Mike Trevor contempló embelesado la manada de pura sangre cercada en el patio de la estación. Para ayudarle a llevar la manada a su rancho de Star Dust le habían acompañado Bill Bender y Ark Hadlan.

Este último emitió un silbido admirativo antes de manifestar:

—¡Muchacho, vaya prendas! Valen hasta el último centavo que empleaste en comprarlos, Mike.

—Tú lo has dicho, Ark. Metí en esta carne hasta mi último centavo, y no me duele. Dentro de un par de años, me producirán el cien por uno.

Peter Debry

A punta de revólver

Bolsilibros - Búfalo - 206

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LDS 13.06.17

Título original: A punta de revólver

Peter Debry, 1959

CAPÍTULO PRIMERO

Mike Trevor contempló embelesado la manada de pura sangre cercada en el patio de la estación. Para ayudarle a llevar la manada a su rancho de Star Dust le habían acompañado Bill Bender y Ark Hadlan.

Este último emitió un silbido admirativo antes de manifestar:

—¡Muchacho, vaya prendas! Valen hasta el último centavo que empleaste en comprarlos, Mike.

—Tú lo has dicho, Ark. Metí en esta carne hasta mi último centavo, y no me duele. Dentro de un par de años, me producirán el cien por uno.

Por la noche, cuando acamparon, Mike Trevor se sentía muy contento de su adquisición, aunque en ella hubiera empleado todos sus ahorros. Aquellos sementales y yeguas iban a ser origen de un gran rancho.

En torno al fuego, los tres amigos fueron elogiando la calidad de la manada. Tanto Hadlan como Bender eran amigos de la infancia con su patrón. Sugirió Trevor:

—Amaneciendo cabalgaremos recto al Norte hasta que anochezca, y al día siguiente atravesaremos el valle por el Oeste, evitando así los pasos de las montañas. Tardaremos un poco más, pero soslayaremos los nidos de cuatreros de las montañas. Echemos a suertes los turnos de guardia.

Mike Trevor sacó el primer turno, y cuando sus dos amigos envueltos en sus mantas, dormían ya, pasó a echar un vistazo a la manada, quieta y bien encajonada en el prado.

Regresó junto al fuego, que proyectó su alta silueta flaca. Moreno, de negros ojos y largo rostro enjuto, Mike Trevor tenía una estructura huesuda que admitía unos quince kilos más.

Pero desbravar broncos por cuenta de otros rancheros desde temprana edad, era un ejercicio que eliminaba toda carne superflua, dejando solo músculos y tendones.

Pero también aquel rudo ejercicio le había permitido ir ahorrando hasta poder adquirir aquella manada que iba a ser el principio de su futura riqueza.

Aquél había sido un paso decisivo en su existencia. El cuarto paso decisivo. El primero tuvo lugar cuando a los dieciocho años su padre le había dicho:

«Mike, ya tienes edad para ser responsable de tus actos. Ya que te has metido en jaleo con Ken Walker, resuélvelo lo mejor que puedas».

Nunca olvidaría la brutal paliza que intercambió con el hijo de su vecino. Fue cuando los demás empezaron a tenerle respeto.

El segundo paso decisivo, lo dio a la muerte de su padre, cuando decidió no vender el rancho, sino sólo el poco ganado que tenían, y enrolarse como desbravador en otros ranchos, hasta ahorrar para poder dedicarse a la cría de pura sangre.

También por aquella época, sucedió lo que podía contarse como tercer momento decisivo. Cuando se enamoró desesperadamente, pero ella no supo o no quiso esperar. El recuerdo no le mortificaba tanto, transcurridos ya tres años.

Añadiendo ramas al fuego, se sentó, contemplando las yacentes y roncantes figuras de Ark Hadlan y Bill Bender. Dos amigos y excelentes vaqueros, en los que podía confiar tanto como en Budd Charles, que les aguardaba en el rancho de Star Dust.

Tenía la suerte de poseer como personal tres leales amigos. Todo le sonreía aquella noche, preludio ele un futuro optimista.

Amaneciendo volvieron a cabalgar evitando con el rodeo la comarca peligrosa, nido de forajidos, y transcurrió día y noche, sin incidentes.

Al día siguiente, cuando atravesaban el valle por el Oeste, encontraron dos jinetes: barbudos, demacrados… Dijeron que trabajaban por cuenta de Frank Slavin.

—Soberbios caballos —comentó uno de les jinetes—. ¿Dónde los llevan, si puede saberse?

—A nuestro rancho —replicó Trevor.

—¿Muy lejos?

—Cerca de Buckoo, a tres jornadas de aquí.

—¿No los tendrá a la venta? Frank Slavin compra y paga bien.

—Éstos no están a la venta, pero en el rancho tengo otros.

—Entonces, ¿por qué no visita a Slavin? Su rancho no está lejos. Desvíe un poco al Sur y dará con él.

—Puede que lo haga —indicó Trevor, vagamente.

No le gustaba la manera con que aquellos dos jinetes se comportaban mirando la manada. Y cuando la pareja se alejó al galope, comentó Bill Bender:

—Un par de elementos poco agradables. Si en vez de dos, llegan a ser seis, creo que habríamos tenido que defender a tiros la manada.

—No está aún la manada a salvo —opinó Trevor reflexivo—. Debimos desviarnos más al Oeste aún.

—Entonces, ¿es que has oído hablar de ese tal Slavin?

—Sí. En este valle hay una docena de ranchos. Pero sólo uno importante. El de Frank Slavin. En realidad, Moon Valley y su poblado, son propiedad de Slavin. Tengo entendido que es él quien dicta las leyes y gobierna a modo de rey. Como se enamore de esta manada…

—Podríamos desviar más al Norte, Mike —sugirió Hadlan.

—Vamos a ello, y sacando el máximo de distancia.

En el resto de la jornada no vieron a ningún otro jinete. Cuando por la noche acamparon, parte de la inquietud de Trevor había desaparecido.

Meditaba que si bien Frank Slavin era la única ley en Moon Valley ello no significaba forzosamente que se arriesgara a nada ilegal contra forasteros.

—Podríamos montar doble guardia esta noche, Mike —ofreció Hadlan—. O también seguir el viaje. Hay luna clara.

—No quiero reventar los pencos —rebatió Trevor.

—Bastará con que tengamos los rifles a mano, Ark. No creo que necesitemos emplearlos, de todos modos.

Pasó la noche sin novedad, y hacia el mediodía siguiente penetraban por un largo y estrecho paso entre colinas, cuando varios rifles repercutieron en descarga simultánea.

Bill Bender que iba en cabeza de la manada, se irguió repentinamente en su silla, y como si se quebrara por la cintura, dio una brusca cabezada cayendo al suelo.

Mike Trevor refrenó las riendas, sintiendo en un costado la quemazón de un balazo. Otro le voló el sombrero. Desenfundando el rifle del arzón, le gritó i Ark Hadlan:

—¡Cúbrete, Ark, pronto!

Su advertencia era ya inútil. Ark Hadlan se bamboleaba a uno y otro lado de la silla, como un jinete ebrio.

Encañonó Trevor hacia los árboles de la ladera por entre los que habían brotado los fogonazos repentinos. Sólo veía árboles.

Un impacto le golpeó a un lado de la cabeza, deslumbrándole. Percibió cómo su caballo saltaba hacia delante, enloquecido, y trató de sostenerse asido al pomo de la silla.

Pero el agudo dolor de sienes le sumió en tinieblas. No supo cuándo cayó, y durante largo tiempo no tuvo la menor noción de nada.

Volvió en sí muy lentamente. Iba oscureciendo.

Intentó Mike Trevor sentarse, y una oleada de alfilerazos se hincó en su nuca. Palpando encontró la herida.

Una brecha entre sien y oreja, honda, y sangrando aún. Aquel lado del rostro lo tenía cubierto de sangre reseca.

Quitándose el pañuelo del cuello lo anudó en torno a las sienes. Rasgando parte de su camisa, la apretujó introduciendo el tejido entre el vendaje y la herida, anudando más fuertemente el pañuelo.

Recobró totalmente el sentido, cuando ya era de noche. No le cabía ya duda sobre lo sucedido. Bordeaban tierras de Frank Slavin, y aquella emboscada había sido planeada por gente conociendo bien el terreno.

Gente que había visto la manada compuesta por cuatro sementales y once yeguas, y decidido apoderarse de ella, matando a sus conductores.

El fuego implacable procediendo de los árboles demostró que querían eliminar a los tres conductores de la manada. No les habían dado ni la posibilidad de entregar la manada a cambio de sobrevivir.

Tardó mucho en poder mantenerse en pie. No conocía aquella comarca, ni comprendía por qué le dejaren con vida. Lo cierto es que no podía seguir allí, en aquel paso solitario.

Habría algún rancho cercano, aunque fuera el de Frank Slavin. Tenía que llegar a cualquier sitio habitado, donde pudiera curarse adecuadamente la herida, conseguir un caballo prestado y provisiones.

Sus primeros pasos fueron vacilantes, y cayó varias veces. Y durante un tiempo que le pareció interminable, trató de caminar siempre en dirección Sur.

Llegó a las márgenes de un arroyo, donde pudo beber, hundido el rostro, tendido en el borde fangoso, para recobrar fuerzas.

Volvió a caminar, y, cuando amanecía, su mente empezó a desvariar. Cuando cayó ya no hizo esfuerzos por levantarse.

El sol quemándole la espalda, le despertó. Poniéndose en pie, reanudó la marcha, tropezando, cayendo, volviendo a levantarse…

Un gran pájaro empezó a describir círculos en el cielo. Otro se le unió a menor altura, y un tercero…

En el suelo, jadeando, oía Mike Trevor el aleteo. Agitó débilmente el puño amenazador… El esfuerzo cabo de rendirle, y cerró los ojos, prometiéndose silo mantenerlos cerrados unos instantes.

Uno de los buitres vino a posarse en una roca cercana. Los otros dos se posaron más cerca, acechando, en espera macabra…

CAPÍTULO II

Hilda Morris había pasado la noche en Moon Town en el hogar de su hermana casada. Y por la continuaron en la discusión abandonada la melle anterior:

—Yo creo que has hecho mal dándole calabazas a Joe Rivers —declaró de nuevo Gladys. —Es Joe tiene su rancho y sabe lo que se propone.

—Pero yo no quiero casarme todavía.

—¿Y qué piensas de Frank Slavin?

—Menos que ninguno. Sé que un día u otro las mujeres acaban por casarse, pero yo, por ahora, estoy muy bien con papá.

Poco después, se despidió de su hermana, montó a caballo y salió a la calle principal, disponiéndose a emprender el regreso al rancho paterno. Desde la galería un hombre bajó a la calle, interceptándole el paso.

Frank Slavin era fornido, de penetrantes ojos oscuros, y su espeso cabello empezaba a estriarse de gris. Cuando quería podía ser muy agradable, y aquella mañana quería ser agradable. Sonrió diciendo:

—No hay derecho que te vayas de la ciudad apenas llego yo. ¿Por qué no me dejas que te invite a un menú de esos franceses en el hotel?

—Lo siento, Frank, pero mi padre me espera al mediodía.

—Por una vez, tu padre puede almorzar sin ti, supongo.

Ella estaba consciente de que muchos pares de ojos la miraban. Principalmente los de los tres hombres en la galería de la que acababa de bajar Slavin: Monk Crandal, Fair Medford y Clay Patton.

Los tres más violentos del personal de Slavin. Mucha gente en la comarca decía que Frank Slavin no era tan mala persona como pretendían algunos, y que los abusos que se atribuían a Slavin debían achacarse, a individuos de su personal, como Patton, Medford y Crandal.

—No puedo quedarme, de veras —porfió ella.

—Me consta que es difícil hacerte cambiar de idea —sonrió Slavin—. ¿Vendrás al baile el sábado por la noche?

—Si mi padre quiere venir al poblado, le acompañaré. Adiós, Frank. —Y taconeó su caballo para alejarse rápidamente.

A media hora de distancia del rancho paterno, vio el cerco de los tres buitres. Instintivamente, se desvió hacia aquella dirección, al ver que los buitres se posaban en el suelo rocoso.

Lanzó el caballo al galope, al divisar la silueta tendida, y desmontando vino a arrodillarse junto al que creyó muerto. Los ojos en el rostro manchado de sangre y barro, no tenían expresión.

Acudía un jinete a todo galope. Mark Morris también había visto el vuelo delator de los pájaros macabros.

Aliviada, miró Hilda de nuevo al herido, cuyos labios se movían. Acercó ella el oído. El herido susurraba:

—Gracias por… ahuyentar esos pajarracos… Creo que podré levantarme… si me ayuda un poco. —Quédese quieto, hasta que mi padre llegue. Mike Trevor tuvo vagamente conciencia de que encajaban en un caballo. No se enteró cuando desnudándole, Mark Morris le tendió en la cama, y procedió a curar las dos heridas en su cráneo y pecho.

—Cuando volvió en sí, la muchacha sentada junto a la cabecera le comunicó que llevaba un día y medio durmiendo. Un sueño hondo que le había fortalecido. Dijo Trevor:

—Si pudieran prestarme un caballo y provisiones, podría seguir.

—Mi padre opina que debe descansar aún un par de días más.

—Ya he perdido mucho tiempo. Si tiene la bondad de darme mi ropa…

Ella no le contestó, continuando en la tarea de remendar una camisa.

—¿No me oyó? —insistió él.

—Le oigo perfectamente —y siguió ella remendando.

La contempló él con exasperación que fue amenguando. Veía una muchacha esbelta, de rostro agrande y ojos chispeantes.

Intentó Trevor sentarse, pero se reclinó en las almohadas, mareado.

Indicó ella:

—Mañana se encontrará casi bien, Trevor.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Estaba en algunas cartas que cayeron de su bolsillo. Me llamo Hilda y mi padre es Mark Morris. Está usted en el rancho Morris que se halla al Noroeste del Moon Valley.

—Ahora la recuerdo, Hilda. Usted ahuyentó los malditos pajarracos.

—Mi padre llegó casi al mismo tiempo que yo, que volvía de la ciudad.

—¿Dónde me encontraron?

—A media milla al Sur de este rancho.

—Quisiera saber cuánto tiempo estuve andando.

—¿Desde dónde?

—Desde donde dispararon contra mí.

Cerró los ojos pensando en Bill y Ark. Los buitres con ellos… a menos que los asesinos les hubiesen enterrado para ocultar la prueba. Su mente no acababa de ver claro, pero recordó que estuvo asido a su caballo algunos instantes. Y su caballo debió alejarse del sitio de la emboscada.

—Si quiere explicarme lo que le pasó —sugirió Hilda.

—Poco hay para explicar.

—Lo poco que sea, nos interesa. No nos tome por curiosos a mi padre y a mí. Cuando le recogimos vimos sólo que usted era un forastero, tal vez uno de los proscritos que están en las montañas. Después vimos las cartas con su nombre y dirección: Buckoo. Dice mi padre que es un poblado más allá de las colinas, tras la meseta.

—Tengo por allá un pequeño rancho. Yo y dos de mis hombres fuimos a recoger una manada de sementales y yeguas. La llevábamos hacia la meseta… cuando la perdimos.

Hilda Morris dejó de coser. Adelantó el busto y su rostro expresó interés.

—Caímos en una emboscada. Ni siquiera pudimos ver a los que disparaban, que lo hacían escondidos entre los árboles. Mis dos amigos murieron. Mi caballo salió huyendo y creo que durante algún tiempo conseguí mantenerme en la silla. Debió dejarme caer lo bastante lejos para que los asesinos no pudieran encontrarme. O no estaría allí.

Levantándose, Hilda Morris dejó la estancia, remes ando al poco con un tazón de café, que le tendió a Trevor, diciendo:

—Creo que lo necesita.

—Y también un caballo y un rifle.

—¿Para buscar a los que robaron su manada?

—Los dos hombres que murieron, eran para mí como hermanos.

—Pero no es preciso que busque a ciegas, sin planear primero.

—¿Qué puedo planear? —indagó Trevor, extrañando—. Lo único que puedo hacer es encontrar a los que mataron a mis dos amigos.

—Su primer paso debe ser ir a informar al «sheriff» en Moon Town.

—¿Para qué? Seguramente el «sheriff» será un lacayo de Slavin.

Frunció ellas las cejas:

—¿Qué sabe usted de Frank Slavin?

—Sólo lo que he oído. Que es el amo en Moon Valley, donde su palabra es la única ley.

—Hay quien dice que Frank Slavin no es tan malo como se pretende.

—Dos de sus jinetes nos salieron al paso el día antes de la emboscada. Y desde que dejamos la estación no tropezamos con nadie más.

—Y de esto deduce usted que la emboscada la planeó Slavin.

—Por lo menos le considero sospechoso.

—Sospeche de quien quiera, pero tenga cuidado antes de acusar a un hombre de asesino y cuatrero. No lo haga sin pruebas claras.

Se oyó un jinete entrando en el patio. Acudió ella a la ventana y dijo:

—Es mi padre.

Salió de la habitación. Y tomando a sorbos el café ya enfriado, pensó Trevor que aquella muchacha hablaba sensatamente.

Entró Mark Morris. Era alto y delgado, de grises cabellos y hundidos ojos negros.

—¿Se encuentra mejor, Trevor?

—Mucho mejor, y muy agradecido.

—Hilda me dice que usted y dos más llevaban una manada de yeguas y sementales, cuando cayeron en una emboscada. Supongo que deseará informar de ello cuanto antes al «sheriff».

—Primero quisiera volver al sitio de la emboscada. Esta misma tarde.

—Bien. No creo útil discutirlo. ¿Tiene idea de quiénes fueron?

—Ninguna prueba evidente, si es eso lo que me pregunta.

—Pues en estas cosas las pruebas son esenciales, Trevor.

—Las obtendré.

Estudiando al forastero, acabó Morris por admitir:

—Estoy seguro que sabrá obtener pruebas.

Por la tarde fueron al prado en donde Hilda le había hallado. Desde allí siguieron las huellas hacia el Norte. A cinco millas solamente de distancia encontraron el valle donde tuvo lugar la emboscada. Sorprendido, pensó Trevor que debió dar muchos círculos en su caminata.

El rastro de la manada conducía al Oeste del paso y había huellas de Unos siete jinetes.

Comentó Morris:

—Hasta aquí la huella es clara, pero más allá la pista se borrará, porque en aquella línea tiene Slavin varias manadas. Bastaría que cualquiera hiciese pisotear por las manadas las otras huellas. Es un truco con el que ya nos hemos tropezado.

—¿Quiere decir que hubo otros robos?

—Hay forajidos en aquellas montañas. ¿Dónde empezó el tiroteo?

—Desde los árboles de aquella ladera.

Cabalgaron hacia la ladera del paso hallando el sitio donde acamparon los de la emboscada. Había las marcas de las piquetas reteniendo caballos y colillas esparcidas.

Y hallaron también dos rectángulos de tierra removida con hojarasca y ramas por encima. Dos tumbas.

Tanto en la ida como al regreso, Hilda nada dijo ni tampoco cenando. Al acabar la cena, manifestó Trevor:

—Tengo que pensar de dos cosas, una. Una banda de forajidos nos dio la emboscada y si así fue, ya estará la manada lejos de la comarca. O fue personal de algún rancho del valle. En este caso, esconderán a la manada donde crean que yo no la pueda encontrar. ¿Qué es lo que cree más probable, Morris?

Es difícil acertar, ya que ningún hombre desea pensar que algún vecino suyo pueda ser culpable de algo tan ruin.

—Bien, pero ¿qué haría usted si estuviera en mis botas?

—Ver al «sheriff».

Intervino Hilda, escuetamente:

—Han sido los forajidos de las montañas. No puede ser nadie más.

Pensó Trevor que ella hablaba como deseosa de convencerse a sí misma.

A primera hora de la mañana, cuando avistaban ya el poblado, recomendó Hilda:

—No sea brusco, Trevor, porque usted es un forastero y en esta comarca no son muy cordiales con los forasteros.

—En otras palabras —aconsejó Mark Morris—. Pise lento y hable blando.

Moon Town era un poblado mayor de lo que desde lejos parecía. Una larga calle principal con aceras cubiertas, contenía las tiendas, tres «saloons», un hotel, barbería, Banco y almacenes. Al final, estaba el caserón uniendo el despacho del «sheriff» y la cárcel.

Cuando desmontaban ante el caserón, un hombre gordo, mofletudo, estaba bajo el porche. Tenía expresión jovial y amistosa, al decir:

—Hilda, cada día estás más bonita. Debes venir a verme con más frecuencia, muchacha, para alegrarme las mirillas. Hola, Mark.

Y sólo entonces, el «sheriff» miró con curiosidad al forastero. Indicó Morris:

—Pop, éste es Mike Trevor, un ranchero de la meseta junto a Buckoo, Trevor, éste es Pop Dorset, nuestro «sheriff».

Estrechó Trevor la mano gordezuela del «sheriff» y pasaron al despacho.

—Trevor tiene una historia que contarte —anunció Morris.

—Bien, a ello.

Brevemente expuso Trevor lo ocurrido. Y comento el «sheriff».

—No cabe duda que se trata de los forajidos de las montañas. Algún día se meterán demasiado s centro en el valle y los atraparemos.

—¿Algún día? —repitió Trevor.

—Eso es lo que he dicho, Trevor. Hoy reuniré a unos cuantos jinetes de buena voluntad, iremos a explorar, pero la pista se borrará antes de que llenemos a las montañas. Ya han pasado cuatro días y han tenido tiempo sobrado de borrar huellas.

—¿Y si no fueran los forajidos?

Se irguió Dorset:

—No le comprendo Trevor. En esta comarca puede que haya algunos que no titubearían en apoderarse de algunos caballos, pero yo no conozco a nadie capaz de llegar hasta el crimen para quedarse con una manada.

—No era ganado vulgar, «sheriff». Eran pura sangre.

—Aunque así fuera, no conozco en Moon Valley a nadie capaz de matar por unos pura sangre. ¿Quiere cabalgar con mi grupo mañana?

—¿Por qué esperar hasta mañana?

—Tengo que ir reuniendo a los hombres, y hay pocos en la ciudad ahora. Se trata, además, de unas jornadas de monta. Saldremos a primera hora, mañana.

En la calle, comentó Morris:

—Tal vez Dorset pudo moverse más aprisa, pero de todos modos la pista ya está borrada. ¿Viene con nosotros, Trevor?

—Me quedo en la ciudad, si me permite disponer de este caballo.

—Considérelo suyo hasta que pueda devolvérmelo. ¿Vienes, Hilda?

—Me reuniré contigo más tarde, papá.

—Nos veremos mañana, Trevor —dijo Morris, alejándose.

Fruncido el entrecejo, murmuró Hilda:

—Está usted enojado, ¿verdad? Quería usted que el «sheriff» inmediatamente organizara la cacería.

—Lo que me enoja es que el «sheriff» de por descontado que sólo pueden ser los forajidos los culpables.

—Escuche. Ya que piensa quedarse en la ciudad, quiero decirle algo… Sobre Frank Slavin.

—Estupendo. Adelante.

—El «sheriff» trabajó hace algún tiempo para el rancho Slavin y son bastantes en la ciudad los que trabajaron en el rancho Slavin. El del establo público, el de la tienda de curtidos, el de la herrería… Hay más. Frank Slavin es dueño también de los «saloons» y del hotel. No pretendo decir que toda la gente le quiere. Algunos le odian. Pero cuando suceda y se diga en la ciudad, lo sabe enseguida Frank Slavin.

—¿Me aconseja que no hable demasiado?

—Voy a ser aún más clara, Trevor. Si obtuviera usted la prueba de que era Slavin el responsable de la emboscada, sólo tiene una medida segura que tomar: huir. Y se lo digo tal como lo siento. Trevor. Si usted tiene familia…

—No tengo familia.

—Pero aun así, lo sensato sería que se fuera de la comarca.

Miraba Trevor a varios jinetes que entraban por la calle procediendo del camino Norte, y que avanzaban hacia ellos.

—Allí viene —susurró Hilda—. Frank Slavin es el más fornido de los dos jinetes en cabeza.

Detalló Trevor a los jinetes que se aproximaban. Slavin era pesado, de anchas espaldas. Se mantenía muy erecto en la silla.

El que cabalgaba a su lado, era delgado y se sentaba en la silla en forma desmadejada. Frank Slavin se volvió para decir algo a los que le seguían, que se desviaron hacia la barra ante el «saloon Heaven».

Quitándose el sombrero, sonrió Slavin reteniendo su montura:

—Buena mañana, Hilda, puesto que te encuentro en la ciudad.

—Mi padre y yo acompañamos al señor Trevor. Nike Trevor tiene un rancho cerca de Buckoo. Llevaba una manada cuando le tendieron una emboscada al Norte de nuestro rancho.

Ensombrecido el rostro, expuso Slavin:

—Los forajidos de las montañas. Llevo un año diciendo que debemos unirnos todos y expulsar a fuego y sangre esa recua de maleantes. Hemos tardado demasiado en decidirnos a hacerlo. ¿Le robaron los caballos, Trevor?

—Y además mataron a mis dos amigos. Ya se lo he comunicado al «sheriff», y mañana a primera hora dirigirá la búsqueda.

—Bien —asintió Slavin—. Algunos de mis hombres irán también y yo sí puedo, Tal vez ahora tengamos mejor suerte que en otras ocasiones.

—Eso espero. —Y añadió Trevor—: Por nuestra comarca tuvimos también jaleo con forajidos hará cosa de un año. Los rancheros perdían reses y el comentario general era que se trataba de forajidos ocultos en las quebradas indias. Pero no había tales forajidos de las quebradas. Los responsables de los robos eran dos rancheros que hasta ser descubiertos eran los que parecían más perjudicados por los robos.

Endurecidos los ojos, se inclinó Slavin algo sobre el pomo de arzón:

—¿Qué diablos quiere insinuar con eso, Trevor?

Sonriente, rebatió Mike Trevor:

—Estaba solamente mencionando lo que sucedió por mi comarca. ¿Es que dije algo incorrecto, Slavin?

Inspiró Slavin a fondo, mirando silenciosamente al forastero. Después, al contemplar a Hilda, su expresión se hizo sonriente:

—No te vayas demasiado pronto. Tengo ahora que ver a un amigo y deseo hablarte.

—Estaré probablemente en el porche del hotel —contestó ella.

Frank Slavin, taconeando, se alejó calle adelante.

Murmuró Hilda:

—Habló Demasiado, Trevor.

—¿Usted cree que haya bandas de forajidos en las montañas?

—Puede que sí.

—Pero puede también que no, ¿verdad?

—Creo que si no va con más cuidado, vivirá poco en esta comarca.

—De momento, y aprovechando que sigo viviendo, la acompaño al hotel.

* * *

Frank Slavin dominaba su íntima cólera mientras ataba su caballo ante el «Heaven». Los que habían venido con él estaban bebiendo y conversando ante el bar. Codeando se instaló Slavin entre Sam Latimer y Monk Grandal. Éste era oficialmente su capataz, pero en realidad, el hombre importante en el rancho, después de Slavin, era Sam Latimer.

—¿Viste quién salía del despacho del «sheriff», Monk? —preguntó, secamente, Slavin.

—Hilda Morris y un forastero.

—El forastero que dices era uno de los tres que llevaba la manada de pura sangre.

Se enderezó Monk Crandal. Un cuarentón sombrío, de curtido rostro y nariz ganchuda. Insinuó suavemente:

—Puede que se equivoque usted, patrón.

—¡Y un cuerno! Me dijiste que los tres habían muerto.

—Los tres murieron.

—Mientes. Uno escapó. ¿Cómo?

Monk Crandal se humedeció los labios:

—Enterramos a dos. El tercero cayó sobre su caballo y tenía dos balas encima. Una en la cabeza, otra en el pecho. El caballo huyó y le dimos caza, pero no tenía su jinete. Estábamos seguros que había muerto.

—¿Por qué demonios no lo buscasteis hasta comprobarlo?

—Porque teníamos que llevarnos la manada antes que pudiera venir Morris, si había oído el tiroteo. Además, estábamos seguros de haberle eliminado. Yo le hice el disparo que le atravesó el pecho y al mismo tiempo, Sam le taladró la cabeza.

—Ni atravesado ni taladrado. Fallasteis los dos. Ya ha contado lo sucedido y mañana organiza Dorset una exploración por el Norte.

—No hallará pista alguna. Las borramos —aseguró Crandal.

Frank Slavin vació por dos veces consecutivas su copa, dijo Latimer:

—Si le falté, voy a enmendar el yerro, buscando un motivo para matarle.

Le miró Slavin. Sam Latimer era corto de talla, rechoncho y de faz aplastada. Su gordura no le impedía ser uno de los gatillos más rápidos de la comarca.

—No tiene por qué inquietarse, patrón —insinuó el capataz—. Si el forastero se mete en pelea, no lo relacionarán con los pura sangre, que algún día podremos llevar de noche a la estación, volviendo con ellos como si acabáramos de adquirirlos.

Slavin, que seguía mirando al pistolero, recomendó:

—Hazlo de modo razonable, Sam.

Sam Latimer afirmó, con aplomo:

—Le mataré en plena calle, patrón. En legítima defensa.

A la cuarta copa, pensó Slavin que Hilda Morris era difícil de conseguir. Por suerte, había mujeres como Rose Holmes, muy abandonada por James Holmes.

Si le veían entrar en la casa de Rose, tenía un pretexto. Ella cosía y hacía cortinas, buscando un dinero complementario del que ganaba James como dueño del «saloon Paradise».

Abrió ella misma la puerta, y siendo pleno día, murmuró asombrada:

—Señor Slavin, ¿qué hace usted aquí a esta hora?

Riendo, entró él, cerrando la puerta, y la abrazó. Le gustó que ella forcejease, sonrojada.

CAPÍTULO III

Reservada una habitación en el hotel, Mike Trevor saliendo de nuevo a la calle, se dirigió al «saloon Paradise». No había nadie, salvo el dueño, James Holmes, un hombre de aspecto tranquilo.

—¿Otro local propiedad de Slavin? —preguntó Trevor, copa en mano.

—No, aunque algún día lo comprará. Este local lo tengo a medias con Tracy. Usted es forastero: Se le nota.

—¿Qué clase de hombre es Slavin?

—La gente de por aquí habla poco de él, a menos que puedan decir algo bueno. Por eso yo no hablo te él —afirmó Holmes, con expresión burlona—. ¿Y usted quién es, forastero?

—Un hombre que llevaba una manada al rancho propio y la perdió por culpa de los forajidos. Dicen que hay forajidos en las montañas. ¿Los hay?

—Lo cierto es que ha perdido usted su manada. Esto es lo único cierto. Y no digo ni media más, así como me llamo James Holmes.

—Míreme bien, Holmes. Yo no voy a irme, y me gustaría saber quién podría hablar claro.

—Pues… Si le interesa quedarse y comprar terreno, hable con Erle Madison. Es una especie de leguleyo. Verá su nombre más arriba en la calle.

—Gracias, Holmes.

Poco después entraba en un despacho, donde había dos mesas. Tras una, se hallaba una joven, vistiendo una tela clara, florida. Tenía los ojos muy azules y el cabello color miel.

Sonriente, invitó:

—Adelante. No está Erle, pero vendrá pronto. Soy Virginia Myrtle.

—Me llamo Mike Trevor. He informado al «sheriff» que me ha sido robada una manada.

Levantándose, miró ella el vendaje en torno a la cabeza del forastero.

—¿Los forajidos de las montañas?

—Eso dice el «sheriff».

—¿Vio a alguno de ellos?

—No.

—Ni nadie los ve —comentó ella, incisivamente—. ¿Para qué desea ver al señor Madison?

—Asunto legal, y preferiría decírselo a él.

—Espere aquí un momento e iré en busca de Madison. —Y ya en la puerta, se volvió para decir lentamente—: Sea lo que sea lo que quiera decirle a Madison, creo que acertó eligiéndole.

Estuvo Trevor contemplando la preciosa silueta hasta que se perdió de vista. Cinco minutos después, entraba un cuarentón con aspecto de hambriento fatigado. Encorvado de hombros, su chaqueta le colgaba como un saco del huesudo torso.

Su flaco rostro tenía una larga nariz, delgados labios y hundidos ojos acuosos.

—Le saludo, Trevor. Me dijo Virginia que me esperaba usted. También me repitió lo que usted le había explicado. Supongo que ha venido a pedirme consejo.

—Eso es. ¿Qué debo hacer?

—Montar su caballo, espolear y no perder más tiempo aquí.

—¿Por qué?

—Porque los caballos que perdió ya estarán lejos. Y mañana el grupo del «sheriff» no encontrará pista alguna de los forajidos… que se supone son culpables.

—¿Y si me quedo y busco aquí en la ciudad y por el rancho principal?

—Entonces se topará usted con un revólver y un funeral. El suyo.

—Su rudeza no me desagrada, Madison. Pero me acaba de decir que no hay forajidos y que, si Slavin es el autor de mi pérdida, nada puedo hacer. En la emboscada murieron dos hombres, amigos míos. ¿Tampoco puedo hacer nada para vengarles? ¿Qué clase de ciudad es ésta?

Sentándose tras la mesa mayor, alzó Madison los hombros:

—Una ciudad asustada, Trevor. Una ciudad sin tripas. Tuvimos algún valiente y vivió poco tiempo.

—¿Y cuánto tiempo espera, usted vivir si les habla a otros como acaba de hacerlo conmigo?

Esbozó el abogado una sonrisa cansina:

—Usted ya está marcado, Trevor: Si se va, nada puede ocurrirle por lo que acabo de decirle. Si se queda lo liquidan.

—Usted ve las cosas muy sencillas.

—En su caso, sí.

En la puerta, Mike Trevor pensó, deteniéndose, que en el fondo el consejo del abogado era sensato, aunque no estuviera dispuesto a seguirlo. Volviéndose, vio como de un cajón había sacado Madison un frasco para escanciar licor en un vaso. Bebió, y vertiéndose otra ración dijo:

—El licor embota la sensibilidad. Si tomo bastante licor, puedo continuar viviendo de acuerdo conmigo mismo. ¿Por qué demonios ha venido usted a hacerme más necesario el licor?

—Después de mí, otros vendrán, abogado. Y usted. ¿Cuánto licor podrá aguantar?

No esperó la respuesta, saliendo y caminando pensativo por la acera. Pero llegando a la esquina del «saloon Pesven», se detuvo.

Cuatro hombres estaban bajo el porche. Eran los que habían venido con Frank Slavin. Pero lo que había detenido a Mike Trevor, era ver la brida que uno de aquellos cuatro llevaba en la zurda.

Una brida corta, de suave cuero trenzado con hilos de plata. Y aquella brida la conocía el tanto como la suya. Había pertenecido a Bill Bender. Y estaba embridada en el caballo que montaba Bender cuando la emboscada.

Miro Trevor al hombre que tenía en su poder la brida de Bender. Un hombre de corta talla, grueso, rostro aplastado, gruesos labios y pálidos ojos gris azules.

Miro a los otros tres. Los cuatro estaban expectantes, tensos. Los cuatro sabían, pues, que él iba a reconocer aquella brida y su significado.

Mike Trevor empujo su sombrero hacia la nuca. Se sentía invadido por una extraña calma. Cabían dos soluciones: atravesar la calle, yendo ya por su caballo y abandonar la comarca. Huir.

O empezar a hacer preguntas, y morir. Porque contra cuatro hombres, pocas eran las probabilidades. Preguntó:

—¿Dónde consiguió esta brida?

—Del caballo de un hombre que ya no la necesita. Murió el hombre.

—¿Usted es el que lo mató?

—Pudiera ser —afirmó Sam Latimer.

—¿Dónde colocó usted el balazo?

—En plena frente.

—Será, pues, en plena frente donde voy a darle —aseguró Mike Trevor, fríamente—. «Saque» cuando quiera, pero trate de hacerlo muy rápido.

Vigilaba Trevor al hombre con la brida en la zurda, viendo también a los otros tres. Estaban muy juntos y lo comprendieron. Los dos más cercanos a la calle, bajaron a ella. El más próximo a la pared se adhirió.

Sam Latimer se encontró levemente, engarfiando la diestra. Hizo un gesto engañoso. Con la zurda tiró al suelo indolentemente la brida, pero su diestra bajó rápidamente.

Mike Trevor, desenfundando, alojó su primer balazo en el pecho de Sam Latimer. No tenía tiempo suficiente para levantar más el cañón.

La fuerza del impacto lanzó hacia atrás a Latimer. El que estaba a su izquierda, junto a la pared, desenfundaba ya.

Le disparó Trevor antes de abalanzarse al suelo más allá de la esquina. Apenas se tendió, pasó zumbando un balazo y otro quemó por fuera su bíceps izquierdo.

Arrodillándose, vio Trevor a uno yaciendo boca arriba en la galería, inmóvil. Otro corría inclinado entre los caballos atados.

Disparó Trevor a ras del suelo, pero sin atinar en las piernas del que seguía corriendo para elegir sitio desde donde apuntar.

Atravesando la calle en su ancho, el «sheriff» Pop Dorset disparó al aire, gritando después:

—¡Se acabó el fuego! ¡Alto ahí! ¡Quietos los gatillos!

Mike Trevor se puso en pie, pero sin abandonar la protección de la esquina. Sentía la quemazón en la parte exterior del bíceps izquierdo, y el temblor muscular de la reacción siguiente a la breve lucha.

Enfundando tras recargar, se pasó la mano per el sudoroso rostro, respirando a fondo. Podía adivinar por qué seguía vivo. Los que se le habían enfrentado, confiaban plenamente en uno de ellos: en el que desafió con la brida.

Cuando los otros tres decidieron intervenir, ya era tarde.

Y la próxima vez no repetirían aquel error. Era algo que tendría el que tener muy presente.

Se acercaba gente. El «sheriff» se inclinó sobre Sam Latimer, después sobre el otro, y avanzó hacia Trevor:

—Deme su revólver, Trevor —requirió, hoscamente.

—¿Por qué? Yo no busqué la pelea. Me limité a defenderme.

—Tiene razón. Y yo vi lo que sucedió. ¿Desde cuándo se detiene a un hombre por defenderse?

El «sheriff» miró al que así hablaba. Un joven delgado, pecoso, de rubio cabello revuelto cayéndole en mechones sobre la frente. Que añadió:

—Somos bastante los que hemos visto bien claro, «sheriff».

Pop Dorset se pellizcó el labio inferior pensativo. El forastero acababa de tumbar a dos de los hombres de Slavin y éste no estaría satisfecho si el forastero quedaba libre.

—No pienso irme de la ciudad —decía el forastero—. Para cualquier cosa me tendrá al alcance.

Pop Dorset pensó, de pronto, que sería más inteligente no detener al forastero. Un hombre en la cárcel tenía que ser protegido.

—Bien. Queda libre, por ahora, Trevor. Pero no abandone la ciudad.

Mike Trevor se abrió paso calle adelante. Se le reunió el abogado Erle Madison, diciendo:

—Le conviene un trago. Y sé de un sitio donde sirven el mejor licor del poblado.

—¿Dónde?

—Mi despacho.

—Pues vamos allá —sonrió Trevor.

Entrando en el despacho, dijo Madison sentenciosamente:

—Primero se me antojó que usted era David intentando buscarle las cosquillas a Goliat. Pero ha tumbado a Sam Latimer y a Monk Crandal, muchacho. Ante otros dos acompañantes con revólver. Creo que usted tiene sobradas agallas para derrumbar a Goliat.

* * *

En el «Heaven», Frank Slavin miró a uno de los cuatro que se sentaban en torno a su mesa. Preguntó, ásperamente:

—¿Qué pasó con la brida plateada?

El interpelado, Clay Patton, contempló un punto indefinible por encima la cabeza de Slavin, al contestar:

—Lo ignoro, porque entré aquí dentro cuando Trevor se abalanzó tras la esquina. Pensaba salir por la puerta trasera y sorprenderle en el callejón, pero acudió el «sheriff» y mucha gente. Acaso el «sheriff» tenga la brida.

—No la tiene. Se lo pregunté. ¿Por qué demonios empleó Sam la brida?

—Estaba seguro que pondría nervioso a Trevor. Pero éste tiene sangre de pez. «Sacó» muy rápido. No he visto a nadie «sacar» con la pasmosa velocidad suya.

Miró Slavin a Ray Freeman:

—¿Dices lo mismo, Ray?

—Reconozco que el chico es rápido, aunque si no se hubiera interpuesto Crandal, posiblemente nosotros le hubiéramos atinado.

Entraron dos hombres: el «sheriff» y Erle Madison. Fueron al mostrador, y frunció Slavin el ceño. Le extrañaba que fueran juntos aquellos dos.

Entraron tres hombres más: el pecoso Joe Rivers, de mechones rubios en la frente, y dos rancheros que, como él, residían en las colinas al Este. También se acodaron en el bar.

Mirando por la ventana, vio Slavin que acudía Mike Trevor con lenta zancada. Y sintió un estremecimiento. La presencia del abogado Madison, del «sheriff», del pecoso Rivers con los otros dos rancheros. Lo que iba a seguir estaba planeado de antemano.

Vio cómo Ray Freeman bajaba la diestra hacia la culata, y dijo en voz muy baja:

—Aquí no, Freeman. Aquí, no.

Mike Trevor, al entrar, se dirigió rectamente hacia la mesa ocupada por Slavin y sus cuatro acompañantes. Los del mostrador permanecían en silencioso acecho.

—Hola, Slavin —saludó Trevor, en tono trivial—. Tome una silla y siéntese —invitó Slavin.

—No, gracias. Sólo quiero hacerle unas preguntas, Slavin. ¿Sabe dónde está mi manada? Cuatro sementales y once yeguas.

Enrojeciendo, trató Slavin de dominar su íntima furia, contestando:

—No. Ni siquiera sabía que poseyera usted caballos ni que los hubiese perdido, según dice.

—Tenía los caballos y los perdí, tal como le he contado al «sheriff». Pero había también otra incidencia. Uno de sus hombres, Sam Latimer, tenía en la mano una brida. Plateada. Alardeaba de que la sacó del caballo de un hombre que no la necesitaría ya más, porque le había atravesado la frente al dueño de la brida. Que era Bill Bender, uno de mis dos amigos. Su caballo llevaba la brida plateada cuando en la emboscada mataron a Bill Bender.

Hizo Slavin un amplio ademán con el brazo derecho:

—No sé nada de ninguna brida y Latimer no está aquí para defenderse. Lo único que yo puedo jurar es que ninguno de los hombres de mi personal tuvo nada que ver con su emboscada. No sé dónde están sus caballos ni me importa.

—Pero a mí, sí —recalcó Trevor—. Me importa saber dónde están y hallaré a los que mataron a mis dos amigos. Vaya pensando que cuatro sementales y once yeguas de pura sangre, es manada difícil de esconder, Slavin.

Se puso en pie Frank Slavin, lentamente:

—¿Me llama cuatrero, Trevor?

—¿Lo es usted?

—¡No, maldita sea!

—Entonces no tiene por qué preocuparse. Pero dígales a sus hombres que no me provoquen. Dígales también que estoy interesado en comprar al precio que sea la brida plateada.

—Le repito que no sé nada de esa brida.

—Pero dos de los que están en su mesa, sí saben. —Y señaló Trevor con el índice izquierdo a Freeman y a Clay Patton.

Preguntó Slavin:

—¿Qué es esta historia de la brida, Freeman?

—Yo no vi ninguna —afirmó Ray Freeman.

—Miente, Freeman —replicó Trevor—. Usted oyó lo que dijo Latimer y vio la brida en su zurda.

En pie, Ray Freeman, silbante la respiración, encorvó el brazo derecho y barbotó roncamente:

—Nadie me llama mentiroso a mí, Trevor. He dicho que no vi ninguna brida en la mano de Latimer.

El «sheriff» Dorset avanzó revólver en mano:

—Ya basta, Freeman. Lo mismo le digo, Trevor. Tumbo al primero que toque hierro.

—Este forastero ha venido a provocar —gruñó Freeman.

—He venido solo a poner en claro algunas cosas, que, si para otros siguen confusas, para mí, no.

Pero la ley se interpone ahora. En otra ocasión estará a mi lado. Hasta otra.

Y Mike Trevor abandonó el local. Por lo menos, Frank Slavin sabía ya a qué atenerse, por lo que a él se refería.

Y él sabía a qué atenerse en lo que concernía al abogado Madison, que al igual que el joven Joe Rivers, execraban la tiranía de Frank Slavin. Como otros rancheros de las colinas Este.

Más tarde, en su despacho, el abogado Madison manifestó que pronto se difundiría el rumor que un ranchero de otra comarca, se quedaba en Moon Valley hasta demostrar que Slavin era culpable de cuatrería y dos muertes a traición.

Aquello iba a ser el principio del fin del dominio de Slavin… si la suerte seguía acompañando a Mike Trevor.

Cenaron juntos, y abandonando el despacho, Mike Trevor pensó que la suerte y buena estrella eran factores que debían ser ayudados.

Dio un rodeo para llegar al hotel. Pasando por los callejones exteriores. Y muy dispuesto apenas entrase en su habitación, a bloquear la puerta desde dentro, salir por la ventana y volver a reunirse con el abogado Madison en el «saloon» «Paradise».

Aún tenía quehacer aquella noche. Una excursión al rancho Slavin.

Abriendo la puerta, entró en su habitación. En las tinieblas, un golpe silbó chocando en su cabeza. Le proyectó de rodillas.

Sacudiendo la cabeza sin lograr despejarse, vio el resplandor de un fósforo con el que alguien encendía el quinqué. A su espalda, otro cerró la puerta.

Junto al quinqué, estaba Frank Slavin revólver en mano. A su lado había otro grandullón de enormes espaldas y rostro difuso.

—Otra vez, Clay —ordenó Slavin.

Clay Patton, a espaldas de Trevor, asestó un segundo culatazo que resbaló porque Trevor ladeó cabeza y busto. Pero ante él, dos manazas le ponían en pie, asiéndole por la camisa.

Un puño se hincó en su estómago y otro en su rostro mientras se encogía. Remató Clay Patton con un culatazo. En el intervalo de los dos golpes cobardemente certeros, oyó vagamente Trevor la voz de Slavin, diciendo:

—No le des demasiado fuerte, Clay. Tiene que quedar algo para el «sheriff».

Después ya no oyó ni percibió nada. Volvió en sí muy lentamente, percibiendo que la luz brillaba. La puerta estaba cerrada y se hallaba solo. ¿Por qué Slavin no había querido que acabasen con él? ¿Qué ganaba con dejarle vivo?

Cuando logró sentarse palpó el vendaje en su cabeza. Estaba empapado en sangre, que también impregnaba la parte delantera de su camisa.

La puerta se abrió, y revólver en mano, entró el «sheriff» Pop Dorset, conminando:

—En pie y mucho cuidado con las manos, Nick Drake.

CAPÍTULO IV

—¿Nick Drake? —repitió Trevor, como si no hubiese oído bien.

—Nos engañó a todos, pero ya está claro, Drake. Usted estaba con la cuadrilla que robó a Mike Tremor. Resultó herido, y cuando le encontraron Mark e Hilda Morris, afirmó usted que era Mike Tremer, porque sabía que si daba su verdadera identidad le entregarían a la ley.

—Está equivocado, «sheriff». Tengo en mi poder cartas que demuestran quién soy. Y también el documento de venta de mi manada. Vea.

Sacó del bolsillo superior los doblados sobres. Desplegándolos, respingó. Eran cartas dirigidas a Nick Drake, Hotel Crosses, Nuevo Méjico.

El «sheriff» se las arrancaba de las manos, después que hubo quitado de la funda su revólver.

El estupor mantenía petrificado a Mike Trevor. Ya iba comprendiendo.

Slavin tenía un plan mejor que un sospechoso asesinato. Cuando hallasen los cuerpos de Bill Bender y Ark Hadlan, uno de ellos sería identificado como el de Mike Trevor.

Nick Drake era un conocidísimo forajido. Conocidísimo por sus fechorías y porque no se poseía de él ningún retrato que pudiera completar los carteles de reclamado.

Nunca había sido hecho prisionero.

—No soy Drake —murmuró Trevor—. Deme una semana de tiempo y podré demostrarlo, «sheriff».

—El juez decidirá, Drake. Andando y no intente fugarse, porque le relleno de plomo. Habrá mucha gente que respirará más a gusto cuando sepa que subió usted al patíbulo para lucir la última corbata, Nick Drake.

* * *

Hilda Morris había decidido pasar la noche en casa de su hermana. Jim Oxney, su cuñado, era el encargado de la tienda de granos y forraje. Llegaba siempre tarde y apenas entró, dijo excitado:

—¿No saben lo que ha pasado, muchachas? Ese forastero que se hacía llamar Trevor, era un impostor y de marca. Es nada menos que el famoso forajido Nick Drake. Tuve que adivinarlo por la forma en que tumbó a Monk Crandal y Sam Latimer. Ningún ranchero corriente podía manejar el revólver como lo hizo Nick Drake.

Hilda Morris experimentó la misma sensación que años antes cuando su caballo favorito, en el que más confiaba, la derribó de la silla.

Murmuró débilmente, como entonces:

—No puedo… comprenderlo.

—Pues está muy claro —decreto Jim Oxney—. Nick Drake estaba con los forajidos que mataron a Trevor y se llevaron los caballos, pero resultó herido en la emboscada, y por eso dijo que se llamaba Trevor cuando tú y mi suegro le disteis mimos. Además, se consideraba a salvo, puesto que hasta ahora había sido lo bastante listo para que no le retratasen. Pero cuando lo ha detenido el «sheriff», le ha encontrado en los bolsillos los documentos que demuestran que es Nick Drake.

—Yo vi los documentos que tenía en el bolsillo —declaró Hilda—. Y también papá. Unas cartas dirigidas a Mike Trevor y la factura de pago de yeguas y sementales.

—Esto no es lo que afirma el «sheriff».

—¡Porque miente! Y porque sólo sigue las órdenes de Frank Slavin.

—Cuidado, muchacha —aconsejó Jim Oxney—. Si hablas así por fuera, meterás en líos a mi suegro, que es tu padre. No digas nada, sin consultar antes con tu padre, muchacha. Y no nos metas en líos ni a mí ni a tu hermana. En esta casa, mientras puedo, mando yo. Y tu hermana está de acuerdo conmigo en que no nos metas en líos.

Asintió Hilda, que, levantándose, dijo:

—Pero no podrás oponerte a que consulte con Erle Madison.

—¿Y qué quieres consultarle?

—Es asunto mío. Eres el esposo de mi hermana, no el mío.

—Pero a estas horas de la noche…

—Erle Madison tiene su despacho abierto hasta tarde —rebatió Hilda, recogiendo su capa y yendo a la puerta.

Gladys miró a su esposo significativamente, y él contuvo su ademán de interceptar el paso. Sabía también que a veces la dulce Hilda tenía estallidos de mal genio.

* * *

El abogado Madison se encontraba en el estado agradable que él llamaba «sopor lúcido preludio de sueño de marmota». Retiró las piernas de la mesa, y sonrió beatíficamente:

—Buenas noches, Hilda. ¿Qué te trae por mi guarida?

—Mike Trevor ha sido detenido.

—Lo sé.

—Dicen que es un forajido llamado Nick Drake.

—Lo sé. Me lo ha contado Pop Dorset, muy ufano, aludiendo a las cartas que encontró en el bolsillo de su actual inquilino enrejado.

—Pero cuando papá y yo encontramos al herido en el prado, vimos sus papeles. Le identificaban como Mike Trevor, de Buckoo, y tenía la factura de compra de su manada. No tenía nada encima a nombre de Nick Drake.

—Hijita, los papeles vuelan, desaparecen, se cambian…

—Eso es lo que sucedió. Debe usted telegrafiar a Buckoo para que venga alguien a identificar a Trevor.

—No hay tiempo. Ya habrá enviado Slavin a por el juez, que estará aquí pasado mañana, y te apuesto lo que no tengo a que el juez no tardará ni quince minutos en condenar a horca al forastero tan rápido en liquidar a Crandal y Latimer.

—Pero mi padre y yo podemos testimoniar que le encontramos cartas demostrando que era Mike Trevor.

—No me agrada decírtelo, Hilda, pero pudiera ser que tu padre no quisiera testimoniar en este sentido. Sería desafiar abiertamente a Slavin.

Erguida, reprochó ella:

—¿Qué clase de hombre cree usted que es Mark Morris?

—Todo un hombre, pero hay gente que está a favor de Slavin. Podría decir que tu padre es amigo de un forajido como Drake, porque todo el mundo sabe que Nick Drake tiene amistades entre rancheros.

—Pero ¿usted puede creer que mi padre se alía con forajidos?

—No se trata de lo que yo crea o no crea. Escucha, esta noche nada podemos intentar con resultados prácticos. Déjalo para mañana. Vete a dormir, y mañana decidiremos algo, consultando con tu padre, aunque repito que Mark Morris se comprometería mucho si decidiera ayudar al prisionero.

* * *

A medianoche empezó a llover con fuerza y creciente intensidad. Llovía aun cuando amaneció, y el cielo encapotado cargaba lluvia para todo el día.

Desayunando, comunicó Jim Oxney que el grupo de jinetes apalabrados para salir hacia el Norte y explorar el lugar de la emboscada, había decidido demorar la salida hasta el día siguiente.

Hilda Morris había ya pasado mucho rato despierta pensando. Tenía ya su plan. Mientras su hermana estaba en la cocina, pasó a la alcoba del matrimonio, donde sabía que, en un estante, sobre la cama, guardaba Jim un revólver.

Cerciorada de que estaba cargado, fue a esconderlo bajo el colchón de su cama, en el cuarto de huéspedes. Pasó al establo a recoger su impermeable arrollado tras la silla.

Se lo colocó. Era amplio y tenía dos bolsillos anchos. En uno de ellos colocó el revólver. Con la mano en aquel bolsillo no se vería el bulto.

Iba a salir, cuando su hermana le preguntó:

—¿Dónde vas con esta lluvia?

—Tengo que hablar con Erle Madison —mintió Hilda.

La lluvia mantenía desierta la calle principal. Se dirigió rectamente Hilda Morris al despacho del «sheriff». Pop Dorset estaba absorto en un solitario. Alineó una sota, gruñendo a modo de saludo.

Dijo Hilda:

—Quiero ver a Mike Trevor.

—No hay aquí ningún Trevor, muchacha.

—Para mí él es y sigue siendo Trevor. Quiero verle.

—No puede ser. No hay visitas.

—Yo quiero verle. Tengo que verle.

—Escucha, pequeña, has de ser razonable. Es un forajido peligroso.

—Yo quiero verle para comprobar si realmente estaba equivocada. Se lo suplico, «sheriff». Usted siempre ha sido bueno conmigo, ¿no?

Levantándose, masculló Dorset:

—Discutir con mujeres tercas es perder el tiempo. Pero estarás solo un minuto, ¿estamos?

Quitándose el manojo de llaves del cinto, abrió Dorset la puerta del corredor y avanzando hasta detenerse ante la segunda celda, anunció:

—Drake, una visita.

Se apartó a un lado e Hilda dio frente a la cancela enrejada. La celda estaba en penumbra, pero al aproximarse Trevor, pudo ella ver el hinchado rostro.

Adelantando ella las manos, le tomó por los hombros:

—Cuánto lo siento, Mike. —Y bajando la voz casi en un susurro, añadió—: Imíteme… como si estuviésemos… enamorados.

Sorprendido, murmuró Trevor:

—No me costará mucho fingirlo, Hilda.

Y a través de las rejas, sus manos ciñeron el estrecho talle.

Hilda Morris, mirando enojada hacia el «sheriff», exclamó:

—¿Es que tiene que estar tan cerca? ¿Es que no tiene delicadeza, señor Dorset?

Pop Dorset, farfullando, dio unos pasos hacia el extremo del corredor, meditando que resultaba curioso que mujeres decentes como Hilda, solían enamorarse de forajidos.

Susurró Hilda:

—Van a apresurar el juicio, condenándole a horca convencidos de que es usted Nick Drake. He traído un revólver. Está en el bolsillo derecho de mi impermeable. Me pondré de modo que pueda usted tomarlo.

—Buena muchacha —aprobó Trevor satisfecho.

Hilda Morris se colocó de lado, inclinando la cabeza como si llorase, sobre su antebrazo izquierdo puesto sobre las rejas. Mike Trevor sacó el revólver ocultándolo prontamente a la espalda entre cinto y camisa.

—Hay poca gente transitando, Mike. Y en la esquina hay un caballo. Cuando huya, vaya hacia el Este.

—Sabrán que usted me trajo el arma. La molestarán.

—No me importa. Usted tiene que estar libre para poder demostrar que no es Nick Drake. Sólo le ruego que no maltrate a Pop Dorset, que en el fondo es un infeliz. Envejece y se deja dominar por Slavin.

El «sheriff» Pop Dorset, avanzando, gruñó:

—Ya está bien, pequeña. Tienes que irte.

—Hasta pronto, Mike —sonrió ella.

Ya en el despacho, el «sheriff» Dorset recriminó:

—Pudiendo casarte con buenos partidos como Slavin o Rivers, ¿cómo diablos se te ocurrió enamorarte de un pistolero como Nick Drake?

—Yo no estoy enamorada de Drake… sino de Mike Trevor.

A solas, pensó Dorset que las mujeres eran un enigma indescifrable. Iba a calentarse café, cuando oyó al único prisionero, llamándole:

—¡Dorset! Tengo que verle para declarar algo.

Deteniéndose al principio del corredor, preguntó el «sheriff»:

—¿Qué es lo que quiere?

—Hacer un trato que nos beneficiará, «sheriff».

Llegando ante la cancela, gruñó Dorset, escéptico:

—Dudo que exista ningún trato que pueda salvarle de la horca, Drake.

—A lo mejor esto sí que me salva. —Y mostró Trevor la diestra empuñando el revólver.

Conteniendo la respiración, el «sheriff» alzó maquinalmente las dos manos a altura de hombros, sacudiendo a un lado y otro la cabeza, mientras decía:

—¡No, Drake, no dispare!

—No disparo si abre la puerta, y deja el llavero en la cerradura. Después de un paso atrás. Y no intente nada suicida.

Pop Dorset introdujo la llave, abrió, y dejando el llavero, volvió a adherirse a la pared del corredor, manos en alto.

Saliendo, le quitó Trevor el revólver, y con ambas armas, una apuntando al «sheriff» y la otra la celda, conminó:

—Pase al interior a relevarme.

Dócilmente, obedeció Dorset, convencido que era suicidarse intentar oponerse a las órdenes del pistolero Drake. Cerró Trevor, y agitando las llaves, dijo:

—Ahora hablaremos y me va a escuchar.

—Usted no puede dejarme aquí dentro.

—Escúcheme con mucha atención, Pop Dorset. No estará mucho tiempo entre rejas porque alguien vendrá a sacarle. Tendrá que explicar lo sucedido, pero deje fuera de su explicación a Hilda Morris. No miente siquiera que ella vino a visitarme. Usted puede decir que yo tenía un revólver oculto en mi bota, pero si dice algo en contra de Hilda Morris, volveré para inscribirle a punta de revólver en el censo de los difuntos. Recuérdelo, y no se le olvide, Pop Dorset.

Atravesando el despacho, tras dejar sobre la mesa el revólver del «sheriff», se detuvo Trevor. La puerta se abría. Permaneció encañonando el umbral.

Abriendo del todo la puerta, entró Ray Freeman, quien viendo a Trevor y el arma apuntándole, quedó rígido, si bien sus brazos se fueron elevando lentamente.

Murmuró, sorprendido:

—Trevor…

—Al menos me dio mi nombre. Vamos, entrégueme su impermeable.

Freeman se desabrochó el negro y largo impermeable, tendiéndolo a Trevor, manteniendo cuidadosamente la diestra lejos de su culata.

Tomando el impermeable con la zurda, levantó Trevor de pronto su revólver. El cañón chocó con fuerza bajo la barbilla de Freeman, que, doblando las rodillas, cayó sin sentido.

CAPÍTULO V

A un cuarto de milla de la última casa de Moon Town, refrenó Trevor. Un jinete acudía desde el poblado a todo galope. Deslizó Trevor la diestra bajo el faldón del impermeable, tocando la culata. Apartó la diestra.

Hilda Morris emparejó su montura, preguntando:

—¿No le hizo nada a Pop Dorset?

—Sólo encerrarlo. ¿Cómo puedo agradecerle lo que ha hecho por mí?

—Olvidándose de lo que perdió, y yendo rectamente a su comarca.

—Sí solo se tratase del dinero que empleé en la manada, lo olvidaría. Pero mis dos amigos fueron asesinados.

—No les resucitará nada de lo que usted pueda hacer, Mike.

—Pero al menos me sentiré algo mejor cuando los haya vengado.

—¿Qué ganará quedándose? Lo acribillarán a tiros… y morirá usted bajo el nombre de un forajido.

—Tengo que ajustarle las cuentas a Slavin y los suyos. No me iré sin hacerlo.

—Slavin es un problema que nuestra ciudad resolverá. Algún día, alguien de nuestra comarca le desafiará, y entonces otros se le unirán, pero cuando sea el momento adecuado.

—Para mí, éste es el momento adecuado, y no otro. Ahora que ha logrado colocarme en la piel de un fugitivo…

—¡Usted es un terco insensato… que no parará hasta que le maten! Renuncio a discutir más con usted, Mike Trevor.

Taconeando, puso ella al galope su caballo alejándose camino adelante hacia su rancho. Mike Trevor condujo su montura al paso hasta la arboleda profusa que tapizaba la ladera de un barranco.

Desmontando bajo la arcada natural formada por tres árboles, decidió esperar allí a que anocheciera. En el saco de silla, había provisiones.

Anocheciendo, dio un rodeo llegando al callejón lateral, tras el despacho del abogado Erle Madison.

Atando el caballo bajo un cobertizo, pasó a llamar a la puerta. Abriendo, exclamó Madison:

—¡Adentro y pronto, fugitivo! Le suponía a muchas millas de distancia, pero pensé también que usted no era de los que huían.

Avanzó Trevor hacia la estufa, sobre la que una olla bullía. Olía bien.

—Mi guiso no es tan bueno como mi licor, pero vamos a repartirlo. Arrime una silla a la mesa. ¿Sabe alguien que está usted aquí?

—No, a menos que Hilda Morris lo adivine.

—¿Quiénes fueren los dos hombres que le ayudaron a escapar?

—¿Qué dos hombres?

—Esto es lo que cuenta el «sheriff». Dice que dos enmascarados irrumpieron esta mañana en su despacho, y a punta de pistola le obligaron a abrir su celda, donde le encerraron a él. Ahora la gente dice que no cabe duda que usted es Nick Drake y que los dos que le ayudaron a huir son dos forajidos amigos de Drake.

—¿Y qué dice Ray Freeman?

—Que cuando entró en el despacho, usted y los dos enmascarados iban a salir. Que le encañonaron y usted le dio un culatazo.

Asintió Trevor complacido, comiendo con apetito la sopa de carne y pan tostado.

Cuando tomaban el café, dijo el abogado:

—Como no sabía que se iba usted a escapar, envié un telegrama al «sheriff» de Buckoo exponiéndole que usted había sido detenido e identificado como Nick Drake. Le pedía respuesta. Y hace una hora llegó.

Tendió Madison la hojilla telegrafiada:

«Mando mi representante. Frost Wilfred».

«“Sheriff” de Buckoo».

Devolviendo el mensaje, comentó extrañado Trevor:

—No sé a quién envía Wilfred, porque no tiene ayudantes fijos.

—Sea quien sea, el enviado vendrá a verme. Tardará unos tres días en llegar. Y en tres días pueden suceder muchas cosas, Trevor. Todavía no me ha explicado por qué ha vuelto usted.

—Porque considero que llevo ventaja sobre Slavin, ya que éste, como todos los demás, me supondrá lejos. Tengo entendido que usted media en las ventas y contratos de tierra. Déjeme el mapa de Moon Valley para estudiar los límites de la propiedad de Frank Slavin.

—Si Slavin tiene la manada, será bajo guardia cerrada, aunque suponga que usted haya abandonado la comarca.

—Tal vez. Pero déjeme echar un vistazo al mapa.

Extendiendo el mapa sobre su mesa, fue recorriendo Madison con el índice el contorno del rancho de Slavin. Una vasta extensión de terreno, regado per una docena de arroyos.

—Necesitaría un mes entero para registrar todo el rancho, Trevor.

—Espero tener la suerte de dar con el prado donde esté mi manada en la primera semana.

—Y tiene que andar escondido. ¿Cómo se las compondrá?

No contestó Trevor atareado en sacar un croquis del mapa. Llamaron a la puerta, y dijo Madison:

—Quédese aquí. Echaré a quien sea.

Pasó a la puerta, manteniéndola entreabierta.

Una voz masculina anunció:

—Slavin quiere verle cuanto antes, Madison. Está en el «Heaven».

—Dígale que voy enseguida, apenas acabe de cenar.

Cerró y regresando al despacho, comentó sarcástico:

—Ordenes de su majestad. Cuando habla Slavin, se supone que todo el mundo acata. Es más fácil que enviarle al cuerno.

—Voy a irme, Madison. Necesitaría provisiones. —Tome todo lo que tengo, que mañana me suministraré yo.

Cargando un saco, lo ató Trevor a la grupa del caballo.

Dijo Madison:

—Vaya con mucho cuidado, Mike. No encontrará ningún amigo por el valle. Allí son más esclavos de Slavin que aquí en la ciudad.

—Gracias por su ayuda, Erle. Hasta pronto. Picando espuelas, abandonó la ciudad, y poco después, atravesando el río, penetraba en pastos que pertenecían al rancho Slavin.

* * *

Frank Slavin paseaba a lo ancho del despacho el «sheriff», deteniéndose de vez en cuando para asestar una pregunta brusca a Dorset o a Ray Freeman.

En el umbral se reclinaba Alec Bascom, que desde la muerte de Monk Crandal era el nuevo capataz. Un hombrón de recia contextura, rondando los cuarenta y cinco. Vigilaba la calle.

Sentado tras su despacho, Dorset tenía a su lado a Freeman.

—¡Maldita sea! —imprecó Slavin—. Me decís que vinieron dos hombres a sacar de la celda a Trevor. Vuelvo a preguntar: ¿quiénes eran esos dos hombres?

—Yo qué sé —masculló Freeman—. Entré con mi impermeable abrochado y no pude siquiera intentar tocar mi revólver.

—No te pregunto a ti, Freeman. Quiero oír a Dorset.

—Ya dije lo que tenía que decir. ¿Cree usted que lo que ha pasado me alegra?

—Lo que creo es que miente, Dorset. Nadie iba a ayudar a Trevor.

—Un momento, Slavin, un momento. Usted me dice que el forastero se hacía pasar por Trevor, pero que lo encontraría en el hotel, con papeles demostrando que era Nick Drake.

Frank Slavin atajó la protesta del «sheriff» con ademán impaciente:

—Ya que persisten en que dos desconocidos ayudaron a escapar a Trevor, dejaron huella al huir, ¿no? Vamos, Freeman. En camino y dele caza a Trevor. Liquídelo donde lo encuentre. Ensillando, Freeman.

Ray Freeman abandonó el despacho, y poco después, se alejó al galope.

Frank Slavin habló lentamente:

—No hubo dos desconocidos, Pop. De una manera u otra, consiguió Trevor un revólver con el que tumbó a Freeman y escapó. Dígame, Pop, ¿le dio usted el revólver a Trevor?

Una expresión temerosa se plasmó en el rostro del «sheriff». Insistió Slavin:

—Vamos, Pop. Dígame lo que sucedió. Pero la verdad.

—Ya… ya dije la verdad.

Por encima del hombro, miró Slavin hacia el umbral.

—¿Alguien por los alrededores, Bascom?

—No, patrón. Nadie.

Quitándose la chaqueta, empezó Slavin a doblar sus mangas. Tenía antebrazos gruesos, musculosos… Brillantes les ojos, anunció:

—Le doy otra oportunidad para decirme la verdad, Pop. Si no se la saco por las buenas, la sacaré a puñetazos. ¡Vamos, hable ya, estúpido!

Hacía rato que Pop Dorset se había apoltronado. Sudando, manifestó:

—Fue Hilda Morris. Yo no sabía que llevaba un revólver escondido. Tampoco sabía yo… que entre ella y Trevor hubiera nada.

—Hilda Morris —replicó Slavin, asombrado—. Parece increíble.

Volviéndose hacia la puerta, dijo:

—Anoche estuvo Hilda en casa de su hermana. Averigua si sigue en la ciudad, y si no, cuándo se fue. Y no digas nada a nadie de lo que acabas de oír, Bascom.

—Ni media, patrón. —Y se fue el nuevo capataz.

Desde el umbral, Frank Slavin miró con colérico desprecio al «sheriff»:

—Dejaremos que siga circulando el cuento de los dos enmascarados, Pop. Más tarde ya le apretaré la cincha a usted. Y recuerde que, si comete otro error, se acabó usted como «sheriff» y como hombre. ¿Entendido?

Yendo hacia el «Heaven», pensaba Slavin con furor que, si Hilda había facilitado la fuga de Trevor, era porque estaba enamorada del forastero.

Posiblemente habían huido juntos.

Alec Bascom vino a comunicarle que, según Gladys Oxney, su hermana había partido hacia el rancho a primera hora de la mañana.

—Vete allá a ver si está ella —ordenó Slavin.

Anochecido, regresó Bascom, comunicando:

—Está ella en su rancho, patrón.

Frank Slavin en la espera había bebido mucho. Tartajeó:

—¿Y Trevor?

—No está por el rancho Morris. Pude registrar hasta los establos.

—Reúne a los muchachos. Volvemos al rancho.

En la espera, meditó Slavin. Volvería a hablarse de los forajidos de las montañas, cuando el rancho Morris quedase en cenizas y sin una sola cabeza de ganado.

* * *

Mike Trevor había recorrido ya las riberas de tres arroyos. Según su croquis, se hallaba ahora a cinco millas del cuerpo de edificios principales del rancho Slavin.

Podía aproximarse más al Este hacia el rancho Morris, desde donde podría inspeccionar uno de los límites de la propiedad de Slavin.

Atardecía cuando llegó al patio del rancho Morris. En el porche estaba Hilda Morris. Calzaba botas, y el pantalón tejano y la blusa azul moldeaban su cuerpo.

—Bienvenido, Mike —dijo secamente, mirando a lo lejos.

—Nadie me ha seguido. ¿He hecho mal en venir?

—No. Deje su caballo en el establo y venga a cenar.

Poco después se asomaba Mark Morris al establo:

—Mejor que le quite la silla a su caballo y pase aquí la noche.

—Lo agradezco, pero dentro de una hora volveré a irme.

—¿Encontró rastro de su manada?

—No.

—La propiedad de Slavin es muy extensa. Un hombre sólo tardará más de un mes en explorarla.

—Pues ya me quedan dos días menos del mes.

Dejó su caballo ensillado atado a un pesebre, y yendo hacia la casa, dijo Morris:

—Joe Rivers vino anoche. La opinión general es que usted abandonó la comarca a galope tendido, después que los dos enmascarados le soltaron, encerrando al «sheriff» y dándole un culatazo a Ray Freeman.

—¿Y usted, qué opina?

—Hilda me contó la verdad. Debería haberla azotado por correr riesgos, pero un día u otro alguien debe ayudar a quien piensa cantarle las verdades a Frank Slavin.

—Gracias.

Ante los peldaños del porche, retuvo Morris por el codo a su acompañante.

—Debo decirle que Hilda tiene noción de lo que está mal y lo que está bien. Para ella, las cosas son blancas o negras. Pero las circunstancias la obligan a pensar que también existen matices. Frank Slavin es poderoso y mi rancho está junto al suyo. Slavin no está casado y hace algún tiempo muestra interés por Hilda. Normalmente, mi hija suelta el «sí» o el «no» muy rápidamente, pero se ha esforzado hasta ahora en no dar ninguna de estas dos respuestas. Le ha costado.

—Comprendo. Así evita que Slavin tome represalias contra este rancho.

—Pero esto no puede durar siempre. Yo le he aconsejado docenas de veces que le de un rotundo «no» a Slavin, porque no me gusta permanecer esperando la decisión que un día u otro igualmente tomará Slavin.

—¿No piensa ella casarse con Slavin?

—¡No! No le quiere, ni yo aceptaría que ella se sacrificase.

En el comedor, cenó Trevor con gran apetito. Hacía tiempo que no comía tan a gusto. Después, tomando café, alisó el croquis, marcando el terreno que ya había explorado. Y añadió:

—Ahora exploraré por aquí. —Y su índice rodeó el recuerdo señalando las casas principales del rancho.

—Arriesgado —comentó Morris—. Pero si Slavin tiene su ganado, posiblemente lo tendrá escondido cerca de su casa.

—Vine aquí porque ando corto de provisiones.

—Podemos facilitarle lo que necesita, muchacho. Hilda, vete a…

Se interrumpió Morris. También había oído Trevor el peculiar rumor de cascos de caballo, acercándose progresivamente.

Morris indicó:

—Quédese aquí, Trevor. Dejaré la puerta entreabierta. Podrá oír si son amigos míos… o gente de Slavin.

CAPÍTULO VI

Los cuatro jinetes entraren en el patio del rancho Morris. Formaban parte del grupo que había salido al mediodía del rancho Slavin. Los otros habían cercado el ganado de Morris empujándolo hacia las colinas.

Los cuatro que ahora entraban en el patio tenían señalada cada cual su tarea. Stuart Lake, mirando al que estaba a su lado, dijo:

—Tú Bradock, harás lo tuyo tan pronto Hunter saque fuera a la chica. Te cubriré, y entonces prenderemos la yesca.

—¿Y si Morris no va armado? —quiso saber Nix Bradock.

—Entonces te resultará más fácil tu tarea.

—La chica puede darme mucho trabajo —opinó Vic Hunter.

—Tú eres más grande que ella, ¿no? Adelante.

Desmontaron Lake, Bradock y Hunter, tendiendo las riendas al cuarto jinete. Cuando subían hacia el porche, se abrió la puerta y apareció Mark Morris.

—Somos del rancho Slavin —declaró Lake—. Le traemos un mensaje del patrón.

—Entren —invitó Morris.

No le quedaba otro remedio, puesto que los tres ya avanzaban hacia la puerta.

Cuando entraban los tres, acudía Hilda de la contigua habitación.

—Prepara café, hija —manifestó Morris—. Creo que ya conoces a Stuart Lake y a Nix Bradock.

—Me llamo Vic Hunter —dijo el tercer vaquero.

Se dirigió Hilda al hogar colgando la olla con agua. Preguntó Morris:

—¿Qué mensaje envía Slavin?

—Quiere que esta misma noche vaya a su rancho su hija —le espetó Lake.

Irguiéndose, se revolvió Hilda para enfrentarse con Lake:

—Si Frank Slavin quiere verme, que venga aquí.

—Yo me limito a seguir sus órdenes, señorita. Vamos, Hunter.

Vic Hunter avanzó hacia la joven, sonriendo apaciguador como el que desbrava a una jaca difícil:

—Tómelo con calma, muchacha. Vamos a dar un paseo juntos.

Y súbitamente se abalanzó, enlazándola por el talle. Pero con violenta contorsión se liberó ella. Tomando la olla de agua caliente, la arrojó contra Hunter.

Stuart Lake, sacando su revólver, avanzó hacia Morris, colocándole el cañón en un costado.

—Estese quieto, Morris. Su hija no sufrirá daño alguno. Basta con que nos acompañe tranquilamente.

Esperaba Trevor para intervenir, porque si irrumpía en aquellos instantes, alguna bala perdida podía herir a Hilda. Comprendía lo que estaba pasando.

Frank Slavin empleaba la vida de Mark Morris como prenda para forzar la voluntad de su hija.

Vic Hunter había logrado asir por los codos a Hilda y la empujaba hacia fuera. Stuart Lake ordenó:

—Cierra la puerta, Bradock.

El tercer asaltante apareció a la visibilidad de Trevor, al cerrar la puerta. Mark Morris, brillante de sudor el rostro, dijo:

—Esta vez ha ido Slavin demasiado lejos. La gente del valle tiene en muy buen concepto a Hilda para permitir…

—¡Mark Morris! —atajó Lake—. Tiene el revólver sobre la chimenea. Le doy la oportunidad de tomarlo.

Por la entreabierta puerta, vio Trevor que tanto Lake como Bradock encañonaban a Morris. Éste, sin contestar, dio media vuelta dirigiéndose hacia el sitio donde colgaba su cinto pistolera.

Alzó Lake su revólver.

Mike Trevor, con el pie, abrió más la puerta y apretó el gatillo.

Stuart Lake se irguió, girando sobre sí mismo y se desplomó. Dando un grito agudo, Nix Bradock se ladeó variando la trayectoria de su arma.

El segundo balazo de Trevor golpeó en el pecho a Bradock, de cuya diestra cayó el revólver antes de que él cayera de espaldas.

Avanzó Trevor y en el silencio que siguió al estampido del doble disparo, resonó el susurro de Mark Morris:

—Iban a matarme. No me hubieran dado la menor oportunidad. ¿Cómo es posible que Frank Slavin haya sido capaz de ordenar esta infamia?

Mike Trevor corrió a la fachada posterior de la casa, abriendo una ventana y deslizándose al exterior. Cuando llegaba a la esquina del patio delantero, oyó imprecaciones.

Hilda seguía forcejeando con su raptor. Un jinete sosteniendo las riendas de los otros tres caballos, miraba inquieto hacia la casa.

Trevor disparó por encima de la cabeza del jinete, pero anhelando solo colocar el siguiente balazo en el que bestialmente estaba maltratando a Hilda, forzándola casi a rastras, a llegar hacia los caballos.

Al estampido, soltó Vic Hunter a su prisionera, y corrió hacia su caballo. Al instante de apretar el gatillo, alzó Trevor el cañón, porque en la trayectoria de tiro se interponía Hilda, que acababa de levantarse.

El jinete salió huyendo al galope. Y Vic Hunter cayó de frente.

Hilda Morris, suelto el cabello, rota la blusa, jadeó entre los brazos de Trevor.

—Oí los disparos. Mi padre…

—Está ileso.

Mantuvo a Hilda contra su costado, para poder vigilar la masa oscura que en el suelo era Vic Hunter. No sabía si estaba herido o lo fingía.

Acudió Mark Morris, al que se abrazó Hilda. Trevor avanzó hacia el que estaba tendido y se arrodilló a su lado. Vic Hunter estaba inconsciente.

El balazo le había atravesado el hombro y sangraba copiosamente.

Volviendo junto a los Morris, oyó Trevor que Mark Morris susurraba:

—Es como una pesadilla. Si no llega a estar usted con nosotros…

—Venían convencidos de que sólo encontrarían a usted y su hija.

—Esto es el final de Slavin. Cuando lo sepan en la comarca…

—¿Qué dirá usted, Morris?

—Lo que pasó. Exactamente lo que pasó, Trevor.

—Y Slavin lo negará todo. Puede decir que había despedido a estos cuatro y que no tiene nada que ver con lo que ellos intentaron.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

—Ir a la ciudad, porque al menos allí estará a salvo. Y envíe aquí al «sheriff» con unos cuantos hombres en les que usted tenga confianza.

—Tendré que decir que estaba usted aquí.

—Más tarde o temprano lo sabrían.

—Pero usted sigue etiquetado como Nick Drake, el forajido. Y esto le da a Slavin otra excusa. Podrá decir que sus cuatro hombres vinieron aquí en su busca. Pero sea lo que sea, voy a la ciudad Tú espera aquí, Hilda. Traeré tu abrigo. No quiero que entres.

Ella le vio entrar en la casa y preguntó:

—¿Están los dos… muertos, Mike?

Asintió él en silencio. Y ella añadió:

—Me ha devuelto con creces lo que yo pude hacer al facilitarle la fuga, Mike. Y tenía razón acerca de Slavin. ¿Qué hará ahora?

—De momento, preparar los caballos en que usted y su padre irán a la ciudad. Después, ya veré.

Minutos después, padre e hija estaban ya ensillados, cuando de pronto señaló ella hacia un resplandor rojizo. Mark Morris imprecó roncamente.

Lo que ardía era la cabaña y establo que a una milla de la casa poseían los Morris.

Mark Morris, reclinándose sobre el pomo de la silla, dijo lentamente:

—No hace mucho le ocurrió lo mismo a otro ranchero llamado Fergus Warren. La misma noche que le quemaron cabaña y establo, se le llevaron el ganado. Dijeron que habían sido los forajidos de las montañas. Ésta es la cortina de humo tras la que se ocultan los jinetes de Slavin.

—¿Qué hizo Warren? —preguntó Trevor.

—Con el «sheriff» y un grupo de jinetes siguió las huellas de su ganado. Huellas que se perdieron en los pastos al Norte. Volvió Warren a la ciudad, y en una partida de póker discutió con un vaquero del rancho de Slavin. Murió en la pelea Warren y el Banco se quedó con su rancho. El dueño del Banco es Frank Slavin.

—¿Y ahora qué hará usted, Morris? ¿Cabalgar mañana con el «sheriff» en una inútil búsqueda, volver a la ciudad y pelear con un jinete de Slavin y ganarse un plomo de muerte?

—No. Ni mucho menos.

—Pues esto es lo que le pasará, si en la ciudad acusa usted a los jinetes de Slavin.

—¿Qué quiere que haga? ¿Estarme callado?

—Esperar. Esperar a que encuentre yo mi manada, y entonces podemos reunir un buen grupo de acusaciones y acusadores contra Slavin.

—Como la mayor parte de los otros rancheros, estoy en deuda con el Banco. Perdido mi ganado, no podré pagar los intereses de hipoteca. ¿Dónde voy a conseguir dinero para reconstruir cabaña y establos? Slavin me ha colocado en el atolladero.

—Del que sólo podrá salir, haciéndome caso, Morris. Cuando yo encuentre mis pura sangre, entonces Slavin se acabó. Mientras, vaya usted a informar al «sheriff», pero sin citar a Slavin para nada. Después, evite todo encuentro con Slavin y su gente. Deme así la ocasión de encontrar mis pura sangre y poder acusar con pruebas a Slavin.

—Bien, lo haré así, Trevor. Pero supongo que sabrá que apenas Slavin se de cuenta que usted sigue por la comarca, lanzará a sus pistoleros en su búsqueda. Y si tiene sus pura sangre, los guardará más escondidos aún.

—Es posible.

—Y siendo así, ¿qué posibilidades tiene usted de vencer, muchacho?

—¿Quién sabe? Hay que jugar los naipes tal como han sido barajados. De momento, no tenemos los triunfos, pero a lo mejor mañana tomo los cuatro ases. Demos tiempo al tiempo. Ahora, vayan a la ciudad, y salvo con el abogado Madison, no aludan para nada a Slavin.

* * *

Erle Madison, sirviendo el café, buscaba en vano algo animoso para decir a Mark y Hilda Morris. Dos días antes, cuando Mark y su hija llegaron a la ciudad contando que habían asaltado e incendiado su rancho, Slavin formó parte del grupo que con el «sheriff» partió hacia allá.

Hallaron las cenizas, pero ni rastro de cadáver alguno. Y Frank Slavin repitió con los demás que aquello era obra de los forajidos de las montañas.

Sus hombres, teóricamente, estaban explorando las montañas con la orden de expulsar a tiros a cuantos maleantes hallasen. Prácticamente, estaban buscando a Mike Trevor.

Sin beber su café, dijo Mark Morris:

—He llegado a un punto en que empiezo a odiarme. No acusé a Slavin de embustero cuando habló de los supuestos forajidos. Y aquí en la ciudad, me escondo como un hombre asustado de su propia sombra.

—¿Qué otra cosa puede hacer, Morris? No le va a plantar cara a Slavin a solas.

—Es lo que está haciendo Mike Trevor.

—Pero de momento, escondiéndose. No hay vergüenza alguna en esconderse, hasta estar preparado para atacar, Mark. Y no se inquiete por Mike. No lo imaginen cercado en las colinas por los jinetes de Slavin.

Llamaban en la puerta, y como era aún temprano, no les alarmó. Venían consultantes con frecuencia.

El abogado Madison regresó con tres forasteros. Tres forasteros que llamaban la atención. Uno era altísimo, de anchas espaldas, y rostro cuadrado. Otro era muy delgado, pecoso y pelirrojo. El tercero también delgado, era un viejo indio comanche, aunque vestía como vaquero.

Con excitación, hizo Madison las presentaciones:

—Mark, Hilda… Estos tres visitantes vienen de Buckoo, en respuesta a mi telegrama. —Y señalando al gigante atleta, dijo—: Frost Wilfred, «sheriff» de Buckoo. Budd Charles y Hoss Comanche, que trabajan en el rancho de Mike Trevor.

El pecoso pelirrojo Budd Charles agitó largos dedos en saludo. Hoss Comanche, que en vez de botas llevaba mocasines, frunció más las arrugas del oscuro rostro en mueca que quería ser amable.

—Vinimos tan pronto nos fue posible —declaró el «sheriff» Wilfred—. ¿En qué clase de lío se encontró Mike metido?

—Mejor que se sienten y tomen café, porque la historia es larga —afirmó el abogado Madison.

Una hora después en que todo parecía estar bien detallado, añadió Madison:

—Por más «sheriff» que sea usted, Wilfred, dudo que Pop Dorset le reconozca ninguna autoridad en esta comarca. Está por completo bajo el tacón de Frank Slavin.

—Reconozco que aquí no poseo la menor autoridad legal, y dada la situación, no espero la menor ayuda de Dorset. Pero en esta ciudad, aparte de ustedes, ¿no hay nadie dispuesto a sacudirse el dominio de Slavin?

—Joe Rivers y tal vez un par más —meditó el abogado—. Y si Mike encontrase sus pura sangre en el rancho de Slavin, tendríamos a otros de nuestro lado.

—Para dar con los pura sangre, nadie mejor que Hoss —afirmó el pelirrojo Charles.

—Pero lo primero es que venga Mike a la ciudad —indicó Wilfred—. Para dejar bien aclarado que no es Nick Drake. ¿Crees que podrás encontrar a Mike, Hoss?

El comanche, que hasta entonces no había dicho nada, replicó solamente:

—Lo encontraré.

—Ya has oído que Mike explora por las cercanías de la casa de Slavin, al Noroeste de aquí. Una zona que estará infestada por los jinetes de Slavin. Tendrás que ir con cautela, Hoss —aconsejó Wilfred.

—Lo encontraré —replicó Hoss Comanche.

—Tengo un mapa de la zona Slavin —ofreció Madison.

—Hoss hace mapa mientras caza —afirmó el indio, solemnemente.

Y dando media vuelta, abandonó la sala. Explicó Budd Charles:

—No sé los años que tiene Hoss, pero puede correr un día entero, y luego dormir con un solo párpado. Si Mike está cerca del rancho Slavin, Hoss dará con su pista amaneciendo.

—Ningún hombre puede dar con una pista tan pronto —objetó Morris.

—Lo afirma porque no conoce a Hoss —dijo el «sheriff» Wilfred—. Hoss es capaz de seguir una pista en el agua. Una vez le salvó la vida el padre de Mike. Desde entonces, Hoss se considera en deuda con Mike, y suponiendo que éste quisiera borrar su pista, igualmente daría Hoss con él. Esperando que llegue Mike, iré primero a charlar un poco con el «sheriff» de esta ciudad. Budd, echa un recorrido por los «saloons» y atiende a lo que cuenta la buena gente. Consigue dos habitaciones en el hotel.

Budd Charles era casi tan alto como el «sheriff» Wilfred. Tenía una constante expresión de buen humor.

Afirmó, guiñando un párpado:

—Den por hecho que se va a acabar pronto la tiranía Slavin. —Y yendo hacia la puerta, añadió:

—Pesamos mucho entre Mike, Frost, Hoss y yo.

Poco después, al ir a salir, el «sheriff» Wilfred, expuso seriamente.

—El pelirrojo es un poco fanfarrón, pero dice la verdad. Somos de mucho peso los de Buckoo.

CAPÍTULO VII

Un arroyo pasando entre dos colinas, trazaba un semicírculo en torno a los edificios principales del rancho Slavin. Sus riberas eran de tupida arboleda.

En ellas acampaba Mike Trevor. De día permanecía durmiendo a ratos, vigilando la salida y llegada de los jinetes del rancho. Por la noche, se aventuraba en explorar los prados cercanos en busca de su manada.

Aquella mañana, al salir el sol, vio después del desayuno, salir del patio a Slavin con otros seis jinetes, tomando el camino hacia la ciudad.

Otros ocho partieron al Norte y dos hacia el Sur. Ignoraba Trevor que estos dos grupos buscaban su pista. En el rancho quedaron sólo cuatro hombres. Llevaban los rifles en banderola ante el pecho.

Avanzando la mañana, tendió Trevor su manta bajo la enramada. Se durmió oyendo solo el piar de pájaros. De pronto despertó, con la súbita impresión de haber oído algo anormal. Algo así como el deslizarse de un cuerpo humano.

Arrodillado, trató de agudizar los sentidos. Ya no oía nada. En pie, se dirigió sigilosamente hacia su caballo. Lo encontró en su escondite, pero ya no pastaba, sino que, erguidas las orejas, piafaba nerviosamente.

Mike Trevor colocó la diestra en torno a la culata. Estaba seguro de que había alguien escondido allí cerca. Tenía la molesta impresión de que unas pupilas dotadas de salvaje penetración le enfocaban.

A su izquierda, una voz susurró:

—Sólo es Hoss, capitán.

Dejó Trevor de encañonar el sitio de donde salía el susurro. Y enfundando, rió complacido. No había manera de evitar que Hoss Comanche, que había llamado capitán al viejo Trevor, diera el mismo apelativo al hijo.

Se aproximó al sitio donde ya aparecía Hoss, arrugada la faz en muda risa alegre.

—Me place verte, Hoss. ¿De dónde demonios has llovido?

—Los tres pensamos nos necesitabas, capitán. «Sheriff» Frost, pelirrojo Budd. Están en la ciudad. Esperándote. Vas esta noche. Yo encontraré yeguas y machos.

Colocó Trevor sus dos manos en los hombros del viejo indio. Riendo, dijo:

—Me quitas una gran preocupación, Hoss. Y con Frost y Budd a mí lado, no hay quien nos plante cara.

Sentándose al lado del indio en el tronco abatido, añadió:

—¿Con quién hablasteis en la ciudad?

—Madison, de leyes, Morris y mujer llamada Hilda. Bonita. Preocupada mucho por ti, capitán.

—Bien. Ya conoces, pues, lo que pasa. La gente de este rancho que allá ves, mata sin escrúpulos.

Alzó Hoss los hombros como dando a entender que así era la vida.

—He explorado Norte y Oeste sin dar con mis pencos. Esta noche habría explorado el Sur. Hay bastantes prados entre aquellas colinas. Y tengo la corazonada de que han escondido mi manada cerca de aquí. Cuatro sementales y once yeguas.

—Encontraré.

—Si das con ellos, ve a la ciudad para decirnos dónde están.

—Puede que lleve machos y yeguas a ciudad. Reata. Lianas trenzadas.

—No, no… Han de quedarse donde están. Para que yo pueda demostrar que Slavin robó.

—Un plomo a Slavin todo resuelve.

—Llegará. Pero de momento necesito la manada para justificar el plomo. Tú encuentra mi manada, y dinos dónde está. Eso es todo, Hoss.

—Encontraré. Y ahora tú dormir fuerte, capitán.

* * *

Al entrar Trevor en la casa del abogado Madison, éste comentó sonriente:

—Tenían razón tus compañeros al asegurar que Hoss era un portento. ¿Cómo dio tan pronto contigo?

—No se lo pregunté. Y apuesto doble contra sencillo a que no pasarán muchas horas sin que nos venga a decir dónde están mis pura sangre.

—Un indio así vale lo que pesa en oro.

—Y más, porque es de lealtad firme. ¿Dónde están Wilfred y Budd?

—Espera aquí y voy a por ellos. Baja la luz y si alguien llama, no contestes. Esconderé tu caballo.

Poco después regresaba el abogado con Wilfred y Charles. Saludó el «sheriff».

—Hola, Mike. ¿Qué tal sienta vivir en el pellejo de un forajido temible?

Budd Charles afirmó risueño:

—Siempre aseguré que Mike acabaría así.

—Lo que os puedo jurar es que me resucitó saber que estabais aquí.

—He tenido tres chácharas con Pop Dorset. No le hizo feliz el verme. Dijo que las pruebas de que eres Nick Drake son confidenciales y pertenecen al juez. También me recuerda que aquí no tengo la menor autoridad. Es un pobre hombre, tomado entre la espada y pared. Fue alguien en sus tiempos, y ahora está dominado por Slavin. Hablé con otros, para decirles que tú eras Mike Trevor, un ranchero, y no el forajido. Que, si disparaban tan fino, era porque desde pequeño tuviste un gran maestro en tu padre. Lo cierto es que esta ciudad tiene pánico.

—El pánico se llama Slavin —adujo Budd Charles—. Pero he hablado con algunos que están lampando por sacudirse la tiranía de Slavin.

Intervino Trevor:

—¿Cree que puede persuadir al «sheriff» Pop para que venga aquí, Erle?

El abogado asintió yendo hacia la puerta:

—Vendrá, mientras no le diga que estás aquí, Mike.

Ya fuera el abogado comentó Trevor:

—Un hombre de leyes, no de pistola. Ha estado inundando su íntima rebeldía contra los abusos de Frank Slavin.

* * *

En su despacho, Pop Dorset acogió sin gran cordialidad al abogado:

—¿Qué le trae por aquí, Madison?

—Unos papeles que me trajo Hilda Morris, diciendo que se los había dado Trevor para que se los guardase. Pensé entregarlos a Frost Wilfred, pero al fin y al cabo usted es la autoridad en Moon Valley.

—Veamos.

—Los tengo en mi caja fuerte. No quería perderlos.

—¿Sabe Wilfred algo de ellos?

—Todavía no.

—Pues yo todavía no sé si Trevor es o no es Drake. Con los papeles se pueden hacer juegos de manos. Voy a echar un vistazo a esos que tiene usted en su poder, Madison.

Llegando a la antesala de su casa, advirtió Madison:

—La caja la tengo en el otro cuarto, «sheriff».

Pasando a la otra habitación, Pop Dorset se irguió sorprendido. Pero a su espalda tenía a Madison, y no cabía retirada. Hizo un esfuerzo para recordar que era la autoridad.

—Hola, «sheriff» —invitó Trevor—. Tome asiento, y charlaremos un poco.

Titubeó un instante Dorset. Pero si a solas Mike Trevor resultaba algo dominante, era más que impresionante el terceto que formaba con el gigantesco «sheriff» y el flaco, pero musculoso pelirrojo.

Sentándose, Pop Dorset tenía un solo pensamiento: De acuerdo con todo lo que le digan. Y después ir a decirle a Slavin dónde está Trevor.

Mirando amablemente a Dorset, preguntó Trevor:

—«Sheriff» de Moon Town, ¿quién soy yo?

—Trevor.

—¿No soy ya el forajido Nick Drake?

—Por las cartas que le encontré encima cuando le detuve, pensé que era Drake. Estaba equivocado.

—Por lo tanto, si de ahora en adelante me ve transitando, no me detendrá.

—Naturalmente que no.

—Bien, entonces hablemos de los forajidos de las montañas. ¿Quiénes son, «sheriff»?

—Nadie lo sabe, porque al Norte la comarca tiene muchos escondites.

—¿Sigue convencido que fueron estos misteriosos forajidos los que me robaron el ganado?

—Así parece.

—Supongamos que mi ganado aparezca en el rancho de Slavin, ¿qué demostraría?

Se removió un poco en la silla Pop Dorset.

—Pues, no sé, Trevor. No puedo creerlo.

—Pero si allí estuviera mi ganado, ¿se pondrá al frente de un grupo para recobrar lo que es mío? Le preguntará a Frank Slavin ¿qué estaba haciendo mi manada en su rancho?

Miró Dorset los tres rostros alternativamente. Duros, sin la menor simpatía. Murmuró Dorset:

—En mi código, Slavin es igual que otro cualquiera. Deme pruebas de lo que insinúa, y cumpliré con mi deber.

—La respuesta es honrada. ¿Qué opinas, Frost?

—Que mañana tendremos una tarea para este «sheriff» —afirmó Wilfred.

—Y sería una lástima que no estuviera dispuesto a realizarla —comentó Trevor. Y volviéndose hacia Madison, preguntó—: ¿Dónde radica el establo en que pusiste mi penco, Erle?

—A una docena de pasos de aquí. Nadie lo emplea. Pertenece a un minero que se fue hace meses. De momento se ocupa del establo Jim Holmes, el socio propietario del «Paradise», pero nunca va allá:

—¿Puede un hombre pasar la noche en el establo?

—Confortablemente.

Pop Dorset viendo lo que iba a seguir, se puso en pie, colocando la diestra en la culata:

—No puede hacer esto conmigo, Trevor. No lo consentiré.

Nadie se movió. Seguían mirándole fijamente.

Por fin dijo Trevor:

—Si yo estuviera en su lugar apartaría la mano del hierro, «sheriff». Alguien podría salir dañado. Hágame caso y deje su cinto sobre la mesa.

Aparte de que ya sabía lo veloz que era el ranchero Trevor, Pop Dorset había oído mentar la legendaria velocidad gatillera del «sheriff» Wilfred.

Encorvando los hombros, empezó a desabrocharse él cinto. Dijo:

—Lo lamentará, Trevor. Lo lamentará mientras viva.

—Tal vez, pero quiero tenerle a mano para cuando le necesitemos. Budd, acompaña al «sheriff» al establo que te indique Erle. Procura que esté cómodo. Emplea un par de cuerdas, pero de las recias.

A solas con Wilfred, opinó Trevor:

—Sea como sea, él es la Ley por aquí. Y es preferible tenerle bien amarrado. Aunque el problema no se resuelva así, se complica menos. Creo yo.

Frost Wilfred pasó al hogar, para preparar café. Regresando con el abogado, manifestó Budd Charles:

—Un establo magnífico. Sin empujarse, además de Pop Dorset, cabrían allí dentro unos treinta más.

Abandonando sus meditaciones, exclamó Trevor:

—¡Repítelo, «Zanahoria»!

Budd Charles, alias «Zanahoria», silabeó:

—Que caben treinta más sin apretarse.

Mike Trevor murmuró algo inaudible, pero el «sheriff» aclaró:

—¿Estás pensando lo mismo que yo, Mike, o qué?

Mike Trevor miró al abogado:

—¿Cuánto personal de Slavin habrá ahora en la ciudad, Erle?

—En el «Heaven» puede que unos diez. También puede que algunos en el «Bull Merry».

—Estoy pensando que, en el establo a solas, se aburrirá Pop —sonrió Trevor.

Erle Madison abrió un cajón, removió entre frascos, y sacando un revólver lo guardó en el bolsillo de su chaqueta. Dijo:

—Es hora de que empiece a tomar parte activa en los festejos de limpieza. Estoy preparado, señores de Buckoo. Y no hay mucho mérito… Ir con ustedes es como viajar dentro de una diligencia blindada.

CAPÍTULO VIII

A Dale Everett no le gustaba la misión que le habían ordenado. Cuando venía a la ciudad le gustaba beber y tocar naipes. Pero estar en el oscuro umbral de la barbería, vigilando la calle desierta, no era su idea del mejor medio de pasar una noche.

Pero el capataz Alec Bascom le había colocado allí, insistiendo en que era un trabajo muy importante, porque existían muchas posibilidades de que Mike Trevor apareciera por la ciudad.

Olvidándose de sus poco gratas meditaciones, se encorvó un poco Dale Everett. Alguien avanzaba por la acera… No era Mike Trevor, sino un tipo gigantesco de hombros desmesurados. Dale Everett le dejó aproximarse sin alarma. Sólo le sorprendió que el desconocido se detuviera frente a él. Otros habían pasado sin verle…

—Buenas noches, amigo —saludaba el desconocido—. ¿Se encuentra bien? Parece un poco aburrido, ¿no?

—Usted siga su camino —aconsejó Everett ásperamente.

Colocándose un habano entre los dientes, avanzó Wilfred el rostro:

—¿Fuego, por favor, amigo?

Dale Everett se sintió de pronto muy alarmado. Dio un paso de lado, bajando la diestra:

—Le dije ya que…

El revólver del hombrón estaba contra el estómago de Everett, que ni siquiera pudo ver moverse la diestra del desconocido. Y Wilfred murmuró:

—Con calma, mucha calma, sobre todo. Un solo grito, y es tu último berrido.

Por un instante pensó Everett en la posibilidad de un atraco. Pero descartó la idea. Todo el mundo sabía que Dale Everett nunca pudo reunir más de cincuenta dólares.

Se acercaban otros tres. Uno vino a tomarle el revólver, ordenando:

—Venga con nosotros, compadre. Pórtese bien y no habrá pupa.

Dale Everett refunfuñó:

—Cuando se entere Frank Slavin habrá jaleo del grande…

—Acaba de decir una gran verdad —rió el pelirrojo—. Se formará un jaleo épico, y es mejor que no le pille a usted en medio. Por eso nos lo llevamos a sitio seguro.

Dale Everett no arguyó más. Acababa de reconocer a Mike Trevor, que a solas ya le sobraba. Poco después Dale Everett suspiraba no por el revólver que en su espalda apoyaba el pelirrojo, sino porque veía a su compañero Rogan acudir manos en alto entre Trevor y el gigantón.

Pese a que la noche no era fría, Dale Everett sudaba con la misma intensidad que Rogan. Hasta aquella noche ellos eran los acostumbrados a ver sudar a les demás.

* * *

A medianoche, tres del rancho de Slavin abandonaban el «Heaven», para ir a reunirse con sus compañeros del «Bull Merry». Iban acera adelante, pasando ante el Banco, cuando alguien les interpeló:

—¡Ey, muchachos! Fijaos un poco en esto.

Volviéndose vieron a cuatro hombres encañonándoles. Reaccionaron prontamente elevando las manos al cielo.

Mike Trevor distribuyó la tarea:

—Yo y Budd les quitaremos las armas. No disparéis, Frost y Erle, a menos que estos muchachos lo pidan a gritos.

Media hora después, otro del «Rancho Slavin» alzó las manos al cielo, y se dejó conducir dócilmente hacia el establo.

* * *

Habitualmente, Frank Slavin sacaba mucho placer de una partida de póker. Pero aquella noche, las cartas se le daban mal. Ya cansado de perder, se puso en pie, ordenando:

—Mañana tendré mejor suerte. Reúne a la gente, Bascom, y a casa.

Salió a solas, y montando tomó la dirección de su rancho, convencido de que a mayor o menor distancia le iban siguiendo los suyos.

Se acostó sintiéndose fatigado. Y a las seis de la mañana despertó sin encontrarse reposado.

Keenan, el cocinero, trajo el café informando que ocho del personal no habían regresado de la ciudad. Uno de los ocho era Alec Bascom, el capataz.

Pensó Slavin que la única explicación plausible era que tanto Bascom como los otros siete, hubieran hallado una pista conduciendo a la captura de Mike Trevor. Le dijo a Keenan:

—Avisa a Medford y a Luke Ford, que vengan a verme.

Fair Medford y Luke Ford vinieron a informar que no había noticias de Trevor, y que la manada seguía guardada en el prado a dos millas al Sur. Ningún jinete forastero se había aproximado por allá ni rondaba. Preguntó Slavin:

—¿A qué hora te fuiste de la ciudad, Ford?

—Hacia la una sería.

—¿Quién iba contigo?

—Lars y Brod Branson.

—¿Viste a Bascom antes de irte?

—Sí. Ya que vino al «Bull Merry» diciéndonos que ensillásemos.

—Entonces, ¿dónde están Bascom y los otros?

—No tengo la menor idea.

Levantándose, ordenó Slavin:

—Medford, que ensillen todos menos cuatro aquí de guardia. Vamos a la ciudad.

En Moon Town vio Slavin que el despacho del «sheriff» estaba cerrado. Envió a uno a buscarlo. Después pasó a su Banco.

—¿Ha venido Morris a verle? —preguntó al gerente.

—Todavía no.

—Entonces que lo busquen, y díganle que no hay más crédito y que devuelva lo prestado. Un hombre que no sabe ocuparse de su rancho, no tiene crédito.

Regresó ante el despacho del «sheriff», y el enviado vino a informar:

—No está Pop Dorset en su casa. Su esposa dice que ha estado ausente desde anoche. Está preocupada. Su caballo sigue en su establo.

—Voy al «Heaven». Averigua a ver qué ha pasado con Dorset y Bascom.

Calle adelante se detuvo. Avanzaba hacia él James Holmes, el asociado con Tracy en la propiedad del «Paradise». La expresión de Holmes denotaba furor. Instintivamente, bajó Slavin la diestra.

Habló Holmes en voz baja, pero muy clara y mordiente:

—Slavin, no vuelva más por mi casa, o como hay Dios que le mataré.

Como siempre, James Holmes no llevaba arma alguna. Frank Slavin tuvo que dominar su deseo de disparar. Ni él podía permitirse el lujo de balear a un hombre desarmado.

—No tengo la menor idea de lo que me habla, Holmes.

—Sabe sobradamente lo que hablo, Slavin. Deje en paz a Rose.

—Si he ido a su casa, ha sido para encargar cortinas y…

—¡No vuelva más a mi casa, estando yo ausente, o le mataré!… —Y James Holmes pasó de largo.

En el «Heaven», diez minutos después, Frank Slavin a la segunda copa, decidió que Jim Holmes había ya vivido bastante.

Por la ventana vio que Hilda Morris salía de una tienda. Atravesó Slavin la calle, y quitándose el sombrero saludó:

—¿Qué tal, Hilda?

Ella le miró con ojeada furiosa.

—Me sorprende que tenga usted el cinismo de hablarme, después de lo que hicieron sus jinetes con nuestro rancho.

—Estás muy equivocada conmigo. Nada tengo que ver con lo que hagan unos insensatos que yo había despedido.

—Pero yo sí sé algo ahora, Slavin. Hubo un tiempo en que me asustaba usted. Ha hecho usted muchas malas acciones, pero de ahora en adelante, se acabó su dominio… Y si fuese inteligente, se iría antes de que fuese demasiado tarde, Slavin.

Sorprendido, Frank Slavin la vio marcharse sin hallar respuesta. Regresando al «Heaven» estaba cierto de una cosa: era ya hora que la ciudad supiera quién era el amo.

CAPÍTULO IX

Mike Trevor montaba la guardia, mientras Budd Charles soltaba uno de los prisioneros para que pudiera lavarse y desayunar. Cuando volvieron a estar todos atados, avisó Trevor:

—No caben miramientos, gentuza. Si uno de vosotros grita o intenta escapar, mi amigo Budd volcará la linterna en aquel montón de paja, y arderéis aquí dentro como ratones.

Budd Charles informó risueño:

—No creo que se pongan majaderos. Es gentuza que sabe quién tiene la sartén por el mango. Y de momento yo me quedo con la sartén.

Se quedó de centinela, y pasó Trevor al despacho de Madison. A media mañana, expresó el abogado su pesimismo:

—Por más prodigioso que sea el indio Hoss, puede pasar una semana antes de que encuentre tu dichosa manada… Y puede también tropezar con algunos que le disparen a muerte. Supongo que te das cuenta que estamos sentados sobre un barril de dinamita, Mike.

—Mientras evitemos que alguien ponga la mecha encendida, sólo cabe esperar.

Poco después entraban Mark Morris y Joe Rivers. Dijo éste:

—Apenas llegué me he enterado por Mark de lo ocurrido. Me enrolo en tu equipo, Mike. Y puedo buscar a un par más de reclutas.

—¿Dispuestos a jugarse la piel, Joe?

—Si piensan que al final nos salimos con la nuestra que es acabar con Slavin, creo que se unirán a nosotros.

—El problema está en que no sé cuánto tiempo más podremos mantener prisioneros a los de Slavin, si no consigo pronto la prueba contra él.

—De todos modos, voy a hablar con Clyde Adler, que está en la ciudad.

Se fue acompañado por Morris. Por las calles transitaba Frost Wilfred esperando noticias del indio Hoss. En su despacho, Erle Madison aguardaba también los acontecimientos.

En la habitación contigua, Trevor se echó en el catre. No podía detener el tiempo, ni apresurar las cosas, paseando impaciente.

Necesitaba primero la prueba que traería Hoss, y después procuraría que Frank Slavin fuera encarcelado, sin que sus hombres abrieran fuego a discreción en el poblado.

Oyó hablar a Madison, y poco después entraba Hilda en el cuarto. Fruncía el ceño, pero, aun así, la encontró preciosa Trevor.

—Pareces malhumorada, Hilda.

La presión del ambiente justificaba ya los tuteos. Replicó ella:

—¿Cuánto tiempo crees que pasará hasta que Slavin se entere que tienes prisioneros a la mitad de su personal?

—¿Quién sabe? Diez minutos, una hora, un día…

—¿Y qué crees que hará apenas se entere?

—Tratar de darles libertad… si no está él mismo entre rejas. De momento, si puedo evitarlo no habrá matanzas.

Sentándose dijo ella:

—Encontré a Slavin viniendo hacia aquí. Le canté las cuarenta. Hay veces que quisiera ser hombre, Mike.

—Te prefiero tal como naciste y te desarrollaste —rió Trevor—. Por de pronto, algo he ganado en esta comarca. Encontrarte a ti… Te gustaría mucho mi rancho en Star Dust.

Parpadeando, asintió ella:

—Creo que sí, Mike, creo que me gustaría mucho.

Había algo indiscutible en Mike Trevor, pensó ella. Era sincero, tanto en sus odios como en sus afectos. Y directo. No se rebeló porque el abrazo siendo viril, era cariñoso, y junto a su mejilla él susurraba:

—No me iré sin ti, porque allá necesito una esposa. Y sólo tú me inspiras afán de ser marido.

Una declaración algo rústica, pensó ella, halagada, correspondiendo al beso. Y de pronto ambos se apartaron…

En el despacho acababa de oírse el peculiar ruido de un cuerpo desplomándose.

Mike Trevor empujó a Hilda contra la pared… La puerta se abrió de un empujón, y revólver en mano entró Ray Freeman. El cañón buscaba en semicírculo…

Mike Trevor disparó notando el zumbido del otro balazo pasándole cerca del rostro. Su segundo disparo tumbó de espaldas a Ray Freeman.

Hilda Morris, pálida, se mantenía erecta adherida a la pared. Murmuró Trevor:

—Lo siento. Tenía que hacerlo así.

Pasó al despacho, donde Erle Madison se ponía lentamente en pie, palpándose las mandíbulas, diciendo con cierta dificultad:

—Por saludo me dio un puñetazo…

—Tome su revólver, Erle. Vendrá gente a preguntar. Dígales que está usted practicando el tiro. Pronto…

El abogado fue a recoger el revólver de Ray Freeman, y Trevor señaló el despacho a Hilda, que siguió a Madison. Cerrada la puerta, trasladó Trevor el cadáver de Freeman bajo el catre.

Pasando por la ventana, se dirigió al establo, donde en su umbral, de lado, inquirió el pelirrojo Charles:

—¿Quién fue la víctima esta vez, Mike?

—Ray Freeman, uno de Slavin. No me dio tiempo a otra cosa. Lo que me preocupa es cómo averiguó que estaba yo allí.

—Habérselo preguntado, Mike. Lo bueno en ti es que cuando pretenden balearte, tiras a acabar. Allí viene ese muchacho llamado Rivers.

Joe Rivers acudía corriendo. Jadeó al manifestar:

—El indio Hoss ha vuelto. Encontró la manada. Están en el «Rancho Slavin» en un prado dos millas al Sur de la casa.

Complacido, inquirió Trevor:

—¿Dónde está Hoss?

—En el porche del hotel, con Wilfred. Esperando lo que decidas. Wilfred dice que Slavin anda escoltado por media docena de los suyos, y que para detenerlo necesita un poco de ayuda. Porque hay bastantes por la ciudad que saldrían en defensa de Slavin por aquello de los intereses creados.

—¿Cuántos de confianza puedes reunir, Joe?

—Dame media hora y al menos contaré con tres, y otros tantos Mark Morris. He estado hablando con Adler, que acepta unirse a nosotros.

Se habían apartado. Desde la otra esquina, llamó Budd Charles:

—¡Ey! Echa un vistazo hacia allá —y señalaba a un punto.

Por una rendija en el tabique del establo, miró Trevor. En la esquina ante el despacho de Madison, acababa de aparecer un hombre terciado el rifle ante el pecho. Más allá, en la otra esquina, surgió otro con idéntica cautela, empuñando también un rifle.

Budd Charles abandonando la ventana, estaba mirando por la entreabierta puerta posterior del establo. Comunicó:

—Veo a tres con petardo enfocando acá. Me parece que Slavin se olió la quema, Mike. Desenfundando su revólver, opinó Joe Rivers:

—¿Cuál es mi puesto, Mike?

—Aquella ventana, Joe.

Y pensativo, meditó Trevor que, si Hoss hubiese llegado una hora antes, las cosas se presentarían distintas. Ahora, ya era imposible evitar que la pólvora dijese la última palabra.

* * *

Clyde Adler era el ranchero que había prometido aliarse con él a Joe Rivers. Pero después recordó que su rancho limitaba al Este con el de Slavin…

Y no quería que «los forajidos de las montañas» le quemasen su propiedad, llevándose el poco ganado que poseía. Pensó también que un puñado de hombres no podía vencer a los muchos que seguían a Slavin.

Viendo a Fair Medford que se dirigía al «Heaven» le llamó:

—No me citen para nada. Dígale a Slavin que acabo de enterarme que en el establo junto al domicilio del abogado Madison están prisioneros los del personal suyo…

Fair Medford partió corriendo. Clyde Adler, entrando en el «Paradise», bebió dos copas seguidas, sin encontrarle sabor al licor. Cuando montaba en la silla, vio que, desde la acera, preguntaba, asombrada, Virginia Myrtle:

—¿Se va ahora de la ciudad, Clyde?

—Tengo que irme.

—Pero si hace poco le prometió usted a Joe que… Clyde Adler picó espuelas alejándose sin responder. Virginia, entrando en la tienda propiedad de su padre, preguntó:

—¿Cuánto nos debe Adler, padre?

—Unos sesenta dólares.

—Cerrado el crédito, porque Adler es un fallón. Le prometió a Joe que estaría a su lado, y se va.

Tom Myrtle se pasó las manos por la pechera del delantal:

—Tal vez Adler sea un hombre sensato, Virginia.

¿Qué sabemos de estos forasteros de Buckoo? ¿Qué pueden ellos contra Frank Slavin?

—Nada, si se rajan los descontentos, padre. ¿O es que se está usted rajando ahora?

—¡Niña! Mil veces te he dicho ya que una señorita no emplea ciertas palabras malsonantes que… Bueno, si Slavin comete canalladas, hay que demostrarlas, y que sea castigado según la Ley, no a punta de revólver.

—¿La Ley? Te consta que Pop Dorset no representa más ley que la de Slavin. Y yo que no acababa de decidirme, ya estoy dispuesta a aceptar por marido a Joe Rivers. Al menos él, sabe jugarse el bigote.

—Niña, mil veces te he dicho ya que una señorita …

Pero Virginia Myrtle estaba ya en la calle. Y empezó a alarmarse. Veía a dos vaqueros de Slavin que, rifle en la diestra, avanzaba hacia el despacho de Madison.

En otro callejón se apestaron otros dos.

Y en el porche del hotel, el gigantesco Frost Wilfred alzaba las manos, encañonado desde tres sitios distintos. Le tomaban su revólver, y a punta de rifle era conducido hacia el despacho del «sheriff».

Permaneció Virginia petrificada. La sacó de su estupor una voz cercana:

—Hola, guapa. ¿Viste fantasmas?

Miró ella a Frank Slavin que parecía muy aplomado, muy triunfante.

—Un día precioso, guapa —sonreía Slavin amablemente—. Un gran día para esta ciudad, en la que sus habitantes van a comprender que nunca mis deben confiar en forasteros. Espero que ningún amigo tuyo esté entre los que vamos a detener.

—¿A detener? Pero el «sheriff».

—Como medida de urgencia, y ausente Pop Dorset, ha jurado el cargo de «sheriff» Fair Medford, que ya ha detenido y desarmado a este que decía ser Frost Wilfred, «sheriff» de Buckoo, pero que no es más que un forajido de la banda de Nick Drake. A éste lo tenemos ya sitiado en el establo tras el despacho de Madison y si estuviera en tu lugar, no andaría por la calle, preciosa. De un momento a otra puede haber tiroteo, si se niega a rendirse Nick Drake.

Desde la esquina hizo una señal Fair Medford. Poco después entraba Slavin en el despacho de Madison. Allí estaban el abogado, Mark Morris y su hija. Frank Slavin anunció secamente:

—Bien, ya es hora de que la gente sepa a qué atenerse.

Miró a Virginia Myrtle que acababa de entrar, y preguntó:

—¿Qué haces tú aquí?

—No olvide que ésta es mi casa, y que Virginia a veces viene a ayudarme cuando tengo exceso de trabajo —manifestó Madison.

—Tendrá tiempo de trabajar sin agobios en su propia defensa, Madison —afirmó Slavin, llamando—: ¡Medford!

Entró el nuevo «sheriff», que era uno de los pistoleros de la máxima confianza de Slavin. A cada lado del umbral se adosaron Lars y Brod Branson rifle terciado. Dijo Slavin:

—Mark Morris y Erle Madison son los nueves detenidos, «sheriff» Medford. Acusados de ayudar a Nick Drake en su fuga y en el secuestro de parte de mi personal.

Mark Morris bajó la diestra, y empuñaba ya la culata, cuando Fair Medford disparó. Atravesado el hombro derecho, cayó Morris de espaldas. Se abalanzó Hilda para arrodillarse a su lado.

—Llévate a Madison —ordenó Slavin; y salió tras el prisionero, que escoltaba Medford, seguido por los hermanos Branson.

Virginia Myrtle ayudó a Hilda a trasladar a Mark Morris a la cama. La tranquilizó ayudándola a curar la herida.

—No es grave…

Sollozando, murmuró Hilda:

—Sé lo que le pasó a mi padre. Llevaba tiempo avergonzado de sí mismo, y quiso demostrarme que no estaba asustado.

Tomó ella de pronto el revólver paterno, pero el que entraba era el doctor Parks, con su maletín.

—Me lo dijo Madison yendo hacia la cárcel, Vamos a ver, vamos a ver… Nada… Un golpe que le tendrá apartado unos días de todo jaleo. Tan pronto saque el plomo, me llevaré a mi casa a este viejo peleón.

Tranquilizada abandonó Hilda el cuarto. En el despacho, dijo Virginia:

—Han sitiado el establo. Allí están Mike y Joe. También Budd Charles. No querrán rendirse. Pero he visto cómo detenían a Frost Wilfred.

—¿Estaba con él ese viejo indio comanche?

—No. Al menos yo no le vi por allí.

—Entonces… no está todo perdido. Escucha, Virginia… yo voy a reunirme con Mike. Desde aquí podemos ir al establo, y no nos disparará nadie.

—Vamos.

Pero en el patio y a seis pasos del establo un balazo levantó tierra tras sus pasos. Corrieron las dos hacia la puerta que Mike Trevor mantenía abierta.

Apenas hubieron entrado, la puerta que de un puntapié cerraba Trevor, se astilló en dos balazos de refilón.

Respirando anhelantes, las dos mujeres tardaron peco en serenarse.

Mike Trevor anunció innecesariamente:

—Es una locura, muchachas. Estamos sitiados aquí dentro.

—Ya lo sabíamos. Y tanto Virginia como yo sabemos disparar.

Virginia Myrtle, sonriéndole, le dijo a Rivers:

—Hemos de irnos acostumbrando a eso de que allá donde vaya el marido irá la esposa…, aunque sea con una estaca, Joe.

Hilda Morris explicó:

—Slavin entró en el despacho con tres de sus pistoleros. Uno, Fair Medford luce placa de «sheriff». Slavin le ordenó que detuviera a mi padre y a Erle. Mi padre quiso defenderse, y Medford le atravesó el hombro. Pero el doctor Parks se ha llevado a mi padre a su casa, para curarle e impedir que vuelva a pelear… Se han llevado a Erle a la cárcel. Y poco antes detuvieron a tu amigo Frost.

—¿También a Hoss?

—No.

—Entonces han cometido un grave error. Porque a menos que hayan dejado seis hombres de guardia y lo dudo, porque los necesita Slavin, pronto estarán libres Frost y Erle.

Al exterior una voz gritó:

—¡Drake! Le consta que no puede resistir… Salga manos en alto.

Mike Trevor encogiendo los hombros, dijo en voz baja:

—Siguen con el truco de pretender que quieren acabar con Drake.

—¡Es tu última oportunidad, Drake! Sal por tu pie, antes que sea demasiado tarde.

Desde su esquina avisó Budd Charles:

—Están empujando un carruaje por el callejón. Por carga un barril y paja en torno.

Fue a mirar Trevor. Tras el carruaje habían clavado unas tablas a modo de protección para los dos que empujaban.

—¿Habrá petróleo en el barril? —quiso saber Charles.

—No nos envían licor, hombre. Pondrán fuego a la paja y empujarán el carruaje contra estos tabiques. En diez minutos esto será una fogata.

—¿Qué hacemos con estos salchichones? —Y señaló Charles a los prisioneros.

—Les desatas las piernas. Una cuerda en reata de cinto a cinto.

Fue Budd Charles a cumplir la orden. Hilda vino al lado de Trevor.

El carruaje avanzó ardiendo ya la paja. Los que lo habían empujado estaban ya parapetándose…

El impacto del carruaje contra el tabique posterior, hizo retemblar las tablas. Las llamas crepitaron …

Los prisioneros empezaron a gritar, y algunos, ya en pie, trataban de acudir a la puerta que acababa de abrir Trevor saltando hacia atrás.

En amplia hilera de una docena, los jinetes de Slavin encañonaban sus rifles hacia la salida del establo. Gritó Trevor:

—¡No disparéis o vais a matar a los vuestros!…

Uno de los prisioneros, ya saliendo, imprecó doblándose sobre sí mismo. Un balazo de rifle le había atravesado.

Budd Charles quitó la cuerda que en reata unía por las cinturas a los prisioneros. Todos salieron corriendo, vociferando sus nombres…

Los jinetes se retiraron para tomar posiciones cubiertas. Desde las dos ventanas dispararon inútilmente Charles y Rivers.

El establo iba llenándose de humo acre, espeso. Tomando por el codo a Hilda, ordenó Trevor:

—Tú y Virginia, fuera. No os dispararán.

—Yo me quedo. Digo lo mismo que Virginia. Me quedo.

Iba a argüir colérico, cuando una serie de disparos le atrajeron… De una esquina salía proyectado fuera de silla uno de los jinetes de Slavin. Cayó al suelo, sin moverse. Otro le imitó. Y súbitamente se impuso en un intervalo de disparos, el vozarrón de Frost Wilfred:

Los jinetes de Slavin buscaron al galope la protección contra las descargas procedentes de varios sitios.

—¡Salgamos ahora! —gritó Trevor.

A mitad del patio, Joe Rivers pareció tropezar. Se sostuvo enlazando los hombros de Virginia.

Budd Charles cubría la retirada hombro a hombro con Mike Trevor. Cuando estaban al interior de la casa del abogado Madison, alguien empujó la puerta delantera con el pie, advirtiendo:

—Ojo que soy yo.

Frost Wilfred, entrando, añadió satisfecho:

—Llegamos a tiempo.

—Erle Madison gastó plomo con frenesí. Hoss dando de lleno.

Entraba Erle Madison sangrante una mejilla, despeinado, pero pletórico de euforia. Fuera aún se oían disparos espaciados. Anunció Madison:

—Hoss mantiene la guardia en la esquina. Slavin reúne a los que le quedan en la calle principal.

El «Sheriff» de Buckoo acudió junto al herido Rivers, diciendo:

—A falta de matasanos sirvo yo de sobras.

Mike Trevor pasó a la antesala, junto a cuyo umbral abierto. Hoss Comanche iba cargando su revólver parsimoniosamente. Dándole palmadas en el hombro, sonrió Trevor:

—¿Cómo van las cosas, Hoss?

—Encontré yeguas y machos, capitán. Las podemos llevar a casa.

—Mañana. Hoy todavía queda tarea por aquí, Hoss.

Salió, y agazapado tras un banco, exploró la calle principal. Desierta.

Acudía Virginia a la que acompañaba Hilda, diciendo:

—Frost asegura que la herida de Joe no es grave, Virginia.

—Pero quiero que venga el doctor. Nadie me lo impedirá.

Nadie se lo iba a impedir, pensó Trevor que incorporándose, indicó:

—Dile a tu padre y a quienes puedas, que mis pura sangre robados están en el prado a dos millas al Sur de la casa de Slavin. Nosotros no llegaríamos allá, pero aquí estamos y no abandonaremos hasta que no veamos a Frank Slavin encerrado entre rejas, y luego colgando del pescuezo.

Asintiendo partió presurosa Virginia Myrtle.

Enlazando por los hombres a Hilda, volvió Trevor al interior de la casa que Erle Madison estaba bautizando:

—… y aquí, amigos míos, las generaciones venideras leerán la placa que dirá: «Fortín de la Independencia». Lugar donde se hicieren fuertes defendiendo la buena ley los hombres que no toleraron la esclavitud ni el vasallaje.

CAPÍTULO X

El doctor Parks acababa de vendar la pierna del cuarto herido que le habían traído a la mesa de operaciones. Volviéndose a la que esperaba impaciente, dijo:

—Tu turno, Virg. Me ocuparé ahora de tu hombre.

Recogiendo su maletín salió a la calle. Frente al «Heaven» estaba Frank Slavin hablando a un grupo. Dejó de hablar al ver al médico acompañado por Virginia Myrtle.

Avanzando a su encuentro, increpó:

—¿Dónde demonios piensa usted ir, doctor?

—A cuidarme de otro herido que necesita mi lanceta.

—¿A quién?

—Joe Rivers —contestó Virginia desafiante.

—Olvídelo, doctor —amenazó Slavin—. Pronto habrá unos cuantos más que necesitarán su atención.

—Yo no olvido algo que me enseñaron desde que me doctoré, Slavin. Procurar sanar a los enfermos sean de bala o de cama. Y a ningún herido le pregunto su nombre ni su filiación.

Siguió caminando y con su maletín tocó en el hombro de Slavin:

—Apártese. Tengo prisa.

Se apartó Slavin diciendo:

—Esto lo recordaré, Parks.

—Recuérdelo cuando le metan plomo y me necesite, Slavin.

Frank Slavin regresó al grupo, enfrentándose con Pop Dorset:

—Es hora de enmendar las torpezas. Pop. Necesito a todos los hombres capaces de sostener un arma, alineados para la captura de Nick Drake y sus forajidos. No hay motivo para atacarles en masa, sino rodearles de modo que tengan que rendirse. Usted, Pop, vaya reclutando gente.

—Veré lo que puedo hacer —dijo Dorset, evasivamente.

—¡Quiero obras y no razones, «sheriff» Dorset! Pop Dorset empezó a recorrer casas. La factoría de diligencias estaba cerrada. También el «Paradise». El vestíbulo del hotel vacío. La tienda de Tracy, cerrada.

Por fin en la tienda de Tom Myrtle encontró a una quincena de hombres, que le miraron en silencio mientras avanzaba titubeante.

James Holmes, que compartía la propiedad del «Paradise» con Tracy, llevaba por vez primera desde que lo recordaba el «sheriff», un revólver. Hay algunas preguntas que deseamos nos conteste.

—¿Qué preguntas?

—Tenemos entendido que Slavin esconde en un prado de su propiedad yeguas y sementales pura sangre que no son de su propiedad. ¿Qué es lo que le toca hacer a usted, «sheriff»?

—Yo no he oído nada sobre esto —murmuró Dorset evasivamente—. No es que diga que miente usted, Holmes…, pero si fuese verdad…, mi deber es tratar a Slavin como a cualquier otro.

—Que se vea —asintió Holmes—. Algunos de nosotros nos hemos reunido aquí precisamente para ir con usted a comprobar si es cierto el rumor. Podemos ir ahora mismo, ¿no «sheriff»?

—Primero tenemos que acudir a otro punto, muchachos —y trató Dorset de hacerse cordial, pero autoritario—. Nick Drake…

Intervino Tom Myrtle:

—El hombre que usted se empeña en llamar Nick Drake tiene pruebas de que es Mike Trevor, ranchero de Buckoo. ¿Qué pruebas tiene usted en contra?

—Pues las cartas que le encontré encima cuando lo detuve.

Jim Oxney avanzó dos pasos:

—Mi cuñada, Hilda Morris, fue la primera en conocer a Trevor, cuando estaba herido e inconsciente, le encontró encima papeles que no sólo demuestran que es Mike Trevor, sino que además leyó la factura de venta de cuatro sementales y once yeguas pura sangre.

Pop Dorset pensó que no podía seguir discutiendo. Dando media vuelta dijo:

—Hablaremos de esto después. Ahora tengo otras cosas que atender…

Se detuvo porque bloqueaba la salida Jim Holmes que revólver en mano, haciéndele oscilar, decía sombríamente:

—Hágame caso, «sheriff». Estoy de mal humor, porque me pasé la noche en vela… Sí, resulta que tomé el látigo, y cada dos horas le di unos cuantos zurriagazos a mi esposa Rose. La he dejado muy blanda, y sabe ya que es sólo a mí a quien ha de temer y obedecer. Le cuento esto, porqué es necesario que sepa que todos los aquí presentes estamos hartos de ser dominados por Frank Slavin. ¿Y usted, «sheriff»?

Suspiró Pop Dorset, resignado.

* * *

En el despacho del abogado Madison, todos los muebles estaban amontonados contra las paredes a cada lado de la puerta. Y explicó Wilfred:

—Por si alguien quiere entrar, le vemos bien. Pero creo que no habrá quien quiera entrar, caramba …

Acurrucado en un ancho sillón junto al dintel, Hoss Comanche alzó la diestra:

—Los que apagaban fuego establo, idos. Nadie ronda.

Al fondo de la habitación, Hilda Morris comentó nerviosa:

—Ninguno de vosotros cuatro parece inquieto Os comportáis como si a diario en Buckoo hicierais esto… Formar barricada de muebles, y aguardar un ataque.

—Respondo por mí y por Budd —rió Trevor—. Nosotros somos pacíficos. En cambio, Frost y Hoss tuvieron épocas muy agitadas.

Las pausas de silencio ponían nerviosa a Hilda, que preguntó:

—¿Cómo consiguió Hoss liberar de la cárcel a Frost y Erle?

Fue Budd Charles el que, dejando de bostezar en un rincón, manifestó:

—No hay cerradura alguna que se resista al «sheriff» Frost. Hoss lo que hizo fue ocuparse de los dos de guardia, dándoles a cada uno un toque en seco, y devolverles las armas a Frost y al abogado.

Poco después salía de la habitación contigua el doctor Parks. Dijo:

Joe Rivers volverá a montar como si nada. Usted es Trevor, ¿no? ¿O debo llamarle Drake?

—Mike Trevor, doc —sonrió el interpelado.

—Slavin se emperra en llamarme Drake, y por ahora es el amo. Me temo que voy a tener un día muy atareado.

—A menos que usted le jure a Slavin que por las malas sólo él saldrá perdiendo —se jactó Trevor convencido.

Yendo hacia la puerta, declaró Parks a modo de despedida:

—Me gustan los fanfarrones cuando como los aquí presentes, cumplen lo que alardean. Suerte, gente de Buckoo.

Minutos después, desde su sillón, bufó Hoss Comanche, para anunciar que iba a decir algo. Y dijo:

—Vienen hombres, capitán. Caminan pisando cáscaras. Envolviendo fortín, capitán.

* * *

Los que seguían a Slavin iban ocupando posiciones. En la esquina se detuvieron Slavin, Alec Bascom y Fair Medford.

Frank Slavin elevó la voz:

—¡Nick Drake, salga manos altas, y le garantizo un proceso legalmente constituido!

Esperó en vano una respuesta. Entonces amenazó:

—¿Tenemos que ir a sacarle pies por delante?

Medio minutos después hizo una señal Slavin. Los que estaban situados en una terraza y una ventana, abrieron fuego.

Los balazos rebotaron contra la fachada de la casa del abogado, penetraron por la abierta puerta, y estallaron los cristales de una ventana.

A la otra señal de Slavin, los situados en otra terraza, dispararon contra la fachada posterior.

Desde atrás de la sólida mesa despacho volcada, Hoss Comanche y Mike Trevor alternaban el tiro cuidadosamente hacia los que encañonaban la fachada delantera.

Frost Wilfred ocupaba una ventana, y atrás Budd Charles alternaba con Erle Madison.

Arrodillada entre Trevor y Hoss, iba Hilda recargándole las armas vaciadas. Había alineado todos los revólveres de los prisioneros huidos.

El fuego en torno arreció, y de pronto la puerta posterior saltó de sus goznes. Irrumpía Fair Medford seguido por otros dos…

Volviéndose, disparó Trevor imitado por Wilfred. Uno de los asaltantes cayó inerte de bruces. El otro huyó, mientras Fair Medford iba arrodillándose lentamente, atravesado pecho y frente.

Frost Wilfred gruñendo cayó de costado…

Budd Charles gritó:

—¡Cuidado, Mike!

Por la puerta frontal acudían otros tres asaltantes. Hoss Comanche disparó vaciando su revólver, imitado por Budd Charles.

Tendido recogió Trevor otro revólver cargado, arrastrándose sobre los codos, hasta quedar junto a Wilfred. Examinó las dos heridas. Una en el hombro, otra en el costado.

Empezó a rasgar la camisa del desvanecido «sheriff», para taponar las heridas, Dijo.

—Hoss, echa un vistazo atrás.

—Voy, capitán.

Hoss Comanche se deslizó para volver diciendo:

—Herido Joe y rubia enamorada estar muy bien.

El fuego había cesado. Ayudó Hilda a curar las dos heridas de Wilfred y preguntó:

—¿Volverán otra vez a intentar…?

—Por de pronto saben que aquí no se entra fácilmente.

Terminaba de apretar el último vendaje, cuando oyó en la esquina una voz clamando:

—¡Trevor! ¡Alto el fuego! ¡Vengo!

Con una mueca burlona, poniéndose en pie, dijo Trevor:

—Ya vuelvo a ser Trevor. Se olvidan que hasta ahora yo era Drake.

—Me parece que es Pop Dorset —manifestó Hilda.

Pop Dorset avanzando por la calle, gritó:

—¡Viene conmigo gente conocida! ¡Jim Holmes, Tom Myrtle, Jim Oxney!… No dispare, Trevor.

Entró Dorset, seguido por los que había mencionado. Bajó Trevor su revólver, para pedir secamente:

—¿Qué quiere, Dorset?

El que habló fue Jim Holmes:

—Ya no tiene sentido que esta guerrilla prosiga.

Acabamos de hablar con Slavin. El proclama qué usted es el forajido Nick Drake. Y usted proclama que Slavin le robó unos pura sangre suyos, y que sabe dónde los tiene escondidos Slavin. ¿Es así?

—Así es. ¿Han decidido como ciudadanos intervenir de una vez en lo que son asuntos que les incumben principalmente?

—Queremos determinar quién dice la verdad. Dos de nosotros cabalgarán para ver si realmente los pura sangre se hallan donde usted afirma. El resto de nosotros está dispuesto a mantener una tregua. Usted y sus compañeros pueden esperar en mi «saloon», donde sus heridos serán atendidos. La gente de Slavin permanecerá en el «Heaven». Nosotros mantendremos la vigilancia en la calle, en espera de los que vuelvan del prado a dos millas al Sur de la casa de Slavin. ¿Acepta estas condiciones?

—Por completo. Es ya hora de que ustedes recuperen la ciudadanía, ¿no? Total, aquí nosotros sólo somos forasteros.

CAPÍTULO XI

Frank Slavin no acababa de comprender lo que había sucedido, ni cómo. Cuando un grupo armado llevando al frente a Pop Dorset acudía por la calle principal, pensó en un principio que el «sheriff» había logrado los refuerzos necesarios para acabar con los sitiados.

La primera sorpresa fue ver que el que mandaba y llevaba la voz cantante era Jim Holmes, el marido de la tímida Rose.

Se negó al principio a las peticiones de Holmes. Pero éste no iba solo, Myrtle. Oxney, Fergus Wyler y Jason Byrnes, le encañonaban con rencor acumulado.

Tuvo que aceptar las condiciones impuestas, prometiéndose a sí mismo que apenas pudiese daría cumplida réplica a cada uno de aquellos insolentes.

Algo le inquietaba un poco. Holmes había dicho que unos iban a explorar el rancho en busca del ganado que Trevor pretendía haber perdido.

Su inquietud se disipó pensando que necesitarían muchos días para dar con el prado a dos millas al sur de la casa.

Sin embargo, Holmes había parecido muy seguro de saber dónde encontrar la manada…

Se removió Slavin en la silla mirando en torno. En el local «Heaven» estaban los once hombres que le quedaban. Tres habían muerto. Cinco heridos gravemente, y varios con heridas leves.

Maldijo entre dientes contra la cuadrilla de Buckoo. Habían actuado tan atinados en sus disparos, que muchos de los presentes, habitualmente ansiosos de una buena pelea, manifestaban ahora síntomas de querer abandonar.

Manoseó Slavin la copa ante él. No la bebió. Si había momentos en que un hombre tenía que mantener muy clara la cabeza, no cabía la menor duda que aquél era el momento más esencial.

Llamó:

—¡Bascom, ven acá!

Alec Bascom, abandonando el mostrador, vino a sentarse ante su mesa:

—Habéis acumulado torpeza sobre fallo, Bascom. ¿Cómo se os pudieron escapar el abogado y Wilfred?

—Luke Ford dice que un indio les saltó encima a él y a Rogan.

—¿Un indio? —Gruñó Slavin—. No hay un solo indio en toda la comarca.

—Este vino de Buckoo con Wilfred y el pelirrojo, estuvo poco por la ciudad, pero Medford le vio rondando cuando detenía a Wilfred. Y me temo que este indio haya dado con los pura sangre.

Mordiéndose los labios tardó Slavin en manifestar:

—¿Crees que saben ya dónde está la maldita manada?

—Lo saben o van orientados, patrón. Casi apostaría a que lo saben ya. Y en mi opinión sería mejor que nos fuésemos de aquí. No tengo vocación de candidato a proceso y linchamiento…

—No iremos a la cárcel. Ninguno de nosotros irá a la cárcel.

—Va atardeciendo. Los que fueron al rancho salieron hacia las dos. Si sabían dónde ir, no tardarán en volver.

Olvidándose de su decisión de no beber, tomó Slavin la copa. La vació. Durante algún tiempo permaneció meditando.

Si la manada era hallada, todavía le quedaban hombres para luchar. El coraje de gente como Myrtle Oxney, Holmes, Wyler… no era cosa honda, sino momentáneamente, a flor de piel. El coraje que les nació por la resistencia de Mike Trevor.

—¿Te enteraste si es cierto que tienen heridos los de Buckoo?

Contestó Bascom:

—Joe Rivers, uno. Y Frost Wilfred otro.

—Entonces, si yo me cuido personalmente de Mike Trevor, sólo quedaría el pelirrojo y el indio —murmuró Slavin.

Se frotó las manos. Ayudado por el «whisky», iba recuperando el aplomo.

La solución estaba clara. Si mataba a Trevor, la gente de Moon Valley volvería a ser dominada. Del indio y el pelirrojo sería más fácil ocuparse.

Volvería a proclamar con la ayuda de Dorset que era Nick Drake el que se hacía pasar por un ranchero de Buckoo. Podría falsificar una factura demostrando que sementales y yeguas eran de su propiedad.

Para acabar con Jim Holmes, volvería a aterrorizar a Rose… Tenía todos los ases a su favor.

Pero primero tenía que acabar con Trevor.

Y también con Hilda Morris. La obligaría a suplicar perdón arrodillada. Vació el resto del frasco, y se puso en pie, riendo, mientras comprobaba la carga de su revólver. Enfundando, dijo:

—Os quedáis aquí, Bascom. Cuando vuelva, se habrá acabado este contratiempo llamado Trevor o Drake. Entonces les demostraremos a los ciudadanos de Moon Valley quién manda en la comarca.

—Hay hombres guardando la salida, patrón.

—Pero no la ventana de la trastienda.

* * *

Anochecía cuando regresaron los que habían ido al rancho de Slavin. Fueren directamente la «Paradise». Hoss Comanche, que les había acompañado, entrando dio una cabezada mirando a Trevor con el semblante arrugado.

James Holmes anunció:

—Allí estaban, Trevor. Y aunque no entienda mucho de caballos, pude ver que eran algo especial.

—Yo conozco los pura sangre —adujo Jim Oxney—. Y esta manada es de las que valen la pena pelear por ella hasta el último cartucho.

—No peleé por eso solamente. Fue porque los dos que murieron en la emboscada, eran amigos leales.

—Bien, ahora vamos al «Heaven», y llevaremos a Slavin a la cárcel. Nunca pensé que lo vería, pero ha llegado el día grande para la comarca —aseguró Jim Holmes.

—¿Tenemos que aguardar aquí? —quiso saber Trevor—. Quisiera ir a casa del doctor Parks a ver cómo siguen Wilfred y Rivers.

—¿Vendrá después aquí mismo?

—Como un clavo.

—Lo digo porque ya ahora Frank Slavin nos pertenece. Será juzgado como es debido.

* * *

Hoss y Charles acompañaron a Trevor hasta la casa del doctor Parks. Los dos heridos dormían fuera de todo peligro.

De allí, volvieron al «Paradise», Budd Charles y Hoss, mientras Trevor acompañaba a Hilda a casa de su hermana, donde ya estaba Mark Morris. Caminaban lentamente, asidas las diestras.

Hoss Comanche tomó por un codo a Charles.

—Yo no beber, tú sí. Yo ver sombras tras capitán.

—No veas visiones, caray, indio embrujado. Mike está en la gloria, mano a mano con su chica, ¿y vas tú a echarles la sombra encima?

—Yo no ver al jefe enemigo atado poste.

—¡Maldita sea! ¿No viste que fueron a prenderle y meterle entre rejas? Y con la rabia que le tienen no le dejarán escapar, Hoss.

—Yo ver jefe enemigo en cepo, y entonces no ver sombras.

Budd Charles cruzó los brazos indignado, porque tenía mucha sed atrasada.

—Están rodeando el «Heaven», y van sacando uno a uno a los prisioneros enemigos. ¿Qué más quieres, condenado brujo? ¿Verle la sangre al jefe enemigo?

Arrugó Hoss el rostro, asintiendo. Después con tono quejumbroso murmuró:

—Hoy la vida buena no existir ya. Antes, jefe enemigo bien visible en poste. Ahora mucho rodeo.

Empleó Charles el argumento más convincente:

—He visto una botella de jarabe de fresa, Hoss.

Receloso, tras relamerse, musitó el comanche:

—¿Tú no mentir viejo amigo Hoss?

—Ven conmigo y lo verás, viejo incrédulo.

Saboreando el jarabe de fresa, emitía Hoss Comanche gruñidos placenteros. Dándole con el codo, manifestó Charles tras apurar su segunda copa de aguardiente mejicano.

—Hay algo que siempre me ha reventado, camarada Hoss. Hace años que hablas igual: «Yo ir, yo ver, jefe blanco enemigo, rubia de luna…». Estoy segurísimo que te divierte hablar así, porque es imposible que no sepas hablar igual que yo, por ejemplo.

Hoss Comanche acariciando el frasco de jarabe, arrugó el rostro al replicar:

—Mi joven amigo Budd, si yo hablase igual que tú mis antepasados se removerían en sus tumbas tirados, porque la única diferencia que hay entre mi joven amigo Budd y un becerro, es que el becerro no es pelirrojo.

Budd Charles rió a fondo. Y después dijo solemnemente:

—Diferencia entre jefe comanche Hoss y cerdo, es que cerdo no gustar jarabe fresa.

—Si probar, tal vez gustar. —Y volvió ya Hoss Comanche a su estilo racial.

CAPÍTULO XII

Deteniéndose en la acera, dijo Hilda:

—Me alegra mucho que ahora Virginia y Joe sean novios, porque Tom Myrtle había casi convencido a su hija que Joe no tenía decisión. Y Joe ha demostrado que sí.

—A cada hombre le llega su momento.

—¿De veras piensas llevarme a Buckoo?

—Hablar contigo es delicioso. Saltas de una cosa a otra y me aturrullas. Quedó bien claro que te necesito como esposa.

—Pero un noviazgo tan corto…

La abrazó él. En la silenciosa penumbra de la acera cubierta, la retuvo largo tiempo enlazada. Sonriendo sofocada consiguió por fin ella apartarle, diciendo:

—Creo que me gustará tu rancho, Mike.

Siguieron caminando unos pasos, deteniéndose ante la casa de Gladys Oxney.

—Ahora se lo diré a papá. Puede vender el terreno, y vendrá con nosotros.

—Naturalmente —y apoyando las manos en los hombros de Hilda, se inclinó para besarla de nuevo.

Esta vez fue él quien se apartó. Algo le alertaba, Un tenue rumor apenas registrado en sus sentidos.

Escuchó las tinieblas a cada lado. Y ella preguntó:

—¿Qué es, Mike?

—Nada. ¿Cuándo te veré mañana?

—Apenas amanezca estaré ya despierta. Mike.

—Antes que salga el sol estaré a su puerta. —Rió Trevor.

La vio llamar a la puerta, y entrar en la casa.

¿Qué era lo que le estaba alertando? Un leve rumor de acera le hizo apartar el chaquetón, descansando la diestra en la culata.

Porque estaba convencido que en la cubierta galería había alguien caminando muy lentamente.

Y a su espalda, una voz conminó:

—¡Media vuelta, Trevor!

No se movió. Reconocía la voz. Era la de Frank Slavin. Que estaría encañonándole dispuesto luego a decir que disparó en pelea frente a frente, convencido que mataba a un forajido llamado Nick Drake.

Era curioso. En segundos así el tiempo se prolongaba mucho. Había oído hablar de Nick Drake, el pistolero que no tenía rival en el arte de dejarse caer sobre un codo, disparando en torsión de busto…

—¡Trevor, media vuelta! —volvió a conminar Slavin a poca distancia—. Tengo una bala preparada para aplastarte la cara…

Se encontraba Trevor en una sola cosa: Localizar el sitio exacto del que brotaba la voz de Frank Slavin.

Indiscutiblemente, Slavin estaba encorvado, colocado el índice en el gatillo.

La voz procedía de una distancia de seis pasos a su espalda. Un poco a la izquierda. Slavin debía apoyar un hombro en la fachada del cerrado almacén…

—¡Por última vez, Trevor! Media vuelta o el plomo te perforará la espalda.

—¿Trevor… o Nick Drake? —Silabeó Trevor.

Y se desplomó sobre el codo izquierdo, girando el busco, desenfundando mientras caía.

Hubo un estallido rojizo. Algo le chocó en el costado izquierdo antes que tocara el suelo. Pero ya apretaba el gatillo hacia la silueta encorvada que se iluminó por su propio disparo…

Vio de nuevo el fogonazo, pero elevándose… mientras apretaba por segunda vez el gatillo.

Apoyado en los dos codos, disparó dos veces más, hasta quedar convencido que la masa inmóvil era el cadáver de Frank Slavin.

Intentó levantarse sin conseguirlo. Soltando el revólver apoyó la mano en el costado. La sangre impregnó sus dedos.

Una puerta se abría y su nombre era repetido constantemente, acercándose progresivamente. Hilda se arrodillaba, sollozando… Después, Jim Oxney decía con voz gruñona:

—Lo vas a ahogar a lagrimones, cuñada. Está muy vivo, recaray.

—Y Slavin muy muerto —decía otra voz.

La del doctor Park que, poco después, muy cerca añadía:

—Las mujeres siempre exageran. Total, un plomo atravesando el costillar limpiamente. Un par de días, y podrá sentarse en la cama. Otro par de días, y andará como si nada. Ayúdame, Jim. Este joven es flaco, pero de osamenta muy recia.

Por fin podía hablar Mike Trevor. Y habló:

—No me atosiguen así… Bastará con que me ayuden a ponerme en pie.

Se puso en pie apoyado en los hombres de Oxney y Parks. Sólo entonces cerró los ojos, perdiendo el sentido.

Horas después, abriendo los ojos contempló a la que estaba pasándole un lienzo impregnado por la frente. Y masculló:

—Huele a violetas, mujer.

Hilda Morris contestó radiante:

—Son violetas, hombre.

—Ya decía yo… —Y muy complacido cerró Mike Trevor los ojos. Le bastaba con tener entre las manos la diestra de su futura esposa.

FIN

Pedro Víctor Debrigode Dugi (1914-1982) es uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Nació en Barcelona el 13 de octubre de 1914, siendo su padre francés y su madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación. Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional. La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife. Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Utilizó un amplísimo abanico de pseudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.