PETER DEBRY

EPITAFIO

PARA TODAS

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n.° 26

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

Depósito Legal B 47.972 - 1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1971

© PETER DEBRY - 1971

sobre la parte literaria

© MARTI RIPOLL - 1971

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2, Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1971

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la Imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

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COLECCIÓN

21— La piel de la serpiente. Glenn Parrish.

22 — Yo, Lázaro. Curtis Garland.

23 —Las lunas de Yac. Peter Debry.

24 — El agujero en el universo. Glenn Parrish.

25 — Ballet cósmico. Curtís Garland.

CAPÍTULO PRIMERO

Cyr Flambert, miembro destacado de la Orden de los Arietes, y leal ciudadano del Dominio del Hombre, se removió en su saco de dormir tendido en el suelo de muelle y limpísimo plástico.

Medio despierto oyó los rumores indicando para él que empezaba la mañana. Los raspantes ruidos de las cancelas en ventanas y puertas, al irse embutiendo en los huecos de las murallas del Fortín de los Arietes.

Y antes de que abriese los ojos acudieron a sus labios, sin el menor esfuerzo, las normas de todo buen ariete:

—«Es propio y conveniente que gobierne Logis Kan. Es propio y conveniente que los arietes sirvan a Logis Kan. Y mientras así sea todo irá bien, hasta el fin de los tiempos.»

Nunca se había apartado de estas normas desde que a los seis años quedó decidido que llegaría a ser un hermano de la Orden de los Arietes.

Y apenas lo fue todos sus días empezaban con la repetición de aquellas normas.

Una de las que al principio le costó aceptar era la que equivalía para él a un epitafio por lo que al amor se refería:

«Todo ariete luchador considerará prohibido el amor. Porque el amor y las mujeres debilitan la fuerza del luchador.»

Los barrotes de las cancelas encajaron en sus ranuras y, al instante, las primeras luces del alba penetraron por las rendijas abiertas en lo alto, a los lados.

Cyr Flambert tiritó en el insuficiente aislamiento de su saco y despertó del todo, recordando al instante la importancia de aquel nuevo día.

Era jornada de batalla.

El aire sopló con progresiva fuerza y frialdad desde los acondicionadores. Cyr Flambert se deslizó fuera de su saco doblándolo, desinflándolo hasta convertirlo en un pequeño paquete que ocuparía un bolsillo interior de su capa.

Cronometrada cada acción por la costumbre de trece años, desabrochó su cinto pistolera, sacó el arma, y colocó el cinto y el saco de dormir en el armario que contenía su uniforme meticulosamente doblado.

Maquinalmente abrió la pistola, comprobando su carga, y de nuevo la montó, cerrando su mecanismo a prueba de agua.

Jornada de batalla.

Con creciente júbilo, Flambert fue realizando cada detalle de la rutina mañanera. Su cuerpo funcionaba como el perfecto aparato que era, mientras su mente iba despertando gradualmente para el nuevo día.

Pensó vagamente en los ciudadanos comunes, remoloneando en sus camas. En los profesores de Logis, preparándose para sus clases. Pensó también vagamente en su propia Marca de Francia, el escudo que defender.

Pensaba en todo ello vagamente debido a haber dedicado la mitad de la noche a la meditación del conveniente plan de batalla.

Su mirada recorrió la desnuda estancia. Se irguió consternado.

El ariete Curtís seguía en su saco de dormir, desperezándose y bostezando con amplitud.

Aquel bostezo era casi una indecencia.

La boca de Flambert se abrió primero a efectos del inmenso asombro y después para decir ásperamente:

—¡Jornada de batalla, hermano!

Cortésmente, sin la menor vergüenza, replicó Curtís:

—¿Y qué tal te pilló?

Fríamente expuso Flambert:

—Despierto. Y listo para una buena muerte si esto es lo propio y conveniente... O preparado para una vida decente y decorosa si hoy la suerte me depara vencer sin morir.

El marciano Curtís parecía totalmente permeable a las recriminaciones contenidas en las frases de Flambert, pero abandonó su saco para empezar a desinflarlo.

Preguntó despreocupado:

—¿Cuánto falta para la ducha?

—Segundos. Tal vez unos veinte o treinta.

El marciano entró en acción con una velocidad que en otras circunstancias hubiera sido digna de admiración.

Pero Flambert le contemplaba con desagrado, mientras el ariete Curtís corría al armario empotrado, embutiendo dentro el saco, el cinto, y la puerta del armario se cerró con estrépito, disponiendo Curtís apenas de un segundo para sellar el mecanismo a prueba de agua.

Las lumbreras del techo se abrieron y las mangas de riego rociaron hacia abajo y en vaivén por todos los compartimentos de la extensa sala.

Una fría cascada de agua chasqueó contra los cuerpos desnudos, azotando los tres tabiques de cada compartimento, y fluyendo por los desagües del suelo.

Cyr Flambert contemplaba devotamente los latigazos líquidos, mientras al primer impacto del chorro tocó su pistola con los labios en muda prueba de fidelidad al jefe.

Al segundo impacto, la pistola tocó su pecho en muestra de fidelidad al curador, y al último, su frente, con reverente temor, en dedicación al gobernante, al emperador.

Las aberturas del techo se cerraron y ráfagas de aire cálido secaron los cuerpos.

Cyr Flambert fue revistiendo las prendas de su uniforme. Calzas hasta medio torso sujetas por tirantes flexibles, blusón, botas, casco y capa.

Enfundó la pistola, ciñéndose el cinto. Un gongo resonó y Flambert fue a recoger, en el montacargas, los dos tazones de humeante alimento concentrado.

A través de la abierta puerta del otro compartimento, interpeló Curtís:

—Hermano, ¿hay otros marcianos entre nosotros?

—Que yo sepa, no. ¿Por qué deseas saberlo?

—Me agradaría. A un hombre le gusta estar entre los de su propio pueblo cuando toca batallar.

—Estás entre tu propio pueblo. Todos somos hermanos.

—Pero yo soy un recién llegado entre vosotros. Mis hermanos aquí me son desconocidos.

—Pronto fraternizarás en la batalla. Un luchador armado que pelee a tu lado ya no será un desconocido.

—Esto sería si salgo hoy con vida. Y de todos modos, mañana ya no estaré aquí.

—¿Dónde, entonces?

—De regreso a Marte.

—Pero, ¿y esto cómo puede ser posible? Los arietes nacidos en Marte luchan a favor de las Marcas de la Tierra. Los arietes nacidos en la Tierra luchan a favor de la Marca de Marte. Esto es lo adecuado y conveniente.

—Tal vez sea así, hermano. No lo discuto. Pero un mensaje de mi padre desde nuestro hogar, dice que nuestra Marca ha solicitado que le permitan disponer de todos los luchadores nacidos en Marte, y yo soy uno de ellos.

—Tu Marca es la Marca de Francia —rebatió Flambert, ásperamente—. Y además, ¿qué clase de conversación es ésta? ¿Por qué un ariete habla de sí mismo como si fuera un hombre? ¡Somos una clase especial! ¿Y cómo osas pensar en tu propio pueblo cuando perteneces a una sola comunidad que es la de tus hermanos de armas?

—Todo esto es para ti un credo muy firme y la Tierra hace tiempo que acepta estas divisiones de clases.

Nosotros, los de Marte, somos relativamente jóvenes. Aún llevamos vida familiar. Descendemos de los nórdicos que ocuparon nuestro hemisferio norte, hace cuatrocientos años. Por esto yo conozco a mis primos, ya que todos descendemos de aquellos primeros nórdicos. Supongo que tú, por ejemplo, no sabes nada de quién era tu ocho veces bisabuelo, ni cuáles fueron sus acciones.

—Doy por supuesto que hizo lo que era adecuado y conveniente en su época, como hago yo lo que es conveniente y adecuado en la mía.

Flambert se dirigió envarado hacia la puerta, abriéndola, y en el corredor estaban ya alineados los luchadores, aguardando en posición de firmes la llegada de los arietes.

Se dirigieron en silencio hacia la sala de conferencias. En las veinte hileras de banquetas tomaron asiento en primera fila los arietes, y en las restantes los escuderos y los bisoños.

El profesor inició su discurso:

—Desde la creación de los mundos, hace diez mil años, la Orden de los Luchadores ha existido para servir al emperador por mediación del jefe y de las Marcas. Las normas Logis dicen: «Los luchadores serán pobres, porque la riqueza hace que el hombre tema perderla y el temor no es adecuado en un luchador. Serán castos porque el amor de la mujer destruye las fuerzas del luchador. Serán obedientes porque las consecuencias de la desobediencia conducen a una muerte sin gloria.»

El profesor avanzó el busto para hablar a los de la primera fila:

—Vosotros los arietes sois envidiados, pero no envidiáis. No debéis pensar porque supondría el peligro de orgullo y las normas Logis bien claramente dicen que el orgullo perecerá.

Meditaba Flambert sobre la grandeza de las normas Logis, y por esta misma razón le resultaba incomprensible el comportamiento de Curtis. ¿Cómo podía ser tan despreocupado? ¿Acaso en Marte los profesores no sabían explicar adecuadamente las normas Logis?

—...Y ahora llego a un tema que me causa pena.

Flambert concentró su mente rápidamente en las palabras del profesor. Ahora llegaba el punto crucial, la parte que convertía aquel día en jomada de batalla.

—No resulta fácil creer que pueda existir la perversa maldad, pero debo anunciaros que una ambición inconveniente llena los corazones de la Marca Nórdica. Por medio de determinadas fuentes, nuestra Marca de Francia ha sabido que el orgullo y la codicia se han adueñado de las mentalidades de nuestros hermanos nórdicos. Hemos sabido con gran pesar que la Marca Nórdica pretende ocupar la Alsacia Lorena con sus potentes arietes. Con gran pesar, nuestro jefe ha ordenado a nuestro superior que tome todas las medidas necesarias para el contraataque, y por este motivo, como ya lo sabéis ahora, hoy es jornada de batalla.

El corazón de Cyr Flambert latió furioso ante el orgullo y la codicia de la Marca Nórdica.

—Antes que el Sol se oculte, muchos de vosotros habréis muerto gloriosamente. Por ello os digo a todos, al no saber quiénes tendrán esta dicha, que cumpláis adecuadamente con vuestra gloriosa tarea, sin caer en la tentación del orgullo, y recordéis siempre que no hay nadie en el Dominio del Hombre que no se cambiaría ansiosamente por cualquiera de vosotros.

Bajó de la tarima y Flambert inclinó la cabeza respetuosamente.

En el estrado subió el superior de los arietes de la Marca de Francia.

—Hermanos, nuestro servicio de Inteligencia comunica que un centenar de arietes están ahora volando desde una base nórdica desconocida para ocupar el triángulo Forbak-Sarralb en la frontera de dominio de nuestra marca. Llegarán hacia el atardecer, suponemos. La importancia de aquella zona es incalculable. Era un secreto hasta que la información ha llegado evidentemente a la nórdica. Hay mineral de hierro en la zona.

Un murmullo de asombro brotó de las hileras de oyentes. Se suponía que el hierro había quedado agotado en todas las reservas terráqueas.

—Nuestro plan será más o menos el que empleamos en nuestra incursión del pasado mes en Bratislaw. Dos divisiones al frente, una en retaguardia. La primera compañía bajo mi mando estacionará en Rieuze, a unos cuarenta kilómetros del triángulo. La segunda compañía bajo el mando del ariete Flambert desplegará en Metz, cincuenta kilómetros al oeste del triángulo. La tercera compañía estará de reserva, en Nancy, a setenta kilómetros al sudoeste del triángulo. Las compañías se dirigirán a sus bases de acción en voladoras de dos plazas. A la llegada y tras establecer comunicación, mi compañía y la del ariete Flambert enviarán exploradores a reconocer el triángulo. Si desde el aire no descubren movimientos del enemigo, los exploradores se lanzarán en paracaídas para reconocer el terreno a pie. Las órdenes que daré a partir de entonces dependerán de la información de nuestros exploradores. Que vuestras hazañas sean hoy, como siempre, las adecuadas y gloriosas. ¡Ocupad vuestras voladoras y despegad en el acto, hermanos!

CAPÍTULO II

Cyr Flambert corrió los doscientos metros que separaban el fortín del campo de vuelo. Su respiración era normal cuando saltó a bordo de la diminuta lancha voladora.

Sus dedos fueron tocando palancas, botones y medidores en el panel de mandos. Cuando la nube roja electrónica surgió a popa de la voladora, su acompañante, el escudero Chardon saltaba al interior.

Inmediatamente fue arrojado hacia atrás contra el respaldo de su asiento por el despegue en tromba.

París fue pronto una mancha tras ellos. Un París que Cyr Flambert, nacido en Nueva Orleáns, solamente había visto desde el aire y por las ventanas del fortín y el palacio.

Minutos después, Reims pasaba raudamente a su izquierda. El frenado y toma de tierra en la explanada de Metz fue tan brutal como el despegue. Flambert nunca había tenido contemplaciones consigo mismo ni con nadie estando de servicio, aunque ignoraba que era famoso por esta insensibilidad física.

Le indicó a Chardon:

—Hermano, ocúpate de entrar en contacto con los puestos de mando en Rieuze y Nancy.

Chardon manipuló el compás, sobre el mapa especial, y los instrumentos de graduación en el círculo de asedio, hasta que situó los destellos radiogoniométricos en la base de reserva y en el otro puesto de mando.

Habían ya aterrizado las otras doce lanchas voladoras de su compañía, y la voz del superior ordenó:

—Hermano Flambert. ¡Exploradores fuera!

—Exploradores fuera, hermano —repitió Flambert.

Movió en doble despliegue el brazo izquierdo y dos lanchas se elevaron.

A partir de entonces el micro iba repitiendo desde el puesto de mando:

—Ninguna acción enemiga... Ninguna acción enemiga...

A los cinco minutos la sintonía cambió:

—Reunión con la primera compañía de exploradores sobre Forbak. Ninguna acción enemiga. Hermano Flambert, ordena a tus exploradores que salten. Mis voladores cubren su descenso.

Ordenó Flambert:

—Exploradores segunda compañía... Ariete Rains, toma el mando voladora ariete Norman. Hermano Norman, lánzate en paracaídas sobre Forbak para reconocimiento a pie. Escudero Sacha, reconoce Sarguemines. Escudero Ulric, reconoce Sarralb.

Los hermanos Norman, Sacha y Ulric informaron sucesivamente haber tomado tierra sin novedad.

El ariete en Forbak fue informando:

—No hay ningún plebeyo a la vista. Como siempre. Estoy en la plaza principal del pueblo encaminándome hacia la central fónica. Ninguna acción ene...

Se oyó el estampido de un disparo y ya no hubo más información.

Flambert conectó el circuito Sacha y Ulric con el superior y la compañía de reserva para comunicar:

—¡Cubierta inmediata! Forbak está ocupado por el enemigo. Ariete Norman, regresa a la base con voladoras, al instante.

La voz del superior ladró:

—¡Primera compañía voladoras, regresen a la base inmediatamente! Hermanos Sacha y Ulric, ¡informen!

La voz del escudero Sacha anunció:

—Sarguemines está desalojado de plebeyos, Me he parapetado en el sótano de una panadería cuyas ventanas dominan la plaza. Veo movimientos en las ventanas de un edificio al otro lado de la plaza, que es el Ayuntamiento, y la central fónica. Por lo demás, todo está desierto en el pueblo.

—Hermano Ulric, ¡informa!

No hubo respuesta.

—Hermano Sacha, toma posición cubierta. Vamos a iniciar un ataque. Aguanta tu fuego hasta que el enemigo responda a nuestro ataque. Selecciona entonces con tu fuego a los arietes enemigos.

—De acuerdo, hermano.

—Tercera compañía en Nancy, alerta. Segunda y tercera compañía, reunión con la primera en diez minutos, a las 10.36 horas, a dos kilómetros al sur de la plaza central de Sarralb. Alineación de voladoras para descender y pelear a pie. Conduciremos un asalto frontal sobre Sarralb para despejarlo de enemigos. La tercera compañía será el ala izquierda, la segunda será nuestro centro, y la primera estará en el ala derecha. ¡Ariete Flambert! Destacarás una voladora para crear maniobra de diversión en el enemigo, con un ataque con paracaídas sobre el Ayuntamiento, apenas nuestra avanzadilla de choque llegue a la plaza. ¡Acción, hermanos!

—¡Monten! —gritó Flambert.

Y su compañía saltó a sus lanchas, que despegaron tomando altura para planear hacia el punto de reunión. Fue Flambert ordenando los aterrizajes individuales.

La primera compañía estaba ya alineada recta como una flecha a su derecha, y momentos después la tercera tomó tierra.

Dijo Flambert:

—Hermano Chardon, te he seleccionado para que efectúes la maniobra de diversión que ordenó nuestro superior.

El escudero se irguió con orgullo:

—Sí, hermano.

Habló Flambert por su transmisor de mando:

—Ariete Norman, permanecerás aquí en tu voladora durante el ataque, con el escudero Chardon como pasajero. A mi señal despegarás volando sobre el Ayuntamiento de Sarralb, dejando caer en paracaídas al hermano Chardon para crear diversión en el enemigo. Tras dejarle caer, regresarás tu voladora a la actual posición para desmontar y unirte al ataque a pie.

El reloj marcó las 10.36 horas. Los luchadores saltaron fuera de sus lanchas, formando una línea de combate cuidadosamente irregular.

El brazo derecho en alto del superior, lejos, a la derecha de la línea, bajó de golpe.

Y los luchadores iniciaron el avance, todos con la misma zancada firme, decidida. Pero muy inquietos los ojos.

También las pupilas de Flambert escrutaban matorrales, el color de la tierra por sí habían abierto hoyos de tirador, los árboles por sí en sus ramas había frutas artificiales del tamaño de un hombre...

A la derecha restalló un disparo.

La voz del superior resonó en el casco de Flambert:

—Hoyo de escucha enemigo. Novato. Lo liquidamos, pero ahora están ya alerta en el pueblo.

Flambert comunicó al que avanzaba a su lado:

—Enemigo nos ha localizado... Pasa el aviso, hermano.

El murmullo recorrió la línea.

A treinta metros a la izquierda de Flambert, la cubierta de un pozo de tiro excelentemente camuflado, se alzó lo suficiente para que asomasen los cañones de fusiles.

El nórdico tumbó a dos escuderos antes de que le matasen.

El bosque se espesó y el contacto directo con el flanco se perdió.

La voz del superior ordenó:

—¡Exploradores en avanzadilla!

Flambert ondeó el brazo y dos arietes avanzaron.

Restalló una ráfaga. Los dos exploradores, tirándose al suelo, bajaron antes con rapidez el brazo izquierdo en alto.

Y cincuenta cuerpos se abatieron sobre el suelo para esquivar la metralla en guadaña.

Adherido a la tierra mientras sus ojos oteaban en busca de la bien camuflada patrulla nórdica, vio Flambert moverse un matorral.

Lo incineró con su pistola.

En el centro de la llamarada en que se convirtió el matorral hubo una cosa negra que saltó y se retorció como un simio grande. Un enemigo más, carbonizado.

Su soplo quemador delató su posición y automáticamente, Flambert rodó tres metros viendo surgir unos chispazos en las ramas bajas del lugar desde donde poco antes disparó.

Antes que las chispas se aventasen tras la fallada ráfaga, Flambert ya había incendiado la posición de donde partió la segunda ráfaga.

El explorador superviviente alzó el brazo. Significaba peligro próximo. La compañía se detuvo y el explorador regresó con celeridad.

Informó a Flambert:

—Diez metros de maleza y entonces hallamos tres Mieras de casas de cuatro pisos. Luego está la plaza. La maleza está despejada. Pero hay aquellas ventanas dominando el acceso...

Masculló Flambert:

—Barrerán ametrallando desde arriba.

Oyó una especie de gemido a su espalda.

Volviéndose, miró severamente al bisoño de dieciséis años que no supo reprimir su temor, pero antes que pudiera recriminarle, intervino Curtís, el ariete marciano:

—También a mí me disgusta horrores esta perspectiva.

Aquella inesperada declaración de simpatía por parte de un veterano ariete acabó con la resistencia del bisoño. Balbució histéricamente:

—No puedo soportarlo... Esta sensación que atenaza las tripas cuando el plomo chorrea desde lo alto y toda la tierra del mundo no sirve para poder cubrirse... Y sólo puede uno correr, correr... ¡No puedo soportarlo, hermanos!

—Tranquilizadle —dijo Flambert, disgustado.

Alguien se llevó al novato, y Flambert tomó antes el número de su placa. A su lado, murmuró Curtís:

—Hermano, tengo una idea. Seamos nosotros los que les rociemos desde arriba. Nadie lo sabrá.

—¿Qué estás diciendo? No hay árboles lo bastante altos ni próximos.

—¡No disimules más, Flambert! No puedo ser yo el único ariete al que se le haya ocurrido esta idea. ¿Y quién se iba a enterar? Ya sabes lo que quiero decir... Montamos en nuestras voladoras...

Su garganta carraspeó. No podía seguir.

Replicó Flambert severamente:

—Celebro comprobar que todavía te queda un poco de vergüenza.

Y volviéndose, interpeló:

—¡Traigan al cobarde bisoño!

Cuando el novato estuvo ante ellos dos, reprochó Flambert:

—Quiero que aprendas por ti mismo las consecuencias de dejarte vencer por el peligro del miedo. Tu manifestación de temor hizo que el ariete Curtís propusiera que nosotros... incendiásemos las casas desde nuestras voladoras.

El bisoño miró un instante a Curtis. Luego dio frente a su capitán, y dijo roncamente:

—Solicito el honor de que se me permita atraer el fuego enemigo para facilitar la acción de los nuestros.

—No te has ganado este honor —rebatió Flambert—, ni tu rango te permite peticiones privilegiadas.

Y Flambert miró significativamente a Curtis. Este se enjugó el sudor del rostro y dijo amargamente:

—Hubiese vuelto con mi propio pueblo, si hubiese sobrevivido.

Notaba Flambert la indecisión en muchos de su compañía.

—Óyeme bien, ariete Curtis. Necesitamos que alguien atraiga los disparos desde las ventanas de aquella casa para así poder localizar los puntos de tiro, achicharrarlos con una ráfaga y tomar por asalto en una sola acometida la casa.

—De acuerdo. Yo atraeré sus disparos —dijo Curtis.

Giró Flambert súbitamente sobre sus tacones para dar frente al resto de su compañía. Preguntó ceñudo:

—¿Sois luchadores o chismosos plebeyos cocineros? Volved a vuestros puestos antes que el enemigo descubra vuestra debilidad. Y ojalá el ardor de la pelea expurgue vuestras mentes de este recuerdo. Hay cosas que es mejor olvidarlas.

Por el fono de su casco llamó la primera y tercera compañías, anunciándoles su próximo movimiento.

El superior replicó:

—Excelente operación. Asalten la primera hilera de casas inmediatamente. Tenemos vuestras coordenadas y acudiremos apenas hayáis tomado posesión de una o dos casas.

Curtis se distinguió en atraer el fuego desde las ventanas.

Flambert quedó complacido y asombrado ante la desesperada velocidad con la cual Curtis surgió del linde del bosque y aceleró su carrera por la maleza.

Su capa flotaba como dos alas, desplegando las dos anchas franjas interiores: una, nueva, de color pardo, en lo alto, por los colores de Francia, y una vieja de color grana por los colores de Marte.

Un proyectil desde una ventana le falló.

—¡Fuego! —ordenó Flambert.

La ventana quedó acribillada por la ráfaga de cinco tiradores de la primera escuadra.

Desde otra ventana un proyectil cercenó por el codo el brazo izquierdo de Curtis. Siguió corriendo.

—¡Fuego!

La segunda escuadra de tiradores desmoronó la segunda ventana.

Una tercera ventana escupió fogonazos hacia el que corría dando repentinos quiebros.

El brazo derecho de Curtis colgó pendiente de unas fibras musculosas.

—¡Fuego!

Otro proyectil desde otra ventana segó las piernas de Curtís.

—¡Fuego!

En la línea del pelotón de choque hubo el inicio de un avance.

Flambert alzó el brazo con rapidez. Deteniendo el avance iniciado.

—El ariete Curtís sigue adelante, arrastrándose. Volverán a dispararle posiblemente.

Desde un pequeño ventanuco, en una caja de escalera brotó un disparo.

—¡Fuego!

El ariete Curtís había muerto gloriosamente, pensó Flambert, a la vez que añadía:

—Preparados, tiradores y asaltantes. ¡Tiradores, abrid fuego! ¡Asaltantes, a la carga!

Condujo el ataque, embistiendo a través de la maleza, con un torrente de fogonazos y zumbidos fustigando en torno.

Sus tiradores, con la iniciativa de disparo, tumbaban a los nórdicos en sus ventanas. Casi a todos.

Desde dos ventanas restallaron ráfagas derribando a varios asaltantes. Los tiradores taladraban certeramente a sus enemigos.

Y cubrieron así a los diez arietes ya en zona sin peligro contra la fachada de la casa. Con Flambert al frente, los luchadores de Francia irrumpieron por el estrecho callejón que separaba las casas y derribaron una puerta lateral.

Como sabuesos enfurecidos irrumpieron en la casa,

incendiando siete tiradores nórdicos, dos de ellos ya muertos en pie, apoyados a un lado de sus ventanas.

Un escudero de Francia murió bajo la última ráfaga de un agonizante nórdico.

La casa convertida en fortín, había caído ya en su poder.

El resto de la compañía iba entrando.

Flambert distribuyó hombres por los vitales puntos de las ventanas superiores y sentóse, jadeante, en el suelo de una habitación vacía en el segundo piso.

Todas las habitaciones estaban más o menos vacías. Era probable que lo mismo ocurriese en los otros dos pueblos. Había visto emigrar a los plebeyos.

Montones de ellos, sudando por las carreteras. La gente principal en toda clase de vehículos, maldiciendo a los peatones que no se apartaban. Y muchas carretas con altas pilas de enseres caseros. Y los inquietos y asustados chiquillos...

Se forzó Flambert a pensar en otra cosa, más adecuada y conveniente, según las Normas Logis de todo buen ariete.

Era ya media tarde. No tenían nada que hacer, salvo esperar la llegada de la primera y tercera compañía.

Aquella operación duraría por lo menos una semana. Era necesario «limpiar» de todo enemigo, tres pueblos.

De pronto se incorporó sobresaltado, sintiéndose culpable de negligencia.

Nadie había recibido la orden de registrar el sótano de aquella casa. Probablemente nadie se ocupó de hacerlo, ya que los sótanos no tienen ventanas.

Cansinamente bajó hasta la planta inferior.

Allá no había indicio de que existiesen escaleras hacia abajo. Hasta que vio una abertura entre la pared y un inmenso armario de madera de cerezo, desnudo en sus estantes de vajillas, baratijas y recordatorios hogareños.

La abertura crujió al irse dilatando a su empujón. Ahí estaban los escalones bajando la bodega y al final de los peldaños había una escasa luz rojiza.

La oscilante luz daba reflejos demoníacos a un rostro vuelto hacia lo alto, observándole.

Dijo Flambert:

—Sube, plebeyo. Deseo echarte un vistazo de más cerca.

Una voz de mujer replicó:

—No, señor; no puedo, señor, porque mis piernas no me obedecen. Mi hermana, la muy perra y egoísta, me encerró aquí cuando los hombres armados estaban rondando a lo lejos. Dijo ella que su maldito marido no quería cargar conmigo. No puedo, subir señor.

—No pareces ni vieja ni tullida, plebeya.

—No, señor; no soy ni vieja ni tullida, como muy bien dices, pero me encerraron con comida, pero no con la de mi régimen especial y estoy muy débil. ¿Eres un hombre armado, señor?

—¡Soy ariete de la Orden de los Luchadores, plebeya! ¿Dijiste que había comida aquí abajo?

—Lo dije, señor, pero no es la que me han recetado para mi delicado estómago enfermo. Tengo los alimentos en botes y fresqueras, y también pasteles y dulces. ¿Quieres bajar, hombre armado, señor?

Flambert descendió escrutando prudentemente las sombras.

La mujer le iluminó el camino hasta una esquina con la vela en alto. Pudo detallarla Flambert con desagrado.

Alta, rubia, opulenta, de rostro sonrosado, con un vestido poco adecuado y nada conveniente, de cuadrado escote amplio y corta falda.

Una jamona plebeya. Casi un enemigo en su condición de mujer.

Hambriento, apremió Flambert:

—¿Dónde están los alimentos? Los cogeré para comerlos arriba.

—Debo abrir tres cerrojos de este armario, señor, y mis manos son lentas. Déjame escanciarte sidra de manzana para calmar primero tu sed, señor, ¿Tú eres verdaderamente un hombre armado, señor?

Sin replicar, pensó Flambert que una de las armas malignas de la mujer según las Normas Logis para todo luchador, era la frívola charla, su arte en hablar mucho, para entontecer.

Ella escanciaba sidra de una jarra a un tazón plateado.

—O sea, que esto que cuelga en tu cadera, ¿es la pistola poderosa, señor? ¿Es cierto, señor, que basta que la apuntes hacia una persona para que se quede carbonizada y negra al instante?

Asintió Flambert impaciente, dominando con esfuerzo su irritación.

Aquella mujer era necia y habladora, pero iba a darle alimentos.

—¿Y es verdad, señor, que un plebeyo carbonizado no se diferencia de un guerrero carbonizado?

—¡Cállate de una vez, villana cotorra! No pongas a prueba mi paciencia o recibirás unos manotazos que de verdad te dejarán debilitada.

Ella fue a manipular con un candado que tintineó en la oscuridad.

Y no dejaba de hablar:

—Esto es lo que ocurre cuando digo la verdad. Le dije a mi hermana que era una perra egoísta y me dio una bofetada. Le dije a su marido que era un cerdo codicioso y me zurró...

«La ira es un peligro», se dijo Flambert a sí mismo furiosamente.

Bebió de un trago todo el tazón de sidra, reprimiendo su impulso de arrojar el tazón vacío a la cabeza de aquella necia charlatana, que seguía haciendo tintinear candado y pestillos.

Flambert se inclinó para dejar el tazón en el suelo.

Y cayó como un roble segado por monumental hachazo.

Comprendió al instante lo sucedido y le aterró haber sido tan estúpido.

El, un ariete, estaba muriéndose, envenenado por una plebeya charlatana con trazas de tonta de pueblo.

Flambert alargó débilmente la diestra hacia su pistola.

Era preferible morir como un luchador, carbonizado, reducido a cenizas, antes que agonizar ante el enemigo. Una mujer tonta, en apariencia.

Su palma sudorosa, febril, halló el vacío.

Desesperadamente tuvo la esperanza, mientras notaba que sus sentidos iban abandonándole, que nunca se sabría que el ariete Flambert había perecido de forma tan humillante.

La mujer estaba ahora frente a él, medio inclinada, riendo.

La pistola de Flambert estaba entre su falda y su corpiño.

Y la mujer reía, reía a carcajadas, apoyados los puños en las caderas.

Al cesar en sus risotadas, dijo sonriente:

—Te engañé, te engañé. Yo engaño a todo el mundo. Engañé a la perra de mi hermana y al cerdo de su marido. Les engañé diciéndoles que mis piernas estaban flojas y mi estómago débil. ¡Mentira, mentira! No quería irme con ellos.

En la pausa que siguió, a punto ya Flambert de sumirse en las negruras de la inconsciencia, vio muy cerca el rostro femenino, sensual, incitante, fingiendo besar, avanzados los carnosos labios.

Y la voz burlona, la voz del enemigo, la voz de la mujer, susurraba:

—Yo quería para mí a un luchador, a un hombre armado, señor. Esto es lo que siempre, anhelé tener para mí. ¡Y ya lo tengo!

CAPÍTULO III

En las interminables tinieblas, Cyr Flambert hervía de furor. Aquel final era todo lo contrario de lo propio, lo adecuado, lo conveniente. Quería gritar amargamente, pero sus labios eran barreras heladas.

Y sin embargo, su corazón latía, bombeando la furia impotente a través de sus venas.

Flambert dominó su cólera, tratando de comportarse como un luchador caballeroso para recibir dignamente a la dama. La muerte decorosa, propia, adecuada y conveniente.

Si la dama aparecía, entonces la gloria era suya. Porque ella acudía solamente en los últimos instantes junto a los luchadores que morían al servicio de su marca.

Abrió los ojos. Y la contempló extasiado. La dama, la muerte acogedora. Las puras facciones de la dama se inclinaban sobre él. Podía verla. Vivía.

Lo cual era imposible, puesto que la dama solamente aparecía para acoger al guerrero muerto...

Vio entonces también a la otra mujer. La rubia charlatana y traidora. Prefirió no mirarla porque ansiaba matarla, despedazarla.

La otra, la primera aparición, era una muchacha plebeya, bonita, pero humana, corpórea. «Destructora prohibida...»

Los labios sonrosados de la muchacha se movieron. No le hablaban a él, sino a la maldita engañadora:

—Ahora ya puedes irte, Jezabel. Los demás te estás esperando en la cámara.

—Este luchador es hermoso, joven, fuerte, y es mío —decía Jezabel en tono quejumbroso.

—¡Vete ahora mismo!

La joven vestía la basta ropa de una plebeya, pero su voz demostraba la costumbre de mandar y ser obedecida.

—Vete a la cámara, y corre, o pueden olvidarse de ti y no esperarte.

Flambert sintió deseos de asestar un manotazo a Jezabel, que estaba irritando a la dama..., a la joven plebeya tan bonita. ,

Y entonces descubrió que sus manos estaban atadas.

Jezabel murmuró suplicante:

—Me voy, me voy, pero ¿me prometes que volveré a ver a este hermoso hombre armado, sin igual en fuerza y gallardía? ¿Me lo prometes, Doreen?

—Sí. Vete.

Jezabel se dirigía hacia la puerta, y mientras Doreen la seguía con la mirada, Flambert tensó los músculos contra las ligaduras.

Desapareció la rubia jamona y quedó a solas con

la joven plebeya, que de modo inadecuado, impropio e inconveniente, tenía aspecto de visión gloriosa.

Las ligaduras no eran muy prietas. Dejó de tensar los músculos para que ella no descubriese que podía liberarse.

Ahora ella le estaba acechando, y él se negó el placer de mirarla. Sus ojos recorrieron cada detalle de aquel cuarto extraño.

La curva elíptica de techo y paredes. La puerta incurvada encajando en la pared y casi confundiéndose con ella. La cama en que estaba tendido. La mesita a su lado, sobre la cual los largos y blancos dedos de la joven hacían girar una ampolla de fluido rojizo.

Vigiló cada gesto, mientras ella daba vuelta al tapón de la ampolla para que sobresaliera la punta de la aguja inyectora. Vigiló mientras ella cogía un copo de algodón de una taza mojándolo en un líquido incoloro del único otro objeto del cuarto, un platillo cóncavo.

Siguió vigilante, aun cuando la muchacha empezó a hablarle, y Flambert mantenía obstinadamente su mirada en las manos de ella, negándose a contemplar la peligrosa belleza de aquel semblante.

Decía ella en tono apremiante:

—¿Puedes oírme, Flambert? ¿Puedes entender lo que te digo, Cyr?

Ya no había mando en su voz, que sonaba melodiosa.

Sólo una vez una mujer se había atrevido a llamarle por su nombre. Fue el día en que ingresó en la orden, antes de tomar los votos. Aquella mujer era su madre.

Y desde aquel día, en su undécimo cumpleaños, ninguna mujer se había atrevido a tentarle, a ponerle en peligro, llamándole por su nombre.

Permaneció callado.

—No tenemos mucho tiempo, Cyr Flambert. Van a volver pronto. ¿Puedes oírme?

Las manos sobre la mesita se movieron, dejando en ella la aguja sobre el algodón, y las manos flotaron hacia él.

Colocó ella sus palmas en sus mejillas, haciéndole volver la cara hacia la suya.

Flambert no podía recordar, ni siquiera en su infancia, el roce de unas manos como aquéllas.

Eran seda suave, elástica, prodigiosamente deliciosa en su contacto.

Hasta que recordó que eran las manos de una plebeya. Y el contacto con cualquier hembra estaba prohibido.

Sacudió la cabeza violentamente para librarse de aquel toque peligroso.

—Lo siento —dijo ella—. Lo siento, luchador, señor.

Increíblemente reía ella. Con suavidad, pero reía.

—Has repetido mucho uno de tus mandamientos. «Prohibido el amor, porque el amor y la mujer debilitan...». Y esto, más que un mandamiento, es un epitafio para todas las mujeres que anhelan el amor de hombres como tú.

Flambert creyó gritar, pero susurraba:

—Apártate de mí, plebeya. Todas merecéis muerte. Todas merecéis un epitafio único. Destructoras. Eso es. Destructoras. Y ten cuidado al hablarme o grabaré sobre tu rostro el epitafio a punta de cuchillo.

—No seas salvaje, señor, y créeme que lamento haber profanado tu castidad tocándote la cara. Pero, ¿se te ha ocurrido pensar que estás en grave peligro? ¿Cuál de tus deberes colocas en primer lugar? ¿El ritual de tu orden o tu lealtad al emperador?

Recitó Flambert:

—La gloria de los luchadores consiste en ser vigorosos pilares. Sin ellos el dominio no puede sustentarse...

Se detuvo asombrado. Alzó un poco la cabeza y el dolor atenazó su nuca, pero antes de volver a reclinar la cabeza, vio lo increíble.

Vestía el llamativo pijama carmesí que era el traje de los plebeyos. Y calzaba sandalias mocasines de ciudadano trabajador.

Era peor que estar desnudo. Le habían desprovisto de sus prendas de prestigioso ariete. Botas, calzas, capa, pistola...

Exclamó:

—¿Qué lugar tan inconveniente es éste? En nombre de la orden de la que soy miembro, exijo ser liberado y que me sea devuelta mi pistola antes que...

—¡Quieto y callado, majadero!

Había algo compasivo y a la vez cariñoso en el tono femenino que le hizo obedecer.

—Vuelve a gritar así y los tendrás a todos aquí en un minuto. Y ahora escúchame con toda atención, si es que aún nos queda tiempo. Eres el prisionero de un grupo que conspira contra el emperador. Ahora no puedo explicarte más detalles, pero me han encargado inyectarte una sustancia que...

Se interrumpió ella. También Flambert oía los pasos que se acercaban. Pasos iguales, lentos, como los de un robot, un autómata...

Algo presionó sobre sus labios, algo blando y resbaladizo.

—Abre la boca, testarudo. Trágalo, rápido. Esto te..

La puerta se abrió y los pasos siguieron avanzando al mismo ritmo.

Se detuvieron en el centro de la habitación. El autor de aquellos raros pasos miraba con extraña expresión como si no viera.

Anunció, sin dirigirse a nadie:

—Busco a mi primo.

—Tu primo no está aquí —dijo Doreen, como quien habla a un niño—. Yo soy la asistente de tu primo y te conduciré donde se halla.

Se aproximó ella a la rígida figura humana, tocándole ligeramente en la nuca, a la vez que ordenaba:

—Sígueme.

Sin ningún cambio de expresión en su rostro lívido, el hombre dio media vuelta, siguiéndola, marcando cronométricamente los pasos, como un sonámbulo.

Pero antes que llegasen a la puerta, se abrió y un rostro de facciones agudas asomó antes de entrar. El recién llegado era pequeño y flaco. Vestía el uniforme gris del Servicio Logis.

Respiraba anhelosamente y cerrando la puerta apresuradamente, se reclinó en ella hasta normalizar su aliento.

Doreen anunció:

—Aquí está tu primo. Ahora se cuidará de ti.

En la cama, instintivamente dejó Flambert de bregar con los nudos en sus muñecas y cerró los párpados. El hombre de gris miró hacia él y preguntó:

—¿Cómo va? ¿Algún problema?

—No, ninguno. Está precisamente recuperando los sentidos.

—Magnífico —y el tono del individuo cambió a uno meloso, persuasivo, casi acariciante—: Yo soy tu primo. Vas a venir conmigo.

La voz sin entonación del sonámbulo o del drogado replicó:

—Tú eres mi primo. Debo ir a informar que mi misión ya está cumplida. He logrado matar...

—Ven conmigo ahora. Darás tu informe en...

—...matar al encargado del...

—...en otro cuarto. Me informarás priva...

—...del tercer distrito del Servicio Logis...

—...privadamente. En otra habitación.

Flambert entreabrió los párpados para observar la agitación del hombre de gris para controlar al que seguía recitando como un pelele dotado de habla.

—...del Servicio Logis. ¿Debo destruirme ahora? Ya he cumplido satisfactoriamente la misión.

Y dejó de hablar.

Las manos de Flambert estaban ya libres y permanecieron quietas cuando el hombre de gris se volvió para mirarle.

Deliberadamente parpadeó Flambert y el de gris dijo:

—Ya vuelve en sí. Será mejor que me lleve a éste.

—Esto creo. ¿Es uno de tus agentes?

—No. Fue Spicer el que lo «trabajó». Bueno, quizá debería quedarme. Es un pistolero, ¿sabes? Podría...

—Dije que puedo manejarlo. Preocúpate mejor de tu informador antes que se... ¡Cuidado!

Los ojos del sonámbulo estaban dilatados y brillantes, fascinados por la aguja en la mesita. Vio a Flambert tendido en la cama y una repentina animación inundó su hasta entonces inexpresivo rostro.

Gritó:

—¡No dejes que te hagan esto! ¡No dejes que te toquen! Te convertirán en un monigote igual que yo.

Doreen actuó tan rápidamente que Flambert casi la habría admirado, si esto fuera posible tratándose de una hembra plebeya.

Había atravesado el cuarto, regresando con la aguja empuñada aún, mientras el desconocido gritaba sus consejos a Flambert.

Antes que el plebeyo pudiera alzar el brazo para apartarla, ella hincó la aguja, presionando la ampolla.

El hombre de gris ya se había recuperado de la sorpresa y entonó persuasivo:

—Vas a venir conmigo. Vas a venir conmigo. Vas a venir conmigo.

Flambert ya había visto actuar a hipnotizadores, pero nunca con la ayuda de una droga de efectos tan rápidos.

Percibió que la cápsula que la muchacha le había dado, estaba poniéndose húmeda y blanda entre sus labios. Esperó hasta que los pasos del hipnotizado y su acompañante se alejasen tras la puerta cerrada.

Ya sabía Flambert lo rápido que la muchacha podía moverse.

Por esta razón su sincronizamiento fue perfecto, mientras escupía la cápsula y saltaba de la cama.

Ella tuvo apenas tiempo de volverse desde la puerta. El puño izquierdo de Flambert conectó con un lado de su cabeza, y la misteriosa Doreen se desplomó blandamente.

CAPÍTULO IV

Tenía que salir de allí y regresar al fortín.

Apartó la vista de la muchacha tendida boca abajo en el suelo y abrió la puerta.

Ante él se tendía un corredor vacío, cuyo único fin parecía ser conectar la extraña alcoba con otras habitaciones distantes cincuenta metros. Tuvo la súbita impresión de que estaba en un subterráneo, no sólo por el sistema de luces indirectas.

Al final del extenso corredor había seis puertas, y oyó voces al escuchar tras cinco de ellas. Abrió la sexta y entró en una sala de unos veinte metros cuadrados, bien iluminada, amueblada con bancos y una plataforma al fondo.

A lo largo de una pared había tres compartimentos con cortinas, y entró en uno de ellos velozmente al oír voces aproximándose.

El compartimento tenía dos secciones separadas por una delgada cortina de gasa. En la sección de atrás, contra la pared, se podía mirar sin ser visto.

Y vio entrar a media docena de plebeyos que fueron instalándose en el primer banco, mientras iban entrando otros hasta sumar una cincuentena. Del primer banco se levantó uno, que subió a la plataforma.

Con la diestra hizo unos extraños signos. Se tocó el hombro izquierdo, la cadera derecha, el hombro derecho, la cadera izquierda, y luego trazó una línea desde su ombligo, haciéndola terminar en una especie de rizo sobre su rostro.

Todos los sentados repitieron aquel signo. El hombre en pie empezó a hablar con voz resonante:

—Los primeros de los primeros del buen Xandro.

Empezó a hacer signos complicados con muchos braceos; y por fin, repitió:

—Así es como seréis reconocidos. Los primeros de los primeros.

Veinte plebeyos de los bancos posteriores se levantaron, yéndose. Atónito, Flambert vio cómo algunos de ellos lloraban silenciosamente.

Cuando se hubieron ido, el de la plataforma dijo:

—El buen Xandro en el segundo grado.

Y las luces se apagaron, excepto un halo azul sobre la plataforma.

El que hablaba se apartó a un lado, y subió otro plebeyo. Intercambiaron signos en silencio. Fue sustituido por otro, y así sucesivamente, hasta que al final, el único que hablaba, fue colocando su mano sobre la cabeza de seis personas, una tras otra, dos de ellas mujeres, y todos parecieron complacidos por el gesto.

Flambert comprendió de pronto dónde estaba y qué era toda aquella mojiganga. Estaba en un paraje de misterio.

Sabía escasas cosas acerca de los cultos del misterio. Recordaba que eran cuatro o cinco, pretendiendo cada uno ser el más antiguo.

Resultaban peligrosos, ya que por sus creencias podían hasta conspirar contra el Dominio del Hombre.

Las luces se encendieron nuevamente y otros dos hombres entraron. Uno de ellos era el hombre de gris. El que fue llamado primo por el sonambulizado.

Primo murmuró algo al que discurseaba y Flambert comprendió que su fuga había sido ya descubierta.

Salió del compartimento embalando a toda velocidad hacia la puerta.

—¡Detenedle!

—¡Sacrilegio!

—¡Un espía!

—¡Cogedle, cogedle!

Pero no podían. Flambert pasaba a través de ellos, derribándolos. Llegó a la puerta. Y la encontró cerrada.

Primo anunció mientras Flambert se adosaba a la pared:

—Atrapadle. Es un espía que intenta apoderarse de nuestros ritos más secretos.

Gritó Flambert:

—¡Miente! Yo soy el ariete Flambert, de la Orden de Luchadores. Mi marca es la Marca de Francia. Plebeyos, os ordeno que abráis esta puerta y me cedáis el paso.

Primo dijo suavemente:

—Tu pretensión es ridícula, espía. Si eres un ariete, ¿dónde está tu pistola-símbolo? Si eres de la Marca de Francia, ¿qué estás haciendo en Columbia?

Flambert quedó boquiabierto. ¿En Columbia...?

—¡Derribadle! —ordenó Primo—. ¡Traedme a este espía!

Los plebeyos embistieron en manada y Flambert cayó bajo el peso conjunto. Vio luego las agudas facciones de Primo muy cercanas, y sintió el pinchazo de una aguja en su brazo.

Por vez primera, se preguntó cuánto tiempo estuvo bajo la influencia de drogas. Lo cierto es que se hallaba en Columbia.

Decía Primo:

—Ahora ya está amansado. Cuatro de vosotros levantadle y transportadlo. Ya no luchará más.

Flambert creyó golpear violentamente con brazos y piernas, cuando intentaban levantarle del suelo. No pasó nada. Excepto que le levantaron fácilmente, llevándole fuera de la gran sala.

Le llevaron de nuevo al extraño cuarto, atándole a la cama en la que había despertado. Oyó decir a Primo:

—Gracias, amigos míos, en nombre del buen Xandro.

La puerta se cerró.

La rabia barrió en Flambert la humillación de su orgullo al oír una voz femenina sentenciar:

—¡Maldito tonto!

—Lo es, querida —dijo Primo untuosamente—, pero lo bastante listo para nosotros. O por lo menos, lo será dentro de poco, cuando comprenda cómo hacer uso de la limitada inteligencia que su orden le ha dejado.

Alentaba una jubilosa satisfacción en la voz del hombre de gris:

—Es lo bastante listo, ya que sabe cómo matar. Y es

fuerte. Lo bastante fuerte para matar con una sola mano. Déjame ver la contusión que te produjo...

—Quítame las manos de encima, Primo. Estoy del todo bien. ¿Dónde le harás aparecer?

—Puede volver en sí en cualquier parque. No importa.

—Si se cae del banco puede ser detenido. Creo preferible algún lugar con una mesa, para que pueda reclinarse en ella.

—Tienes razón. Podemos depositarle en casa de Mamie Mae. ¿No es formidable? ¡Un casto ariete luchador en casa de Mamie Mae!

La risa de la muchacha era cristalina. Dijo:

—Debo irme ahora.

—Muy bien. Gracias, querida amiga, en nombre del buen Xandro.

La puerta se cerró.

Flambert percibió que sus hombros eran ajustados contra la tabla sobre la cual yacía. Vio ante sí una extensa nube gris. Hubo un chasquido y estaba mirando una mancha negra en el centro de la nube gris.

La voz persuasiva de Primo manifestó:

—Compruebas que esta habitación no tiene nada que pueda distraer tu atención. No tiene esquinas, ni ángulos, nada al alcance de tu vista que permita que tus ojos se distraigan. O bien miras esta mancha negra o cierras los ojos. No me importa a mis efectos. Si miras la mancha negra, verás al cabo de un rato que parece avanzar hacia ti y alejarse. Hacia ti y alejarse. Podrás cerrar los ojos, pero te resultará imposible visualizar otra cosa que no sea la mancha avanzando hacia ti y alejándose, primero hacia ti y después alejándose. No puedes ver otra cosa, sino la mancha avanzando...

Era verdad. Tanto si tenía los ojos abiertos o cerrados, la mancha negra iba avanzando en giros, pareciendo crecer y tragarse lo grisáceo, y luego decrecer y fundirse hasta un puntito negro.

Intentó asirse a algún pensamiento defensivo, pero el hipnotizador parecía leer en su mente.

—¿Para qué tratar de luchar contra mí, Flambert? Ya no tienes capa, ni botas ni calzas, ni blusón ni pistola. Sólo una mancha avanzando y alejándose. ¿Por qué luchar contra una mancha? ¿Por qué luchar contra mí? Soy tu amigo. ¿Vas a luchar contra un amigo? Sólo hay una mancha girando hacia ti y alejándose. Como soy tu amigo, te diré lo que has de hacer. Esta mancha es también tu amiga...

Ya no tenía ninguna de las prendas de su orden ni la pistola simbólica de su poder destructor. ¿Por qué iba a oponerse a la voz de su amigo y consejero?

Aquella muchacha, aquella diabólica muchacha, le había llevado a este extremo. La odiaba, la odiaba... Deberían enterrarlas a todas bajo un solo epitafio. Destructoras...

—Te diré lo que harás. Porque lo harás para bien de todos. Irás al palacio y matarás al jefe con tus manos. Irás al palacio y matarás al jefe con tus manos.

CAPÍTULO V

En la negrura, descansaba, aunque a instantes tenía la sensación de que se movía a gran velocidad. Había sonidos. Un motor. Zumbido de viento y voces. Una risotada.

—¿Crees que logrará hacerlo?

—¿Quién sabe?

—Es un ariete luchador. Pueden romperte el espinazo en un segundo.

—Esto tendría que verlo para creerlo.

—Pues, mírale. Músculos como acero.

—Los escogen así.

—No, no. Esto es el entrenamiento que les hacen seguir.

Hubo una brusca sacudida y el movimiento cesó.

—Tienes que llevarle a pie hasta casa de Mamie.

—¡Un bloque de casas! Y debe pasar un rato...

—Lo sé, pero tienes que hacerlo. Yo visto de gris. Un oficial del Servicio Logis no puede entrar en casa de Mamie.

—De acuerdo.

Avanzaba a traspiés, apoyado en alguien, enlazado por alguien, por una calle oscura. El que le transportaba, maldecía, jadeante.

Luego un lugar poco iluminado con rumor de tintineos y risas. Manchas de colores vistosos moviéndose.

—Bien, muchacho —decía la voz jadeante—. Tranquilo aquí... Esta mesa es estupenda, en la esquina Anda, siéntate. Inclínate, maldita sea. ¡Inclínate!

Recibía un golpe en el estómago.

—Esto ya está mejor. Trae dos whiskys, preciosa

—¿Qué le pasa a tu amigo? —indagaba una voz aguda.

—Un poco bebido. Después de tomarme mi trago le dejaré aquí. Siempre se despeja tras una siestecita.

—Ni hablar...

—Se queda, chica. No quiero que me devuelvas cambio de este billete, guapa.

—Ah, bueno, entonces que se quede tu amigo.

Al poco decía la voz masculina:

—Más que andar, vuelas, querida.

—Aquí están los whiskys:.

—Muy bien. Al coleto... —Y tras un chasquido de lengua contra paladar, decía la voz masculina—: Ahora me largo, compañero. Hasta otra.

La mancha habladora se fue, y otra, muy multicolor, acudió.

—Págame una copa, ¿no? Me parece que estás borracho perdido, ¿eh? ¿Te importa si me bebo tu trago? Yo soy Luana, del Sur. ¿Te gustan las morenas del Sur? Pero, ¿qué ocurre contigo? Si estás dormido, ¿por qué no cierras los ojos, grandullón? ¿Es que me quieres asustar? Pues si es una broma, que te frían un huevo. Muérete.

Otra mancha de vivos colores:

—Hola. ¿Te sientes solo? Vi que echabas a Luana y no te lo reprocho, porque ella sólo sabe decir: «Págame una copa.» Yo no soy así. Me agrada charlar tranquilamente. Oye, grandullón, ¿me invitas a un trago mientras charlamos? Oye, ¿qué diablos te pasa? Ay, caray... Dormido y con los ojos abiertos.

La mancha se fue.

La vitalidad empezó a deslizarse por sus miembros entumecidos, y con toda claridad en su mente se formó la frase.

«Has de ir al palacio y matar al jefe.»

La mente ya funcionaba.

«Sí, hombre. Tú sabes matar con tus manos. Golpeas a un lado del cuello con el canto de tu mano bajo el dedo meñique. Para asegurar más, y si dispones de treinta segundos basta cogerle por la garganta y apretar con ambos pulgares, aplastando el cartílago de la tráquea. Es fácil.»

Una de sus manos reptó por la mesa en busca del vaso vacío. Lo estrujó, reduciéndolo a fragmentos y polvo.

Una muchacha vestida llamativamente estaba en pie al otro lado de la mesa.

—Voy a invitarte a un trago, gran hombre. No admito negativas. Lo traigo yo misma.

Ella fue a su lado. Llevaba un frasquito.

Flambert quiso alzar los brazos, pero no pudo separarlos más que unos centímetros de la mesa.

A su oído decía la muchacha:

—Escúchame, Flambert. Nada de escándalos ni jaleos. Sigue así, sentado, y escúchame.

El líquido que ella vertió en su boca quemaba comí si fuera fuego.

Era como despertar de pronto. Y dijo roncamente:

—¡El jefe!

La muchacha empleaba un tono tranquilizador:

—Todo va bien ahora. Te he dado un antídoto. No harás..., no harás nada que no quieras hacer por ti propia voluntad.

Flambert intentó levantarse, pero no pudo.

Dijo ella:

—En un par de minutos ya estarás del todo bien.

La vio ahora más claramente. Iba muy maquillad y las espesas ondas de su melena suelta reflejaban el brillo purpúreo de su pijama de gasa sutilísima.

Aquello no tenía sentido. Solamente las mujeres de alta clase llevaban telas sutiles. Las plebeyas revestían tejidos gruesos y bastos. Pero solamente las plebeyas llevaban pijama. Las damas, batas y vestidos.

Sacudió la cabeza, para despejarse, y apartó sus ojos de la perfección del cuerpo femenino.

Murmuró ella:

—Es parte de la comedia que tengo que hacer. No soy lo que estás pensando.

Flambert no intentó comprender de qué estaba ella hablando. El semblante femenino era maravillosamente bonito.

—Te reconozco. Eres la plebeya de aquel lugar tan raro.

—Baja la voz. Y escúchame ahora. No hagas como la otra vez.

—Estabas antes con ellos —la acusó.

—En apariencia. Pero, ¿es que no comprendes? Si hubieses tragado la cápsula que te di en el cuarto de hipnosis, nunca te habrían dominado la mente. Pero se te ocurrió golpearme y tratar de irte por tu cuenta. ¿Ves ahora hasta dónde has llegado?

En esto, tenía ella razón. No había logrado ir a ningún lugar por su propia voluntad. No replicó.

—Muy bien, tal vez ahora vas a ser más razonable. Te sientes mejor, ¿no es así? ¿La orden..., la compulsión se fue de tu mente? Intenta comprender que he venido a ayudarte, a darte la droga que te ha quitado la compulsión de matar.

Flambert descubrió que ya podía mover las piernas. Dijo tiesamente:

—Agradezco tu ayuda. Ya estoy bien ahora. Tengo que ir... al fortín-palacio más cercano, para informar y..., aunque sea contra todas las normas, no incluiré tu descripción en mi informe.

—¿Todavía altivo y condescendiente? Cyr Flambert, sigues sin entender nada de nada de la vida corriente y normal. Hay cosas que ignoras. Tú no sabes...

—Dame cualquier otra información que más adelante llegue a tus oídos y después, espero que la voluntad del jefe ordenará que tú y yo nunca volvamos a vernos.

Aquellas palabras le sorprendieron a él mismo. ¿Por qué estaba dispuesto a proteger a esta... criatura diabólica, una mujer..., de su justo castigo?

El era un ariete que había dado juramento de fidelidad ciega.

Ella estaba tratando de reprimir una risa traviesa

—Cyr... Caballero sin tacha, paladín del ideal, hombre casto y enemigo de todas nosotras... Dime, Cyr Flambert, ¿habías bebido alguna vez?

—¿Bebido? La pregunta es necia, plebeya. Claro que sacié mi sed numerosas veces. Con hidromiel y agua vital. Brebajes de guerrero.

Aquella muchacha era intolerable, inconveniente inadecuada. Y por añadidura, insolente.

—No, no, Cyr. Quiero decir un brebaje con alcohol

—Las normas lo prohíben. Está prohibido a todo..

Se interrumpió aterrado. Recordaba de pronto la norma principal: «Está prohibido que un luchador tenga cualquier clase de trato con mujer alguna, porque la mujer es la causa de perdición de todo buen guerrero».

Ella le miraba insinuante, burlona, afectuosamente.

Flambert silabeó rabioso:

—Cuidado conmigo, plebeya insolente.

—Oh, vamos, caramba... No lo eches todo a perder, Cyr. Ahora empiezas a dejar de ser una máquina combativa. Bueno, tenemos que irnos...

Y de pronto, la voz melodiosa se convirtió en nasal, barriobajera:

—Salgamos de aquí, guapo, y ven a mi pisito. Verás cómo lo pasaremos fenómeno...

Junto a la mesa había una mujer maciza, imponente en carnes y estatura. Anunció amenazadora:

—Soy Mamie Mae. ¿Qué estás tú haciendo aquí, nena?

No eres de las mías.

—Estábamos a punto de irnos, palabra... ¿Verdad, grandullón?

Afirmó Flambert:

—Yo sí.

Osciló un poco al ponerse en pie. La muchacha le siguió.

Junto a la puerta abierta, advirtió Mamie Mae:

—La próxima vez que te atrevas a venir, te voy a dar una paliza, por intrusa y hacerles la competencia a mis nenas.

Fuera, Flambert renunció totalmente a tratar de comprender quiénes eran las nenas, por qué aquella muchacha tan bonita era una intrusa y por qué cambiaba de tonos y aspecto, según los momentos.

Miraba Flambert con curiosidad la oscura estrechez de la calle. ¿Cómo lograban los plebeyos llegar adonde se proponían? No había la menor señal orientadora. Se volvió hacia la llamada Doreen:

—¿Qué ciudad es ésta?

—Olympia.

Esto ya tenía sentido. Olympia, antiguos campos de entrenamiento donde los arietes habían ido ganando sus pistolas en pruebas durísimas y combates.

La ciudad del palacio, con la temible Capitolia del propio emperador. Y en el palacio, el alto despacho del jefe, el inflexible ejecutivo.

—Hay mi fortín —recordó—. ¿Cómo puedo llegar allá?

—Has de comprender de una vez por todas, ariete,

que no vas a ir a ningún fortín, porque sería el mejor y más rápido medio de hacerte matar.

—Te aseguro que la perspectiva de mi eventual muerte gloriosa en batalla no me asusta. Vosotros los plebeyos no podéis comprenderlo, pero es así. Todo lo que quiero ahora, es comunicar la información que poseo y reanudar mi adecuada tarea como ariete.

—Voy a hablarte más claro. Esta noche bebiste dos dosis de alcohol. No estás acostumbrado. Estás, como decimos los plebeyos, calamocano, achispado, borracho. Seré benévola y atribuyo a tu borrachera tu pomposa estupidez. Y no vas a ir a ninguna parte, por tu cuenta e iniciativa. Vas a venir conmigo, porque únicamente conmigo estarás seguro de sobrevivir. Y ahora, por favor, deja ya de comportarte neciamente.

Ella tenía en alto su semblante, mirándole, y a los tenues reflejos de luz de una distante farola, y pese al exagerado maquillaje, parecía más que nunca la dama ideal, la perfección de la femineidad.

Deslizó ella su mano en tomo al brazo masculino, agarrándose a él, llevándole hacia la esquina, apremiándole a seguirla.

La obligación de un luchador de la orden era golpear a aquella descarada criatura.

No la golpeó. Por algún motivo que no sabía. explicarse, no podía cumplir con lo adecuado, que era enviarla lejos de un empellón, o quitarle el sentido y librarse para siempre del peligro que ella suponía.

Dijo fríamente:

—Si no tienes ninguna otra información nueva, voy a dejarte.

Estaban en la esquina y comprobó que la otra calle era ancha, más iluminada y con edificios mucho más altos.

Alargó la zancada, pero ella corría a su lado, hablándole irritada:

—Estoy tratando de salvarte la vida, terco mulo ignorante. ¿Me vas a hacer caso, sí o no? No tienes la menor idea del lío en que vas a meterte si sigues así.

Había un vigilante parado al otro lado de la calle, un símbolo de la seguridad en su impecable uniforme gris.

Flambert se volvió hacia la muchacha, a su lado. El toque de la mano femenina, el roce de su cuerpo, eran como fuego contra su brazo.

—Vas a dejarme tranquilo o no puedo prometerte inmunidad al castigo.

—¡Oh, diablos! ¡Tengo que estar contigo!

Aquello era ya intolerable. «El amor y la mujer son fuerzas destructoras...», pensó de nuevo, y se sacudió del brazo a la muchacha, apartándola como si fuera una pegajosa mariposa.

Atravesando la calle, llamó:

—¡Vigilante!

El hombre de gris permanecía indiferente en su esquina.

—¡Vigilante! Deseo ser orientado hacia el Fortín Palacio de la Orden de Luchadores.

—Tus deseos me importan un pito, ciudadano.

Recordó Flambert su ropa de plebeyo y tragando saliva junto con su ira, se esforzó en presentar de otra manera su petición:

—Señor, ¿puedes orientarme?

—Si lo juzgo conveniente y adecuado. ¿Qué se te ha perdido a ti allí?

—Esto no te impor... No puedo decírtelo, señor. Es un asunto muy privado.

Rió tolerante el agente:

—Muy bien, ciudadano. Entonces, encuentra tu propio camino... privadamente. —Y mirando más allá d Flambert, preguntó con interés—: ¿Ella está contigo

Flambert volvió la cabeza y vio a la muchacha.

—No, no está conmigo.

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué estás haciendo fuera di tu distrito, mocita?

—¿Mi distrito? —Y por vez primera vio Flambert titubear a la siempre segura Doreen—. ¿Qué quiere decir?

—Lo sabes sobradamente. La liga que llevas no es de adorno. Sabes que no puedes perseguir hombre fuera de tu distrito. Si hubieses estado con este ciudadano, la cosa cambiaba...

—No está conmigo —rebatió Flambert con firmeza—, Me siguió, pero...

—¡Esto es una puerca mentira! —gangueó Doreen, de pronto voluble—. Este sujeto me invitó en un bar, el de Mamie Mae, y puedes preguntar allá a todas y todos, y formó este sujeto un follón tan grande que nos echaron de mala manera, y entonces va él y me dice que me lleva a su leonera, y ya en la esquina me dice que «nanay», sin darme ni las gracias. Estos fulanos que vienen y se emborrachan y luego ni saben lo que quieren...

Chasqueó ella la lengua, con expresión de fastidio.

—Aclaremos la cosa, ciudadano. ¿Iba ella contigo?

—No.

Contemplaba Flambert como fascinado la liga que había mencionado el vigilante. Era una cadenilla de eslabones de plata sujeta a medio muslo de la muchacha, apretando el tenue tejido de su pijama contra su carne.

—Lo siento, muchachita —dijo el vigilante—. Conoces el reglamento. Vámonos a la casa de guardia.

Se volvió ella hacia Flambert, furiosa:

—¿Ves, tú, animal? ¿Ves lo que has conseguido? Ahora me van a enjaular por estar callejeando, y como no puedo pagar la multa, me van a encerrar en una celda, todo por culpa de que no sabes lo que quieres. Vamos, vamos, hombre, reconoce ya que me invitaste a ir contigo. Basta con que se lo digas. Esto es todo lo que pido.

Disgustado, la apartó Flambert:

—Estabas siguiéndome. Yo no puedo mentir... Te dije que me dejases tranquilo o no podía prometerte inmunidad al castigo...

Intervino con firmeza el vigilante:

—Sanseacabó. Ya me tenéis harto con tanta discusión. Ambos vais a venir conmigo y lo aclararéis todo allá, en la casa de guardia.

—No veo motivo ni razón...

Y Flambert se interrumpió antes de que el vigilante se llevase la diestra hacia la porra que llevaba al cinto.

Cyr Flambert acababa de ver un motivo y una buen; razón.

En una casa de guardia podía conseguir transporte al fortín.

Dijo satisfecho:

—Muy bien, de acuerdo. Me alegra mucho acompañarte.

Entre dientes, murmuró Doreen:

—Eres un caso imposible. Ya verás ahora lo que es bueno...

Intervino receloso el vigilante:

—¿Qué estás cuchicheando, preciosa?

—Nada, señor guardia. Sólo que le decía a este fula no que nunca más me fiaré de un borracho por guapo que sea.

La casa de guardia, gris, pétrea, lóbrega, era un bloque compacto y amenazador.

CAPÍTULO VI

—Bueno, ¿cuál de los dos es el que presenta la denuncia?

El aburrido oficial tras el alto mostrador, miró alternativamente a Flambert y a la muchacha.

Ninguno de los dos replicó.

—Ella estaba fuera de su distrito —explicó el vigilante—, y no se pusieron de acuerdo en si ella estaba con él o no.

—Infracción del reglamento por parte de la mocita, ¿eh? —refunfuñó el oficial—. Si ella no denuncia, nada tenemos en contra del hombre. ¡Matrona!

Una mujer robusta, de uniforme gris, abandonó su banqueta aproximándose.

—Llévatela y anota su nombre y matrícula. La multa son diez verdes.

—¡Diez verdes! —se lamentó la muchacha—. Ni siquiera llevo encima un azul. Pero si acababa yo de entrar en el bar...

—Diez verdes o cinco días de chirona. Cuéntale tus penitas a la matrona. Llévatela.

Se volvió el oficial hacia Flambert, al irse la matrona cogiendo de un codo a la muchacha.

—Anotaremos tu nombre y dirección para el registro y podrás irte.

Flambert dijo en voz baja:

—¿Puedo hablarte a solas?

—¿Te falta un tornillo o qué, ciudadano? Habla alto, ¿Qué quieres?

—Lo adecuado es que me hables con más respeto, guardia. Yo no soy ningún plebeyo.

El oficial se levantó rápidamente y acompañó a Flambert a un cuarto lateral. Dijo apresuradamente:

—Lo siento, señor. No lo sabía. Por lo general, los caballeros se identifican con el vigilante de calles cuando ocurren estos incidentes. Usted es un joven caballero, señor, y quizá ésta sea su primera... visita al bajo mundo.

Con acentuado servilismo añadió:

—Señor, no era preciso que se molestase en venir. La próxima vez, señor, bastará que se identifique...

Detuvo Flambert con un ademán aquella sarta de frases incomprensibles.

—Creo que no has comprendido. Yo deseaba venir aquí. Hay un servicio que puedes prestarme a mí y al Dominio.

—Sí, señor. Conozco mi deber, señor, y celebraré ayudarle en cualquier cosa que usted estime conveniente. Si tiene la bondad primero de identificarse, señor... Comprenda que es simple rutina, pero no podemos correr el riesgo que ciudadanos comunes se hagan pasar por...

—¿Identificarme? ¿Cómo?

—Su placa de rango, señor. Indudablemente no saldría sin ella, señor, en un caso así.

Flambert comprendió por fin.

—Te estás confundiendo, guardia —replicó indignado—. Ya oí hablar de los degenerados entre nuestra nobleza, que se complacen en... esta clase de aventura que pareces creer estaba yo corriendo. Yo no soy así. Yo soy un ariete de la Orden de Luchadores y requiero tu inmediata ayuda para trasladarme al fortín más cercano.

—¿No lleva placa de rango?

—Los arietes no llevamos placas vanidosas.

—Los arietes llevan pistola.

Contuvo Flambert su impaciencia.

—Todo lo que tienes que hacer es ponerte en contacto con el fortín. Comprobarán mis huellas o puede haber algún ariete que pueda identificarme personalmente, porque soy muy conocido.

El oficial, en silencio, fue a abrir la puerta.

—¡Eh, Boyer!

El vigilante de la calle acudió.

—¿Quieres formalizar una denuncia por embriaguez y desorden público contra este sujeto? O bien está borracho perdido o le falta un tornillo. ¿Se portaba raro en la calle?

—La moza dijo que él estuvo bebiendo.

—Bien, entonces vas a inscribir la denuncia. No voy a dejarle salir esta noche. Me ha estado contando confidencialmente que es un ariete de la orden...

—¡Anda! Así es como empezó la cosa —recordó Boyer—. Vino a preguntarme dónde estaba el fortín. Me figuré que estaba algo curda, y no lo habría traído aquí, a no ser por su discusión con la chica. ¿Crees que esta chiflado?

—No sé. Tú firma la entrada, y ya veremos cómo se comporta y habla mañana.

Flambert ya no pudo soportar más aquella charla Se interpuso, enojado, entre los dos guardias. Con voz vibrante anunció:

—Por mi honor os digo que soy el ariete Flambert de la Orden de Luchadores y mi marca es la Marca de Francia. Si no hacéis inmediatamente lo necesario pan identificarme, lo pagaréis caro.

Otro vigilante que estaba de retén, sentado en una banqueta, acudió al cuarto. El oficial le acogió riendo.

—Vienes a punto, Fabián. Tú que eres un hincha de los luchadores de Francia y un fanático del campeón Flambert..., prepárate para la mayor emoción de tu vida. Aquí tienes en persona al propio ariete Flambert, Te presento al ariete Fabián. Ariete Flambert, señor, éste es un fanático admirador tuyo.

Dos vigilantes más habían entrado y otro permanecía en la puerta. Escuchaban divertidos.

Empezaba Flambert a lamentar haber sido sincero revelando su identidad. Se estaba creando un desagradable ambiente de excesiva familiaridad.

—Déjate de bromas pesadas —estaba diciendo Fabián, casi enojado—. No veo nada gracioso en la muerte de un buen ariete.

—Te digo que este hombre afirma que es el ariete Flambert. Esto es lo que pretende nada menos.

—¡Es que soy el ariete Flambert!

—¡So impostor! —exclamó Fabián, furioso—. ¡Voy a...!

El oficial ladró:

—Quieto, Fabián. Terminó la farsa. —Y mirando severamente a Flambert recriminó—: Compadre, elegiste mal tu ariete y te equivocaste al venir a esta casa de guardia, porque se da la casualidad que Fabián era un entusiasta de Flambert. Y el ariete Flambert ha muerto. ¿Quién eres tú y qué pretendes al hacerte pasar por él?

Estupefacto, dijo Flambert:

—Pero si yo soy Flambert.

Pacientemente explicó el oficial:

—Flambert fue muerto la semana pasada en la cocina de una casa de algún pueblo francés que su compañía estaba atacando. Encontraron su cadáver. Bueno, repito, compadre, ¿quién eres? Tratar de hacerte pasar por un ariete es un delito grave.

Por vez primera, Flambert se dio cuenta que Boyer había salido para ir reuniendo a un grupo de robustos vigilantes. Sumaban once. Prefirió guardar silencio.

El oficial determinó:

—Lo dejaremos al cuidado de un sico. Ponedle en una jaula hasta mañana y luego será transportado al consultorio de mentales.

Preguntó Flambert:

—¿El médico es inteligente o es tan sólo otro plebeyo como vosotros?

—Sujetadle —dijo alguien.

Dos vigilantes asieron los codos de Flambert expertamente.

El oficial volteó una porra, fustigando el rostro de Flambert.

—Quizá estés loco, pero procura respetar a los representantes del Servicio Logis.

Flambert permaneció inmóvil. Un lado de su mandíbula iba entumeciéndose. Podía desprenderse fácilmente de los vigilantes que le agarraban o desarticular al de la porra con un puntapié bien colocado.

Pero sumaban demasiados.

—Enjauladle con Darsonval.

Flambert se dejó llevar a una celda, donde le encerraron.

En un camastro estaba medio tendido un individuo flaco con cara de zorro. Habló roncamente:

—Hola. ¿Por qué asunto te han enchiquerado?

—No te importa.

—Ya, pero de algo hemos de hablar, ¿no? Conviene que sepas que estoy aquí por una equivocación. Me llamo Darsonval. Soy maestro logis, agregado al cuerpo de instrucción de la fábrica de coches «Rapid». Hubo lío en la caja de recaudaciones y en la confusión que se produjo, les dio por declararme a mí el responsable. Tendrán que sacarme de aquí en uno o dos días, si hay justicia.

Flambert miró con indiferencia a su compañero de celda. Si la cara era el espejo de la conciencia, Darsonval era un perfecto granuja.

Flambert sentíase desilusionado ante la idea de los maestros, podían a veces ser también ladrones.

Preguntó de pronto:

—¿Qué significa una liga de plata en la pierna de una muchacha?

—Hombre, salta a la vista. Es el distintivo de las vendedoras de caricias. En tiempos antiguos las llamaban prostitutas, rameras.

Era imposible, pensó Flambert. Y lo peor es que probablemente estaría ella encerrada con una legítima vendedora de caricias. Parecía mentira que los demás no supieran ver que ella se había disfrazado de lo que no era.

—...y es natural que con tu estampa nunca hayas necesitado de estas mujeres. Bueno, tienes planta de luchador, tú. Por cierto, mi vocación verdadera fue la de militar.

—¿Eh? ¿Tú?

—Un momento, un momento; quise decir «profesorado militar». Nunca estuve a gusto en la fábrica de coches. Yo hubiera sido un gran profesor en cualquier Fortín de la Orden.

—¿Conoces al ariete Flambert?

—Todo el mundo conoce de oídas al ariete Flambert. El día que en la fábrica nos enteramos de la noticia de su muerte, me llevé un gran disgusto.

—¿Por qué?

—Había apuestas, como siempre que hay alguna escaramuza en algún lugar. Yo era el organizador de las apuestas y me falló el ariete Flambert.

—¿Te falló...?

—Escandalosamente. Cubrí en contra de los que apostaban por la muerte gloriosa de Flambert, y perdí todos mis fondos. Cuando salga de aquí, solamente apostaré a los galgos.

O sea, que todo el mundo le daba por muerto. Su obligación era disipar el error. Tenía que ir al fortín y dar su informe sobre el misterio del buen Xandro.

Pero actualmente era un plebeyo sin siquiera una identidad. Un ariete no tenía esposa ni familia. Nadie que pudiera identificarlo, excepto sus hermanos de la orden.

Preguntó:

—¿Cuál es la penalidad por personificar a un ariete?

Rascándose la nariz afilada, comentó Darsonval:

—Elegiste mi truco absurdo, hombre. La condena es de veinte años picando piedra. Lamento tener que ser yo el que te lo haga saber, pero...

—Cállate. Quiero pensar.

Darsonval se volvió de cara a la pared y suspiró complacido, disponiéndose a dormir de nuevo.

Interpeló Flambert:

—Oye, ¿sabes quién soy?

—No lo dijiste —bostezó el maestro logis.

—Soy el ariete Flambert, de la Orden de Luchadores. Mi marca es la Marca de Francia.

—Vamos, hombre, pero si...

Darsonval, sentándose en el catre, estudió preocupado el rostro colérico de Flambert y se apresuró a decir humildemente:

—Claro, claro. Discúlpame si no te reconocí.

Permaneció sentado en el borde de su camastro, lanzando de vez en cuando nerviosas miradas de soslayo hacia su compañero de celda.

Maldiciendo por dentro su mala suerte que le iba a tener despierto toda la noche en compañía de un atlético loco rematado.

CAPÍTULO VII

Cyr Flambert abrió los ojos.

Paredes grises, una cancela cerrada, y el maestro Darsonval, sentado al borde de su catre al otro lado de la jaula, cabeceando adormilado.

Al pensar en la noche de guardia del prisionero vigilando al maníaco que proclamaba ser un ariete muerto, Flambert sonrió.

Y a los pocos instantes se dio cuenta de que sonreír no era lo adecuado para iniciar el día un hermano de la Orden. Pero abrevió sus pensamientos normas de la mañana, porque tenía un proyecto.

Fue a inclinarse sobre el otro camastro, sacudiendo por un hombro a Darsonval.

El flaco maestro casi cayó al suelo para saltar luego en pie, despertándose aterrorizado. Estaba a punto de lanzar un grito en petición de auxilio cuando la ancha mano de Flambert le tapó la boca.

—Nada de ruidos y escúchame atentamente. Voy a salir de aquí y necesito tu ayuda para conseguirlo. ¿Vas a crearme problemas?

—¡Oh, no, señor! Me alegra ayudarte, señor.

—Perfecto —y miró Flambert hacia el cerrojo de la jaula—. Es un vulgar pestillero radiónico. Montaré el muelle de modo que abra quince segundos después de que sea abierto desde fuera. Tendrás que hacer cualquier clase de ruido para atraer a un vigilante.

—¿Puedes manipular en este cerrojo? ¿Dónde aprendiste a...?

—Soy un ariete de la Orden. Y por esta razón espero tu plena colaboración. Tengo un mensaje de gran importancia que debe ser llevado inmediatamente al fortín. Por cierto que tus servicios serán recompensados con el indulto.

—No importa, no importa. Haré lo que me digas.

—Muy bien. Veo que no me crees. Entonces cuento de todos modos con tu colaboración sobre la base de que puedo ser un loco peligroso que te arrancará miembro por miembro si me desobedeces. ¿Está claro y esto puedes creerlo?

—Sí, sí.

—Perfecto. Ahora escucha. Atraerás la atención de un guardián. Dile que estás enfermo o que trato de asesinarte, cualquier cosa, con tal de que el guardián entre. Entrará, cerrará la puerta y le dominaré. La puerta se abrirá y me iré.

—¿Y puedo preguntar qué haré yo entonces? La Casa de Guardia tiene fama de ser poco cariñosa con los prisioneros que ayudan a fugarse a otros.

—Ahórrame tus ironías. Si quieres, puedes venir conmigo. Me serías útil porque, como es natural, no conozco la ciudad.

Temeroso, susurró Darsonval inquieto:

—Pero, ¿es que realmente vas a intentar escapar?

—Esto es lo que he estado diciéndote.

Bajo la inquieta mirada del maestro, Flambert manipuló en el puño del cerrojo. La mitad interior de la caja quedó abierta en menos de un minuto.

Le tomó menos tiempo a sus entrenadas pupilas analizar los circuitos interiores.

Nerviosamente contuvo Darsonval su respiración en tanto los dedos de Flambert tanteaban condensadores, relés y el alambrado impreso.

Evitar que funcionasen los disparaderos que harían campanillear los timbres de alarma, y los más siniestros resaltes proyectados para descargar electricidad de alto voltaje en todo el ámbito de la celda, era un juego de niños.

Un juego de niños para quien, como Flambert, podía reparar el alambrado de alta potencia del cuadro de mandos de una voladora, en un nebuloso amanecer.

Flambert volvió a ajustar la tapadera de la caja y dijo:

—Ya puedes empezar tu actuación.

Darsonval estaba casi a punto de sollozar aterrorizado. Gimió:

—¿No podríamos esperar hasta después del desayuno?

—¿Qué nos darían?

—Hoy toca pan y salchicha frita.

—No cabe esperar. Yo no puedo comer carne en el desayuno. Sólo en el almuerzo. ¿Has olvidado que soy un ariete del Dominio?

—Estoy empezando a tener mis dudas. Había estado pensando en avisar al vigilante cuando entrase.

—¡No lo hagas! Si me veo obligado, puedo reduciros al silencio a los dos.

—No lo dudo, pero no necesitas preocuparte por mí. Después de haberte visto trabajar en esta difícil cerradura... Si salimos de aquí, conozco a una persona interesada en el contenido de la caja de una tienda, y para serte sincero, quizá fui demasiado optimista al decir que el error que aquí me trajo es de poca monta. Hay ciertas complicaciones.

—¿Tales como que te quedaste con los fondos? —sugirió Flambert.

—Eso es. Pero mi atenuante es sólida. Los maestros cobramos un sueldo escaso, casi diría yo de hambre... Y el hambre es mala consejera.

—Olvídalo por el momento. Te prometo el indulto del jefe ariete por tu ayuda. Mientras, créeme, ratero, lunático o lo que prefieras, pero empieza ya a vociferar. Pronto amanecerá.

Darsonval hizo prácticas con un par de confusos y atragantados gritos hasta que, animándose, emitió un alarido de muchos decibelios y a continuación chilló con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Auxilio! ¡Me muero!...

Agotado, tembloroso y sudando de temor, se desplomó en su catre.

Dos guardianes aparecieron con el aspecto de recién despertados y poco cordiales. Darsonval se retorcía en su camastro. Preguntó uno de los guardias:

—¿Qué demonios te pasa?

—¡Calambres! ¡Retortijones espantosos! Mis tripas arden y todo mi cuerpo se descoyunta.

—Ya será menos —opinó el guardián.

Y añadió, dirigiéndose a Flambert con exagerada cortesía:

—Caballero de alto copete, siéntate en tu cama y coloca las manos sobre tus rodillas. Mi compañero te vigila. Si haces un solo movimiento esta celda se llenará de gas adormidera y también el corredor. Tendremos todos un rato de buen sueño, pero cuando tú despiertes, el jefe de guardia te machacará como nunca un ariete fue machacado hasta ahora.

Hizo una señal al otro, que se colocó junto a una manija que controlaba el gas, mientras él iba haciendo girar botones en la parte exterior del cerrojo. La puerta se abrió y el guardián vino a inclinarse sobre Darsonval, que gemía con gran naturalidad. La puerta volvió a cerrarse.

Flambert contó los segundos, y al abrirse de nuevo la puerta, antes que su arco terminase, el puño derecho de Flambert derribaba al guardia, daba luego un salto prodigioso y el guardia del pasillo quedó sin sentido cuando todavía trataba de comprender qué era lo que resultaba incomprensible.

Darsonval ya estaba en el pasillo.

—Sígueme —ordenó Flambert.

Pasaron por delante de varias celdas vacías hasta llegar a la puerta del cuerpo de guardia. Una puerta maciza con una mirilla a través de la cual vio Flambert tres soñolientos guardianes.

El más despierto estaba ante un teletipo leyendo la edición matinal de noticias a medida que iban siendo picadas en el cilindro de papel.

Comunicó:

—Oye, Fabián. Los Dardos vencieron por tres a uno a los Bólidos. Me debes un verde... ¿Dónde está Gredin?

—En el bloque de celdas. Darsonval estaba chillando como un coyote.

—¿Cuánto tiempo hace?

—No te inquietes. Fue apenas un segundo antes que entrases. Le acompañó Chanel. No hará ni un minuto. No te inquietes, Lino.

Flambert se agachó al dirigirse Lino hacia la puerta y aplicar un ojo a la mirilla, gruñendo:

—Un minuto es demasiado tiempo, ya que Chanel es el tonto más cretino de todo el Servicio Logis, y con este forzudo de loco que está allá dentro con el bribón de Darsonval... Coged vuestras pistolas de gas.

Susurró Flambert:

—¿Sabes disparar una pistola de gas?

Darsonval, estremeciéndose, denegó con la cabeza.

—Entonces, apártate del camino.

La maciza puerta se abrió y apareció Lino pistola en mano.

Como una máquina funcionando por engranajes cronométricos, Flambert paralizó al guardián con un golpe del antebrazo derecho en la unión de costillas y esternón, donde un ganglio ultrasensible se halla poco protegido.

La zurda de Flambert cogió la pistola de Lino expeliendo dos perdigones de gas a través de la puerta semiabierta. Uno de los vigilantes tuvo tiempo desde el otro lado de disparar antes de desplomarse, pero su perdigón estalló inofensivo contra una pared.

Darsonval farfulló desesperadamente algo acerca de «metidos ahora en el potaje hasta la nuez».

Flambert le empujó en el cuarto de guardia. Fue a reconocer la calle, desierta, y regresó conminando:

—Vámonos.

Depositó la pistola de gas sobre el pecho de uno de los dormidos guardianes.

Darsonval la empuñó rápidamente, preguntando:

—¿Por qué abandonas este instrumento tan práctico?

—Déjalo donde estaba. Es un arma no adecuada para un ariete. La empleé únicamente porque no me quedó otro remedio.

El rostro de Darsonval mostró una expresión que Flambert ya había visto antes. Era en parte resignación asombrada, y en parte afectuosa conmiseración.

Flambert había leído aquella expresión en los cortesanos, y especialmente en las damas. Siempre le había extrañado. Era como si contemplasen a un cándido indefenso. Incomprensible, ya que él era un atlético guerrero.

Darsonval elegía cuidadosamente sus palabras:

—¿No crees, señor, que podríamos llevar la pistola de gas con nosotros para el caso de que se presentase otra emergencia? Yo puedo llevarla si para ti el contacto es demasiado desagradable.

—Haz lo que quieras, pero date prisa.

Darsonval introdujo el arma dentro de su blusón, asegurándola en la franja elástica del pantalón.

—¿No crees, señor, que deberíamos hacer algo respecto a estos vigilantes? ¿Rodarlos tras una puerta y encerrarles?

—Tonterías... Estaremos en el fortín palacio y todo quedará solucionado antes que sean descubiertos.

Suspirando, Darsonval le siguió escaleras abajo y a lo largo de calles desiertas.

En el cielo había una insinuación de amanecida. A ras de suelo se aclaraba una leve neblina de relente evaporándose.

—¿El fortín palacio está lejos?

—Más allá de las afueras de Olimpia, al norte. Digamos unos cinco kilómetros, por la carretera del Dominio que principia a dos manzanas al oeste de aquí.

—Necesitaré un coche.

—Lo que nos faltaba... ¡También robo de coche!

—Requisado, que no es lo mismo, maestrillo. Requisado al servicio del Dominio. No es preciso que tomes parte en ello.

—Ya vamos juntos, ¿no? Mira... aquel es uno de los más buenos. De la fábrica donde acepté prestar mi cerebro.

Examinó Flambert el coche «Rapid», aparcado, vacío.

Darsonval miraba a través de la ventanilla y anunció complacido:

—La aguja marca que está lleno de combustible. Nos llevará a donde quieras.

—Está cerrado. Voy a ocuparme del cerrojo.

Se interpuso Darsonval:

—Resulta que estoy capacitado para apañármelas con esta cerradura, debido, digamos, a mi familiaridad con este modelo.

Se quitó el cinto, el reglamentario de los empleados Logis.

Pero resultó ser de un cuero muy delgado formando tres pliegues.

Del interior de aquellos pliegues extrajo Darsonval un objeto metálico plano, aplicándolo a la cerradura del coche «Rapid».

Se oyeron unos chasquidos y la puerta quedó abierta.

Flambert contemplaba asombrado al maestro Logis mientras volvía a colocar aquel objeto en su extraño cinto, que exteriormente parecía el reglamentario.

Carraspeando para aclararse la garganta, explicó Darsonval:

—Planeaba adquirir uno de estos «Rapid» con los ahorros de mis parcos estipendios. En la cerrajería hay un tipo listo que hace estas... abridoras, y pensé que sería conveniente tuviera una de ellas para el caso de que alguna vez me olvidase de la combinación del cerrojo.

—Para un coche que todavía no habías comprado, ¿eh?

—Ah, sí, exacto. Esto se llama prudencia, señor, prudencia y previsión.

—Tal vez sea así. Ahora te dejaré, ya que no es necesario que me acompañes.

Se dispuso Flambert a entrar en el coche.

Apremió Darsonval:

—Me sería muy grato acompañarte. El indulto que mencionaste...

—Te será enviado.

—Ruego que pienses, señor, que será un poco dificultoso que me encuentren. Todo mi deseo es volver a mi humilde cátedra, para servir adecuadamente enseñando la verdad de las normas Logis a los sencillos y honestos trabajadores de la fábrica «Rapid», pero hasta que no consiga el indulto estaré... inaccesible, forzosamente.

—Entra. No, no. Yo conduciré. No vaya a ser que sin darte cuenta te embolsilles la palanca de conducción.

Puso en marcha el coche lanzándolo calle abajo hacia la carretera del Dominio.

Avisó Darsonval:

—No vayas a más de quince. Los medidores radar alzan una barrera ante cualquier coche que sobrepase esta velocidad, sin ser oficial y provisto de señal anti-radar.

Flambert mantuvo el coche a quince.

Darsonval puso la radio, y de reojo le vio Flambert sintonizar cuidadosamente una frecuencia particular que no era servida automáticamente por cintas grabadas.

Pensó en lo agradable que iba a ser llegar al fortín palacio a tiempo para un desayuno sencillo y que la rutina diaria ocupase su tiempo. De esta manera podría alejar los pensamientos turbadores que constantemente le asediaban.

Sobre todo los referentes al extraño fluido que corría por toda su sangre cada vez que recordaba a la dama, la perfecta e incomprensible muchacha llamada Doreen.

Aquel tormento que nunca había sentido, era una prueba maravillosa de la sabiduría del estatuto de la Orden:

«Ningún hermano será expuesto a los peligros que acechan fuera de su fortín palacio y el campo de batalla.

Los hermanos serán transportados por el aire si es posible, por tierra si es necesario, velozmente de fortín palacio en fortín palacio y desde el fortín palacio al campo de batalla.»

Esto sí que era lo conveniente y adecuado. Porque, fuera, los peligros aumentaban, aunque...

—¡Flambert! —gritó Darsonval—. ¡Escucha!

La radio anunciaba en lo que debía ser la onda oficial:

—«...Proclamando ser el difunto ariete Flambert de Francia y el reclamado maestro Logis llamado Darius Darsonval. Hagan uso de pistolas de gas de alcance medio. El impostor Flambert se apoderó de una pistola de gas, y tiene la fuerza de un energúmeno loco. Darsonval está desarmado y no es peligroso. Repetimos. Todos los vigilantes alerta. Procedan a la captura de dos hombres escapados esta madrugada de la Casa de Guardia del Distrito Noveno. Se trata de un hombre sin identificar, proclamando ser el difunto ariete Flambert de Francia...»

Volvió a repetir el mensaje y cesó la sintonía.

Dijo Flambert:

—Todavía no han sido avisados de la desaparición de este coche.

—No tardarán, no tardarán —replicó Darsonval sombríamente—, o si han notado su desaparición no la han relacionado con nosotros. Dentro de poco ya estaremos fuera de la ciudad. Si todavía no han tensado el lazo...

—¿Lazo?

—El bloqueo de las salidas por los vigilantes. Pronto tendrán cada portalón vigilado, pero si no saben lo del coche se ocuparán primero de los transportes públicos. Todavía tenemos una oportunidad.

El sol apareció y el tráfico, acudiendo en dirección opuesta, hacia la ciudad, iba creciendo progresivamente.

Pasaron junto a un coche atrapado por los barrotes que se había elevado, formando así como una jaula desde el pavimento, manteniendo preso al conductor que había sobrepasado la velocidad límite, y que pronto sería llevado a la Casa de Guardia por los vigilantes.

Explicó Darsonval:

—El límite de velocidad cesa traspasadas las puertas de la ciudad. Después, ya puedes acelerar. Los vigilantes no disponen de coches tan rápidos como éste.

El lazo no estaba aún tenso ni cerrado. Pasaron fácilmente ante un soñoliento vigilante apoyado en una garita, junto a una gran puerta con arco de salida.

La carretera estaba ahora salpicada de espaciados coches. Enfrente y a la izquierda se elevaba una masa grisácea.

—El fortín palacio —informó Darsonval.

Flambert sonrió satisfecho. Toda aquella aventura inconveniente y demencial iba por fin a terminarse.

La radio volvió a hablar:

—«A todos los luchadores armados y vigilantes...»

La voz era vibrante y autoritaria.

—«El mando anula la precedente alerta a todos los vigilantes concerniente al impostor Flambert y al maestro Logis Darsonval. ¡Atención! Estos dos fugitivos están fuertemente armados y ambos son peligrosos. Mando y ordeno que se abra fuego contra ellos apenas sean avistados. Disparen a matar. Empleen pistolas de gas de largo alcance. Las nuevas órdenes son terminantes. Disparen a matar. Ambos fugitivos son peligrosos. No se les debe invitar a rendirse. Mando y ordeno que se dispare a matar. Sigue descripción y fichas...»

Completamente aturdido, Flambert había ido aminorando la velocidad.

Escuchó la completa descripción suya y de Darsonval.

Su ficha era la de criminal demente y maníaco homicida. La de Darsonval era una interminable lista de timos, estafas y hurtos. Era también descrito como maníaco homicida.

Darsonval, hasta entonces boquiabierto y alelado, estalló de pronto en reproches:

—¡Tú me metiste en este jaleo espantoso! ¡Qué idiota fui! ¡Lo más que podían haberme tocado eran cinco años entre barrotes. ¡Y tú me forzaste a fugarme!

Flambert sacudió la cabeza, aturdido.

El arrechucho rabioso de Darsonval apenas si lo oyó, ni le importaba, después del impacto abrumador de la orden radiada.

Una orden que significaba que les iban a dar caza como a dos fieras temibles.

CAPÍTULO VIII

Todavía bajo los efectos de la inmensa sorpresa, dijo Flambert lentamente:

—De todos modos, yo soy el ariete Flambert. Y esto es un error. Nada más que un error.

—Muy bien, estupendo —y la voz de Darsonval era ácida—. Pero antes de que nos maten por culpa de este curioso error, ¿qué medidas vas a tomar ahora? Seguimos acercándonos a la casa de tus hermanos y yo no quiero saber nada de su hospitalidad.

—Tienes razón. Los hermanos obedecerán esta orden. Es su deber. Yo mismo la obedecería, aunque... no creo haber oído una orden igual, ni siquiera para el peor de los criminales.

Pasado su primer arrebato, Darsonval, observando el asombro de Flambert, comentó:

—Allá en la jaula, cuando te vi arreglar el cerrojo pensé que eras un ariete o un maestro ladrón de gran clase. Y cuando tumbaste a cinco vigilantes sin apenas una gota de sudor, pensé que eras un ariete o un, gran revientacofres o el forzudo más sensacional que jamás vi. Pero cuando dejaste la pistola de gas porque no era adecuada, supe entonces que eras un ariete. Seas o no Flambert, eres de la Orden de los Luchadores. Y por lo tanto, estoy conforme en que esta orden espeluznante es una equivocación, pero antes de que nos acribillen, ¿qué haremos y adonde podemos ir?

Rió Flambert, repentinamente aliviado. Al fin y al cabo, la Orden estaba perfectamente organizada. Y dictaminó:

—¡Acudiré al jefe máximo de los arietes!

—El jefe máximo de los arietes —hizo eco Darsonval—. Ya... ¿Y no nos acribillará dos veces más rápidamente que un simple ariete? No te comprendo.

—No puedes comprenderlo. Nosotros en la Orden somos hermanos. El es como el padre. El jefe gobernante dispone de nosotros para los diversos astros, pero su orden de marcha al combate carece de efectividad en tanto no haya sido sellada con el sello del que tan sólo es poseedor nuestro jefe máximo.

—¿Dónde reside el jefe ariete?

Del ritual tantas veces estudiado y repetido, citó Flambert la respuesta textualmente:

—«Cerca de las Cuevas de Capitolia, a través del río Tomapoc, al sur, en una enorme cueva que no es una cueva, y que es llamada Hexagonia.»

—¡Las Cuevas de Hexagonia! —dijo Darsonval, horrorizado—. Prefiero jugarme el bigote peleando contra los vigilantes. ¡Déjame bajar! ¡Para el coche, que me apeo!

—¡Quieto y tranquilo! Debería avergonzarte, siendo un hombre instruido, creer en las patrañas propias de gente plebeya e ignorante. Fuiste un profesor de Logis, ¿sí o no?

—Lo fui, pero el miedo es libre y no una exclusiva de la ignorancia. Además, no olvides que nací plebeyo. Me siento otra vez como cuando niño y mi madre me decía: «Si no eres bueno, te llevaré a las Cuevas.»

—Tonterías para asustar a los niños.

—Y no soy ya desgraciadamente un niño, pero no me negarás que hay algo peligroso en las Cuevas, ¿no?

Antes que Flambert pudiera contestar, la radio clamó:

—«¡Alerta, todos los vigilantes! El impostor Flambert y el maestro Logis llamado Darsonval, han robado el coche "Rapid" YZ-195. Repetimos... Coche "Rapid” YZ-195. Los vigilantes dispararán a los ocupantes de este coche apenas sean avistados, con armas de gas de largo alcance. Cuando los ocupantes estén paralizados, los vigilantes los transportarán con la máxima velocidad posible al fortín más cercano de la Orden para la inmediata ejecución de ambos maleantes. Las órdenes a los luchadores armados siguen invariables. Dispararán a matar. Destruirán el coche apenas sea avistado. Matarán a sus ocupantes si son vistos fuera del coche. Coche "Rapid” YZ-195.»

La emisión cesó y el único ruido que se oyó en el coche «Rapid» YZ-195 fue el anhelante resuello de Darsonval.

—Procura no perder la calma —apremió Flambert—. Abandonaremos este coche dentro de unos instantes.

Detuvo el vehículo y tras concentrarse en contemplar la hoja del mapa de la zona de Capitolia, salió del coche, imitado prontamente por Darsonval.

Flambert manipuló en los mandos estabilizando la autoconducción a veinte por hora. Hizo funcionar el opacamiento de cristales. Y lo puso en marcha desde fuera.

El coche viró, emprendiendo la marcha hacia la ciudad.

Darsonval siguió con triste mirada al coche que se alejaba. Preguntó:

—¿Qué haremos ahora?

—Caminar, y de este modo podremos vivir hasta lograr visitar al jefe. Y deja ya de gemir. Existe una gran probabilidad de que un luchador localice al coche y lo achicharre sin saber si está ocupado o no. Luego, tardarán en averiguar si estábamos dentro.

Darsonval arreció en sus gemidos.

—Escucha, maestrillo, si has de ponerte así de tremebundo y quejicoso, será mejor para ambos que excaves en algún rincón del bosque y permanezcas escondido mientras yo me ocupo de obtener tu indulto.

Darsonval dejó de gemir y declaró trémulo, pero decidido:

—No me quedo solo ni por una apuesta, ariete. Soy tu respetuosa sombra seguidora.

Flambert se internó por el bosque de la ladera.

No había recorrido más allá de medio kilómetro cuando señaló el paraje formando una gruta natural de ramas y lianas.

—Pasaremos el día ahí dentro, maestro.

—¿Por qué?

Señaló Flambert el cielo. Era surcado por repentinos fogonazos.

—Voladoras en exploración. Llevan lentes de gran aumento. Podrían divisarnos.

Tendiéndose sobre la fresca hierba, añadió:

—Al anochecer caminaremos hasta determinado punto, dando un rodeo.

—Tengo hambre, Flambert.

—Hay fruta sobrada por esta arboleda. Pero procura que no te avisten desde arriba, o te comerás la fruta asada, pero tú arderás de paso con árbol y frutas.

Darsonval decidió engañar el hambre durmiendo.

Durmió profundamente, tras la noche anterior de semivela y las recientes emociones.

Pese a toda su disciplina, le era difícil a Flambert dormir sin soñar, a ratos, despierto.

La misma imagen volvía constantemente a su imaginación. La misteriosa Doreen, la muchacha que había suscitado en él extrañas sensaciones desconocidas hasta entonces.

La negrura en el bosque tenía parches de luz estelar cuando reanudaron la marcha por accidentados terrenos. Agotado el término de aquella caminata, casi a tientas, Darsonval acogió con alivio la noticia de que allí mismo iban a dormir hasta el amanecer.

Al amanecer le despertó la sacudida que en su hombro aplicó Flambert.

Darsonval boqueó ante la visión panorámica que se ofrecía al sur.

Roncamente bisbiseó:

—¿Son...? ¿Crees que son...?

—Son las Cuevas de Capitolia. Contorneándolas es el único modo en que podremos evitar un gran rodeo

por áreas densamente pobladas. No te dije nada porque temía que te encabritases si las vieses de pronto con luz de día.

Flambert no añadió que él mismo se habría tal vez «encabritado» viéndolas de repente.

Preguntó fingiendo jovialidad:

—¿Pudiste nunca imaginarte que pasarías una noche tan cerca de las Cuevas?

Estremeciéndose, replicó Darsonval:

—De haberlo sabido, no duermo.

Desayunaron con fruta, mientras Flambert, menos sereno de lo que aparentaba, escrutaba la mellada línea del horizonte al sur.

Destacaba como un gran túmulo de piedra gris la colina con aberturas negras que parecían ojos y bocas.

En su cima había algo irguiéndose, semejando las vértebras de un espinazo humano gigantesco.

Comentó Darsonval nerviosamente:

—Parece como si un enorme obelisco hubiera caído allí del cielo, o más bien el dedo índice de un monstruo brotando del mismo infierno.

—Te pierde la imaginación, hombre. Allí es donde vive Gaunt Yeovil, el jefe ariete. Bueno, en marcha.

Contornearon las Cuevas en generoso margen de distancia y Darsonval se puso a charlar de todo y de nada, para aminorar su creciente temor.

Y por vez primera, dado su nerviosismo, se atrevió Flambert a efectuar una pregunta directa:

—¿Conoces la casa de Mamie Mae?

—¿Quién no la conoce? Pero, bueno, si tú eres ariete, tu voto de castidad te impide...

—¡Hablo yo ahora! Quiero que me digas si viste alguna vez una muchacha preciosa, de cabello y ojos de color de miel, que habla como una plebeya, pero que tiene la altivez de una dama cuando quiere serlo. Llevaba liga.

—Castañas medio melosas y pelirrojas conozco a montones, llevando la liga profesional, y si salimos bien de este espantoso lío, te garantizo personalmente que te presentaré a unas cuantas preciosidades que te harán olvidar si hablan como plebeyas o como grandes damas, porque apenas empiecen a bailar la danza de los pocos velos, tú te pondrás a relinchar como un fogoso jumento que...

—¡Cierra la boca, maestrillo confianzudo! —tronó Flambert.

Reinaba el más absoluto de los silencios, cuando alcanzaron la ribera del reluciente Tomapoc.

—Este es el vado que señalaba el mapa.

Avanzaron chapoteando por el agua que les llegaba a media pierna, hasta pisar la otra ribera.

Señalando al este, dijo Flambert:

—Allá es.

Diez minutos de marcha apresurada les proporcionó una visibilidad más clara de lo que semejaba un macizo rocoso, gris, amenazante.

Darsonval, al detenerse Flambert, gimió:

—¡Más cuevas!

—¡No seas necio! Ya conoces las palabras rituales: «Una cueva que no es una cueva.» ¿Y tú eres un profesor de Logis? Parece mentira... Resulta evidente que tiene aspecto de cueva, pero no ha de ser tenida por tal.

Fue contorneando Flambert la pétrea masa lúgubre, en cuyo interior debía hallarse la residencia de Gaunt Yeovil, jefe ariete.

Y a unos trescientos metros de marcha, la masa rocosa empezó a adquirir forma en su fachada occidental,

La cueva no era una cueva, era un edificio gigantesco por un lado y por el otro, grises masas desmoronadas en apariencia.

¿Escrutando el edificio, Flambert murmuró abstraído:

—Seis por seis.

—¿Eh, cómo?

—Seis plantas, seis lados, un hexágono regular, si no fuese en parte una gran cueva. ¡Al suelo, pronto!

Darsonval se abatió contra el suelo, asustadísimo.

—Guardianes —murmuró Flambert a su lado—. Hemos de suponer que seguirán teniendo la orden de matarnos. Deberemos esperar hasta la noche para deslizamos al interior y presentamos ante el propio jefe ariete... Es la única persona de quien ahora puedo fiarme. Sólo puedo confiar en Gaunt Yeovil.

CAPÍTULO IX

Protegido por los matorrales, fue Flambert estudiando las informaciones que necesitaba.

La composición de la patrulla, el número de guardianes, el tiempo transcurrido entre los encuentros en las garitas de centinelas y la estructura del edificio, y los accidentes del terreno en torno.

Si fallaba en su intento de introducirse clandestinamente hasta el alojamiento privado de Gaunt Yeovil, era preciso que él quedase informado.

Rasgó un rectángulo de su camisa para emplearlo como papel de escribir. Disponía del flexible cortaplumas que Darsonval, que ahora dormitaba de nuevo, extrajo de su cinto especial, prestándoselo para las frugales comidas.

Hizo Flambert una punción en medio de cada yema de su mano izquierda.

Con cuidado, dolorosamente, un dedo cada vez, fue exprimiéndose gotitas de sangre hasta enrojecer un pedazo de tejido.

Mojó en aquel tampón la punta del cuchillo y en el retazo blanco fue escribiendo:

«Flambert no murió en Sarralb. Investigar misterio de Xandro en Columbia.»

Se empapó con el tejido enrojecido las yemas de la diestra y las presionó bajo lo escrito o modo de firma.

Limpiando el cuchillo y sus dedos con trozos de musgo fresco, meditó que así, de no sobrevivir él, otros se cuidarían de aclarar todo aquel misterio incomprensible.

Esperó a que estuviera totalmente reseco el mensaje escrito en el trozo de tejido, que anudó en tomo a una piedra pequeña, guardándolo en su bolsillo.

Con las últimas luces solares, la guardia fue relevada en la Casa de las Seis Fachadas.

Le pareció a Flambert de buen augurio comprobar que la guardia nocturna no era más numerosa que la diurna. Venía a ser simplemente una guardia de honor.

Todo en tomo al lado que no era piedra lisa, paseaban centinelas en solitario recorrido de cincuenta metros, encontrándose bajo arcos iluminados, dando media vuelta y volviendo a recorrer la misma distancia por la oscuridad hasta encontrarse al arco de luz marcando el otro extremo de la línea de patrulla.

Las bocas de las cuevas eran lo suficientemente impresionantes para que no hiciese falta más que aquella simple guardia.

Tocó Flambert en el hombro a Darsonval que, sobresaltándose, tardó un instante en preguntar:

—¿Es hora ya?

—Abre bien los ojos y mira allá

Señalaba Flambert hacia un arco de luz. Atrás, a la derecha, se abría el vacío negro de una boca de cueva, apenas diferenciándose de las sombras.

Dos arietes aparecieron bien visibles, acercándose con matemática precisión, desde sitios opuestos, hasta encontrarse exactamente debajo de la luz.

Se saludaron, tocando cada cual su ceja zurda con el cañón de la pistola en la diestra, dieron media vuelta y fueron esfumándose en las tinieblas como muñecos sincronizados.

—Mira aquel que lleva una franja roja en su capa... —señaló Flambert.

—Le he visto demasiado bien. ¿Es amigo tuyo?

—No es momento de necias ironías, Darsonval. Aquel ariete es un marciano. Todavía no ha nacido ningún marciano que pueda combatir contra un ariete terrícola y ganarle. Su entrenamiento es flojo y su devoción escasa.

—Pues me parece muy robusto. Claro, no tanto como tú...

—Le atacaré en la oscuridad, a medio camino entre ambos puestos, silenciosamente. Si actuamos rápidamente y todo sale bien, tendré tiempo para revestir su casco, capa y botas para efectuar su recorrido hasta el puesto del otro centinela. Dime...

—¿Y si... el tiempo vuela demasiado aprisa?

—Entonces no quedará otro remedio sino que hagas uso de la pistola de gas para dejar sin sentido al otro centinela si se aproxima demasiado. Y entonces ya dispondremos de todo el tiempo del recorrido para efectuar nuestra entrada.

—¿Todo el tiempo... del recorrido? Pero si apenas es un minuto...

—Cincuenta y cinco segundos. Hasta tú, maestro, puedes en este tiempo hacer muchas cosas.

—Si me lo permites, señor, te diré que supongo que te diste cuenta de que hay barrotes en las puertas.

Flambert empezaba a encolerizarse. Gruñó:

—Me di perfecta cuenta. No soy un tonto plebeyo.

—No, señor, no eres un tonto plebeyo, y por tanto, ¿quieres explicarle a un tonto plebeyo cómo vamos a pasar a través de una puerta con barrotes, en cincuenta y cinco segundos?

—No pasaremos a través de ninguna puerta. Iremos por la cueva que no tiene cancelas. Forzosamente es el acceso al alojamiento del jefe, ya que los centinelas son arietes. Y allá vamos.

Fue descendiendo el altillo. El susurro de hierbas y una respiración jadeante le anunció que Darsonval le seguía.

El ascenso de la corta ladera fue un reptar progresivo, lento, hasta llegar al mismo borde de los puestos de patrulla.

Agazapándose, preparó Flambert sus músculos para el salto.

Casi le decepcionó la facilidad cuando, llegada la fracción de segundo oportuna, el ariete marciano se desplomó silenciosamente, retenido a ras del suelo por la zurda de Flambert.

El golpe de canto a la yugular paralizaba. A veces mataba. Flambert trató de no golpear con excesiva dureza. Matar a un hermano en combate era adecuado, conveniente y glorioso, pero hasta entonces no conocía precedente alguno de lo que acababa de hacer.

Despojó la inerte figura de la capa y casco que revistió, pero las malditas botas le venían estrechas. No podía calzarlas.

Alzó la vista y vio en la distancia el centinela opuesto aproximándose, casi ya en el círculo de luz.

Con infinito alivio oyó el pequeño resoplido de la pistola de gas manejada por Darsonval y vio al centinela caer, fuera de la luz.

Ya no necesitaba las botas. Se abrochó el cinto del marciano, experimentando un salvaje optimismo al notar el peso familiar en su cadera.

Junto al marciano dejó el mensaje envuelto en la piedra.

A su lado apareció Darsonval, encorvado, anhelosa la respiración. Ambos corrieron hacia el gran bostezo negro que aparentaba el orificio en la pared roquiza.

Saltó Flambert por encima del borde inferior dentellado, pisando un suelo afelpado.

Darsonval no podía saltar aquel borde de mellas picudas. Alargando los brazos por encima de la hoja de sierra rocosa, le agarró Flambert por debajo de los sobacos, alzándolo, notando el violento temblor y las boqueadas del maestro, poco ejercitado en carrera y salto.

Tambaleándose, fue Darsonval siguiendo temeroso a Flambert por la tenebrosa gelídez de la cueva.

Oyeron voces y el ruido de botas...

—¡Ah, de la guardia!

—¡Entraron aquí!

—¡Imposible!

—¡Allá estaban!...

Un estampido de aire caliente retumbó a través de la cueva, seguido por un punzante y acre olor.

Darsonval se encontró tumbado boca abajo en el suelo, donde le mantuvo la zurda de Flambert.

—Disparan ozono. Asciende. No rasa el suelo.

Durante minutos el aire crepitaba sobre ellos, hasta que cesó el fuego. Darsonval se vio alzado en vilo y transportado en veloz carrera.

Los tres recodos sucesivos que con su carga humana dejó atrás Flambert, fueron ya una eficaz protección contra los efectos directos de las llamaradas.

De nuevo acudieron los ecos de voces:

—...No es preciso derrochar más fuego. Traed antorchas.

—...Si no están chamuscados, el humo les hará salir.

Darsonval estaba de nuevo en el suelo, por su propia iniciativa.

Susurró Flambert inclinándose:

—Levántate. No podemos seguir aquí.

—No puedo moverme. Tú, sigue.

Pensó Flambert que tal vez en la primera caída contra el suelo, la brusquedad del contacto, debió herir o contusionar al maestro.

Lo aupó echándoselo al hombro como un fardo.

Tras girar otro recodo desapareció el último reflejo de luces de la entrada. Los ojos de Flambert se adaptaron a la penumbra, y confirmaron lo que sus pies y manos ya le habían revelado.

Aquel túnel cavernoso era artificial. Un pasadizo. Las cuevas y el edificio eran una sola estructura.

Y ahora aquel pasadizo parecía interminable. A cada lado había puertas. Cuartos polvorientos, desocupados, vacíos. Cualquiera de ellos serviría para ofrecer combate si se oían ruidos de persecución aproximándose.

En su hombro el fardo se removió y dijo:

—Ya puedo apearme ahora.

—¿Puedes caminar?

—Sí.

Flambert dejó en vertical al maestro y aguardó mientras Darsonval restablecía su equilibrio.

—¿No estás herido?

—En absoluto. Ni un rasguño. Era flojera de piernas. No me obedecían. No soy un guerrero, sino un hombre de paz.

—Lo que eres es un sinvergüenza.

—Así, susurrando, no ofende la verdad. ¿Adónde vamos, ariete?.

—Creo que si seguimos adelante encontraremos el paso a la otra parte del edificio.

—¿La otra parte? Pero, ¿no es esto una galería de caverna, gruta o cueva?

—Ya te lo dije: «Una cueva que no es una cueva.» Pero preferiste dar crédito a las leyendas de bestias, horrores y monstruosidades que junto al fuego cuentan las comadres. Andando.

Giraron un recodo en el pasadizo, y al final del nuevo corredor vieron un recuadro luminoso enmarcando una puerta cerrada.

CAPÍTULO X

No existía cerrojo radiónico que Cyr Flambert no supiera abrir. Pero aquella puerta estaba cerrada de un modo que nunca había visto antes. Con un diseño mecánico antiguo, ya en desuso, excepto entre los plebeyos.

El ex maestro sacó del interior de su sorprendente cinto un trozo de alambre que retorció en una abertura del cerrojo.

Flambert empujó y la puerta fue abriéndose cediéndole el paso. Antes que sus ojos pudieran acostumbrarse a la luz, oyó la voz interpelando:

—¿Quién es?

Flambert casi rió. Había estado tenso, preparado para esquivar el estampido de una llamarada, dispuesto a luchar como un energúmeno desesperado.

Dispuesto a cualquier cosa excepto oír una pregunta efectuada con voz sobresaltada y femenina.

Terminó de abrir la puerta y Darsonval le siguió al interior de la habitación.

De dos cosas estuvo seguro Flambert. De que estaba ante una dama del palacio, y de que ella estaba tan sorprendida como él.

Estaba ella erguida en un diván, dilatados los ojos por la sorpresa, y pronto por la cólera, intensificando su brillo por el contraste con el color de su cabello, teñido en matiz sutilmente verdiazul.

Y solamente una dama podía llevar aquel peinado de trenzas en diadema, que indicaba su rango, confirmado por su ropa.

Llevaba el tejido privilegio de la nobleza, no ajustado en un provocativo pijama como aquella muchacha misteriosa..., sino en un fluido drapeado de tela de araña negra, salpicada con motas doradas.

Flambert permanecía sin habla. Ya había visto antes a damas con aquel ropaje de velos, aunque no de tan cerca. Pero aquella visión era sólo en parte responsable de su asombro.

Lo que le dejaba sin aliento, casi al borde de creer en una alucinación, era la presencia de aquella dama en los alojamientos privados del jefe de los arietes, Gaunt Yeovil.

Indagó ella altiva:

—¿Y bien, qué hacéis aquí?

El ariete Flambert empezó a decir la fórmula de rigor:

—Venimos al servicio de Logis...

Y ya no pudo pensar en nada más. Algo había allí contrario a la norma del ariete con voto de castidad.

El mobiliario blanco y azul, el aroma a perfume de flores, la voluptuosa figura femenina...

Darsonval aprovechó el silencio. Las palabras brotaron de su garganta en fácil chorro elocuente:

—¡Oh, dama, si tu misericordia iguala la más minúscula parte de tu belleza, óyeme antes de condenarnos! Somos tus más humildes servidores. Nos arrojamos ante tus pies...

—¡Silencio, majadero! —silabeó Flambert—. ¡Señora! Este plebeyo habla como es debido, pero por su cuenta. Yo no soy servidor de ninguna mujer, sino solamente de mi Marca y de mis jefes. Dime quién es el amo de esta casa.

—Basta que sepas que yo soy la dueña. Explícame tú por qué llevas prendas de uniforme que no te pertenecen.

—No soy ningún ladrón ni usurpador./Soy el ariete Flambert y mi Marca es la de Francia. Circula el rumor de que he muerto batallando por mi Marca en Sarralb, pero es falso. He venido a solicitar audiencia del jefe supremo Yeovil, y si tú eres aquí la dueña, entonces he equivocado el camino y no debí entrar aquí. Sea cual sea este lugar, si tú eres la dueña, solicito ayuda en nombre de la Orden...

—O sea que tú eres el ariete Flambert, y por consiguiente este hombre es el granuja que fue maestro Logis. ¿Y sois vosotros los peligrosos maníacos homicidas que todo el mundo anda buscando? ¿Cómo pudisteis llegar hasta aquí? ¿Y .dónde encontraste tú este uniforme de ariete?

La dama hablando a la chusma. Con arrogancia, convencida de que ambos se prosternarían.

Expuso fríamente Flambert:

—La capa y el casco que llevo eran prendas que hace menos de media hora le quité a un centinela de tu puerta. También le quité...

—¡Oh, dama misericordiosa! —chilló de pronto Darsonval—. Estoy asustado. Soy solamente un mísero ratero, pero en cuanto a él, sí que tienen razón. ¡Es un maníaco homicida! ¡Llama pronto a tu señor! ¡Entréganos a tu señor, oh dama, antes de que este salvaje...! ¡Tiene una pistola!

—Estúpido... Aunque la tenga, no puede usarla. ¿Supones acaso que el arma de un ariete es una cosa tan simple que cualquier loco puede dispararla?

—No lo sé, no lo sé —dijo tembloroso Darsonval—, pero te lo suplico, oh dama, llama a tu señor, ¡antes que nos mate a ambos!

Flambert escuchaba incrédulo e inmóvil.

La mujer, en pie, dio un paso de lado y dos hacia atrás, mientras Darsonval seguía balbuciendo incoherencias aterrorizadas.

Y de pronto comprendió Flambert lo que el maestro en granujadas le estaba insinuando.

Introdujo la diestra bajo la capa robada y extrajo la pistola. No la apuntó hacia la mujer, sino hacia la cabeza de Darsonval.

—¡Traidor! ¡Vas a morir, bellaco!

Los nervios de la mujer cedieron. Se abalanzó hacia una pared tapizada de seda roja y pulsó frenéticamente un rosetón.

—¡No dispares! —baló Darsonval, logrando con esfuerzo un guiño—. Por piedad, no dispares. Soy solamente un pobre caco...

Mientras el maestro iba farfullando, pensó Flambert que por fin podría enviar un mensaje al jefe, apenas acudiese el dueño de aquella mujer, que, en todo caso, constituía un buen rehén.

La mujer intervino autoritaria aunque asustada y muy pálida.

—¡Cesa ya en tus lamentos! Oídme... He llamado en petición de ayuda. Si en mis cámaras se derrama sangre vuestra muerte es segura, ,y no será una muerte agradable ni mucho menos. Pero yo tengo un poderoso protector.

«Magnífico, magnífico —meditó Flambert—. Cuanto más poderoso, mejor.»

La mujer proseguía:

—Si os rendís ahora ,obtendréis justicia, sea cual sea vuestro caso.

Flambert enfundó la pistola.

—Gracias, señora. Y gracias a ti también, Darsonval. Conoces estrategias que nunca me vi obligado a practicar.

Secándose el sudor del rostro, replicó el maestro:

—¿Acaso te imaginas que no estaba yo asustado y perdido viendo de tan cerca esta pistola?

—Pero, ¿qué insensateces estáis...? —empezaba ella a decir indignada.

Pero no continuó.

La puerta se abrió y el hombre que entraba exclamó:

—¡Fedora! ¿Qué sucede? Llamaste y...

Veía solamente a la mujer contra la pared tapizada de rojo. Siguió la mirada de ella hacia los dos intrusos, que le acechaban.

Darsonval con curiosidad y aprensión. Flambert con repentino estupor. Automáticamente había sacado su pistola.

Y con el mismo automatismo, al ver el orgulloso porte, la banda de oro en la capa, la pistola con un gran sello en su funda, efectuó el gran saludo de la Orden, que solamente era rendido al jefe supremo ariete.

Rodilla en tierra y doblada la cabeza, oyó Flambert la sonora voz preguntando:

—¿Has sufrido algún daño, Fedora?

—No, no...

—Bien. Puedes levantarte, ariete. Quiero ver tu rostro.

—¡No es un ariete! —exclamó ella—. Es el plebeyo que se hace pasar por Flambert. ¡Y lleva una pistola!

Calmosamente, manifestó Gaunt Yeovil:

—No temas. Es un ariete, aunque la capa que lleva no es suya. Habla, hermano. ¿Qué te ha traído aquí, de esta manera tan impropia?

Incorporándose, Flambert enfundó la pistola que empleó para saludar.

—Señor, yo soy el ariete Flambert de Francia. Vine portador de un mensaje urgente...

—Ya lo he recibido. Un mensaje dramático, muy efectivamente remitido. Estaba estudiándolo cuando la llamada de dama Fedora me hizo acudir. ¿Fue obra tuya el mensaje?

—Sí, señor. No estaba seguro de poder llegar con vida hasta tu presencia y era preciso que te advirtiese que existe una conspiración, quizá una conspiración muy poderosa, contra...

—Me lo contarás dentro de unos instantes. Tu capa me parece conocerla... ¿no te has convertido en marciano?

—Era propiedad de un hermano a tu servicio, señor. Espero que no le maté. No sabía de otro medio para llegar hasta ti.

—Ha muerto, y te lo agradezco. Guardaba un puesto importante, y lo vigilaba mal. Me ocuparé de que otro centinela mejor le remplace antes que otros menos amistosos que tú se abran paso por aquí.

Se volvió para hablar a Fedora:

—Ahora te dejaremos descansar y recobrarte de este incidente. Te prometo que les enseñarán a los centinelas una lección inolvidable. Regresaré cuando haya oído el relato de este hermano.

Sus ojos le contemplaban risueños y Flambert les veía sonreír como ningún luchador debiera sonreír a una mujer, la enemiga de todos ellos.

Dijo Yeovil:

—El aposento de dama Fedora no es lugar para relatos sangrientos.

Sus ojos fueron a posarse en la puerta abierta, dando al pasillo.

—Cuando salgamos echa el pestillo. Mañana habrá un nuevo cerrojo, querida. Ven conmigo, ariete. Y tú también, seas quien seas.

La sala donde les precedió era un aula de conferencias como cualquier otra que Flambert había visto en cualquier fortín palacio.

Los muros desnudos, sólo con algún estandarte espaciado. Una mesa en el centro y en torno banquetas.

A la señal de Yeovil, sentóse Flambert. Permaneció Darsonval en pie, a un lado.

—Ahora cuéntame lo que deseas revelarme —dijo Yeovil.

Comenzó Flambert su relato. Drogado por una mujer de aspecto inofensivo en Sarralb. Su despertar en Columbia. El misterio del buen Xandro.

A medida que lo contaba, a él mismo le parecía una sarta de locuras. Y había un toque final lunático.

El propio jefe le escuchaba con escaso interés, con aburrimiento vidriando sus ojos.

De vez en cuando, Yeovil hacía un comentario o pregunta:

—¿Cuántos sumaban?...

—¿Parecían gente de la localidad o de ultramar?...

—Un asunto muy complicado, hermano...

—Naturalmente, no identificaste a ningún luchador...

Meditaba Flambert si podía mentir al que encamaba el máximo poder en la Orden. Un interrogante que ardía en su mente, hasta que se extinguió el ardor.

Estaba mintiéndole a Yeovil por omisión. Dejaba fuera de su relato a la muchacha del misterio de Xandro, que por dos veces había intentado salvarle de la hipnosis.

—Recobré los sentidos en la calle y fui detenido con una portadora de liga que me estaba siguiendo.

—¿Por qué te detuvieron?

—Según ellos, por suplantar la personalidad de un ariete.

El resto era fácil y claro, incluyendo el ataque al centinela y la paralización del otro, así como el largo viaje por el túnel de recodos.

Expuso cómo Darsonval había forzado la cerradura, y el jefe contempló al ex maestro con mayor interés del que había demostrado hasta entonces.

—Muy bien, ¿y entonces?

—Entonces entramos en... en el aposento de dama Fedora.

«El aposento de dama Fedora... Yo soy la dueña... Mañana habrá un nuevo cerrojo, querida, querida...»

Y el jefe supremo, la encarnación de la Orden de Luchadores, acudía rápidamente a la llamada privada de aquella mujer.

Clavó Flambert su escrutadora mirada en el rostro afilado, de águila.

Gaunt Yeovil dijo benévolo:

—Te noto turbado, hermano. Si con ello puedo aligerar tu pensamiento, te manifiesto que dama Fedora es una de las gracias de este sitio. Los visitantes de los demás astros y sus cortes no han de observar las severas normas de vida de los luchadores. Es tarea de dama Fedora preparar para ellos apartamentos adecuados y tratarles con la ceremonia que yo, naturalmente, no puedo proporcionarles.

La explicación parecía sensata, razonable.

Pero seguía siendo inexplicable la sonrisa que entre ella y él se había intercambiado.

Y quedaba sin explicar por qué dama Fedora, anfitriona y azafata social, podía requerir al personificador de la Orden, intimándole a acudir con un timbre oculto, y muy privado.

Mentalmente confuso, dijo Flambert:

—Te doy las gracias, señor. No tengo más que contar. Ya sabes el resto.

Una tos nerviosa de Darsonval le recordó lo convenido.

—Prometí a este hombre un indulto en merced a los servicios prestados al Dominio.

—Hiciste bien —asintió Yeovil, pulsando un botón.

Tres arietes desconocidos para Flambert, portando la franja de la Marca Atlántica, se presentaron.

Decretó Gaunt Yeovil:

—Este hombre es el maestro Logis llamado Darsonval. Recordaréis que hay una orden para matarle a simple vista como maníaco homicida. He sabido que esta orden fue un grave error. Este hombre es un valioso miembro del Dominio que, al parecer, cometió leves pecadillos sin importancia. Por sus recientes servicios al Dominio, queda indultado.

Yeovil escribió la orden de indulto, firmando. Uno de los arietes dejó caer una gota de termoplástico sobre la firma y Yeovil aplicó un toque seco con la funda de su pistola. El sello.

Levantándose, avanzó Flambert hacia Darsonval.

—Ya has quedado libre, amigo. He mantenido mi promesa. Fuiste un buen compañero.

—Es un gran elogio proviniendo de ti, noble Flambert. Valió la pena. Que la Providencia te proteja siempre...

El jefe tendió la orden de indulto y dijo:

—Mis arietes de guardia personal te llevarán en coche a Olimpia. No tendrás el menor obstáculo con ellos como escolta. Presentarás entonces este indulto a la Casa de Guardia y la absurda orden de muerte será retirada. Puedes irte.

A solas con Flambert, añadió Yeovil:

—Supongo que estarás deseando descansar.

A su llamada apareció un bisoño.

—Acompaña a este hermano al desván dormitorio de oficiales de retén. Le proporcionarás un uniforme completo. Buenas noches.

El dormitorio vacío era por lo menos real, conveniente y adecuado.

Cyr Flambert cogió un saco de dormir, se desvistió, y procedió a hinchar el saco, mientras el novato se retiraba tras dejar un uniforme en el armario.

A solas se dirigió Flambert a la ventana. Miró hacia abajo, al patio iluminado por la luna.

Pero prefería no pensar. Estaba cansado. Se internó en el saco y al poco tiempo dormía profundamente.

Soñó que el jefe supremo amenazaba a dama Fedora con una pistola, y que dama Fedora, quitándose la peluca, resultaba ser la muchacha del misterio de Xandro.

Intentó explicarle respetuosamente al jefe que aquella preciosa criatura no era Fedora y que si continuaba amenazándola se vería obligado a desarmarle.

La muchacha le llamaba tenuemente:

—¡Flambert! ¡Cyr Flambert!...

El ariete se sentó bruscamente. La llamada no era un sueño.

Abrió la cremallera del saco y fue a mirar a través de la ventana de cristal blindado, hacia abajo, al patio.

Había una especie de agitación allá abajo. Cuatro siluetas resaltaban oscuramente contra el suelo de cemento. Una de ellas más flaca y menuda que las otras tres.

La figura menos voluminosa acababa de caer o había sido derribada.

Se levantaba agitando algo blanco y de nuevo era derribada de un certero golpe.

Pugnó en el suelo hasta ponerse en pie, tendiendo la hoja de blanco papel, en ademán desesperado, suplicante.

Darsonval.

Ya no necesitaba más deducciones Flambert de la escena que presenciaba sin poder hacer nada, dada la distancia, y desconocer el camino.

El papel era la orden de indulto escrita, firmada y sellada por el ariete supremo.

Y vio cómo uno de los tres arietes portando como los otros dos la franja de la Marca Atlántica, arrebataba el escrito de manos de Darsonval, rompiéndolo en pedazos.

Permaneció Flambert impotente, furioso, esperando lo inevitable.

Vio a los tres arietes de la guardia personal de Yeovil empujar a Darsonval contra una blanca pared y desenfundar sus pistolas.

Vio a su compañero de fuga retorcerse en llamas y caer bajo los tres fogonazos disparados simultáneamente a corta distancia.

Por último, vio las tres figuras que permanecían en pie, separarse. Dos hacia una puerta en el anillo interior, la otra a través de una puerta directamente debajo, dentro del edificio donde él mismo estaba contra una ventana.

Sentíase mareado de fría rabia.

Después que se disipó el espasmo doliente, no le quedó más remedio que admitir que acababa de presenciar un asesinato.

Un asesinato con armas de la Orden, perpetrado por arietes de la guardia privada del jefe supremo.

Después que el propio Yeovil había falsamente garantizado y sellado un indulto...

Y aquello no era ningún secreto misterio que algún día le aclararían. Todo aquello no era más ni menos que una serie de mentiras, falsedades y, como sucio remate, un asesinato.

Todo en el puesto de mando de la Orden, encarnada por Gaunt Yeovil, el jefe supremo.

La puerta del desván fue abriéndose silenciosamente y una silueta se deslizó sin ruido hacia el saco de dormir hinchado.

Susurró Cyr Flambert:

—¿Me buscabas a mí, hermano?

El asesino describió una rápida media vuelta para afrontar el ronco susurro, pistola en mano.

Se retorció convertido en antorcha humana antes de que pudiera comprender plenamente que su proyectada víctima no estaba durmiendo inofensivamente

Los pensamientos de Cyr Flambert tenían ahora la claridad glacial de un cristal de nieve.

Su supuesto cuerpo quemado ya había sido hallado una vez en Sarralb.

Volverían a hallarlo de nuevo.

Ganaría así tiempo hasta que el ariete asesino fuera dado por desaparecido.

Enrolló el cadáver chamuscado en el saco de dormir. Y redujo a cenizas todo aquel conjunto con una descarga silenciosa a mínima distancia.

CAPÍTULO XI

La hora gris del falso amanecer era la que más entumecidos dejaba a los centinelas.

Cyr Flambert lo sabía por experiencia propia. Aguardó irnos instantes más en el rellano, donde un entrante le daba protección.

No apartaba la mirada de la puerta sobre cuyo dintel campeaba el estandarte de la Marca de Francia. Significaba que en aquel recinto se alojaban en sus constante viajes por todo el orbe, arietes de su misma Marca.

Rítmicamente, con paso cansino, dos centinelas iban y venían por el altillo dominando el corredor y el rellano.

Ya sabía Flambert de memoria la sincronización. Su uniforme le aseguraba cierta impunidad, pero no quería arriesgarse a destiempo. Pronto tocarían diana, y desde el último bisoño al curador en persona, pasando por el jefe, todos iniciarían su jornada.

Al dar media vuelta los dos centinelas, abandonó Flambert su escondite para caminar con paso indolente hacia el centinela revestido de uniforme de la Marca Sajona. Era un luchador todavía no ascendido a ariete.

Pero sus reflejos eran excelentes.

Se detuvo, alzó el codo izquierdo, y sobre el doblado antebrazo apareció la boca de la pistola de gas. Exigió disciplinadamente:

—Alto; ¿quién vive? Santo y seña.

La había oído ya dos veces Flambert, que silabeó:

—«Todos los colores de la noche.»

Enfundando, manifestó el centinela:

—¿En qué puedo serte útil, hermano?

—Como puedes ver, acabo de llegar procedente de una base de Ultramar. El oficial de tumo de noche me indicó este corredor. Y creo que es aquél el cuerpo de guardia de mi Marca.

—Es la entrada al elevador. Yo mismo avisaré de tu llegada, ariete.

Pulsó un botón en la pared y se descorrió el panel mostrando la caja de un ascensor. Volvió a cerrarse el panel, y el elevador ascendió hasta la planta más alta del palacio, dándole salida a una antesala donde montaba guardia un luchador de la Marca Caribense.

Dijo Flambert a modo de saludo:

—Hazme el favor de llamar al ariete de guardia.

El luchador habló en un recuadro de pared, y otra puerta se abrió. Atravesaron la sala de espera hasta el cuarto de los estandartes, donde el ariete de noche esperaba.

Al irse aproximando a la mesa despacho, estaba dispuesto Flambert a lanzarse en uno u otro sentido, de acuerdo a la posible llamarada, precedida por el soplo y el fogonazo.

No hubo estampido.

Estalló una voz áspera, familiar, asombrada:

—¡Sapristi! Pero, ¡si creíamos que tú...!

—¡Despide primero al luchador de servicio!

El ariete hizo una seña y el luchador abandonó la estancia. La puerta se deslizó cerrándose. El ariete de guardia era Marcus Rapier, compañero suyo durante dos años, antes de que fuera destinado a Columbia.

Tras la primera demostración de sorpresa, el largo semblante de Rapier volvió a ser cordial, riente.

—Todos creíamos que habías muerto en combate, hermano. Hasta había una orden para matar a alguien que te suplantaba. No me notificaron tu llegada.

—Misión especial, hermano. Llévame ante el curador. Ahora mismo.

—¿Conoces a Spads Lowery?

—Todavía no. ¿Quién es?

—El propio curador de la Marca Atlántica, hermano.

Rapier le precedía a través de corredores, rampas de descenso, y antesalas. Llegaron a una gran sala donde tras largas mesas numerosos funcionarios enviaban y recibían señales en mensajes, otros elaboraban notas en teletipos o dictáfonos, consultando listas y expedientes mientras trabajaban.

Interminablemente entraban y salían portadores de mensajes.

Era el primer vislumbre que tenía Flambert de la compleja maquinaria de la Administración.

En la antesala final, a solas, se sentaron a esperar.

Flambert tuvo la sensación instintiva de que era espiado, pero el orificio estaba demasiado hábilmente oculto para localizarlo.

Por fin una voz dijo:

—Ariete Rapier, entra con el visitante.

Cyr Flambert tensó los músculos por reacción física.

Aquella voz vibrante, autoritaria... No podía olvidarla. Era la voz que había emitido la orden de «matar apenas sean avistados...».

Siguió a Rapier desde la antesala a una estancia confortable, y sus líneas sencillas apuntaban hacia una gran mesa.

Tras ella se hallaba el poderoso curador, un individuo de facciones enérgicas, y claros ojos azules muy penetrantes.

Flambert se congratuló. Por fin estaba ante el hombre que podría aplastar la conspiración y destituir al decadente jefe supremo...

Anunció Rapier con su áspera entonación precisa:

—Señor, éste es el ariete Flambert, equivocadamente dado por muerto. Ha solicitado verte.

—¿Cumpliste tu obligación, hermano Rapier?

—Como era lo adecuado y conveniente, señor —y mostró Rapier la pistola que durante el camino le había pedido en depósito a Flambert.

—Mi rayo espiador ya me reveló que estaba desarmado. Ten cuidado de que no pueda apoderarse de nuevo de un arma.

Y el curador Spads Lowery se levantó, mientras Rapier se apartaba de Flambert, mostrando nuevamente sorpresa su largo rostro.

Flambert vio que el curador, el hombre del Mando efectivo, el que representaba al gobernante, al emperador Kan, llevaba una pistola de la Orden.

Una pistola que deliberadamente desabrochó, dejándola con su funda sobre la mesa.

Fue acercándose lentamente a Flambert.

Era tan alto como Flambert, pero más pesado, más macizo. Sus músculos eran nudosos, mientras que los de Flambert eran largos y acerados.

Flambert era un púgil, y Lowery un estrangulados

Con su rostro a medio metro del de Flambert, dijo con la voz que dos días antes ordenó su muerte:

—¿Vas a intentar matarme, ariete? Esta es tu mejor oportunidad.

—No he venido a matarte, señor. Estoy aquí para darte una información vital para el Dominio.

El curador hincaba sus claras pupilas azules en sus ojos. Un largo y silencioso minuto.

Súbitamente sonrió y, dando media vuelta, fue a la mesa para abrocharse la funda pistolera.

Siempre de espaldas, preguntó:

—¿Estás seguro de que es Flambert?

—No cabe la menor duda, señor —replicó Rapier—. El y yo fuimos bisoños en el fortín de Nueva Orleáns.

—Flambert, ¿quién más sabe de tu llegada a mi despacho?

—Nadie, señor. Solamente el hermano Rapier.

—Perfecto.

El curador, gran jefe ejecutivo, dio media vuelta. Pistola en mano.

Una cuchillada flamígera surgió del arma.

El ariete Marcus Rapier se desplomó sin vida.

Cyr Flambert vio cómo el cañón de la pistola giraba hasta apuntarle rectamente.

CAPÍTULO XII

Spads Lowery dijo amablemente:

—Siéntate, Flambert.

Dejó la pistola sobre la pulimentada mesa, mientras Flambert, más que sentarse, se desplomaba en un amplio sillón.

En pleno sopor cerebral, pensó que aquello no era un asesinato como el de Darsonval.

Rapier era..., fue..., un ariete portando armas. Podía haber desenfundado, pero, ¿por qué?

Lowery decía:

—Puedes serme útil, porque para todo el mundo estás muerto. Y ahora definitivamente puesto que Rapier ha sido silenciado. Eres muy hábil, y tengo entendido que posees una desacostumbrada inmunidad, muy útil, contra la hipnosis.

—¿Tú... sabías...? —masculló Flambert, alelado.

—¿La gran conspiración? Sí. Tengo a mis representantes entre los conspiradores. Me alarmé cuando ellos me avisaron que un ariete muy capacitado había quedado suelto con una compulsión especial. La de matarme a mí o a Gaunt Yeovil, ya que te sometieron a hipnosis, induciéndote a matar al jefe. Yeovil es el jefe de armas, yo el jefe de todos los servicios conjuntos. Todavía me alarmé más cuando supe que te habías escapado de la Casa de Guardia.

La muchacha..., ¿era ella la espía de Lowery en el misterio?

—Y ahora, Flambert, cuéntame sobre tu recuperación del estado hipnótico.

—Fui abandonado en una sala de bebidas hasta que recobré los sentidos.

Flambert hablaba lentamente, inseguro sobre lo que debía o no decir. Si ella era la espía de Lowery... Se arriesgó. Tal vez corriera la suerte de Rapier, pero le era necesario saber quién era ella.

—Sentí que la compulsión se apoderaba de mí en forma creciente, y luego me abandonó sin que pueda explicarme yo las causas.

—Y no ha vuelto, ya que no hay el menor vislumbre homicida en tu expresión desde que te estudié de cerca. ¿Qué más te pasó, Flambert?

—Salí de la casa de bebidas en busca de un fortín palacio. Una de las mujeres de la taberna me siguió, y ambos fuimos detenidos por los vigilantes.

Lowery alzó la vista rápidamente.

Flambert tuvo la certeza de que en su mirada había sorpresa.

—¿No sabes quién era aquella mujer?

—No.

Por lo menos, su negativa no era un embuste.

—¿Estás seguro de no saber quién es ella?

—Hice preguntas pero no obtuve ninguna respuesta.

—Yo te lo puedo aclarar. La mujer que creíste era una aventurera, es nada menos que Joyce Doreen, una damita que entretiene sus ocios con lecturas muy profundas y músicas delicadas. Hizo una escapatoria. Quería conocer la vida real, dijo cuando fue hallada por mis enviados. Y me anunció que te había reconocido.

—¿Ella a mí?

—En cuestión de mujeres eres muy obtuso, Flambert. Joyce Doreen ha pasado largas temporadas en las cortes de fortines en que estuviste de servicio. Te conocía perfectamente. Simuló ser una aventurera..., porque, y esto es muy confidencial, me confesó que estaba enamorada de ti, que sentía amor por ti desde hacía años. ¿No es romántico?

Cyr Flambert sentía aumentar su perplejidad. «¿Enamorada, señor, desde hacía años?...»

La puerta se abrió y lo que a continuación siguió elevó al colmo el alelamiento mental de Flambert.

Pero sus reflejos físicos seguían siendo perfectos.

Se arrojó al suelo como primera medida.

Parapetado con el sillón volcado vio a los dos arietes marcianos disparar. Uno de ellos, prendido en súbita llamarada, giró sobre sí mismo antes de caer convertido en pavesa.

El otro siguió apretando el gatillo.

Un golpe sordo sobre la mesa anunció la definitiva caída para siempre del curador Spads Lowery.

El ariete marciano anunció con fría calma:

—Bienhadado, ariete Flambert. Sígueme, por favor y todo te será explicado. Ella te espera.

—¿Ella?

—Joyce Doreen.

* * *

Joyce Doreen vestía un sencillo ropaje de tela blanca sedosa, casi masculino. Pantalón y blusa. Pero rebosaba femineidad.

Y sus ojos de matices dorados contemplaban con risueña expresión a Cyr Flambert.

La sala era femenina, sin perfumes, sin gasas ni terciopelos rojos.

—¿Qué te sucede, Flambert? ¿Has visto visiones?

—Sigo viéndolas. Reconozco tu cabello, tus ojos, tu boca, tu figura... Y das impresión de puro manantial, de limpia belleza..., pero..., pero dos marcianos han matado a Spads Lowery. Y me ha traído uno de ellos aquí. No entiendo nada de nada.

—Primero acomódate, ¿o prefieres seguir en pie? Allá tú. ¿Te dijo algo en particular Spads Lowery?

—Que yo podía serle útil, que yo tenía el poder de inmunidad contra la hipnosis, y quería saber quién eras tú. Bueno, quién era la mujer con liga, la aventurera, pero creyendo que tú podías ser una espía a su servicio, quise saber si por fin lograba averiguar quién eras. Y sigo sin saberlo.

Agotado mentalmente, se sentó Flambert.

—Resumiré lo principal, Cyr. El Servicio de Inteligencia supo que un luchador de tus características estaba en poder de los conspiradores. La intención de los conspiradores era que eliminases al propio gobernante, al emperador Kan. Los mismos Gaunt Yeovil y Spads Lowery te habrían conducido ante el Kan, pero cuando supieron que solamente habías recibido una sesión de hipnosis como compulsión de matar al jefe, temieron por sus vidas. El llamado Primo era doblemente traidor. Cobró una fuerte suma para inculcarte solamente la compulsión de matar al jefe. Por esta razón, tanto Yeovil como Lowery hicieron cuanto fue posible por eliminarte.

—Pero tú, ¿cómo puedes...? ¿Quién eres, concretamente?

—Inteligencia —rió ella y se tocó el entrecejo con dos dedos—. El propio emperador me encomendó esta misión. Tratar de salvarte y a la vez tratar de saber quiénes eran los cabecillas de la conspiración que pretendía privarle del puesto máximo de gobernante. Y tuvo que solicitar la alianza con los marcianos, para restablecer el orden en diversos fortines. Y van a presentarse grandes cambios, ya que la humanidad iba hacia su exterminio con guerras y la constante fabricación de nuevos armamentos. Los marcianos aceptaron luchar por el Kan, que hace tiempo desea abolir las desigualdades sociales. Ya no habrá plebeyos y nobles. Una raza unida, luchando con armas de paz para el progreso: cultura, igualdad de oportunidades, estudios para todos, y el cuerpo de luchadores arietes llegará a ser extinguido.

—Todo cuanto oigo me parece increíble, pero si tú lo dices... verdad es y será.

—¿Tanto confías en mí, Cyr?

—No he dejado de pensar en ti ni un instante desde que confundiste mis ideas.

—Ah, pero, ¿tienes ideas propias, Cyr? Yo creía que solamente tenías normas, disciplina y reglamento. ¿Por qué te confundí las ideas, Cyr?

—Yo me suponía un hombre libre.

—Nunca supiste lo que es libertad, Cyr. Eres noble de alma, crédulo, y no viste maldad en nadie, ni cálculo en los demás. Pero, quizá..., pronto serás un hombre libre.

—Pronto... Dime, ¿quién eres?

—Joyce Doreen, veintidós años, soltera, sin compromiso alguno, licenciada en Filosofía Histórica, huérfana, hija adoptiva del emperador. No te impresiones... El emperador ha adoptado muchas huérfanas que descollaban por su amor al estudio.

—¿Amor...?

—Bonita palabra, Cyr. ¿Sabes lo que es amor?

Había hipnosis en los ojos color miel. Distaban tres pasos. Los recorrió Flambert como fascinado.

Sintió el cuerpo femenino contra el suyo y el semblante femenino en alto parecía interrogarle, entreabiertos los labios.

Nunca lo había hecho. No sabía cómo hacerlo.

Pero inclinó el rostro y durante un largo instante, un momento sin medición posible, sus labios quedaron unidos a los femeninos.

Ella le apartó suavemente.

Cyr Flambert se asió al respaldo de un sillón.

Podía aguantar una serie de puñetazos y había encajado golpes recios sin pestañear.

Ahora sentía una gran debilidad en las piernas.

Y le pareció muy estúpida la voz que balaba:

—Joyce...

Era su propia voz.

—Dime, Cyr.

—Joyce...

Un nombre que podía saborear como una manzana pulposa. Una caricia, una deliciosa palabra.

Todas las nuevas sensaciones que habían surgido de pronto le acababan de convertir en un hombre. Ya no era un autómata.

Ya sabía lo maravilloso que era besar a la mujer amada.

Esto era lo que le había sido prohibido durante toda su vida.

—Joyce. Ya sé lo que es el amor.

Ella reía suavemente. Volvía a acercarse.

—¿Qué más sabes, Cyr?

—Que sin ti ya no sabría vivir.

—Vas progresando, Cyr. Sigue.

—Creo que me agradaría casarme contigo algún día.

—Una idea que no está mal, Cyr. Pero cuando un hombre quiere casarse, ha de pedir primero a la mujer si está de acuerdo.

—Lo estás, muchacha.

—¿Cómo puedes saberlo?

—No te habrías dejado besar.

—Oh, Cyr, tendré que vigilarte mucho. Vas siendo muy hábil en adivinar el misterio de la mujer.

Ya no sabía qué otra cosa decirle a ella. La atrajo.

Susurró Joyce:

—Cuidado, Cyr. Antes, un poco más y me asfixias. No soy una luchadora.

La enlazó con cuidado, con ternura.

Y ahora, plenamente consciente, supo que ella devolvía con pasión su beso.

Momentos después, ella murmuró:

—Hemos de ir a ver al emperador, amor mío.

—Vamos, vida mía.

Pronunció las dos nuevas palabras con asombro. Y luego sonrió.

Le faltaba aún mucho por aprender. Pero su esposa representaba la Inteligencia.

F I N