerte de los cuatro mejicanos. Sí, sí… Volendam. Resumiendo: hay dos sospechosos seguros, que son usted y Driscol. Y cuatro posibles jefes de banda que intentan quedarse con el invento de mi hermano, y que son: Volendam, Julius Damm, el hombre de confianza de mi hermano —pues ambos sabían que el sobre contenía investigaciones químicas importantes—, así como otras dos personas que tampoco ignoraban a qué se dedicaba mi hermano: James Clemens y su novia, mi hija Trudi.

* * *

El avión surcaba el cielo claro del amanecer sobre las playas de Florida. Acercábase Miami.

James Clemens resumió sus reflexiones, y, aprovechando que su novia había dejado de leer, comentó:

—Un gas como el que está elaborando tu tío, supondría el triunfo para la nación que lo poseyera, Trudi.

—En efecto. Y un triunfo sin efusión de sangre. A veces he pensado que a ti no te interesaría que mi tío lo lograse.

—¿Y por qué?

—La mayor parte de tu fortuna está en acciones de industrias de armamento. Y si el gas sirviera para ganar una guerra, no serían necesarias otras armas.

James Clemens rió, molesto.

—Tienes mucha imaginación, Trudi. ¿No facilité yo a tu tío la isla y cuanto necesitaba para sus laboratorios e investigaciones?

—Estamos en el terreno de las hipótesis, James. Lo mejor es no empezar a discutir hasta que no sepamos lo que le ha ocurrido a tío Nick. Tengo sueño, James.

—Ahora podrás dormir en la etapa de Miami a La Habana. No hay baches de aire, generalmente, por aquella zona.

James Clemens empezó a pensar que el afán de hipótesis de su novia podía llegar a ser ofensivo… y, sobre todo, peligroso.

CAPÍTULO V

DESPEJANDO INCÓGNITAS

—Como diría mi hermano, es ésta una ecuación plena de incógnitas.

—La primera incógnita es usted, doctor. Yo no constituyo más que un claro problema: la curiosidad. Y ningún peligro, por cuanto no pretenderá que de memoria pueda recordar todo el laberinto dé fórmulas.

—Mi incógnita es fácilmente despejable, Kerval. Hace siete meses estaba yo en Nueva York, Un departamento federal me llamó. Tratábase del F. B. I. Ya ve que soy explícito. No cometo ninguna indiscreción, por cuanto mañana estará usted cerca de Nueva York y le interrogarán los agentes compañeros del F. B. I.

El doctor Vanbilt sonrió, al proseguir:

—Los del F. B. I. me manifestaron que, dados mis antecedentes, sería de mí del último que pudieran sospechar que estaba aquí para procurar que ningún agente extranjero se apoderase del resultado de los trabajos de Nick. En la capital piensan que yo me he establecido por estos parajes para ver si le saco dinero a mi hermano. Sí; me tienen por un bribón capaz de todo…, menos de pertenecer al F. B. I.

—Le será difícil llevarme a Nueva York antes de mañana a las diez.

—Dentro de unos instantes, Simao le llevará a usted a cierto lugar donde le recogerá un costero. El mismo Simao avisará al costero cuando yo le indique que se comunique con él.

—Creo que sería preferible que Simao intentara, con su medio de comunicación, entrar en contacto con una emisora de La Martinica, donde el almirante podrá decirle, doctor, que yo, aunque en distinto terreno; puedo considerarme aliado al F. B. I.

—¿D. B.? —inquirió el doctor, levantándose.

Acercóse, y con un afilado cortapapeles en la diestra examinó al francés durante unos momentos. Al fin, dijo:

—Los tanteos nos han conducido al terreno propicio, Kerval, Por sus manejos sospechaba que era usted agente de algún servicio secreto. Iba a cortarle las ligaduras, pero no se ofenda si retraso el momento. Haré que Simao comunique con la clave que usted puede dictarme.

Media hora después Simao regresaba, entregando un papel al doctor. Éste, después de leerlo, dejó el papel sobre la mesa, procediendo luego a cortar las ligaduras que sujetaban las muñecas del agente del «Deuxième Bureau».

—Dos incógnitas quedan despejadas, amigo Kerval. Usted me excusará el haberle tenido incómodo, pero en nuestro trabajo llegamos a desconfiar de todo.

—Es natural, doctor. Pero tanto como desconfiar de su hija…

—Oh, por altruismo, llevada de su buen corazón, Trudi…

—No conozco a su hija, pero, no supondrá que ha pagado a cuatro pistoleros para matar a tres funcionarios de Curazao. Bien; ahora que ya sabemos que ni usted ni yo tenemos nada que ver en este turbio manejo, ¿por qué sospecha de Volendam?

—Puede ser agente nazi. No tengo pruebas.

—¿De James Clemens?

—Porque su fortuna la constituyen principalmente acciones de industrias bélicas, que serían las primeras interesadas en que el invento de Nick no prosperase. ¿Comprende? Cualquier magnate de fábricas de obuses puede pagar una cuadrilla para destruir lo que invente Nick, y también matarlo. Ambas cosas debo evitarlas… Y hoy he estado a punto de fracasar… otra vez.

Tendió el doctor una caja de cigarrillos. Luego, tras servir ginebra en dos vasos, consultó su reloj.

—Dentro de unos instantes iré a visitar a Driscol. Le inyectaré, y, dada su robusta constitución, tal vez nos pueda aclarar quién pagó a los pistoleros.

—Le advierto, doctor, que, al igual como puede contar con mi absoluta discreción, debo también decirle que me desentiendo de todo esto.

—El informe dado por el almirante, después de consultar con el F. B. I. para asegurarme de su personalidad, dice que usted tiene por misión descubrir a los saboteadores, indudablemente nazis, que causan las explosiones misteriosas de las naves francesas disidentes. Tenga por seguro, amigo Kerval, que la incógnita es la misma en nuestras respectivas misiones, y que si trabajamos aliados llegaremos a la misma meta. Tengo la certeza psicológica que los mismos que usted busca son los que intentan apoderarse del invento de Nick.

—Aludió antes a magnates de armamentos. A ellos no les interesan los hundimientos de naves francesas disidentes. Pero estoy de acuerdo, doctor. Lo que yo averigüe se lo comunicaré. Y mañana, ante el comisario Volendam, no aludiré para nada a nuestro acuerdo de esta noche, como tampoco aludí a que usted intervino curando a Driscol.

—Preste mucha atención a Volendam, amigo Kerval. La misma que yo presto a James Clemens, desde lejos. Me favorece con su compasiva simpatía. No es mal muchacho, al parecer, pero en estas luchas secretas, y ya lo ha comprobado usted, nadie es lo que parece, Vayamos a ver qué nos dice Driscol.

Stuart Driscol dormía inquieto. Estaba rígidamente envuelto en tablillas con vendajes, que le convertían en momificado desde las axilas hasta las corvas…

Horace Vanbilt le inyectó, y dos minutos después Stuart Driscol abría los ojos, que brillaban en su faz lívida. Por acuerdo, el doctor Vanbilt estaba en la vecina habitación, cuya puerta distaba dos metros de la cabecera de la cama donde estaba tendido Driscol.

—Hola, Driscol. ¿Me reconoce?

Asintió el americano, y con voz temblona, que fue afirmándose a medida que hablaba, expresó:

—Usted es el señor Kerval. Nadó hasta la canoa, me llevó en brazos a su cabaña y me estuvo curando. Después, no recuerdo más.

—Le he entablillado. No puede beber nada. Solamente chupar limón. ¿Quiere un poco?

—Mejor es que nada…

Introdujo Kerval un gajo en la boca seca del americano, que empezó a masticar como si se tratara de chicle.

—¿Por qué no me ha entregado a la policía, señor Kerval?

—Porque no le creo capaz de matar, si no es en defensa propia.

—Gracias, señor. Usted es todo un hombre. Pero puede meterse en un lío si no me entrega.

—Creo que el lío ha empezado desde el momento en que su canoa apareció a la deriva ante mi playa.

Stuart Driscol empezó a contar lo sucedido desde el momento en que el negro Ubaldo vino a comunicarle que «su barco había llegado».

—Más o menos lo que suponía, Driscol. Usted quedará aquí, en casa de un buen amigo mío. Cuando se restablezca, ya decidiremos lo que tenemos que hacer.

Cerró los ojos Stuart Driscol, y Kerval vio en el borde de las pestañas del americano titilar unas lágrimas. Roncamente dijo Driscol:

—Mataron al pobre gandul de Ubaldo. Juro que cuando pueda sostenerme en pie no he de darme descanso hasta encontrar al canalla que pagó a unos pistoleros para enviar al otro mundo a Ubaldo… Ya sé que no era para matar a Ubaldo, pero…

Los efectos de la inyección habían pasado. Stuart Driscol abatió la cabeza sobre el pecho, sumiéndose en un sopor.

En el despacho, el doctor Vanbilt comentó:

—La inyección era para comprobar la reacción de Driscol. Está fuera de peligro. Y es otra incógnita despejada. ¿Quiere mi coche para regresar a su cabaña, amigo Kerval?

—No. Iré andando. Es un ejercicio muy de mi agrado.

—Le acompañaré un trecho.

Tal vez la obscuridad por la que andaban, tal vez la influencia de los recientes sucesos, el caso es que el doctor Vanbilt dijo, después de que llevaban andando cerca de un cuarto de hora en silencio por entre la floresta:

—He aguardado que usted me hiciera una pregunta, amigo Kerval.

—Con usted descanso de mi oficio de ser curioso, doctor.

—¿No le extrañó que le dijera que mi propio hermano y mi hija me consideran un despreciable bribón?…

—Es intimidad en la que hubiera sido de mal gusto inmiscuirme.

—Gracias; pero precisamente porque ambos pertenecemos al servicio secreto, y me temo que nos esperan malos momentos, ahora que han empezado ya las hostilidades, me gustaría que usted no me conceptuase como todo el mundo. ¿Leyó mi proceso? Hizo escándalo en la prensa.

—No lo recuerdo. De veras.

—Hace siete años yo ejercía en Holanda. Era especialista en enfermedades nerviosas. Naturalmente, como la mayoría de mis pacientes, eran damas ociosas, con imaginarias enfermedades, acudía al inofensivo recurso de recetarles bromuro, haciéndoles creer que eran drogas. Una ley holandesa prescribe la dosificación máxima a la que puede llegar un especialista neuropático. Había ya muerto mi esposa, la madre de Trudi…, y yo pensaba casarme con una amiga de mi difunta esposa. Éste fue mi primer error, lo que empezó a separarme de Trudi, que entonces tenía quince años. Era ya muy severa para los amorosos asuntos, y consideró como una falta de respeto a su madre muerta el que yo, todavía joven, pensara en volver a casarme.

—La adolescencia es muy exigente.

—Y entonces ocurrió lo irremediable, lo que había de convertirme en un fuera ley, despreciado por toda la gente honorable…

Interrumpióse Horace Vanbilt. Señaló a lo lejos una estría luminosa que iba agrandándose, y, en voz baja, murmuró:

—Puedo equivocarme; pero son faros de coche, y me parece el de Volendam.

—Diré que recorría los alrededores para, ver si hallaba la pista de Driscol.

—Vuelvo a casa. Esconderé a Driscol donde no puedan hallarle. Creo que él será la clave que nos permita descubrir muchas cosas. A propósito; su perro tiene bromuro en cantidad suficiente para dormir hasta mañana. Dele un vomitivo: mostaza, aceite y pimienta. Hasta pronto, amigo Kerval. Vigílese mucho.

—Lo mismo digo, doctor.

—En otra ocasión ya le contaré lo que me sucedió.

Separáronse, y poco después surgía Kerval en el sendero ante los faros del coche que avanzaba pesadamente, arañado por la tupida floresta.

Los faros se apagaron, quedando solo encendida la luz del interior, que mostró al comisario Volendam y a Nicholas Vanbilt.

Volendam, siempre amable, manifestó:

—No le encontré en su choza, Kerval.

—Me tiene intrigada la desaparición de Driscol, comisario. He estado recorriendo inútilmente todos los contornos.

—El señor Vanbilt dice que los lacres han sido levantados, y está seguro que ha sido Driscol. Es, por tanto, muy necesario que encontremos a Driscol. He destacado a todos mis agentes para que den una batida por los alrededores. He logrado convencer al señor Vanbilt de que usted tuvo demasiado trabajo atendiendo al herido y trayendo la canoa para poder también ocuparse de buscar una cartera. Disculpe, pero está muy neblinoso todavía todo esto, No es preciso que acuda mañana. Hemos pospuesto la encuesta hasta que Driscol sea hallado. Y me parece que lo más lógico ha sido que Driscol ahogóse al querer escapar.

—¿Durmiendo al perro? —explotó el irascible inventor—. Diga mejor, comisario, que usted es un inepto…

—Buenas noches, Kerval —dijo el aludido, a la vez que pisaba el acelerador.

Kerval fue interpelado tres veces por agentes durante su camino hacia su choza. Aplicó el vomitivo a su perro, y cuando le vio despertarse le habló sobre la conveniencia de no comer nada, por apetitoso que fuese, que no procediera de su propia mano.

Tenía la seguridad de que el perro le entendía, al verle gachas las orejas.

Mientras, el coche del comisario Volendam se detuvo ante el seto de entrada a la casa vieja.

—Yo no voy. Hace siete años que juré no dirigirle la palabra al bribón de Horace —masculló Nicholas Vanbilt—. Y si es que se ve usted capaz de hacer una lista de sospechosos, ponga a él en primer lugar.

El comisario Volendam alejóse sin decir palabra.

Llamó en la puerta, y el propio doctor apareció, llevando en alto un quinqué.

—Oí su coche, comisario. ¿Que se le ofrece?

—Busco a un hombre, doctor. Un americano llamado Driscol.

—¿«El Tiburón»? ¿Y por qué lo busca en mi casa?

—Aunque es difícil que haya podido llegar hasta aquí, pudiera darse la posibilidad. ¿Tiene inconveniente en…?

—Registre cuanto quiera, comisario. Mi ama de llaves le alumbrará todos los rincones de la casa, huerto y despensas.

Media hora después, el comisario entraba en el despacho donde Horace Vanbilt entreteníase leyendo.

—¿Puedo sentarme, doctor?

—Está usted en su casa, comisario.

—Quisiera hacerle unas preguntas.

—Empiece.

—¿Por qué le odia su hermano Nicholas?

—No me odia; me desprecia, que no es lo mismo. Yo eché una gran mancha sobre el apellido Vanbilt.

—¿Por qué vino usted, dos días después de la llegada de su hermano, a habitar esta casa, que dista muy poco de la Isla Tulipán?

—Tal vez porque espero que algún día mi hermano haga las paces.

—Tiene usted una cuenta corriente en el Banco, doctor, que le permite vivir aislado y ocioso.

—En Nueva York estuve dos años ganando dinero haciendo traducciones, y aun sigo haciéndolas, por cuenta de una editorial neoyorquina. Puede comprobarlo.

—¿Sabe a qué se dedica su hermano?

—Mi hermano tenía diez años cuando inventó un polvo cocineril que, pretendiendo matar ratones, liquidó el gato de la casa.

—Esto era hace muchos años. Pero hoy…

—Lo que hace mi hermano me tiene sin cuidado, comisario. Lo que sí me importa es que mi hermano hace las veces de padre con mi hija…, y yo espero que algún día los dos me perdonaran.

—Sus explicaciones son muy plausibles, doctor. Bien…, si viera rastro de Driscol, tenga la bondad de comunicármelo. Gracias.

Estaba ya en la puerta, cuando dio media vuelta, y, con una extraña sonrisa, muy suave la entonación, dijo el comisario:

—Usted no es ninguna incógnita para mí, doctor. Y quiero que usted tampoco me considere como tal. Créame o no, ambos estamos en idéntica postura…; no soy agente nazi.

—La política no me ocupa, comisario. ¿Qué le ha hecho suponer que pueda pensar en usted como una incógnita?

—En su día volveremos a hablar, doctor. Buenas noches.

Se marchó. Al poco oíase alejarse el coche. El doctor Vanbilt encogióse de hombros. Siempre supuso que el comisario Volendam era sinuoso y hombre amante de sorpresas, intuitivo e inteligente. Indudablemente, en la isla Curazao, empezaba una sorda lucha a muerte entre varias inteligencias.

En el coche, Nicholas Vanbilt dijo:

—¿También usted se dejó ganar por la artera simpatía del bribón de Horace?

—Las personas, para mí, no son simpáticas ni antipáticas, señor Vanbilt.

—¿Qué, pues, entonces?

—Sospechosas o claras.

—¿Es clara la presencia de Horace cerca de donde yo trabajo?

—Puede aspirar a que usted haga las paces con él.

—¿Las paces con un… sujeto indigno? Dejemos esto, comisario. Yo necesito que usted encuentre a Driscol antes del amanecer. Además, no comprendo por qué descarta en sus sospechas al francés. ¿Quién mejor que él pudo hurgar la cartera?

—Usted mismo registró la choza, concienzudamente. Sus fórmulas no pueden recordarse. Las hubiese copiado… Pero tenga presente que nadie sabe lo importante que es su trabajo, aparte su sobrina, el señor Clemens y yo.

—¡Y los cuatro pistoleros! ¡Y Driscol!

—Duerma tranquilo, señor Vanbilt. Cuando llegue el señor Clemens entréguele en propia mano sus fórmulas, y yo me cuidaré de atrapar a Driscol y capturar al responsable de la muerte de tres funcionarios públicos.

El suspiro de Nicholas Vanbilt demostró claramente que tenía muy pocas esperanzas en las dotes del comisario Volendam, que cuando le hubo dejado en el embarcadero, junto a la laguna, en cuyo centro estaba la isla, deshizo el camino hacia la capital.

Y, al volante, ostentaba Volendam una sonrisa enigmática, porque vislumbraba una pista tan insospechada que producíale gran satisfacción, ya que para Volendam despejar incógnitas era su mayor placer.

CAPÍTULO VI

TRUDI VANBILT SE EMOCIONA…

Atardecía. LOS rayos del sol caían oblicuamente sobre el mar, pero ya las sombras del crepúsculo invadían las palmeras, que festoneaban la playa, donde Florian Kerval acababa de amarrar su balandro.

Se recostó en la arena. Después de la agitada noche anterior, el día había transcurrido sin novedad. El perro «Fripon», aun avergonzado y, sobre todo, abatido por el bromuro y el vomitivo, dormía encadenado ante la choza.

Florian Kerval miraba el cielo, y vio que algo se acercaba allá por las nubes. Algo parecido a una dorada gaviota.

—Si se trata del correo aéreo, se ha alejado mucho de su ruta —pensó, en voz alta—. Parece más bien tomar por campo de aterrizaje la Isla Tulipán.

Pero cuando el avión estuvo más cerca, pudo convencerse de que no se trataba del correo aéreo. Era demasiado pequeño. «Un avión particular», pensó. Incorporóse sobre sus codos y miró hacia arriba, con gran interés.

Sólo muy raramente llegaban a Curazao avienes particulares.

De pronto, el avión, como si se desprendiera de las nubes, empezó a descender con rapidez. Volaba casi sobre su cabeza, cuando pudo convencerse, por el ruido del motor, que algo anormal le estaba sucediendo.

Comprendió que el piloto intentaba aterrizar en aquel trozo de arena. Pero, fuera que el piloto equivocó la distancia o que no había bastante lugar, el avión cayó violentamente, y, dando unos tumbos en la arena, fue a estrellarse contra unas rocas.

Kerval corrió hacia el lugar del siniestro, a tiempo para ver a los dos ocupantes del avión salir disparados del interior del aparato, como dos muñecos. Afortunadamente, la arena era blanda.

Y, un momento después, el piloto conseguía ponerse en pie. Pero la mujer, al intentar hacer lo mismo, volvió a caer sobre la arena.

El piloto habíase inclinado sobre ella cuando Kerval llegó junto a ambos.

—Trudi, querida, ¿te has hecho daño? —preguntaba el joven, con una voz enronquecida por la ansiedad.

La joven contestó, casi con enojo:

—No, no me he hecho mucho daño. Solamente esta estúpida rodilla… Parece que se hace añicos cuando intento ponerme en pie.

—Ni lo intentes siquiera —repuso James Clemens.

—Sí, decididamente me hice daño. Temo que me será imposible echar a andar.

Hizo un esfuerzo, y soltó otro gemido, con el bonito rostro contraído por el sufrimiento.

—¡Qué mala suerte! Tendré que componérmelas para encontrar un coche. Entretanto, debemos hallar algún sitio donde guarecernos.

La voz de Kerval dejóse oír a su espalda:

—¿Puedo ofrecerles la hospitalidad de mi choza?

Ambos se volvieron sobresaltados. La arena había amortiguado los pasos de Kerval, y por un rato ambos quedáronse mirando al recién llegado, como si vieran a un salvaje.

Acostumbrados a la vestimenta civilizada, Kerval aparecía a sus ojos como algo raro. El corto pantalón azul sucio, y, además, desnudo de cintura para arriba, su torso y espalda quemados por el sol tenían un color densamente cobrizo.

Su cabello estaba, como siempre, despeinado. Trudi Vanbilt le miró con vivísimo interés, porque carecía de elementos suficientes para clasificarle en algún encasillado humano.

Podía ser un colonizador, un vagabundo, un pescador… Sonrió graciosamente, diciéndole con dulce entonación:

—Es usted muy amable, señor. Se lo agradecemos infinitamente.

Kerval comprendió por la actitud de ella que se trataba de alguien que tenía conciencia de que era una personilla importante. No habría podido desplegar más amabilidad si hubiese sido ella la reina de Holanda y él el más humilde de sus súbditos.

Primeramente se sintió ofendido, pero luego, pensando en lo que, vestido así, debía parecerle a aquella «civilizada», divirtióse.

Los inevitables lentes de Trudi Vanbilt se habían caído y roto en mil pedazos. Las trenzas habíanse deshecho y su cabello caía libremente sobre sus hombros, llegándole casi a la cintura.

Los ojos, a la luz del atardecer, eran de un azul más profundo que el del mar. Kerval inclinóse hacia ella.

—Todo, lo que tengo está a su entera disposición. ¿Puedo ofrecerle el apoyo de mi brazo?

James Clemens lanzó una rápida ojeada al francés. ¿Estaba, quizá, trastocado? Había leído, ignorando dónde, que la soledad hacía hablar a los hombres de una manera extraña.

—Es usted muy amable —repuso Trudi.

—¿Es aquélla su choza? —intervino Clemens—. Puedo llevar fácilmente hasta allá a la señorita, Vanbilt.

¡Vanbilt! ¿Con que aquélla era la hija que consideraba a su padre un bribón?…

—Se trata de la señorita Vanbilt —expuso Clemens, al tiempo que levantaba en brazos a Trudi—. Usted debe haber oído hablar de su tío, el señor Vanbilt.

—En efecto, he oído hablar de él. Esta isla es muy pequeña.

Clemens empezó a andar lentamente, con la carga femenina en brazos, hacia la choza, donde ya «Fripon» habíase apaciguado en sus ladridos y volvía a estar alelado.

—Teníamos que aterrizar más allá de la Isla Tulipán, pero me falló algo en el motor.

Al llegar a la entrada, depositó a Trudi era una silla de lona.

—Permítame examinar, su rodilla. Tal vez pueda vendársela eficazmente, mientras espera que la vea un médico. Hay precisamente uno que vive no muy lejos, aunque tengo yo práctica en curas de urgencia.

Clemens le echó una mirada desconfiada, cuando Kerval inclinóse examinando detenidamente la rodilla de Trudi, que decía:

—Debe usted llevar una vida muy solitaria, señor…, señor…

—Kerval. Iré a buscar una venda. No tiene usted la rodilla rota; sólo contusa.

Mientras él entraba, Clemens fue hacia el avión, para regresar cuando Kerval estaba vendando prietamente y con suma maestría la rodilla de la muchacha.

—¿Queda, muy lejos de aquí la capital? —preguntó Clemens.

—Dos horas a pie. Media, en mi balandro.

—¿Y la Isla Tulipán?

—Media hora a pie. Pero está más cerca la casa del doctor. Por cierto, se llama Horace Vanbilt.

Trudi Vanbilt alzó la barbilla, y dijo secamente:

—En Holanda abundan los Vanbilt. Creo, James, que lo mejor es que pensemos en la Isla Tulipán. Es posible que hayan visto el avión.

—¿Cómo podríamos llegar allá, Trudi? Con tu rodilla lastimada…

—Usted puede ir en busca de un carricoche, y luego regresar para recoger a la señorita… —sugirió Kerval.

—Sí, pero… eso significa una hora larga de ausencia, o más, si me extravío.

James Clemens no quería decir abiertamente que le desagradaba dejar sola a Trudi con aquel individuo de rara traza.

—Le aseguro a usted que mi hospitalidad no sufrirá la más leve alteración durante este tiempo —dijo Kerval, irónicamente.

—¡Oh, por supuesto! —aseguró rápidamente Clemens, sonrojándose—. Pero es que no conozco el camino. Tal vez podríamos persuadirle para que nos preste éste, servicio. ¿Le parecerían bien cien dólares?…

«El clásico yanqui —pensó Kerval—. El dios dólar todo lo compra».

—Lo siento, pero no puedo ir. Tengo aquí una cita muy importante.

Clemens y Trudi Vanbilt parecieron sorprendidos, casi incrédulos. Se miraron el uno al otro, como buscando una respuesta adecuada.

Al fin, ella sugirió:

—Tal vez doscientos dólares, señor… señor Kerval…

—Ni por mil. Como dije antes, tengo una cita aquí.

—Entonces, tendrás que ir tú, James —decidió Trudi, con gesto decidido, añadiendo—: No te preocupes por mí. Estaré muy bien aquí, esperándote. Tienes que hacer todo lo posible para que lleguemos esta misma noche a Tulipán. Imposible quedarnos a dormir. Tío Nick estará impaciente.

—Sí, desde luego; esto tendré que hacer, a menos que no encontremos algún medio de persuadir al señor Kerval, más conocedor que yo de esta isla.

—Lo siento, pero ya le dije que tenía una cita muy importante aquí mismo.

—Entonces, no lo pensemos más. Apresúrate, James.

—¿Qué le parece una botella de cerveza antes de ponerse en camino? —ofreció Kerval—. Tengo varias en la nevera.

—¿Qué nevera? —inquirieron ambos a la vez, mirando en rededor.

—¿Ven aquel riachuelo que va a morir al mar? Un poco más, arriba forma una cascada, y debajo de ella hay una gruta diminuta. Allí mantengo mis bebidas frescas. Permítanme… Tardaré sólo unos minutos.

Al volver Kerval por la puerta de atrás, para ir en busca de unos vasos en el aparador, oyó la voz de Clemens que decía:

—Me disgusta la idea de dejarte a solas con Kerval, Trudi. Parece un hombre muy raro. No acierto a comprenderle.

—¿No? —Era la voz de Trudi la que se oía con tonillo de superioridad aplastante—. A mí me parece muy claro. Es lo que llamamos un colonizador. Sus padres le habrán mandado aquí porque habrá hecho alguna barrabasada en su tierra natal. Le pagarán para que se mantenga lejos de su patria.

—A veces, parece un caballero —reconoció generosamente Clemens, también para tranquilizarse.

—¡Claro que lo es! Siempre suelen ser hijos de buena familia. Me recuerda un libro que me leía mi mejor amiga de colegio. El protagonista era como éste. Yo trataré de persuadirle de que intente regenerarse mientras tú vas en busca del coche.

—Pero, Trudi…, ¿cómo puedo saber si él es de confianza para quedarse a solas contigo?

Ella pareció pensarlo, porque hubo una corta pausa. Contestó:

—Tal vez no haya visto una mujer blanca en mucho tiempo. Pero no debes preocuparte. Te aseguro que sé guardarme sólita.

Kerval salió fuera, y, dando la vuelta, apareció por delante. Ellos casi se asustaron al verle, pero tranquilizáronle al decir él:

—Siento haberles hecho esperar tanto.

Bebieron. James Clemens se apretó el cinturón.

—Cogeré la brújula del avión —dijo—. Estaré de vuelta enseguida.

Marchóse, apresurando el paso a medida que se alejaba por la playa. La puesta de sol era magnífica, y así lo comentó Trudi Vanbilt al quedar a solas con Kerval.

—Esto es un paraíso —añadió—. Y he visto que, en efecto, la isla tiene forma de corazón. Es usted muy amable de habernos, ofrecido hospitalidad.

—Nada de eso. Imagínese, por un momento, la belleza, el calor que este breve: encuentro ha traído a mi vida. Puede, usted imaginar también lo que supone para un hombre solitario tenerla, a usted aquí, en mi cabaña, aunque sólo sea por una hora…

Ella miróle con repentina, desconfianza. Kerval añadió:

—Es, simplemente, una labor de humanización.

—Comprendo. Esta vida solitaria debe convertirle en un misántropo, reconcentrado, según la teoría de Burkhardt.

—Sí, algo parecido…, y también un tanto primitivo.

Sintió ella que el color subía por sus mejillas ante la intencionada mirada del francés.

—El hombre se vuelve primitivo cuando vive como yo vivo. Los convencionalismos y pequeñeces dejan de existir. Se deja arrastrar por sus necesidades esenciales. Hambre, sed, y el deseo de la mujer.

—Sí, lo comprendo —contestó ella, con una voz que creía segura—. El hombre necesita de la mujer, como la mujer del hombre. Es por esto mismo por lo que he decidido casarme con James Clemens.

—¿Va usted a casarse con este hombre?

—Sí. Nos gustamos, nos respetamos; tenemos los mismos gustos y somos igualmente estudiosos y considerados.

—Magnífica perspectiva para hacer de su boda un infierno.

Respingó ella:

—No comprendo…

—En la enumeración de afinidades con su novio, no ha mencionado la más importante: amor.

—¿Amor y respeto no son, acaso, sinónimos?

—El amor nada tiene que ver con ningún otro sentimiento, y menos, todavía, con el respeto. A veces, ni siquiera con la simpatía.

—¡Absurdo! Ya veo que usted no es inglés ni americano.

—Soy francés.

—Ya… Todo está aclarado. El tema es impropio, señor Kerval, para discutirlo ahora. ¿Puede invitarme a cenar algo?

—Latas de todas clases. Hoy no pude pescar nada.

—No debe abusar de las comidas en conserva. No solamente por su escaso poder nutritivo, sino porque forman un hábito perezoso.

—Ya… Me considera un holgazán, ¿no? Lo soy.

—Acaso es por esto que sus padres le habrán, enviado aquí.

—Exacto. ¿Cómo lo adivinó? Lo sabe usted todo.

—He leído mucho acerca de los hombres como usted.

—Y ha aprovechado bien las lecturas.

—Sí, desde luego.

—Está usted siempre muy segura de sí. La envidio. Usted no sucumbiría; nunca, a un instinto primitivo.

—No. Para esto nos han dado la inteligencia. ¿Qué le pasa a su perro?

«Fripon» gruñía sordamente.

Comentó Kerval:

—Sucumbió a su instinto primitivo, y está enfermo.

Había, anochecido por completo, y la obscuridad envolviólo todo. Podía, no obstante, verse el mar al fondo, el vaivén de las olas y también la alta silueta de las palmeras.

Kerval contemplaba de una manera vaga el perfil de Trudi Vanbilt y la intensa blancura de sus manos.

—Entremos. Encenderé la lámpara. Permítame que la ayude… Así, muy bien. Es usted ágil. Siéntese aquí, y en un instante le preparo una cena frugal, pero rápida.

Él preparó en la habitación contigua, en un hornillo de alcohol, la cena. Una sopa de tomate, contenido de una lata, un pollo, otra lata, y ensalada de hortalizas, de otra lata.

Ella le felicitó, mientras comían.

—No he hecho más que calentar la sopa.

Pasaron unos momentos. Ella, de pronto, terminada ya la cena, preguntó:

—¿Por qué le mintió usted a James diciéndole que tenía una cita aquí?

—¿Cree que mentí?

—¿Con quién podía usted tener aquí cita ninguna? No hay ni un alma viviente.

—Si creyó que mentía, ¿por qué no hizo que él se quedara?

—Tal vez porque quiero intentar adivinar qué clase de hombre es usted.

—Soy rubio, alto y tengo treinta años.

—Es una lástima que pierda usted tan miserablemente el tiempo aquí. Comprendo que no tengo derecho a hablarle así…

—En efecto, no tiene ningún derecho, pero me encanta el oírla. ¿Qué cree que debo hacer con mi vida?

—Algo emocionante, y de provecho. Especialmente ahora que su país está en guerra.

—¿Qué le parece si dejáramos de hablar de mí, y hablásemos de usted? ¿Qué diremos de su personalidad? También es inútil, por cuanto piensa casarse con este joven millonario al que usted ha confesado no amar.

Ella irguióse, indignadísima:

—¡No dije semejante cosa!

—Se equivoca. Me lo ha estado diciendo toda la noche. Con su actitud sobre todo. Y con sus comentarios acerca de su punto de vista sobre el amor.

—No tiene usted derecho a hablarme así.

—El mismo que usted tenía en creerme un hombre que precisa regenerarse; un animal objeto de estudio y clasificación. Dejemos esto, y admitamos que no está usted enamorada de su novio. Por lo menos, en la forma en que puede llegar a enamorarse de otro hombre, algún día…, ¡si es que es usted capaz de enamorarse!

—¿Por qué no me cree usted capaz de enamorarme?

—¿Lo sería, acaso? Lo dudo.

—¡Tengo, como usted, alma, cuerpo e instintos!

Estaba rígida, como temiendo algo y deseándolo.

Kerval murmuró, acercándose más:

—Entonces, veamos si es capaz de sentir como yo siento.

Comprendió ella que algo iba a suceder. Adivinó que él iba a besarla, y que ella debía abofetear a aquel atrevido francés… Pero le fue imposible moverse mi balbucir una sola palabra de protesta, cuando él, haciéndola incorporar, la atrajo hacia sí.

La besó, y, estrujando sus labios, comprobó la exquisita suavidad y finura de su piel. Supo, también, que la boca que estaba besando era deliciosamente inexperta en aquel arte, y casi sintióse avergonzado, pero no tanto como para dejar de besarla.

Trudi estaba quieta en sus brazos, como una niña asustada… o como una mujer que por primera vez siente…

Y en el doble éxtasis, resonó más duro y bestial el repentino aullido de muerte que lanzó el perro, a la vez que se oía la detonación de un rifle, cuyo impacto pareció rebotar contra el umbral, cuando en realidad, penetrando la bala en el cuerpo del perro, lo abatía.

Oyéronse pasos de hombres corriendo, y una voz desconocida gritó:

—¡Salga fuera, Kerval, o prenderemos fuego a su choza!

Trudi Vanbilt dióse cuenta que estaba tendida en el diván y que Kerval, arrodillado junto a la ventana, empuñaba un largo rifle, cuyo primer disparo pareció ensordecerla.

—¡Al suelo, Trudi, al suelo! —apremió el bretón.

Ella, anonadada, por instinto de vital conservación, obedeció. Contra, las cuatro paredes exteriores rebataron varias balas…

En la pausa, de hondo y atemorizador silencio, que siguió, ella pudo oír como la voz desconocida gritaba:

—¡Ríndase, Kerval, y nada le pasará!

—¡El que intente entrar aquí, lo pagará caro!

—¡No sea necio, Kerval! ¡Somos cuatro hombres rodeando su choza!

—No los veo. Avancen para que les pueda, reconocer.

—Le damos cinco minutos para rendirse, Kerval. Si no lo hace, saldrá completamente inútil, porqué sin el menor riesgo incendiaremos de lejos, con estopas ardiente, su choza…, y el humo y las llamas le obligarán a salir.

Kerval iba agazapado de una ventana a otra, después que hubo echado los travesaños que cerraban las puertas.

Trudi Vanbilt conocía ya dos emociones y dos instintos nuevos: un miedo enorme y su reciente sensación de que hasta entonces, estudiando ciencias, había «perdido miserablemente el tiempo»…

—Por favor —suplicó—. ¿Qué sucede, Kerval?

—Hay una pistola en aquel cajón. Me parece que si James Clemens no acude pronto, él o quien sea, vamos a vivir unos momentos muy primitivos, Trudi. Lo siento, pero esta nueva emoción po…

Interrumpiéndose, apretó el gatillo. Oyóse un gemido, ahogado por el estampido del balazo, y la voz gritó:

—¡Ríndete, Kerval!

Corriendo Kerval a la otra ventana, contestó:

—¡Somos dos aquí, y vosotros ya quedáis reducidos a tres!

Trudi Vanbilt ya no oía nada. La brusca interrupción de Kerval, el disparo y el gemido del hombre invisible, malherido, le habían proporcionado la cuarta emoción de aquel día: se había desmayado.

Florian Kerval iba de una ventana a otra, arrodillado. El quinqué saltó en pedazos, destrozado por un certero balazo.

Ahora… ya no tenía la ventaja del cerco de luz que afuera iluminaba la galería. Sus adversarios, los que, indudablemente enviados por el mismo personaje que había enviado a otros cuatro pistoleros para apoderarse de una cartera, venían ahora a averiguar lo sucedido con su intervención, intentarían penetrar allí, en la obscura cabaña…

Pensó rápidamente que sólo había dos personas que sabían… Volendam y el doctor Vanbilt.

Oyó el tenue crujido de unas suelas de zapato acercarse por la puerta posterior. Disparó a ciegas por la ventana…

Oyó rumor de carreras. Recargó el rifle y lo dejó en el suelo, recogiendo la brillante pistola en el cajón abierto por Trudi Vanbilt antes de desmayarse.

Las tinieblas eran completas. Y, sentado contra el tabique, en el rincón más obscuro, sintiendo contra su cuerpo la tibieza femenina de la desvanecida, Florian Kerval contuvo la respiración.

Miraba alternativamente hacia los dos marcos de las ventanas abiertas, esperando una sombra más densa…

Y dirigía respectivamente hacia las dos ventanas el rifle, con la culata apoyada en el suelo, y la pistola apoyada en su estómago.

Fuera, todo era silencio y temible quietud. Una quietud más amenazadora que cualquier ruido.

CAPÍTULO VII

LA ISLA TULIPAN

Provisto de la brújula y linterna que sacó del avión, James Clemens avanzaba por la floresta. Creía percibir en la noche circundante malignos ojos que le acechaban, susurros de fantasmas. Era poco imaginativo, pero el silencio nocturno era más impresionante a medida que iba espesándose la vegetación y el resplandor del mar se alejaba.

Hubo un instante en que creyó percibir lejanos disparos. Reprochóse su impresionabilidad, y siguió andando apresuradamente porque quería, cuanto antes, volver junto a Trudi Vanbilt.

Fue pensando que la compra de la Isla Tulipán debióse a un capricho romántico de su padre, que, pasando en su avión particular sobre la isla, habíala visto a la luz de un crepúsculo.

También cuando James la vio por primera vez, parecióle que era aquel él lugar ideal para unas vacaciones totales.

Ya distinguía ahora los bosques de abedules y hayas y los senderos que, como misteriosos túneles, llevaban al prado, donde al poco apareció el gran estanque de aguas negras situado en una hondonada y rodeado de verdes pendientes.

En las orillas emergían los cañaverales, poblados de ranas que ahora emitían de vez en cuando su grotesco croar.

En el centro del estanque había una islita, y en ella se alzaba la casa, construida de madera negra, ladrillos y argamasa blanca, con pronunciados aleros inclinados.

Sus pequeñas ventanas sin luz parecían ojos vigilantes. El piso superior, más saliente que el inferior, estaba sostenido por grandes postes y puntales de roble.

Una barca, de fondo plano estaba atada, al embarcadero, a donde se dirigió James Clemens, entrando en ella y sujetando los dos remos.

En la obscuridad, pensó que aquel paraje, que de día era un encanto, de noche era tétrico y fantasmal. La barca empezó a avanzar hacia la isla. Cuando estaba a una distancia de veinte metros de la tierra, el arco de focos de la puerta delantera iluminóse.

Y la luz eléctrica de los grupos propios de la Isla Tulipán devolvió su habitual serenidad a James Clemens. Seguramente Nicholas Vanbilt habría visto el avión descender, y ahora encendía las luces para recibirle al divisarle atravesando el estanque.

Cuando, tras atracar la barca, pisó tierra firme, recibió, al enderezarse, una sorpresa de orden agradable, desde el punto de vista estético.

En la escalinata, iluminada por los potentes focos, había una desconocida. Una espléndida mujer, rubia, vestida con una túnica azul, sujeta por un cinturón de cuero verde que ajustábase a sus caderas como una vaina, dejando al descubierto hombros, garganta y brazos.

El rubio cabello ondeaba en cascada, cubriendo parte de los hombros. Acercándose, James Clemens pensó que «el viejo compadre Nick no era sólo un inventor cascarrabias, sino que también sabía buscarse una agradable compañía».

Indeciso, al pie de la escalera, preguntó:

—¿Está el señor Vanbilt? Soy James Clemens.

Ella, con voz grave, de tono sensual, replicó:

—Le está esperando, señor Clemens. Yo soy Frieda Malers, una invitada del señor Vanbilt. Empezaba a estar inquieto por usted. Vimos el avión buscar aterrizaje lejos de aquí.

Tras el vestíbulo, había un amplio salón amueblado al estilo colonial.

—Disculpe unos instantes al señor Vanbilt. Está con dos invitados. ¿Le puedo ofrecer algo?

—Con agrado tomaría cerveza. He andado cerca de una hora.

—¿Tuvo un accidente?

—Capotó el avión, pero por suerte ni la señorita Vanbilt ni yo sufrimos percance ninguno.

—No me dijo el señor Vanbilt que su sobrina venía también.

—No lo sabe.

Sentóse ella, después de tenderle al millonario un vaso de cerveza. Era una mujer ya de cerca de treinta y cinco años, pero su madura belleza resultaba fascinante.

En el salón entraron dos hombres. Ninguno, de ellos era Nicholas Vanbilt.

Frieda Malers, presentó:

—Mi esposo Frederick, y un amigo, Jack Strivers. El señor Clemens, que sufrió un accidente, y que viene de Nueva York. Ha venido acompañado por la señorita Trudi Vanbilt.

—¡Magnífico! —dijo el llamado Jack Strivers, al parecer inconsecuentemente, añadiendo—: El señor Vanbilt viene enseguida. Mientras, puedo informarle de lo que sucedió.

James Clemens era hombre amable, pero tenía deseos de preguntar la razón por la que, estando él en su propia casa, era casi tratado como un invitado por aquellos desconocidos.

Jack Strivers, explicó:

—Ayer mañana, cuatro pistoleros mejicanos arrebataron la cartera que contenía el resultado de las investigaciones que el señor Vanbilt enviaba a Nueva York. Huyeron en la lancha de un americano llamado Driscol, no pudiendo ser atrapados. Después, la lancha, en deriva, llegó a poder de un francés llamado Kerval…

—¿Kerval? Es el hombre que ha dado hospitalidad a Trudi…

—En la canoa estaban muertos los cuatro mejicanos. Driscol, malherido, desapareció. Y el señor Vanbilt estaba muy interesado en que todos cuantos pudieran haber tomado notas de sus investigaciones fueran apresados. El señor Vanbilt…

James Clemens púsose en pie, interrumpiendo a Strivers:

—¿Dónde está el señor Vanbilt? Empieza a padecerme extraño no haber visto a la servidumbre…

—En el piso alto lo encontrará.

Subió Clemens la escalera, presintiendo algo inexplicable. Vio la puerta que correspondía a uno de los laboratorios abierta, y con luz. Entró…, y quedóse rígido, paralizado por la sorpresa.

Encima de una mesa, aparecía atado Stuart Driscol… Y en dos sillas, junto a la mesa, también atados concienzudamente, Nicholas y Horace Vanbilt.

Jack Strivers, detrás de Clemens, le asió por las dos muñecas, mientras Frederick Malers, que estaba a su lado, propinaba un recio puñetazo en la mandíbula del millonario.

Cuando James Clemens recuperó el sentido, vióse atado en otra silla junto a los dos hermanos. Horace Vanbilt permanecía mudo, pero el inventor se deshacía en improperios de todas clases contra los tres personajes, que, en pie, parecían divertirse.

—¡Cállese, señor Vanbilt!… —exigió James Clemens—. Nada se arreglará con chillidos histéricos. Quiero saber a qué obedece todo esto. ¿Qué pasa aquí?

Su pregunta iba dirigida a Jack Strivers, en quien adivinó al cabecilla de los tres. Jack Strivers, replicó:

—Las circunstancias nos han obligado a intervenir rápidamente, antes de que el F. B. I. intervenga. Los cuatro mejicanos que perecieron en la canoa eran de mi banda. Tenían por misión traerme la cartera, y al no aparecer en el punto señalado de la costa venezolana, tuvimos que venir los restantes.

—¡Me cogieron los papeles que ayer noche rescaté! —chilló Nicholas Vanbilt—. Esta tarde entraron aquí, con otros cuatro, y apresaron a la servidumbre, encerrándola en la bodega.

—Si ya tienen la cartera —dijo fríamente James Clemens—, ¿por qué nos mantienen prisioneros y permanecen aquí?

—Un secreto de la valiosa importancia dé lo descubierto por Vanbilt deja de tener valor si hay otros que lo conocen. Este hombre —y señaló al durmiente Stuart Driscol— pudo copiar las fórmulas y esconderlas en algún lugar. Hallábase oculto en casa del doctor, que también pudo copiar las fórmulas. Por lo tanto, antes de irnos, debemos evitar que estos dos puedan anular el valor inmenso del secreto que ahora poseemos, y que venderemos al mejor postor.

—Y hay también un tercer posible competidor, al que debemos anular —intervino Frederick Malers—. Un hombre que estuvo con la canoa el tiempo suficiente para abrir la cartera, que presenta un corte sospechoso, y que pudo levantar los lacres. Me refiero a Kerval.

—En estos momentos, Kerval estará ya anulado por los cuatro compañeros que hemos envido a la tarea.

James Clemens crispó los atados puños. Pensaba en Trudi Vanbilt, que se hallaba con Kerval en un peligro mucho más deplorable que un posible galanteo…

—Cuando Kerval haya caído, entonces usted, doctor, y usted, si es que nos oye, Driscol, se llevarán al otro mundo el secreto…

Frieda Malers, posando sus verdes ojos sobre Nicholas Vanbilt, habló por vez primera:

—Naturalmente, usted no podrá seguir inventando… Tiene una posibilidad de salvarse. Tal vez nos lo llevemos, y si accede a trabajar para nosotros…

James Clemens atajó:

—No es necesario matar. Ustedes no trabajan para ningún servicio de espionaje en concreto, ¿verdad?

—Ya se lo he hecho entender —replicó Strivers—. Pudimos enterarnos de la importancia de los trabajos de Vanbilt por alguien, y decidimos todos que valía la pena jugar la gran baza. Falló por culpa de Stuart Driscol, que mató a nuestros cuatro compañeros.

—¿Qué piensan hacer con el invento?

—Venderlo a quien mejor lo pague.

—Ponga precio. Lo pagaré —dije Clemens—. Pero, antes que nada, necesito que eviten que cualquier daño le suceda, a Trudi Vanbilt, que está en la cabaña de Kerval.

—¿A cuánto asciende su fortuna, Clemens?

—Ocho millones.

—Es poca cosa.

—Puedo conseguir más.

—No creo que le suceda ningún daño a su novia, Clemens. La orden es evitar lucha, y, si es posible, traer aquí a Kerval. Por lo tanto, nada le pasará a Trudi Vanbilt. Se lo aseguro… Nada, le pasará, casi se lo juraría.

—Concretemos. Si ustedes respetan las vidas de estos caballeros, yo me comprometo a pagar lo que pidan por la devolución de los documentos.

—¡No lo haga! —chilló Nicholas Vanbilt—. Estos malandrines sacarán copia después de arruinarle a usted y a quienes…

—Chitón —dijo suavemente Frederick Malers, avanzando y colocando su puño cerrado bajo las narices del inventor—. Si vuelve usted a graznar, le partiré la nuez.

—Cuando estén de regreso los compañeros que han ido a anular a Kerval, seguiremos hablando, Clemens. Vaya pensando un medio seguro, sin peligro para nosotros, de cobrar cien millones de dólares en oro. Nada de billetes. Oro pesado al gramo, a su cotización normal. Ahora, quedan libres para discutir a solas.

Desapareció primero Frieda Malers; después, su esposo, y por último, Jack Strivers, que cerró la puerta.

Abatido, James Clemens murmuró:

—Cien millones… No podré reunirlos.

—El Departamento de Estado —sugirió Horace Vanbilt.

—No se arriesgarían sin tener seguridad de que el invento es eficaz. Y mientras esté preso su hermano…

Nicholas Vanbilt deslizó una mirada venenosa hacia su hermano.

—¡Oiga, James! No me extrañaría que este bribón estuviera en complicidad con estos…

—No acuse sin pruebas —interrumpió, secamente Clemens—. No perdamos la cabeza.

Se callaron los tres, porque de la mesa procedía tenuemente la voz de Stuart Driscol, diciendo:

—Uno que se acerque… Aquí, junto a la mesa, está el nudo principal. Usted, Clemens, tiene buena dentadura… por lo que veo. Usted chille, sabio del demonio, que por culpa de sus inventos… mataron al gandul de Ubaldo… Chille, y así no se oirán los saltos con los que Clemens… se acercará…

Fue Horace Vanbilt el que empezó a gritar imprecaciones, como si estuviera furioso. James Clemens apoyándose en la planta de los pies, dio dos saltos hacia adelante.

Cuando su cabeza rozaba el sitio señalado por Stuart Driscol, cesó de imprecar Horace Vanbilt.

Afanosamente aplicó los dientes Clemens al nudo.

Stuart Driscol fue hablando con entonación monótona, cerrados, los ojos:

—Ni sabía yo que nos estábamos matando por un maldito invento. Creí que eran billetes. Usted es un imbécil espantoso y un siniestro cretino, inventor Vanbilt. Cuando se encuentra algo tan valioso como su invento, no se manda por correo como si fuera una postal a un compadre. Se lleva personalmente, y se juega uno el bigote. ¿Progresa, Clemens?

James Clemens mordía con salvajismo la cuerda. Stuart Driscol apoyó puños y codos en la mesa, tensando los bíceps, que resaltaron bajo la corta manga.

Nicholas Vanbilt murmuró, angustiado:

—Si nos cogen así…, nos matarán.

—Igual le matarían, cretino. ¡Mandar por correo un explosivo que iba a ser causa de la muerte del pobre Ubaldo!… Si no fuera trágico, sería grotesco. Oiga, doctor; lo siento por usted, por tener un hermano así. ¿Progresa, Clemens? Bueno… Usted, un millonario, está acostumbrado a comer carne tierna. Yo ya hubiera masticado la cuerda.

—Hay un cuchillo en aquella mesa del rincón —dijo el doctor.

—Déjese caer de lado, doctor. Ruede…, y si agarra el cuchillo, le juro que, aun entablillado como estoy, terminaré con el trío. La rubia me huele a alemana.

Horace Vanbilt se dejó caer de costado y, trabajosamente, fue rodando con la silla a la que estaba atado…

Abrióse la puerta, y Jack Strivers, entrando, se dirigió rectamente hacía James Clemens, asiéndole de los cabellos y apartándole de la mesa. Después, sentóse junto al cuchillo, y con el pie empujó animosamente en el pecho al doctor, tendido en el suelo con la silla.

—Déjense de chiquilladas, como son el pretender escapar. Frieda acaba de leer parte de sus interesantísimos estudios, señor Vanbilt, y ha habido, un detallé que le ha agradado sobremanera. Todo este instrumental —y Jack Strivers señaló en derredor de la sala—, y el contenido en los, otros dos laboratorios, le ha costado más de un año el acoplarlo y conseguir las complicadas piezas.

Oyóse en las dos salas vecinas ruidos de vidrios estallando, maderas crujiendo y cuantos estrépitos producen la rotura de objetos.

Nicholas Vanbilt gimió, cerrando los ojos:

—¡Bárbaros! Están destrozándolo todo.

Jack Strivers asió un pesado martillo y fue rompiendo cuanto había sobre las mesas y estantes. Terminó sudoroso, y esgrimiendo aún el martillo, se sentó.

—El fuego terminará la obra —dijo lacónicamente.

Desde su mesa, Stuart Driscol masculló:

—¿Tú eres el jefe de la pandilla?

Irrumpió corriendo Frederick Malers:

—¡Ven, Jack! Creo que los que están desembarcando no son los nuestros. Dice Frieda…

Pero ya Jack Strivers corría abandonando la sala, siguiendo a Frederick Malers.

Pasaron unos instantes da tensa espera por parte de los prisioneros. Oyeron un rumor de remos batiendo el agua furiosamente, y después, el petardeo clásico de dos motocicletas.

Unos disparos espaciados y voces gritando imperativamente. El doctor Vanbilt murmuró, pensando en otra cosa:

—Sólo Volendam podía saber que Driscol estaba en mi casa.

—¿Qué dice? —preguntó Clemens.

—¡La policía! —aulló el inventor—. ¡Como siempre, tarde! ¡Cuando ya estos cafres han destrozado mi instrumental!

—Peor hubiera sido que destrozasen su, anatomía —gruñó Driscol.

Escaleras arriba, varios agentes subían hacia los laboratorios. Apenas el primero de ellos pisó la sala donde estaban los tres prisioneros, Nicholas Vanbilt preguntó ansiosamente:

—¿Los cogieron?

—Escaparon, pero confiamos en que los capturarán…

—¡Ineptos, incapaces!…

El policía acercóse a la mesa donde estaba tendido Driscol y dijo solemnemente:

—¡Stuart Driscol, en nombre de la ley queda detenido por complicidad en el atentado contra funcionarios, públicos!

CAPÍTULO VIII

VOLENDAM SUGIERE…

Trudi Vanbilt fue incorporándose, hasta quedar sentada, en tinieblas, junto a Florian Kerval, que dirigía hacia una ventana el cañón del rifle y hacia la otra su pistola.

Susurró ella:

—Si dura más este silencio, me volveré loca… Es horrible esta espera, sabiendo que hay hombres que quieren matarte…

—Los pasos se han alejado. Saben que les es difícil penetrar aquí, donde no hay luz.

—Habrán ido a buscar alguna linterna y…

—No tiembles tanto, porque me contagias —procuró él bromear—. No encenderán linternas, porque esto les convertiría en fáciles blancos. Sí, vuelven a acercarse los pasos, calla.

—Tengo mucho miedo, Kerval. Todavía no me has dicho cuál es tu nombre. Estoy nerviosa, y…

—Mi nombre es florido, y como cuando me lo pusieron yo tenía vedado el derecho de opinar, se me quedó Florian incrustado. Es un nombre muy apreciado en Bretaña. ¡Quieta!

Unos pasos cautelosos se aproximaban. Oyéronse voces imperativas, forcejeos…

Una voz, la del hombre que se acercaba, preguntó:

—¿Está herido, señor Kerval?

Florian Kerval reconoció el timbre sonoro y cortés del comisario Volendam. Recordó las sospechas del doctor Vanbilt… ¿Venía el comisario a rematarle, amparado en su cargo policial?

Todo era posible en la secreta lucha entre agentes internacionales. Apoyó la mano armada, de pistola en el hombro de Trudi, murmurando:

—Sigue aquí, quieta, Trudi.

Levantóse, y agazapado, llegó hasta la ventana. La figura del comisario, vestido de dril blanco, destacaba en la penumbra. Venía solo, desnudas las manos.

—Buenas noches, comisario. Grata su presencia. Oportunísima su llegada. Hay cuatro hombres rodeando la casa, y usted ofrece mucho blanco. Pero si camina tan despreocupadamente…

—Al vernos, huyeron, llevándose a un herido. ¿Puede encender una luz, señor Kerval?

Florian Kerval aplicó una cerilla al quinqué que tenía de repuesto. Luego salió, permaneciendo unos momentos arrodillado junto al perro sin vida. El comisario Volendam quitóse el sombrero jipijapa al divisar en el rincón de la sala, sentada, a Trudi Vanbilt.

—Señorita… Permítame presentarme: soy el comisario Volendam, y me felicito de haber podido serle útil.

—Es la señorita Trudi Vanbilt —dijo Kerval, entrando.

—Entonces el avión que nos hizo acudir, al ser divisado buscando aterrizaje, es el vehículo en el que ha llegado usted, señorita Vanbilt.

Levantóse ella, ayudada por Kerval. Iba recuperando su habitual dominio de sí misma, que sólo había perdido al recibir el primer beso de galante pasión, en el que ella puso ardor de novicia y él complacencia sensual.

—Temo por James, comisario. Fue hacia la isla Tulipán.

—Me felicito de poder anunciarle que tengo destacados en la isla, vigilando, a una docena de agentes. Habrán sabido impedir cualquier desmán de ésta, cuadrilla de gangsters americanos.

—¿Y mi tío?

—Creo que si usted, acepta mi sugerencia, señorita, podría tranquilizarse yendo en el coche de mi ayudante a la isla. Todos los actores de esta noche nos reuniremos en la comisaría.

Ella miró titubeante a Kerval. Después dijo:

—Sí. Debo ir, porque no estaré tranquila hasta no ver salvos a mi tío y a James.

Llamó el comisario a su ayudante, y poco después alejábase el cochecito hacia el norte.

Volendam sentóse, aceptando la invitación de Kerval a beber cerveza.

—El ataque contra usted, señor Kerval, se debió sin duda a que los gangsters le creyeron complicado en todo este asunto.

—Ya le dije que nada tengo que ver con todo esto, aparte la casualidad que quiso traer hasta aquí la canoa.

—Y el avión. Si yo fuera de los que niegan el gran papel que en nuestras existencias juega el azar, recelaría del doble azar que le ha mezclado, primero con Driscol, y después con James Clemens y la señorita Vanbilt. ¿Me permite una sugerencia, señor Kerval?

—Tiene usted un modo tan amable de rogar, cuando puede ordenar, que sería en mí falta de gusto y tacto desoír sus sugerencias.

—Dentro de unos instantes se formará una caravana hacia la capital. Psicológicamente será interesante la reunión de la señorita Trudi con su padre y tío, y el señor Clemens. Acuda usted con su balandro, y tendrá tiempo de reflexionar, a solas, si le conviene o no ser explícito conmigo.

—¿Sobre qué?

—Piénselo. Hasta luego, señor Kerval.

* * *

Cuando Trudi Vanbilt llegó a la casa de la isla Tulipán, habíanse ya ido acompañados por tres agentes, Stuart Driscol —en camilla— y el doctor Vanbilt.

James Clemens y Nicholas Vanbilt tomaron el camino hacia la capital, en el coche del ayudante, con Trudi.

La servidumbre —ya liberada— permaneció en la casa menos Julius Damm, el mestizo secretario del inventor. Los tres mulatos al servicio del doctor regresaron a la Casa Vieja.

El comentario general, aunque dicho en voz baja, era que si bien las huestes del comisario Volendam lograron evitar mayores desgracias, no habían sido capaces de apresar a la cuadrilla de gangsters, que había huido.

Y el que no lo decía en voz baja, sino con su desagradable voz, era Nicholas Vanbilt, culpando a los agentes, y sobre todo al comisario, de la destrucción de sus laboratorios y la desaparición de los documentos en poder aún de los huidos pistoleros.

—Cuando llegaron a la comisaría, ya estaba allí Volendam, que tuvo que soportar la primera rociada de insultos del inventor hasta que, alzando la mano, impuso silencio.

—Un agente federal ha venido en avión, señor Vanbilt, para invitarle a proseguir sus trabajos en lugar seguro, allí en Nueva York. Creo que desean averiguar todo lo referente a los sucesos, y también el origen de la relación que le une con el señor Clemens. ¿Desea hablar con el doctor Vanbilt, señorita Trudi?

—No —dijo ella, secamente.

Cuando llegó Florian Kerval, supo por el ayudante que el avión procedente de Nueva York, enviado por el Federal Bureau Investigaron, había ya remontado el vuelo, llevándose hacia allá al inventor, a James Clemens, a Stuart Driscol y a Julius Damm, el secretario del inventor.

El doctor estaba hablando con el comisario.

—¿Y la señorita Vanbilt? —quiso saber, extrañado, Kerval.

—Manifestó que estaba aún muy impresionada, y que iría a Nueva York en otro avión. Insistió el señor Clemens, pero ella se hizo fuerte en su decisión. El comisario Volendam le espera, señor Kerval. Dióme orden de introducirle apenas llegase.

Cuando entró Kerval, el doctor Vanbilt se levantaba, despidiéndose del comisario. Estrechó también la diestra del francés, diciendo:

—Estaré ausente un cierto tiempo, Kerval. Espero verle algún día. Me ha sido usted simpático… y, según parece, también a mi hija, que no hacía más que preguntar por usted, según me ha informado el comisario, ya que yo no he merecido el honor de que se dignara verme.

Marchóse el doctor, y el comisario juntó las yemas de los dedos, aplicando sobre ellos los labios, mientras relucían humorísticamente sus inteligentes ojos.

—En mi profesión, señor Kerval debemos abdicar de dos cualidades muy humanas: el amor propio y la ostentación. Tenemos que soportar toda clase de vejaciones, cuando fracasamos.

—No hubo fracaso, puesto que evitó muchas muertes, comisario.

—Pero los papeles del señor Vanbilt no han sido recuperados, y la cuadrilla pudo escapar. Hasta que el avión no despegó, tuve que oír toda clase de calificativos, que el inventor aplicóme con generosidad. ¿Usted conocía a Frieda Malers, a su esposo y al inseparable Strivers?

—Hacían temporadas de pesca por estas playas. Les vi alguna que otra vez.

—Son los tres principales de la cuadrilla, compuesta por los cuatro que rodearan su cabaña, y los otros cuatro mejicanos que mató Driscol. ¿Me permite invitarle a presenciar uno de esos interrogatorios especiales, muy privados?

—Será curioso. ¿Ya quién someterá a interrogatorio?

—Ahora, verá.

Pasaron por un corredor, al final del cual un policía uniformado les abrió una puerta.

La sala era cuadrada, y al fondo, sobre un estrado, había siete personas en pie, adosados a una pared e iluminados por distintos focos. Una de estas personas estaba sentada, y ostentaba vendajes en el pecho.

—Es el gángster que usted hirió, señor Kerval.

Florian Kerval parpadeaba, no sólo porque la sala estaba en tinieblas y únicamente iluminada en el estrado sino porque había reconocido a Jack Strivers, Frieda Malers y Frederick, su esposo.

Todos ellos estaban esposados…

—¿No dijo que…? —empezó a decir Kerval.

—Éste es el sacrificio de que le hablaba. Los atrapamos a todos, pero me convenía hacer creer que habían huido con los documentos. También los documentos y la copia que usted sacó están camino de Nueva York, en la valija del agente federal. Pero ninguno de los demás viajeros lo sabe.

—¿A qué obedece todo esto?

—Estos que ve ahí no son más que pececillos. Pero será mejor que me escuche. Tengo entendido que usted domina a la perfección el alemán, que lo habla igual como el inglés.

—Sí. Estuve tres años de agregado naval en Berlín.

El comisario Volendam avanzó unos pasos, hasta llegar junto al reborde del estrado.

En alemán dijo:

—Frau Malers, como señora tiene usted preferencia. ¿Persiste como los demás en declarar que son una banda, como si dijéramos una sociedad anónima, dedicada al robo de inventos, para vender luego al mejor postor?

Frieda Malers encogióse de hombros, despectiva.

Fue Jack Strivers el que replicó, ceñudamente:

—Ya hemos sido atrapados, comisario. ¿Qué más quiere?

—El nombre de quien los dirigió en sus operaciones por la isla, Strivers.

—Yo soy el jefe, yo —dijo Strivers.

—No. Al verdadero jefe le interesaba hacer creer que el invento era robado por una cuadrilla de gangsters. Sí, ustedes son gangsters, pero… ¡al servicio de la Gestapo!

Frederick Malers rió burlonamente:

—¿También usted sufre la manía de que cualquier acción hoy en día es inspirada, desde lejos, por los genios tenebrosos del espionaje alemán?

—Lo que sugiero es que como cómplices e inductores posibles de los mejicanos, ustedes tres van a encajar una condena larga. Puede acortarse, si aportan declaración probatoria de los móviles que indujeron a su jefe a la espectacular muerte, en pleno día, de tres funcionarios públicos.

Los tres principales interrogados sacudieron la cabeza negativamente, al igual que los otros cuatro. Tenían como una expresión de recelo, que podía ser debida a los focos…

—Comprendo —dijo Volendam, después de una larga pausa—. Ustedes piensan que más vale cumplir condena, pero callar, porque así cuando salgan de la cárcel no tendrán que temer la venganza de la Gestapo, que castiga duramente a los delatores. No he de insistir. Volveré a verles, cuando tenga las pruebas demostrando que el jefe que les movió como títeres es quien menos pedíamos sospechar. Adiós.

El comisario cogió el brazo de Kerval, y ya de nuevo en el despacho, sentados, sonrió:

—¿Le parecen muchos misterios?

—Lo que me parece, comisario, es que admirando sus métodos, tengo a la vez que manifestar que en todo esto nada, tengo yo que ver.

—Ya. ¿Y no tiene interés por saber quién acaudilla a estos pistoleros?

—Usted ha engañado a varias personas, haciéndolas creer que esta cuadrilla había escapado, con los documentos. Por lo tanto, el jefe debe ser una de las personas que van en el avión… o el doctor Vanbilt.

—Es Nicholas Vanbilt.

—¿Cómo? ¡Imposible! Si él es el inventor… y su indignación era mayúscula…

—Mi dilecto placer es resolver rompecabezas. Y verá cómo usted mismo irá colocando cada pieza en su sitio. Recapacitemos. Primer punto que despertó sospecha: Si los que quieren apoderarse del invento saben que Julius Damm iba a traerlo a la capital, ¿por qué, en lugar de atacarle a él no lo hicieron, y, en vez de ello, prefirieron a pleno día, llamando la atención, matar y robar? Para eso… para llamar la atención. ¿Por qué? Ésta era la pieza más ardua del rompecabezas.

Veíase que Volendam gozaba, con la solución de su «rompecabezas». Kerval escuchaba interesado.

—Nick es un inventor legítimo y capacitado. En Nueva York entra en relación con Clemens, quien le ofrece la isla Tulipán y le promete que el F. B. I. aconsejará la compra de su gas al departamento de Estado. Pero Nick persigue un fin mucho más importante. Quiere pertenecer al elenco selecto de sabios al servicio norteamericano, para poder husmear y descubrir lo que interesa a Alemania. Nick es un ferviente admirador del Tercer Reich. ¿Comprende?

—Todavía no.

—Si Nick se ofrece directamente a los científicos norteamericanos, le aceptarían, pero no dándole acceso a ningún laboratorio secreto. Nick es un refugiado, que al parecer ha escapado del dominio nazi en Holanda. La manera de ganarse la confianza es ofrecer su famoso gas, cuyos detalles está ultimando. Y cuando lo tiene ultimado se lo hace robar espectacularmente.

—Si es el inventor. Y ahora va a Nueva York, allí dará sus fórmulas.

—Tardará tiempo en la construcción de lo esencial, que son los instrumentos, y mientras podrá espiar por cuenta de Alemania. Y el gas no tiene valor, si no existe la fórmula del antídoto. Ya sabe lo que pasa con todos los gases. Ningún estado mayor quiere emplearlos, porque basta una racha de viento para que se vuelva el arma contra quienes la emplean. Y el antídoto lo lleva en el cerebro Nick, si es que lo ha hallado. Pero ahora ya es una víctima, que merece todas las confianzas de Norteamérica.

—Entonces, ¿planeó todo con la ayuda de esta cuadrilla, para poder introducirse en los laboratorios secretos norteamericanos?

—Eso es. Y allá va… porque al F. B. I. le interesa ahora saber qué agente de relación hay en Nueva York entre él y Alemania. A Nick se le comunicará que Strivers y los demás perecieron todos, porque la emprendieron a tiros con la policía sobre su pista. Entonces, ¿qué sucederá?

—Saben que ya no puede contar con esos elementos de enlace, acudirá al espía de Nueva York.

—Y habrá quedado cada pieza del rompecabezas en su sitio. Ahora, ¿me permite una sugerencia, señor Kerval?

—Cuantas quiera, comisario.

—El doctor tuvo a bien confesarme quién era. Va también a Nueva York. ¿Le contó su historia?

—Fuimos interrumpidos… precisamente por su llegada, comisario.

—Algún día le contaré el final. Y ya que, al parecer, ha ejercido una gran influencia en el espíritu de Trudi, no estaría de más que lograse eliminar el punto antipático de tan deliciosa señorita.

—¿Cuál?

—Su rígida actitud sin misericordia hacia su padre. ¿Me permite una última sugerencia, señor Kerval?

Rió el francés.

—¿Qué conejo sacará usted de la manga ahora?

—Nada en las manos, nada en las mangas —dijo el comisario, imitando los gestos preciosistas de los prestímanos—. Todo aquí —y golpeóse el cerebro, con legítimo orgullo—. ¿Ha pescado ya lo que deseaba?

—Todavía no.

—Es posible que se relacione con los buques franceses disidentes, que estallan en alta mar.

—Es seguro —sonrió Kerval.

—Bien. ¿Qué piezas tiene de esté otro rompecabezas?

—Sólo una. Nadie de a bordo puede colocar los explosivos, ni nadie puede subirlos a bordo.

—¿Por qué?

—La vigilancia es segura, mientras cargan y durante el viaje.

—Pero hay otros medios; por ejemplo, el famoso licor curaçao, Va envasado en barrilitos muy bonitos, y cada barco se lleva un centenar de cajas, dando vida a nuestras, destilerías. Una bomba de retardamiento cabe en cualquier barrilito.

—No es la bodega lo que estalla en los buques siniestrados, sino las calderas.

—¿Y qué ha deducido, pues?

—¿Usted qué hubiera deducido?

—Veamos… ¿Cómo se suministran los buques de petróleo?

—Por las conducciones llamadas «pipe-line» que, como gigantescas serpientes, se extienden desde los depósitos de las refinerías, hasta las entrañas del buque.

—Eso es. Y al tubo, conduciendo el combustible, parte de las refinerías, se interna en el mar y vuelve a subir a bordo La anchura de la tubería permitiría el paso a una bomba especial de nitroglicerina, con relojería de retardamiento.

—Eso es —admitió Kerval—. Y junto con el petróleo entraría así a bordo la bomba.

—¿Y usted buceando pretende averiguarlo?

—Amigo Volendam —sonrió Kerval, poniéndose en pie—. Haré lo mismo que usted. Cuando resuelva este rompecabezas vendré a colocar cada pieza en su sitio.

—De acuerdo. ¿Necesita mi ayuda en algo?

—Para detener al que en el grifo de salida de la refinería coloca la bomba dentro del depósito de aprovisionamiento.

—¡Diantres! ¿Y cómo podrá averiguarlo buceando?

—Déjeme ser como usted un hombre misterioso, hasta que tenga todas las piezas. Buenas noches, comisario.

CAPÍTULO IX

BAJO EL MAR…

A media mañana del día siguiente, el balandro de Kerval estaba anclado a unos cincuenta metros de una playa distante varios kilómetros de su cabaña.

No se veía a nadie, y Trudi Vanbilt —al volante de la pequeña canoa, que había alquilado— fue parando el motor a medida que la embarcación acercábase al balandro.

Tras varios intentos, consiguió Trudi Vanbilt, por fin, amarrar la borda de su canoa al balandro. Oteó el mar, extrañada.

Y súbitamente, a escasa distancia del casco, surgió una figura irreal, monstruosa, que la hizo palidecer y llevarse la mano a los labios para contener un grito.

La figura tenía una cabeza redonda, lisa, con grandes ojos acuosos, un torso metálico —abombado, enorme, que hacía diminuta, la cabeza— y unos tubos obscuros enroscábanse alrededor del cuello.

Grandes aletas remataban las piernas humanas, y en la diestra la monstruosa figura, llevaba un tridente, larga pértiga terminada en tres agudas puntas de acero.

La figura subió al balandro, desprendió unas anillas, sobre cubierta quedó el artefacto que abombaba pecho y espalda. Quitóse el casco, que formaba una sola pieza con las gafas, y entonces reconoció ella a Florian Kerval, que se descalzaba las aletas natatorias.

—¡Qué susto me dio usted, señor Kerval!

—Buenos días, Trudi. ¿Qué tal dormiste?

Ella, aceptó apresuradamente el tuteo y la naturalidad con la que se comportaba el francés. Había temido alusiones a la apasionada noche anterior…

—Tenía curiosidad por verte, Florian, porque dicen en la capital que eres un «as» de la pesca submarina. Es un deporte que desconozco, y no sabía que eran precisos tantos horribles aditamentos.

—Esta coraza son los dos cilindros de oxígeno que permiten bucear hondamente y prolongado. Esto que parece un morro de cerdo, es el respiradero conectado con los balones de oxígeno.

—Debe ser muy interesante este deporte, Florian.

—Las novias bretonas no llamara a sus prometidos por el nombre, sino por un diminutivo del apellido. Me correspondería ser llamado Ker, si desgraciadamente no fueras, la novia de James Clemens.

Ella miró hacia otro lado, mientras contestaba:

—Para esto me he quedado, Ker… Para poner en claro mis pensamientos. Tú… tú no me habrías besado como lo hiciste… si no te sintieras atraído hacia mí. Me es difícil hablar, Ker.

—No lo hagas. Sigue poniendo en claro tus pensamientos, que lo mismo estoy haciendo yo.

—Esta lanza con tres cuchillos, ¿para qué es, Ker?

—En estas aguas abundan los tiburones. Y ésta es el arma más eficaz contra ellos… si no acuden en manada.

—Vives muy peligrosamente, Ker.

—Bajo el mar hay maravillas insospechadas, Trudi.

—Yo creía que para pescar bajo el mar en necesario un fusil especial que lanza arpón.

—Sí. Lo empleo. Es aquél, el último modelo, «Douglas super-compresor».

—Eres misterioso, Ker. Ayer te atacaron los componentes de la cuadrilla de espías. Eres, pues, un agente secreto.

—Si lo soy… debe seguir siendo secreto —rió Kerval—. Como ya terminé hoy mi trabajo, tu canoa me viene bien. En ella iremos a visitar al comisario Volendam. Como ya tengo entendido que tienes un gran afán por instruirte, puedes venir con nosotros y aprenderás cosas muy curiosas acerca del suministro de combustible a las naves.

En la canoa, veloz y ligera, llegaron pronto al muelle de la comisaría. Durante el camino, Kerval había revestido su pantalón y camisa. El comisario Volendam demostró que le complacía la visita.

—Tiene un fin interesado mi presencia, comisario.

—Mejor, si así puedo demostrarle mi interés.

—El «cargo» francés tipo «Liberty», «Chlaoud», está siendo suministrado por los dos pipe-line de la refinería. Dentro de media hora, podrá zarpar. Me gustaría que usted subiera a bordo para detener al agente alemán, que es el causante de las explosiones de los buques mercantes franceses.

—Si sabe ya quién es, podemos proceder a detenerle antes que zarpe el buque.

—Imposible. Es imprescindible que la nave se ponga en marcha antes de apresar al culpable. Se lo explicaré prácticamente… después.

—¿Puedo ir a bordo yo también, Ker?

—Mejor compañía no la puede tener el comisario. Hasta luego. Yo tengo antes que atender un asunto. A bordo nos veremos… pero no me conocerán, porque a bordo seré un supuesto técnico en calderas.

—Muy misterioso, muy misterioso —sonrió Volendam, complacido.

Florian Kerval empleó por vehículo las vagonetas, que enlazaban la capital con la refinería número tres.

A su llegada, le recibió en un despacho particular el ingeniero adjunto francés, enviado para colaborar en el descubrimiento del agente o agentes culpables de las explosiones en el mar.

—¿Descubrió algo ya, Kerval?

—Sí. Aunque costó bucear mucho el hallar el medio empleado, un medio muy ingenioso.

—Entonces…

—Todavía no. Me proporcionará usted un «mono» manchado de grasa, y me presentará como técnico en calderas al equipo que hoy ha estado en los dos tubos de suministro al «Chlaoud».

—Como le expliqué, Kerval, son seis hombres. Tres que tienen a su cargo extraer con grúa el extremo de la pipe-line para enchufarla a bordo con los tanques.

—Estos tres quedan descartados. Son los otros tres, los que atienden a la boca que parte de los depósitos de la refinería. Uno de esos tres es el agente nazi.

—¿No sabe cuál de los tres?

—No.

—Entonces…

—Pero a bordo lo averiguaré. Y por un procedimiento sencillísimo, pero que requiere la presencia de esos tres hombres, con un pretexto razonable que haga que ninguno de ellos pueda separarse de mi lado.

—Ahora se los presentaré. Están precisamente terminando de cerrar las llaves de paso, porque ha terminado el suministro del «Chlaoud».

Esperó el ingeniero a que terminasen, y entonces les llamó:

—Les presento al técnico en calderas, señor Kerval. Éstos son tres de los mejores, señor Kerval. El holandés Janers, el antillano Veiga y el francés Dupont.

Estrecháronse las manos los cuatro. Dijo el ingeniero:

—Hay a bordo del «Chlaoud» una boca que cierra mal y los maquinistas no logran arreglarla. Le he prometido al señor Kerval que, con vuestra ayuda, ésta avería quedará arreglada muy pronto.

—Seguro —dijo el holandés Janers.

Los otros dos dieron una cabezada de asentimiento.

Poco después, en una de las lanchas de la refinería, atracaban al costado del «cargo» francés. El ingeniero adjunto de la refinería subió también para hablar con el maquinista jefe.

En el entrepuente estaban el comisario Volendam y Trudi Vanbilt.

Los tres mecánicos repararon prontamente la boca de entrada averiada, y el holandés Janers miró sonriente a Kerval:

—Ya está.

—¡Eh! —gritó el antillano Veiga—. Ha levado anclas y están en marcha.

El «cargo» viraba lentamente hacia el sur.

—Se olvidaron de nosotros —replicó Kerval—. Bien, haremos un viajecito hasta el primer puerto.

—¿Cuál es el primer puerto? —preguntó el francés Dupont.

—Se lo preguntaremos al maquinista. Oiga, amigo, ¿dónde vamos a hacer la primera escala?

El maquinista jefe rió:

—Vamos directos a Dakar, amigos. Un viajecito de nueve días con sus noches, si no hay tormenta —y alejose, silbando.

El holandés Janers, con el rostro congestionado, masculló:

—¡Vaya gracia!

—El capitán puede prestarnos una lancha —opinó Dupont.

—¡Naturalmente! —estalló Veiga—. ¡No vamos a estar dieciocho días navegando, en ida y vuelta, por mares donde puede aparecer de pronto un submarino alemán!

—Los submarinos alemanes nunca atacan a un «cargo» francés de los que se suministran en Curazao —auguró Kerval—. ¿Y sabéis por qué? Porque saben que hay alguien en la refinería que se encarga de que en las calderas se introduzca una bomba de retardamiento.

—¿Eh? —Gruñó Dupont—. ¿Una bomba dentro de estas… estas calderas?

Estaban los cuatro en el puente de la sala de máquinas. Kerval salió al exterior, dirigiéndose hacia una sala cercana de máquinas, donde, al sentarse él, entraron los tres precipitadamente.

—¡Oiga, Kerval! Usted tiene que hacer algo. No pretenderá que estemos aquí. Mi mujer me espera para almorzar… —dijo Janers.

—Siéntense confortablemente, amigos. El capitán no botará lancha… ¿Por qué mira tanto su reloj, Veiga?

—Porque… a esta hora, estaría yo tomando el aperitivo con mis amigos. Y ahora, ¿qué?

—Uno de ustedes, uno de los tres, es el que ha colocado en la pipe-line número seis la bomba. Por lo tanto uno de ustedes tres sabe exactamente a qué minuto estallarán las calderas… del «Chlaoud».

Rió agriamente el holandés Janers:

—Mire, Kerval… La broma es suficiente. Ya está bien que tengamos que darnos un viaje forzoso hasta Dakar. No exagere la nota con historias estúpidas. No aprecio su humorismo. Vamos al bar, Veiga. Te invito a un aperitivo. Hay que tomarse las cosas con filosofía, ya que nadando no podemos regresar.

Veiga encogióse de hombros, marchándose con Janers. El francés Dupont miró a Kerval:

—¿Qué cuento es éste, Kerval? Somos compatriotas. Yo soy un refugiado en Curazao, y conseguí huir por milagro de Nantes. No puedo creer que haya una bomba en las calderas.

—¿Por qué no?

—Porque si la hubiera, no estaría usted a bordo.

—Es mi obligación. Otros muchos compañeros han sido despedazados en trocitos en anteriores viajes en otros «cargos» como éste, de la ruta africana.

—¿Y por qué nos acusa a nosotros tres?

—No. A los tres, no. A uno de los tres. Vamos a tomar el aperitivo, Dupont.

En el bar, Volendam se sentaba en una mesa con Trudi Vanbilt, Kerval dirigióse a la ocupada por Veiga y Janers.

El antillano renegaba en voz baja. Rezongó el holandés:

—El capitán dice que no presta sus lanchas ni a la reina Guillermina. Que esto nos servirá de escarmiento otra vez. En realidad es usted el responsable, Kerval, de que estemos aquí ahora.

—¡Y el ingeniero que se marchó dejándonos a bordo!

—Tómenselo con calma, amigos. No hay otro remedio. Deberían estar contentos de tener dieciocho días como mínimo de vacaciones pagadas.

Verdoso el rostro, el holandés se levantó y acodóse fuera, en la borda. Sus gruesas espaldas agitándose demostraron que sufría de mareo. El antillano miró su reloj…

Dupont comentó:

—¿Aquél no es él comisario Volendam?

—Sí —replicó Veiga.

El aludido se acercaba a la mesa.

—No sabía que iba usted a Dakar, amigo Dupont. Ni usted tampoco, Veiga. Parece que Janers no aguanta el balanceo. ¿Tengo el honor de conocerle, señor? —preguntó a Kerval.

—Yo sí tengo este honor. Siéntese, comisario. Me llamo, como ya sabe muy bien, Kerval. El «Deuxième Bureau» me envió a Curazao para averiguar de qué medio se valía un agente alemán, que llamaremos Fritz, para hacer saltar por los aires, los cargos que salían de suministrarse en la isla. Era como buscar una aguja en un pajar.

—Vaya que si —aprobó, interesadísimo, Volendam.

El holandés Janers había regresado a sentarse. Ahora estaba lívido, y bebió ávidamente la taza de café en la que echó dos píldoras proporcionadas por el camarero.

—El primer paso que di fue lograr, que los cargos franceses se suministraran siempre en los mismos tanques. Y elegimos el siete de la refinería dos. Y que fueran las mismas conducciones las que embocaran con los «cargos». La pipe-line seis y siete, atendidas por dos equipos. El equipo compuesto por estos tres hombres atiende la salida del tanque de la refinería. Y uno de estos tres hombres ha colocado hoy una bomba de explosión retardada en las calderas de a bordo.

—¡Es absurdo! —dijo el holandés Janers—. Usted estuvo con nosotros tres todo el tiempo.

—Diga mejor que usted sospecha, pero no sabe de quién —opinó el antillano Veiga—. O si no, no estaría a bordo si supiera que de un momento a otro pueden estallar las calderas.

—No hago más que una especulación —replicó Kerval—. La del instinto de conservación. Uno de ustedes tres, el Fritz en cuestión, sabe que al minuto X la bomba por él deslizada estallará en una caldera, conviniendo en gigantesco volcán este barco.

—Esto es completamente estúpido —dijo Dupont—. Si usted, Kerval, sabe que hay una bomba a punto de estallar, ¿por qué está a bordo, y por qué deja que siga el «cargo» navegando?

—Ya les he dicho que es mi obligación estar a bordo.

—¡Y un cuerno! —Gruñó Dupont—. Usted sabe perfectamente que no hay ninguna bomba a bordo. Se limita a especular, acusando, sospechando y creyendo que voy a asustarme.

—¿A usted, precisamente? Yo no pretendo asustarle a usted, Dupont, sino al Fritz, agente nazi, que es uno de ustedes es. La campanilla anunciando el condumio, amigos. Vamos a hacer honor a la primera comida de a bordo. Coma, Janers…, que así, con el estómago lleno pasará menos fatigas.

Volendam miró su reloj con inquietud.

—Oiga, Kerval… Estimo demasiado fuerte su método. Si hay una bomba a bordo, creo que sería mejor decírselo al capitán y virar rumbo, regresando a la isla. Allí detengo a estos tres, los interrogo, y examinando sus antecedentes…

—Parece que está usted algo inquieto, comisario —sonrió Kerval.

—Bah… Son especulaciones del señor agente —dijo, desdeñosamente, el antillano Veiga—. Ni hay bomba ni hay más que… ¡Eh, Dupont! ¡Estás loco!

El francés Dupont, que había estado mirando el reloj del bar, y de soslayo su cronómetro de pulsera, acababa de disparar los puños a derecha e izquierda, derribando al comisario Volendam y haciendo tambalearse al holandés Janers.

Todos se dirigían por el puente de babor al comedor, y el francés, asiéndose a la borda, con rostro demudado, saltó al mar zambulléndose pesadamente…

—¡Hombre al agua! —gritó un tripulante.

Florian Kerval estaba, ya en pie de un salto sobre la borda. Saltó hacia el exterior con recio impulso…

A bordo del «cargo», en un instante, todo fueron rostros asomándose por las bordas mirando al mar…

Vieron surgir la cabeza morena del francés Dupont, y poco después, casi al lado, la rubia cabellera chorreante de Kerval.

Uniéronse los dos hombres, en un abrazo que no tenía nada de amistoso. Levantaban penachos de espuma, y Dupont, frenéticamente, trataba de desasirse al abrazo para alejarse del casco…

Varias cuerdas y salvavidas cayeron alrededor de los dos hombres. Kerval mantenía a Dupont por el cuello con un brazo, permaneciendo a sus espaldas, en la postura del experto nadador que pretende salvar a un náufrago.

Pero Dupont forcejeaba furiosamente, mirando con rostro rebosante de terror la mole del «cargo»…

El puño diestro de Kerval alzóse y por varias veces chocó contra el cuello y cabeza de Dupont. El «cargo» había parado sus máquinas, y los dos chorreantes nadadores fueron izados a bordo…

El capitán fue dando órdenes para alejar a los tripulantes, cuando Kerval, resoplando, indicó:

—Van a linchar a este sujeto si oyen lo que hablamos, capitán.

Entre Veiga y Janers levantaron al desvanecido Dupont, conduciéndolo a la sala, donde sólo quedaron con ellos Kerval y Volendam.

Trudi Vanbilt permaneció al exterior, junto a la lucarna abierta.

—Ahí está la solución del rompecabezas, comisario —dijo Kerval, señalando a Dupont—. Este hombre sabía que la bomba iba a estallar minutos después que él se echara al agua…

—¿Y usted cómo sabía que una bomba… tenía que estallar?

—Cuando empecé a sospechar que la bomba causante de las explosiones de los «cargos» debía, seguramente, ser introducida a bordo por el único camino no vigilado, los tubos conductores del petróleo, conseguí del ingeniero adjunto de la refinería tres, que en lo sucesivo todos los «cargos» franceses disidentes se suministraran por el tanque dos y con las pipe-line números seis y siete. Bajo el mar viajaba la muerte… Usted, comisario, conoce la conformación de los tubos bajo el mar. Se conectan cada veinte metros por dos bocas herméticamente enroscadas. Aprovechando, el momento en que no había, paso de combustible, y de noche, con una lancha de grúa, y ayudado por el ingeniero adjunto, saqué a flor de agua dos de las conexiones en cada tubo. Cuando volví a enroscarlas y depositarlas otra vez al fondo del mar, tenían ya una laminilla cribada que, permitiendo el paso del combustible, detendría cualquier cuerpo, voluminoso. Las cuatro laminillas, que puse dobles por si una se averiaba, tenían un remate vibrátil, fuera, del enroscamiento, el cual, con sus vibraciones señalaría la presión contra la lámina reja de un cuerpo voluminoso. Y esta mañana, mientras los dos tubos llenaban el tanque del «Chlaoud», uno de los vibradores, en el tubo seis, señaló que había, detenido el paso de un cuerpo voluminoso, la bomba…, que en estos momentos habrá ya estallado en el tubo seis. Estos dos tubos han sido servidos, por Janers, Veiga y Dupont. Uno de los tres era Fritz. ¿Cuál? Era preciso, que él creyese que la bomba Había llegado a bordo. ¡Y ya está, comisario! Le entrego a Dupont, y en lo sucesivo, todos los tubos de suministro tendrán sus vibradores, aunque ya no seré yo el que tenga, que bucear, sino otro agente, para tener la seguridad de que ya no habrá más explosiones. Y ahora, no cabe duda que el capitán, con gran placer, nos prestará la mejor de sus canoas para que regresemos a la isla Curazao.

En la canoa, Veiga y Janers sentábanse uno a cada lado de «Fritz-Dupont»: El comisario Volendam había afirmado al agente nazi que un piquete holandés ejecutaría con gusto la sentencia de fusilamiento contra el hombre que había enviado a la muerte miles de marineros…

Trudi Vanbilt, apoyada en el hombro de Kerval, susurró:

—Ya has terminado tu «trabajo» bajo el mar, Ker, Ahora…, ¿qué piensas hacer?

—Ir a Nueva York.

—Gracias, Ker.

—¿Por qué?

—Porque así, juntos, hablaremos con James.

—Pero también me interesa saber si Driscol ha averiguado quién fue el inductor de los cuatro pistoleros que mataron a su amigo Ubaldo: Y… por último… Acerca más tu orejita.

Ella obedeció, y el francés dijo:

—Por último… no volveré a besarte hasta que tú dejes de ser un juez rígido e intransigente con quien, además de ser tu padre, si faltó… fue por amor. Y el amor… es culpable de actos, que no deben pagar quienes sucumbieron a su fuerza.

CAPÍTULO X

NUEVA YORK

Stuart Driscol estaba ya restablecido y podía caminar, ayudándose con un bastón, cuando el agente federal vino a comunicarle que quedaba libre de toda sospecha.

Y añadió el agente:

—Podría tener un buen sobresueldo, Driscol, si quiere ingresar como elemento nuestro en la isla Curazao. Seguiría en lo mismo. Con su canoa, pero transportando pasajeros y siguiendo nuestras instrucciones. Le podemos, ofrecer una prueba. Tres meses, a mil dólares.

—¿Cómo estás, compañero? —rió Driscol, estrechándole la mano al agente federal—. Soy todo vuestro. Claro que allá en Curazao tengo fama de algo «pinta».

—Nos conviene, Stuart. Toma unos días de reposo, y cuando te pongas del todo bien avísanos, que te daremos facilidad para el viaje de regreso a Curazao. Ah, el doctor Vanbilt es compañero nuestro. Le puedo avisar por teléfono de que irás esta tarde a las cinco a tomar unas copas con él en su estudio. Toma la dirección. Te conviene verle. Trabajaréis juntos en Curazao.

Stuart Driscol, a las cinco de la tarde, penetraba en el modesto estudio, número 67 de aquel rascacielos que contenía ciento ochenta estudios idénticos, ocupados por pintores, artistas, escritores, y numerosos bohemios indefinibles.

Después que el doctor hubo felicitado a Driscol por «haber salido con bien», comentó:

—Ahora para usted todo está claro, Driscol.

—¡Qué va a estar ni mucho menos! Despaché a los cuatro pistoleros, pero el que estaba tras ellos es el culpable de la muerte del gandul de Ubaldo. Y éste, al que pagó los gatillos, es al que quisiera yo conocer.

—Desde este mediodía, como yo, pertenece usted al F. B. I., Driscol. Debemos posponer nuestros sentimientos personales a los del deber. Puede usted irse con el absoluto convencimiento de que Ubaldo será vengado, porque está a punto de caer el culpable.

—¿Quién es, doctor?

—Mi hermano Nicholas. Le prometieron que sería alguien muy importante en Holanda cuando terminase la guerra con el triunfo nazi, y Nicholas es orgulloso, ambicioso y…

—¡Y un asqueroso criminal comediante! ¿A qué esperan para meterle los calambres eléctricos?

—Esta noche en el «Regents» dan un concierto. Asistirá Nicholas, y, sin duda alguna, el enlace nazi en Nueva. York.

—¡Iré!

—No. Usted, es muy impetuoso, y lo echaría a perder todo. Se lo he comunicado para que pueda regresar a Curazao, sabiendo que esta noche, aquí, en Nueva York, todo quedará en su sitio. Cada paso de Nicholas ha sido discretamente controlado. Él se cree un genio superior, y está convencido que nos ha engañado a todos.

—¿Y su gas del demonio?

—Ahora es de Norteamérica, que buscará en sus laboratorios el antídoto. Hasta pronto, Driscol. Nos veremos en la Casa Vieja.

* * *

Nicholas Vanbilt estaba orgullosísimo de las felicitaciones que, por donde iba, llovían sobre él. La prensa habíale hecho numerosas intervius y sus fotos aparecían por todas las revistas.

Encontrábase rodeado de personas que le halagaban sinceramente, en el vestíbulo del «Regents», cuando vio algo que le hizo enmudecer.

Su hermano Horace se acercaba. Pidió permiso, y alejóse hacia el bar. Pero Horace vino a acodarse a su lado.

—Tal vez no te interese hacer escándalos, Nick, y lo harías sí pretendieras negarte a hablar conmigo. No les gustaría saber que tu hermano es un procesado cubierto de ignominia.

—¿A qué has venido?

—Me gusta, como a ti la buena música. Pero no temas… Me voy. Vine tan sólo a decirte que regreso a Curazao. Y por si nunca más hemos de volvernos a ver… que Dios se apiade de ti.

—Imbécil… —murmuró Nicholas Vanbilt—. Siempre me has envidiado…

—Otro error tuyo, Nick. Te tengo pena…

—¿Pena de mí? No me hagas reír.

—Tu ambición había de perderte, Nick.

—¿Qué… qué quieres decir?

Los tres timbrazos anunciaron que el concierto iba a empezar, Nicholas. Vanbilt gruñó:

—¿Qué quieres insinuar, bribón?

—El concierto va a empezar, Nick. La primera pieza es sublime: «La muerte del héroe». Pudiste, ser héroe…, Nick.

El bar quedó desierto, Nicholas miró en rededor:

—Estás muy enigmático, Horace.

—Eres mi hermano, y juntos, de niños jugábamos. Esto no se olvida. Me despreciaste cuando me procesaron. Yo proporcionaba cocaína a la riquísima Berta, la mujer con la que pensaba, casarme. Y para proporcionársela tenía que recetar bromuro a las demás pacientes. Al morir ella, dijeron que su legado a mi nombre era para pagarme la cocaína, que yo le vendía.

—¡Y así fue! ¡Deshonraste nuestro apellido! Ni sé siquiera por qué estoy aquí escachándote…

—Entonces tú no quisiste atender a mi invitación a visitarme en la celda. A ti solo, a ti y a Trudi, os hubiera, dicho la verdad, que ante el tribunal no me hubiera absuelto, pero si me hubiera evitado que mi propia hija me despreciase. Pero te he perdonado, Nick…

—¿Perdonarme a mí?

—Fuiste rígido e intolerante. E inculcaste ambos sentimientos a Trudi. Pero yo no puedo ser rígido e intolerante contigo, Nick. Traiciono mi deber… Pertenezco al F. B. I…

—¿El… F. B. I…? —murmuró, temblándole la voz, el inventor.

—Estás descubierto, Nick. Te han permitido venir a Nueva York para capturar al enlace nazi, a quien esta noche comunicarías lo que has averiguado en los laboratorios secretos, donde te dejaron entrar para obtener esto: Cazar a tu enlace con los nazis.

—¡Estás… loco…!

—Tú teléfono está intervenido, así como tu correspondencia. Has recibido esta mañana las dos butacas para el concierto. Tienes el número ocho de la fila cuatro, y en el número nueve de la misma fila está sentado el hombre, del que se tenían ya sospechas. Indudablemente, él lleva encima instrucciones… que hubiera cambiado por las confidencias que tú le habrías entregado.

Instintivamente, Nicholas Vanbilt llevóse la mano al bolsillo superior de la chaqueta del smoking. Después miró en rededor, como una fierecilla acorralada…

—Huye, Nick…, si puedes.

Saltó el inventor de su alto taburete, llevándose la diestra al bolsillo trasero del pantalón…

—¿Me estuviste espiando, bribón traidor?

Hizo un brusco gesto, extrayendo la pistola. El doctor Vanbilt, con el vaso en la mano, ostentaba una honda tristeza en los ojos…

—Si disparas no podrás huir, Nick…

Retrocediendo, Nicholas Vanbilt, brillantes los ojos, apuntando a su hermano, gruñó:

—¿Te creíste más listo que yo, verdad, bribón? Ahora comprendo por qué viniste a Curazao… La envidia…

—No has cambiado, Nick. De pequeños, cuando algo se rompía, yo pagaba y tú reías. Cuando hacías algo bueno, te esponjabas… Ahora sigue igual.

Se detuvo el doctor, porque su hermano estaba debatiéndose entre los brazos de un atlético agente del F. B. I., que, quitándole la pistola, y esposándole, decía secamente:

—Vámonos, inventor. Terminó ya su comedia. El otro actor está ya cogido, y le hemos encontrado encima las pruebas que queríamos.

En la puerta, Trudi Vanbilt y Florian Kerval le miraban… Y había algo raro en la expresión de Trudi Vanbilt.

Kerval adelantóse:

—Estamos citados con James Clemens, doctor. Tengo primero que hablar a solas con Clemens. ¿Quiere usted ser tan amable de entretener a Trudi durante media hora?

No supo Horace Vanbilt lo que pasó durante unos minutos. No vio a Kerval marcharse, ni cómo Trudi le cogía por el brazo, sollozando y diciendo:

—Tenemos… que hablar, doctor Vanbilt.

Sólo vio que, por fin, la mujercita que le hablaba, mostrábase cariñosa.

—Hace siete años me enamoré de Berta, y ella me correspondía. Creía ella tener una dolencia nerviosa… y era un cáncer. No tuve valor para decírselo. Le proporcioné cocaína, porque era el único medio de aliviarle el dolor. Hice mal ante la ley, puesto que para que ignorase que tenía el cáncer que la estaba royendo y matando, distraje para ella las dosis de cocaína de las demás pacientes… Murió, y entonces descubrióse mi fraude. A mí ya no me importaba. Ella había muerto, y, salvo tu perdón…, también para mí había muerto todo. No aludí a esto en el Tribunal porque era de todos modos culpable, y de nada hubiera servido exponer mi sentimentalismo, incompatible con mi profesión. Después, quise que Nick y tú vinierais… No tienes culpa, Trudi… Obedeciste a tu tío y todo me acusaba… Hoy sabrás que hay sentimientos que nos hacen olvidar de todo…

—Sí, padre… Yo me olvidé también de mí deber de lealtad hacia James. Pero ahora, tú y yo, ya no nos separaremos nunca, Ker… consiente en que vivas con nosotros.

—¿Ker?… Vaya, vaya, hijita —dijo el doctor, sorbiendo sin disimulo sus lágrimas—. No creo que James Clemens le llame tan cariñosamente al tritón.

* * *

James Clemens esperó a que Kerval terminase su lacónica explicación.

—En el fondo, no me coge de sorpresa. Cuando partí en el avión y Trudi insistió en quedarse, comprendí que había perdido. Acaba usted de aludir a mi gran error al considerar y respetar… estimando que nosotros los americanos necesitamos madurez. Es posible… Usted y yo somos dos mundos distintos. Pero usted está en Nueva York, Kerval. ¿Y sabe la costumbre americana cuando un hombre se encuentra ante el que le roba la novia?

—Si siente deseos de romperme la cara, Clemens, reflexione antes que el principal culpable no está en Nueva York. La culpa la tuvo la noche, los incidentes, el despertar de lo primitivo y real…

—Lo primitivo es… lo que voy a hacer.

Cuando Kerval abandonó el piso de Clemens, llevaba un ojo morado, y en los muebles del americano había urgentes, reparaciones a efectuar.

* * *

—Bienvenido, Driscol.

—Buenas tardes, comisario Volendam. Todo está en orden, y vuelvo a dedicarme a la navegación por la isla. Pero hay algo que no consigo resolver.

—¿Puedo aclarárselo?

—El inventor estaba atado como nosotros, y los pistoleros parecían dispuestos a liquidarlo. Si usted no llega a enviar sus hombres… ¿qué habría pasado?

—Habría dado la alarma cualquiera de los pistoleros, y ellos hubieran fingido huir. Así, el inventor quedaba con testigos que acreditaban que por un cabello escapó a la muerte… Tal vez, el doctor no hubiera escapado. Bien, allí asoma una nereida ansiosa, de ser devorada por su tiburón. El amor es lo esencial, Driscol. Y más en esta isla de forma de corazón.

Nereida se acercó, contoneante, al americano.

—Hola, fresco.

—Hola, pirulí.

—Te fuiste sin avisar.

—Y vuelvo ídem. ¿Es que hay algo escrito entre tú y yo?

—¿Pensaste en mí, tiburón?

—Seguro… ¿Qué echan en el cine?

—«Mi novio está loco».

—¡Y tanto! Pero qué le vamos a hacer, ricura… Hay que rendirse a la evidencia: ¡estamos en la isla Corazón!

FIN

Pedro Víctor Debrigode Dugi (1914-1982) es uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Nació en Barcelona el 13 de octubre de 1914, siendo su padre francés y su madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación. Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional. La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife. Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Utilizó un amplísimo abanico de pseudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.