CAPÍTULO PRIMERO

Eran ocho guerreros comanches. Mantenían sentados sus caballos, alineados en una sola hilera, y esperando inmóviles como si fueran figuras esculpidas en la piedra al borde de la colina.

El más alto de los jinetes los vio el primero. Pero no demostró haberles visto, dejando que su pinto continuase su lento paso. Torció un poco la boca, para en voz baja, sin casi mover los labios, hablarle al que cabalgaba a su lado, un barbudo de aspecto tosco:

—Tómalo con calma. Brad. Sigue tal como hasta ahora.

El barbudo ladeó el cuadrado rostro hacia el alto jinete:

—¿De qué estás hablando, Scott?

—Tenemos unos amigos esperándonos para entregarnos la llave de entrada al Oeste de Texas.

Un repentino temor invadió los ojos de Brad, y Scott habló secamente:

—He dicho que lo tomes con calma. Sigue manteniendo tu penco al paso. Brad miró hacia el frente, y después bajó los ojos hacia el suelo del valle, mascullando:

—Yo no tengo tus ojos. No les he visto. ¿Cuántos son? ¿Están lejos?

—Ocho. A media milla.

—¡Cristo! Volvamos grupas y escapemos.

—No serviría de nada. Están a la vista, claramente. Esperando que los veamos, tarde o temprano. Esto significa que ya tienen a otros mu-chachos repartidos detrás de nosotros, o tal vez por los lados.

—¿Qué demonios vamos a hacer?

Scott mostró los blancos dientes en una fugaz sonrisa que distendió el bronceado de sus recios rasgos:

—Si te pones más verde. Brad, bastará que te eches entre la hierba y no te encontrarán.

El nerviosismo del barbudo Brad empezaba a afectar su caballo, que de pronto percibió el olor a piel roja, que el viento traía, un olor a sudor, ropa de búfalo y carne podrida.

Las fosas nasales del caballo se dilataron y sus orejas se irguieron.

—Maldita sea... —gimió Brad, acortando más la brida—. Nunca debí irme de Ceddar contigo.

Scott estiró los largos y poderosos brazos, como desperezándose. Y se echó más sobre las cejas el ala delantera de su negro sombrero. Así sus ojos grises quedaban casi escondidos, y tenía una lógica excusa para seguir sin ver a los guerreros comanches que esperaban.

—Yo no te invité, Brad. Si no recuerdo mal, los de Ceddar también estaban pensando en ahorcarte.

Miró de soslayo a izquierda y derecha. Avanzaban hacia el norte, por un ancho valle. A la izquierda, se alzaban las Montañas Lewis. Por allí se hallaba Fort Lewis, y muy cerca, también a la izquierda, la ladera tenía algunos peñascos que podían prestar alguna protección.

—Acabo de mirar y los he visto —susurró Brad con creciente miedo—. ¿Sabes por qué nos esperan sin esconderse ni llenarnos de flechas? Porque están jugando... —y su voz se truncó—: Quieren cazarnos vivos para darnos lenta muerte. He oído decir que este es su juego.

—Sí, es un juego. Y nosotros les vamos a dar un poco de diversión. ¿Preparado?

Apretando las piernas, Scott impulsó al pinto con fuerza hacia la izquierda, pegándole en la grupa, e hincándole las espuelas a la vez. Impulsado por el dolor y el miedo al repentino alarido con que Scott acompañó a la maniobra, el semental se abalanzó en raudo galope hacia la ladera.

Scott volvió la cabeza rápidamente a izquierda y derecha. Los ocho comanches del norte, acudían a pleno galope. Al otro lado del valle, otros seis comanches aparecieron. Y al fondo, tras Scott y Brad, dos guerreros más acudían.

Empuñó Scott el revólver, amartillando, mientras su pinto saltaba con vigorosa zancada, bacia la cumbre de la ladera.

Allí esperaban tres comanches.

Antes de que los cascos traseros del pinto pisaran el llano del alto, Scott disparó por vez primera, atravesando el pecho de un comanche. Los otros dos iban cerrando distancias, y alzando sus rifles, dispararon.

Scott se inclinó sobre la crin, cabalgando rectamente hacia ellos. El segundo disparo de Scott coincidió con el encabritamiento del caballo del comanche.

El balazo se hincó entre las mandíbulas del caballo que, relinchando de dolor, se sacudió en varias corcovas, antes de desplomarse sobre el lomo. Atrapó en su caída una pierna de su jinete, y rodando pateaba con frenesí. Uno de sus cascos chocó violentamente contra la cabeza del comanche. El tercer guerrero disparó otra vez mientras aparecía Brad por la plataforma. El pinto de Scott se tambaleó al penetrarle el plomo. El último comanche estaba a poca distancia del agonizante pinto.

Espoleó Scott para lanzar en su último esfuerzo al pinto contra el mustang del comanche. A la vez asestó un recio culatazo en la sien del indio. Los dos caballos chocaron, y sus dos jinetes salieron despedidos.

Salió de la silla Scott. El comanche rodó también por el suelo, y sentándose alzó su rifle hacia Scott, que apretó el gatillo a la vez que con la zurda chasqueaba el martillo. Era la manera más rápida de echar plomo.

El comanche chocó de espaldas con el suelo, restallando su rifle hacia el cielo.

Abalanzándose, consiguió Scott retener por las riendas colgantes al nervioso mustang, envolviéndose la zurda en los cueros. Se ladeó para con la diestra sacar su Winchester de la silla. Pero el pinto había caído de modo que su peso gravitaba sobre aquel lado de la silla, y era imposible sacar el rifle.

Pudo oír Scott el ruido creciente de cascos acercándose. Imprecó porque no podía recobrar su rifle ni la hermosa silla, de cuero labrado en plata. Agarró las alforjas de la silla.

Contenían dos mil dólares. No los iba a perder. Todo lo que tenía que hacer ahora, era vivir lo bastante para poder gastarlos.

Recogió el rifle del comanche, y colocando las alforjas sobre la encoladura del mustang, montó de un salto, espoleando hacia donde Brad iba ya desapareciendo.

Cuando estaba ya a unos trescientos metros del valle, miró atrás. A un cuarto de milla, acudía la partida comanche, dividida en dos grupos de ocho.

Estaban aún demasiado lejos para poder afinar la puntería. De todos modos, alzó el rifle con una sola mano, efectuando un disparo.

Al eco del estampido solitario, siguieron los de una descarga cerrada, salpicando la tierra tras Scott, zumbando el plomo en torno, al rebotar. Cuando Scott emparejó el veloz mustang con el potro gris más lento de Brad, comentó:

—Me parece que han adquirido hace poco unos rifles nuevos y nos están empleando como blancos de ejercicio.

El barbudo adhirió aún más la cabeza a un lado del cuello de su potro al zumbarle un plomo por encima. Sacó el revólver y empezó a disparar hacia atrás, sin preocuparse de tomar puntería, limitándose a dirigir el cañón hacia la masa de comanches. Gritó:

—¿Qué hacemos ahora?      

—De momento huir lo más aprisa posible —y sarcástico añadió—: Ah, antes de que se me olvide, gracias por tu ayuda.

—¡No tenías caballo! ¡Creí que te habían matado! —y al ver que el mustang se le adelantaba, gritó—: ¡No me dejes solo! ¡Tu penco es más veloz que el mío!      

—Hay tipos que tienen mucha suerte —comentó Scott espoleando su mustang que iba alejándose del potro gris, en dirección a las Montañas Lewis.

—¡Yo quería ayudarte! —aullaba Brad—. ¡Quería ayudarte, pero... pero... no sabía cómo!

—Ahora me estás ayudando —gritó Scott hacia atrás—. Ellos perderán algún tiempo contigo, antes de que puedan alcanzarme.

Cuando el mustang penetraba por los senderos internándose en las montañas, los disparos comanches habían derribado el potro gris montado por Brad.

Brad empezó a correr a pie. Los comanches le dispararon, hasta que cayó. Formaron un círculo, y lo remataron con unos pocos disparos más.

Alcanzando el final de un sendero escalonado, desmontó Scott protegiéndose tras el gran peñasco. Colocó el cañón del rifle sobre un reborde lateral. Era un Spencer 36, de repetición. Era tan nuevo que aún conservaba un tenue velo de aceite por la recámara. Apuntó cuidadosamente, hacia el grupo comanche que avanzaba en masa.

Cinco disparos después, un mustang estaba tumbado sin vida, y dos más galopaban sin jinete. La partida de guerreros se dispersó, volviendo a reunirse para persistir en el avance.

El martillo del rifle repicó sobre vacío, y Scott dejó el arma tendida sobre el reborde de roca. Tal vez la vista del cañón apuntándoles, les detendría un poco, haciéndoles titubear o dar un rodeo.

El arma sin munición, no le servía. Montó el mustang, y siguió en su huida. Deteniendo las riendas con el codo izquierdo, recargó su Colt, escrutando las montañas frente a él.

No estaba seguro dónde se hallaba exactamente Fort Lewis. Aquella comarca era nueva para él. Su mejor posibilidad era internarse por donde fuese más espesa la vegetación.

Esconderse y aguardar a que cayera la noche. Se formaban nubes en el horizonte. Sería una noche oscura. A su derecha, había una larga cornisa rocosa.

La remontó. Había un pequeño arbusto en su borde final. Y el viento soplaba en la buena dirección, pensó Scott, mientras desmontando, decía:

—Te vas a asustar un poco, ¿sabes, penco?

Arrancó el arbusto, uniendo las ramitas bajo su bota. Sacó un fósforo que encendió con la uña del pulgar, aplicando la llamita al ramaje. Las agujas crujientes prendieron inmediatamente.

Scott agitó el arbusto en círculos para avivar el fuego.

Aunque estaban fuera de tiro, los comanches acudieron y volvieron a disparar, mientras Scott volvía a montar el aterrorizado mustang. Tiraba Scott con fuerza del bocado, obligándole a galopar por donde antes habían remontado. Al final, viró grupas, reemprendiendo el mismo camino. Fue batiendo con la antorcha la alta hierba, y el viento fue avivando las llamas, dejando tras la grupa una hilera de chisporroteos que iban extendiéndose.

Al penetrar por entre dos rocas, miró atrás, tras tirar el resto de la antorcha. El fuego de hierba formaba una cortina cerrando el paso en densa humareda crepitante.

Los comanches tenían que tomar otro camino, dando un rodeo. Uno de ellos intentó atravesar el fuego por la estrecha cornisa. Yendo por el borde. Cedió la tierra yesosa, y mustang y jinete se despeñaron.

Pronto perdió Scott de vista a los comanches, aunque la humareda podía ser vista durante millas. Ahora calculó que había más de una milla accidentada entre él y los indios. Lo bastante para respirar un poco.

Por una quebrada, el mustang pisó en una grieta entre dos piedras. Scott saltó a un lado, sin soltar las riendas. El mustang cayó de lado, roto un remo delantero.

—Mala suerte, muchacho —susurró Scott.

Hurgó bajo su chaqueta de negra pana, sacando un cuchillo. Degolló al mustang en seco tajo, para aliviarle la penosa agonía. Recogiendo las alforjas se las puso al hombro, limpiando el cuchillo en la hierba. Siguió a pie, y llegando a un llano pedregoso, se desplazó con cuidado, pisando solo de piedra en piedra. A medio camino, pisoteó deliberadamente la tierra con el tacón, dejando la huella apuntando a la izquierda.

Siguió por las piedras, hacia la derecha.

Quedaban aún un par de horas para la noche, cuando Scott les oyó venir. Estaba ya al final de la llanura pedregosa, cuando oyó el distante sonido de los cascos en las piedras. Scott trepó por una roca, por detrás. Quitándose el sombrero, asomó para escrutar. Vio cuatro comanches avanzando lentamente, mirando por el suelo.

En los siguientes segundos, contó Scott cinco comanches más. Se abrían en abanico, rebuscando tras las rocas.

Bajando de la roca, sacudió Scott la cabeza. Ya les quedaba un rato de trabajo a ellos. Había más de mil sitios donde un huido podía esconderse por aquel llano rocoso.

Uno había a unos seis pasos. Un hoyo el doble en tamaño que una bañera. Se tendió dentro, contemplando el cielo azul que iba oscureciéndose. Faltaba poco para oscurecer cuando volvió a su sitio de observación. A un tiro de piedra de donde se escondía, se habían agrupado los comanches una camisa roja, hablaba con imperiosos gestos.

Era el jefe de la partida. Scott entendía bastante el dialecto Ute. Camisa Roja enviaba a cuatro de sus guerreros a patrullar los cuatro bordes del llano. Ya habían explorado por fuera sin hallar rastro, lo cual les demostraba que allí seguía el fugitivo. Los cuatro en patrulla impedirían que el blanco intentase huir durante la noche.

Varias frases las pudo traducir. Eran extrañas; “Truenos en la cabeza”, “Ojos hinchados”, “Cuchillos que cortan el cuero cabelludo sin tocar el cabello”. Por fin comprendió. Los comanches estaban con “resaca”. La noche anterior habían celebrado una fiesta, bebiendo mucho.

Asaron carne de los mustangs muertos, y tras comer, se echaron a dormir. Los mustangs estaban reunidos a poca distancia del fuego.

Avanzando sobre codos y rodillas, tardó Scott cerca de media hora en recorrer unos cuarenta pasos. Un comanche montado en uno de los mustang, vigilaba el grupo de caballos.

Se distendió Scott, cuchillo en mano, plantándolo en la nuca del comanche, y atrayéndolo a la vez hacia el suelo.

Cortó la cuerda que reunía en reata a los demás caballos, reteniendo a uno, en el que montó, lanzando un agudo alarido. El campamento despertó bruscamente.

Scott partió a galope entre la manada de mustangs, inclinado sobre la crin del suyo. Al borde del llano, casi topó con uno de los indios de la patrulla.

Le estaba esperando, casi invisible a la sombra de una alta roca. Scott sintió un repentino dolor salvaje en el pecho, aunque no oyó ningún disparo.

Alzó el Colt disparando por dos veces, y oyó el rumor del cuerpo desplomándose. Ya estaba libre, bajando a galope por una ladera.

Lo único molesto es que le parecía tener la cabeza vacía, y se sentía infinitamente cansado...

Algún tiempo después advirtió que ya no estaba a lomos del mustang. Se encontraba tendido en el suelo, en la oscuridad. Percibió unos árboles cercanos, y se arrastró hacia ellos, para esconderse y descansar.

Todo fue ennegreciéndose y ya no hubo estrellas ni matices de oscuridad. Mucho después, por entre la nada, oyó claramente voces masculinas.

—¡Aquí está! ¡Con una flecha en pleno pecho!

—Cabalgó cerca de ocho millas con el hierro dentro.

—Puede decirse a su favor, que murió con energía y coraje.

—No está muerto todavía.

—¿Cómo qué no?

—No. Échame una mano. Veamos si le podemos sacar la flecha.

Hubo silencio, y Scott tuvo la vaga idea de que alguien en algún sitio estaba sufriendo horrores.

—¡Ya la tengo! Estaba hincada de tal modo, que pensé que nunca podría sacarla.

—Sacaste la flecha, de acuerdo. Pero la punta le quedó dentro.

Y las voces volvieron a alejarse, disolviéndose en las negruras de la nada.

CAPÍTULO II

Cuando la negrura en torno empezó a disiparse, Scott vio primero contornos grises y blancos. Después vio un techo encima, una ventana a su derecha y un gato rayado, lavándose las zarpas, al borde de la ventana. Scott estaba tendido en una cama, y cerca de los pies había un muchacho. Pecoso, miraba con intensa fijeza a Scott, y tan pronto los ojos del herido se posaron en él, el muchacho dijo:      

—Me llamo Martin. Ya he avisado a mi padre, tan pronto me di cuenta de que usted empezaba a resucitar.

Parpadeó Scott. Quiso contestar, pero no encontraba su voz.

—Padre está en el establo. Oiga, ¿sabe el tiempo que lleva en cama?

Debió Scott mover la cabeza negando, porque el muchacho aclaró:

—Fíjese bien... ¡Lleva cerca, de dos semanas! Algunas veces se sentaba y charlaba como un loco. Tenía una fiebre atroz. El doctor Evans dijo que era un milagro que no se muriese usted. Celebro que haya resucitado. Hay mil preguntas que deseo hacerle.

Se abrió una puerta tras el muchacho, y un hombre macizo, con barba gris acerada, entró seguido, por otro alto, aproximadamente de la edad de Scott: unos veintisiete años.

El más viejo le contempló con penetrantes ojos bajo las espesas cejas:

—¿Qué tal se encuentra?

Por fin pudo Scott hallar algo de su voz, y murmuró:

—Horrible.      

Hubo un destello divertido en los ojos del viejo, que expuso:

—Estuvo algún tiempo rondando el infierno. Yo soy Alex Cook. Mi hijo Derek. Y este mocoso al pie de la cama es Martin.

Con dificultad, tragó Scott para presentarse:

—Scott. Scott Manor —y pudo apoyarse en los codos, sentándose a medias—: ¿Cómo dieron conmigo?

Habló por vez primera Derek Cook. Un honesto joven de ojos azules, de voz firme:

—La pista estaba claramente marcada... comanches muertos.

—¿Qué sitio es éste?

Alex Cook abarcó con un ademán de la mano el terreno por fuera:

—Mi rancho. El Triple C.

Una mujer pequeña, de ojos vivarachos, entró en la habitación:

—Ya has hablado bastante con él, Alex. Necesita descansar.

—Sí, Joan.

Salieron todos, poco después regresaba la mujer con un tazón de caldo. Silenciosamente fue dándole cucharadas a Scott, y al acabar dijo:

—El doctor vendrá mañana.

Pensó Scott que percibía una leve inquietud en los ojos femeninos:

—No necesito un doctor. Ya estoy repuesto.

Asintió ella, levantándose:      

—Ahora descanse un poco más.

Cerrando los ojos, Scott perdió la noción de todo, y cuando regresó a la tierra, junto a la cama vio a un viejo soldado de cara severa:

—Señor Manor, soy el doctor Royce, cirujano militar de Fort Lewis.

—¿Qué pasó con el doctor Evans?

—Vino y se fue. Derek Cook vino a buscarme. Señor Manor, no sirve de nada andar con paños calientes. Está usted en un lío.

—¿Qué lío?

—Tiene una cabeza de flecha alojada cerca de la aorta, que es la arteria gruesa encima del corazón.

La cabeza de flecha es de acero, y forma un triángulo terminado en aguda punta. Tal como le expongo, la punta de acero está junto a la aorta, y encima del ventrículo derecho —y titubeando se frotó la mandíbula, evitando mirar a Scott: —La razón por la que le explico todo esto es porque... una operación para sacar esta cabeza de flecha es imposible.

—¿Por qué?

—El doctor Evans y yo somos veteranos de la Guerra Civil. Hemos visto casos similares al suyo, Y estamos de acuerdo en que cualquier intento de extraerle la pieza de acero sería mortal para usted. En realidad, el acero no permanecerá donde está. Se moverá con usted. Y ya que apunta hacia la aorta, puede perforarla. Un esfuerzo muscular, un golpe... puede desplazar el acero. El tiempo que le queda... dependerá de usted. El doctor Lewis coincide conmigo, en que si no se agita demasiado... puede usted vivir unos seis meses.

No contestó Scott. Y Royce esperó un momento antes de añadir:

—Supongo que se dio cuenta de lo que le he explicado.

—Sí, Y no encaja en mis planes.

Recogiendo su sombrero y un maletín, el cirujano militar murmuró:

—Dentro de unos quince días podrá dejar la cama —y ya en el umbral, titubeó en su despedida: —Lo siento. Buena suerte.

Salió, cerrando con suavidad la puerta tras sí. Momentos antes, Scott había proyectado quedarse durmiendo tranquilamente. Pero después de oír el veredicto a muerte de Royce, apartó las mantas. Tenía un ancho vendaje apretado en torno al pecho. Apretando los dientes, fue moviendo lentamente las piernas, hasta lograr colocarlas al lado de la cama. Al quedar sentado de lado, le pareció que su cabeza rodaba basta un rincón del cuarto. Tras unos segundos de reposo, consiguió permanecer en pie.

Sus ropas limpias y planchadas estaban en un estante de la pared. Le tomó tiempo y paciencia vestirse. Por dos veces estuvo a punto de caerse, pero pese al dolor del pecho, logró vestirse y calzar las botas.

Abriendo la puerta, entró en la cocina del rancho. Una muchacha de largo cabello cobrizo manipulaba en el horno, y al oír la puerta, se volvió sorprendida.

—Calculó Scott que tendría dieciocho o diecinueve años. Bonita, de labios llenos y un destello verde en los azules ojos.

—Oh... No debería usted estar levantado.

—Pensé que no me vendría mal un poco de aire —sonrió Scott.

Se frotó las manos en el delantal, diciendo:

—Le ayudaré a llegar a la galería.

—Muy amable.

Le tomó ella por un codo con ambas manos, acompañándole hasta la galería cubierta tras la cocina. Le soltó el codo, cuando ya él estaba sentado en una de las dos mecedoras.

—Me llamo Iris, señor Manor.

—Yo      Scott.

La mujer más vieja vino por una esquina trayendo un montón de ropa, y deteniéndose dijo con maternal inquietud:

—No debería levantarse hasta dentro de quince días.

—Necesitaba un poco de aire, madre —explicó la muchacha—. Voy a avisar a mi padre.

Al irse Iris, dijo Scott:

—He debido ser una carga para usted, señora Cook.

—No. De veras, que no. Les dejaré hablar.

Al venía del establo. Tras él, en línea, venían un grandullón. Iris y el muchacho Martin. A la sombra de la galería, dijo Cook:

—Todavía no conoce a este compadre, Scott. Es el hombretón de la casa; Luke, mi hijo mayor.

Luke Cook estrechó la mano de Scott en silencio. Pasó Iris a la cocina y Cook se sentó en la otra mecedora. El pecoso Martín inquirió excitado:

—¿Nos va a explicar la pelea, señor Manor? ¿Cuántos comanches había? ¿Vio usted a Camisa Sangrienta?

—Ya basta —atajó Cook—. Esta charla es para hombres. Cierras el pico o te largas.

Frunciendo el ceño Martin Cook cruzó los brazos, apretando los labios, y su padre añadió:

—Yo hago las mismas preguntas. ¿Sabe cuántos componían el grupo y si uno de los comanches llevaba una camisa roja?

—Conté veintiún bravos. Uno de ellos era un tal Camisa Sangrienta.

—¿Qué armas tenían?

—Mejores que las del ejército, que siguen con sus Springfield de un solo tiro.

Por un altozano se aproximaba un jinete. Añadió Scott:

—Tenían Spencer de repetición. Por lo menos el que yo empleé unos minutos, lo era. Una marca nueva. Lo habían disparado poco. Y con todos estos rifles, tuvo que ser una flecha la que me diera.... gracioso, ¿no?

Cook vio al jinete que iba aproximándose:

—Es Derek. Fue hasta Pecos Bend.

—Treinta millas —declaró Martin con orgullo—. Para conseguir un bálsamo que le cicatrizará la herida.

—Martín, vete al establo a darles pienso a los caballos —ordenó su padre. Cuando ya se hubo ido el muchacho, Cook miró al suelo, antes de explicar: —Lo que usted presenció Scott, no es más que el principio. Pronto el infierno estallará por aquí.

—¿Qué quiere decir?

—Camisa Sangrienta compró los rifles el día antes al que usted tropezó con él. Algunos sujetos robaron un tren militar de aprovisionamiento, llevándose cerca de mil rifles y Dios sabe cuánta munición. Llevaron todo a Méjico, vendiendo una pequeña partida a los comanches. Ya han vendido una parte. La próxima venta será la grande. Les tomará algún tiempo, posiblemente hasta fin de verano, o principios de otoño. Pero cuando esto suceda, habrá bastantes comanches armados en forma que casi podrán apoderarse de todo Texas.

—¿Cómo sabe todo esto?

—No hace mucho agarré vivo a un comanche.

—¿Y él le explicó todo eso?

—Sí. Me lo explicó —y Cook no habló más del comanche—. Guardé sus alforjas de usted, sin abrir. Las hubiera abierto... si usted se hubiese ido al otro mundo. Para ver si había alguna dirección a quien escribir.

—No tengo familia.

—¿No? Bien. Posiblemente no tenga costumbre... ya que sus ropas no le señalan como jornalero... pero bienvenido si quiere permanecer en este rancho todo el tiempo que quiera.

Notando el malestar del viejo, dijo Scott:

—Supongo que el doctor le explicó el tiempo que me queda de vida.

Asintió Cook en silencio y habló Luke por vez primera:

—Nos agradará que se quede.

Asintiendo, señaló Scott hacia una vigueta reclinada contra la pared al extremo de la galería;

—Me quedaré hasta que pueda levantar aquel madero sobre mi cabeza.

—Muchacho —comentó Cook—. Aquella vigueta pesa unos cien kilos. Y ambos doctores dicen que usted sólo podrá efectuar trabajos suaves.

—Todavía no voy a morirme. Me quedan seis meses y pienso vivirlos.

No había aún llegado Derek, cuando salió la señora Cook de la cocina:

—Le conviene reposar un par de horas señor Manor. Y si lo desea puede cenar con nosotros.

Cook se levantó al hacerlo Scott, que dijo titubeante:

—Por cierto, tengo algún dinero en las alforjas. Deseo pagarle las molestias que he ocasionado.

Los ojos de Cook se endurecieron, al replicar:

—Esta es la primera cosa de las que ha dicho que no me gusta. No me enoje volviendo a decirla.

—Lo siento. Pero siempre he pagado mi alojamiento, cuando me he alojado con gente de mi agrado.

—Entonces no nos considere gente de su agrado. Considérenos como su familia.

—Si supiera la clase de hombre que soy, no diría esto.

—Mi padre sabe juzgar a los hombres —intervino Luke—. Nunca se equivoca.

—Usted dijo que mis ropas no eran de jornalero, Cook, y acertó. Son las ropas de un pistolero jugador. Tan pronto como esté lo bastante fuerte, volveré al mundo para divertirme lo más que pueda —y se interrumpió Scott un momento, porque le zumbaban los oídos—. Agradezco su oferta. Pero me quedan aún meses para pelear, beber y barajar... El suelo de la galería subió a su encuentro, y Luke le agarró por la cintura impidiéndole chocar con el suelo. El hombretón, hijo mayor de Alex Cook, masculló:

—Antes de pelear, beber y barajar, tendrá que dormir bastante.

A la hora de la cena, fue Derek Cook el que tocó a Scott en un hombro para despertarle. Abrió Scott los ojos.

—Madre dice que una cena sólida le sentará bien si no está demasiado fatigado. Ha estado viviendo de caldos, y perdió mucha sangre.

—De acuerdo —levantándose, Scott apretó los dientes al calzarse las botas.

Señalando una cajita en el estante, dijo Derek;

—Parece ser que aquello le ha de ir bien. Píldoras.

—Cabalgó treinta millas por la cajita ésa. Se lo agradezco.

Manoseó Derek el ala de su sombrero, mirándolo al decir:

—Yo soy el que le arrancó la flecha. Puede que, si no hubiese estado tan nervioso, habría agarrado mejor y sacado toda la flecha entera. Eso me tiene preocupado.

—Si no llega a encontrarme, allí estaría yo muy seco ya. Eso es lo que ha de pensar.

La cena transcurrió en silencio, hasta que al término el pecoso Martin preguntó;

—Señor Manor, ¿por qué le pusieron este nombre raro de Scott?

Sonrió Scott.

—Porque había bastantes escoceses en el pueblo donde nací.

—¿Dónde fue?

—Este jovencito contiene cinco kilos de hombre y cuarenta de preguntas —comentó Cook—. Vete a cortar leña para el fuego del desayuno Martin. Y luego a la cama, ¿estamos? Le espero en la galería Scott. Fumaremos un tabaco.

La familia se levantó de la mesa, y en la cocina quedaron solamente Martin, Iris y Scott. El muchacho rezongó:

—¡A la cama, a la cama! Muchacho, no tiene ni idea de lo feliz que es al no tener que dormir como yo con Iris.

La muchacha enrojeció profusamente, y yendo hacia la puerta, acabó de explicar Martin antes de salir:

—Ella se remueve mucho.

Ya había ella recobrado el control, y dijo:

—Usted no suele hacer preguntas, ¿verdad?

—No mucho.

—No ha preguntado cómo sucedió que mi padre y los tres muchachos le encontraron.

—¿Tres muchachos? ¿También iba Martin?

—No. Era Jim. Era hermano gemelo de Derek.

—¿Era...?

—Padre vio el fuego que usted encendió. Nos llevó a todos a la factoría más cercana. Y entonces él con mis hermanos y quince hombres de la factoría fue a ver los motivos del incendio —y alzó ella los ojos: —Lo que yo quería que usted supiese, porque ellos nunca se lo dirán, es que los Cook fueron los únicos que tuvieron el valor de seguir adelante, cuando ya sabían que eran muchos los comanches. Fueron mi padre y los tres muchachos los que siguieron adelante, solos, y le trajeron a usted. Estoy orgullosa de ellos por lo que hicieron, y quería que usted supiese lo que hicieron.

En pie, apoyadas las manos en la mesa, preguntó Scott:

—¿Jim?

—Cabalgaban de regreso con usted cuando un comanche disparó desde lejos, sobre una roca. Mató a Jim.

—O sea que ellos me habrían dejado marchar, sin decirme una palabra de todo esto. Ni siquiera el pequeño Martin.

—Porque lo prohibió padre. Para no herir sus sentimientos. Pero usted es un hombre duro, y creo que le mejorará enterarse.

Se calló la muchacha, retirando platos. Su madre entró en la cocina, y Scott salió a la galería. Cuando los tres Cook y él, habían ya encendido sus tabacos, dijo Derek:

—Ayer me encontré con Jess Morris. Dijo que Camisa Sangrienta había sido visto por el norte, por el Llano Estacado.

—Posiblemente enseñando sus nuevas armas a sus amigos —opinó Alex Cook—. Pretende llegar a ser un gran jefe, ahora. Proclama que su camisa adquirió este color porque la empapó en la sangre de sus enemigos. Hablaba en voz baja, y percibió Scott que sostenían los tabacos de modo que el punto encendido quedara oculto en el cuenco de, sus manos.

—Norris dijo que tres familias de colonos habían sido exterminadas en cinco días no lejos del fin del Colorado —prosiguió Derek—. Y lo último que supo fue que Camisa Sangrienta se movía de nuevo hacia el sur. Los bravos están comprometiéndose a seguirles, así como tribus enteras, tan pronto les consiga lo nuevos rifles.

Preguntó Scott:

—¿No hay quién haga algo para atajar la venta de rifles?

—Sí. El Ejército y los Rangers de Texas están haciendo lo que pueden. Han colocado patrullas dobles a lo largo del Grande. Pero legalmente no pueden penetrar en Méjico donde los rifles están escondidos.

—Tengo entendido —comentó Scott— que un comanche casi prefiere dispararle a un mejicano que a un tejano. ¿Hace algo el Gobierno mejicano?

Encogió los hombros el viejo Cook:

—¿Quién sabe nunca lo que los mejicanos hacen?

Hubo un largo silencio, y Scott quiso saber:

—¿Por qué vinieron aquí a esta comarca salvaje con sus familias, intentando crear un hogar? Había cierta entonación ronca en la pregunta, y el viejo Cook le escrutó agudamente, diciendo:

—Se ha enterado usted de lo de Jim.

—Sí.

Suspiró Alex Cook, manifestando:

—Pues verá usted, Scott. Llevo doce años aquí, y todavía no sé contestar a su pregunta, tal vez fuimos unos locos, y seguimos siéndolo. Levantándose fue hacia la puerta de la cocina:

—Hay mucho trabajo mañana. Voy a descansar.

Derek bajó de la galería, aplastando la colilla con el tacón:

—Ya que los comanches se han puesto bravos estos días, dormiré en el establo.

—¿Temen que se apoderen de su ganado? —preguntó Scott.

—Tenemos un aparato de alarma contra indios en el establo —expuso Derek—. Una vieja vaca llamada Azulina que huele a un piel roja a media milla contra el viento, y a veinte a favor. Y empieza a pegar coces contra su pesebre apenas los huele.

* * *

Durante dos semanas, Scott Manos fue convaleciendo en el rancho. Pese a las protestas de la familia Cook, hizo algunos trabajos. Ayudó a ampliar en otros compartimientos el establo, y construyó un alto taburete para la señora Cook.

Al quinto día de estancia, era el cumpleaños de los diecinueve de Iris, y así se enteró Scott de que estaba ocupando su habitación. Trasladó sus pocos efectos al cuarto de Luke y Derek, y cuando Iris entró aquella noche en su habitación, encontró que Scott había dejado un ramo de lilas azules en su almohada y un billete de cincuenta dólares, como regalo.

La siguiente noche, Iris Cook le dejó en su almohada una de las lilas azules.

Dos veces en las siguientes semanas, Scott se aproximó a la vigueta, cuando creía que nadie estaba mirando. La primera vez, le bastó con mirar de cerca, para comprobar que no podía alzarla.

A la segunda vez la apartó de la pared, y abrazado a ella, consiguió elevarla a un metro del suelo, pero el peso repercutía dolorosamente en su pecho.

Más tarde, en el mismo día, Derek le dijo con una mueca:

—Tal como está usted construido, Luke y pensamos que normalmente usted emplearía la vigueta como bastón de paseo —y enseriecido, añadió: —Espero que no se deslome el día que consiga levantarla.

—Preferiría morir intentando levantarla, que perder mucho tiempo asustado de hacerlo.

Derek inconscientemente acomodó la funda de su revólver, de modo que descansara en la cadera en, la misma posición que llevaba Scott el suyo.

—Comprendo... Usted tiene que darle mucha importancia al tiempo que transcurre.      

Y aquella fue la noche en que la vieja vaca Azulina no avisó. 

CAPÍTULO III

La luna llena en el negro cielo enviaba pinceladas de plata al interior de alojamiento, cuando se despertó Scott. No sabiendo por qué se notaba tenso, y sentándose en un lado de la cama, meditó.

Los grillos cantaban y, sin embargo, había demasiada quietud. Tal vez hacía demasiado tiempo desde que había oído el graznido de un ave nocturna. Tal vez había cenado demasiado. Alcanzó sus botas.

—¿También se ha dado cuenta? —preguntó Luke en voz baja, incorporando su corpachón en el camastro.

—Sí.

Fue Luke a la ventana, mirando fuera, a un lado del cristal:

—Todo parece tranquilo en torno al establo.

Calzado ya dijo Scott, ciñéndose el cinto pistolera:

—Voy a echar un vistazo.

—Iré con usted.

—Yo ya estoy vestido. Cierre la puerta tras mí. Iré a ver a Derek, y daremos un paseo en torno.

Cerrando la ventana con sus pesados refuerzos de roble, Luke pasó con Scott a la cocina. La señora Cook entraba también, diciendo en la sombra:

—Me pareció oír movimiento. Encenderé una vela.

—No, madre. No encienda aun nada. ¿Está padre despierto?

—No.

—Mientras sale Scott, ¿quiere usted ir cerrando las contraventanas? Yo cerraré las del cuarto de Martin e Iris.

Scott salió agazapado a la galería. La sombra arrojada por la casa se extendía casi hasta el establo. Scott caminaba silenciosamente, encorvado manteniéndose en la sombra, hasta que entró en el establo. Susurró:

—¿Derek?

—¿Es usted, Scott? ¿Qué pasa?

Scott se dirigió hacia Derek, acostumbrándose ya sus ojos a la penumbra:

—¿Como está la vieja Azulina?

—Muy quieta. ¿Pasa algo?      

—No sé. Pero Luke y yo nos despertamos.

—Nunca un indio se aproximó lo bastante sin que esta vaca armase un ruido de mil demonios.

Hasta mugía con todas sus fuerzas.

—No importa... Me encontraré más tranquilo si doy una vuelta en torno. Fue entonces cuando oyeron muchas blandas pisadas de pies corriendo y un rifle rasgó el nocturno silencio.

Corrió Derek a la puerta trasera del establo, cerrándola, atravesándola con la pasada barra empotrada por los dos extremos. Scott corrió a la puerta delantera, viendo siluetas cobrizas moviéndose en torno a la casa.

Desde el interior dos revólveres abrieron fuego, y un comanche gritó. Los demás trataban de penetrar por las ventanas, pegando con manos y hachas. Scott y Derek empezaron a disparar desde el establo y un comanche con agudo alarido dio una orden.      

En pocos segundos los guerreros desaparecieron dejando a uno muerto en el suelo, y a otro colgando de la baranda de la galería.

Desde los altozanos los comanches abrieron fuego con sus rifles. Se oyeron estallar cristales en la casa. Scott y Derek tuvieron que tenderse al ir atravesando los balazos las paredes del establo.

—¿Podemos llegar a la casa? —preguntó Derek.

—Ahora, no.

—¡Qué ruido! Todos esos rifles... Seguro que es Camisa Sangrienta.

—Están destrozando las contraventanas. Volverán al ataque. Lo que no comprendo es por qué no han prendido fuego a la casa.

—Tal vez porque temen que alguien pudiera divisar el resplandor del fuego en el cielo. La factoría está sólo a dieciséis millas. Y siempre hay allá soldados.

Hubo un crujido de maderas en la parte posterior del establo.

—¡Quédate aquí! —dijo Scott.

Corrió por el establo a oscuras hacia la puerta posterior, rota y colgando de sus goznes retorcidos. Dos mustangs habían sido empujados de grupa contra ella, y asustados hasta que rompieron las maderas. Uno seguía coceando. Un comanche saltó hacia el umbral. Disparó Scott su Colt y el guerrero desapareció. Los dos mustang partieron a galope.

—¡Derek! Van a venir pronto. No hay más remedio que encender fuego y así avisamos...

—Allí hay petróleo.

Derek corrió hacia donde había un bidón y dos botellas. Estaba abriendo el gollete del bidón, cuando llegó Scott, quien tomando una de las botellas la lanzó contra un tabique, encima de un montón de heno.

La botella se reventó, cubriendo el heno de cristales y líquido. Lanzó la otra botella, mientras Derek desparramaba el contenido del bidón sobre un montón de leña.

Abre la puerta delantera. ¡Y montando! —aconsejó Scott, a la vez que disparaba rápidamente hacia el umbral, donde asomaba otro comanche. Ayudó a soltar los caballos y preguntó Derek:

—¿Por qué no intentamos llegar a la casa?

—Seremos más útiles atacándoles desde atrás. Nunca llegaríamos a la galería.      

Encendió Scott un fósforo, dejándolo caer en un montón de heno, que crepitó en súbita llamarada.

Una yegua gris pasó cerca de Scott, que saltó asiendo las crines, y montando, se tendió de lado. Los comanches iniciaron un ataque hacia la puerta, pero los aterrorizados animales, nueve caballos y tres vacas, embistieron huyendo del fuego.

Un balazo estriándole la grupa, hizo que la yegua redoblara su velocidad. Y en las tinieblas de los altozanos, desmontó Scott. Los demás animales partían en distintas direcciones.

Scott escrutó en vano en busca de Dereck. Las llamas brotaban ya del establo, formando una intensa fogata. Esperaba Scott que los indios salieran en persecución del ganado y de los que habían incendiado el establo. Pero ningún comanche acudía.

Y entonces comprendió Scott la razón. Los comanches atacaban la casa.

Entró Scott en una zanja natural que oblicuamente conducía a la casa. Corrió por ella, agazapado, oyendo el rítmico golpear de un madero contra la puerta de la casa.

Cuando llegó al punto en que la zanja estaba lo más cerca de la vivienda, se irguió, asomando el busto por encima del borde, y empezó a disparar. Unos ocho comanches estaban en la galería y habían cogido la gruesa vigueta, empleándola como catapulta para derribar la puerta.

Hubo un instante de confusión entre los que sostenían la vigueta, cuando a efectos de los disparos de Scott, los dos que estaban más próximos a la puerta, soltaron su presa y cayeron muertos.

Retrocedió Scott, cargando de nuevo su Colt. Los comanches estaban ansiosos por irrumpir en la casa. Scott pudo colocar seis balazos más en el grupo. Algunos de ellos, con alaridos, dejaron caer la vigueta, chocando entre sí para huir del plomo mortífero.

Al resplandor del incendio del establo, vio entonces Scott a Camisa Sangrienta. El jefe indio acudía al establo gritando órdenes, ondeando la mano hacia el sitio donde se hallaba Scott.

Unos seis comanches se apartaron del grupo, e inclinando por completo el torso, corrieron hacia donde Scott volvía a recargar su Colt.

Saltaron al interior de la zanja, a cuyo otro extremo esperaba Scott. Sus pies habían tropezado con el cadáver de un comanche. Se inclinó, recogiéndole el hacha.

Oyó crujidos. Los indios entraban ya en la cocina de los Cook.

Los que avanzaban para terminar con él, formaban tres hileras. Dos a cada lado, en lo alto de la zanja. Por dentro, avanzaba uno solo. Cuando éste tropezó con el cadáver, se agachó un instante blandiendo su rifle. Creía sin duda en alguna trampa.

Se irguió Scott hundiendo el hacha en el cráneo del comanche. Al retirar el hacha, oyó a lo lejos por los altonazos, una descarga. También la oyeron los comanches, porque segundos después unos cuantos indios traían en reata una manada de mustang desde la pradera, deteniéndolos ante la casa.

Hubo otra descarga, más cercana, y los indios que seguían buscando a Scott, abandonaron la búsqueda corriendo hacia sus caballos, como los que salían de la casa.

Y huían velozmente, cuando ya se oían los sonidos de una corneta. Scott se irguió lentamente. Le resultaba odioso hacerlo, pero tenía que entrar en el hogar de los Cook.

Pasando por encima de los cuerpos cobrizos, entró en la cocina a oscuras. Le sudaban las palmas de las manos cuando encendió un fósforo.

Luke yacía a sus pies. Lo reconoció Scott por el tamaño del cuerpo. No había otro medio de identificarlo. Alex Cook estaba en la puerta de la alcoba, con medio cuerpo dentro de la cocina.

Avanzó Scott, encendiendo otro fósforo. La señora Cook yacía atravesada en la rota cama, tendida una mano hacia el cuerpecillo del pecoso Martin.

Empujó Scott la puerta del cuarto de Iris, pero estaba cerrada.

—¡Iris! —llamó.      

No hubo respuesta. Asestó un furioso patadón derribando la puerta.

Encendió en el umbral un tercer fósforo.

La muchacha estaba en pie al fondo, en una esquina, vidriosos los ojos, sosteniendo con ambas manos un revólver. El cañón del arma apuntaba su propio corazón.

Acercó Scott la llamita del fósforo a su propio rostro, diciendo:

—Ya pasó todo, Iris. Soy yo, Scott. Los comanches se han ido. Viene gente en nuestra ayuda —y aproximándose al quinqué, lo encendió—. ¿Te das cuenta, Iris? Soy yo.

La luz invadió parte de la cocina, y ella miró hacia allá. Pestañeando, susurró:

—Dios mío... Luke...

Bajó el revólver, y Scott alargó la mano, quitándoselo, y soltando el martillo. Iba ella hacia la cocina, pero Scott la cogió por un hombro:

—No vayas allá. Nada puedes hacer ahora. Siéntate.

Desde fuera llegó el rumor de caballos arremolinándose. Reconoció Scott la caballería militar por el sonido de metal. Una voz interpeló:

—¿Alguien en la casa?

Momentos después, un teniente, revólver en mano entraba cautelosamente, con dos soldados tras él.

En el umbral del cuarto de Iris, les estuvo mirando un instante en silencio, incrédulo. Dijo por fin:

—No esperaba encontrar sobrevivientes.

Scott había conseguido que Iris se sentase en el aborde de la cama. Uno de los soldados había encontrado un quinqué indemne, y lo encendía en la cocina. Miró en torno el teniente crispando el rostro Había cuatro comanches muertos, y comentó:

—Ustedes se defendieron bien.

—Yo no. Ellos dos estaban solos aquí dentro.

Entró otro soldado, diciendo:

—Señor, el explorador afirma que no es conveniente ir tras ellos, hasta el amanecer. El cielo está nublándose mucho. Demasiado oscuro para seguir la pista.

—Procedan a abrir fosas. Y mande a unos cuantos lejos de la casa, para enterrar en una sola fosa a esos salvajes.

Intervino Scott:

—¿Podría destinar a dos de sus hombres para que escoltasen a la joven hasta la factoría? Los Cook tienen allí amigos que cuidarían de ella.

Más tarde, cuando Scott ayudó a Iris a montar un caballo, ella aún no había dicho nada, ni había llorado. Ahora le apretó la diestra con fiereza, diciendo:

—Todos ellos. Todos...

—Tal vez Derek esté vivo. Lo buscaré.

—No debo dejar a mis padres solos ahora. Madre querría vestir su ropa blanca. Y ella querría que Martin vistiera el traje azul...

El teniente, acercándose, manifestó:

—Señorita Cook, le aseguro que lo haremos todo lo mejor posible. Pero el único sitio seguro para usted durante algunos días será el poblado.

—Ya iré a verte —dijo Scott como despedida.

Caminó pasando de largo las pavesas que habían sido el establo, buscando el rastro de Derek. Un soldado de caballería montaba la guardia en el próximo altozano, y preguntó:

—¿Adónde va?

—Por ahí.

—¿A qué?

—No le importa a usted nada.

—El teniente no quiere que nadie ande por aquí.

—Entonces, pégueme un tiro y acabemos —dijo Scott siguiendo adelante. El soldado le acompañó un trecho:

—Fue una buena idea pegarle fuego al establo, íbamos hacia el poblado de la factoría, cuando vimos el resplandor y tirando de riendas, avisó: —No vaya demasiado lejos, amigo. Por allá se fueron los indios.

Tras una larga búsqueda, desistió. Regresaba, cuando encontró a Derek Cook, tendido entre dos matorrales. Arrodillándose, palpó Scott hasta dar con la sangre reseca en la frente. Pero Derek respiraba y no parecía malherido.

Al levantarlo Scott, empezó Derek a removerse, murmurando:

—Estoy bien... Déjame caminar por mis pies... volveremos allá, atacándoles por retaguardia.

Se tambaleó unos instantes, quedó aplomado y mirando hacia las pavesas, preguntó;

—¿Qué pasó con el establo?

—Todo acabó. Entraron en la casa. Se han ido ya.

—¡Estás loco, Scott! —chilló Derek roncamente—. Veo gente por allá...

—Son soldados —y asiéndole por el codo le impidió que se abalanzase—. Enfunda el revólver. Ya acabó todo, te digo— y en voz baja añadió: —Iris está viva.

—¿Iris? —musitó Derek enfundando—. ¿Qué quieres decir con que ella está viva?

—Quiero decir... que pudo salvarse. Los demás... no.

Derek se sentó en el suelo, ocultando la cabeza entre sus brazos cruzados sobre las rodillas. Tardó en musitar:

—¿Padre, madre, Luke, Martin?... ¿Muertos?

—Sí.

Hubo otra larga pausa, en que se movieron espasmódicamente los hombros de Derek Cook. Por fin, preguntó:

—¿Qué tiempo hace que me caí del caballo, chocando mi cabeza contra el suelo?

—No lo sé. Posiblemente hará ya bastante rato, Derek.

—Dios mío... —y ya sollozó abiertamente Derek Cook.

Rondaba ya la aurora, cuando Scott y Derek caminaron en silencio por entre los grupos de soldados por el patio, subiendo los peldaños que conducían a la galería. El teniente estaba en el umbral, y viendo a Derek, comentó:

—¿Otro sobreviviente? Tuvo usted suerte —y señalando al interior de la casa, expuso: —Están preparados para el entierro. Hemos construido unos ataúdes.

Derek entró solo en la casa, y Scott advirtió que nadie se había ocupado en apartar la vigueta de la galería.

La recogió, llevándola al hombro hasta su sitio primitivo. Y sólo cuando la reclinó en pie contra la esquina, comprendió el significado de lo que acababa de hacer.

Había hecho lo que simbolizaba el principio de unos pocos meses de vida lo más agitada posible. Unos pocos meses, que quería vivir intensamente.

CAPÍTULO IV

El poblado-factoría de Lost Creek se componía de un puñado de casas en torno a un gran barracón de dos pisos, que era la herrería y almacén de provisiones.

A última hora de la tarde, entraron en el poblado Scott y Derek, montados en mulos prestados por la patrulla de caballería. Los dejaron al herrero, y dijo Derek:

—Iris estará en casa de los Castle. Voy a verla —y titubeó, encorvados los hombros, sombrío el rostro—. ¿Vienes?

—Voy a comprar un caballo —declaró Scott cargándose al hombro las alforjas de silla—. Escucha, Derek. Vosotros, los Cook, habéis sido la única familia que he tenido yo nunca.

Había abierto una de las dos bolsas, sacando un poco de dinero que se guardó en el bolsillo. Tendió las alforjas a Derek:

—Necesitarás algún dinero para recomponer tu rancho. Y esto puede ayudarte algo.

—No... He estado pensando mucho, y no quiero reconstruir el rancho. Por lo menos, durante algún tiempo.

—Eso hubiesen querido tus viejos.

—Tal vez. ¿Te vas hoy mismo?

—Tan pronto consiga algo decente en qué montar. Y un rifle —repuso Scott algo molesto.

También Derek estaba molesto, y creyó Scott advertir en los ojos azules de Derek un destello de hostilidad, al decirle:

—Espero que te diviertas mucho, Scott.

—Tú cuida de Iris —y dándole una palmada en el hombro, regresó Scott al interior de la herrería.

Se ponía el sol cuando ya estaba Scott preparado para irse. Decidió no hacerlo sin despedirse de Iris Cook. Enterado de la dirección de los Castle, cabalgó hacia allá y, desmontando, fue a llamar.

Una mujer de edad le abrió señalándole un salón, donde se hallaban Derek e Iris. Ella alzó el rostro lacrimoso al entrar Scott:

—Tienes que ayudarme, Scott. Hemos estado discutiendo.

—No hay discusión que valga —dijo Derek tercamente—. No hay que hablar más de ello.

—Quiere ir solo tras Camisa Sangrienta. Hasta piensa ir a destruir el escondite de los rifles en México. Se hará matar.

—Yo no puedo impedírselo, Iris —dijo lentamente Scott—. No sé qué le podría decir para impedírselo, porque yo tengo la misma idea que él, y lo único que puedo hacer es ir con él.

Ella se inclinó hacia adelante, ocultándose el rostro entre las manos llorando en silencio. Levantándose, murmuró Derek:

—Lo siento. Iris.

Tocándola en un hombro, dijo Scott suavemente:

—Regresará. Te lo aseguro. Y ahora es el mejor momento para irnos, Derek. Cabalgar de noche y descansar de día. Vamos a que te equipen.

Con las primeras luces de las estrellas, cabalgaron juntos abandonando el poblado. Derek montaba una hermosa yegua negra, llevando un nuevo Winchester igual al que había comprado Scott.

Cuando ya quedaban muy atrás las luces del poblado, dijo Derek:

—Te estoy muy agradecido por lo que estás haciendo, Scott.

—Pues no debes estarlo. Y hay un par de cosas que tengo que decirte, muchacho. ¿Te acuerdas del blanco muerto que encontrasteis antes de recogerme a mí?

—Sí.

—Le dejé morir. Yo nunca he proclamado ser nada bueno. Yo he sido uno más de esta legión de los fracasados, que van y vienen, sin rumbo fijo, y sin muchos escrúpulos. Lo que vamos a hacer ahora nos parece una buena idea, y es quizás lo único que debemos hacer. Pero no cuentes demasiado conmigo. Quiero vivir endemoniadamente, y en cualquier momento se me puede ocurrir abandonar la caza de Camisa Sangrienta, para ir en caza de alguna pelirroja de saloon.

Derek, empujándose el sombrero hacia atrás se rascó la cabeza, y dijo:

—Te comprendo muy bien.

Dos días después entraban en Fort Lewis. Dijo Derek:

—Vale la pena hablar con el coronel Masters. Él podrá darnos alguna idea de por dónde empezar.

El coronel Masters les recibió en seguida que se hizo anunciar Derek. Había conocido a los Cook, y dijo:

—Ha sido una pérdida muy sensible para la comarca.

—Por eso mismo, hay que impedir nuevas pérdidas de ésas. Deseamos saber si tiene idea de por dónde anda ahora Camisa Sangrienta.

—Lo último que oí fue que iba hacia el sur. El teniente Parker intentó seguirle desde su rancho, Cook, pero perdió la pista. Ahora mismo, tanto puede hallarse hacia el sur, como en cualquier otra dirección.

Intervino Scott:

—Lo que hemos de hacer es intentar encontrar el alijo de rifles en México, que es donde tarde o temprano irá Camisa Sangrienta.

—¿Qué sabe usted acerca de estos rifles? Son muchos los rumores que corren, pero nadie sabe nada en concreto. Estos Spencer pudieran estar sólo en la imaginación de Camisa Roja.

—Los Spencer que me dispararon hacían unos agujeros demasiado grandes para ser imaginación de nadie —rebatió Scott secamente.

—Bien, creo que sea verdad —reconoció el coronel—. Tanto es así que sugerí a Intendencia que comprásemos estos rifles al precio que fuera. Pero mi sugerencia ha sido rechazada, alegando que es indigno del ejército comprar lo que nos han robado. Bien, todo eso es secreto, ¿comprenden? —y señaló un mapa mejicano—: El teniente Parker trajo los objetos personales de los comanches muertos, y noté una cosa. Cinco de ellos, tenían pequeños espejitos que yo sé se fabrican en Chihuahua —y señaló en el mapa un lugar.

Después abrió un cajón, sacando un espejito redondo, bordeado de fino aro de metal. La parte posterior del cristal estaba pintada en rojo.

—Ese es uno de los espejos. Puede que no signifique nada. Pero si yo estuviera en su lugar, muchachos, iría hacia Chihuahua. Y repito, todo cuanto hemos hablado es secreto. Ahora, sólo me queda desearles suerte y buena caza.

Durante tres semanas cabalgaron hacia el sudeste, explorando los senderos altos por donde solían viajar los comanches. No hallaron rastro alguno. Por fin, dijo Derek:

—Podríamos pasar años por aquí sin encontrar nada. Podemos ir hacia Río Grande, atajando por Ceddar.

—Puede que no me consideren bienvenido ni grato en Ceddar. Me echaron de allá.

—¿Por qué?

—Gané algún dinero en una partida a algunos, sujetos, y uno de ellos sostuvo que yo jugaba con cartas marcadas —y meneando la cabeza con disgusto manifestó Scott—: Créeme, no hay nada peor que un tramposo reformado cuando acusa...

—O sea que te echaron porque pensaban que jugabas con cartas marcadas.

—Bueno, no. Eso no les enojó demasiado. Pero el ex tahúr se puso a discutir mucho, armando un verdadero follón, y claro me echaron de la ciudad con un vagabundo que creían era mi amigo, aunque nunca le había visto yo en mi vida,

—¿Y desde cuándo se expulsa a un hombre de una ciudad por discutir con alguien?

—Bueno, resulta que para acabar con la discusión, tuve que matar al otro a tiros.

—Ah, ya... Ahora ya está más claro —comentó Derek.

—No me importa pasar por Ceddar. Pero por si acaso no se han calmado aún, será mejor que vayamos con tiento.

Llegaron a Ceddar a las seis de una tarde calurosa. En la primera esquina había un establo público con un saloon enfrente. Dejaron sus caballos en el establo, y advirtió Scott al caballerizo:

—Déjeles las sillas puestas. Si no hemos regresado dentro de una hora, entonces ya podrá quitarles las sillas.

Atravesaron la polvorienta calle, y Scott movió un poco la culata para asegurarse de que su Colt estaba en la posición adecuada. Después empujó los batientes en cuyo umbral un cartel decía: “Lucky”

Era un pequeño local, bastante sucio. Había cuatro jugadores en una mesa y otros cinco concurrentes repartidos por el mostrador.

Scott se aproximó, saludando:

—¿Cómo van las cosas, Hank?

El dueño, tras el mostrador, miró primero hacia los clientes que, tras echar un breve vistazo a los dos recién llegados, prosiguieron en sus cosas. Y ante la general indiferencia, Hank se tranquilizó:

—Las cosas van suaves. Poco negocio. ¿Whisky?

Asintió Scott, opinando:

—Pensaba que tal vez los de por aquí siguieran algo moscas por lo que pasó.

Escanciando licor con destreza, replicó Hank:

—Ya hace tiempo de esto. Y por Ceddar siempre decimos: “Perdona y olvida”.

—Sois gente muy caritativa, caramba —y de soslayo vio cómo uno que había estado bebiendo abandonaba el local. Ladeando la cabeza hacia Derek, dijo en voz baja—: Antes de diez minutos, sabremos si los demás habitantes de Ceddar están de acuerdo con Hank y los presentes.

—Podemos irnos ya —susurró Derek.

—Pensaba lo mismo, poco antes de entrar. Pero maldita sea... Hace tiempo que no probaba un buen licor, comparado con el cual un linchamiento me parece algo totalmente inofensivo.

Bebió Derek y dijo:

—Nunca he podido acostumbrarme a beber. Además, no viajamos para eso.

—De vez en cuando hay que alegrarse, Derek —y colocando un billete sobre el mostrador, añadió Scott—: Me quedo con el frasco, Hank.

Llevó el frasco y los dos vasos a una mesa cercana a una pequeña ventana, desde donde miró la calle. Derek bebió imitándole.

—¿Ves algo, Scott?

—Todavía nada.

En la media hora que esperaron, Scott más que Derek, pero éste, poco acostumbrado, empezaba a notar un cierto vacío en su cabeza. Por fin, dijo Scott:

—Creo que ya no ocurre nada. Vamos a un sitio mejor para pasar una noche de rechupete.

—Yo lo que pienso, eso es, lo que pienso es que tenemos que ir a por una buena cena, una buena cama y un buen desayuno. Después podríamos ir hacia Presidio encontrándonos estupendo.

—¡Una condenada idea soberbia! ¡Pero desde aquí hay mucho trecho hasta Presidio y Río Grande! Por lo tanto, no sólo debemos atender al cuerpo, sino también refrescar el espíritu.

—El licor te hace hablar raro —opinó Derek yendo al mostrador donde dejó su vaso vacío— Necesito cenar algo.

Dejó también Scott su vaso vacío en el mostrador y recogiendo el cambio, mantuvo el fraseo medio vacío bajo el sobaco, diciendo:

—Hasta otra, Hank.

—Escucha, Scott... Aquí olvidamos y perdonamos, pero si te propasas, esta vez te ahorcarán por todas.

—No hay peligro —sonrió Scott—. Amo a todo el mundo en Ceddar. Hasta a ti, tío feo.

Sacudió Hank la cabeza. En la calle, Scott se detuvo para beber por el gollete. Derek apremió:

—Tengo hambre.

—El mejor sitio para masticar es el “Plentoo”, allá. Es también un buen sitio para mantenerse fuera de jaleo.

—Apuesto a que así es —afirmó Derek cruzando la calle.

Dio Scott otro tiento al frasco, y después declaró:

—Sigue haciendo apuestas de éstas y perderás la camisa.

El “Plentoo” era un local enorme, animado, como nunca había visto Derek. Una gran lámpara de múltiples brazos colgaba del techo. Se oía la música de un piano. Calculó Derek que había cerca de doscientas personas allí dentro. De cada cuatro personas, una era mujer, vestidas con muchas gasas, lacitos y encajes. Con delicados zapatos de altos tacones.

—¿Pasa algo, Derek?

—Pues supongo... que les faltó tela por el corpiño a esas señoras. Nunca he estado en un sitio igual, Scott.

—Aquí es donde se vive aprisa, muchacho.

Pasaron junto a unas mesas de juego, hasta otras que, sin concurrentes, estaban alineadas junto a la pared. Se sentó Scott, imitado por Derek, que empezaba a darse cuenta de que muchos pares de ojos iban convergiendo en Scott.

Colocando el frasco sobre la mesa, encargó Scott al camarero:

—Un par de filetes grandotes. Dos vasos y otro frasco lleno.

Cuando llenaba Scott los vasos, dijo:

—Derek es mucho nombré. ¿Te da igual que te llame Rek?

—Me da igual —y tras beber, añadió—: Además suena mejor. Pero Derek era más solemne. Lo usaré de nuevo cuando cumpla los sesenta.

—¡Por tus sesenta! —brindó Scott afablemente.

Pensó Derek emocionado que su amigo no viviría ni siquiera medio año más. Era preciso que encontrase las frases adecuadas, con tacto, y declaró;

—Qué perra suerte, Scott. Estarás muerto antes de que caigan las primeras nieves —y brindó hacia Scott apurando el vaso—: Sí que es una suerte perra. Pobre viejo Scott... Con tantas partidas de naipes, tantas peleas, tantas mujeres...

El camarero dejó los dos platos con los filetes de buen tamaño. Mordieron con apetito. En los bocados finales, gimió Derek:

—¡Jesús! Iris y tú sois lo único que me queda. Y me hace llorar pensar que tú te vas a morir muy pronto —los ojos de Derek se inundaron de lagrimones—. La vida es una cosa loca, pero loca, que vamos...

Al quedarse sin palabras, sorbió por las narices, y Scott manifestó:

—En secreto y entre nosotros dos, en todo este asunto de la poca vida que me queda, hay algo bueno. Nada me preocupa. Todo me tiene sin cuidado. Puedes hacer lo que te dé la gana, y esto da gusto.

—Siempre pensé que tú hacías lo que te daba la gana.

—Sí, pero no de lleno. No entiendes lo que quiero decirte, Rek —y mirando por el local, fruncido el ceño, añadió Scott: —¿Cómo podría explicártelo de modo que lo comprendieras? Ya caigo... Fíjate, Rek... ¿Ves aquel tipo del mostacho amarillento en la mesa de ruleta?

—¿Aquel tipo de cara asquerosa?

—Ese mismo. Tú y yo, y otros, topan a veces con tipos así. Tipos a los que uno odia apenas los ve. ¿No es verdad?

—La pura verdad —admitió Derek con firmeza—. Tiene una mirada ruin, ojos malignos y boca de traidor. Y nos mira como si le gustásemos tanto como a nosotros nos gusta él.

—Bien, pues si yo fuera un tipo normal, le miraría y me tendría sin cuidado. Mientras no se metan conmigo, yo siempre digo: “Vive y deja vivir”. ¿De acuerdo?

—Hablas como un libro. De acuerdo.

Scott se tocó el pecho con el pulgar.

—Pero ahora es distinto. Ya que no voy a vivir mucho tiempo, tengo un gran sentido de la libertad total. Voy a demostrarte lo que quiero que comprendas.

Levantándose fue Scott hacia la mesa de ruleta. Colocándose delante del hombre del mostacho amarillento, declaró solemne:

—Señor, no me gusta usted ni pizca.

Y aplicó un seco derechazo. El hombre del mostacho amarillento salió proyectado sobre la mesa de ruleta, esparciendo fichas en todas direcciones, antes de caer a un lado de la mesa.

Entre gritos, imprecaciones de la gente buscando afanosamente sus fichas, regresó Scott a su mesa, y sentándose, dijo:

—Y ahora... ¿has comprendido lo que quería decirte, Rek?

—“Si... pi” —aseguró Derek Cook.

Todo lo ocurrido le parecía enteramente lógico. Su amigo Scott le aclaraba las cosas.

CAPITULO V

Cinco hombres enfurecidos formaron un semiarco ante la mesa ocupada por los dos forasteros. Un hombre carnoso, masticando una colilla de habano apagado, dijo:

—No debería golpear así a mis clientes, Scott.

Scott sonrió feliz:

—No hay que tomarlo en serio, Gordon. Era para explicarle algo aquí a mi amigo.

—Pero ¿por qué demonios tuvo que golpearle?

—Porque era un tipo de aspecto asqueroso —declaró Derek.

—¿Eh? —y Gordon miró con curiosidad a Derek. Después cruzó los brazos sobre el pecho—: Mejore sus modales, Scott, o la próxima vez me enfadaré de verdad.

Levantándose, sonrió Scott, brillantes los ojos:

—Pero, hombre, Gordon, ¿es que me está amenazando?

—No lo dude —y el propietario del “Plentoo”, dio media vuelta, seguido por sus cuatro musculosos empleados. Fueron a aquietar al del mostacho amarillento.

Dejó Scott diez dólares sobre la mesa, y fue Derek tras él, creyendo que iban a salir del local, Pero Scott se paró ante el mismo sujeto del mostacho amarillento y dijo:

—Sigue usted sin gustarme.

Aplicó un nuevo derechazo, derribándole otra vez sobre la mesa.

Un hombretón al extremo de la mesa, protestó:

—¡Es que no puede un hombre perder su dinero en paz, caray!

Y colocando las anchas manos callosas bajo la mesa, empujó, volcándola. Gordon, el dueño, llamaba a sus cuatro matones, gritando:

—¡Primero echadme a Scott!

Un prospector de minas, oyendo el nombre, lo coreó con entusiasmo:

—¡Scott, Scott! —y atizando un puntapié a una mesa de póker frente a él, exclamó—: ¡Un gran muchacho, Scott!

Scott vio venir a los cuatro matones. Golpeó al primero un largo derechazo, y embistió por un espacio libre, saltando sobre una mesa de dados, de la que se proyectó a la base de la gran lámpara.

Gritó:

—¡Cuidado los de abajo! —y se balanceó empleándola como trapecio.

La gran lámpara de múltiples brazos crujió, desprendiéndose, sumiendo en tinieblas la sala.

Al saltar Scott hacia la lámpara, vio Derek que el hombre del mostacho amarillento sacaba su revólver apuntando a la silueta oscilando en el aire.

Derek no se encontraba nada bien, pero sacando su revólver, asestó un certero culatazo al que iba a disparar. El salto lo había calculado bien Scott, y en la oscuridad fue a caer de pie, junto a Derek. Lo empujó hacia una pared, recriminándole:

—Cuando hay un jaleo así no estés nunca parado en el centro, Rek.

Cogió un fraseo de una mesa, bebió un trago y tiró la botella contra una ventana, cuyos cristales estallaron. Un hombre buscando escape, topó contra el pecho de Scott.

Un súbito dolor agudo crispó el rostro de Scott que, apoyándose en la pared, trató de respirar a fondo. Murmuró Derek:

—¿Estás bien, Scott?

—Lo estaré... Cuestión de segundos.

Repentinamente casi sobrio, Derek se colocó delante de Scott para protegerlo contra otra cualquier embestida.

Dos hombres en feroz abrazo pugnaban por derribarse. Se aproximaban enlazados a la pared, y Derek apoyando la espalda en la pared, alargó una pierna. Empujó con todas sus fuerzas y su patadón envió a los dos hombres enlazados a unos metros, donde rodaron por el suelo, continuando allí su pelea.

—¿Estás ya mejor? —susurró Derek ansioso—. El golpe en el pecho...

—Ya pasó... Ya voy mejor.

Derek asió por un codo a Scott llevándole a lo largo de la pared hacia la puerta. Un vaquero se zambulló a través de una ventana, y el reflejo lunar entró en la estancia.

Una mujer que había perdido la parte superior del vestido corría en veloz huida. Detrás de ella, corría también un vaquero tendiendo la parte de vestido, como si quisiera devolvérselo.

Un puño salió de Ja oscuridad chocando con una oreja de Derek. El puño y su dueño desaparecieron en la confusión circundante. Sacudiendo la cabeza para despejarse, dijo Derek:

—Ya estamos llegando.

Gordon se había colocado en la puerta de salida. Varios clientes aprovechaban la enorme confusión para ir tomando frascos. Uno de ellos esgrimiendo en alto el fraseo, llegó a la galería. Gordon gritó:

—¡Eh, vuelva dentro y deje el licor!

El borracho empezó a beber por el gollete al mismo tiempo que Gordon disparaba. El tercer disparo reventó la botella entre las manos del borracho, que cayó sentado, sosteniendo aún el cuello del frasco y murmurando reverente:

—¡Cristo! Qué licor, pero qué licor...

Scott y Derek ya habían conseguido cruzar el umbral cuando volviéndose los vio Gordon, a la escasa luz de otros edificios. Se atragantó:

—Scott, maldita sea, Scott...

Ayudando a Scott a lo largo de la galería, Derek encañonó su revólver hacia el dueño del “Plentoo”:

—Siga con su pistola al costado, señor Gordon, eso es.

—¡Toda la culpa es suya! ¡Me ha arruinado el local! —aulló Gordon, manteniendo su pistola apuntando hacia el suelo—. ¡Me las pagará con su piel!

Ya volvía del todo en sí Scott, que irguiéndose ya no necesitó más el soporte del brazo de Derek. Le dijo a Gordon:

—Mi piel es codiciada por muchos coleccionistas. Y mejores que usted la han estado buscando años.

Ya estaban en la esquina y susurró Scott:

—Girando y galopando, Rek.

Disparó por dos veces a cada lado de las piernas de Gordon, antes de volver la esquina y echar a correr tras su compañero. A unos cincuenta pasos de la calle a oscuras había dos caballos atados a un poste.

—¿Los utilizamos! —jadeó Derek.

—Todavía no, caramba, que la noche es joven —y desató Scott a los dos caballos, escuchando atentamente. Por encima del rumor de pelea en el “Plentoo” oyó rumor de pasos corriendo. Entonces gritó—: “¡Wahoo!” Golpeó la grupa más próxima y los dos caballos partieron a raudo galope hacia el espacio abierto más allá de la calle.

Scott empujó a Derek hacia las sombras entre dos edificios. Gordon giraba la esquina con varios de sus matones. Y aulló:

—¡Allí van, huyendo!

Disparó furioso hacia el rumor ya esfumándose de los cascos huyendo y ordenó:

—¡A por los caballos! ¡Tenemos que atraparlos, condenación!

Un minuto después Gordon y sus acompañantes pasaban a todo galope por la calle. Cuando ya no estaban a la vista, abandonó Scott las sombras y meneando la cabeza, comentó:

—Gordon no tiene el menor sentido del humor. Ese es su fallo.

La cabeza de Derek le repercutía como si dentro tuviera un diminuto herrero, martilleando. Murmuró:

—No me encuentro muy bien. Todo se mueve un poco.

—Lo que estás necesitando es un buen trago. Te aclarará los efectos del piñazo que te dieron en la cabeza.

—Lo que me aclararía es tenderme a dormir.

—Ni hablar, muchacho. No debes caer así en las fáciles tentaciones, Rek. Tienes que ser firme, caramba.

Le condujo Scott por el codo por una alameda hasta una puerta. En torno había varios hombres tendidos en varias posiciones desmadejadas.

—Es la puerta posterior del “Plentoo” —explicó Scott.

Retrocediendo, declaró Derek:

—Pero si acabamos de salir de aquí dentro. Y no nos aprecian.

—Vamos, hombre, es cosa de un minuto nada más —y tomándole de nuevo por un codo, le forzó a entrar. Entre dientes, tartajeó algo Derek.

Atravesaron un almacén de cardas, antes de llegar a la estancia principal que estaba aún en tinieblas. Se oían deslizar pasos y alguno que otro gruñido. Pero ya la lucha general había terminado.

Encendió Scott un fósforo. Tras el piano, se sentaban una muchacha y un hombre, que por lo visto allí se habían resguardado del caos.

Dejando caer el fósforo, se acercó Scott:

—Oiga, señora, yo...

—Búsquese otra chica —gruñó el hombre.

—Yo sólo quiero...

El hombre se levantó, agresivo. Iba a levantar el puño, cuando sintió algo frío, cilíndrico y acerado, tocándole levemente el labio superior.

—Esto es el cañón de un revólver —aclaró Scott—. El mío. O sea que cállese. Y ahora, señora, ¿me quiere decir por dónde anda Candy Butterfly?

—Trabaja en el local de Mimí. Fue allá la pasada semana.

—Gracias.

Con un esfuerzo se apartó Derek de la pared, acompañando a Scott. Un camarero había ya encendido un quinqué. Scott se inclinó recogiendo una botella, y al incorporarse, anunció feliz:

—Aún queda casi un tercio.

De la alameda pasaron a una calle, donde tendió Scott la botella:

—Echa un trago y te sentirás en la gloria.

—Me matará.

—Puede que te queme un poco, pero te pondrá en forma. Vamos, hazlo.

Derek bebió un trago, y se encontró mejor. O por lo menos ya no notó tanto el martilleo de las sienes. Bebió también Scott:

—¿A dónde vamos ahora? —quiso saber Derek.

—A casa de Mimí. Se bebe y se ríe uno mucho. Allí está Candy. Es medio mestiza, pero es toda una mujer. Me tiene ley. Cuando veas a Mimí, cierra un ojo, y abre el otro el otro lo menos posible, porque es fea como un rayo.

—Oye, Scott, ¿y si nos fuéramos? Tengo el presentimiento de que Gordon está algo molesto.

—Bah, Gordon siempre ve el lado negro de las cosas. Es un pesimista.

—Puede que aun siga viendo el lado negro.

—Rek, con una muchacha como Candy a media manzana de aquí, no puede uno rajarse. ¡Nunca! ¡Adelante, Rek!

Mimí era una obesa matrona, picada de viruela. Anunció Scott:

—Vengo a ver a Candy.

Hubo un gritito de alegría y una joven de negros cabellos, irrumpió al vuelo su kimono rojo:

—¡Scott, gatito mío!

—Por favor —reprochó Mimí altiva—. Ésta es una casa digna, Candy.

Scott, enlazando a la mejicana, señaló a Derek:

—Mimí, todo lo que pida mi amigo se lo sirves. Es un amigo íntimo mío. Se fue con Candy. Derek Cook murmuró:

—Se lo ruego, señora, si le da igual, ¿podría sentarme en una de estas sillas y reposar un poco?

Mimí frunció las cejas ofendida, pero dijo:

—Hágalo, si esto es cuanto desea.

—Por ahora, sólo esto deseo. De veras —y apenas sentado, se durmió.

Dormía a fondo, cuando alguien le sacudió por el hombro, y mirando hacia arriba vio a Scott que, sonriente, decía:

—Mimí dice que no dejaste en paz a una sola muchacha. Eres un lobo, Rek.

—¿Nos vamos?

—Ya mismo.

Fuera reinaba quietud, y caminaron en silencio hacia el establo público en que habían dejado sus caballos, y llegaban cuando chasqueó Scott los dedos:

—¡Caray! Casi me había olvidado. Tú querías una buena cama y un buen desayuno. Ya es hora.

—Sólo quiero salir de Ceddar pitando, antes de que nos linchen.

—Como quieras, Rek.

Un soñoliento joven estaba de caballerizo, y tras ayudarles a ensillar los caballos y cobrar, comentó:

—¿Vieron el inmenso jaleo de esta noche?

—¿Qué jaleo? —preguntó Scott acabando de cinchar.

—Une algo de miedo. Esta noche llegó un pistolero loco llamado Scott Manor. Fue al “Plentoo”. Gordon y otros diez se han pasado la mayor parte de la noche buscándole. Y dice la gente, que si sigue así el tal Scott va a conseguir un gran renombre.

—¿Renombre de qué? —preguntó Scott.

—De hombre malo, naturalmente. Como Jesse James y los demás. Mató a uno no hace mucho tiempo, aquí mismo en Ceddar.

Cuando se dirigían hacia la salida, oyó Scott el rumor de varios caballos que se acercaban. Tiró de la rienda, obligando a Derek a imitarle.

Gordon y sus acompañantes pasaron llevando en reata dos caballos sin jinete. Uno de los acompañantes de Gordon se quejó:

—No hubiésemos tenido que dar caza toda la noche a estos pencos, si hubiésemos parado un momento de dispararles.

—Y ahora, los dos estarán ya en Canadá —gruñó otro.

Al alejarse el grupo, el muchacho caballerizo contemplaba a Scott y Derek con expresión intrigada:

—¿Por qué no quisieron que les vieran?

—Nunca hagas tales preguntas, y llegarás a edad madura —dijo Scott—. Pero de momento, dentro de diez años les podrás contar a tus mocosos que una vez Scott Manor te echó un dólar.

Tiró una moneda de plata al muchacho, que se atragantó.

Era aun de noche, cuando acamparon a bastante distancia al sur de la ciudad. Acomodando la cabeza en la silla, comentó Scott:

—Creo que no nos vendrá mal dormir un poco, ¿no?

Pero Derek estaba ya roncando.

CAPITULO IV

Scott abrió los ojos cuando el cielo era azulgris, y el sol todavía no acababa de asomarse por las colinas al este. Calentaba café en un fuego bajo, casi sin humo, cuando Derek se sentó, gimiendo, a la vez que se agarraba la cabeza entre las dos manos.

—El café disolverá el revoltijo de tus sesos —anunció Scott alegremente—. No te vas a morir.

—Pero me siento agónico.

El café no mejoró el ánimo de Derek, que a cada sorbo del negro brebaje se ponía más taciturno.

—Algo te está atosigando, ¿Qué es? —preguntó Scott.

—Que aquí nos tenemos que separar, Scott.

—¿Te has vuelto loco o qué?

—No. He pensado en ello. Anoche, cuando salíamos de Ceddar, y ahora, desde que me desperté. Lo siento. Lo siento mucho, pero así es. Yo no quiero ser uno más de esta legión de los fracasados que tú citaste. Esos que van y vienen sin rumbo, jugándose la vida sin finalidad.

Terminado su café, echó los posos sobre el fuego:

—Me temo que sigues borracho.

—No. Ni mucho menos. Cuando velé a mi familia allá en la casa, les prometí hacer algo, o por lo menos intentarlo. ¿Y dónde estuve anoche? Bebiendo, peleando y haciendo el bestia. ¡Y todavía la tierra de sus tumbas está fresca!

—Bien, ¿y qué? Tú no puedes dejar de vivir.

—Yo comprendo que tú veas la vida a tu modo, y en tu lugar, posiblemente yo haría lo mismo. Además, te gusta, y en ti resulta normal. Pero en mí, no. Y menos ahora. No sólo pierdo el tiempo, pero uno puede hacerse matar siguiendo como anoche. Y yo no puedo hacerme matar.

—¿A qué viene eso de separarnos?

—Voy a ir a Chihuahua y hacer lo que pueda para librar al mundo de Camisa Sangrienta y sus rifles. Tú sigues tu camino y mientras puedas, te diviertes. ¿Cómo está la herida?

—Estupenda —y levantándose, Scott fue recogiendo cosas—. Nos queda aún mucho camino.

—Me queda mucho camino.

—Escucha, idiota —dijo Scott sin verdadero enojo—. Yo también tengo algo que vengar. No tanto como tú, porque yo no era de vuestra familia, pero también es un sentimiento poderoso. Además, le prometí a Iris que regresarías, y tú eras la única familia que le queda a ella. Y si fueses solo te harías matar en poco tiempo. O sea que deja de discutir, y pongámonos ya en camino.

Levantándose, dejó Derek el jarrillo en una roca a su lado:

—Yo viajo solo.

—¿Quieres que te suene la cabeza?

—¿Quieres que te golpee el pecho?

Le estudió Scott un minuto, y después echó la silla sobre el alazán.

—Tú no me golpearías en el pecho... Deja ya de divagar.

Se dirigió Derek hacia Scott que estaba inclinado, abrochando la cincha.

—¡Te estoy hablando de hombre a hombre! —y asiéndole por un hombro le hizo dar media vuelta.

Scott al volverse alzó el puño dando de pleno en el mentón a Derek, que salió proyectado hacia la roca en que había dejado el jarrillo, que cayó al suelo.

Sin comprender por qué lo hacía, recogió Derek el jarrillo volviéndolo a colocar en su sitio, antes de avanzar hacia Scott, diciendo:

—Esta vez te voy a meter el gran trompazo sobre la punta de flecha.

Que te crees tú eso —se burló Scott—. Te voy mostrar que no eres más que un embustero —y dejó colgar los brazos a los costados—. ¡Anda, tienes el blanco libre! Pégame recto junto al paquete de tabaco en el bolsillo de la camisa.

Derek asestó un fuerte puñetazo, en plena boca de Scott. Viendo llegar el puño, Scott pudo amortiguar el efecto echando hacia atrás la cabeza. Pero, aun así, el puñetazo llevaba fuerza y Scott chocó de espaldas con el alazán, cuya silla cayó, al no estar del todo cinchada.

Recuperando el equilibrio, se pasó Scott la lengua por los dientes para comprobar que estaban intactos. Dijo:

—Rek, no tienes la menor posibilidad en una pelea conmigo. Entérate.

—¡Me voy solo! —rugió Derek. Volviendo a largar un derechazo.

En tamaño y peso estaban casi emparejados. Lo que tenía Scott en coordinación, velocidad y poder, lo igualaba Derek en furia. Apartó Scott el segundo puñetazo de Derek, contraatacando con un seco gancho de izquierda que envió a Derek al suelo. Pero volvió a levantarse, embistiendo.      

Jadeó Scott:

—¡Vaquero estúpido! Podría romperte las mandíbulas, con este modo que tienes de embestir.

Derek pugnaba por derribarle. El tacón izquierdo de Scott, tropezó con una piedra, y los dos cayeron. Derek encima de él. Gruñó Scott al caerle encima del pecho el peso de Derek, y por un instante, quedó desmadejado. Al volverle la fuerza, masculló:

—Ya me estás jeringando, caray.

Liberó su brazo derecho asestándole un codazo en la mandíbula. Derek siguió agarrándole con terquedad. sacudiendo la cabeza para despejarse, y el codo volvió a golpearle con la fuerza de una coz.

Cambiando de táctica, retrocedió sobre las rodillas, pegando puñetazos. Por dos veces golpeó a Scott, pero a la tercera dio en una piedra, al esquivar su antagonista.

Aplicó Scott un recio swing que, chocando a un lado de la cabeza de Derek, lo proyectó rodando. Ambos se pusieron en pie al mismo tiempo, dando una mutua vuelta en torno, el uno del otro. Advirtió Scott:

—Mejor que lo dejes antes que salgas dañado. Podría darte la gran paliza con una sola mano.

—Ningún Cook recibió palizas fácilmente —y volvió Derek a embestir.

Doblando el busto, Scott pasó bajo el brazo de Derek, hundiéndole la zurda en gancho al estómago. Levantó el derecho a la vez que se inclinaba Derek y el doble golpe resonó estruendosamente. Consiguió Derek mantenerse en pie, asestando puntazos salvajes, pero sin atinar. Un izquierdazo alcanzó a Scott en el pecho, que se dobló, retrocediendo y yendo a sentarse en la roca, junto al jarrillo.

Haciendo seguir su izquierdazo, en el mismo balanceo, de un escalofriante derechazo que zumbó en el aire, perdió Derek el equilibrio, girando como una peonza y cayendo ruidosamente de bruces contra el suelo.

Boqueando para aspirar aire, contemplaba Scott como Derek se sentaba en el suelo, y comentó:

—Eres un rato duro... Nunca hasta ahora vi a hombre estamparme con tanta fuerza contra el suelo.

Consiguió Derek levantarse, y dijo:

—Yo en tu lugar no diría que había ganado esta pelea.

—¿Ganarla? Si ni siquiera estuve en la pelea, quedé sentado aquí viendo cómo te pegabas el trompazo contra el pobre suelo.

—Lamento... haberte pegado en el condenado pecho...

—También lo lamento yo. Este pecho es mi talón de Aquiles, caray —se levantó haciendo jugar un poco los hombros—. Es como si de nuevo me volvieran a clavar una flecha —y frotándose los nudillos de la diestra en la palma zurda, indagó: —Bueno, ¿echamos un poco más de pelea?

—¡No voy a pasarme la semana por aquí peleando contigo!

—Bien, pues entonces, vámonos ya.

Derek pasó unos segundos, meditando. Por fin aspiró a fondo, y fue a cinchar su yegua.

* * *

Cabalgando de día, ya que no había peligro inmediato de tropezar con la banda de Camisa Sangrienta, se dirigieron rectamente a Presidio.

Por la calle principal, podían divisar el amplio Río Grande deslizándose mansamente al borde de la ciudad fronteriza.

—¿Has estado aquí antes? —quiso saber Derek

—No —y señalando la herrería opinó Scott—: Haremos reforzar los calzos de los pencos, y compraremos algunas provisiones.

Después de cargadas las provisiones, manifestó Scott:

—El herrero se tomará algún tiempo, Rek. Espero que no empieces a largar puñetazos, si te invito a un trago.

—Supongo que un solo trago no hará daño.

Caminaron por la polvorienta calle, hasta el primer bar. Era un local pequeño y oscuro, pese al brillante sol del atardecer.

Estaban en la segunda copa, Derek contemplando la suya con leve aprehensión, cuando entraron dos hombres altos, delgados, con la traza de pistoleros.

El de más edad escrutó la escasa concurrencia, hasta que sus ojos se posaron en Scott y Derek. Se dirigió a ellos, seguido por el más joven:

—¿Son los dueños del alazán y la yegua negra que están en la herrería?

—¿Por qué? —replicó Scott.

—Oh, no hay ninguna razón especial.

—Entonces si no hay ninguna razón especial, sigue siendo asunto nuestro.

—No se ponga bravo —silabeó el otro más joven.

—Calma, Rilke —dijo blandamente el de más edad—. Por el aspecto de sus caballos y de ustedes... parece que han hecho un largo viaje.

—¿Conoce usted otro medio de llegar a Presidio que no sea viajando?

—Escuche, no queremos ser fisgones, pero es nuestro oficio. Somos Rangers.

—Bien, pues vayan a “rangear” a otro lado —sugirió Scott.

Rápidamente intervino Derek;

—¿Vieron alguna señal del paso de comanches? ¿No? Y... ¿a dónde van?

—A la Patagonia —indicó Scott—. Cae por la Argentina, según se sale, a mano izquierda.

—Déjame que le enseñe modales —solicitó el Ranger Rilke.

Se interpuso Derek diciendo:

—Va bien, amigo. No lo tome a ofensa.

—¿Es usted su nodriza? —inquirió secamente Rilke.

Se irguió Scott tras Derek, pero volviendo a desmadejarse, se apoyó de codos en la barra, mientras preguntaba:      

—¿Está usted buscando pelea, Rilke?      

—Estoy buscando respeto para los Rangers, que ningún tipo listo nos conteste con insolencia.

—Habla usted demasiado —opinó Derek volviéndole la espalda.

—¡Vuélvase! —ordenó Rilke—. ¡Le enseñan quien habla aquí demasiado!

Derek se volvió. El ranger asestó el primer puñetazo, y permanecieron un instante intercambiando golpes. No había astucia en su pelea, y ninguno de los dos esquivaba ni retrocedía.

Se limitaban a pegar lo más rápido y duro que podían. Cuando el ranger empezaba a fatigarse, daba la espalda a Scott. Derek aplicó dos puñetazos que no tuvieron replica, y al tercero envió al ranger al suelo.

El ranger cayó de espaldas con la cabeza cercana a la barra inferior del bar. Escupiendo sangre, imprecó y su diestra fue hacia el revólver. El pie de Scott descansó en el pecho del ranger caído, de modo que la espuela quedó cerca de la mandíbula. Y dijo:

—Toque la culata, y le voy a dar un patadón, pero con la espuela delante, en plena cara.

La diestra del ranger se apartó rápidamente de la culata. Retiró Scott el pie, y el ranger se levantó. El de más edad, se aproximó diciendo:

—Si llegas a tocar tu revólver, Rilke, es posible que yo mismo te hubiese pegado un tiro.

Derek fue al mostrador, sorbiendo con ganas su copa. Sangraba levemente por la comisura de la boca. Dijo Scott:

—Tienes un modo de pelear muy salvaje, sin nada de talento, y nos vas a buscar un lío —y sacudiendo la cabeza, agregó sardónico: —Qué vergüenza, hombre... Pegarle una paliza a un Ranger de Texas;

Rilke abandonó el local, y el de más edad, comentó:

—Desde que ingresó en nuestras filas, se cree con todos los derechos. Es novato. Ya irá aprendiendo.

—Le hice un favor —aseguró Derek—. De lo contrario, habría acabado por recibir la paliza de manos de Scott.

—¿Scott? ¿Scott Manor?

—Ese soy yo.

El Ranger estudió más detenidamente a Scott. Por último, dijo:

—Bien, excusen si hubo molestia. Buen viaje

Un mejicano de rostro delgado, al salir el Ranger, entornó los párpados, acechando a los dos viajeros.

A la puesta del sol, abandonaban Presidio. Cruzaron el Río Grande en una barcaza, desembarcando en Ojinaga. Montando de nuevo, cabalgaron por el poblado de casas de adobe y chozas de barro.

Por las callejuelas ya en penumbra, se les aproximó un jinete. Recordó Scott haberle visto en el saloon de Presidio. Un mejicano de rostro delgado, que inquirió:

—¿Puedo hablarles?

Refrenó Scott su alazán, escrutando en torno:

—¿Acerca de qué?

—El patrón por el que trabajo desea mucho conocerle a usted. Él cree que puede ser bueno para todos.

—¿Por qué?

El mejicano sonrió exhibiendo dos prominentes dientes de oro:

—Para hacer dinero pronto.

—Puede que sea provechoso charlar un poco. Pero estamos muy alertas, amigo, y si es algo así como una emboscada, o cualquier otra condenada trampa, se irá usted de cabeza al infierno, con lastre de plomo.

Volvieron a lucir los dientes de oro.

—Pueden confiar en mí. Síganme.

A unos metros tras su guía, murmuró Derek en voz baja:

—¿Por qué vamos con él?

Sin bajar el tono, contestó Scott:

—Porque tiene aspecto de granuja. Y dado lo que nos proponemos, nos interesa conocer el mayor número posible de bribones.

Ante una casa de adobe al exterior de Ojinaga, el mejicano desmontó.

—Aquí es donde entramos.

Desmontaron, atando sus caballos a la barra, y Scott desenfundó:

—Llevaré esto en la mano por si acaso.

El mejicano encogió los hombros:

—Desde su punto de vista, es sabiduría ir siempre prevenido.

Entraron en la casa a oscuras, yendo a una habitación donde otros dos mejicanos se sentaban junto a una linterna. Dijo el guía:

—Mi patrón —y señaló al gordo, de espeso mostacho, de cuya negra chaqueta salían puños de encaje—. Y éste es uno de sus... peones.

El tercer mejicano era recio, muy atezado, y dos cartucheras se cruzaban ante su pecho. Entre las manos, tenía una escopeta.

El mejicano grueso ondeó la mano:

—Siéntese, señor Manor. Usted y su amigo son bienvenidos.

Enfundando, siguió en pie Scott:

—¿De qué quiere hablarme?

—Deseo entablar una relación provechosa... Quizás usted sea el hombre que he estado buscando.

—No sabe usted nada de mí.

—Su modestia es excesiva, señor Manor. Conozco algo de usted, por rumores sobre su reputación. Además, tengo entendido que su compañero no siente cariño por los Ranger de Texas.

—Aborde lo que sea.

—Ustedes los yankis han de aprender a tener menos prisa —y se reclinó más el mejicano grueso en su silla—. ¿Puedo hablar con entera franqueza, aunque linde con lo descortés?

—Al grano y al bulto —invitó Scott.

—¿Es usted un ladrón?

—No.

—Una lástima... Pero, ¿le gustaría ganarse varios miles al año?

—Depende cuántos fuesen los miles y cuál la tarea.

—Tengo un problema. Casi siempre poseo una gran cantidad de mercancía de todas clases. Por ejemplo, ganado. Y es muy sencillo. Necesito alguien, un americano, para trabajar conmigo. Para llevar mis mercancías al norte, más allá de Río Grande, y venderlas con buen beneficio. Tuve tal hombre conmigo algún tiempo. Venía a ganarse por año unos doce mil dólares. Pero se ha retirado de los negocios.

—¿Jubilado por la edad?

—Los Rangers lo mataron a tiros. Y hace algún tiempo que los Rangers y el ejército yanki impiden prosperar mis negocios en los Estados Unidos. Vigilan el Río Grande muy cuidadosamente. Mi... mercancía no puede pasar al otro lado.

—Es natural —sonrió Scott—. Los rifles son mercancía difícil. Es por eso que Derek Jones, mi amigo y yo, hemos venido hacia acá. Con los rifles so puede hacer bastante dinero. Y deseamos ganar parte de este dinero.

—Habrá buenos beneficios —aseguró Dientes do Oro—. Breñoso puede pagar…

—Vigila la lengua —ordenó el gordo. Y dedicó una mueca sonriente a Scott: —No tengo rifles. Pero, aun así, hará dinero conmigo.

—A mí sólo me interesa el dinero en cantidades suculentas. Jones y yo intentaremos primero participar en el negocio de los rifles. Si no nos diese resultado, siempre habrá tiempo para tratar con usted.

—Puede que por entonces no le pueda ofrecer ya nada.

—Correré tal riesgo. ¿Breñoso está en Chihuahua?

El gordo entornó les párpados, y pensó Scott que había acertado, aunque contestase:

—De los rifles no sé nada. Si usted no trabaja para mí, no tenemos más que hablar, a menos que cambie de idea.

—Bien, puede que en otra ocasión —y sin apartar la vista de la escopeta dijo: —Vete fuera, Rek... Y no se extrañen si salgo caminando a lo cangrejo, pero me repugna volverle la espalda a una escopeta.

Ya fuera, montó empuñando su Colt, pero llegaron sin contratiempos al camino que siguiendo la ribera iba hacia Chihuahua. Comentó Scott:

—Por más que no apruebe tus tendencias a armar follones, Rek, debo admitir que dan buen resultado.

—¿Y cómo es eso?

—Si no hubieras tumbado al novato Ranger, el de los dientes de oro no le habría hablado a su patrón de nosotros. Y al no hablarle a él, no habríamos averiguado el nombre ese: Breñoso.

Derek contempló ante ellos el curso del río Conchos, que desaparecía en el horizonte, plateado por la luna llena.

—La comarca es muy grande para encontrar, así como así los rifles. Unos espejitos y un nombre poca cosa son, Scott.

—Bien, si persistes en tus violentos métodos, dándonos así carta de presentación a los sitios adecuados, como esta noche, iremos progresando.

—¿Por qué me apellidaste Jones?

—El primer apellido que se me ocurrió. Porque también los comanches se enteran de los apellidos. Y tu padre llevaba tiempo por allá, por lo que el propio Camisa Sangrienta o cualquiera de sus bravos, sabría que el apellido Cook era el de una familia que ellos asesinaron. Ya nos esperan bastantes riesgos sin necesidad de añadir uno más, citando tu verdadero apellido.

Siguieron la ribera del Conchos hacia el sur, haciendo breve etapa de descanso en algunos poblados, muchos de ellos más bien aldeas. No hablaban español, y no podían obtener informes.

En una curva del río, encontraron a un muchacho mejicano, conduciendo un carro tirado por un buey.

—¿Hablas inglés? —preguntó Scott.

—Si que sí. Aprendí en la escuela misionera.

—¿Por dónde hay que atajar para llegar a Chihuahua?

—Por allá —y el muchacho apuntó al oeste—. Pero lejos, mucho lejos.

—¿Viste indios últimamente? ¿Indios comanches?

El rostro del muchacho perdió la sonrisa:

—Indios. Sí. Venir... Yo enseñar vosotros.

Abandonando su buey, caminó entre los dos jinetes. Preguntó Derek:

—¿Es que nos va a llevar a donde está la banda de comanches?

—No, porque les tiene tanto miedo como cualquier persona sensata.

El muchacho les condujo una milla lejos de la ribera. Remontaron una colina, y al ir descendiendo la ladera, escrutaban vigilantes los dos jinetes.

Al final de la ladera, tras pasar junto a una gran roca, señaló el muchacho tres montones de tierra:

—Esto, comanches. Muchos venir, peleando unos y otros. Esos, muertos. Los otros, irse.

—¿Iban con rifles? —y palmeó Scott su Winchester.

—No sé.

—¿Qué tiempo hace? ¿Cuándo fue? ¿Semanas, meses, días, horas?

—Se fueron por allá —y señaló el norte—, hace catorce días.

—¿Uno llevaba una camisa roja, camisa color sangre seca?

—¡Oh, sí, que sí! ¡Camisa Roja!

—Si hubiesen recogido los rifles, ya habríamos encontrado huellas. Las aldeas por las que hemos pasado, las hubieran arrasado.

—A menos que fueran al norte por otro camino. Ellos conocen esta comarca tan bien como, yo conozco los Montes Lewis. O mejor.

—Tenemos que seguir adelante.

—Y mientras, puede que estén asolando más al norte —y de pronto se dio una palmada Derek en la frente—. ¡Tienen por costumbre enterrar sus bravos con sus armas! ¡Echemos un vistazo!'

Las tumbas habían sido ahondadas con prisas. Les resultó fácil apartar tierra y dejar al descubierto los tres cadáveres.

—Ni uno con rifle. Pero los tres murieron de balazos de rifle. O sea, que seguimos sin enterarnos.

—Tenemos que esperar que no pudieron obtener los. rifles. Tal vez no traían bastante dinero —comentó Derek—. Y por eso pelearon, tal vez porque algunos querían intentar apoderarse de los rifles por la fuerza. Tal vez Camisa Sangrienta pensó que así perdería demasiados bravos, y es posible que hayan regresado a sus guaridas en busca de más oro, pieles o lo que sea para venir a comprar los rifles.

Scott echó un dólar de plata al muchacho.

—Dejemos ya de hacer suposiciones, Rek, y vamos recto a Chihuahua.

CAPÍTULO VII

Chihuahua era la ciudad mayor que jamás vio Derek. Podía cabalgar por ella, completamente rodeado de edificios, llegando a experimentar la sensación de estar tomado en una trampa de muros y casas, sin poder divisar el espacio abierto en torno a la ciudad.

Todas las calles rebosaban de tráfico, carros lentos tirados por bueyes, gente a pie, perros vagabundos, vacas que parecían no tener dueño y gallinas picoteando el suelo.

Un edificio mayor que los otros les llamó la atención. Su gran pancarta anunciaba: “Hotel Delicias”. Comentó Scott:

—Tan pronto aposentemos los pencos, vamos a por habitación. Puede que tengamos que estar algún tiempo.

El recepcionista hablaba correctamente el inglés. Cuando se hubieron aseado y mudado, volvieron al mostrador del recepcionista. Dijo Scott:

—Buscamos a un hombre llamado Breñoso.

—Al instante —el empleado repicó un timbre de mano, llamando: —¡Señor Breñoso!

Un hombre viejo, encorvado, llevando una escoba, vino al vestíbulo.

—Éste es el señor Breñoso —dijo el recepcionista.

Arqueada una ceja, opinón Scott:

—Dudo que éste sea el Breñoso que andamos buscando. ¿Hay muchos Breñosos por Chihuahua?

—Muchísimos. Puede irse, señor Breñoso —y el viejo se alejó.

—Otra pregunta, por favor —y Scott redondeó el índice y el pulgar—. Queremos comprar unos espejitos así, pintados de rojo por atrás.

—Vayan a casa de Bedoya. Los pinta de rojo, amarillo, de todos los colores. Hace espejos y fuegos de artificio. Por la calle principal hacia el sur, caminen dos manzanas, y luego otras dos a la izquierda. En el escaparate tiene petardos, ruedas de cohetes y cosas así.

En la primera manzana a la izquierda, pasaron ante un salón de juego. El siguiente edificio era de una sola planta con varias ventanas a ras del suelo. En ellas se reclinaban mujeres. Charlaban de ventana a ventana. Alguna guiñó un párpado al paso de los dos forasteros.

—Este barrio es muy agradable —opinó Scott.

—Sí, pero no vinimos a eso —gruñó Derek apresurando el paso.

Pisó una gallina que cloqueó irritada, huyendo en revoloteo ruidoso. Una muchacha esbelta, morena, rió desde su ventana.

El siguiente edificio de la próxima manzana estaba aislado de los demás por unos corredores. Tenía dos escaparates repletos de fuegos de artificie y espejos de todos tamaños.

Al entrar oyeron a alguien aserrando en la trastienda, hacia donde fueron.

De una mesa recogió Derek un espejito idéntico al que les había enseñado el coronel Masters.

En la trastienda, un barbudo calvo de unos cincuenta años, estaba aserrando lo que parecía un cirio. Casi se le cayó el espejito a Derek al comprobar que aquel cirio era un cartucho de dinamita.

Echándose atrás el sombrero, comentó Scott:

—Este compadre el día menos pensado restalla con toda su tienda.

El mejicano señaló un estante donde una estatuilla se hallaba junto a una caja abierta de cartuchos de dinamita.

—Santa Rosalía me preserva de todo daño.

—Habla usted un perfecto inglés.

—Nací junto a la frontera. ¿En qué puedo servirles? Soy Bedoya —y se secó el sudor de la frente con una mano en la que faltaban dos dedos.

—¿Vende muchos de éstos? —y mostró Derek el espejito.

—No tantos como quisiera. ¿Por qué?

—Esperamos conseguir trabajo con un tal Breñoso que últimamente le compró a usted bastantes espejitos de esos —y Scott se reclinó contra el estante de la dinamita, recogiendo un poco de mecha—. Pagaremos por los informes.

Denegó Bedoya con la cabeza. Pero daba la impresión de estar alerta y levemente nervioso, aunque su voz fuera firme:

—Hay por lo menos unos veinte Breñoso que me compran cosas. ¿Qué clase de trabajo hacen ustedes?

Dejando la mecha en el estante, replicó Scott:

—Entre otras, hemos negociado con indios. Sobre todo, comanches.

—Chihuahua no es territorio comanche, sino apache.

Del bolsillo sacó Scott dos billetes de cien dólares. Los mostró.

—Puede pensar en un Breñoso que necesite ayuda para tratar con comanches?

El calvo pestañeó mirando los billetes, pero denegó con la cabeza.

—¿Quinientos dólares le harán recordar? —insinuó Scott.

—¡No! El dinero no... me hace recordar —y empuñando de nuevo su sierra, Bedoya añadió—: Tengo mucho trabajo pendiente. Les hablaré de ustedes a mis clientes Breñoso. Puede que sirva de algo.

—Estamos alojados en el Hotel Delicias.

* * *

Después de cenar, pasearon por las calles, ya refrescado el aire.

—Lo siento mucho, Rek, pero el mejor sitio para indagar es el barrio de la juerga.

—Lo cual no parece disgustarte ni mucho menos.

—La verdad sea dicha, me encanta...

Súbitamente se agarró a un hombro de Derek, que echando mano a la culata escrutó la calle, antes de darse cuenta de que Scott le había agarrado para no caerse. Y enlazándole por la cintura lo empujó contra la pared para que se mantuviera en pie.

—¿Qué te ocurre? ¿La herida?

Pero Scott no podía contestar, porque crispaba con fuerza las mandíbulas luchando contra el intenso dolor y la creciente debilidad. Por fin, cuando ya pudo sostenerse por sí solo, dijo:

—Ya pasó.

—Maldita sea, Scott... Olvídate ya de todo, y diviértete a fondo, antes de que la condenada flecha se te hinque en el corazón.

—De todos modos, vamos ahora a uno de esos sitios donde uno puede divertirse.

En la esquina hubo un rumor de caballistas, y una patrulla de soldados pasó de largo. Sus uniformes eran azules y rojos, y la poca gente que había por la calle, se apartaba presurosa.

—Allí va la ley —dijo Scott—. Y aquí el ejército manda en todo.

Entraron en el salón de juego, yendo al bar. Estaban en la segunda copa, cuando un grandullón, de duros rasgos, se acodó al lado de ellos, pidiendo tequila y con voz ronca, honda, les dijo en inglés:

—Oí comentar que vosotros dos andabais buscando a alguien.

—Oyó bien. Andamos buscando trabajo.

—No se ven muchos americanos tan adentro por México. ¿Cuál es vuestra especialidad?

—Lo que sea con tal de que produzca dinero.

—Ya... Me llamo Ned.

Señaló Scott con el pulgar:

—Ese es Rek. Yo soy Scott.

Ned bebió la tequila, indicando que volvieran a llenarle el vaso:

—Vámonos a una mesa a charlar.

Fueron a una mesa en una esquina. Al sentarse, vio Scott a dos mejicanos que, cargando un arsenal armado encima, junto a la puerta, les estaban acechando. Siguiendo la mirada, comentó Ned:

—No hay peligro. Son amigos míos.

Ned y Scott fueron los que charlaron y bebieron más. La charla empezó con el tiempo, cuyo calor influía en el licor y en la ley. Acerca de la ley, Ned admitió que odiaba en general a todos sus representantes y en particular a los Ranger téjanos. Y de pronto dijo:

—¿Es que su amigo tío abre nunca la boca o qué?

—Es poco hablador. Pero por lo que se refiere a Rangers, allá en Presidio casi mata a uno sólo con las manos limpias.

—¿Y cómo fue, pues?

—Porque hacía demasiadas preguntas —respondió severamente Derek.

Frotándose el mentón con el dorso de la velluda mano, dijo Ned:

—Puede que mi patrón pueda contrataros por un mes o seis semanas. Y la paga no estaría mal.

—Ya era hora de que fuera usted al grano —sonrió Scott—. Bedoya habló con Breñoso y Breñoso le envió a usted para que nos tanteara.

—Usted es muy listo, ¿verdad? —La segunda botella estaba casi a su mitad y Ned iba notando los, efectos—. Pero no me sacará nada.

—No es que yo me pase de listo. Soy tan cerrado como muchos otros. Pero es que sigo sin ver algunas cosas claras. Naturalmente, puedo ver que tomará unas seis semanas el vender los rifles. Y usted va a necesitar a todos los machos que le lleguen a tiro, para asegurarse que Camisa Roja no se lleve los rifles gratis. Pero, ¿cómo es que no la fueron llevados a modo de señal, para que se diera cuenta.

—Pues nosotros vimos tumbas comanches por el Conchos.

—Camisa Roja envió algunos bravos para ver si podían localizar el depósito principal de las armas. Yo y unos compañeros tumbamos a tres de ellos.

—¿No sería más fácil vender a los apaches o al ejército mejicano?

—Bah —y Ned bebió otro vaso—. Los apaches, con tanta arma y munición, serían capaces de arrasar Chihuahua con Breñoso y todos nosotros. Muchacho... Hay cerca de quince barriles de pólvora negra. Los del ejército de aquí puede que pagasen, pero después regresarían a quitarnos el dinero. En cambio, no siendo esta región comanche, no podrán estafarnos. Y emplearán las armas por el otro lado de la frontera, especialmente por los llanos de Texas.

—Otro trago, Ned.

—Ya no... —y el individuo se puso en pie lentamente. Los dos mejicanos a cada lado de la puerta, se irguieron alertas. —Tengo que ir a dar cuenta de nuestra charla. Volveré en cosa de una hora. Esperen, ¿eh?

Ned salió, seguido por los dos mejicanos.

—¿Qué opinas? —preguntó Derek.

—Que tenemos una gran suerte ya que seguimos vivos, eso es lo que opino —y tendió Scott las piernas dejando los pies sobre la silla que había ocupado Ned—. Tenemos algún tiempo para matar. ¿Qué te parece si fuésemos a la otra puerta, a charlar un poco con la damisela que se tronchó cuando atropellaste la gallina?

—Déjate de líos. Además, debemos estarnos aquí hasta que vuelva —y crispando el puño sobre la mesa, añadió: —He estado sentado aquí, luchando con la tentación de meterle un plomo en medio de la cara al canalla ese de Ned.

—Lo sé. Pude darme cuenta. Pero a él le pareció que tú eras así de agresivo por natural. Escucha, nos vamos a la puerta cercana, a echar parrafitos con alguna muchacha.

—Puedes ir tú. Yo... no estaría bien.

Piensa algo muy importante, Rek. Es bastante posible que mañana o pasado mañana estés muerto. Sería una vergüenza que te murieras sin haber besado a una mujer. No es modo de morir, digo yo.

—¿Por qué crees tú que me gustaría besar a una mujer?

—Caray... Porque para eso naciste hombre. ¿Vamos?

* * *

Cuando regresaron al salón de juego, ya había transcurrido una hora.

Se acodaron en la barra, y con la vista baja, murmuró Derek:

—La mejicana con la que... bailé, dijo que yo era un gringo gracioso.

—¿Le hiciste cosquillas, hombre?

—Creo que sí —confesó ingenuamente Derek—. Se movía como si...

Ned se aproximó, diciendo:

—Vámonos. Breñoso quiere hablar con vosotros.

Los dos mejicanos esperaban fuera y echaron a andar tras los tres americanos. Ned aclaró:

—No es lejos. Apenas unos quince minutos.

—¿A qué se dedica Breñoso? —preguntó Scott algo ladeado hacia Ned, de modo que de soslayo podía ver a los dos mejicanos.

—Los dos nos entenderemos bien, cuanto menos curioso se sienta —masculló Ned—. Breñoso es el hombre más rico de por aquí.

Llegaron a la zona residencial de Chihuahua, donde estaban las casas grandes. La mayor y más recargada de adornos, se hallaba aislada por un parque de arbolillos, con una ancha alameda para carruajes ante la puerta principal.

Había varios carruajes. Luz y rumores de charla procedían de la casa.

—Tiene una pequeña fiesta —expuso Ned—. Entraremos por aquel lado.

Penetraron por la primera puerta a la izquierda de la mansión. Tras ellos, los dos mejicanos cerraron la puerta. Frente a ellos, tras una gran mesa, se hallaba un hombre de edad mediana, vestido con distinción. En el cuello de la blanca camisa rizada, lucía una estrecha tirilla negra. Afilaba su rostro el bigote gris y la barba puntiaguda y corta.

—Sus nombres —pidió.

—Scott Manor. Y éste es Rek Jones.

—Han estado hablando con Ned, y le han convencido de que me pueden ser útiles. Pero yo no estoy aún convencido.

—Ni hay razón para que todavía lo esté —replicó Scott, dando un paso y colocándose de modo que pudiera ver a los que estaban en la habitación.

—No hace mucho, descubrí que un hombre que acababa de contratar era precisamente un Ranger. Mi posición es difícil. Necesito hombres. No puedo permitirme el lujo de contratar espías.

—Se ve a la legua que no son Rangers —intervino Ned—. Yo los adivino a una milla de distancia.

—Y acertó. No somos Rangers —Scott colocó las manos en las caderas, de modo que su diestra estuviera casi rozando la culata—. Por cierto, que es casi insultante que usted nos acuse de ser espías.

Los dos mejicanos, más atrás, alzaron un poco sus rifles. El Colt de Scott apareció casi como por magia en su diestra, amartillado, y encañonando a los dos mejicanos antes que pudieran enfilarle sus rifles.

—Apuntad al suelo, vosotros dos. Y luego, los rifles contra la pared.

—No hablan inglés —manifestó Breñoso.

—Entonces, traduzca. O tendré que echarles plomo para que se enteren.

Habló Breñoso en español y los dos mejicanos reclinaron los rifles contra la pared.

—¿Acaso pretende robarme? —preguntó Breñoso.

—No —y, enfundando, añadió Scott: —Hace años que me pongo nervioso cuando me apuntan armas. Si usted necesita ayuda, contrátenos. Si no, nos vamos.

Breñoso estudiaba a Scott. Después hizo lo mismo con Derek, y dijo:

—De acuerdo. Trabajan por mi cuenta. Alojamiento y comida, más cuarenta dólares por semana.

—¿Y se cree usted que nosotros trabajamos por esta cifra?

—Es dinero suficiente.

—¿Para arriesgar la piel?

—Cuando hayan terminado el trabajo, les daré a cada uno mil dólares.

Breñoso tomó un largo tabaco, lo encendió y, levantándose, contorneó la mesa:

—Sé que usted está enterado de los rifles y Camisa Sangrienta no tiene aún bastante dinero y mercancía para comprar, pero lo tendrá. Sus guerreros están haciendo incursiones por Texas, reuniendo lo necesario para poder efectuar la compra —y sacudiendo la ceniza del tabaco en una bandejita de porcelana, añadió Breñoso—: El inconveniente con estos salvajes, es que no tienen idea de lo valioso. A veces son tan infantiles que dejan de lado el oro, la plata y las monedas, perdiendo el tiempo en coleccionar cabelleras.

Derek Cook atravesó la distancia en un largo salto. Agarró a Breñoso por la garganta, empezando a sacudirle con vigor. Ned y los dos mejicanos empuñaron sus armas.

Dando media vuelta, en el mismo impulso, alzó Scott la rodilla chocándola contra el estómago de Ned, que se dobló gimiendo, a la vez que su revólver caía al suelo.

Desenfundó Scott. Uno de los mejicanos asía la culata del revólver, mientras el otro se abalanzaba hacia los rifles reclinados en la pared.

La primera bala la alojó Scott en la frente del mejicano que iba a sacar su revólver. El otro ya alzaba el rifle, cuando el segundo balazo le golpeó en un hombro.

Ei tercer balazo lo proyectó sin vida contra la pared.

La puerta se abrió con violencia, y media docena de soldados uniformados irrumpieron. Pese al ruido, oyó Scott lo que repetía Derek:

—Voy a matarte, cerdo, voy a matarte...

Pudo tumbar Scott un soldado, pero los otros ya estaban encima de él. Pegó un culatazo al más próximo, asestando a la vez con la izquierda un amplio manotazo.

Dos soldados tenían ya apretados los codos de Derek, apartándole de Breñoso, que yacía inerte sobre la mesa. Derek se distendió súbitamente, con codazos y puntapiés laterales, derribando a los dos soldados.

Tres soldados más atravesaban el umbral. Scott disparó sus dos últimas balas. Un soldado se tambaleó mientras otro atravesaba de nuevo el umbral, pero de espaldas.

Scott y Derek embistieron hacia la puerta, corriendo por un pasillo lateral. Irrumpieron en una amplia estancia, donde había por lo menos unas veinte parejas.

Las mujeres vestían con gran elegancia. Y la mayoría de los hombres eran jóvenes, vistiendo uniformes. Ellas gritaron. Los oficiales se abalanzaron sobre Scott contra cuya espalda se apoyó Derek, iban encajando. Un sable le azotó el pecho a Derek, pero los rostros que se le acercaban desaparecían o, se ensangrentaban.

Scott iba abriéndose paso a través del oleaje de rostros, brazos y puños. Pero algo le chocó con violencia en el pecho, y cayó. En el mismo instante, Derek quedó sujeto por múltiples brazos.

CAPÍTULO VIII

Aunque el pecho le dolía agudamente, se despejó Scott prontamente, para comprobar que estaba sentado en una silla con las manos atadas a la espalda.

Seguían en la amplia estancia, donde habían volcado una gran mesa en su lucha. Se oían excitados rumores de conversación en español.

Masculló Derek:

—Oye, Scott... Me revienta, pero no pude contenerme, y quise matarlo.

—¿Lo mataste?

—Pues no me he enterado... todavía.

Breñoso apareció en el umbral. Habló calmosamente, y las conversaciones cesaron. Caminó hacia los dos prisioneros y les dijo:

—He explicado que vosotros dos sois unos ladrones que quisisteis robarme —y volviéndose hacia un oficial macizo, de nariz chata, aclaró—: el coronel Góngora se hará cargo de vosotros. El ejército dispone de excelentes celdas para ladrones y asesinos de vuestra calaña.

El coronel Góngora habló en correcto inglés:

—Tuvisteis mala suerte, porque el señor Breñoso daba una fiesta esta noche en honor de mis oficiales.

Dio unas órdenes en español, y cuatro soldados obligaron a ponerse en pie a los dos prisioneros, llevándoselos fuera de la casa. Un lacayo de librea acudía conduciendo un carruaje.

Los soldados apuraron a los dos prisioneros en la parte posterior del carruaje. Y cuando éste traqueteaba por el camino, comentó Derek:

—De veras que lo siento, Scott. Porque fue una locura, pero cuando lo vi sacudiendo la ceniza, y hablando de cabelleras, pensé en mamá y en el chiquillo Martin.

—Hiciste lo que entonces correspondía, Rek. Tu único error fue no pegarle un tiro. Estrangular pide tiempo, hombre.

—¡Silencio! —gritó uno de los soldados.

—Creo que quiere que nos callemos —opinó Scott, y alzando la vista hacia el soldado, dijo sonriente—: Tu padre era un verraco.

—¡Silencio! —volvió a ordenar el soldado, pero esta vez acompañó su orden en español, con un puñetazo al rostro de Scott.

Scott se esforzó en escrutar las tinieblas, hasta poder ver el rostro del soldado. Una cara cuadrada, con una cicatriz sobre la ceja izquierda.

—Me acordaré de ti, hijo de verraco —afirmó Scott.

El soldado imprecó, volvió a inclinarse, golpeando una vez más con el puño, acompañando el puñetazo de un puntapié al costado.

* * *

La fortaleza militar estaba en las afueras de la ciudad. Parecía una enorme caja de piedra gris. Centinelas patrullaban a lo alto de los muros. Las recias poternas se abrieron, y el carruaje entró.

Los soldados hablaron con un oficial, sacando después a los dos prisioneros del carruaje. Advirtió Scott que la cárcel ocupaba poco espacio en el conjunto. Estaba en una esquina.

El oficial abrió la pesada puerta. Al interior había seis celdas a cada lado del largo corredor. En una de las abiertas celdas, el soldado de la cicatriz les empujó al interior.

Lo hizo con tanta fuerza que cayeron al suelo de losas. Cuando estuvieron solos en la celda oscura, murmuró Derek:

—¿Crees que van a fusilarnos por la mañana?

—No importa lo que yo crea, sino lo que deseo, Rek.

—He estado pensando en lo que dijiste sobre eso de los besos de una mujer. Estoy contento de haber estado con la mejicanita. No me enteré de nada de lo que me dijo, sólo de que yo era gracioso. Pero no importa. Era una chica cariñosa... Y un hombre que se muera sin haber probado los besos de una mujer, en realidad... no ha vivido.

* * *

Por la luz del amanecer, despertaron comprobando que, en la celda, no había más que un catre. De las otras celdas, iban sacando prisioneros pestañeando. Pronto, el rumor de martillos golpeando piedra, resonó. A media mañana, se abrió de nuevo la puerta principal. Breñoso y el coronel Góngora, con dos soldados armados, se aproximaron a los barrotes. Un soldado abrió la celda, para comprobar que seguían atados.

Entonces entraron Breñoso y Góngora. Manifestó Breñoso:

—Tres hombres murieron anoche, y ocho tardarán tiempo en ser útiles.

Llevaba un alto cuello que no ocultaba del todo los amoratados en su garganta y su voz sonaba afónica:

—Vuestras dos vidas son un precio escaso para pagar solamente los destrozos que en mi casa hicisteis.

—Déjemelos a mí, señor —intervino Góngora—. Sufrirán larga agonía antes de morir.

—No quiero que mueran... todavía. Estaré atareado algún tiempo para poder ocuparme de ellos dos tal como deseo. Les dejaré hasta entonces a su cargo, coronel. Unas semanas en su cantera, les dará tiempo a ir pensando en lo que tengo preparado para ellos.

—Góngora —intervino Derek—. ¿Sabe que Breñoso está vendiendo rifles a los comanches? ¿Es que el ejército no podría usar estos rifles?

—Yo no soy el ejército, sino un simple coronel, y el señor Breñoso es un buen amigo mío. Sus negocios no me conciernen para nada.

Antes de salir de la celda, habló Breñoso en español con Góngora, quien, a su vez al irse Breñoso, habló con los dos soldados, los cuales registraron a los prisioneros. Les quitaron espuelas, chaquetas y sombreros. El que registraba a Scott se exclamó sorprendido al encontrarle en su bolsillo cerca de quinientos dólares. Y volvió a exclamarse, cuando sacó la cartera de Scott de la chaqueta, y contempló el dinero que contenía.

—Os basta con el dinero —dijo Scott—. Devolvedme la cartera.

—¿Por qué? —quiso saber Góngora, y rebuscó en la cartera—. Hay más de mil dólares, pero le preocupa obtener la cartera vacía. ¿Será por esto? y una ancha sonrisa distendió la chata nariz, mientras extraía de un compartimiento, una lila azul. Conque el ladrón asesino es también un romántico, ¿eh?

Volvió a introducir la flor ya pasada en la cartera, y dijo:

—Si quiere la flor, venga a sacarla de mi caja fuerte.

Desatando a los dos prisioneros, los soldados se fueren siguiendo al coronel, tras cerrar las puertas. Derek miró con extrañeza a Scott:

—Oye, tu... Esta lila te la dio Iris. Y la has estado llevando todo ese tiempo.

Frotándose las muñecas para desentumecerlas, replicó Scott:

—Echemos un vistazo a este corte que tienes en el pecho.

—No es nada. Esta flor era la de Iris.

—Bueno, ¿y qué?

—¿Te gusta Iris?

—Claro que me gusta. Un rato largo.

—Bueno, quiero decir, si te gusta no como hermana, sino como mujer.

Sentándose en el único catre, replicó secamente Scott:

—Me gusta horrores como mujer.

—Entonces, ¿por qué demonios no se lo dijiste hombre? Cuando nos fuimos, ella lloraba más por ti que por mí.

—No digas bobadas —y levantándose miró Scott hacia la ventana por donde se veía parte de cielo azul: —Te has olvidado que me queda poca vida.

* * *

A la mañana siguiente, con otros veinte prisioneros, fueron llevados al patio donde comieron una sopa infecta. Recogieron unos martillos. Había unas cuantas rocas grandes, que empezaron a desmenuzar. Guardias armados de pistola y látigos, estaba cerca. Por las plataformas arriba del muro vigilaban centinelas.

Al mediodía uno de los prisioneros no soporta más el peso del martillo, y cayó al suelo. Los guardianes lo fustigaron hasta que se levantó.

Ya atardeciendo, volvió a caer el prisionero, y esta vez no lo pusieron en pie los latigazos. Viendo que no se movía, le echaron agua. Por último, al comprender que estaba muerto, dos guardianes se lo llevaron arrastrándolo por los tobillos.

Aquella noche, en la oscuridad de la celda, murmuró Derek:

—Voy comprendiendo lo que hablabas de la legión de los fracasados. Suelen acabar... como el de esta tarde.

—Suelen... si no se van a tiempo. Bueno, creo que va siendo hora de que nos vayamos de aquí. ¿Y cómo? ¿Dando cabezazos en la pared?

El único medio es abriendo una zanja.

—Ya... Escarbando con dientes y uñas. Ni siquiera nos dan cucharas, y nos quitaron hasta las espuelas.

—Pero tengo algo que puede servir. Lo que hemos estado martillando, es granito. Me hice con dos trozos agudos. Apartaremos el catre de la pared, y empezaremos a rascar aquí. Por la mañana, volviendo a colocar el catre arrimado, no se verá nada.

En pocos minutos tenían las manos entumecidas, despellejados los dedos. En la oscuridad, lamiéndose la sangre, exclamó Scott:

—No podemos tener los dedos hechos papilla. Se pondrían curiosos

—Esto puede que dé resultado —opinó Derek—. Pero dentro de veinte años.

—¿Conoces algún medio mejor?

—Pues no.

—Entonces sigamos.

* * *

Dos días después tuvieron que hacerse con nuevos trozos de granito, porque los primeros estaban tan reducidos que era imposible sujetarlos. La pared de la celda estaba tan poco marcada, que si un guardián se hubiese agachado para mirar bajo catre, no habría visto nada.

Trabajaban media noche cada uno. Los pequeños montones de piedra que iban escarbando, los arrojaban por la ventana antes de que amaneciera.

Después de dos semanas, habían conseguido hacer un orificio de unos tres centímetros de hondo. Y una noche, Scott despertó a Derek, susurrando con excitación:

—Se pone blando... El borde afilado de mi piedra ha entrado como cosa de un centímetro de un solo golpe....

—Entonces para fin de año, ya habremos arañado medio metro más.

—Vale más esto que ponernos a dar vueltas con los pulgares, ¿no?

Al ir abriéndose más la brecha, empezó a ser un problema desprenderse de los trocitos de piedra. Tuvieron que sacar los restos en los bolsillos, y vaciarlos, tras aguantarlos con las manos, dejándolos resbalar por un agujero abierto en el fondo de cada bolsillo.      

Derek iba debilitándose. Scott persistía, y por dos veces, tuvo que permanecer quieto, porque un agudo dolor en el pecho le hizo perder casi el sentido.

Cuatro semanas después de haber ingresado en la celda, estaba Scott trabajando con la mitad del cuerpo dentro del agujero. Escarbaba por tacto, cortando la arista de la piedra que intentaba desprender, cuando la piedra resbaló, y ante él oyó el rumor de una piedra que caía.      

Retrocediendo fue a sacudir a Derek:

—¡Rek! Ya estamos al final...      

—Pensábamos que nos faltaba mucho... ¡Y esta misma noche... saldremos!

Una hora después, colocaba Scott las manos en el borde de la abertura, y asomando el rostro veía el suelo exterior a menos de dos metros.

Bastaba dejarse resbalar cabeza abajo, amortiguando la caída con las manos abiertas, tendidos los brazos. Lo hizo, resbalando silenciosamente. Quedo tendido, escuchando. Después se levantó.

—Ya puedes asomar —susurró por el agujero abierto.

Asomó Derek un brazo, después una mano, y por fin el rostro. Forcejeó, dejando de moverse tras unos intentos. Y susurró:

—No puedo salir del todo.

—Vamos, hombre. Eres de mi tamaño.

—No puedo. Debo estar más grueso...

—Y un cuerno —y de pronto empujó por el rostro a Derek—: ¡Vuelve adentro! Pronto...

Cuando el agujero quedó vacío, tocó con la mano las piedras de encima del hoyo. Y le susurró a Derek:

—Se derrumbarían estas piedras de arriba si siguieras forcejeando. No lo intentes. Volveré pronto por ti. Espérame.      

Se apartó Scott del muro, agachándose a la sombra de un cactus gigante, cuando un centinela en lo alto del muro pasó en su ronda. Cuando se alejó, Scott tomó el camino hacia las casas de Chihuahua.

Se acercaba a ellas, cuando vio un soldado a caballo, aproximándose.

El soldado tiró de la rienda, diciéndole a Scott algo en tono imperioso.

Scott saltó hacia adelante, asiendo por el bocado al caballo, que por reacción instintiva trató de retroceder.

Empujó Scott con fuerza el bocado, y el caballo se encabritó. El soldado, tratando de mantenerse en la silla, perdió el equilibrio

Retuvo por la brida, asestando un puntapié al mentón del soldado, cuando éste empuñaba la culata. Quedó tendido sobre la espalda, y tirando de la brida, se inclinó Scott a recoger el revólver. El soldado se removió y Scott le aplicó un recio culatazo.

CAPÍTULO IX

Ató el caballo ante la tienda de Bedoya, y revolver en mano, tanteó la puerta cerrada. Asestó una patada. Al entrar, un quinqué se encendió en trastienda, hacia donde fue Scott.

Bedoya esperaba en paños menores, encañonando con un rifle.

Hizo oscilar Scott su revólver:

—Suelte el trasto, ¿o quiere que lo mate?

—Si no se va, ambos nos mataremos.

—Pero usted sale perdiendo más —sonrió Scott. A mí me tiene muy sin cuidado morir ahora, con pringar mañana. ¿Y usted, qué?

El mejicano debió comprender que Scott era sincero. Bajó el rifle:

—¿Qué quiere?

Tomó Scott el rifle, insertándose el revólver al cinto:

—Voy a robarle.

—Soy un pobre artesano que intenta ganarse la vida.

—Lo creo, lo creo —aseguró Scott, empezando a sacar por la trastienda—. Por esto mismo no le mato.

Recogió un saco de cuero, vaciando en su interior media caja de cartuchos de dinamita. Lívido, susurró Bedoya:

—¡Tenga cuidado, gringo!

—Usted aserraba este género. No es tan delicado.

—Se puede aserrar, lento, y sin que se caliente, pero golpearlo, no.

—Contésteme sin remilgos, socio. Tengo que preparar esto de forma que pueda volar parte de la cárcel.

—No puede sin percutores. La pequeña explosión hace la grande. Usted introduce los percutores en extremo del cartucho. Claro, que también un petardo serviría —meditó el profesional—. No pensé en ello nunca.

—Si oye una explosión suculenta, sabrá que acertamos. Deme unos petardos, fósforos y mecha. No me diga que no, hombre...

—Le ayudaré si trata de libertar a mi tío Chano Bedoya.

—Trato hecho.

—Tendrá que darse prisa. Faltarán escasas dos horas para que amanezca. Tome aquel saco. Está lleno de petardos. Los estaba haciendo para la fiesta de San Tadeo. Tome esta mecha. Sirve para petardos. Cerillas... Iba poniendo todo Scott en el saco que se cargó al hombro. Ya en la puerta, oyó la recomendación del profesional:

—¡Ojo! La mecha arde diez veces más aprisa que la de dinamita.      

Galopando hacia el fuerte, miró Scott el denso nubarrón que velaba la luna, calculando que dispondría de unos diez minutos de oscuridad completa.

Ató el caballo a prudente distancia del fortín, y recogiendo el rifle se aproximó silenciosamente al muro. Esperaba Derek al otro lado del hoyo, y susurró Scott:

—Llévate el catre al otro lado de la celda, y escóndete tras el catre, en pie. Voy a dinamitar el agujero —y tendió el rifle por el hoyo.

Recogiéndolo a tientas, musitó Derek:

—Oye... ¿Tienes idea de cómo emplear la dinamita?

—Mientras venía inventé el medio. Vete al extremo, cúbrete tras el catre, y agárrate bien las orejas.

—Procura no volarme a mí, Scott.

Del saco extrajo Scott seis cartuchos de dinamita. Meditó y apartó dos. Tomó un grueso petardo, que tenía una mecha de unos ocho centímetros. Hundió con el pulgar el extremo de un cartucho, insertando dentro el petardo.

Dejó los otros tres cartuchos en el hoyo. Sosteniendo entre los dientes el cartucho con el petardo rebuscó hasta dar con la caja de cerillas. Sacó un puñado, que guardó en el bolsillo, menos una.

Dejó el cartucho junto a los otros. Y agarrando el saco con la zurda, rasgó en la uña del pulgar la cerilla, aplicando la llamita a la mecha del petardo hasta que lo vio chisporrotear.

Empezó a correr velozmente. Habría recorrido unos ocho pasos, cuando el aire pareció rajarse en luminosa rojez, precursora del estampido. Impulsado por el aire desplazado, Scott rodó por el suelo, sintiendo repicar piedras en lluvia. Cuando miró hacia el muro, había un negro agujero de cerca de metro y medio. Y bastante tierra amontonada, para permitirle entrar en la celda.

Derek apartó el catre que mantenía como escudo, y tosió antes de decir:

—Cristo... Un poco más y tumbas toda la muralla.

Yendo a la puerta, disparó Scott a la cerradura, y empujó con el pie.

—Creerán que vamos a salir por la brecha. Vete a ver si puedes volar el cerrojo de las otras celdas. Hice un trato, ¿sabes?

Mientras Derek salía al corredor, Scott fue empujando petardos en los remates de cartuchos. A la segunda celda que abrió Derek, los prisioneros habían logrado esconder un martillo en el colchón de paja, y lo sacó uno de ellos, yendo a descerrajar los candados.

Cuando regresó Derek, ocho cartuchos estaban ya preparados, y los guardaba Scott en sus bolsillos. Tendió el saco:

—Consérvalo bien. Puedes disparar con una mano. Yo no podría encender y tirar estos cartuchos. Sígueme. Y ojo con golpear este saco.

Derek disparó dos veces contra el paño de la puerta principal, y tres mejicanos acabaron de abrirla. Desde lo alto de los muros, el fuego se concentraba en varios prisioneros que habían huido por la brecha.

Al irrumpir los demás prisioneros en el patio, un guardián gritó desde lo alto de un muro, y los demás se volvieron, disparando.

Abrió fuego Derek tomando el rifle con una mano. Scott rascó una cerilla sobre la uña izquierda aplicándola a la corta mecha de un petardo rematando un cartucho. Al prender la mecha, echó la mano atrás, y tiró por el aire el cartucho.

Se podía ver el chisporroteo yendo en arco hacia lo alto del muro. Después explotó con estruendo, y cesaron los disparos de los guardianes allá agrupados.

—¡Por aquí, Rek! —llamó, y corrieron hacia el alojamiento de la oficialidad.      

El coronel Góndora ocupaba el piso alto. Derek con el saco al hombro y el rifle en la diestra, corría subiendo los peldaños tras Scott.      

Un grupo de guardianes salía de la barraca cercana, y vieron a los dos cuando estaban en lo alto de las escaleras. Acudieron encañonando.

Rascó Scott otra cerilla, y los guardianes vieron bajar lo que les pareció, de momento, un gigantesco petardo. La explosión sacudió la escalera.

—Adelante! —se invitó a sí mismo Scott.

El coronel Góngora se estaba calzando las botas cuando entraron los dos hombres en su alcoba. Alargó la diestra hacia el revólver colgando del poste de su cama, y Derek disparó, desde la cadera.

Scott su inclinó sobre el coronel que, atravesado un hombro, tenía los ojos abiertos.

—Vine por mi cartera, Góngora. ¿Dónde está la caja fuerte?

—Vete... al infierno...

Del bolsillo sacó Scott un cartucho, acercándolo al rostro de Góngora:

—Por si trataba de adivinar qué era todo este ruido, lo armé yo con este género —y encendiendo un fósforo lo mantuvo cerca de la mecha—: Rek, vete del cuarto. También saldré yo apenas encienda la mecha.

Góngora miró horrorizado el cartucho de dinamita y la llamita:

—¡Estás loco, gringo!

—Se va a apagar la cerilla, y no voy a encender otra...

—¡La caja está en mi despacho! La llave en aquel cajón...

Sopló Scott la cerilla, guardándose el cartucho. La caja contenía la cartera y en ella el dinero y la flor. También había tres Colt con cinto cartuchera, colgando de la pared, junto a la caja. Tomó Scott dos. Vio sus sombreros encima de un estante. Los recogió.

En el cuarto contiguo, Derek desde una ventana, contemplaba el patio.

—Toma revólver y sombrero, Rek.

Calándose el sombrero, empezó a ceñirse el cinto, diciendo:

—Allá abajo empiezan a poner orden. Y alguien sube las escaleras.

—No puedo rociarles con dinamita, porque nos quedaríamos sin escalera para bajar. Abre la puerta y échate a un lado.

Por los peldaños subían cuatro soldados. Uno era el de la cicatriz. Y Scott lo eligió por blanco primero. A su tercer disparo, ya había bajado Scott tres escalones, mientras los dos primeros soldados hacían rodar peldaños abajo a los que le seguían.

Derek iba tras él, concentrando el fuego en los que se removían... Corrían a medio camino entre el alojamiento de oficiales y la cárcel, cuando desde la puerta de salida, acudió un grupo de soldados. Se detuvo Scott para encender una mecha, pero en la prisa la encendió por la mitad, arrojándola hacia el grupo.

Un soldado gritó:

—¡“Cuidado, manos”!

La dinamita estalló y su onda arrojó al suelo a Scott y Derek, que al levantarse jadeante, tartamudeó:

—No... le pierdas el respeto a eso...

Corrieron hacia la celda, saliendo por la brecha, yendo Scott hacia el caballo, atado tras un cacto gigante. Ensilló Scott, recogiendo el saco de mano de Derek, presentándole el estribo izquierdo. Saltó Derek a la grupa y, taconeando el caballo, dijo Scott:

—Hemos de hacerle una visita al señor Breñoso.

—Ya mismo.

Había luces en la mayor parte de casas. Los ciudadanos despertando, debían preguntarse qué pasaba en la fortaleza. Pero la mansión de Breñoso estaba completamente a oscuras.

Dentro, sólo encontraron tres criados en la cocina.

—Vete al establo a registrar, Rek.

Encendió Scott un quinqué. Los tres criados eran ya maduros.

—Breñoso... ¿Dónde está Breñoso?

El más viejo habló velozmente. Captó Scott la repetición de “señor Breñoso” y “río Conchos”. Regresaba Derek anunciando:

—Breñoso es un cuatrero, también. Encontré nuestros pencos en el establo.

Señaló Scott el exterior a los tres criados. Los establos estaban alejados de la casa. Tras ensillar sus caballos, dejó Scott encerrados en el establo a los tres criados.

Pasando ante la casa, comentó Scott:

—Tengo que dejarle a Breñoso un buen recuerdo mío, caramba.

Entró en la casa, con el saco. Poco después salía corriendo, llevando el saco. Ensilló de un salto, apremiando:

—¡Galopando a fondo, Rek!      

A cierta distancia, se volvió sobre la silla, y masculló:

—Una explosión pobre, muy pobre.

—Hombre, porque la casa es muy grande —le consoló Derek.

Los gruesos muros de la casona absorbieron mucho del ruido, y no resultó espectacular. Simplemente, el techo se desplomó, y después con lentitud uno de los muros se inclinó derrumbándose encima del techo.

Al amanecer estaban coronando una loma al este de Chihuahua. Dijo Derek:

—Parece que están excitados. Van y vienen de las casas al fuerte.

Scott palmeó con cariño el saco que colgaba del arzón:

—Esta dinamita es algo serio. Abre todas las puertas y permite respirar libremente. Además... da a la gente materia para muchas conversaciones durante algún tiempo. No creo exagerar si opino que se acordarán de nosotros algún tiempo por Chihuahua.

* * *

Los primeros días de su viaje hacia el río Conchos, durmieron de día, cabalgando de noche, yendo por los senderos más rocosos que podían encontrar.

Cuatro veces tuvieron que esconderse, al avistar patrullas de soldados mejicanos, que evidentemente les estaban buscando. Al quedar ya lejos Chihuahua, no reaparecieron más patrullas de soldados.

Cuando por fin avistaron el ancho curso del Conchos, era temprano en la mañana, y el sol bruñía la superficie líquida.

Escrutando las lomas a cada lado del río, manifestó Derek:

—Eso va a ser como buscar un alfiler en un pajar. Si las armas están por las cercanías del río, y si la venta no se ha realizado aún, los rifles pueden estar escondidos en cualquier sitio en cinco millas a cada lado de la ribera.

—En una cueva, en una casa, en un pozo... Todo lo que podemos hacer es ir espiando, río arriba. Cabalgando lo más alto que podamos en cada ribera, para así ver lo más lejos posible. Breñoso debe tener consigo a una pandilla numerosa. Y Camisa Sangrienta puede haber reunido a media nación comanche a estas horas. Cuantos más sean, antes los veremos. ¿Sabes nadar, Rek?

—Nunca aprendí.

—Entonces guárdame el saco —y tendió Scott el saco conteniendo el resto de los cartuchos de dinamita y petardos—. Yo sé nadar algo, o sea que pasaré al otro lado.

Los primeros cuatro días no vieron nada, ni señal de rastro viviente por las riberas. Al quinto día, en región más accidentada, donde había riscos y peñascos que a veces hundían sus bases en el agua, Scott, mirando al otro lado, vio una cueva a ras de agua.

Derek no podía verla ya que estaba casi debajo de él. Vadeó Scott, y Derek bajó por un estrecho sendero a su encuentro. Atando su alazán a un tronco caído en la ribera, dijo Scott:

—Allí hay una cueva.

Caminaron por el borde unos cincuenta pasos. Y antes de divisar la cueva, pudieron ver tenues y aserradas líneas en la piedra fuera de la cueva. —¿Qué demonios significará esto? —masculló Derek.

Dentro de la profunda cueva, encendió Scott un fosforo. En el suelo se percibían varias rayas ahondadas, en línea recta, y hacia el fondo había huellas de círculos en el blando suelo. Inclinándose, recogió Derek un trozo de cañamazo cerca de una de las numerosas huellas de pies.

—¿Qué sacas en limpio, Scott?

—Los rifles estuvieron aquí. Y los barriles de pólvora. Y diría que también una balsa de buen tamaño. Los clavos en su base explicarían estas marcas en las piedras, cuando la arrastraban hacia el rio.

—Breñoso es un cerdo astuto. Puede trasladar la mercancía a donde quiera con la balsa, esconderla en cualquier sitio a lo largo del río, y negociar desde el centro de un ancho río.

* * *

Varios días después, cerca de la puesta del sol, Scott cabalgaba por su ribera, cuando oyó el rumor de muchos cascos. Calculó que los caballos que se aproximaban estaban tras una colina a unos trescientos pasos del río.

Desmontando, colocó a su alazán tras un altozano barroso. Comprobó que, en la otra ribera, Derek debió ver su maniobra, porque estaba escondido. Sacando el Winchester del arzón, hundió las punteras de las botas por el altozano barroso, trepando hasta donde podía ver más allá.

Las pisadas de cascos se hicieron más ruidosas, y una banda de comanches apareció contorneando la colina. Cabalgaron por la ladera, quedando visibles durante dos minutos, y de nuevo desaparecieron.

Esperó Scott hasta que estuvo cierto que no podían oírle ni verle, y montando, atravesó el río. Derek, llevando de la brida su yegua, acudió:

—¿Qué era?

—Comanches. Una quincena. En partida de caza, hubiese dicho. Pero no llevaban piezas ni las buscaban. Hacían demasiado ruido. Parecían tener prisa por llegar a algún sitio... Posiblemente a su campamento.

—Comanches sin cobrar piezas, no tienen prisa por volver a su campamento, a menos que salgan al encuentro de otros —y montando en su yegua negra, añadió Derek—: Mejor que te quedes por esta ribera, ya que ellos están por la otra.

Volvióse Scott hacia su caballo al mismo tiempo que el alazán azotaba con su cola para ahuyentar una mosca. El grueso torcido de cabellos, le cepilló el pecho.

Se detuvo Scott intrigado, mirándose el pecho. Y sin hablar, montó:

—¿Qué pasa? —quiso saber Derek—. No me digas que nada —y alargando el brazo apartó más la camisa de Scott—. ¡Dios! ¡Se te infectó!

Una franja de piel de unos cinco dedos de ancho aparecía roja e inflamada, en la parte del pecho donde estaba la cicatriz que dejara el flechazo, bajo la cual se alojaba la punta de acero.

Retirando lentamente la mano, comentó Derek:

—Debe ser muy doloroso cuando un roce de cola te hizo encoger —y suspirando, añadió—: Qué mala suerte tenemos... Ahora precisamente...

—No vamos a pararnos sólo porque se me ponga colorada la carne. Vamos. Cabalgaron moviéndose aprisa, pero con cautela, y en menos de una milla de cabalgar, vieron el campamento. Un gran campamento.

Iba en cabeza Scott, que cerca de la cumbre de una pequeña loma, en una curva del ancho río, desmontó haciendo retroceder su alazán, rodeándole los belfos con la mano. Y susurró:

—Están allí, al otro lado del río, Rek.

—¿Como cuántos?

—Pues... unos cientos de ellos.

CAPITULO X

Atando sus caballos a la base de la loma, corrieron ladera arriba, tendiéndose para estudiar el campamento comanche. Sólo había unas cuantas tiendas de campaña en el ancho llano al otro lado del río.

Ni una mujer ni un niño en el campamento. Nada, que los pudiera retrasar. Susurró Derek, algo trémulo:

—Deben sumar cerca de trescientos. Y cada uno, guerrero veterano.

Casi en el centro del río, donde el agua era más profunda, había una gran balsa en la que se amontonaban barriles y cestas. A un extremo de la balsa había unos quince hombres, mejicanos y yanquis, erizados de armas.

—El grandullón... no es Ned?

—Sí.

En la otra ribera había una pequeña montaña de pieles. Género en trueque, en parte del pago por los rifles. En la ribera más próxima a ellos dos había unos cincuenta caballos y algunos carruajes ligeros. Breñoso lo tenía todo a punto para alejarse velozmente, apenas estuviera ultimado el trueque. Había tres o cuatro hombres vigilando los caballos y carruajes.

Los comanches iban formando grandes grupos en torno a las tiendas, y algunos de ellos apilaban madera, para los fuegos de fiesta.

—Deben llevar bastante tiempo aquí —comentó Scott—. Y la cosa está llegando al punto máximo.

—¿Crees que esta noche cerrarán el trato?

—Así parece.

En el lejano campamento encendieron las fogatas, y de la tienda mayor salieron Camisa Sangrienta, seguido por Breñoso y un yanqui vestido de negro.

Contó Scott siete mejicanitos y cuatro yanquis agrupándose en torno a Breñoso cuando Camisa Sangrienta se aproximó a la fogata del consejo. Un tambor empezó a redoblar al aparecer el brujo vestido de piel de Búfalo con sus cuernos, pintado grotescamente el rostro. Empezó a bailar con contorsiones frenéticas en torno al fuego, mientras en cada mano sacudía una sonaja.

Cuando cayó la noche, uno de los mejicanos cerca de Breñoso le tendió un rifle, y Breñoso lo dio a Camisa Sangrienta. El brujo acabó su baile, y el tambor calló. Un guerrero disparó una flecha rectamente al cielo. Camisa Sangrienta alzó el rifle, disparando rápidamente hacia el cielo, su zurda maniobrando veloz en el repetidor. Por ocho veces, hasta vaciar el rifle.

Y entonces la flecha fue bajando, cayendo junto al fuego.

Un estruendoso murmullo de aprobación surgió de las gargantas comanches.

—Ya no falla que ahora el trato irá aprisa —dijo Derek, mirando hacia la balsa, que se hacía visible al resplandor de las fogatas del campamento—. Hay allí bastante mercancía como para que esos indios prendan una guerra.

—Sí —y deslizándose hacia abajo, murmuró Scott—: Hay que trabajar.

Fueron hacia sus caballos, y recogió Scott su saco dinamitero. Mientras manipulaba, iba hablando en voz baja;

—Maniata los pencos y túmbalos de costado tan pronto me haya ido. Si puedo nadar y echarle dinamita a la balsa, el ruido va a ser de órdago y dará la estampida a cualquier caballo que esté en pie en cinco millas a la redonda.

Sacó los últimos cinco cartuchos del saco, y rasgó una tira del faldón de su camisa, para con ella atar juntos los cartuchos.

—¿Vas a nadar hasta allí?

—Eso voy a hacer —y empujando con el pulgar un extremo del cartucho central, colocó el petardo—. ¿Tienes una idea de algo mejor?

—No. Creo que no. Pero yo no sé nadar.

—Ten por seguro que si supieras nadar, te dejaría con gusto hacer el viajecito. Porque me revienta tanto baño.

Anudando más mecha a la del petardo, comentó:

—Eso me dará tiempo para alejarme.

—¿Y si les disparásemos balazos de rifle en los barriles? —sugirió ansiosamente Derek—. ¿Qué te parece? Eso lo solucionaría todo.

—Es jugar al azar. Puede que diera resultado, puede que no.

—También puede que llegues a la balsa, y puede que no.

—De todos modos, disparar nos delataría, revelando donde estamos. Y no duraríamos mucho, si los balazos no encendían los barriles.

Bajo el trapo liado en torno a la dinamita, colocó varias cerrillas. Se quitó el revólver, sombrero y botas:

—Están algo lejos o sea que me tomará algún tiempo llegar allá. Cuida de mis cosas... Si no acierto, empiezas a disparar a los barriles. Si atino, serás el único hombre por los contornos, disponiendo de dos caballos. Intenta bajar a la ribera, que es donde estaré esperándote. Bueno..., si no me encuentras, no me esperes.

Caminó Scott silenciosamente hacia el río. Al entrar en el agua, oyó tras él, el pesado rumor de un caballo derribado sobre su costado. Vadeaba yendo hacia donde el Conchos era más hondo, cuando oyó al segundo caballo, que maniatado por Derek, era también derribado de lado. El agua le llegaba casi a la garganta, cuando de pronto tuvo una idea. Regresó hacia tierra, hasta que vio una rama flotante, atrapada por una roca en un remolino. La arrancó, y fue hacia la hondura, empujándola. La dejó flotar ante él, escondiendo así la mano sosteniendo la dinamita y su cabeza entre la red de ramitas y hojas.

Llegó a la curva del río desde donde podía ver el campamento comanche. El río se iluminaba ahora con antorchas. El trato había empezado, y media docena de grandes antorchas habían sido plantadas en la ribera comanche del río.

La balsa no se había movido, pero dos mejicanos estaban avanzando en un pequeño esquife cargado de pieles, yendo hacia la ribera mejicana. El esquife pasó a unos cincuenta pasos de la rama flotante.

En la ribera mejicana, otros recogieron las pacas de pieles trasladándolas a los carruajes, y el esquife reemprendió viaje de vuelta.

Esta vez el esquife pasó a unos cinco pasos de la rama flotante. A los resplandores amarillentos de las antorchas sobre las aguas, vio Scott a uno de los remeros mejicanos, un hombre musculoso, de negros ojos, nerviosos. El mejicano vio la rama y frunció las cejas. Levantando la larga pértiga, dirigió su chorreante extremo barroso, hacia la rama.

Aspiró Scott aire, zambullendo la cabeza, sosteniendo la dinamita a una pulgada por encima del agua. De un momento a otro, la pértiga pasaría a través de las ramitas, tocándole la mano... y los explosivos.

Pero la pértiga no llegó a tocar...

Oyó dos disparos en algún sitio por encima del agua, seguidos casi al instante por una descarga cerrada.

Sacando la cabeza fuera del agua, lo primero que vio fue el esquife, al alcance de la mano. Se movía en ángulo, ya que uno de los remeros yacía volcado a un lado, la mitad inferior del cuerpo dentro de la embarcación, la otra mitad dentro del agua.

El segundo se reclinaba tambaleándose en su pértiga, y soltándola se desplomó al agua.

En la balsa, a escasa distancia, varios de sus ocupantes estaban disparando hacia la ribera. Oyó Scott a Ned gritando colérico:

—¡Dejad ya de gastar plomo en balde! ¡Además no quiero que él me atine está condenada balsa! —y chilló hacia la otra ribera—: ¡Es sólo un hombre, Breñoso! ¡Le disparó a los del bote y ya no dispara más!

Breñoso y Camisa Sangrienta estaban en el centro de un grupo creciente en la ribera comanche. Breñoso, volviéndose hacia uno de sus acompañantes, dijo furioso:

—Pregúntale a Camisa Sangrienta si esto es un ardid para obtener las armas sin pagarlas.

El mejicano habló en comanche al jefe indio, que contestó en voz baja, sin que pudiera oírle Scott. Pero tras la traducción, oyó exclamarse a Breñoso:

—¡No, no! ¡No quiero que sus bravos vayan al otro lado del río! ¡Dile que ya nos cuidamos nosotros de éste que ha disparado!

Gritó a través del río, en español, varias frases, y después en respuesta vino un grito afirmativo.

Scott y la rama flotante empujaron el esquife a la deriva, y segundos después éste tocaba la borda de la gran balsa. Ordenó Ned:

—Alguien que sujete este bote.

Scott empujó la rama de modo que llegase a la borda sombreada de la balsa. Allí estaban los barriles, encima de su cabeza. Alzó la dinamita y dejó que la rama flotase sola.

Colocó la dinamita en las sombras entre dos barriles de pólvora.

—¿Qué fue esto? —inquiría de pronto la voz de Ned.

—¿Qué fue... qué? —replicaba otra voz.

Se sumergió Scott lentamente. Oyó varios disparos, pero ninguno le pasó cercano siquiera. Volvió a emerger. Y oyó la voz ronca de Ned gruñendo:

—¡Estamos listos! Ya le disparáis a una simple rama...

—Tú nos pusiste nerviosos, con tu estúpida pregunta.

Se oyeron disparos desde la ribera mejicana, y comentó Ned;

—Ya han avistado al que disparó al bote.

Alzándose hasta acodarse tras los barriles, Scott se frotó las manos en los lados de los barriles, para secárselas, y poder así manejar los fósforos.

Desenrollando la mecha que había unido a la del petardo, pensó que si la empleaba, podrían ver su resplandor. Pero si encendía directamente la del petardo, no fallaba. No podrían llegar los de la balsa a apagarla. Titubeó, porque esto era como condenarse a muerte.

Pero, de todos modos, ya estaba casi muerto. Cuestión de meses, semanas o días... ¿qué importaba?

Bedoya y Góngora habían leído en sus ojos que le importaba poco morir. Alzó la cabeza, viendo las estrellas encima de los barriles. Era bonito vivir... aunque sólo fuera una hora más.

En el cuenco de la zurda, encendió el fósforo, aplicándolo a la mecha larga...

Desde la ribera gritó Breñoso;

—Uno de vosotros vaya por el bote, y pasad unos cuantos a la otra ribera. Podrían pasarse la noche entera tratando de matar al que disparó.

—De acuerdo —replicó Ned.

Scott aspiró cuanto aire pudo, y sumergió, nadando bajo el agua y a favor de la corriente. Cuando ya sus pulmones parecían a punto de estallar, y cuando emergió ya lejos de la balsa, oyó un intercambio de disparos entre ambas riberas y desde la balsa.

Nadó Scott hacia una roca alta emergiendo de tierra junto a la ribera. Apenas estuvo tras la roca, tendiéndose en el suelo, una tremenda explosión sacudió la tierra.

En el río, la balsa desapareció en un estallido que proyectó penachos de agua hacia las alturas. Las tiendas comanches a más de doscientos metros, se derrumbaron. Los mustangs indios derribados por la onda explosiva, patalearon hasta ponerse en pie y galopar frenéticamente en huida hacia las colinas.

En la ribera mejicana, donde caballos y carruajes estaban casi al borde del río, casi nada quedaba. Los carruajes habían sido proyectados como por un puño gigantesco, astillándose en su caída contra rocas, árboles y la misma tierra.

Una ola artificialmente formada por la explosión elevó a Scott transportándole unos cincuenta pasos más allá, antes de dejarle en la ribera. Algo cabrilleó a la luz lunar, cayéndole a poca distancia, sin ruido. Comprendió Scott que la razón por la que le parecía que todo se movía sin el menor ruido, es porque no oía nada. Estaba ensordecido.

Contempló lo que había caído a su lado, recogiéndolo. Era un cañón de rifle, retorcido en espiral.

Sus, oídos empezaron a zumbar agudamente como si oyeran un alarido brotándole del centro del cráneo. Cuando cesó el intenso zumbido, pudo oír fuego de rifles y el escalofriante grito de guerra comanche, procedente de lo que quedaba del campamento.

Cesó el estampido de rifles, y hubo un largo grito de agonía, que se truncó de pronto en estertor. Y un murmullo de voces excitadas...

Mucho más cerca oyó cascos de caballos, y súbitamente llevando en reata el alazán, apareció Derek Cook, taconeando su yegua.

CAPITULO XI

Desmotando, Derek se inclinó sobre Scott:

—¿Te hirieron?

—Creo que me duele la cabeza. De siempre la tuve algo cascada. No tengo nada roto. Estaré bien dentro de poco.

—Yo creí que el de la pértiga te iba a golpear. Bueno, dudo que hayan quedado vivos ni un contrabandista. Porque los que no saltaron en pedazos con tu dinamita, fueron descuartizados por los indios.

—¿Y los de este lado del río?

—Puede zumbarles a los dos que me buscaban. Y de los otros, no quedó ni rastro. Breñoso y Camisa Roja volaron por lo menos basta el mismísimo golfo de México.

Se inclinó más Derek:

—Te ayudaré a montar. Tenemos que irnos de aquí.

Sintió Scott una gota tibia cayéndole en el antebrazo. Sentándose, se calzó las botas que le tendía su amigo. Ya no le zumbaba la cabeza, y al ponerse en pie, preguntó:

—¿Sangras?

—Un poco. Me balearon un brazo. Vámonos.

—Mejor vendarte...

Hubo un repentino alarido, y en la otra ribera del río apareció un comanche que, tenso el arco, disparó una flecha, que vino a caer en el agua a poca distancia de ellos.

—No hay tiempo —apremió Derek saltando en su silla, imitado por Scott.

Se alejaron de la ribera, mientras el comanche que había disparado vadeaba el río. Por la otra ribera acudían comanches a pie, corriendo. En la cima de una loma, los dos jinetes volvieron la cabeza para ver lo que pasaba tras ellos. Uno de los comanches, veloz nadador, había cruzado el río, llevando el extremo de una larga cuerda. Ahora la había atado a un árbol y otros comanches atravesaban el río valiéndose de la soga tendida.

—No tienen caballos —comentó Scott—. Pero pueden correr como lobos. Mejor que escapemos pronto.

Cabalgaron al trote, sin forzar hasta que llegaron a menos terreno. Desde atrás, gritó de pronto Derek:

—¡Espérame!

Detuvo Scott su alazán, poniéndolo al paso:

—¿Qué te ocurre?

—Sangro... algo más...

El rostro de Derek estaba blanco al resplandor lunar. Quiso seguir hablando y de pronto salió de la silla, rodando a un lado, hasta caer.

A un cuarto de milla había terreno llano por el que hubieran podido galopar, pero no había sitio donde esconderse. Miró Scott en torno, y se encorvó recogiendo por una mano a Derek.

Lo llevó a rastras, mientras con la zurda conducía los dos caballos. Se internó en un nicho rocoso en la ladera a su izquierda. Ató los caballos a un arbusto, y rasgó la manga de Derek para airear la herida.

Estaba en la parte superior del brazo izquierdo, la sangre manaba a borbotones lentos. Rasgó Scott la manga en dos franjas, haciendo una tirilla en forma de torcida.

La ató fuertemente más arriba de la herida. El borboteo cesó. La otra franja la apretó en forma de vendaje sobre la herida misma.

Poco después, abrió Derek los ojos. Escrutó la oscuridad, hasta ver el rostro de Scott, y dijo con voz muy débil:

—Mejor que sigas tu camino.

—Descansaremos unos minutos

—Los comanches estarán aquí en pocos minutos... No tengo ni fuerzas para levantar el revólver... Ni para mantenerme en la silla.

—No te apures. Te ataré a la silla.

Lo llevó en brazos hasta la silla, atándole con el, lazo. Las manos al arzón, las botas en los estribos, rematando de tobillo a tobillo por debajo del vientre de la yegua.

Reclinado el rostro contra la crin, gimió Derek:

—Allí están... Una hilera...

Miró. Scott hacia el valle. Estaban aún lejos, pero cubrían una ladera desplazándose en hilera cautelosa.

—Lo que pueden correr estos hijos de perra — gruñó Scott.

—Nos van a cercar. Ya nos han divisado...

—Nos bastará con abrirnos paso por un lado del círculo —y hurgando en su saco dinamitero, añadió—: Puede que pueda asustarlos un poco. Ya están escamados con lo de antes, y a poco ruido que pueda yo armar, tendrán que pensar que sus dioses no les son favorables esta noche.

Esparció el resto del contenido del saco por el suelo, y gimió Derek:

—Sólo petardos...

—No, no... Hay algo mejor aún que los petardos.

Manipulaba Scott frenéticamente, mientras los comanches iban cerrando su cerco. Derek murmuró atónito:

—¿Qué haces, hombre?

—Tiendo mecha, y ensamblo cohetes cortos con los petardos que quedan...

Cuando ya los comanches a la vista distaban a tiro de voz, encendió Scott un fósforo y corrió hacia los caballos.

Los comanches lanzaron su aullido escalofriante, que resonó en eco circundante. Se lanzaban ya a la carga.

Arrancó Scott las riendas, saltando a lomos del alazán, llevando en reata la yegua. Hubo un súbito resplandor de luz que se combinó con estampidos ahogando los gritos de guerra.

Los cohetes se proyectaban como avispas enfurecidas hacia los comanches. Uno de los primeros bravos, aulló de terror viendo la luminosa estela de un cohete pasándole por entre las piernas...

Espoleó Scott.

Un cohete llevando bengala, la disparó más a lo alto, y un surtidor de chispas de todos colores, descendió crepitando sobre los comanches.

Aterrorizados, los bravos guerreros, creyendo en magias demoníacas de los espíritus malignos, se arrodillaban hundiendo los rostros en el suelo. El alazán de Scott no precisaba de espuelas. También procuraba no ver los fuegos de artificios, ni oír los petardazos.

Galopó incansable. Sólo cuando ya los caballos estaban rezumando espuma y sudor, los puso Scott al trote y por fin al paso. Cabalgaron toda la noche. De vez en cuando, se detenía para comprobar que el torniquete en torno a la herida no se había desprendido y lo aflojaba un poco.

El sol del amanecer fue entibiando, cuando ya los caballos caminaban cansinos hacia el norte. Desató Scott las manos de Derek, tendiéndole tasajo. Tras masticarlo, murmuró Derek:

—Creo que me asusté tanto como los comanches. Aquellos chorros de luces de todos colores...

—Celebramos la fiesta de San Tadeo un poco antes.

—¿Qué tal te encuentras, Scott?

—Podrido. Y además los oídos los tengo aún llenos de la explosión. Debí poner más mecha...

—Pero, ¿es que pusiste la dinamita a bordo?

—Hombre... ¿te crees que la balsa estalló porque sí?

Rió dolorosamente Derek, al repercutir la risa en su herida:

—Fui yo... Yo pude acercarme lo bastante, para disparar mi rifle, y acerté...

—Vaya, hombre, entonces eras tú el que organizaste todo el fogueo aquel.

—Verás, pensé que a lo mejor tú ya no podías acercarte...

—Bueno, lo cierto es que estamos de vuelta.

Con el transcurso de los días se fue fortaleciendo Derek, mientras por contraste Scott iba empeorando de la infección.

En Presidio, pudieron asearse, comprando Scott camisas y chaquetas nuevas. Iban a salir de Presidio, cuando les salieron al paso los dos Ranger que allí habían conocido.

—¿Buen viaje? —preguntó el de más edad.

—Estupendo.

—¿Qué tal la Patagonia? —quiso saber el más joven.

—Llena de monos —replicó Derek.

—Vayamos al grano —intervino Scott—. Los rifles famosos, ya no han de preocuparse por ellos. Ya no existen. Ni tampoco Camisa Sangrienta.

—¿Cómo lo saben?

—Es una larga historia. Y no la creerían.

—Podríamos meterles en una celda, para esperar a que la contasen —sugirió el Ranger más joven.

—No, no podrían —sonrió Scott—. Porque no me siento con ganas de ir a la cárcel. No tengo mucho tiempo sobrado, y tal como me encuentro, mataría antes de que me tocasen.

Asintió el Ranger más maduro:

—Es posible... Y no vale la pena. No lleva rifles en las alforjas, que es por lo único por lo que podríamos meterle en la cárcel.

—Si ustedes tienen algo que ver con la desaparición de los rifles y el jefe comanche, ¿por qué no lo sueltan? —inquirió el más joven—. Puede que así saliesen en los libros de Historia.

—Los compadres que escriben libros de Historia, no me creerían tampoco.

Abandonaron la ciudad, siguiendo siempre al norte. Cuando rondaban las cercanías de Fort Lewis, dijo Scott:

—Aquí voy a dejarte. Yo iré al norte.

—¿Dónde?

—No sé. Al norte.

—¿Qué harás?

—No tengo la menor idea.

—Iris y yo volveremos a reconstruir nuestro rancho, para convertirlo como querían nuestros padres en un buen rancho con buen ganado.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Nos gustaría que estuvieras con nosotros —y contemplando la silueta del fortín, murmuró Derek emocionado—: Deberías estar con gente que te quiere, como Iris y yo.

—No puede uno armar follones con gente como tú y tu hermana. Me propongo ir al norte, y organizar varias trifulcas grandes. Hace ya tiempo que ni bebo ni juego a fondo. Buscaré alguna mujer salvaje. Puede que vaya a mi pueblo natal, y lo vuele, ahora que soy entendido en fuegos de artificio.

Un grupo de oficiales cabalgaba hacia el fuerte. Dijo Derek:

—Espérame mientras voy a hablar con el coronel Masters. Después... nos separaremos.

Cuando ataban sus caballos al abrevadero del fuerte, un viejo oficial acudió, tendiendo la diestra:

—Hola, Derek Cook.

Lo reconoció Scott. Era el cirujano Royce.

—Celebro volverle a ver, señor —saludó Derek—. Recordará a mi amigo Scott Manor.

—Naturalmente que sí. Ya veo que siguió mis instrucciones sobre reposo. ¿Cómo se encuentra?

—Pues ya ve...

—Tiene una infección que le duele mucho —intervino Derek—, ¿Quisiera echarle un vistazo, doctor?

—Ya mismo.

—No vale la pena —masculló Scott.

—Pero mi despacho está aquí mismo. Vamos.

En el interior, dijo Derek:

—Está bajo la herida de la flecha.

—¿Sí? ¿Se cortó, señor Manor?

—No. Me froté contra una roca.

—Quítese la camisa.

Estudió el doctor la hinchazón, y dijo:

—Detrás de usted hay una mesa de operaciones, señor Manor. ¿Tiene la bondad de echarse en ella?

Al quedar tendido Scott, el doctor tanteó la zona inflamada:

—¿Duele?

—En eso sí que acierta, doc.

Parecía Royce fascinado por la inflamación. La estudiaba desde todos los ángulos, de tan cerca que a veces la rozaba con la nariz:

—No, todavía no estoy tan podrido como para que lo huela, doc.

—Señor Manor, voy a hacer algo que es posible le duela —y tomando de un estante un frasquito, vertió algo del líquido sobre la inflamación. Después asió un bisturí.

—¡Ey, ey! —protestó Scott irritado—. Yo lo que quiero es morir en paz, ¿estamos? No me eché aquí para que me dé tajos.

El doctor le empujó por el hombro, replicando con firmeza:

—Cállese.

Y asestó un corte en el centro de la inflamación. Imprecó Scott, mientras el doctor presionaba con ambas manos hacia el centro de la abertura.

—¡Déjeme ya, o... me tendré que defender a tiros!

—¡Cállese! —y mirándose la mano derecha, el doctor Royce murmuró con voz asombrada—: Es portentoso.

Scott estaba sobre los codos, mirándose el estrecho corte del bisturí. Una delgada línea de sangre, iba brotando. Protestó:

—Usted mirándose la mano como si viera visiones, y mientras yo, desangrándome, ¿no? ¿Qué clase de veterinario es...?

Con los maravillados, contemplo Royce a su poco paciente. Tendió la diestra ante los ojos de Scott.

En el cuenco de la mano sostenía la punta triangular de una cabeza de flecha.

Durante varios minutos, reinó el silencio. Después, sonriendo ampliamente, Derek apoyó la otra mano en el hombro de Scott. Royce colocaba un apósito en la pequeña incisión. Poniéndose la camisa sonrió Scott:

—Gracias, veterinario. Y le llamo así, porque soy una mula. Guardaré esto como talismán —y guardó la cabeza de flecha en el bolsillo.

Casi estalló la voz del doctor al preguntar:

—Pero, ¿qué diablos ha estado haciendo últimamente?

Fue Derek el que contestó:

—Poca cosa. Le han golpeado, pateado, petardeado y coceado. Claro que lo devolvió todo con propina. Se pasó la vida ensillado, excepto cuando peleaba, enamoraba, o martilleaba. Así es como ha vivido, pese a la receta.

—No puedo creerlo. Es asombroso... Cuando le examiné por vez primera, una simple caída le habría matado.

—Scott, es duro como un cuero baqueteado.

—Hay algo más —murmuró el doctor—. El cuerpo puede expulsar cascos de metralla, y hasta plomo... Pero un objeto como esta cabeza de flecha honda, y alojada cerca del corazón... Debo decir que en ciertos hombres hay una fiera voluntad de vivir, y sus cuerpos se agarran a la vida, resistiéndose a la muerte. No se puede explicarlo, es así.

Cabalgando fuera de Fort Lewis, Derek impulsó la yegua hacia el este, hacia el poblado, mirando de soslayo para ver si protestaba Scott. Pero éste, enrejado, siguió adelante en silencio.

Derek Cook sonrió complacido.

Estaba ya a la vista Fort Lewis, cuando habló por vez primera desde que dijo que consideraba la pieza de acero como un talismán: Pero resulta que tú eres el hermano de Iris, y tengo que jugar limpio en previsión del futuro, contigo, y os ayudaré a que reconstruyáis el rancho. Y si Iris y yo nos vamos entendiendo, tan pronto le dé esta flor que llevo en la cartera, es posible que las cosas se pongan serias y acabe por casarme con ella... Y claro, tendré que reformarme un poco. Pero como hermano de ella y cuñado mío que vas a ser, tienes que enterarte, que aunque me esfuerce, no podré reformarme mucho. Sacó Scott la cabeza de flecha del bolsillo. La puso contra su camisa, y la hizo saltar en el aire, recogiéndola, la guardó de nuevo y sonrió ampliamente:

—Rek..., ¿sabes una cosa? La vida es algo maravillosa, caray.

F I N: