Colección ESPACIO

Más allá del infinito

por

PETER DEAN

EDICIONES TORAY, S. A,

Arnaldo de Oms, 51-53

BARCELONA

© EDICIONES TORAY, S.A. – 1961

Depósito Legal: B. 14.082 – 1961

Núm. De Registro: 4.505 – 61

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

___________________________________________

Impreso por Ediciones TORAY, S.A. – Arnaldo de Oms, 51-53

BARCELONA

PRÓLOGO

(Del informe del doctor Anthony S. Barret,

médico psiquiatra oficial del Gobierno

Mundial de la Unión de Naciones, referente

al caso Glenn Britt.)                                 

«… En cuanto al enfermo que fue entregado a mi custodia hace quince días, he de manifestar que su caso es extremadamente raro y particular. A pesar de sus opiniones y dudas sobre si el paciente era en realidad el propio Glen Britt, he de confirmar que efectivamente se trata de él. No cabe ninguna duda. A pesar de su poco parecido físico con la citada persona, a pasar de su cabello blanco y su continuo temblor en la voz, a pesar de su aparente ancianidad, el paciente es Glen Britt en persona. Todas las pruebas a que ha sido sometido lo han confirmado sin lugar a dudas.

En cuanto a lo referente a su enfermedad, ya he dicho que es difícil diagnosticar. No es locura, de esto estoy seguro. Glen Britt, mentalmente, está tan sano ahora como hace dos años. Lo que le aqueja es algo completamente diferente, algo que podríamos llamar más bien miedo que locura. Sí. Glen Britt está enfermo de miedo.

Todo el mundo sube que el miedo, si es lo suficientemente intenso, puede llegar a volver loca a una persona, o al menos conducirla al borde de ella. El terror a lo desconocido, lo inimaginable e inexplicable, lo sorprendente en grado sumo, pueden producir estas reacciones. Al mismo tiempo, pueden llegar a convertir en blanco el cabello de una persona, y hacer que su rostro envejezca repentinamente cincuenta años o más. Y, por lo que he podido deducir, Glen Britt estuvo sometido a esta clase de miedo, a este terror, desde que salió de la Tierra.

Según sus peticiones que se me hicieron, durante dos semanas he observado cuidadosamente al paciente, analizando una a una todas sus reacciones. La actitud del enfermo es febril, su escritura temblorosa, y vacila y se equivoca al hablar. Durante los dos primeros días que estuvo en la celda de observación no dijo nada, no pronunció una palabra. Luego, al tercer día, empezó a responder a mis preguntas balbuceando palabras ininteligibles, como si quisiera hacer un esfuerzo para decirme algo, pero no pudiera. Al cuarto día, tras varios esfuerzos, logró deletrearme algunas palabras. Éstas fueron tan sólo «horrible», «espantoso», «imposible» y «locura». Sin duda se refería a algo concreto. Y este algo supongo era, naturalmente, la expedición de la que formaba parte y de la que es único superviviente.

Durante todo este tiempo le han sido administrados diversos tratamientos a base de «shocks», sin que al parecer ninguno de ellos diera resultado. Finalmente, al quinto día, pareció que el hombre se recuperaba, y ya pudo hablar mejor, aunque de un modo vacilante, inconexo. Intenté tranquilizarle, explicándole la forma cómo había sido recogido, diciéndole que se encontraba en sitio seguro, que nada tenía que temer… Al final, terminó pidiéndome algo para escribir. Se lo entregué, y el resto de los días se los pasó llenando páginas sin parar, como si quisiera desembarazarse de algo. Ayer, Finalmente, terminó de escribir. Me llamó y me entregó el conjunto de hojas que había escrito, pidiéndome que lo entregara al general Lawrence, del Servicio Oficial Estelar. Suponiendo que debía de tratarse de algo de trascendencia militar, ante su misma presencia cerré el manuscrito en un sobre, y lo lacré con sus huellas digitales. Dicho sobre va adjunto a este Informe.

En lo referente al enfermo, una vez terminado el manuscrito, pareció volver de nuevo a su estado inicial, limitándose a permanecer tendido en la cama, mirando a un punto indefinido del espacio, como si para él no existiera nada de lo que le rodea. No tiene accesos, ataques ni epilepsias de ninguna clase, y esto me hace suponer que cerebralmente no se encuentra desequilibrado en absoluto. Sencillamente, se ha encerrado en su mundo interior, sin querer saber nada de lo que le rodea.

Por lo expuesto hasta ahora podrán comprender mi imposibilidad de dictaminar concretamente la índole del caso, por cuanto desconozco el origen del mismo. He cesado totalmente cualquier clase de tratamiento, limitándome a la observación. El paciente se encuentra internado en la habitación S-23 del ala sur de este sanatorio, en espera de instrucciones. Ustedes son quienes, a mí parecer, han de decidir lo que se ha de hacer en lo futuro con este hombre.

Atentamente,

Anthony S. Barret.»

CAPÍTULO PRIMERO

«OPERACIÓN INFINITO»

(Del manuscrito de Glen Britt, comandante

de la Flota Estelar de Exploración del

Servicio Oficial Estelar, escrito en el interior

de la habitación S-23 del ala sur del Sanatorio

Psiquiátrico Oficial de Lyon, Francia.)             

IOS mío! No sé cómo ha sucedido, no comprendo cómo me encuentro ahora aquí.  Recuerdo que mi última sensación consciente antes de sumirme en esta especie de sopor que me ha invadido fue la de poner en marcha los reactores de la nave. No sé cuánto tiempo hace de ello, ya que desconozco la fecha a que estamos. Sin embargo, parece que desde entonces a ahora ha transcurrido toda una eternidad.

Ayer, el doctor Barret (sé que éste es su nombre, pues él mismo me lo ha repetido más de una vez) me explicó cómo me habían recogido, en las cercanías de Stella Finis. Una patrulla del Servicio Estelar de vigilancia divisó la nave y se acercó a ella. Iba sin rumbo, a la deriva, y ante esto decidieron penetrar en su interior para averiguar las causas. Así lo hicieron y dentro me encontraron a mí, tendido en el suelo de la cabina de mandos, inmóvil, sin conocimiento. No me reconocieron, es natural. He visto mi cara ahora y comprendo que no lo hicieran. Encontraron mis documentos en mi traje, pero no creyeron que yo fuera realmente Glen Britt, aquel Glen Britt que saliera de la Tierra tiempo atrás. ¿Quién lo podía creer? Me trajeron a la Tierra junto con la nave y aquí fui enviado a la clínica oficial psiquiátrica de Barret. Éste identificó mi personalidad, y luego se ha dedicado a curarme.

Esto me hace gracia. Curarme. ¿De qué? Yo no estoy enfermo. He intentado explicárselo, decirle que no me pasa nada, que mi cerebro está tan normal como siempre, pero es imposible. Aunque lo intente no puedo coordinar mis labios con mis ideas, y hablo inconexamente, sin ilación. He querido explicarle a Barret lo sucedido, hacerle ver el porqué de mi estado actual, pero todo ha sido inútil.

¡Es espantoso!

Sí, lo he comprendido. Mentalmente, me encuentro bien. Pero mi cuerpo no responde. ¿Serán los efectos de «aquello»? ¿Se deberá todo a una nueva treta del infinito? No lo sé, Dios mío, no lo sé en absoluto. Lo único que sé es que ahora solamente quedo yo y que soy el único que puede explicar lo que ha ocurrido, lo que existe allá. Yo soy la única persona que puedo decir lo que he visto más allá del infinito.

Por eso he pedido papel y pluma. Quiero contar todo lo que le sucedió a la nave «Infinit I» ya sus tripulantes desde que abandonó el astropuerto de Stella-Finis hasta ahora. Quiero que todo el mundo sepa lo que sucedió a la expedición que se envió para saber lo que había «más allá». Quiero que todo el mundo conozca la verdad. Y para esto debo empezar por el principio.

Era el año 143 de la Segunda Época, es decir, hace dos años. Por aquel entonces yo era comandante de la Flota Estelar, y me encontraba en la Tierra tomándome un descanso. Era el día doce del tercer mes Estelar, y dos periodos más tarde tenía que salir hacia Capella para hacerme cargo del servicio oficial de transporte en aquella región. Tenía, por lo tanto, veinte días por delante.

Me encontraba en París. No en el viejo Paris, sino en el nuevo, el que se encuentra donde antes estuviera Melun (Villa francesa distante unos cincuenta kilómetros de la capital (N. del E.)). Estaba pasando unos días magníficos, disfrutando de un desde hacía tiempo no gozado descanso, cuando recibí el comunicado oficial.

Confieso que nunca me han gustado los comunicados oficiales. Son síntoma de órdenes. Lo abrí, y pude constatar lo certero de mi suposición. Debía presentarme el día 14, es decir, dos días más tarde, en el gran Edificio Central del Servicio, en el Espaciopuerto oficial del Sahara. La orden la firmaba nada menos que el propio general Lawrence, jefe del Servicio Oficial Estelar, lo cual era lo mismo que decir que no había discusión. No me quedo más remedio que hacer mis maletas, dar una triste mirada de despedida a la ciudad, y tomar el primer turboavión para Stella, la capital del Sahara, en cuyas afueras se encontraba enclavado el Edificio Central del servicio.

Como todo el mundo sabe, la imposibilidad de fertilizar prácticamente el gran desierto del Sahara hizo que éste se convirtiera en el único astropuerto oficial interestelar del mundo. Lo que quizá, no todos sepan es que allí se encuentra, asimismo, el cuartel general del Servicio Oficial Estelar, Servicio de las Estrellas, o simplemente Servicio, como se le llama vulgarmente. Y que allí, en las afueras de la capital, se encuentra el gran Edificio Central de dicho servicio, y dentro de él el despacho del propio general Lawrence, alma y vida de esta vasta organización.

En aquel lugar me sorprendió el día 14 del tercer mes. El gran Edificio Central del Servicio era un enorme bloque de quince plantas, totalmente construido de aluminio, de una extensión de quinientos metros cuadrados y en forma de estrella de cinco puntas. Apenas aparecí por allí, un soldado se puso a mis órdenes, indicándome que el general me aguardaba.

El Edificio Central del Servicio es un verdadero laberinto para quien, como yo, apenas ha estado en él un par de veces. El soldado me llevo por intrincados pasillos y ascensores, hasta llegar al fin a nuestro lugar de destino. Abrió la puerta y me invitó a pasar, acompañando su ademán con un rígido y protocolario saludo.

Si esperaba encontrarme a solas con el propio Lawrence, me equivoqué. Allí se encontraban reunidas, sentadas en sendos sillones, diez personas. La undécima, sentada tras una moderna maquina fono-escritora, me indicó un nuevo sillón al tiempo que me comunicaba:

—Siéntese, por favor. El general Lawrence llegará de un momento a otro.

Paseé la vista a mi alrededor. A lo que parecía, yo había sido el último, ya que ahora todos los sillones estaban ocupados. De las doce personas que había allí, yo era la de grado superior. Reconocí a alguna de ellas, por haber efectuado servicios juntos en alguna ocasión, y las saludé con una mano. Allí estaban Gregor McLligins, astrofísico, con el que me unía una larga amistad: Hal Huston, astropiloto. Junto con el cual había realizado diversos servicios; Hank Zuisse, especialista en comunicaciones…

Observé a los que no conocía. Todos eran hombres menos uno. Una mujer, que debería aparentar unos veinticinco años, de pelo castaño, ojos indefinibles tras unas gafas de visión directa, y piernas enfundadas en los recios pantalones del uniforme del Servicio. El resto de su figura no lo pude examinar con atención, pues en aquellos momentos se abrió la puerta y el propio general Lawrence apareció por ella. Todos los reunidos nos pusimos en pie y saludamos.

—Siéntense, por favor.

Hicimos lo Indicado, y la mujer de la escritora se levantó, tomando sus papeles y retirándose rápidamente. El general esperó a que ella hubiera cerrado la puerta por el otro lado, y luego se encaró con nosotros. Como hombre de acción que era, pasó directamente al asunto.

—Bien, señores. Indudablemente les habrá extrañado esta repentina llamada, máxime cuando la mayoría de ustedes tenían ya misión y destino prefijados. Sí, como sin duda habrán ya supuesto, la cosa es importante. Importante y de trascendencia.

Cruzó las manos sobre la mesa. Aunque no lo aparentaba, nos estaba observando a todos uno por uno, fijando su atención en nuestras reacciones. Cuando quedó satisfecho del examen, prosiguió:

—Les he reunido precisamente a ustedes, por el hecho de que son, a juicio de los especialistas, los más aptos para desempeñar la misión que tengo proyectada. Claro que esto no representa que se les obligue a aceptarla, pues cualquiera que no esté conforme puede decir «no» con entera libertad. De todos modos, mi opinión es que ninguno de ustedes, una vez sepan de qué se trata, dirá «no». Al menos, si es verdaderamente la persona que el Servicio cree que es.

Hizo una pausa, observándonos nuevamente. Luego se levantó.

—Creo que será mejor ir directamente al asunto. Como todos ustedes saben, el descubrimiento de Stella-Finis (Dicha estrella, mencionada ya anteriormente, no existe en la actualidad. El autor, en un avance, supone solamente su existencia y la sitúa en el punto más alejado del Universo, prácticamente en su final, en el borde del punto que más adelante llamará «infinito» (N. del E.)), como la venimos a llamar, trajo consigo el establecimiento del Límite. Quedó demostrado de un modo patente después de numerosas pruebas y trágicos ensayos, que más allá no existía nada más, que aquello era terreno vedado para el hombre. Las naves que intentaron atravesar aquella barrera se destruyeron, desparecieron sin dejar rastro. Y aquello demostró que habíamos llegado al final de nuestro Universo. Allí, ante nosotros, teníamos el tan traído y llevado «infinito».

»Todo esto quedó bien establecido. Prudentemente, y en vista del resultado de los primeros ensayos, nos abstuvimos de intentar bucear más en aquel punto. Lógicamente (los hombres procedemos siempre por la lógica), nos dijimos que era inútil intentar traspasar el infinito. Era una locura irrealizable. Y así, desistimos de todo intento.

»Pero sobre este punto nos equivocamos. Y es por eso, por las consecuencias de esta equivocación, que se encuentran ustedes aquí.

Un leve murmullo se levantó entre todos nosotros. Lawrence volvió a su mesa y tomó de sobre ella un legajo de papeles, al parecer un expediente o un informe.

—Esto que tengo aquí es el informe oficial de una de nuestras naves, la «Besty Clark», que hacía el servicio regular de Stella-Finis. Según él, en uno de sus viajes, uno de los reactores sufrió una avería, lo que motivó que el salto superespacio quedara desvirtuado, realizándose en distinta longitud a la calculada. Y así, en vez de aparecer en el espacio normal, en las cercanías de Stella-Finis, la nave apareció en otro punto, mucho más allá del deseado.

»Pero esto, en sí, no tendría la menor importancia. Un accidente de esta clase puede ocurrirle a cualquier nave y en cualquier lugar. Lo que ha hecho trascendental este accidente ha sido un detalle: que la nave salió al espacio normal en un lugar situado mucho más allá del punto en que, según nuestros cálculos, se encuentra el principio de lo que hemos llamado infinito. Y allí, en aquel lugar, la nave «Besty Clark» encontró un nuevo universo.

Un nuevo murmullo se extendió por la habitación. Lawrence se dirigió hacia un panel de la pared y descorrió unas cortinas, dejando ver tras ellas la fotografía de una región celeste. Y todos pudimos apreciar, sin tener que esforzarnos mucho para ello, que aquella fotografía no correspondía a ninguna de las zonas del espacio conocidas.

—Como podrán ver, señores —prosiguió el general—, esta zona del espacio no es ninguna de las que nosotros conocemos. Es la fotografía tomada por la nave «Besty Clark», a visión normal, de la zona que ella descubrió. Como podrán apreciar en la misma, se distinguen pocas estrellas, las más cercanas solamente, quedando las otras en la oscuridad. Con todo, se pueden apreciar las suficientes como para poder decir a simple vista que ese universo es bastante extenso.

»Y ahora llegamos a una conclusión principal de este asunto. Ese nuevo espacio, ese nuevo universo, se encuentra separado del nuestro por una zona impenetrable de oscuridad total, una zona que nos impide comunicarnos con él salvo por el hiperespacio. Ahí es donde radicó hasta ahora nuestro principal error. Creyendo que nada había más allá de Stella-Finis, no pensamos en el hiperespacio. Realmente, ¿para qué?, pues no nos traería ninguna ventaja. Y por eso, al ver que las naves, por el espacio normal, no podían avanzar más allá del límite, creímos que aquello era una zona impenetrable para el hombre.

»Pero ahora hemos visto que no es así. Tras esa barrera de oscuridad total, hay un nuevo universo, tan extenso o más que éste. Y ahora nos preguntamos nosotros, caballeros, ¿qué es lo que hay más allá de esa zona, a la que nosotros mismos dimos el nombre de infinito? ¿Qué encontraremos en los planetas que hay allí?

Siguió un silencio. Lawrence se dirigió de nuevo hacia su mesa, y se sentó tras ella.

—Señores —dijo—, para esto han sido reunidos. El Gobierno Central Interestelar, convocado para dilucidar esta cuestión, decidió iniciar un viaje de exploración a ese nuevo universo. En dicho viaje irían diversos especialistas en diversas materias, a fin de estudiar los planetas que lo forman, hallar analogías con el nuestro y, si es posible, hallar formas de vida. La expedición penetraría por el hiperespacio e iniciaría una exploración de los planetas más próximos, al tiempo que sacaría fotografías y obtendría datos del resto del universo en exploración, llamémosla de tanteo, y según los resultados, se iniciaría la exploración organizada. Como pueden ver, el gobierno central, después de los primeros fracasos en el Límite, no quiere arriesgarse demasiado.

»Bueno, la realidad es ésta. Una vez acordado todo, el Gobierno Central Interestelar ha pasado las oportunas órdenes al Servicio. Y creo que no hace falta decirles que ustedes han sido las personas elegidas como las más aptas para realizar esta primera exploración. Ahora sólo falta que ustedes mismos respondan si quieren verdaderamente formar parte de la expedición, o deciden declinar el ofrecimiento.

CAPÍTULO II

«INFINIT I»

ATURALMENTE, nadie dijo que no. La proposición era demasiado tentadora para rechazarla. No siempre se encuentra la ocasión de convertirse en un émulo de Pizarro, Vasco de Gama, Cabeza de Vaca y otros tantos exploradores que en lejanos tiempos descubrieran regiones ignoradas de la Tierra.

Lawrence, una vez todos dimos la conformidad, siguió hablando, especificándonos lo que se esperaba de nosotros. Seríamos la avanzadilla de los que más tarde partirían, guiándose por nuestros propios informes. Nuestra misión era, por lo tanto, de exploración general.

—Durante el tiempo en que la nave «Besty Clark» estuvo en el otro universo, «Universo II» lo hemos llamado, le fue imposible comunicar con ninguna parte, lo cual hace presuponer que la franja de espacio que los separa («franja oscura») impide la recepción y transmisión de mensajes de una a otra parte. Por lo tanto, apenas haya cruzado la línea del infinito, la nave se encontrará totalmente aislada. Lo cual es lo mismo que decir que, desde el momento en que inicien el salto hiperespacial deberán actuar bajo su única y entera responsabilidad.

Siguió hablando prolijamente, indicando con minuciosidad y detalle todo lo concerniente al asunto La expedición, por ser la primera, solamente estaría formada por nosotros once, reuniendo entre todos todas las especialidades necesarias para su buen logro. E hizo las presentaciones, indicando nuestra jerarquía y misión específica. En total éramos: Tonio Jensen y Hal Huston, pilotos; Gregor McLligins, astrofísico; Hank Zuisse, especialista en comunicaciones; Pierre Delanoy y John Duncan, técnicos en biología y mineralogía, respectivamente; Zin Perelli, técnico espacial; John Arahad, técnico electrónico; André Moigon, médico; Evelyn Masters, doctora en psicología y yo. El mando supremo de la expedición correría a mi cargo, lo cual he de confesar que no me extrañó, pues era el oficial de más alta graduación. Jensen y Huston serían mis ayudantes, y todos los demás tendrían idéntica graduación entre sí. Sin embargo, dado el carácter científico de la expedición, mi mandato solamente sería en cuestiones de interés general, y en caso de emergencia. En los demás, prevalecería el sentido de votación general.

—Bien, señores, y esto es todo. Confieso que no esperaba menos de ustedes que aceptar sin vacilaciones esta misión. A partir de ahora se pueden considerar ya dentro de ella, lo cual quiere decir que quedan anuladas todas las órdenes y todos los destinos que se les hubieran dado con anterioridad. Ahora se dirigirán inmediatamente a la ciudad-robot de Sidi-Ihl, donde serán preparados adecuadamente para la misión. A partir de este momento deberán considerarse como apartados del resto del Servicio, formando una categoría aparte…

Y así prosiguió, indicándonos los últimos detalles previsibles de lo que iba a ser la «Operación Infinito»…

*  *  *

Durante los cuarenta días siguientes a esta entrevista permanecimos completamente aislados del resto del mundo en una sección especial de los departamentos de entrenamiento que el Servicio tenía en la ciudad-robot de Sidi-Ihl. Durante cuarenta días consecutivos nos entrenamos intensivamente, adaptándonos a la nueva vida que llevaríamos en nuestra misión. Al mismo tiempo, estudiábamos todo lo poco que se sabía, casi nada, sobre el nuevo Universo. En teoría, la misión tendría una duración de un año o año y medio, teniendo en cuenta los viajes. Por lo tanto, nuestro entrenamiento y nuestra capacitación tenían que ser los máximos.

Los cuarenta días transcurrieron con relativa velocidad, y al final, cuando ya todo estuvo listo para el principio, fuimos llamados de nuevo por el propio Lawrence a su despacho.

Esta segunda entrevista se desarrolló casi en un plan de amable camaradería. El general nos preguntó por nuestros ánimos, nuestras impresiones al respecto, nuestros juicios…, habló de lo que probablemente encontraríamos allí, «al otro lado» (así fue como lo designó él)…, y terminó deseándonos suerte y estrechándonos las manos uno a uno. Poco después salíamos de allí y nos dirigíamos hacia la gran pista interestelar de despegue número 13; donde nos aguardaba una nave que habría de transportarnos hasta el final de la primera etapa de nuestro viaje.

En realidad, aquélla no era la nave que nos llevarla hasta nuestro destino. Su meta era solamente la base orbital número 3 de Stella-Finis. Allí era donde nos aguardaba la nave que verdaderamente nos conduciría al «Universo II». Por lo tanto, aquella primera etapa de nuestro viaje era casi solamente un viaje de placer a través de las estrellas.

Y efectivamente, el viaje transcurrió sin ninguna incidencia digna de mención. Aprovechamos la forzosa inactividad para charlar entre nosotros, estudiarnos y conocernos mejor, contarnos nuestras impresiones… En general, he de decir que todos éramos hombres normales, alegres, casi me atrevería a decir simpáticos… Todos, menos uno.

Evelyn Masters, psicóloga, la única mujer del grupo, no pudo menos que sorprenderme desde los primeros instantes en que la traté. Exteriormente, a primera vista, parecía una mujer normal. No era un portento de belleza, incluso, bien mirado, no era bonita, pero tenía un cierto aire, ese algo que hace que una mujer aun no siendo excesivamente bella, sea atractiva. Pero cuando se la trataba, cuando se hablaba tan sólo unos instantes con ella, su verdadero carácter aparecía a la vista de todos. Fría, hostil, hablaba a todos con un cierto aire de superioridad, como si lo hiciera desde un pedestal o un trono. Su principal error parecía haber sido nacer mujer. Y por lo tanto se comportaba, tanto mental como físicamente, como si fuera un hombre más entre nosotros

En una ocasión, durante el transcurso de aquel viaje preliminar, coincidimos a solas en el salón de recreo de la nave. Hasta entonces no hablamos tenido ninguna conversación en privado, limitándonos a hablar formando parte de algún grupo. Por eso no desaproveché la ocasión. Pedí permiso para sentarme a su lado, cosa a la que ella contestó con un encogimiento indiferente de hombros, e intenté iniciar una conversación.

—¿Qué le parece la expedición que vamos a iniciar? ¿Cuál es su opinión sobre lo que encontraremos allá?

Ella se volvió hacia mí, mirándome con un cierto aire frio, hostil. Murmuró:

—No me importa lo que ustedes encuentren. Mi misión no está en los planetas que van ustedes a explorar, sino en la nave, entre la tripulación. Lo demás me tiene sin cuidado.

La contestación me caló como una ducha de agua helada. Confieso que lo esperaba todo menos aquello…

—…Eh…, sí, claro. Psicóloga —me froté suavemente el lóbulo de la oreja, mientras rumiaba—. ¿Sabe en qué estoy pensando ahora?

Ella se encogió de hombros.

—Lo siento, comandante, pero yo soy psicóloga. No adivina.

—¡Oh, sí, claro! —me removí en el asiento, incómodo—. Me estaba preguntando qué era lo que le había impulsado a usted, siendo mujer, a aceptar una misión así, de esta índole.

Los labios de la mujer se distendieron en una sonrisa más fría que un bloque de hielo.

—¿Entonces usted cree que el hecho de ser mujer constituye una traba para el desarrollo de esta misión? Entonces, dígame, ¿por qué, como comandante que es, no me puso ningún impedimento, alegando que podía ser motivo de discordias entre el resto de la tripulación?

—¡Oh, señorita; mi intención no era decir esto! Simplemente, me preguntaba el por qué…

Ella se levantó en aquel momento, sin dejarme concluir la frase.

—Lo siento, comandante, pero tengo trabajo. SI no tiene inconveniente, podemos continuar esta conversación en otro momento. Hasta la vista.

Me quedé contemplando su marcha, sin acabar de comprender qué era lo que le había sucedido. Desde mis espaldas, una voz me hizo volver la cabeza.

—Es difícil la chica, ¿verdad, comandante?

Hice un gesto dubitativo con la cabeza mientras Arahad se sentaba en un sillón a mi lado. Me froté pensativo la barbilla.

—No lo comprendo —murmuré—. Parece como si no quisiera tener el menor contacto con los demás, como si tuviera miedo de lo que pudiera salir de todo ello…

—Un molusco encerrado en su concha, en definitiva. Ya lo sé: todos lo sabemos. Quizás el último en saberlo haya sido usted.

—¿Ah, sí?

—Si. Todos intentamos, quién más quién menos, intimar un poco con ella. Y sus respuestas enfriaron de golpe nuestros más entusiásticos pensamientos.

—Tal vez se sienta cohibida entre diez hombres, siendo como es la única mujer del grupo y sabiendo que tendrá que permanecer en esta situación durante un año como mínimo.

Arahad movió una mano como barriendo de un golpe mis palabras.

—Tonterías, comandante. En este caso, ya no hubiera aceptado la misión. Cuando el servido la eligió como la más apta, lo tuvo en cuenta todo. Para mí creo que todo se debe a su oficio. A todos los psicólogos les pasa lo mismo. Tanto tratar con mentes desquiciadas, acaban desquiciándose ellos mismos. Esto es lo más probable.

—Si, tal vez tenga razón —murmuré.

Y quedé pensativo. Era normal y cierto que un psicólogo intentara colocarse en un cierto plano de superioridad con los que podían ser más tarde sus pacientes. Pero esto no explicaba su actitud tan seca, tan hostil. Había de existir algo más. Su hosquedad era demasiado acentuada para provenir de estas causas…

*  *  *

La llegada a la base orbital de Stella-Finis se realizó sin ninguna novedad. Desembarcamos en ella, y a los pocos momentos podíamos contemplar, a través del amplio visor del observatorio de la base, la inmensa mole de la gran nave que nos transportaría en nuestro definitivo viaje.

El «Infinit I» era una gran nave de tipo hiperespacial, de unos quinientos metros de eslora por cien de manga. Tenía forma de zepelín y era completamente lisa, salvo en la parte posterior, donde se encontraba el cuadro de reactores. Vista desde lejos, parecía un enorme globo que flotara en el espacio, inmóvil, brillando intensamente a la luz del doble sol de Stella-Finis.

El comandante de la base nos entregó un pliego con las últimas instrucciones llegadas de la superioridad. Pasaríamos allí un par de días, mientras se daban los últimos toques a la nave, y luego partiríamos hacia nuestro destino. Nos asignaron nuestros alojamientos…y aguardamos.

Al final del segundo día, a las nueve horas estelares (como es sabido, el día estelar consta de diez horas, divididas en cien minutos y éstos en cien segundos), fuimos llamados para realizar los últimos preparativos. Se formalizó todo el papeleo oficial, firmé la entrega de la nave por parte de la base orbital, y al fin estuvimos listos para iniciar la marcha.

No describiré los actos de despedida, pues son los mismos que se realizan, casi en forma de ritual, en todas estas ocasiones. Sólo diré que cinco horas más tarde, es decir, el día 3 del sexto mes Estelar, la gran nave «Infinit I» emprendía el viaje que la conduciría hacia su destino, más allá del infinito.

Entonces no sabíamos todavía lo que allí nos aguardaba…

CAPÍTULO III

MUNDOS INMÓVILES

L viaje transcurrió apaciblemente, sin que ningún contratiempo de importancia turbara la marcha normal de los acontecimientos. La nave respondió perfectamente, y doce días después llegábamos al lugar señalado para iniciar la hipertraslación. Y una vez allí, empezamos los preparativos.

 Aunque el comandante de una nave tiene los suficientes conocimientos y capacidad para efectuar una hipertraslación siempre que lo desee, generalmente son los pilotos los que se encargan de tales menesteres, limitándose el comandante a supervisarlos. Hal Huston, que en aquellos momentos se encontraba de guardia, fue quien lo hizo en aquella ocasión. Efectuó los cálculos necesarios, graduó el impulso de las toberas, y poco después nos avisaba de que todo estaba listo y podíamos ocupar nuestras literas.

Todo aquel que haya viajado alguna vez en una nave hiperespacial sabe lo que es la sala de literas. Es una gran habitación repleta de sillones extensibles, adecuados para la situación, donde los tripulantes de la nave se acomodan al ir a efectuarse el salto, para evitar que el brusco cambio de espacio les afecte. La sala está asimismo debidamente acondicionada, por lo que la estancia en ella no ofrece el menor peligro. Allí nos acomodamos todos, nos atamos con las correas de seguridad, y esperamos.

El salto, de dos mil setecientos años luz, se realizó en veintidós minutos, casi un minuto por cada cien años luz. Cuando, pasados los efectos de la hipertraslación, nos levantamos de nuevo, nos encontrábamos ya en otro Universo. En «el otro universo».

Lo supe apenas penetré en la cabina de pilotaje y vi por la inmensa pantalla exterior el firmamento que teníamos ante nosotros. Era en todo idéntico al de la fotografía que Lawrence nos mostrara en su despacho. Y no era ningún panorama estelar de ninguno de nuestros universos.

Nos encontrábamos «más allá del Infinito».

Me incliné sobre el micrófono del Intercomunicador y llamé a McLligins.

—Atención, Gregor. Necesito saber rápidamente todo cuanto sea posible sobre el planeta que ahora tengamos más próximo a nosotros. Su dimensión, paralelaje, movimientos de rotación y traslación, espectro…, todo. ¿Comprendido?

Escuché la afirmación del otro y corté, volviéndome de nuevo hacia la pantalla. Hal suspiró.

—Bien, ya lo tenemos aquí. Nos encontramos metidos de lleno en el asunto. ¿Qué piensa que vamos a encontrar, comandante?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Cuando lo hayamos explorado todo, se lo diré, Hal.

—Sí, claro —se rascó pensativo la barbilla—. Óigame, comandante, he estado pensando y… No es nada que pueda afirmar con precisión, claro está, pero… Verá, he llegado a la conclusión de que esto es otro universo por completo independiente y separado del nuestro. No es que sea el mismo, distanciado del otro por una franja de espacio oscura e impenetrable, sino otro completamente diferente. Y si es así, creo que tanto los sistemas como los planetas, las leyes que rigen su equilibrio, etcétera, tendrán que ser distintas también, ¿no le parece? Lo que encontremos aquí no lo habremos visto nunca hasta ahora en ningún otro sitio.

Sonriendo interiormente, le palmeé la espalda.

—Comprendo lo que quiere decir, Huston. Si, tal vez tenga razón en esto. Aunque yo prefiero echarle una ojeada a ese universo antes de dictaminar nada definitivo. Es más seguro.

En aquel momento se abrió la puerta de la cabina y Evelyn Masters apareció en ella.

—¿Puedo pasar?

Le hice un gesto de adelante, y se internó en la cabina. La saludé con una breve inclinación de cabeza. Ella se llegó hasta mi lado, dio una ligera ojeada a su alrededor, y luego se encaró conmigo.

—¿Se encuentran ustedes dos bien?

Miré a Hal, y luego me miré a mí mismo.

—Perfectamente. ¿Por qué?

—No, por nada especial. Simplemente, que mí misión es la de velar constantemente por la salud psíquica de los hombres que tengo a mi cargo.

—Comprendo. Aunque no creo que sea necesario preocuparse demasiado por nosotros. Cuando nos eligieron para esta misión, ya se preocuparon de que no fuéramos psíquicamente débiles precisamente.

—De acuerdo, pero a mí también me eligieron por algo y para algo. Mi deber es precisamente comprobar si verdaderamente acertaron al elegirles y son psíquicamente fuertes, como usted mismo dice. Personas más resistentes que ustedes sucumbieron a un «shock» mental ante una nimiedad, y a ustedes podría sucederles lo mismo.

—Bien, doctora Masters, de acuerdo. Ahora desearía…

En aquel momento volvió a abrirse la puerta, y Gregor McLligins apareció en ella. Al verle interrumpí la frase y me volví hacia él.

—¿Qué hay, McLligins?

El hombre mostró unos papeles que traía en la mano.

—Esto… Es el informe sobre el planeta que tenemos más próximo. Aquí… aquí están todos los datos completos.

La expresión que tenía McLligins en aquellos momentos no era del todo natural parecía inquieto, incluso turbado. Empecé a temer que hubiera complicaciones.

—¿Qué sucede? —inquirí, tomando el informe—. ¿Hay algo anormal?

McLligins no contestó, y yo empecé a leer el resultado de las observaciones. A medida que lo hacía, empecé a comprender el motivo de la expresión del astrofísico. Y cuando terminé, no pude por menos que dejar escapar una exclamación.

—¡Pero esto es imposible!

McLligins no dijo nada. Dirigí mi vista hacía la gran pantalla exterior, y luego me encaré de nuevo con él.

—¡Es completamente absurdo! ¿Cómo puede ser que un planeta no tenga ninguna clase de movimiento de traslación, permanezca completamente inmóvil en el espacio? ¡Es imposible desde todo punto!

—Lo sé, comandante, pero ésa es la verdad. Todas las observaciones que he hecho, tanto en ese planeta como en los demás que se pueden examinar desde aquí, me han dado la misma respuesta: No se mueven alrededor de ningún astro. Son, desde todos los puntos de vista, mundos inmóviles.

Agité las manos.

—Mundos inmóviles, mundos inmóviles… ¡Absurdo!…

—Un momento, comandante.

Me volví hacia Evelyn Masters. La mujer había seguido toda nuestra conversación, y ahora parecía querer intervenir en ella. Le di la oportunidad de hacerlo.

—¿Qué desea?

—Según he podio entender de lo que usted mismo ha dicho, lo que los exámenes y las observaciones han demostrado al señor McLligins ha sido que ninguno de los planetas visibles y examinables desde donde nos encontramos nosotros de este universo tiene movimiento de traslación alrededor de ningún otro astro, ¿verdad?

Afirmé con la cabeza.

—Y a usted le sorprende y le extraña esto, ¿no?

Suspiré.

—Mire, doctora. Hasta ahora, todos los planetas conocidos del hombre han tenido dos movimientos básicos, fundamentales: el de rotación sobre sí mismos, y el de traslación alrededor de otro astro. Son dos movimientos indispensables para el equilibrio de cualquier universo. No hemos encontrado hasta ahora ningún planeta que careciera de alguno de ellos. ¿Por qué precisamente aquí…?

La doctora Masters sonrió suavemente.

—Nos encontramos en otro universo, comandante. No lo olvide.

Me cortó en seco mi perorata. Durante unos momentos no supe lo que había querido decir con aquellas palabras, pero cuando la intención del comentario trascendió a mi mente…

—¡Oiga! ¿Acaso intenta insinuar que aquí los planetas no necesitan ninguno de los dos movimientos?…

—¿Y por qué los han de necesitar? El hecho de que este universo esté separado del nuestro parece querer indicar que hay algo que lo distingue de él. ¿Por qué esto no ha de ser ese algo?

—¿En qué se funda para decir esto?

—En nada. Pura lógica, simplemente.

Asentí con la cabeza. Sí, claro. Pura lógica. A los psicólogos les sobra la pura lógica.

Me volví hacia Huston y ordené:

—Ponga rumbo al planeta que tenemos más próximo a nosotros. Se encuentra en… —consulté el informe de McLligins—, en las coordenadas cero, ocho, doce.

Luego cerré de golpe el informe. Miré a McLligins, y después a la doctora. Lancé un bufido muy poco académico, y salí de la estancia.

La nave puso rumbo al primer planeta que iba a ser objeto de nuestra exploración.

CAPÍTULO IV

INVISIBILIDAD

UANDO estuvimos cerca del planeta «uno» (así lo bautizamos interinamente), no nos fue necesario ningún cálculo para comprobar la certeza de la aseveración de McLligins. Los instrumentos de a bordo indicaban bien a las claras que el planeta hacia el cual nos dirigíamos permanecía completamente inmóvil en el mismo punto del espacio.

—Observe un detalle —me había dicho McLligins que no había cesado ni un momento en sus exámenes e investigaciones—. Todos los planetas que se observan desde aquí están en luna llena, es decir, no tienen área de sombra.

Pregunté:

—Lo cual es lo mismo que decir que no hay ningún sol que los alumbre, o que hay tantos que matan cualquier área de sombra que pueda existir en el planeta, ¿no?

McLligins movió la cabeza.

—No hay ningún sol que los alumbre —precisó—. Los puntos luminosos que se aprecian a lo lejos y que a primera vista parecen estrellas, no son más que otros planetas. Éste es un universo sin soles. Un universo de planetas.

Moví la cabeza. La cosa empezaba a no gustarme demasiado.

—Entonces, ¿cómo se iluminan?

McLligins se encogió de hombros.

—No lo puedo decir con exactitud, aunque parece haber algo en el vacío que es lo que produce la luz. No me pregunte lo que es, comandante, pues no lo sé. Está fuera de mi capacidad y de mi comprensión. Lo único que puedo decirle es que, si hay algo que la produce, ese algo ha de estar en el mismo espacio, diseminado en el vacío. De otro modo no hay explicación posible al fenómeno.

Hice un gesto afirmativo con la cabeza. Recordaba las palabras que había dicho Evelyn Masters. Aquél era un universo distinto, y, por lo tanto, lo que contenía debía de ser también distinto. El propio Huston, el piloto, parecía haber adivinado algo: «Éste universo es por completo independiente y separado del nuestro.» Y me estaba temiendo que las cosas no iban a salir tan suaves y perfectas como creyéramos todos al principio. Nuestra misión iba a ser más difícil y laboriosa de lo que a simple vista pareciera.

—¡Atención! —anunció Huston por el intercomunicador—. Vamos a entrar en el área de gravitación del planeta.

Regresé a la cabina de mandos, y una vez allí me senté en el sillón del copiloto, atándome con los correajes. McLligins me había informado también poco antes de que el planeta, mejor dicho, los planetas en general, si tenían movimiento de rotación sobre sí mismos. No era demasiado, pero al menos era un consuelo. Así sabíamos que al menos encontraríamos en nuestro camino planetas provistos de gravitación propia. No me hubiera hecho la menor gracia tener que explorar algún planeta desprovisto de gravedad.

El planeta «uno», por lo que se había podido estudiar desde el exterior, era un astro algo mayor en tamaño que Marte, cubierto totalmente de nubes blancas, al igual que Venus. Eran unas nubes espesas, lechosas, que no dejaban entre ellas ningún resquicio por el que poder estudiar la superficie. Por lo tanto, nada en concreto sabíamos de él.

Pero ahora íbamos a desentrañar su secreto.

¡Mejor no lo hubiéramos hecho!

La nave fue avanzando hacia la capa de nubes, enfilando rectamente su proa hacia ellas. La aceleración empezó a disminuir gradualmente, y el manto blanco se fue aproximando por momentos. Nos hundimos en él, y poco después lo habíamos atravesado por completo. Debajo apareció la superficie desnuda del planeta.

Huston no tuvo que buscar demasiado para encontrar un sitio despejado propicio para el aterrizaje. A lo que se veía en todo lo que abarcaba la pantalla exterior, el planeta era árido, completamente árido, reseco. No se veía en él el menor signo de vida. Ni plantas, ni animales. Sólo algo muy parecido a la arena, como si se tratara de un inmenso y árido desierto.

—Bonito sitio —murmuró el piloto, mientras contemplaba la pantalla auxiliar de radar para determinar la distancia que nos separaba del suelo—. No creo que haya nada que explorar aquí.

La nave fue acercándose al suelo, verticalmente, y Huston movió la palanca que haría emerger el trípode de aterrizaje. Pocos segundos después, la nave tomaba tierra impecablemente sobre el planeta, y todos nos desabrochamos las correas que nos sujetaban, acudiendo rápidamente a las portillas para contemplar el paisaje al natural. No había nada digno de mención en él. Sólo aridez, una seca y triste aridez.

Nos reunimos todos los tripulantes en la gran sala que servía a la vez de comedor y sala de conferencias, a fin de discutir cuáles serían nuestros próximos pasos. McLligins apareció con el resultado químico de la atmósfera del planeta. La respuesta no era alentadora: el aire era irrespirable.

—¿De qué está compuesto? —pregunté. McLligins se encogió de hombros.

—No puedo decirlo. Todos los elementos que la forman son desconocidos para mí. No hay ninguno que exista en la Tierra o en algún otro de los planetas conocidos. Y tampoco hay oxígeno, naturalmente. Lo que hace que sea en absoluto irrespirable para nuestros organismos.

—Bien, tendremos que llevar constantemente los trajes herméticos en el exterior. Aunque no creo que ello sea un inconveniente demasiado grande.

Inmediatamente procedimos a discutir cuál sería el plan a seguir. Llegamos a la conclusión de que lo mejor era hacer una exploración preliminar efectuada por dos hombres, antes de decidirnos a establecer allí un campamento organizado. A lo que parecía, el planeta no ofrecía demasiados alicientes para una exploración en toda regla. La idea fue bien acogida, y así se decidió hacer tras una corta deliberación.

Pasamos entonces a echar a suertes quiénes serían los dos hombres que deberían formar la primera expedición. Duncan, el mineralogista, hizo valer sus derechos: al parecer, en el planeta solamente había rocas y minerales para estudiar. Él, por lo tanto, era el más indicado para formar parte de la primera exploración. Todos estuvimos de acuerdo en ello. Se echó a suertes la elección del otro expedicionario, y ésta recayó sobre Tonio Jensen, el otro piloto. Una vez solucionado este punto, se preparó todo para iniciar la primera exploración.

No tardaron los dos hombres ni veinte minutos en estar completamente equipados: las prácticas ejecutadas en la Tierra nos habían dejado bien aleccionados. Se colocaron las escafandras, y pocos minutos después se dirigían hacia la esclusa inferior de la nave, dispuestos a salir al exterior.

Apenas hubieron desaparecido por ella, regresamos a la cabina de mandos, contemplando desde la pantalla exterior de televisión la faz del planeta, en espera de ver sus figuras aparecer por el ángulo inferior. Transcurrieron los segundos, después los minutos…, y ninguno de los das hombres apareció

Fruncí el ceño. Aquello no me gustaba. Habíamos quedado con ellos que la primera exploración se realizaría hacia la parte sur de la nave, es decir, hacia la parte que ahora enfocaba la pantalla. Y sin embargo…

Me volví hacia Zuisse, que había tomado asiento frente al aparato transmisor de radio.

—Comunique con ellos, Hank. Que le digan lo que les sucede.

Zuisse manipuló la emisora, intentando conectar con las de los trajes espaciales de los dos hombres. Lanzó al éter repetidamente la señal convenida de llamada. Pero no hubo respuesta.

—¿Qué es lo que sucede? —inquirí.

Hizo un gesto de impotencia. —No lo sé; no lo comprendo. No logro localizarlos y establecer conexión. Ni siquiera los detecto.

Me volví hacia los demás, agrupados también en torno a la pantalla. Todos los ojos se hallaban fijos en mí, aguardando.

—No es normal esto —murmuré—. No es nada normal.

Volví a dirigir mi vista hacia la pantalla de televisión. Allí había algo que no marchaba bien. Sucedía algo anormal. Y era preciso averiguar qué era este algo.

—Bien —dije—. Saldré yo a investigar lo que sucede.

Huston abrió la boca como para decir algo, y lo mismo hizo Evelyn Masters, pero ninguno de los dos dijo nada. Tal vez porque supieran que no iban a poder disuadirme o hacerme cambiar de opinión. Di media vuelta, y me encaminé nacía el compartimiento-almacén, empezando rápidamente a enfundarme el equipo. Antes de colocarme el casco, advertí:

—Apenas salga al exterior, comunicaré por radio. Esté atento a ello, Zuisse. Caso de que sucediera algo anormal y no lograra comunicar con la nave o algo por el estilo, no hagan nada Que nadie más salga al exterior. Aguarden veinticuatro horas aquí; si en ese plazo no hemos regresado ninguno, márchense, sin más dilaciones. Huston tomará el mando. ¿Comprendido?

No esperé respuesta. Me encasqueté el casco y me dirigí hacia la escotilla inferior. Los demás, silenciosos, me siguieron.

La esclusa inferior de salida estaba situada a uno de los lados del cuadro de reactores, a una altura de un par de metros del suelo. Abrí la compuerta estanca y salté al suelo encogiendo los pies. Cuando me enderecé de nuevo, mi primer acto fue mirar en la dirección hacia donde debían de haber ido Duncan y Jensen. No se veía a nadie.

Avancé unos pasos, mirando atentamente en aquella dirección. Luego, pensando que tal vez hubieran seguido otra ruta, fui volviendo la vista a mi alrededor, observando la curva del horizonte. Y de repente sentí cómo la sangre se me helaba en las venas.

No por lo que vieron mis ojos, sino por lo que no vieron. ¡Porque la nave, que debía estar tan sólo a unos metros de distancia de mí, había desaparecido por completo!

No supe cómo explicarme aquello. Es más, ni siquiera intenté en aquellos momentos explicármelo. Llevé la mano hacia los mandos de la emisora y emití insistentemente la señal de llamada.

Transcurrieron lentamente los segundos. Pero nadie contestó.

Volví a mirar a mi alrededor, esperando ver algo, hallar alguna cosa. Pero todo se reducía a un paisaje desnudo, árido, seco. Nada turbaba aquella monótona visión.

Y entonces, en mi oído, resonó un grito. Un agudo, triste y prolongado grito.

Pero ¿era un grito realmente? No era humano, ni siquiera parecía humano. Era mitad lamento, mitad aullido, mitad rugido… No procedía del aparato transmisor de radio, sino que venia del exterior, a través de los micrófonos amplificadores del traje. Era algo que se producía allí, en la superficie misma del planeta.

¡Pero allí no se veía absolutamente a nadie!

Contuve el aliento. Por unos momentos no supe qué hacer. Y de pronto, una idea acudió a mi cabeza. Gritar. ¡Gritar!

—¡Jensen! —llamé—. ¡Duncan!

Sabía que mi voz se oiría desde el exterior. Aquel planeta tenía atmósfera. Además, el extraordinario grito que había oído demostraba que los sonidos se transmitían sin ninguna anormalidad. Por lo tanto, los dos hombres, si se encontraban allí, me oirían. Me tendrían que oír.

—¡Jensen, Duncan! —volví a llamar—. ¡Contesten!

Pero ninguno de los dos contestó. ¡Y, en cambio, si contestó mucho más próximo que antes, aquel agudo, triste y prolongado grito!

En un ademán instintivo, llevé mi mano a la pistolera donde llevaba enfundada la pistola protónica. Pero me contuve. ¿Contra qué iba a disparar? ¿Contra quién, si no veía a nadie?

Con todo, dirigí mi vista hacia la pistolera, esperando hallar en su vista alguna confianza. Y nuevamente la sangre se me heló en las venas.

¡Porque no veía absolutamente nada en el lugar donde debía estar la pistolera! ¡Es más, ni siquiera me vela a mí mismo!

Sentí que un escalofrío me recorría la columna vertebral. Levanté mis manos, poniéndolas a la altura de mis ojos. Esperaba verlas. Deseaba verlas. ¡Pero lo único que vi fue el árido paisaje que tenía ante mí, como si las manos, que tenía en aquellos momentos delante de mis ojos, no existieran!

El sudor empezó a perlar mi rostro. ¡Dios santo, ahora comprendía! Ahora empezaba a entender. No podía ver nada, por la sencilla razón de que en aquel planeta no se podía ver ningún objeto. Todo era allí invisible. Algo debía de tener aquel planeta que impedía que se vieran los objetos que había sobre él.

En aquel momento se repitió otra vez el grito, muy cerca de mí. Demasiado cerca de mí. ¡Porque resonó casi en mis mismos oídos!

Mi reacción instintiva fue llevar la mano —aquella mano que no veía— a la pistolera. Pude desabrocharla, y tocar la culata del arma. Pero ya no pude hacer más.

¡Porque en aquel momento un peso enorme cayó sobre mí, como si acabara de recibir el impetuoso y feroz asalto de una fiera!

Impotente, rodé por el suelo bajo aquel empuje. El peso permanecía sobre mí, como si una enorme mole me aprisionara. ¡Pero yo no veía nada!

Intenté defenderme. De nuevo aquel grito, ahora resonando a mi lado, me hirió los tímpanos. Adelanté las manos y a través de los guantes pude palpar una cosa fofa, caliente y húmeda. Encima de mi tenía algo que debía de ser una especie animal de aquel planeta. Pero no sabía cómo era, ni la forma que tenía, ni su aspecto. Lo único que sabía era que me había atacado, y que me encontraba indefenso debajo de él. ¡Tenía que hacer algo si no quería perecer!

Me revolví, intentando librarme de aquella presa. De nuevo sonó junto a mis oídos aquel estremecedor lamento. Intenté llevar de nuevo mi mano a la pistolera, afanoso por sacar el arma. No sabía si podría hacer efecto contra aquella bestia, animal o lo que fuera, pero era mi máxima esperanza. Logré tocar la culata del arma por segunda vez en pocos momentos. Y en aquel preciso instante recibí en el brazo algo que me dolió como una potente sacudida eléctrica.

El dolor fue intenso. No sé qué fue lo que me produjo aquella sensación, aunque supuse que se había tratado del ataque del ente que tenía frente a mí. Fue como una potente descarga eléctrica que me recorrió todo el brazo, desde el hombro hasta la punta de loa dedos. Después, como una onda de choque, el dolor se desplazó hacia todo el resto de mi cuerpo, inundándolo intensamente, para ir menguando después, lentamente, hasta desaparecer por completo. Cuando desapareció ninguna sensación de dolor persistió en mí. ¡Pero mi brazo derecho quedo completamente inmovilizado!

La bestia que tenía sobre mí se revolvía, como si con su invisible cabeza, si es que la tenía, buscara un sitio propicio para darme el golpe de gracia. Adelanté mi brazo izquierdo con violencia, y se hundió en una masa fofa, como gelatinosa. De nuevo el lamento se dejó oír ante mí.

Volví a pegar, una, dos, tres veces, sin descanso. El lamento siguió sonando junto a mis oídos. Intenté apartarme hacia un lado liberarme de aquel peso que me oprimía, y tras varias tentativas lo logré a medias. Entonces, haciendo un esfuerzo, con mi mano izquierda logré sacar la pistola protónica de su funda, por fin.

Haciendo un último esfuerzo, logré desembarazarme del resto del peso que me inmovilizaba. Me levanté. A mi lado se oyó de nuevo el triste lamento, y luego rumor de algo que se moviera. Quité el seguro del arma. La bestia se estaba preparando para atacarme de nuevo. ¡No debía permitírselo!

Apreté con furia el gatillo, apuntando hacia el lugar donde debía encontrarse el ser que me había atacado. El lamento sonó ahora en tono más alto, más agudo, más lúgubre, como un lamento de dolor. Apreté otra vez el gatillo, y luego otra, otra, otra… No veía las descargas del arma pero sí oía sus estampidos. Escuché con atención. Ante mi parecía como si algo se revolcara por el suelo. El rumor fue menguando, haciéndose más débil, hasta que cesó. Y entonces tuve la seguridad de que lo que me había atacado estaba ya muerto.

Me adelanté hacia allí despacio, con cautela. Hasta que mis pies tropezaron con algo blando, invisible a mi vista. Me incliné, y con la mano fui palpando el cuerpo que tenía a mis pies, intentando precisar su forma y dimensiones. Pero apenas lo había comenzado a hacer, un nuevo grito resonó en mis oídos. ¡Y éste si era humano!

Me enderecé, súbitamente alertado. El grito se repitió. Venia de mi izquierda y hacia allí volví la vista, como si esperara ver algo en aquel panorama desolador. Ante mí no se veía nada, pero estaba seguro de que allí había algo. Reteniendo el aire en mis pulmones, para dar mayor potencia a mi voz, grité:

 —¡Jensen, Duncan! ¡Si están por aquí, contesten!

Y una voz, desde la distancia, contestó un débil y ahogado: «¡Aquí!»

Ya no me cupo ninguna duda de que se trataba de los dos hombres. Volví a gritar:

—¡Escuchen! ¡Vayan gritando acompasadamente a fin de orientarme! ¡Voy hacia ustedes!

No tardé ni dos segundos en empezar a escuchar un grito acompasado:

«¡Aquí!, ¡Aquí!»… Fui avanzando, guiándome por el sonido, intentando localizar al que lo profería. Lentamente, conseguí orientarme. El grito iba sonando cada vez más cerca y más frente a mí. Me estaba acercando.

A medida que andaba, iba notando que el movimiento volvía a mi brazo derecho, inmovilizado hasta entonces. Parecía como si hubiera recibido en él una descarga paralizadora, que lentamente fuera menguando en sus efectos. Pronto pude notar que, aun sintiendo un poco de dureza en los músculos, podía flexionar el brazo y mover los dedos, abriendo y cerrando la mano. Aquello me alentó. Seguí andando, guiándome por los gritos, y pronto llegó el momento en que los oí casi delante mismo de mí. Entonces frené la marcha y avancé con precaución, adelantando los pies lentamente…

Y la punta de mis botas tocaron la dureza de otro cuerpo.

El hombre que tenía ante mí, Jensen o Duncan, en aquel momento no lo sabía, lanzó un agudo grito al sentir el contacto. Le tranquilicé:

—Cálmese, soy Britt. ¿Quién es usted?

Pregunté:

El hombre me dio su nombre: Tonio Jensen.

—Está bien. ¿Y Duncan?

—No lo sé, comandante. Apenas salimos de la nave, nos atacó algo que lanzaba unos gritos como lamentos. Duncan luchó con él, mientras yo intentaba huir. Pero tropecé con algo que no veía y caí. Luego, cuando quise orientarme de nuevo, me había perdido. ¡No encontré ni rastros de la nave!

Me incliné. Jensen se encontraba tendido en el suelo. Le golpeé en un hombro.

—Está bien, Jensen, no se preocupe. Ande, levántese y cójase fuertemente de mí. Así no nos perderemos.

Hubo un silencio, y luego la voz del hombre:

—No puedo, comandante. No puedo moverme. Debo de haberme roto algo, no puedo tenerme en pie. ¡No puedo, comandante!

Me mordí los labios, agradeciendo por una sola vez que no pudiera ver mi gesto. Adoptando un tono de despreocupación, intenté animarle:

—Está bien, Jensen, tranquilícese. Yo le llevaré. No debe preocuparse por nada, déjelo todo a mí cargo.

—Es que ha sido horrible, comandante. Apenas salimos al exterior, dejamos de ver la nave, de vernos mutuamente. Sólo nos percibíamos por la voz. Y luego aquel ser, aquel monstruo…

Suspiré.

—No se atormente por aquel monstruo, Jensen. Ahora ya está muerto, lo he matado yo. Ande, vamos, muchacho.

—¿Y Duncan?

—Después nos ocuparemos de él. Ahora lo más importante es volver a la nave. Cójase de mis hombros.

Me incliné sobre él y me lo subí a la espalda. Su casco chocó contra el mío, y ello me obligó a bajar un poco la cabeza. Le dije que pasara los brazos alrededor de mi cuello, y lo cogí por las piernas. Y así, un poco agobiado bajo su peso y el de su traje espacial, emprendí la marcha hacia donde debía encontrarse la nave.

Y entonces, de repente, una estremecedora idea me asaltó.

¡Dios santo! ¿Cómo íbamos a encontrar ahora la nave, si no la veíamos en absoluto? ¿Cómo íbamos a poder localizarla?

Hasta entonces no había caído en aquel extremo. Al abandonar la nave, al luchar contra el monstruo, y luego ir en busca de Jensen, me había desplazado incontroladamente de ella en una y otra dirección. Sabía ahora que debía estar allí, a poca distancia de nosotros, pero ¿en qué posición? ¿Directamente enfrente de nosotros, o bien algo separada a la derecha o a la izquierda?

—Comandante —murmuró Jensen, como si hubiera adivinado mis pensamientos—. ¿Cómo piensa encontrar de nuevo la nave?

Me mordí los labios. No lo sabía. ¡Dios santo, no lo sabía en absoluto!

—No se preocupe, Jensen —murmuré—. Ya la encontraremos de algún modo.

Y de pronto recordé algo. Al aterrizar en la superficie del planeta, los chorros de escape de la nave habían causado en el terreno una especie de embudo, el cual, teniendo en cuenta que el suelo del planeta era lo único que podía divisarse de él, podríamos apreciar desde cualquier punto en que nos halláramos. Si lograba encontrar la depresión del terreno indicada, tendría un insustituible punto de referencia.

Miré ávidamente a mi alrededor. Sí, allí, delante de mí, un poco hacia la derecha, parecía haber una. Y más allá, rectamente hacia la izquierda, otra.

Me decidí. Si la nave estaba todavía allí, debería encontrarse en uno de aquellos puntos.

Avancé rectamente hacia la depresión de la derecha, que era la que tenía más cerca de mí. Y cuando llegué a su lado, para tener mayor libertad de movimientos, dejé a Jensen en el suelo.

El hombre dejó escapar un grito.

—¡Comandante! ¡No me abandone! ¡No puede abandonarme aquí!

—No se preocupe, Jensen —le tranquilicé—. No tengo la menor intención de abandonarle. Solamente voy a investigar el terreno para hallar dónde se encuentra la nave. Luego volveré inmediatamente por usted.

Me incliné sobre la tierra y escarbé un poco, sacando algunos puñados de arena y haciendo un pequeño montón con ella, para que más tarde me sirviera de punto de referencia para volver a localizar a Jensen. Hecho esto, avancé de nuevo, hasta llegar al borde de la depresión. Allí me detuve, sintiendo que el corazón me latía con febrilidad. Debía hallar nuevamente la nave, me dije. ¡Debía hallarla!

Y en aquel momento, una señal en el suelo me llamó la atención.

Sentí que el corazón se me detenía en el pecho, y que el nudo que hasta entonces me habla aprisionado la garganta, se soltaba. Y dejé escapar un grito de alegría, que más bien fue un rugido de exaltación.

¡Porque ante mí, en el suelo, se podían apreciar claramente las huellas de cuatro profundas depresiones del terreno, que formaban un cuadrado de unos 120 metros de lado, correspondientes a los extremos de los cuatro brazos del tren extensible de aterrizaje! ¡Allí estaba la nave!

Efectivamente, no tardé en poder palpar con los guantes la lisa y dura superficie de una de las patas del tren de aterrizaje. Sí, allí estaba la nave. Al fin la había encontrado. ¡Al fin terminaba la pesadilla!

Regresé inmediatamente adonde estaba Jensen, guiándome por el pequeño montículo. Avisé mi presencia para no asustarle como la primera vez, y me lo cargué de nuevo en brazos.

—Tranquilícese, Jensen —murmuré—. Dentro de poco se encontrará de nuevo a salvo en la nave. Ya ha pasado todo.

Jensen no dijo nada. Y yo, cargado con su cuerpo, avancé a buen paso, animado por la satisfacción de saberme de nuevo a salvo en el fuerte y seguro abrigo de la nave.

CAPÍTULO V

LA BESTIA DEL ESPACIO

PENAS penetré en la nave, le entregué a Moignon el cuerpo de Jensen, para que lo atendiera. Los demás acudieron rápidamente a rodearme.

—¿Y Duncan? —inquirió McLligins.

Señalé hacia la compuerta de salida.

—Todavía está ahí fuera Tendremos que buscarlo.

Paseé la vista a mi alrededor. En verdad, después de la árida invisibilidad del exterior, los pasillos, las paredes metálicas, las puertas de las habitaciones eran un sedante para mis nervios. La doctora Masters se interesó por mí:

—¿Se encuentra bien?

 Asentí con la cabeza.

—Yo sí, pero me temo que Jensen no lo esté del todo. Ha sufrido una impresión muy fuerte, y tal vez se encuentre bajo los efectos de un «shock». Quizá sería mejor que fuera a atenderlo un poco.

La doctora Masters comprendió y se fue. Perelli, el técnico espacial preguntó:

—¿Cómo es que apenas salió al exterior dejamos de verle y de oírle? ¿Qué fue lo que sucedió?

Me pasé una mano por la cara, intentando alejar las brumas que aun oscurecían levemente mi raciocinio. Contesté:

—Será mejor que pasen todos a la cabina de mandos. Allí se lo explicaré.

Y así lo hice. Les relaté todo lo sucedido desde que saliera al exterior, indicándoles el por qué de que no se percibiera ningún signo de vida, a pesar de existir. Cuando terminé, Huston repitió la pregunta que antes hiciera McLligins:

—¿Y Duncan?

—Hice un gesto ambiguo.

Dije:

—No lo sé. Ha de estar ahí fuera, pero no sé dónde. Jensen ha dicho que la misma bestia que me atacó a mi lo hizo a ellos, y que Duncan luchó contra ella. Tal vez haya muerto en la lucha, o tal vez esté herido, sin sentido, o…—me encogí de hombros —no lo sé.

—¿Qué podemos hacer, pues?

—Tampoco lo sé. Es inútil intentar salir a buscarlo, además de ser demasiado arriesgado. Sólo cabe intentar llamarlo desde aquí, en la esperanza de que conteste.

—Pero ¿cómo? La radio no tiene efecto en el exterior.

—Ya lo sé, pero los sonidos directos se transmiten en esta atmósfera. Por eso, quizá, colocando un altavoz y un micrófono en el exterior, conectados aquí, podamos llamarle y recoger su voz. A mi parecer, es lo único que podemos hacer por él.

Todos estuvieron de acuerdo; no quedaba otra solución. De modo que pusimos manos a la obra, instalando en la parte exterior de la compuerta de entrada un altoparlante y un micrófono para recoger todos los sonidos del planeta. Resolvimos efectuar las llamadas ininterrumpidamente, con breves paradas de un minuto a fin de escuchar, y turnándonos todos nosotros en hacerlas. Acordamos también que periódicamente, y en previsión de que nos escuchara pero no pudiera hablarnos, le indicaríamos la forma en que podía volver a la nave, guiándose por la dirección del sonido, la depresión y las huellas del tren de aterrizaje. Y así lo hicimos.

—No podemos permanecer siempre aquí —observé—, de modo que esperaremos aquí doce horas. Si Duncan no ha dado señales de vida en este período, partiremos.

Zuisse abrió la boca para decir algo, pero se calló. En realidad, aquello era lo único que podíamos hacer. Duncan podía estar muerto, y entonces todos nuestros esfuerzos serian vanos, por más tiempo que nos quedáramos. Debíamos poner un tiempo límite a nuestra espera.

Al poco tiempo de haber empezado a lanzar nuestras señales, Moignon apareció de regreso en la cabina, procedente de la habitación de Jensen.

Me volví hacia él.

—¿Cómo se encuentra?

—Físicamente bien. No puede estar en mejores condiciones.

Enarqué las cejas, en señal de interrogación.

—Pero él dijo que no podía…

Moignon hizo un gesto ambiguo, y señaló hacia Evelyn Masters, que había aparecido tras él. Ésta tomó la palabra:

—Dijo que no podía andar, ¿verdad? Creía que se había roto algo.

—Sí, exacto. Pero…

La doctora dijo:

—Jensen se encuentra perfectamente bien, comandante, al menos físicamente. No tiene que preocuparse por él. Lo único que le sucede es, como usted mismo ha dicho, que se encuentra bajo la acción de un fuerte «shock» emocional. Demasiado fuerte, me atrevería a decir yo.

—Entonces…

—Jensen me ha contado lo que les sucedió a él y a Duncan al salir al exterior. Según me ha dicho, cuando el animal les atacó (él ha dicho animal, aunque nosotros no hayamos visto nada), intentó huir, pero tropezó con algo que no veía y cayó al suelo, lastimándose ligeramente un tobillo. Pero se levantó en seguida, y continuó huyendo a pesar de todo. Hasta que se detuvo, y se encontró perdido en una extensión árida, llana, donde no había el menor signo de vida, ni siquiera las huellas de la nave.

»Aquello fue demasiado para él. Después de la impresión del ataque del animal invisible, su subconsciente se encontraba exaltado, y aquello fue el golpe de gracia. Se dejó caer al suelo, desesperado desfallecido podríamos decir. Y ante la imposibilidad de hallar el camino que le conduciría hacia la invisible nave, ante la imposibilidad de poder hacer absolutamente nada, su mente creó el «shock». Y en él se creó la ilusión de que no podía andar, de que en la caída se había roto algo y no podía mantenerse en pie, por lo cual debía de permanecer allí, tendido, inmóvil, sin poder hacer nada si no venían a rescatarlo. Su pierna no tenía nada, él no sentía el menor dolor, pero su sensación mental era tan intensa que anulaba todas las demás. Y así se aferró a esta creencia, Incluso cuando usted llegó hasta él y lo trajo hasta aquí.

—¿Pero ahora se encuentra bien?

—Relativamente, sí. Le he administrado un calmante, y dormirá durante unas treinta horas ininterrumpidamente. Confío en que, cuando vuelva en sí, las sensaciones mentales hayan desaparecido y se haya recuperado, volviendo a ser el Tonio Jensen de siempre. En caso contrario, me veré obligada a administrarle tratamientos de electroshock. Aunque espero que no sea necesario.

—Yo también —murmuré—. Me alegraré que se reponga.

Y volví a atender al micrófono exterior, intentando captar algo que nos diera indicios de que Duncan estaba todavía vivo y en disposición de comunicarse con nosotros.

*  *  *

Doce horas después, todavía no se había percibido la menor señal de John Duncan.

En la cabina de mandos, que se había convertido en nuestro centro de reunión, todos nos habíamos torturado para efectuar las llamadas a través del altoparlante. Pero tan sólo en una ocasión nos había contestado un lamento prolongado y triste, que identifiqué inmediatamente como el del animal que me había atacado, lo que me hizo suponer que no era un solo animal el que rondaba por allí, sino varios. Duncan no dio la menor señal de vida. Y aquello, junto al lamento, fue una clara muestra de lo que le había sucedido indudablemente al especialista en mineralogía.

Durante aquellas doce horas, todos los allí reunidos estuvimos discutiendo sobre la invisibilidad del planeta. Y al final llegamos a una conclusión sobre sus causas. No fue una conclusión científica; es más, ni siquiera sabíamos si era la correcta, pero era la más lógica, la más verosímil. Simplemente, lo que hacía que todo lo que hubiera sobre el planeta fuera invisible era la luz que éste dimanaba (no hay que olvidar que los planetas de aquel universo, al revés que los del nuestro, estaban dotados de luz propia. Luz que, contrariamente a lo que parecía, no era de origen ígneo). Efectivamente, sólo la luz era la que hacía que los objetos pudieran verse, y sólo también la luz podía hacer que los objetos dejaran de verse.

—Esto es innegable —había dicho McLligins, que era quien primero se había aferrado a la teoría—, Aquí, nosotros permaneceremos bajo luz normal, y nos vemos. En cambio, en el exterior, según ha explicado el comandante, ni siquiera podemos ver nuestras propias manos. Luego, ha de existir algo en la luz que produce este cambio.

—Y ¿cómo es que el animal que atacó primero a Jensen y Duncan y luego al comandante pudiera verles a ellos? —objetó Zuisse.

McLligins se había encogido de hombros.

—Indudablemente han de tener sus órganos visuales— (si es que tienen órganos visuales) adaptados a la nueva luz, como nosotros tenemos los nuestros adaptados a la nuestra. ¿Qué hay de raro en ello? Cada ser tiene sus órganos y funciones adaptados al medio en que vive. No debemos olvidar que nosotros somos intrusos aquí, que nos encontramos desplazados de nuestro ambiente.

Pero nadie estaba satisfecho con aquello, y mucho menos que nadie yo. Había en aquella explicación demasiados puntos débiles, demasiados detalles que no acababan de encajar. ¿Cómo era que el suelo del planeta sí se veía, al contrario del resto?

Tal vez, si la luz dimanaba del mismo suelo, aquello fuera la explicación, pero la cosa no quedaba del todo clara. Aquel planeta era para nosotros un misterio ignoto. Y seguiría siéndolo.

Así pasaron las doce horas. Cuando al final nos convencimos de que nada había que hacer ya allí, de que no quedaba ninguna esperanza de poder rescatar a Duncan, decidimos partir. Era estúpido permanecer más tiempo en aquel planeta, y todos lo comprendimos así. De modo que nos preparamos todos para el despegue, y poco después la nave, reducida su tripulación a diez hombres, dejaba escapar por su toberas de popa sendos chorros de fuego, y se elevaba lentamente del planeta «uno», poniendo rumbo hacia el espacio abierto, en busca de nuevos mundos que explorar.

*  *  *

Sentado en el sillón del piloto, con la vista fija en la pantalla que reflejaba el espacio exterior, contemplaba el panorama estelar que tenía ante mí.

Hacía ya cinco horas que habíamos abandonado el planeta «uno», y todavía nos faltaban tres para llegar a nuestro próximo destino. Casi todos se habían retirado a sus cabinas a descansar, y Huston, a quien le tocaba la próxima guardia ante los mandos, tenía que venir entonces a relevarme en el puesto.

No tardó en hacerlo Le cedí el sitio, indicándole que todo iba bien. Me hizo un signo con la mano en señal de que estaba correcto, y me retiré.

Los camarotes de la nave se encontraban colocados, correlativamente, en uno de los lados de un estrecho pasillo situado en la banda de babor, numerados a la vez con números de orden y nombres. Me dirigía ya directamente al mío, pero pensé que no me costaría nada ir antes a comprobar si Jensen se encontraba bien. Por eso, cuando pasé ante su camarote, abrí la puerta y eché una ojeada en él.

La única misión que los camarotes tenían en la nave era para dormir, y por eso su único mobiliario consistía en una cama plegable, una silla, y una mesa estante. Eran pequeños, apenas unos dos metros y medio de largo por dos de ancho. Por lo que a la primera ojeada podía verse dónde se encontraba su ocupante, si era que se encontraba allí.

Yo, naturalmente, suponía que Jensen se encontraba en la cama, y por eso dirigí directamente mi vista hacia ella.

Y me llevé una sorpresa mayúscula. ¡Porque Jensen no se encontraba allí!

Me costó muy poco comprobar que tampoco se hallaba en el resto del camarote. Arrugué el entrecejo. Si Evelyn Masters había dicho la verdad, el calmante que le había administrado tenía que hacerle efecto durante más de veinticuatro horas. ¿Podía ser que Jensen se hubiera despertado antes, y hubiera salido del camarote?

Salí al exterior, dispuesto a averiguarlo, y me dirigí rectamente hacia el camarote de la doctora Masters. Llamé suavemente a su puerta.

—¿Quién es? —preguntó ella desde el otro lado.

—Glen Britt. Desearla hablar unos momentos con usted, doctora.

—¿Qué le sucede, se encuentra mal?

—Yo no. Se trata de Jensen.

—Está bien; un instante. Ahora salgo.

Se oyó el ruido que hacía su cuerpo al levantarse del camastro, y poco después aparecía en el marco de la puerta.

—¿Qué le pasa a Jensen?

—Nada, sólo que no está en su camarote.

La doctora me miró como si le hubiera acabado de afirmar que el mundo era cuadrado.

—¿Que no está en su camarote?

—Exacto. Nada más ni nada menos.

No esperó a oír más. Dio media vuelta y se encaminó hacia allí.

Yo la seguí. Llegó hasta el camarote de Jensen, y abrió la puerta con brusquedad, dispuesta a entrar como una tromba. Pero no pasó del umbral.

—¡Cielos!— exclamó desde allí, estupefacta—. ¡Es cierto!

—Naturalmente —dije yo a sus espaldas.

—¡Pero es imposible!

Se volvió hacia mí, con gesto de estupor en el semblante.

—¿Hay alguna posibilidad de que el suero no le hubiera hecho efecto? —pregunté.

Hizo un gesto vago.

—Pues… sí, hay quizás una posibilidad entre ciento. Pero él mismo creía que estaba herido en las piernas y que no podía andar. Por lo tanto…

La atajé con rapidez.

—Sé lo que va a decir, pero los hechos cantan. Jensen no se encuentra en su camarote. Usted misma ha dicho que mentalmente estaba enfermo. Luego, hay que buscarlo.

Me dirigí hacia el extremo del corredor, abriendo una pequeña cajita que allí había, empotrada en la pared.

—¿Qué va a hacer? —Inquirió la doctora Masters.

—Dar la alarma inmediatamente. Hemos de encontrar a Jensen cuanto antes.

Apreté un pulsador que había en el Interior de la cajita, e instantáneamente un agudo timbre dejó oír sus ecos por toda la nave. La señal de alarma duró exactamente tres minutos. Luego cesó. Y cuando hubo cesado, todos menos Huston, que se encontraba de guardia en los mandos y no podía abandonar su puesto, se encontraban reunidos a mi alrededor.

Les expuse lo que sucedía, indicándoles que Jensen debía hallarse en algún lugar de la nave y que debíamos encontrarlo lo más rápidamente posible. Fui distribuyendo la nave por zonas, dándole a cada uno una parte determinada para registrar. Después, la doctora Masters y yo nos encaminamos hacia la sala de mandos.

Tuve que explicarle a Huston lo sucedido, aclarándole el motivo de la alarma. La doctora Masters, sentada en uno de los sillones, murmuraba:

—No lo comprendo. Aunque el suero no le hubiera hecho efecto, él se creía impedido…

No dije nada. Ciertamente, aquello parecía un misterio, pero estaba seguro de que todo se aclararía cuando encontráramos a Jensen. En algún sitio de la nave tenía que estar. Tal vez la doctora no hubiera calculado con la suficiente precisión la fuerza del shock que había recibido, o tal vez…

Empezaron a llamar desde los diversos compartimentos, indicándome que no habían encontrado nada. Primero fue víveres, después almacén, luego mandos… Y todos se fueron reuniendo, una vez finalizada su búsqueda, en la sala de mandos.

Así, hasta que todos nos hallamos allí.

Tonio Jensen no se encontraba en ningún lugar de la nave.

—¡Pero esto es absurdo! —exclamé—. ¡Ha de encontrarse en alguna parte! ¿Han examinado bien la pila?

Arahad asintió.

—Los sellos están intactos; nadie ha entrado en ella.

Pregunté:

—¿Y la esclusa de salida?

—Están allí todos los trajes —replicó Zuisse.

—¿Y las naves de emergencia?

—Todas intactas.

Dudé unos momentos. Jensen debía de hallarse en alguna parte; no podía haberse esfumado en el aire.

—Supongo que no habrá sido tan loco que se haya lanzado al espacio sin traje hermético —murmuró Delannoy.

Y aquella observación coincidió con mis pensamientos. Asentí con la cabeza.

—Indudablemente que no, pero debemos comprobarlo. Parece que es la única posibilidad que queda.

Y me volví hacia Huston, ordenándole que dejara libre el «explorador».

El «explorador» era un pequeño aparato que iba adosado al fuselaje exterior de la nave. Consistía en un pequeño proyector especial de televisión conectado con una cajita de movimiento autónomo. Cuando se soltaba del alvéolo en que estaba sujeto, la cajita, por impulso propio, se lanzaba al espacio, dando dos vueltas completas a la nave, en todas direcciones, mientras mostraba por la pantalla todo lo que había en ella o al lado de ella. Huston la dejó ir, e instantáneamente una pantallita adjunta al cuadro de mandos se encendió.

Todos nos agolpamos a su alrededor, observándola. El espacio estrellado ocupaba todo el recuadro, y fue pasando lentamente ante nuestros ojos, a medida que el «explorador» recorría su camino.

Y de pronto, Zuisse gritó:

—¡Ahí está!

Aunque no era necesario su grito. Todos lo hablamos visto. Si, allí estaba Jensen… O… no, no era Jensen…

Y sentí que algo resonaba fuertemente en el interior de mi cerebro cuando identifiqué lo que había allí.

¡Porque aquello eran sólo las ropas que había llevado Jensen!

Nos miramos entre nosotros, sin saber ni comprender nada. Huston murmuró:

—Supongo que no se le habrá ocurrido confundir el espacio con una piscina, y salir a tomar un baño. ¡Sería estar demasiado loco!

Me mordí los labios. Si, aquello parecía. Porque no había ninguna explicación más, y, a pesar de todo, aquélla era demasiado absurda para ser creíble. Me volví hacia los demás:

—Necesito un voluntario que venga conmigo al exterior. Vamos a rescatar su cuerpo. O al menos, lo que quede de él.

Todos se ofrecieron. Dudé unos momentos, y al final me decidí por Perelli. No sé por qué lo hice, lo confieso. Quizá porque era técnico espacial, aunque no sé para qué le podría servir su especialidad en aquella ocasión. Con todo, no quiero pensar en que aquello fue algo relacionado con lo que vino después. Sería dar demasiada amplitud a los hechos.

Pero volvamos a ellos. Nos dirigimos ambos a la esclusa, y por segunda vez en poco tiempo me vestí el traje de vacío. Perelli hizo lo propio, y mientras hacía las últimas comprobaciones yo me introduje en la esclusa, y salí al exterior.

Allí lo aguardé unos momentos. Pero estos momentos se fueron haciendo largos, y adquirieron la longitud de minutos. Aquello me extrañó. Perelli no necesitaba tanto tiempo para enfundarse en el traje espacial y pasar la esclusa. Conecté la radio de mi traje y pregunté:

—¡Atención, Perelli! ¿Sucede algo?

La voz que me respondió fue la de McLligins:

—Un momento, comandante. En seguida estoy a su lado.

Aquello me extrañó sobremanera. ¿Le habría sucedido algún percance a Perelli? Aguardé unos instantes y poco después se abría la compuerta exterior de la esclusa y alguien salió al exterior. Al principio no pude precisar quién era, pero al cabo de unos segundos pude identificar su traje: era el propio McLligins.

Me acerqué a él.

—¿Le ha sucedido algo a Perelli?

Hizo un gesto negativo con la mano.

—No, nada de importancia; tranquilícese. Sólo que, tal vez en la precipitación, ha efectuado un cambio de presión demasiado brusco en la esclusa y esto lo ha afectado. Ya sabe lo que es. Perdió el conocimiento, y echó un poco de sangre por la nariz y oídos. Moignon dice que no ha sido nada de importancia, y que en cuestión de horas volverá a estar como nuevo. Yo he venido a sustituirle.

—Está bien —suspiré. Era un poco raro que, después de un entrenamiento tan intensivo, un hombre como Perelli hubiera cometido un error tan burdo, pero me dije que, al fin y al cabo, un error lo tiene cualquiera—. Vamos.

Le hice un signo, y nos impulsamos con los reactores hacia el lugar donde habíamos visto flotar las ropas de Jensen.

Se encontraban al otro lado de la esclusa inferior de entrada, y no tardamos en llegar a ellas. Sí, allí estaban, y no cabía ninguna duda de que se trataba de las ropas de Jensen. Nos acercamos. Bien, me dije, allí teníamos sus ropas, pero… ¿dónde estaba el propio Jensen?

Y entonces fue cuando percibí «aquello».

Mejor dicho, me di cuenta de su existencia solamente. No lo vi. Pero fue suficiente.

Se lo señalé con gesto nervioso a McLligins. No era algo concreto y real, algo que pudiera verse claramente. Simplemente que ¡en una regular extensión del espacio que teníamos frente a nosotros, las luces de los lejanos planetas que existían allí no brillaban, parecían haber desaparecido!

Nuestras observaciones nos habían demostrado que allí no había ningún trozo tan extenso del firmamento desprovisto por completo de planetas. Luego, sólo cabía una explicación. ¡Algo había allí que impedía que las lejanas luces llegaran hasta nosotros! ¡Algo que no veíamos, que no podíamos apreciar, pero que existía y que parecía estar muy cerca de nosotros!

Me maldije interiormente por no haber salido provisto de armas. «Aquello», fuera lo que fuera, podía atacarnos. Golpeé en el brazo a McLligins, indicándole:

—Pronto, vuelva a la esclusa y vaya a buscar un rifle protónico. ¡Pero pronto!

Sentía un insensato miedo hacia lo que había descubierto allí delante. No sabía lo que era, pero debía de ser algo a la vez terrible y poderoso, ya que había conseguido que Jensen…

Era como una pesadilla.

Y me detuve. ¡Cielo santo! ¿Cómo había sido posible que Jensen hubiera salido de la nave sin traje espacial, sabiendo que ello significaba la muerte para él? ¿Y cómo lo había podido hacer, si estaba sin sentido y bajo los efectos de la droga calmante? Y, lo que era más estremecedor, ¿dónde se encontraba su cuerpo?

Mi miedo aumentó inconscientemente. Sabía que allí delante tenía «algo», aunque no pudiera advertir lo que era. Algo que podía ser completamente desconocido, y que…

Entonces fue cuando advertí la segunda anormalidad.

Al principio creí que se trataba de una ilusión de mis ojos. Delante mío, muy cerca de donde se encontraban las flotantes ropas de Jensen, percibí una anormalidad en el fuselaje de la nave. Algo así como un bulto, un bulto semiesférico que parecía ir sobresaliendo del metal de la superficie…

Miré hacia allí, y vi que el bulto iba creciendo, haciéndose mayor. Mis ojos se desorbitaron. Pues no tardé en darme cuenta de lo que era aquel bulto.

¡Era una cabeza humana!

Alelado, sintiendo que mi cabeza daba vueltas, vi cómo iba emergiendo del metal, como si poseyera el don de atravesar los más duros, gruesos y compactos materiales. Primero asomó el cráneo, después la frente, los ojos, la nariz, la boca, la barbilla, el cuello… Y entonces identifiqué aquella cabeza.

¡Zin Perelli!

Quise gritar pero la voz no salió de mi garganta. Porque aquello era absurdo, imposible. Zin Perelli se encontraba en su camarote, sin sentido, bajo los efectos de un cambio de presión demasiado brusco. No podía encontrarse allí, asomando la cabeza por el metal. ¡Era del todo punto imposible!

Como loco, me lancé hacia allí, hacia donde estaba aquella cabeza que lenta, incomprensiblemente, iba emergiendo del casco de la nave. Ahora ya eran visibles el cuello y parte de los hombros. No sé lo que hubiera hecho otro hombre en mi lugar. No sé cómo hubiera reaccionado al encontrarse en idénticas condiciones. Lo único que sé es que yo hice lo que podría clasificarse como lo más absurdo, lo más inútil y lo más infantil que pudiera hacerse.

Simplemente, apoyé con todas mis fuerzas mis manos sobre aquella cabeza, como si con ello intentara conseguir que volviera a desaparecer por el mismo sitio por donde había asomado.

¡Y mis manos se hundieron a través de ella, como si en vez de ser de carne y hueso estuviera constituida totalmente de aire!

El impulso me llevó unos cuantos metros más allá, obligándome a separarme de aquel lugar. Tras unos instantes de tanteo, logré volver a asentar mis pies en el casco de la nave, y volví a mirar en aquella dirección. Perelli tenía ya medio cuerpo fuera de la nave. Quise frotarme los ojos, y mis manos chocaron contra el transparente visor del casco. Estaba sufriendo una alucinación, me dije. Una espantosa alucinación. Despertaría en cualquier instante sin ver nada de aquello, sin ver cabezas que salen del metal, ni trozos del espacio carentes de luces…

En aquel momento McLligins apareció por el otro lado, con un rifle protónico en la mano. Anduvo unos metros por encima del casco de la nave… y de repente se detuvo como si algo le hubiera clavado en su sitio.

Pude ver claramente su rostro de estupefacción. En aquellos momentos Perelli asomaba ya todo su cuerpo hasta las rodillas. Y aquello me convenció de que lo que yo veía era algo real, ya que McLligins también podía percibirlo. No era una alucinación.

Me lancé contra el astrofísico, sin importarme pasar para ello a través del cuerpo de Perelli. Llegué a su lado y le arrebaté el rifle. Cuando me volví de nuevo, Perelli se encontraba ya todo él fuera del casco de la nave, y flotaba en dirección contraria a ella. A su lado tenía la mancha oscura.

Y entonces percibí lo último de aquella noche.

Mis ojos contemplaban fijamente a Perelli y a la mancha oscura. Entre ellos había una distancia aparente de unos cinco metros, que el técnico espacial, en su flotar, iba acortando.

Pero no era él solo quien iba reduciendo la distancia. Lo pude ver claramente. ¡La mancha negra también iba avanzando, como si acudiera ávida al encuentro de su presa!

No dudé ni una milésima de segundo. Tomé el rifle, y apunté hacia el centro de la mancha oscura. Apreté el gatillo. Creo que fueron cinco o seis disparos. La vibración del rifle entre mis brazos fue un calmante maravilloso. Vi que, delante mío, la masa negra parecía moverse en sus bordes, dejando ver las luces de algunos planetas más del fondo, como si se replegara sobre sí misma. Y aquello me confirmó de que estaba viva.

Continué disparando, hasta agotar totalmente el cargador del arma. Estaba poseído de una furia nerviosa, neurótica. No razonaba. Disparaba, disparaba, sin pensar en nada más que en aquello. Al fin, cuando el cargador se agotó y el disparador actuó sobre vacío, me tranquilicé. McLligins, impulsándose en sus reactores, se dirigió hacia el cuerpo de Perelli, que ahora flotaba en el espacio, inmóvil.

—Es inútil —le dije—. No es consistente. Yo he pasado a través de él dos veces. ¡No es real, Gregor! ¡Es sólo una ilusión!

McLligins había llegado al lado del cuerpo. Lo tomó por uno de sus brazos, y lo arrastró hacia él Me miró, con aire de extrañeza.

—¡Glen! ¿Estás loco?

Y vi que su mano no atravesaba aquel cuerpo que habíamos visto surgir del casco de la nave. ¡Dios santo, aquello era para enloquecer!

No respondí nada. Di media vuelta, y me lancé hacia la esclusa. Penetré en ella como una tromba, aun a riesgo de causar un cambio de presión demasiado brusco, y sin atender a los que allí estaban reunidos me lancé hacia el compartimiento de camarotes sin siquiera quitarme el traje espacial. Penetré en el de Perelli como un huracán. Y me quedé allí, parado en el umbral, mirando el camarote vacío, como si no pudiera creer lo que veían mis ojos, como si allí, en algún lugar de aquel reducido cuarto, pudiera esconderse el técnico espacial. Pero no, no estaba allí. No se encontraba en su camarote.

Huston, que me había seguido con los demás al verme penetrar de aquella forma en la nave, preguntó a mis espaldas.

—¿Qué ha sucedido?

Me volví hacia él. Mi cara debía de mostrar una expresión alarmante, pues vi que en su rostro se pintaba la sorpresa. Le señalé hacia el camarote que acababa de mirar

Dije:

—Perelli… ¿Lo trajisteis aquí? ¿Lo llevásteis directamente a su camarote?

Todos los demás se habían reunido al lado de Huston, contemplándome con más o menos extrañeza. Al escuchar aquellas palabras, todos se miraron entre sí, con aire de incomprensión. Moignon respondió:

—Naturalmente que lo trajimos aquí. Le dimos el remedio adecuado, y lo metimos en su camarote. ¿Por qué?

De una patada abrí a mis espaldas la puerta

—¡Por eso! —chillé más que hablé—. ¡Porque Perelli no se encuentra en su camarote, y ha salido de la nave a través de su casco, haciéndose inconsistente, para volver a recuperar la consistencia después, una vez fuera! ¡Porque alguien ha de estar loco aquí si no puede explicarme el por qué de todo esto! ¡Sencillamente, por eso lo pregunto!

Las miradas de los que tenía ante mí se volvieron a cruzar en señal de incomprensión… y con un poco de alarma, tímidamente, echaron una ojeada al camarote de Perelli. La doctora Masters dio media vuelta y se encaminó hacia su camarote.

—¡Si —grité—, no me miren así! ¡Ésa es la verdad! ¡Pueden comprobarlo si quieren! Fuera, en el espacio, se encuentra McLligins con el cuerpo de Perelli! ¡Y con la bestia negra muerta, la que estaba allí y que es la responsable de todo! ¡No salió por la escotilla, sino directamente por el casco! ¡Vayan a verlo, por Dios!

Me apoyé en el mamparo que tenía a mis espaldas, jadeante. Empezaba a darme cuenta de que estaba desquiciándome. Ante mí, todos me miraban con alarma. La doctora Masters regresó de su camarote, llevando algo en la mano. Se acercó a mí, abriéndose paso entre los demás. La miré durante unos momentos, con los ojos chispeantes de rabia y de irritación. Fui a decirle algo, pero ella me cortó toda posible palabra. Llegó ante mí, y se limitó a tenderme lo que traía, una pequeña pastilla de color amarillento.

—Tenga —fue lo único que dijo—. Tómeselo. Le calmará.

*  *  *

Efectivamente, aquella pequeña pastilla amarilla me calmó.

Confieso que tenía los nervios horrorosamente excitados después de lo ocurrido con Perelli. Y la cosa no era para menos. Todo lo que había sucedido era demasiado imposible, demasiado absurdo para tomarlo con calma y filosofía.

McLligins había vuelto a la nave con el cuerpo rígido y petrificado de Perelli. La autopsia le reveló que su muerte no había obedecido a nada anormal ni extraordinario. Simplemente, el frío espacial era quien lo había matado.

—Pero entonces, ¿cómo explicarse el que saliera del casco de la nave, atravesando el metal? Los hombres no poseemos el don de la inmaterialidad. ¿Cómo hallar una explicación lógica?

Nadie pudo hacerlo, naturalmente. Nadie podía explicarse lo inexplicable.

Posteriormente, Delanoy salió al espacio para examinar a la criatura, bestia o lo que fuera que flotaba al lado de la nave. Indudablemente estaba muerta, pues nada latía en ella. La materia que la formaba era algo blando, gelatinoso, que no se sentía afectado por el frío espacial. Ante la imposibilidad de examinarla en su totalidad, Delanoy cortó un trozo y se lo llevó a la nave, para examinarlo. Los resultados fueron nulos. Simplemente, la materia que lo constituía era totalmente desconocida.

—No hay en ella ningún cuerpo conocido por nosotros. Ni carbono, ni silicio, ni calcio… absolutamente nada. Simplemente, es una materia que no conocemos.

Aquello me confirmó en mi creencia anterior de que aquel universo era por completo distinto al que nosotros conocíamos. En el nuestro se habían descubierto elementos desconocidos, materiales nuevos que nadie había visto aún, pero siempre había un fondo común, siempre había algunos elementos. Idénticos en todos los astros, que se repetían, que eran siempre los mismos: oxigeno, hidrógeno, helio, ozono, carbono, hierro… En cambio, en el que visitábamos no. Nada había igual entre ellos. Simplemente era otro universo, y, como tal, nada tenía en común con el nuestro. Era diferente.

Pero una duda me atormentaba todavía. ¿Cómo podía explicarse lo sucedido? ¿Qué plausible explicación cabía darle?

Fue Evelyn Masters quien intentó hacerlo. Y. naturalmente, su explicación se basó en la psiquiatría.

Simplemente, afirmó ella, la bestia estelar (porque indudablemente se trataba de un animal vivo) había atraído a Jensen y a Perelli mediante un poder mental, con el que había dado a los cuerpos de los dos hombres la facultad de poder atravesar los materiales, llevándolos así a su lado.

—Pero es imposible que la mente logre dar esos poderes al cuerpo —objetó McLligins, que en estas cuestiones era muy escéptico—. La mente no puede dominar sobre la materia.

Pero Evelyn Masters le desmintió. ¿Y por qué no? Teóricamente sí podía hacerse, lo único que sucedía era que el hombre no tenía el suficiente poder mental como para ello.

—Todos los indicios lo demuestran —argumentó—. La bestia atacó a Jensen y Perelli precisamente porque estaban inconscientes, bajo el efecto de sendas drogas. Un hombre normal, aunque esté dormido, conserva por completo su poder mental, pero el efecto de una droga calmante que produzca estado letárgico lo anula. Por eso la bestia pudo imponerse sobre ellos.

Aquello, naturalmente, era una explicación, pero a mí no me convencía. Y no me convencía precisamente por el mismo hecho de no ser más que una simple explicación teórica. Algo que no podía demostrarse. Algo que tanto podía ser cierto como no.

Además, si lo que decía la doctora Masters era cierto, el caso presentaba otros aspectos más elucubradores. El accidente que Perelli sufrió… ¿no podía ser acaso provocado por la misma bestia? Si tenía tanto poder mental, la cosa no era sólo plausible, sino justificable. Desde un principio me había sorprendido aquel, podría llamar tonto accidente. ¿No podría ser que la misma bestia lo hubiera provocado con el fin de proveerse de una nueva víctima?

Pera no quiero pensar más en ello. Sería darle a aquel ser mentalidad y atributos sobrehumanos, y esto creo que es demasiado. Es mejor dejar estas teorías para que las desarrollen los técnicos de la Tierra, y continuar con el informe.

Permanecimos casi un día anclados en aquel sitio, sin movernos. Durante el transcurso del mismo discutimos mucho sobre el particular, sin que llegáramos a ninguna conclusión, a ningún acuerdo.

Fue Arahad quien, al fin, expuso la cuestión que a todos nos rondaba por la cabeza:

—¿Qué hacemos ahora?

—Hacer, ¿sobre qué? —quiso averiguar Zuisse, a pesar de saberlo perfectamente.

—Sobre lo que nos corresponde realizar en el futuro. ¿Seguimos la exploración, o volvemos a la Tierra?

Una mirada se cruzó entre todos nosotras. Intentando cada uno leer en la mente de los demás. Al final, todas las miradas me enfocaron a mí.

—Usted es quien manda, comandante —dijo Arahad—. ¿Qué hacemos?

Dudé unos momentos, examinando para mí mismo la situación. El corazón me decía que lo más sensato sería quizá regresar a la Tierra, pero la razón se oponía, diciendo que no podíamos hacerlo. Habíamos perdido ya tres hombres, era cierto, pero ¿cómo podríamos explicar allá el modo como los habíamos perdido? ¿Podíamos acaso decir que Duncan había muerto en un planeta donde todo sobre su superficie era invisible, no sabíamos a causa de qué, y que Jensen y Perelli habían muerto al atravesar el casco de la nave y salir al espacio sin traje hermético? Nos tomarían por locos, o, lo que sería más probable, por cobardes que trataban de justificarse con historias absurdas. La muerte de tres hombres no era suficiente razón como para ordenar el regreso, y lo que habíamos llegado a conjeturar tampoco era mucho. No, no cabía la posibilidad de volver honrosamente a la Tierra. Debíamos presentar más hechos, más pruebas.

Suspiré. Sabía lo que todos estaban deseando oír de mis labios. Pero la responsabilidad era mía. Por eso, a pesar de todo, marqué nuestro futuro destino con una sola palabra:

—Seguiremos.

CAPÍTULO VI

LAS ROCAS

NTES de emprender de nuevo el viaje, dimos sepultura al cuerpo de Perelli.

Como todo el mundo sabe, dar sepultura a un cadáver en el espacio no significa lo mismo que en la Tierra. En el espacio no hay suelo donde poder enterrar a un hombre. Por eso, en el espacio, a los cadáveres se les mete en un ataúd especial, provisto de reactores autónomos, y se le lanza al infinito. Así, al igual que los marinos en el mar, el cuerpo del astronauta queda para siempre sepultado en el espacio.

Así fue como lo hicimos. Como en todas las naves, en la «Infinit I» había cinco de estos ataúdes especiales. En uno de ellos metimos el cuerpo de Perelli y las ropas de Jensen, ya que el cuerpo de éste había desaparecido por completo, y lo metimos en la cabina estanca de proa. Como comandante de la nave, yo fui quien rezó las oraciones del caso, después pusimos en marcha los reactores del ataúd. Por la pantalla pudimos contemplar cómo éste se alejaba en el espacio. Todos, instintivamente, hicimos un gesto de adiós. Cuando se terminara la carga de los reactores, el ataúd seguiría, merced al impulso inicial adquirido, errando por el infinito hasta la eternidad, si antes no chocaba contra algún planeta o aerolito y se desintegraba. Aquel universo sería para siempre el lugar de descanso de Perelli… y de lo que hubiera podido quedar de Jensen.

Emprendimos de nuevo la marcha. Ante nosotros se ofrecía un nuevo planeta, distante apenas unos cinco mil millones de kilómetros de la nave. Era el que teníamos más próximo, y por eso, una vez examinado superficialmente a distancia, pusimos proa hacia él.

McLligins hizo las oportunas observaciones, entregándome los resultados. No podía decirse con ninguna exactitud cuál era la constitución del planeta. Sencillamente, todas las observaciones lo presentaban como una masa blancuzca, variando entre este color y el gris. Nada más revelaban ni el espectro ni las observaciones directas por el telescopio. Lo que quisiéramos saber de él, tendríamos que ir personalmente a indagarlo.

Nuestras primeras observaciones de cerca nos demostraron que teníamos ante nosotros un planeta árido, sin mares ni ríos, ni montañas, ni nubes. Simplemente, una extensión uniforme, moteada ligeramente de gris.

—¿Tendrá también la propiedad de la invisibilidad? —murmuró Huston, mirándolo aprensivamente a través de la pantalla.

No respondí. No era una idea demasiado descabellada aquélla. Podía ser que la invisibilidad fuera la característica común de aquel universo. Tal vez no era fenómeno de un solo planeta, sino de todos. Suspiré.

—Tal vez —respondí, al cabo de unos momentos—. Ya lo veremos.

Aunque en el fondo de mi corazón deseaba, al parecer contra toda lógica, que si lo fuera. Así, pensaba, al no tener nada más que explorar, podríamos regresar todos a la Tierra. Lo cual, debo confesarlo, ansiábamos los ocho.

El planeta se iba acercando progresivamente a nosotros. El telescopio de McLligins volvió a entrar en funcionamiento, sacando algunas buenas fotos. Me las mostró; no revelaban nada de particular.

—¿Aterrizamos? —inquirió Huston.

—Naturalmente. Lo que tengamos que encontrar no lo encontraremos limitándonos a contemplarlo desde aquí.

Nos fuimos acercando a él. Las investigaciones de McLligins habían demostrado que estaba dotado de atmósfera. Penetramos en ella, e inmediatamente la visión se hizo más precisa, mostrándonos una superficie blanca moteada de muchos puntos grises. A medida que nos acercábamos a su superficie, estos puntos se iban aclarando, revelándonos su identidad. Eran rocas.

Huston buscó un sitio propicio para aterrizar, no tardando en encontrarlo. Descendió verticalmente sobre él, y abrió el tren de aterrizaje. La nave sufrió una leve sacudida al entrar en contacto con el suelo, y se detuvo, firmemente erecta. Huston soltó los mandos.

—Bien, esto ya está —dijo—. ¿Vamos a echarle otra ojeada?

Pero yo tenía otros planes. Los dos percances anteriores me habían vuelto precavido. No quería arriesgarme. Por eso, mientras McLligins y Arahad iban a analizar la atmósfera del planeta, Zuisse y yo nos dedicamos a una tarea que a simple vista parecería inútil: auscultar la atmósfera de aquel extraño mundo.

La instalación que montamos en el planeta «uno» para buscar a Duncan, aunque la retiramos del exterior, no la habíamos desmontado, y ahora nos limitamos a volverla a colocar, regresando inmediatamente a la sala de mandos.

Ésta era mi idea. Si en el exterior había alguna bestia, algún animal invisible, aunque no pudiéramos verle, podríamos captar el sonido que produjera, y esto sería suficiente. Por lo tanto, cuando llegamos a la sala de mandos, abrimos el contacto del micrófono, y escuchamos atentamente.

Primero no oímos nada. Fue luego, al cabo de unos instantes, que empezamos a oír aquel ulular.

Al principio era lento, pero luego fue creciendo en intensidad, volviendo más tarde a disminuir, a crecer de nuevo, a disminuir otra vez más… Parecía como si lo que lo producía se fuera alejando y acercando alternativamente de la nave. Se producía en periodos de tres, seguidos de una corta pausa: «¡Uhhh… Uhhh… Uhhh…!>, y silencio. Luego otra vez: «¡Uhhh… Uhhh… Uhhh…!», y un nuevo silencio, para volver a empezar más tarde. Su intensidad variaba enormemente, y Huston lanzó la idea de que eran varios agentes de la misma especie quienes los lanzaban, no uno solo.

—¿No puede ser causado por el viento? —murmuró Zuisse.

Una llamada a McLligins bastó para desmentir aquella posibilidad. No, no podía ser el viento. Tenía que ser otra cosa.

—Está bien —murmuré—. Tendremos que ir personalmente a verlo. Huston, búsqueme una cuerda.

—¿Va a salir, comandante? ¿Solo?

Negué con la cabeza.

—No voy a salir, Huston. Sólo voy a efectuar una breve comprobación. Quiero saber si el planeta es invisible o no.

Me dirigí hacia la esclusa inferior, y me enfundé el traje hermético. Huston trajo una cuerda larga y resistente, y la tomé.

—Usted, Zuisse —indiqué—, permanezca atento a la radio; quiero ver si aquí funciona. Y los demás que estén preparados también. A lo mejor necesitaré de su ayuda para volver. ¿De acuerdo?

Todos afirmaron, y Huston añadió un breve «Suerte, comandante». Le hice un gesto de despreocupación, y salí.

En la parte interior de la escotilla estanca até la cuerda a un saliente, pasándome el otro extremo por la cintura y sujetándola allí fuertemente. Hecho esto, abrí la compuerta exterior y salté al suelo del planeta.

Apenas tocaron mis pies el suelo, lo primero que hice fue levantar la vista hacia arriba, más temeroso que inquieto de lo que pudiera ver… o no ver. Lancé un suspiro. La nave permanecía todavía visible sobre mi cabeza. El planeta no tenía la propiedad de la invisibilidad. Al menos, totalmente.

Sacando la pistola protónica de su funda para prevenir cualquier anormalidad, emprendí el camino hacia el exterior. Salí del amparo del tren de aterrizaje, y me detuve unos momentos, observando a mi alrededor.

La luz que iluminaba el planeta era potente, y se podía equiparar con la que arroja el Sol en su cénit, con la ventaja de que ésta, al ser producida por la misma atmósfera, no arrojaba sombras. El suelo del planeta no era más que una extensión árida y firme, de un color blanco ligeramente lechoso, compacta y sin poros ni resquebrajaduras. No era arena, ni tierra, ni nada que se le pareciese. Parecía algo así como una superficie plástica, lisa, uniforme, con aquella característica que tienen los plásticos de parecer suaves y blandos cuando en realidad son duros. Su tacto con las botas era suave, pero no respondía a la presión, ni dejaba ninguna huella de pasos. La nave, en su descenso, no había producido el acostumbrado cráter, y los cuatro, extremos de las patas del tren de aterrizaje no se habían hundido ni lo más mínimo en el suelo.

Volví a mirar ante mí. Los puntos grises que habíamos divisado desde el espacio no eran más que rocas. Sí, unas rocas grandes, lisas, parecidas por su forma a monolitos, formadas por un cilindro rematado por un casquete esférico. Su diámetro era de unos dos a tres metros, variando según las piedras. Parecían no estar hundidas en el suelo, sino simplemente apoyadas en él. Mi primera intención fue acercarme a una de ellas para examinarla más detenidamente, pero recordé que Zuisse estaba esperando ante la emisora. Puse en marcha la de mi traje, y lancé la sintonía.

La voz del técnico en comunicaciones contestó a la señal.

—Me ha quitado un peso de encima, comandante. Creía que ya no comunicaba.

—Me he distraído un poco. ¿Me ven desde ahí?

—Sí, comandante. Se encuentra usted en el centro de la pantalla ahora. Le vemos perfectamente.

—Bien, esto demuestra que la invisibilidad no es, al menos, total. Es un consuelo. Si no fuera por este ulular…

—Por cierto, hace un rato que no se oye, comandante. Exactamente desde que salió usted.

—¡Caramba! —dejé escapar—, A lo mejor se han asustado tanto al verme que se han quedado mudos.

Y me callé. Había pronunciado aquellas palabras con tono despreocupado, pero sin querer había puesto el dedo en la llaga. «A lo mejor se han asustado.» ¿Quiénes?

Carraspeé fuertemente.

—Bien, Zuisse. Voy a examinar un momento una de estas piedras. Tengo curiosidad por ver cómo se asientan sobre el suelo. Luego volveré. No sé, pero me parece que este planeta se nos presenta altamente inofensivo.

Avancé de nuevo, dirigiéndome hacia una de las rocas más cercanas. Como había dicho bien Zuisse, ahora no se oía ningún ulular. «Indudablemente se tratará de algún fenómeno natural», me dije para mí mismo.

Me acerqué a la piedra que había elegido para examinar. Y entonces, en el preciso momento en que llegaba casi a su lado, el ulular volvió a dejarse oír en el planeta.

La cosa me sorprendió tanto que retrocedí instintivamente unos pasos. El primer terceto de sonidos había sonado casi enfrente de mí, muy cerca de la roca que había escogido para examinar, y había continuado hacia allá, hasta perderse en la lejanía. Y no sólo fue eso lo que oí. ¡Porque ahora el ulular iba acompañado de una serie de sonoros golpes, como los de un fuerte mazo que golpeara duramente contra aquel suelo!

Era un ruido extraño, característico. «Tump… Tump… Tump…» Provenía de diversos sitios a la vez. De mi derecha, de mi izquierda, delante…

Mi mano bajó en busca de la pistola protónica, y la amartillé. Ante mí, el rumor fue prolongándose, alejándose, volviendo a acercarse… Durante unos instantes permanecí inmóvil, con la pistola preparada Transcurrieron los segundos, los minutos, y el rumor fue menguando hasta desaparecer por completo.

Un suspiro de alivio escapó de mis labios. Nada había sucedido, salvo aquel rumor. Todo seguía igual que antes. Las piedras en su sitio, el suelo de igual color y consistencia…

—¿Le ha sucedido algo, comandante? —oí que preguntaba alguien a través de la emisora.

Dije que no. Ante mí, todo seguía normal. Pensé en que si algún peligro nos acechaba, éste hubiera tenido ya tiempo de manifestarse. Por ese lado podíamos estar tranquilos.

De modo que dije por la emisora:

—Aunque en este planeta parece que hay poco para investigar, creo que será conveniente y hasta interesante analizar la naturaleza de su suelo y rocas. Mi parecer es que podríamos iniciar ahora mismo la exploración. ¿Están ustedes de acuerdo en ello?

*  *  *

Al pie de la astronave nos reunimos Arahad, Moignon, Delanoy, McLligins y yo. Todos íbamos provistos de trajes herméticos (la atmósfera del planeta, además de estar constituida por elementos totalmente desconocidos para nosotros, era por completo irrespirable) y pistolas protónicas. Además McLligins, Delanoy y yo íbamos armados de rifles, también protónicos. Debíamos prevenir cualquier posible sorpresa.

Empezamos a andar. Desde que saliera yo a hacer la investigación preliminar, los sonidos que percibiéramos anteriormente habían dejado de producirse, lo cual nos daba una cierta sensación de tranquilidad. Avanzamos hacia las primeras rocas que teníamos ante nosotros, y Delanoy se inclinó sobre el suelo.

—Este terreno parece más orgánico que mineral —murmuró—. Se ve demasiado compacto.

—¿Orgánico? —exclamó McLligins, con aire de extrañeza.

—Sí. Los minerales rara vez adoptan una apariencia como ésta. Es realmente sorprendente.

Sacó una fuerte navaja de uno de sus bolsillos, y la abrió, intentando clavarla en el suelo. La hoja resbaló por la en apariencia blanda superficie, sin producirle la menor mella.

—¡Diablos! —dejó escapar Delanoy—. ¡Esto se está poniendo interesante!

Seguimos avanzando, postergando Delanoy para después un estudio más detallado de aquel suelo, utilizando los instrumentos que tenía en la nave. Las rocas se iban acercando a nosotros a medida que andábamos hacía ellas, y cada vez las podíamos ver con mayor claridad y lujo de detalles.

—Tienen una forma rara esas rocas —murmuró Arahad—. Demasiado Idénticas entre sí. Parecen más bien monumentos erigidos por manos humanas que accidentes naturales. ¿Cómo pueden haberse formado?

Estábamos ya muy cerca de la primera roca, y Delanoy avanzó directamente hacia ella para examinarla de más cerca. Y entonces…

De nuevo volvió a oírse a nuestro alrededor el acompasado ulular. Y los golpes que lo acompañaban volvieron a resonar en nuestros oídos. «Tump… Tump… Tump…» «¡Uhhh… Uhhh… Uhhh…!»

Delanoy retrocedió vivamente, y le faltó muy poco para no lanzar un chillido. Instintivamente, cinco manos fueron en busca de sus armas. Durante unos segundos permanecimos alerta. El ruido se repetía, alejándose y acercándose paulatinamente, pero nada anormal sucedía.

Dejé escapar una breve risa.

—Creo que estamos todos un poco nerviosos —murmuré—. Según hemos podido observar, ese extraño ruido no tiene más consecuencias que las de crispar nuestros nervios. ¿De qué tenemos miedo? Realmente, creo que nos hemos asustado demasiado por muy poca cosa.

Todos los demás sonrieron también, y las armas volvieron a sus fundas. Delanoy volvió a acercarse a la roca, sin importarle el ruido, y la examinó.

Su constitución era realmente rara. Era porosa, pero sus poros eran pequeños, triangulares y segmentados. En conjunto, daba la impresión de una enorme esponja, pero de poro pequeñísimo y color gris tierra. Lo que más llamaba la atención era la idéntica forma que presentaban todas, en la que lo único que variaba era el tamaño y el grosor. Frente a nosotros se extendía un verdadero bosque de ellas, entre el cual no podía divisarse absolutamente nada.

—¿Nos atrevemos? —Invitó McLligins.

Asentí. Y ¿por qué no? Aunque el ruido se iba repitiendo con regularidad a nuestro alrededor, el miedo que nos había causado al principio había desaparecido por completo. Es más, todos teníamos la ilusión de hallar, tarde o temprano, las causas que lo producían. Y todos nos prometíamos reír un poco cuando las descubriéramos, al pensar que nos habíamos asustado por una cosa tan inofensiva.

Empezamos a andar por entre las rocas, después de haber informado a Zuisse de lo que nos proponíamos hacer. Fuimos avanzando entre ellas, observando en todas direcciones, intentando hallar algo que fuera diferente de lo que ya habíamos visto. Pero sólo descubríamos lo mismo: suelo y rocas. Nada más.

Pregunté a Delanoy por lo que me había preguntado a mí mismo en la primera exploración: aquellas rocas ¿estaban hundidas en el suelo o simplemente asentadas sobre él? Un ligero examen de la más próxima bastó para determinar que, simplemente, estaban colocadas sobre el suelo.

—Lo cual quiere decir que pueden ser trasladadas de sitio —exclamó McLligins.

Delanoy se encogió de hombros.

—Parecen muy pesadas —dijo—. Tal vez se logrará, pero se tendría que hacer un gran esfuerzo.

—¿Lo Intentamos? —sugirió Moignon.

Como no costaba nada hacerlo, asentí. Nos acercamos a la roca que teníamos más cerca y, poniendo nuestras manos sobre ella, intentamos moverla haciendo presión todos hacia un mismo lado. No lo conseguimos ni en una pulgada.

Nos miramos entre sí, encogiéndonos de hombros. En fin ¡qué le vamos a hacer! Delanoy se apoyó de espaldas en la roca y suspiró.

Y entonces todos pudimos oír claramente un fuerte ulular, que resonó casi en nuestros mismos oídos, y que parecía provenir de la roca misma al lado de donde estábamos. Y Delanoy dio un salto, apartándose inmediatamente de ella como si hubiera sido picado por un áspid.

—¡Cielos! —exclamó—. ¡La roca ha vibrado!

Una mirada de incomprensión cruzó nuestros rostros, como buscando en los ojos de los demás una explicación a aquello. Delanoy se acercó de nuevo a la roca, y los demás, decididos como de común acuerdo a hacer lo mismo, nos dirigimos hacia otras rocas cercanas, dispuestos a observar el fenómeno.

Y entonces sucedió.

Fue todo tan rápido que al principio nadie lo comprendió. Casi simultáneamente, se oyó un agudo grito, cortado en seco; un estruendoso «¡Tump!» que hizo vibrar el suelo a nuestros pies; un ulular seco y potente que resonó con fuerza en nuestros oídos, y luego un silencio total en toda la extensión que abarcábamos.

Al principio fue el silencio lo que nos llamó más la atención. Después de aquella continua sinfonía de sonidos que se alejaban y acercaban, aquel silencio era más distinguible que en ningún otro momento. Pero después fue otra cosa la que acaparó nuestra atención.

¡Porque cuando volvimos nuestra atención hacia el lugar donde debía encontrarse Delanoy, pudimos advertir que éste, que indudablemente era quien había lanzado el grito cortado repentinamente, había desaparecido por completo!

Allí donde debía de estar, allí donde lo habíamos visto la última vez, no había absolutamente nada, ni el menor rastro. Y sin embargo hacía unos momentos que Delanoy se encontraba allí.

—¡Delanoy! —llamé a través de la radio—. ¡Delanoy, conteste!

Silencio. Nos miramos entre sí. Algo tenía que haberle pasado para que no respondiera. ¿Dónde podía hallarse?

—Tenemos que encontrarlo —indiqué—. Será mejor que nos separemos, y que cada uno de nosotros lo busque en una dirección diferente. Luego nos reuniremos aquí mismo. ¿De acuerdo?

Todos afirmaron. Decidimos que McLligins iría hacia la izquierda, Arahad hacia la derecha, Moignon hacia adelante, y yo retrocedería sobre nuestros pasos. Así lo hicimos, y yo volví al lugar donde habíamos visto al técnico biológico la última vez.

Retrocedí unas cuantas rocas más, aunque sabía de antemano que allí no iba a encontrar nada. Y de repente…

Sonó a mis espaldas. Un «¡Tump!» aislado, seco, repentino. Me envaré. Porque había sonado relativamente cerca de allí. Aproximadamente hacia donde habíamos visto a Delanoy la última vez.

—¿Qué ha sido eso? —oí que preguntaba alguien por la radio.

—No lo sé —respondí—. Voy a averiguarlo.

Y saqué mi pistola de su funda. Avancé con precaución, dispuesto a disparar al menor síntoma sospechoso. Llegué hacia el lugar donde había sucedido todo…

Y un grito estuvo a punto de asomar a mi garganta.

En sí nada había cambiado, todo seguía igual que antes. Las rocas, el suelo…

Pero la piedra que tenía ante mí, la que estaba más próxima al lugar donde vimos a Delanoy la última vez, tenía en uno de sus lados una mancha oscura. Una mancha que tenía exactamente la forma y tamaño de un cuerpo humano.

Sentí que algo quería subir desde mi estómago y salir por mi boca violentamente. Me contuve a duras penas. Sin dejar de apuntar ni un solo momento hacia allí, avancé en dirección a la roca. Sí, la mancha que aparecía allí era la de un hombre. La de un hombre tendido en el suelo. Piernas ligeramente separadas, manos por encima de la cabeza…

Dominándome, seguí mirando «aquello». No era más que una mancha sobre la roca. La misma roca, que había adoptado un tono más oscuro. No se apreciaba nada más, nada que indicara la existencia de otro cuerpo. Sólo la roca.

Sentí que mis piernas flaqueaban. Me mordí los labios, e hice un esfuerzo por mantenerme en pie. A mi alrededor, el silencio era absoluto. No se oía nada, absolutamente nada.

—¡Comandante! ¿Qué ha sucedido?

El sonido de aquella voz me hizo lanzar un grito. Me tranquilicé. Debía mostrarme sereno. Ante todo debía conservar la calma. Mucha calma.

—Vengan…, vengan aquí —murmuré—. Creo…, creo que he hallado… a Delanoy.

Los tres hombres regresaron rápidamente a aquel lugar. Primero fue Moignon, que apareció por delante. Después Arahad, por la derecha. Y McLligins por la izquierda…

Pero McLligins cometió un error. Simplemente, avanzó demasiado cerca de una roca.

Todos pudimos verlo. Todos, menos él. En fracciones de segundo, la roca que tenía a su lado se deformó por su parte superior, al tiempo que del otro lado se elevaba del suelo. Por unos momentos pareció bascular así, en el aire. McLligins se apercibió de algo anormal…, volvió la cabeza…

No tuvo tiempo de hacer nada más. La roca, como vencida su inercia por la fuerza de la gravedad, se abatió. Se abatió sobre él. Su parte lateral, que era ahora la inferior, se adaptó a la horizontabilidad del suelo, y lo que antes había sido la inferior, y que ahora ocupaba la lateral, adoptó la forma que tenía ésta antes, cilíndrica, con un casquete semiesférico rematándola en su parte superior. Se oyó un fuerte «¡Tump!»…

Y así, todo recobró su antigua apariencia. Nada parecía haber cambiado. Sólo la roca, que ahora se encontraba desplazada un poco más hacia un lado, pero ¿quién se apercibe de esta ligera variación?

Y McLligins había desaparecido bajo la roca.

Tanto Arahad como Moignon dejaron escapar sendos gritos de espanto al ver lo sucedido. Yo no. Yo, simplemente, me quedé contemplando cómo sucedía aquello. No dije nada, creo que lo que había visto antes me había insensibilizado un poco. Sabía lo que ahora, dentro de unos instantes, iba a suceder.

Y sucedió. Tras unos minutos, la roca volvió a moverse. Se oyó un nuevo «¡Tump!», y volvió a su antigua posición. Y en su lado, una mancha oscura, de forma humana, fue lo único que quedó de MacLligins. Se oyó un nuevo ulular, provinente de aquella roca, y aquel ulular trajo consigo una cadena de sonidos que, al igual que antes, se alejaron, se acercaron, volvieron a alejarse…

Aquello creo que fue lo que nos devolvió a nuestros sentidos, haciéndonos comprender el peligro a que estábamos expuestos. Después de haber entrado las rocas en acción, no cabía pensar que cesaran en ella.

Y así fue como nos olvidamos de Delanoy, de McLligins, de su muerte. Ante nosotros sólo se presentó el peligro que corríamos. No fue necesario hablar. Como movidos por los mismos hilos, dimos media vuelta, y sin preocuparnos más de las dos manchas que era lo único que quedaba de los infortunados dos hombres, sin preocuparnos de las rocas mismas, nos lanzamos a toda velocidad hacia donde se encontraba la astronave.

*  *  *

No sé cómo regresamos a ella. Lo único que recuerdo es que corrimos desesperadamente, en un intento de evitar que nos sucediera lo mismo que a Delanoy y a McLligins. A nuestro alrededor, el ulular de las rocas era intenso, como si se avisasen mutuamente de nuestro paso. Intentábamos evitarlas, no pasando demasiado cerca de ninguna de ellas, y corriendo a toda la velocidad que nos permitían los trajes herméticos. Y así fue como, al fin, llegamos a la nave.

Sé que las autoridades de la Tierra, que indudablemente leerán este informe, tacharán de cobarde y vergonzosa nuestra huida. Yo mismo reconozco que lo fue. Fuimos cobardes al hacerlo. Pero emplazo a cualquier persona, y cualquiera de las autoridades de la Tierra, a que vaya allí, y a que responda de otra manera a las circunstancias que he señalado. A que, después de ver desparecer a dos de sus compañeros de aquella terrible manera, responda de otra manera que no sea huir, vergonzosamente también, en busca de un refugio seguro. Si no lo hace así, estoy dispuesto a aceptar todos los cargos que quiera hacerme. Si no, es mejor que se lo piense un poco antes de prejuzgar unas acciones determinadas antes de estudiar los antecedentes que las motivaron.

Pero esto no es una disculpa; por lo tanto prefiero dejarlo, reanudando el relato. Que cada cual piense lo que quiera, sea bien o mal. Las cosas, muy a mi pesar, ya han sucedido, y no pueden cambiarse.

En la nave nos esperaban la doctora Masters, Huston y Zuisse, impacientes. Este último había intentado comunicar con nosotros desde que descubriéramos la mancha de Delanoy, sin lograr recibir ninguna respuesta, y estaban intranquilos. Cuando aparecimos, nos abrumaron a preguntas sobre la ausencia del astrofísico y del biólogo.

Fue Moignon quien les explicó lo sucedido, relatándoles, un poco incoherentemente, la muerte de McLligins. Evelyn Masters, cubriéndose la cara con una mano, murmuró:

—¡Es horrible!

Huston y Zuisse no dijeron nada, pero se apreciaba claramente en sus rostros lo que sentían. Todos apreciábamos a los dos hombres, y principalmente McLligins se había sabido granjear la simpatía de todos nosotros, especialmente la mía. Nuestra amistad databa ya de hacía varios años, y su repentina y absurda muerte ante mis ojos no acababa de poder digerirla.

Por la pantalla de la cabina de mandos se veía la superficie del planeta, en la que el ulular y los golpes continuaban. Ahora sabía yo lo que significaban. Las rocas, o lo que fueran (era absurdo pensar que fueran solamente rocas) se llamaban entre sí. Aquello era un verdadero lenguaje, un lenguaje incomprensible para nosotros, pero lo suficientemente apto para ellas. Y los golpes los habíamos identificado claramente con lo ocurrido a Delanoy y MacLligins; las rocas cambiaban de sitio.

Observé por la pantalla las rocas más cercanas a nosotros. Permanecían inmóviles, quietas, simplemente como lo que eran: rocas. Pero yo sabía lo que se encerraba en su seno. Ahora empezaba a comprender el porqué de aquel ataque. Simplemente, ellas se habían limitado a defenderse. Delanoy se acercó demasiado a una de ellas, la tocó, se apoyó en ella… y ella se limitó a defenderse. Avisó a las demás de lo que sucedía, y éstas se pusieron a la expectativa. Y cuando McLligins pasó demasiado cerca de una de ellas, ésta, antes de ser atacada, se defendió. Aquello había sido todo.

Pero las consecuencias habían resultado funestas para nosotros.

—¿Qué hacemos, comandante? —preguntó Huston, con interés.

Aparté mi vista de la pantalla.

—Salir de aquí antes de que le pueda suceder algún percance a la nave, y poner rumbo al espacio abierto —respondí—. Creo que todo lo que hubiéramos podido ver de este planeta ya lo hemos visto. Y demasiado.

Huston asintió y se dirigió hacia los mandos. Allí no nos quedaba nada por hacer En mí calidad de comandante de la nave, recé las exequias por los dos hombres muertos en el planeta, y poco después la nave se elevaba, poniendo proa al cielo abierto.

Aunque ¿era realmente aquello un cielo? ¿O será quizá mejor decir un infierno?

CAPÍTULO VII

EL VÓRTICE DEL TIEMPO

UEVAMENTE, ya en pleno espacio, tuve que enfrentarme con el problema de lo que debíamos hacer.

Pero esta vez no quise llevar yo solo el peso de la responsabilidad. Reuní a todos (ya solamente éramos seis) en la cabina de mandos, y les expuse fríamente los hechos: habíamos sufrido cinco bajas, en dos planetas que habíamos explorado. ¿Era aquello suficiente para volver a la Tierra? ¿Consideraban que podíamos regresar honrosamente a nuestro mundo?

La respuesta unánime fue «no». Todos lo reconocieron así, y todos lo admitieron. Pese a cuanto había sucedido, debíamos seguir.

—Está bien —dije—. Exploraremos un nuevo planeta, y según lo que resulte de él, decidiremos nuestra conducta futura. ¿De acuerdo?

Todos asintieron. Pero nadie sabía qué era lo que nos aguardaba todavía. No creo que se lo hubieran imaginado nunca.

En parte, debí haberlo sospechado. El primer percance nos había sucedido en un planeta, el segundo en el espacio, y el tercero en otro planeta. El cuarto, por lo tanto, debía volver a sucedemos en el espacio…

Y nos sucedió.

Nadie se apercibió de ello. Mejor dicho, nadie tuvo tiempo de apercibirse de ello. Fue todo tan rápido, tan veloz, que cuando nos dimos cuenta, ya todo había sucedido, y nada podía hacerse ya por evitarlo.

Yo me había retirado a descansar, e igual hicieron la mayoría de los demás. Sólo quedaron en pie Huston y Arahad, el primero al cuidado de los mandos y el segundo simplemente paseando por la nave, imposibilitado de conciliar el sueño, aunque después también se dirigió hacia su camarote. Yo, por mi parte, me dirigí directamente al mío, me tendí en la cama, y me dediqué a la tranquila tarea de conciliar el sueño.

Fue al despertar cuando me apercibí de aquello.

El primer síntoma fue un ligero dolor de cabeza, como si acabara de salir de dar vueltas en una noria a gran velocidad. Instintivamente me llevé las manos a la cabeza…, y entonces fue cuando me di cuenta de ello.

¡Porque ante mis ojos, mis manos se presentaron secas y arrugadas, como las de un viejo, cruzadas de profundos surcos y con los huesos marcados claramente a flor de piel!

Permanecí unos momentos inmóvil, con las manos frente a la cara, como si no acabara de creer en lo que veían mis ojos. Sí, no cabía duda. Aquéllas eran mis manos. Pero, ¡cielos, yo no tenía unas manos así!

Me levanté, presa de un súbito y angustioso presentimiento. En un rincón de la habitación, sobre lo que servía a la vez de mingitorio, lavabo y recogedor de desperdicios, se encontraba un espejo. Me puse delante de él…

Y estoy seguro de que mis cabellos se hubieran vuelto blancos, de no haberlos tenido ya así. Porque el espejo me reflejó la imagen de un hombre ya viejo, al menos de sesenta años, de rostro demacrado y grandes ojeras. ¡Y aquel hombre era yo!

Retrocedí, aterrado. No, no era posible lo que acababa de ver. Yo solamente tenía treinta y dos años, y el hombre que se reflejaba en el espejo me doblaba en edad. Y sin embargo…

La sospecha entró rápidamente en mi cabeza. Algo tenía que haber sucedido para que se produjera aquel cambio. Y ese algo sólo podía haber sido una cosa.

Salí rápidamente del camarote y eché a correr hacia la cabina de mandos. Allí debía de encontrarse Huston, al cargo de la dirección de la nave.

Y efectivamente allí estaba Huston. Reclinado pesadamente en su sillón, con la cabeza caída hacia un lado, y las manos inertes sobre los mandos.

Por un momento temí que estuviera muerto. Avancé hacia él, y cuando estuve a su lado un grito de estupefacción no pudo por menos que salir de mis labios.

¡Porque Huston parecía haber envejecido más de veinte años en sólo unas horas, y su rostro arrugado y seco ofrecía las mismas características que el que había contemplado en el espejo de mi camarote!

Pero estaba vivo, y lo único que le sucedía era que había perdido el conocimiento. Lo sacudí y siguió inerte en mis manos. Entonces levanté la cabeza… y mis ojos se fijaron en la pantalla que reflejaba el espacio que teníamos ante nosotros.

En los primeros momentos quedé completamente aturdido. En la pantalla solamente se veían fugaces rayas de luz, oscilando todas hacia la derecha, en la misma dirección. Parecía como si…

¡Dios santo, estaba claro! ¡Estábamos girando vertiginosamente sobre nosotros mismos! ¡Nos encontrábamos en el interior de un inmenso vórtice espacial!

Transcurrieron unos buenos cinco minutos antes de que acabara de asimilar la idea y acertara a pensar. Estábamos girando en el interior de un vórtice, girando sobre nosotros mismos a gran velocidad, en una única dirección…

¡Debíamos salir de allí cuanto antes!

Sin preocuparme de Huston, le di un fuerte empujón, arrojándolo del asiento para ocupar su lugar. Empuñé los mandos. Sentía la cabeza pesada, dolorida. Pero sabía, a pesar de todo, lo que tenía que hacer

Pocos segundos me bastaron para hallar lo que sería más indicado en aquellos momentos. La nave giraba hacia su derecha. Luego, había que contrarrestar aquel movimiento.

Di toda la marcha a los reactores de babor de la nave, esperando ansiosamente su efecto. En la pantalla, los trazos luminosos se acortaron, en demostración de que reducíamos la velocidad de nuestros giros. Pero aquello todavía no era bastante. La fuerza del vórtice aún nos dominaba.

Dudé unos momentos. Sabía qué era lo que podía hacer ahora, pero vacilaba. Los resultados podían ser los que yo esperaba, o la explosión repentina de los motores de la astronave, lo cual traería fatalmente la desintegración de ésta. No tenía nada más que escoger.

Me debatí unos momentos en la incertidumbre. Estaba solo, completamente solo con mi responsabilidad. Pero pensé en Huston y en el rostro que había visto en el espejo, y me decidí. Desconecté todos los demás motores, para aplicar toda la potencia a los de babor. Di toda su fuerza a éstos y aguardé. Ahora podía suceder que los motores respondieran, o que todo estallara a mi alrededor.

Afortunadamente (¿o quizá debería decir desgraciadamente?), respondieron. Las rayas luminosas de la pantalla pasaron a ser puntos que, no obstante su ligero movimiento hacia la derecha, eran claramente perceptibles como tales debido a su poca velocidad. Habíamos logrado contrarrestar casi por completo la fuerza del vórtice.

Ahora únicamente nos faltaba salir de él.

Sabía que sólo un fuerte impulso hacia adelante podría lograrlo, y este impulso solamente podría darlo desconectando los reactores de babor para dar toda la potencia a los principales. Pero me exponía a que, al quitarle la fuerza a los de babor, el efecto del vórtice volviera a dejarse sentir sobre la nave con toda su intensidad, anulando a los demás reactores. La acción tenía que ser efectuada a toda velocidad. Y me preparé concienzudamente, esperando el momento.

Y el momento no tardó en llegar. Fue sólo una centésima de segundo. Hice rápidamente el cambio, y puse los cuatro motores principales a toda marcha. En la pantalla, los puntos luminosos se inmovilizaron por una centésima de segundo, y luego, en un salto brusco, se corrieron repentinamente, hasta que volvieron a inmovilizarse en el espacio. Y entonces lancé un suspiro. Habíamos salido felizmente del vórtice.

Conservé mis brazos sobre los mandos, y apoyé mi cabeza sobre ellos. Ya todo había pasado, me dije.

Y entonces mis ojos volvieron a fijarse en aquellas manos secas y arrugadas que eran mis manos. Y todo volvió a mi mente.

Me puse en pie. Huston yacía en el suelo, todavía sin sentido, y su rostro era el de una persona ya vieja. Mi rostro, lo mismo que el suyo, había sufrido idéntica transformación. Lo cual quería decir…

Vacilé brevemente antes de decidirme a hacerlo. Algo tenía que haber sucedido. Y algo a la vez extraño, grave y poderoso.

Con paso lento me dirigí hacia un extremo del panel de mandos, y apoyé mi dedo sobre el botón que accionaba el timbre de alarma.

*  *  *

El primero en aparecer fue Arahad.

Llegó casi corriendo, con las botas sin ajustar, demostrando haber salido precipitadamente de la cama. Y se detuvo en la puerta de entrada, poniendo cara de honda sorpresa al ver nuestro aspecto.

Y yo le imité.

¡Porque su rostro presentaba también un aspecto envejecido, flaco, mustio!

Después fue Zuisse. Apareció en la puerta con un «¡Qué diablos…!» en los labios. Y se detuvo bruscamente, imitando en todo los gestos a Arahad.

Y entonces, en los camarotes, sonó un agudo e impresionante grito de mujer.

Comprendiendo lo sucedido, me lancé rápidamente hacia allí. Llegué ante la hilera de camarotes, me detuve ante el de la doctora y, sin molestarme en llamar, abrí la puerta de un solo golpe.

Evelyn Masters se encontraba delante del espejo, con una mano ante la boca, contemplando su propia imagen con los ojos profundamente desorbitados. La imagen de una mujer de unos cincuenta y cinco años, prematuramente envejecida, con un rostro magro lleno de arrugas y con profundas ojeras.

La doctora Masters, creo haberlo dicho ya, no era una mujer excesivamente bonita, pero distaba mucho de ser fea. Y tenía una cualidad inapreciable: la juventud. Era muy joven, veinticuatro años solamente, según había podido averiguar.

¡Pero ahora representaba más de cincuenta!

Al oír abrirse la puerta, se volvió. Me miró a mí.

Y de su boca escapó un nuevo grito, que fue más debido a lo que comprendía que no a lo que había visto.

Me acerqué a ella, y la cogí fuertemente por los brazos, intentando apartarla del espejo. Ella se resistió. Hice una nueva tentativa.

—Vamos, cálmese, debe calmarse. Nada sacará exaltándose inútilmente. Conserve la tranquilidad y sígame.

Logré sacarla del camarote, y la ayudé a caminar hacia la cabina de mandos. Pero a medio camino recordé que Moignon no había aparecido todavía.

Y una sospecha invadió mi mente.

Dejé a Evelyn Masters, que se apoyó desmayadamente en la pared, y volví sobre mis pasos. Moignon ocupaba el camarote siguiente al de la doctora. Abrí la puerta. El médico se encontraba todavía en su camastro, con el rostro vuelto hacia la pared, como si se encontrara todavía durmiendo.

Pero yo sabía que no dormía. Y no necesité siquiera tocar su cuerpo para comprender que André Moignon, el médico de la expedición, había muerto.

*  *  *

No fue necesario un examen minucioso. Es más, ni siquiera fue necesaria ninguna clase de examen. En seguida comprendimos que André Moignon no había muerto de ninguna enfermedad, conocida o desconocida. Su muerte tampoco se debió a ningún accidente.

Simplemente, había muerto de senilidad.

Reunidos en la sala de mandos, Arahad, Zuisse, Huston, la doctora Masters y yo nos bastaron tan sólo unas palabras para comprender lo que había sucedido. Simplemente, que, como si se tratara de un avispero, la nave se había metido en un vórtice de tiempo.

—Lo que ha sucedido es comprensible a simple vista —dije—. Todos hemos envejecido un promedio de veinticinco a treinta años sobre nuestra edad normal. Y esto ha sido tan sólo en el espacio de unas horas. ¿Causas? Indudablemente el vórtice en el que nos hemos visto metidos. La cosa está suficientemente clara.

Un vórtice en el espacio es algo que no se distingue hasta que la nave penetra en él. Es un inmenso torbellino que gira constantemente sobre sí mismo, al igual que una tromba marina gira sobre las aguas. Generalmente está formado por gases, y algunas veces (las menos), estos gases son perceptibles en forma de una ligera neblina. Pero la mayoría de las veces los vórtices del espacio son invisibles, y sólo se perciben cuando la nave ya ha entrado en él.

Generalmente también, los vórtices que hay en nuestro universo no son especialmente peligrosos, amén de ser poco numerosos, casi podríamos decir raros. Aunque un vórtice puede estar formado, teóricamente, de cualquier materia o antimateria, los conocidos son simplemente de gases, lo cual transforma su único peligro en la necesidad de salir de nuevo de él, o, si se trata de un vórtice de movimiento en espiral, limitarse a esperar a ser arrojados por uno de sus extremos.

Pero el vórtice con el que habíamos tropezado no era simplemente de gases. Tampoco era de antimateria, ni de dimensión. Era de algo mucho más sencillo, pero mucho más terrible a la vez. De tiempo.

Y los resultados habían sido obvios. En el exterior nada había cambiado, pero dentro del vórtice del tiempo, en diferente dimensión, se dejaba arrastrar por los giros. Y, por lo tanto, se desarrollaba a velocidad acelerada. Con lo cual nosotros al entrar en él, nos habíamos visto arrastrados también, con las consecuencias que ahora teníamos ante nosotros. ¡Treinta años en solo unas horas!

En cuanto a Moignon, era el más viejo de la expedición: su edad rebasaba los cuarenta y cinco años. Y así como la brusca aceleración del tiempo había producido en nosotros aquellos síntomas de desgaste físico tan perceptibles, que en Huston, que estaba despierto, se habían convertido en un estado de inconsciencia total, en él, cuyo organismo, a pesar de ser fuerte, estaba desgastado ya por la edad, las consecuencias habían sido fatales. Simplemente no pudo resistir la prueba, y murió. Sin auxilio de ninguna enfermedad, de ningún accidente. De agotamiento, de senilidad.

Y ahora nos encontrábamos allí nosotros, con una tripulación compuesta tan sólo por cuatro hombres y una mujer, desalentados, descorazonados, viejos, agotados…

Decidimos dar sepultura al cadáver de Moignon, empleando para ello un nuevo ataúd. Lo colocamos en él, rezamos los responsos indicados, y lo arrojamos al espacio. Y Moignon no pasó a ser más que una anotación en el diario de a bordo.

Después pasamos a estudiar nuestra situación actual.

Ahora, al parecer, no había ya ninguna dilación. Los motivos eran suficientemente elocuentes por sí solos. Podíamos regresar libremente a la Tierra sin temor a ser tachados de nada. Ahora podíamos dar media vuelta o volver a nuestro universo, al que conocíamos, al que nos era familiar de toda la existencia.

Pero en la pantalla se reflejaba ya la cercana imagen de un nuevo planeta, y en nuestros corazones sentíamos una cierta desazón de tener que volver a la Tierra sin haber podido hallar nada bueno, nada agradable, nada digno de mención excepto horrores y calamidades. Por eso, en mi calidad de comandante, expuse mi idea a los demás, que tras breve vacilación asintieron. No sé si lo hicieron porque en su fuero interno sentían lo mismo que yo, o bien por otra causa cualquiera. No lo sé, y no quiero pensar que todo sucedió así porque así estaba escrito. La realidad fue que decidimos que aquél sería el último planeta que exploraríamos, y que después, tanto si encontrábamos en él bien o mal, regresaríamos directamente a nuestro mundo. Y pusimos proa hacia el planeta «tres», dispuestos a iniciar su exploración.

¡Ojalá no lo hubiéramos hecho nunca!

CAPÍTULO VII

LA MONTAÑA AZUL

NTE nosotros, el planeta número «tres» se ofrecía como un astro totalmente desconocido. La falta de McLligins hacía que no pudiéramos examinarlo desde el espacio con la minuciosidad que hubiéramos deseado, y solamente pudimos saber que su atmósfera era irrespirable, y que su espectro no daba ningún color identificable como material conocido en toda o parte de su constitución. Por eso nos tuvimos que limitar a aguardar, esperando a descubrirlo en su propia superficie.

La crisis que el descubrimiento de nuestra prematura vejez nos ocasionó al principio fue decreciendo a medida que pasaban las horas, convirtiéndose en una especie de filosófico conformismo con nuestro destino. Sabíamos que nada podíamos hacer ya por cambiarlo, y por eso decidimos que lo mejor era intentar olvidarlo, no preocuparnos más de ello. La más afectada, sin embargo, fue Evelyn Masters, quizá por el simple hecho de ser mujer, y tuvimos que darle algunos calmantes de su propio botiquín para evitarle una fuerte crisis de nervios. En sí, esta sola idea bastaría para ser graciosa, si no estuviera rodeada de circunstancias tan trágicas. Porque la psicóloga, la que tenía que cuidar de nuestras mentes, era ella misma.

Yo fui quien se encargó de verificar los trabajos preliminares del descenso en el planeta, ya que Huston, a quien la penetración en el vórtice había cogido en pleno uso de sus facultades, privándole del conocimiento y causándole un fuerte shock traumático antes siquiera de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía, se encontraba todavía un poco débil. El planeta parecía tener en la parte superior de su atmósfera una capa de nubes, aunque luego, una vez traspasada, vimos que no eran precisamente nubes, sino una capa de aspecto semisólido que rodeaba completamente el planeta a regular altura, de unos doscientos metros de espesor, y que era la que daba su luz al astro, por lo que éste se diferenciaba de los anteriores, en los que la luz dimanaba de la misma atmósfera y, al contrario de ellos, los cuerpos que allí había arrojaban sombra.

Los únicos signos de vida que pudimos observar en nuestro descenso fue una especie de vegetales, árboles quizá, que cubrían el suelo en extensiones regulares. Aunque ¿eran realmente vegetales? Después de la experiencia de las rocas, ya no me atrevía a juzgarlos tan ligeramente a simple vista. Por eso decidimos aguardar prudentemente antes de aventurarnos a salir al exterior, en espera de advertir algún signo de peligro. Aguardamos un día entero, observando escrupulosamente el planeta a nuestro alrededor. Intentamos la prueba de los sonidos, después enviamos un pequeño coche oruga guiado con control remoto, y luego trasladamos diversas veces la nave de sitio, esperando advertir algo anormal. Pero nada sucedió. Indudablemente, el planeta estaba deshabitado, tanto en seres racionales como en irracionales.

Al fondo, no lejos de la nave, se divisaban unas montañas de un aspecto azul cristalino, manchadas en algunos puntos de amarillo, rojo y plateado. La cosa parecía ser interesante, y por eso decidimos acercarnos allí.

Así lo hicimos, pero con la nave, ya que de momento no nos atrevíamos todavía a salir. Observando con telepantalla, pudimos apreciar una de las manchas como si estuviéramos frente mismo de ella. Estaba formada por un conglomerado de pequeñas circunferencias, de forma, según lo que podíamos apreciar, de lenteja, y de un tamaño aproximado de diez centímetros de diámetro. Su color era rojo, pero de repente, ante nuestra vista, parecieron cambiar. Fue tan rápido que nadie de nosotros se dio cuenta exacta de ello. Y cuando lo observamos ya eran azules.

Luego, al cabo de unos instantes, volvieron a cambiar, y fueron verdes. Y después plateadas. Y al cabo de unos instantes volvieron a adoptar un nuevo color, esta vez un gris-azul indefinible, de una tonalidad jamás vista en la Tierra. Y así se quedaron por el momento.

Nos miramos entre sí. Aquellos cambios bruscos de color era algo sorprendente, pero hasta ahora era lo único que habíamos visto que podía identificarse como conocido con anterioridad por nosotros. Arahad murmuró:

—En Orión hay algunos vegetales que poseen esta cualidad de transformar su color. —y en Capella, también— añadió Zuisse.

Yo, por mi parte, seguía mirando a la pantalla. Las lentejas (pues esto parecían a simple vista) seguían con su color gris-azulado, sin volver a variar en lo más mínimo. Reduje la ampliación de la pantalla, para observar las otras aglomeraciones. Algunas tenían el mismo color que aquélla, mientras otras seguían siendo azules, amarillas y verdes. Pero al fin volvían a adoptar el color de las otras, permaneciendo inalterables con él.

—Bien, no creo que haya nada peligroso en este planeta —exclamé—. Si no me equivoco, por lo que hemos visto todo parece estar en orden. Creo que podemos salir sin temor a echar un vistazo fuera.

Todos asintieron. Tras un breve conciliábulo, decidimos que lo mejor era salir todos, en grupo. Así, si sucedía algún percance, estaríamos todos frente a él, y nadie quedaría inactivo en la nave.

Los trajes herméticos nos venían ahora un poco anchos, ya que todos habíamos adelgazado considerablemente en el vórtice. Pero suplimos la deficiencia aumentando el espesor del espacio vacío intermedio entre las dos paredes del traje, con lo que volvieron a quedar a nuestra medida. Hecho esto, y enfundados debidamente, abrimos la compuerta estanca y salimos al exterior.

El suelo era de naturaleza semipétrea, de una consistencia enorme, y de un color gris claro, con variaciones de tonalidad según los lugares. Las montañas, que ahora teníamos cerca de nosotros, no eran muy altas, y parecían más bien colinas. Su color era azul cobalto, muy intenso. Decidimos dirigirnos directamente a ellas para explorarlas y de paso examinar las «lentejas».

Y así lo hicimos. Tras andar un corto trecho, llegamos a su pie, y pudimos examinar atentamente las rocas que la formaban.

Porque realmente parecían rocas. Rocas cristalinas, de una forma y configuración extrañas, con muchos ángulos y muchos poliedros inscritos. Parecían cristal de roca, de color muy intenso, y semitransparentes, de modo que estoy seguro de que, cogiendo un trozo de poco espesor, se podía ver regularmente a su través. Pero no pudimos hacer la experiencia, pues su consistencia era muy dura, y todos nuestros intentos de cortar un trozo fueron inútiles. No eran rocas sueltas, como podría parecer a simple vista, sino que la montaña formaba un todo, como un inmenso cristal hundido en el suelo, y formando a su vez numerosas derivaciones y cristales secundarios, unidos al general por su base tan fuertemente que era prácticamente imposible romperlos.

Huston propuso escalar la montaña para llegar a las primeras agrupaciones de «lentejas», como dimos en llamar a los discos de color. El ascenso era fácil, debido a los muchos ángulos y salientes que formaba la misma montaña, y poco peligroso por su dureza y resistencia. Por eso principiamos a escalarlo, hasta llegar al mismo nivel que la primera agrupación.

Y entonces, ésta se volvió en breves intervalos roja, amarilla, verde, azul y gris. Y los colores verde, azul y rojo fueron distintos, en tonalidad y brillo, a los que antes habíamos visto.

Y entonces comprobé que los trajes que llevábamos nosotros eran rojo el mío amarillo el de la doctora Masters, verde el de Huston, azul el de Zuisse y gris el de Arahad. Y volviendo la vista comprobé que la nave era plateada, que en su parte superior iba grabado el escudo de la Tierra en azul y verde, y su nombre estaba pintado con pintura roja.

Y comprendí que aquellas extrañas plantas, o animales, o lo que fueran, cambiaban de color según lo que veían (porque indudablemente tenían un sentido semejante o sustitutivo al de la vista), para volver a adoptar después el suyo propio, que era aquel gris-azulado indefinible.

Me incliné hacia la que tenía más cerca, y acerqué la mano, intentando arrancarla. Fue fácil: solamente cogerla, tirar… Y la pequeña lentícula me quedó en la mano.

Me la acerqué al rostro para observarla, y adoptó sucesivamente el color blanco de mi pelo, el negro de mis ojos y el tostado de mi cara, para volver luego a adoptar el suyo propio, en el cual permaneció después.

Los cinco nos miramos entre sí unos momentos, para prorrumpir después en una general carcajada. Después de todo lo que nos había sucedido en aquel universo, encontrar algo tan inofensivo y tan curioso como aquello era a la vez tranquilizador y alegre.

¡Entonces no sabíamos todavía el fatídico poder que tenían aquellas pequeñas lentejillas!

*  *  *

Animados por aquel alegre principio, todos nos inclinamos hacia la agrupación de «lentejas» y tomamos una, acercándola cada uno a su rostro para comprobar divertidos los cambios de color. Zuisse sacó su pistola protónica, haciendo que imitara su negro brillante. Huston sacó de la cartuchera de su cinturón un dorado cargador, haciéndole adoptar aquel color…

Así proseguimos unos minutos, hablando entre nosotros sobre el particular. Aquello nos tranquilizaba y nos sosegaba, haciéndonos creer que aquel planeta, al revés, de los anteriores, era totalmente inofensivo.

Pero entonces resonó un fuerte trueno y el cielo pareció abrirse a la oscuridad.

Así lo transcribo, porque ésta fue nuestra primera impresión. No fue exactamente un trueno, sino un ruido diferente, jamás escuchado por nosotros. Algo así como un crujido, un desgarrón, un rasgueo… Pero si tuviéramos que identificar aquel sonido con otro conocido, indudablemente lo haríamos con un trueno, ya que era con el que tenía más semejanza. Y después de ello, literalmente hablando, al cielo se abrió.

Aunque lo que se abrió fue la capa que habíamos traspasado al penetrar allí. Pareció desgarrarse en un amplio trecho, se separaron sus bordes, y por una ancha hendidura entró la oscuridad del espacio, dejando caer sobre el suelo un inmenso cono de sombra. El suelo sobre el que nos asentábamos retembló fuertemente, y por unos instantes vacilamos sobre nuestros pies. Pero luego el ruido cesó, y el corte abierto en el cielo fue estrechándose, pareciendo como si quisiera volver a cerrarse, y la calma pareció renacer en el planeta.

Pero aquello nos intranquilizó, y Huston exclamó acertadamente que quizá sería mejor buscar algún refugio, pues no sabíamos si aquello no era el principio de una tempestad o una tormenta. Todos reconocimos la lógica de aquel razonamiento y miramos a nuestros alrededor.

Y Arahad señaló, un poco más arriba de nosotros, una ancha hendidura en la roca azul de la montaña.

Nuestra reacción fue instantánea. Todos, como de común acuerdo, nos guardamos en los amplios bolsillos exteriores del traje las lentejillas que habíamos arrancado del suelo, y nos dirigimos hacia allí.

La hendidura medía aproximadamente unos dos metros de alto por medio de ancho, en sentido vertical. Saqué mi linterna e iluminé su interior. La luz reflejó destellos azules en las paredes de la hendidura. Al parecer, se trataba de una gruta de formación natural. Y, naturalmente, decidimos meternos dentro de ella.

Entonces todavía no sabíamos que aquello iba a ser el principio del horror.

*  *  *

El interior de la hendidura era una gruta amplia, de unos cinco metros de ancho por otros tantos de alto, y se prolongaba hacia el interior de la montaña, sin que pudiera adivinarse su final.

Nos detuvimos a la entrada, y examinamos el exterior a través de la hendidura. Después del desgarrón del cielo, todo volvía a recobrar la tranquilidad, como si nada hubiera sucedido. Huston comentó:

—Parece que no va a pasar nada. Tal vez sea mejor que salgamos de nuevo y regresemos a la nave. No creo que tengamos nada que hacer aquí dentro.

—¿Y por qué no? —argumentó Arahad—. Podríamos explorar esta cueva. Al parecer, se prolonga hacía el interior de la montaña, y quién sabe si a su final.

Huston se encogió de hombros, y durante unos instantes reinó el silencio.

Y entonces sonó la voz.

Sonó a nuestras espaldas, en la oscuridad de la gruta. Una voz grave, pausada, que todos creímos reconocer al instante.

—Hola, amigos. Os estaba esperando.

Nos volvimos todos en redondo. Y todos pensamos lo mismo; aquélla era la inconfundible voz de McLligins, no cabía duda.

Pero ¡McLligins estaba muerto! Llevé mi mano a la linterna y la encendí, dirigiendo su haz luminoso hacia el lugar donde había sonado la voz. Allí, ante nosotros, había un hombre. Un hombre vestido con un traje espacial idéntico a los nuestros, pero de color violeta. Alcé un poco la luz para iluminar su rostro, y éste se reveló claramente tras el cristal azulado de la escafandra.

Y de nuestras gargantas salió un unánime grito de estupefacción. ¡Porque ante nosotros teníamos al propio McLligins en persona, enfundado en el mismo traje espacial que llevara cuando le atacó la roca, y luciendo su sempiterna sonrisa en sus abultados labios!

—Doc… doctora Masters —tartamudeé—. Usted es psicóloga. ¿Estamos soñando, se trata de una ilusión colectiva, o qué diablos es?

La doctora no contestó, y el hombre, fantasma, o lo que fuera, rió. Me volví hacia él.

—¿Quién… quién es usted?

El hombre volvió a reír.

—Soy McLligins, naturalmente. Gregor McLligins. ¿Ya no se acuerdan de mí? No creí que me olvidaran tan rápidamente.

Yo noté que bajo mi casco corría el sudor. No es nada frecuente encontrarse, en una caverna oscura de un planeta desconocido, a un compañero muerto a centenares de miles de kilómetros de distancia. Y, sin embargo, McLligins estaba allí. O parecía estar.

—¿Eres… material? —pregunté.

—¿Y qué importa eso? La materia muere, pero la esencia perdura. Y es esto último lo único importante de un hombre. ¿Hay algo más importante que el ser, el existir, aun fuera del propio cuerpo? No, no soy material, si esto te interesa, pero es lo mismo que si lo fuera. Y la prueba es que estoy aquí, con vosotros, hablándoos.

—¿Qué es lo que quieres? —indagó Zuisse, que, al igual que los demás, no las tenía todas consigo.

—¿Querer? —McLligins volvió a encogerse de hombros—. Nada, no quiero nada. Sólo he venido a mataros.

Y desapareció.

He dicho desapareció. Se esfumó en el aire, instantánea, totalmente, sin dejar ningún rastro ni ninguna señal de su paso. Desapareció como si allí no hubiera existido nada.

No tuvimos tiempo de reaccionar. Porque en aquel mismo momento un horrísono rugido estremeció el aire, y del fondo de la caverna, bruscamente, como surgido del aire, apareció un animal.

Debo llamarle así, aunque no creo que baste calificarlo simplemente como tal. Tampoco era un monstruo, ni nada que en la Tierra hubiéramos conocido. Creo que el nombre que mejor le cuadra es el de engendro. Un engendro de pesadilla.

Su cuerpo era el de un gusano, pero grueso como el tronco de una sequoia. Era luminoso, fosforescente, y su cuerpo brillaba cegadoramente en la oscuridad. En la parte anterior, su cuerpo se ramificaba, se subdividía, formando multitud de brazos, más bien tentáculos, que se agitaban en el aire en todas direcciones.

¡Y lo más espantoso era que todos aquellos brazos, sin excepción, estaban rematados por una horrorosa cabeza! ¡Y todas las cabezas eran humanas!

Se me erizaron los cabellos. Era una visión atroz, de pesadilla. Los rostros, de apariencia y configuración humana todos, pendientes del largo y delgado cuello, se agitaban de un lado para otro, en contorsiones inverosímiles. Sus bocas se abrían espasmódicamente, lanzando aullidos y rugidos capaces de hacer estremecer al hombre más ducho en peligros. ¡Y todo su cuerpo avanzaba hacia nosotros a lo largo de la hendidura, dispuesto a atacarnos!

—¡Pronto! —chillé—. ¡Las pistolas!

Echamos mano a nuestras fundas, sacando las pistolas protónicas. Ante nosotros, el engendro de pesadilla seguía avanzando, agitando sus innúmeras cabezas. No sé cuántas había, pero lo menos eran veinticinco. Levante la pistola, apuntando a una de ellas al azar, siguiéndola en todos sus movimientos. El monstruo seguía avanzando, acercándose cada vez más a nosotros…

—¡Fuego! —ordené.

Y apreté el gatillo de mi pistola.

La cabeza a la que apuntaba pareció deshacerse en chispas al recibir la descarga, y desapareció fulminantemente. El brazo o tentáculo del cual había desaparecido se agitó unos momentos en el aire, y luego, ¡otra cabeza emergió en el mismo lugar que hacía unos instantes ocupaba la anterior, pareciendo brotar de la nada!

Y sentí que la sangre se helaba en mis venas al identificar aquella nueva cabeza. ¡Porque era en todo idéntica a la mía propia!

Igual sucedió con las que acertaron los demás, que adoptaron inmediatamente sus rostros. Y entonces, sólo entonces, caímos todos en la cuenta de ello. Porque aquel monstruo estaba dotado de innumerables cabezas humanas. ¡Y todas, todas sin excepción, eran idénticas a las de personas a las que nosotros, más próxima o más remotamente, habíamos conocido!

Pude ver allí la cabeza del general Lawrence, la de su secretaria, la de nuestro instructor antes de salir de la Tierra, la del jefe de la base de Stella-Finis, la de una chica con la que yo había intimado algo en París, la de la mujer de Zuisse… ¡Y todas ellas abrían espasmódicamente su boca y contraían sus gestos, chillando y aullando espasmódicamente como posesas!

No encuentro palabras con que describir aquello. Era superior a todo lo que habíamos vivido, a todo lo que hubiéramos podido imaginar. Parecía una horrenda pesadilla, y, sin embargo, era realidad, una realidad palpable y tangible.

Pero era ya demasiado. Intenté ordenar a los demás que se retiraran, que se replegaran hacia la salida, pero no pude. No porque me fallara la voz, sino porque ¡a nuestra espalda sonó en aquel mismo momento un ruido ensordecedor y, como por arte de magia, la hendidura de la caverna se cerró bruscamente, cortándonos el camino de salida!

Hubiera querido gritar, maldecir, pero ni eso pude. Nos encontrábamos allí solos, encerrados, frente a aquel abominable engendro de multitud de cabezas humanas, sin acabar de comprender por qué ni cómo había ocurrido todo aquello, y teniendo que luchar frente a un peligro que no sabíamos cómo combatir. Tras nosotros solamente teníamos la desnuda pared cristalina de la montaña, y ante nosotros…

Fuimos retrocediendo lentamente, disparando sin cesar. Pero ahora disparábamos directamente al cuerpo, al tronco de aquel inmenso animal, al que nuestras balas protónicas arrancaban enormes trozos de carne. Pero estos trozos eran rápidamente cubiertos por otros trozos que el monstruo segregaba con la máxima facilidad. Y mientras, iba avanzando hacia nosotros…

En mi cintura, el comienzo de un apagado «bip- bip» me hizo saber lo que estaba sucediendo en el interior de la caverna por nuestra causa. Las pistolas protónicas, en su constante funcionamiento en un lugar cerrado, estaban acumulando radiactividad en la atmósfera, y ésta iba aumentando peligrosamente a medida de nuestros disparos. Así iría concentrándose a nuestro alrededor, hasta que se condensara en tal forma que…

Un grito femenino a mi izquierda me distrajo de aquellos negros presagios. Evelyn Masters estaba siendo atacada. Atacada por su propia cabeza del animal. Y cosa irónica, aquél no era el rostro que ahora tenía, el rostro viejo, seco, arrugado, posterior al vórtice del tiempo sino el anterior, el de la doctora Masters de la Tierra. Un rostro joven fresco, lozano.

Disparé contra ello, sabiendo que la pobre mujer no se atrevería a hacer fuego contra su propio rostro. La cabeza desapareció en un chispazo, pero instantáneamente volvió a brotar otra idéntica a la anterior. Y el grito de la doctora Masters se repitió, más fuerte y más agudo que antes.

Sentí que algo rondaba muy cerca de mí, y me volví hacia aquel lugar. Era otra cabeza del monstruo. Mi propia cabeza. Una cabeza también joven, fresca, lozana, al igual que la mía antes de trasponer el vórtice.

¡Y me estaba atacando furiosamente!

No vacilé en disparar, pero fue inútil, instantáneamente surgió otra, y luego otra, otra, otra…

Comprendí que estábamos perdidos. Si al menos tuviéramos alguna vía de escape…

Y recordé algo. A nuestras espaldas, la boca había sido cerrada, pero si lográbamos abrirla de nuevo o practicar un nuevo agujero con nuestras armas…

Vi la solución al alcance de la mano. La idea no era tan descabellada como podría suponerse. Aunque el material cristalino de la montaña era extremadamente duro, el poder de penetración de las pistolas protónicas era enorme. Sin vacilar apunté hacia la pared, en el punto que tenía más próximo a mí, y disparé varias veces seguidas contra el mismo lugar.

Se oyó un crujido, un desmoronamiento… ¡Y la salida quedó practicable ante nuestros ojos!

—¡Pronto!— grité—. ¡Por aquí!

Y me lancé el primero hacia la abertura. Tuve la impresión de que Huston me seguía, y cuando llegué al exterior me volví. Efectivamente, Huston intentaba salir detrás de mí. Pero entonces sucedió algo imprevisto. Volvió a oírse un seco crujido, el rumor de un desmoronamiento…

No me percaté claramente de lo que sucedió. Vi las cristalinas rocas abatirse de nuevo en avalancha sobre la entrada que yo había practicado, vi a Huston levantar angustiado la cabeza…, un montón enorme de azulados cristales caer sobre él en oleada…, una enguantada mano agitarse espasmódicamente en el aire…

Y después nada. Silencio. Todo pareció recobrar la calma, la normalidad.

Hasta que la normalidad se vio truncada por un grito, algo apagado por la pared que se interponía entre la garganta que lo producía y mis oídos. Un agudo y terrorífico grito de mujer. Un grito de agonía.

Y no tuve tiempo ni siquiera de horrorizarme. Porque en aquel mismo momento, como si se hubieran juntado a mi alrededor en un instante todas las calamidades del universo, un ruido ensordecedor, horrísono, angustioso, se elevó a mi alrededor. Volví la vista, despavorido…

Y mis cabellos se erizaron en el interior del casco espacial. ¡Porque, en cuestión de segundos, todo el paisaje a mi alrededor cambió! ¡Y de repente me vi transportado al mismo lugar de suelo árido y duro, a la misma extensión cubierta de rocas que constituía el paisaje del planeta en el que hallaron la muerte Delanoy y McLligins!

CAPÍTULO IX

L O C U R A

ÁS de una vez he intentado analizar los hechos ocurridos en aquel espacio de tiempo. Más de una vez, desde que volví en mí en el interior de esta celda, he intentado desgranar cronológicamente los acontecimientos sin conseguirlo en su totalidad. En mi mente todo forma un caos indescriptible. Ocurrió todo tan bruscamente, en tan poco espacio de tiempo, que pareció juntarse entre sí, hasta formar un bloque caótico. La aparición de McLligins, el ataque del monstruo de las cabezas humanas, la precipitada huida de la caverna bloqueada, el derrumbe, el cambio de paisaje… Todo era demasiado imposible, demasiado fantástico para ser algo lógico o natural. Parecía que una mano demoníaca se había complacido en provocar todos los acontecimientos. Sólo cabía una explicación. Pero era una explicación demasiado terrible, aunque fuera la única.

¿Estaríamos todos locos?

Paseé la vista a mi alrededor. ¿Todos? Allí solamente me encontraba yo. La montaña azul, la planicie, llena de aquellas extrañas formas arbóreas, las lentejas de color, todo había desaparecido. Y en su lugar tenía ante mí la plana superficie repleta de rocas del planeta «dos», del lugar donde McLligins (aquel McLligins que acababa de aparecer ante nosotros) y Delanoy habían hallado la muerte.

A mis oídos llegó entonces un sonido. Un sonido que conocía perfectamente, que había escuchado ya con anterioridad. Un ulular periódico, repetido, que avanzaba y se alejaba en oleadas, que se acercaba, se iba… Y aquel otro sonido, aquel resonar fuerte y profundo que hacía vibrar la tierra…

Observé levemente con el rabillo del ojo, un movimiento inusitado a mi izquierda. Miré hacia allí, y vi que una roca se estaba levantando sobre sí misma, dispuesta a abatirse sobre mí. ¡Iba a atacarme!

En aquel momento dejé de pensar en todo. En mis compañeros, en la montaña, en el monstruo, en todo lo sucedido… Ante mi sólo se presentó el peligro que estaba corriendo. Recordaba lo sucedido a Delanoy y McLligins…

Y eché a correr. Emprendí una veloz carrera hacia adelante. A mi espalda, de nuevo se oyó el fuerte resonar de la roca al caer sobre el duro suelo. El ulular crecía y se retiraba a mi alrededor, como una ola. Corrí, corrí como un loco, sin importarme nada ni nadie. Sólo estaba dominado por el terror, un tremendo y angustioso terror ante lo desconocido, ante lo imposible, ante lo absurdo.

Y entonces, ante mí, se perfiló la silueta del «Infinit I», emergiendo su estructura por entre las rocas. Y una súbita sensación de alivio me animó. Un único pensamiento ocupó mi mente: llegar hasta allí. Refugiarme en la nave, ampararme en ella, y emprender el vuelo hacia el espacio. Huir de todo aquello, escapar de aquel horror incongruente y monstruoso.

Mi carrera se hizo más rápida, más precipitada. Mis pies volaban sobre el duro suelo. La nave se iba acercando por momentos…

Y entonces todo cambió a mi alrededor.

Sentí que el suelo vacilaba bajo mis pies y estuve a punto de perder el equilibrio. Un ruido atronador inundó el ambiente. Las rocas desaparecieron bruscamente a mi alrededor. Y con ellas la nave.

Y sentí que mis músculos se paralizaban bruscamente por la estupefacción. ¡Porque volvía a encontrarme en la desolada superficie invisible del planeta «uno»!

No sé cómo mantuve todavía mi serenidad en aquellos instantes. Comprendí que volvía a hallarme en el planeta «uno». Estaba otra vez en su árida superficie, en la que todos los objetos estaban dotados de completa invisibilidad. Alcé mi mano a la altura de mis ojos y no la vi. Todo, absolutamente todo, excepto aquel árido suelo en el que se asentaban mis pies, había desaparecido.

A mi izquierda, algo alejado, pude oír el lúgubre lamento de la bestia que me atacara en aquel planeta. Recordé, como en una ráfaga, todo lo sucedido allí. El modo como me había defendido de ella, cómo había hallado a Jensen, como había vuelto a encontrar la nave…

¡Encontrar la nave!

Súbitamente recordé. Se me presentó todo diáfano en mi mente. Lo que contemplaban mis ojos era exactamente igual que lo que había visto en el primer planeta, En el de las rocas había podido divisar la plateada estructura de la nave. Luego ésta también debería estar allí. Y, por lo tanto, debían de estar también las huellas que habían dejado en el suelo las patas del tren de aterrizaje, y la depresión de sus reactores.

Miré desesperadamente a mi alrededor, y de repente lo vi. Allí delante, en el mismo lugar donde había visto por última vez la nave, entre las rocas del planeta «dos», podía apreciarse la quíntuple depresión.

Me lancé hacia allí, corriendo como un poseso. Tropecé con algo que no veía y caí aparatosamente, pero volví a levantarme, prosiguiendo mi carrera a toda velocidad. Las huellas de las cinco depresiones se iban acercando por momentos. Llegué al lugar, y sentí bajo la presión de mis manos el agradable tacto de una de las patas del tren de aterrizaje. Tanteando el aire seguí avanzando, hasta llegar al lugar que ocupaba la esclusa inferior de salida. Me icé penosamente por ella, y cerré con brusquedad la compuerta exterior. Y todo volvió a aparecerse a mi alrededor.

Lancé un profundo suspiro de alivio. Bruscamente me sentí seguro, infinitamente seguro dentro de la protección de la astronave. Me quité el traje hermético y acudí corriendo a la cabina de mandos para observar a través de la pantalla de televisión.

Y una vez más los pelos se erizaron en mi cabeza.

Porque, ante mí, la pantalla de televisión no mostraba la superficie de ningún planeta. Sólo el negro, vacío e inhóspito espacio desnudo se mostraba ante mi vista.

¡El planeta «tres», bruscamente, irrazonablemente, había desaparecido de aquel lugar!

*  *  *

Aquello fue el golpe de gracia. Allí donde antes había habido un planeta sólo podía verse espacio, el negro y silencioso espacio sideral. No cabía ninguna explicación a ello, nada que pudiera justificar lo sucedido. Sólo una palabra: Locura.

Hundí mi cabeza entre las manos. Aquello era ya demasiado. No era ya sólo incomprensible, irrazonable, ilógico. Era mucho más. Una verdadera pesadilla sin pies ni cabeza. ¡Y sin embargo espantosamente real!

No sé cuánto tiempo permanecí así, en aquel estado de estupor. Me volvió a la realidad una voz. Una voz humana que sonó a mis espaldas.

—¿Qué le ocurre, comandante?

Me volví en redondo. Allí, delante de mí, tenía a Evelyn Masters. A la Evelyn Masters anterior al vórtice. A la Evelyn Masters joven.

Me levanté de un salto, como picado por una serpiente. Aquello era lo último que podía esperarme. Evelyn Masters había desaparecido con el planeta, con los demás, con todo. Yo mismo había oído, a través de la roca cristalina de la montaña azul, su agudo grito de agonía. No podía encontrarse allí. Aquello tenía que ser una ilusión, una pesadilla.

—¿Se encuentra sorprendido? —Evelyn Masters sonreía suavemente— ¿Por qué? Puede contármelo con toda tranquilidad. Recuerde que soy psicóloga.

Hice lo posible por parecer tranquilo. «Domínate —murmuré para mí mismo—. Nada de esto es real, todo es fruto de una espantosa pesadilla. Dentro de poco despertarás. No te pongas nervioso.»

—¿Qué hace aquí? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Nada —dijo; y sus palabras me recordaron la aparición de McLligins— Simplemente, he venido a ayudarle.

—Ayudarme, ¿en qué?

Me mostraba hostil, receloso. Sabía que nada de lo que ocurría era verdad, que no podía ser verdad. Y mis palabras lo indicaban claramente.

—A poner en orden sus confusas ideas, naturalmente. Usted se encuentra ahora perdido, desorientado. Lo que ha sucedido ahí afuera lo ha trastornado, ¿no es cierto? Le parece demasiado inexplicable, ¿verdad?

Tragué saliva. Murmuré:

—¿Acaso usted puede explicarlo?

Evelyn Masters rió.

—Naturalmente. Es de lo más sencillo. Simplemente, porque este planeta no existe.

«Calma, Glen —me murmuré a mí mismo—. Recuerda que se trata de una pesadilla. Todo desaparecerá dentro de unos momentos »

—¿Que no existe? —murmuré.

—Naturalmente. ¿O acaso creía lo contrario? Todo el planeta no es más que algo hecho, fabricado. Existe, simplemente, para cumplir una necesidad. La de ser cobijo de sus habitantes.

Yo la miraba sorprendido. Todo mi horror de antes, todo lo sucedido, se iba desvaneciendo lentamente en mi cerebro para dejar paso a un súbito interés. Quería saber lo que era aquello.

—En realidad, lo único que existe, lo único que es real son sus habitantes, los seres vivos que lo pueblan. Aquella especie de lentejas que encontramos en la ladera de la montaña azul. Ellos son los únicos realmente existentes, Al principio vivían en el espacio, pero pronto se acostumbraron a vivir en la superficie de un planeta. Mas no tenían ninguno que no estuviera ya ocupado por otras especies incompatibles con ellos. Y como no lo tenían, decidieron creárselo. Y crearon a su alrededor aquel planeta, con sus detalles, con sus formas arbóreas, con sus montañas de cristal azules… En realidad, todo aquello no era más que una creación secundaria, una creación de aquellas lentejillas pequeñas, de aspecto tan inofensivo…

—¡No es cierto! —chillé a todo pulmón—. ¡El planeta era real, existía!

—Naturalmente que existía. Pues ellos, aquellas lentejas, lo habían creado. Y así como lo habían creado, podían transformado o hacerlo desaparecer a su antojo. Y esto fue lo que hicieron cuando nosotros llegamos allí. Al principio no nos hicieron caso, pero cuando cogimos unos cuantos de ellos para examinarlos, y los guardamos en los bolsillos de nuestros trajes herméticos, decidieron que nosotros éramos peligrosos, y que debían apartarnos de su camino, debían hacernos desaparecer. Y nos enviaron primero a McLligins, después al monstruo de las cabezas humanas, y luego transformaron diversas veces el planeta hasta hacerlo desaparecer por completo.

Hizo una pausa. Yo no acertaba a hablar, a decir nada. Estaba alelado, mudo. Volvió a reír.

—Le sorprende, ¿verdad? No comprende lo de McLligins, nuestros propios rostros en la bestia, y todo lo demás, ¿no? La razón es muy sencilla. Ellos pueden leer en nuestras mentes. Y se guiaron por ellas para hacer lo que hicieron. He de decirle que para crear algo ellos necesitan de un patrón, de un modelo. Así, este planeta que nosotros encontramos al aterrizar no es más que una reproducción de uno de los innumerables que pueblan este universo, una vez eliminados los factores que lo hacían compatible para ellos. Por eso transformaron el planeta en los otros que teníamos nosotros en nuestras mentes, y crearon uno de los animales que habitan en este universo, dotándole de cabezas humanas para causar mayor efecto… Y ahora han hecho desaparecer el planeta, y ellos se encuentran aquí, muy cerca de la nave, rondándola, esperando su ocasión…

Me sujeté la cabeza entre las manos, sintiendo que iba a estallar. Más que los hechos mismos, más que su terrible significación, eran sus motivos, su explicación, lo que hacía bailar mi cabeza. Era aquello tan absurdamente imposible, tan locamente falto de realidad, pero a la vez tan completamente lógico en sus consecuencias…

Y en aquel momento una idea repentina acudió a mi cabeza. ¿Cómo era que Evelyn Masters se encontraba ahora de nuevo allí? ¿Cómo había podido volver a rejuvenecerse, retornar a su estado de antes de entrar en el vórtice? ¿Por qué sabía todo aquello que acababa de decirme? ¿Cómo había logrado averiguarlo?

Alcé la cabeza, y la miré fijamente. Mis labios se abrieron para formular la pregunta, pero no pude decir nada. Ella sonrió con una sonrisa amplia, abierta, y dijo, como si hubiera adivinado mis pensamientos:

—Por un motivo muy sencillo, comandante. Porque yo también soy una creación de ellos.

Fue el último impacto que recibí, el que acabó de destrozarme mentalmente. Comprendí entonces toda la realidad, toda la horrible realidad de lo que había sucedido, de lo que sucedía. Y los pocos átomos de razón que quedaban aún en mi cerebro desaparecieron de mí. Me hundí en el hondo, enorme y tenebroso pozo de la locura.

Y me lancé contra ella, con ansias salvajes de matar. Mis manos se engarfiaron en torno a su cuello, y sentí la carne palpitar bajo mis dedos. Pero ahora sabía que aquello no era más que una ficción, una horrible ficción de locura. Ella (o ello) se debatió furiosamente bajo mis manos, defendiéndose con fuerza extraordinaria. Caímos los dos al suelo, forcejeando. Se debatía con una fuerza inusitada, pero yo estaba animado por ansias asesinas. Con las manos apretadas contra su cuello, sacudí su cabeza, golpeándola furiosamente contra el metálico suelo de la cabina La golpeé una, otra, otra vez. A cada golpe, un seco crujido de huesos llegaba a mis oídos, y aquello sonaba como música celestial para mí. Seguí golpeando, perdida por completo la razón. El suelo se empapó de sangre, una sangre roja, espesa, totalmente humana, formando un charco bajo su cabeza. El cuerpo que tenía bajo mi se relajó, quedó inerte. Y entonces la razón volvió a mí. Comprendí que, si aquello había tenido alguna vez vida, yo acababa de quitársela.

Me levanté, completamente empapado en sudor. Me pasé la mano por la frente, intentando alejar las brumas de mi espíritu. Miré hacia el suelo. Y entonces noté que el rostro de ella se iba transformando, arrugándose, envejeciendo. ¡Hasta adoptar la apariencia de la verdadera doctora Masters, tal como la había visto la última vez!

Y entonces una voz resonó en la cabina. Una voz profunda, dura, cruel, jamás oída por mí hasta entonces:

—Has vuelto a equivocarte, comandante. Porque lo único que has hecho ha sido matar a la verdadera doctora Masters. Y no has logrado nada con ello, salvo condenarte a una locura eterna a ti mismo. Estás loco, comandante. Completamente loco…

Me tapé furiosamente los oídos, intentando apagar aquella voz. Pero igualmente seguí oyéndola.

Provenía de todas partes a la vez, desde todos los sitios al mismo tiempo, y se hundía profundamente en mi cerebro. Repetía constantemente las mismas palabras: «¡Estás loco, comandante, completamente loco…!» Comprendí que eran ellos, las lentejillas, aquellos diabólicos entes, que pulularían indudablemente alrededor de la astronave, acechándome, esperando el momento propicio para atacarme de nuevo…

Ante mí, en el suelo, el cadáver de Evelyn Masters (¡Dios santo, era la verdadera, la real Evelyn Masters!) me miraba fijamente, con una mirada horrible. Sollocé de puro histerismo. Tenía que apartarla de allí, tenía que apartar de mí aquella mirada. La arrastré como pude hasta la esclusa de salida, y la metí dentro, abriendo de golpe la compuerta exterior para que el aire, al escaparse, la arrojara al espacio. Me apoyé en el mamparo, sintiendo desfallecer mis piernas. Las voces seguían atronándome, repitiendo las mismas palabras: «¡Estás loco, comandante… Completamente loco…!» En mi embotado cerebro se fijó una idea: tenía que escapar de allí, huir antes de que mi mente estallara en fragmentos. Con paso vacilante, apoyándome en las paredes, me dirigí hacia la cabina de mandos. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, realicé los cálculos del traslado espacial hasta nuestro universo, unos cálculos groseros, apenas ajustados. Lo único que me importaba era huir de aquel diabólico universo, aunque, al aparecer en el otro, me materializara en la masa de algún astro ya existente y me autodestruyera. No me importaba nada. Nada, ni la vida misma, con tal de huir de aquel horror.

Ajusté como pude los mandos, casi sin saber lo que hacía. Conecté los motores, con el cerebro restallando como cien mil truenos en mi cabeza. Comprendí que no podía resistir más. Mi mano se apoyó en la palanca que liberarla la energía para introducirme en el hiperespacio, y sentí que las fuerzas me fallaban. Noté que iba a perder el sentido, y que aquello no sería más que el preludio de la muerte. Intenté tirar de la palanca, pero me debilitaba por momentos. Hice una última tentativa, con el cuerpo empapado en sudor, anegado en lágrimas de angustia. Intenté tirar con todas mis fuerzas. Creo que logré hacerlo, aunque no estoy muy seguro. En aquel mismo momento sentí un estallido enorme en mi cabeza. Las fuerzas me abandonaron, y sentí que todo giraba a mi alrededor como en una especie de torbellino, y que un pozo negro, profundo, sin fondo, acudía a mí encuentro. Una densa oscuridad me invadió. Desde entonces no recuerdo nada más. Absolutamente nada. Todo son tinieblas en mi mente.

Hasta que desperté aquí.

EPÍLOGO

Y eso es todo.

Indudablemente, al final logré mover la palanca hiperespacial, ya que una patrulla del Servicio me encontró en las inmediaciones de Stella-Finis. Sin embargo, no recuerdo nada de esto. Mi última impresión consciente, la única que recuerdo antes de despertar en esta celda, es la de poner en marcha los motores hiperespaciales de la nave.

Hay, sin embargo, según he podido averiguar después, algunos puntos de lo sucedido en el planeta «tres» y en la nave que parecen carecer por completo de fundamento con los indicios encontrados (o no encontrados) posteriormente. Por ejemplo, recuerdo claramente que, al igual que los demás, tomé de la ladera de la montaña azul una lentejilla, que me puse en el bolsillo exterior del traje hermético, aunque, según las explicaciones oídas al doctor Barret, no se encontró nada en él, a pesar del minucioso registro a que fue sometida la nave. También existe el punto de que, aunque arrojé el cuerpo de Evelyn Masters al espacio, quedó en la cabina de mandos una gran mancha de sangre, la que tampoco fue hallada. Y esto me hace dudar. La sangre con el tiempo se reseca, pero nunca desaparece. Y así se me plantea una nueva y angustiosa pregunta: ¿Era o no en realidad Evelyn Masters la persona a la que maté (¿o debería decir asesiné?) en la nave?

No lo sé, ni creo que llegue a saberlo nunca. Por otra parte, no me importa. Después de lo sucedido allí, creo que ya no me importa nada. Me be limitado a narrar los hechos, y no quiero hacer ningún juicio «a posteriori» de los mismos. Creo que ya he tenido bastante.

Pero como sé que las autoridades de la Tierra se lanzaran ávidamente sobre este informe, quiero hacer una pequeña disgresión. Una pequeña advertencia.

En el tiempo en que llevo encerrado en esta pequeña celda, he tenido mucho tiempo para pensar. Inmovilizado de todo lo demás, mi mente ha corrido enormemente. Y he llegado a una conclusión, la única conclusión lógica a algo (he dicho solamente algo) de lo ocurrido.

Hace algunos siglos, la gente creía que nuestro universo era el único que existía, y que sus límites eran infinitos. Luego, el descubrimiento del límite, de lo que nosotros llamamos infinito, trajo consigo el derrumbamiento de esta teoría. El hallazgo del nuevo universo, el «Universo II», fue el golpe de gracia. Y ahora ya me atrevo a lanzar una nueva teoría. Una teoría que creo es la única verdadera, la única que puede responder a todos los hechos.

Hasta ahora considerábamos nuestro universo único, como en la antigüedad se había considerado única a la Tierra, y más antiguamente aún al antiguo continente y a los distintos países de los tiempos primitivos. Y esto se debe a que el hombre ha sido siempre orgulloso, y su orgullo lo ha llevado a creerse el ser más importante de la creación. Permítaseme darle un golpe a este orgullo.

Nuestro universo, nuestro extensísimo (para nosotros) universo, no es más que una leve mota, una ínfima parte del verdadero universo, el universo de la Creación. Aunque extensísimo, prácticamente ilimitado para nosotros, es finito. Y tras él, separado por una banda oscura que nosotros vinimos a llamar erróneamente infinito, se encuentran otros universos, separados también entre sí por nuevas bandas oscuras. Y éstos, al igual que los planetas, los sistemas, las constelaciones, las galaxias, etcétera, se agrupan entre sí por regiones formando nuevos sistemas de universos. No es como creíamos al principio, un universo único e infinito, sino un número infinito de universos, y probablemente éstos se agruparán en otras formaciones mayores (no hay que olvidar el factor obligado de la expansión de los universos) y éstas en otras, y otras, y otras…, formando una progresión geométrica ascendente, que se extenderá hasta el infinito. Ésta es, por lo tanto, la verdadera razón del infinito, y no la acepción que se le tenía al principio.

Pero ello no es lo más importante, sino otra cosa. Como difiere cada planeta entre sí, como difieren entre sí los distintos sistemas, las distintas constelaciones, las distintas galaxias, también los distintos universos son distintos. Y ahora cabe hacerse la siguiente reflexión: El hombre ha necesitado más de mil años para conocer y explorar nuestro planeta, más de dos mil para hacer lo mismo con nuestro Sistema Solar, más de cuatro mil para alcanzar las estrellas, y más de quince mil para llegar al límite del infinito. Ahora hemos descubierto, más allá de éste, un nuevo universo. Es un universo completamente distinto al que conocemos, con elementos distintos, formas de vida absurdas, imposibles y hasta horrorosas para nosotros, hechos completamente antinaturales para el terrestre normal. Por eso cabe decirse que si la expansión del hombre ocurre, como la de la Creación, en forma de progresión geométrica ascendente, todavía nos faltan muchos miles de años para llegar siquiera a conocer y comprender los diversos universos que se extienden más allá de la mal llamada línea del infinito. Y esto es lo que quiero decir. Para esto y únicamente para esto he escrito el presente informe. El horror que experimentó la expedición del «Infinit I» no puede ser repetido. Sé que este informe llegará a las manos de los altos dirigentes del Mando Supremo Terrestre y Estelar. Y por eso quiero hacerles a ellos una advertencia: Antes de explorar el nuevo universo, antes de intentar siquiera penetrar en él, hay que estudiarlo profundamente, a fondo, analizarlo planeta por planeta, átomo por átomo. Antes de enviar una nueva expedición a la que le puede suceder lo mismo que ha sucedido a esta primera, quiero hacer una advertencia a todos los gobiernos y gobernantes de la Tierra, de nuestro universo:

¡Cuidado! ¡Antes de tomar una decisión, antes siquiera de alzar un dedo en este sentido, meditadlo! ¡Recordad que no sabéis absolutamente nada de lo que existe «más allá del infinito»!