Se narran las aventuras de un joven agente del F.B.I. condenado injustamente a muerte por un crimen que no ha cometido, y su peligroso enfrentamiento con el siniestro DOCTOR BORGIA, un científico loco dotado de poderes hipnóticos que le permiten controlar la mente de sus victimas, obligándoles a cometer los más horrendos crímenes en contra de su voluntad.

Peter Debry

Doctor Borgia

Bolsilibros: Servicio Secreto - 44

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Titivillus 01.11.16

Título original: Doctor Borgia

Peter Debry, 1951

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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CAPITULO PRIMERO

Frank Briskin, agente del “Federal Bureau Investigation”, era considerado por las románticas como el prototipo del joven moderno, atlético y algo brutal, pero noble en el fondo, pese a cinismos aparentes, con los que la juventud desea demostrar que están “de vuelta de todo”.

Para las mujeres cerebrales y experimentadas, Frank Briskin era el hombre primitivo en toda su pujanza y fuerza, el varón arrollador y dominante, si bien vestido por un buen sastre, y llevando en la diestra el periódico deportivo, en vez de la quijada del hombre prehistórico.

De estatura más elevada que la normal, anchas espaldas y estrecha cintura, Frank Briskin ostentaba, sin proponérselo, un rostro agresivo, tal vez antipático, cuando no sonreía.

Sus rubios cabellos de matices cobrizos no aceptaban la disciplina del peine, y diríase que el nudo de la corbata tenía marcada propensión a separarse del espacio que le correspondía en el cuello de la camisa.

No siendo, ni mucho menos, un maniquí de modas masculinas, daba, sin embargo Frank Briskin, la impresión de una natural elegancia, al igual que sus bruscos gestos eran decididos y firmes.

Sus mismos compañeros del F. B. I lo consideraban "un buen muchacho”, pero algo bestia, un tanto impetuoso, y el propio inspector-jefe del grupo al que pertenecía Briskin dijo, en cierta ocasión, hablando de él, "que era una gran suerte que Briskin fuera agente, porque, de haberle dado por probar suerte en el campo del gangsterismo, Briskin habría sido un elemento peligrosísimo”.

Frank Briskin había nacido en Boston, la capital del Estado de Massachussets, antiguo nombre indio que aun hoy designa al Estado más profundamente intelectual de Norteamérica. Todavía a principios de siglo, un ciudadano de Boston consideraba que era prueba de una instrucción simplemente mediana poder hacer citas en griego y latín, hablar tres lenguas vivas y haber viajado lo suficiente por el "salvaje extranjero” para más apreciar que se está mejor en Boston.

Y Briskin, después de un breve viaje a Chicago, cometió un error: tuvo la franqueza de asegurar que los bostonianos, salvó contadas excepciones, eran unos “cursis”.

Inmediatamente, el ambiente en que vivía Briskin comentó que no se podía esperar más de un muchacho que apenas sabía leer y escribir, que a los catorce años había sido "botones”, a los dieciséis cargador del puerto, a los diecinueve entrenador profesional de un equipo de rugby, y que desde sus veintidós años hasta sus actuales veinticinco era un solemne vago.

Los comentaristas más benévolos alegaban que un joven bruto, inculto como Frank Briskin, cuya sola instrucción eran los dos años de escuela primaria, y cuyo único viaje fue una estancia de dos meses en Chicago, no podía ser considerado un bostoniano, y con desdén rogaban que se variase de conversación, encogiéndose de hombros.

También Frank Briskin encogíase a su vez, porque tenía la juvenil esplendidez de reírse de la opinión de los que calificaba de asnos pedantes.

No tenía por qué explicar que, en su breve viaje a Chicago, la suerte de su destino quiso que en un garito, donde le tomaron por un provinciano y pretendieron desplumarle, puso fuera de combate a tres individuos, que resultaron ser tres peligrosos elementos de una banda buscada por el F. B. I.

Briskin no llevaba pistola, y los tres la sacaron rápidamente, y de nada les sirvió, ante el ímpetu brutalmente demoledor del visitante. El Departamento del F. B. I. le propuso a Briskin ser un agente más en Boston, con un sueldo mensual en que nunca soñara.

Y Briskin adquirió fama entre los bostonianos de pendenciero y hombre de mal vivir. Pero el F. B. I. se congratulaba de poseer un agente tan eficaz…, hasta que apareció Jenny Tyler.

Jenny Tyler era el orgullo de Boston, donde la alta sociedad estimaba que la música era una imperiosa necesidad intelectual. Jenny Tyler, la pianista nacida en Boston y universalmente reconocida como la mejor intérprete de determinados compositores difíciles, daba aquella noche de junio de 1949 un recital en la “Simphonic Opera”.

Ella no intervenía hasta la segunda parte, en que actuaba como solista. El palco que ocupaba en compañía de su tía era objeto de un asedio de disimulados admiradores masculinos y de envidiosas ojeadas más descaradas por parte de las mujeres.

Jenny Tyler, alta y de espléndida figura, no daba la impresión de una nerviosa artista, aunque en instantes sus maravillosos ojos, de un verde claro, tuvieran como un alejamiento en la expresión, como si oyera voces internas.

En un intermedio, y antes de su actuación, dirigióse ella, acompañada del director de orquesta, al salón para tomar un refrigerio.

Y vió por primera vez a Frank Briskin. Las dos miradas chocaron como imantadas por el paso de una corriente íntima a través del salón lleno de gente.

Estaba Jenny Tyler acostumbrada a las miradas insolentes, que no le ocultaban que era hermosa y deseable. Y, sin embargo, la mirada de aquel desconocido, detallándola, la hizo sonrojarse.

Volviendo la espalda, preguntó al director de orquesta:

—¿Puede decirme quién es aquel sujeto, que, al contrario de los demás, no viste de etiqueta, sino un cruzado azul? El alto, rubio, que tiene aspecto de salvaje ansiando sangre humana.

—No hubieran debido permitirle la entrada. Es un indeseable. Un vago sin recursos conocidos. Y me sorprende haya venido.

—¿Por qué?

—Resulta difícil de creer que un inculto matón como Frank Briskin pueda apreciar la buena música.

Por un espejo comprobó Jenny Tyler que Briskin seguía devorándola con claro apasionamiento, sinceramente primitivo.

Y, sin poderlo evitar, ignorando si tenía ganas de abofetearle, o de sonreírle, Jenny Tyler, al salir del salón, camino del escenario, clavó en él la esplendidez de sus verdes ojos claros. Y volvió a sonrojarse, furiosa, porque él le sonreía descaradamente.

Entró en el escenario, saludando a la salva de aplausos, y dejó de sonreír porque en segunda fila, en una esquina bajo los palcos del anfiteatro, ocupaba una butaca Frank Briskin.

Sentóse ante el piano, en espera de los compases que le invitaran a ejecutar la partitura de una de las más enrevesadas composiciones de Grieg. Habitualmente serena, percibió que se estremecía, porque, sin necesidad de mirar, sabía que Frank Briskin la estaba contemplando casi con fanatismo.

Y, no siendo supersticiosa, constituía para Jenny Tyler una escalofriante emoción saber que el individuo que la había impresionado era precisamente Frank Briskin, el hombre a quien ella debía anular, aplastar, haciéndole juguete de una venganza fríamente planeada.

Sus dedos pulsaron el teclado, pero su mente, mientras iban desgranándose los primeros compases, se remontó a un lejano episodio.

Ella era bostoniana legítima, y sabía que sería la ruina de su carrera si en su ciudad natal averiguaban que tres años antes, en una gira artística, habíase enamorado de un enigmático Kirk Lorimer, allá en Chicago.

Había sido una atracción pasional repentina. Había empezado casi del mismo modo que aquella noche. Una mirada larga, íntima.

En secreto, y por espacio de quince días, los de su permanencia en Chicago, fue un pasional arrebato el que la unió a Lorimer.

Tuvo que seguir la gira, y marchó confortada con la promesa de que el misterioso Lorimer, que no quiso decirle cuál era su profesión, iría a reunirse con ella una semana después, en Méjico.

Pero ya no volvió a ver a Kirk Lorimer, su primer amor real. Tuvo que efectuar indagaciones muy laboriosas, porque tenía que velar por su reputación.

Y sólo al cabo de dos años y medio lo supo todo. Kirk Lorimer era un jugador profesional y jefe de una pandilla de pistoleros. Kirk Lorimer había muerto en una cama de hospital, destrozado por la paliza que le propinara un visitante fortuito del garito. Un visitante que repelió la agresión de Lorimer y dos de sus pistoleros.

Supo que el autor material de la muerte de Lorimer se llamaba Frank Briskin, y su mente artística ideó las peores venganzas para cuando hallara la pista de Frank Briskin.

Por eso cuando, en el salón, el director de orquesta pronunció el nombre odiado, tuvo ella que recurrir a toda su presencia de espíritu para no mostrar su sobresalto.

La melodía seguía brotando de los hábiles dedos, mientras Jenny Tyler pensaba en que no era suficiente matar. Frank Briskin debía sufrir las mismas agonías que ella experimentó al saber que había muerto el hombre que fuera su primer amante.

Su venganza sería especial, refinada, complaciéndose en imaginar la tortura mental de Frank Briskin, que, no pudiendo demostrar su inocencia, se vería envuelto en una red densa.

Y el Destino la favorecía, ya que Briskin gozaba de mala fama en Boston. Maquinalmente se levantó para corresponder con reverencias a la estruendosa ovación que acogió el final de su primer tiempo de actuación.

Evitó mirar hacia el hombre que ocupaba la butaca de la esquina izquierda, en la segunda fila.

Al término de su recital, regresó al palco para abandonar el teatro en compañía de su tía, con la que fue examinando las tarjetas que ilustraban los nombres de los donantes de múltiples ramos de flores, cajas de fantasía y objetos de arte.

Los nombres de las más conspicuas familias. Una tarjeta permaneció un largo instante entre los dedos de Jenny Tyler, que iba dándole vueltas, pensativa.

La tarjeta, bajo el nombre de "Frank Briskin”, decía:

Detesto la música que no puedo entender. Vine a ver a la mujer divina, que es toda melodía. Acepte esta sencilla orquídea blanca, y entre las mil declaraciones de amor que podrá haber oído, sepa que la mía es especial, porque por primera vez adoro con frenesí. Me bastó verla para saber que nuestros destinos han de unirse. Acecharé la ocasión de poder hablar con usted. Me es imperiosa necesidad vital hablarle, oírla. Hasta pronto.

La letra grande y apretada ocupaba las dos carillas de la tarjeta. Cogió ella la orquídea y la aplastó a taconazos rabiosos:

El Destino le era cómplice. No necesitaba buscar a Frank Briskin. Éste se le entregaba.

A la mañana siguiente, el teléfono repiqueteó sobre su mesita de noche. Descolgó, tras desperezarse, y oyó la voz de su tía:

—Un caballero, empresario irlandés, dice que con urgencia necesita verte. Ha telefoneado ya cuatro veces. No me he decidido a ponerte la comunicación interior, hasta ahora que son ya las once y media.

—Gracias, tía. Comuníqueme con este apresurado irlandés.

Oyó el clic de la palanquita, y una voz áspera, bronca, preguntó:

—¿Tengo el honor de hablar con la señorita Tyler?

—Yo misma.

—Dígame dónde y a qué hora puedo entrevistarme con usted.

—Iré a tomar el aire en la terraza del “Tremont” a la una, a menos que prefiera venir aquí.

—A la una, en el “Tremont”. Su servidor.

El desconocido cortó la comunicación. No actuaban así los empresarios, y tuvo ella la certidumbre de que era Frank Briskin. Sus rasgos faciales denotaban audacia.

Se esmeró vistiéndose, y fue una mujer digna de los sueños más locos la que sentada en la terraza del “Tremont”, dominándose, aparentó una serena frialdad cuando ante ella se inclinó Frank Briskin.

—Me llamo Briskin. Frank Briskin. ¿Me permite…? —dijo él, sentándose al lado de la artista—. No soy empresario; y si me cree un loco, no es merecedora del don de ser la gran Tyler, la magnífica ejecutante.

—Creo que usted me envió una orquídea y una ridícula declaración de amor.

—Lo ridículo es que yo, Frank Briskin, me haya enamorado como un colegial, a primera vista, con la certeza de que usted va a desempeñar un gran papel en mi vida.

—Y su personal vanidad le hace suponer que yo estoy inmensamente emocionada y le voy a escuchar con arrobo.

—Mi vanidad no está en juego. Es el presentimiento de que hemos nacido el uno para el otro, de que la pasión…

—Sin ser usted gracioso, me hace gracia No es bostoniano, ¿verdad?

—Nací aquí, hijo de irlandeses.

—Comprendo. Muy natural su impetuosidad… Pero estamos en Boston, y tengo una doble reputación que conservar: la de mujer y la de artista. No me disgusta, oírle, pero no en público.

—¡Magnifico! Aquel coche es mío, y, si bien adquirido a plazos, corre que es una delicia. ¿Me permite invitarla a almorzar en el pintoresco "Mesón del Cabo”? Un sitio solitario, vistas al mar, y la convenceré de que no soy, ni mucho menos, un supuesto conquistador profesional.

—Al menos su desfachatez es original. Acepto su invitación porque me interesa que usted sepa que sus métodos podrán convencer a ignorantes camareras, pero no a una mujer de buen gusto.

En el coche, cuando ya abandonaba la ciudad, comentó ella:

—Echo de menos su volcánica elocuencia.

—Creo estar soñando. Esto no es un “Buick”, sino un carro del Olimpo arrastrado por corceles voladores, y usted es Venus rediviva.

—Para poeta le sobran músculos y su estética es demasiado agresiva. Me recuerda usted a un pistolero que vi retratado en una revista de escándalo. Había dado muerte a siete personas en el tiempo en que se tarda en vaciar un cargador, según comentaba el reportero.

—Ayer, cuando nuestros ojos se conocieron, yo oí perfectamente un secreto mensaje que me decía: “Frank Briskin, ahí está la mujer que sin tú mismo saberlo esperabas”.

—Los míos me dijeron que se hallaban ante un hombre engreído, dominante, antipático.

—Me lo dijeron acariciando.

—Dice la leyenda que la serpiente mira con cariño al ser que odia, antes de devorarlo.

—Me dejo devorar, y aunque estemos en 1949, estoy dispuesto a decir como cualquier otro trovador de antaño: “Dame muerte, si antes me dejas conocer tu amorosa llama.”

—Creo que haría usted mejor papel peleando en un ring de lucha libre, que empleando el tono poético.

—La llama que me consume, prenderá… Sí, ¡no puede ser! No puede ser que, enamorado sinceramente y con una fuerza que nunca creí posible, usted permanezca encastillada en fría torre lejana.

Dos noches después, en una cabaña del bosque al norte de Boston, junto al río Charles, Frank Briskin, alelado, como convertido en estatua por un rayo, era desarmado por tres agentes del F.B.I., y conducido a una celda, esposado.

La celda era una más de la galería donde se encerraba a los delincuentes, peligrosísimos, y cuya condena sería irremediablemente la de muerte.

CAPITULO II

En el vasto paraninfo de la Universidad de Harvard, se aglomeraba la más selecta sociedad de Boston, que había acudido a escuchar la conferencia a cargo del Dr. Lancaster.

Eliot Lancaster, de amplios hombros y elegantes ademanes, alta estatura y esbelto, parecía tener fascinado a su auditorio.

Su rostro, calificado por los periodistas como de "mascara romana”, ostentaba unos grandes ojos de expresión adormilada. La nariz era arrogante, prominente, brotando como una proa audaz en el largo rostro.

La voz era grave, persuasiva, acariciante. En la concurrencia predominaba el sexo femenino. Los estudiantes que habían venido, indecisos entre admirar el hombre de ciencia famoso o burlarse de sus supuestas dotes hipnóticas, escuchaban atentamente, como fascinados.

La conferencia versaba sobre la dinastía de los Borgia, en especial acerca de Lucrecia, de la que estaba diciendo el Dr. Lancaster:

—Profundizar y sumergirse en la historia de los Borgia es un delicioso bucear ignorado. Desechar las biografías noveladas y acudir a las fuentes originales en los archivos italianos, proporciona un éxtasis incomparable, si puede uno, modestamente, contribuir a desvanecer la calumnia de envenenadora que sobre la excelsa Lucrecia pesa. Ella no fue una envenenadora, como tampoco lo fue su padre Alejandro. Era época, aquella, de alquimistas y nigromantes, nimbados de fama prodigiosa, que recetaban pócimas para mal de amores, para enamorar, para enviudar, para rejuvenecerse.

Hizo una pausa, para comprobar que cuantos le escuchaban estaban tensamente atentos.

—Eran muchos entonces los charlatanes, pero también fueron muchas las recetas de extraños elixires, que ningún moderno científico ha podido recomponer. Cuantas personas que de cerca o de lejos estuvieron relacionados con la bella Lucrecia, y perecieron de muerte inexplicable, dieron origen a la leyenda de que por ella fueron envenenados. En aquella época el veneno era un medio tan comúnmente usado, que lo único que necesitaban los toscanos y florentinos era alguien importante a quien achacar la responsabilidad. Fue Lucrecia la que cargó con miles de envenenamientos totalmente ajenos a sus fines y persona, más entregada a la poesía y al buen vivir que a macabras intrigas. Se le atribuye la propiedad exclusiva de la famosa “aqua toffana”, que al decir de los historiadores, permitía resucitar a los muertos.

La conferencia siguió su cauce normal, y al terminarla el Dr. Lancaster, después de escuchar los fervorosos aplausos, alzó una mano, blanca y larga, de dedos musculados.

Sus ojos recorrieron a los oyentes, con expresión amable.

—Tal como prometí, y seguramente a esto debo el honor de tan numerosa y distinguida concurrencia, estoy dispuesto a contestar a todas las preguntas, aun las más indiscretas.

Sonaron algunas risitas femeninas, y una señora algo voluminosa se levantó para decir:

—Los Borgia inventaron muchos elixires, doctor. Yo desearía saber… si, en fin…, si en aquella época había algún remedio contra…

Se calló, cohibida, porque, a su lado, un estudiante exclamó:

—¡Está usted muy bien así, señora, créame!

El Dr. Lancaster, tocándose la frente, como si meditará, comentó:

—Por semana, un día entero de ayuno, tomando solamente jugo de naranjas. Dormir de diez de la noche a seis de la mañana. Pasear a ritmo rápido después de las tres comidas, durante una hora. No beber comiendo. Y bastará, señora, para evitar que su armoniosa figura no se empaste con grasas superfluas. Ahora bien, no es por orgullo, pero quiero hacer constar que no soy un médico de instituto de belleza, sino un cirujano. ¿Alguna otra pregunta?

Fue el decano de la Universidad, el cual, en primera fila, se levantó para preguntar:

—Ruego, doctor, que nos explique usted la maravillosa operación de injerto de riñón que verificó la semana pasada en la persona de nuestro honorable magistrado Humbert Lowell.

—Deberé citar detalles que tal vez estremezcan a las damas presentes. Excúsenme en nombre de mi dueña la Ciencia… El caso operatorio de Humbert Lowell era tajante, sin dilema. Su riñón estaba obstruido por condensación de cálculos. No cabía más que un recurso, ante la imposibilidad de una intervención normal. Substituir el órgano. No es nada nuevo. Ya habrán oído hablar de la substitución del corazón enfermo por uno mecánico, durante unos minutos, para permitir operar. En el caso Lowell era imposible hacer un relevo transitorio. Era preciso ablacionar, es decir, suprimir. Hubiese sido factible, si Lowell hubiese estado en posesión de su otro riñón en perfecto estado. Pero mi buen amigo Lowell, que por lo demás es un excelente ciudadano, estaba hecho una lastimosa calamidad por lo que a riñones se refiere.

—Cierto, cierto —rió el rector.

—Hace un año que vengo experimentando, y pude cambiar el riñón enfermo de Lowell, por otro sano y perfecto.

—¿Humano, doctor? —quiso saber inútilmente una oyente, estremeciéndose.

—Naturalmente, humano.

—¡Doctor! —exclamó una estudiante, mordiendo su lápiz, con el que tomaba notas taquigráficas—. ¿Cómo fue posible? Quiero decir, ¿de dónde pudo obtener usted el otro riñón?

—La técnica jardinera, señorita, hace hermosos rosales de los que estén débiles o enfermos, valiéndose del injerto. Al igual que hoy hay comercios de injertos para agricultura, pronto tendremos la Banca de los órganos Anatómicos, con cotización de oferta a los que voluntariamente nos leguen al morir sus órganos en buen estado. Bien, el señor Lowell no se avergüenza hoy en admitir que no estando todavía instituida la Banca de órganos, posee un riñón de asesino.

El silencio fue opresivo en la pausa que hizo el doctor, prosiguiendo:

—Desgraciadamente, en Nueva York, en Filadelfia, en Chicago y en numerosas otras capitales hay siempre un asesino que paga su deuda. Yo he obtenido que su muerte no sea simplemente un justo castigo, sino que, además, rinda una utilidad a la doliente humanidad. Naturalmente…, nunca injertaré un cerebro de criminal a un honrado ciudadano.

—Pero, Dr. Lancaster, ¿cómo puede un órgano muerto suplir a uno vivo, por más enfermo que esté el vivo?

—La corriente eléctrica de la silla de ejecución quema el sistema nervioso, el corazón y el cerebro, pero gracias a un elixir de mi creación, consigo retardar la muerte anatómica de los demás órganos, por un lapso de tiempo no superior a las dos horas después de la ejecución. El elixir es administrado a los condenados en su última comida o bebida. Todos, sin excepción, piden siempre un cordial: vino, coñac, whisky, o té o café… y en el brebaje va mezclado mi elixir. No, no… Me apresuro a declarar que no soy brujo. Mi elixir está siendo objeto de un estudio por la Academia de Medicina. No hay que olvidar que aquí en Boston tenemos la buena costumbre de quemar en la hoguera a las que pasean volando sobre una escoba las noches del sábado.

Las preguntas se sucedieron con afán morboso. El Dr. Lancaster era la viva imagen de un científico amable, rehuyendo el sensacionalismo, y adoptando un humorismo agradable para no extenderse sobre el tema fúnebre de los condenados a muerte.

Alguien pregunto:

—¿Emplea su elixir con todos los condenados a muerte, doctor?

—Primero, tienen que estar en buenas condiciones de salud. Segundo, deben aceptar firmar la donación de su cuerpo para experimentos científicos.

—Pocos aceptarán.

—Tengo la presunción de considerarme persuasivo hasta con el más empedernido criminal. Cuando se resisten, estoy autorizado a hablarles, y logro convencerles.

—¿Ha aceptado el "Bestia de la Cabaña”? —preguntó un estudiante.

Sus palabras fueron acogidas con un murmullo de contenida cólera. Frank Briskin había sido apodado así en Boston, después del crimen de la cabaña del río Charles.

—Lo ignoro, pero creo que pese a su repulsivo acto criminal, Frank Briskin no tendrá inconveniente en cederme su cuerpo.

* * *

Frank Briskin, en su celda de condenado a muerte, paseaba de arriba abajo. Eran sólo ocho pasos cortos.

Habían sido necesarios cuatro atléticos guardianes para colocarle el cinturón de fuerza al esposado Briskin.

Un cinturón ancho con dos argollas a la espalda, donde estaban presas las muñecas del acusado. Precaución que se tomó, no por estimar que Briskin estuviera loco, sino por su violento carácter, y porque había cometido algo único en la historia de los Tribunales, cuando fue llevado por vez primera a ser interrogado ante el juez, en audiencia a puerta cerrada.

A duras penas pudieron evitar que estrangulara al fiscal cuando éste le acusó de ser un cobarde asesino.

Saltando del banquillo, Frank Briskin había derribado a los dos primeros alguaciles que pretendían cerrarle el paso, y sus manos rodeaban ya la garganta del fiscal, cuando un agente del F.B.I. logró con la culata de su pistola y golpeando en certero plinto de la nuca, privarle de sentido.

Ahora, Frank Briskin, mientras daba sus cortos paseos como un tigre enjaulado, seguía atormentándose con la pregunta que minuto tras minuto se dibujaba en su cerebro, al recordar…

¿Por qué Jenny Tyler le había tendido aquella infernal trampa?

Abrióse la puerta, y en la celda entró el inspector jefe del grupo del F.B.I. al que pertenecía Briskin. Venía acompañado por dos agentes.

Miraron los tres con reproche y visible desdén al que había sido hasta entonces otro agente del F. B. I.

—He venido, Briskin, para notificarle que si la causa se vió a puerta cerrada, se debió, a parte de la naturaleza de su delito, al deseo natural del F.B.I. de no tener que avergonzarse por haberle enrolado en sus filas…

Frank Briskin dejóse caer sentado en su camastro. Dijo secamente:

—Yo me avergüenzo, señor, de haber pertenecido a su organización, porque he comprobado ahora su total ineptitud. ¡Soy inocente por completo! ¡Lo he jurado y vuelvo a jurarlo!

—No es precisa su confesión, porque las pruebas son demasiado condenatorias y evidentes. Lo único que he venido a manifestarle, es que le consideraba un hombre valiente y se comporta usted como un cobarde de la peor especie.

—Por suerte para usted, tengo las manos quietas, que aun acompañado de sus dos pistoleros legales, le rompería el alma, si la tiene.

—Su conducta es antipática, Briskin. He visto a gangsters ser más nobles que usted. Para intentar salvarse de la silla, no acudían a tan vil recurso como el empleado por usted. Un recurso vil y necio, como el de acusar a una señorita tan honorable y por encima de todas sospechas comprobadas, como lo es Jenny Tyler. No ha hecho usted más que repetir que ella le tendió una infernal trampa. Se le ha preguntado el móvil. Y ni usted mismo ha sabido dar un motivo razonable. Dejemos aparte toda consideración personal, y atengámonos a los hechos. ¿Pretenderá usted sostener que Jenny Tyler mató a sus tíos, en forma tan horrorosa como demuestran las violencias a que fueron sometidos?

—No lo puedo creer, pero sólo ella pudo ser.

—La muerte de los señores Tyler tuvo lugar entre ocho y nueve de la noche, y a esta misma hora, la señorita Tyler estaba con unas amigas pertenecientes a la mejor…

—¡No digo que fuera ella, sino unos cómplices suyos! De no ser así, ¿por qué me acusa a mí?

—Lo que le acusa, Briskin, son sus huellas digitales en varios lugares de la casa de los Tyler, el que le vieran entrar a las ocho y veinte en la casa…

—Jenny Tyler me telefoneó para que fuera a su casa a recogerla.

—No tenía usted la menor relación con ella. Es verdad que usted le abordó en la terraza del Tremoni, pretendiéndose empresario irlandés, como se desprende de las declaraciones del criado que oyó lo que le decía a ella su tía, dos días antes de sus trágicas muertes. Y, por último, ¿cómo explica usted que la señorita Tyler apareciera cerca de la cabaña, atada, con muestras de violencia?

El sentido común le impedía a Briskin dar a sus palabras convicción, porque le resultaba imposible creer que ella pudiera haber dado una muerte tan salvaje a sus tíos, que era manifiesto quería mucho. Existía luego el robo de las joyas, que le acusaban de haberlas arrojado al río al verse cercado.

—Si yo hubiese robado, si yo hubiese asesinado, si yo, al raptar a Jenny Tyler, como afirma ella, pretendía violentarla, ¿creen ustedes que me habrían cogido con vida? ¡Váyanse, váyanse, por el amor de Dios!

El inspector y sus dos agentes salieron, comentando el primero, ya fuera de la celda:

—No está loco, y se comporta como un loco, pero no me inspira la menor compasión. Es demasiado repulsiva su criminal conducta. Los Tyler fueron asesinados en forma salvaje, infrahumana.

Frank Briskin también quería convencerse de que al acusarle, Jenny Tyler estaba loca; pero, sin embargo, la red en que le había envuelto era demasiado bien urdida para ser acción de desequilibrada.

Pero ella no podía haber matado, aunque sí podía contar con alguna complicidad. Pero, ¿para qué, si no heredaba, si era ella más rica que los Tyler?

Reconstruía los hechos, tratando de encontrar una explicación que nunca hallaba. El mediodía en que comieron en un reservado del “Mesón del Cabo”, ella cuando el camarero entró, permaneció oculta en el adjunto lavabo, afirmando al salir que debía velar por su reputación y no ser vista.

Después Jenny Tyler dió claramente a entender que no había aceptado la invitación buscando una aventura, sino extrañada por lo que parecía ser una sincera pasión. Que estaba dispuesta a comprobar que no era un fugaz arrebato, y terminó rogando a Briskin que no la comprometiera, para lo cual, si debían volverse a ver, había de ser en secreto. Preguntó que en caso de quererle ver, dónde podía llamarle, y que sobre todo no lo hiciese él. Briskin entregó un horario, en el que de siete a nueve de la tarde apuntaba un teléfono de unos billares y sala de boliches.

Ella prometió llamarle alguna mañana o tarde, y salió del “Mesón” con las mismas precauciones.

Al atardecer siguiente, a las ocho y diez, le llamó ella por teléfono, diciéndole acudiese a su casa, que hallaría la puerta abierta.

Fue allá, y permaneció a solas, esperando unos minutos. Sonó el teléfono, y como no había rastro de servidumbre, acudió.

Era ella que con la misma alteración en la voz que en su anterior llamada, le citaba para un paraje del río Charles, conocido por el "Bosque de la Cabaña India”.

Atribuyó Briskin, que estaba plenamente enamorado, todo aquel misterio al natural deseo de ella de no ser vista en compañía de un hombre que no gozaba de buena fama en la rígida sociedad de Boston.

Salió de la casa, corriendo, deseoso de hallarse ya con ella. La cabaña estaba en las márgenes del río, y allí aguardó, impaciente.

Oyó pasos, y pensando que era ella, asomó, para verse rodeado por cuatro agentes del. F. B. I., que sin darle tiempo ni a reaccionar, le desarmaron y esposaron, acusándole de rapto y violencias en la persona de Jenny Tyler, del doble asesinato brutal del matrimonio Tyler, y del robo de las valiosas joyas de la familia Tyler.

Y ahora era un inculpado de homicidios alevosos, con ensañamiento, condenado a morir en la silla eléctrica, denegado su recurso en petición de indulto, que había firmado rabiosamente.

Solicitó un careo con Jenny Tyler, y le fue comunicado que ella estaba enferma de resultas de la impresión por el asesinato y por su rapto.

¿Por qué ella había negado sus dos llamadas telefónicas y su cita en la casa y luego en la cabaña?

La puerta de la celda crujió al descorrerse una mirilla. La voz del celador notificó:

—Visita del alcaide, Briskin.

Era simplemente un funcionario, sin parcialidades, el que con tono plenamente de indiferencia, notificó al entrar:

—El Departamento de Justicia y Estado me ordena comunique al reo Frank Briskin, nacido en Boston, de veinticinco años de edad, soltero, que habiendo sido denegada su petición de gracia, ha de proceder a la sentencia de muerte, a las cinco horas quince minutos de la madrugada próxima. Es mi obligación hacer saber al reo que, a partir de las dos de la madrugada, puede solicitar la compañía de dos celadores, y está dentro de mis atribuciones el conceder al reo todo lo que solicite dentro del margen estatuido y legal.

—Suéltenme las manos, alcaide.

—No tengo orden de hacerlo, dado su temperamento agresivo, Briskin; pero por si desease escribir a familiares, dispondrá del libre uso de su mano derecha. Celador, libere el brazo derecho del reo Briskin.

Pasaron unos instantes, y libre su mano derecha, continuó Briskin sentado en el camastro. Añadió el alcaide:

—Puede solicitar la clase de bebida que prefiera, así como comida. Le será servido a las dos de la madrugada. Y, por último, la Academia de Medicina le suplica firme este documento…

—¡Váyanse al infierno todos! Déjenme solo…, ¡que esto es lo único que quiero!

La expresión del semblante de Briskin y su manoteo agitado hicieron que el alcaide manifestara:

—No recurra a violencias, Briskin, porque sería molesto para nosotros que cumplimos un deber.

—¡Fuera!

En su despacho, el alcaide notificó a su célebre visitante:

—Como presumía, se negó Briskin a firmar la donación, Dr. Lancaster, y está excitado. Es el verdadero criminal destructor.

—No se preocupe por mí, alcaide. Le hablaré.

—Tiene usted por merecimientos un derecho y una obligación, doctor. El derecho es que puede conversar cuanto quiera con los condenados en su última noche, pero su obligación es salvaguardar su preciosa existencia en bien de la Ciencia. Entrar en la celda de Briskin es peligroso.

—Lo eran, y muy peligrosos, Fred Hamilton, Jim Barket y los demás a quienes acudía con idéntica finalidad. Y le estoy de nuevo hablando, señor alcaide, lo cual, si no me engaño, demuestra que estoy vivo. Este es el elixir. Llevo también el frasco metálico de whisky con mi elixir, por si Briskin acepta, que lo dudo, mi invitación a beber. El brindis se haría muy difícil.

—Mi secretario le acompañará, doctor.

—No es preciso, conozco el camino. Bastará con este volante de libre acceso, firmado por usted.

A solas con su secretario, comentó el alcaide:

—Es simpático y sencillo; me ha demostrado la experiencia que lo son todos los hombres verdaderamente valiosos. Ir a proponerle a un desesperado criminal que ceda órganos de su achicharrado cuerpo para…, supone valentía en el doctor.

—Un poco cruel, ¿no, señor? No me refiero al doctor, sino a su petición.

—Los que como Briskin matan para robar no merecen ninguna contemplación. En cambio, lo que hace el Dr. Lancaster es sublime. También hubo grandes protestas, cuando los de la Liga de Protección de Animales querían impedir que para sus experimentos los científicos empleasen la vivisección, pretendiendo que era torturar a inocentes animalitos. Pero eso son sentimentalismos mal empleados. Una rata propaga mil epidemias, es un ser dañino como Briskin. Justo es que sus muertes y sus cuerpos sirvan para algo.

—Yo, personalmente, creo que si en mi última noche me llegase un doctor, por más genial que sea, y me propusiera firmar una donación de mis pedazos… le haría pedazos a él.

—Afortunadamente, el Dr. Lancaster tiene un poder sugestivo, de hipnotización, que logra convencer al criminal más endurecido:

Frank Briskin ni siquiera alzó la cabeza cuando en su celda entró un desconocido. Eliot Lancaster se sentó en el escabel empotrado en el suelo frente al camastro.

—¿Quién es usted? —gruñó Briskin.

—Me consideran un hombre elocuente, Frank Briskin, pero en estos momentos no hay palabras que puedan parecerle a usted dignas de ser escuchadas.

—Entonces, lárguese.

—Nada puedo hacer, Briskin, y, no obstante, creo en su inocencia.

Frank Briskin alzó bruscamente la cabeza, con avidez.

—Repito que nada puedo hacer, porque no soy más que un médico. Todas las pruebas contra usted son abrumadoras, y la opinión ha encontrado pésima su actitud de acusar a una inocente señorita, mimada del gran público.

Los negros ojos del Dr. Lancaster, su voz, su presencia, tenían un extraño poder sedante. Continuó:

—Tal vez algún día yo mismo esté en condiciones de demostrar que usted ha sido víctima de un error judicial. No le sirve de consuelo, lo sé. Pero le ayudará a enfrentarse con el último paso, el saber que yo puedo, algún día, por insobornable amor a la verdad, contribuir a su venganza. Usted es inocente, Briskin, pero yo no puedo aportar las pruebas precisas, ya que el Supremo no admitiría mi simple convencimiento moral de su inocencia.

—Sea usted quien sea, gracias de todo corazón —y la voz habitualmente bronca de Briskin tenía matices de sollozo truncado y contenido—. Desde la infernal trampa… sólo he visto rostros acusadores, que me ojeaban con repulsión, como cuando se mira a una serpiente.

La puerta estaba abierta, y desfilaba lentamente por delante, cada minuto, un guardián, terciado sobre el antebrazo su fusil ametrallador. Frank Briskin murmuró:

—Acusar a una mujer es impropio de hombres, al parecer, pero yo voy a morir, y hay una mujer, que, con sólo decir la verdad, me hubiese salvado, y, en vez de hacerlo, me condena, ignoro por qué, con su acusación. Yo no robé ni maté.

—He leído sus declaraciones escritas, Briskin. Usted estaba enamorado de Jenny Tyler, ¿verdad?

—Con tanta fuerza como ahora la odio. Y me conforta saber que, si hay una Providencia, ella sufrirá las mil muertes que estoy pasando. Dígame, ¿cómo tiene usted el privilegio de venir a hablarme a solas?

—Son seis las veces que me han hecho la misma pregunta, y en idénticas condiciones. Cuando dije a qué venía, me llamaron buitre. Los dos últimos a quienes visité eran Fred Hamilton y Jim Barket. Seguramente oyó o leyó algo de ellos.

—Fred Hamilton era el “enemigo público número dos”, natural de Chicago. Mató a dos policías en su primera evasión y después asesinó a un joyero y a su hija, para robarles. Y Jim Barket era por el estilo, si no peor. ¿Por qué le llamaron buitre?

—Les pedía me firmaran este documento.

—¡Ah! ¿La donación? Oí hablar de esto. Oiga, doctor: usted me parece un hombre bueno. Yo le firmaré este documento, porque ha prometido vengarme, y porque es el primero que cree en mi inocencia. Traiga el papel, y deme su pluma.

No leyó Briskin el macabro documento legal; y firmó. Dijo:

—Quisiera escribir una carta… a Jenny Tyler. ¿Se la entregará, doctor?

—Primero deberé ser autorizado por el alcaide, que no dudo consentirá. Tome este block y escriba cuanto quiera. Yo…, y perdone el detalle, he de esperar hasta las cinco quince de la madrugada. Llámeme cuando quiera entregarme esta carta. ¿No tiene familiares?

—No, porque felizmente para ellos, me dejaron huérfano. Y en cuanto a otros parientes, viven en Europa y ni siquiera los traté personalmente. Gracias, doctor.

Una hora después, un celador entregaba la carta escrita por Briskin al alcalde, que mirando al doctor Lancaster, sentado ante él, la leyó en voz alta:

"Jenny Tyler: Mis primeras líneas fueron una declaración de amor y una blanca orquídea, la noche de tu interpretación de Grieg. Estas mis últimas líneas son para maldecirte y desearte las mortales torturas que estoy soportando. Ya no hallarás paz en el mundo ni en el otro, Jenny Tyler. Eres incapaz de remordimientos, porque eres pérfidamente maligna, pero hay por encima de nosotros un poder misterioso que te impedirá dormir apaciblemente. ¿Por qué me tendiste está infernal trampa? ¿Qué te hice yo? Por las noches en que el viento aúlle y llore la lluvia, acuérdate de mí, Jenny Tyler. Dentro de unas horas me ejecutarán, porque así lo has querido. A las cinco y quince de esta madrugada. Y a partir de esta hora, si es cierto que las almas sobreviven, permanentemente a tu lado estará mi alma presenciando tu castigo, que ha de ser digno de ti. Vivo la hora en que la verdad es nuestra última compañera, Jenny Tyler. Te quise…, y tal vez un rincón de mi corazón sigue amándote, pero todo mi ser se rebela, en cruel e impotente arrebato, maldiciéndote, perversa criatura, que ocultas bajo la blanca tez de tu esplendorosa hermosura, un alma negra y hedionda. Acuérdate de mí, Jenny Tyler, cuando el viento grite mi pena sin humano consuelo y cuando la lluvia llore lo que mis ojos en fuego se niegan a verter. Mis últimas líneas, Jenny Tyler, son para desearte todos los humanos infiernos que vivo.

”Frank Briskin”

—Un espantoso cinismo el de este hombre que persiste en acusar tan necia y malignamente. ¿Entregará la carta a la señorita Tyler?

—Es la voluntad del muerto, alcaide, y debemos respetarla. Además, ya que está demostrado que Jenny Tyler es plenamente inocente, ¿qué le importará ser maldecida por un asesino como Briskin? Quiere despedirse de mí. Iré, ya que es lo menos que le debo a quien no titubeó en firmar su donación anatómica, sin llamarme buitre.

Frank Briskin estaba totalmente abatido cuando entró Lancaster. Aceptó el fresco metálico que le tendía el doctor.

—Es un whisky especial, viejo Borbón legítimo.

Bebió un largo trago Briskin, y devolviendo el frasco, cuya boca enroscó Lancaster, dijo:

—¿Jura, doctor, entregar mi carta a Jenny Tyler?

—Lo juro, Briskin. Su carta es una conmovedora declaración de odio y también de amor. ¿Desea algo más, Briskin?

—Que cumpla lo prometido, doctor. Adiós.

—O… hasta la vista, Briskin. Hay otro mundo. A las tres de la madrugada, Frank Briskin había fumado dos paquetes seguidos de cigarrillos. A las cuatro bebió media botella de coñac, y pidió café.

Dos celadores armados jugaban al ajedrez en el marco de la abierta puerta, aunque disimuladamente observaban todos los movimientos del condenado a muerte.

A las cinco menos diez minutos, como pudo comprobar Briskin en el reloj-pulsera de uno de los celadores, paseaba nerviosamente por toda la anchura escasa de la celda.

Seguía con el antebrazo izquierdo cogido en el anillo del cinturón de fuerza. Y de pronto, saltando, derribó de un puñetazo a un celador, mientras arrojábase sobre el otro alargando su única mano válida hacia la pistola.

Pero el celador esgrimió su porra de goma, con la que golpeó repetidamente en la sien y nuca del agresor.

Quedó tendido Briskin en el suelo, y el forense, llamado apresuradamente, acudió en compañía del doctor Lancaster.

Se arrodilló el forense, aplicando su oído al pecho del yacente, a la vez que le asía la muñeca: Alzó la cara, diciendo:

—Está muerto, doctor Lancaster. ¿Quiere hacerme el honor de cerciorarse?

Eliot Lancaster se arrodilló, y tras unos instantes, levantóse, sacudiéndose las rodilleras:

—En efecto: un colapso cardíaco. No son sus golpes, celador; esté tranquilo… Mi colega puede certificar que la muerte se ha debido a un colapso cardíaco.

El alcaide hizo una consulta telefónica al Departamento Supremo. ¿Debía un condenado a morir en la silla eléctrica ser sentado en ella cadáver? Eran las cinco y cuarto de la madrugada.

Le fue contestado que certificada la muerte natural no había lugar a la ejecución.

En la furgoneta ambulancia, propiedad del doctor Lancaster, una robusta enfermera, la secretaria particular para las autopsias, ayudó a dos celadores a introducir en el compartimiento la camilla conduciendo el cuerpo sin aliento ni latidos de Frank Birkin.

La furgoneta guiada por la enfermera se puso en marcha alejándose del tétrico edificio. No había aún amanecido.

Eliot Lancaster, sentado junto a la camilla, abrió con una lanceta alicatada las crispadas mandíbulas de Frank Briskin, vertiendo por entre los dientes el contenido de un frasquito. Un líquido intensamente granate.

Después colocó alrededor de las muñecas de Briskin dos anchas cintas metálicas que por un hilo conectaban con un pequeño maletín que, abierto, mostró un cuadrante con diales de amperímetros y demás instrumentos de medición eléctrica.

Fue bajando y subiendo palancas alternativamente, y pulsando botones. La furgoneta ambulancia seguía su camino hacia la alejada mansión particular que en los páramos de Quincy, a diez millas de Boston, poseía.

Amanecía, cuando en la solitaria mansión, Frank Briskin estaba tendido sobre una larga mesa, rodeados los tobillos y las muñecas, así como el desnudo pecho, por anchas cintas metálicas.

Y su atlético busto subía y bajaba al compás de una rítmica respiración de vida.

CAPITULO III

Por afán científico de erudición, los norteamericanos han invertido verdaderas fortunas en sus institutos medicales de Investigación, para descubrir el método conocido por “el misterio indio del Perú”.

Es el proceso de momificación; empleado por los Incas, antes, y a los principios de la Conquista española, mediante el que reducían al tamaño de un puño las cortadas cabezas de sus enemigos importantes.

Este método de momificación exigía que se les hiciera a las víctimas en vida, cuando aún no había dejado de latir el corazón y circulaba la sangre aún por las venas.

Por su crueldad, tales métodos fueron perseguidos sañudamente, pero, aun no hace veinte años, se descubrieron dos cabecitas así reducidas, en el oriente ecuatorial, en Sudamérica, a orillas del río Wamba.

En la parte que era destinada a granero, en los altillos del edificio propiedad del doctor Lancaster, había varias habitaciones, tres de las cuales poseían al exterior una combinación de cerrojos imposibles de abrir aun por el más experto ladrón.

El ama de llaves, el jardinero y la doncella al servicio de la casa particular del doctor Lancaster, no precisaban de los cerrojos para impedirles el paso al piso alto.

No hubiesen ido por nada del mundo, por cuanto admirando la gran ciencia de su amo les parecían muy fantasmales los caminos por los que era considerado un alto genio científico el doctor Lancaster.

En el alto, sólo entraban el doctor y su secretaria particular, la diplomada enfermera Lorna Parks.

Y en una de aquellas habitaciones, cuyo techo en cúspide dejaba ver las vigas y cuadernas que sustentaban el tejado de inclinados aleros, había contra la pared un estante.

En el estante había cuatro cabezas humanas pequeñas, pero perfectamente moldeadas. Tenían un rictus de sufrimiento. Y habían sido contempladas únicamente por el doctor, que las moldeó, y su secretaria.

Eran cuatro cabezas reducidas a aquel tamaño por el procedimiento jíbaro, que al fin había descubierto el doctor Lancaster después de muchos experimentos.

No había comunicado su descubrimiento, que le habría valido la gloria, a ninguna Academia de medicina, por una razón especial.

Aquellas cuatro cabezas, cuando eran de tamaño normal, estaban retratadas de frente y perfil, con un número de archivo en la sección de Justicia, donde estaba la relación de los ejecutados en la silla eléctrica.

Cuatro gangsters de la peor especie que, tras haber bebido, sin saberlo, el elixir del doctor Lancaster, habíanse sentado en la silla eléctrica, y tras formar un polo humano que redujo el voltaje de iluminación de distintas cárceles, a la madrugada pasaron a ser propiedad del doctor que se los llevó en diferentes fechas, pero en la misma ambulancia, conducida por Lorna Parks, y donde fueron a pasar un día entero tendidos sobre la misma mesa donde ahora respiraba, ojos cerrados, Frank Briskin, contemplado por la enfermera Parks con ojos de curiosa científica, y también de mujer.

Al otro lado de la mesa, el doctor Lancaster miraba de vez en cuando una esfera luminosa donde una aguja vibraba según los movimientos ondulatorios de la sangre circulando por las venas de Briskin.

—Es un magnífico ejemplar varonil, Eliot —dijo ella.

—Espléndido, cierto. Y cuyo cerebro está intacto, por cuanto no ha sufrido la menor descarga. El procedimiento tendrá que ser distinto al empleado hasta ahora. Se deduce que mi elixir destinado a preservar del choque eléctrico, amortiguándolo, ha actuado en Briskin, caso número siete, produciéndole al recibir los golpes en la sien y nuca, un colapso falso que anticipó la presencia de los síntomas de muerte transitoria que experimentaron los demás seis casos. Esta noche comprobaremos si Briskin reacciona a las corrientes, al igual que los otros seis casos.

—Anular su cerebro, Eliot, no te será difícil.

—El caso Briskin es interesantísimo, querida. Más interesante que los dos recientes de Fred Hamilton y Jim Barket. Bien; cada dos horas comprobarás, esta mañana, que la corriente vibratoria cerebral no supere la cifra que ahora penetra en el organismo de Briskin. Vamos a desayunar, querida. Tengo apetito.

Lorna Parks era una fanática admiradora de Lancaster. Robusta, pero perfectamente proporcionada, Lorna Parks tenía una semblanza con las matronas romanas. También era insensible no sólo desde un excusable punto de vista científico, sino como mujer. Estaba entregada alma y cuerpo a Eliot Lancaster.

El piso destinado a los secretos experimentos tenía en su rellano de entrada una habitación saliente que daba a los jardines. En ella, Lorna Parks fue recogiendo del montacargas, comunicando con las cocinas, el desayuno solicitado.

Un desayuno siempre idéntico: un vaso de agua tibia con limón, un ajo crudo en rodajas, un vaso de jugo de naranja, dos yemas de huevo batidas con azúcar y leche, una taza de café cargado, con tostadas recubiertas de ligera capa de mantequilla y mermelada.

Terminado el desayuno, ambos se encerraron en el despacho del piso alto. Sacó Lancaster un cofre que puso sobre la mesa, iluminada por el foco de una lámpara extensible.

Abrió la cubierta del cofre, y derramó su contenido sobre un lienzo de negro terciopelo. Un aderezo de esmeraldas, un brazalete de rubíes, cuatro anillos, con aguamarinas, brillantes, y perlas, dos collares, también de perlas, y un broche de diamantes. Había también dos relojes, una pitillera y un encendedor.

Pero la joya que Eliot Lancaster cogió con gesto de contenido placer, fue un simple collar de platino casi tenue que sostenía un gran diamante de reflejos azulados.

Lo hizo rodar entre sus largos dedos ágiles. Mientras, Lorna Parks iba encendiendo la llama de un crisol de fundición. Dos horas después, el oro y demás metales preciosos estaban fundidos, y las piedras desengarzadas.

Abrió Lancaster un cofre fuerte disimulado en la pared. Estaba dividido en estantes, al estilo de los joyeros.

Bandejas forradas de terciopelo negro destellaban mil fulgores. Rojos matices de rubíes y jacintos, los verdes siniestros pero bellísimos de esmeraldas, berilos y turquesas, los blancos lechosos o azulados y amarillos de diamantes y perlas…

Una expresión apasionada, de intenso amor indescriptible, deformaba el semblante, habitualmente impasible y simpático, del doctor Lancaster. Respiraba jadeante, mientras en una bandeja iba engarzando ocho rubíes, doce esmeraldas, dos brillantes y tres diamantes.

* * *

La compañía de seguros “Fanil Boston” atravesaba un mal momento. El director conversaba con el mejor de sus agentes, Tony Jackson, que a ratos perdidos se dedicaba también a escribir novelas policíacas.

—Las piedras básicas de las joyas de los Tyler son ocho rubíes, doce esmeraldas, dos brillantes y tres diamantes, Jackson. Tendremos que desembolsar medio millón.

—Están dragando el Charles con todo esmero, señor.

—No es tan fácil encontrar las joyas de los Tyler. Pueden haber sido arrastradas por la corriente al mar; pueden haberse hundido en el fango; puede un pez habérselas tragado.

—No hay tiburones en el Charles, señor.

—¡Hace ya un mes que se draga el río, y buzos especializados buscan las joyas de los Tyler! Me cuesta un fortunón. Y si este maldito Briskin hubiese al menos confesado si las arrojó al río o las escondió en el bosque…

—Murió sin declarar qué hizo con las joyas. Murió esta mañana a las cinco y cuarto.

—Ya lo sé, y esto nada nos alivia. Escuche, viejo zorro —le dijo el director a Tony Jackson, que tenía veintisiete años—: usted va a visitar a Jenny Tyler y le ruega que nos dé un plazo más. Unas semanas, y después, en cuerpo y alma, dedíquese a este asunto. Si encuentra rastro de las joyas le daré ¡cincuenta mil dólares! ¿Trato hecho?

—Quiero comprar una granja que vale setenta mil, señor.

—¡No sea abusón! ¿Es que no percibe un sueldo generoso? ¿Es que sus novelas no empiezan a venderse bien?

—Pero soy un talento —dijo Jackson, guiñando un ojo—, y modestamente todo Boston clama voz en cuello que Tony Jackson es un sagaz detective de la mejor casa de seguros.

—Bien, setenta mil, ¡usted gana! ¿Tiene algún indicio?

—Tenemos suerte, señor, porque al menos podemos registrar milímetro a milímetro el bosque de la Cabaña y el río. Pero en estos dos últimos años ha habido ciertos robos de joyas muy especiales. Es el abecé de nuestro oficio tener la esperanza de que un día u otro las joyas reaparecen, porque el ladrón las vende. Pero en los cinco casos que estoy estudiando por curiosidad no hay rastros. Es como si las hubiera robado un coleccionista, que esta pasión es más fuerte que el propio amor; y, además, en los robos que cito hubo la misma violencia salvaje que en el caso de Briskin.

—No me endilgue uno de sus malditos argumentos, Tony. ¡Vaya a ver a Jenny Tyler!

—Con gran placer, porque es lo que se dice guapa de veras, guapa con rabia.

—Compórtese correctamente. La pobre chica estuvo enferma.

Tony Jackson era de mediana estatura, más bien nervioso que fuerte, pero tenía un aplomo y valentía excepcionales. Había intervenido en distintos casos de robos de joyas, su especialidad, y había demostrado que sabía seguir una pista con tanta maestría como sin grandes recursos físicos sabía hacer frente a un ladrón acorralado.

Fue introducido en el salón del piso en que vivía ahora Jenny Tyler, que había abandonado la casa de sus tíos por recordarle demasiado la tragedia.

Vestida de luto, más delgada, con los grandes ojos verdes levemente dilatados, Jenny Tyler apareció y el agente de seguros, tras las frases de pésame, pasó a exponer el motivo de su visita:

—Como encargado de la recuperación de las joyas puedo anticiparle que hacemos todo lo posible. Estamos dispuestos a entregarle el valor total de la póliza; pero en este caso, como usted no ignora, al ser halladas las joyas, pasan a ser de nuestra propiedad. Supongo, pues, que preferirá recuperar las joyas que, mal tasadas, valen aproximadamente un millón, sin contar la pitillera y encendedor del hermano de su señor padre, y otras joyas poco valiosas, tales como los dos relojes. ¿Nos concede un mes más, señorita Tyler?

—Si —replicó ella cansinamente.

—Lamento tener que importunarla, pero si bien he leído cuanto se refiere al trágico caso, tal vez se me hayan escapado detalles que usted puede amablemente facilitarme. No soy policía, señorita, sino simplemente un investigador privado, a sueldo de la casa “Fanil Boston”. Si la molesto, no insistiré.

—Pregunte.

—Los hechos pasaron así: A las ocho menos unos minutos, sus tíos subieron a sus habitaciones para vestirse, ya que iban a cenar a casa de los Colbert, en cuya ocasión su tía luciría sus joyas familiares, dato que el criminal no ignoraba. A las ocho y veinte, Briskin entró en la casa, saliendo minutos después. Bien; y usted, señorita, ¿puede repetirme sus movimientos? No me guía una insana curiosidad, sino simplemente el deseo de obtener todos los datos posibles sobre el camino que recorrió Briskin desde que se apoderó de las joyas hasta que fue apresado en la cabaña.

—A las ocho y minutos, no miré el reloj, estando con unas amigas me telefoneó la única doncella que estaba en casa. Los demás criados tenían permiso para cenar fuera. Estaba ella muy excitada, y me comunicó que había oído ruidos, había ido al cuarto de mis tíos, y al no oír nada, entró. Estaba horrorizada, porque ambos estaban muertos… salvajemente. Me telefoneaba a punto de un ataque de nervios, que sufrió, desmayándose. Fui a casa directamente.

—Perdón si la interrumpo. ¿Por qué no avisó a la Policía?

—En aquellos momentos no controlé mis nervios.

—Comprendo, comprendo.

—Al desembocar en la calle Boylston, un coche me cerró el paso. Era Briskin, el cual ya otra vez me había abordado fingiendo ser un empresario. Era fuerte, y antes de que yo pudiera resistirme, me había llevado a su coche, con el que me condujo al bosque del Charles. Me ató, y por unos momentos perdí el conocimiento. No sé más.

—Fue una suerte para usted que su coche abandonado permitiera a los del F. B. I., ya alertados por la doncella recuperada de su desmayo, que dieran con su pista, señorita Tyler. Entonces debo deducir que las joyas fueron hechas desaparecer en el tiempo que medió entre su desmayo y la captura de Briskin. La cabaña estaba junto al río. Pero pudo también Briskin esconderlas en el bosque. Aunque sea un consuelo muy relativo, esta madrugada a las cinco y cuarto dejó de existir Frank Briskin…; y sus tíos… Perdone por reavivar su pena.

Abundantes lágrimas llenaban los ojos de Jenny Tyler. Tony Jackson, cohibido, se despidió.

En la calle pensó que los temperamentos artísticos son extremadamente sensibles. Sentóse en un bar para reflexionar sobre el medio más eficaz de encontrar las joyas Tyler.

Y vió a la media hora salir a Jenny Tyler de luto. Murmuró:

—Eres un bestia, Tony, y estás maleado por tus novelas. ¿Por qué sospechas de esta criatura? Todo cuanto hizo es natural. ¿Iba ella a matar a sus tíos? Está comprobado que era humanamente imposible, además; está comprobado que los quería como si fueran sus propios padres. Y en cuanto al robo, ella es la más perjudicada, puesto que el collar de platino con el diamante era suyo, y estaba en el cofre de su tía, al igual que su collar de perlas. Tony, eres un bestia, y tendrás que vigilar tus malos pensamientos.

El coche de Jenny Tyler ya no estaba a la vista. Siguió en su rincón monologando Tony Jackson:

—La doncella no miró la hora, y tampoco Jenny. Y, sin embargo, me parece que lo lógico es maquinalmente mirar el reloj cuando uno está nervioso… Bueno, yo soy nervioso, y tal vez los demás no. La doncella no tenía reloj y sufría un ataque de nervios… ¡Acaba ya, estúpido! Es en el bosque y en el río donde debes buscar.

Se levantó, y pagando su triple coñac se encaminó hacia los parajes de la Cabaña.

* * *

Jenny Tyler al volante, acudía a la cita que acababa de recibir apenas se hubo marchado el agente de la casa de seguros.

Por teléfono, una voz pausada, agradable, preguntó al descolgar ella:

—¿Señorita Tyler?

—Yo soy. Dígame.

—Yo soy el doctor Eliot Lancaster, y tengo la pretensión de que habrá oído antes de ahora mi nombre.

—En efecto, doctor. ¿En qué puedo servirle?

—Yo a usted, señorita. Esta madrugada recibí un encargo póstumo. Una carta para que le sea entregada en propia mano. Procede de Frank Briskin, ejecutado a las cinco y cuarto.

—Bien, doctor. ¿Qué debo hacer?

Contenía ella el temblor de sus labios mordiéndolos.

—Lo que usted prefiera. No puedo acudir a su domicilio hasta esta tarde a las siete, o a la hora que usted me indique. Ahora bien, si usted me lo ordena, quemaré esta carta, que es de un contenido poco agradable. Me la leyó el alcaide, expresando su deseo de que no se la entregara. Pero lo prometí a Briskin.

—¿Puedo pasar a recogerla, doctor?

—Indudablemente, señorita. Estoy hasta mediada la tarde en mi casa particular de Quincy. Es en el kilómetro seis de los páramos. No tiene pérdida.

Jenny Tyler al volante volvió a reconstruir sus actos de la noche en que fueron asesinados sus tíos.

Recordaba que tras su entrevista con Briskin en “Mesón del Cabo”, había pensado que era más difícil de lo que imaginaba vengar la muerte violenta de Wirk Lorimer, el pistolero de Chicago.

Debía comprometer a Briskin. El delito de violación en el Estado de Massachussets tiene un castigo severo: catorce años de presidio.

Debía planear su venganza atrayendo a Briskin. Estaba el paraje del río Charles… No tenía nada pensado definitivamente cuando a las siete y media se despidió de sus tíos, ignorando que era la última vez que los veía con vida.

A las ocho y cinco minutos estaba oyendo los últimos discos sinfónicos en casa de sus amigas, cuando la llamaron al teléfono.

La excitada doncella, en frases incoherentes, antes de desmayarse, le decía que sus tíos acababan de ser asesinados en forma horrorosa, con ensañamiento violento.

Cesó de llamar el teléfono, y ella abandonó la casa de sus amigas, sin despedirse. Por el camino, en su coche, guiando como una muñeca mecánica, frenó y se detuvo ante una cabina telefónica.

Llamó a Briskin, limitándose a decirle:

—Te espero en mi casa, Frank. Encontrarás la puerta abierta.

Colgó, y lentamente condujo hacia la calle Boylston, donde desde otra cabina telefoneó a su casa.

—Frank, ¿eres tú?

—Sí, y aquí estoy esperando…

—Nos veremos en la cabaña del bosque del río Charles. Te espero.

Cruzó su coche cuando apareció el de Briskin, y descendiendo subió a su lado.

—¿Qué sucede, Jenny? Parece como si estuvieras alelada bajo el influjo de una pesadilla.

—Nuestra aventura, Frank. Vamos a la cabaña del bosque.

—¡Estas artistas! —rió Briskin, pisando a fondo el acelerador—. Te quiero con toda mi alma, y toda la pasión que nunca creí posible. Eres tan rara, Jenny…

—¿Estuviste mucho tiempo esperándome en casa?

—Unos minutos. ¿Por qué estaba la puerta abierta?

—La doncella me dijo que no la había cerrado.

—¿Por qué?

—Se le olvidó. Tenía miedo de bajar a cerrarla.

—En efecto, porque estuve a solas. Dime, Jenny: ¿tienes ya la convicción de que te quiero muy de veras?

—Es pronto aún.

Internábase el coche por la alameda del bosque, y ella colocó su mano sobre las de Briskin.

—Para aquí, Frank. Vete a la cabaña, y yo me reuniré contigo.

—Pero, Jenny, estás muy extraña esta noche.

—Mi temperamento, y también mi pudor, Frank. Me comporto contigo como una desvergonzada dándote esta cita.

—No es así —protestó él con calor, bajando del coche—. No puedes tener necios prejuicios, puesto que sabes que te quiero, y no en fugaz capricho, sino por toda mi vida. Y es natural que no quieras que nos veamos en público hasta que cuando compartas mi amor veas como no has de avergonzarte de mí, sino todo lo contrario.

Puede apretar el gatillo, pero no lo hará, porque yo se lo prohíbo

—Creo que estoy marcada por un signo fatal, Frank. Me atraen los hombres misteriosos cuyos semblantes parezcan sugerir ideas criminales.

—Bueno, eso es gracioso —rió Briskin.

—Vete a la cabaña y no te impacientes si tardo, Frank.

—No comprendo una sola palabra, pero te obedezco. La espera se me hará larga, pero seré buen chico.

Alejóse Briskin, y al cabo de unos instantes ella bajó del coche y registró los bolsos laterales y el portaequipajes.

Había unas correas y un rollo de cuerda engrasada. Cogió el rollo de cuerda, y fue a sentarse contra un árbol, a unos cincuenta metros de la cabaña.

Todo era penumbra en el boscoso paraje. Se rasgó la blusa con frenesí, arañándose el cuello y el pecho. Se mordió los labios hasta producirse sangre, mientras iba rodeándose las muñecas con la cuerda a la espalda. Sus gestos eran difíciles hasta que logró anudar el último de los lazos en torno a sus brazos.

Después esperó, pensando lo lógico. La doncella, al recuperarse y verse sola, telefonearía a la Policía.

Frank Briskin sería primero inculpado del asesinato y cuando fuera hallado el verdadero culpable, sólo quedaría en pie la acusación de intento de violación.

Catorce años en presidio era poco para quien mató a Kirk Lorimer… Pasaron minutos, y por fin vió unas linternas rodear la cabaña con sus focos.

Entonces gritó agudamente, y cerró los ojos. Pasaron los días, y cuando leyó que todo demostraba que era Briskin el culpable de los dos asesinatos, tuvo la tentación de decir la verdad.

Pero fue sólo una fugaz tentación. Pasaron más días, y aquella noche no había dormido, imaginando a Frank Briskin en su celda, y después, cuando le ajustaban los electrodos a la pierna desnuda.

Dió un brusco viraje con el volante, evitando de milímetros el chocar contra un poste indicador:

Páramos de Quincy

Aun en pleno mediodía, los páramos daban una impresión de tristeza desolada. La neblina, la mansa lluvia, invadían el solitario espacio por donde la estrecha carretera surcaba.

Charcos, hoyas, raquíticos arbustos, y algún que otro viejo molino abandonado en el horizonte.

Un borne marcando el kilómetro seis la hizo penetrar en el sendero que conducía a los artificiales verdores de la vegetación que rodeaba la casa de tres pisos del Dr. Lancaster.

A cada lado de la verja abierta había una caseta, donde, tirando de sus cadenas, dos dogos se alzaban sobre sus patas traseras ladrando.

Frenó, Jenny Tyler, y detuvo el coche hasta que apareció una mujer de alta figura, rostro severo, no exento de fría belleza, la cual con un gesto apaciguó a los dos dogos.

Hizo otra señal invitando al coche a avanzar, y se encaminó a la escalinata del porche de entrada.

Cuando Jenny Tyler descendió, la mujer vestida de gris dijo:

—El doctor la espera, señorita Tyler. Hágame el favor de seguirme.

Jenny Tyler atravesó la terraza, el vestíbulo y entró en el despacho, donde poniéndose en pie Eliot Lancaster saludó, con breve inclinación del busto:

—No por tardías son menos sinceras mis condolencias, señorita. Fue lamentable, pero el culpable está ya castigado. Siéntese, hágame el favor. Esta es la carta.

—¿Puede leérmela, doctor?

—Este mensaje es puramente confidencial.

—Usted me dijo que el alcaide se la había leído.

—Cumpliendo lo exigido por el reglamento. Contiene esta carta frases duras y poco agradables, señorita Tyler, y al yo leerlas le serían doblemente molestas. La dejaré unos instantes a solas, a menos que prefiera llevarse la carta.

—La leeré, doctor.

Tendió Lancaster la carta y abandonó el despacho, pasando a la contigua habitación, donde, sentado en una silla metálica, sujetos los tobillos y las muñecas por abrazaderas conectadas con un aparato transformador de energía eléctrica, Frank Briskin, con los ojos muy abiertos, dilatados, permanecía rígido sin humana expresión.

Ante él, Lorna Parks sostenía una copia de la carta, y la voz persuasiva del doctor ordenó, mientras pasaba lentamente por las sienes de Briskin las yemas de los pulgares:

—Lea, Frank Briskin; lea en voz alta esta carta. Regresó el doctor a su despacho cuando vió que Lorna Parks ante la boca de Briskin sostenía un teléfono. Y bajo la mesa del despacho estaba descolgado el teléfono interior, comunicante con el que iba reproduciendo lentamente la voz de Frank Briskin, característica en su áspera gravedad solemne.

Jenny Tyler pestañeó al oír la pausada voz del hipnotizado Briskin, invisible, llamarla:

—Jenny Tyler.

Ante ella, Eliot Lancaster, sentado, apoyados los codos sobre su sillón y juntas las yemas de los dedos, la miraba silenciosos los labios.

Ella, apartando la mirada de la carta, llevóse la mano a la frente. La voz fue hablando:

—… y no hallarás paz en el mundo ni en el otro, Jenny Tyler…

—¡Doctor! —gritó ella, horrorizada—. ¿Quién está hablando?

—Usted acaba de hacerlo. Nadie más.

—… por las noches en que el viento aúlle y llore la lluvia…

—¡Doctor! ¿No oye? ¿Qué… horrible…? ¡Es Frank Briskin!

—… Dentro de unas horas me ejecutarán, porque así lo has querido…

Levantóse ella tapándose los oídos, al borde del ataque histérico. Miraba al doctor, cuyos ojos, intensamente negros, brillaban.

—… permanentemente a tu lado estará mi alma… —seguía brotando del oculto auricular la bronca voz.

—¡Es Frank Briskin; lo es, sí! —gimió ella, cayendo arrodillada y persignándose.

—Frank Briskin está muerto, señorita Tyler. Cálmese, por favor.

—… maldiciéndote, perversa criatura, que ocultas…

Sin sentido en el suelo, Jenny Tyler temblaba epilépticamente. La voz de Frank Briskin cesó de hablar. Restituyó Lancaster el teléfono a sus horquillas, y prodigó a la desvanecida sus atenciones.

—Fue una alucinación, señorita —le dijo cuando ella, en silencio, temblando, tenía la hermosa faz convulsa por un miedo infrahumano—. Cálmese, y cuide sus nervios. Viaje, distráigase.

Tambaleándose, encerrando en su bolso la carta, Jenny Tyler se puso en pie.

—Perdón, doctor, por el grotesco espectáculo. Ha sido seguramente una alucinación producida por la lectura de esta carta de un condenado a muerte. —Y ella hablaba con monótona entonación, dilatados los ojos, como lejana la mente.

Al cruzar el umbral, cayó de nuevo sin sentido.

Y al recuperarlo, sólo balbucía frases incoherentes, repitiendo las contenidas en la carta, y que había oído pronunciar por Frank Briskin.

“Crisis aguda de histeria incoherente”, diagnosticó el neurólogo que, llamado por Lancaster, a Jenny Tyler, en el piso de ella. Y quedó ella en cama, al cuidado de dos enfermeras, relevándose.

Lorna Praks, al regresar a Lancaster, manifestó su opinión:

—No comprendo qué fin persigues con desequilibrar a Jenny Tyler. No le veo la utilidad, ni científica ni práctica, Eliot.

—Jenny es un sujeto altamente influenciable, hablando desde el punto de vista hipnótico. Es universalmente famosa como pianista. Yo sé que del mismo modo que la he conducido a la histeria, podré sanarla, cuando llegue el momento, y su curación repercutirá en mi nombre.

—¿No estarás enamorado de ella, Eliot?

—Absurdo, Lorna, absurdo. A veces eres demasiado mujer. No debes olvidar que sólo tengo dos amores: mis investigaciones y el fulgor de las piedras preciosas.

—¿Yo nada represento?

—Tú eres mi eficaz auxiliar, y calmas mis sentidos. No desorbitemos nuestras relaciones, Lorna. ¿Qué tal se presenta el caso de Frank Briskin?

—Reacciona con plena normalidad a los shocks eléctricos.

—Colócalo en la sala, en compañía de Fred Hamilton y de Jim Barket. Como a los otros dos, asegúrale bien el cinto.

Lorna Parks ciñó alrededor de la estrecha cintura del atlético Briskin un cinto metálico. En la camilla rodante lo transportó a otra sala del altillo.

Y allí le dejó sentado, sin ligaduras, cerrados los ojos. Había otros dos individuos tendidos en literas.

Al fondo, en el estante, las cuatro cabezas reducidas sonreían con el rictus de atroz agonía.

CAPÍTULO IV

La luz artificial que surgía de las esquinas de aquella habitación era de blanquecino resplandor, levemente azulado. Frank Briskin, ignorante de que despertaba, a causa de la enérgica acción del cinto que llevaba adherido a la piel, bajo la ropa, abrió los ojos y fue lentamente mirando en derredor suyo.

Su cerebro estaba entorpecido, tardío en asimilar, dándole la impresión de que su frente y caja craneana tuvieran una rigidez férrea, como si estuviera presa su cabeza en un casco. Pasóse la mano por ella, y, sólo percibió el normal contacto de sus ásperos cabellos rebeldes.

Al deslizar la mirada por el estante, creyó ver cuatro figurillas denotando el mal gusto de quien las pusiera allí. Cuatro cabezas de horrorosos muñecos.

Después miró a las dos literas, donde sus ocupantes, abiertos los ojos, le contemplaban ceñudamente, sin pronunciar palabra.

Intentó Briskin levantarse, pero sus piernas estaban envaradas y percibía un desmadejamiento muy parecido al que ya experimentó cuando tuvo un intenso ataque gripal.

Volvió a sentarse, murmurando:

—¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí? ¿Quiénes son ustedes dos?

Los dos desconocidos miraban con fijeza estúpida, prietos los labios. Sus cráneos estaban rapados al cero y veíanse en el cuero cabelludo costurones.

Uno de ellos tenía en el semblante rasgos afilados, cobrizos, denotando su no muy lejana ascendencia piel roja. El otro era de ancha faz brutal. Ambos tenían la clásica apariencia del criminal nato.

Frank Briskin pensaba con dificultad, como embotados sus sentidos. Le parecía que conocía a aquellos dos individuos, o que, al menos, por ignoradas razones, había examinado sus fotografías.

Trataba de reflexionar sobre sus últimos actos. Y, poco a poco, como en medio de una neblina, veía una celda, dos guardianes jugando al ajedrez, el reloj marcando las cinco de una madrugada…

Gimió:

—¡Hablen, por favor! ¿Quiénes son ustedes?

Una puerta se abrió y, seguido por Lorna Parks, entró el doctor Lancaster, sonriente. Vestía de etiqueta y colgaba de sus hombros ancha capa negra. En la diestra llevaba un bastón de ébano, con puño de marfil.

—Buenas noches, Briskin. Veo que está ya en uso de sus facultades mentales. Comprendo que está experimentando un asombro profundo. Es lo natural, y usted, por ser distinto su caso, lo acusa más sensiblemente que sus dos compañeros. ¡Ah!, es verdad que no se conocen… Permítame presentarle a Fred Hamilton —y designó con el bastón al de rostro ancho y bestial— y a Jim Barket.

—¡Hamilton y Barket! —gritó Briskin—. ¡Fueron ejecutados en la silla eléctrica!

—Exacto.

No añadió otra palabra Lancaster, limitándose a contemplar a Frank Briskin, el cual, agitando la cabeza, murmuraba:

—Es una pesadilla, es imposible.

—Atienda, Briskin. No a modo de conferencia, ya que sólo a mi muerte revelaré esta especial rama de mis investigaciones, pero sí para ilustrarle sobre determinados puntos de su futura vida, le aclararé todo lo que ahora le parece monstruosa pesadilla, increíble. Hace quinientos años, cuando Leonardo da Vinci pretendió que podía lograr que el hombre surcase los aires, faltó poco para que lo encerrasen. Mucho más reciente, cuando el escritor Julio Verne habló de viajes submarinos y también interplanetarios, le tildaron de imaginativo. Hoy, tenemos ya una agencia que puede reservar pasajes para el viaje a la luna en 1970. La ciencia es continuo progreso, y aquello que por no haber sido todavía descubierto, aparece de pronto, se nos antoja increíble.

La voz del doctor Lancaster era tensamente escuchada por Jim Barket y Fred Hamilton, que avanzaban los cuellos, sin que de sus rostros desapareciera la expresión de brutalidad sin cerebro.

—Empecé la prueba de mi elixir con el ejecutado Garden… Ocupa el tercer lugar en la derecha, y en aquel estante —aclaró Lancaster, señalando con la punta de su bastón una de las cabecitas—. Por entonces mi elixir no estaba aún perfeccionado, y no consiguió preservar plenamente los órganos de Garden, que sólo vivió dos horas, siéndome imposible injertarle, y pudiendo practicar con él tan sólo el misterio indio de la reducción momificada. Puede tocar aquella cabeza, Briskin. Se percibe enseguida que ni es cartón ni porcelana, sino piel humana. Los profanos sienten repugnancia ante estas cosas.

Un horror sin nombre, un pánico primitivo alentaba en Frank Briskin, incapaz de moverse, mientras el doctor seguía hablando en tono amable, de conferenciante, asistido por la silenciosa presencia de Lorna Parks y la muda tensión estólida de Barket y Hamilton.

—Otros nuevos ensayos en tres siguientes ejecutados me permitieron perfeccionar el elixir. Pude injertar órganos a personas enfermas, pero no pude hacer sobrevivir a los tres ejecutados. He sido mucho más feliz con Jim Barket y Fred Hamilton. El elixir actuó como confiaba, envolviendo sus puntos vitales en una especie de funda que amortiguó la descarga eléctrica. Naturalmente, tuve que operar, con injertos vivos, en algunos órganos disminuidos… Bien, esta materia científica que trato de exponerle comprensiblemente no le interesará. El caso es que tanto Hamilton como Barket saben perfectamente que gozan de vida gracias a mí. No pueden razonar por ellos mismos, pero me quieren y atienden mi menor indicación. Saben que no pueden huir, porque caerían en manos del primer policía que les viera.

»Y no pueden huir, porque están ligados a mi poder no sólo hipnótico, sino basado en los isotopos, o elementos radioactivos, que mantienen con vida sus cerebros gracias a su nexo de unión con mis constantemente perfeccionados medidores de tensión eléctrica. Jim Barket y Fred Hamilton contestan solamente a mi voz y obedecen solamente a mis consejos. Usted, esta misma noche, Briskin, lo presenciará. Paso ahora a explicarle su caso.

Un frío sudor invadía el cuerpo entero de Frank Briskin. Aquella viviente pesadilla era tanto más atroz cuanto que el decorado era de impresionante y lúgubre irrealidad.

Aquellas cuatro cabezas reducidas. Los rostros de Fred Hamilton y Jim Barket. La voz del que hablaba como si expusiera un hecho corriente…

—Usted, Briskin, bebió mi elixir, destinado a inutilizar los efectos de la potente descarga eléctrica que pasaría por su cuerpo a las cinco y cuarto de la madrugada y darle, por espacio de minutos, la apariencia de muerte total. Pero no fue a la silla eléctrica, y por esto su caso es distinto al de Barket y Hamilton. Véalos: Ellos escuchan, pero no oyen, mientras yo no actúe sobre sus reacciones eléctricas. Cualquier profano que nos oyera se reiría, que siempre ha sido privilegio del burro que no entiende algo, rebuznar. Usted no se ríe Briskin, porque es el primer hombre que tiene el honor de ser parte activa de mis experimentos, dándose cuenta de ellos. Usted, Briskin, tiene su cerebro intacto, y no ha sido preciso injertarle, por cuanto no sufrió descarga quemadora. Pero sabe también que está ahora sometido a mi mandato, porque le he ido administrando el tratamiento eléctrico radioactivo. Usted, Briskin, me obedecerá, y no apelo a su gratitud por estar con vida, ya que hace tiempo desistí de esperar gratitud.

El bastón del doctor Lancaster tocó en el pecho a Briskin:

—Hamilton tuvo un arrebato de locura y pretendió huir. Ignoraba que todos sus pasos eran reproducidos en el goniómetro. Jim Barket, que esta noche actuará, le ilustrará, Briskin, sobre esta gran verdad: cuerpo y alma me pertenecen.

Frank Briskin tenía una confusión mental espantosa. Había recordado perfectamente que faltando minutos para que fuese llevado a la silla eléctrica, quiso morir de otro modo, y se abalanzó para coger la pistola de un guardián.

Su último recuerdo sensorial era un impacto en su cabeza. Después, nada más, ahora sólo oía la voz del que apoyando su bastón sobre el pecho de Jim Barket, el de rostro indio, le decía:

—Esta noche trabajarás, Barket. Mi enfermera te ha incrustado en la mente, detalle por detalle, lo que has de hacer. Pero vas a repetirlo, contestando a mis indicaciones, ¡Jim Barker, ponte en pie!

Lentamente, con pesadez de autómata, Jim Barket se levantó, fijos sus ojos en las negras pupilas del doctor Lancaster.

—Jim Barket, ¿qué sucedería si te cogieran vivo?

Estridente, pese a su tono bajo salió la voz de Jim Barket:

—Si me cogen vivo, me llevan a la silla eléctrica…

—Barket, esta noche, a las once y quince, te conduciré a la casa de campo de los Wallace. Cuando desciendas del coche, ¿qué camino debes seguir?

—Por el seto posterior, que saltaré, llegaré al invernadero y, de allí, a la bodega, donde en el montacargas subiré al piso alto, y en el tercer umbral, entraré. Los Wallace dormirán, y podré coger la caja de las joyas que guardan en el cofre que está tras un cuadro que representa un estanque con cisnes. Si los Wallace despiertan, tengo que matarlos, porque si me reconocieran iría a la silla eléctrica. Debo matar a todos los que puedan presentarse, porque si me reconocen voy a la silla eléctrica. Y matar sin ruido, sin pistola, con las manos y el cuchillo. Regresaré por el mismo camino, y por nada me quitaré los guantes.

—Muy bien, Barket. Colócate ya los guantes.

Volvióse Lancaster para mirar a Briskin.

—Viva imagen del terror, Briskin, es la suya. Hay demasiada sensibilidad en usted. Tendremos que aumentar el tratamiento radioactivo. Usted no puede resistirse a mis órdenes. Trate de hacer algo, sin que se lo ordene, como moverse o hablar… Inútil… Y grábese en el cerebro esta verdad. Separarse de mi lado es ir a la muerte segura. No hablo de la policía, sino simplemente del tratamiento a que está atado. Ahora vendrá conmigo, Briskin, en el coche, para que compruebe que, llegado su momento, usted actuará como esta noche lo hará Barket en casa de los Wallace; y como, hace bastantes noches, actuó Fred Hamilton en casa de los Tyler.

Aguardó un instante Lancaster, pero Frank Briskin no presentó el menor síntoma de reacción.

—Mis conocimientos sociales me permiten saber dónde son guardadas las joyas que me interesan, así como los movimientos de sus dueños y servidumbre, y reproducir con toda precisión el plano de sus casas. Fue un azar infortunado el que le hizo ir a casa de los Tyler, precisamente después del paso de Fred Hamilton. Es posible que más que un azar fuese el aprovechamiento del paso de Fred Hamilton por alguien que quiso vengarse de usted. Jim Barket, quítate los zapatos.

Esperó un instante, viendo cómo el pistolero cumplía su orden, que aclaró:

—Es para no dejar huellas identificables, aunque ni el más sagaz de los policías llegaría a la absurda conclusión de que Jim Barket pasó por casa de los Wallace, del mismo modo que ni Sherlock Holmes redivivo podría descubrir que fue Hamilton el que visitó al matrimonio Tyler.

Sobre el hombro del doctor, por la espalda, le habló en voz baja Lorna Parks:

—Eliot, creo que Briskin no está plenamente sometido.

—Lo está. Doblemente, por las dosis masivas de isótopos y por magnetización.

Avanzó el doctor, diciendo en voz alta:

—Acompaña a Barket al coche, Lorna. Ahora bajaremos Briskin y yo. ¡Barket, acompaña a mi secretaria!

Jim Barket, pies desnudos y enguantado, bamboleóse como un simio, siguiendo los pasos de Lorna Parks.

Fred Hamilton continuó sentado, en su litera, fijos los ojos en Lancaster, que con su bastón apartó el vuelo de la capa para introducir la mano izquierda en el bolsillo de su pantalón de etiqueta.

Sacó una pistola, que ofreció a Frank Briskin, y éste, alelado, la tomó.

—Esta pistola está cargada, Briskin. Usted puede ser refractario a creerse que puedo y poseo el don de hipnotizar. Usted está hipnotizado por la ayuda de graduadas corrientes especiales. Hará sólo lo que le mando. Puede apretar el gatillo, pero no lo hará, porque yo se lo prohíbo.

Extendidos los brazos, abrió las manos Lancaster. Había dejado el bastón sobre la mesa. Fue girando las palmas ante el semblante de Briskin. Veíase en el rostro de Lancaster la satánica complacencia de su propia fe soberbia en sus dotes y en el poder de su magnetismo personal.

El estado de aniquilamiento nervioso y su mente que no acertaba a vencer el pánico ante lo monstruoso, hicieron que Frank Briskin, convulso, encañonando a Lancaster, sintiera que su índice derecho estaba agarrotado.

Fue bajando lentamente el arma.

—Muy bien, Briskin. Ahora vamos a reunimos con Barket. Será un paseo instructivo.

En el garaje, con el motor en marcha, un alargado “Chevrolet” aguardaba, sentado atrás Jim Barket y teniendo a su lado a Lorna Parks.

Sentóse al volante el doctor Lancaster, haciéndolo a su lado, obedeciendo su señal, Frank Briskin.

La noche sobre el páramo era lóbrega, nubosa. De vez en cuando un lejano relámpago surcaba el cielo.

—Lluvia próxima —anunció Lancaster, pisando el acelerador.

Frank Briskin trataba en vano de coordinar su raciocinio normal. No le cabía duda de que era Jim Barket el hombre sentado tras él. Le había visto en múltiples fotografías y también, en dos ocasiones, personalmente, durante su juicio.

Y también había leído su ejecución.

La frialdad de la enfermera, la amabilidad del doctor…, todo contribuía a crear en torno suyo un ambiente opresivo, irreal, y sin embargo, todo era cierto.

Estaba ya convencido de que gracias a sus descubrimientos el doctor tenía poder para dominar a su voluntad al que había sometido a tratamientos eléctricos complicados e injertándole.

Pero él no había sido electrocutado ni injertado.

Debía luchar para recuperar su libre albedrío. ¿Su libre…? Escapar era sumirse en la atormentada existencia de un ser declarado muerto legalmente, pero que de ser apresado, volvería a ser encerrado como criminal.

Un relámpago más luminoso que los anteriores incendió en livideces el páramo desierto. Lentas, empezaron a caer gruesas gotas, repicando sobre el parabrisas.

—Mala noche —comentó Lancaster.

Frank Briskin veía a instantes, reflejado en el parabrisas, cuando un relámpago precedía el estampido del trueno, el rostro de Lancaster, blanco como de cera.

Y de pronto otro relámpago pareció iluminarle el cerebro. ¡Jenny Tyler! Debía buscarla, obligarla a confesar. Sí, era su salvación, huir.

El sendero del páramo viraba ahora, penetrando por la escasa vegetación que bordeaba el mar. Oíase el fragor de las olas batiendo en la base de los acantilados.

Tenía que huir, pero algo paralizaba sus músculos. Era indudable que estaba sometido a un extraño poder. No podía rehuir la idea de que los ojos negros del conductor tenían un misterioso poder.

—¿En qué piensa, Briskin? ¡Conteste!

—Tengo que buscar a Jenny Tyler.

—Ya le ayudaré. Pero ahora sólo piense en que está vivo gracias a mí. Piense en esto.

—Pero… Barket va a matar…

—Su cerebro está confuso, Briskin, No acaba de comprender que he destruido en usted su facultad de pensar por sí mismo.

El coche iba recorriendo la carretera, que ahora, a escasa distancia del mar, pasaba de trecho en trecho ante casas de campo señoriales.

Llovía con fuerza, y el viento hacía ondear las ramas, ululando por entres ellas. La tormenta batía su pleno sobre el campo del litoral.

Frank Briskin pareció despertar de un letargo cuando el coche se detuvo a un lado de la carretera, tras penetrar por un camino.

—Barket. Éste es el seto que vas a saltar. La noche te favorece con sus ruidos. Dale el cuchillo, Lorna.

La enfermera abría la puerta, y Jim Barket descendió, posando sus desnudos pies en el fango. Tenía en la enguantada diestra un largo cuchillo de monte, y su expresión ceñuda era inhumana.

—Nadie debe verte, Barket, nadie —decía la persuasiva voz de Lancaster.

Un relámpago zigzagueó con agudo resplandor y redoblaron los gigantescos tambores del trueno.

Frank Briskin, como galvanizado, empujó la portezuela, saltó al suelo y sus dos puños se abatieron con fuerza contra el cuello y sien de Jim Barket.

—¡Briskin, alto! —sonó imperiosa la voz de Lancaster—. Lorna…

Frank Briskin, poseído de un furor agresivo y a la vez de un pánico indominable, propinó varios puntapiés a Barket, que, tambaleándose, pretendía acuchillarle.

Al acercarse Lorna Parks fue a golpearla, pero viendo que Lancaster, extendidos los brazos, clavaba en él sus negras pupilas, tapóse los ojos, y ciegamente emprendió una veloz carrera.

Saltaba enloquecido, huyendo de lo monstruoso e incomprensible. Atravesó a lo ancho la carretera, corriendo hacia el litoral.

Lorna Parks atrajo, arrastrándolo, al desvanecido Barket, depositándolo atrás en el coche. Lancaster hizo marcha atrás, y, los potentes focos, al desembocar en la carretela, iluminaron la peñascosa franja del litoral, por el que Frank Briskin corría.

—Está muerto, Eliot —dijo fríamente Lorna Parks, cuya mano reposaba sobre el corazón de Jim Barket—. Y Briskin se escapa.

—No irá lejos, y, donde vaya, el goniómetro nos lo indicará.

Frank Briskin, al borde del acantilado, miró el fragoroso mar allá abajo, a unos cincuenta metros de profundidad.

Oyó, acercándose, la voz persuasiva, ahora dominante:

—¡Briskin, vuelva, o morirá! Está sometido a un tratamiento que…

Un trueno acalló la voz del que se acercaba. El viento agitaba la capa negra a espaldas de Lancaster como dos negras alas.

Frank Briskin cerró los ojos y saltó al abismo.

Lorna Parks hizo entrar el coche por la pedregosa altura. Los faros recorrieron el mar agitado, cuyo oleaje mugía estrepitoso.

No se veía más que espuma y remolinos.

—Eliot, si encuentran a Briskin, estás perdido. Ya te dije que…

—¡Calla! Si Briskin se salva, no irá a la policía. Y volverá, volverá, y si muere abogado, tendremos tiempo de ponernos a salvo. Debí suponer que era arriesgado sacarlo.

—Demasiada fe en ti mismo, Eliot.

—Si descubren su cadáver ahogado, siempre me queda el recurso de decir que me robaron el cadáver. Y si se salva, su cinto nos dará su situación, cuando el agua no forme aislante.

—Es verdad. Sería mejor que se salvase, pero no podrá. El mar está demasiado alborotado.

—Volvamos. Nos podrían ver por aquí.

Atravesando el páramo, dijo Lancaster:

—Tendremos ahora que preparar a Hampton para ir a casa de los Wallace y esperar la ocasión propicia. Tan pronto sepa por el goniómetro dónde se halla Briskin…, morirá.

En el mar, Frank Briskin, revividos sus músculos con afán de huir, nadaba vigorosamente. Una fuerte corriente le arrastraba y frecuentes oleadas le sumergían.

Tenía que alejarse de aquellos faros que registraban las olas. Tenía que huir de aquél misterioso ser demoníaco.

¡Tenía que encontrar a Jenny Tyler!

Sus brazadas iban perdiendo cada vez vigor.

No tenía la menor noción del paraje costero en que se hallaba, ignoraba si pertenecía a Boston. Luchaba contra el vaivén que le zarandeaba, y de pronto, algo obscuro, enorme, apareció cercano.

Pensó en algún cetáceo. Era una embarcación a la deriva, que debía haber roto sus amarras en la playa. Se encaramó a ella tras varios intentos, cayendo agotado al fondo.

La barca bandeaba al garete, sacudida por la tormenta. Las anchas olas, encrespadas, agitadas por el vendaval ululante, formaban una sinfonía amenazadora que vertía cataratas en el interior de la embarcación.

De cuando en cuando, el restallido del agua, buscando volver al seno del que procedía, barría al ocupante de la canoa y, saltando de nuevo al exterior, producía movimientos en el cuerpo de Frank Briskin.

Pero su extenuación era completa, impidiéndole cualquier reacción instintiva. Los reflejos de conservación no actuaban, porque una desidia total era dueña de los lasos miembros del atlético Briskin.

Había abandono vital en su desmadejamiento. Una desgana de vivir le estaba venciendo. La noche aumentaba la sensación de total naufragio que alentaba en el alma de Briskin, que a intervalos de lucidez intentaba, vanamente, coordinar sus pensamientos, buscando una coherencia que no lograba.

Imágenes fugaces se plasmaban por fracciones de segundo en su cerebro. Rostros…

La untuosa amabilidad del hipnotizador. La fría presencia del griego semblante de la mujer llamada Lorna. El dulce óvalo facial de una novia de adolescencia. ¡El hermoso perfil de Jenny Tyler!…

Morir… Le pareció agradable la idea de morir. Eso era. Estaba muriéndose, a solas, en una canoa que crujía al embate de las olas, desorientado, sin brújula.

Los que mueren en lenta agonía ven desfilar su vida en rápida proyección, donde unos trazos faciales evocan los muchos acontecimientos que les rodearon al sonreír, hablar, amenazar.

Aumentó la furia del temporal, cubriendo de densa neblina la canoa, una neblina giratoria, como un sudario blanquecino, que revoloteaba azotado por el viento aullador.

Una luz cegadora invadió el minúsculo mundo flotante donde estaba muriéndose. Pensó que debía ser la luz que precedía en segundos al definitivo apagón que era la muerte.

Pero otra vez la misma luz cegadora le recorrió, atravesando las nieblas. Era una luz milagrosa, incomprensible, como todo lo que le estaba ocurriendo desde que conoció a Jenny, Tyler.

Era una luz que estallaba por intermitencias regulares. Las opacas masas de nieblas seguían en sus valses fúnebres. El viento tenía casi una voz humana, que semejaba por instantes el ladrido de un perro pretendiendo asustar.

Briskin no podía percibir si llevaba horas, siglos o minutos en el mar. La obscuridad iba tornándose grisácea, Pero el amanecer aproximándose no era percibido por Briskin.

Tampoco podía percibir que la luz misteriosa era el foco de un potente faro, cuya torreta destacábase en lo alto de una isleta, a cuya costa se acercaba la canoa, empujada violentamente por el oleaje.

Iba rectamente hacia las agudas aristas de las rocas, batidas por el mar que mugía espumoso. El viento se arremolinó, haciendo describir círculos sobre el mismo sitio a la canoa que iba desencuadernándose, crujientes sus maderas al quebrarse.

Iba amaneciendo, pero el faro no terminaba su misión, porque la niebla creaba una segunda noche, y la obligación del farero era ayudar a los que, navegando por las cercanías, necesitaban un punto de referencia para alejarse de los peligrosos escollos.

El viento decreció, pero las olas encrespadas seguían zarandeando la lamentable ruina en que se había ido convirtiendo la lujosa embarcación de recreo.

Elevóse de pronto, alzada por la resaca de la ola que regresaba de su estéril ataque contra la roca inconmovible.

Coronó por unos instantes la cumbre líquida, y con fragor de estruendo, dirigióse vertiginosamente contra el acantilado de la isleta.

La misma ola halló en su camino otra, que de rechazo la hizo retroceder. El impulso contrario hizo saltar a lo alto la canoa, que, desequilibrada, volcó.

Poco después, se estrellaba y desmenuzaba en múltiples maderos astillados, reventada por su choque contra las rocas.

En el centro del remolino que formaban las olas en su ir y venir, y a escasa distancia de las altas columnas de espuma que susurraban corriendo por las rocas de la isleta del faro, flotaba Briskin.

Sus cobrizos cabellos hundíanse por segundos, y en su derredor sólo había olas y encajes de espumas. Para Frank Briskin el mundo reciente, infernal, había dejado de existir. Sin sentido, era un cuerpo abandonado al capricho del mar.

* * *

Los periódicos de la mañana y de la noche siguientes fueron leídos con ansiedad por Lorna Parks.

—No ha sido encontrado ningún ahogado, Eliot.

—Briskin es fuerte. Estará ahora escondido.

Manipulaba Lancaster en un cuadrante, en cuyas esferas luminosas debía aparecer la “conexión” con el cinto sujeto alrededor del talle del fugitivo.

—Pronto sabremos dónde se esconde. Y entonces…, no correré más riesgos. Fred Hamilton lo matará.

CAPITULO V

La primera sensación física que percibió Frank Briskin fue olfativa. Un olor a tabaco de pipa.

Su segunda sensación fue una tibieza reconfortante, extendiéndose por su faz. Abrió los ojos.

Estaba tendido en una litera semejante a la de los barcos. Desnudo desde la cintura y apoyadas las espaldas en varios almohadones.

Junto a él sentábase un desconocido, en un taburete, tendidas las piernas, fumando en pipa. Un rostro ancho, con poblada barba en collar desde las sienes, afeitadas las mejillas y el bigote.

Estaba en una habitación clara, con cristaleras, por donde penetraba el sol, y a través de cuyos cristales veíase mar por doquier.

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted?

—Está usted en el faro de Salem, y yo soy Tom Murray, el farero, y dele gracias a que tengo una hija madrugadora, porque a no ser por ella, traga usted toda el agua del mar. Yo no podía abandonar mi torre, aunque le vi en la canoa. Mi hija Abigail le sacó del agua con la ayuda de una red de pescar, ayer por la madrugada.

—¿Ayer?

—Sí, joven. Ha estado usted durmiendo de un tirón veintisiete horas. Ha bebido, sin enterarse, jugo de naranjas, administrado por tubo, por mi hija Abigail, que se ha descubierto una gran vocación de nodriza. Oiga, usted es un tío fuerte, ¡vaya qué sí! Otro no lo cuenta después de los tragos salados.

—¿Tragos salados? —murmuró con amargura Briskin—. Usted… es irlandés, ¿no?

—¡Vaya que sí! Y lo era mi buena comadre, que en gloria esté, y lo es mi hija, y lo será el que se la lleve al altar.

La voz del farero era ruda, casi feroz. Y, sin embargo, Frank Briskin sentía algo extraño en la garganta al oírle. Como un sollozo contenido. Aquél era un hombre de carne y hueso, recto, sencillo.

—Oiga, joven, espero que no va usted a echarse a llorar, ¿no? ¡Por San Patricio! Un tío como usted, con estos bíceps y estos pectorales, me reventaría que llorase.

—No puede usted saber… el infierno del que vengo.

—Ni quiero saberlo ni me importa. Cuando esté usted en condiciones de manejarse, se queda o se va, pero a mí no me cuente nada de nada. Es cuestión de viejos principios. Lo decía mi comadre: Mira, Tom, lo que no se sabe, nunca perjudica.

—Gracias, señor.

—A mí, no. A ella, a mi buena comadre, que era una gran mujer. Yo por entonces era piloto, y al morirse ella, todo lo que me rodeaba me daba nostalgia. Me metí en este faro, donde permanezco tres meses, y uno descanso. Me acompaña Abigail, mi hija. Ése soy yo.

—Yo… me llamo Frank.

—Bien, Frank, usted tiene cara de macho cabal. Y sin ser un lince, veo que habrá pasado muy malos ratos. Descanse… y cuando lo crea oportuno, lárguese. Yo tengo que dar parte a las autoridades navales de que está usted aquí. Pero no es urgente. Puedo esperar un par de días más. ¡No me diga nada! Allá cada cual con lo suyo. Me voy a dormir y si necesita algo, Abigail ya vendrá, que está deseando charlar. Es natural. Aunque le gusta leer y coser, se aburre.

—¿Reciben periódicos?

—Una vez por semana. Toca pasado mañana, con las provisiones.

—Gracias, señor. Usted es un hombre bueno.

—Eso deseo. Hasta luego, Frank.

A solas, Frank Briskin fue recordando todo lo último que le había sucedido. Era urgente que se viera con Jenny Tyler. Y ahora sabía que el individuo de la capa, el hipnotizador, era el Dr. Lancaster, aquel que vino a su celda, y se llevó la carta para Jenny Tyler.

—Buenos días —sonó una vocecita en el umbral.

Sobresaltado, miró Frank Briskin hacia la puerta abierta. Era una muchacha, casi una niña. Era graciosa. Un rostro redondo, de sonrosados carrillos, unos labios gordezuelos, como si entre ellos hiciera poco que un chupete hubiese permanecido.

Unos rubios cabellos, unos ojos azules y una sonrisa infantil. Pero el busto era redondo y muy femenino. Y la falda escocesa modelaba unas piernas esbeltas.

—Soy Abigail Murray, señor.

—Y yo Frank… Gracias, Abigail. Tú me salvaste, niña.

—Tengo dieciséis años, pero parezco de veinte, ¿verdad?

Desde hacía dos meses, Frank Briskin no sabía lo que era sonreír. Ahora sonrió. Y la muchacha acercóse, riendo.

—Dice papá que usted ha debido pasar por el infierno. No se le nota cuando sonríe como ahora, Frank.

—Bendita seas, niña, bendita seas —dijo fervorosamente él.

—¿Y por qué?

—Por tu voz de niña, por tus gestos sencillos, por tu ingenuidad verdadera… y por haberme sacado del agua, donde cobardemente me estaba abandonando a morir. ¡Y tengo que vivir para…! Siéntate, Abigail. Dime, ¿qué crees que me pasó?

—Papá me ha dicho que no le pregunte nada, señor.

—Soy yo quien te pregunta, y no me trates con tanta ceremonia, irlandesita.

—Yo, pues creo que tú tienes un mal amor.

—¿Eh?

—Has estado delirando y continuamente llamas a una Jenny, a la que debes querer mucho.

—¿Qué más deliré? —preguntó ansiosamente él.

—Cosas raras, que yo no entendí. Decías palabras como “injerto”, “capa de vampiro”, yo qué sé… Bueno, cosas de tontería.

—¿Y por qué estoy así? —dijo Briskin, señalándose el desnudo tórax.

—Al sacarte del agua… estabas… —y ella rió nerviosamente, moviéndose en la silla, y cubriéndose la boca con las dos manos menudas, para añadir—:… ¡bueno, ¿y qué…? ¡Estabas en paños menores!

—Ya. ¿Y los pantalones que ahora llevo?

—Son de mi padre. Te vienen algo cortos. Cuando quieras te puedes poner esta camisa y esta pescadora. También hay unas sandalias viejas. Tu ropa se quedó en el agua, y todo cuanto encima tenías… aparte… ¡bueno! ¿y qué…? ¡aparte los calzoncillos!

—Aceptaré esta ropa.

Vistióse Briskin, quedando al poco transformado en un pescador, con su pantalón azul remendado, sus sandalias, la camisa de lona y la pescadora corcusida.

—¿Tienes hambre, Frank?

—Mucha, niña bonita.

Fueron tres horas de sedante, que casi hicieron olvidar a Briskin su tragedia. Recorrió el contorno de la isleta, rió por los comentarios de Abigail Murray, y, por fin, la dejó pescando, su deporte favorito, para dirigirse a la escalera de hierro que en caracol ascendía a la segunda plataforma de la torreta en que acababa de ver a Tom Murray.

—Buenos días, señor Murray.

—Hola, Frank.

—He de irme.

—Tú sabrás.

—Quiero que sepa que no soy ningún criminal.

—Si lo hubiese creído, no te hubiese dejado con mi hija.

—¡Dios le bendiga, Tom Murray! —Y Frank Briskin cogió la diestra del marinero, estrechándosela con fuerza.

—Él te ayude, Frank. ¿Que te parece mi hija?

—No hay hombre en el mundo que se la merezca.

—¡Diste en el clavo, Frank! Es una perla, sin tonterías modernas. No como las que hoy tratáis los jóvenes como tú. Preguntaste por los periódicos. Tengo atrasados. Te diré una cosa. Mi hija no los lee, y yo sólo leo la columna dedicada a cosas del mar. Pero no he querido volverlos a mirar, porque… ¡estoy cierto de haber visto tu retrato! Y como decía mi comadre, que en gloria esté: “Los asuntos propios son ya bastante complicados, para que encima nos metamos en los ajenos”. Puedes leer los atrasados, allá en aquel paquete, pero no me comentes nada. Puedes ser un deportista famoso, un político, un gángster… Allá tú, que no me importa. Ahora, eso sí, si estás en apuros y tu causa es noble, ven aquí, y, si puedo ayudarte, cuenta conmigo.

—Hace mucho tiempo que nadie me ha hallado así, Tom Murray. Y yo… algún día tal vez podré explicarle, o usted oírme.

—Dentro de dos días tendré que avisar a la Comandancia. Tendré que describirte exactamente, con pupila de marino.

—Sí, señor. Cumplirá usted con su deber. Pero en estos dos días yo estaré muerto o podré volver aquí. Me gustaría… permanecer aquí, después, unas semanas.

—Está prohibido, pero podría arreglarse, muchacho.

Frank Briskin leyó cuanto le concernía. Algo le llamó mucho la atención:

«…y el popular novelista Tony Jackson, también agente de investigación de la casa de seguros “Fanl Boston”, afirma que está siguiendo cuantas pistas pueden conducirle a desentrañar el misterio de las joyas desaparecidas del asesinato de los Tyler…»

Volvió Briskin a colocar los periódicos doblados en la estantería. Acercóse a Murray.

—Creo que volveré, Tom Murray, y si no volviese… sepa que usted es mi mejor amigo, y nos conocemos apenas de minutos.

—Treinta y tres horas cuentan a veces más que treinta y tres años, muchacho. ¿Eres de Boston?

—Nací…, pero mis viejos eran irlandeses.

—¡Vaya que me lo pensé, Frank! Chócala, y… buena suerte.

—Volveré, señor Murray.

—Y bien recibido serás, muchacho. Tu eres de los míos. Recto, y si ahora no puedes hablar, ni yo quiero oírte, pronto llegará el momento en que querré oírte, y tú hablarás. Buena suerte.

—De Salem a Boston, ¿cuántas millas hay?

—Noventa y tres por carretera, ochenta por mar. Para ir a la costa, puedes coger la canoa. La dejas en el embarcadero sur, peguntando por el viejo Pat, sin más. Buena suerte.

—Esto… será ridículo, pero… me confortaría mucho si pudiera hacer lo que desde más de veinte años desconozco. Abrazar a un hombre, como abrazaba a mi padre.

—¡Vaya que sí!

Fundiéronse en apretado abrazo, y dijo el farero:

—Duro y a vencer, Frank. Un irlandés nunca se arruga, ¡por San Patricio, y a ellos!

En la playa, Abigail, palmoteando, exclamó:

—¡Se dió bien, Frank!… He sacado ya cinco piezas.

—Me parece que te conozca de toda la vida. Volveré, ¿sabes?, y me enseñarás a pescar y me dirás el secreto de tus mejillas sonrosadas sin colorete químico. Hasta pronto.

—¿Te vas ya?

—Pero volveré; ¡vaya que sí!

Ella rió ante la imitación del tono paterno y rudo. Agitó la mano despidiéndose, y, mientras la canoa se alejaba de la isleta, sentía Frank Briskin que el mundo no estaba perdido en tanto existieran seres tan humanamente sencillos como el barbudo fumador de pipa y su ingenua hija pescadora.

* * *

Tony Jackson no obedecía a ningún método para efectuar su trabajo complementario de su oficial tarea de agente de seguros. Estando constantemente en ebullición su imaginación, solía por las noches sentarse a la máquina de escribir y anotar las ideas que durante el día había tomado casi taquigráficamente en cualquier trozo de papel.

Y cuando quedaba formado lo que él calificaba de «esqueleto argumental», iba «dándole carne» ampliando el guión de capítulos.

Aquella noche trabajaba con entusiasmo, y sus dos índices no descansaban tecleando. En tales momentos bebía coñac, fumaba incesantemente y pasaban las horas sin que se diera cuenta, lanzado en su carrera imaginativa.

Si era interrumpido por cualquier causa, tardaba bastante en recuperar su normal estado, porque seguía “ambientado” en lo que escribía.

Rezongó, entre dientes, cuando a mitad de una escena que él juzgaba altamente, impresionante, resonó el teléfono sobre una mesa, en la más pequeña, ocupada por su máquina de escribir.

Vivía en el ático de un edificio modesto en el barrio llamado Russian Hill. Un ático de tres habitaciones, con terraza. En la que destinaba a estudio y que daba a la terraza, ahora, tras cuatro horas de trabajo, el humo era espeso.

Quitó de sus horquillas el teléfono, gruñendo:

—Tony Jackson a la escucha. ¿Quién?

Al otro lado del hilo, alguien expuso:

—Necesitaría verle, si es posible, esta misma noche, Jackson.

—¿Quién es usted?

—Un pescador de Salem.

—Supongo que no vendrá a contarme su vida, creyéndola digna de una novela. Escuche, son las… son las once y cuarto y estoy cansado. Puede verme mañana.

—Es urgente.

—Dígame al menos de qué se trata.

—Es con referencia al robo de las joyas de los Tyler.

—Le espero. ¿Dónde está?

—En un bar frente a su casa.

—Suba. Yo desde aquí manejaré el abridor mecánico.

Colgó Jackson. ¿Un pescador de Salem? Tal vez venía atraído por el anuncio en que prometía cien dólares por cualquier indicio, por leve que fuera, conducente al hallazgo de las joyas que inútilmente estaban siendo buscadas por el río y el bosque…

Volvió a su máquina, escribiendo unas líneas. Sonó el timbre de su puerta y fue a abrir.

La ropa prestada por Tom Murray daba a Frank Briskin el clásico aspecto de un pescador de la costa bostoniana. Tony Jackson, invitó:

—Pase, amigo. ¿Un trago? No lo rechace. ¿Un cigarrillo? Bueno, a lo mejor fuma usted en pipa, y en cambio yo detesto la pipa, con la que hay que estar haciendo equilibrios entre los dientes. Siéntese, póngase cómodo y vamos al grano.

Le tendió una copa de coñac y un cigarrillo, ofreció su mechero, y, con las manos en los bolsillos de su cazadora, empezó a pasear por delante del visitante.

Seguía “ambientado”, y estaba todavía pensando en su argumento abandonado.

Briskin, tras beber, dejó la copa sobre la mesa-despacho, y respiró con cierto asco la pesada atmósfera.

—Bien, no es usted muy charlatán, que digamos, amigo. Ya, ya… El clásico hombre de mar, taciturno y poco hablador. Perdone, tengo que tomar un apunte —dijo Jackson, yendo a escribir algo en un mazo de cuartillas, junto a la máquina.

Regresó, y dijo, de pronto:

—Es curioso, pero su cara me recuerda algo. Estoy siempre embotado, cuando escribo, y tardo en ponerme normal. Bien, usted me dirá lo que sepa sobre las joyas, ya que supongo viene a causa del anuncio que puse en el Daily News.

—Me interesaba hablar con Jenny Tyler, y fui a su casa, pero no hay nadie.

—Hace ya tiempo que ella se mudó. Pero la recompensa no la ofrece Jenny Tyler, sino yo.

—¿Dónde vive ahora Jenny Tyler?

—No hagamos las cosas al revés, amigo. Usted viene a informarme a mí, no yo a usted.

—Es que necesito saber dónde vive ella.

Tony Jackson estaba pasando su “intoxicación” nocturna de humo y coñac, que ejercía un efecto agotador, si no se ocupaba en escribir. Volvió a mirar a Briskin.

—Apostaría lo que sea que le conozco, amigo, y, sin embargo, nunca estuve en Salem. ¿Cómo me dijo que se llamaba? No lo recuerdo.

—No puede recordarlo, porque no lo dije.

—Bien, al grano. ¿Qué sabe usted de las joyas de los Tyler?

—Mucho, sé quien las robó y quién mató.

—Eso no es saber gran cosa. Es de pleno dominio público que las robó Frank Briskin, matando a los Tyler. Lo malo es que Briskin se sentó en la eléctrica sin haber confesado dónde escondió las joyas.

—No las escondió, por la sencilla razón de que no las robó.

—¡Diantre!… Habla usted con un aplomo y una seguridad… casi trágicas. ¡Esta es la expresión! Desde que entró usted, estaba tratando de comprender qué era lo que me chocó en su presencia. Es esto… Una concentrada expresión trágica. Pero, volviendo al hilo, ¿cómo puede usted afirmar tan gratuitamente que no fue Briskin quien robó?

—He leído en un periódico que usted sigue pistas, como investigador de una compañía de seguros. ¿Puedo saber qué pistas son?

—Las lógicas, amigo, y que hasta ahora no dan ningún resultado.

—Usted estará muy interesado en descubrirlas.

—¡Claro, amigo! Se trata de un seguro de medio millón que ha de pagar la casa, si no se recuperan las piedras. Oiga, estoy cansado, y mi seso no pita claramente, porque cuando me telefoneó usted, estaba yo muy lejos, en un puerto francés, persiguiendo a un ladrón internacional. Bien, hablo en metáfora, naturalmente, ya que se trata del argumento de otra de mis novelas. Sírvase aclararme este punto: ¿dónde nos hemos visto antes de ahora?

—Es usted considerando un hombre inteligente.

—Gracias; pero si sigue usted hablando de esta manera, contestando a mis preguntas con otras o con comentarios ajenos a lo que tratamos, terminaré por parecerle un estúpido redomado.

—Si es cierto que usted es inteligente, lo que más preferirá será descubrir las joyas.

—Naturalmente. ¿Qué sabe usted de ello?

—Si le digo quién las tiene y usted lo denuncia a la policía, nada se adelantaría.

—Yo actúo como policía, amigo, no lo olvide.

—Comprenda, soy un investigador de la casa de seguros, y me pagarán bien si hallo las joyas. No voy a ir a denunciar nada a la policía.

—Eso quiero. Tener la certeza de que no irá a la policía…, porque, si tal hiciera, preferiría matarle, Tony Jackson.

—Oiga, oiga… Mi coñac es fuerte, pero no tanto. ¿Quién de los dos está borracho?

—Yo le puedo contar todo, si usted me ayuda.

—Cuente conmigo. He oído toda clase de confidencias, y no soy un confidente de la policía. A mí lo único que me interesa es recuperar las joyas. ¿Dónde están?

—Escuche, Jackson, si me decido a hablar, y no saldré de aquí, y por espacio de días u horas tendremos que estar juntos. Podía usted sucumbir a la tentación de revelar…

—Abrevie. ¿Qué es lo que quiere?

—Primero, saber dónde está Jenny Tyler. Segundo, un compañero decidido para registrar una casa de campo. Yo solo, podría… sucumbir a un poder monstruoso…

—Vamos, vamos, amigo. ¿Qué lío es éste? Y, por última vez, ¿quién es usted?

—Saque las manos de los bolsillos. Podría tener un arma y, nerviosamente, dispararla.

Mostró Jackson sus dos manos, agitándolas ante el semblante de Briskin, que casi chilló:

—¡No haga esto, no lo haga!

—Diantre, creo que sus nervios son los enfermos, amigo. Los míos los domino perfectamente.

—¿Sí? Siéntese.

—¿Por qué he de sentarme? Me parece, amigo, que usted se ha equivocado de piso. Es en el primero donde tiene su consulta el médico.

—¿Tiene usted por casualidad algún periódico de abril, si es posible de fecha entre 12 y 17?

—De esta fecha tengo revistas.

—¿Tiene la Tribunal Slories?

—Claro, pues de los procesos se sacan buenas ideas.

—Hágame el favor de coger la revista del 14, y mirar en la página 8.

—¿Qué capricho es éste?

Dirigióse Jackson a su biblioteca, y de un estante sacó una revista, hasta extraer la solicitada por Briskin.

Jackson abrió la revista, y al llegar a la página indicada, vio tres fotografías, con el siguiente pie:

“Frank Briskin al ser conducido al coche celular.” “Frank Briskin escucha la sentencia.” “Una reciente foto de arte del ex entrenador de rugby.”

—Bien, ¿y que? Son fotos de Frank Briskin, que… ¡Dios mío!

Y Tony Jackson dejóse, caer en un butacón, mirando afanosamente a su visitante. Por fin, murmuró, con voz apagada:

—Tendría que romperle la cabeza, amigo, por pegarme este susto. Ya veo, ya me doy cuenta que es usted el vivo retrato de Briskin, y si quiere explotar este parecido físico vaya a Hollywood, ¡maldita sea! Cuando escribo tengo siempre los nervios en tensión. Oiga, le habrán molestado muchas veces, ¿no es así?, tomándolo por Frank Briskin.

—Es que yo soy Frank Briskin.

—¡Y yo, el general MacArthur! Atienda pescador de Salem del demonio. Es ya la medianoche, hora poco propicia para bromas de este género. Por última vez, ¿qué sabe usted de las joyas?

—Empezaré por el principio. Tómelo como un argumento más para sus novelas. La noche en que los Tyler fueron asesinados, Jenny Tyler me llamó por teléfono para que acudiera a buscarla a su casa. Siguió explicando lo sucedido aquella noche, mientras Tony Jackson escuchaba primero con aburrimiento, pensando en que en el mundo actual había una manada de locos sueltos.

Se sirvió coñac, bebiéndolo al gollete de la botella, cuando continuaba diciendo Briskin:

—… la prensa diría que fui ejecutado, pero el elixir de Lancaster, combinándole con el golpe del colador, me hizo aparecer como muerto. Cuando recuperé el sentido, vi a Hamilton y a Barket.

Tony Jackson, con los ojos grandemente abiertos, exclamó:

—¡Ya está bien, amigo! Su relato es demasiado macabro y, además, completamente inverosímil.

—El doctor Lancaster dice que cuando un invento aparece, antes de ser publicado, y que la gente se acostumbra a verlo normalmente, provoca siempre el mismo comentario: ¡inverosímil!

—Lo peor, amigo, es que habla usted con tanta fe, que cualquiera le creería. ¿Conque se vió con Hamilton y Barket, los dos ejecutados?

Continuó explicando Briskin todo lo ocurrido en la lúgubre estancia de las cabezas enanas, y la noche tormentosa, su huida…

Tony Jackson murmuró, cuando Briskin cesó de hablar:

—Yo creía tener imaginación, pero usted me supera.

—Yo puedo lograr que Jenny Tyler me confiese por qué me hizo objeto de tan horrible venganza. Después… podemos ir a visitar a Lancaster. Le necesito, porque, a solas, tal vez Lancaster me hipnotizara. Y, por último, Tony Jackson, por mis padres, por su salvación, le juro que soy inocente. ¡Soy inocente, se lo juro!

—Lo que se trata de averiguar es… si no está usted loco, y se cree Briskin, amigo.

—Hay un medio fácil. Usted, con cualquier pretexto puede pedir ficha de las huellas dactilares de Briskin. Diga que son para seguir una pista de las joyas.

—Las tengo… No, no puede ser. ¡Briskin está bien muerto!

Levantóse Briskin, y, buscando sobre la mesa, encontró una estilográfica entre cuartillas, libros y cajetillas de tabaco. Fue vertiéndose gotas de tinta en las yemas, mientras Jackson tragaba saliva.

Aplicó las húmedas yemas sobre una cartulina.

—Una lupa y compare, Jackson.

El aturdido Jackson sacó de una carpeta una ficha dactilar, que contempló a través del lente de una lupa de bolsillo. Sus ojos iban de la ficha policial a la cartulina recientemente humedecida.

Por fin, de sus manos cayeron la lupa y la ficha, y, sentándose, cerró los ojos, pidiendo:

—Sea amable, Briskin, y sírvame un dedo de coñac. Un dedo vertical.

—Entonces, ¿ya está convencido?

—Apelo a todas mis fuerzas para no echarme a chillar.

—¿Me cree inocente?

—Si fuera usted el asesino no estaría aquí, sino que estaría matando a Jenny Tyler y después haciendo lo mismo con Lancaster.

—¡Gracias, Jackson!

Débilmente sonrió Jackson, después de beber ansiosamente:

—Usted… usted está muerto legalmente, Frank Briskin. Y quiere volver a vivir normalmente. Yo le ayudaré, por muchas razones, aparte del premio que monetariamente obtendré y la propaganda que me hará. Su caso es horroroso, único… Para que el F.B.I. le crea, necesita usted dos pruebas: una declaración de Jenny Tyler, cosa difícil, y otra de Lancaster, cosa aun más difícil. Si se presenta a la policía, Lancaster puede defenderse hablando de catalepsias, y es hombre demasiado bien considerado para que le crean a usted. Lo encerrarían de nuevo.

—Todo esto lo he meditado. Dígame ahora dónde vive Jenny Tyler. No he de matarla.

—Déjeme pensar en el mejor medio posible de que usted vuelva a ser Frank Briskin, hombre libre. Déjeme pensar…

CAPÍTULO VI

La acción conjunta de calmantes y completo reposo, asistida por enfermeras especializadas, hizo que Jenny Tyler fuera recuperando lentamente su pleno raciocinio.

Se convenció de que la “voz” que le pareció ser la de Frank Briskin había sido una alucinación auditiva, y a las cuarenta y ocho horas, en una radiante mañana, se encontró restablecida.

Pero el sordo pánico íntimo persistía, y, para combatirlo, decidió emprender un largo viaje. Despidió a las enfermeras, y telefoneó a una agencia de viajes.

Exactamente a la misma hora en que Jenny Tyler ultimaba sus preparativos de viaje, en la isleta del faro, la resaca, ahora mansa, arrojaba entre las rocas un extraño objeto.

Era un cinto metálico, blindado, que fue secándose al sol, yaciendo como un reptil de mal agüero entre dos peñascos, no muy lejos de donde Abigail Murray, pensando en el huésped por ella recogido del mar, estaba meditando que el cielo no le parecía tan azul ni el agua tan cristalina desde que se había ido el atlético y enigmático Frank.

* * *

Tony Jackson, despierto por la ducha, y vigorizado por un masaje con colonia, tomó tres tazas de café, y aun sin poder evitar cierto estremecimiento al mirar a Frank Briskin, decidió:

—Vamos. Este sueñecito de seis horas me ha puesto nuevo. Es pronto, pero Jenny Tyler no se extrañará que la visite.

En la calle, Tony Jackson murmuró:

—Métase bien en el fondo del taxi, Frank. No quisiera que algún memorión recordase su cara. Y aguántase las ganas de subir conmigo a visitar a Jenny, porque lo echaríamos todo a perder. ¡Diantre! Va ella a pasar un mal rato, cuando se le aparezca usted. Es un método bestial, pero ella no fue precisamente un ángel con usted.

Jenny Tyler estaba llenando sus maletas, cuando la criada introdujo a Tony Jackson.

—Buenos días, señorita Tyler, y perdone la hora temprana.

—No llega mal, porque precisamente este mediodía embarco con rumbo a Cuba. He estado enferma, sufriendo alucinaciones, y necesito una temporada de reposo.

—Venía a rogarla me acompañase a un lugar, donde hay un individuo que pretende haber encontrado las joyas. Pero pide mucho, y yo quisiera que usted tratase con él.

—En estos momentos mi único deseo es partir lejos de aquí y olvidarme de cuanto se refiera a la tragedia. Además, la cuestión de las joyas es puramente un asunto de la incumbencia de la casa de seguros que usted representa.

—Es que este individuo de que le hablo, señorita Tyler, pretende que no fue Briskin quien robó las joyas.

Ella parpadeó nerviosamente, y por fin, tras un instante de silencio, comentó:

—Que se dirija al F. B. I.

—Yo creo que le sería conveniente hablar con él, porque al parecer es un chantajista. Me dijo cosas extrañas, tales como, por ejemplo, que interceptó una llamada de usted a Briskin hacia las ocho y cuarto de la noche en que…

—¡Señor Jackson! —dijo ella, temblorosos los labios—. ¿Qué pretende insinuar?

—Yo, nada en absoluto.

—Desde que ha entrado le he observado un aire de reprobación, casi de repulsión, como si yo le inspirara repugnancia.

—Exceso de imaginación, señorita. Usted, lo que me inspira, es la natural admiración de todo hombre ante una obra de arte femenina. Pero insisto en que, por su propia conveniencia, acalle al chantajista que aguarda en mi piso.

—Los chantajistas van a la cárcel, y usted no debería ignorarlo, puesto que escribe novelas policíacas.

—Por eso mismo, tampoco ignoro que cuando un chantajista habla con la policía, estos señores se sienten repentinamente atacados de un deseo de investigar.

—¿Y qué? Mi conciencia está tranquila.

—Hay un inconveniente, señorita Tyler. Yo me veré obligado a decir al F. B. I. que usted se marchó de viaje precisamente cuando le propuse apabullar a quien pretende que usted llamó a Briskin citándole en su casa, la noche del crimen.

—Esto lo dijo ya Briskin, y el F. B. I. lo conceptuó una burda calumnia insostenible. Y usted, señor Jackson, empieza a resultarme antipático y malintencionado.

—Lo siento. Si cambia de idea, y decide venir un instante a mi piso, aquí le dejo mi tarjeta con la dirección. El otro esperará hasta el mediodía.

—Es posible que venga… en compañía de la policía.

—Cuantos más seamos, más reiremos. Hasta luego, señorita Tyler.

En el taxi, Jackson explicó el resultado de la entrevista, mientras regresaban a su domicilio. Y en el ático, comentó:

—Es posible que ella venga con la policía, Frank. Usted, por las azoteas, puede esconderse, si acaso llegan. Oiga, me estoy metiendo en un lío espantoso, pero es porque creo en usted.

—Y yo se lo agradezco con toda el alma, muy de veras.

—Lo cual no impedirá que, si por azar se presenta Jenny a solas, y ocurre lo que hemos planeado, como primer paso yo intervendré si usted intenta una violencia con ella, razonable, pero que no puedo permitir. Y como sus músculos son muy superiores a los míos, tendría que disparar. ¿Estamos, Frank?

—Estamos. No habrá disparos en este primer paso. Tal vez los haya cuando visitemos a Lancaster.

—Ahora indagaré qué barcos salen para Cuba.

Frank Briskin pasó a la habitación del fondo, ajustando los cierres de los ventanales, corriendo las cortinas y encendiendo una lámpara de pie, cuya cónica pantalla desparramaba luz rojiza.

Pasaron dos horas, y por fin, tras sonar el timbre, entreabrió Jackson la puerta de la habitación, diciendo:

—Ella, a solas. Suerte…, y no la mate del susto, aunque yo la prepararé.

Jenny Tyler, elegantísima en su traje sastre blanco, con los hermosos cabellos medio ocultos por un turbante, entró, diciendo:

—Me queda una hora para tomar el barco, Jackson. Abreviemos y veamos quién es este desconocido chantajista.

—Siéntese un momento, mientras viene mi amigo.

—¿Su amigo?

Lo dijo ella desdeñosamente, sentándose, cruzando las piernas y sacando de su bolso una pitillera-encendedor.

—Es un caso único éste que se me ha presentado, señorita. Yo buscaba unas joyas, partiendo de un error.

—No me interesan sus errores, Jackson.

—Enmendar yerros es noble actitud, señorita Tyler.

—Su aspecto de novelista barato jugando a misterioso me irrita. Llame a su amigo.

—Acepte este cordial, señorita Tyler. Es un gran sedante para los nervios. Hágame caso. Bébalo. No es veneno.

—No necesito ni quiero sus cordiales. Su comportamiento es absurdo, Jackson. Está usted pálido, como si tuviera miedo de algo.

Tony Jackson se bebió el sedante que ofrecía. Ella le miraba sorprendida, y, por fin, dijo:

—Empiezo a arrepentirme de haber venido. Lo menos que puedo decirle, Jackson, es que sus excentricidades son de mal gusto.

Acercándose a la gramola, puso Jackson un disco ruidoso, con la intención de que si ella, al verse frente a Briskin, gritaba, como era lo previsible, se confundiera su grito con los aullidos del vocalista negro que en el disco interpretaba una cacofonía de ladridos.

Tony Jackson señaló la vecina habitación, cuya puerta abrió:

—Mi amigo la espera, señorita.

Y ella comprendió, más por el gesto y el movimiento de labios que por la voz ahogada por el clamor del disco.

Entró en la habitación, y Jackson cerró la puerta, descorriendo la mirilla, que le permitía ver el interior.

Jenny Tyler dio unos pasos, confusa, en aquella penumbra, donde sólo un sillón cerca de la lámpara de pie estaba iluminado.

Vió primero unos pies, calzados con zapatos masculinos. Y sus ojos ya acostumbrados a la penumbra se dilataron. Echóse hacia atrás, tendiendo adelante las dos manos crispadas, y sin gritar cayó sobre la mullida alfombra.

Tony Jackson, desde su observatorio, hizo dos cosas. Tender el brazo para acallar la gramola y mantenerse a la escucha, teniendo abierta encima de la mesa, a su lado, una extraña maleta cuadrada, que semejaba una máquina de escribir, sin teclas, pero con rodillo.

Frank Briskin acomodaba a la desmayada en el sillón, y le daba a aspirar un frasco de sales, mientras decía:

—No soy un espíritu, Jenny, no soy un fantasma.

Largos temblores recorrían el cuerpo de Jenny Tyler, y sobresaltos nerviosos la sacudían espasmódicamente.

—No soy un espíritu, Jenny, sino Frank Briskin en cuerpo y alma. La prensa dijo que me habían electrocutado, pero escapé. No quiero vengarme ni hacerte ningún daño. Tu sufrimiento moral es tu mayor castigo, Jenny Tyler.

Ella pestañeó, pero no abrió los ojos, aunque ahora estaba tensa, con todos los miembros rígidos.

Inclinado sobre ella, Frank Briskin seguía hablando:

—Me oyes bien, Jenny. Te necesito para que me ayudes a escapar. No puedo comprender, ni: nunca lo comprenderé, el motivo que te hizo acusarme. Puedes abrir los ojos, Jenny. La prensa se hartó de decir que yo era un individuo brutal, violento. Si no te he matado, es porque no he de hacerlo ya. Ayúdame a escapar.

—Frank… —susurró ella, con un hilo de voz.

Abiertos los ojos, resaltaba el verdor de sus pupilas, la roja mancha de sus labios y la intensa blancura de su tez.

Frank Briskin, sombrío, estaba sentado en un brazo del sillón que ella ocupaba.

—Sería largo explicarte cómo huí. La policía lo ignora.

—¡Fue… fue Lancaster! ¡Aquella voz en su despacho era la tuya! ¡Es horrible!…

—Lo horrible fue el destino a que me condenaste, y es más horrible aún que sea yo tan mísero que, al verte, sienta deseos de besarte. ¡Eso es lo horrible!

—Frank… —repitió ella—: ¿por qué Jackson no te ha…?

—No me ha denunciado porque a él sólo le interesa descubrir el paradero de las joyas. Yo se lo he facilitado, y, a cambio, me ha escondido aquí.

—¿Qué pretendes de mí, Frank?

—Me llevaste a la muerte; llévame ahora a la vida. Ayúdame a escapar.

—Me das miedo, así, tranquilo, sosegado…, como un ser que vuelve del otro mundo. Me volveré loca Frank, me volveré loca.

—No es posible, porque creo que lo estabas ya cuando hiciste toda aquella comedia, trágica, porque suponía mi condena a muerte.

—Yo no quería… —Y ella se interrumpió de pronto—. ¿Por qué me has atraído aquí, Frank?

—Es mi escondite.

—Tengo mi coche abajo. Pero te pueden reconocer. Yo te ayudaré a escapar, pero te pueden reconocer.

—Todo el mundo da por cierto que Frank Briskin está muy muerto, Jenny.

—Jackson te habrá dicho que me voy a Cuba en el “Nantucket”.

—Me dijo que te ibas. Pero confié que vendrías, por curiosidad.

—¡Esto es increíble! —dijo ella, y el color volvía a su tez—. ¡He sufrido mucho, Frank!

—Yo, no. Yo estaba disfrutando enormemente. Te dije una vez que nuestros destinos iban a fundirse. Ya lo están. Con otro nombre, emprenderé nueva vida en el extranjero, y tú…

—¡Haré lo que quieras, Frank! Y sabrás comprenderme el día que te explique lo que no puedes comprender. He sufrido mucho.

—Iremos a tu coche dentro de unos instantes. Yo no tengo mucho equipaje. Este traje que me compró Jackson y unas mudas. Pedirás a bordo un camarote anexo al tuyo, al nombre que mejor te parezca. El nombre que me elijas será el que adopte definitivamente.

—Jackson puede comprar tu pasaje, Frank. Llámalo.

Levantóse Briskin, llamando:

—¡Jackson!

Entró el interpelado, diciendo:

—Celebro que la entrevista se haya desarrollado bien, señorita. No me tome por cínico, pero a mí lo que me interesan son los setenta mil dólares que me pagarán cuando recupere las joyas. Yo no sé nada, ni nunca he visto a éste hombre, ni nunca ha estado usted aquí.

Jenny Tyler sacó de su bolso un fajo de billetes, que entregó a Briskin, el cual dijo:

—Saca un pasaje en el “Nantucket”, junto al camarote… ¿Qué camarote, Jenny?

—Tome mi pasaje, Jackson. Si no hay uno al lado, saque nuevos camarotes. Iremos dentro de un cuarto de hora al muelle de embarque. Allí podrá darnos el pasaje.

Jackson sonrió.

—Luego me acusarán de imaginativo, y se repite la frase archisabida de que la realidad supera a lo ideado. Hasta luego.

Abandonó la estancia, y Jenny Tyler, levantándose, murmuró:

—Vayamos a otra sala, Frank. Esta obscuridad…

—Como quieras.

En la sala contigua, encima de una mesa, estaba la maleta cuadrada, cerrada. Se apoyó Briskin en la mesa, encendiendo un cigarrillo.

Ella suspiró, y disimuladamente pasó ante las dos puertas, para comprobar que el ático estaba vacío de presencia humana.

Sentóse, encendiendo también un cigarrillo, tratando de dominar el temblor de sus afiladas manos.

—Por más que te veo, Frank, me es imposible creer que eres tú.

—Tu reacción ha sido bastante tranquila, Jenny. Estás muy segura de ti y de tu belleza.

—Yo no quise que te acusaran del asesinato, por cuanto supuse que, al aclararse la identidad del verdadero asesino, sólo te defenderías de haber intentado…

—Bien sabes que nada intenté. Estamos solos, Jenny, y podemos hablar como lo que somos. Una mujer loca, pero divinamente bella, y un hombre que por desearte apasionadamente renuncia a vengarse.

—Yo no estoy loca.

—Era la única explicación que di yo a tus actos de aquella noche que fue mi perdición.

—¿Tú sabes lo que es amar por vez primera?

—Estás viva y hablándome, Jenny. Es la mejor respuesta a tu pregunta. Te he odiado intensamente, pero con la misma intensidad te amo.

—Yo sentí amor por vez primera ante un hombre que se llamaba Kirk Lorimer.

—¡Kirk Lorimer! Éste fue…

—Fue el hombre que tú mataste en Chicago.

—Kirk Lorimer y sus pistoleros pretendieron desplumarme como a un provinciano. Después se confabularon para pretender pegarme una paliza. Eran tres y me limité a defenderme. No fue culpa mía si no pude emplear guantes. Pegué con toda mi alma, y, al parecer, el que salió peor tocado fue Lorimer. Murió en el hospital, de conmoción. A muchos otros había mandado él al otro mundo, sin motivo. Yo me limité a repeler una agresión.

—Kirk Lorimer fue el hombre que amé. Le esperé en vano, y cuando supe que un tal Frank Briskin lo había matado decidí hacer padecer a Frank Briskin una tortura moral. Pero no pretendía que te… condenaran a muerte.

—Pudiste evitarlo al ver que no descubrían al asesino.

—Estaba abatida, me puse enferma, porque me afectó mucho la brutal muerte de mis tíos.

—Tanto te afectó, que cuando supiste que habían muerto me telefoneaste para que fuese a tu casa, y después acudiste a mi encuentro para que te llevase al bosque, dejándome a solas, para, yo no sé cómo, aparecer poco después atada y con muestras de violencia.

—Todo pasó, Frank, y estás vivo…, y yo te haré olvidar. Si quieres, puedo ir a la policía y declarar la verdad.

—Es ya tarde, Jenny. Yo estoy muerto legalmente. Una situación muy grotesca.

—Puedo ir a la policía y volverás a ser un hombre libre, Frank.

—Lo soy ya, y lo único que me interesa eres tú.

Miró ella su reloj, exclamando:

—¡Faltan veinte minutos, Frank, y el muelle está lejos! ¡Vamos!

Cogió él la maleta cerrada, y replicó:

—Yo bajaré solo, Jenny, y te esperaré en el coche. Llama mucho la atención tu hermosura, y podría llamarla yo, acompañándote. Al subir al barco será distinto, porque hay mucha gente.

—Como quieras, Frank. De ahora en adelante, sólo he de vivir para hacerte olvidar.

Salió Briskin del ático, cerrando tras él la puerta. Corrió Jenny Tyler al despacho-estudio, cogiendo nerviosamente el teléfono, después de consultar el listín. Marcó varios números, preguntando, al obtener comunicación:

—¿Doctor Lancaster?

—Yo mismo —contestó en sus oídos una voz masculina.

—En el “Nantucket” emprenderé viaje a Cuba en compañía de quien usted sabe.

—¿De quién?

—Del hombre que me escribió aquella carta, que usted fingió me produjo alucinación. Elija. O vuelve a desaparecer este hombre, o tendré que acudir a las autoridades.

—Gracias por avisarme, señorita Tyler. Descuide, que quedará usted libre de un testigo tan comprometedor.

Colgó ella nerviosamente, alterada la respiración. Se sobresaltó cuando oyó la puerta del piso abrirse y aparecer Tony Jackson en compañía de Frank Briskin.

—Es mala suerte —dijo Jackson—. No hay camarote libre.

Ella, respirando afanosamente, trató de decir con firmeza:

—¿Qué decides, Frank?

—Nuestros destinos están unidos, Jenny. Esperaremos otro barco, y mientras te alojas aquí; Jackson no tendrá inconveniente.

—Me volveré loca —musitó ella—. Tengo alucinaciones, Frank. Leo en tus ojos ansias de matar…

—¡Calma, calma Jenny! —exclamó Jackson—. La situación es rara, pero cosas más raras se ven y viven. Yo emprendo un viajecito, y hasta mañana, que pueden coger pasaje en avión, son dueños del piso. Adiós, amigos.

Volvió Jackson a salir ostensiblemente. Jenny Tyler dejóse caer en un diván, cogiéndose la cabeza entre las manos.

—Te tengo miedo, Frank.

—¿Por qué, dulzura? Yo te tengo lástima.

—¡Vayamos a la policía, y lo declararé todo!… Todo, cualquier cosa, antes que esta pesadilla…

—La pesadilla te la has forjado tú, Jenny. Dime. —Y la voz de Frank Briskin tuvo tonalidades metálicas.

—¿Por qué telefoneaste a Lancaster? ¿Por qué?

—Pretendes enloquecerme, estás jugando conmigo antes de matarme.

—El teléfono estaba conectado con la centralilla de la portería, de donde no se movió Jackson, que no fue a buscar pasaje alguno. Tal vez será hora que sepas que yo era agente del F.B.I., Jenny. ¿Para qué telefoneabas a Lancaster? ¿Es tu cómplice en el asesinato de tus tíos?

—¡No! ¡No! —Y sollozos de terror estremecieron el busto de Jenny Tyler—. ¡Me estás atormentando, Frank!

Ella se levantó de pronto, corriendo hacia la cristalera, con la intención de salir a la terraza y lanzarse al espacio. La detuvo por los codos Frank Briskin, que la obligó a volverse, manteniéndola levemente abrazada.

—Eres tu propia víctima, Jenny. Tendré que atarte, y permanecerás aquí hasta que yo me entienda con Lancaster. No quiero que en un ataque de histeria te suicides, ni quiero que avises a Lancaster, ni quiero que la policía asome hasta que no haya yo aclarado todo este macabro asunto, que nació de tu complicada venganza.

Sollozando, ella cerraba los ojos, mientras Briskin, con varias corbatas, sujetaba sus tobillos y muñecas a los barrotes de la cama, donde la tendió.

—Avisa a la policía, Frank. Yo declararé toda la verdad.

—Podrías decir que volví a intentar una canallesca y cobarde acción contra ti. Me considero aún del F.B.I., y no necesito a la policía. Ten calma, Jenny, que ahora siento por ti más lástima que odio. Tu belleza es como tu cerebro y como las flores de demasiado aroma: pueden envenenar.

Abandonó Briskin la alcoba, y en el despacho encontró a Jackson, el cual señaló la maleta cuadrada.

—Ya tienes el primer paso dado, Frank. El dictáfono ha registrado cuanto ha dicho Jenny Tyler.

—No basta. Podría ella alegar que, temiéndome, me siguió la corriente. Es preciso que yo pueda presentar a mis jueces a Fred Hamilton. Es preciso que Lancaster se vea ante evidencias. No puedo olvidar que su genio innegable le hace ser considerado como el hombre de ciencia más respetado de Boston y de Norteamérica.

—Acude al F. B. I., Frank.

—Sería una cobardía.

—Reconoces que Lancaster tiene un poder hipnótico.

—Para evitarlo vendrás conmigo esta noche.

—¿Por qué precisamente de noche?

—La luz del día no es favorable al plan que me he propuesto, y en el que te has ofrecido a ayudarme.

—Todo sea por tu triunfo, Frank, que supone también el mío. Pero insisto en que ahora podrías acudir al F. B. I.

—Yo soy agente, y aunque en el proceso me recalcaron que lo era en calidad de prueba y como agregado, ya me darán el título definitivo, porque no hay duda que les voy a dar la gran sorpresa.

—Te lo has ganado. A propósito de Lancaster: esta tarde da una conferencia en el Círculo Bancario. Dice la prensa que lo que va a tratar es un tema que producirá escándalo. Asistiré.

CAPITULO VII

A las nueve de la mañana del mismo día, Lorna Parks, la secretaria de Lancaster, acudió al laboratorio donde Eliot Lancaster estaba procediendo a la elaboración del líquido donde intentaba conservar vitalmente los órganos obtenidos de la autopsia de Jim Barket.

—¿Qué sucede, Lorna?

—¡Briskin!

—¿Dónde?

—No he localizado todavía desde dónde proceden las ondas de su cinturón.

Eliot Lancaster entró en la sala donde, entre multitud de esferas, cuadrantes, diales y aparatos de medición eléctrica, había un goniómetro basado en el radar.

Sobre el marco de cristal de cuarzo, varios círculos concéntricos vibraban iluminando el complejo trazado de meridianos y paralelos.

Eliot Lancaster hojeó una tabla de logaritmos, hizo unos cálculos y por fin cogió un atlas alemán, a escala reducida.

Con un lápiz de oro, cuya punta era permanente, marcó una pequeña cruz en una mancha parda sobre un fondo azul.

—Isleta del faro de Salem. Buen escondrijo buscó Briskin. No podemos ir allá de día. Nos reconocería y no lo cogeríamos, o, lo que sería peor, nos podría causar perjuicios irreparables. Está asustado y es brutalmente fuerte, Lorna. Esta noche iremos con Hamilton, a reducirle al estado del que no debí salvarle. Al estado neutro llamado muerte.

—Puede abandonar la isleta.

—El goniómetro nos lo comunicará.

—Puede quitarse el cinto.

—Se fue con la convicción de que quitarse el cinto era morir.

—Tu confianza ya te hizo…

—¡Calla! Mi confianza es hija de mi dominio. ¿Tienes ya las notas de la charla para los banqueros?

—Los escandalizarás.

—Los precursores siempre causamos escándalo, pero estamos en el siglo de la luz atómica, Lorna. Son necesarios voluntarios para legar sus cuerpos a la ciencia y encontraré voluntarios sin recurrir ya a los condenados a muerte. ¿No se han encontrado voluntarios para Corea?

A media tarde, y tras haberse cerciorado de que el radar-goniómetro seguía señalando la posición de la isleta del faro de Salem, Eliot Lancaster manejaba el volante, atravesando el páramo de Quincy para acudir al Círculo Bancario.

Su llegada fue acogida con respetuosos aplausos. Eliot Lancaster ocupó la cabecera de la larga mesa, y empezó a hablar:

—Esta sala se ha honrado escuchando consejos de administración, donde talentos de la alta finanza han propuesto empresas maravillosas, relacionadas con intrincados problemas fuera de mi alcance. Yo pido benevolencia, porque voy a hablar de algo que los entendimientos incultos encuentran desagradable. Pero estoy ante cerebros de buena clase, y procuraré resumir mi proposición. Se precisa una nueva Banca, donde las cajas fuertes no guarden billetes ni oro, sino estómagos, riñones, corazones y cuantos órganos sean necesarios, para poder vivir confortablemente.

Un murmullo de asombro cundió entre los oyentes. Los negros ojos del doctor Lancaster se fijaron en un joven. Dijo:

—Un momento. Creo conocerles a todos ustedes, como banqueros. Pero este caballero…

El aludido se levantó.

—Soy Tony Jackson, doctor Lancaster, y he jurado no mandar ningún artículo a la prensa sin su autorización. Estoy presente porque, desde mi punto de vista, sus experimentos son altamente geniales, y porque el señor presidente de este círculo accedió a dejarme acceso a la sala, debido a que fue gran amigo de mi padre.

—¿Tony Jackson? Ya. Usted escribe novelas policíacas.

—Gracias, doctor, por saberlo.

Rieron algunos, y el doctor Lancaster sonrió.

—Le daré tema, señor Jackson, pero no lo publicará hasta dentro de unos años. Bien, prosigo. No soy el único experimentador de la nueva ciencia del injerto humano, y mi única diferencia con mis demás colegas, que van trabajando en diversos rincones del mundo, es que ellos laborean discretamente, y yo laboro a lo yanqui.

Tony Jackson pensaba que el conferenciante era simpático…, y tal vez aquella misma noche lo vería convertido en un ser muy distinto.

—Mis colegas recuerdan las críticas que llovieron hace algunos siglos sobre los precursores científicos, que robaban por las noches en los cementerios, con el fin de poder proceder a disecciones. Yo acudo aquí a proclamar que es imperiosa la fundación de un Banco que podría ser llamado “Anatómico”, que centralizaría la conservación de órganos vitales, obtenidos por contribución voluntaria.

—Esto es ir contra las leyes, doctor.

—Ustedes pueden hacer votar una ley nueva. En Suiza hay ya un centro médico que dispone de ojos para la transplantación. ¿No se encuentran créditos para enormes fábricas de bombas más o menos destructivas? Yo pido créditos para construir. Usted mismo, señor Fanil, vino a consultarme, quejándose del hígado. Cierto que su hígado está hecho una calamidad. Tarde o temprano habrá que substituirlo, si es que tengo a mano un hígado perfecto. ¿Por qué tuerce la nariz, señor Jackson? ¿Le horripilan mis palabras?

—Habla usted de un hígado humano como si fuera una mercancía, doctor.

—No es tiempo de sensiblerías ni escrúpulos necios, joven. El deber de la ciencia es luchar contra la muerte orgánica. Y día llegará en que la vida se prolongará juvenilmente hasta los ciento cincuenta años. Pero voy a lo práctico. Que se vote una ley instituyendo el testamento fisiológico. Lo firmarán primero unos pocos, después cientos y por último millones. Legarán sus cuerpos a la ciencia del injerto, del mismo modo que donan sangre para transfusiones. Bastará que los voluntarios que hayan firmado su testamento fisiológico sean oficialmente reconocibles si morían de accidente, caso el más propicio para la oclusión de los órganos. Se creará una señal en el cuerpo de estos voluntarios, ya sea un tatuaje, ya sea un brazalete sellado, señal conocida por todos los servicios sanitarios, que, al verlo, avisarían al hospital más cercano con dependencia dedicada a la transplantación.

—¿Por qué necesita de nuestra ayuda, doctor?

—Todos están escandalizados, y, sin embargo, nadie se escandaliza que de puerta en puerta vayan negociantes ofreciendo entierros, pagaderos a plazos, y describiendo las diversas variedades de ataúdes. Hasta hoy, sólo se nos permite operar con condenados a muerte. Pero si el enfermo es impresionable, fallará la operación del trasplante, por psicosis. En el estado precario de debilidad en que se hallan después de la operación, si saben que han sido injertados con una porción procedente de un condenado a muerte, el choque puede ser mortal. Por un billete de banco se mata la gente. Yo pretendo que en América se lance la primera bomba de salvación, diciendo que la gente vivirá porque existe un Banco Anatómico.

—Tropezaremos con grandes campañas en contra.

—Cuando el español Servet descubrió la circulación de la sangre, lo apedrearon en Bélgica. Yo estoy dispuesto a que me lapiden, si encima de las piedras que me sepulten colocan una lápida que simplemente haga constar que la humanidad prefiere matar a quien les concede el medio de vivir tanto tiempo.

—Nosotros le admiramos, como se admira a todo genio bondadoso, doctor Lancaster: pero ¿quién irá a un ser humano a decirle si quiere firmar un testamento dando su cuerpo para que lo mutilen?

—Hay varios procedimientos. Apelen a la sensibilidad familiar. El padre no tendrá inconveniente en legar su cuerpo para sus hijos, y viceversa. Se formará así una cadena. Pero el mejor procedimiento es ofrecer una cantidad honorable y vitalicia. ¿Qué beneficios obtendrán ustedes, aparte de servir a la humanidad? Es muy sencillo. Se da la casualidad que el bien comer estropea mucho. Recurrirán a la operación enfermos con posibilidades económicas. Pagarán al Banco según sus riquezas.

—Es un tráfico odioso, doctor.

—Siéntese entonces a la cabecera de su agonizante hijo, y dígale que va a morirse, porque los que comemos todo lo aprovechable del pollo no podemos soportar se nos hable de un cuerpo humano ennoblecido después de muerto, porque salva a otro ser con vida.

—Es brutal…

—El bisturí corta más que el puñal de un asesino, y, sin embargo, prolonga vidas. No será un tráfico odioso, si al frente del Banco se coloca a un médico, y los dividendos son repartidos entre los financieros. No será odioso, si cada uno de ustedes firma un testamento fisiológico, y, naturalmente, no percibe un solo centavo.

—El ser humano tiene derecho a reposo cuando muere, doctor Lancaster. “Polvo eres y en polvo te convertirás”, dice la Biblia.

—También nos aseguran que San Martín dió la mitad de su capa, y pasó frío. En fin, señores, he terminado. Si dentro de dos días no he obtenido respuesta afirmativa, y tengo la negativa, iré a Nueva York.

Entre los financieros se originó una serie de cuchicheos, mientras Lancaster, se dirigía a la puerta.

—Doctor: ¿tiene la bondad de esperar nuestra respuesta, a lo sumo, media hora, en la biblioteca?

—No hay inconveniente.

Abrió la puerta Tony Jackson, que salió con Lancaster, diciendo:

—Yo no soy banquero.

—Pero está usted tan revolucionado como ellos. Si no tiene nada más importante que hacer, acompáñeme.

En la biblioteca desierta, sentóse Lancaster, que ofreció un cigarrillo a Jackson, frente a él.

—Fume; el olor del tabaco me gusta, aunque yo no fumo. Su profesión es muy interesante, Jackson.

—Relativamente. Escribir…

—Me refiero a su verdadera profesión. La de investigador de la casa de seguros, sobre robo de joyas.

—¡Diantre! Soy famoso.

—Mucho. ¿Me firmaría usted el primer testamento fisiológico?

—¡Diantre, doctor! Hasta ahora sólo los condenados a muerte se lo han firmado. ¿Tan grave estoy?

—El ser humano está siempre grave, porque cuantos pasos da le acercan a la muerte.

—Yo tengo pocos años y mucha salud, doctor.

—Y le deseo conserve la salud. ¿Avanzan sus averiguaciones sobre el caso Tyler?

—Un punto muerto. ¡Diantre! ¿Por qué será que hablando con usted surge la palabra “muerte” constantemente?

—Achaques de mi profesión. Dijeron los periódicos que usted seguía una pista.

—Es el truco eterno. Será ridículo, doctor, pero si continúa mirándome así tendré que cerrar los ojos.

—Usted es un sujeto, y permítame la expresión medical, un sujeto apto a la curación por hipnosis. Muchos nervios, aunque los domine. Usted sabe que yo puedo paralizar su voluntad, y ahora mismo experimenta deseos de huir, pero sus piernas no le obedecen, y sus párpados están inmóviles. Es que tiene mucho sueño, Jackson, mucho sueño. Trabaja demasiado por las noches, y ahora está muy cansado, tan cansado, que, apoyando la cabeza en el respaldo, dormirá a gusto, así, ojos abiertos, con placidez, completamente en reposo.

Tony Jackson, reclinado contra el respaldo, ojos abiertos, iba poniéndose rígido. Los negros ojos de Lancaster, brillantes, aterciopelados, completaban la hipnosis con la entonación persuasiva de su voz.

—Dígame, Jackson: ¿por qué vino a mi conferencia?

—Sus experimentos son verdaderamente alucinantes, como la exploración de mundos ignorados.

—¿Quién robó las joyas Tyler?

—Frank Briskin.

—Hay resistencia mental, Jackson. Usted no se abandona, sino que inconscientemente lucha. ¿Quién robó las joyas Tyler?

—Frank Briskin murió sin decir dónde las escondió.

Entró apresuradamente un financiero. Lancaster tocó las sienes de Jackson, pasando por ellas las yemas de sus dedos, y diciendo imperativamente:

—Despierte, Jackson.

Con voz normal explicó al financiero:

—Este joven trabaja demasiado de noche, y se dormiría de pie.

—Lo siento, doctor, pero nosotros no queremos que nos llamen traficantes de cadáveres.

—¿Se da cuenta, Jackson? —dijo Lancaster—. No se avergüence, joven, por haberse dormido. Yo soy muy aburrido. Daba por descontada esta respuesta, amigo mío, y no me ofende. Solamente que el día en que Nueva York, París o Berlín abran el Banco Anatómico, harán constar que los yanquis, que se jactan de ser emprendedores, les temen a las calificaciones del vulgo. Pero, pese al vulgo, yo proseguiré. Le llevo en mi coche, Jackson. Hasta la vista, amigo mío.

—No se ofenda, doctor.

—Estimado amigo, no ofende quien quiere, sino quien puede. Cuando sepa de un cargamento de trigo podrido ya les avisaré, para que amasen pan y proporcionen clientela a los especialistas del estómago…

Ya en el coche, exclamó Jackson:

—¡Perdone la vulgaridad, doctor, pero usted es un tío muy grande! Algo así como un Borgia de la ciencia.

—No calumnie a Borgia, joven. ¿Dónde le dejo?

—En aquel bar. Tengo una cita con una rubia inconquistable.

—Buena suerte.

Lejos ya el coche, en la acera Tony Jackson sacóse el pañuelo y se lo restregó entre las manos sudorosas, murmurando:

—¡Diantre! Soy un talento. Te marchaste convencido de que me habías hipnotizado. Con que soy un sujeto, ¿eh? ¡Sujeto, tu! Y, sin embargo, eres admirable, doctor Borgia.

—¿Cómo dice, señor? —quiso saber un guardia, acercándose.

—No estoy borracho ni me fugué de un manicomio, guardia. Es que soy un talento de nervios de acero y cerebro de primera.

El guardia, viendo entrar a Jackson en el bar, se rascó la sien, y prosiguió su paseo, pensando que cada día eran más frecuentes los casos de honorables ciudadanos en plena juventud monologando en voz alta.

* * *

Eliot Lancaster no tomó la ruta de Quincy, sino la del Norte, hacia Salem. En la milla setenta esperaba la ambulancia, en cuyo volante estaba Lorna Parks.

Atrás, Fred Hamilton, asidas las muñecas en los contactos electrónicos, abrió los ojos, galvanizado al oír la voz de Lancaster:

—Hola, Fred. Vamos a dar el paseo que te ha explicado Lorna. Un paseo entretenido, en canoa, a la luz de la luna. No debe reconocerte nadie. Matarás a quien te mire en la isleta.

* * *

Tony Jackson preguntó, al entrar:

—¿Qué dice Jenny?

—Duerme, y no quiero verla. Pronto obscurecerá.

—Lancaster trató de sugestionarme, y no lo logró.

—No te hizo objeto de sus corrientes malditas, como a mí.

—Ningún hipnotizador puede dominar, si el sujeto, como dicen ellos, se limita a pensar en frases sencillas, como por ejemplo: “¡Narices! Tú a mí no me hipnotizas, porque yo soy un tío con talento. Prueba con el loro de mi abuela, o con la criada de la esquina, pero conmigo te estrellas, porque yo no trago”. Vaya, con palabras más científicas, esto es el antídoto contra los ojos fijos…, menos si pertenecen a una rubia bien provista de las correspondientes curvas orgánicas y sin firmar testamento.

—Me agrada tu buen humor, Tony, pero va obscureciendo, y hemos de ir a casa de Lancaster. Lo crees un charlatán, ¿verdad?

—No.

—Cuando veas a Barket y a Hamilton sometidos a corrientes… ¡Mi cinturón!

—¿Eh? ¿Qué diablos pasa ahora?

—¡Mi cinturón! Lancaster dijo que algo había que, aun huyendo, le señalaría mi escondrijo. Y yo ahora recuerdo que algo me apretaba la cintura sobre la misma piel. ¡Lo perdí en el faro!

—Bueno; pues mejor, por si acaso.

—¿No comprendes? En el faro…, donde está el mejor hombre del mundo y la niña más adorable.

—Bien, bien. ¿Quieres ir al faro?

—¡Inmediatamente!

—Vete al “Náutico” y entrega esta tarjeta, pidiendo la canoa número 15. Me la alquilan, y echa las cien millas como si nada. ¿Sabes conducir una canoa?

—Sí. Vuelvo enseguida, cuando compruebe que no les puede pasar nada a los Murray.

—Si esto no es amor, que me aspen —murmuró Jackson cuando ya hacía un instante que se había ido Briskin.

Dirigióse al mueble-bar, sirviéndose una copa de coñac. El cristal tocaba sus labios, cuando una voz femenina, a sus espaldas, resonó autoritaria:

—¡Arriba las manos, Jackson! Es su revólver, y he comprobado tiene seis balas.

Giró Jackson lentamente sobre los tacones, gruñendo:

—Yo debí atarte, Jenny, y no dejar la labor a un antiguo enamorado. Bien, ¿qué vas a hacer?

—Disparar si te mueves mientras telefoneo.

Jenny Tyler se aproximó a la mesa, y sacó de la horquilla el aparato.

—¿Información?

—Diga…

—Por favor, el número del Departamento Federal de Investigación.

—No se retire.

Tony Jackson, con las dos manos en los bolsillos, comentó:

—Este revólver no tiene percutor. Me lo regaló un policía, para que me inspirase ideas criminales.

—Acérquese, y lo comprobaré.

—Esperaré a ver qué piensa decirles a los del F.B.I.

Ella, apuntando a Jackson, apretó el auricular, replicando:

—¿Quién?

—Teniente Adams al habla, señorita.

—Soy Jenny Tyler, y tengo que hacer una confesión.

—Un momento. Dígame dónde se halla, porque no tienen valor jurídico las declaraciones telefónicas.

—Estoy en el ático del número 72 de Cocknill Avenue, en el domicilio de Tony Jackson. Urge vengan, con referencia a Frank Briskin, injustamente acusado.

Colgaron precipitadamente al otro extremo del hilo. Tony Jackson preguntó:

—¿Puedo servirle un combinado, señorita Tyler? Para esta llamada, no era preciso amenazarme con pistola.

—Cuyo percutor funciona… —sonrió tristemente ella—. Ya no me resulta tan antipático.

—Es que ahora sé ya que usted actuó con un motivo, si bien equívoco, razonable, porque se basaba en una pasión. Después, si no evitó la ejecución, era porque el peso de la respetabilidad bostoniana gravitaba sobre sus hermosas espaldas. Este combinado de menta, angostura y jerez, es una de mis creaciones. Celebro que venga el F. B. I., porque no me hacía mucha gracia ir a visitar de noche al doctor Borgia.

Una sirena aulló en la calle, deteniendo su mugir agudo.

—Son rápidos estos muchachos. Y ahora, Jenny, procure ser coherente, porque la van a creer loca. Y a mí, de momento, me llamarán entrometido con palabras peores, pero después se sentirán muy contentos, por haber desenmascarado al Borgia moderno.

Abrió Jackson la puerta apenas resonó el timbrazo. Entraron dos individuos, el primero de los cuales saludó:

—¿Señorita Tyler?

Jenny Tyler, con el revólver en la mano, señaló a Jackson:

—Esposen a este hombre, por complicidad con Frank Briskin.

—¿Eh? —masculló Jackson, atónito.

El otro agente del F.B.I. estaba ya tras él, y el teniente especificó:

—Vigile. Lo esposa si se mueve.

—¡Diantre! Oigan…

—Calle, Jackson —conminó el agente, tocando la espalda del aturdido Jackson con el cañón de su pistola.

—Aclare su llamada, señorita Tyler… —solicitó Adams.

—Este hombre me ató a su cama, y, para evitar tener que emplear esta arma, telefoneé diciendo que tenía que hacer una confesión. ¡Frank Briskin vive!

El teniente Adams frunció el ceño. Ella prosiguió:

—Esta mañana iba yo a emprender un viaje, cuando este hombre me invitó a venir aquí, con el pretexto de que había aquí un individuo que podía informar sobre las joyas robadas. Llegué… ¡y era Frank Briskin!

—Frank Briskin murió de colapso cardíaco minutos antes de ir a sentarse a la silla eléctrica. Muerte certificada por el forense y el doctor Lancaster. Usted, señorita Tyler, últimamente sufrió una grave postración nerviosa, y curará.

—¡Frank Briskin vive! —gritó Jackson.

El teniente Adams gruñó ahora:

—¡Usted cierre el pico! Como siempre, estará empapado en coñac. Nos conocemos ya, Jackson. Cálmese, señorita Tyler.

—Frank Briskin ha de regresar aquí.

—Bien, bien; como usted quiera. Yo estoy de guardia, y podemos esperar. Vigile a Jackson, porque me parece que está sobreexcitado.

—Más se va usted a sobreexcitar cuando vea entrar por esta puerta a Frank Briskin, Y para entretenerse esperando busque en aquel armario. Hay un dictáfono con rollo grabado. Póngalo en marcha, y escuche. ¿Usted conoció a Frank Briskin?

—Sí.

—Su voz era especial, ¿no? Áspera, bronca, como si tuviera la garganta forrada de bronce. Escuche la voz del dictáfono.

El teniente Adams, encogiéndose de hombros, sacó del armario la maleta, abriéndola, y empujando la palanca que hacía girar el cilindro.

Soltó una imprecación al oír la voz característica de Frank Briskin que el dictáfono, último modelo, reproducía fielmente:

“… No soy un espíritu, Jenny, no soy un fantasma…”

Cesó el movimiento giratorio, al brusco golpetazo que con el índice dió Adams, empujando la palanca en posición de cierre.

—¡Hable, Jackson! ¿Qué es todo esto?

—Yo…, tuve que seguirle la corriente a Briskin, porque, de no hacerlo, me hubiese estrangulado —dijo Jenny Tyler.

—Es posible que la estrangule yo, si se descuidan ustedes —gruñó ferozmente Jackson—. Hay en el cilindro una alusión a un tal Kirk Lorimer. El primer amor de Jenny.

—Hable claro, Jackson.

—Frank Briskin ha ido a la isleta del faro de Salem. Esta noche se proponía visitar al doctor Lancaster, para coger a Fred Hamilton y a Jim Barket, que están muy vivos.

—¡Por todos los clavos de cien mil herrerías!

—¡Hamilton y Barket fueron electrocutados! Tolero que la señorita Tyler diga absurdos. Pero usted, Jackson, me las va a pagar si persiste en hacer el idiota borrachín.

—No se sobreexcite, teniente Adams. Y dígale a su agente que no me rasque las costillas con su herramienta. Están ustedes disfrutando de las primicias del caso del siglo.

—Usted quédese custodiando a Jackson. Usted, señorita Tyler, tenga la bondad de acompañarme.

En el ascensor de descenso, dijo Adams:

—Voy a dar la orden de que una lancha de patrulla vaya a la isleta del faro de Salem. Usted no será perjudicada si hace perder el tiempo a quienes tienen cosas más importantes que escuchar absurdos.

En el coche, y cuando ella se hubo sentado atrás, dijo Adams al agente sentado al volante:

—Radie al servicio de costa de Salem. Que inmediatamente la patrulla se dirija a la isla del faro… ¡No, no; un momento! Cierre…

El teniente Adams acababa de recordar el artículo 42 del reglamento: “Si, obedeciendo a falsa denuncia, un agente movilizase servicios de urgencia, será destituido”.

—¡Maldita sea! ¡Pise a fondo, y vamos a Salem!

En el ático, sentado frente al agente que le miraba, metida la mano en el bolsillo de su americana, dijo Jackson:

—Mirándonos así el blanco del ojo, tenemos un aire perfectamente imbécil, agente. Alternemos contando chistes y largándonos copazos, porque hay que celebrar que esta noche voy a ganar setenta billetes de los que llevan tres ceros.

—Cuente todos los chistes que quiera, pero no se mueva, Jackson. Esta vez ha pasado usted de la raya. Inventar historias sobre muertos que resucitan, para encubrir yo qué sé qué cosas, le va a acarrear un serio disgusto.

—El disgusto será el de Lancaster cuando firme su testamento fisiológico antes de sentarse en sus dominios eléctricos. Bueno, dormiré un poco, con su permiso. Despiérteme cuando el teniente Adams venga a presentarme sus excusas, y… no se moleste. No me llame caradura, porque hace tiempo que no me causa efecto. —Y Jackson cruzó las manos sobre el estómago, estiró las piernas y cerró los ojos.

Estaba contento porque no tenía que verse de noche ante Eliot Lancaster.

CAPITULO VIII

El petardeo de un motor acercándose a la isleta hizo alzar la cabeza a Tom Murray. Su bija, que estaba sirviéndole el café, gritó:

—¡Sólo puede ser Frank!

—Vete a verlo.

Abigail Murray corrió escaleras abajo a saltos. Llegó al embarcadero cuando la canoa con sus faros se inmovilizaba.

—¡Frank!

—A música me suena tu voz, niña Abigail. ¿Estáis bien?

—Magníficos como siempre, Frank. Ven, que mi viejo lobo de mar está tomándose el café.

Ella le cogió la diestra, y una extraña emoción nunca sentida invadió los sentidos de Frank Briskin, mientras seguía a la muchacha.

Tom Murray agitó la pipa, sonriente, al entrar el visitante:

—Hola, muchacho. Siéntate, y vas a probar, el café más café de tu vida. Tú, mocosa, no te quedes ahí mirando como una pasmada. Sirve café a nuestro amigo.

—Oiga, señor Murray: ¿por casualidad no encontraron un cinturón por la isleta?

—La resaca echó tu traje, Frank —expuso Abigail—. Lo he planchado, pero está lleno de desgarrones. No encontré ningún cinturón.

—Vaya, lo celebro. Bien, ya me comprenderán cuando pueda explicarme. Recuerde, señor Murray, que me prometió que podría tomarme unas vacaciones.

—¡Lo que un Murray promete es irrebatible! —sonrió Abigail.

Remada por Fred Hamilton, una lancha en cuya proa se sentaba Lancaster iba acercándose a la isleta, cuando, tomadas dos tazas de café y fumados cinco cigarrillos, volvía a decir Frank Briskin:

—Bueno, ahora sí que me voy.

—Espera un momento, Frank. Cuando te vi en la canoa, mi corazón dió un vuelco…

—¡Niña! —exclamó Tom Murray—. El vuelco te lo voy a dar a puntapiés. Excúsala, Frank. Habla sin meditar.

—Y eso es lo delicioso, señor Murray. Tenía ansia de sencillez, de naturalidad… Y si me toma por un estúpido castigador, pégueme duro, señor Murray, pero yo también al ver a Abigail… ¡comprendí que en ella está mi futuro! Quiero ver primero si me la merezco, y… Un momento: ¿no oyeron nada?

—El mar entre las rocas, Frank —dijo Abigail, ansiosamente—. Sigue hablando, sigue…

—¿Crees que alguien te ha seguido, Frank?

—¡Quédense aquí, y, por lo que más quiera, Tom Murray, no deje que Abigail salga de aquí! Y si tiene arma, no deje que nadie entre. ¡Por el cielo, Tom Murray, haga lo que le digo!

Corriendo salió Briskin. Tom Murray dijo, lacónicamente:

—¡Quieta, mocosa! Cada hombre tiene sus razones.

Frank Briskin descendía los escalones de hierro en caracol. Se detuvo porque claramente le llegó el rumor de la puerta inferior de la torreta al abrirse.

No llevaba armas. Crispó los puños, esperando. La débil luz de una linterna iluminaba los escalones, por los que lentamente, con gestos de autómata, iba subiendo Fred Hamilton, en cuya diestra brillaba un largo, cuchillo.

Lanzóse Briskin como una tromba, cogiendo con su diestra zurda el brazo armado, mientras su puño derecho chocaba contra el mentón de Fred Hamilton.

Rodaron los dos escaleras abajo, quedando detenidos en el rellano. El cuchillo se acercaba al cuello de Briskin, y los ojos de Hamilton no tenían expresión humana, mientras, inexorable, sin pestañear, encajaba los furiosos puñetazos.

Su mano izquierda asió por el cuello a Briskin.

Ambos resoplaban ruidosamente, con los rostros casi juntos. El sudor invadía la frente de Briskin.

Mientras que el semblante estático de Hamilton no tenía color ni expresión.

La punta del cuchillo rozaba la garganta de Briskin, cuando, en hercúleo esfuerzo, logró colocar sus dos rodillas en contacto con el estómago de Hamilton, que le aplastaba con su peso.

Arqueó la espalda, y empujó hacia arriba. La cabeza de Hamilton quedó aprisionada entre los barrotes transversales de la escalera de hierro. El cuchillo rasgó el aire repetidamente, mientras, liberado, Frank Briskin atrajo hacia atrás las dos muñecas de Hamilton. Crujieron las clavículas, y, dislocado un hombro, Hamilton quedóse quieto sin exhalar ni una queja.

Febrilmente, Briskin rodeó la cabeza de Hamilton con la americana de éste, atándole las mangas que sobrepasaban en aquella postura de las inertes manos.

Corrió hacia arriba, pidiendo:

—¡Cuerdas, Tom Murray!

—Cuerdas, Abigail —repitió el farero, y al irse ella a la habitación de al lado, añadió Tom Murray—: No serán policías, ¿eh, muchacho?

—No lo son.

Regresaba Abigail con un rollo de bramante. Se lo quitó Briskin, volviendo a salir, sin darse cuenta que ella le seguía.

Ató sólidamente a Hamilton, su "prueba número dos" si continuaba en vida, y a saltos bajó el resto de la escalera.

Salió al exterior, mirando agresivamente alrededor. Los guiños intermitentes del faro inundaban de luz la isleta.

A su lado, murmuró Abigail:

—¿Qué ocurre, Frank?

Dando vuelta a la torreta, apareció Lancaster, que, tendidos los brazos, abierto el vuelo de su capa negra, habló imperioso:

—Frank Briskin, no puedes luchar conmigo.

Convulso, cogió Briskin entre sus brazos a Abigail, levantándola en vilo, pretendiendo llevarla arriba. Pero los ojos de Lancaster le infundían un pánico invencible.

—Frank Briskin, tu cuerpo está sin vigor, paralizado, porque sus energías me pertenecen.

Sacó Lancaster de su bastón el estoque acerado que contenía.

Abigail chilló:

—¡Pégale, Frank, que lleva un cuchillo! ¡Duro con él, Frank!

La voz de la muchacha pareció sobresaltar a Briskin, que, dejándola caer, saltó adelante, apartando de un manotazo la hoja cortante, y sin percibir el dolor de la herida que se produjo.

Sus dos manos rodearon el cuello de Lancaster, y con saña, como si quisiera dejar de ver aquellos ojos que le recordaban horribles momentos, cabeceó repetidamente contra el rostro de Lancaster, que, dando vuelta a la muñeca, trató de perforar con su espadín la espalda del que estaba asfixiándole y cabeceándole el rostro.

Penetró la punta entre los omóplatos, pero no pudo hundirse mortalmente, porque Abigail mordió con saña la mano de Lancaster.

Un nuevo cabezazo rompiendo la prominente nariz de Lancaster, le produjo la pérdida del sentido.

Cayó al suelo, y Briskin sobre él.

—¡Frank! —gimió ella.

Apareció Tom Murray, que, arrodillándose, quitó la americana de Briskin, rasgó la camisa y examinó la herida del espadín.

—¡Corre, Abigail! Trae el botiquín, que se está desangrando. ¡Pronto!

—Murray… —murmuró Briskin, enronquecida y tenue la voz—, ate bien a este… hombre… que tengo debajo… Hágalo sin miedo… y llame a la policía.

—Si viene una mujer alta y fuerte… quítele el sentido, porque… es cómplice de este infer…

Frank Briskin se desmayó.

* * *

—Pare junto a aquella ambulancia —ordenó el teniente Adams.

El coche frenó bruscamente junto a la ambulancia, al borde del embarcadero, donde paseaba Lorna Parks.

A saltos descendió Adams, en busca de una lancha. Lorna Parks le miró interrogante, al acercarse el teniente del F. B. I.

—¡Diga, señora!… ¿No vió…? No la había reconocido. Es usted la secretaria del doctor Lancaster. Soy el teniente Adams, del F.B.I. Perdone, pero es curioso que la encuentre aquí cuando me dirijo a la isleta del faro.

—Espero al doctor Lancaster.

—Bien.

Dio vuelta Adams, pero sus reflejos instintivos eran muy rápidos, y por esto, más veloz fue su nueva media vuelta, que el gesto de Lorna Parks sacando una pistola con silenciador.

En el embarcadero desierto, sin escrúpulos, el teniente Adams conectó su puño derecho en plena barbilla femenina, mientras su mano izquierda retorcía la muñeca armada.

—Bien, bien… Esta noche todo el mundo está loco. Lo siento, pero le pongo estas esposas, acusándola de intento de agresión. ¡Joe! —llamó al chófer, subiendo el declive y empujando a Lorna Parks—. Hágase cargo de esta dama, y vigíleme a la otra. Esto cada vez se complica más. Vigile a las dos. No las pierda de vista.

Saltó a una canoa perteneciente a uno de los deportistas de Salem, y dirigióse hacia la isleta, mascullando imprecaciones.

Saltó a tierra, y se encontró con una jovencita de rostro aniñado.

—¿Quién es usted?

—Abigail Murray, la hija del farero. Y éste es mi padre Tom.

Tom Murray ocultaba tras la espalda, bajo su chaqueta, una pistola.

—Soy el teniente Adams, del F. B. I. Busco a…, bueno, quiero saber si hay alguien en la isleta además de ustedes dos.

—Sí, señor. Suba a la torreta primera, y allí encontrará dos hombres atados. Venga, teniente.

—Usted delante, Tom Murray. Esta noche nada está claro.

En la torreta primera, viendo el rostro magullado y sangriento de Eliot Lancaster, gruñó Adams:

—Lancaster… ¿Y este otro tipo quién es?

—No lo sé. Pero en la otra torreta está un desconocido, herido, quien podrá contestar a todas sus preguntas, pues fue él quien apresó a estos dos. Yo y mi hija subimos a la última torreta. Cuando nos necesite, toque el timbre marcado con el número tres.

Adams vió al padre y a la hija desaparecer escaleras arriba. Se acercó a la litera donde, de bruces, yacía un hombre con el torso desnudo, en cuya visible espalda había un apósito y cuya mano derecha estaba vendada.

—¿Quién es usted? —imprecó furioso Adams. Frank Briskin dió media vuelta sobre su hombro, se apoyó en las dos almohadas y, en silencio, contempló al teniente.

Adams llevóse rápidamente la mano a la boca y se mordió con fuerza el doblado pulgar, dilatadas los ojos.

—Buenas noches, teniente Adams. El caso Tyler-Briskin está ya resuelto.

—¡Y un cuerno! Se parece usted extraordinariamente a Frank Briskin, y al principio no pude dominar mi control. ¿Es usted hermano gemelo de Frank Briskin?

—¿No vió en la torreta primera a los dos hombres bien atados?

—Vi a Lancaster con el rostro sangrando y medio muerto.

—Baje y mírele la cara al otro.

—Usted puede andar. Póngase en pie y acompáñeme, sea usted quien sea. Su parecido con Briskin es asombroso…, como…

—Como una gota de agua a otra, si es agua de grifo.

En pie Briskin, a la señal de Adams, le precedió. En la torreta primera, Lancaster mantenía sus ojos cerrados. Briskin dió vuelta al cuerpo atado de Fred Hamilton.

Adams volvió a morderse el pulgar.

—Un asombroso parecido con Fred Hamilton, ¿verdad, teniente Adams? Pero se debe a que es Fred Hamilton.

Adams se apoyó en una mesa, respirando fatigosamente. Chilló:

—¡Hable, doctor Lancaster! ¡Hable, por los cien mil delirios del loco mayor de la tierra!

Abriendo lentamente sus ojos, el doctor Eliot Lancaster, truncada la voz, dijo solemnemente:

—Un vulgar atleta ha vencido. Y tenía razón Lorna… La soberbia es el enemigo peor, porque nos presta excesiva confianza. He perdido, pero la Facultad habrá de reconocer que logré descubrir…

—¡Oh, calle! Es para volverse loco… Usted déjeme reponerme, y ayúdeme a llevar a estos dos individuos a la canoa. Hay una ambulancia, y usted en ella vigilará a estos dos… Yo llevaré al doctor Lancaster.

Abigail llegó en el momento en que el teniente, ya en la canoa, comprobaba la solidez de los bramantes que ataban a Fred Hamilton y a Lancaster.

—Frank, Toma este jersey. ¿Cuándo volverás?

—Mañana, al amanecer, niña bonita. Amanecerá… y tú estarás aquí mismo, como un rayito de sol tibio, alegre.

—¡Vamos, usted, sea quien sea, vamos! —apremió Adams, que sentía un imperioso deseo de beber hasta emborracharse.

La canoa partió, y en la ambulancia quedaron sujetos Lancaster y Hamilton. En el estribo de atrás, en pie, Frank Briskin oyó decir a Adams desde el volante:

—¡Joe! Radia al Departamento, para que vengan dos compañeros a hacerse cargo de las dos damas. Vigílalas.

—A la orden, señor.

La ambulancia se puso en marcha, guiada por Adams, que en un viraje frenó, para gritar:

—Hay cerrojo por fuera, ¡usted! Venga a sentarse aquí a mi lado. —Y cuando Frank Briskin estuvo al lado de Adams, éste añadió—: Empiece desde un buen principio, poco a poco… Mire, será mejor que se ponga al volante. No estoy en condiciones de escuchar y a la vez conducir.

Se divisaban las luces de Boston cuando terminó Briskin su explicación.

El teniente Adams masculló:

—Hamilton es la mejor prueba… y, naturalmente, usted, Briskin. De lo contrario, ¿quién iba a creerme cuando informe?

—Las joyas estarán en la casa de campo de Lancaster, y también Jim Barket…, y las cuatro cabecitas. Y los investigadores científicos tendrán multitud de aparatos nuevos en que entretenerse.

—Usted… estará maldiciéndonos a todos los compañeros.

—Se me va pasando. La acusación de Jenny Tyler era aplastante, y los inventos de Lancaster, por serlo, no podían deducirse.

—No podremos publicar la verdad sin autorización de la Facultad de Medicina.

—¿Qué importa? Yo estoy vivo, libre… y enamorado, pero esta vez enamorado naturalmente, sin artificios. Me iré de Boston y cambiaré de nombre si es preciso.

—Tengo que ver a Jackson y recoger el dictáfono. Telefonearé para que dos compañeros vengan a hacerse cargo de esta ambulancia y la lleven al Departamento.

* * *

Tony Jackson se desperezó al entrar Adams en compañía de Frank Briskin.

—¿Un trago de coñac, teniente? —brindó Jackson—. Me agrada la disciplina del F.B.I. Su vigilante se largó sin comentarios, cuando usted, telefónicamente, le ordenó marcharse.

—¡Usted tenía la obligación de acudir al F. B. I.! ¡Traiga este maldito coñac! Quiero decir…, ¡traiga este dictáfono! Y los tres, nos vamos a informar al jefe.

—Permítame un instante, teniente. Tengo que telefonear a mi patrón, para decirle que prepare el cheque, porque mañana, por la mañana, le entregaré las joyas Tyler.

—¡Son piezas de colección!

—Bueno, pero yo las encontré. Me basta con haber mirado al maltrecho Briskin radiante de felicidad, para saber que el doctor Borgia se queda sin Banco.

—¿Quién es este Borgia y qué Banco… diablo! Que se las entienda con ustedes el jefe, que para eso lo es. ¡Telefonee, pero sin aludir a nada comprometedor!

Tony Jackson al teléfono, se limitó a decir:

—Prepare el cheque de setenta mil, patrón, que mañana estarán las joyas a buen recaudo… ¡Sí, las joyas Tyler!

Colgó y tocó en el hombro a Briskin:

—Mitad, mitad, Frank. Treinta y cinco mil para ti…, porque sin ti, ¿qué habría hecho yo?

El jefe del F. B. I. en Boston, a la hora de escuchar y preguntar, resumió:

—Un error del F. B.I. que redunda a mayor gloria de nuestra organización, puesto que usted, Briskin, a través de una pesadilla, ha logrado descubrir los crímenes del doctor Lancaster. Tómese el tiempo que quiera de licencia, pero le suplico un favor… Donde esté, escríbame para notificarme que nos honrará ingresando como agente definitivo en el F. B. I. Me dolería que no lo hiciese, Frank Briskin.

—Lo haré, señor. A cambio de un favor. No extremen su rigor con Jenny Tyler. Es una artista y su venganza fue artística.

—No tiene perdón, por cuanto consintió que el verdadero autor de la muerte de sus familiares quedase impune.

El teniente Adams, por primera vez en su vida, se acostó completamente borracho, y mientras su extrañada esposa le desvestía, él canturreaba:

—Ahora uno de risa, Jackson, por favor… Todo esto me parece un cuento de miedo sin pies ni cabeza… ¡pero yo he visto y tocado a Fred Hamilton y me he emborrachado con Briskin!

—Duérmete, hombre. No te reprocho que te hayas embriagado, porque a veces deberías hacerlo. Vivís entre tanto misterio…

* * *

Fue un secreto de estado y del F. B. I. la ejecución de Eliot Lancaster y Lorna Parks. Cuanto había en la casa de campo pasó a ser estudiado por la sección científica del F. B. I.

Fred Hamilton, privado de las vibraciones con las que sus injertados centros vitales se nutrían, murió en la celda la misma noche de su ingreso.

Jenny Tyler, por perjurio, falsa acusación y contumacia, fue condenada a ocho años de presidio.

Lentamente su razón zozobró, sumiéndose en la noche de la locura.

Tony Jackson pagó la mitad de su granja, abandonando los seguros, decidido a ganarse la otra mitad escribiendo. Cuantas veces empezó a escribir la verídica historia del doctor Borgia, abandonó su propósito. Confesó a un amigo íntimo que esperaría a publicarla cuando, en fecha próxima, fuera del dominio público el invento del doctor Lancaster.

Tom Murray ya no es farero. Prefiere pilotar el velero pesquero, propiedad de su yerno…, que sólo él sabe se llama Frank Briskin.

Para Abigail, Frank… tiene el apellido O’Brien, y la historia que le contó Frank de la noche agitada en la isleta es muy distinta a la realidad.

Pero para ella y para el ex muerto legal, el pasado no existe, porque ambos tienen el convencimiento de que la vida empezó en el mismo minuto en que se unieron sus labios.

FIN