CAPÍTULO PRIMERO

Habían sido dieciséis días con sus noches, de agotadora marcha, cabalgando, luchando, acechados y esperando el siguiente ataque. En los llanos al sur de Texas los comanches habían diezmado el ganado de Joss Miller.

Al oeste del Pecos, los apaches habían robado la mayor parte de lo que quedaba.

Cuatro del equipo habían sido acribillados. Y antes de emprender aquella infernal marcha, Alan Crisson había sido asesinado en un poblado tejano.

Ahora, había señales de humo en las colinas cuando Joss Miller cabalgó hacia la cabeza de la manada, ordenando a Mark Farrar:

—Arrima el ganado al carro.

Mark Farrar, un calmoso tejano, comentó:

—A lo mejor conseguimos pasar.

Joss Miller, flaco y musculoso, sonrió sin alegría, mientras volviéndose en la resobada silla, contempló lo que quedaba de las mil doscientas reses.

Apenas dos centenares.

—Naturalmente que pasaremos Mark.

—¿Sigues creyendo que alguien ha planeado contra ti esta escabechina?

—No me cabe la menor duda. Y si al menos supiera comprender lo que quiso decirnos Alan Crisson...

Cabalgaron juntos, ambos pensando en lo mismo. En aquella solitaria senda al exterior del poblado de Texas, donde Alan Crisson yacía inerte.

Entre estertores finales, solo había murmurado:

—La mano... Su mano...

Alan Crisson había ido a reunir documentos legales. Al matarle, no le habían quitado el dinero, sino solo aquellos documentos firmados.

Al flanco este de la manada, Murray lanzó un grito de aviso, señalando hacia las colinas del sur.

Unos jinetes apenas visibles acababan de aparecer al pie de las colinas. Joss Miller asestó sus prismáticos. Y alzando la zurda la ondeó circularmente en el aire, en la señal tranquilizadora que significaba continuar avanzando.

—Blancos —dijo Miller, entregando los prismáticos a Murray que acababa de colocarse a su lado—. Y estamos solo a treinta millas de Van Horn. Ahora, por fin, sabemos que podremos llegar a Van Horn.

Por vez primera se sintió casi descansado, pero solo de la tensión mental. Físicamente estaba agotado, hasta los mismos huesos, que le parecían haberse transformado en varillas de algodón.

Murray, apartando los anteojos, exclamó:

—¡Uno de ellos monta el ruano con el remo izquierdo blanco!

—Los comanches nos lo robaron —especificó extrañado Miller, cogiendo de nuevo los gemelos. Mientras observaba el grupo de jinetes blancos se fueron endureciendo sus facciones, y añadió—: Desde que mataron a Alan Crisson he estado pensando en blancos que pudieran traficar con los indios. Cuando se aproximen estos, no digáis nada del ruano.

Murray asintió avanzando junto a Miller para salir al encuentro de los desconocidos: seis jinetes, bien montados y armados, con mantas nuevas enrolladas tras la silla, sacos de provisiones y cantimploras.

Cabalgando tranquilamente en territorio apache, con un caballo ruano que los comanches habían robado en los llanos de Texas.

Al tirar de riendas, vio Joss Miller la marca suya en el anca del ruano: el familiar enlace de la «L» con una raya en diagonal de izquierda a derecha.

El que montaba el ruano robado saludó jovialmente:

—Soy Red Leonard. ¿Una manada de Texas?

—Lo que queda de ella —replicó Miller—. Me llamo Joss Miller.

Leonard conservaba la diestra en el bolsillo del chaquetón gris. Su sombrero marrón tenía una cinta de plata, y él rebosaba de confianza en sí mismo, Preguntó:

—¿Han tenido jaleo?

—Demasiado —replicó Miller, secamente—. He perdido cinco de mis hombres y la mayor parte del ganado. Y aquellas señales de humo al sur parecen presagiar nuevas molestias.

Hizo una pausa para añadir significativamente:

—Con sus hombres ayudando, Leonard, podremos llegar fácilmente al punto de destino.

—Nosotros vamos al norte y tenemos prisa.

—Salí con mil doscientas cabezas y nueve hombres. Ya ve lo que queda. El viejo Blunt Maloney, conduce el carro, pero tiene un balazo en una pierna. Nos quedan pocas municiones. Necesitamos ayuda.

Red Leonard dijo en tono indiferente:

—No podemos echar una mano a cada rebaño que viaja. Pero siempre estoy dispuesto a cualquier negocio que se presente. Le compro su manada, y pago al contado.

—¿Cuánto?

—Dos dólares por cabeza. Puede quedarse con su carro. Y así puede alcanzar Van Horn o Fort Pecos esta misma noche.

Murray silbó desdeñoso.

Red Leonard giró en la silla con rapidez, como si sospechase que aquel silbido era una señal. El ruano sorprendido por el brusco movimiento de su jinete, se encabritó.

Lanzando una imprecación, Leonard para no perder el equilibrio, sacó la diestra del bolsillo del chaquetón.

Joss Miller entornó los párpados, crispando las mandíbulas.

La diestra de Leonard estaba encogida y deformada como una garra.

Y en los oídos de Miller volvió a susurrar la agónica voz de su amigo Alan Crisson:

—«La mano... Su mano...»

El rojizo semblante de Murray expresaba una gran sorpresa, mientras casi con la misma rapidez que la sacó, hundía de nuevo Leonard su deformada garra en el bolsillo del chaquetón.

Joss Miller ordenó secamente:

—Vete al carro, Murray. Dile a Blunt que no podemos esperar ayuda de estos hombres. ¡Ahora mismo, Murray! ¡Vamos!

Remolón, Murray emprendió el trote hacia el carro. Leonard comentó:

—Este hombre se nota que ha estado en el ejército.

Joss Miller preguntó, casi afablemente:

—¿A qué distancia calcula que está mi carro, Leonard?

Cejijunto, Red Leonard contrajo los anchos hombros al contestar:

—A unos sesenta metros. ¿Por qué? ¿A qué viene la pregunta?

—El viejo Blunt Maloney es un veterano de muchas campañas. Y a cien metros derriba un buitre. Calcule que a sesenta metros, con su rifle «Sharp» no puede fallar.

—Esto... suena a amenaza.

—Solo es un aviso. Y ahora, ¡abajo de este ruano que me fue robado por los comanches!

Red Leonard removió los labios antes de replicar:

—Tiene que estar muy seguro para hacer tal acusación, Miller.

—Tengo la factura de venta, y los documentos de marca.

Los macizos rasgos faciales de Red Leonard expresaron cólera y pena:

—¡Que mala suerte! Yo compré este ruano a un indio. Y aunque tenga que volver a pagarlo estoy dispuesto a ello. ¿Cuánto?

Hiss Murray regresaba procedente del carro, tras cuyo tiro de seis caballos, Blunt Maloney en el pescante atravesaba sobre sus muslos el largo rifle «Sharp».

Con la frialdad que se había impuesto desde un principio, dijo Miller:

—Usted no podía ignorar que la marca «L y diagonal» significaba que este ruano había sido robado a un blanco.

—¿Cuánto pide por él Miller?

—He enterrado a cuatro de mis hombres muertos por los indios. ¡Baje de mi caballo!

—Se está usted poniendo difícil, Miller.

—Ofreció dos dólares por cabeza. No necesito dos dólares. ¡Baje de mi caballo!

Hiss Murray se colocó a un lado de Miller.

Destellando de furia íntima sus ojos, Red Leonard fue diciendo:

—Ahora lo recuerdo bien. Usted es el teniente que se licenció en Fort Union para intentar suerte como ranchero. Se asoció con un especulador de terrenos llamado Piggot.

Volviendo atrás la cabeza, gritó Leonard:

—¡Uno de vosotros coloque esta silla en su caballo! Desmontó, siempre oculta la diestra en su bolsillo. Hiss Murray echó el lazo al cuello del ruano. Uno de los acompañantes de Leonard quitó la silla. Y fue a montar a grupas de un compañero.

En silencio, montó Leonard y el grupo de jinetes se alejó hacia el norte. Hiss Murray, congestionado el rostro, estalló:

—¡Le viste la mano, teniente! ¡Y recuerdas muy bien lo que dijo Crisson antes de morir! ¡Una mano!... Entonces creímos que era un delirio sin sentido...

—Ahora tiene sentido.

—¡Pero le dejaste escapar!

—Su diestra agarrotada no demuestra nada... todavía. No tenemos pruebas de que Leonard estuviera en el poblado cuando mataron a Crisson. Has visto que intenté exasperar a Leonard, sin lograrlo. Es peligroso, porque usa su cerebro.

—Pero tú puedes manejarle sobradamente, teniente.

—¡Deja ya de llamarme así! Hace tiempo que dejamos el ejército.

Hiss Murray había sido un sargento muy cumplidor. Se calló.

* * *

En el altozano dominando la llanura, Helen Moore manifestó:

—Debe ser la manada de Joss Miller, juez.

Wynn Milburn cubría sus grises cabellos con un sombrero de alta copa. Iba en mangas de camisa, sujetando sus calzones con tirantes rojos.

Mirando el punto blanco moviente, que era el carro conducido por Blunt Maloney, el juez dijo en tono trivial:

—Tres apaches han seguido nuestras huellas y se han agazapado en el Arroyo Seco. Nos están acechando, Helen.

Con expresión contrita, Helen Moore admitió:

—Usted me dijo que no me alejara tanto, pero seguí avanzando. Si vamos al encuentro de Joss Miller, no llegaremos a Van Horn hasta la noche. Y por otra parte, me gustaría saber si es la manada de Joss Miller.

—Posiblemente, será mejor que lo intentemos.

Helen Moore sintió repentinamente miedo. El largo rostro del juez Milburn no expresaba nada, pero ella sabía que el juez era reputado un excelente jugador de póker.

—¿Cree... que los apaches... nos quieren rodear?

—De momento, irás bajando la pendiente, y apenas llegues al llano, cabalga como si tuvieras detrás de ti a la Gran Serpiente. No mires una sola vez hacia atrás, y llega cuanto antes al carro. ¡Vamos, Helen!

Apretando el barboquejo de su sombrero, aflojó Helen Moore las riendas, disponiéndose a obedecer el consejo del juez Milburn.

* * *

Hiss Murray llevó el ruano hacia la manada, mientras Miller cabalgaba hacia el carromato.

—¡Vaya gentuza que no quiso echarnos una mano! —gruñó Blunt Maloney.

Su barbilla gris se agitó. Un irlandés irascible, que en aquellos momentos maldecía de su pierna izquierda, hinchada y febril.

Pero Miller estaba mirando la primera colina. Había un jinete apache. Con la frente ceñida con la banda roja, y sosteniendo en el colgante brazo derecho una carabina «Spencer», de repetición.

El solitario apache escupió mientras se rascaba el desnudo costado izquierdo. Bajó Miller los prismáticos.

—Blunt... Vaya al interior del carro, dispuesto a disparar, apenas Murray coja las riendas.

Hizo la señal de acudir a Hiss Murray, mientras Maloney detenía el carro, y haciendo muecas pasaba la pierna herida al interior, para deslizarse. Murray subió al pescante, mirando al solitario apache. Y de pronto, exclamó:

—¡Dame los prismáticos, teniente!

No los asestó en dirección al indio, y fue diciendo:

—Una muchacha blanca y un viejo tieso... Ella es bonita... ¡Vienen hacia aquí!... ¡Tres apaches los persiguen!

Agitó Miller la mano hacia los restantes tres supervivientes del equipo.

—¡Conmigo, Farrar! —gritó, lanzándose al galope hacia la pareja perseguida por los tres apaches.

Mark Farrar se inclinó para coger su carabina, imitado por Miller. Los tres apaches azotaban furiosamente los flancos de sus monturas, intentando dar la caza a la pareja, antes que llegasen ellos dos.

Helen Moore y Wynn Milburn pasaron como una exhalación junto a Joss Miller y Mark Farrar. El juez agitó su largo sombrero en saludo...

Dos disparos restallaron y uno de los apaches, abriendo los brazos, cayó a mi lado girando entre el polvo. Los otros dos, tiraron bruscamente de las riendas, huyendo.

Junto al carro, deteniendo su sudoroso caballo, miró Helen la manada conducida por dos jinetes.

—Hay poco ganado para ser la manada de Miller, juez.

Wynn Milburn, desmontando, miró al que conducía el carro.

—Joven, es un placer saludarle.

—No lo dudo —sonrió Hiss Murray.

Desmontando también, se quitó Helen el sombrero, abanicándose, mientras su caballo, doblando los remos, se tumbaba de costado, exhausto.

—¿A quién pertenece este rebaño? —preguntó ella.

—A Joss Miller. Allí viene —señaló Murray.

Contempló ella al enjuto y musculoso desconocido que se acercaba con semblante sombrío. En Van Horn había oficiales que habían sido compañeros del teniente Joss Miller, en Fort Union.

Habían contado muchas cosas de Joss Miller, el risueño Miller, buen bebedor y galante, dominador de todos los juegos y peligros... Lo que ella había oído contar de Joss Miller no parecía encajar con aquel hombre que, saltando del caballo, preguntó:

—¿Qué piensa usted del solitario apache, Blunt?

A través del toldo vino la respuesta:

—Vino para hacer la suma. Uno, dos, tres, cuatro, cinco... Ahora ha ido a informar al resto de sus lobos, y tratarán de asustar el ganado dándonos una emboscada —aclaró Maloney.

—Y son los suficientes para intentar sitiar el carro. Sacudiéndose el polvo, inquirió el juez Milburn:

—¿Joss Miller?

Echando atrás su polvoriento sombrero negro, Joss Miller iba pasándose por el descarnado rostro su pañuelo:

—Yo mismo.

—Esta señorita es Helen Moore. Soy Wynn Milburn, su abogado, y a ratos su guardián.

—Faltó poco para que dejara de ser guardián y ella dejara de vivir.

—Es culpa mía. Deseaba avistar ya esta manada —y sonrió pensando en la sorpresa que iba a dar, al añadir—: Yo soy su asociada.

—Mi único socio es Bert Piggot.

El juez Milburn aclaró:

—Bert Piggot, su socio anterior, ha muerto. Lo derribaron de su caballo a tiros entre el rancho y Van Horn. Nadie sabe lo que sucedió. La señora Piggot vendió la parte heredada del rancho a la señorita Moore, y partió para Georgia.

Una expresión de fatiga y furor crispó las magras facciones de Miller:

—También Bert... Y ahora no necesito ningún nuevo socio.

Fríamente, especificó Helen:

—Sin embargo, yo soy su nuevo socio, Joss Miller.

—Bert Piggot y yo decidimos que si uno de nosotros moría, el otro compraba su parte. No entra usted en mis proyectos, señorita Moore.

—Pero... ¡yo tengo mis proyectos, señor Miller!

Sus negros cabellos recogidos a la nuca rozaban apenas el ancho hombro del que replicó secamente:

—Los únicos proyectos que me interesan son los míos.

Ella tenía que mirar hacia arriba, lo cual la hacía más arrogante, casi retadora:

—Lo siento, pero el rancho de Van Horn nos pertenece a ambos, señor Miller. El juez Milburn está aquí para confirmarlo.

—Todo esto puede ser discutido después —sugirió el juez.

Helen Moore preguntó:

—¿Dónde está el millar de reses que, según dijo la señora Piggot, vendría hasta Van Horn?

Joss Miller la miró arqueando las cejas. Aquella muchacha empezaba a impacientarle.

—Quedan doscientas veintiséis reses. Los indios se llevaron el resto. Le compro su parte, señorita Moore. No tengo ahora el dinero, pero mi pagaré es solvente.

—No quiero vender.

Con exagerada paciencia, expuso Miller:

—Me mataron cinco compañeros. Mi socio, con el cual contaba, ha muerto. Espero desgraciadamente más incidentes. Una muchacha no puede serme útil...

Desde el interior del carro, la cascada voz de Maloney advirtió:

—¡Joss! El chaval dice que el apache que nos espiaba es Mohan.

—¿Mohan? El mismo que capitaneaba el grupo hace cuatro días.

Joss Miller se volvió hacia el juez.

—Su caballo está agotado. Suba usted al pescante con su rifle. La señorita puede ocultarse en el interior.

—Yo montaré mi caballo —afirmó ella.

Se volvió para inclinarse sobre su tumbado caballo. Y de pronto los brazos de Miller la levantaron, asiéndola desde detrás. Gritó ella, ofendidísima:

—¡Suélteme!

Silenciosamente, Miller la llevó hacia la parte posterior del carro, manteniéndola sujeta contra su abombado torso. Olía a ganado, pólvora, tabaco y sudores, pensó ella, furiosa.

La depositó como si fuera un Saco sobre un jergón enrollado, diciendo:

—Por hoy ya ha dado usted bastante jaleo.

Pestañeó ella en el caluroso interior en penumbra.

Miller se había ido. Y una voz cascada, dijo riente:

—Bienvenida, socio. Me llamo Blunt Maloney, y si tuviera más años y más sentido común, no estaría aquí dentro ni por esta maldita comarca.

Maloney estaba sentado en el centro del carro, con su rifle asomando por un agujero hecho en la lona. Helen Moore cayó sobre manos y rodillas cuando el carro arrancó repentinamente.

Junto a Hiss Murray se sentaba en el pescante el juez Milburn.

Recobrando su equilibrio, vio Helen a una silueta sentada cerca de Maloney. Una delgada y morena silueta, de negros cabellos lacios.

—Un... un apache... —murmuró ella, apuntando con un trémulo índice.

—Dice que se llama Jim Bromfield. Tiene los ojos azules, y es un chaval. Los comanches le apresaron a él y a su madre, vendiéndolos a los apaches. Joss casi lo mata anoche, cuando lo pilló deslizándose en el carro.

Una camisa atada con una cuerda en torno a las caderas, cubría ampliamente al flaco muchacho.

—¿Y su madre? —preguntó Helen.

—El chaval dice que huyó a fin de buscar ayuda para ella. Dice también que Mohan, el apache que antes vimos, lo trata como a un hijo. Si Mohan, sabe que el chaval está aquí, hará lo imposible por cogerlo.

Helen sonrió a la silueta encogida en la camisa ajena:

—Jim, ¿cuántos años tienes?

Impasible la mirada, Jim Bromfield parecía mucho más viejo que otros a su misma edad. Silabeó con dificultad:

—Once.

El tiro de seis caballos iba trotando con vigor. Entre traqueteos, cogió Helen uno de los tres rifles junto a Maloney, que dijo:

—Enterramos a sus dueños —y tendió un cuchillo.

Helen abrió una rendija en la lona. Vio la manada azuzada hacia el paso de las colinas por Miller y otros dos jinetes. Disparaban en alto para obligar al rebaño a correr:

Y los tres jinetes regresaban hacia el carro, como si abandonasen ya el ganado a su suerte.

Cuando llegaba Miller a la parte posterior del carro, gritó Helen:

—¡La mitad de esta manada es mía!

Inexpresivo, replicó Miller:

—Vaya por ella si quiere. Escuche, Maloney... Hay un arroyo tras las colinas. Creo que los apaches nos esperan allí. Y espero que la manada los eche fuera del arroyo.

—Preferirán ellos quedarse con las reses, Joss.

—No podrán. Aquellos tres apaches en la colina intentan llamar nuestra atención, y si los otros están en el arroyo, los empujarán fuera nuestra manada. El arroyo va luego hacia el noroeste. Iremos ahora hacia el norte como si nos alejásemos, y después al oeste. Es la única solución posible para no caer en la emboscada.

Se apartó y bruscamente el carro viró hacia el norte, en línea recta.

Helen Moore colocó el rifle en su soporte pasando el cañón por el orificio de la lona. Sentía el sudor de sus palmas humedeciendo la culata.

—Si se acercan los monigotes, no eche a perder la pólvora. Con calma —aconsejó Maloney.

De pronto, Hiss Murray se puso en pie, para ayudar a los frenos, tirando hacia atrás con todas sus fuerzas de las riendas.

Aullando, salían del cauce seco, los jinetes apaches.

Blunt Maloney disparó el primero, mientras junto al carro detenido, tomaban puntería Miller y los restantes.

Helen Moore alineó el punto de mira con el desnudo pecho de un apache. Apretó el gatillo y cerró los ojos.

Por el polvo se revolcaban jinetes indios desmontados. Helen Moore, disparaba, cerraba los ojos, los abría, y volvía a disparar.

Al quinto disparo, vio a los apaches volviendo grupas, emprendiendo el galope hacia el cauce seco. Y restalló la orden de Miller:

—¡Alto el fuego! ¡Adelante!

El carro volvió a traquetear y los jinetes volvieron a montar.

Blunt Maloney, al lado del muchacho que decía llamarse Jim Bromfield, y que había permanecido impasible durante todo el tiroteo, señaló tres orificios recién abiertos en la lona:

—Disparan muy alto esos monigotes.

Tendiéndose de espaldas sobre uno de los enrollados jergones, añadió:

—Ahora podremos descansar unos minutos, creo yo ¡recorcho!

CAPÍTULO II

Varias millas al norte del lugar en que el ataque de los apaches había sido rechazado por Joss Miller y los suyos, Red Leonard cabalgaba aparte de sus hombres, en silencio.

Hizo alto al borde de un puente, y enfrentándose con sus seguidores, preguntó:

—¿Alguno vio señales de que el chiquillo estuviera con los de Miller?

Slim Raven, enjuto y taciturno, sentado tras la silla de Lou Granger, y resentido por la incomodidad, rezongó:

—¿Por qué no se lo preguntaste a Miller, cuando este te quitó el ruano?

Fríamente, Red Leonard le miró con fijeza:

—Te lo aclararé, Slim. El viejo chivo que estaba en el carro, podía haber tumbado a dos de nosotros con su «Sharp» para bisontes. ¿Qué dices ahora?

—Nada más. Solo que estoy muy incómodo.

—Más vale estar incómodo que muerto. Y estáis con vida, porque yo me tomo la molestia de pensar por vosotros. Miller y sus hombres estaban dispuestos a luchar. ¿Dónde está el provecho en pelear a tiro limpio por un ruano? Un ruano que además era propiedad de Miller. Los apaches se encargarán de acabar con él y sus locos compañeros.

Desmontó Leonard, conservando la diestra en el bolsillo vertical de su chaquetón. Los cuatro se apearon también, para dejar pastar sus caballos.

—Tú, Slim, ensilla otro caballo. Vas a ir a Van Horn. Si Miller consigue llegar a Van Horn, quiero saber lo que hace.

—¿Debo...? —y Slim Raven dobló el índice varias veces.

—Miller es demasiado rival para ti. Te mataría... Sabiendo que te he enviado, estará alerta. Yo me cuido personalmente de Miller.

Intervino Lou Granger:

—¿Por qué tanto preocuparse por ese Miller?

—Trata de fundar el primer rancho importante en el territorio fronterizo considerado como zona libre entre Texas y Nuevo México. Si lo logra, otros le imitarán. Entonces, se acabaría nuestra libertad.

Vio que el argumento dejaba pensativos a sus pistoleros, y preguntó al cabo de unos instantes:

—¿Dónde está el joven Jack Moore?

Encogiendo los hombros, expuso Lou Granger:

—Cuando tú te marchaste hacia el sudoeste, Jack Moore administró una paliza bestial a un vaquero de tu rancho, acusándole de maltratar a un semental.

—Jack Moore tiene la sangre demasiado ardiente, y un día de estos lo tumbarán. ¿Dónde está ahora?

—Dijo que iba a Las Cruces a jugarse la paga en un bayo al que nadie creía podía ganar la carrera principal.

—Busca a Jack Moore, Lou. Dile que hay una nueva manada de caballos procedentes de Texas, y que hay un alazán de larga cola que es una maravilla. El mejor pura sangre que he visto.

—Por un caballo así, Jack Moore haría barbaridades.

Intervino Slim Raven:

—¿Dónde te encontraré si hay algo nuevo referente a Miller?

—En mi rancho o por Fort Frontier, aunque espero que los apaches no permitan que Joss Miller alcance su meta final, sino una tumba en el buche de los buitres.

* * *

Al extremo noroeste del Arroyo Seco las huellas de pezuñas indicaban que la manada se había extraviado por los lejanos bosques tupidos.

El carro siguió avanzando con rapidez, al no tener que viajar en compañía del ganado.

Muy adelantado, Joss Miller cabalgaba sombríamente, pensando en los planes optimistas que habían elaborado él y Bert Piggot.

La realidad era que salvo algunas cabezas que iban recuperando, el balance era tétrico. Alan Crisson y Bert Piggot, asesinados. La mitad del personal muerto en ruta...

En el horizonte se destacó la meseta del valle de Van Horn y los dos caminos, uno de ellos conduciendo a Fort Frontier.

El carro hizo un alto para que los jadeantes caballos pudieran abrevar en el arroyo.

En el pescante, Helen Moore se sentaba entre Hiss Murray y el abogado Milburn. Miró a Miller con hostilidad, mientras este decía:

—Blunt Maloney irá con el carro a Fort Frontier para que le atienda el cirujano del fuerte. Usted, señorita, y usted, juez, pueden cabalgar con mi personal hasta Van Horn.

—¿Estará usted mañana en la Plaza Mayor de Van Horn para discutir...?

—No hay ganado, y por lo tanto, nada tenemos que discutir.

Enrojeció ella, brillantes los ojos:

—Compartimos la propiedad del terreno en que hemos de establecer el rancho, señor Miller. El juez Milburn puede confirmar mis derechos.

—Como administrador de esta joven y de su más joven hermano Jack Moore, hice legalizar la adquisición de la mitad de los terrenos.

—¿Hay también un hermano en todo esto? —inquirió Miller, esperanzado.

—La señorita Moore es la única propietaria porque invirtió en ello su propio dinero.

Aquel viejo abogado debía saberse todas las trampas contenidas en los libros de leyes, pensó Miller.

—Estaré mañana por la mañana en la plaza principal —afirmó.

Helen Moore y Wynn Milburn se alejaron al trote, mientras el carro conducido por Hiss Murray se dirigía hacia Fort Frontier.

Era ya de noche, cuando un centinela dio la voz de alto, anunciando que era la avanzadilla número siete de Fort Frontier. Preguntó Miller quién estaba al mando, y el soldado informó que desde seis semanas antes, y procedente de Fort Union, había tomado el mando el comandante Maclean. Mientras el carro avanzaba hacia los cobertizos frontales del fuerte, iba pensando Miller que el pasado de un hombre siempre resurgía.

Y la silenciosa risa con la que Murray había acogido el informe del centinela acerca del comandante Maclean, daba a entender que la amantísima hija del comandante, Evelyn Maclean, también estaría en Fort Frontier.

Hiss Murray solicitó del cabo de guardia que acudiese el médico, y Joss Miller se dirigió hacia el puesto de mando. Vio en la galería sedas azules y rubios cabellos.

—¡Joss! ¡Qué sorpresa más agradable!

Evelyn Maclean era bonita, risueña y poseía el aplomo de la hija de jefe acostumbrada al mando y a ser respetada.

—Tendremos tiempo para hablar, Evelyn. Ahora me urge ver a tu padre.

Sonrió ella asintiendo, y poco después en la antesala, aguardaba Miller al comandante Maclean, que procedente de su despacho, entró.

Tupido cabello rubio, poblado mostacho ligeramente estriado en gris, el comandante Maclean irradiaba energía.

—Bienvenido, Miller, aunque por su aspecto parece como si hubiera estado sometido un mes a raciones cortas y marchas forzadas.

Los soldados y clases le apodaban «Tragaindios» porque se distinguía por su fiereza en el mando de patrullas de castigo.

—No puedo decir que me vayan las cosas bien, comandante. He perdido mi ganado y cinco compañeros.

—Mala suerte. ¿Piensa volver por otra manada, Miller?

—No tengo ya dinero, señor.

—Pero sí tiene un socio y delicioso. Ha venido con frecuencia al fuerte.

—Conocí a la señorita Moore hoy mismo —afirmó Miller sin el menos entusiasmo—. ¿Sabe usted algo referente a la muerte de Bert Piggot? ¿Sabe quién lo mató y por qué?

—Una patrulla de la guarnición que relevamos lo encontró muerto, y esto es todo cuanto se sabe.

—Debo hablarle de un muchacho que escapó de los apaches, según dice para ayudar a que su madre pudiera ser rescatada.

—No disponemos de bastantes fuerzas para ir a las montañas. O bien los apaches matarían a la madre, o se la llevarían más lejos. Es lamentable, pero no puedo hacer nada por el chico. Mejor que lo entregue al agente indio en Brazito.

—Lo guardaré conmigo en el rancho. Y creo, señor, que cada día que pasa los indios están más envalentonados. El ganado lo roban, y venden a los traficantes que luego lo traen a la frontera, vendiéndolo barato. Esto no debe seguir así, señor. Me consta que por esta frontera hay un centenar de miles de cabezas robadas a ganaderos tejanos, con los que los colonos de esta comarca van prosperando. Yo conseguí poderes como delegado de varios ganaderos tejanos a los que robaron, y cuyas marcas poseo el derecho de recuperar. Es así como pienso formar mi rancho. Recogiendo el ganado robado allí donde lo encuentre.

—Esto significa que está dispuesto a construir su rancho a punta de pistola, Miller.

—A punta de pistola me han tratado. Así han matado a mis hombres y a Bert Piggot. No hay ley en esta comarca. Yo haré mi propia ley.

—Le matarán prontamente si lo intenta, Miller. Vuelva al ejército.

—No es lo que deseo, señor.

—¿Qué es lo que desea, entonces?

—Nueva tierra donde establecerme y edificar una obra duradera, señor. Por eso pedí mi licencia. Y ahora lo que deseo es recuperar lo que me han robado. Es ya una guerrilla personal. Destrozaré a cualquiera que trafique con los indios. Recobraré el ganado robado.

—Si lo intenta, lo cazarán como a un lobo salvaje, Miller.

—El ejército puede ayudarme, comandante. Creo que los ganaderos tejanos que han perdido muchas reses, merecen ayuda.

—El ejército no se mezcla en los asuntos de los paisanos.

—Entonces me las compondré a solas, señor. Cogeré el ganado robado a los tejanos, allá donde lo encuentre.

—No en mi distrito —rebatió secamente Machan—. Esta comarca fronteriza empieza a colonizarse. Me basta ya con los disturbios que causan los apaches. Tengo órdenes de pacificar y proteger.

—¿Proteger a quién, comandante? ¿A los cuatreros y a los que compran a sabiendas ganado robado?

—Pistoleros tejanos apoderándose indebidamente de ganado, enfurecerán a colonos e indios. Si sucede... tendré que intervenir, Miller.

—Por lo tanto, el ejército se mezcla en asuntos de paisanos. Buenas noches, señor.

Abandonando el puesto de mando de Fort Frontier, pensó Miller coléricamente, que hasta el ejército estaba en contra suya.

* * *

En la casa alquilada por Helen Moore en la Plaza Mayor de Van Horn, el abogado y juez Wynn Milburn esperaba su desayuno. En la cocina, Helen Moore seguía discutiendo:

—Es un grosero engreído. ¡No quiere socio! ¡Pierde todo el ganado! Y ahora he perdido la mayor parte de mi dinero.

—Y él también. Tengo hambre, Helen.

—Yo que esperaba que un rancho serviría a Jack para sentar cabeza... ¡Y todo lo que tengo es un socio intratable y tierra sin ganado! Y un hermano fanático de caballos, jugador y pendenciero, amigo de forajidos y cada vez más bronco. Le he escrito pidiéndole que venga a ayudarme. ¿Para qué? Solo he sabido arruinarme.

—No, y te consta. Miller y su socio adquirieron la propiedad de parcelas de terreno que controlan toda el agua potable en cuarenta millas al norte de Fort Frontier, y estos son los cimientos de un gran rancho.

—Pero ¡sin dinero y sin ganado!

—Lo importante es la tierra y el agua. Yo controlo la herencia de Jack por tres años más. Lograremos el consentimiento de Jack y puedes tener algún dinero de Jack para comprar ganado...

Un caballo acudiendo al galope, frenó ante la casa. Helen Moore echando un vistazo, gritó contenta:

—¡Es Jack!

La puerta se abrió y Jack Moore entrando, exclamó:

—¡No quedó ni un chotillo de toda la manada!

Abrazando reciamente a su hermana, añadió sarcástico:

—Lo oí comentar atravesando la Plaza. Y el viejo juez que tantos remilgos hace para, prestarme cincuenta dólares de mi herencia, te embarcó en un mal negocio.

—El juez está en la cocina, Jack.

Echándose atrás el negro sombrero, Jack Moore fue a reclinar su recio hombro contra el quicio.

—Hola, juez. ¿Cuánto tiempo he de perder hoy para que me dé usted dinero muy mío?

—¿Has desayunado, Jack? —preguntó Milburn, suavemente.

—Quiero dinero, juez.

—Dentro de tres años toda la herencia será tuya. Y por entonces, espero que sabrás ya que las cosas más importantes en la vida no son poseer hermosos caballos.

—¿Qué hay de malo en querer ser dueño de los mejores caballos?

—Nada malo, porque yo mismo aprecio un buen caballo en lo que vale, pero aprecio más un hombre responsable de sus actos... y no es tu caso, Jack.

Enrojeció furioso Jack Moore, pero dominándose, fue a sentarse, diciendo:

—Yo no peleo con carcamales. Tráeme el desayuno, hermana.

* * *

Jim Bromfield, el muchacho adoptado por el jefe apache Mohan, había sido lavado concienzudamente por Hiss Murray. La grasa que mantenía lacios sus cabellos había sido quitada, y vestía ropas de ranchero.

Hiss Murray conducía el carro nuevamente aprovisionado, en cuyo interior, Jim Bromfield trataba de volver a habituarse a sus ropas de blanco.

Más adelante, Joss Miller cabalgaba en dirección a la plaza principal de Van Horn. Le salió al encuentro Mark Farrar.

Al igual que Miller y Murray, había procedido a asearse y mudarse.

—Novedades, teniente. Keenan y Trevor se emborracharon anoche, y están bañándose en un corral para normalizarse.

—Tenían derecho a ello —afirmó Miller, y apenado añadió—: He dejado en el fuerte a Blunt Maloney. Es posible que le corten la pierna.

—Mala suerte para el viejo. ¿Has conseguido la promesa de ayuda del ejército?

—Todo lo contrario. Intervendrán si los tejanos que están por llegar, nos ayudan a recuperar el ganado robado a los tejanos.

—Mal asunto. Esto acaba con tus proyectos, Joss.

—No, ni mucho menos.

—Escucha... Somos cinco los que hemos quedado, y cada hombre en un centenar de millas a la redonda que posea ganado robado por los comanches, nos saltará encima al primer movimiento que hagamos.

—Es posible y seguro, pero esta es mi guerrilla personal. ¿Sigues conmigo?

—Sigo. Otra novedad. Uno de los pistoleros que estaba con el traficante Red Leonard llegó anoche a Van Horn.

—¿Cuál?

—El que le prestó su caballo a Leonard ayer tarde. Se llama Slim Raven. He oído decir que es muy rápido de manos.

—Posiblemente, todos los que acompañan a Leonard lo son. ¿Algo más?

—Hace cosa de una hora, Slim Raven estaba en un bar bebiendo en compañía del hermano de tu socia.

—Vaya... ¿Qué opinas del hermanito?

—Un cabeza caliente, grandote, fuerte y bien parecido. Loco perdido por los caballos y el póker. Es joven y tiene mucho entusiasmo. Se enfurece con facilidad. Me pregunto por qué estaba con Slim Raven.

—Más jaleo a la vista. ¿Algo más?

—Tu socia está comprando provisiones para todo un equipo.

—Ya he adquirido yo provisiones en el fuerte. Las trae Hiss en el carro.

—Pues ella está comprando harina por barriles, judías por toneladas y todo lo demás. ¿A quién piensa alimentar en nuestro rancho?

—Se lo preguntaré —replicó, secamente, Miller—. ¿En qué almacén está?

CAPÍTULO III

Helen Moore salió del almacén llevando varios paquetes entre los brazos. Llegando a la parte posterior de su carretela vio a Joss Miller.

—Buenos días. El juez Milburn no tardará en venir —dijo ella fríamente.

Miller, cogiendo los paquetes, los fue dejando en el interior. Preguntó:

—¿Es realmente un abogado?

—Wynn Milburn era un juez respetado por todo el mundo en Santa Fe. Y prefirió venir aquí para ayudarme a establecer el rancho.

—Prefiero comprarle la parte de Bert Piggot.

—¿Con un pagaré?

—De momento, sí.

—No vendo, ni aunque me pague al contado. Puedo comprar mi propio ganado y darle los pastos que le pertenecen en la mitad del rancho que es mía.

Se endurecieron las facciones de Joss Miller:

—¿Quién cuidará de su ganado?

—He contratado mi propio personal.

—Mal asunto. Dos equipos en un solo alojamiento, no resulta. Dos cocineros en una sola cocina, no guisan bien. Dos propietarios en una sola casa, no congenian.

—Piggot y su esposa ocupaban la mitad de la casa del rancho. He contratado a una mejicana para vivir conmigo. Mi hermano será el capataz. Y haremos valer nuestros derechos a la mitad del rancho.

—¿Su hermano dirigirá las cosas?

—Mandará en nuestro equipo.

—Escuche, señorita... Bert Piggot fue asesinado. Usted ha comprado sus derechos. Pero yo abandoné el ejército para establecerme como ranchero. Y he notado que por esta comarca no quieren un rancho bien establecido. He perdido a mi socio, hombres y dinero. De ahora en adelante, habrá jaleo, porque tumbaré a quienquiera que pretenda oponerse. Y por eso se lo advierto. Hay una guerrilla incubándose, y no veo por qué usted se ha de ver mezclada.

—No me asusto fácilmente. Y el juez le dirá cuáles son mis derechos.

Vio ella aproximarse al jinete. Jack Moore montaba un caballo espléndido. Un bayo casi negro, con mancha blanca en la testuz, de finos remos y poderosas ancas.

Saltó Moore, echándose hacia atrás el sombrero y rectificando el ajuste de su cinto pistolera al avanzar hacia ellos dos.

—Señor Miller, mi hermano Jack Moore.

Jack Moore sin ofrecer la diestra, comentó:

—¿Con que este es el socio?

—Yo mismo. Tiene usted un bayo precioso.

—Y usted es el hombre que perdió la mitad del ganado que Helen había adquirido —sonrió Jack Moore, contemplando a Miller de arriba a abajo.

Eran de la misma talla, pero había más madurez en Miller al contestar:

—Yo soy ese hombre.

—Oí decir que los indios no se llevaron todo el ganado, sino que hubo una jugada poco clara al dejar escapar en estampida el resto de la manada... Posiblemente pensando que el nuevo socio, mi hermana, era una muchacha indefensa.

Dominándose, contestó Miller:

—Esa idea se la ha soplado el pistolero que le envió Red Leonard.

—¿Red Leonard? —intervino Helen—. ¿No es el hombre para el cual comprabas caballos, Jack?

Joss Miller miró fijamente a Jack Moore:

—Entonces, ¿trabaja usted a cuenta de Leonard?

—Es asunto mío, y no nos apartemos de la cuestión. Yo oigo cosas...

—Pero un hombre debe elegir con cuidado entre lo que oye, Jack Moore, y no saltar como un muñeco apenas Red Leonard maneja la cuerda.

Interponiéndose, dijo Helen:

—Vete a buscar al juez, Jack.

—¡Me basto solo! Es mi dinero el que está comprando ganado para el rancho, ¿no? ¡Apártate, Helen! Yo pago el personal, ¿no? Y no soy una muchacha indefensa. ¡Ni un carcamal como el juez!

Joss Miller aconsejó calmosamente:

—No le haga el juego a Red Leonard. Le ha hecho contar mentiras para que usted empiece las hostilidades. Y yo no quiero pelear con usted.

—Hemos de hablar del ganado perdido. La mitad era de Helen.

—Yo hablaré con su hermana, y discutiré con el juez, pero con usted no quiero discutir, porque se inflama demasiado pronto, joven.

Jack Moore golpeó inesperadamente en plena boca de Miller, haciéndole retroceder.

—¡No, Jack! —gritó ella, cogiéndole de un brazo.

Se sacudió Moore, y una mano la prendió a ella por el hombro. El juez Milburn aconsejando:

—Las mujeres sobran aquí, Helen.

—¡Se... van a matar...!

—No son asesinos. Además, el que toca el violín debe bailar —expuso severamente, el juez—. Es necesario que Jack aprenda algo antes que cualquier pistolero lo mate. ¡Vete al almacén, Helen!

—No —dijo ella.

Acudían espectadores. Joss Miller escupió sangre, mientras esquivaba el siguiente puñetazo, y saltaba a un lado, para acabar de recobrar el total dominio de sus sentidos.

Volvió Moore a abalanzarse. Y su tercer puñetazo alcanzó a Miller en la mejilla, haciéndole oscilar.

Joss Miller comprendió lo que iba a suceder. Si no dominaba a aquel impetuoso pendenciero, el rumor se extendería prontamente, dando confianza a los próximos rivales con que debería enfrentarse.

Asestó un largo directo que con precisión restalló contra la nariz de Jack Moore. Pudo percibir el crujido de los cartílagos aplastándose bajo su puño, mientras la cabeza de Moore parecía proyectarse hacia atrás. Aplicó un seco gancho al estómago, y Moore emitió un gemido, mientras de nuevo asestaba Miller otro derechazo a la nariz.

Retrocedió mientras Jack Moore, pasándose la mano por la nariz, se miraba la sangre con expresión atónita. Y de pronto, volvió a embestir. Sus dos puños golpearon los costados de Miller.

Joss Miller alzó los suyos en doble gancho, y siguió golpeando, avanzando, empujando a puñetazos, hasta que Jack Moore cayó de rodillas, apoyándose con las manos sobre el suelo para no caer de bruces.

Esperó Miller hasta que de nuevo Moore, gritando con furia, embistió. Lo detuvo Miller con un derechazo en el pómulo, y siguió zarandeándole en vaivén contundente.

Jack Moore fue a chocar de espaldas contra la primera fila de los que asistían al gratuito espectáculo. Varias manos lo mantuvieron en pie. Resollando, oyó Miller el grito femenino:

—¡No, Jack!

Jack Moore apartaba el vuelo de su americana para empuñar su revólver. Joss Miller, abalanzándose, pudo coger la muñeca diestra de Moore, y a la vez desenfundó su propio revólver.

Tiró hacia arriba y el revólver abandonó la mano de Moore, después de chocar contra su propia barbilla. Jack Moore se desplomó.

Permaneció Miller inclinado, pistola en mano. Helen Moore corriendo, vino a arrodillarse junto a su hermano, acariciando el rostro tumefacto.

Y ella alzó el rostro, rebosantes de odio los azules ojos:

—¿Es que... pensaba matarlo...?

Joss Miller, jadeante, denegó:

—No se inquiete. Vivirá, pero manténgalo apartado de mi camino.

Se dirigió hacia la galería, bajo la cual, Mark Farrar parecía un espectador más, pero tenía la diestra cerca de la culata, y los ojos muy vigilantes.

—Slim Raven acaba de salir de estampía, jefe. Seguramente para comunicar a Leonard el primer fallo de Jack Moore.

Palpándose los hinchados labios, replicó Miller:

—Está hostigado por Leonard, que le dijo que nosotros escondimos el resto de la manada, en vez de perderla.

Mark Farrar, crispando los puños, insinuó:

—¿Le doy caza a Slim Raven?

—Habrá tiempo sobrado. Lo peor no es esto, Mark. Ella... ha decidido traer ganado al rancho, y ha contratado un equipo. Su hermano será el capataz.

Mark Farrar se acarició el mostacho, y fruncido el ceño, murmuró:

—Mal asunto.

—No cabe duda... Vamos al rancho. Cuanto antes estemos allí, mejor.

* * *

Los seis tejanos montando caballos sudorosos, y llevando dos más en reata procedían del sur y llegaron al atardecer al puesto de la diligencia. La esperaron, y comían vorazmente en silencio en el comedor de la estación, cuando el conductor de la diligencia empezó a contar la pelea que en la Plaza Mayor de Van Horn habían sostenido Miller y Moore.

El tejano que estaba frente al conductor, habló por vez primera:

—Dijo usted que se llamaba... ¿cómo? Joss, ¿qué?

—Joss Miller.

—¿Uno que trajo ganado tejano desde el sudeste?

—Perdió el ganado y la mitad de su equipo.

El tejano masticó reflexivo. Su camisa era de piel, y al cinto llevaba dos largos revólveres y un cuchillo.

El cinto parecía adaptarse a sus caderas como si formara parte de su anatomía.

El conductor se había fijado en este detalle cuando el tejano, lavándose rostro y manos en el barril exterior, pasó un peine roto por sus rubios cabellos y dorado bigote.

Tras la pausa de silencio, preguntó el rubio tejano:

—¿Ese Miller tiene un rancho?

—Llámelo rancho. Lo único que le falta es ganado.

El conductor esperó más preguntas, pero el tejano ya no volvió a hablar.

* * *

Al norte de Fort Frontier, en el vasto patio del rancho, Hiss Murray di o el aviso:

—¡Allá viene la señoritinga! ¡Y trae con ella varios pistoleros!

Mark Farrar apareció seguido de Keenan, ambos llevando sus rifles.

—¡Nada de armas! —gritó Joss Miller.

Descubierto, enrolladas las mangas de su vieja camisa azul, Joss Miller examinó los tres carros y los jinetes que iban aproximándose.

En cabeza iban Helen Moore y el viejo abogado. No se veía a Jack Moore.

Miller la oyó a ella exclamar:

—¡El primer carro tras la casa! ¡El último a la fachada este!

Ella sabía que Miller estaba allí, pero pasó cerca sin mirarle. El viejo abogado, aproximándose, tocó su sombrero:

—Joven, debo participarle que no encuentro fundamento alguno en la sugerencia de que usted perdiera voluntariamente parte del ganado.

—Celebro su buen sentido, juez Milburn, ¿y estos pistoleros, qué?

Milburn dio de rienda para dirigir su caballo hacia el establo. Manifestó:

—Se nos unieron hace poco. Hicieron preguntas, pero no han dicho nada.

Joss Miller examinó con renovado interés al grupo de jinetes. Uno de ellos se destacó, y con el clásico acento cansino, preguntó cortésmente:

—¿Es usted Joss Miller?

Tenía el rubio cabello muy largo y un bigote tupido. Unos treinta años. Su cinto, pistolas y cuchillo, eran peculiares. Armas muy cuidadas...

—Yo soy Miller. ¿Qué tal por Texas?

—Sangrando por las incursiones de los comanches. Los yankees pretenden poner orden. Me llamo Roy Arlen.

Roy Arlen bajó con agilidad felina.

—¿De paso? —inquirió Miller.

—Depende. ¿Es usted el hombre que obtuvo papeles como delegado de ganaderos robados?

—¿Qué papeles?

—La gente habla bien de usted por Texas. El viejo Winston, de Abilene, dijo que le dio a usted papeles para recobrar el ganado con su marca que los comanches robaron. También he oído decir que usted aceptaría ayuda.

—Necesito ayuda. Pero solo de hombres interesados en recuperar ganado tejano robado. No quiero ayuda de tejanos fugitivos o de rebeldes que no acepten órdenes.

—Yo di órdenes durante la guerra —replicó Arlen, fríamente—. Por lo tanto, podría obedecer órdenes de quien sepa mandar.

—¿Quiénes son sus compañeros?

—Somos del mismo condado. Hicimos la guerra juntos. Estuvimos por Sonora, pero no nos gustaba. Cabalgando hacia el norte, le oímos mencionar y hemos venido.

Si los otros cinco eran como Roy Arlen, valía la pena retenerlos.

—Allí está el alojamiento. Considérense en su casa. Después hablaremos. Pero...

Y Miller miró los tres carros que parecían ir rodeando la casa:

—El rancho tiene dos dueños. Mis hombres y yo somos los únicos interesados en el ganado tejano robado.

Roy Arlen miró también los carros, y replicó cansinamente:

—Si se avecina guerrilla siempre es conveniente estar enterado.

Había destello humorístico en los grises ojos de Arlen mientras se volvía hacia su caballo. Y Joss Miller se sintió a gusto, viendo a Arlen dirigirse con los otros cinco pistoleros tejanos hacia el alojamiento. Pero cuando se aproximaba Mark Farrar, le dijo:

—Son tejanos. Prueba a ver si son sanos, antes que tome una decisión.

Encaminándose hacia la casa, pensó Miller en el aviso del comandante Maclean.

Hombres de Texas, ayudándole a recuperar ganado tejano, pondrían en funcionamiento a los caballistas de Fort Frontier.

Pero aun sin Roy Arlen y los cinco compañeros, igualmente estaba decidido.

En la cocina tuvo que apartarse para dejar paso a dos mejicanos llevando un pesado baúl. Poco después entraba el abogado Milburn. Que también tuvo que apartarse porque otros dos mejicanos pasaban llevando un colchón de plumas.

—Después de la tormenta, nace la calma, joven —sonrió Milburn.

—¿Cuándo vendrá Jack Moore?

—He ordenado a Jack que permanezca alejado de este rancho el mayor tiempo posible —y colocando su alto sombrero sobre la mesa de la cocina, añadió—: No escatimó usted en la construcción.

—Mi socio y yo hicimos las cosas bien —ponderó Miller con orgullo.

Bert Piggot y él habían estado satisfechos de la maciza construcción. Un alero para cada uno, con un ancho living separando ambas alas. Altos muros cerraban un patio.

Atrás estaba la cocina, comedor, almacén y habitación para el cocinero.

Para prevenirse contra un posible asedio, un segundo pozo había sido horadado al interior del patio enmurado. La casa era así un pequeño fortín, con pequeñas ventanas y pesadas puertas.

Y ahora... ¡una mujer testaruda era dueña de la mitad!

—Realmente, Helen Moore estuvo acertada al comprar —opinó el abogado—. Y acaricio la esperanza que la asociación podrá fructificar sin roces.

Cuatro mejicanos entraron... Llevaban un pequeño piano. Contestó Miller:

—Haré lo posible para que así sea, abogado.

Pero lo dijo con poca convicción. No le gustaba tener por socios a una testaruda y a un pendenciero.

* * *

Jack Moore se apoyó en las cercas para contemplar los caballos, y a su lado dijo Red Leonard:

—No los encontrarás mejores.

—Robados por los comanches en ranchos tejanos.

—Los comanches han traficado en caballos por esta comarca hace ya más de veinte años. Lo único que yo hice fue encauzar comercialmente este tráfico.

El rostro magullado de Jack Moore se crispó en mueca desdeñosa:

—Ojalá tuviera yo un dólar por cada comanche o mejicano que usted mató para quedarse con el ganado robado que traía, Leonard. Al menos, eso es lo que dicen.

—Yo no puedo impedir las calumnias. ¿Por qué va usted a Las Cruces?

—Para contratar personal y comprar ganado.

—Todo lo que necesita está aquí. Le puedo vender ganado a un precio que no admite competencia. Y aquí puede encontrar un personal diestro a mejor precio que en Las Cruces.

Y acariciándose significativamente la nariz, añadió Leonard:

—Necesitará hombres aguerridos cuando vuelva a su rancho, o tendrá que acatar las órdenes de Miller.

—Cuando vuelva yo con mi equipo será Miller el que me obedezca.

—Para ello necesita personal que no se deje impresionar por ningún bravucón. ¿Cuántos hombres necesita, Moore?

—Miller perdió a la mitad en su viaje. Le han quedado cuatro. No tiene dinero ni ganado. Tendrá que despedir a uno o dos de los suyos... Yo, con cinco o seis hombres, le echaré fuera de la comarca.

—Puede elegir hombres aquí, y con ellos salir al encuentro del ganado que pasta en los Llanos. Escoja. Y después... será el amo del rancho, si puede manejar a Miller.

Asintió Jack Moore, sombríamente.

CAPÍTULO IV

La meseta de las Colinas Verdes donde Joss Miller saboreaba café recién preparado, distaba ciento veinte millas al norte de Van Horn.

Sus hombres y los seis tejanos se habían esparcido a todo lo ancho del territorio al salir del rancho.

Avanzando hacia el norte, en un frente de cerca de cincuenta millas de ancho, se habían dado cita en aquella meseta, donde el manantial de la montaría formaba un arroyo entre cedros y pinos.

Hacía ya media hora que el último de los tejanos había regresado al lugar de la cita convenida.

—Ha llegado el momento de decidir —indicó Miller, volviendo a colocar en su saco el jarrillo, y extrayendo del bolsín dos libretas de piel y dos cilindros enfundados en tela impermeable.

Los tejanos le observaban fijamente, mientras aproximándose a ellos, advertía:

—He esperado hasta ahora, porque quería deciros que no puede serme útil ningún hombre que luego piense abandonar. Si empezamos, hemos de seguir hasta el fin. Apenas empiece mi recogida de ganado, la comarca será un hervidero de plomo. El que quiera irse, ahora está aún a tiempo. Solo los hombres que acepten órdenes y permanezcan hasta el fin, serán mis compañeros.

Roy Arlen poniéndose en pie, preguntó con perezosa entonación:

—¿Se considera usted firmemente dispuesto a ir hasta el fin?

Evidentemente, aquel larguirucho rubiales había sido oficial durante la guerra, y los otros cinco le tenían no solo respeto, sino cierto temor.

—Me considero lo suficientemente hombre para seguir hasta el final, sea cual sea. Yo necesitaba de vosotros para explorar toda esta zona, donde se esparce el ganado. Ahora que ya hemos visto las marcas de las puntas de ganado, podemos saber lo que sucederá si me dispongo a recobrar lo que pertenece a ganaderos tejanos.

—Hemos visto bastante —aseguró Roy Arlen.

—En estos cilindros tengo los papeles que me acreditan como delegado de los ganaderos tejanos. Y en estas dos libretas, tengo los dibujos de las marcas a fuego del ganado robado por los comanches. Con las fechas, número de cabezas, y otras declaraciones juradas. No soy un abogado, pero con abogados hablé en San Antonio. Me han dicho que tengo derecho legal a recuperar lo robado en esta zona fronteriza.

Asintió Roy Arlen, empezando a liar un cigarrillo. Prosiguió Miller:

—Pero cualquiera que intente ir juntando las puntas, encontrará hostilidad y oposición si pretende hacerlo por las buenas. Solo existe un sistema, y rápido. Recoger el ganado robado que encontremos por esta zona libre, y dejar que los supuestos dueños demuestren legalmente que lo adquirieron legalmente de sus legítimos dueños.

—De acuerdo —aprobó Arlen—. ¿Y cuál es nuestra parte?

—Lo que ofrecí a mis compañeros. La mitad de todo lo que se vaya recuperando a repartir entre nosotros.

—Aceptado.

—¿Sabe usted, Arlen, si se pusieron en camino otros tejanos para intentar esta recuperación?

—Seguro que no. Estaban convencidos que solo... un loco temerario podía intentar esta guerrilla. Y aquí estamos todos —terminó sonriendo.

—No somos muchos, y cuando recobremos la primera punta de ganado, todos los que posean otras, se alzarán en armas contra nosotros. Saben que si logran aplastarnos, impedirían así que vengan otros tejanos a reclamar. Y no cabe engañarnos. O esperamos más ayuda, o abandonamos. Pero si empezamos a funcionar, ya no podemos pararnos.

Roy Arlen dijo escuetamente:

—Cabalgamos a sus órdenes, Miller.

Y volviéndose miró a los otros cinco tejanos, que asintieron, y añadió:

—Hasta el fin.

Acamparon toda la noche, y al amanecer se pusieron en marcha, cada jinete llevando un caballo en reata, como relevo de silla.

Hacia el mediodía, el repentino estallido de un disparo hizo erguirse a Joss Miller en su silla. El arma que había disparado, estaba oculta entre los matorrales a su derecha, en la ladera de la quebrada que estaban atravesando.

Más atrás varios tejanos estaban reuniendo una manada. Joss Miller espoleó, viendo a Roy Arlen que sacaba su rifle del arzón.

Lanzó Miller su caballo al galope, y un segundo balazo silbó junto a sus oídos. Roy Arlen también había azuzado su montura.

Y ambos se detuvieron al llegar tras los peñascos. Ambos pensando cuántos rifles se hallaban emboscados en los matorrales.

Riñe en mano, galoparon en zigzag hacia la vegetación de la ladera opuesta, oyendo un tercer disparo.

Retuvieron de riendas, encañonando el matorral tras el que habían restallado los tres espaciados disparos. Un agudo silbido distendió el índice de ambos tejanos...

Y el rojizo semblante de Hiss Murray asomó, gritando:

—¡No dispares, teniente!

Hiss Murray apuntaba con su revólver a un desconocido que, tumbado boca abajo, extendía al máximo sus brazos contra el suelo, manos abiertas.

Un rifle y un revólver estaban a varios pasos.

—Maldito seas, Hiss —rezongó Miller—. Apareces cuando menos se te espera. Te hacía varias millas al este.

—Estaba explorando el terreno, y vi a este tipo disparando con tanta flema que se olvidó de mirar a su espalda.

Joss Miller, aproximándose al desconocido, ordenó:

—¡Siéntate, tú!

El desconocido se contorsionó hasta quedar sentado, y Murray aclaró:

—Iba a echar mano de su revólver y tuve que emplear la culata.

El desconocido se limpió la sangre de los labios con el dorso de la mano.

—Tiene su caballo allí atado a un árbol. Eche una mirada a su marca, Arlen.

Y mirando al desconocido, pidió Miller:

—Ahora cuéntame tu historia.

—Yo... cabalgo a sueldo de Wade Trent. Y mis órdenes son disparar contra los cuatreros.

—Ya... ¿Y cuántos hombres tiene Trent?

—Tres.

Roy Arlen, examinando el caballo, gritó:

—¡Lleva la marca «B Doble Raya» del viejo Winston!

—En pie, tú —conminó Miller—. ¿Este Wade Trent vive en el desfiladero al este, no?

Asintió el otro, poniéndose en pie, tambaleándose.

—Pues tienes mi permiso para volver con tu patrón... a pie. ¡Vamos!

Recogiendo su sombrero del suelo, el desconocido miró con ansia sus armas y su caballo. Hiss Murray le señaló la dirección opuesta:

—¿No oíste, amigo? ¡Al trote!

Joss Miller le vio alejarse apresuradamente, y comentó:

—Llévese este caballo con la manada, Arlen. Yo y Murray iremos a devolver la silla y estas dos armas a Wade Trent.

—De acuerdo —y quitando la silla del caballo tejano, la colocó Arlen a la grupa del potro montado por Miller, entregándole después el rifle y el revólver.

Se alejó con el otro caballo hacia los demás tejanos. Miller y Murray cabalgaron en silencio hacia el oeste. De pronto dijo Murray:

—Me parece que va a haber jaleo, teniente.

—Todavía estás a tiempo de pedir tu reenganche en el ejército.

—Prefiero cabalgar libremente, a cubierto de riesgos —sonrió Murray.

Cerca de un desfiladero, corría un arroyo, y había varios corrales cercados entre verdes pastos. Una huella de rodada de carro les condujo hacia la casa de adobes, techada con latas de bidones.

Un hombre ancho y barbudo estaba bajo el cobertizo, amarrando entre sí varias correas. Las soltó al acercarse los dos jinetes.

—Hola —saludó Miller.

El otro siguió masticando tabaco. Escupió sin contestar.

—Busco a Wade Trent.

—Pues ya lo ha encontrado.

—Me llamo Joss Miller.

Volvió a escupir Trent:

—Oí hablar... Es el que está construyendo un gran rancho muy al sur.

Y mirando la silla complementaria a la grupa del potro, añadió:

—¿Ha perdido algún caballo?

—Esta silla pertenece a uno de sus hombres. Vuelve a ser suya.

Dejó Miller caer la silla al suelo, y preguntó Trent, extrañado:

—¿Qué sucedió?

—Su hombre estaba montando un caballo propiedad del ganadero Winston, de Texas, marca «B Doble Raya». ¿Dónde consiguió ese caballo, Trent?

Wade Trent colocó los anchos pulgares bajo sus tirantes.

—Eso es asunto mío. No creo que sea el suyo, Miller.

—Usted sabía que ese caballo pertenecía a un ganadero tejano.

—Es posible...

—Winston no vendió tal caballo. Por dos veces le robaron ganado los comanches.

—No es asunto mío.

—Pero sí mío, Trent. Tengo poderes del ganadero Winston para recobrar su ganado. Aquí tiene la silla que es propiedad de su hombre. Viene andando. He recuperado el caballo.

La barba de Wade Trent se empinó al crispar él las mandíbulas. Y fruncido el ceño, estalló:

—¿Qué demonios pretende, Joss Miller? ¿Qué es esto de entrar en la propiedad ajena?

—Usted reside en tierra libre, de colonos, sin cédula de compra.

—Pero... en el caballo estaba mi marca.

—Añadida a la original. ¿Dónde está el recibo del dinero firmado por el ganadero Winston?

—¡Al diablo los recibos! ¡Yo no soy un cuatrero!

—No, porque un cuatrero se arriesga a ser ahorcado. Usted se limita a dejar que los indios roben los caballos. ¿Quiere decirme dónde compró el caballo?

—No tengo por qué decirlo, ni pienso decírselo.

—Como quiera... Estas armas son de su hombre, ¡Tome!

Avanzó Trent para recoger el rifle y el revólver que le tendía Miller.

—Trent... Ha sido usted estafado por el hombre que le vendió caballos y reses.

—Es asunto mío —reiteró Trent, sombríamente.

—Pero le han estafado indignamente. Y me llevo los dos centenares de cabezas que hemos ido recogiendo. Robados en Texas.

—¿Que... que usted se lleva...? —se atragantó Trent.

—Mis hombres ya se las están llevando. Y que le sirva de lección, para en el futuro, saber a quién y cómo compra, Trent.

Wade Trent pareció resignarse. Y de pronto gritó:

—¡Disparadles, muchachos! ¡Solo son dos!

A la vez alzó el rifle, apretando el gatillo. No hubo más que un seco gatillazo, y encabritó Miller su caballo, que manoteando con los remos delanteros hizo retroceder hacia la casa a Wade Trent.

Penetró Miller montado en el interior, seguido por Hiss Murray. La atravesaron a lo ancho, mientras Wade Trent se zambullía bajo un catre.

Llegaban a los parrales posteriores, cuando desde varios puntos restallaron disparos.

Joss Miller obligó al potro a saltar hacia la pronunciada rampa, y Hiss Murray se vio forzado a seguir el mismo camino peligroso, mientras por encima de sus cabezas pasaban las exhalaciones de pólvora.

Galoparon con intensa velocidad, hasta quedar completamente cubiertos por las apretadas filas de gigantescos abetos de la colina. No habían sido perseguidos, porque escaparon por el camino más accidentado.

Secándose el sudor del rostro, refunfuñó Murray:

—Un poco más y nos fríen.

—Vi que la mejor salida era atravesar la casa. Los otros estaban colocándose a cada lado para surgir de pronto, si dábamos media vuelta. Y Trent estaba tan furioso, que no se detuvo a examinar si el rifle estaba cargado.

—Tenías entonces derecho a dispararle.

—No, porque le había entregado rifle y revólver sin munición. Además, no quiero matar mientras no me obliguen a ello. Ya he hablado con Trent, y nada nos queda por hacer aquí. Vamos.

Señaló Murray hacia el desfiladero este. Surgían cinco jinetes a cuyo frente iba Wade Trent.

—Nos engañó el compadre —comentó Murray—. Dijo que solo eran tres.

Puso Miller al paso su caballo hacia la ladera opuesta. Añadió Murray:

—Esa gente irá a soliviantar a los otros.

—Pasarán días antes que puedan reunir los suficientes jinetes para darnos trabajo.

—¿Y cuándo lo consigan? ¿Entonces, qué?

—Entonces... estarás deseando volver a enrolarte en el ejército, pero ya será tarde, Hiss. Y cada uno de los que tenga ganado robado, sabrá ya que hemos venido a la comarca para recuperarlo... porque ya lo habremos recobrado. ¡Vamos, al galope, ex sargento Murray! ¿No querías cabalgar libremente? ¿Qué más quieres?

* * *

El comandante Maclean abrazó a su hija, ayudándola a bajar del tílburi.

—No has tardado mucho en volver, Evelyn.

—Joss no estaba —contestó ella, sin ocultar su desilusión.

—¿Dónde está Miller?

—La muchacha del rancho, Helen Moore, no lo sabía. Hace ya más de una semana que Joss abandonó el rancho hacia el norte.

—¿Con quién iba?

—El muchacho que escapó de los apaches estaba en el rancho. Le dijo al cabo Parker que Joss se había ido con sus hombres y seis tejanos forasteros que habían llegado al rancho el día anterior. El muchacho preguntó al cabo si los soldados harían algo para rescatar a su madre. ¿Por qué no ordenas que se intente este rescate, padre?

—Lo siento, pero no tengo suficientes fuerzas.

Después de cenar, llamó Maclean al teniente Jellicoe.

—Usted y Joss Miller eran muy amigos, ¿verdad?

—Lo éramos, sí, señor.

—No comente con nadie las órdenes que voy a darle, teniente. Tengo primero que aclararle un punto. Joss Miller perdió el ganado que traía de Texas y necesita ganado. Ha decidido ir recogiendo las manadas que fueron robadas en Texas por los comanches.

—Si lo hace, levantará en guerrilla a los que como Red Leonard venden este ganado, señor.

—No cabe duda que así pasará. Además ha conseguido la ayuda de otros tejanos. Tengo motivos para creer que con su equipo está recorriendo los pastos libres.

—No creo que le den la bienvenida a Joss, señor.

—Pistoleros tejanos por el territorio, cogiendo ganado a la fuerza, significa pólvora y matanza. Se enterarán los apaches, y pueden aplicar el refrán de que «a río revuelto...», ¿comprende?

—¿Tiene Joss documentos legales para actuar así?

—La legalidad y los documentos son cosas para abogados y tribunales, teniente. En este territorio no hay ley. Fort Frontier tiene por misión pacificar y proteger. Por la mañana saldrá usted con su patrulla a averiguar lo que está sucediendo.

—¿Debo patrullar por el rancho de Joss, señor?

—Miller no está en su rancho. Remonte usted al norte, y hable con los ganaderos de los pastos libres. Separe sus hombres por parejas, y aparentemente, compórtese como si estuviera explorando contra hostiles grupos de apaches y comanches.

—Si tropiezo con reyertas provocadas por Joss Miller, ¿cuáles son mis órdenes, señor?

—No se acerque. Infórmeme por correo rápido de dos jinetes.

—¡A la orden, mi comandante!

* * *

El ganado recuperado iba levantando polvo por el largo desfiladero en su marcha hacia el sur. Por dos veces y desde lejos habían disparado sin causar daños contra los doce jinetes que se llevaban el ganado.

Se divisaban las escarpaduras de Columbus Range cuando Roy Arlen emparejó con Joss Miller al frente de la manada.

—Llegamos ya al Valle Canyon.

—Encontraremos allí agua suficiente.

—Y también más ganado. Podemos seguir por el desfiladero, recoger el ganado, y luego acampar junto al río.

—No seguiremos por el desfiladero, porque seriamos fáciles dianas. Remontaremos una ladera cuando sea factible, y alcanzaremos el río por la otra vertiente...

Se interrumpió Miller para contemplar a los tres jinetes que se acercaban a todo galope.

—Mark Farrar... Debe haber ocurrido algo —comentó Miller.

Mark Farrar al igual que todos los demás, demacrado por la larga cabalgata, polvoriento y muy necesitado de un baño, emparejó su caballo.

—Tres hombres no bastan para continuar avanzando por el este. Tropezamos con cinco desconocidos que intentaron cortarnos el paso.

—No lo consiguieron, ¿verdad? —bostezó Arlen.

—Pero pasamos un rato bastante caluroso. Keenan perdió el sombrero y le peinaron un rizo a tiros. Nos persiguieron durante unas dos o tres millas. Logré herir a uno en el hombro, y Trevor tumbó el caballo de otro. Abandonaron.

—¿Algo más?

—Vi a un soldado contemplando el jaleo desde aquella loma al oeste.

—¿Estás seguro que era un soldado?

—Se recortaba muy claramente contra el fondo del cielo, y asestaba sus prismáticos.

—¿Solo uno?

—No vi más.

—Puede ser de alguna patrulla. Voy a ir con tres hombres hacia el oeste, y nos encontraremos en el vado del río en el Valle Justo. Acampad allí.

Eligió Miller a Murray, Keenan y uno de los tejanos de Arlen.

Cuando llegaban a media ladera oeste, vieron un valle de media milla de ancho, circundado por rocas, y con ganado pastando. Empleó Miller sus anteojos, y después de observar, comentó:

—Llevan marcas tejanas.

Siguieron descendiendo, y Hiss Murray comentó:

—Entre aquellos pinos hay un carro.

Volvió Miller a emplear los prismáticos y tendiéndolos a Murray, dijo:

—Echa un vistazo.

La extraña entonación hizo que Murray presintiera algo divertido, y sorprendido, mientras escrutaba con los lentes de aumento, exclamó:

—¡El viejo Blunt Maloney! ¡El chivo colérico! Sentado junto al fuego con otros.

—Lo dejamos en el fuerte al cuidado del médico... y allí está. ¿Qué demonios hace con gente desconocida?

Siguieron la pista de la rodada del carro, y llegando cerca de él, vieron dos caballos ensillados. Dos individuos con sus rifles terciados, esperaban silenciosamente.

Blunt Maloney, sentado contra la rueda del carro, removía la barbilla gris mientras masticaba carne. Sobre la pequeña hoguera iba calentándose el café, esparciendo su grato aroma.

Atravesado sobre sus dos muslos, mantenía Maloney su rifle. Su pierna herida estaba vendada, y desaparecida la hinchazón.

Habían quedado en lo alto de la ladera, Keenan y el otro tejano. Ahora, el cañón de los dos rifles de los desconocidos, cubría a Miller y a Murray.

—Soy Joss Miller. ¿De quién es este ganado?

El más alto de los dos, crispó las manos en torno al rifle:

—¿Usted es el Miller que dio la gran paliza a Jack Moore?

—Soy.

—¿Está ahora comprando ganado?

—Estoy buscando ganado. ¿Este es vuestro?

—Pudiera ser.

—Voy a llevármelo.

—¿Eh... qué?... —se atragantó el otro, dando un respingo.

—Es ganado robado por los comanches en Texas, y ya va siendo un fastidio repetirlo tantas veces. Voy recobrando este ganado por delegación de sus legítimos dueños.

—¿Oyes, Sara? —gruñó el más alto en dirección a su compañero, pero sin dejar de encañonar a Miller—. Dice que quiere llevarse nuestro ganado.

—Puede usted impedirlo a tiros... o dejar caer el rifle. Elija —aconsejó Miller, sombríamente.

Masticando un pedazo de tasajo, Blunt Maloney alzando su largo rifle, comentó:

—Dejarán caer el rifle... ¿A que sí?

Los dos que hasta entonces creían dominar, se irguieron. Sin necesidad de volverse, les bastó contemplar el «Sharp» con que les encañonaba el viejo irlandés.

—¿Es de ellos este ganado, Blunt? —inquirió Miller.

—No me lo dijeron. Tienen a otro compadre hacia el sur.

—¡Ya te lo dije, Sam, que debimos haber «corrido» a tiros a este viejo chivo! Se infiltró anoche solo para esto.

Blunt Maloney admitió:

—Se me ocurrió que mis compañeros pasarían a recoger por aquí. Y ahora, el que os va a «correr» a tiros puedo ser yo. Venga... ¡Disparad vosotros o dejad caer los rifles!

Los dos rifles cayeron al suelo. Hiss Murray sacó su revólver, y por la ladera fueron bajando Keenan y su compañero, rifles desenfundados.

Desmontando se aproximó Miller al carro:

—¿Qué tal la pierna, Blunt?

—Sigue conmigo. Estaba yo en el hospitalillo cuando la hija de Maclean regresó de tu rancho, diciendo con mucha penita, que estabas tú ausente. Me figuré lo que pasaba, y pedí prestado un caballo por un mes. Estaba dándole rienda, cuando el médico agitó el puño, chillándome que regresase. Le dijo que otro día, y he estado explorando, hasta que tropecé con estos, y sabiendo ya que ibais regresando, me dije que os podría echar una mano.

—Gracias, Blunt. Ahora empujaremos este ganado para reunirlo con el resto de la manada. ¿Puedes cabalgar con nosotros, o nos llevamos este carro?

—Robar un carro no es que me arrugue, pero me mantengo en silla como el más pintado. ¡Adelante, teniente Miller!

* * *

Red Leonard intentaba dominar la rabia que le sacudía contemplando el carro y los tres jinetes.

—O sea que Miller vino con tres hombres y se llevó el ganado que teníais por misión vigilar, ¿no?

El barbudo pelirrojo dijo secamente.

—Miller y sus tres acompañantes estaban frente a nosotros, y los teníamos a punto de mira. Pero el viejo chivo estaba a nuestras espaldas con su rifle. ¿Qué podíamos hacer?

—¡Emplear el seso, animales! ¡Esto es lo que podíais hacer! No haber permitido que un forastero y tejano por más señas, rondara vuestro campamento, y se sirviera de vuestro fuego.

Se volvió a dominar pensando que la cólera no resolvía nada.

—Antes de tres días, Wade Trent habrá reunido suficientes hombres para acabar con Miller. Si pudiéramos darle una estampida a su ganado, mientras volviera a reunirlo, daríamos tiempo a Wade Trent y los suyos para pasar al ataque. No hay luna esta noche. Miller no puede tener a muchos hombres despiertos, porque están reventados. ¡Daremos fácilmente la estampida! ¡A caballo!

CAPÍTULO V

Una mano tocó en el hombro a Miller que se despertó instantáneamente, cogiendo a la vez su rifle.

—Medianoche, teniente —dijo Murray.

Levantándose, se abrochó Miller el cinto, bostezando:

—¿Todo en orden?

—No hay novedad. Todo quieto. Como en las noches que hacíamos patrulla en territorio indio.

Volvió a bostezar Miller:

—Adivino que estás ansiando reengancharte en el ejército.

—No hay prisa.

Montando su caballo, pensó Miller que el ex sargento Murray echaba de menos lo que había sido durante muchos años su único hogar: la tienda de campaña del soldado.

Llevó su caballo al paso. A lo lejos, un lobo aulló. En un altozano se dibujó la silueta de un jinete, y Blunt Maloney con su largo rifle atravesado en la silla, fue descendiendo:

—Deberías estar durmiendo, Blunt. Dándole reposo a tu pierna.

—Los jóvenes blandos son los que necesitan dormir.

Encontraron a uno de los tejanos describiendo su lento círculo de vigilancia. Y poco después, se detenía Blunt Maloney, imitándole Miller.

—¿Peligro, Blunt?

—Los coyotes del puente se han callado. ¡Y salen huyendo hacia el norte!

Miller tomó rápidamente la decisión:

—Avisa a los centinelas que vayan empujando el ganado hacia el sur. Yo iré despertando a los otros.

Minutos después despertaba a Roy Arlen.

—El viejo irlandés cree que viene gente por el puente oeste. Puede ser una falsa alarma, pero es mejor estar preparados.

—Para dar una estampida escogería yo esta misma noche. Y ochocientas cabezas asustadas, pueden hacernos perder varios días —afirmó Arlen.

—Si el ganado se asusta, llevadlo siempre hacia el sur.

Restalló un disparó a lo lejos, y Miller gritó:

—¡Es Blunt Maloney! ¡Todos a caballo! ¡Lo que importa es que el ganado siga hacia el sur, en fila!

Joss Miller al galope empezó a disparar al aire, mientras el ganado arrancado a su sueño, iniciaba su loca carrera, hostigado por repentinos disparos de los que dirigidos por Leonard trataba de desperdigar las reses hacia el norte.

Joss Miller llegó a emparejar con el flanco derecho de la manada. Roy Arlen y los suyos disparaban al otro flanco, contra las reses, para obligarlas a formar la fila galopante hacia el sur.

Atronaba el espacio el rumor de las pezuñas, los gritos de los que trataban de encauzar aquel alud enloquecido, y los disparos de los de Leonard escondidos en la loma al este.

Dos horas después, la manada seguía hacia el sur, pero cansinamente, y poco a poco recobraron el trote habitual.

Roy Arlen emparejó con Miller:

—Eran pocos los que intentaron la estampida fallada.

—Hubieran sido los suficientes, si el viejo Blunt no da la alarma. Ya ahora seguiremos sin descanso hasta el rancho, antes de que se reúnan los suficientes para provocar otra estampida con más acierto.

—Será lo mejor. Con el ganado entre cercas, podremos enfrentarnos con quien sea. Tiene usted en el rancho una casa que es un fortín.

—Para eso la construimos, solo que pensábamos en los indios...

Al día siguiente, dieron vista al rancho. Exhaustos, con los ojos enrojecidos, cubiertos de polvo, fueron encerrando en la extensa cerca interior la manada recobrada.

—Tienen pienso y agua suficiente para que durante unas semanas no sea necesario sacarlos a los pastos —dijo Miller.

Acariciándose el amarillento bigote, asintió Arlen.

—Y con la casa cerrada, tenemos una fortaleza.

—Esta noche podrían intentar algo. Enviaré a Murray a la colina norte, con mis prismáticos. Desde allá puede vigilar mucho terreno. Y avisarnos con la suficiente anticipación. Se llevará un espejo y podrá irradiar un aviso.

—Y si mientras hemos estado ausentes, ¿algunos se han metido dentro?

Avanzaron los dos hacia los muros, con precaución, pero en el gran patio vieron a Jim Bromfield, el muchacho escapado de los apaches, entretenido en arreglar arreos.

Y el abogado Wynn Milburn avanzó sonriente:

—Bienvenidos, señores.

—Celebro saludarle, señor —sonrió Miller.

—Deduzco por sus aspectos que el viaje ha sido duro.

—No ha sido fácil. Nuestros compañeros están encerrando ganado.

Roy Arlen se marchó y, desmontando, entró Miller en la casa.

Se dirigió a la cocina atraído por el agradable aroma. Sarita, la mejicana cuarentona contratada por Helen Moore, sonrió, señalando la mesa sobre la que había una taza de café y bollos de leche y miel.

—Bienvenido, señor —canturreó en español.

—¿Es para mí?

—Para usted, señor.

—Como en casa. Gracias... ¿Quiere decirle a la señorita Moore que deseo hablar con ella?

Instantes después llegaba Helen Moore. Su blanca blusa, la negra falda, el cabello recogido en trenza, y los largos pendientes mejicanos, la feminizaban muy agradablemente, pensó Miller.

—¿Deseaba hablarme, señor Miller?

Señaló Miller las dos sillas colocadas bajo el porche, cara al patio interior. Ella se sentó. Y haciéndolo a su lado, vaticinó Miller:

—Algún día habrá aquí surtidores, largos cobertizos, y también flores.

La estaba contemplando y mentalmente deseaba que no volviera a estallar la hostilidad. Añadió, tratando de decirlo con suavidad:

—Tendrá que volver a Van Horn. Me anticipé a los demás para decírselo.

—Pienso volver a Van Horn algún día, de compras. Una vez por semana.

—Hoy... Porque este lugar ya no es sitio seguro para una mujer. Puede emplear mi carro si lo quiere.

—¿Irme hoy? ¿Está sugiriendo que debo irme de esta casa... cuya mitad me pertenece?

—Ya lo sé, y seguirá siendo la mitad suya. Pero he traído ganado, encerrándolo en la cerca interior.

—¿Ganado? —murmuró ella, levantándose—. Ha ido deprisa, señor Miller, tratándose de quien perdió el suyo y el mío, y decía que no tenía dinero para comprar.

Y de pronto, irguiéndose, añadió ella:

—¿Ese ganado... es el que dijo usted que había perdido?

—Ahora está hablando usted con tan poco seso como su hermano. Cogí este ganado de hombres que lo habían comprado ilegalmente a traficantes que comercian con los comanches.

—¿Que... cogió el ganado?

—Allá donde lo encontré. Y ahora tendré que luchar para conservarlo. Puede suceder cualquier cosa en cualquier instante. Ya le previne, que esto se pondría así, y que una mujer como socio no me convenía. No quiero tener sobre mi conciencia la muerte de una mujer terca. Por eso tengo que ordenarle que vuelva usted a Van Horn antes de que empiece la guerrilla.

—¿Usted... me ordena... a mí?

—Deseo que sea razonable.

—¿Es que lo es usted? ¿Qué derecho tiene a poner en peligro este rancho? ¡La mitad!

—¡La mitad es suyo, lo sé de sobras! Pero se irá usted.

—¡No me iré!

—Entonces, me obligará a volver a meterla en el carro.

—¡Lo que faltaría, después de robar ganado...!

—Lo cogí en pastos libres, y sus dueños...

—Admite, pues, que tenían dueño. Y ahora emplea ganado robado como pretexto para echarme de aquí. He nacido en este territorio, señor Miller. He conocido muchos hombres como usted... Matones y bravos contra mujeres indefensas...

—Por favor, intente incrustarse en la cabecita que se va usted a marchar hoy mismo. Nada más. Sigue teniendo la mitad en propiedad de la tierra y casa...

Joss Miller se interrumpió: No había visto siquiera la diestra femenina, de tan rápida como se movió. Pero su funda pistolera se hizo muy liviana de peso...

Y ella retrocedía, empuñando el revólver que acababa de quitarle.

—¿Está loca, Helen?

Vio el índice femenino crisparse sobre el gatillo, y saltó instintivamente a un lado... El estampido del disparo le ensordeció, y partículas de pólvora rozaron su mano...

Ella, tirando el revólver recién disparado al suelo, exclamó:

—Tengo uno de mi propiedad. ¡Intente echarme de mi casa, señor Miller!

Helen Moore dio media vuelta, y llegaba al umbral cuando se sintió presa por los codos, y obligada a dar media vuelta. Se vio apretada en recio abrazo, pero el rostro masculino no tenía nada de amoroso, mientras entre dientes, silabeaba Miller:

—Cuando acabe con mi tarea, me ocuparé de domarte, Helen Moore.

Y de pronto, forcejeó ella intentando apartar el rostro. Pero en sus labios presionaron los masculinos...

Quedó unos instantes alelada, y murmuró él, separándose:

—Es también mala suerte que me haya enamorado de ti, Helen Moore.

Alzando la cabeza, anhelante el busto, dio ella media vuelta, atravesó el vestíbulo y, poco después, se oía el portazo de su alcoba.

Inclinándose recogió Miller su revólver. Hiss Murray entró precipitadamente, encañonando... Sorprendido, miró al único ocupante de la cocina.

—Pensé que...

—Debes estar con el espejito allá en la colina, Hiss. ¡Media vuelta y al galope!

Viéndole alejarse, sonrió Miller. Había sido extraño... Los labios femeninos primero fríos y crispados, se habían entibiado y entreabierto...

Respiró, viendo al abogado Milburn que recogía un jarrillo de café en el suelo. Y miró el estante donde había dejado aquel jarrillo. Vacío. Wynn Milburn contemplaba el doble orificio en la lata.

—¿Tiro al blanco contra la vajilla, joven?

Ella no había disparado a darle, sino a demostrar su puntería.

—A veces tengo impulsos raros, juez —y enfundando su revólver, añadió sonriente—: Y oiga... Hay impulsos muy sabrosos.

Abandonó la cocina, dejando perplejo al abogado, que con el jarrillo entre las manos, trataba de adivinar por qué atravesar latones, hacía sonreír con tanto embeleso al sucio y exhausto Joss Miller.

* * *

Los caballos ensillados, dispuestos para ser montados a la primera alarma, estaban agrupados en la barra del abrevadero.

Joss Miller, afeitado, bañado y con ropa limpia, estaba con Roy Arlen cuando en el patio entró Helen Moore, tratando de aparentar suprema indiferencia. La misma que simuló Miller, mientras él y Arlen alzaban sus sombreros.

—La hija del comandante Maclean vino hace unos días, señor Miller. Dejó este sobre conteniendo una copia de un informe acerca de la muerte de su anterior socio Bert Piggot. Me gustaría saber lo que contiene.

—Como guste. ¿Piensa ir a Van Horn anochecido, señorita Moore?

Denegó ella, apretando los labios. Miller abrió el sobre, echó un vistazo, y frunciendo el ceño se olvidó de aquellos labios fascinantes...

Yendo hacia el pozo exterior, llamó:

—¡Acérquense! Han de oír esto.

Los seis que estaban por allí se aproximaron y agitando Miller el informe sellado con la mención de la Caballería de Fort Frontier; resumió:

—Es un informe del ejército, dado por el teniente que con su patrulla encontró el cadáver de Bert Piggot, mi primer socio. Tres desconocidos habían desmontado junto al cadáver. Dos tenían semiarcos de hierro en los tacones de sus botas. Un semiarco tenía la forma de una hoja, cortada por el centro. El otro tenía forma estrellada, cuatro puntas, con el tacón derecho gastado o roto, que solo dejaba la huella de estrella con tres puntas en la tierra.

—Calzarse esos hierros, equivale a ir firmando cada paso que uno da.

—Pero ahora puede tener nuevas botas o nuevas herrajes en los tacones.

Bostezó Arlen:

—Un jinete gasta poca suela.

—Eso espero —y volviendo a agitar la cuartilla antes de guardarla en el sobre, añadió Miller—: —Bert Piggot fue asesinado entre este rancho y Van Horn. Los tres hombres que lo mataron van seguramente con frecuencia a Van Horn. Y la estrella de tres puntas puede a lo mejor estar hoy mismo marcándose por las calles de Van Horn.

—Puede, pero hoy tenemos otras tareas, ¿no, patrón?

Asintiendo, replicó Miller:

—Cuando tenga la oportunidad, iré a la ciudad en busca de esta marca de una estrella de tres puntas.

Helen Moore viendo que Miller se había olvidado por completo de ella, se dirigió al porche interior, donde encontró al juez Milburn, fumando con deleite uno de sus apestosos cigarros retorcidos.

—¿Estás bien decidida a quedarte, Helen?

—Nadie me hará cambiar de idea.

—Las mujeres tienen la mala costumbre de desear hacer aquello que no les conviene. Has vivido siempre por este territorio. ¿Es que no hueles a pólvora quemada?

—Lo que sé es que Miller ha declaro la guerra a los mismos a quienes les robó el ganado.

—Palabras fuertes, doncella. Es indudable que Miller ha iniciado algo que solo puede acabar a tiro limpio, y seguramente con su propia muerte.

—¡Y lo ha empezado sabiendo que la mitad...!

—Acaba ya con la cantilena. Hay qué atenerse a las realidades. Ha llegado a la ciudad el juez Stone, y quisiera verle. ¿Por qué no vienes conmigo?

—¡Yo me quedo aquí! Además... me temo que de un momento a otro venga Jack...

—Es lo que me temo también. Bien —y suspirando completó Milburn—: Esperaremos los acontecimientos.

—Usted puede ir a la ciudad, juez.

—Es tarde ya para adquirir la mala costumbre de largarme dejando a una mujer en lo que pronto va a ser un volcán.

* * *

Un tejano gritó:

—¡Murray y su espejo, muchachos!

El espejo en lo alto de la colina destellaba repetidamente. Y Jim Bromfield, el muchacho escapado de los apaches, dejaba la colina en la que hacía compañía a Hiss Murray, para acudir al galope.

Más tarde, procedente del norte, se veía una línea de polvo señalando el avance de jinetes empujando ganado.

Jim Bromfield llegó al patio, seguido por Roy Arlen. Este anunció:

—Jack Moore con personal y ganado. Seis hombres de mala facha.

Ensilló Miller, y salió al galope hacia el paso de la colina.

Se reunió con él Hiss Murray, repitiendo la información.

Joss Miller avanzó al encuentro de Jack Moore, que montaba un precioso ruano. El ganado se arremolinaba en el paso, que interceptaban Miller, Arlen y Murray.

Adelantándose, Jack Moore vio a su hermana a unos veinte pasos de distancia, detenida a caballo en el altozano. Gritó hacia ella:

—¡Fíjate, Helen! Apenas he llegado, ya está tu socio metiéndose en nuestros asuntos.

Acercándose, dijo ella:

—Bienvenido, Jack.

—¿Se piensa, Miller, que puede cortarme el paso, o qué?

Los seis acompañantes de Moore, fueron cerrándose en hilera.

Jack Moore se echó hacia atrás el sombrero, en su habitual gesto fanfarrón.

—Vete a casa, Helen.

—No... provoques ninguna pelea, Jack —suplicó ella.

—Que sea él quien la empiece.

Hiss Murray fue a colocarse a la derecha de Helen Moore, mientras Roy Arlen y otro tejano se quedaban algo rezagados.

Joss Miller, avanzando, examinaba las marcas de las reses que pastaban apaciblemente.

Y se dirigió a Helen Moore:

—¿Es suyo este ganado, señorita?

—Mi hermano fue a comprarlo.

Miller miró a Jack Moore:

—¿Lo compró a un hombre llamado Red Leonard?

Los seis acompañantes de Moore se mantenían expectantes. Se dirigió a ellos Jack Moore, volviendo la cabeza:

—Joss Miller desea saber si Red Leonard me vendió este ganado.

Algunos hicieron muecas burlonas. Helen Moore se dio cuenta que eran diferentes al personal de Miller. Ella se sentía segura con cualquiera de los tejanos. En cambio, aquellos seis tenían aspecto de forajidos...

—¡Jack! —apremió ella—. ¡Vamos a casa!

—¡Tú eres la que no debería estar aquí! —recriminó Moore.

—Es preferible que se vaya, señorita Moore —pidió Miller.

—Es nuestro ganado y aquí me quedo —rebatió ella con obstinación.

Con frialdad engañosa, dijo Miller:

—Son reses robadas por los comanches en Texas. Voy a reunirlas con las otras.

—¡Pagadas con nuestro dinero! ¡Usted no cogerá ni una sola res...!

—Por culpa de este ganado enterré a cinco compañeros, perdí a mi socio y me quedé sin dinero. Advertí que no aceptaría que nadie comprase reses tejanas robadas por los comanches. Lo dije hasta la saciedad. Usted y su hermano no constituyen para mí ninguna excepción.

Jack Moore obligó a su ruano a retroceder.

—Usted ocúpese de sus cosas, Miller —advirtió ceñudo—. Pero en este rancho ahora quien da órdenes soy yo.

—Ya me di cuenta que era usted un fanfarrón desde el primer momento, Jack Moore.

La perezosa entonación de Roy Arlen comunicó:

—Solo son siete, patrón. Que se aleje la señorita.

Sin apartar la mirada de Jack Moore, apremió Miller:

—¡Váyase, Helen, ahora mismo!

—¡Jack!... —suplicó Helen.

Hiss Murray se inclinó para coger las riendas del caballo de Helen. Y uno de los acompañantes de Moore, gritó:

—¡A ellos, muchachos!

Helen Moore, con la fusta, apartó el brazo de Murray... Restallaron dos disparos...

Jack Moore estaba empuñando su revólver cuando Joss Miller empujó el ruano que montaba, embistiendo con su potro. Y entonces vio que el ganado, arremolinándose, iniciaba una estampida.

Y Helen Moore, no pudiendo dominar su cabalgadura, perdía el equilibrio y caía a un lado, retenido un pie en el estribo.

Se abalanzó Miller para ahuyentar el ganado que se aproximaba, desviándolo, y saltando a tierra, logró coger del bocado al caballo y pararlo.

La manada se acercaba. Recogió del suelo a Helen y, corriendo, se apartó mientras la manada retumbaba en su avance.

Llegó Miller con Helen en vilo hasta el hueco entre dos rocas. La manada pasó a lo largo.

Desmelenada, Helen Moore, cerrados los ojos, ostentaba una palidez marmórea. Fue alejándose el rumor de la estampida, mientras ataba Miller su pañuelo en torno a la frente de Helen, donde había una herida.

—Jack Moore y los que le quedan están asegurados. Él quiere ver si le ha pasado algo a su hermana. ¿Le dejamos venir?

—¡No! Ya me ocuparé de él después.

Colocó Miller a la desvanecida sobre la silla, cuando fue recuperándose.

—¿Jack...? —preguntó ella, débilmente.

—Sigue viviendo —dijo, secamente, Miller.

El abogado Milburn llegó, refrenando el galope de su caballo.

—¿Qué ha sucedido?

—Se cayó del caballo. Y por ahora, nada más. Llévesela. Les acompaño.

Siguiéndoles, preguntó a Arlen:

—¿Novedades?

—Keenan fue aplastado por la manada. Dos de los míos que acudieron al tiroteo han muerto. El resto rodeó y desarmó al personal de Jack Moore. Al que quedaba... Jack Moore y dos más. Los otros, tiesos. Aunque, parece que uno, malherido, ha escapado.

—Llevadlos al patio.

Se alejó Arlen, y Miller entró en la casa, donde ayudado por la mejicana, el abogado llevaba a Helen hasta su alcoba.

Al ir él a entrar, exclamó ella:

—¡Puede robar mi ganado, pero este es mi cuarto! ¡Fuera, Joss Miller! Y no me iré... —volvió a desmayarse.

El abogado Milburn encogió los hombros, y Miller salió de la alcoba.

Estaba en la cocina tomando café, cuando entró Wynn Milburn. Era la primera vez que Miller le veía encolerizado.

—Miller... Le juzgué menos imprudente... Ni siquiera una mujer está segura por dónde ronda usted.

—Aconsejé a la señorita Moore que se fuese.

—Jack Moore ha traído ganado al rancho que es de su propiedad. Usted originó los incidentes al anunciar que se quedaba con este ganado.

—Jack Moore trajo ganado robado, pese a mi advertencia, y acompañado por seis forajidos dispuestos a matar.

—Hay tribunales para dirimir estas cuestiones.

—¡Qué lleve Jack Moore este caso al tribunal que sea! Pero yo en este territorio no reconozco más ley que la tejana.

—No es usted el primer hombre que se cree por encima de leyes. Y a tales hombres se les sentencia a horca. Ha levantado usted en armas a los ganaderos...

—Cuatreros dirá usted.

—No lo son, porque pagaron por lo que adquirieron. Además, ¿con qué derecho retiene prisionero a Jack Moore?

Dando una palmada en la funda del revólver, replicó Miller:

—Con este derecho. Han muerto más hombres por culpa del joven Moore. Compró ganado robado. Trajo pistoleros para apoderarse del rancho.

—Creo que pronto le acribillarán, Miller. Pero si no es así, le aseguro que responderá usted ante un tribunal de todos sus actos ilegales.

Joss Miller salió al patio. Jack Moore y los dos forajidos supervivientes se alineaban desarmados contra la pared, encañonados por Farrar y Murray.

Al avanzar Miller, preguntó Jack Moore:

—¿Puedo ver a mi hermana?

Joss Miller señaló a los otros dos:

—Llevadlos al camino de Van Horn, y dejadles correr. Son morralla.

A solas con Jack Moore, preguntó Miller:

—¿Compraste el ganado a Red Leonard?

—¡Vete al infierno, maldito seas...!

Y a la vez que imprecaba Jack Moore se abalanzó, asestando un doble puñetazo en swing. Pero Joss Miller, apartando ambos brazos con su zurda, aplicó un recio directo a la barbilla.

Jack Moore retrocedió y su cabeza chocó contra la pared. Fue resbalando hasta quedarse sentado, desvanecido.

Joss Miller, aproximándose al pozo, izó un cubo de agua, y lo vertió sobre Moore, que, sacudiéndose, se pasó la mano por la cara, y volvió a ponerse en pie.

—¿Compraste el ganado a Red Leonard?

—Te... mataré... ¡Te mataré...!

Joss Miller volvió a aplicar un derechazo, esquivando la embestida. Lo retuvo cogiendo en puñado la pechera de su camisa.

Jack Moore medio groggy trató de escupirle. Miller volvió a lanzarle contra la pared de un izquierdazo.

Y se disponía a reanimarlo con un cubo de agua, cuando se volvió.

Helen Moore, apoyada en el brazo de la mejicana, murmuró temblorosa:

—Deje a mi hermano. Ahora mismo nos iremos del rancho. Se lo prometo, Joss Miller... Pero deje a mi hermano... Porque es mi única protección.

—Si él es su única protección. Dios la proteja, Helen. Daré orden que preparen el carro.

Entrando en el vestíbulo, miró al abogado Milburn que dijo secamente:

—Hay una ley y le será aplicada, Miller.

—Dígales eso a los hombres que vamos a enterrar.

Y Joss Miller, sombríamente, se dirigió al lugar donde sus restantes compañeros iban abriendo fosas.

CAPÍTULO VI

En el saloon de Van Horn, Red Leonard sentado en un rincón del fondo, vio llegar a Jack Moore, que tumefacto y perdida toda su arrogancia, vino a sentarse frente a él, bebiendo en silencio. Dijo Leonard:

—Mañana tendremos aquí cuatro hombres por cada uno de los de Miller.

—He de matarlo —silabeó Moore.

—Ya nos cuidaremos de ello.

—La casa del rancho es un fortín. Hasta tiene un pozo en el patio, y puede evitar que nadie se acerque a las cercas. Pero me consta que vendrá pronto aquí con sus hombres, y entonces podemos atraparle.

—¿Te ha contado Miller sus planes?

—Mi hermana se lo oyó decir. Vendrá por los tres hombres que mataron a su socio Bert Piggot.

Respingó Leonard:

—¿Sabe Miller quiénes son?

—Y yo qué sé... Dijo que vendría, y aquí en la plaza, podemos prepararle la emboscada.

—¿Cuántos hombres traerá Miller?

—Supongo que todos. Sería una ocasión para apoderarnos de la casa. No habría en ella más que Sarita, la mejicana, a la que Helen encargó se quedase para cuidar del muchacho.

—¿Qué muchacho?

—Uno que escapó de los apaches.

Con repentino interés, indagó Leonard:

—¿Estás seguro que sigue en el rancho el chico?

—Allí estaba cuando... me fui con el juez y Helen.

—Y dando un puñetazo en la mesa, estalló Moore—: ¡Lo podemos atrapar cuando venga aquí! Y después coger su rancho.

—Si Miller viene a la ciudad, con unos cuantos de los nuestros bien distribuidos lo podemos tumbar antes de que se dé cuenta de nada. Y no cabe duda que Miller dejará al chico en el rancho.

—Claro... ¿Para qué iba a traerlo? Además, ¿qué importancia tiene si viene o no el chico ese?

—Olvídalo. Voy a apostar un par de hombres para que acechen el camino y avisen cuando Miller y los suyos se pongan en marcha.

Red Leonard, saliendo del local, pensó con desdén que si él hubiera estado en el lugar de Miller, no habría dejado escapar vivo a Jack Moore.

Ordenó a dos de sus forajidos que montasen la guardia para avisar a los restantes apenas se divisase a Miller y los suyos.

Después, a solas, emprendió la cabalgata hacia las montañas del este. Solo Red Leonard podía internarse a salvo y encontrar el campamento de los apaches de Mohan.

* * *

El teniente Jellicoe dio su informe acerca de los acontecimientos que culminaron con la partida de los Moore y el juez Milburn del rancho.

El comandante Maclean permaneció unos instantes pensativo:

—No cabe duda que Miller ha perdido el control.

—Y del norte van afluyendo hombres armados en grupo, con la única intención de acabar con Joss Miller, señor.

—¿Cuántos en total?

—No puedo afirmarlo con precisión, porque van llegando. Tengo a dos hombres tratando de oír los comentarios por Van Horn, señor.

—Coloque dos soldados de modo que pueden comunicar inmediatamente cualquier ataque contra el rancho Miller. Y téngame al corriente de lo que suceda por Van Horn.

* * *

A la sombra del corral, Joss Miller fumaba en silencio, acompañado por Hiss Murray. De la cocina acudió Roy Arlen con tres jarrillos de café.

—¿Crees que atacarán hoy, patrón? —inquirió.

—Tal vez. A lo sumo, mañana —y mientras respondía, observaba Miller al muchacho escapado de los apaches, que a ratos se arrodillaba, examinando de cerca el suelo del patio cerca de la pared del fondo—. ¿Qué diablos estará haciendo Jim?

—Jugando al piel roja —dijo Murray, indulgente—. Buscando la huella del tacón con la plaquita de hierro en forma de estrella.

—Está demostrando más inteligencia que nosotros. Moore y sus dos acompañantes estuvieron allí contra la pared. Y solo a Jim se le ha ocurrido comprobar si alguno de ellos deja la huella de la estrella de tres puntas.

Se aproximaron junto a Jim Bromfield, arrodillado en la húmeda tierra donde Miller había volcado agua sobre el desvanecido Moore. Había huellas de varias pisadas, pero el muchacho estaba trazando con el índice un círculo en torno a una de las huellas.

Se inclinó Miller y al igual que Arlen y Murray, vio la marca del tacón herrado con el dibujo de una estrella. Le faltaba una punta.

—¡Estaba frente a mí y le dejé suelto! —exclamó Miller, furioso.

—Aquí estaban tres de ellos. ¿Cuál? ¿Jack Moore? ¿Uno de los otros dos?

—Quienquiera que sea, ahora estará por Van Horn.

—Si vas allá, te acompañamos todos, patrón. Es casi seguro que en Van Horn te esperan muchos y no con flores precisamente.

Hasta Blunt Maloney quiso formar parte de la expedición.

* * *

Pusieron los caballos al paso al entrar en la calle principal de Van Horn. Y al acercarse a la ancha plaza, pensó Joss Miller que en su anterior visita había carros, reatas de mulos, y gente deambulando por la plaza. Ahora solo había dos individuos sentados indolentemente bajo el porche de un almacén.

—Muy quieto —comentó Miller, en voz baja.

—Demasiado quieto —replicó Roy Arlen.

Al llegar al centro de la plaza, Joss Miller escrutó los tejados y azoteas. Vio una cabeza asomándose muy cautelosamente por encima del muro de la azotea del saloon.

—¡Pronto, tras la pared del patio de los carros! —gritó Miller—. ¡Nos han tendido una emboscada!

En lo alto de la azotea del saloon acabó de asomarse Jack Moore que, encajando en el hombro la culata de su rifle, chilló:

—¡Disparad, ahora!

Joss Miller cabalgó al estilo apache, dejándose colgar a un lado de la silla, cubriéndose con el flanco de su caballo.

Jack Moore disparó y oyó Miller el peculiar ruido del balazo entrando en carne. Su caballo se desplomó, y forcejeó Miller para librarse, y a la vez coger su rifle en el arzón.

Desde los tejados y azoteas empezó a restallar el nutrido fuego, mientras los acompañantes de Miller se dirigían al patio de los carros. Dos pistoleros surgieron disparando para cerrarles el paso.

Fueron arrollados, mientras Miller, logrando recoger su rifle del arzón de su caballo muerto, corría en zigzag hacia el patio, tras cuyo muro, colocados en hilera, sus compañeros abrían fuego contra los hombres reunidos por Red Leonard y Wade Trent.

Ayudó a Murray a cerrar la pesada puerta, y cuando ya la barra de hierro la aseguraba, ordenó Miller:

—¡Ahorrad municiones!

Examinaba el extenso patio. Una veintena de caballos relinchaban inquietos, atados bajo el cobertizo.

Roy Arlen sonrió complacido:

—Les hemos pillado sus pencos aquí dentro.

Restalló el estampido del largo rifle que para cazar bisontes empleaba Blunt Maloney, que escupiendo, anunció:

—Uno que ya no volverá a disparar desde un tejado.

Joss Miller, comprobando que era difícil que pudieran tomar por asalto el patio, dijo:

—Tendremos que permanecer aquí dentro hasta que anochezca, porque nos tienen bloqueada la salida. Hay que ahorrar cartuchos.

Desde los tejados barrían el fondo del patio. Varios caballos cayeron...

Corrió Miller a un carro que ocupaba el centro del patio.

Rebotaron las balas en torno, mientras examinaba con sus prismáticos las azoteas, en busca de Jack Moore y Red Leonard. No vio a ninguno de los dos. Volvió a correr hasta llegar junto al muro en el que Roy Arlen acababa de hacer un orificio, empleando una barrena de minero.

—Además de punto de tiro, sirve también para curiosear, patrón.

—Buena idea. ¡Id haciendo mirillas con esta barrena, muchachos! Podréis así impedir que nadie pise la plaza.

Por el agujero recién abierto por Arlen, fue mirando. Vio a un hombre que salía encorvado del saloon, llevando en la diestra su rifle.

Disparó Miller, y el individuo retrocedió, empujado por el balazo de muerte.

Otro, barbudo y ancho, asomó por la parte alta del «saloon». Era Wade Trent, el primer comprador de ganado robado que había conocido Miller.

Volvió a acurrucarse y el balazo de Miller desportilló el borde del muro. En la siguiente hora, los disparos desde el patio muy espaciados, bastaban para contener cualquier intento de salida a la plaza. Los sitiadores sitiados hacían un derroche de municiones estrellándose contra el muro, y derribando caballos por rebotes.

Trevor, del equipo que había venido con Miller desde el sudeste de Texas, fue el primero que pidió:

—¿Quién tiene cartuchos de sobras para prestarme unos cuantos?

—Los estás derrochando, Trevor —recriminó Miller—. ¡Tirad solo a carne segura!

Pero los otros estaban sobrados de munición, y faltaban aún muchas horas para que el sol declinase.

—Por suerte está el abrevadero —comentó Arlen, arrastrándose hacia el pozo junto a los pesebres.

Bebió Miller ansiosamente, y de pronto, tendió el oído. Sobreponiéndose al peculiar chasquido de los balazos, se oía un nuevo rumor.

Un ex oficial nunca olvidaba el clásico vibrar de metales que emitía una corneta tocando a carga.

—¡Alto el fuego! —gritó Miller.

Y corrió hacia donde Roy Arlen sacaba su rifle de la tronera.

—¡Escuadrones de Fort Frontier!

—Así tenemos la posibilidad de conseguir munición —ironizó Arlen.

La corneta cesó de vibrar, y una columna de caballistas, de a dos por frente, entró al trote en la plaza.

La fila de la izquierda formó hilera ante el «saloon» y los edificios adyacentes, mientras la otra fila se alineaba al lado opuesto.

—Echa un vistazo, Roy —dijo Miller.

—Me hinché de ver uniformes azules enfrente. Renuncio a verles.

Los disparos habían cesado. Solo se oían las voces de mando, y el rumor de los cascos. Se oían también ruidos idénticos más allá de la plaza.

Adivinó Miller.

—El comandante Maclean está tendiendo otra línea en torno al pueblo.

—¿Qué diablos pensará hacer este yankee de Maclean?

—Sea lo que sea... no será a nuestro favor.

Las dos largas hileras de jinetes uniformados cerraban ya por completo tres lados de la plaza. Y se oía la vigorosa voz del comandante Maclean:

—¡Capitán Braun! ¡Desarme y traiga a los hombres que están en el patio de carros! ¡Capitán Howard! ¡Desaloje las azoteas y casas!

Roy Arlen tiró con rabia su rifle y cinto al suelo.

—A mí no me desarma ningún maldito yankee.

Hiss Murray alzaba la barra de hierro, y abría la puerta.

El teniente Jellicoe entró seguido por una docena de caballistas a pie. Llevaba el revólver en la diestra, y fue contemplando a los sudorosos y desafiantes prisioneros.

Respiró con alivio al ver acercarse a Miller:

—También eres tú un chico listo, Joss —murmuró apenado—. ¿Era necesario que formaras los fuegos artificiales cerca de las narices del «viejo» Mac?

—Nos tendieron una emboscada, Jelly. No sabíamos que estaban agazapados por los tejados.

—El viejo Mac cree que viniste aquí para entablar una guerrilla por tu cuenta. Está que echa las muelas.

Mirando por encima del hombro de Jellicoe, gruñó Miller:

—Ahí viene el simpático de Braun a echarte un rapapolvo.

El capitán Braun, a caballo, atravesaba el umbral del patio. Sus largos mostachos no lograban ocultar la fiereza de sus labios delgados, que tampoco lograban ocultar sus largos dientes.

Dijo con sarcasmo:

—¡Teniente Jellicoe! El comandante está esperando pacientemente que tenga usted la bondad de cumplir sus órdenes.

—¡Sí, señor! —replicó Jellicoe, disciplinadamente.

Pero lo que no podía permitirse un teniente, estaba al alcance de Miller:

—No esté tan ufano, Braun. Por esta operación no le ascenderán a general. Seguro que no.

El capitán Braun había desaprobado siempre el buen humor, considerándolo un defecto impropio de un oficial.

—No tengo por costumbre discutir con paisanos. ¡Cumpla, teniente!

Y dando grupas, se alejó el capitán Braun. Joss Miller, señalando la puerta, indicó:

—Adelante muchachos.

En la plaza los soldados estaban ya amontonando las armas de los que iban abandonando los edificios.

El comandante Maclean detuvo su caballo junto a Joss Miller:

—Le advertí que no empleara la fuerza, Miller.

—Y le repliqué que me vería obligado a hacerlo, señor.

Un tílburi conducido por el abogado Milburn entró en la plaza. Un hombre de aspecto severo, negras ropas, se sentaba junto a Milburn.

El comandante Maclean impulsó su caballo hacia el carruaje:

—He proclamado la ley marcial, señores. Los paisanos no están autorizados a permanecer en la plaza...

El abogado Milburn miró a su compañero, que dijo severamente:

—¿En qué poderes se basa un comandante de caballería para proclamar la ley marcial?

—No tengo poderes, pero... ¡los aplico!

Wynn Milburn intervino sonriente:

—Comandante Maclean, tengo el honor de presentarle a mi viejo amigo, el juez Gus Stone.

Mirando al que bajaba del tílburi, Maclean lo reconoció de pronto.

—Ignoraba su presencia, juez Stone.

Roy Arlen murmuró al oído de Miller:

—Por el este, a Gus Stone, le llaman el «Juez Horca».

Gus Stone, moviendo la mano como quien ahuyenta una mosca, dijo:

—Apartando esta insostenible ley marcial comandante, ¿qué se propone?

—Restablecer el orden. Este hombre, Joss Miller, ha inflamado el territorio con actos ilegales. Ganado robado, hombres muertos... La señorita que compró la mitad de los intereses en el rancho de Miller, estuvo a punto de perder la vida cuando Miller, por la fuerza, se apoderó de su ganado.

—He hablado con el juez Milburn mientras esperábamos en las afueras a que cesase el fuego. ¿Qué piensa hacer ahora, Maclean?

—¡Encerrar a Miller y los suyos!

Joss Miller avanzó un paso:

—Y así no logrará nada, Maclean. Usted sabe que el ganado es propiedad de tejanos... Sabe también que apenas nos encierren sin armas, tendrán que montar guardia cerrada, si quieren impedir que nos maten como a conejos. ¿Esta es su ley, comandante? No arreglará nada, y en cambio puede originar asesinatos.

Intervino Gus Stone tendiendo el índice:

—Lo que acaba de decir, joven Miller, es sensato. Es preciso un tribunal. Tengo poderes para juzgar en este territorio.

Susurró Arlen:

—Ya está oliendo a soga, el buitre Stone.

Gus Stone, volviéndose al comandante, advirtió:

—El abogado Milburn tiene atribuciones como fiscal.

Wynn Milburn denegó:

—Sería un placer, Gus, pero debo declinar el cargo porque tengo fuertes prejuicios contra el joven Miller.

—Ya encontraremos otro licenciado en derecho por aquí.

Maclean denegó:

—Por este territorio transitan pocos abogados, juez Stone.

—Y lo comprendo perfectamente —afirmó Stone, ácidamente—. ¿Y entre sus oficiales, no hay alguno con diploma de leyes?

—Que yo sepa, no... ¡Capitán Braun!

Acudió, presuroso, el interpelado.

—¿No le oí decir que estudió leyes, Braun?

—Sí señor. Fui admitido en la universidad de Saint-Louis.

—¿Dónde ha practicado? —quiso saber Stone.

—Nunca tuve el honor de ejercer, señor.

—¿Pero fue admitido en Saint-Louis?

—Sí, señor. Tengo mi diploma.

—Muy bien. Comandante, dé licencia al capitán para vestir de paisano, y asistir como fiscal al juicio contra estos prisioneros, y cuantos testigos estime necesario convocar. Al instante.

Roy Arlen suspiró resignadamente:

—Ya podemos ir recordando las oraciones que nos enseñaron de pequeños, patrón.

Los soldados fueron acomodando banquetas, sillas y mesas al interior del «saloon» mientras otros escoltaban a los prisioneros.

Hiss Murray, a quién escoltaba el soldado Ronald, fue mirando las estanterías donde se alineaban los frascos repletos.

—Caray, Ronny... Un hombre al que van a ahorcar tiene derecho a echar un buen trago.

El soldado Ronald se pasó el tabaco a la otra mejilla, replicando:

—Sargento Murray... No podemos olvidar que esto ya no es un bebedero, sino la sala de juicios del tribunal presidido por el chivato... por el juez Stone. Dios le proteja, sargento Murray.

—Amén —refunfuñó Murray.

CAPÍTULO VII

Joss Miller se colocó junto a Roy Arlen, contra la barra del mostrador, mirando fijamente a Helen Moore que se acercaba. Una pamela ocultaba el vendaje. Dijo Helen:

—Evelyn Maclean me acompaña al rancho, señor Miller, para traer a Jim Bromfield. Ella cree su deber conseguir que las autoridades se hagan cargo del muchacho... ahora.

—Es lo mejor. ¿Y por qué no ha venido Evelyn a decírmelo?

—Lo consideraba penoso, después de lo sucedido. He hablado con el juez Milburn y dice que le harán justicia.

—Así lo llaman.

—No asistiré al juicio. Vuelvo al rancho.

—Buen viaje. Podrá tocar el piano a gusto. Y plante rosales en el patio, señorita Moore.

Titubeó ella unos instantes y por fin, dando media vuelta, se fue. El juez Stone se sentaba tras una mesa de juego al fondo del local. A, su derecha, de lado, tras otra mesa de póker, estaba el capitán Braun.

Filas de sillas fueron llenándose con los que habían participado en la guerrilla de la plaza, ahora desarmados. Los soldados se repartían por el local y en torno al edificio.

En primera fila se sentaban el comandante Maclean y el capitán Howard.

El juez Gus Stone empleó la base de una botella como martillo:

—La sesión está abierta. Este tribunal estima que el acusado Joss Miller tiene derecho a solicitar la elección de un jurado.

—Renuncio a este derecho.

—Entonces, ¿está preparado para ser juzgado?

—Al menos, estoy aquí... a la fuerza, ¿no? Puedo escuchar, porque sé que ante usted, juez Stone, quien mienta será condenado.

—No falla —aseguró Stone, dando un puñetazo sobre el verde tapete—. ¿Tiene defensor, Miller?

—Por ahora no.

—¿Quiere que le nombre uno de oficio?

—Por ahora no creo haga falta, señor.

—Usted tiene ahora la palabra, abogado Braun, como fiscal.

Braun bebió un vaso de agua. Era abstemio. Dedicó un saludo a Stone.

—Demostraré que el acusado Joss Miller, se apoderó ilegalmente del ganado perteneciente a Jack Moore, y adquirido con pagarés avalados por el señor abogado Wynn Milburn en calidad de tutor de los hermanos Moore. Reclamo el testimonio del señor Milburn.

De la primera hilera de sillas salió Wynn Milburn, sentándose en la silla colocada a la izquierda del juez Stone.

—Presta juramento, Wynn —pidió el juez Stone.

Jack Moore, sentado también en primera fila, miraba hostilmente a Miller. El abogado Milburn declaró pausadamente que había avalado pagarés para la compra de ganado.

El capitán Braun llamó a Jack Moore para que ocupara la silla de testigo:

—Compró usted legalmente el ganado, ¿no es cierto, señor Moore?

—En efecto, y entregué recibos a Red Leonard.

Joss Miller intervino:

—Que preste juramento Red Leonard sobre la procedencia del ganado.

—Denegada la petición, puesto que basta el testimonio de compra —afirmó el juez Stone—. Adelante, fiscal.

—Debido a ciertas incidencias entre Moore y el acusado, reclamo el testimonio de un acompañante testigo. ¡Slim Raven!

El pistolero que había estado con Moore junto a la pared del patio, ocupó la silla. Declaró:

—Juro que sucedió así. Acompañábamos al señor Moore para encerrar el ganado recién comprado, cuando el tipo ese...

—¡Más respeto en la sala! —exigió Stone.

Slim Raven, encogiendo los hombros, prosiguió:

—El acusado Miller se plantó en el camino, llamó ladrón y cuatrero al señor Moore, y sus pistoleros empezaron a disparar. Nos quedamos solos el señor Moore yo y Lou Granger. Esta es la pura verdad, y si no llega a intervenir la señorita Moore, el tipo ese acaba con nosotros tres. He dicho la pura verdad.

El capitán Braun, haciendo señas a Slim Raven de que abandonase la silla, proclamó triunfalmente:

—Podría llamar al otro testigo, Señoría, para repetir la misma declaración sincera. Pero ya ha sido suficientemente remachada la prueba de propiedad legal en la adquisición. Dos testigos han jurado demostrando la ilegal apropiación a tiros de un ganado bien comprado. Ruego a Jack Moore que se ponga en pie.

Jack Moore obedeció, y Braun, alisándose los mostachos después de beber otro trago de agua, expuso en tono solemne:

—Vea a un ejemplar de las más altas virtudes humanas, Señoría.

Jack Moore bajó modestamente la cabeza, mientras Roy Arlen emitía un sonido muy semejante al producido por una lengua vibrando burlonamente entre los labios. Vociferó Braun:

—¡La única hermana, huérfana, de este joven caballero, también huérfano, necesitaba ayuda! Su fe en su hermano estaba justificada y Jack Moore empleó su dinero para comprar el ganado necesario.

Dando una palmada sobre la mesa, gritó Braun:

—¡Jack Moore dio todo su dinero a su hermana! Un ejemplo de generosidad aplastante. Y fue vejado, despojado, vapuleado, abusado...

—Y otros adjetivos que no vienen al caso —atajó el juez Stone.

—¡Su hermana fue injuriada, ofendida, herida...! ¡Por la violencia que el acusado ha demostrado emplear como único argumento desde su llegada a este territorio! Pido, pues, justicia, Señoría.

Sacándose un pañuelo de hierbas, Braun se sonó vigorosamente, agotado.

El juez Stone estaba limpiando sus lentes. Proyectó saliva con acierto en la cercana escupidera, antes de calarse las gafas y decir:

—Este tribunal espera que el acusado se dé cuenta de la gravedad de su situación. De nuevo le señalo la facultad de nombrar defensor.

—Solo hay un abogado de verdad aparte de usted en esta sala. Pido pues a Su Señoría que ordene al abogado Milburn que tome mi defensa.

Mirando por encima de sus gafas, protestó el juez Stone:

—Hombre... Yo presenté la cuestión solo como un formulismo de rutina, caramba. Considero irregular su petición, acusado.

—Pues yo no, porque Milburn es un abogado, ¿sí o no?

—Wynn Milburn es un viejo amigo mío y certifico... —dando un puñetazo sobre la mesa, añadió Stone—: Lo que pasa es que Wynn, siendo tutor de los Moore, mal defensor resultará, ya que usted, Miller hizo rebatiña con ganado propiedad de los Moore.

—No importa. Persisto —dijo Miller.

Levantándose informó Milburn acercándose al juez Stone:

—Me hago cargo de la defensa, imparcialmente, viejo. Pero notifico a este joven impetuoso que si el tribunal lo encuentra culpable será ahorcado en el árbol más próximo a la salida.

—De eso no me cabe duda, pero también sé que es usted un hombre decente, Milburn.

—¡Eso sí, eso sí! —aprobó el juez Stone.

—Bien, el sentido del deber ante la Ley, me obliga a aceptar la defensa. Pero requiero a Su Señoría para que me permita charlar con mi cliente en la trastienda.

El juez Stone, dando un botellazo sobre la mesa, manifestó:

—Veinte minutos y ni uno más, Wynn. Y mientras, este tribunal permite una copa por barba. ¡Con orden, mesura y buenos modales! Al primero que abuse y se extralimite, ¡el ejército tiene orden de dispararle! He dicho.

* * *

Veinte minutos después, los soldados restablecían el orden porque el comandante Maclean y dos oficiales iban dando empujones, incluidos los mismos soldados.

El juez Stone golpeó la mesa:

—La defensa tiene la palabra.

—La defensa reclama la presencia de otros perjudicados.

—¿Eh? —gruñó el juez Stone—. Basta con un cargo de cuatrería, Wynn. ¿Para qué quieres más cargos?

—Para rebatirlos si es posible, Señoría. Señor fiscal, llame a otro perjudicado.

—¡Wade Trent! —llamó Braun.

El ganadero pelirrojo expuso sus pérdidas y el tiroteo consiguiente.

—Pregunte el señor fiscal al testigo a quién compró el ganado, y que describa cabeza por cabeza con sus marcas de origen, bajo juramento, haciendo relación por escrito, ya que la imparcialidad es la base de la justicia bien administrada —manifestó Milburn.

—Así es, no falla —asintió el juez Stone.

Declaró Trent, y tras él otros. Cuando las declaraciones hubieron terminado dijo el hasta entonces silencioso Milburn:

—La defensa se ve ahora obligada a descorrer un tupido velo, Señoría. Este tribunal ha aceptado de buena fe todos los testimonios, demostrando que un tal Red Leonard ha vendido el ganado de marras. Todos lo han comprado a Red Leonard.

Y hurgando en el interior de su alto sombrero, extrajo Milburn dos libretas de piel, un tubo cilíndrico y un sobre abierto.

Los colocó sobre el tapete verde ante el juez Stone, declarando:

—¡Estos son los cuatro ases! Tenemos en la mesa del capitán Braun la relación de ganado. Elijo, por ejemplo, del testimonio jurado de Wade Trent, cinco novillos que en el brazuelo derecho llevan la marca «B Doble Raya», vendidos por Red Leonard. Cinco novillos en ilegal poder de Red Leonard.

Y enfáticamente añadió:

—Ruego a Su Señoría eche un vistazo a esta libreta. Con sellos legales, demostrando en esta página que cinco novillos con tal marca fueron robados por los comanches al ganadero Winston de Abilene, el diez de agosto del año pasado. Y la declaración jurada ante tribunal, de que Winston nunca vendió ganado, porque está aún montando su rancho.

—¿Nunca, Wynn?

—Allí tienes la prueba, Gus. Además este otro papel, debidamente legalizado, da poderes a Joss Miller para recuperar el ganado robado a Winston, allá donde lo encuentre en Texas y sus fronteras. Este es territorio fronterizo. Y Red Leonard ha vendido lo que no le pertenece.

—De acuerdo, Wynn —admitió el juez Stone—. Sigue, Wynn.

—Es conocido que por aquí se ha traficado con comanches, pero los tiempos han cambiado. Hombres como Joss Miller intentan colonizar con ranchos decentes este territorio. Esto significa la futura prosperidad y el respeto a la Ley. Por lo tanto, hombres como Joss Miller precisan la ayuda del ejército. Y a esto has venido, Gus Stone.

—De acuerdo, Wynn. La defensa ha demostrado la ilegalidad de las transacciones verificadas por el llamado Red Leonard, que no se halla presente, y contra el cual procederemos en su momento. ¿Algo más, Wynn?

—Reclamo de nuevo al testigo Jack Moore.

Jack Moore se sentó en la silla destinada, perplejo. Wynn Milburn preguntó:

—Joven, ¿qué clase de refuerzos metálicos lleva usted en los tacones? Más concretamente, en su bota derecha.

En pie, clamó el capitán Braun:

—¡Estimo ridícula la pregunta, Señoría!

Examinando los documentos que Miller había entregado a su defensor, rebatió el juez Stone:

—Nada es ridículo en un viejo zorro como Wynn Milburn. Adelante, señor abogado defensor.

Pensó Miller que la pregunta de Milburn podía significar la horca para Jack Moore. Este, cruzando la pierna, mostró su tacón:

—Puede mirar, juez. No sé a qué viene la pregunta, pero yo nunca llevo refuerzos de metal en los tacones.

—Comprobado, Jack. Pase otro testigo. Lou Granger.

Era el otro pistolero que con Slim Raven había estado la tarde anterior en el patio, junto al muro.

—Joven: ¿qué clase de herraduras lleva usted?

—¡Ningunas! —y cruzando la pierna, mostrando el tacón de su bota derecha, añadió Lou Granger—: Yo llevo refuerzos de hierro, que no es lo mismo.

Inclinado, el abogado Milburn examinó el semiarco, reseñando:

—Un cuarto de círculo, formando luna menguante, con un punto en el centro. Nada más, Lou Granger. Ocupe esta silla, Slim Raven.

Mientras el otro pistolero se sentaba, miró Milburn al juez Stone:

—La defensa se permite aconsejar a Su Señoría lea el contenido del sobre.

Slim Raven, atrayendo su tacón derecho sobre su pierna izquierda, dijo:

—Aquí tiene mi bota, leguleyo. ¿Le gusta?

Inclinado, recitó Milburn:

—Un tacón gastado con una estrella. La estrella tiene una punta totalmente desgastada, o tal vez rota. Y por lo tanto, deja solo una marca estrellada de tres puntas.

Dejando caer pesadamente su pie derecho, ironizó Slim Raven:

—¿Qué, ahora se encuentra mejor, abogadillo?

—El testigo siga en la silla, y con el pico cerrado.

El juez Stone, acabando de leer el informe militar, protestó:

—Wynn, ante mis narices, has estado sacando ases de la manga, hasta abatir triunfos en otro delito.

—La defensa examinaba la honorabilidad de los testigos. De momento, queda pendiente la causa contra Joss Miller.

—Después de un imparcial estudio de los testimonios y evidencia —decretó el Juez Stone— este tribunal declara la no culpabilidad de Joss Miller puesto que tiene la propiedad del ganado en litigio. Los hombres que compraron a Red Leonard debieron antes cerciorarse de la procedencia, y soy benévolo al no enjaularlos por adquirir ganado ilegalmente. Les queda el recurso de reclamar como sea al tal Red Leonard. Además, este tribunal, provisto de poderes federales, estima necesario requerir al comandante Maclean para que considere la persona y propiedad de Joss Miller como sujeto a protección militar, como primer paso para que acudan futuros rancheros decentes, saneando este territorio. Este tribunal comunicará su informe final al general. ¿De acuerdo, comandante?

—Plenamente de acuerdo, señor Juez —admitió Maclean.

—Muy bien, comandante. Y ya que este tribunal requiere la protección del ejército, requiere también que un pelotón se asegure de la persona de Slim Raven, acusado de complicidad en la muerte de Bert Piggot.

Slim Raven permaneció unos instantes como alelado, hasta que el significado de las frases del juez Stone penetró en su cerebro.

Saltó hacia delante, intentando huir. Tropezó con el puño de Joss Miller que, convertido en torbellino, tuvo que ser apartado por varios oficiales. Unos soldados recogieron a Slim Raven.

Dando un botellazo sobre la mesa, anunció el juez Stone:

—Vista la causa, y dictada sentencia, la sesión ha terminado. Concedo el uso de la palabra a Joss Miller, por si tiene algo que decir, que yo creo que sí, que tiene algo que decir.

Joss Miller fue mirando a Wade Trent y los otros compradores. Prefirió no contemplar a Jack Moore.

—Lo habéis oído todos vosotros. Habéis sido estafados por Red Leonard. Tendré que seguir recogiendo ganado, y estoy dispuesto a tratar decentemente, con quien compruebe que es de buena fe. Pero expulsaré de mis tierras y cercanías a los cuatreros. Y agradezco al juez Stone así como al comandante Maclean que reconozcan en nosotros, los tejanos, rancheros dispuestos a que reine la paz y prosperidad en esta comarca.

—¡Bravo! —aprobó el juez Stone—. ¡Una copa por barba, y paga la casa! Los que no beban amistosamente, serán considerados después de lo dicho por Joss Miller, hombres de mala fe. He dicho.

Jack Moore bebió en el punto más distante de Joss Miller.

CAPÍTULO VIII

A media tarde, los abogados Stone y Milburn, en el tílburi, iban juntos hacia el rancho Miller-Moore. El comandante Maclean había ordenado al teniente Jellicoe que escoltara con su escuadrón al juez Stone hasta el rancho, y permaneciera allí mientras durase la visita.

Wynn Milburn había dicho a Miller:

—Quiero que Jack esté en el rancho y garantizo que se comportará como corresponde a un futuro ranchero.

Mientras cabalgaba, Joss Miller observaba de vez en cuando a Jack Moore, que sombrío y reflexivo parecía masticar ideas poco agradables.

Cuando Miller estaba cerca del carruaje, el abogado Milburn dijo:

—Ya sé ahora que usted evitó que Helen fuera triturada por las pezuñas de las reses, y también que el tiroteo lo iniciaron los hombres que Leonard prestó al joven Jack. Es preciso que se convenza de que Jack no tiene mal fondo, sino que es alocado... Y que me gustaría que cuanto antes Helen supiera la verdad.

—Más valdría que fuese así.

—Creo posible la coexistencia en el rancho.

—También yo, si usted coge las riendas y hace tascar el freno a Jack.

—Lo haré.

Avanzó Miller para cruzar las estacadas donde entre las cercas se apretaba el ganado. Emparejó con Roy Arlen que comentó:

—El carruaje de Evelyn Maclean sigue ante la casa.

—Y ya es tarde para que regrese al fortín.

—Dos damas y un piano, y nosotros sabiendo bailar, no hacen falta más elementos para organizar el festejo de cordialidad, paz y buena voluntad.

Sonrió Miller, pero al llegar al patio y desmontarse, se sintió repentinamente alarmado...

—¿Dónde están los caballos de Evelyn?

Un movimiento bajo el carruaje de Evelyn Maclean atrajo su atención. Corrió hacia las ruedas, y encontró a Sarita, la cocinera mejicana, tendida en el suelo.

Sus muñecas y tobillos estaban atados. Una toalla estaba apretada en torno a su cara.

Roy Arlen fue apremiando a los restantes para que llegasen al galope. Joss Miller, arrodillándose junto a la mejicana, vio clavado en la tierra, junto a ella, un cuchillo de tosca confección.

Apartando la toalla vio Miller que los negros ojos que habían sido los únicos sonrientes para él, tenían una helada expresión aterrorizada, de quien ha visto fantasmas.

Iban arremolinándose los que llegaban.

Jack Moore exclamó angustiado:

—¡Han sido los apaches!

Y arrodillándose, pidió ansiosamente:

—¿Qué sucedió con Helen y Evelyn?

Los negros ojos de Sarita, llenos de lágrimas, miraron alternativamente a Jack Moore y a Joss Miller.

Moore preguntó de nuevo:

—¿Dónde están Helen y Evelyn?

Joss Miller rígido, contemplaba horrorizado lo que acababa de descubrir, relacionado con el cuchillo apache clavado en tierra.

Y dijo rabiosamente:

—Sarita no puede contestar. Los apaches le han cortado la lengua.

Levantó entre sus brazos a la torturada, y se dirigió a la casa, hacia la que Jack Moore, corriendo, gritaba:

—¡Helen, Helen!

Joss Miller podría haberle dicho que era inútil llamar. Todo aquel silencio interior era muy elocuente.

Tras Miller, Hiss Murray iba llamando:

—¡Ey, Jim! ¿Dónde te metes, Jim, muchacho?

También era otra llamada inútil.

La cocina había sido saqueada. La harina se había desparramado por el suelo, y en ella se divisaban claramente la huella de mocasines.

El dormitorio de Helen Moore estaba destrozado. Joss Miller depositó en la cama a la torturada, que entre sus rígidos dedos apretaba la cruz que ella misma se había arrancado del collar.

Miró Miller al teniente Jellicoe, que a su lado, descubierto, crispaba las facciones en íntima furia.

—¿Cómo pudieron los apaches saber que estábamos fuera, Jelly?

Jack Moore estaba al pie de la cama. Iba dándose cuenta... El mismo había informado de que el rancho quedaría desierto, porque Miller pensaba ir a Van Horn en busca de los asesinos de Bert Piggot.

Safio corriendo de la alcoba.

—Es preciso un médico y avisar a Fort Frontier, Jelly —dijo Miller—. Pero primero quiero interrogar a Jack Moore.

Llegó el rumor de un caballo partiendo a todo galope. Acercándose a la ventana vio Miller a Jack Moore que azotaba su caballo a todo tren, alejándose del rancho.

Hacia el sur, dirigiéndose a Van Horn.

Corrió Miller hasta encontrar a Blunt Maloney, que en la cocina, se preparaba un condumio.

—¿Tienes tu cañón cargado, Sam? —preguntó Miller.

—Siempre —replicó Maloney, mirando el largo «Sharp».

—¡Intenta detener a Jack Moore!

Blunt Maloney cogió su rifle cazador de bisontes a larga distancia, y salió al patio.

Haciéndose pantalla con el sombrero, observó al jinete alejándose y preguntó:

—¿Lo quieres vivo o muerto, Joss?

—¡Dale al caballo! ¿Puedes detenerlo sin herir a Jack?

—Se puede probar. Pero no tengo aquí mi soporte.

Y mirando a Hiss Murray, el irlandés ordenó:

—Ponte a cuatro patas. Hiss. Necesito tus lomos para descansar mi Sharp.

—¡Pronto, Hiss! —apremió Miller.

Hiss Murray, refunfuñando, apoyó manos y rodillas en el suelo.

Blunt Maloney ensalivando su índice comprobó la dirección del viento, sentándose en el suelo. Su barbita fue oscilando mientras masticando tabaco, atravesaba su largo y pesado rifle sobre la espalda de Hiss Murray.

Encañonó calmosamente el diminuto blanco del caballo espoleado por Jack Moore. Blunt Maloney escupió tabaco en negro chorro, salpicando la mejilla de Murray, que se movió.

—¡Quieto, Hiss, maldita sea!

Murray se mantuvo a gatas, rígido. Lentamente, el índice de Maloney fue doblándose hasta apretar el gatillo. El estampido resonó fuertemente. Joss Miller creía casi seguir la trayectoria, del grueso proyectil. Por unos instantes nada sucedió. Y de pronto, el galopante caballo dobló los remos delanteros, despidiendo a su jinete.

Jack Moore, rodando por el suelo, se puso en pie, tambaleándose.

—¡Roy! ¡Tráelo aquí, porque él sabe algo acerca de los apaches!

Roy Arlen salió al galope llevando en reata otro caballo ensillado, seguido por Mark Farrar.

Joss Miller volviéndose a Maloney, añadió:

—Eres el mejor rastreador de todos nosotros, Blunt. ¿Hacia dónde se fueron los apaches? ¿Cuánto tiempo hace?

Wynn Milburn se aproximó, y dijo con incredulidad:

—Es imposible que Jack esté mezclado en esto.

—Le oiremos.

Blunt Maloney empezó a buscar huellas, mientras, el teniente Jellicoe, acercándose, manifestaba:

—Sarita vivirá. Voy a enviar un correo a Fort Frontier.

—Espera primero a que oigamos lo que dice Jack Moore.

Entre los dos que habían ido en su busca y le habían desarmado, desmontó Jack Moore en silencio. El polvo de la caída le cubría. Había perdido toda su petulancia.

Deglutió repetidamente antes de poder hablar:

—Pudiste matarme a mí, mejor que al caballo —y golpeando con su puño la palma izquierda, añadió sombrío—: ¡Yo tengo la culpa de todo!

—Ya le dije a tu hermana que Dios la ayudase si confiaba en ti, Jack Moore.

—Yo no huía. Iba a ver si encontraba a Red Leonard.

—¿Por qué a Red Leonard?

Mirando con fiereza a Miller, aseguró Jack Moore:

—Ayer quise matarte, Miller, y ahora acabas de matar mi mejor caballo. Un caballo que a ti no te había hecho nada.

—Tenía que elegir entre el caballo y tú. Lo siento por el caballo. Habla...

—Ayer noche en Van Horn le dije a Leonard que debíamos tenderte una emboscada apenas llegases a la ciudad, buscando a los hombres que habían matado a Bert Piggot. Helen me había dicho que pensabas venir.

—¿Le explicaste a Leonard lo de la estrella de tres puntas?

—Helen no lo había mencionado. Ella quería que yo me mantuviese apartado de ti. Red Leonard me preguntó si el muchacho Jim estarla solo aquí, cuando tú fueras al pueblo. Para mí su pregunta no significaba nada relacionado con los apaches. Todo lo que yo quería era que vinieses a Van Horn.

—Y todo lo que yo quería cuando dejé el rancho abandonado, era encontrar al hombre en cuyo tacón estaba la marca estrellada. Y ambos nos comportamos estúpidamente, haciéndole el juego a Red Leonard.

Jack Moore asintió con expresión agradecida.

—Hoy no estaba Leonard en la ciudad. ¿Sabes a dónde ha ido, Jack?

—El del establo dijo que Leonard eligió el mejor caballo para largo recorrido. Anoche. Y que se dirigió al sur. Ahora adivina dónde fue, porque al igual que con los comanches, trafica con los apaches.

Recordó Miller:

—Le conocimos cuando veníamos hacia aquí, y procedía de las colinas apaches. Por lo visto, ya entonces sabía lo referente a Jim Bromfield. Y anoche supo al tú comentarlo que Jim estaba aquí. Vamos a necesitar caballos de repuesto, muchachos. Hemos de dar con Red Leonard.

El teniente Jellicoe protestó:

—¡Primero hay que rescatar, si es posible, a las dos mujeres!

—De noche perderíamos la pista, y mañana sería tarde. Red Leonard se entrevistó con los apaches anoche; por lo tanto, sabe dónde acampan. Y él puede llevarnos al campamento. Díselo al comandante, Jelly. Que se encuentre con nosotros en la Colina Plana. Desde allí planearemos el mejor medio de llegar al campamento apache.

Jack Moore preguntó en tono humilde:

—¿Puede recuperar mis armas para ir con vosotros, Miller?

—Siempre que prometas acatar órdenes como un hombre responsable de sus actos.

—Prometido —contestó fervientemente, Jack Moore.

Se dirigió al caballo, reclinando el rostro contra el antebrazo apoyado en la silla. El abogado Milburn murmuró:

—Su abuelo y su padre fueron hombres impetuosos como usted, Miller, pero de buena sangre. Confío en que Jack sabrá redimirse de sus errores.

—Veremos. De momento, nos vamos a extender en una amplia línea y peinar la comarca en nuestro camino hacia Colina Plana, por si tropezamos con Red Leonard. Tú, Jelly, aconseja al comandante que haga buscar a Leonard por la ciudad y el fuerte. ¡Tenemos que atrapar cuanto antes a Red Leonard!

* * *

Red Leonard, contorneando la Colina Plana, se dirigía hacia el paso de Fort Frontier. Necesitaba un afeitado. Llegando al fuerte, pensó que podría decir que pasó allí la noche bajo cualquiera de las tiendas desocupadas. En la barbería del fortín, Red Leonard se distendió bajo los efectos de las toallas calientes.

—¿Se enteró del tiroteo en Van Horn? —comentó el barbero.

—¿Tiroteo? —exclamó Leonard, bajo la toalla.

—El propio viejo Mac se puso al frente de las fuerzas para hacer cesar la guerrilla.

—No me había enterado.

Posiblemente a estas horas Joss Miller estaba ya muerto, pensó Leonard, con alivio.

Atardecía ya cuando Leonard, revigorizado, abandonaba el fortín cabalgando hacia Van Horn. Si Miller había muerto, el futuro estaba consolidado.

Ahora más que nunca los apaches de Mohan eran sus amigos.

Tiró de riendas al ver aproximarse por la carretera un pelotón de ocho soldados al mando de un sargento.

Alzó Leonard sonriente su sombrero, pero se modificó su expresión de amabilidad, al reconocer al prisionero que entre ellos escoltaban los soldados.

Slim. Raven, uno de sus pistoleros de confianza.

—¿Qué sucedió? —quiso saber al detenerse el pelotón.

El sargento hizo una mueca:

—Una pelea en regla, y un juicio por el estilo. Y a este nos lo llevamos a la jaula, acusado de asesinato.

—No hay tribunal en Van Horn. Y el ejército no puede juzgar a paisanos. ¿Qué clase de juicio hubo?

—El juez Stone procedente de Santa Fe, juzgó al teniente Miller acusado de cuatrería. El juez absolvió a Miller con todos los honores, y les dijo a los ganaderos estafados, que buscasen a un tal Leonard para que les devolviese el dinero.

Comprendió Leonard que aquellos soldados no le conocían.

Slim Raven intervino:

—Tan pronto encuentren a Red lo lincharán. Y el juez Stone quiere que pase ante el tribunal de Santa Fe, acusado de la muerte de Bert Piggot.

—¿Con qué pruebas?

—No estoy seguro, pero en cambio sí sé que si voy ante otro tribunal o se asoma el verdugo, cantaré el nombre de quien pagó por la muerte de Piggot.

—Generalmente, un hombre en apuros halla siempre quien le ayuda —comentó Red Leonard, significativamente.

—¡Será mejor que me ayude Leonard y pronto! —afirmó Raven.

El pelotón se alejó llevándose al prisionero, y Red Leonard, pese al calor circundante, sintió frío.

No podía, ir a Van Horn. Miller estaba vivo, y le apoyaba el ejército.

Vio a lo lejos una columna de polvo. Soldados...

Espoleó hacia Colina Plana. Tenía que llegar cuanto antes a su rancho, para recoger su dinero. Se dirigiría a Oklahoma apenas hubiese recogido su dinero.

El sol iba declinando en su crepúsculo y las sombras de las colinas se extendían sobre la tierra silenciosa. El rumor de los cascos de su caballo parecía centuplicarse en el valle.

Y de pronto. Red Leonard experimentó la extraña sensación de que gradualmente le iban cercando.

Atravesó el cauce de un arroyo seco, para entrar en un corto desfiladero. Y a los veinte pasos, su caballo irguió las orejas.

Tensos los nervios, vio Leonard al extremo del desfiladero a unos cincuenta pasos, un jinete detenido.

Comprobó que el forastero era un viejo, que sobre la silla atravesaba un largo rifle de cazador de bisontes.

Tranquilizado pensó Leonard que debía ser algún solitario cazador vagabundo, y llamó:

—¡Hola! ¿quién es?

La respuesta fue perezosa:

—Por nombre Blunt y apellido Maloney. Estese quieto, Leonard. Yo creo que lo mejor es que se esté muy quieto, Leonard.

La memoria evocando acudió de golpe a la mente de Leonard. Era el viejo irlandés sentado al pescante del carro, cuando vio por vez primera a Joss Miller.

El que luego había compartido el fuego de dos ganaderos, esperando la llegada de Joss Miller...

—¡No entiendo lo que pretende hacer, Maloney! —gritó.

—Podemos aclararlo, Leonard. Me figuré que era usted, al ver desde lejos su manera de cabalgar. Con el ala derecha escondida. Baje del caballo, Leonard.

Leonard comprobó que la boca del cañón del «Sharp» le cubría. Pensó desesperadamente que pronto las sombras de la noche le serían cómplices.

Tenía que prolongar la charla...

—¿Qué es lo que quiere, Maloney?

—Le quiero a usted... horrores.

—¿Por qué?

—Tal vez porque me encuentro muy solo y aburrido, y quiero compañía. Vamos, baje del caballo, Leonard.

Calculaba Leonard cuántos saltos podría dar su caballo antes de que el largo rifle pudiera disparar, y que además en aquella luz crepuscular no ofrecería mucho blanco.

—Bien, pues... desmontaré junto a usted, Maloney.

—Como quiera.

Aquel viejo debía ser lento, forzosamente, pensó Leonard recogiendo las riendas en corto. Y de pronto hincó las espuelas.

El caballo encabritándose dio un largo salto, al que siguieron otros, al ir su jinete lacerándole los ijares a espolonazos.

Y tal como había calculado, no pasaba nada. ¡El viejo era demasiado lento! Cuando Leonard oyó el estampido, ya su caballo tropezaba y caía sobre un flanco.

Red Leonard rodó por el suelo, pugnando por incorporarse. Le ayudó una cuerda, forzándole a ponerse en pie, tras varios arrastres.

Era el lazo que Blunt Maloney había arrojado, después de disparar.

—Y ahora sí que va a estarse quieto, ¿no, Leonard? Me ha divertido su retozona exhibición de caballista, pero se acabó la diversión.

Red Leonard gritó angustiado, viendo a Maloney desenfundar su revólver, pero Maloney disparó dos veces al aire.

Otros dos disparos contestaron a la señal. Y desmontando, Maloney se acercó renqueando, enrollando su lazo, tirando para derribar a Leonard.

—Voy a atarle pies y manos como un marrano que es, Leonard. Y no se ponga tan nervioso. Total, no es más que Joss Miller ese que viene.

Tamborilearon los casos del caballo, acercándose, y desde el suelo, se le antojó a Leonard muy alta y fantasmal la figura del jinete mirándole en silencio.

—Iba hacia el norte y todavía no hemos hablado de nada importante él y yo, Joss.

—Esta noche, Red Leonard, nos vas a servir de guía hacia el campamento apache de Mohan.

—No sé lo que quieres insinuar...

—Hoy, mientras estaba en la ciudad, apaches asaltaron mi rancho. Se llevaron a Jim Bromfield. Y también se llevaron a la señorita Moore, y a la hija del comandante Maclean.

—No tengo tratos con los apaches. Ni he estado cerca de tu rancho siquiera. Estuve en el fuerte.

—Esta noche vas a servirnos de guía —repitió Miller.

—¡Miller!... Yo soy un inválido... Y no puedo decirte lo que no sé, ni guiarte a un sitio cuya exacta situación ignoro.

Blunt Maloney rio agriamente, en cascada chirriante:

—A cada palabra suelta un embuste más grande que él. Escucha, Joss... Ahora me acuerdo que cierta vez estaba yo escondido cerca de un campamento comanche, y les vi cuando intentaban hacer hablar a un cazador, que era muy testarudo y no quería hablar.

Calmosamente, inquirió Miller:

—¿Y qué pasó?

—Los chillidos del cazador se oían a una milla de distancia.

—¿Y por qué chillaba así?

—Lo habían atado sobre un hoyo lleno de hormigas rojas. De esas gordas y lustrosas. Se lo comieron en una hora, hasta los mismos huesos. Y hay un nido de hormigas rojas cerca de aquí, Joss.

—Yo no soy un comanche.

—Tienes el corazón blando, Joss. Solo tienes esta noche para evitar martirios a las chicas. Y si no lo haces, después toda una vida tendrás a cuestas para lamentarlo. Déjame que yo me ocupe de Leonard y las hormigas.

Joss Miller contestó lentamente:

—Haré ese sucio trabajo, Blunt. Llévalo hasta el hormiguero, mientras yo busco una estaca.

Red Leonard pensó que querían solo aterrorizarlo, pensando que así revelaría el lugar donde acampaban Mohan y sus apaches. Cerrando los ojos, caminó en pie, arrastrado del lazo.

Joss Miller iba clavando un palo a golpes de piedra, y después, cogiendo las atadas muñecas de Leonard las atrajo hacia arriba, haciendo pasar los brazos en torno a la estaca.

Red Leonard sintió el bullir de las hormigas ascendiendo desde el hoyo cercano. Después, el blando susurro sobre sus ropas... Una mordedura en su nuca...

Red Leonard chilló agudamente.

CAPÍTULO IX

Al sur de la Colina Plana, un caballo relinchó. La noche fue siluetando las líneas de caballos y soldados desmontados. El comandante Maclean inquirió:

—¿Quién vive?

—Joss Miller y sus cinco compañeros, señor.

Maclean, aproximándose, dijo:

—El llamado Leonard estuvo en el fuerte, del que salió esta misma tarde. Y no está en la ciudad.

—Lo tenemos con nosotros.

—¿Dónde?

—Tras de mí.

Ladeó Miller su caballo, y el comandante se aproximó, encendiendo en manojo varios fósforos. La llama amarilla fosforeció, mostrando al prisionero.

Estaba atado a su silla, y el extremo del lazo lo sostenía Mark Farrar. El ancho rostro de Leonard estaba moteado de lívidas y pequeñas mordeduras.

—¿Qué le ocurrió?

—No soy un oficial ni un caballero. Le até sobre un nido de hormigos rojas. Ha decidido ayudarnos esta noche.

Maclean se limitó a asentir. Pensaba en su hija, al igual que Miller pensaba en Helen Moore.

—Necesito un poco de fuego y tierra blanda para dibujar un mapa, comandante. La noche es breve, y no podemos perder mucho tiempo.

Dio la orden Maclean y cincuenta metros más allá, al abrigo de un hueco en las rocas, varios soldados abrieron un hoyo y encendieron luego pequeñas ramas.

—El muchacho, ayer por la mañana, estuvo dibujándole a Mark Farrar el mapa del campamento apache. Pensaba que nosotros salíamos para ir en busca de su madre. El muchacho no estaba seguro de cómo se podía llegar hasta el campamento, pero Leonard sí lo sabe.

Lamo Miller a Mark Farrar:

—Dibuja cerca del fuego en la tierra ese mapa, Mark.

Crepitaban las ramitas iluminando el espacio en el que, con ayuda de un palo, Farrar iba trazando líneas en la tierra arenosa. Y explicaba:

—El chico dijo que solo había unos dieciocho o veinte guerreros en este campamento cuyo jefe es Molían. A medio camino donde las rocas caen hacia el sur...

—Dame este palo, Mark —pidió Miller. Y arrodillándose, siguió explicando—: El campamento está en la vertiente sur de la montaña, protegida por la pared de un pequeño desfiladero que da al norte del campamento. Al este y sur, hay cedros. El desfiladero sigue hacia el sur y puede facilitar la huida por el oeste. La sorpresa ha de ser repentina, o de lo contrario escaparán ellos por entre los cedros, y tendrían tiempo de dar muerte a las dos prisioneras.

Tras una pausa molesta, dijo fríamente Maclean:

—Tendrán, naturalmente, apostados varios centinelas.

—Tal vez no. Aunque esperarán ser perseguidos, y probablemente levantarán el campamento al amanecer, internándose en las montañas. Esta noche estarán tranquilos, confiados en que nadie puede hallar sus huellas entre las tinieblas.

—¿Cuántas horas hasta el campamento?

—Unas siete u ocho... A través de esta quebrada hay unas quince millas; después, otra mayor nos llevará a tierra más alta, donde hallaremos un arroyo, cuyo curso seguiremos, hasta llegar a un estrecho paso cortado por una cascada. Se puede ascender por la colina llegando a los cedros. Con una docena de buenos jinetes se puede dar la sorpresa.

—No son los suficientes para luchar contra veinte guerreros apaches.

—Son los que pueden llegar lo más cerca posible del campamento donde ellos guardan sus caballos. Llegaremos amaneciendo, y cuando el resto de los hombres mandados por usted y guiados por Leonard lleguen a la parte opuesta del campamento, entonces nosotros podemos intentar el rescate.

Intervino Blunt Maloney:

—Los monigotes cobrizos disparan alto. Un hombre que sepa correr agachado está a salvo.

—Es cierto —reconoció Maclean—. Recuerden todos esta instrucción. Avanzar encorvados.

Y volviéndose a Miller, inquirió:

—¿Y si Red Leonard nos lleva engañados?

—No lo hará. Y además, Farrar lo vigila de cerca Reflexivamente, dijo Maclean:

—No veo ningún plan mejor. ¡Capitán Howard! Elija una docena de sus mejores hombres y caballos. Preparados a ensillar.

Horas después, Miller y sus acompañantes vieron a un lado la silenciosa hilera de soldados alejarse tomando el otro camino.

El aullido de un lobo surcó la noche, y escuchó Miller unos instantes hasta que, a su lado, Blunt Maloney denegó, susurrando:

—No es garganta de apache sino de fiera a cuatro patas.

Llegando a la cascada, vieron los cedros recortándose en lo alto de la colina que flanqueaba el cañón desfiladero de los apaches de Mohan.

Roy Arlen, emparejando con Miller, murmuró:

—Serán nuestros, patrón.

Asintió Miller, agradeciendo el ánimo que con su comentarlo quería darle el rubio tejano.

Iban siguiendo a Blunt Maloney, que poco antes había maldecido de su pierna herida que le impediría descender por la lisa pared del desfiladero.

Jim Bromfield había dicho que los apaches guardaban caballos en aquel desfiladero. Algunas veces los ataban al pie del sendero empinado. Justo en el sitio donde había un enorme roble.

Blunt Maloney desmontó, imitado por Miller que, riendas en una mano, y el rifle en la otra, se aproximó:

—¿No los hueles? —preguntó Maloney.

Olfateando, denegó Miller con la cabeza.

—Apesta a humo de corteza de cedro, y el viento lo trae; por lo tanto, el viento no les llevará nuestra peste a sus narices. Será mejor que atemos los caballos y estiremos las patas.

Fueron moviéndose cautelosamente, apartando la maleza hasta llegar al pie de la colina. Unos caballos relincharon.

Joss Miller olió ahora el peculiar aroma de los corrales. Se detuvo Maloney cuando una lechuza lanzó su silbido. Miller miró hacia arriba.

Blunt Maloney emitió una perfecta imitación de la lechuza. Y escuchó...

Dijo al cabo de un rato:

—No eran monigotes dando señales, pero voy a echar un vistazo. Espérame aquí.

Se alejó silenciosamente, renqueando. Parecieron largos los minutos hasta su regreso.

—Era una lechuza.

Miller se dirigió hacia Jack Moore. Dado el terreno tuvo que hablarle al oído:

—¿Dispuesto a obedecer?

—Sí.

Apoyó Miller su mano en el hombro del hermano de Helen, que sonrió fatigado por su tortura mental.

Y Miller fue recorriendo la hilera, hablando quedamente:

—Vamos a subir uno tras otro. Roy Arlen tras de mí. Le seguirá Murray. Después Jack Moore. Los restantes cuatro, a dos pasos de distancia cada uno.

Sus botas emitían un leve rumor sobre la piedra. Tenían que agarrarse a cualquier saliente, afianzar bien el pie, tratar de evitar el menor ruido. Minutos después, haciendo una pausa, respiró sudoroso Miller.

A la luz del día hubiera sido más peligroso el avance, pero menos difícil.

Eran como ciegos escalando una cima.

Minutos después se detenía furioso Miller ante una pared de rocas en vertical. Tenían que desandar muchos pasos y buscar otro camino.

Un lívido gris empezaba a teñir el cielo.

Hizo Miller una señal para indicar a los otros que esperasen hasta que hallase camino seguro. Por fin llegó hasta una arista que formaba una pequeña terraza pétrea.

Se tendió y, asomando el rostro, vio abajo el vértice de una tienda de piel pintarrajeada. Había otras más, esparcidas, con un fondo de árboles.

Miller hizo la señal para que sus compañeros vinieran a su lado.

Cuando Miller volvió a mirar vio a una mujer apache saliendo de una tienda de campaña, y volviéndose hacia los árboles del fondo. Una sombra oscura apareció por entre los árboles.

Entró en la tienda abandonada recientemente por la mujer. Volvió a salir y permaneció erecto unos instantes. Después bostezó, sentándose.

De la tienda más próxima a Joss Miller, salió otro apache. Símbolos rojos y amarillos estaban pintados en su desnudo pecho, y negras rayas surcaban su rostro.

Largos mocasines se ataban a la mitad de sus flacos muslos. Se rascó el sobaco mientras contemplaba el cielo.

Chiquillos, mujeres y otros guerreros empezaron a salir de las tiendas. Con voces guturales, los hombres apremiaban a mujeres y niños. En la luz de amanecer que iba gradualmente presentándose, vio Miller caballos atados a los árboles.

Cada uno de los hombres tendidos en la plataforma, había sacado su revólver.

Se humedeció Miller los labios al ver a un apache dirigiéndose hacia el pequeño desfiladero junto al terraplén rocoso en que se hallaban ellos. Perezosamente, el apache se aproximaba a la grieta de paso.

Joss Miller se deslizó hasta la grieta, adhiriéndose a la roca, encañonando el estrecho espacio por el que iba a presentarse el apache...

CAPÍTULO X

El apache, dilatados los ojos, saltó atrás con elástica fiereza. Iba a gritar, y disparó Miller. El estampido repercutió a través de la pequeña explanada.

Y a la vez corrieron los otros, siguiendo a Miller.

Un apache de torso enorme, surgió de una tienda, empuñando una pesada lanza. Vio a Miller corriendo hacia él, y arrojó la lanza.

Saltó Miller a un lado, y la lanza atravesó el vuelo de su chaleco, mientras abatía de un disparo al apache. Se abalanzó parapetándose tras el cadáver para intentar localizar la tienda de Mohan, el jefe.

La primera noche, por lo menos, los prisioneros debían estar bajo el control del propio jefe Mohan.

Mujeres y chiquillos corrían hacia la arboleda, mientras los guerreros iban surgiendo de las tiendas, empuñando carabinas, lanzas, flechas...

Y entre el repentino tumulto, resonaba la voz de Hiss Murray, llamando:

—¡Jim Bromfield! ¡Jim Bromfield!

Miró hacia atrás Miller.

Sus compañeros habían formado un cuadro, avanzando sin cesar de disparar contra los guerreros apaches que salían de sus tiendas.

Vio Miller a una india saliendo de una tienda, empuñando un largo cuchillo. Lo que en ella le llamaba la atención era un adorno en torno a sus anchas caderas.

Encajes dorados. Los había visto en el escote del vestido que Helen Moore llevaba aquel mismo día.

Se abalanzó dando un culatazo a un muchacho apache que pretendía asestarle un cuchillazo. Un guerrero le apuntó con su carabina.

Por encima del hombro de Miller pasó silbando el balazo de un rifle, que hizo inclinarse al apache con una sangrante pincelada en el rostro...

Volviendo la cabeza vio a Jack Moore, recargando de nuevo su rifle, después de aquel disparo muy oportuno.

A su izquierda, Roy Arlen disparaba su revólver con la diestra, y la zurda apretaba el gatillo del rifle.

A su lado, Trevor cayó derribado por una lanza y el salto que a su espalda daba un apache clavándole el hacha en el cráneo...

La india vio a Miller corriendo hacia ella. Retrocedió, entrando de nuevo en la tienda. Miller se precipitó al interior.

Alfombras de lana rodeaban un pequeño fuego. Helen Moore y Evelyn Maclean yacían en dos alfombras, atadas de piernas y brazos con correas.

La india se revolvió, enhiesto el cuchillo. Miller, asiendo su rifle por el cañón, empujó con la culata.

La larga hoja de acero se deslizó sobre el rifle, dando de refilón en un brazo a Miller, que asestó el culatazo empujando a la india. Esta, tropezando con un saco cayó al suelo, con la mitad del cuerpo fuera de la lona de la tienda.

Se revolvió para salir huyendo.

Las dos mujeres estaban intentando sentarse.

Joss Miller se abalanzó al umbral, y contuvo su culatazo, al reconocer a Jack Moore que irrumpía.

—¡Cuida de ellas!

Salió al exterior, sangrando su brazo izquierdo. En el pálido amanecer, divisó Miller al soldado que a caballo surgía de entre los árboles, inclinado sobre el cuello de su montura, cargando sable en alto...

Un silueta cobriza dando vuelta a la tienda cercana, vio a Miller. Un lazo rojo rodeaba su frente, y otro lazo del mismo color apretaba su bíceps derecho.

Era Mohan, el jefe apache.

Saltó hacia delante, encañonando su carabina. Disparó Miller, pero falló y el gatillo batió en vacío al siguiente disparo.

Recordando el acertado consejo de Maloney, cayó de rodillas soltando su revólver para colocar en horizontal su rifle.

La carabina de Mohan exhaló su llamarada quemando el aire sobre la cabeza de Miller, que apuntó cuidadosamente el pintado torso.

Apretó el gatillo y vio el agujero del balazo en una de las rayas rojas sobre el corazón.

Continuó de rodillas, viendo más allá de Mohan, que se desplomaba, al teniente Jellicoe galopando por el campamento.

El comandante Maclean se revolvía en el suelo entre dos tiendas, disparando hacia un apache que dejó de disparar.

Se puso en pie, mirando en torno ansiosamente.

—¡En esta! —gritó Miller, señalando la tienda en que se hallaban las dos prisioneras.

Y al ponerse también en pie, comprobó que Blunt Maloney era un técnico en cuestiones indias. El balazo de Mohan había abierto un agujero en la piel de la tienda, a la altura de los hombros.

—¿Alguien herido? —gritó Miller.

—Nadie —replicó Jack Moore.

El comandante Maclean irrumpía en la tienda.

Algunos apaches se retiraban hacia el sur por entre los árboles, disparando. Los soldados les perseguían.

Los compañeros de Miller iban revólver en mano, registrando las tiendas.

Hiss Murray, agitando su agujereado sombrero, gritaba:

—¡Aquí está Jim!

Miller se dirigió al manantial para bañarse el brazo herido. Ayudándose con los dientes, consiguió atarse sobre la herida el pañuelo.

Los disparos iban espaciándose mucho entre los árboles. Mujeres y niños apaches abandonaban sus escondites, reuniéndose agachadas las cabezas.

Mark Parrar interrumpió los pensamientos de Miller, al preguntar con voz fastidiada:

—¿Qué hago con esto?

Sentado en la silla seguía sosteniendo el extremo del lazo que mantenía atado al guía-prisionero.

Red Leonard se abatía desmadejadamente sobre la silla. Colgantes los brazos, completamente acobardado.

No daba lástima, sino repugnancia verlo.

—¡Llévatelo, Mark! Entrégalo a los soldados.

Tiró Parrar del lazo, y sin protesta, totalmente abatido, Red Leonard se deslizó del caballo.

—Lo ataré a un árbol, y que se cuiden los soldados de él —dijo Farrar.

Los soldados iban prendiendo fuego a las tiendas. Podía ver a Helen y a Evelyn rodeadas por Maclean, Jellicoe, Jack Moore, Roy Arlen...

El sol naciente añadía rojizos resplandores a la gran fogata.

Jack Moore se acercó. Se le veía molesto.

—Le he contado a Helen todo tal como era. Y ahora... sea cual sea la purga que deba tomar, adelante, tejano.

Lo contempló Miller un largo instante:

—Ya has tomado bastante medicina, Jack.

—Helen quiere verte.

Tirando el cigarrillo, se dirigió Miller hacia el grupo. Vio a Jim Bromfield riendo entre Hiss Murray y una mujer que parecía india.

Pero en el curtido rostro había la luz azul de unos ojos irlandeses...

Hiss Murray contemplaba con arrobo a la madre de Jim Bromfield...

Sonrió Miller. El ex sargento ya no volvería a reengancharse. Se había aficionado mucho a Jim Bromfield. Donde fuera este, iría la madre. Y les daría Miller alojamiento en su rancho.

Por lo tanto. Hiss Murray podría seguir contemplando a la hermosa irlandesa raptada por Mohan, y ahora liberada.

El teniente Jellicoe hablaba animadamente con Evelyn. Ella le miraba como a algo suyo, con la ojeada protectora de la hija de jefe. El teniente Jellicoe abombaba el torso y se «hacía el fino».

Este sí que se reengancharía.

Helen Moore se había apartado, yendo a sentarse al borde de la plataforma en la que media hora antes, Miller y sus compañeros se habían arrastrado preparando el ataque por sorpresa.

El vestido sucio y en jirones, no quitaba femineidad, sino todo lo contrario, a la hermosa muchacha que tenía en su regazo unos prismáticos.

Pasando por la estrecha grieta, llegó Miller a la plataforma. Se sentó en la roca, cerca de Helen.

—Jack dice que quiere usted hablarme.

Helen Moore contempló el extenso panorama de pastos al norte. Manifestó:

—Jack me lo ha explicado todo.

—Todo va bien —contestó, confusamente, Miller—. Con estos prismáticos puede ver el rancho, Helen.

—Ya lo he intentado. Pero tienen algún desperfecto. Los encontré en la tienda de Mohan: Serian robados seguramente.

Y de pronto dijo:

—Acepto su pagaré por la mitad que me vendió la viuda de su socio.

—Ahora... ya no entra en mis planes.

—¿Cuáles planes? —pestañeó ella.

—La mitad le pertenece, ¿no? ¿Por qué quiere venderla?

—El juez Stone determinó que el ganado era de usted. Y no quiero pasarme los días preocupada con un socio impetuoso, de mal genio, y estando inquieta por la seguridad de Jack... Aceptaré su pagaré.

Alargando el brazo, cogió Miller los prismáticos:

—Jack ya no dará motivos de inquietud. Ha crecido mucho durante esta noche. Puedo jurar que en una sola noche, Jack Moore se ha transformado completamente. Hay minutos que valen por años. El juez Milburn sugirió que nuestra asociación podía prosperar.

—Creo que no... —musitó ella.

—Estoy viendo el rancho. Pruebe otra vez, Helen.

Tuvo que colocar un brazo en torno a los hombros femeninos para sostener los prismáticos ante los ojos de Helen Moore.

—No veo nada —confesó ella.

—Depende de cómo se mira —afirmó Miller, rozando con sus labios la satinada mejilla. Fíjese en el patio.

—¡No veo el patio! —exclamó ella, nerviosa.

—Cambiaré el enfoque... Y ahora sí que ve el patio.

Helen Moore no veía nada, pero comprendió, y dijo dócilmente.

—Ahora veo el patio.

—Y es bonito, ¿verdad? Plantaré rosales. ¿Los ve?

—Sí.

—Son maravillosos y a su sombra una señora hace bordados.

—Evelyn dice que no le gusta bordar —arguyó ella con voz trémula.

—Allá ella, pero yo no estoy hablando de Evelyn. A mi esposa le gustan las rosas, ¿verdad, Helen? Y tiene el cabello muy negro, y la tez como un melocotón. Ninguna rosa iguala la carnación de su tez...

Los labios masculinos besaban junto a la boca femenina.

Apartando los prismáticos, que cayeron al suelo, añadió Miller:

—¿La ves a mi esposa, Helen?

Asintió ella en silencio, entreabiertos los labios. Aquel segundo beso tenía toda la maravilla de un amanecer seguro, iniciando una larga existencia.

Y prietamente abrazada, murmuró ella:

—Llévame a casa, Joss. Tenemos que plantar los rosales cuanto antes.

FIN