CAPITULO PRIMERO

Rud Kelso cabalgaba por sendas montañosas viajando con la despreocupada persistencia de alguien que sabe dónde va, pero que no tiene ninguna prisa por llegar.

Sentíase como un hombre recién libertado de la cárcel en aquella zona selvática de picachos y magníficas distancias.

Ya no tenía que cazar a un hombre, ni ser cazado. Ya no tenía que matar, ni ser matado.

Se ganó la libertad en un rápido intercambio de balazos, y llevaba todavía una fresca cicatriz a lo largo de las costillas. Y un cinto lleno de billetes de Banco en compensación.

Jim Scarf, atracador de trenes y Bancos, había elegido el plomo prefiriéndolo al nudo corredizo de la horca.

Jim Scarf había muerto ante el revólver de Kelso. Con su muerte, le había dado a Rud Kelso cerca de treinta mil dólares en diversas recompensas.

Kelso sabía que ahora tenía su propia oportunidad de convertir en realidad un sueño. Comprar un rancho a su gusto en la comarca que le agradase, arraigar y convertirse en hombre pacífico dejando de ser una especie de dogo pistolero temido por la gente de bien y los maleantes.

Kelso había oído relatos sobre la comarca del Valle Corrales, en la altura, más allá de las montañas que ahora atravesaba. Se decía que era comarca rica en pastos, bien irrigada: el paraíso del ganadero.

Comprobó que la hierba densa y jugosa cubría aquel gran valle rodeado de montañas. Comarca ranchera, el sueño de un ranchero, y no pudo negar que eran ciertas las informaciones. Pero era preciso encontrar donde estaba la pega, el fallo.

Quizá la propia ciudad de Corral era la pega, aunque aparentemente era una de tantas en el Oeste.

Tiró de rienda ante el hotel Dorado, y desmontando subió al porche pasando al vestíbulo. Un corto mostrador ante un tablero de llaves y un calvo, flaco, ajustó sus lentes para mirar más de cerca a Kelso.

Parecía sorprendido de que alguien viniese al hotel.

—¿Habitación? —pidió Kelso.

—¿Habitación? Ah, claro... sí, tengo una estupenda —y el miope empujó el libro registro hacia Kelso—. ¿Permanecerá mucho tiempo?

—Un día o dos, una semana, tal vez más.

Empujó Kelso su polvoriento sombrero hacia atrás. Al inclinarse sobre el registro, su rostro curtido, el negro cabello y la nariz aquilina dábanle aspecto de indio.

El recepcionista hizo girar el registro, leyendo en voz alta:

—Rud Kelso... ¡Rud Kelso! ¡Ey, usted es el cazador de recompensas y comisario a ratos!

—Si más o menos, eso era yo.

—¡Rud Kelso! Hemos oído hablar mucho de usted por aquí...

—Bueno, ahora sí puedo...

—Oiga, ¿le trae algún asunto especial a Corral?

En el calmoso tono de voz de Kelso hubo un filo de sequedad:

—Es asunto muy mío.

—¡Seguro, seguro que sí, claro! —dijo el recepcionista, apresuradamente—. Oiga, le agradará mucho a nuestro comisario Jake Gorman conocer a Rud Kelso.

Los ojos azules de Kelso se posaron pacientemente en el charlatán.

—¿Puede Jake Gorman esperar hasta que Rud Kelso consiga una habitación, se tome un baño y mastique algo?

Cuando volvió a bajar las escaleras, el recepcionista le orientó hacia el despacho del comisario Gorman, junto al café Corrales.

Cuando salió a la calle el sol había desaparecido tras la cordillera al oeste. Sus ojos captaron el cartelón del Concho-Saloon y decidió visitarlo.

En el ambiente fácilmente amistoso de un saloon, un hombre podía aprender muchas cosas sobre una comarca.

Al oír que le llamaban por su nombre se volvió cautelosamente. Vio una silueta rechoncha en el umbral del despacho del comisario.

—¿No es usted Rud Kelso?

El hombre bajó de la acera, tendida la diestra:

—Me place conocer en persona al famoso Kelso.

Vio Kelso la estrella abrochada en el chaleco. Al estrechar la mano ofrecida, comentó:

—Usted es Jake Gorman, ¿no?

—El mismo. Comisario del condado de Corral. Esto merece un trago, Kelso.

—Iba precisamente al Concho.

Cruzaron la calle. Gorman rondaba los cuarenta años. Tenía un semblante redondo, casi lunar por los carnosos maxilares, y una nariz que fue aplastada sobre gruesos labios, en tiempos lejanos.

Sus ojos eran de un verde acuoso. La panza, el rastro de venas en la nariz, sugerían que Gorman tenía en gran aprecio el alcohol.

Kelso había conocido a otros representantes de la ley del calibre de Gorman. Hombres aptos para mantener el orden en comarca aislada, pero que no habrían vivido ni un día en ciudades muy transitadas.

Posiblemente valiente, pero lento de reflejos y fatalmente lento en sacar.

Gorman era afable. Pagó dos rondas y quería invitar a una tercera, pero Kelso cubrió su propio vaso cuando Gorman iba a escanciar.

—No, gracias. Sigo siempre manteniéndome en pequeñas dosis.

—Yo también. Antes. Hace tiempo. Bueno, ¿cómo es que le dio por venir a Corral?

—Busco un buen lugar para instalarme.

Se estrecharon los ojos acuosos del comisario.

—¿Hoyt Frazer le envió a buscar?

—¿Quién es ese Frazer?

—Dueño del Stamp. Y, la mayor propiedad de Corral. Usted es de la clase de hombres que Frazer estaría contento de tener en su personal.

—Es la primera vez que oigo hablar de él. No he venido a enrolarme para nadie.

Satisfecho, Gorman se enjuagó la boca con el tercer trago.

Meditó Kelso si Frazer no sería el primer indicio de la «pega» en la hermosa comarca de Corral.

No quiso interrogar. Le sobraba tiempo.

Al paso de los días supo que podía comprar cualquiera de los pequeños ranchos del valle a un precio más razonable. Le sorprendió. Las razones que le daban para vender siempre contenían algo evasivo.

Sus tanteos revelaban que tarde o temprano sería mencionado el dueño del Stamp Y, Hoyt Frazer.

Por diversos conductos oyó que Hoyt Frazer era un tipo brutal, arrogante y despótico, que parecía ignorar que los días de guerrillas, cuatreros y pastos libres para el más fuerte ya habían pasado a la historia.

—Fue el primer blanco en llegar a Corrales —le contó a Kelso un ranchero— y admito que Hoyt se las supo apañar con todo lo que los indios y forajidos quisieron intentar contra él. Pero a la larga ha llegado a ser tan bestia como ellos. Manda en un personal de matones y se imagina que es dueño de todo lo que está a la vista.

En otro rancho, se enteró Kelso de que Hoyt Frazer había sido antaño cordial y campechano. Pero cambió mucho al morir su esposa, dejándole una hija.

Los hombres hablaban de ella con evidente admiración. Una muchacha que quitaba el hipo de preciosa que era.

Kelso decidió visitar el Stamp Y, y cabalgó al norte del pueblo, hasta encontrar a tres vaqueros en el límite inicial del extenso rancho.

Uno de ellos, dijo adusta y lacónicamente:

—Visitas solamente por invitación, forastero.

Kelso frunció un poco el ceño, se tragó el inicio de enojo y dando media vuelta, se alejó. Ya no quería más peleas, y la situación en Valle Corrales ya quedaba bien clara.

El sábado por la tarde descansaba tendido en la cama del cuarto del hotel, cruzadas las manos tras la nuca. Meditaba sobre cuanto había oído. Indudablemente el valle merecía la fama que le daban en Kansas.

Pero el Stamp Y era la «pega».

Oyó el deslizar de muchas botas por el corredor, aproximándose a su puerta. Cuando un repique de nudillos redobló en su puerta, Kelso ladeó las largas piernas y alargó la mano hacia su cinto pistolera.

Se interrumpió en el ademán. No estaba en Kansas ni en un poblado de forajidos.

Fue a abrir la puerta.

En el corredor había cinco individuos. El que estaba delante, avanzó. Alto y delgado, de larga nariz e intensos ojos negros, indagó:

—¿Rud Kelso?

—Exacto.

—Soy Joss Emerson, y soy dueño del Bark Z al norte de la ciudad. Yo y los muchachos quisiéramos hablar con usted.

—Adelante. Pasen.

Fueron entrando siguiendo a Emerson. Cerrando la puerta, señaló Kelso la cama y la silla:

—Siéntense si pueden. Este cuarto no fue hecho para reuniones.

Pasándose la ancha mano callosa por la huesuda barbilla, dijo Emerson:

—Kelso, le necesitamos.

—¿Que me necesitan a mí?

—Y mucho. Pero primero le presentaré a los muchachos...

Fue señalándoles y mencionando sus nombres. Rancheros modestos, calibró Kelso. Y dijo:

—Bueno, ¿en qué puedo ser necesario? Para empezar, soy forastero.

—Pero conocemos su reputación. Ha pacificado algunos pueblos de camorristas.

— Y aunque así fuera, ¿qué?

—Ha estado algún tiempo ya por Valle Corrales y ya sabe cómo andan las cosas. Nosotros cinco somos rancheros de poca monta y representamos a todos los otros similares. No podemos hacer frente a Hoyt Frazer. mientras siga teniendo un personal de pistoleros matones.

—¿Y por qué me cuenta esto a mí?

—Hemos de protegernos o dejarnos avasallar, que es lo que pretende Hoyt Frazer. Para tener alguna posibilidad necesitamos alguien tan rápido como cualquier pistolero de Frazer... Le necesitamos a usted.

Vibró un músculo en la plana y morena mejilla de Kelso.

—¿Está insinuando que quiere alquilar mis pistolas?

El ranchero llamado Nils Stuben, rubio, macizo, grandullón, abandonó su asiento en la cama. En pie era un poderoso vikingo tan alto como Kelso. Pero no había nada violento en él. Sólo una tozuda paciencia.

—Quede claro, Kelso, que necesitamos pistolas, pero no forajidos ni matones que es fácil contratar. Usted es hombre duro, pero justo...

—Yo me retiré de todos los jaleos —atajó Kelso.

—Kelso, un ternero queda marcado pronto en su vida —decretó lentamente el sueco—. Puede llegar a cansarse de su marca, pero no la pierde nunca. La lleva siempre encima.

—Nunca he alquilado mis pistolas. No voy a hacerlo ahora.

—Lo hizo a favor de la ley —intervino Emerson.

—¡Era distinto! Se trataba de un trabajo que alguien tenía que hacer.

—Lo mismo pasa ahora. Algunas personas honradas serán expulsadas de sus hogares o perderán sus vidas.

Kelso fue a abrir la puerta.

—Han perdido su tiempo, señores. Decidí dejar de pelear por nada ni nadie. He venido a descansar.

Fueron saliendo lentamente, remolones. En el corredor, dijo Emerson:

—De acuerdo, Kelso. Ninguno de nosotros deja de comprender su propio problema. ¿Amigos?

Tendía la diestra. Las duras facciones de Kelso se suavizaron en sonrisa al estrechar la recia mano.

—Amigos, Emerson. Buenos días para todos.

A solas fue a la ventana, repicando suavemente en el cristal. Olvidaría Valle Corrales. Se iría el lunes, se ordenó a sí mismo.

Avanzaba la tarde cuando abandonó su cuarto. Entraba en el vestíbulo cuando oyó su nombre.

Vio a Joss Emerson... y luego a la mujer que estaba a su lado. Una preciosidad de mujer, de negro cabello, anchos ojos incitantes, y expresivos labios delgados, pero insinuantes.

Susan, te presento a Rud Kelso. Ya me oíste hablar de él. Mi esposa Susan —dijo Emerson.

Susan Emerson tendió la mano. Dedos pequeños y firmes. Lucía un vestido que ponía de relieve un espléndido busto. Comentó con voz bien modulada:

—Espero que se quede una temporada en Corral, señor Kelso.

—Pienso irme el lunes por la mañana.

—¡Vaya! —exclamó ella sonriendo—, pero al menos debe usted venir esta noche al baile de la escuela.

—No conozco a nadie —declaró Kelso.

—Es suficiente con que nos conozca a Joss y a mí. Le presentaré a algunas de nuestras muchachas. Esperamos que vaya.

Kelso trató de protestar, pero Joss le interrumpió:

—No se puede discutir con Susan. Siempre consigue lo que quiere.

Los Emerson se alejaron, y al hacerlo así Susan le sonrió amistosamente. Kelson se rascó pensativamente el mentón. No tenía salida, pero le agradaba la invitación. Luego se preguntó cómo diablos un tipo como Joss Emerson estaba casado con una belleza como Susan.

Le sirvieron la cena ante un amplio ventanal que daba a la calle. Grupos de vaqueros transitaban de un lado a otro y Kelso vio un grupo de jinetes medio borrachos que pasaron galopando por delante del local. Durante un momento brillaron sus cinturones llenos de munición. Kelso recordó Texas.

Cuando alzó la cabeza se encontró con los ojos de Nils Stuben que le contemplaba en silencio, a su lado.

Sin saber por qué, Kelso se sentía un tanto impresionado ante aquel gigante.

—Espero que no le hayamos molestado esta tarde en el hotel —murmuró el hombre.

Kelso respondió lacónicamente:

—No. Se me hizo una proposición que yo rechacé. Eso fue todo.

Nils Stuben se alzó de hombros y comentó:

—No me gusta discutir las decisiones de un hombre. ¿Ha visto usted pasar a ese grupo de jinetes? Pertenecen al Stamp Y. Muy pronto se harán los amos de la ciudad.

—Supongo que aquí habrá un comisario.

—Exacto. Jake Gorman. Sí, en su pecho luce la placa —murmuró Stuben poniéndose el sombrero—. Bien... buenas noches, señor Kelso.

Al cabo de unos momentos Kelso abandonó el local con la sensación de haberse portado un tanto bruscamente con el hombre.

La calle principal estaba abarrotada de gente. Los vaqueros entraban y salían de los saloons constantemente. Kelso distinguió las luces del local de la escuela y a la vez escuchó el malsonante rasgueo de un violín y el más bronco sonar de un banjo.

Penetró en la escuela. Los bancos se habían colocado a lo largo de las paredes del local cuyas paredes aparecían decoradas con papel de diferentes colores.

La tarima del profesor estaba ocupada en aquellos momentos por un pseudo violinista que rascaba las cuerdas del instrumento frenéticamente, por un hombre que rasgueaba un banjo exhibiendo una fea joroba y por otro individuo de largos brazos que dirigía el baile.

Las fuertes botas de los vaqueros tronaban sobre el pavimento.

Inmediatamente vio a Jake Gorman situado en el otro lado del gran salón y al cabo de unos segundos Susan Emerson estaba a su lado. La emoción del baile se reflejaba en su semblante. Usaba el mismo vestido de la tarde, aun cuando la luz de la sala suavizaba su color más. La muchacha trató de iniciar las presentaciones, pero Kelso la detuvo.

—Ahora prefiero contemplar este baile —dijo—. Luego me agradaría bailar... contigo. Más tarde puedo conocer a los demás.

Susan sonrió a su marido y comento:

—Joss, no me habías dicho que Rud Kelso era tan perfecto caballero.

Rud Kelso se apoyó perezosamente contra la pared cuando Joss se llevó a su esposa a bailar. Varios hombres le miraron fijamente. Escuchó las conversaciones que sonaban a su alrededor. De vez en cuando sus ojos se clavaban en alguna muchacha bonita.

Su atención se centró más en aquellas conversaciones. Voces de hombres. Oyó maldecir al Stamp Y. Alguien habló de Hoyt Frazer y luego bajó el tono de la voz.

Inmediatamente se dio cuenta de que allí reinaba la tensión bajo una alegría totalmente artificial. Kelso se fijó asimismo en que entre la multitud que llenaba el local había algunos vaqueros, tipos de aspecto duro que había visto anteriormente.

Una vez más Susan y Joss aparecieron a su lado. Evidentemente la muchacha estaba divirtiéndose. Sonrió y afirmó con un movimiento de cabeza mirando a Kelso. Acababa de iniciarse el baile siguiente que era el suyo.

Tan pronto como terminó y devolvió la esposa a Joss, Kelso notó que la tensión había aumentado. Miró a su alrededor y vio a más vaqueros en la sala. Parecía haber algo que separaba a aquellos hombres de los demás que allí se divertían.

Hubo cierta agitación en la puerta de entrada y sonó un murmullo general. Entró una nueva pareja. El hombre era alto, de ojos negros, y rostro inexpresivo. Vestía camisa y pantalones negros. En su tétrico atuendo se destacaba la pincelada blanca de un pañuelo sujeto al cuello flojamente.

Joss exclamó en voz baja:

—¡Maldita sea! ¡Teníamos que haber pensado en que vendría aquí Clinch Malone! ¡Y además ella también!

Kelso se fijó en la mujer. Era alta, esbelta, y unos hermosos cabellos dorados enmarcaban un rostro bellísimo. Sus ojos verdes barrieron la sala. Tenía labios llenos y piel de tono cremoso.

Parecía mirar a lo lejos, distraídamente, y aun así, Kelso intuyó en la mujer una extraña y contenida ansia. Kelso contuvo la respiración durante un instante y luego preguntó a Joss con voz ronca:

—¿Quién es?

—Doris, la hija de Hoyt Frazer. El tipo que la acompaña es Clinch Malone, el jefe de los perros de presa de Hoyt. ¡No tienen derecho a venir aquí!

Kelso interrogó:

—¿Por qué no? Creí que el baile era para todo el mundo.

Joss asintió con la cabeza y dijo:

—Si. pero Malone no vendría aquí sin buscar algo.

Kelso murmuró:

—Quizá haya venido porque la señorita Frazer deseaba bailar.      

Susan contemplaba a Doris Frazer fijamente. Kelso tuvo la impresión inmediata de que Susan odiaba a aqueja mujer como solamente podían odiarse dos mujeres bonitas.

El tipo que desde la tarima dirigía el baile miró a Malone y a Doris y luego se inclinó hacia el violinista para murmurar algo en su oído. Los dos músicos comenzaron a tocar apresuradamente. Doris avanzó hacia el centro de la sala en compañía de Malone. Pero nadie dio un solo paso hacia delante. Estaban solos.

Malone alzó más la cabeza, con ademán de cólera y los músicos rascaron con más fuerza sus instrumentos. El hombre que dirigía el baile bramó unas cuantas órdenes y en la sala hubo cierta agitación. Pero nadie hizo caso.

Malone murmuró algo, coléricamente, y Doris retrocedió.

Los vaqueros del Stamp Y, llenaban ya todos los rincones de la sala. Una vez más sonó la voz del que dirigía el baile y algunos hombres y mujeres avanzaron.

Kelso jamás supo por qué lo hizo. Quizá fue la súbita atracción de la asombrosa belleza de Doris la que le impulsó a moverse, o probablemente la cólera que el desprecio de los demás hacia la muchacha había despertado en él.

Avanzó hacia Doris Frazer. Los ojos verdes de la muchacha relampaguearon. Kelso leyó en ellos la indignación. Clinch Malone apretó los labios crispadamente.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó secamente. Kelso ignoró al hombre y sonrió a la mujer.

—Para mí será un placer bailar contigo, muchacha —dijo.

Malone dio un paso hacia delante, pero Doris le detuvo suavemente.

—Déjalo, Clinch —musitó.

La joven miró nuevamente a Kelso y preguntó:

—Tú eres forastero aquí, ¿verdad?

—Exacto. Estoy de paso.

La muchacha miró a su alrededor y añadió:

—Eso explica... tu cortesía, amigo... ¿cómo te llamas?

—Kelso..., Rud Kelso.

La muchacha era tan ligera como una pluma. Se movía con agilidad y cada vez que ambos se acercaban en el complicado baile sonreía a Kelso. Este último se fijó en Malone. El hombre les contemplaba inmóvil, frunciendo el ceño, rodeado por varios vaqueros del Stamp Y.

Acabó excesivamente pronto el baile y Kelso condujo a la joven hasta donde se hallaba Malone. Doris sonrió nuevamente y comentó:

—Es una lástima que estés de paso, Kelso, porque eres un magnífico bailarín.

Malone miró a la joven y sonrió forzadamente.

Kelso saludó con ligera inclinación de cabeza y se alejó. Cruzó el vestíbulo, hasta la puerta. El aire nocturno era fresco. Kelso avanzó hacia el desierto y oscuro patio donde en otros momentos jugaban los chicos que acudían a la escuela. Todavía sentía la magia de los ojos verdes, la maravillosa sonrisa, y el contacto cálido del cuerpo de Doris.

Sintió que algo se movía tras él.

Cundo intentó volverse a medias un objeto duro se clavó en su costado.

—¡Sin moverte, amigo! —ordenó una voz áspera.

Alrededor de Kelso se materializaron una docena de figuras. El revólver desapareció de su funda como por arte de magia. Inmediatamente reconoció a algunos vaqueros del Stamp Y.

El negro atuendo de Malone se confundía con la noche.

Uno de los vaqueros habló roncamente:

—Arrancados los colmillos, Clinch, ya le tienes preparado.

El rostro de Malone era una pálida mancha en la oscuridad, una mancha en la que se destacaban sus negros ojos lobunos.

El hombre se acercó más a Kelso y habló mordiendo las palabras:

—Forastero, ¿eh? No conoces nuestras costumbres de Valle Corrales. Ya es hora de que las aprendas.

—Un momento... —comenzó a decir Kelso.

El duro puño de Malone cayó sobre la mandíbula de Kelso. Este se inclinó hacia delante agitando la cabeza. Se incorporó, pero una docena de manos le aprisionaron.

Malone sopló ligeramente los nudillos de su mano derecha y ordenó secamente:

—Sacadle de la ciudad, muchachos. Enseñadle a guardar las distancias con Doris Frazer y con el Stamp Y. Como se largará pronto de aquí la cosa no será muy dura para él.

Malone dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la escuela con indiferente paso. Kelso logró liberar un brazo de las manos que le asían y lanzó el puño hacia delante. La culata de un revólver cayó sobre su cráneo, brillaron un millón de estrellas y el mundo se sumió en la más perfecta de las negruras.

Se recuperó un poco cuando alguien le bajó del caballo. Los hombres le rodearon al ponerse en pie. No veía nada. Ni casas ni ciudad. Unos duros dedos le asieron por los cabellos y su cabeza cayó hacia atrás.

—La lección, Tex —gruñó una voz.

Un puño aplastó el rostro de Kelso. Se acercaron varias figuras oscuras y los golpes llovieron sobre él. Kelso quiso inútilmente alzar ambas manos que le pesaban como el plomo. Una vez más se hundió en el mundo de la eterna oscuridad, hasta no sentir nada.

No llegó a escuchar la pesada respiración de los hombres que se inclinaban sobre él, ni tampoco pudo ver cómo se alejaban perezosamente sobre sus monturas.

Rud Kelso permaneció inconsciente en medio de un solitario camino.

CAPITULO II

Poco a poco fue dándose cuenta de que le dolía todo el cuerpo. Abrió los ojos. Una forma oscura se inclinaba sobre él. Sonó entonces la voz de una mujer:

—Tranquilo... estás bien... acabamos de encontrarte.

El dolor continuaba aguijoneándole. Humedeció los labios cuando creyó oír el crujido de unos arneses y de unas ruedas sobre la tierra.

Abrió los labios para decir algo y unos dedos cerraron suavemente su boca:

—Silencio, Kelso. No digas nada ahora. Joss y yo te encontramos aquí cuando salimos del baile. Te llevaremos a casa.

Kelso intentó ponerse en pie. No lo consiguió. Una vez más la oscuridad le envolvió repentinamente.

Cuando abrió los ojos, el sol se filtraba por una abierta ventana. Parpadeó sin estar muy seguro de sí mismo, tratando de moverse aun sintiendo dolores agudos. Tenía la impresión de que su rostro había aumentado dos veces de tamaño.

Susan se inclinó sobre él, sonriente, y apoyó una mano en su frente. La mujer olía a suave lavanda.

—Te hemos traído a casa y luego te metimos en la cama...

Susan se detuvo contemplándole con cómica severidad, y añadió luego:

—Joss, ¿crees que han mejorado su belleza?

Joss Emerson se acercó hasta la cama, rodeó con un brazo los hombros de su esposa y contempló a Kelso.

—Seguro que trataron de cambiarte la cara —comentó—. ¿Quién lo hizo? ¿Los del Stamp Y?

Kelson asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Por qué? —interrogó Susan.

Kelso trató de sonreír dolorosamente y respondió:

—Dijeron que querían enseñarme a tratar a mis superiores.

—¡Clinch Malone! —exclamó Joss—. ¡Tanto él como Hoyt Frazer terminarán por ahogarnos con su Stamp Y! ¡Lo harán por todos los medios posibles!

—O Doris Frazer —añadió Susan.

La joven miró a Kelso de soslayo y añadió:

—Nadie puede bailar con ella a no ser Malone.

Kelso sonrió irónicamente y murmuró:

—Esa era la idea general de Malone.

Susan miró a su esposo y dijo:

—Ahora dejémosle descansar, Joss. Podremos hablar más tarde.

Kelson trató de decir algo, pero la joven le cubrió mejor con las ropas de la cama al mismo tiempo que decía:

—Ni una palabra más, Kelso.

Susan abandonó la habitación en compañía de Joss quien cerró la puerta suavemente a sus espaldas. Kelso suspiró hondo y miró hacia la ventana. Luego, poco a poco se quedó dormido.

Despertó nuevamente cuando Susan penetró en el cuarto con una lámpara. Luego apareció Joss cargando con una bandeja que colocó en la mesita de noche. La joven preguntó:

—¿Hay hambre, Kelso?

Kelso trabajosamente tomó asiento en la cama haciendo un gesto de dolor. Susan trató de ayudarle, pero Kelso la rechazó con un gesto al mismo tiempo que apretaba los labios.

Kelso comenzó a comer lentamente hasta que el apetito fue aumentando gradualmente. Cuando la joven se retiró de la habitación con la bandeja, Joss tomó asiento junto a la cama sosteniendo en la mano una taza de café recién hecho.

Miró a Kelson pensativamente y dijo:

—¿De manera que has chocado con el Stamp Y antes de lo que yo pensaba? Bien... ¿tienes idea por qué acudimos a ti?

—Lo sospecho —respondió Kelso.

Hubo un largo silencio. Joss se encogió de hombros. Luego dijo:

—Piensa en lo más mezquino que se te ocurra... y eso será Hoyt Frazer. Aunque lo cierto es que no fue siempre así.

—¿Qué le cambió?

Joss dejó la taza de café ya vacía sobre el suelo.,

—Algo de esto ocurrió hace ya mucho tiempo en Valle Corrales, Kelso, de forma que lo que yo diga solamente se basa en lo que a mí me han contado. Hoyt ahora es un hombre viejo. Pero cuando llegó aquí era

joven y supo labrarse un buen porvenir. Solamente él y sus hombres fueron los que lucharon aquí contra los indios. Les expulsaron finalmente. Hoyt siempre estuvo rodeado por hombres duros. Luego se casó. Dicen que su esposa era una verdadera belleza.

—No lo desmiente la hija —comentó Kelso casi en voz baja.

—Sí. Dicen que Doris se parece mucho a Meg, su madre. De todas maneras, Hoyt estaba muy enamorado de su mujer. La esposa se aburría aquí mucho y Hoyt recibió bien a los vecinos. También me han dicho que ayudó a construir Corral.

—No son ésas las noticias que yo tenía sobre ese hombre.

—Bien —dijo Joss—. Su exterior es el mismo, pero no su interior. Meg murió cuando nació Doris... hace casi veinte años. Dicen que Hoyt casi se murió del disgusto. Contrató a una india para que cuidara de la pequeña y desapareció durante semanas. Alguien pensó que lo vendería todo, pero no lo hizo así.

Hubo otro largo silencio y Joss añadió encogiéndose nuevamente de hombros:

—Creo que el bebé fue finalmente quien le resucitó. Posiblemente Hoyt veía en aquella pequeña a su esposa. Fuera como fuese aquí se quedó. No quiso saber nada de sus vecinos. Parece ser que los mandó a todos al infierno. No contaban más que él y la chica. Y a continuación volvió a ocuparse del rancho.

—¿Cuándo comenzó el jaleo?

—Eso fue más tarde —replicó Joss—. Dejó solos a sus vecinos y él se situó en el extremo norte del valle donde criaba su ganado. Por entonces llegué yo aquí...

Susan y yo acabábamos de casamos... y compramos esta tierra. No ocurrió entonces nada de nada.

—¿Cuándo comenzó el jaleo? —interrogó nuevamente Kelso.

—Hace cinco años. Cuando Hoyt envió a su hija a una escuela del Este tal y como se lo había prometido a su madre. Bien... quizá la ausencia de la chica fuera la causa. Hoyt se sintió solo nuevamente. De todos modos, comenzó a extender sus dominios. Al principio ofreció precios razonables por las pequeñas parcelas que le rodeaban. Tampoco hubo disgustos entonces. Aunque las cosas ya no eran lo mismo.

—¿Por qué?

—Hoyt todavía ofrece un precio razonable por aquellas parcelas de tierra que desea. Pero no acepta negativas. Las reses aparecen muertas. Los vaqueros de los diferentes ranchos batallan con los pistoleros del Stamp Y. Así, ¿qué clase de garantías puede haber? Se derriban o cortan los vallados y se incendian los graneros y cobertizos, y la gente se alegra de vender tras haber recibido una dosis semejante. Pero las cosas se pusieron realmente peor hace tres años.

Joss se detuvo y al cabo de unos segundos añadió:

—Hoyt Frazer contrató a Clinch Malone. No sé dónde le encontró. Malone es el capataz del Stamp Y, y jefe de esa cuadrilla de asesinos. Hay quien dice que Hoyt dejará el Stamp Y a Malone si algo le ocurre.

—No entiendo eso —murmuró Kelso un tanto sorprendido.

—Por ejemplo, si se casa con Doris, como desea el viejo. La muchacha hace un año que regresó del colegio.

—¿Conoce los proyectos de su padre sobre Malone?

—Supongo que sí.

En aquel preciso momento entró Susan en el cuarto, murmuró unas palabras de enfado y obligó a Kelso a que se acostara nuevamente. Luego tomó la lámpara, sacó a su esposo de la habitación y le siguió de cerca. Se detuvo en el mismo umbral de la puerta, dio media vuelta y dijo:

—Que duermas bien, Kelso.

Por la mañana Kelso se sintió mucho mejor y quiso levantarse. Joss le obligó a acostarse nuevamente cuando entró en la habitación al hallarle vistiéndose trabajosamente.

Kelso protestó, pero Joss se mostró firme.

—No estás en condiciones para montar, Kelso, de manera que ya te estás metiendo otra vez debajo de esas mantas.

Susan contempló cómo comía y acto seguido retiró la bandeja. Volvió a entrar en el cuarto y charlaron sobre su rancho Little X.

—A Joss le gusta mucho este lugar, pero no a mí —dijo la joven.

—¿Por qué? —interrogó Kelso sorprendido.

La muchacha se encogió de hombros.

—No lo sé. Hay algo que no me agrada —respondió con tono que buscaba comprensión en Kelso—. Ya sabes... a veces ves un lugar o estás en él y sin saber por qué sabes también que no tiene nada de bueno.

Kelso asintió con un movimiento de cabeza, pero no dijo nada. Luego la joven interrogó:

—¿Sabías que Hoyt Frazer nos hizo una oferta para que vendiésemos?

Kelso alzó la cabeza y declaró:

—Nada me dijo Joss sobre eso.

—Bueno, así es él... siempre introvertido y distante —comentó la joven con cierto tono de amargura—. Incluso conmigo. Kelso, Joss es hombre terco. No hay quien le haga cambiar de idea cuando ha decidido algo.

Kelso habló con súbita calma:

—Puede ser. Pero ¿por qué no lo dices de otra manera? Lo que sin duda no quiere Joss es volver a empezar en otro lado ni salir corriendo de aquí.

—Exactamente. No quiere comenzar en otra parte.

—No se le puede censurar eso.

Los ojos de la joven brillaron repentinamente.

—Pero él sabe muy bien lo que significa enfrentarse a Hoyt. Te repito que Joss es muy terco.

—Yo sigo opinando que no desea salir de aquí corriendo como un gamo.

—Pero, aun así, podríamos comenzar a vivir en otro lugar más tranquilo.

—Bien, si Hoyt ofrece una cantidad razonable creo que Joss es quien tiene que decidir en el último momento.

La muchacha estaba indignada. Recordó ciertas tareas que tenía que hacer en la casa y abandonó rápidamente el cuarto. Kelso volvió a preguntarse cómo aquella vivaz y bella muchacha se había casado con un hombre tan poco atractivo como Joss.

Al cabo de un rato Susan volvió a entrar en la habitación. Sonrió y luego miró hacia el suelo al mismo tiempo que murmuraba:

—Perdona mi brusquedad... no era ésa mi intención.

Kelso respondió a su sonrisa con otra y replicó:

—Olvídalo, imagino lo que sientes.

La muchacha se ausentó nuevamente sin añadir una sola palabra más a su disculpa. Durante el día entró en la habitación varias veces y siempre se acercaba mucho a él, bien para arreglarle las almohadas o las ropas del lecho. Siempre la tenía Kelso excesivamente cerca. Finalmente se alegró cuando Joss entró en el cuarto.

El ranchero no estaba muy seguro de que Kelso pudiera moverse con cierta comodidad.

—Te mueves, muchacho, como una vaca reumática —comentó, riendo.

—De todas maneras, me largaré de aquí, Joss.

Susan quedó muy sorprendida. La decepción se reflejó en sus ojos y trató de discutir para que Kelso se quedara. Sin embargo, Kelso insistió en irse y después de comer ensilló el caballo que le había prestado Joss.

Cabalgó hacia Corral. Primero se acercó hasta el establo donde quitó la silla al caballo de Joss, y acto seguido encaminó sus pasos hacia el hotel.

En cuanto el calvo recepcionista vio a Kelso abrió la boca terriblemente sorprendido. Avanzó hacia él con inseguro paso y murmuró:

—Yo... ¡vaya, señor Kelso!... le echábamos mucho de menos.

Kelso sonrió.

—Seguro, seguro, muchacho, ¿todavía tengo mi habitación?

—Por supuesto que sí... desde luego... desde luego. También tengo aquí su revólver.

El recepcionista dejó sobre el mostrador el «Colt» de Kelso, manejándolo con sumo cuidado.

—¿Dónde lo has conseguido?

—Un... caballero lo dejó aquí. Dijo que quizá usted le necesitaría antes de irse.

—¿Tan seguro estaba de que yo abandonaría la ciudad —interrogó Kelso enfundando el arma.

Los ojos del recepcionista miraban hacia otro lado, evasivamente, y Kelso interrogó a continuación:

—¿Era ese caballero... Clinch Malone?

—Yo... sí, lo era.

— ¡Vaya con el amigo Malone! Así pues, el Stamp Y está en la ciudad e imagino que Malone estará con sus hombres también, ¿no?

—Siempre lo está... cuando Hoyt Frazer viene aquí.

—Gracias.

Kelso subió a su habitación y se acercó hasta la ventana para mirar al exterior. Vio el Concho-Saloon y el tronco del exterior donde estaban trabados los caballos del Stamp Y.

Kelso examinó su revólver.

Estaba perfectamente cargado. Vació el tambor y probó el mecanismo. Todo perfecto. Luego, pensativamente, volvió a cargarlo.

Clinch Malone se lo había devuelto. Kelso lo necesitaría antes de abandonar la ciudad. Era otra forma de decir: «¡Lárgate de aquí!»

Deslizó el revólver en su funda. Flexionó los dedos de la mano derecha y movió los brazos sintiendo todavía el dolor de sus músculos. Se miró en el espejo del armario. En una comisura de la boca se advertía una pequeña hinchazón y un ojo aparecía levemente lesionado. Los ojos de Kelso se enfriaron repentinamente como el hielo.

Al cabo de unos minutos se acercó hasta el Concho y sin dudar un sólo instante empujó la puerta batiente.

Los hombres que había ante la barra pertenecían todos a la clase granujienta que había conocido en sus días de comisario. Podían ser peligrosos, pero también quizá resultaran palomas en un momento dado.

Nadie se fijó en él. Inmediatamente vio a Clinch Malone.

A la mesa se hallaba sentado otro hombre, de espaldas a la pared.

Kelso reflexionó de nuevo los dedos de su mano derecha y avanzó con paso largo y fácil.

El compañero de Malone era un hombre alto y delgado, con cabellos grises y cejas espesas bajo las cuales brillaban unos ojos profundamente hundidos en sus cuencas. El rostro era largo y flaco, surcado por numerosas arrugas que enmarcaban una boca de labios delgados. La ganchuda y prominente nariz le proporcionaba aspecto de un viejo pájaro de presa.

En el acto, Kelso supo que se trataba de Hoyt Frazer.

Malone no vio a Kelso hasta que su viejo compañero alzó la cabeza.

Solamente entonces, Malone dirigió a Kelso una indiferente mirada por encima del hombro. Luego giró ambas posaderas sobre la silla.

Kelso se detuvo ante él.

—¿Me recuerdas, Malone? —interrogó con voz cortante.

Clinch Malone reflejaba cierta sorpresa en sus facciones. Kelso no apartaba sus ojos del capataz. Hoyt Frazer miraba imperiosamente, pero sin pronunciar una Día palabra.

Kelso sonrió agriamente.

—Aquella noche te divertiste lo tuyo, Malone —murmuró Kelso mordiendo las palabras—. Y eso no estuvo bien. Imagino que ahora me toca a mí el turno. Ahora mismo, amigo.

Kelso dio un paso hacia delante. Sus manos asieron la parte delantera de la negra camisa de Malone y obligo a éste a ponerse en pie. A continuación, y con la velocidad del rayo el puño de Kelso salió disparado hacia delante. Los nudillos de Kelso se aplastaron en el rostro de Malone cuya cabeza osciló violentamente hacia atrás. Malone tocó una mesa que había a su espalda. La mesa se rompió y el capataz del Stamp Y rodó por el suelo como un muñeco de trapo, entre el serrín oscuro que cubría el pavimento.

CAPITULO III

Kelso oyó movimiento tras él y se volvió rápidamente sacando el revólver.

El grupo de hombres se detuvo instantáneamente al enfrentarse a la negra boca del arma.

—Pelea particular, muchachos —gruñó Kelso—. A menos que alguno de vosotros queráis algo diferente.

Los agudos y acerados ojos del viejo Hoyt contemplaron fijamente a Kelso. El anciano ranchero seguía impasiblemente sentado, esperando.

Malone, todavía en el suelo, se movió tanteando con ambas manos, esperando agarrarse a algo. Agitó la cabeza y hubo otro movimiento entre los vaqueros. Los ojos de Kelso se clavaron en ellos y alzó ligeramente el revólver. En el acto se detuvieron nuevamente.

Kelso percibió un movimiento sospechoso de Malone, trataba de alcanzar la pistolera. Giró el revólver de Kelso y el disparo estalló en la sala como formidable trallazo. El proyectil atravesó la madera del pavimento, junto a la pierna izquierda de Malone quien en el acto se inmovilizó.

La voz de Kelso sonó ominosamente:

—Saca ese revólver, Malone... con calma, muchacho... las cosas con calma, y deslízalo sobre el suelo... hacia mí.

Malone obedeció y el arma chocó contra una bota de Kelso, quien le aplicó un fuerte puntapié, enviándolo lejos de los demás, hasta un lejano rincón, bajo una mesa.

—Puedes levantarte Malone —añadió Kelso con tono de suma amabilidad—. Estás muy feo tendido ahí, entre el serrín.

Malone apretó las mandíbulas, pero no se movió. Luego interrogó con voz ronca:

—¿Acaso piensas largarte de aquí sin un agujero en tu pellejo?

—Vamos, Malone, no creo que haya nadie aquí con suficientes tripas para detenerme.

En medio del opresivo silencio que reinó a continuación Kelso oyó un leve murmullo de los hombres. Pero nadie movió un sólo dedo. Kelso añadió:

—Como te dije antes, Malone, vine aquí porque me tocaba a mí divertirme.

El viejo Hoyt habló con tono de autoridad:

—Mejor será que me entere de lo que ocurre.

—¿No le contó Malone la escena del baile? —interrogó Kelso.

—Será mucho mejor que me la cuentes tú, muchacho.

Kelso así lo hizo. El viejo Hoyt miraba de vez en cuando a su equipo y a Malone. Kelso tuvo la impresión de que no había escuchado ni una sola de sus palabras.

Cuando Kelso terminó, Hoyt habló con calma:

—Levántate de ahí, Clinch,

El capataz se puso en pie, reflejándose en sus ojos una nota de diversión pensando en que quizá el viejo ansiaría presenciar un buen espectáculo. Preguntó:

—¿Cómo quieres que se arregle esto, Hoyt?

El anciano ranchero estudió a Kelso.

—Tú eres Rud Kelso, ¿verdad? He oído hablar de ti…

A continuación, el viejo se dirigió a sus vaqueros:

—Vais a dejar tranquilo a este hombre, ¿entendido? No quiero peleas ni pólvora quemada. Es una orden, muchachos.

Los vaqueros cambiaron una mirada de sorpresa. Malone dio hacia delante un paso involuntario murmurando al mismo tiempo:

—Hoyt... no puedes...

—¡Cállate, Clinch! —cortó Hoyt calmosamente—. Has hecho el ridículo... y me lo has hecho hacer a mí también. Kelso invitó a Doris a bailar y ella aceptó. ¿Qué derecho tenías a actuar como lo has hecho?

Clinch Malone abrió la boca, sorprendido, y acto seguido crispó un puño. Luego masculló:

—Nadie baila con Doris...

El anciano le interrumpió nuevamente:

—Doris todavía no es tu mujer, Clinch. Kelso se portó como un caballero y eso es lo más que puede decirse en tu favor. Ahora... ¡Discúlpate!

—¡Cómo...! —exclamó Malone terriblemente asombrado.

—Pide excusas —añadió el viejo ranchero con amenazadora calma.

Enrojeció el rostro de Malone. Se humedeció los labios con la punta de la lengua tratando de decir algo. Hubo un momento en el que se volvió para retirarse pero lo pensó mejor. Finalmente murmuró en voz baja algo parecido a que lo sentía mucho, pero en el tono de sus palabras había veneno, al igual que en sus ojos.

Hoyt asintió, complacido, con un movimiento de cabeza. Luego dijo:

—Ya has oído lo que dije a los muchachos y eso también va para ti, Clinch. No habrá peleas de ninguna clase a menos que yo lo ordene. Te arrancaré el pellejo y el empleo si no me obedeces.

Los ojos del anciano se clavaron en los demás hombres y añadió:

—Y ahora podéis beber un trago a mi salud. ¡Vamos…!

Kelso devolvió el revólver a la funda. Hoyt se puso en pie. Los años habían inclinado los poderosos hombros de aquel hombre y entorpecido sus movimientos, pero Kelso se dio cuenta de que en otros tiempos Hoyt tenía que haber sido un auténtico gigante.

—Me gustaría charlar contigo, Kelso —propuso el viejo con gélida sonrisa—. Es decir, si ya has perdido ese tábano que tenías bajo el brazo.

Kelso se encogió de hombros.

—Escucharé —murmuró.

—Bien, pero no aquí... ven conmigo.

Hoyt Frazer caminó hasta el hotel cercano. Kelso hizo un esfuerzo por ocultar su sorpresa cuando pasaron de largo por delante de su propia habitación, giraron hacia un vestíbulo y el viejo llamó suavemente sobre una puerta. Esta se abrió y la sonrisa que iluminaba los labios de Doris desapareció al ver a Kelso, cediendo el paso a una exclamación de sorpresa:

—¡Kelso...!

—Le invité yo —aclaró el viejo—. El y Clinch acaban de pelear en el bar.

—¿Clinch?

—Sí, parece ser que a Clinch no le agrada que bailes con nadie a no ser con él. Los muchachos de Clinch acariciaron un poco a Kelso.

—¡Por eso es por lo que has vuelto! —exclamó la joven mirando a Kelso—. ¿Cree Malone que...?

El color iluminaba las mejillas de la muchacha, y una vez más Kelso pensó en que jamás había visto en su vida a otra mujer más bella.

La voz del viejo la interrumpió:

—Bien, Clinch se equivocó y así se lo dijo amablemente a Kelso hace unos momentos. Olvida eso, Doris.

Hoyt Frazer se acercó a un pequeño armario del que extrajo una botella y vasos. Luego se dirigió a su hija nuevamente:

—¿Por qué no te das una vuelta por ahí y te compras... un sombrero? Doris, esta es una conversación de hombres, ¿comprendes?

La muchacha habló dirigiéndose a Kelso al mismo tiempo que reía complacida:

—No puedo resistir a esta tentación. Perdona, Kelso.

La muchacha salió de la estancia ajustándose un diminuto sombrero sobre sus dorados cabellos.

El viejo ranchero sirvió licor y entregó un vaso a Kelso. Hoyt miró hacia la puerta y sus facciones se ablandaron. Luego comentó:

—Magnífica muchacha, Kelso. No hay muchas como ella.

—Estoy de acuerdo, Hoyt.

Hoyt alzó una de sus espesas cejas para mirar a Kelso y murmuró:

—Sí... Bien, a tu salud muchacho.

El viejo trató de servir otra ronda, pero Kelso la rechazó. Hoyt tapó la botella y la devolvió al armario. Luego tomó asiento indicando a Kelso hiciera lo mismo en el sofá de cuero. Se dio cuenta de que Kelso observaba el cuarto con curiosidad.

—Estas habitaciones siempre están reservadas para Doris y para mí cuando venimos a la ciudad. De esta manera podemos quedarnos aquí todo el tiempo que deseamos sin que nadie nos moleste.

Kelso no dijo nada. El viejo añadió:

—Me gustó esa forma de manejar los puños y el revólver, muchacho.

Kelso le miró fijamente.

—Perdí el control —murmuró.

—También me gusta eso. Y también me agrada esta forma de rechazar un segundo trago. Indica que eres un hombre que sabe dónde tiene la cabeza.

—Eso creo —respondió lacónicamente Kelso.

—Hubo un tiempo, muchacho, en el que el Stamp Y era el único rancho que había en Valle Corrales. Yo lo construí y después cometí el error de permitir que otros se instalaran aquí.

Hubo un silencio, y el viejo ranchero continuó:

—Sí... Un hombre se rompe el cuello construyendo algo bueno y grande y después se encuentra con que hay alguien que se lo quiere arrebatar de una u otra forma. Tengo vecinos codiciosos. Comenzaron por cercarme, por ahogarme y...

—¿Tenía usted título de propiedad sobre todos los terrenos? —interrogó calmosamente Kelso.

Relampaguearon los ojos del viejo antes de responder:

—Las leyes sobre la propiedad de la tierra se promulgaron por unos cuantos imbéciles del Este que ignoraban cómo iban las cosas aquí. Sí, adquirí los títulos que pude, pero no olvides, muchacho, que fui yo quien expulsó de aquí a los indios y convertí todo esto en un, valle ganadero. Luché mucho... y gané. Y ahora escúchame... me dicen que solamente puedo poseer una parte de la tierra. Durante cierto tiempo lo dejé correr

Los ojos de Frazer se clavaban en la lejanía. Tras un breve silencio añadió:

—Me sentía demasiado feliz con la madre de Doris como para darme cuenta de que los coyotes estaban trabajando. Luego... Meg murió.

Hubo otro silencio. El viejo exhaló un profundo suspiro y añadió:

—Bien... La cuestión es que contraté a hombres que pudiesen solucionar la situación. Nos van dejando solos. Poco a poco comprando las tierras que en otro tiempo fueron mías. ¡Algo endiablado, muchacho!

Hoyt Frazer resopló y declaró repentinamente:

—Me agradaría tenerte en mi nómina, Kelso. Cien al mes y alojamiento.

Kelso durante un momento no dijo nada. Finalmente habló:

—Sueldo de pistolero. No me gusta.

—Kelso, yo soy hombre que no se anda por las ramas. Sé muy bien lo que has hecho en Kansas. No sé por qué has venido a Valle Corrales y no me importa mientras pertenezcas a mi equipo. Digamos... ciento veinticinco. Creo que lo vales, muchacho.

Kelso negó calmosamente con un movimiento de cabeza y dijo:

—Buena oferta, Hoyt, pero no puedo aceptarla.

—¿Por qué no?

—No podría trabajar bajo Clinch Malone. Es un tipo que me pone nervioso. Pero en realidad lo que ocurre es que no quiero trabajar para nadie a no ser para mí mismo.

—¿Comisario...?

—No. Pienso comprar tierra y olvidar las insignias de la ley y los revólveres. Estoy harto de todo eso. Quiero criar un poco de ganado.

—¿Y para eso has venido a Corral?

—Oí hablar de esto en Kansas. Vine a echar una ojeada. Me gusta el aspecto de Valle Corrales, y...

Hoyt se puso en pie repentinamente.

—Kelso, hablaré claramente para que más tarde no haya malas interpretaciones. Pienso más pronto o más tarde ser el dueño de todo el Valle Corrales. Tengo vecinos, cierto, pero los compraré.

El tono de voz de ganadero se suavizó un tanto y añadió tras breve silencio.

—Con esto no quiero decir que no puedas quedarte aquí. Ahora mismo estoy buscando un par de parcelas. Podrías hacerte cargo de una de ellas como capataz. Sería como si fuese tuya. Lo único que necesitaré de vez en cuando es tu revólver.

—¡No! —replicó secamente Kelso.

El viejo se encogió de hombros.

—Entonces creo que no hay nada que pueda retenerle en Valle Corrales —declaró.

—Eso parece una orden de que monte a caballo y me largue de aquí.

—Tómalo como quieras.

Kelso recogió su sombrero y dijo:

—Había oído hablar de hombres como usted, Hoyt, aunque ésta es la primera vez que he tratado a uno. Pero hay muchas personas que no se sobresaltan cuando oyen resoplar a alguien. Yo soy una de ellas. Decidiré por mí mismo si me quedo o no en Corral, si compro tierra o no, e incluso decidiré también por mí mismo «cuando» la compraré.

El viejo sonrió glacialmente.

—Todavía me gusta tu coraje, pero no tú sentido común —dijo—. Pero recuerda esto: o trabajas para mí o abandonas este país.

Kelso se caló el sombrero y caminó hacia la puerta. En aquel momento la abrió Doris penetrando en la estancia.

—Olvidé... ¿pero ya te vas, Kelso? —interrogó.

—Señorita... digamos más bien que me invitan a ello.

Kelso se volvió hacia el viejo ranchero y añadió:

—Mi revólver no está en venta... ni para usted ni para nadie. No trabajo para granujas, y usted está enseñando la oreja como uno de ellos.

—¡Kelso! —exclamó la muchacha con tono colérico.

Kelso la miró en forma tal que la silenció. Luego dijo:

—Es curioso. Había decidido abandonar Corral y el valle. No me gustaba el olor que aquí priva, pero ahora ya no estoy tan seguro lo que haré. No deseo trabajar para usted... y no me largaré de aquí por las malas.

La voz de Frazer sentenció:

—No dispondrás de mucho tiempo para decidirlo.

Kelso sonrió y dijo:

—Se lo haré saber, Hoyt. Buenos días, señorita.

Acto seguido partió dejando la puerta sin cerrar a su espalda.

Hoyt Frazer caminó lentamente hacia el armario y se sirvió pensativamente otro trago. Doris se quitó el sombrero y lo arrojó sobre el sofá.

—¡Es inaguantable! —exclamó—. Me alegro de que Clinch haya tratado de darle una lección.

—Yo más bien diría que ha sido él quien dio una buena lección a Clinch.

—¡Hablarte de esa manera! —se quejó la muchacha a la vez que apoyaba ambas manos sobre los hombros de su padre para mirarle fijamente—. ¿Por qué lo aguantas, papá? Kelso parece otro más de esos codiciosos lobos. Todos desean el Stamp Y.

CAPITULO IV

Kelso caminó irritadamente, atravesando el vestíbulo, hacia su habitación. Se acercó hasta la ventana y allí permaneció inmóvil, intentando contener la cólera que bullía en su interior. Vio a Ryan y a Nils Stuben en la lejana acera cuando estaban a punto de penetrar en el café Corrales.

—Mezquinos —murmuró para sí, Kelso—, pequeñajos hambrientos de la hierba de Frazer.

Se tendió sobre la cama. Gradualmente, comenzó a tranquilizarse y pensó con mucha más calma en la reciente entrevista con el viejo ranchero. Tenía la incómoda sensación de que quizá el loco había sido él y no Hoyt Frazer.

Reflexionó sobre el hecho de que, si aún le quedaba un resto de sentido común, debía ensillar su caballo y largarse de allí cuanto antes, para hallar un lugar más tranquilo. Pero aún sonaba en sus oídos el ultimátum de Hoyt. No huiría, pero si aún poseía parte del sexto sentido de un perro de las praderas aquello sería lo que haría o debía hacer. Sin duda ninguna, Clinch Malone y sus hombres estarían deseando aprovechar la primera ocasión para aplastarle.

Súbitamente volvió a ver a Doris. ¿Casada con Malone? El hombre no era más que un sucio pistolero aun cuando parecía tener más cabeza que el resto de sus hombres. Kelso frunció el ceño ante el giro de sus pensamientos.

«¿Con quién querías que se casara...? ¿contigo?», se preguntó a sí mismo. ¡Endiablado pensamiento! Alzó ambas piernas apartándolas de la cama y se levantó.

Se quedaría un día o dos más en Corral para demostrar a Hoyt que sus palabras no le habían intimidado y luego se largaría de allí. La decisión tuvo la cualidad de suprimir en él los restos de cólera que aún le atosigaban, y repentinamente sintió hambre.

Cuando salió a la calle vio a Nils Stuben y a Brod Ryan en el porche del café Corrales, uno junto al otro... contemplándole.

Ryan dijo algo a Stuben y éste asintió con un movimiento de cabeza, descendió a la acera, y cruzó la calle.

—¡Kelso! —llamó—. ¿Te importa tomar un trago con Ryan y conmigo?

Kelso dudó un instante y luego asintió con la cabeza. Un trago amistoso, una charla de amigos... era lo que necesitaba. Se colocó al lado de Stuben y ambos cruzaron la calle hasta el café Corrales. Ryan les esperaba.

Tomaron asiento y pidieron una botella. Entonces, Ryan con los ojos clavados en su vaso dijo:

—He oído hablar de lo que sucedió en el Concho entre tú y Malone. Lo sabe ya toda la ciudad.

Kelso se encogió de hombros.

—Es un pueblo pequeño —comentó con tono de diferencia.

Ryan le miró de soslayo.

—Seguro... dicen que al viejo Frazer le agrado la forma en que manejaste a Malone.

Kelso se echó hacia atrás en su silla, y de su garganta surgió un tono de voz un poco cortante:

—¿Qué más se dice?

—Que el viejo te llevó hasta su casa. Sí, se habla mucho...

Kelso miró a Stuben, pero éste evitó sus ojos. Luego Kelso se inclinó sobre la mesa obligando a Ryan que le mirase directamente. Preguntó:

—Amigo, ¿qué es lo que te ronda por el cerebro?

Ryan miró, a su vez, a Stuben, pero allí no encontró apoyo alguno. Luego aclaró:

—Kelso, eres bueno con el revólver en la mano, uno de los mejores, creo yo. Imagino que Hoyt Frazer desea que formes parte de su equipo.

—Entonces, ¿por qué no me fui con ellos?

La intolerancia de Ryan se reflejó en sus ojos.

—Puede que quieran guardar el secreto —replicó.

Nils Stuben se agitó incómodo en su asiento.

—Bien... Ryan —murmuró— no estás nada seguro sobre eso.

Ryan casi gritó exasperado:

—¡Entonces debe negarlo! ¿Por qué no lo hace? Tendría que demostrarlo colocándose a nuestro lado.

Kelso dijo:

—Aclaremos unas cuantas cosas, Ryan. La primera es que no me gusta que nadie meta las narices en mis asuntos, y la segunda es que no tengo por qué demostrar nada de nada.

Kelso, tras pronunciar sus últimas palabras se puso en pie. Añadió:

—De todas maneras, gracias por el trago, amigos. Puede que tomemos otro cuando todos estemos más tranquilos.

Cuando Kelso se dirigía hacia la puerta la voz de Ryan le detuvo:

—¡Kelso! No has dado una respuesta.

Kelso apretó los labios. Regresó calmosamente hasta la mesa. Contempló a Ryan durante unos momentos, en silencio. Entendía muy bien lo que movía a los hombres de Valle Corrales. Luego dijo casi en voz baja:

—Ryan, no me siento obligado a dar ninguna respuesta, pero te diré esto. No pienso vender mi revólver... ni a ti ni a nadie. Puedes pensar lo que gustes sobre mí y Hoyt Frazer. Me importa tres cominos.

El rostro de Ryan enrojeció profundamente. Habló con voz un tanto áspera:

—Bailaste con Doris Frazer. Ella estaba hoy en las habitaciones del viejo. Puede que esa bruja del Stamp Y te haya trastornado los ojos... y el cerebro.

Repentinamente, el crispado puño de Kelso cayó sobre la mandíbula de Ryan. El ranchero golpeó el suelo violentamente con todo su cuerpo y ya no se movió.

Kelso se volvió hacia Stuben.

—Dile que él mismo se buscó esto.

—¿Nada en contra de mí? —interrogó Stuben.

—Nada en contra de ti... ni en contra de él. Sé que está preocupado, pero eso no es motivo para decir lo que ha dicho. Puedes decirle también que supongo que esto lo arregla todo.

Kelso abandonó la sala cuando Nils Stuben se inclinaba sobre Ryan.

«Stuben es un buen hombre —pensó Kelso—; es un hombre incluso razonable. Es una lástima que Brod Ryan no sea como él.»

Desde el porche del hotel, Kelso vio salir a Jacke Gorman hasta la puerta de su oficina. Incluso a tal distancia el comisario parecía obeso y lento de movimientos. Jake desapareció y Kelso pronto le olvidó. Colgó las espuelas en la barandilla del porche y se tendió en un sillón para gozar del sol.

Se incorporó, un tanto sobresaltado, cuando escuchó unos pesados pasos y el arrastre de una silla cerca de él. Jake Gorman se dejó caer en ella exhalando un profundo suspiro. Luego gruñó:

—Parecías hallarte muy cómodo y pensé en que podrías compartir conmigo esta comodidad.

Kelso se tendió nuevamente al mismo tiempo que respondía:

—Puedes servirte a placer. Sobra comodidad.

Gorman depositó su sombrero en el suelo del porche y Kelso esperó a que el comisario quebrara el silencio.

Gorman entornó los ojos mirando hacia la calle, se pasó una mano por los resecos labios y murmuró:

—He oído hablar de ti.

Kelso se agitó, irritadamente.

—Parece ser que todo el mundo ha oído hablar de mí.

—Lo comprendo. Las noticias se extienden por aquí con mucha rapidez. Pero sospecho que no te has beneficiado en nada. Malone sabe ser duro cuando quiere.

Kelso sonrió forzadamente.

—Ya he averiguado eso, comisario. Pero no se me ocurrió pensar que él o el Stamp Y se quejaran a la ley.

—No lo hicieron. Se trata de algo más que he oído.

Hubo un silencio y Gorman miró de nuevo hacia la calle antes de añadir:

—He oído decir que pensabas abandonar la ciudad. Me pregunto cuándo.

Kelso se volvió hacia él, muy sorprendido.

—¿Que abandono la ciudad? —interrogó.

—Eso es lo que oí. De verdad... siento que te vayas, pero creo que sería lo mejor que podrías hacer dentro de uno o dos días.

Los dedos de Kelso se crisparon alrededor del brazo de su sillón. Miró al comisario. El rostro de Gorman era inescrutable.

—¿Me estás dando órdenes, comisario? —interrogó.

—¿Por qué iba a darte órdenes, muchacho?

Kelso captó el tono.

—Entonces son órdenes del Stamp Y. ¿Acaso eres tú, comisario, su recadero?

Gorman suspiró hondo nuevamente y se acomodó mejor en su silla.

—Kelso, tú y yo somos hombres que defenderemos la ley. Sé que abandonaste la insignia, pero aún llevas su marca.

—Bien —murmuró Kelso—. ¿Y qué tiene eso que ver con lo que estamos tratando?

—Imaginé que lo entenderías. Sin duda alguna alguien apoyó en Kansas. Tiene que haberlo hecho. De contrario no hay elección posible de comisarios. Aquí, ocurre lo mismo, Kelso.

—Hoyt Frazer —replicó Kelso—. ¿Cuántos hay como él allí?

—¿Qué quieres decir?

—Hoyt Frazer... un voto —añadió Kelso—. Hace falta mucho más que eso para elegir a un comisario. He visto muchas personas en Valle Corrales. ¿Es que todas esas personas no votan?

El comisario se puso en pie repentinamente.

—No vale la pena discutir —declaró—. La cuestión es que hay algunas personas a las que no les agrada se queden por aquí mucho tiempo hombres que sacan con facilidad.

Y tras pronunciar estas últimas palabras el comisario se alejó pesadamente hacia su oficina.

Muy temprano, al día siguiente, Kelso salió de la ciudad, a caballo, dirigiéndose hacia el Little X. Su cólera había aumentado considerablemente. La sugerencia, por parte del comisario de que abandonara la ciudad era cosa de Hoyt Frazer.

Cuando llegó al rancho de los Emerson, Susan salió a la puerta. Usaba un vestido liso, infinitas veces lavado, que se ceñía a cada curva de su cuerpo como se ceñía todo vestido que no hallaba nada debajo.

Brillaron los ojos de la joven cuando tendió una mano a Kelso a la vez que le sonreía maliciosamente.

—¡Rud Kelso! Una dama debe saber cuándo va a recibir visitas para que no la pillen en plena faena casera.

—Lo siento —murmuró Kelso.

La joven se acercó a él excesivamente y Kelso añadió con súbita prisa.

—¿Dónde está Joss?

—En el lavadero, fregoteándose bien para la comida Nos acompañarás, Kelso.

—Gracias. Entonces mejor será que yo también me lave un poco.

Cuando los dos hombres entraron en la cocina, Susan se había cambiado de vestido, peinado y adornado los cabellos con una cinta. Lanzó hacia Kelso una acusadora mirada y luego sirvió la comida.

Joss se sentía muy satisfecho de que Kelso decidiera comprar el rancho próximo al suyo. Los ojos de Susan se abrieron como platos y exclamó:

—¡Un vecino! Eso será muy agradable.

Kelson aclaró:

—No tanto, me temo. Un nuevo rancho ocupa muchas horas del día.

Joss frunció el ceño al ocurrírsele una idea.

—Seguro que Clay Curtis se alegrará de vender. Serás dueño del Grassy O, pero hay una cosa que me preocupa.

—¿Cuál? —preguntó Kelso.

—Hoyt Frazer hizo una oferta y no creo que le sepa muy bien te adelantes a él.

Kelso gruñó con tono firme:

—No me preocupa Frazer en absoluto.

Tal y como Joss había predicho, Clay Curtis se alegró de vender. Kelso en compañía de Joss y Curtis inspeccionaron todo el rancho detenidamente.

—Creo que todo está en perfecto orden —comentó Curtis—. Yo mismo lo construí. Puedes dar una vuelta a caballo con Joss por los pastos. Podrás darle cuenta detallada del ganado, pero tú mismo puedes contar los terneros. Dispón del tiempo que quieras. Espere.

Joss y Kelso se alejaron a caballo. La tierra era buena y las pocas cabezas de ganado que poseía Curtis eran de primera clase. Trazaron un círculo hasta los limites del norte y Joss señaló a unos cuantos mojones que había más adelante.

—Desde ahí comienza el Stamp Y —dijo—. Un poco más allá...

Joss se pasó un dedo por la huesuda mandíbula, pensativamente y añadió:

—Este es un buen rancho, Kelso, pero se necesita más de un hombre como Curtis para convertirlo en lo que debe ser. Tú podrías lograrlo... si el Stamp Y te lo permite.

Kelson alzó la cabeza.

—¿Permitírmelo?

Joss se encogió de hombros.

—Dicen que nadie puede desafiar por mucho tiempo a Hoyt Frazer.

Kelson miró hacia lo lejos apretando las mandíbulas y luego murmuró:

—Regresemos.

Una vez en el rancho no tardó Kelso mucho tiempo en arreglarse con Curtis. El ranchero extendió un documento de venta y el recibo del dinero. Joss firmó como testigo. Luego Curtis prometió depositar el documento en el Registro y dejar vacante el lugar al cabo de una semana.

Cuando Joss y Kelso distinguieron en la lejanía al Little X, Kelso se detuvo y Joss le miró extrañado.

—¿No vienes a casa? —interrogó—. Creí que celebraríamos la ocasión y que pasarías la noche con nosotros.

—Tengo mucho que hacer, Joss —replicó Kelso recordando las provocativas miradas de Susan.

Joss insistió en que se quedara, pero Kelso se negó. Joss suspiró hondo y dijo:

—Bien, Kelso. Lo entiendo. De todas maneras, tendremos tiempo de sobra para vernos. Ahora eres uno de nosotros.

—Así es, vecino —contestó Kelso sonriendo.

—Y ahora eres algo más que eso. Figuras en el libro negro de Hoyt Frazer. A partir de ahora él es también tu enemigo.

—No pienso luchar contra nadie, Joss... ni por nadie. Pienso trabajar en el rancho.

—Hoyt Frazer no te dejará en paz. Recuerda mis palabras, Kelso. Antes de ahora él trató de comprar estas tierras. Más pronto o más tarde volverá a desearlas.

—Será demasiado tarde.

—No para el viejo Hoyt. Las conseguirá de una u otra forma. Es decir... a menos que te unas a los demás vecinos.

—Puede ser, Joss, puede ser. Pero intentaré evitar la lucha. Ya estoy muy harto de eso.

CAPITULO V

Una mañana sonó una llamada sobre la puerta, y Kelso se ciñó el cinturón del revólver antes de contestar. Brod Ryan se hallaba en la puerta cuando Kelso la abrió.

El ranchero sonrió tímidamente ante la mirada de sorpresa de Kelso.

—No te culpo de nada —dijo Ryan mirando más allá de Kelso—. ¿Te importa que entre?

Kelso se apartó a un lado.

—Nada de eso, Ryan. Y me alegro de verte.

Ya en el interior de la habitación Ryan se llevó una mano a la mandíbula, hizo un gesto y declaró:

—Me aplicaste un buen directo, muchacho, pero creo que yo mismo me lo estaba buscando en aquellos momentos.

—Bien, quizá obré apresuradamente —se disculpó Kelso.

—No, tenías toda la razón del mundo. Me costó tiempo darme cuenta de ello. Así... lo que quiero decirte es que entre nosotros no queda rencor, y espero que tú pienses lo mismo.

Kelso se echó a reír.

—Seguro, Ryan, eso mismo opino yo.

Ryan visiblemente tranquilizado comentó:

—Me enteré de que has comprado a Curtis. Tú y Joss seréis vecinos como yo. Mi Lever R está un poco más allá de su propiedad.

—Y las tierras de Hoyt Frazer están junto a las mías. Hoyt me aconsejó que me largara y por eso compré.

—¡Y yo que te acusaba de haberte vendido a él! Kelso, todos nos sentiremos más seguros a tu lado.

—Ryan, hablemos claro...

Kelso expuso nuevamente su intención de llevar una vida pacífica y cuando terminó, Ryan se puso en pie.

—Kelso, me gustaría que las cosas fueran así, pero sospecho que no lo lograrás. Sin embargo, no discutiré tu postura.

Ryan se dirigió a la puerta. Desde allí dijo:

—Kelso..., la cosa es que todos nos alegramos de que te quedes por aquí. Si necesitas una mano en tus nuevas tierras no tienes más que mandar.

En aquella misma tarde Kelso registró su nueva propiedad, luego se reunió con Curtis quien le dijo:

—Hay un amigo mío en la ciudad. Se llama Lone Brent. Trabajó para el Bar-9 en el sur del valle. Te convendrá.

—¿Por qué abandonó su trabajo?

—Diferencias con Chas Okker el dueño del rancho. Repito que te convendrá y mucho. Es hombre honrado. Yo me largo ya de Valle Corrales. Que tengas mucha suerte, Kelso. Prometí a Brent hablarte de él. Estará ahora mismo en el café Corrales. Si ves un hombre pelirrojo y lleno de pecas ése será Brent.

Media hora más tarde Kelso se hallaba sentado ante una mesa en compañía de Brent. Tras un largo rato de conversación, hubo un silencio y Lone Brent miró a Kelso fijamente y preguntó:

—¿Hay algo más que quieras saber? Sobre Hoyt Frazer...

—Puesto que eres tú quien lo insinúa, habla.

—Bien, sería una locura asegurar que Hoyt Frazer no pesa mucho por aquí. Por otra parte, Clinch Malone tampoco es un tímido gato que dormita junto al fuego. Es un tipo mezquino y con veneno en la sangre. Y ten en cuenta que tus tierras lindan con las del Stamp Y. Eso puede significar jaleo. Podrías quedarte muy solo. Conste que yo no saldré corriendo ante lo que pueda ocurrir. El Stamp Y no es suficiente para hacerme correr. Si figuro en tu nómina trabajaré para ti. Y lo mismo sucederá con mi revólver.

—No estoy contratando a un revólver.

—Seguro..., seguro..., mi revólver tampoco está en venta, pero no quedará inmóvil en su funda si lo necesitas.

Temprano, a la mañana siguiente, Brent realizó un rápido examen de los edificios del rancho. Luego él y Kelso se acercaron hasta una sección del rancho para echar una ojeada al ganado.

—No está mal para empezar —comentó Brent—. Habrá de construir mucho si esto ha de ser lo que deseas. Me parece que acabo de meterme en una labor larga y dura.

Kelso se echó a reír y añadió:

—Y pesada, Brent.

Brent señaló con una mano hacia delante y dijo:

—Ya tenemos compañía.

Había un pequeño coche ante la casa. Cuando Kelso se acercó más vio a un hombre y a una mujer sentados junto a la galería exterior. El hombre se puso en pie. Kelso reconoció inmediatamente a Joss.

Susan también se levantó al ver a Kelso. Brent desmontó y condujo a los dos caballos hacia el corral.

—Hemos venido a verte, Kelso y a echarte una mano si es necesario.

Kelso les dio la bienvenida, pero denegó la oferta de ayuda. Susan lanzó una ojeada por el cuarto principal y luego pasó la yema de un dedo sobre la película de polvo que cubría la mesa. Dijo:

—Estás ciego como la mayoría de los hombres. Limpiaré la casa mientras vosotros trabajáis ahí fuera. ¡Vamos, fuera de aquí!

Kelso miró a Joss desamparadamente y este último declaró:

—No vale discutir, Kelso. Siempre logra lo que desea.

Los tres hombres despacharon más tarde una abundante comida preparada por Susan. Con el café y los cigarrillos, Kelso explicó sus proyectos sobre el rancho, con un entusiasmo que contagió a los demás.

Finalmente, Joss se puso en pie.

—Vamos a seguir trabajando.

En los días que siguieron, Kelso trabajó desde el amanecer hasta la noche, algunas veces en las cercanías de la casa y otras a larga distancia, en los pastos. El y Brent cocinaban, lavaban los platos y luego se acostaban reventados. Una noche, cuando Kelso regresó a casa encontró colgadas unas cortinas limpias y cuidadosamente cosidas en algunos lugares. Miró inquisitivamente a Brent.

—Sí, vino ella. Sola. Colgó las cortinas, aunque le dije que yo podría hacerlo. Estuvo aquí un rato y luego se fue.

Kelso no dijo nada más ni tampoco Brent.

Al día siguiente, Kelso cabalgó a lo largo de los límites con el Stamp Y, pensando en que aquélla era una zona para el ganado joven. Avanzó con su montura hasta donde se alzaban los dos mojones que dividían ambas fincas, y allí se detuvo. Súbitamente apareció un jinete ante él. Ambos se detuvieron sobresaltados.

Doris Frazer se mantenía perfectamente erigida en su silla. Usaba una camisa blanca abierta en el cuello y falda larga que llegaba hasta el extremo de sus botas de montar. Sus ojos muy verdes miraron a Kelso con sorpresa.

—¡Rud Kelso! ¿Qué estás haciendo aquí?

Kelso, a la vez que se descubría, replicó:

—Inspeccionando mi rancho. Se extiende hasta la parte más lejana de esas colinas.

—¡Tu rancho! Pero Curtis...

—Se lo compré.

—¡Pero papá deseaba este rancho de Curtis!

—Eso es muy probable, pero ahora es mío.

La muchacha miró a Kelso con ojos llenos de indignación y dijo:

—Papá te dijo que no quería a nadie en el valle. Estaba tratando de comprar estas tierras a Curtis.

—Oí hablar de eso, pero no significa que pudiera hacerlo.

La muchacha alzó la barbilla y replicó orgullosamente:

—Papá siempre consigue lo que desea.

—También he oído hablar de eso —declaró Kelso, secamente.

Se sonrojaron las facciones de la muchacha.

—No esperaba que te unieses a todas estas ratas del valle. Quizá papá tenía razón. Te han comprado para que luches en su favor porque ellos por sí solos no se atreverían a hacerlo.

—No lucharé por nadie a no ser para mí mismo, y espero ser un pacífico vecino, aun cuando eso dependa del Stamp Y..., y también he oído decir que al Stamp Y le importan muy poco los vecinos, excepto sus tierras.

—¡Eso es un embuste! La gente odia a papá..., le envidian. Te han envenenado, Kelso.

La muchacha repentinamente espoleó a su montura y al cabo de unos segundos se había perdido de vista tras las cercanas colinas.

Kelso cabalgó lentamente hacia la casa.

Vio al lejano jinete envuelto en una nube de polvo, que avanzaba rápidamente hacia él. Pronto reconoció a Ryan. Este detuvo a su montura casi en seco junto a Kelso. Ryan mostraba una palidez inusitada.

—¡Kelso! —gritó—. ¡Han atacado al Little X! ¡Ha estallado un verdadero infierno!

—Calma, Ryan. ¿Quién lo hizo?

Ryan tragó saliva y respondió:

—El Stamp Y llegó allí esta mañana. Al frente de esos tipos cabalgaban Clinch Malone y Hoyt Frazer. Dijeron a Joss que tenía que vender en aquel mismo instante o que se largara en el acto. Joss contestó que se fueran de allí. El y Malone discutieron..., hubo lucha y Joss ha muerto. Malone le mató.

—¿Joss...? —murmuró Kelso terriblemente asombrado.

—Y eso no es todo. Voló el plomo por todas partes. Una bala cazó a Hoyt Frazer. Murió antes de caer del caballo. Kelso..., esto significa que todo Valle Corrales se pondrá en pie de guerra.

—A menos que la ley haga algo..., vamos a la ciudad..., ¡rápido!

CAPITULO VI

Alcanzaron rápidamente la oficina del comisario. La gente comenzó a reunirse en el exterior. Kelso penetró como una exhalación en la oficina en compañía de Ryan.

Jake Gorman abrió la boca, sorprendido, y exclamó:

—¡Eh...! ¿Qué es lo que sucede?

Ryan se dejó caer en una silla respirando agitadamente por la carrera y dijo finalmente:

—Lucha en el Little X. Han muerto Joss Emerson y Hoyt Frazer.

Jake Gorman durante unos segundos quedó paralizado, sin saber qué hacer ni que decir. Kelso avanzó hasta la mesa e interrogó:

—¿Bien, Jake?

—¡No puede ser! —casi gritó Gorman—. ¡Dios del cielo...!, ¿por qué tiene que suceder esto ahora?

—Pregúntaselo más tarde al Dios del cielo. Tienes trabajo que hacer. ¡Al Little X, amigo..., esto es labor de comisario!

Gorman asintió con un movimiento de cabeza, sin decidirse, y murmuró:

—Seguro..., seguro..., tendré que ir allá. Tan pronto como pueda.

—Tienes que ir ahora mismo, Jake —replicó Kelso—. Lo sabes bien. Iremos contigo.

El comisario se mordió los labios. Miró hacia la puerta como si tratara de buscar un medio de escapar. Finalmente alzó la cabeza y declaró:

—No me gusta nada esto.

Kelso explotó:

—¡A nadie le gusta! Pero tú eres quien luce esa insignia aquí. Si no actúas con rapidez tendrás que pelear en contra de una guerra mucho peor.

Cuando los tres hombres salieron, en el exterior ya se había reunido una multitud. El comisario y Ryan se abrieron paso a codazos mientras Kelso tomaba asiento en su pequeño coche. Inmediatamente le siguieron tres jinetes más. Uno de ellos era Nils Stuben. Cuando se encontró con los ojos de Kelso, dijo:

—Mal negocio, Kelso. Creí sería mejor acompañaros.

Los otros dos jinetes eran rancheros, que poseían pequeñas parcelas de tierra, al este de la ciudad.

Kelso miró a Ryan y éste aclaró:

—¡Diablos! Tienen derecho a saber lo que sucede. Yo mismo se lo dije.

El comisario frunció el ceño e interrogó:

—¿Quién es aquí el comisario, muchachos?

Kelso sonrió y dijo:

—Como ves, Jake, se me hace difícil desprenderme de los viejos hábitos.

El grupo se detuvo ante el edificio principal del Little X. Un hombre salió inmediatamente a la puerta. Era Manus, el único vaquero que trabajaba con Joss.

—Ella está ahí dentro, comisario —dijo Manus.

—¿Podemos hablar con ella? —preguntó Gorman.

—Supongo que sí..., no llora mucho. Se ha portado valientemente.

Al cabo de unos momentos se presentó Susan en la sala principal de la casa. Estaba despeinada y mostraba el vestido arrugado. Tenía los ojos enrojecidos, pero esbozó una sonrisa al ver a los presentes. Kelso avanzó con una silla y Susan le dirigió una mirada de agradecimiento.

—Sabía que vendrías —murmuró la muchacha.

El comisario hizo un gesto con la cabeza señalando a la cercana habitación y preguntó:

—¿Está él... ahí?

Susan asintió con un movimiento de cabeza. El comisario añadió:

—Nils..., Ryan, venid conmigo. Solamente será un momento, señora.

Susan contemplaba fijamente sus manos enlazadas sobre el regazo. Kelso tuvo la sensación de que había llorado, pero que más bien lo había hecho por ella que por Joss. Parecía estar más atemorizada que disgustada.

El comisario y los otros dos salieron de la cercana habitación. Asintió Gorman con un movimiento de cabeza a la muda pregunta que le hizo Kelso. Gorman tomó una silla y se sentó frente a Susan.

—Señora, me molesta tener que hacer esto en tales momentos. Pero tenemos que saber más cosas. Usted puede decirnos mucho más de lo que ya sabemos.

—¡Fue terrible! —murmuró Susan—. No... no quiero hablar.

Kelso apoyó una mano sobre su hombro a la vez que lo oprimía suavemente. Luego dijo con calma:

—Tienes que contarnos lo que ocurrió. Hay mucha gente que conocía a Joss. Y deben saber inmediatamente la verdad de lo sucedido.

Al principio, la joven habló con voz ahogada. Luego al revivir la escena, su relato se hizo más rápido y coherente.

Hoyt Frazer ya había hecho ofertas anteriormente para comprar el Little X, y seguramente en aquella visita se habría limitado a exhibir su fuerza presionando a Joss para que vendiera. Normalmente se hubiese retirado dejando a Joss que reflexionara sobre el poderío del Stamp Y.

Pero todo el plan se había hecho pedazos trágicamente... y Susan lo describió vívidamente. Joss había salido del cobertizo donde él y Manus estaban reparando unos arneses. Joss al oír cascos de caballos en el exterior había mirado por la ventana e inmediatamente había descolgado su cinturón-pistolera de la percha.

Cuando Susan le había seguido hasta el porche vio a un grupo de vaqueros del Stamp Y. Hoyt Frazer se hallaba al frente de ellos y Clinch Malone montaba a su lado. Susan había murmurado al oído de su esposo unas palabras de precaución, pero Joss descendió los escalones del porche al mismo tiempo que los vaqueros del Stamp Y se extendían en círculo. Susan no se había movido de la puerta, esperando, escuchando.

Hoyt Frazer fue al grano directamente. Preguntó si Joss había decidido vender. Joss se negó una vez más. Hoyt no encajó bien sus palabras y manifestó que había ido allí para hacer una nueva oferta. Concedería a Joss una semana para que lo pensara.

—¿Y luego? —había interrogado Joss.

Pero Hoyt repitió que aquellas tierras habían sido en otro tiempo pastos del Stamp Y, y Joss replicó entonces que él poseía un título del Gobierno. Frazer reconocía tal circunstancia y por eso deseaba comprar. Pero añadió que su paciencia estaba agotándose.

—Pienso morir en este lugar —respondió Joss.

—Eso podría ser muy sencillo —había sido la respuesta del viejo ranchero—. O vendes o te largas de aquí.

Entonces, Joss había perdido el dominio de sí mismo. Avanzó rápidamente y se situó junto al caballo de Hoyt. Susan vio cómo Malone y los demás sicarios se llevaban la mano a las pistoleras y entonces Susan gritó algo a Joss en señal de advertencia.

Pero su marido no la escuchó. Estaba excesivamente indignado para escucharla. Miró a Hoyt Frazer y le dijo que era un viejo loco que ignoraba que los tiempos habían cambiado mucho. Luego le insultó repetidas veces añadiendo que no era mucho mejor que los hombres que trabajaban para él.

Hoyt Frazer, desde su silla, contemplaba a Joss como si no acabara de creer lo que estaba escuchando. Los demás vaqueros tampoco parecían dar crédito a sus oídos. Pero ninguno de ellos se movió. Finalmente, Joss alzó una mano y señaló hacia el camino diciendo:

—Y ahora largaos de aquí cuanto antes. Y no volváis a poner vuestros malditos pies en estas tierras.

Hoyt Frazer entonces suspiró hondo dándose perfecta cuenta de que Joss acababa de insultarle terriblemente, delante de sus hombres. La orden de que se largara de allí era superior a todo cuanto podía tragar. Susan aun recordaba cómo había enrojecido el viejo ranchero y cómo su mano, velozmente, había viajado hasta la pistolera.

Susan entonces había gritado, pero sus palabras habían quedado ahogadas por el ruido de las detonaciones Joss se había adelantado. El viejo Hoyt había permanecido erguido en su silla hasta que el revólver se hubo deslizado a tierra.

Al mismo tiempo que Joss sacaba el revólver, Malone había gritado algo y Joss había girado sobre los talones para enfrentarse con él. Pero aun así no había tenido tiempo para defenderse. La bala de Malone le había cazado ya mucho antes de que se hubiese vuelto. Cayó a tierra. Susan, entonces, había quedado paralizada por el terror y a continuación corrió hacia Joss, pero ya había muerto.

Susan terminó de hablar y hubo un largo silencio en la estancia. Una vez más Susan miró sus manos fijamente. Kelso rompió el silencio:

—Manus, ¿dónde estabas en aquel momento?

El vaquero se sobresaltó y dijo:

—En el cobertizo. Oí los disparos y salí corriendo hacia otra parte.

Finalmente, Kelso ayudó a Susan a ponerse en pie a la vez que decía:

—Estás cansada. Nos iremos ahora mismo. ¿Quieres que nos encarguemos de lo que hay que hacer con Joss?

La joven asintió con un movimiento de cabeza y Kelso añadió:

—Ahora descansa, y no te preocupes. Habrá alguien contigo..., uno de nosotros, y enviaremos a llamar a algunas mujeres para que también te hagan compañía.

Llevó a la muchacha hacia la habitación y cerró la puerta. Hizo a los demás una seña para que le siguieran y salió al exterior. Kelso llamó a Manus.

—Mac, ve a la ciudad y busca al de las pompas fúnebres. Y mira si hay algunas mujeres que quieran venir a hacer compañía a la viuda.

Mac Manus se volvió hacia el granero sin decir una sola palabra. Nils Stuben miró hacia la casa y luego a Kelso.

—¿Qué opinas de todo esto, muchacho? —preguntó.

Kelso se encogió de hombros.

—Todo está bien claro —dijo al mismo tiempo que se volvía hacia el comisario para preguntar nuevamente:

—Jake, ¿y tú qué opinas?

El comisario respondió, sintiendo toda la tensión de los que le escuchaban:

—Bien..., una pelea a tiros..., un muerto por cada bando...

—Sabes que eso no es exacto —cortó Kelso—, lo sabes muy bien. Hoyt Frazer cabalgó hasta aquí para obligar a Joss Emerson. Sin duda esperaba que hubiese jaleo, puesto que de no ser así no se habría hecho acompañar de parte de su equipo. Le mataron, pero él mismo se lo buscó.

El comisario miró a los demás furtivamente. Todos esperaban en silencio.

Kelso insistió:

—Clich Malone mató a Joss, quien no hacía más que defender su propiedad. Así pues, el Stamp Y claramente queda fuera de la ley.

Con tono petulante, el comisario interrogó:

—¿Y qué esperas que haga yo?

—Usas una insignia. Tienes que detener a Malone y encerrarle hasta que se celebre el juicio.

El comisario contuvo la respiración unos instantes. Luego exclamó:

—¡Detener a Malone! ¿En el Stamp Y?

—Allí es donde está.

Nils Stuben habló con un tono seco:

—Habrá mucha gente esperando ver lo que haces, Jake.

El gordo comisario dio un nervioso tirón al ala de su sombrero y resopló:

—Sí, creo que puedo hacerme cargo de esto. Iré hasta el Stamp Y.

Kelso decidió quedarse en la ciudad hasta que regresara el comisario. Era ya tarde cuando Gorman entró cabalgando lentamente en la ciudad para dirigirse a su oficina. Kelso cruzó la calle desde el almacén general, llamó brevemente sobre la puerta del comisario y entró.

Gorman se hallaba sentado ante su mesa con el sombrero echado hacia atrás. Acababa de colocar sobre la mesa una botella de whisky y un vaso. Sus acuosos ojos contemplaron a Kelso durante un momento y luego, exhalando un suspiro de resignación dejo otro vaso sobre la mesa y llenó ambos. Empujó uno hacia Kelso.

—Mal día... —murmuró—, muy malo.

Kelso aceptó el trago y se acomodó en una silla. El comisario agregó:

—Mal negocio, Kelso.

—Eso depende... de ti y de Doris Frazer.

—Los muertos ya no tienen remedio —murmuró Gorman.

—¿Qué hay sobre el Stamp Y?

Jake se encogió de hombros.

—No lo sé. Esa gente actúa como si no creyera que Hoyt ha muerto. Interrogué a Malone sobre lo ocurrido en el Little X.

Hubo un silencio y Jake añadió:

—Creo que Doris encajó mal el golpe. No pudo hablar. Ni siquiera la vi.

Kelso asintió con un movimiento de cabeza, comprendiendo. Esperó. El comisario continuó:

—No me sorprende nada que el relato de Susan Emerson no coincida con lo que supe en el Stamp Y.

Kelso se inclinó hacia delante.

—¿Por qué no? —preguntó.

El comisario alzó una mano para tranquilizarle.

—No digo que la esposa de Joss haya mentido. Tampoco aseguro que hayan mentido Malone y su equipo. Ocurre simplemente que un bando odia al otro. Malone jura que Hoyt Frazer se acercó hasta el Little X para discutir un problema de límites de tierras. Malone admite que Hoyt ofreció comprar el Little X y que dijo a Joss que necesitaba una urgente respuesta. Malone añadió que entonces Joss le insultó gravemente.

—Y entonces Hoyt trató de matarle.

—No, según Malone. Jura que fue Joss quien primero sacó el revólver. Malone intentó proteger a su patrón, pero su bala cazó a Joss un segundo demasiado tarde. Luego recogieron a Hoyt y se fueron.

El comisario se sirvió otro trago y continuó:

—Joss mató a Hoyt Frazer. Malone mató para salvar a su patrón. Joss tuvo la culpa de todo a juzgar por lo que me dijeron Malone y su equipo.

—Susan cuenta las cosas en forma muy diferente —razonó Kelso.

—Lo sé —replicó el comisario bebiendo un trago—. Pero ya sabes, Kelso. Tú has sido comisario. Sabes bien lo que ocurre en estos casos. Malone dice una cosa... Susan dice otra. La palabra de uno contra la del otro. Mac Manus no vio nada hasta que todo acabó. Pero todos los vaqueros del Stamp Y juran que lo que dice Malone es la pura verdad.

—¿Testigos condicionados?

El comisario se encogió de hombros y replicó:

—Puede ser..., pero al fin y al cabo son los únicos testigos. Suprímelos y no nos queda más que Malone y Susan. Uno contra el otro. Así pues, no puedo detener a nadie.

—¿Lo intentaste?

—No —contestó Gorman tapando la botella.

Kelso se puso en pie pensando en que no valía la pena discutir. Era muy probable que todo Valle Corrales ardiese en guerra al cabo de muy poco tiempo. Pero entre todos aquellos probables hechos había algo que destacaba con toda evidencia.

Si estallaba una guerra de ranchos el Stamp Y podía estar seguro de que el comisario Jake Gorman no movería un solo dedo contra aquel rancho.

CAPITULO VII

Desde la ventana de su habitación, Doris Frazer vio en aquella mañana cómo su padre, Malone y parte del equipo partían a caballo.

La muchacha se vistió cantando, desayunó, y luego montó a caballo dirigiéndose hacia el pie de las colinas como solía hacerlo muy a menudo.

Cabalgó mucho más lejos de lo que había esperado y cuando salió de uno de los cañones que rodeaban los pastos y entró de nuevo en el valle dejó que su montura avanzara hacia casa a un trote alegre, aunque rápido.

Cuando llegó dirigió su montura hacia el corral. Uno de los vaqueros se sobresaltó al verla. Había en las facciones del vaquero una expresión extraña. El hombre había quedado totalmente paralizado.

Tomó las riendas del animal y luego murmuró:

—Será mejor que entre, señorita. Malone ha enviado por ahí unos cuantos vaqueros... a buscarla.

—¿Ocurre algo?

Los ojos del vaquero miraron hacia otro lado y respondió:

—Mejor será que vea a Malone, señorita.

Antes de que alcanzara los escalones del porche salió Malone a la puerta. Su expresión era grave.

—¿Qué sucede, Clinch? ¿Algo serio...?

—Se trata de Hoyt. Un poco de valor, Doris...

—¡Papá! ¿Qué es lo que...?

Las manos de Malone la detuvieron.

—Doris, la noticia es mala. Tu padre... ha muerto.

—¿Mi padre... muerto? ¡No...! ¿Dónde está?

Malone con un movimiento de cabeza señaló al interior.

—Ahí dentro. Mandé aviso a Corrales. Se hizo todo cuanto se pudo. Te buscamos... Los coyotes finalmente pudieron con él, Doris. Lo mataron... sobre la misma silla de su caballo.

—¿Quién?

—Joss Emerson. Estuvimos allí...

La joven corrió desesperadamente hacia la habitación de su padre. Jadeaba fuertemente cuando llegó a la puerta. Sus dedos buscaron frenéticamente la manilla de la puerta, pero repentinamente no sintió deseos de abrirla. No podía resistir lo que le esperaba más allá del oscuro panel de madera.

Algo interior le hizo recuperar ánimos y abrió la puerta.

Hoyt Frazer yacía en su lecho con los largos brazos extendidos junto a ambos costados, con las palmas hacia arriba.

Doris dio un paso hacia delante. La usada camisa del viejo ranchero estaba abierta y la joven vio la sangre coagulada sobre el pecho.

Doris no pudo dar un paso más. Temblaron sus labios.

Tenía los ojos secos. Apenas oyó la llamada que sonó sobre la puerta.

Malone llamó suavemente:

—Doris...

La muchacha no se enteró de que Malone estuvo durante un largo momento en el umbral de la puerta. El duro rostro del capataz se había ablandada extrañamente. Luego los labios se crisparon. La joven tampoco se enteró de que las manos de Malone se habían apoyado sobre sus hombros.

La palabra «muerto» martilleaba constantemente su cerebro.

Tampoco llegó a darse cuenta de que Clinch Malone la había llevado hasta su habitación y que entonces el mundo se sumió, para ella, en la oscuridad total.

Al día siguiente, Doris abrió los ojos. El sol penetraba por la ventana acariciando la cama donde ella se hallaba. Alguien llamó a la puerta y entró una criada india cargada con una bandeja.

La india no sonrió cuando Doris la miró, pero los ojos de la sirvienta se dulcificaron.

—Tú, hambre. Mala cosa, pero tú comer. Deber comer.

Al principio solamente mordisqueó la comida y poco a poco fue sintiendo verdadero apetito hasta que terminó todo cuanto la india había puesto ante ella.

La sirvienta dijo finalmente:

—Ahora tú dormir mucho, ¿eh? Eso ser bueno también.

—¿Y mi padre? —interrogó Doris.

—Ahora no hablar más. Sólo dormir.

Inmediatamente volvió a dormirse. Cuando despertó la lámpara de la mesita de noche se hallaba de nuevo encendida y la india entró con más comida. Malone se hallaba tras la sirvienta y Doris le sonrió.

Los negros ojos de Malone la estudiaron detenidamente.

—¿Estará bien del todo... para mañana? —preguntó—. Se trata... del funeral.

La joven sintió un nudo en la garganta, algo que trataba de ahogarla e hizo un terrible esfuerzo para responder:

—Estaré bien.

Malone sonrió.

—Estaba seguro de eso. Eres una verdadera Frazer.

A la mañana siguiente, Doris permaneció terriblemente inmóvil y remota en el cementerio situado en las afueras de Corrales. La rodeaban Malone y el equipo del rancho. El féretro de Hoyt se hundió en la fosa. Doris cerró los ojos y tragó saliva con enorme esfuerzo de voluntad.

Casi sin darse cuenta del tiempo transcurrido, Doris finalmente entendió que nuevamente ocupaba el asiento de su pequeño coche. En aquel momento se acercó a ella Malone.

—Esta tarde tendrás que ver al abogado. ¿Quieres volver al rancho o quedarte en la ciudad?

Doris alzó la barbilla y replicó:

—No temo en absoluto a la ciudad.

Brillaron los ojos de Malone y sonrió.

—Eso sospechaba yo. Yo y los muchachos te esperaremos en la ciudad.

El recepcionista del hotel lo tenía todo preparado. Quiso expresar de alguna manera su simpatía, pero no fue capaz de hallar ninguna palabra adecuada. Doris forzó una sonrisa de comprensión y subió inmediatamente a sus habitaciones.

Poco después del mediodía se acercó hasta la oficina del abogado. Van Dam la recibió en el antedespacho y luego la hizo pasar al despacho principal. Doris tomo asiento junto a la mesa.

—Siento mucho todo esto, Doris —murmuro el abogado al mismo tiempo que extraía de un cajón un sobre lacrado.

—El testamento de Hoyt —aclaró.

El abogado rompió los sellos y extrajo del interior del sobre una simple hoja de papel y otro sobre también sellado que colocó sobre la mesa. Doris permanecía inmóvil conteniendo su profunda emoción.

Van Dam leyó brevemente. Hoyt Frazer dejaba todo a Doris, tanto sus efectos personales como los bienes de inmuebles. La lectura del testamento acabó pronto y el abogado plegó cuidadosamente el documento.

—Arreglaré pronto el cambio de títulos a tu nombre Doris. Te vas a hacer cargo del Stamp Y, un rancho enorme, aparte de otros intereses que poseía Hoyt. Si lo piensas un poco me parece que va a ser demasiada labor para ti...

—¡No! —exclamó la joven—. Agradezco mucho su interés, pero creo que seré capaz de hacerme cargo ce todo.

Van Dam asintió con un movimiento de cabeza y razonó:

—No lo creo yo así pero, en fin, me alegro de que lo intente, Doris.

El abogado señaló el otro sobre sellado y añadió:

—Esto me lo entregó Hoyt hace unos meses. Me encargó que te lo entregara a ti si... sucedía algo grave.

Doris alzó la cabeza e interrogó rápidamente:

—Eso quiere decir que esperaba...

—Era un hombre fuerte —interrumpió Dam suavemente—. Sabía el riesgo que corría y los enemigos que tenía, pero todo eso ha quedado ahora atrás. Bien, ahí tienes este sobre. Perdóname un momento...

Cada palabra de la carta de Hoyt respiraba el temperamento del fallecido ranchero. Era como si todavía estuviese charlando con ella en casa. Le rogaba que continuara el trabajo en el Stamp Y, el rancho que él había construido primero para su madre y luego para ella.

«Y no te deshagas de Clinch como capataz —añadía—. Es hombre adecuado para lo que nos enfrentamos en Valle Corrales. Algunas veces le pica un tábano en las posaderas, pero tú sabrás manejarlo bien cuando tal cosa ocurra. Y puede ser que pienses que exagero quizá un poco..., pero ten presente que Clinch Malone será un buen marido para ti.»

Cuando Doris regresó a casa, el Stamp Y aparecía silencioso y desierto. La gran casa del rancho también parecía hallarse totalmente vacía, llena de extraños ecos. Doris pidió a Malone que cenara con ella y poco antes de servirse la comida se presentó.

Tras una silenciosa cena, Doris, en compañía de Malone se acercó hasta la sala principal donde ardían alegremente unos troncos en la chimenea. Doris se fijó en el sillón vacío de su padre y la congoja una vez más se apoderó de ella. Rogó a Malone que se sentara a su lado.

El capataz, finalmente, rompió el largo silencio:

—¿Te encuentras bien, Doris?

—Perfectamente, Clinch..., y ahora, dime lo que ocurrió.

Malone la miró un tanto sorprendido. Acto seguido comenzó a relatar los malos momentos pasados en el Little X. La muchacha escuchaba con los labios crispados. Todo estaba bien claro. Joss había buscado pelea con el hombre que tanto odiaba. Joss había matado a su padre.

Malone, finalmente, se encogió de hombros y murmuró:

—Por supuesto..., hay otras personas que lo cuentan de otra manera.

—¿Cómo?

—Estuvo aquí Jake Gorman. Parece que se dice por ahí que tu padre y yo intentamos obligar a luchar a Joss.

—¡Hacer eso mi padre! ¡No era de esa clase!

—Desde luego, pero Jake lo ha oído de labios de amigos de Joss.

Hubo un largo silencio y Malone añadió:

—Bien, ya lo sabes todo, Doris.

La muchacha le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—No podemos dejar que esto quede así, Clinch.

—No. Al menos que hagamos algo los hombres que verdaderamente asesinaron a Hoyt seguirán libres. Joss Emerson apretó el gatillo... y ha muerto. Pero los demás estaban tras él..., todos esos ladrones de tierras son los que en realidad mataron a Hoyt, si lo piensas un poco.

Hubo otro largo silencio y Malone se puso en pie repentinamente.

—Déjalo de mi cuenta. Limpiaré Valle Corrales totalmente.

Doris negó lentamente con un movimiento de cabeza. Malone la miró sorprendido, y la muchacha habló con súbita calma:

—No, Clinch, Hoyt era mi padre y seré yo quien maneje todo esto personalmente.

—Pero una mujer no...

—No puedo hacerlo sin ti, Clinch. Necesito tu ayuda. Necesito saber cuándo y cómo comenzar. Tienes que decírmelo.

Clinch Malone sonrió.

—Seguro, Doris. Lo entiendo. Y tengo ya un plan... o parte de él. Algunos detalles son de Hoyt y otros míos.

Malone lo esbozó rápidamente. El proyecto era audaz. Se trataba de que todo Valle Corrales llegara a estar bajo el mando de un solo propietario, aun cuando todos los ranchos contarían con un capataz jefe. Malone estaba imaginando un imperio y Doris le escuchaba.

Cuando Malone terminó se iluminaron los ojos de la muchacha y ésta murmuró:

—Así será, Clinch.

Malone se echó a reír triunfalmente. Luego entornó los ojos.

—Durante cierto tiempo frenaré a nuestro equipo de vaqueros. Dejaré que esos perros hambrientos crean que nada vamos a hacer por lo de Hoyt. Puede que en ese tiempo podamos comprar alguna parcela más. Y luego..., luego, ¡les haremos saber que el Stamp Y todavía vive!

Una vez más Doris asintió con un movimiento de cabeza y se pasó una mano por los ojos.

—Estoy cansada, Clinch —declaró.

—Lo comprendo, no debería haber hablado tanto tiempo contigo.

La muchacha sonrió forzadamente.

—Necesitábamos hablar, Clinch. Ahora ya sabemos lo que hay que hacer.

—Otra cosa, Doris..., aunque no sea el momento más adecuado para ello. ¿No habrá aquí ningún cambio en lo que respecta a mí?

La joven se echó a reír un tanto sorprendida.

—¡Por supuesto que no! Durante los últimos años has sido el brazo derecho de papá. Pues bien, ahora serás el mío.

Malone trató de esbozar una rápida sonrisa y añadió:

—Es preciso que lo sepan inmediatamente los muchachos. Me voy para que puedas descansar. Lo necesitas.

Doris permaneció durante unos minutos reflexionando a solas. Se preguntó si su padre habría comunicado a Clinch el contenido de aquella carta.

CAPITULO VIII

Kelso tenía la impresión de que todo Valle Corrales estaba esperando algo. Tanto Hoyt como Joss estaban enterrados, pero no había una sola persona en el valle que creyera que el eco de aquellos disparos se hubiese esfumado para siempre.

Kelso asistió al funeral de Joss al igual que casi todos los rancheros del valle. Después de la ceremonia en el cementerio, todos miraron hacia el norte con dirección al Stamp Y. Hablaron en voz baja y al cabo de un rato, formando pequeños grupos se esparcieron por la ciudad. Otro grupo penetró en el saloon.

Kelso y Lone Brent se unieron al grupo. Pidieron bebida. La conversación tenía muy poco de animada. El fantasma de Joss parecía abrumarles a todos. Finalmente, Brod Ryan hizo la pregunta que estaba en la mente de todos:

—¿Qué es lo que hará el Stamp Y?

Kelso bebió un trago y respondió:

—¿Quién sabe? Es difícil averiguarlo.

Hizo una seña a Brent y juntos abandonaron el local. En el porche, Brent inclinó su sombrero sobre la frente y examinó la calle con ojos entornados. Luego murmuró:

—Todo el mundo está atemorizado, Kelso..., incluso más que cuando vivía Hoyt.

Kelso asintió con la cabeza.

—Saben que si el Stamp Y inicia el jaleo no habrá paz para nadie —dijo—, pero Hoyt Frazer ha muerto. Eso significa que Doris se hará cargo de todo aquello. Aunque no puedo imaginar que la muchacha inicie una guerra de ranchos.

Brent reflexionó durante un momento y comentó:

—Pero allí está Clinch Malone. Vámonos a casa..., allí las cosas tendrán un aspecto más alegre.

Transcurrió otra semana. En un jueves, Kelso dejó que Brent se hiciera cargo de unas pequeñas tareas y él viajó hasta el Little X en el coche del rancho, antes de acercarse a la ciudad. Cuando llegó al patio de la casa, Mac Manus le saludó desde el corral y se acercó al coche en el mismo momento en que salía Susan al porche. Kelso comentó:

—Tiene mejor aspecto cada día que pasa.

—Sí —replicó Manus—. Tanto ella como yo nos sentimos mejor desde que no vagan por aquí esos granujas.

—Cuanto más tiempo pase menos oportunidad habrá de eso.

—Es lo que me figuro, pero ella no está tan segura. Tiene miedo. Me parece que si se le diera una buena oportunidad vendería.

—Tampoco me extraña.

Kelso se acercó hasta el porche, saludó, y dijo:

—Voy hasta Corrales. Pensé en que quizá necesitarías alguna cosa.

La joven sonrió contestando:

—Eres muy amable, Kelso. Pasa y te haré una lista.

Kelso dudó dos segundos y ella añadió:

—Pasa a la cocina. Está haciéndose el café.

Al cabo de un rato la muchacha entregó una lista a Kelso y dijo:

—Eso es todo cuanto necesito.

Luego le miró pensativamente, y al servirle el café preguntó:

—Kelso..., ¿por qué haces todo esto por mí? Podría ir yo misma a Corrales o enviar a Manus.

—Podrías, pero es mejor que haya alguien en el rancho todo el tiempo. Al menos por ahora.

—Está bien, Kelso. Sin embargo, sé que es una molestia. Has sido muy bueno conmigo desde... lo de Joss.

Kelso se puso en pie y cuando llegaron al porche la joven preguntó:

—¿Regresarás esta misma tarde? Necesito algunas cosas de esa lista.

—Puedes contar con ellas.

El viaje fue normal excepto algunos pensamientos un tanto perturbadores sobre Susan. Los ojos de Kelso se fijaron en que en la barra para trabar los caballos fuera del Concho-Saloon había unas cuantas monturas marcadas con el hierro del Stamp Y.

Luego lanzó una ojeada al porche del saloon. Vacío. Desde el interior llegó hasta él el sonido de unas carcajadas. Kelso continuó avanzando, trabó el carruaje en una cercana barra y penetró en el establecimiento.

Disponía de poco tiempo. Stuben y Ryan le hicieron una seña desde el mostrador.

—Invito a un trago —dijo Stuben.

Luego alzó su vaso y brindó:

—Por la paz y la tranquilidad..., espero que duren.

Kelso bebió y comentó:

—Creo que no será así.

Ryan gruñó:

—Los del Stamp Y han salido de su agujero. Entraron en la ciudad y como siempre, como si fueran los amos.

Stuben añadió:

—Doris estuvo en el Banco. Parece algo cambiada. No sé cómo..., bella como siempre, pero grave. Sí, eso es.

Les tres hombres guardaron silencio. Kelso consultó el reloj. Su pedido ya debía estar listo.

Cuando salió al porche lanzó una ojeada al otro saloon. Los caballos del Stamp Y aún se hallaban trabados en el exterior, pero todo estaba tranquilo.

Se acercó hasta el almacén. El pedido ya estaba cargado en el coche. Trepaba ya al asiento cuando una voz le detuvo. Era el abogado Van Dam que le hacía señas desde la puerta de su despacho. Intrigado, Kelso cruzó la calle.

—Señor Kelso, un cliente mío desea hablar con usted. Por favor, pase a mi oficina.

Doris Frazer se hallaba sentada en una silla junto a la mesa del abogado. Kelso se quitó el sombrero.

—Es usted muy amable al venir —dijo la joven abandonando su anterior tuteo.

Kelso depositó el sombrero en el suelo y examinó a la joven. El abogado dijo:

—La señorita Frazer quiere hacerle una proposición. Usted hace poco, compró el rancho de..

—Se lo compro —interrumpió la joven.

Kelso replicó secamente:

—No vendo.

—Señor Kelso —añadió la muchacha—, mi padre trató de comprar ese rancho. Pues bien, yo aumentare mil dólares más a su oferta.

—No lo entiende usted, señorita Frazer —dije Kelso—. No quiero vender.

—Quizá de una u otra manera se le podría persuadir a usted, señor Kelso.

—Los demás rancheros creyeron que las cosas cambiarían cuando usted se hiciese cargo del Stamp Y —respondió Kelso.

—No estamos hablando de cambios en el Stamp Y. Le compro su rancho.

—No vendo, señorita Frazer.

La joven se puso en pie y dijo:

—Estamos perdiendo el tiempo. Acabo de hacerle una oferta. Tiene treinta días para pensarlo.

—Su papá me concedió dos semanas. Es usted más generosa.

La joven abandonó la oficina rápidamente, seguida del abogado. Kelso al cabo de un rato hizo lo mismo. Cruzó la calle y subió al coche. Pasó por delante del Concho. Y allí vio a Clinch Malone ataviado con su negra indumentaria. Al ver a Kelso, instintivamente, se llevó una mano a la pistolera. Kelso, al advertir el movimiento se volvió a medias para imitarle.

Kelso continuó viaje. El sol ya se había puesto cuando entró en el patio del Little X. Detuvo el coche ante la casa y llamó a Manus para que se hiciera cargo de los paquetes. Luego llamó a la puerta.

—Entra —replicó Susan desde el interior.

Kelso así lo hizo. Susan se hallaba en el extremo opuesto de la estancia. Lucía un vestido ligero de bajo escote que casi dejaba al descubierto los blancos hombros. En los ojos de la mujer se leía una velada invitación.

—¡Me miras como si fuese una extraña! —exclamó echándose a reír.

Kelso frenó sus impulsos de súbita retirada. Susan preguntó:

—¿Te gusta? Odio el color negro, Kelso, ¿no te importa?

—No..., no..., bien, creo que será mejor vaya a echar una mano a Mac.

—Kelso —dijo la joven cruzando rápidamente la estancia—, Manus no necesita ayuda de nadie. Y no quiero ni oír que deseas irte a casa tan pronto.

—Pero yo..., bien, me quedaré un rato, pero, aun así, quiero ayudar a Manus.

En el exterior Kelso comprobó que Manus ya había desenganchado al caballo. Se acercó luego hasta la puerta de la cocina y Susan le abrió.

—Puedes sentarte, Kelso. Se enfriará la cena. ¡Y con lo que me ha costado hacerla!

Una vez, durante la cena, Kelso oyó cascos de caballo en el exterior. Miró hacia el oscuro patio. La joven explicó:

—Es Manus que se va. Nadie nos molestará. Kelso.

Tras haber servido un cargado café que bebió Kelso gustosamente, éste se puso en pie repentinamente y declaró:

—Bien..., Susan, debo irme a casa

—¡No! Quédate un poco más. Tardaré unos minutos en arreglar la cocina y luego charlaremos.

—No debemos, Susan..., ya sabes lo que pasa. La geste hablará...

La joven se inclinó sobre él, y Kelso desvió la mirada hacia otro lado.

—¿Quién lo va a saber, Kelso? —musitó Susan

Casi a la fuerza le llevó hasta la próxima estancia. Le obligó a tomar asiento y colocó ante, él una botella de whisky y un vaso. Luego dijo:

—Siéntate y descansa, Kelso.

Dos minutos más tarde, Kelso contemplaba pensativamente la botella al mismo tiempo que escuchaba ruido de platos en la cocina. Se sirvió un pequeño trago.

Estaría allí una hora..., no más. A la primera oportunidad que tuviese saldría de aquella apurada situación.

Susan entró en la sala, ya sin el delantal. Suspiró hondo y exclamó:

—¡Vaya! Todo está hecho. Ahora podremos hablar, pero no aquí, Kelso, salgamos al porche.

Kelso acababa de tomar asiento en el exterior cuando repentinamente se apagó la luz. Susan salió y tomó asiento en una mecedora. Kelso tuvo la impresión de hallarse cazado en una trampa. Susan era una mujer muy deseable y no había hombre en todo el mundo, bajo aquellas circunstancias, que pudiese confiar en sí mismo.

La viuda tomó asiento muy cerca de él. Dejó caer una mano entre ambos. Kelso solamente tendría que extender la suya para tocarla.

Durante unos momentos permanecieron inmóviles. Cada uno de ellos sumido en sus propios pensamientos. Kelso comenzaba a entender menos, por qué se habían casado Joss y Susan. Como si la viuda hubiese adivinado sus pensamientos, habló con voz suave:

—En cierto sentido para mí fue un beneficio, pero me sentí atrapada, aun cuando trataba de decirme a mí misma que todo iba bien. Creí que todo seguiría así para el resto de mi vida..., siento mucho que haya muerto Joss, pero supongo que entenderás cómo me siento... libre, como si una vez más volviese a ser mucho más joven.

Kelso frunció el ceño en la oscuridad.

—Lo entiendo —murmuró—. ¿Y qué hay acerca del rancho?

—¡No estaba pensando ahora en el rancho! Kelso..., en realidad no sé lo que haré con él.

—Es una buena tierra.

—Sí, pero no creo que pueda arreglarme a solas.

—Podría contratar a alguien más.

—No..., el lugar necesita a otro hombre, a un dueño. Quizá venda el rancho. Hoyt Frazer lo quería, y puede que su hija siga pensando lo mismo.

—Sin duda alguna lo comprará, pero recuerda que para impedir eso murió Joss.

—Lo sé. Pero, ¿qué voy a hacer, Kelso?

Hubo un silencio. Luego, Susan añadió:

—He reflexionado mucho sobre esto, Kelso. Quizá podría arreglarse de otra manera.

—¿Cómo? —interrogó Kelso con voz casi ronca.

—Quizá sea una locura —dijo Susan inclinándose hacia él—. Temo que vayas a reírte de mí.

—No.

—He pensado en ti, Kelso. Tu tierra está junto a la mía. Estoy segura de que dirigirías este lugar tan bien como cualquiera. ¿Qué te parece?

Kelso abandonó repentinamente su asiento y se acercó hasta el mismo borde del porche. Susan no se movió. Kelso exhaló un hondo suspiro.

—No lo sé, Susan, jamás se me ocurrió pensar en eso.

—Pero..., ¿lo harías?

—Seguro..., seguro...

La joven se hallaba tras él. Kelso dio media vuelta y ella le miró directamente a los ojos.

—Kelso, quiero ser honrada contigo, y...

—Yo..., bueno..., ¿qué quieres decir con eso?

—Nunca amé a Joss. Fui fiel a él como él lo fue conmigo. Pero nunca le quise. Lo sabía antes de que tú llegaras, pero después..., después estuve más segura que nunca.

—¿De qué?

—Me sentí atraída hacia ti desde que te vi. Esto se llama sinceridad, Kelso. Y sé que no te soy indiferente. Una mujer siempre se da cuenta de eso... Verás... nuestros ranchos están juntos y podríamos llevarnos bien tú y yo, una vez transcurrido un período de duelo decente..., ¿por qué no?

Kelso se sentía incapaz de moverse.

—Mientras tanto... —musitó Susan.

La joven alzó ambos brazos y rodeó el cuello de Kelso. Le besó en los labios ciñendo su cuerpo contra el suyo en cálida invitación.

Luego dejó caer ambos brazos a lo largo del cuerpo y se apartó de él para mirarle preguntar calmosamente:

—¿O es que quizá no soy suficiente mujer para ti?

Lanzando un extraño gruñido, Kelso la atrajo hacia sí.

CAPITULO IX

Cuando le abandonó la tormenta que se había apoderado de su sangre, la apartó de él con tal violencia que Susan se tambaleó. Kelso se acercó hasta la mecedora y recogió su sombrero del suelo.

—Reconozco que hemos... hemos llegado demasiado lejos —murmuró—. Será mejor que me vaya a casa.

Susan, con enorme calma, se arregló los cabellos y replicó:

—Si lo crees así...

Kelso encendió la linterna y bajo su pálida luz enganchó el caballo al coche. Luego subió al asiento. Tomó las riendas. Dudó. Luchó contra el deseo que aún sentía. Finalmente se puso en marcha. Frenó frente al porche.

Susan continuaba sentada en la mecedora, impasible, esperando. Kelso se apeó y se acercó hasta los escalones.

—Tengo... tengo que irme.

—Desde luego, Kelso. Es tarde.

—Sí, bien... ya volveré.

—Eso espero, Kelso. Buenas noches.

Kelso dudó unos segundos más y murmuró:

—Buenas noches.

Durante toda la semana siguiente Kelso no se apartó de su rancho. Cuando creía normal hacer una visita al Little X enviaba a Brent. Al regresar éste de su tercer viaje, Kelso hizo preguntas.

—Todo pacífico —replicó Brent encogiéndose de hombros—. Manus no es el mejor vaquero del país, pero lleva las cosas bien. Y la dueña es amable.

—Cierto —murmuró Kelso.

—Pregunta mucho por ti.

—Sabe que he estado muy ocupado.

—Seguro, ya se lo he dicho. Está muy agradecida por lo que has hecho por ella. Es una mujer bonita Susan Emerson.

En la noche del viernes Kelso sugirió a Brent ir hasta la ciudad. Ensillaron por la mañana temprano.

Avanzaron, al llegar por la calle Principal e inmediatamente vieron las monturas trabadas del Stamp Y delante del Concho. Llevaron los caballos al establo y después Brent ciñéndose más cómodamente el cinto-pistolera dijo:

—Y ahora un par de tragos para estar en forma. Luego me iré por ahí a ver qué noticias hay. Creo que haré una buena comida regada con buen café.

Kelso se echó a reír y comentó:

—Buen programa.

Kelso encaminó sus pasos directamente hacia el café Corrales. Encontró un hueco en el mostrador y pidió un trago. Luego se volvió cuando se situaron a su lado Stuben y Ryan. La conversación de los tres hombres quedó interrumpida por un grito que sonó en el exterior. No se volvió a oír nada más y los tres reanudaron la charla. Kelso se hallaba estudiando pensativamente su vaso cuando oyó que alguien entraba en el bar y gritaba:

—¿De manera que aquí es donde los ladrones de tierra compran su veneno?

Acababan de entrar dos individuos. Mostraban los cintos ceñidos como los usaban los pistoleros profesionales. Nadie dijo nada. El pistolero añadió:

—¡Vaya! ¿Qué es lo que puede arrastrar hasta aquí a la gente?

El tabernero frunció el ceño, pero Kelso le hizo una seña para que no se moviese.

—No lo sé, Angus —respondió el segundo pistolero—. Este antro no es digno de seres humanos. Parece más bien una pocilga. No sé cómo lo aguantan.

—¿Qué dices, Mex? ¡Pero si son cerdos!

Kelso se volvió lentamente y el llamado Angus le miró con insolencia:

—¿Del Stamp Y? —interrogó Kelso.

—Así es —replicó Angus—. ¿Te molesta?

—Todavía no. Creí que ibais siempre al Concho.

—Decidí echar una ojeada a esto. No es un lugar privado que yo sepa.

—No, pero aquí siempre cuidamos mucho la lengua.

—¡Ah...!, ¿te refieres a lo que se habla sobre la viuda del Little X? Buena dama. Pienso montar a caballo y...

El puño de Kelso golpeó con terrible fuerza sobre la boca de Angus que rodó por el suelo. Mex se llevó una mano al revólver, pero Kelso giró sobre sus talones con la rapidez del relámpago y sacó antes colocando el cañón de su revólver en las mismas narices del pistolero. Este apartó la mano de la pistolera como si repentinamente le abrasara.

Angus se agitó en el suelo aún atontado por el violento golpe. Kelso habló con calma:

—Quítale el revólver, Stuben.

Luego agarró por la camisa a Mex y preguntó:

—¿Venís aquí a buscar jaleo?

—Yo..., yo no... él.

Kelso sonrió irónicamente y añadió:

—Creo que eres un embustero. Pero te advertiré una cosa. Si me entero de que vuelves a hablar por aquí de alguna dama en esa forma vendré a arrancarte el pellejo a tiras.

Los atemorizados ojos de Mex miraron hacia otra parte. Kelso añadió empujándole hacia atrás:

—Y ahora recoge esa basura y largo de aquí.

Mex ayudó a Angus a ponerse en pie y ambos caminaron hasta la puerta de salida. La voz de Kelso les detuvo instantáneamente:

—Llevaros esta chatarra. Y la próxima vez aprended a usarla mejor.

El revólver de Angus se deslizó sobre el suelo, hacia la puerta.

Kelso, al cabo de unos segundos, prestaba de nuevo atención al café que tenía delante. Oyó unos disparos en el exterior. Mientras los vaqueros del Stamp Y se limitaran a juguetear entre ellos no había problema. Se oyó otro grito distante. Stuben se acercó hasta la ventana y luego dio media vuelta rápidamente para decir a Kelso:

—El Stamp Y, Kelso. Me parece que esos tipos han tropezado con algo duro, no sé... puede que me equivoque.

Kelso pisó la acera exterior y Stuben entonces señaló hacia el Concho.

—Creo que se han traído a un muchachito joven del sur del Valle.

Había un grupo de hombres en la calle. Y había más individuos en los porches del Concho y del Corrales. En el centro de la calle los hombres se apartaron para dejar a dos figuras frente a frente. Kelso entornó los ojos y avanzó rápidamente hacia ellos.

Una de las figuras era un vaquero del Stamp Y. Se inclinaba ligeramente hacia delante esbozando una demoníaca sonrisa. La mano muy cerca de su pistolera. Frente a él se hallaba un muchachito muy joven cuya postura indicaba lo poco que sabía sobre armas. El muchacho gritó:

—¡No te metas con un hombre! ¡Ocúpate de tus asuntos que yo me ocuparé de los míos!

—¿Un hombre? —interrogó burlonamente el vaquero—. No te referirás a ti. ¡Si tenía que estar aun masando en los pechos de tu madre!

Enrojeció el rostro del muchacho.

—¡No hables así..., te mataré!

—¡Pero si ni siquiera te atreves a sacar, muchachito!

Cuando la mano del muchacho se hallaba a medio camino de su pistolera el vaquero ya había disparado.

El muchacho cayó hacia atrás violentamente. Sobre el suelo alzó una rodilla espasmódicamente y luego quedó inmóvil.

Kelso se detuvo a corta distancia. Hubo un largo silencio. Kelso gritó súbitamente:

—¡Date la vuelta, asesino!

El vaquero giró lentamente sobre sus talones, se humedeció los labios con la punta de la lengua y preguntó:

—Tú eres Rud Kelso, ¿verdad?

—El mismo. Y tú eres un asqueroso cobarde.

—¡Un momento! No hay necesidad de hablar así. El chico sacó primero. Tú lo has visto.

—Quisiste que sacara. No tenía nada que hacer delante de ti. Vamos..., vuelve a sacar ese revólver, puerca basura.

—No tengo nada contra ti, Kelso. Era con el muchacho.

—Acabo de ocupar su puesto. Saca antes de que te arranque el pellejo a tiras.

El vaquero negó con un movimiento de cabeza y murmuró:

—No discutiré contigo, Kelso.

Kelso avanzó lentamente hacia el vaquero por cuyo rostro se deslizaba un sudor abundante. Pero sus labios estaban resecos. Quiso echar a correr, pero no pudo. Se inmovilizó fascinado ante el avance de Kelso. Este se detuvo a un paso de distancia.

—¿Juegas o no, coyote? —interrogó fríamente.

El vaquero solamente le miró, congelado por el terror.

Se movió la mano de Kelso y brilló el «Colt» bajo el sol. El cañón del arma cayó sobre la cabeza del vaquero quien se encogió sobre el suelo como un muñeco. Kelso se volvió para enfrentarse con el grupo del porche.

—¿Alguien más? —preguntó.

Bajo un terrible silencio enfundó el arma. Luego asiendo al caído por la camisa lo arrastró por el polvo de la calle. Lo soltó ante la oficina del comisario, al mismo tiempo que gritaba:

—¡Jake! ¡Jake Gorman! ¡Sal aquí fuera!

CAPITULO X

Una vez más, Kelso gritó:

—¡Jake! ¡Asoma la oreja, comisario!

La puerta se abrió y Gorman miró directamente hacia el Concho.

Kelso señaló al inconsciente vaquero.

—Puedes arrojar a este cerdo en una celda —dijo.

—¿Cuál es la acusación?

—Asesinato. Sospecho que lo habrás visto con tus propios ojos.

—Un momento, Kelso..., no hace falta apurar tanto las cosas.

Clinch Malone se abrió paso a codazos por entre la multitud.

—¿Qué es lo que sucede, Jake? —preguntó.

—Kelso dice que Conrad mató a un hombre. Lo denuncia como asesino.

Los ojos de Malone miraron retadoramente a Kelso, aunque continuó dirigiéndose al comisario:

—Conrad es un hombre pacífico, Jake. El chico quiso pelea y la encontró. El muchacho sacó primero. Hay una docena de testigos. Pregunta.

Kelso habló deliberadamente:

—Digo que fue un asesinato. Si alguien dice otra cosa es que pertenece al Stamp Y.

—¡Un momento! —casi gritó Jake sudando copiosamente.

Kelso se enfrentó a Malone e interrogó:

—¿Presenciaste la pelea?

—Estaba en el Banco, pero me la contó uno de mis hombres.

—Entonces también digo que tu hombre mintió.

Gorman se apresuró a situarse entre los dos alzando las manos con ademán pacificador.

—Vamos a ver..., Clinch..., hablaremos con calma sobre esto. No hay que perder la serenidad.

Luego se volvió rápidamente hacia Kelso y añadió:

—No creo que quieras iniciar nada serio, Kelso..., al fin y al cabo, eres comprensivo... fuiste comisario también.

Kelso empujó con la punta de la bota el cuerpo de Conrad.

—No, a menos que se haga algo con este puerco.

Hubo un movimiento entre la multitud y se abrió paso Doris Frazer.

—¿Qué está haciendo Conrad aquí? —preguntó.

—Le desafiaron y mató en defensa propia —replicó Malone— y aquí... este amigo dice que fue un asesinato.

Doris interrogó nuevamente:

—¿Le ha detenido usted, comisario?

—Todavía no, Doris. Estoy intentando averiguar la verdad de los hechos.

—Si Clinch dice que fue defensa propia, ésa es la verdad. Clinch, procura que Conrad llegue pronto a casa.

—Fue un asesinato —declaró Kelso calmosamente—. Todo el mundo lo vio, señorita Frazer. Pregunte a la gente.

—¡Señor Kelso, estoy bien enterada de lo que ha sucedido! Clinch, cuida de Conrad.

En realidad, Kelso sentía cierta admiración hacia la joven. Una sola palabra, un solo movimiento, y toda la calle estaría en fuegos artificiales.

Kelso alzó la voz:

—¡Dejadles pasar!

—¿Dejarás que se lleven a ese asesino? —preguntó una voz.

—Por el momento, pero sabemos dónde podemos encontrarle.

Kelso se volvió hacia Doris.

—Señorita, está usted intentando violar la ley. Pero no tendrá éxito.

—El Stamp Y sabe cuidarse por sí solo. Clinch, que monten todos los muchachos. A casa.

Ryan comentó al irse ellos:

—Tenía que haber recibido una buena lección el Stamp Y.

—¿Y asesinar a una mujer? —interrogó Kelso.

El Café Corrales volvió a llenarse de gente. Las conversaciones respiraban un valor que no se había puesto de manifiesto en la calle. Muchos hombres maldecían la arrogancia del Stamp Y.

Kelso, Stuben y Ryan llegaron a la oficina del comisario. Kelso abrió la puerta y Jake, apresuradamente guardó en un cajón la botella de whisky y dijo:

—Espero que no armes jaleo por ese tipo del Stamp Y. Las cosas están en paz ahora. Déjalo correr.

Kelso se fijó en el gesto de indignación de Ryan replicó:

—No lo sé todavía, Jake. Eso depende de ti.

—¿De mí? No puedo ir detrás de ese hombre cuando, hay testigos que aseguran fue una muerte en defensa propia y...

Kelso se inclinó sobre la mesa para razonar:

—Jake, creo que hay un medio de que haya paz en el Valle Corrales. Quiero ir hasta el Stamp Y. Quiero hablar a solas con Doris Frazer.

—¿Hablarle? ¿Sobre qué?

—Nuestra versión de los hechos. Algo que el comisario tenía que haber hecho hace tiempo.

El comisario enrojeció y se rascó la barbilla. Luego interrogó:

—¿Cómo piensas hacer eso?

—Por la mañana irás hasta el Stamp Y, y dirás Doris Frazer que deseamos haya paz. Dile que hay dos versiones de lo ocurrido y que debe escuchar la nuestra. Luego hablaré yo con ella.

—Sí... podría hacer eso —murmuró Jake.

—Entonces..., ¿prepararás el camino?

—Lo haré. Como bien dices, creo que es una buena ocasión para que haya paz.

—Dile también que iré a verla desarmado. ¿Es suficiente con eso?

—¿Y si no quiere escuchar?

—Si no quiere escuchar entonces todos sabremos cuál es su posición.

CAPITULO XI

Arreglada la cita por el comisario, Kelso tras mucho discutir aceptó la compañía de Stuben y de Ryan. Cabalgaron en silencio hasta que llegaron a las bajas colinas. Allí se detuvieron. Un poco más adelante comenzaba el Stamp Y. Kelso se quitó el cinto-pistolera y lo colgó del pomo de la silla. Luego extrajo el revólver de su funda y lo guardó en la alforja de cuero. Miró a sus dos compañeros y dijo:

—Aquí os quedaréis.

Ryan y Stuben protestaron nuevamente, pero Kelso negó con un movimiento de cabeza.

—Solo. Os quedaréis aquí.

Continuó cabalgando hasta que, repentinamente, cuatro hombres surgieron de entre los árboles. Le esperaban. La figura vestida de negro dijo:

—No puedes pasar de aquí, Kelso.

Los azules ojos del aludido contemplaron a Malone fijamente e interrogó:

—¿Son órdenes de la señorita Frazer o tuyas?

—Eso carece de importancia. La cuestión es que debes dar media vuelta.

—Tengo algo que decir a la señorita Frazer. Me está esperando.

—Hubo cambio de ideas. Habla y le diré a Doris lo que sea. Será mejor así.

Kelso señaló su cinturón-pistolera que colgaba de la silla con la funda vacía.

—He mantenido mi palabra. La señorita Frazer dijo a Jake que me recibiría.

—Kelso, nada de trucos. De aquí no pasas. Sigue discutiendo y te encontrarás con una bala en el pellejo.

Se entornaron los ojos de Kelso.

—No te ha enviado la señorita Frazer, Clinch. Ella mantendrá su palabra también. Has venido por cuenta tuya.

—Como dije antes eso no tiene importancia —dijo Clinch encogiéndose de hombros.

—¿Tienes miedo que sepa la verdad sobre el ataque al Little X? ¿Quién empuja a esa muchacha hacia el humo de la pólvora?

Brillaron los ojos de Malone y se llevó una mano a la funda del revólver. Lo sacó a medias y luego lo empujó de nuevo.

—Sería una vergüenza matar a un hombre desarmado, pero me parece que no tuviste bastante con lo que recibiste cuando llegaste por primera vez al Valle.

Los ojos de Kelso se clavaron rápidamente en el jinete que tenía a su lado, armado con dos revólveres. Clinch miró a los vaqueros saboreando su próxima orden. En aquella décima de segundo Kelso se apoderó rápidamente de uno de los revólveres del jinete y lo alzó hacia la negra camisa de Malone.

—No quiero bromas sucias, Clinch. En un segundo te convertirías en pura basura inerte. Di a los muchachos que cabalguen delante. Además, ¿hay alguna razón que me impida matarte después de haber intentado sacar?

Malone reflexionó sobre las posibilidades que le quedaban. Luego ordenó:

—Adelante, muchachos.

Llegaron al Stamp Y formando una extraña procesión. Al aproximarse a la casa, se abrió la puerta y Doris salió al porche. Rud Kelso se fijó en el gesto agrio que se reflejaba en sus facciones. Cuando se acercaron más, Kelso habló con firmeza:

—Alto, muchachos, ya está bien.

Doris preguntó sarcásticamente:

—¿Y ésa es su forma de mantener la palabra? ¿Desarmado? Es usted un embustero como el resto de los demás.

Kelso contuvo su cólera. Señaló al jinete que mostraba la funda sin arma.

—Este es su revólver —aclaró—. El mío está en uno de esos bolsines cerrados. Me encontré con estos tipos en el camino. Malone no quería que viniese a verla. Es el Stamp Y quien violó su palabra, no yo.

—¿Es verdad eso? —preguntó Doris a Clinch.

—Pensé en que no valía la pena molestarte.

Ya en el interior de la casa, Doris añadió:

—Debo disculparme por la actitud de mis hombres, señor Kelso. No sabía nada de eso. Lo perdono porque Clinch se toma excesivo interés por el rancho y por mis... sentimientos. Por favor, tome asiento.

Doris Frazer eligió una silla y luego comentó acremente:

—El comisario sabe ser hombre persuasivo. Especialmente cuando se trata de conservar la insignia. Y así convine en aceptar esta conversación.

—Bien —dijo Kelso—. Le comunicaré exactamente dónde piso. No estoy totalmente de acuerdo con todo lo que los demás piensan sobre el Stamp Y..., o sobre usted.

Hubo un corto silencio. Kelson añadió:

—Pero antes hablaré un poco sobre mí. Fue en Kansas donde oí hablar de Valle Corrales. Vine aquí sin conocer a nadie y sin saber lo que había ocurrido antes. Deseaba comprar una pequeña parcela. Como no tenía bastante dinero para cometer equivocaciones busqué por ahí y hablé con la gente.

—Y se unió usted a los lobos.

—Sobre eso podremos hablar más tarde. Pero sí le diré una cosa. Los vecinos desean vivir en paz con el Stamp Y. La versión que usted conoce sobre el ataque al Little X es falsa. Pregunte a Clinch.

Doris guardó absoluto silencio.

—Escuche, señorita Frazer. Digamos que usted tiene razón y que los demás vecinos están equivocados. Todavía puede haber paz en Valle Corrales.

—Usted habla en nombre de todos esos ladrones. ¡Pero si le han alquilado para ello! Mi padre lo sabía muy bien.

—Estaba equivocado, como lo estaba en otras muchas cosas —replicó Kelso fríamente.

Doris se puso en pie y caminó hacia la puerta.

—¡Váyase de aquí! ¡Y váyase de Valle Corrales! —gritó—. Le estoy aconsejando bien.

Kelso avanzó hacia donde se hallaba la muchacha. La cólera se apoderó repentinamente de él e hizo algo que jamás hubiese esperado. La asió por ambos hombros y ciño contra sí al mismo tiempo que la besaba fuerte. Los puños de la muchacha golpearon inútilmente sobre su espalda.

Luego, los labios de la joven se ablandaron bajo los suyos y la tensión abandonó el cuerpo de Doris Frazer. Durante un segundo se rindió gustosamente. Y entonces se dio cuenta de lo que había hecho. Se apartó violentamente de él y gritó:

—¡Sal de aquí antes de que te mate! No vuelvas nunca a pisar esta casa. Di eso a tus amigos. ¡Diles que les recibiré a tiros si aparecen por el Stamp Y!

Kelso replicó:

—No debí hacer eso. Perdí la cabeza.

—¡Fuera de aquí antes de que te mate!

Deliberadamente, Rud Kelso volvió la espalda al amenazador revólver y abandonó la casa. Desde el exterior oyó el resoplido de indignación de Doris Frazer.

CAPITULO XII

Rud Kelso se dirigió directamente hacia donde había dejado a Stuben y a Ryan. Se irguió en la silla pensando en la conversación sostenida con Doris. ¿Cuál era el balance? Había ganado poco, o nada.

Nils Stuben y Ryan le esperaban donde los había dejado. Se hallaban sentados bajo un árbol. Se pusieron en pie en cuanto vieron a Kelso.

Stuben preguntó:

—¿Qué sucedió? ¿Lograste algo?

—No lo sé —replicó Kelso tomando el cinto-pistolera del pomo de la silla para ceñirlo alrededor de su cintura.

Ryan exclamó:

—Por lo menos cuenta algo.

Kelso relató lo ocurrido omitiendo que Doris Frazer le había amenazado con un revólver, y el beso. Terminó el relato y Stuben comentó:

—No es mucho.

Ryan alzó ambos brazos al cielo y exclamó:

—¡No hemos ganado nada de nada! Nuestras dificultades acaban de comenzar. Ya lo veréis. Toda esta región en lugar de llamarse Valle Corrales se va a convertir en un corral de endemoniados.

—Si ella hace preguntas a Clinch... —insinuó Kelso.

—No lo hará —afirmó Ryan.

—No estoy seguro —murmuró Kelso.

—¡Por el mismísimo cielo, que en este momento no estás seguro de nada! —dijo Ryan—. Estás bajo el influjo de esa bruja.

Una vez más, Kelso recordó los suaves labios de la muchacha.

—Es una bruja, pero muy bonita —respondió—. Sin embargo, su influjo no es muy fuerte, Ryan.

Kelso volvió a montar mientras Ryan cambiaba con Stuben una mirada de desorientación.

* * *

A la tarde siguiente, cerca ya de la puesta de sol, cuando Kelso y Brent partían hacia la casa para preparar la cena, vieron al jinete que frenaba su montura en el patio. Corrieron ambos para acercarse al vaquero presintiendo que había noticias. Se trataba de Morty Osborn, uno de los vaqueros de Ryan.

—Reunión esta noche en casa de Ryan —declaró lacónicamente conteniendo a su montura.

—¿Qué ocurre?

—Ha estallado el mismísimo infierno —contestó Osborn—. Bob Lutz y su hermano han muerto y su ganado ha sido suprimido.

—¿Quién ha hecho eso?

—Se supone que el Stamp Y. Ryan y Stuben están reuniendo a la gente de los contornos. Tengo que ir ahora hasta el Little X.

Cuando el jinete partió al galope, Kelso giró sobre sus talones y se dijo:

—Primero a cenar y luego a casa de Ryan.

La pequeña sala de la casa de Ryan estaba abarrotada cuando Kelso y Brent entraron en ella. Kelso saludó a sus vecinos y luego vio a Susan sentada junto a Ryan. Susan se acercó a él, y mientras duró la conversación de los demás hombres, guardó silencio. Hubo una fuerte discusión y finalmente Kelso dijo:

—Podéis contar conmigo para lo que sea.

Entonces Susan le preguntó:

—¿Enfadado conmigo?

—No mucho.

La viuda caminó con él hasta la puerta. El patio estaba oscuro. Susan le llevó hasta su propio coche.

—Vine aquí con Osborn. Manus se ha hecho cargo del ranchó.

—No debías estar sola.

—Llévame a casa, Kelso. Ya es de noche y en momentos como éste hay que tener al lado un hombre.

Habían recorrido un buen trecho de camino cuando se distinguió a lo lejos un fuerte resplandor. Susan miró y Kelso y preguntó:

—¿Es eso un incendio?

—Sí. En tu rancho o en el mío, no se puede asegurar a esta distancia. ¿Podrás conducir el coche tú sola?

La viuda asintió.

—Entonces me acercaré primero a mi rancho y si todo está bien iré al tuyo. Ten cuidado.

Kelso se lanzó a todo galope de su montura. Llegó a su rancho y lo encontró tranquilo y desierto. Desde allí distinguía bien el resplandor que enrojecía el cielo. Era en el Little X.

Despertó a Brent y ordenó:

—Vístete, muchacho. Hay fuego en el Little X. Susan viene en el coche. Necesitará ayuda.

—¿Crees que se trata de un accidente?

—No lo sé. Estoy pensando en los hermanos Lutz.

En la terrible galopada distinguieron el coche de Susan, pero no se detuvieron. Al llegar más cerca del incendio y cuando dejaron de sonar los cascos de sus caballos oyeron claramente el ruido de disparos hacia el Little X. Kelso y Brent partieron de nuevo a un furioso galope.

El granero del Little X estaba envuelto en llamas. Asimismo, el fuego comenzaba a devorar una esquina del edificio principal. Kelso, bajo la luz del fuego vio unos cuantos hombres montados. Kelso alzó el rifle y disparó. Una de las oscuras figuras fue inmediatamente arrastrada por su caballo al galope. Kelso disparó nuevamente y otra figura se deslizó a tierra. Los demás hombres tomaron el caballo del herido, ayudaron a éste a montar rápidamente y desaparecieron en la oscuridad.

Aun así, sobre Kelso y Brent llovían las balas. Entonces, más allá de la casa apareció velozmente el coche de Susan. El caballo se había salido de caña y la viuda era incapaz de sostenerle. Avanzaba vertiginosamente hacia las llamas. Kelso clavó las espuelas a su caballo al mismo tiempo que el fuego de los atacantes se concentraba sobre el coche. Súbitamente el caballo fue derribado, el coche volcó y Susan cayó hacia delante con ambas manos extendidas. Quedó inmóvil en tierra.

Su vestido flameaba suavemente bajo la brisa que había en el patio.

Kelso olvidó a los atacantes. Corrió hacia ella. No se dio cuenta de que las armas habían enmudecido y que el único ruido que se oía era el crepitar del fuego Tampoco escuchó el trepidar de unos cascos de caballos que se alejaban.

Cargó en brazos con Susan y en aquel momento salió Manus de un cobertizo con un rifle en la mano.

—¿Está ella bien? —preguntó.

—Herida, creo que grave. La llevaremos a la casa.

La herida aparecía a la altura del estómago. La bala no había atravesado el cuerpo de la muchacha.

—Voy a buscar un médico, Manus. ¿Quién armó este jaleo?

—Me parecieron pistoleros. Hace una hora. Pero no se necesita pensar mucho ante lo que ocurrió con los hermanos Lutz.

Kelso despertó al doctor en la ciudad y luego corrió hacia el establo para tomar un caballo de refresco. No tenía tiempo para propalar la noticia por la ciudad. Regresó a casa del doctor quien ya le esperaba listo para montar. Finalmente llegaron después de la medianoche al Little X. El granero no era más que un montón de cenizas. El rancho estaba oscuro.

Manus encendió la lámpara de la cocina. Kelso llevó al doctor hasta el dormitorio de Susan. Una vez examinada la herida el doctor se volvió hacia Kelso y dijo:

—Será mejor que espere en la cocina.

AI cabo de un rato, el doctor abandonó el dormitorio. Kelso preguntó:

—¿Vivirá?

—¿Tengo alguna bola de cristal? La herida es muy grave... Eso es todo cuanto sé, por ahora. Siga usted en la cocina y déjeme trabajar.

Kelson partió de nuevo hacia la ciudad y ya era de día cuando regresó en compañía de la esposa de Nils Stuben. El doctor le informó de que Susan había empeorado. Kelson montó a caballo y dijo:

—Vuelvo a la ciudad.

Ryan y Stuben le acompañaron hasta la oficina del comisario. Una vez ante la mesa de Jake Gorman, Kelso declaró:

—Vosotros sois testigos... Comisario, los ciudadanos van al Stamp Y. Quieren que les acompañes.

—¡Es inútil! Tenemos el testimonio de Malone.

—Jake, no tengo necesidad de decirte lo que ya sabes. Tienes miedo de Malone. Entrega ahora mismo esa insignia y extiende tu dimisión.

—Pero yo...

—Si no lo haces, alguien te va a arrancar esa insignia de la camisa. Estás acobardado. Dimite. Monta a caballo, lárgate de aquí y encuentra un lugar más pacífico.

Al cabo de unos instantes la insignia se hallaba sobre la mesa y la dimisión extendida en una hoja de papel. Kelso habló nuevamente a Jake:

—Cuando nos vayamos podrás hacerlo tú, Jake. No habrá comentarios ni nada que explicar. Que tengas suerte.

En el camino hacia el Stamp Y, Kelso alzó una mano para detener a los hombres que le seguían. Inmediatamente le rodearon.

—Esta es una orden. Estáis bajo mis órdenes ahora que el comisario se ha ido. No diréis una sola palabra ni haréis el menor movimiento a menos que yo lo diga.

Ryan dijo:

—Sabes lo que haces, Kelso. Puedes contar con nosotros.

Cuando llegaron al silencioso Stamp Y volvieron a detenerse. Kelso

hizo una seña a Ryan y a Stuben.

—Stuben, tú y yo continuaremos el avance. Ryan, quédate con los demás. Retenles a menos que algo nos ocurra a Stuben y a mí. ¿Entendido?

Avanzaron lentamente hacia el silencioso rancho.

—Hablaré yo —dijo Kelso—. Trataré de que Doris diga algo.

—¿Por qué?

—Puede ser que ella sea tan inocente de esos ataques como lo eres tú. Es posible que Malone esté forzando la mano.

Se hizo de nuevo el silencio. Llegaron hasta el patio del rancho y habían dado unos cuantos pasos hacia la casa cuando se dejó oír la áspera voz de Clinch Malone.

—No pases de ahí, Kelso. Estamos preparados para recibirte. Da media vuelta y lárgate de aquí cuanto antes.

—Esto no es un ataque, Clinch. Somos dos legales y deseamos hablar con Doris —respondió Kelso.

—Ella no lo desea.

—No nos iremos hasta que la veamos.

—¿Otra charla? Estoy cansada de oír mentiras y acusaciones —exclamó la muchacha desde una ventana.

Kelso se envaró.

—Venimos a buscar a los hombres que atacaron a los hermanos Lutz y al Little X.

—Entonces, ¡largo de aquí! Ninguno de mis hombres ha estado cerca del rancho de los Lutz. No sé nada sobre el Little X... ¡Fuera!

Kelso gritó con más fuerza:

—¡Doris! ¿Has cabalgado con tus hombres?

—¡Fuera!

Desde la ventana partió un disparo de aviso. Los rancheros que esperaban a que se parlamentara lo tomaron como un ataque. Una lluvia de balas arrancó numerosas astillas en el porche. Kelso maldijo en voz alta. Dio media vuelta y clavó las espuelas en los ijares de su montura, seguido de Stuben. Desde la casa llovía el plomo.

Kelso llegó hasta donde se hallaban los rancheros. Dio rápidas órdenes para que rodeara la casa.

Había hecho todo lo posible para impedir una lucha general y ya no había solución.

Por otra parte, Doris Frazer podía recibir una bala como cualquiera de sus hombres.

CAPITULO XIII

Finalmente, Kelso logró llegar hasta el granero. Ryan Stuben y tres rancheros más le esperaban. Kelso miró hacia la casa y Stuben cargó su «Colt» por quinta vez. Luego preguntó:

—¿Qué opinas, Kelso?

—No lo sé exactamente. Doris cedería, pero Malone no lo permitiría. Imagino que esa muchacha ya sabe todo cuanto ha sucedido hasta ahora en Valle Corral Ryan exclamó:

—¿Saber...? ¡Diablos! ¿No es ella la propietaria del Stamp Y? Creo que siempre lo supo, Kelso.

Una bala se estrelló a poca distancia de la cabeza de Kelso. Las armas volvieron a sonar a su alrededor cuando Ryan y los demás devolvieron el fuego. Hubo un momento en el que el infierno de plomo fue sobrecogedor.

Luego reinó el silencio nuevamente. Kelso se volvió desde la puerta y Ryan manifestó:

—Me parece que Malone es quien lo dirige todo. Entre él y esa bruja han atado bien todos los cabos.

—No lo creo —replicó Kelso.

Dio instrucciones finales. Los rancheros que ocupaban el granero debían concentrar el fuego sobre la casa en el momento en que Kelso hiciese tres disparos en rápida sucesión. Kelso contorneó la parte delante del granero. Vio a tres rancheros, más, agazapados tras los arbustos fuera del alcance del tiro de la casa, esperando el próximo movimiento.

En aquel preciso instante vio al jinete solitario que galopaba hacia él. Inmediatamente reconoció a Lone Brent. Saltó de la silla velozmente.

—También vendrá Mac Manus a ayudar —dijo lacónicamente, con gesto grave.

—¡Susan...! —exclamó Kelso—. ¿Cómo está?

—Ha muerto.

Fue como si Kelso acabara de recibir un fuerte golpe en el estómago. Se volvió y cerró los ojos. Le invadió repentinamente una terrible cólera que intentó dominar. A sus espaldas escuchó las frases de venganza que pronunciaban los demás rancheros.

—¡Hay que ahorcarles a todos!

—...Y a esa mujer también.

Kelso sintió un nuevo temor. Dio media vuelta y replicó:

—Ha muerto una mujer... ¿Queréis que muera otra?

—¡Está metida en esto! —gritó una voz.

—Recuerda que en este momento representas a ley.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó otro.

—Hasta que regresemos a la ciudad con el que mató a Susan.

Los rancheros rodearon a Kelso en silencio. Todo miraron hacia la casa. Reinaba el silencio. Dentro del edificio sonó un ahogado disparo. La puerta se abrió y salió un hombre con las manos en alto. El ranchero que se hallaba junto a Kelso alzó el rifle, pero Kelso lo desvió hacia un lado. Sacó el revólver de su funda y les amenazó a todos.

—Mataré al primero que haga un disparo. ¡Esto es una rendición! ¿Estáis locos?

Dio media vuelta cuando partió un grito de la casa y dos hombres más aparecieron en el porche.

—¡No lucharemos más! ¡Estarnos saliendo! —gritaron.

A continuación, salieron cuatro hombres más.

—¡Por aquí! —ordenó Kelso—. Más despacio..., sin prisas.

Los rancheros que rodeaban a Kelso se movieron, pero Kelso habló en voz baja y amenazadora:

—No penséis en linchar a nadie. Ya os lo he dicho. No nos convertiremos en asesinos.

Los pistoleros del Stamp Y fueron saliendo poco a poco de la casa. El primero llegó hasta Kelso y éste comprobó que su pistolera estaba vacía. Ordenó a los demás que siguieran caminando lentamente.

Luego miró hacia la casa. Nadie más salió. La puerta acababa de cerrarse con fuerza. Ahuecó ambas manos a los lados de la boca y gritó vigorosamente:

—¡Clinch Malone! ¡No puedes ganar! ¡Te prometo un juicio legal! ¡Sal de ahí!

Kelso ordenó que los rancheros formasen apretado circulo alrededor de la casa. Les advirtió que Doris Frazer estaba prisionera en el interior del edificio. Lo había sabido por algunos pistoleros del Stamp Y. Un grito repentino le obligó a girar sobre los talones. Lone Brent señalaba hacia un punto.

Clinch Malone se hallaba a la vista y Kelso vio a Doris tendida sobre la espalda del capataz. Alguien, maldijo en voz alta.

—¡Cazadle!

—¡Un momento! ¡Cuidado con la muchacha! —gritó Kelso.

Ryan maldijo a su vez.

—Ese puerco va hacia los caballos que están más allá del granero. ¡Seguro que escapará!

Clinch Malone se hallaba cerca de los caballos. Kelso dio órdenes rápidamente a Ryan y a Stuben.

—Seguidle, pero cuidado con Doris. Si es necesario dejadle ir. Yo le cortaré el camino.

Eligió un caballo y saltó rápidamente a la silla. Los rancheros corrieron hacia el granero. Más lejos, Malone disparó y los rancheros se detuvieron.

Malone alcanzó los caballos, dejó caer a la muchacha y montó con la velocidad del rayo al mismo tiempo que disparaba de nuevo hacia el rancho.

Kelso vio cómo se dirigía hacia el norte.

Kelso hundió cruelmente las espuelas en los ijares de su montura y el animal dio un salto hacia adelante emprendiendo rápido galope. Hubo un momento en que perdió de vista a Malone. Probablemente se había perdido en el dédalo de pequeñas colinas de aquel lugar. Sin embargo, Malone no tenía más remedio que girar hacia el sur en aquel punto. Si Kelso alcanzaba el lugar preciso la cosa tendría arreglo. De lo contrario Malone jamás se enfrentaría a la justicia.

Las espuelas de Kelso trabajaron salvajemente el vientre de su montura. Era cuestión de minutos.

El encuentro fue súbito y por sorpresa. El hombre vestido de negro salió como catapultado por detrás de una formación rocosa. Casi frente a Kelso. Ambos frenaron a sus respectivas monturas casi en seco, y las manos viajaron a las pistoleras.

Los revólveres ladraron al mismo tiempo. Kelso percibió junto a su oído el siniestro silbido del proyectil. Vio cómo Malone caía hacia atrás, sobre la silla, para deslizarse a tierra. Su caballo continuó el galope,

Kelso contuvo a su caballo, con el revólver aún alzado. La figura negra del suelo no se movió. Kelso desmontó y se acercó a Malone. Vio la mancha que se iba extendiendo sobre la negra camisa. El cuerpo de Clinch Malone se agitó durante unos segundos y luego quedó inmóvil. Kelso devolvió lentamente el revólver a su funda.

Le costó algún trabajo recuperar el caballo del capataz, pero finalmente lo logró. Ató el cuerpo de Malone sobre la silla y luego Kelso montó de nuevo.

Cuando llegó al patio del rancho comprobó que todos los detenidos habían sido encerrados en un corral. No vio a Doris y cuando Stuben se acercó a él, casi corriendo, preguntó por ella.

—Está en la casa... un poco excitada..., pero bien... Stuben contempló el cuerpo de Malone.

—Le cazaste —murmuró.

Kelso desmontó y murmuró casi en voz baja:

—Todo ha terminado, Stuben.

Al cabo de unos minutos llamó a la puerta de la casa. Al no recibir respuesta entró. La sala principal estaba desierta, pero las paredes llenas de marcas de proyectiles eran muda muestra del combate librado

—Señorita Frazer —llamó.

Doris apareció en el umbral de la puerta. Sus cabellos dorados estaban despeinados y tenía los ojos enrojecidos por el reciente llanto. Kelso se fijó en una señal que mostraba junto a una oreja. La culata de un revólver podría dejar aquella señal. Doris se mordió el labio inferior y penetró en la sala. Kelso. con el sombrero en la mano sólo dijo:

—Todo... ha terminado.

Hubo un silencio y Kelso añadió:

—Bien, ahora cuentas con buenos vecinos. Tu padre, no lo creía y a Malone poco le importaba. Pero vivirás bien entre ellos y ellos contigo. Pronto lo sabrás.

La muchacha hizo un gesto casi patético y murmuró:

—Pero me temo... que jamás podré mirarles a la cara.

Kelso se fijó en los ojos verdes de Doris, en sus dorados cabellos y en su cuerpo esbelto. Luego contempló una vez más su sombrero.

—Mucha gente no entendió lo que estaba sucediendo —explicó Kelso—. Ahora lo comprenderán. Dales un mes de tiempo y verás la diferencia.

Ante el silencio de Doris. Kelso continuó:

—Reúnete con ellos dentro de un mes. Habrá un baile...

—¡No! —exclamó Doris nerviosamente, echándose luego a reír—. No podría ir. Y mucho menos sola.

—Reconozco que eso es cierto. Pero podrías ir con uno de nuestros vecinos.

—¿Con quién?

—Conmigo.

Le miró un tanto asombrada. En aquel mismo inste se dio cuenta de que Rud Kelson creía en ella.

Sus ojos se enternecieron. Algo extraño y cargado de electricidad pasó entre ellos. Un impulso mutuo los atrajo en abrazo que fue haciéndose cada vez más apasionado.

FIN