Annotation

Estamos en 2555, más de dos años después de que el Jefe Maestro desapareciera en combate tras un conflicto decisivo en la Instalación 00 -la enorme construcción extragaláctica Forerunner conocida como el Arca- como parte del capítulo final de la sangrienta lucha de treinta años de la humanidad contra las abrumadoras fuerzas del Pacto. Ahora que la paz entre los humanos y los Elites es tenue, se produce un asombroso descubrimiento científico… y el enigma que se esconde tras sus orígenes Forerunner podría muy bien sellar el destino de toda la galaxia en cuestión de semanas. Para desentrañar estos peligrosos secretos, una heroica y apresurada coalición de humanos y élites debe intentar superar sus diferencias y embarcarse en una misión secreta de regreso al Arca, un lugar asombroso y enigmático del que pocos han regresado y donde les aguarda un peligro mortal…

PETER DAVID

Cazadores en la oscuridad

Halo Nº9

Sinopsis

Estamos en 2555, más de dos años después de que el Jefe Maestro desapareciera en combate tras un conflicto decisivo en la Instalación 00 -la enorme construcción extragaláctica Forerunner conocida como el Arca- como parte del capítulo final de la sangrienta lucha de treinta años de la humanidad contra las abrumadoras fuerzas del Pacto. Ahora que la paz entre los humanos y los Elites es tenue, se produce un asombroso descubrimiento científico… y el enigma que se esconde tras sus orígenes Forerunner podría muy bien sellar el destino de toda la galaxia en cuestión de semanas. Para desentrañar estos peligrosos secretos, una heroica y apresurada coalición de humanos y élites debe intentar superar sus diferencias y embarcarse en una misión secreta de regreso al Arca, un lugar asombroso y enigmático del que pocos han regresado y donde les aguarda un peligro mortal…

Título Original: Hunters in the Dark

©2015, David, Peter

ISBN: ad10deb8-1044-4f7f-bfc6-a5f5746b363e

Generado con: QualityEbook v0.87

Peter David

Cazadores en la oscuridad

Halo 09

HUNTERS in the Dark

2015

Los filólogos, que persiguen una sílaba jadeante a través del tiempo y el espacio, empiezan en casa y la cazan en la oscuridad hasta la Galia, Grecia y el arca de Noé.

WILLIAM COWPER

Voy a morir aquí. Aquí es. Voy a morir.

El pensamiento recorrió la mente de Uno y, a diferencia de las veces anteriores en que lo había hecho, no hizo ningún esfuerzo por rechazarlo. Ya no era pesimismo sembrándose en su cerebro y amenazando la misión.

La misión había terminado.

Él estaba acabado.

¿Cómo demonios había podido ocurrir? ¿Cómo había podido salir todo tan terriblemente mal? Se suponía que era una expedición rutinaria, puramente de exploración. No habían tenido intención de realizar ninguna acción militar; se trataba estrictamente de una operación de recuperación de activos.

Pero esas criaturas no lo sabían. Por supuesto que no lo sabían. Ni les importaba.

Podía sentir cómo sus pulmones se llenaban de sangre, lo cual era impresionante porque era lo único que podía percibir en ese momento. El resto de su cuerpo estaba desgarrado y destrozado. Supuso que eso era bueno. Obviamente, su cerebro se estaba desconectando como medida de autoconservación, porque si realmente fuera capaz de experimentar todo el dolor que le estaría azotando ahora mismo, probablemente se habría vuelto loco.

El líder del escuadrón había logrado encontrar refugio, mientras que el resto de su equipo, cuyo nombre en clave era Broadside, no. Se sentía inmensamente culpable por ello. Después de todo, él era el líder del equipo. Si inevitablemente iban a ser aniquilados, uno pensaría que el líder del escuadrón sería el primero en irse, no el último.

Se tumbó en su inesperado refugio, la pequeña cueva que había descubierto mientras corría para salvar su vida.

Porque eres un cobarde.

Sabía que era la verdad. Aquellas grandes bestias de pelaje blanco habían venido de todas partes. Su aproximación no había sido detectada hasta el último momento porque su camuflaje natural les permitía mezclarse con la maldita ventisca que se había abatido repentinamente sobre su equipo mientras intentaban abrirse paso por la superficie de la instalación del Arca. Apenas habían podido ver un metro delante de ellos, y no se habían enterado de su segura perdición hasta que fue demasiado tarde.

Demasiado tarde.

Uno ni siquiera estaba seguro de cómo seguía vivo. Las bestias le habían destrozado con el mismo entusiasmo con el que habían destripado al resto de su tripulación. Su piel se había desgarrado bajo sus dientes y garras, y había sentido cómo se rompían los huesos al apretarle las poderosas mandíbulas. Uno de ellos se había impuesto y le había arrastrado mientras masacraban a su equipo. También le había pillado completamente por sorpresa cuando había sacado la pequeña arma de fuego que su hermano le había regalado años atrás durante la Guerra de los Pactos, la que guardaba oculta en una funda en el muslo. Tuvo la suerte de volarle los sesos a la criatura mientras su boca rodeaba su brazo. Después, las partes que quedaban de él (así era como se veía a sí mismo ahora) pudieron encontrar una cueva semienterrada en la nieve que caía, y se metió dentro.

Y ahora iba a morir.

Su unidad de comunicaciones había dejado de funcionar parcialmente. Ya no podía pedir ayuda. Ese momento ya había llegado y se había ido. Sin embargo, podía oír a través de la banda de comunicación local todo lo que le ocurría al resto del personal. El Broadside no era más que un escuadrón de muchos, los ECR, o equipos de contacto remoto, grupos de combate increíblemente cualificados y de alto riesgo diseñados para ser desplegados en contextos potencialmente peligrosos y hostiles. A pesar de ello, todos corrían la misma suerte que su equipo, en diferentes secciones del Arca, pero todos bajo ataque.

Era como si las criaturas que residían en el enorme puesto avanzado de los Forerunner se hubieran unido en su determinación de destruir la expedición.

Lo han hecho.

La extraña voz resonó en su cabeza, y por un momento se convenció de que estaba delirando. ¿De dónde había salido? Quizá, mientras su cuerpo se apagaba, su cabeza se partía y le hacía perder el contacto con la realidad. Lo cual no era necesariamente malo, teniendo en cuenta lo poco que la realidad tenía que ofrecerle en aquel momento.

Intentó mover su único brazo intacto para golpear su unidad de comunicaciones, aunque sabía que no conseguiría a nadie. A pesar de todo el daño que le habían hecho, a pesar de que su mente se estaba cerrando y estaba alucinando, seguía sintiendo la necesidad de intentar llegar a Rubicón y hacer un último informe. Tal vez sólo para advertirles.

El Rubicón se ha ido. Ha entrado en una zona que llamáis espacio de deslizamiento y es probable que nunca se le vuelva a ver.

—¿Qué demonios...?—consiguió susurrar, aunque en realidad no fue eso lo que dijo, ya que sus pulmones estaban demasiado llenos de sangre como para poder producir palabras reales. Lo que dijo fue: "¿Wuchel?".

Pero la voz le habló igual. Me has oído bien. Tu nave ha desaparecido. Tus aliados se han ido. Todo lo que te ha importado se ha ido. Estás solo, humano. Pero lo creas o no, puedo empatizar con tu situación actual. Lo cual es interesante, teniendo en cuenta la improbabilidad de tal cosa, dado mi protocolo. Sin embargo, aquí estamos los dos.

El líder del escuadrón intentó hablar una vez más, pero la voz que parecía estar en su mente le cortó. Por favor, deja de hacer eso. Ni siquiera uno de los tuyos comprendería lo que estás diciendo, y ya no necesitas hablar para comunicarte. Puedo descifrar las señales eléctricas que surgen en las partes de tu mente que aún funcionan.

¿Quién es usted?

Yo soy quien va a salvarte. ¿Te gustaría ser salvado?

Sí. Pero... ¿por qué me salvarías?

Porque no tengo a uno de ustedes. Porque podrías ser útil. Porque estoy solo aquí y necesito tu ayuda. Simplemente entrégate a mí y todo estará bien.

Había algo en la forma en que la voz le había hablado, en la forma en que había dicho "entrégate", que encendió una alarma de advertencia en la cabeza de Uno. Sin embargo, al final decidió que no importaba. No era como si realmente hubiera algo hablándole en la cabeza. No era más que el último hurra de un cerebro que estaba apagando todas las luces antes de irse. Estaba a punto de morir en esta cueva olvidada de la mano de Dios, y esto no era más que el equivalente de su mente a encontrar una forma de facilitarle el camino por el que nadie regresaría jamás.

Ok, me rindo, pensó.

Bien. Una sabia decisión. Empecemos, entonces.

Mi nombre es Luther Mann, y mi primer recuerdo es de cuando tenía... No sé... cuatro años. Tal vez cuatro y medio.

Estábamos corriendo.

El —nosotros—en este caso particular eran mis padres. Mi padre era científico y mi madre médica. Ni siquiera recuerdo de dónde huíamos. Era la ciudad en la que vivíamos, eso sí lo recuerdo. Mis padres me dijeron el nombre una vez, pero sólo una vez, porque no les gusta pensar en ello y la única vez que hablaron de ello, los dos estaban como tres palmos de narices, celebrando su aniversario bebiendo demasiado. Tengo que admitir que eso era algo habitual cuando yo era pequeño. Normalmente lo hacían a puerta cerrada o después de acostarme, pero de vez en cuando se les escapaba algo. El alcohol corría a raudales y se emborrachaban. Ver esto a una edad tan temprana me llevó a un estado perpetuo de sobriedad. Hoy en día no bebo porque he visto lo que puede pasarle a la mente humana cuando pierde el control, y no quiero arriesgarme a caer en ese agujero.

Pero una de esas pocas veces en las que les vi beber, se volvieron expansivos y hablaron de verdad del día de mi primer recuerdo. Huyendo de los arquetipos tópicos habituales, fue mi padre quien se emocionó en exceso. Hablaba de la necesidad desesperada de salir del planeta y de cómo consiguió entrar en una de las naves que huían. En parte lo atribuyó a su lengua de plata, y en otra parte admitió haber sobornado a las personas adecuadas, pero fuera como fuese, consiguió sacarnos del planeta. Mientras hablaba, se le llenaron los ojos de lágrimas y, antes de que pudiera controlarlo, empezaron a caerle por la cara.

Madre, se mantuvo casi calmada. Corrigió algunos detalles del relato de mi padre, pero por lo demás no reaccionó. Se quedó mirando al vacío, como si lo estuviera viendo todo de nuevo y, como no tenía ni idea de qué hacer, no hizo nada.

No estoy seguro de cómo nos enteramos de la llegada de the Covenant. Se les daba muy bien acercarse sigilosamente a los mundos y hacerlos desaparecer sin que nadie supiera que sus fuerzas estaban en camino. Pero de algún modo, alguien de nuestro mundo consiguió avisar con antelación, o al menos con la suficiente antelación para que nosotros y unos cuantos miles de personas más pudiéramos salir de allí. Por desgracia, había millones de personas en la superficie del planeta, así que murió mucha gente.

Mucha.

Sin embargo, de niño, eso no me importaba. La muerte y la vida, el mal y el bien... eran conceptos abstractos. No entendía la idea de que si siguiéramos en la superficie del mundo, también moriríamos. No sabía lo que era eso.

Todo lo que podía ver desde nuestra nave de escape mientras se precipitaba hacia el cielo eran las explosiones de plasma que descendían de las naves de guerra del Pacto. El planeta se llamaba Verent, y martilleaban su superficie.

Mientras nos dirigíamos a un lugar seguro, el Pacto pareció darse cuenta de la huida de las naves. Parece que decidieron utilizarnos como blanco de tiro, lanzando una lluvia de proyectiles sobre nosotros. Observé horrorizado por la ventana cómo otras naves volaban en pedazos. En mi mente infantil podía imaginarme a los oficiales o soldados del Pacto, o lo que fuera, riéndose para sus adentros.

Quienquiera que pilotara la nave la maniobró con lo que ahora sé que era una destreza asombrosa. Nos hizo volar entre las ráfagas, y a veces giraba en espiral para que pareciera que nos habían alcanzado. Puso distancia entre nosotros y Verent lo más rápido posible.

Y de repente había una nave del Pacto justo delante de nosotros. Estábamos mirando directamente al cañón del arma, y nunca había estado tan cerca de la muerte en mi joven vida. Todos nos preparamos, esperando la explosión que destrozaría nuestra nave.

Nunca ocurrió.

Nunca entendí por qué. Pero por alguna razón, la nave de 'The Covenant' no nos destruyó. Nos ignoró mientras nos alejábamos. Todos los adultos de nuestra nave miraban fijamente a la nave de the Covenant, anticipando nuestra destrucción.

Nunca llegó.

Y a día de hoy, no tengo ni idea de por qué. Sé que la determinación de 'The Covenant' era aniquilar a todo ser humano existente, y sin embargo, por alguna razón, ese día en particular, no parecían interesados en lo más mínimo en nuestra nave. La única explicación que puedo imaginar es que querían que escapáramos, para difundir la noticia de cómo diezmaron nuestro mundo con tanta facilidad. ¿De qué sirve ser una fuerza destructiva si nadie está vivo para que los demás lo sepan?

La campaña de 'The Covenant' contra la humanidad se libró a varios niveles, incluido el de las relaciones públicas. Así que supongo que, desde su punto de vista, asegurarse de que algunos sobrevivían para compartir con otros las historias del poder de 'The Covenant' era un aspecto obvio del procedimiento militar.

Ese fue el comienzo de mi fascinación por 'The Covenant'. Ese momento, cuando nos perdonaron la vida sin ninguna buena razón.

Yo estaba en un asiento cerca de un ojo de buey, mirando a través de él con asombro. Las naves de 'The Covenant' descargaron un chorro constante sobre mi mundo, y vi cómo ardía en llamas. Estábamos a suficiente distancia como para que apenas se viera nada, salvo manchas de color ardiente. El efecto de cristalización real que consumiría el planeta tardaría varios días en formarse, y no lo cubriría en su totalidad; sólo secciones de él. Presumiblemente las secciones donde habían residido los humanos.

Como ya he dicho, no era consciente de la realidad de lo que estaba viendo. También ignoraba el hecho de que los adultos a mi alrededor estaban sin duda agonizando mientras veían cómo su hogar era arrasado, enfurecidos por su impotencia ante la incursión alienígena.

Y yo...

Observé cómo la superficie del planeta era eliminada en una serie de explosiones incandescentes, y luego miré fijamente a las poderosas naves que estaban infligiendo el daño.

—Precioso —susurré.

Porque para mí, eso era exactamente lo que era. Las asombrosamente poderosas naves estaban desatando su asombrosa energía sobre Verent. Para un niño, por supuesto que era bonito. Incluso hermoso. En ese momento, dejé de temer a la Alianza y me dejé seducir por la pureza y grandeza de su poder.

Por decir algo, mis padres no estaban de acuerdo.

—¿Cómo puedes decir que es bonito? —me gritó mi madre. Y me lo decía una mujer que no me había levantado la voz en toda mi vida. Intenté explicarme, pero no tenía palabras para hacerlo. Al final no importó, porque ella no me dio la oportunidad. En lugar de eso, me abofeteó tan fuerte que me hizo caer de la silla en la que estaba sentada.

Caí de espaldas, golpeándome los codos contra la cubierta, y la sacudida me hizo sentir un dolor que me recorrió los brazos. —¡Lo siento! —logré decir, o tal vez el más infantil —Lo siento—, o tal vez no dije nada en absoluto. Tal vez me limité a balbucear sin comprender, tratando de entender qué era lo que, en nombre de Dios, enfurecía a mi madre.

Entonces me dio una patada. No creo que intentara darme una patada, porque yo era un blanco fácil y no le habría costado nada asestarme varios golpes profundos en el estómago y las costillas. En lugar de eso, su pie me rozó el costado. Sin embargo, grité, no por el impacto, sino por el hecho de que había enfurecido tanto a mi madre que intentaba castigarme por ello.

Y entonces llegó mi padre. No sé si realmente oyó lo que dije. Se agarró a mi madre, la agarró de los brazos, la arrastró hacia atrás y se alejó de mí, gritando su nombre, rogándole que parara. Tardó largos momentos en calmarse. Yo estaba hecho un ovillo, con los brazos cubriéndome la cabeza para protegerme lo mejor que podía. Más tarde, un médico me examinaría y el daño total sería una costilla magullada y un rasguño justo encima de la oreja derecha. Pero yo no sabía nada de eso en aquel momento.

Mientras tanto, mi madre regañaba a mi padre por lo que yo había dicho. ¿Cómo me atreví? ¿Cómo me atrevía a decir que cosas tan devastadoras y destructivas eran "bonitas"? ¿Cómo había podido hacerlo? Mi padre seguía asegurándole que yo era sólo una niña, que no sabía de lo que hablaba, que se calmara. Al final, alguien —no sé quién— se apiadó de mí, me levantó y me acercó a una silla. Yo no lloraba abiertamente, sino que me sorbía los mocos entre las manos. Lo que me pareció una eternidad, pero probablemente sólo fue un minuto, mi padre se acercó a mí. Me abrazó, me habló tranquilamente y me dijo que no debía dejar que mi madre me molestara. Que simplemente estaba destrozada por lo que le había pasado a nuestra casa y que no pensaba con claridad.

Le pregunté qué había pasado. Me dijo que los extraterrestres de 'The Covenant' habían destruido todo lo que queríamos. Le pregunté por qué—dijo que no lo sabía.

Me quedé callado durante un largo rato y luego le pregunté por qué era tan bonito entonces su acto de destrucción.

Dijo que no lo sabía. Que a veces había belleza en los lugares más extraños, si uno sabía dónde buscarla. Lo cual, añadió, yo obviamente sabía.

Y desde ese momento, me obsesioné con 'The Covenant'.

En algún nivel, sabía que eran el enemigo. Sabía que debía odiarlos. Que debería vilipendiarlos.

En lugar de eso, todo lo que podía hacer era estudiarlos.

Se convirtieron en mi bestia negra personal. Podían ser bestias negras, pero aun así encontraba una elegancia, un encanto en ellos y en sus armas. Y ni por un minuto creí que acabarían con la humanidad.

A mi madre ya no le gustaba vivir en otros mundos colonia. Convenció a mi padre de que volviéramos a la Tierra, a Londres, y allí me matriculé en la escuela. Vivíamos en una casa relativamente pequeña y mis padres se ponían de los nervios con una frecuencia angustiosa. Yo hacía todo lo posible por ignorarlo, y no era tan difícil. Me sentaba en mi espacio a estudiar todo lo que encontraba en la Alianza y me acostumbré a pasar por alto sus discusiones.

De hecho, me metí en problemas en el colegio a medida que crecía, porque discutía con otros chicos por ello. Me pegaron bastantes veces y me pusieron el apodo de "amante de los alienígenas" porque siempre creí que al final se alcanzaría la paz. Que los humanos y the Covenant encontraríamos una forma de resolver nuestras diferencias y que la guerra llegaría a un final conciliador. Aún no sé exactamente por qué me aferraba a esa esperanza, pero lo hacía.

Ninguno de mis compañeros me creyó.

Mis padres fueron llamados al colegio en innumerables ocasiones mientras los administradores intentaban mediar.

Curiosamente, cuantas más veces convocaban a mis padres, más estridente se volvía mi madre en mi defensa. Me asombraba un poco, porque defendía cada una de mis palabras, aunque me costaba entender que ella misma lo creyera. Puede que no estuviera de acuerdo con lo que decía, pero luchaba furiosamente por mi derecho a expresarlo.

Poco a poco, parecía que volvía a ser ella misma, al menos, tal y como yo la recordaba antes de la caída de Verent.

Al principio desconfié de ella. Al final me sacó de la escuela e insistió en que me enseñaría en casa.

No me había dado cuenta de que era tan fuerte como profesora, pero realmente lo era. Todas las mañanas nos sentábamos con varios textos y me enseñaba de todo: matemáticas, ciencias, historia....

De todo menos de la Alianza. Desde el principio se estableció que no debía hablar de ellos, y yo estaba dispuesta a aceptar esa condición. Porque amaba a mi madre. La quería. Estaba agradecido por el hecho de que ella parecía salir de su caparazón. Eso era lo único que me importaba. Así que me guardé para mí mi peculiar interés por la Alianza y escuché las lecciones de mi madre.

Me hacía sentir muy bien conmigo misma. Sentía como si mi atención a sus lecciones y mi dedicación a hacer las cosas como ella quería la estuvieran ayudando a volver a ser la mujer que había sido.

Incluso se lo dije a mi padre. No reaccionó más que asintiendo.

Me daba igual.

Quería mucho a mi madre y estaba agradecida de que hubiera vuelto a mí.

El día que cumplí quince años, entré en nuestro espacio de enseñanza y encontré su cuerpo colgado del cuello, atado con un cinturón a una viga superior.

Junto a ella había una nota que decía: "Ya no puedo fingir más".

Llamé a mi padre a gritos, vino y la degolló sin decir absolutamente nada. Me quedé allí de pie con lágrimas cayendo por mi cara y no dejaba de preguntarme por qué, por qué lo había hecho.

—Su alma murió en Verent. Y eso fue lo único que me dijo sobre su suicidio.

¿Qué otra opción me quedaba excepto volver a la escuela y no decir nada sobre El Pacto o lo que le había ocurrido a mi madre? Me negué a participar en conversaciones sobre el tema.

Y al final resultó que, de todas formas, tenía razón sobre the Covenant: la humanidad y los invasores alienígenas resolvieron sus diferencias. Bueno, más o menos. Los Elites saurios abandonaron la Alianza porque sus líderes Profetas les habían mentido y se habían vuelto contra ellos. Algunos de los Elites se aliaron con los humanos y lucharon contra lo que quedaba de la Alianza como parte de una guerra civil masiva que se extendió a la Tierra, y la Alianza fue finalmente diezmada. El enemigo de tu enemigo se convierte en tu amigo.

Una parte de mí desearía haber sido joven y haber vuelto a la escuela cuando eso ocurrió. Me habría encantado ver las caras de mis compañeros de clase, esos hijos de puta, cuando se hizo público el acuerdo de paz. Pero para entonces hacía tiempo que me había licenciado. En vez de eso, ya estaba bien metido en mi campo de estudio previsto.

El único resultado real del acuerdo de paz fue que me permitió explorar el resto de cosas que realmente consideraba que merecían mi tiempo.

El Pacto... así como los Precursores, la antigua y poderosa civilización que desapareció hace mucho tiempo, pero que en última instancia fueron los responsables de engendrar al mayor de los enemigos de la humanidad.

Y por último, pero no por ello menos importante, la pieza central de la asombrosa tecnología de los Precursores..., cuyo descubrimiento relativamente reciente ha llevado a razas alienígenas y a hombres y mujeres de bien a luchar y morir por ella.

Halo.

MARZO DE 2555

CAPÍTULO 1

LOS SUEÑOS de Luther Mann se atrincheraban en aquella época en la que había sido un niño, huyendo por su vida del único mundo que había conocido. Recordaba a su madre gritándole y haciéndole daño. Por su mente pasaba su posible reconciliación con su madre, sólo para ser aniquilada por el suicidio de ella.

No fue culpa tuya que ella hiciera eso, se le pasó por la cabeza, pero ni siquiera de adulto se lo creía del todo. Hasta el día de hoy, tantos años después de que descubrieran su cuerpo sin vida, seguía diciéndose a sí mismo que, de alguna manera, él era el responsable. Que tal vez si hubiera hecho más, si hubiera sido más inteligente, mejor hijo, mejor hombre...

... quizás habría encontrado algo por lo que vivir.

Cuando despertó, su cuerpo temblaba y estaba cubierto de sudor. Se incorporó, frotándose la cara y gimiendo suavemente. Hacía mucho tiempo que no soñaba con ella, y desde luego no la había echado de menos.

Luther no recordaba la última vez que había dormido en un espacio normal.

No es que no tuviera una. Tenía recuerdos perfectamente vívidos de su propio apartamento, más bien tranquilo. En realidad, en retrospectiva, sedante podría no haber sido la palabra adecuada para describir sus instalaciones. En la Tierra, su apartamento, situado en la tercera planta de un edificio anodino en un barrio igualmente anodino de Seattle, tenía el mínimo equipamiento que cabría esperar de un lugar en el que alguien viviera de verdad. Esto se debía a que Luther pasaba allí, como mucho, un total de ocho semanas al año.

El resto del tiempo lo pasaba fuera, en el lugar donde se encontraba en ese momento: el campo. Luther Mann era un explorador de toda la vida. Viajaba por toda la galaxia, estudiando todo tipo de arqueología. Las civilizaciones que investigaba apenas tenían límites: todas las épocas de la historia del hombre habían sido sometidas a su escrutinio en un momento u otro.

Y, sin embargo, no eran los límites de la humanidad lo que le combatía. Porque, estuviera donde estuviera o explorara lo que explorara, la imaginación de Luther siempre tendía a tomar la misma dirección: la que le llevaba tan lejos del estudio de la humanidad cómo podía llegar la arqueología.

Tarde o temprano, siempre volvía a los Precursores.

Y no había mayor experto en su cultura y su historia que Luther Mann. Ninguno. Todo lo que había que saber sobre ellos, es decir, todo lo que podía saberse a partir de la relativamente escasa información disponible, bullía en su cabeza. Había leído todos los estudios y hecho unos cuantos por su cuenta. Cuando se trataba de los Precursores, Luther era una base de datos andante, y cualquier excavación importante relacionada con ellos requería tarde o temprano su presencia. Los resultados nunca decepcionaban a nadie.

También destacaba por su dominio de las lenguas alienígenas: Luther había pasado años de su vida estudiando casi todos los dialectos hablados por las distintas razas de la Alianza, y sus habilidades de translación eran insuperables. Y aun así, siempre volvía a los Precursores.

—¿Doctor? —Hubo algo parecido a un golpe en la puerta de su tienda. —Doctor, ¿estás levantado y por aquí?

Desde luego que lo estaba, y lo había estado durante las dos últimas horas. Como era típico en él durante esta expedición en particular, Luther una vez más se encontró incapaz de dormir más allá de las horas mínimas requeridas para descansar, y que seguían reduciéndose. En otros lugares, necesitaba siete u ocho horas para que su cerebro volviera a estar a pleno rendimiento. ¿Pero aquí, en el campo? Cuatro, y estaba listo para ir. La única razón por la que seguía en su tienda era por deferencia a los demás miembros de su equipo, que podrían necesitar algo parecido a una cantidad normal de sueño.

—Sí, sí, espera un momento, Henry —gritó. Luther también estaba vestido, afeitado y preparado para el trabajo. Era meticuloso a la hora de mantener la barba intacta, sobre todo desde que había notado que empezaban a asomar los primeros tonos de canas prematuras; quería hacer todo lo posible para que eso no le llamara la atención. Le recordaba demasiado a su padre.

Trepó hasta la parte delantera de la tienda y abrió la solapa. El día era exactamente lo que esperaba; nada sorprendente, en realidad. En este maravilloso y glorioso lugar, un día era idéntico al siguiente. En la curvada distancia, pudo ver una serie de nubes blancas e hinchadas que colgaban contra el cielo más azul que jamás había presenciado, y una vez más tuvo que hacer lo que hacía todas las mañanas: sacudirse para creer que lo que estaba contemplando era completamente artificial.

Jamás lo habría adivinado si le hubieran dejado caer en medio de aquel entorno sin ninguna pista de dónde se encontraba. Incluso recordaba con claridad la primera vez que pisó una de estas extrañas cosas, hacía unos dos años. No sabía qué esperar. Sabía que había visto los holovídeos antes, de varias operaciones militares durante la guerra contra el Pacto. Pero ver un vídeo de una localización, incluso durante horas, no se comparaba con la experiencia de caminar por ella.

Sin embargo, eso era exactamente lo que Luther estaba haciendo y precisamente donde se encontraba.

Estaba en un Halo. Uno que él mismo había descubierto.

No es que lo hubiera estado buscando. Había estado explorando el mundo del escudo precursor de Onyx, que en sí mismo era un lugar asombroso se mire por donde se mire. Después de todo, ¿cuántos había del tamaño de todo un sistema solar? Ya ni siquiera se llamaba Onyx; había sido rebautizado como el puesto de investigación humano conocido como Trevelyan y en la actualidad albergaba varias instalaciones de investigación. Pero él seguía pensando en ella con su nombre original, y mientras estuvo allí, descubrió registros ocultos en lo más profundo de sus vastas vías de información... registros que hasta entonces no se habían encontrado ni traducido. Una vez que Luther los encontró, trabajó en ellos durante un año tras el final de la Guerra del Pacto antes de darse cuenta de la existencia —y localización— de Zeta Halo. Había sido una buena forma de inaugurar el nuevo año 2555.

Descubrir el Zeta Halo había catapultado la carrera académica de Luther. Antes de eso, había sido un científico respetado, sí, y una de las mentes más brillantes en su campo, pero su campo incluía a cientos de hombres y mujeres, muchos de los cuales eran mucho más ruidosos y agresivos que él a la hora de conseguir publicidad. Pero encontrar un halo le había colocado en el centro de muchas publicaciones y organizaciones científicas, aunque incluso la existencia del halo era una especie de mito urbano en la mayoría de los mundos humanos. Había recibido invitaciones de numerosas universidades para dar conferencias y también había sido convocado a la sede del Mando Espacial de las Naciones Unidas para presentarles un informe detallado de los métodos que había utilizado para descubrir este Halo.

Teniendo en cuenta lo que representaban, encontrar otro Halo era algo muy importante, independientemente de cuándo se encontrara. Sí, los mundos-anillo Halo eran lo que muchos de los Covenant creían que era el paso final en el Camino, un evento culminante que llamaban el Gran Viaje. Pero esto desmentía su verdadera naturaleza, que fue revelada durante los últimos días de la guerra. Las instalaciones de Halo fueron diseñadas, en esencia, para diversos fines, que iban desde una reserva natural para las formas de vida que se encuentran en toda la Vía Láctea hasta puestos defensivos contra el parásito alienígena llamado Diluvio.

En última instancia, sin embargo, también se comprendió que las antiguas instalaciones poseían la capacidad de aniquilar a todos los seres sensibles de la galaxia, y eso, naturalmente, preocupaba a casi todos los seres humanos que respiraban. Ahí es donde intervino el UNSC, concretamente la Oficina de Inteligencia Naval. Las instalaciones conocidas necesitaban ser puestas en cuarentena y aseguradas para aliviar el riesgo.

Hacía poco que la ONI había comenzado a investigar el vasto mundo interior que componía el funcionamiento interno del Halo Zeta. Y, naturalmente, la participación de Luther no sólo había sido bien recibida, sino que los altos cargos de la ONI habían insistido en ella, principalmente debido a su extensa historia tanto en Delta Halo como en Gamma Halo.

Salió a empujones de su tienda y Henry Lamb le estaba esperando. Henry era un equivalente a Luther en otro aspecto. El conocimiento de Luther sobre los antecedentes de los Forerunner no tenía parangón a la hora de comprender su idioma, su cultura, toda su forma de vida; Henry, en cambio, estaba fascinado con ellos desde una perspectiva diferente, ya que había pasado toda su vida estudiando la ingeniería Covenant y Forerunner. Formaba parte del grupo de explotación de xenomateriales de ONI y estaba especializado en la recuperación y la ingeniería inversa de la increíble tecnología que estas civilizaciones avanzadas daban por sentada. A excepción de un Huragok, una de las criaturas que los Precursores habían creado para ocuparse de su maquinaria, no había ningún ser humano que conociera mejor o estuviera más cualificado para estudiar y reparar, si es que eso era posible, la tecnología Precursora. Luther y Henry formaban un equipo formidable, y el entusiasmo de Henry por las tareas que Luther le encomendaba cada día era implacable.

—¿Has desayunado? —preguntó Luther.

—Sí—dijo Enrique, que mentía, por supuesto. Henry rara vez o nunca se preocupaba por cuidar de sí mismo; podía pasar fácilmente un día entero sin comer nada sustancial, y probablemente por eso estaba tan increíblemente delgado. Luther lo había visto una vez sin camiseta y había sido capaz de contarle las costillas. Pero Henry era un hombre adulto, si se contaban veintinueve como tal, y era plenamente capaz de tomar sus propias decisiones, para bien o para mal.

Henry estaba ocupado rascándose la cabeza de una criatura muy familiar.

—¡Hola, Vanessa!—dijo Luther con gran alegría.

Vanessa era el nombre que le había dado al pequeño animal, parecido a un ciervo, que aparecía cada mañana como un reloj y lo miraba expectante. Luther estaba listo para ella, desenfundando su mochila y sacando un puñado de lechugas de una pequeña bolsa. Se lo tendió (no estaba seguro de que fuera ella; era sólo lo que él imaginaba que era) y ella se lo arrancó de la palma de la mano y lo devoró. Una vez satisfecha, Vanessa avanzó varios pasos y Luther la frotó obedientemente bajo la barbilla. Ella hizo un ruido que sonó vagamente como el equivalente a un ronroneo y luego se dirigió hacia la maleza.

—Encantado de tener un amigo—dijo Henry.

—Los busco siempre que puedo. —Ambos sabían de sobra que, aunque sin duda había multitud de criaturas inofensivas en las instalaciones de Halo, no todas las especies de mascotas que los Precursores habían acumulado eran tan amistosas como Vanessa.

—Entonces, ¿qué hay para hoy?

—Pensaba que volveríamos a intentar encontrar el espacio de control.

—Creo que es increíblemente frustrante que nos esté llevando tanto tiempo —dijo Henry. —En las instalaciones anteriores, la sala de control siempre ha estado más o menos en el mismo espacio. Es la estructura uniforme más grande cerca de los generadores de impulsos de fase del anillo.

—Absolutamente cierto,—dijo Luther. —Pero no es sólo nuestra incapacidad para encontrarla lo que me desconcierta.

—Es la falta de un monitor —dijo Henry, refiriéndose a la inteligencia artificial a menudo unida a una instalación Forerunner como cuidador, asegurando que la instalación estaba siendo eficientemente mantenida a través de largas épocas de tiempo.

—Correcto.

Henry asintió. —Cada Halo ha tenido un monitor, ¿verdad? Como el 343 Guilty Spark en Alfa Halo, por ejemplo. Entonces, ¿por qué no podemos encontrar uno aquí? Por mucho que hayamos buscado en este lugar, no hemos encontrado nada. Y no nos ha encontrado a nosotros, lo que es aún más sorprendente, dado el tiempo que hemos pasado aquí. Me pregunto si simplemente no hay uno aquí o si se esconde por alguna razón.

—¿Por alguna razón? —Luther soltó una risita. —Creo que la razón es obvia, al menos para uno de ellos. Las interacciones entre humanos y Covenant en estas instalaciones no siempre han sido las mejores. Si el monitor de este Halo es consciente de ello, podría inclinarse por mantenerse alejado de nosotros. Sé que yo lo haría.

Era un eufemismo, sin duda. Tras el descubrimiento de Halo Alfa en septiembre de 2552, los humanos se habían visto obligados a destruir el anillo para evitar su activación por el monitor. Cuando se encontró Delta Halo varias semanas después, los Élites rebeldes acristalaron su superficie para evitar que el parásito del Diluvio escapara de la contención. Y entonces, en diciembre de ese mismo año, el sustituto de Alfa Halo fue destruido cuando los humanos lo dispararon prematuramente por encima de una superestructura extragaláctica a la que los Precursores se referían como el Arca. En la mente de Luther, había muchas razones para que las inteligencias artificiales de los Precursores dudaran de la beneficencia de la actividad humana o del Pacto.

—Eso no parece coherente con la forma en que hemos entendido históricamente a los monitores —dijo Henry—.

—No hay razón para pensar que la coherencia sea obligatoria.

—Bastante cierto.

—Es posible que los Precursores hicieran este Halo de forma diferente por alguna razón.

—¿Tienes idea de cuál es esa razón?

Luther negó con la cabeza. Había claras diferencias entre Zeta Halo, también conocido como Instalación 07, y los demás mundos-anillo que la humanidad había descubierto anteriormente. Algunas de las diferencias existían a nivel meta, y tenían que ver con la infraestructura física y la composición material de la instalación. Otras eran mucho más sutiles, y afectaban a aspectos como la estética arquitectónica de sus diversos edificios y maquinaria, o el lenguaje de máquina de los sistemas distribuidos del anillo. Zeta no era el tipo de Halo con el que ellos o cualquier otra persona estaban familiarizados.

—Hay dos teorías posibles, cuando te pones a ello. O bien este lugar fue construido después de todos los demás, con los Precursores habiendo aprendido cosas de la arquitectura anterior. O bien se hizo antes que todas las demás, sirviendo como una especie de prototipo. Sea cual sea la verdad —y Luther dio una palmada enérgica—, uno de estos días tenemos que encontrar tanto el espacio de control como la Biblioteca, porque allí es donde encontraremos la clave de activación... el Índice.

—Exactamente. Aislar y contener—dijo Henry. —Y evitar un desastre seguro. Si el Índice cayera en las manos equivocadas, hipotéticamente podrían activar el anillo.

—Ve, ahora vuelves a pensar como un ingeniero —dijo Luther con buen humor. —Siempre contemplando cómo podría utilizarse la maquinaria para los peores fines posibles.

—Eso es porque, según mi experiencia, siempre ha sido así.

Luther estuvo a punto de lanzar una respuesta despreocupada, pero entonces se dio cuenta de que Henry tenía razón, así que dejó pasar el comentario. Así había sido el protocolo en los anillos anteriores, por lo que Zeta Halo, en ese sentido, no estaba siendo tratada de forma diferente. Lo ideal sería que pudieran localizar y asegurar rápidamente todas las instalaciones importantes de este Halo, pero en última instancia el centro de control podría proporcionarles toda la información que necesitaban, incluidas algunas de las funciones críticas que buscaban.

Se pusieron en marcha, a Luther todavía le costaba hacerse a la idea de que la zona por la que caminaban había sido construida artificialmente. Si no lo hubiera sabido, habría pensado que estaba atravesando un campamento en Wyoming o alguna región similar, perfectamente agradable y natural. Las plantas verdes se extendían a su alrededor en todas direcciones, mientras que el camino de tierra que recorrían era indistinguible de cualquier cosa que pudieran ver en la Tierra. Uno de ellos se detuvo, cogió un terrón de tierra y lo olió. Sí, absolutamente idéntico al de casa. El cielo parecía completamente normal y las nubes colgantes también parecían naturales. La única diferencia, ciertamente notable, era la pendiente ascendente del horizonte, ya que el anillo se extendía a ambos lados, elevándose en ambas direcciones hasta una altura casi indistinguible a miles de kilómetros directamente sobre ellos.

Habría dado cualquier cosa por estar vivo en aquella época, o tal vez por ser transportado de algún modo a través del tiempo y el espacio, para poder regresar a la era de los Precursores. No haría un montón de preguntas ni se interpondría en su camino, simplemente se quedaría a un lado y observaría cómo lo hacían todo. Los Precursores habían sido una civilización asombrosa, y comprendía perfectamente por qué el Pacto los había considerado dioses.

Los Sangheili, por supuesto, ya no. Su especie —antes los miembros más importantes de la Alianza como protectores de los San'Shyuum, más débiles pero, en teoría, más poderosos— se había dado cuenta de que los Anillos Sagrados, como ellos los llamaban, no eran claves para la trascendencia divina, sino armas de destrucción masiva a escala galáctica. Pero para aquellos que aún adoraban a los Precursores como dioses o seres divinos, parecía que no había conocimiento que estuviera más allá de la sabiduría de esta antigua raza. Se preguntaba si la humanidad viviría lo suficiente para llegar a un punto en su desarrollo en el que pudiera alcanzar el estatus de Precursor.

Lo dudaba. La humanidad estaba demasiado obsesionada con numerosas cosas insignificantes y sin interés.

En cierto modo, echaba de menos el conflicto entre humanos y el Pacto. Sabía que era antipatriótico —de hecho, casi sacrílego— tener esa actitud. Pero al menos la humanidad había estado unida durante aquella incursión aparentemente interminable. Puede que hubiera peleas y batallas internas, pero en última instancia la humanidad se había unido en su lucha por la supervivencia contra los invasores alienígenas. Una parte de Luther estaba preocupada: ahora que la guerra había terminado y se había acordado una tregua entre todas las partes, los humanos podrían volver a su pasatiempo favorito de volarse los unos a los otros.

Intenta no ser así. Intenta esperar lo mejor, en lugar de anticiparte a que todo vaya mal.

Luther y Henry se cruzaron con otros exploradores y grupos arqueológicos a medida que avanzaban por su sector de Zeta Halo. No era de extrañar. En toda la vasta estructura debía de haber unas trescientas personas explorando distintas zonas, cada una de ellas en busca de algo. Algunos eran especialistas en ingeniería planetaria, estudiando biomas que habían sido sembrados aquí desde otros mundos hacía mucho tiempo. Otros exploraban la flora, otros la fauna. Algunos, como Luther, estaban especialmente interesados en la lengua de los Precursores, indispensable para desentrañar los numerosos secretos de Halo. Además de las personas, había cientos de sondas automatizadas escaneando cada cañón, cauce de río e instalación. No se había escatimado en gastos y, de hecho, era lógico. Todo el lugar tenía 10.000 kilómetros de diámetro, con su banda de 318 kilómetros de ancho. Era mucho territorio que cubrir, y había mucho que arriesgar si se pasaba algo por alto.

Luther había encontrado un corredor de especial interés cerca de un inmenso pero inexplicable desnivel en esta parte del terreno del anillo, y hacia allí se dirigían hoy Henry y él. Era vasto y amplio, y las paredes de aleación estaban revestidas de todo tipo de maquinaria, cuya finalidad no podía ni siquiera empezar a adivinar. Aquel era el departamento de Henry, que había sido muy metódico a la hora de determinar la función de cada uno de los objetos que había allí. Esto contrastaba fuertemente con el deseo soterrado de Luther de simplemente encenderlo todo. Henry no quería ni oír hablar de ello, y Luther comprendía su preocupación. Independientemente de su pericia en lo que estaban tratando, aquello seguía siendo tecnología alienígena y había que abordarlo con sumo cuidado.

El minucioso estudio que Henry dedicaba a la maquinaria también permitió a Luther dedicar tiempo a la translación de las extensas notas en forma de cartucho grabadas en la pared. No talladas, en realidad decoradas, casi holográficamente inscritas allí en formas que Luther sólo podía preguntarse. Pero, en su mayor parte, era capaz de discernir sus significados. No era poca cosa. En este caso, estaba seguro de que el espacio había sido diseñado específicamente para supervisar y controlar el amplio espectro de comportamientos ambientales precondicionados del Halo, generando desde el desplazamiento de las placas tectónicas hasta oscuras e intimidantes cabezas de trueno. No había discernido los medios exactos para lograrlo —nadie lo había hecho realmente—, pero estaba seguro de que la maquinaria que los rodeaba estaba diseñada con ese fin.

Luther revisaba cuidadosamente otro misterioso tablero de control, estudiando los símbolos que habrían sido indescifrables para un profano. Había llegado a creer que tenía algo que ver con el control de la atmósfera. Pero no podía manipular ninguno de ellos, por supuesto; además de los protocolos estándar para todas las instalaciones del Halo, había un mandato adicional de ONI que prohibía hacerlo, debido a la peculiaridad de este anillo, y ni una sola persona en el Zeta Halo estaba dispuesta a desobedecerlo. Nadie quería arriesgarse a que, por accionar un interruptor en algún lugar, pudieran acabar accidentalmente con una parte de la galaxia.

Además, estaba claro que lo que fuera que estaba haciendo funcionar el Zeta Halo estaba haciendo un trabajo perfectamente bueno, porque después de todos estos eones, la atmósfera permanecía fresca, las nubes poco amenazadoras en la mayor parte, la variada flora y fauna en perfectas condiciones. A Luther le preocupaba que, si intentaba manipular algo, pudiera echar a perder toda la instalación. Le vino a la mente la imagen, breve pero pesadillesca, de la totalidad de Zeta Halo funcionando mal. Tal vez podría empezar a girar fuera de control, haciendo que la gravedad artificial fallara por completo. Trescientos inocentes saldrían despedidos por los aires, se esparcirían por las paredes o les ocurriría cualquier otra cosa horrible, cortesía de la física desbocada. Y, naturalmente, todo sería culpa de Luther, su legado.

No, gracias.

Luther se contentaba con estudiar el material que le rodeaba sin tocarlo ni interferir en él de ninguna manera. Y sabía que Henry pensaba exactamente lo mismo.

Por eso se sorprendió un poco cuando oyó un suave chasquido a su lado.

Se giró y vio que Henry estaba grabando con mucho cuidado y precisión los materiales que tenían delante. Sorprendentemente, el chasquido era un vestigio de hace siglos, cuando las cámaras tenían obturadores móviles y hacían ruido cada vez que tomaban imágenes. Esos dispositivos interiores desaparecieron hace tiempo; el chasquido se reproducía simplemente como una señal para que el fotógrafo supiera que la toma había sido grabada. Uno de los artefactos propios de la humanidad, aunque con notable menos esplendor que los de los Precursores.

—¿Qué haces?—preguntó Luther.

Henry parpadeó sorprendido, cosa nada difícil para él, dado que sus ojos eran enormes. Su espesa cabellera negra colgaba delante de ellos, de modo que siempre parecía estar mirando por detrás, lo que le daba un aspecto aún más inquisitivo. Se apartó el pelo de delante de la cara y dijo:

—Ya te lo he dicho.

—¿Decirme qué?

—Te lo dije ayer. Sobre Cynthia Diggs.

El nombre no significaba absolutamente nada para Luther, pero no era de extrañar. Henry Lamb tenía la costumbre de combatir en una conversación constante, ajeno al hecho de que Luther era exactamente lo opuesto a un conversador. Luther prefería la contemplación tranquila. Sin embargo, Henry aún no se había dado cuenta, y a Luther no se le había ocurrido ninguna forma de explicárselo educadamente. Así que se había conformado con dejar que Henry parloteara largo y tendido sobre cualquier cosa que le pasara por la cabeza y luego simplemente cerrarle la boca. Luther sonreía, asentía con la cabeza y decía —bien— o —interesante— en momentos aleatorios, con lo que daba la impresión de estar prestando atención a lo que Henry decía.

Sin embargo, ésta parecía ser una de las ocasiones en que la técnica de Luther le había fallado por completo.

—Por favor, recuérdamelo —dijo.

Henry lo hizo encantado. Al parecer, nunca se le había ocurrido la idea de que Luther le había ignorado en la discusión del día anterior.

—Cynthia Diggs. ¿La mujer que conocí antes de venir aquí? En un bar de la universidad—Le dije que venía hacia aquí y se puso muy....

Luther se quedó boquiabierto.

—¿Qué?

—Le dije que iba...

—¡Te he oído! No puedo creerlo... —Luther hizo una pausa, tomándose un momento para recuperar lo que le quedaba de su paciencia, que menguaba rápidamente, y luego bajó la voz a un susurro repentino, como si le preocupara que un agente de la ONI pudiera estar escuchando. —¿Tienes idea de lo confidencial que es el material con el que estamos trabajando?

—Luther, aquí hay al menos trescientas personas.

—Personas que han recibido autorizaciones de seguridad al más alto nivel. Henry, estás familiarizado con la ONI, ¿verdad? Técnicamente, y probablemente legalmente, podrían matarte por esto... .

Henry levantó las manos como si esperara que Luther le diera un puñetazo... una acción en la que Luther estaba pensando seriamente.

—Luther, ¿puedes dar por sentado, sólo por un momento, que no soy idiota?

—Ahora mismo, sinceramente, estoy teniendo verdaderas dificultades con eso —dijo tenso.

—Es la esposa de....

—¿La esposa? Estabas ligando...

—No estaba ligando con nadie. Fui a la misma universidad que ella. Es la mujer del director de todo el proyecto Zeta Halo. La esposa de Bob Casper.

—Oh. —Luther inmediatamente comenzó a sentirse un poco avergonzado. Había compartido el pan con Casper, y éste, por supuesto, había mencionado a Cynthia, que trabajaba en la ingeniería inversa de la tecnología Covenant recuperada durante la guerra. Cynthia también era científica y, aunque se dedicaba a un campo distinto, sin duda estaba bajo el paraguas de la seguridad para la investigación en esta instalación. —Oh —dijo de nuevo. —Bueno, eso es... eso es muy diferente.

—Sí, lo sé. Me pidió que si veía algo que me pareciera interesante le enviara un vídeo. Tiene una amiga a la que quiere enseñárselo —dijo Henry, y entonces, antes de que Luther pudiera protestar, Henry levantó las manos una vez más a la defensiva. —También está en nómina del ONI; es un enlace político de posguerra y tiene la debida autorización. Cynthia pensó que debía mantener informada a su amiga de estas cosas.

—¿Por qué? —preguntó Luther con suspicacia.

—Porque a Cynthia le preocupaba que pudiéramos encontrarnos con algo que implicara la participación de los sangheili. Desde luego, no sería algo sin precedentes. Y su amiga trabaja como traductora y negociadora con las élites, representando al CSNU. Y sólo quería que la mantuviera informada sobre lo que encontráramos.

—¿No puede hacerlo su marido?

—Desde que le asignaron esta misión, su marido apenas levanta la vista del trabajo para mantenerla informada. Demasiadas cosas que gestionar desde donde él está como para ocuparse de los detalles. Ella simplemente se esfuerza por hacer lo que puede para ir un paso por delante. Contigo y conmigo sobre el terreno, tiene sentido que yo me encargue de esto.

—No lo sé. Sigue sin gustarme, —dijo Luther. —No quiero que le envíes nada más. Y desde luego no quiero que se lo envíe a... ¿quién?

—Su amiga se llama Olympia Vale.

—Ok. A partir de ahora, Cynthia y esta Olympia Vale se quedarán al margen, a menos que Casper o su superior lo aprueben por escrito. No quiero que hagas nada que pueda enfurecer a la ONI. No queremos fastidiar a esa gente.

—Eso lo sé—dijo Henry. —Pueden hacerte desaparecer tan rápido que olvidarás que has nacido.

—Exactamente. Así que seamos más inteligentes con esto de cara al futuro: tenemos que guardarnos este material para nosotros y no mencionárselo nunca a nadie que no esté directamente implicado en lo que estamos trabajando aquí. Lo último que necesitamos es que esta mujer Vale se equivoque y le dé esta información al Sangheili equivocado. Sólo han pasado dos años desde el final de la guerra.

El día iba viento en popa, y Luther ni siquiera era consciente del paso del tiempo. En cambio, aunque seguía irritado con su compañero, estaba al lado de Henry, estudiando meticulosamente las trayectorias de los campos de energía que pulsaban constantemente a través de la desconocida maquinaria Forerunner. Pasó horas siguiendo la interpolación de glifos de un pulso en particular, tratando de determinar adónde iba y qué hacía. Esperaba que la frecuencia y la cadencia del pulso revelaran una fuente que les permitiera rastrear los sistemas primarios del anillo. A partir de ahí, podrían abrirse camino hasta los generadores de impulsos de fase, una serie de máquinas críticas que requerían enormes cantidades de energía para funcionar y que, hasta el momento, habían permanecido ocultas. Si alguna vez se activaba el anillo, estas máquinas lanzarían el poder destructivo de la instalación al espacio en todas direcciones, por lo que históricamente se habían situado cerca del centro de control en otras instalaciones. Si encontraban los generadores, probablemente encontrarían también el espacio que buscaban, pero hasta ahora este método no había dado resultado. Al final del ciclo de trabajo, Luther no estaba especialmente satisfecho con la falta de respuestas que su investigación no había podido revelar. Pero no era para tanto: la mayoría de sus tareas diarias solían acabar en callejones sin salida. Era parte del juego.

—Esto estuvo bien—dijo finalmente Luther. —En realidad, no lo habían hecho, pero así era como siempre terminaba el turno de trabajo, y Henry lo sabía.

Henry naturalmente estuvo de acuerdo, o al menos empezó a estarlo. Pero entonces frunció el ceño y miró por encima del hombro de Luther. Luther vio la confusión en su rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó, y se volvió para seguir la mirada de Henry. —¿Qué pasa? volvió a decir.

Entonces Luther lo vio.

En medio de uno de los tableros de control de los Forerunner, parpadeaba una luz... una que no había parpadeado antes. Era grande y azul y, por lo que Luther podía ver, había estado inactiva durante todo el día y, para el caso, durante todo el tiempo que Luther había estado investigando esta zona en particular.

Pero ahora, sin motivo aparente, la luz azul parpadeaba sin cesar.

Henry se inclinó hacia delante, estudiándola.

—No estoy seguro de a qué se debe —dijo—Tendría que...

Y entonces se oyó un ruido constante, como un pitido. Luther no pudo determinar la ubicación del altavoz que emitía el sonido. Era débil y, sin embargo, de algún modo conseguía llenar toda la cámara.

Luther tardó unos instantes en percibirlo. No era un pitido, eran palabras. Palabras.

Había una pausa entre cada palabra. Cada entonación era de una o, como mucho, dos sílabas, luego una pausa, luego el habla, luego una pausa, y así sucesivamente. Era una voz sintética muy inquietante, lo que la hacía aún más extraña.

—¿Qué demonios...? —dijo Henry en voz baja. Mientras lo hacía, acercó su dispositivo de grabación y lo activó.

—¿Has tocado algo?—dijo Luther.

—¿Qué? No. Claro que no.

—Entonces, ¿qué activó esto?

—Ni siquiera sabemos qué es 'esto'.

—¿Lo entiendes?

Henry asintió.

—No es que tenga la menor idea de qué es lo que estoy recibiendo.

—Sí, lo sé. —Luther no sabía por qué, pero le desagradaba mucho toda aquella situación. Tras pasar un minuto entero intentando averiguar la fuente, pero sin resultado, Luther cambió de marcha mental para tratar de determinar el contenido del discurso.

Maldición. Las palabras le sonaban tan familiares. Era como si... fueran una combinación de varios otros idiomas, pero no podía discernir exactamente qué...

Oh, no.

Luther sintió que los ojos se le abrían de par en par y que la sangre se le iba de la cara. Henry se dio cuenta de inmediato, y fue todo lo que pudo hacer para mantener la voz baja y no entrar en pánico al ver la reacción de Luther.

—Luther... qué es...

—Son números. Son números del Precursor.

—¿Qué números? ¿Quieres decir en secuencia?

—Sí, pero está muy alto en la secuencia. Está contando muy lentamente, pero creo que se traduce equivalentemente a unos... ¿tres millones?

—¿Tres millones? —Esto no tenía ningún sentido para Henry. —¿Por qué iba a contar desde tres millones? ¿Qué es la cuenta atrás?

—No lo sabemos con certeza —dijo Luther—, pero tengo una corazonada.

—Ok. ¿Qué?

—¿Qué tal una cuenta atrás para la activación?

Al principio Henry no entendió, pero luego sí.

—Espera. ¿Quieres decir... activando el Halo? Hacer que...

—Generar un pulso de energía que aniquilaría a toda criatura sensible dentro de su alcance.

—¿En qué demonios basas esa teoría?

—En el peor de los casos.

En parte era cierto, pero había algo más. Mucho más.

En noviembre de 2552, poco después de que la UNSC tropezara con Delta Halo, las fuerzas locales del Pacto consiguieron activar ese anillo en particular. La Instalación 05, en cuestión de minutos, se preparaba para disparar; si no se le impedía, pondría en marcha los demás anillos Halo restantes y pondría fin a toda vida sensible en la galaxia. Pero las fuerzas de la UNSC habían conseguido detener la activación, poniendo todo el conjunto en modo de espera.

Sin embargo, más o menos al mismo tiempo, varias naves humanas estaban escaneando la superficie de Delta Halo. Uno de ellos, el Redoubtable, había captado una secuencia única procedente de los sistemas internos del anillo. En todo el tiempo transcurrido desde entonces, los analistas y los cifradores de IA no habían podido descifrarla, pero cuando por fin todos habían comparado notas, todos sabían que estaba vinculada de algún modo a la activación del anillo. A estas alturas, Luther conocía muy bien esta secuencia y, de hecho, gran parte de sus conocimientos sobre la numeración de los Forerunner los había obtenido de estos datos.

Lo que oyó ahora era inquietantemente similar, casi idéntico en tono y ritmo a los hallazgos del Redoubtable. Pero era ligeramente diferente. Parecía que estos números eran mucho más altos.

—Me niego a aceptarlo —dijo inmediatamente Henry—No podemos limitarnos a suponer el peor de los casos basándonos en que no tenemos ninguna otra información.

Luther se volvió y agarró a Henry por los hombros.

—¿Puedes determinar si estoy en lo cierto? ¿Si se va a activar?

—Probablemente.

—¿Probablemente?

—Sí, ¿Ok? Sí. —Henry empezó a mirar por el espacio y a pensar en voz alta en lo que tendría que revisar. Para ver si había algún tipo de matriz energética a bordo que estuviera empezando a escalar. —Si se trata de una secuencia de disparo real, similar a las producidas por los otros anillos, debería poder confirmarlo desde cualquier terminal de sistemas. Pero podría tardar un día, quizá dos —dijo pensativo, y luego se volvió bruscamente hacia Luther. —¿Cuánto tiempo?

—¿Cuánto tiempo qué?

—¿Cuánto tiempo hasta?—y sólo lo digo por curiosidad científica, no por expectativas— cuánto tiempo hasta que pase de tres millones a cero?

Luther ya estaba haciendo cálculos.

—¿Si mantiene su ritmo actual de cuenta atrás? Aproximadamente cinco semanas.

—Ok, bueno... mejor empezar, entonces.

—Sí. Y Henry... un lado bueno, al menos...

—¿Qué?

—Puede que la ONI no tenga que matarte. Si este Halo se activa, se encargará de eso por sí mismo.

CAPÍTULO 2

WILLIAM IQBAL sorbió con cuidado la taza de té que uno de los asistentes había traído al cuadrante de conferencias del despacho de Serin Osman. Se detuvo un momento, como si estuviera tomando una gran decisión, y luego volvió a sorber. —Sabe usted —dijo finalmente—Me gustaría decir que esto es inesperado. Sin embargo, si consulta mi trabajo de enero de 2553, verá que no lo es en absoluto.

—Doctor Iqbal —dijo Osman, que no estaba dispuesto a permitir que el científico se lanzara a un largo discurso. —Realmente no tenemos tiempo para esto.

Iqbal no le respondió. No estaba claro si no la había oído o simplemente había optado por ignorar la declaración. Estaba hojeando una copia impresa del artículo que había publicado poco después de la guerra y del que todos los presentes en el espacio tenían un ejemplar.

—Escribía sobre la Excesión de Voi, y concluía diciendo: 'Puede que sea la mayor bendición arqueológica que hayamos recibido como estudiosos, pero sin duda es la más peligrosa. Tened cuidado". Y ahora, aquí estamos.

—Sí, pero ¿dónde estamos exactamente?—dijo Osman bruscamente. —Para eso se ha convocado esta reunión.

La reunión se estaba celebrando en un gran rincón del despacho de Osman dedicado a conferencias, en lo más profundo de las entrañas de Bravo-6. Esta instalación HIGHCOM consistía en una serie de edificios altos sobre un complejo increíblemente vasto de estructuras enterradas a gran profundidad. Curiosamente, todo el complejo había permanecido intacto cuando the Covenant había asaltado Sydney, Australia. Nadie estaba seguro de cómo había sucedido; algunos altos mandos se jactaban de que incluso a the Covenant le daba reparo fastidiar el cuartel general de ONI.

Estaban sentados alrededor de una larga mesa de conferencias. Iqbal, por supuesto, era un mojigato satisfecho de sí mismo en lo que a Osman se refería, pero no se podía negar el conocimiento del hombre cuando se trataba de asuntos como este, y su amplio conocimiento de todos los temas relacionados con la xenoarqueología, un estudio que supervisaba en la Universidad de Edimburgo.

Sentada a su lado estaba la capitana Annabelle Richards. Richards servía a las órdenes de Osman como jefa de Operaciones Especiales, tras pasar años sirviendo en la Marina durante la guerra. Estaba sentada rígidamente, con las piernas cruzadas por los tobillos, y no parecía más entusiasmada con Iqbal que Osman.

A su lado estaba el almirante Terrence Hood, que durante algún tiempo había dirigido la Armada del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y era considerado una figura paterna por muchos miembros del cuerpo. Hood y Osman mantenían una extraña relación. Osman conocía su reputación de oficial excelente y riguroso —más viejo y claramente más sabio que él—, por lo que nunca se mostró abiertamente reticente a su implicación. Y no había duda de que él tenía que estar involucrado en algo como la situación actual con los Zeta Halo, pero una parte de ella odiaba admitir que Hood pudiera aportar algo que ella no pudiera averiguar por sí misma. Se preguntaba si eso era un resabio de su mentora y predecesora, Margaret Parangosky, que tenía una relación similar con el hombre.

El Ejército y los Marines estaban representados en el extremo opuesto de la mesa. La representante del Ejército era la general Crystal Speakman. Osman conocía su historial como enemiga acérrima del Pacto y formidable estratega en una docena de conflictos entre las colonias interiores. Era una guerrera tan agresiva como Osman jamás había visto, y sólo por eso, Speakman era alguien a quien Osman podía tener en cuenta y aprovechar si era necesario.

El general del Cuerpo de Marines era un hombre de pelo blanco llamado Van Zandt, y era el polo opuesto a Speakman en muchos aspectos. Van Zandt había presionado durante años para que se entablaran conversaciones de paz con el Pacto, incluso cuando la amenaza alienígena estaba ocupada arrasando colonia tras colonia en todo el espacio ocupado por los humanos. Su argumento siempre había sido que el Pacto era demasiado poderoso como para esperar derrotarlo utilizando armamento, y que la diplomacia era la única forma viable de poner fin a la batalla. Había recibido muy poco apoyo de sus colegas en aquel momento, y el hecho de que a la larga hubiera tenido razón, al menos en lo que se refería a los Sangheili, no había hecho nada por ganarse la simpatía de sus compañeros.

El último en sentarse a la mesa era el doctor Bob Casper, el caballero que dirigía la operación Zeta Halo. Era un hombre alto y llamativo. Osman nunca habría adivinado que era un científico; parecía más bien un militar de carrera.

—Sé que es obvio lo que voy a decir —comenzó Osman—Pero sigo sintiendo la necesidad de recalcar que el tema de esta reunión es alto secreto. Y eso en sí mismo es un eufemismo. Sencillamente, no podemos permitir que se difunda la noticia de lo que hemos descubierto. ¿Está todo el mundo claro?

—Por supuesto—retumbó Hood. —El inevitable pánico que crearía, los inútiles intentos de huir... provocaría un malestar generalizado.

—Aún no estoy seguro de lo que estamos discutiendo exactamente —dijo Speakman, golpeando la mesa con clara impaciencia.

—Creo —dijo Osman, y volvió a centrar su atención en Iqbal— que el doctor estaba a punto de informarnos de sus hallazgos.

—Claro que sí —dijo Iqbal. Hojeó algunas notas, aunque Osman tendía a pensar que aquellas acciones eran meramente de adorno. —Primero, permítanme decir que confío plenamente en Luther Mann. Dio una conferencia sobre sus descubrimientos sobre Trevelyan hace más de un año en Oxford. Está dedicado a sus estudios y sabe de lo que habla, y simplemente no hay nadie que esté más educado en el tema de la cultura o el lenguaje de los Forerunner que él.

—El 8 de marzo de 2555, alrededor de las 09:00 horas, Luther fue alertado de que se estaba produciendo una progresión numérica inversa —una cuenta atrás— en Zeta Halo, en un pasillo conectado a uno de los centros de control atmosférico y climático de la instalación. Inmediatamente informó de sus hallazgos al director Casper aquí presente —señaló a Casper con la cabeza—, quien a su vez informó al ONI, según el protocolo.

—Por una corazonada —Casper retomó la narración—, me puse en contacto con mis homólogos de investigación en los otros anillos Halo que estamos monitorizando, y descubrieron que se estaban produciendo cuentas atrás idénticas en todos y cada uno de ellos. Las comprobaciones preliminares indicaron que todos están exactamente en el mismo lugar en los números.

—¿Y dónde sería eso?—dijo Osman.

Casper consultó su datapad.

—Al ritmo actual, y según los cálculos del doctor Mann, llegará a cero exactamente dentro de cuatro semanas y tres días.

—¿Y qué ocurrirá entonces?

—Eso es objeto de debate, pero hay al menos un argumento convincente.

Fue Iqbal quien respondió:

—El Array se activará.

—Tiene razón —dijo Casper.

—¿Y cómo lo sabes—preguntó Van Zandt.

—Porque —dijo Casper— hablé con Henry Lamb, el ingeniero asociado de Luther Mann. Actuaron basándose en una corazonada bien fundada, y Henry ha rastreado un pulso constante que va en aumento —este pulso se dirige directamente a la sala de control del Zeta Halo, que había permanecido oculta en este anillo en particular hasta ahora, y luego a sus circuitos de ignición. Es el equivalente a una mecha constante que se va acercando cada vez más a medida que pasa el tiempo. Cuando alcance la fuerza suficiente, se activarán los circuitos de activación. Esto, unido al hecho de que la secuencia de numeración es casi idéntica a la que encontraron algunas de nuestras naves que consiguieron acercarse a la Instalación 05 cuando se activó inicialmente allá por el 52.

—Bueno... debe haber una forma de interceptarlos —dijo el almirante Hood. —Una forma de apagarlos, como hicieron en el otro anillo.

—Lamb dice que no la hay, y tiendo a creerle,—dijo Casper. —Esto no se inició desde las propias instalaciones del Halo, utilizando el proceso convencional de reunificación del Índice, como se hizo en el pasado. Los anillos se han conectado de alguna otra forma, así que no es como si esta vez pudiéramos simplemente quitar una llave del contacto. Luther ya ha intentado varias cosas en Zeta, y cualquier intento de apagar un solo pulso simplemente causa que se desvíe.

—¿Qué tal apagarlo en la fuente?

—Sospecho que no han encontrado la fuente —dijo Iqbal.

Casper asintió. —Eso es correcto. La fuente no ha sido localizada en Zeta Halo. Tampoco se ha encontrado en ninguna otra instalación. La señal de activación procedía de otra fuente extrínseca, y aún estamos tratando de averiguarlo. Para ser honesto, aquí es donde el rastro se vuelve un poco turbio. No tenemos mucho que vamos a pasar.

Hubo miradas de sorpresa de algunos de los presentes ante el anuncio de Casper. Incluso el almirante Hood parecía un poco conmocionado. Osman consiguió mantener la compostura, y eso fue con esfuerzo.

—Me parece bastante obvio —dijo Iqbal—Cuando la propia activación de la Instalación 05 fue detenida por la repentina retirada del Índice, nuestros datos indican que todos los anillos de la Red entraron en una especie de modo a prueba de fallos, llamémoslo modo de espera... incapaces de ser activados individualmente. Parece que las instalaciones fueron diseñadas originalmente para activarse en correspondencia unas con otras. En otras palabras, una vez activada una de ellas, su señal supralumínica activaría otra, y ésta otra, hasta que las siete estuvieran en línea, cubriendo la totalidad de la galaxia. Cuando se produjo el evento de seguridad en Delta Halo, todos los anillos se volvieron inertes, y el único lugar en el que podían activarse era la Instalación de Arcas 00. Ahora seguimos observando los protocolos de seguridad. Ahora seguimos observando los protocolos de seguridad en todos los anillos que estamos monitorizando, como si pudiera muy bien haber una forma de activarlos... pero en todo este tiempo, no ha habido ninguna evidencia que sugiera que el protocolo de espera haya sido anulado. Sólo parece haber una conclusión lógica a esto: si alguien o algo está decidido a asegurarse de que el Array se activa —lo que significa que toda la vida sensible en la galaxia es obliterada— probablemente lo hicieron desde el Arca.

—Pero eso no tiene sentido —dijo el almirante Hood. —¿No fue la razón por la que el portal se desconectó en primer lugar porque el Arca fue dañada por la activación de un Halo de reemplazo? Nadie sabe qué quedó de ella ni si sobrevivió algo. Pero incluso si suponemos que el Arca sigue existiendo y funcionando, si su objetivo es activar las armas Halo, ¿qué sentido tiene proporcionar una cuenta atrás? ¿No podría hacerse inmediatamente?

—Quizás no, —dijo Speakman. —Quizás requiera tiempo para que la maquinaria trabaje hasta su activación.

—Nunca lo ha hecho antes, al menos no así —dijo Osman—Basándonos en los informes históricos, nunca ha habido ningún aspecto de la activación del Halo que haya necesitado mucho tiempo para ponerse en marcha. Al menos, por lo que sabemos por datos anecdóticos.

—Y estamos bastante seguros de que nadie que observe ninguna de las instalaciones ha hecho nada para provocar esto —intervino Casper—, así que no tenemos forma de explicar por qué este proceso de activación es tan prolongado en comparación con las otras veces que lo hemos experimentado.

—Entonces a caballo regalado no le miremos el diente. Dime lo que sabemos—dijo Osman. —Dime cómo lo detenemos.

Por alguna razón esperaba un largo silencio mientras la gente que la rodeaba se miraba unos a otros, todos esperando que alguien más tuviera la respuesta. Para sorpresa de Osman, fue la capitana Richards quien habló primero.

—El Arca—dijo. —Enviamos un equipo al Arca.

Todos los ojos se volvieron hacia Richards por un momento. —Eso es un poco más complicado de lo que probablemente sepan —respondió Iqbal. —En primer lugar, como acaba de indicar el almirante Hood, puede que no se encuentre en el mismo estado en que estaba cuando la dejamos. Y en segundo lugar, la Instalación 00 está a más de doscientos sesenta mil años luz del centro de la Vía Láctea. Aprovechando la mejor tecnología de espacio de deslizamiento que tenemos actualmente a nuestra disposición —estoy hablando de motores prototipo Forerunner mediados por cristales, de los que aún estamos en las primeras pruebas—, nos enfrentamos a un tiempo de viaje de entre nueve y diez meses. Y de nuevo, a una instalación que podría estar en muy mal estado. Nuestra mejor apuesta es buscar una solución intermedia desde los anillos Halo, incluso si el Arca es la fuente.

—¿Qué hay del portal en Kenia? —continuó Richards. —¿No fue así como llegamos allí antes?

—El portal lleva inactivo mucho tiempo. Hemos agotado todas las opciones posibles intentando ponerlo en marcha de nuevo, aunque sólo sea con fines de investigación.

—Quizá no todas las opciones,—señaló Hood, mirando a Osman. —¿Qué hay de los Elites? Para empezar, fue El Pacto quien activó el portal.

—¿Ellos? No lo sé. No me siento cómodo involucrando a los Sangheili —dijo Osman—, especialmente en algo como esto.

—Además—dijo Iqbal, ten en cuenta que the Covenant utilizó un acorazado de los Forerunner, el Dreadnought, como ellos lo llamaban, de su antigua historia. Sin eso, conseguir que el portal vuelva a estar en línea es más que imposible. Quiero decir, es la razón por la que el portal fue diseñado en primer lugar. Para que sólo un tipo de nave pudiera activarlo, y no tenemos ni idea de dónde fue a parar.

—Nosotros no, pero los Sangheili podrían —respondió Hood. —Deberíamos contactar con el Árbitro y ver si puede ayudarnos. Puede que haya algo que se nos esté escapando y en realidad no tenemos una larga lista de alternativas entre las que elegir.

—Aún no me siento cómodo con ello —dijo Osman. —Director Casper, ¿cree que su gente puede ayudar aquí? ¿Qué hay de los caballeros que encontraron la secuencia de activación para empezar?

—Tal vez—dijo Casper. —Podemos llamar a Luther y Henry a casa, llevarlos allí, y que lo revisen con un peine de dientes finos. Supongo que si alguien de nuestro lado puede volver a poner en marcha el portal en este momento, son ellos.

—¿Estás seguro de que es una buena idea alejarlos del Halo Zeta? Quizá aún se pueda hacer algo desde allí —dijo Speakman.

Casper asintió.

—Positivo. No te equivoques: seguiremos teniendo equipos trabajando para detener la cuenta atrás desde Zeta y las demás instalaciones. Pero enviar a los doctores Mann y Lamb a la Excesión parecería el paso más positivo a dar. Y sí, o mejor dicho, con más suerte, cuando consigamos poner en marcha el portal, esos dos están definitivamente en una lista muy corta de personas a las que recomendaría enviar al Arca en esta expedición. Luther ha estudiado a fondo la topografía del Arca, al menos lo que tenemos de los sensores del Amanecer, y es el que mejor domina sus lenguas. Henry está a su altura en lo que se refiere a ingeniería y protocolo de sistemas.

—Con el debido respeto al doctor Mann —dijo Iqbal—, no nos adelantemos. El portal está inoperativo. Llevamos más de dos años con gente trabajando las veinticuatro horas del día en el lugar de la Excesión, abarcando una docena de disciplinas científicas. No veo qué va a aportar.

Van Zandt tomó la palabra.

—Estoy de acuerdo. Vamos a necesitar ayuda externa en esto. No me importa lo expertos que sean en este material los doctores Mann y Lamb. Esta no es nuestra tecnología; es de los Forerunners, y ahora mismo no estamos en el asiento del conductor. Estoy de acuerdo con el almirante Hood. Necesitamos al Árbitro.

—Estoy completamente en desacuerdo—dijo Osman. —Hay demasiado riesgo.

—No, creo que aquí le superan en número, almirante Osman,—dijo Hood con una leve sonrisa de satisfacción. —Afrontémoslo: también es su galaxia. Es totalmente posible que las Élites sean capaces de aportar a este asunto contribuciones que nosotros ni siquiera podemos empezar a imaginar. A menos que haya alguna solución que desconozco, vamos a necesitarlos.

—¿Está absolutamente seguro de esto, almirante?

—Estamos arriesgando mucho si no nos acercamos al Árbitro. Recuerda que tenía a su gente en tierra en el Arca con el Jefe Maestro. Ellos lo conocen mejor que nadie, incluido el doctor Mann. También podrían tener una solución para abrir el portal. Como dijo el general, no estamos en posición de ser quisquillosos sobre cómo se maneja esto. Hay demasiado en juego. Los mendigos no pueden elegir.

—Ok, entonces si conseguimos activar el portal, —propuso Speakman, —y formamos un equipo, una parte nosotros, una parte ellos, ¿qué sigue? ¿Cuánto tardaríamos en llegar?

—En el 52, cuando el portal se activó, tardamos casi un mes —respondió Iqbal. —Eso fue con docenas de naves del Pacto, mucha masa y limitaciones de navegación. Las cosas han cambiado. Una sola nave, equipada con la tecnología espacial adecuada, podría llegar a las coordenadas en dos o tres semanas.

—Muy bien—dijo Osman después de un momento. —Almirante Hood, contacte con el Árbitro y vea qué puede hacer. Richards, voy a querer que supervises la operación para activar el portal y la expedición.

—¿Yo?

—Sí, tú. Es demasiado arriesgado dividir estas cosas bajo una dirección separada. Quiero a alguien de confianza que me mantenga informado.

—Entonces necesitaré ayuda—les dijo Richards. —No tengo mucha experiencia directa en el trato cara a cara con los Sangheili..., al menos en un contexto diplomático. Necesitaré algún tipo de intermediario, alguien que realmente conozca su raza y sepa cómo interactuar con ellos.

—El doctor Mann sabe bastante sobre su especie —dijo Casper.

—Debería concentrarse en su trabajo —dijo Osman, mirando con recelo a Hood—No va a tener tiempo de interferir entre el personal del UNSC y los sangheili sí, o más bien debería decir, cuando las tensiones aumenten.

Casper lo pensó brevemente y luego dijo:

—Conozco a alguien en la ONI que podría trabajar. Es una diplomática profesional y domina su lengua y su cultura. Si hay algo que saber sobre los sangheili, es ella. Ya ha interactuado con ellos varias veces y puede interconectarse fácilmente entre ellos y el capitán Richards.

—¿Quién?—dijo Osman.

—Se llama Olympia Vale.

Osman buscó inmediatamente los datos de Vale en su datapad. Los escaneó rápidamente y luego asintió, mirando a Casper. —¿Se puede confiar en ella?

—¿Te refieres a saber que el destino de la raza humana podría depender de su discreción—preguntó Casper. —Sí, creo que sí.

—¿Tú crees que sí?

—Ok. Lo sé —dijo Casper con más firmeza.

Osman volvió a sentarse en su silla. —Normalmente preferiría utilizar a los expertos que conozco personalmente en este campo, pero eso no es posible ahora mismo. También me gustaría tomarme un mes para investigarla a fondo, con la ONI o sin ella, pero no creo que dispongamos de ese tiempo. Richards, contrátala ahora mismo. Tendrá que ser lo suficientemente buena.

—Sí, señora—dijo Richards.

—Casper, haz que los doctores Mann y Lamb sean trasladados a Voi inmediatamente.

Casper asintió.

—Lo haré.

—Todos tienen sus órdenes. Hagámoslo rápido. No tenemos tiempo que perder.

Hubo asentimientos alrededor de la mesa y todos se levantaron y salieron. En unos momentos, sólo Osman y Hood se quedaron atrás.

—¿Va a funcionar? —le dijo a Hood. —Sigo pensando que involucrar a las élites creará más problemas de los que resolverá.

—No tenemos exactamente una lista de opciones viables, ¿verdad?

Hizo una pausa y luego dijo en voz baja:

—Terrence... hay algo más de lo que crees.

—¿Qué quieres decir?

—Ya hemos enviado equipos al Arca. Puede que sea un callejón sin salida.

—Explícate.

—Marzo del 53, antes de mi tiempo aquí. Parangosky aprobó el despliegue de un sistema automatizado de entrega de sondas remotas al Arca utilizando, en ese momento, métodos extremadamente avanzados de espacio de deslizamiento. Obviamente, después de que perdiéramos el contacto con el Jefe Maestro y Cortana, necesitábamos averiguar qué quedaba ahí fuera. Para ver si podíamos recuperar esos activos e incluso asegurar una presencia en el Arca. Sabemos que llegó en noviembre de ese año y dispersó sus cápsulas, pero aparte de unas pocas transmisiones iniciales que confirmaban que el Arca, de hecho, había sobrevivido, no había nada más. De repente todos se desconectaron.

Hood no respondió. Simplemente se sentó y esperó a que ella continuara, cosa que hizo.

—En diciembre del 53 encargamos el Rubicón, una sola nave que sería despachada desde Luna y llegaría hasta el Arca, esta vez con gente. Utilizaba la tecnología de propulsión más sofisticada jamás utilizada por los humanos. Y el Rubicón iba cargado hasta los topes con equipos de contacto remoto altamente cualificados y drones de reconocimiento. Iba a ser un trabajo de fregado para la recuperación de activos y artefactos, y tal vez para averiguar qué pasó con las sondas originales.

—Continúa—respondió Hood.

—Según nuestros registros, Rubicón envió sus ECA por la superficie del Arca y realizó una serie de sondeos iniciales antes de desconectarse también de forma inesperada. En realidad, no tenemos constancia de dónde se encuentra ni de cuál es su estado. Por lo que sabemos, lo que causó que las sondas tropezaran puede haber causado que el Rubicón se desconectara también.

—¿Perdiste una nave entera, Serin?

—No es la primera vez que perdemos una, ¿verdad, almirante? —Osman sabía que la pregunta le escocía, porque Hood había visto caer muchas naves bajo su mando, sobre todo el Espíritu de Fuego de la UNSC en 2531, una historia que todos en la UNSC conocían muy bien. —Así que lo que sea que esté ahí fuera, lo que derribó las sondas y el Rubicón... podría ser también lo que activó el Halo Array.

—Y estamos enviando un equipo allí ahora, en todo eso, y ¿todavía quieres mantener esto en secreto? ¿De ellos?

—No les beneficia saber de las expediciones anteriores. Tenemos que ir allí, evaluar la situación, y potencialmente neutralizar cualquier amenaza que esté presente. Es tan simple como eso. En este caso, cuanta menos información sepan todos los implicados sobre el Arca, más fácil será poner el portal en marcha y un equipo cualificado allí para solucionar esto.

—Puedo ver que a la ONI todavía le encanta jugar con la vida de la gente.

—Cuenta el coste, Terrence. Aquí sólo está en juego la galaxia —respondió Osman.

Parecía un comentario tan escandaloso para ella, pero él se limitó a asentir.

—Sí, supongo que sí. Y estamos poniendo a nuestra mejor gente en ello. Estoy seguro de que lo tendremos bajo control, Serin.

—¿Y si no?

Sacó una mano.

—Bueno, entonces tengo que decir que ha sido un placer trabajar contigo.

Ella se quedó mirando la mano extendida un momento y luego la estrechó con firmeza.

—Lo mismo digo—dijo.

CAPITULO 3

THEL 'Vadam debe morir.

Al decir eso en voz alta, Otar 'Bemet casi se sobresaltó por la vehemencia de su voz. También le preocupó. Otar no deseaba sonar tan estridente o incluso enfadado. La inminente muerte de Thel 'Vadam no debía tener nada que ver con ningún tipo de aversión hacia el propio individuo. Eran simplemente las circunstancias las que dictaban la necesidad de esta acción.

—Thel 'Vadam debe morir —volvió a decir, pero esta vez consiguió que la rabia no se reflejara en su tono. En lugar de eso, lo dijo casi con resignación, como si hubiera reflexionado mucho sobre el asunto y hubiera llegado a regañadientes a la única conclusión posible. Sí. Sí, Otar prefería esa tonalidad. Le hacía parecer un Sangheili más razonable.

Caminó de un lado a otro del espacio, repitiendo —Thel 'Vadam debe morir— para asegurarse de que tenía el tono reproducible a demanda. Eso era muy importante, porque Otar quería ocultar la pura furia que sentía hacia 'Vadam por la gran traición que había perpetrado contra los sangheili.

Cuanto más pensaba en ello, más se enfurecía. En cierto modo, era deprimente que las cosas hubieran llegado a este punto. Thel 'Vadam tenía un gran potencial como líder, pero había desperdiciado por completo sus oportunidades al convertirse en una de las figuras centrales en el establecimiento de la paz con los humanos.

La paz con los humanos. Incluso el concepto hervía dentro de Otar, por no decir nada del hecho de que se había hecho realidad. Cuando Otar pensaba en todas las vidas Sangheili que se habían perdido en años de guerra y en el comportamiento verminoso y cobarde de su enemigo, la idea de que ahora hubiera una tregua con la humanidad le enfurecía más allá de su capacidad de expresión. Sin embargo, incluso ahora, el Árbitro —el manto que ahora llevaba 'Vadam como líder— parecía ajeno al gran daño que había hecho a su pueblo.

Sin embargo, el día de la verdad se acercaba rápidamente.

Por un momento, sus pensamientos se desviaron hacia su compañera, su amada Ilta. Hacía dos ciclos anuales que Ilta había perecido, mientras ensamblaba un artefacto incendiario que iba a utilizar contra el Árbitro. Qué manera tan tonta de morir, pensó. Le habría encantado tenerla aquí. Su apoyo en todas sus acciones había sido una de las cosas que le habían ayudado a seguir adelante, y no podía evitar lamentar el hecho de que ella no estuviera allí para ver la caída final del Arbitrador.

Otar 'Bemet paseaba por el pequeño edificio que una vez había servido como habitación de los sirvientes de un hogar mucho más grande aquí en Sanghelios. La residencia principal hacía tiempo que había desaparecido, destruida durante un cruento fuego cruzado cuando varios aliados de Otar habían tomado posiciones allí y Thel 'Vadam había enviado a su gente para deshacerse de ellos.

Otar se estaba impacientando extraordinariamente.

Los demás ya deberían haber llegado. No podría haber sido más específico a la hora de proporcionar la ubicación: en esta estructura, en este lugar, en las profundas madrigueras de la región de Qish'tani, a lo largo de la franja noreste del continente de Tolvuus, a escasos cinco kilómetros del centro de fabricación de muchas armas, en concreto armas de plasma, muy parecidas a las utilizadas en el Pacto. Entrar en el centro era la parte central del plan. Necesitaban munición si querían lanzar un asalto con éxito contra Thel 'Vadam, y la fábrica de armas era una de las mejores fuentes para conseguirla. No había forma de evitarlo. Afortunadamente, no sería una tarea demasiado ardua: Otar contaba con miembros de su equipo con autorización de seguridad, así que entrar y salir no sería tan difícil...

Otar hizo una pausa en sus pensamientos al oír algo procedente de la puerta. Por fin. Por fin habían llegado sus cómplices.

Cruzó rápidamente hacia la puerta, la abrió de par en par y se quedó helado.

Había allí una imponente Élite, pero no reconocía a nadie. Lo que más le preocupaba era que el desconocido sostenía una espada de energía de doble filo, pero de diseño tradicional anterior al Pacto, con intrigantes crestas y aberturas, y la hoja inferior un palmo más larga que la superior.

Otar retrocedió rápidamente, lo que dejó espacio al Sangheili para entrar sin impedírselo. Avanzó despacio, con sus poderosos brazos balanceándose despreocupadamente.

—¿Quién eres? —dijo Otar, sin dejar de retroceder. Sintió que su espalda tropezaba con algo y se dio cuenta de que era la pared del fondo. —¿Qué haces aquí? Este es un lugar privado.

—Muy privado —le dijo el recién llegado—Estabas esperando a que unos amigos tuyos se reunieran contigo aquí. Creo que te darás cuenta de que no vendrán.

El miedo empezó a aflorar en las entrañas de Otar, que rápidamente hizo todo lo posible por contenerlo.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Eso es ciertamente desafortunado para ti, pero no te preocupes. Sé lo suficiente por los dos. Sé que eres Otar 'Bemet. Sé que planeaste encontrar una manera de acabar con la vida del Árbitro. Tenías media docena de compatriotas que iban a ayudarte en ese esfuerzo. Ahora no tienes ninguno. Varios de ellos están muertos, y el resto estaban dispuestos a nombrarte expresamente para intentar salvar sus miserables vidas. A los traidores les permitió vivir el mismo individuo del que planeaban deshacerse. En cuanto a mí, creo que fue un error por su parte, pero no me corresponde a mí tomar tales decisiones.

Las mandíbulas de Otar se movieron arriba y abajo, pero al principio no pronunció palabra alguna. Cuando por fin habló, lo hizo apenas por encima de un susurro.

—¿Quién eres?

—Soy Usze 'Taham.

Otar frunció el ceño un momento, buscando en su memoria, y entonces se le ocurrió.

—Te conozco —dijo con voz suave—¿Eres el soldado del Árbitro?

—Soy mi propio soldado.

—El mejor graduado de la Academia de Guerra. Si no recuerdo mal, te ofrecieron un puesto en la Guardia de Honor de los Profetas y lo rechazaste.

—Me impresiona que recuerdes a un soldado cualquiera de esa manera.

—Trabajo para mantenerme al tanto de aliados potenciales.

—¿Un aliado potencial? —Usze sonaba divertido. —¿Así es como me ves?

—Te subestimas, Usze. — Otar marcaba lentamente el espacio. Usze contrarrestó sus movimientos, dando un paso a la izquierda mientras Otar se movía a la derecha. —Te has convertido en una especie de leyenda en ciertos círculos, teniendo en cuenta que rechazaste un puesto en la Guardia de Honor no una, sino dos veces. Algunos consideraban que tales acciones eran motivo de acusación de apostasía.

—Una acusación que nunca fue presentada o perseguida. Y no significa nada ahora, dada la disolución de la Alianza.

—Sí, lo sé. Aparentemente había algunas autoridades que se sentían protectoras contigo. Así que dígame: ¿por qué rechazó el puesto?

—Poco importa, considerando el hecho de que ya no hay Guardia de Honor, ni Alianza. ¿Estás intentando retrasar el trabajo que vine a hacer, Otar? Muy bien, sentí que mis habilidades podrían ser mejor utilizadas en otro lugar.

—¿Cómo ayudar a localizar a aquellos que creen que el Arbitro sigue destruyendo a su pueblo?

—Ok, eso está muy bien viniendo de alguien que está tratando de destruir al Árbitro.

—Se ha ganado mi deseo de librar a nuestro mundo de él —le gruñó Otar. Dejó de moverse y Usze hizo lo mismo. —¡Se ha aliado con los humanos! Una especie deshonrosa de la que nos habíamos comprometido a librar a la galaxia. ¿Cómo puede alguien aceptar semejante acción? ¿Cómo es posible?

—¿En oposición a qué? ¿A una masacre sin fin en ambos lados?

—¡O los destruimos por completo!

—Intentamos eso—dijo Usze. —No tuvimos éxito. Así que tal vez era hora de un enfoque diferente.

—El único "enfoque" aceptable para la humanidad es éste. Lo giró para mostrar una hoja de plasma activada, una de dos hojas parecida a las utilizadas por el Pacto sólo unos años antes. Zumbaba con fuerza. —Así es como se trata a los humanos. Puede que el Árbitro se haya hecho amigo de ellos, pero algunos de nosotros nunca les perdonaremos sus crímenes.

—¿Crímenes? ¿Qué crímenes? En su mayoría, murieron en la guerra. No creo que debamos reprochárselo. —Usze inclinó la cabeza hacia la espada brillante. —Si piensas utilizarla contra mí, no te lo aconsejo. No acabará bien para ti.

—Así que esperas que te acompañe en silencio.

Usze asintió.

—Me imagino, sin embargo, que tienes otras ideas en mente.

—Imaginas bien.

Otar se acercó a Usze. Usze bloqueó la estocada inicial. Otar hizo una finta y atacó, y luego otra vez, catalogando mentalmente todo lo que Usze hacía para contrarrestarlo. Otar se movía deliberadamente en una secuencia extremadamente sistemática, diseñada para determinar lo antes posible los puntos fuertes y débiles de Usze. Había aprendido este método del estimado espadachín Xaebho 'Anyame durante su estancia en la fortaleza de Deithvo, donde se entrenó ampliamente en el combate personal.

Cada vez que las espadas se encontraban, la energía recorría el espacio. Otar esquivaba y lanzaba estocadas, y pronto se dio cuenta de que Usze estaba claramente superado. Su oponente retrocedía; incluso cuando intentaba apuñalar hacia delante con su espada, Usze seguía retrocediendo. Otar estaba muy satisfecho con esta batalla cuerpo a cuerpo. No le llevaría mucho tiempo deshacerse de ese tonto, y luego...

¿Y después qué? Según Usze, todos los compañeros de Otar estaban muertos o bajo guardia. Los planes contra Thel 'Vadam habían sido revelados, y sin duda Otar ya no tenía un escondite por el que huir.

No importaba. Otar no necesitaba ninguna guarida, pues estaba envuelto en su propio sentido de la justicia. Esto no era más que un contratiempo. De algún modo, Otar encontraría la forma de hacer avanzar sus planes. El futuro del Árbitro ya estaba decidido; sólo era cuestión de encontrar la forma de darle la vuelta.

Todo esto pasó fugazmente por la mente de Otar mientras la batalla continuaba. Entonces se dio cuenta de un fallo importante en la técnica de Usze. Usze dejaba caer constantemente su hombro izquierdo justo antes de empujar. Eso fue suficiente para indicarle a Otar todo lo que necesitaba saber. Sus acciones posteriores serían sencillas. Otar esperaría hasta la siguiente vez que Usze dejara caer su hombro, entonces Otar se quedaría inmóvil. Usze atacaría, Otar esquivaría, y el movimiento dejaría a Usze sobreextendido en su empuje. Otar clavaría entonces su espada, y ese sería el final de este frustrado encuentro.

Otar y Usze se apartaron el uno del otro y se marcaron, mirándose atentamente, con sus armas crepitando.

Usze bajó el hombro.

Perfecto, pensó Otar.

Como había previsto, Usze se lanzó hacia delante y Otar se apartó, preparado para que el Sangheili pasara a toda velocidad a su lado.

Y entonces, para sorpresa de Otar, Usze pivotó, cambiando de rumbo, girando hacia atrás, y viniendo hacia la espalda de Otar antes de que éste hubiera corregido su propia posición. Otar gritó alarmado cuando la espada de Usze, rebosante de energía, le atravesó la espalda y salió por delante de su armadura. La energía le recorrió el cuerpo y gritó, el mundo parecía estallar detrás de sus ojos.

Usze apartó la espada y Otar cayó hacia delante. Cayó al suelo y quedó tendido, jadeando.

—Tú....., fingías incompetencia —consiguió susurrar. —Dejaste caer el hombro... deliberadamente... para darme... una señal falsa... .

—Sí —dijo con calma Usze—Sabía que uno de tus expertos se daría cuenta.

—Utilizaste mi propia experiencia... en mi contra. —De hecho, se rió entre dientes. —Muy bien. Eres... muy bueno.

—He trabajado duro para serlo. Todos los que se entrenaron bajo la Regla de 'Sumai están suficientemente familiarizados con la técnica 'Anyame.

—Tú...., sirves ... al líder equivocado ... el Arbitro ... morirá... .

—Quizás,—dijo Usze. —Pero no hoy. Y absolutamente no por tu mano.

—Entonces por otra persona... no puedes detenernos a todos... no puedes...

Entonces Otar descubrió que ya no podía hablar. Sus mandíbulas se movían ligeramente, pero no salían palabras.

Usze le miró.

—Quizá. Pero puedo intentarlo.

Entonces la negrura rodeó el campo de visión de Otar. Extrañamente, Ilta le sonreía. Había creído que estaba muerta, pero obviamente se equivocaba, porque allí estaba.

Se acercaba a Otar y él le tendió la mano. De repente, nada más en el mundo importaba ya.

Usze 'Taham contempló la forma tendida y ensangrentada de Otar 'Bemet y recordó cuando era más joven y había estudiado los ensayos y disertaciones escritos por el anciano Sangheili. Uno también tenía muchas cosas profundas y profundas que decir, y ahora —gracias a sus acciones— éste nunca volvería a decir nada. Era una grave responsabilidad acabar con la vida de cualquiera, y mucho más con la de alguien a quien antes respetabas. Sin embargo, no se arrepentía. La misión de Usze había sido bastante específica, y la había cumplido.

No se molestó en retirar el cadáver de Otar. Ya vendría alguien a ocuparse de él. Tenía otras cosas de las que preocuparse.

Usze recorrió todo el valle hasta el Banshee que había volado hasta allí, la gran distancia era esencial, ya que no había querido arriesgarse a alertar a Otar de su presencia. Tal vez no hubiera pasado nada. Otar podría haber supuesto fácilmente que se trataba de uno de sus compañeros. Pero Uno no era especialmente proclive a tentar a la suerte.

Subió a su vehículo y pulsó la función de control de la unidad de comunicaciones.

—Aquí Usze 'Taham, informando.

Una voz grave y familiar respondió inmediatamente.

—Usze. ¿Está hecho?

—Sí, árbitro. Estoy... —Contento iba a ser la siguiente palabra, pero enseguida se corrigió a sí mismo. Usze estaba realmente contento de haber cumplido su misión, pero no le complacía ser un instrumento de muerte para Otar. Sin embargo, como no quería dar una impresión equivocada, continuó tras un momento de vacilación:

—... informando de la muerte de Otar 'Bemet. Murió en honorable combate.

Usze sabía que el Árbitro podría haber dicho muchas cosas al respecto, todas ellas de naturaleza despótica. Pero pareció contenerse.

—Me alegra oírlo. Si uno de mis oponentes va a morir, preferiría que fuera así.

—Me siento aliviado de que así sea —dijo Usze.

Usze podía imaginarse la expresión sombría del Árbitro a través del comunicador. Todavía hay quienes me desprecian, y empiezo a pensar que nunca abandonarán voluntariamente su mentalidad.

—La abandonarán o serán destruidos. Y ahora, Árbitro, si no te importa, me gustaría volver a casa para...

—En realidad no me da lo mismo. Tu presencia es requerida aquí. Tengo una nueva misión para ti.

Usze 'Taham intentó no suspirar y sólo lo consiguió en parte. Fuera lo que fuera lo que el Árbitro quería de él, Usze se inclinaba por intentar suplicar. Llevaba bastante tiempo en el campo de batalla y le habría gustado tener una breve oportunidad de visitar su propia reserva y a sus parientes, sobre todo teniendo en cuenta el conflicto que afectaba a todo el planeta. Pero se detuvo: si el Árbitro lo necesitaba, no le correspondía a Usze cuestionarlo ni refutarlo. Conocía al Árbitro lo suficiente como para saber que probablemente había una razón muy importante para ello.

Así que se limitó a responder:

—¿Qué necesitas de mí, Árbitro?

—Ven a mi torre. Hablaremos de ello.

—¿A tu torre? —Aquello le sorprendió un poco. El Árbitro nunca había sentido la necesidad de convocarlo allí.

—Sí. No deseo discutir esto a través de una red de comunicaciones.

—Muy bien. Me daré prisa. No tardaré mucho en llegar. —Hizo una pausa y luego dijo, con un toque de ironía—: ¿Debería preocuparme?

Le molestó el largo silencio que se produjo en la unidad de comunicaciones antes de que el árbitro respondiera por fin.

—Sólo tienes que venir lo antes posible.

—Sí, Arbitro. —Usze estaba a punto de hacer más preguntas, pero entonces el enlace se cortó.

Eso no puede ser bueno, pensó.

La región de Vadam era un valle que desembocaba en el puerto, y todas las tierras, casas y propiedades que formaban parte de él estaban desperdigadas. El torreón del Árbitro era una gran fortaleza en forma de castillo construida en la base de la montaña Kolaar. Usze había visto imágenes de ella e incluso algún grabado, pero nunca había tenido la oportunidad de visitarla en persona. Era una vista impresionante, y se preguntó cómo habría sido crecer en una zona tan gloriosa. Las montañas de cimas blancas se extendían hacia el cielo de Sanghelios como si lo acariciaran, y alrededor había extensas arboledas.

Al entrar en el complejo principal del Árbitro, sus compañeros elites saludaron a Usze con la cabeza. Su actitud le pareció muy acogedora. Demasiadas veces había llegado a varias fortalezas y se había topado sobre todo con la suspicacia de sus habitantes, como si estuvieran convencidos de que estaba allí para cometer algún tipo de delito. Sin embargo, dado el estado de Sanghelios, tales respuestas no deberían sorprenderle.

Fue recibido por sirvientes del Árbitro y conducido inmediatamente ante él. El Árbitro se encontraba en un gran estudio que carecía de mobiliario. Había algunos textos antiguos abiertos, pero por lo demás, aparte de algunas sillas y un escritorio, eso era todo. A la llegada de Usze, el Árbitro estaba detrás del escritorio, leyendo algo, y su leal soldado aguardó pacientemente hasta que el Árbitro estuvo preparado para centrar su atención en él. Su vestimenta era negra y roja, compuesta por mangas y polainas de ébano y una túnica carmesí que lo cubría. No llevaba armadura. Usze consideró que aquello era una manifestación externa de la confianza del Árbitro en su seguridad dentro del torreón. Incluso en medio de la guerra civil que Sanghelios había sufrido desde el final del conflicto con los humanos, el Árbitro irradiaba seguridad y calma. Aunque había buscado la paz y la unidad a su regreso, la alianza que mantenía con los humanos disuadió a muchos Sangheili, y el resultado fue inevitablemente violento.

Finalmente, el Árbitro bajó el volumen y posó su mirada fija en Usze.

—Quizás había una pizca de verdad entre las mentiras de los Profetas. Puede que la vida en la galaxia esté llegando a su fin —dijo.

Usze parpadeó varias veces, claramente sin entender lo que le decían.

—Perdóname, Árbitro, ¿qué acabas de decir?

—He dicho que la vida en la galaxia puede estar llegando a su fin. Tal vez tuvieran razón y el Gran Viaje no pueda detenerse.

Usze 'Taham intentó procesar lo que le decían, analizar las palabras, y nada tenía mucho sentido.

—¿Eso pretende ser humorístico, Árbitro?

—Los anillos Halo han sido activados. Están en cuenta atrás, y se calcula que dentro de cuatro ciclos semanales y medio van a dispararse.

Usze le miró fijamente.

—¿Disparar? Querrás decir...

—Así es. Los humanos lo descubrieron primero —dijo el Árbitro, e hizo un rápido resumen de cómo se había descubierto el asunto y de los responsables del mismo. —Después de estudiar la situación exhaustivamente, los humanos han llegado a la conclusión... y yo estaría de acuerdo con ellos... de que la instrucción para la activación de Halo sólo pudo originarse en el Arca. Es lo único que tiene sentido.

—¿El Arca? —Usze negó con la cabeza. —No sabía que el Arca fuera funcional en ese momento.

—Yo tampoco sabía hasta qué punto el Arca estaba operativa —dijo el Árbitro—, dado el estado en que quedó. —Sin embargo, basándonos en esta nueva información, creo que debemos llegar a la conclusión de que al menos es capaz de ordenar la activación de los anillos.

—¿Pero por qué? Disculpa mi ignorancia, pero no lo entiendo —dijo Usze.

—Yo tampoco.

—¿No estaban diseñados para responder sólo a los humanos? ¿Cómo pudieron activarse de repente? Dioses o no, los Precursores desde luego no habrían hecho algo así.

—¿Y lo sabemos con certeza?—dijo el Arbitro. —Creemos saber por qué lo crearon hace eones: para que sirviera como última defensa, como fundición de Halo y como reserva para salvar a varias especies sensibles de la galaxia. Pero quizás también se construyó con algún tipo de lo que ellos considerarían un mecanismo de seguridad. Tal vez, cuando el Arca resultó dañada, se puso en marcha este proceso como respuesta automática a la posibilidad real de que, si el Arca hubiera caído realmente, toda la galaxia le seguiría poco después. Y sólo ahora estamos dando los frutos de ese fatídico acontecimiento: otro intento de acabar con la propagación del Diluvio a escala galáctica, como se hizo hace muchos milenios.

—Aún no lo entiendo —dijo Usze—No digo que sea imposible, pero ¿por qué ahora, después de todo lo que ha pasado? Para mí no tiene sentido.

—Ni para mí, ni para mis consejeros aquí en Vadam —convino el Árbitro. —Pero no tenemos otra opción, dadas las pruebas. Debemos asumir que algo, ya sea un mecanismo de seguridad automatizado o algún malhechor oculto, ha iniciado la activación de Halo, y sea lo que sea sólo puede ser descubierto en el Arca. La esperanza es que seamos capaces de averiguarlo por nosotros mismos. Y para ello, se requerirá su servicio. Es la intención de los humanos montar una expedición al Arca. Para determinar qué ha desencadenado los anillos y ver si es posible revertir el proceso.

Usze hizo algunos cálculos rápidos en su cabeza. —Si parten inmediatamente, aún tardarán varios ciclos mensuales en llegar a la instalación. Me estás diciendo que tenemos mucho menos tiempo como lujo.

—Es cierto. Pero hay más de un camino hacia el Arca.

Fue entonces cuando Usze comprendió.

—El portal. Los humanos quieren abrir el portal.

—Sí.

El Árbitro tocó un panel de control del escritorio y apareció una imagen holográfica flotando en el aire frente a él. Era de un planeta y Usze lo reconoció inmediatamente.

—Ese es el mundo natal de los humanos.

—La Tierra. Pretenden utilizar el mismo portal que nosotros utilizamos hace años, el que excavó El Pacto. —El Árbitro hizo una pausa, mientras la proyección holográfica se acercaba al enorme artefacto del portal en la costa oriental de un gran continente, y luego reanudó—: El Arca es un lugar que supongo que recuerdas bastante bien.

—Me sería imposible olvidarlo.

—Como lo es para mí.

—Sin embargo, según recuerdo, el artefacto del portal había sido desactivado, presumiblemente debido al daño causado al Arca, cuando tú y el Demonio detuvieron el Diluvio.

—Eso es correcto —dijo el Árbitro—Cuando se activó el Halo de reemplazo, pareció haber destruido, o al menos inutilizado, el portal en el extremo del Arca, lo que a su vez apagó el portal en el extremo de la Tierra. La incapacidad de los humanos para activarlo a lo largo de los años se debe probablemente a que el otro lado del portal está dañado. Esperemos que haya otra solución latente en el propio artefacto, de lo contrario no nos queda más remedio.

La mente de Usze se remontó al final de la guerra. Los Altos Profetas acabaron culpando a Thel 'Vadam por no impedir que el humano conocido como el Demonio, llamado por su propia gente —Master Chief,— destruyera el primer Halo que el Pacto había descubierto. Esa fatídica destrucción había sido la causa de que 'Vadam acabara asumiendo el papel de Árbitro. Aunque en aquella época se consideraba vergonzoso, tras la guerra con los humanos, había adquirido un nuevo honor entre aquellos que le eran leales.

Qué extraño, pensó Usze. Hubo un tiempo en que los anillos se consideraban instrumentos divinos capaces de iniciar el Gran Viaje. Algunos aún creen que lo son. Y ahora, en cierto modo, supongo que podrían considerarse precisamente eso, si uno piensa en el Gran Viaje como el final de toda vida pensante en la galaxia.

—Entonces, ¿el portal aún no funciona?

—No lo es—dijo el Arbitro. —Así que es necesario repararlo lo antes posible, ya que perdemos tiempo a cada segundo que pasa. Los humanos están convergiendo en él incluso mientras hablamos, convocando todos los recursos disponibles por su parte. Y tú vas a reunirte con ellos allí. Yo también iría, pero si dejo a mis enemigos sin control aquí en Sanghelios, no quedará nada a lo que volver para nuestra gente. Estoy poniendo una gran cantidad de confianza en ti, Usze.

—Entiendo, Árbitro. No temas. Me ocuparé de ello.

—No solo. Te enviaré a ti y a otros dos contigo, tanto para facilitar la restauración del portal como para acompañar a los humanos en esta expedición.

—¿Quiénes son los otros?

—¿Recuerdas a N'tho 'Sraom?

—Por supuesto —dijo inmediatamente Usze—Servimos a su lado juntos, aunque no lo he visto desde la última vez que partimos del Arca. Ciertamente es un buen guerrero.

—Bien. Te estará esperando en el transbordador para darte la bienvenida. Él, y el tercer miembro de su grupo. Un Huragok.

Las mandíbulas de Usze se movieron con sorpresa. Los huragok eran una raza muy extraña: extrañas criaturas con tentáculos que flotaban y arreglaban cosas, y eso era todo lo que parecían hacer. —¿De verdad?

—Sí. Quizá sea la pieza más importante de este rompecabezas. Pareces sorprendido.

—Lo estoy. Después de la fragmentación de la Alianza, la mayoría de los Huragok perecieron o huyeron, al igual que los Profetas.

—Aún quedan unos pocos cuyo paradero se conoce. Este es uno de ellos, y es muy necesario en esta misión en particular. Sin el acorazado Forerunner utilizado para activar el portal hace años, no hay forma convencional que conozcamos de replicar la interacción de esa gran nave con el artefacto... excepto, quizás, uno: este Huragok. Formaba parte del séquito que acompañaba a los sacerdotes ascetas de antaño, los que habían buscado y examinado la antigua nave de guerra durante siglos. Si hay una solución para activar el portal, este Huragok la encontrará. Y tú servirás a N'tho protegiendo al Huragok y haciendo todo lo que te pida.

Una vez más, Usze dudó. No sabía cómo formular la pregunta, pero finalmente lo consiguió.

—¿Hay alguna posibilidad de que... sea necesario combatir?

—No se sabe lo que os espera en la propia Arca, ni lo que ha sobrevivido desde su caída. Ambos deben estar listos para cualquier cosa.

—No me refiero al Arca, fiel líder.

El Árbitro no pareció entender.

—¿Combatir con quién? Te refieres a los humanos ... —No intentó ocultar su sorpresa. —¿En qué circunstancias crees que eso podría ser una posibilidad?

—No tengo por costumbre reaccionar ante las situaciones que se presentan, sino anticiparme a ellas y mantenerme en guardia. No se equivoque, árbitro —añadió rápidamente—No comparto la hostilidad hacia los humanos que muchos de nuestra especie aún poseen. Pero no debemos perder de vista que es muy probable que haya humanos que a su vez no sientan amor por los Sangheili. Destruimos muchos mundos que su gente llamaba hogar. Incontables vidas se perdieron en nuestras manos. Sospecho que algunos humanos nos guardan rencor.

—Yo no me preocuparía—dijo el Árbitro. —Confío en que sólo a los humanos más cooperativos se les permitirá el acceso a este proyecto vital. Todas nuestras vidas están en juego, y dudo que los humanos confíen su futuro a nada que no sea lo mejor de sí mismos.

CAPÍTULO 4

A LA capitana Annabelle Richards, de Operaciones Especiales, al servicio de la administración de la ONI, no le gustaban los sangheili.

En absoluto.

Por eso no le había hecho ninguna gracia que el almirante Serin Osman le encargara supervisar el proyecto Voi de reparación del emplazamiento de la Excesión. Había querido decirle a Osman a bocajarro que se buscara a otro, pero eso no era algo que se hiciera con Osman. Era una buena forma de acabar asignada a un nodo satélite de Plutón para el resto de su vida.

Por supuesto, podía haber tomado otras medidas. El Señor sabía que había servido toda su vida en el ejército, y tenía suficientes contactos a los que recurrir que probablemente le habrían permitido evitar la asignación en su totalidad. Sin embargo, el hecho de que Osman hubiera elegido a Richards, sobre todo teniendo en cuenta la importancia de la misión, era todo un cumplido. Significaba que Osman confiaba en ella, y uno simplemente no arrojaba tal confianza a la cara del Comandante en Jefe de ONI.

Richards descansaba en su camarote dentro de una de las muchas instalaciones de la ONI que ocupaban la frontera de la Excesión, simplemente mirando la pared del fondo, cuando llamaron a su puerta.

—Venga —dijo enérgicamente.

La puerta se abrió y entró su ayudante. En marcado contraste con su superior, el teniente Carl Radeen era alto y corpulento; la propia Richards era de estatura media y notablemente delgada, hasta el punto de que su figura podía calificarse fácilmente de aniñada. Sin duda, si Richards no lo hubiera sabido, habría pensado que Radeen era una especie de androide. Nunca sonreía, ni reía, ni fruncía el ceño, ni mostraba ningún tipo de reacción ante casi nada. Su rostro anguloso estaba cortado al rape —otro contraste con su oficial al mando, que lucía una melena pelirroja hasta los hombros, meticulosamente peinada— y cuando miraba a Richards, como era su costumbre, no la miraba a ella. En lugar de eso, se centró en un espacio situado justo a la derecha de su hombro, como si lo hiciera a través del objetivo de una cámara inexistente. No tenía ni idea de por qué Radeen nunca la miraba a los ojos. Probablemente se trataba de alguna preocupación profundamente arraigada por el respeto o algo por el estilo.

—Los Sangheili han llegado —le informó Radeen—Su nave acaba de aterrizar.

Richards se puso inmediatamente en pie.

—Entonces los saludaremos como es debido, teniente —hizo una pausa y luego añadió— Que el Spartan Kodiak se reúna conmigo allí.

—¿Seguro que es prudente?

Richards ya se disponía a abandonar el espacio, pero se detuvo en seco, incapaz de ocultar su sorpresa. Radeen nunca cuestionaba sus órdenes, jamás. Así que su expresión de incertidumbre fue más que suficiente para pillarla desprevenida. No se refirió al hecho de que la desafiara, sino a los detalles. Kodiak no sólo era un guerrero formidable —un hombre de veinte años en total y Spartan desde hacía dos—, sino que era excepcionalmente discreto. No hablaba a menos que se le dirigiera la palabra y la mayoría de sus frases eran cortas. Parecía la persona ideal para encargarse de la seguridad de esta misión, y cuando le asignaron la misión, su respuesta no fue más que una rápida inclinación de cabeza y un escueto

—Sí, capitán.

—¿Por qué no sería prudente, teniente? Kodiak es mi jefe Spartan para esta operación y jefe de seguridad. ¿No cree que debería estar allí para la reunión inicial?

—Con el debido respeto, Capitán, la antipatía del Spartan Kodiak por los Sangheili es bastante más pronunciada que la suya. Tal vez mantenerlo a distancia sería la mejor forma de proceder.

—Es un Spartan —dijo Richards con firmeza—Su trabajo es ser capaz de adaptarse a cualquier situación en la que se encuentre. ¿Tienes algún problema con sus cualificaciones?

—No, capitán.

—Entonces asegúrate de que esté allí.

—Sí, Capitán—dijo Radeen.

Radeen hablaba por su unidad de comunicaciones mientras Richards se dirigía a través de un pasillo al patio principal de las instalaciones. No debía de estar lejos; la propia instalación era una de las muchas que la Inteligencia Naval había erigido en los últimos años en sus esfuerzos por asegurar y estudiar el artefacto. Fuera de la puerta principal del patio había una pista de aterrizaje, donde sus visitantes habían recibido instrucciones de posarse, por lo que los Sangheili estarían razonablemente cerca.

Richards se acercó a la puerta principal, contemplando el vasto aeródromo y, más allá, un kilómetro entero de sabana africana que se extendía hacia la repentina caída del borde noroccidental de la Excesión. En la propia pista había un puñado de naves de lanzamiento Pelícano, Gavilanes y otros vehículos preparados para el combate, así como una serie de estaciones distintas que preparaban y desplegaban drones de seguridad F-99 Wombat. Había docenas de estas máquinas automatizadas peinando los cielos de la Excesión, asegurándose de que la operación iba a pasar sin interferencias.

Varios oficiales la saludaron al pasar, y ella les devolvió el saludo rápidamente sin molestarse en mantener el contacto visual. Su mente estaba ocupada pensando en cómo iba a reaccionar cuando se encontrara cara a cara con el Sangheili. Era la primera vez que lo hacía después de la guerra, y no estaba del todo segura de poder reprimir su ira contra esas... esas criaturas...,

No son criaturas. Son simplemente una forma de vida diferente y altamente inteligente a la tuya, y no deberías odiarlas por eso.

No, los odio porque pasaron años tratando de destruirnos. Si no los odiara, estaría loco.

Y ahora son tus aliados, y estáis trabajando juntos para salvaros el pellejo, así que endereza el rumbo y sé un maldito profesional.

Richards se sacudió la conversación interior de la cabeza. Necesitaba concentrarse.

Al atravesar las puertas, a pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, se estremeció al ver la nave Sangheili, una forma alienígena en un mar de verdes y marrones familiares. Su impulso inmediato fue sacar el arma que llevaba en la cadera y abrir fuego, aunque un arma tan pequeña no serviría de nada contra la superficie de la nave alienígena. Pero se contuvo, recordando las exigencias de sus responsabilidades. Enderezó la espalda y se dirigió hacia la nave.

Oyó pasos rápidos detrás de ella y ni siquiera tuvo que darse la vuelta.

—Spartan —dijo a modo de saludo.

—Capitán —fue la enérgica respuesta.

Evidentemente, el teniente Radeen había hecho su trabajo con la rapidez acostumbrada.

El Spartan Frank Kodiak aumentó ligeramente la velocidad de sus pies y se acercó a la capitana, igualando su paso. Podría haberlo superado fácilmente. Medía poco más de dos metros, lo que era la media para un Spartan gracias a los grandes aumentos que se les practicaban. Era de la variedad Spartan-IV, la clase más reciente de supersoldados creados por el UNSC para defender a la humanidad. Sus hombros eran extremadamente anchos, pero caminaba perfectamente erguido sin balancearlos lo más mínimo. Su cabeza tenía prácticamente la forma de un rectángulo; a Richards a veces le parecía que podía rebanarle la comida en la barbilla. Al igual que Radeen, también llevaba el pelo corto, pero pelirrojo (aunque curiosamente tenía un mechón gris en la ceja derecha).

En ese momento no llevaba puesta la armadura Mjolnir, pero Richards sospechaba que si hubiera tenido tiempo de ponérsela, lo habría hecho. Como Radeen acababa de recordarle, el Spartan no sentía más amor por los sangheili que ella.

Su mirada se desvió un instante hacia su brazo derecho. Llevaba puesto el traje interior de manga larga y parecía exactamente igual que su brazo izquierdo. Rápidamente apartó la mirada. No estaría bien que la sorprendieran mirándolo.

—No se nota, ¿verdad, capitán? —No era una pregunta, y él no la estaba mirando. Maldita sea. Su visión periférica es asombrosa.

Sin embargo, sintió la necesidad de mentir.

—No tengo ni idea de lo que está hablando.

Él sabía que estaba siendo evasiva, por supuesto, pero optó por no continuar.

—Lo siento, capitán. Me equivoqué.

Ella no respondió, sino que optó por dejar pasar el momento entre ellos.

Se dirigieron a la escotilla principal de la nave Sangheili, uno de sus Fantasmas. Era de cobre bruñido, notablemente redondeado en comparación con las líneas rectas del Pelícano. Su cuerpo estaba curvado en una serie de jorobas, crestas y aletas; parecía una especie de caracol de gran tamaño. Al acercarse, la puerta se abrió. Le sorprendió lo silencioso del mecanismo, a diferencia de las puertas de las naves humanas, que solían hacer mucho ruido. En su fuero interno, una parte de ella se vio obligada a admirar la tecnología claramente superior de los Sangheili.

Entonces oyó el tintineo de botas, metal contra metal. Por alguna razón, esperaba que el Árbitro fuera el primero en aparecer, empuñando un arma. Se equivocaba. Dos Élites descendieron de la nave, y ninguno de ellos parecía armado.

Pero tú sí. Tienes tu arma en la cadera. Igual que Kodiak. ¿Qué dice eso de nosotros, que estamos armados y ellos no?

Ella decidió que no decía nada.

—Usted es... Capitán Richards, supongo, —dijo la Élite a la cabeza. El software de translación en el oído de Richards le permitió entender lo que decía en tiempo real—Le dijeron que los Élites utilizarían una tecnología similar.

Richards intentó determinar si se trataba del Árbitro o no. Se dio cuenta de que todos los Sangheili le parecían iguales, simplemente no podía distinguir a unos de otros, aunque este no llevaba la armadura que esperaba.

—¿Y tú eres el Arbitro?—dijo con cautela.

—No lo soy —dijo él. —Soy N'tho 'Sraom. Soy un ayudante del Árbitro. Y éste es mi ayudante, Usze 'Taham. —Los dos Sangheili vestían armaduras de combate similares pero no idénticas, una combinación de carmesí y marfil bruñida pero con cicatrices de batalla. Evidentemente, esto indicaba algún tipo de alineamiento con el Arbitro tras la caída del Pacto, aunque estaba claro que ambos Elites habían visto su parte de batalla mucho después de la guerra.

—Pensé que vendría el propio Arbitro.

—No puede. Tiene otros asuntos urgentes que atender.

Richards se dio cuenta de que Kodiak se había puesto rígido a su lado. Ella lo atribuyó a su propia hostilidad contra los alienígenas, pero trató de pasarlo por alto.

—Este es el Spartan Kodiak.

N'tho asintió con la cabeza. Luego se volvió y miró hacia el interior de la nave.

—Pueden salir —llamó—No es necesario que permanezcan ahí dentro.

Los ojos de Richards se abrieron de par en par cuando algo más salió de la nave. No tenía ni idea de lo que estaba viendo. Estaba familiarizada tanto con los Sangheili como con otros miembros de la Alianza, pero su experiencia se limitaba a los que participaban en combates activos. Aquella cosa era bastante grande, pero no caminaba, sino que flotaba. Parecía estar compuesta casi en su totalidad por tentáculos en constante movimiento, como si estuviera muestreando todo su entorno a través del sentido del tacto. Richards tardó unos instantes en darse cuenta de que sólo eran cuatro tentáculos fijados a un saco flotante de color púrpura, parecido a una medusa, pero que parecían estar en todas partes a la vez. La criatura también tenía una pequeña cabeza de serpiente con seis ojos, ninguno de los cuales parecía estar enfocado en ella.

N'tho parecía ser consciente de su falta de familiaridad.

—Esto es un Huragok —dijo—Su nombre coloquial es "Derrapa al azar". —Luego se dirigió a los huragok. —Drifts Randomly, estos son... —Hizo una pausa y luego pareció encogerse de hombros—Humanos.

Así que aquello era un Huragok. Richards conocía su existencia, por supuesto. La ONI había adquirido sus propios Huragok después de la guerra, pero ella nunca se había encontrado con uno.

—Tengo entendido que éste puede sernos de especial utilidad —dijo.

—Correcto—dijo N'tho. Cuando el Árbitro se enteró de la difícil situación a la que nos enfrentamos, este Huragok en particular fue el único que le pareció remotamente aceptable. Una vez sirvió a bordo de la misma nave Forerunner que activó este portal durante la guerra, y de todos los Huragok restantes, sería el más familiarizado con la tecnología que se encuentra aquí. De hecho, es realmente la única esperanza que tienen nuestros pueblos de reactivar este portal, si es que tal cosa es posible. En gran medida, estamos aquí para servir como sus protectores. Hay muchas incógnitas sobre el Arca, y es incierto qué amenazas pueden persistir allí.

—Entendido. Um... hola —le dijo Richards vacilante.

El huragok no respondió. Se limitó a flotar; ni siquiera pudo saber si sabía que ella estaba allí.

—No puede hablarte en tu idioma —le informó N'tho. —Ni lo haría, aunque pudiera. Hará lo que se le diga, y eso es más o menos todo lo que es capaz de hacer. Ahora, con tu permiso, necesitamos que nos guíes hasta el centro tecnológico de este portal, allí donde tu gente haya accedido a sus sistemas críticos. Los Huragok se harán cargo desde allí.

—Ya tenemos personal trabajando en ello —dijo Richards.

—Bien. Pueden apoyar al Huragok en su trabajo, aunque dudo que sean necesarios.

—Te aseguro que tenemos gente de primera actualmente empleada para...

N'tho, obviamente, no sintió la necesidad de escucharla.

—Estoy bastante seguro de que tenéis trabajando a personas con mucho talento. Y si tuviéramos más tiempo para dedicar a esta tarea, me sentiría perfectamente inclinado a dejarles que se esforzaran. Pero debes entender que los Huragok fueron creados por los Precursores por esta misma razón. Así que, a menos que tu gente pueda declarar lo mismo, sugiero que se hagan a un lado y dejen que los Huragok sirvan al único propósito que su creación les ha permitido realizar. ¿Presenta eso algún problema?

—No—dijo Richards. —Ningún problema en absoluto. Spartan Kodiak, por favor, trae a nuestros recién llegados al Centro de Investigación Alfa. Y... suéltalos.

—Sí, capitán. —Kodiak arrastraba algún tipo de tensión, pero a Richards no le interesaba: mientras no interfiriera con el trabajo que tenía entre manos, no iba a darle más vueltas.

Sin decir nada más, Kodiak se dio la vuelta y se alejó. Los sangheili lo siguieron de inmediato, y los huragok los siguieron a todos.

Caminaron durante un rato en relativo silencio, con la sabana seca y curtida a su izquierda y el inmenso artefacto del portal a su derecha, que se extendía a lo lejos hasta casi tocar el horizonte oriental de este mundo. Era un espectáculo impresionante, pero N'tho 'Sraom miró al Spartan con curiosidad. Había algo en el humano que le resultaba vagamente familiar, pero no podía identificarlo de inmediato. Al final, decidió que era simplemente que la mayoría de los humanos tendían a parecerse, así que no tenía mucho sentido darle vueltas.

Más adelante había un pequeño edificio. Evidentemente, se había construido con bastante rapidez, aunque al menos parecía capaz de resistir las inclemencias del tiempo. Tenía forma trapezoidal y los laterales eran de metal mugriento. La base medía unos diez metros de lado, y en el exterior había un teclado en el que el humano tecleó lo que parecían ser unos números de aspecto extraño. Se oyó un chirrido y las puertas se abrieron lentamente. Dentro de la pequeña estructura no había nada, salvo un gran espacio.

—Ascensor —dijo Kodiak.

—Sí, sé lo que es —dijo Usze 'Taham. —Puede que no hayamos estado antes en esta sección concreta del artefacto, pero sabemos cómo se construyen los portales. Tiene sentido que tengamos que descender a los sistemas de energía que hay bajo el artefacto, y supongo que este transporte nos llevará hasta allí. ¿Sí?

—Sí,—confirmó Kodiak. —Vamos dentro.

N'tho entró a grandes zancadas, seguido por Usze y el Huragok, que se limitó a entrar detrás de ellos. El Spartan tocó un botón y las puertas se cerraron a trompicones.

El ascensor descendió bruscamente.

—¿Adónde vamos exactamente?—preguntó Usze.

—Al centro de operaciones —dijo el humano. Seguía negándose a establecer contacto visual con N'tho. —Está abajo, en la base de uno de los pilones.

N'tho sabía exactamente a qué se refería. El artefacto que había generado el portal era esencialmente una enorme estructura en forma de disco de más de cien kilómetros de diámetro, que se extendía desde el perímetro oriental de lo poco que quedaba de la ciudad de Voi hasta los escombros calcinados de Nueva Mombasa, en la costa más alejada del continente. Enormes pilones en forma de aleta se encontraban sobre el disco, articulados en su perímetro para poder abrirse y cerrarse, bajando el centro del disco y generando el portal una vez activado. Cuando se activó, hace más de dos años, el portal parecía casi una extraña especie de flor, aunque compuesta de metales y tonos alienígenas. Cuando estaba cerrado e inactivo, como ahora, todos los pilones habían retrocedido y permanecían encima del disco, apuntando hacia el centro. Estaba claro que los humanos habían encontrado una forma de acceder a los numerosos sistemas de información, motores y estaciones de control del artefacto, y aparentemente lo que se denominaba este Centro de Investigación Alfa se encontraba muy por debajo de la superficie, cerca de la bisagra de uno de los pilones.

El ascensor descendió durante un rato, luego empezó a disminuir la velocidad y finalmente se detuvo.

Las puertas se abrieron con estrépito y N'tho y los demás entraron.

Se encontraban en lo que parecía ser una especie de plataforma de observación. Era bastante grande, con una larga serie de paneles transparentes que la atravesaban por delante, unidos para formar una enorme ventana de observación. N'tho caminó hacia delante y vio lo que veía: el vasto tren de aterrizaje del artefacto, con uno de sus enormes pilones extendiéndose a lo largo de muchos kilómetros, tan alto y tan lejos que sus secciones más distantes estaban fuera de la vista, enterradas en la oscuridad.

En la base del pilón, muy por debajo de su posición actual en la plataforma de observación, había una serie de paneles de instrumentos, que N'tho reconoció inmediatamente por su origen precursor. Estaban cubiertos de todo tipo de runas indescifrables, y la única razón por la que podía distinguir alguna de ellas era porque los humanos habían instalado focos en lo alto, que iluminaban toda la zona. Había indicadores luminosos en las consolas de los precursores, pero ninguno de ellos estaba iluminado. No parecía haber corriente eléctrica en ninguna parte.

Los humanos examinaban meticulosamente los paneles, aparentemente en pequeños incrementos cada vez. Estaban agrupados sobre una red de andamios y pórticos que se extendían hacia fuera y hacia abajo desde la plataforma de observación y se ramificaban en varias direcciones, examinando otras partes del inmenso tamaño del artefacto que estaban lejos de la vista. Había una serie de paneles indicadores y almohadillas que se utilizaban para estudiarlo y, desde allí, N'tho podía ver palabras y datos que se desplazaban por las almohadillas. Parecía haber varias docenas de ellos trabajando. Todo ocurría en silencio, y las conversaciones eran, como mucho, susurros.

—¿Cuántos de los suyos trabajan aquí?

—Cientos —dijo el Spartan. Seguía sin mirar a N'tho, lo que a N'tho le extrañaba un poco.

—¿Hay alguien que esté interactuando con el equipo?

—Tendrás que preguntárselo tú mismo. Hay una escalera que baja a la plataforma en la que están trabajando —dijo el Spartan, señalando el extremo de la sala.

—Muy bien, entonces —dijo N'tho. —Comencemos.

El Huragok flotó delante de ellos y, al llegar a la escalera, empezó a descender por ella. N'tho miró al Spartan y dijo:

—¿Vienes con nosotros?

—Por supuesto. No tengo intención de perderos de vista —respondió, y esta vez sí estableció contacto visual.

Había cierto nivel de desafío en su expresión.

Qué humano más extraño, pensó N'tho, y se prometió tener cuidado en su presencia.

La capitana Annabelle Richards vio partir al Spartan Kodiak y a los alienígenas, y luego se volvió hacia las instalaciones, sumida en sus pensamientos. Al acercarse a la puerta que daba al patio, vio que alguien corría hacia ella. Elias Holt.

Holt también era Spartan y trabajaba en estrecha colaboración con Kodiak. Richards recordaba haberse divertido un poco cuando lo conoció; el entusiasmo de Holt por su puesto y su trabajo era contagioso. No pudo evitar recordar a los primeros Spartan s que había conocido. Para Richards, apenas eran seres humanos. Comían, dormían y luchaban. Esa era la totalidad de sus vidas. Los Spartan s originales ni siquiera tenían la capacidad de entablar una charla militar informal, o al menos ese era el caso de los que ella había conocido. Cuando Richards había intentado hablar de algo que no fuera su objetivo inmediato, se habían limitado a mirarla sin comprender, como si no entendieran las palabras que salían de su boca.

Elias Holt era de una cosecha mucho más reciente; al igual que Kodiak, formaba parte del programa SPARTAN-IV y ahora servía en la rama espartana, aunque ONI había requisado su servicio para esta operación específica. Había sido reclutado para el programa tras sus logros como joven soldado, y había recibido un amplio entrenamiento de combate, junto con los aumentos necesarios para convertirse en Spartan y llevar la armadura Mjolnir, altamente avanzada. A pesar de que Holt estaba algo verde para los estándares Spartan s, Richards sabía por su historial que era un soldado lo bastante capaz, y esperaba que lograra grandes cosas en su carrera.

Aunque Holt estaba tan poderosamente reinventado como Kodiak, parecía y actuaba mucho más juvenil. Holt tenía la cara alargada y abierta, llena de pecas, y el pelo negro bastante alborotado. También tenía tendencia a decir lo que se le pasaba por la cabeza, así que eso al menos era una ventaja a ojos de Richards.

Holt se apresuró a acercarse a ella y tardíamente se acordó de saludarla. Ella se lo devolvió y le miró pacientemente.

—Capitán Richards, ¿ha visto al Spartan Kodiak?

—Sí, lo he visto. Está escoltando a nuestros Sangheili recién llegados —señaló la nave desembarcada a lo lejos— hacia la zona de trabajo. Están aquí para ayudarnos a poner el portal en línea. ¿Hay algún problema, Spartan?

—Ningún problema, capitán. Estaba fuera haciendo prácticas de tiro y volví a mis aposentos para descubrir que había sido convocado. Así que pensé que debía comprobar si necesitaba mi ayuda.

—No es necesario. Realmente no espero que ocurra ningún problema serio mientras lleva a los Sangheili a su destino —Hizo una pausa, porque había un nivel de excitación en el rostro de Holt que no parecía corresponder. —¿Ocurre algo, Spartan?

—¿Qué? Oh, no —dijo con seguridad. —No pasa nada. Es que... Nunca he visto un Sangheili, y siento haber perdido la oportunidad hace un momento.

—¿En serio?

—No, capitán. No en carne y hueso. Oh, he participado en muchos combates, ciertamente, pero la mayoría de ellos estaban poblados por Gruñidos y Chacales, y ocasionalmente Brutos. Sólo he visto Élites en los holo-vídeos y en los ejercicios de los Juegos de Guerra.

—Bueno, estarán aquí un tiempo, así que estoy seguro de que surgirá la oportunidad.

—¿Es el Arbitro?

—No. Envió a dos de sus colaboradores más cercanos. Hizo una pausa y recordó sus nombres. —Usze 'Taham. Y N'tho... algo, maldita sea. No recuerdo el apellido... .

Holt palideció visiblemente.

—¿No será N'tho 'Sraom, por casualidad?

—¡Pues sí! Sí, es... —Su voz se entrecortó al ver que el rostro de Holt se había vuelto casi ceniciento. —¿Por qué? ¿Lo conoce?

—Oh, sí. Le conozco, capitán.

—¿De dónde? —Al ver que él parecía reacio a contestar, continuó con ligero enfado—: Spartan, si hay algo relevante que quieras decir, necesito oírlo.

—Eres consciente de que el Spartan Kodiak tiene un brazo derecho artificial, ¿verdad?

Sí, claro. Lo había estado mirando antes.

—Sí, soy consciente de ello. Lo perdió en combate, varios años antes de convertirse en Spartan .

—Así es, capitán. Por un Élite que lo tenía a tiro, pero en el último momento, una explosión cercana lo cogió desprevenido y Kodiak logró escapar. —Holt vaciló, con la nuez de Adán moviéndose en su garganta. —Los informes posteriores a la acción indicaban que el nombre del Élite era N'tho 'Sraom. Él fue quien le cortó el brazo a Kodiak, y desde entonces Kodiak ha estado esperando una oportunidad para matarlo.

CAPITULO 5

LUTHER MANN no sabía muy bien qué pensar de Olympia Vale cuando se la presentaron por primera vez.

Era bastante simpática, eso era innegable. En su mayor parte, era de estatura y complexión medias, pero sin duda estaba bien tonificada debido al régimen de ejercicios que Luther había observado que practicaba aquella mañana. Durante el resto del tiempo, se relacionó con Henry Lamb, que estaba claramente prendado de ella, ya que ensalzaba ante Luther su infinita variedad de virtudes y se preguntaba si ella lo veía de la misma manera. Luther no tenía ni idea. Para él, las mujeres eran una fuente constante de misterio (especialmente Ramona), y hacía tiempo que había renunciado a cualquier esperanza de comprender realmente lo que pasaba por sus mentes. Aunque, para ser justos, pensaba lo mismo de los hombres, así que al menos no era parcial.

Con el paso del tiempo, le quedó claro que Vale no estaba ni remotamente interesada en Henry. Ella era todo negocios. Luther no se molestó en informar de ello a Henry, porque estaba claro que no se daba cuenta.

Su piel tenía un tono oscuro que complementaba la espesa mata de pelo castaño que llevaba recogida en una coleta y que oscilaba como un péndulo cada vez que caminaba. Su cara, curiosamente curvada, le recordaba a un clásico corazón de San Valentín, redondeado y con la barbilla puntiaguda.

Le gustó su actitud, muy clara y directa. Para Luther también estaba claro que era muy comprensiva con los sangheili. Desde luego, tenía mucha experiencia de la vida cuando se trataba de hablar con quienes no tenían ni idea de lo que estaba pasando. Todas las veces que había hablado de los Sangheili, o de los Precursores, se había encontrado con miradas desconcertadas y vacías. No era el caso de Olympia Vale. Vio en ella una intuición inmediata a la hora de hablar de cualquier cosa que tuviera que ver con los Sangheili, y se sintió muy aliviado por ello.

Vale había sido enviada a Voi exactamente por la razón que Henry había especulado anteriormente: como interfaz entre los Sangheili y los humanos que participarían en la expedición. Pero como los Sangheili aún no habían llegado, les hacía compañía y de vez en cuando les hacía preguntas con verdadero interés.

En ese momento, Vale estaba estudiando la enorme maquinaria de los Forerunner que había en el pasillo que estaban explorando: tecnología pesada que salía del pasillo principal, y la pared estaba cubierta de símbolos. Habían accedido a esta parte del artefacto desde la red de pórticos y pasarelas que la ONI había fabricado en las profundidades del límite exterior del portal.

—Mira esto —decía Luther, de pie junto a ella, sosteniendo una linterna para los dos—Estoy bastante seguro de que esta secuencia de glifos se refiere al vástago de activación primario de la Excesión, y esta línea de aquí probablemente represente el proceso para volver a encender el motor.

—¿Y cómo ha ido?—preguntó Vale.

—Lentamente, Henry habló con evidente frustración en su voz. —Cuando se trata de tecnología de los precursores, vamos despacio.

Vale bajó un poco la voz.

—A mi entender, "despacio" puede que no sea una opción ahora en nuestra caja de herramientas.

—Soy consciente de ello —dijo Henry—, pero lo importante es que la tecnología a la que nos enfrentamos tiene miles de años. Si hacemos algo precipitadamente, podríamos desencadenar una reacción en cadena que nos diera exactamente los resultados contrarios a los que deseamos.

Vale asintió. —De acuerdo. Puedo aceptarlo. Pero contéstame a esto: ¿Cómo sabemos que no estamos perdiendo el tiempo aquí? Quiero decir, tal como me lo ha explicado el doctor Mann...

—Luther, por favor.

—...es que el daño causado en este extremo fue el resultado de lo que ocurrió en el Arca. ¿No es por eso que el ONI no ha hecho ningún progreso en los últimos dos años?

—No del todo. Basándonos en las acciones de los diversos sistemas automatizados que hemos visto en distintas instalaciones de Halo —dijo Henry—, suponemos que, después de todo, puede que ese no sea el caso. Los dispositivos precursores tienden a autocontrolarse y siempre son capaces de iniciar reparaciones drásticas, incluso en cosas tan complejas como biomas y sistemas de soporte vital. En realidad, sería una extraordinaria excepción a la regla que el portal no fuera realmente reparado en ese extremo, dado lo que sabemos del Arca y lo que se recuperó de la Forward Unto Dawn, la nave humana expuesta a ella en el 52.

—Esa es toda una suposición —dijo Vale con sorna—.

—Lo es —asintió Luther—Pero es en la que estamos operando. A decir verdad, estamos en una posición en la que tenemos que asumirlo, porque la alternativa de viajar a través del espacio utilizando métodos convencionales de espacio de deslizamiento para llegar allí, incluso con la tecnología de accionamiento Forerunner, es simplemente inviable.

—¿Y estoy seguro al suponer que ustedes dos son los que vendieron la suposición al ONI y al UNSC?

Luther asintió. —Por extensión, sí. Nosotros se lo vendimos a otros, y ellos se lo vendieron al ONI y al UNSC.

Vale se lo pensó un momento y luego asintió.

—Ok, entonces. Así que básicamente tenemos que suponer que tienes razón.

—Es lo que solemos hacer—dijo Luther.

Vale esbozó una pequeña sonrisa.

—Aquí está la cosa —dijo Henry—Lo que realmente necesitamos es una nave-llave de los Precursores. Es lo que normalmente utilizaban para activar un portal. Los Precursores utilizaban estas naves como llaves de seguridad, abriendo y cerrando portales que tenían repartidos por toda la galaxia. Sin uno... sólo estamos adivinando.

—Entonces encontraremos una nave-llave —dijo Vale con naturalidad—¿Qué pasó con la que 'The Covenant' utilizó la última vez?

—Esperamos que nuestros amigos Sangheili puedan ayudarnos con eso —dijo Luther.

Vale se volvió y pareció mirarle a los ojos por primera vez.

—Para que conste, en todas mis interacciones con los Sangheili, nunca les he oído mencionar nada sobre una nave-llave. Y tampoco he sido nunca muy dado a confiar en esperanzas descabelladas. Eso siempre me ha parecido demasiado vago. Soy mucho más partidario de lograr cosas de verdad.

Estaban repartidos por el complejo, todos escuchando su intercambio, cuando Luther oyó el ruido de unos pies pesados que se acercaban.

—Creo que estamos a punto de tener compañía —informó a sus compatriotas.

Sus sombras les precedieron, y entonces Luther pudo ver a los Elites mientras caminaban hacia él. Sintió que se le erizaba el vello y un escalofrío le recorrió la espalda. Luther esbozó una sonrisa repentina y se preguntó si los sangheili serían capaces de discernir lo poco sincera que era. Lo dudaba; al fin y al cabo, eran extraterrestres y probablemente no estaban del todo familiarizados con la sutileza y la variedad de la expresión humana. Al menos, eso se dijo a sí mismo. Por un momento, recordó cómo le habían parecido hermosas en su juventud. Bonitas. Esa sensación desapareció de repente.

El Spartan Frank Kodiak los guiaba. No parecía más complacido por su llegada que Luther, ni hacía el menor esfuerzo por esbozar una sonrisa insincera. Señaló a Luther mientras el grupo se acercaba y dijo:

—Ese es el doctor Luther Mann. Está a cargo de las tareas de reparación.

—Saludos, Luther Mann —rumió el mayor de los dos Sangheili. —Soy N'tho 'Sraom. Este —e indicó al Elite que estaba a su lado— es Usze 'Taham.

—¡Un Huragok! —dijo Henry. Como alguien que había dedicado su vida a la práctica de la ingeniería, parecía encantado de encontrarse cara a cara con una criatura que aparentemente había sido el epítome de la destreza de la ingeniería Forerunner.

—Oh, sí —dijo N'tho como si lo hubiera olvidado. —Y éste es Drifts Randomly.

A Luther no le costó entender lo que decía N'tho, dado el auricular de translación que le habían proporcionado. Lo llevaba puesto por insistencia de Richards, aunque le había asegurado que sería capaz de discernir cualquier cosa que le dijera cualquier Sangheili.

—He pasado tiempo con Huragok antes —dijo Henry—Hubo un tiempo en que la Oficina de Inteligencia Naval utilizaba varios, y tuve la oportunidad de trabajar con ellos durante una semana, con la ayuda de un intérprete. No sé qué ha sido de ellos desde entonces, pero aprendí más sobre la tecnología Forerunner en esa semana que en los años anteriores. Una experiencia tremendamente educativa.

Olympia Vale se adelantó y se dirigió impecablemente a N'tho en su lengua materna. Luther estaba muy impresionado. Su sangheili era perfecto; sin duda superior al de él.

N'tho también quedó obviamente prendado, ya que respondió en su propia lengua. Luego se volvió y desvió su atención hacia la criatura flotante.

—Increíble. Un Huragok —dijo. —He oído hablar de ellos, por supuesto, pero eso no les hace justicia.

El huragok no respondió, ni siquiera pareció darse cuenta de su presencia. En lugar de eso, se limitó a dar vueltas, mirando la tecnología que cubría las paredes.

Entonces Luther silbó.

Al instante, para sorpresa de todos —incluidos los sangheili—, el huragok cambió de posición y se volvió hacia él. Luther continuó emitiendo una serie de silbidos, combinados con gestos con las manos que recordaban vagamente al lenguaje de signos.

El huragok empezó a imitar a Luther... no, a responder. Le silbaba y le devolvía los gestos, y a medida que lo hacía, Luther se emocionaba más por el éxito que estaba teniendo.

La Élite estaba claramente asombrado.

—Eso es... inusual —dijo N'tho—Normalmente no habla con humanos.

—O con nadie, en realidad—dijo Usze. —Mi propio aparato de translación ha sido diseñado especialmente para comunicarme con él, pero hasta ahora me ha ignorado más o menos.

—Sólo es cuestión de saber cómo hablarle —dijo Luther, como si conversar con un huragok fuera lo más sencillo del mundo.

Vale no perdió detalle.

—El doctor Mann es uno de los mayores expertos en la cultura y el lenguaje de los Forerunner. Hay muy pocas cosas que hayamos aprendido sobre su forma de vida con las que él no esté familiarizado.

—Eso no es del todo cierto —dijo Luther inmediatamente—Incluso ahora sabemos muy poco. Se preguntó qué les parecería a los Sangheili su experiencia, dada la visión histórica que su pueblo tenía de los Precursores. Por otra parte, la primera reunión informativa a la que había asistido Luther había confirmado que estas élites estaban alineadas con el Árbitro, lo que significaba que, entre otras cosas, habían abandonado en general la antigua noción de que los Precursores eran dioses.

El Huragok silbó a Luther unos instantes más y luego flotó hacia una sección de los paneles. Vale no pudo resistirse a preguntar:

—¿Qué decía?

—Se limitó a preguntarme dónde había aprendido a hablar su idioma—Le dije que hablaba muchos idiomas. Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa. —Eso siempre me ha salido de forma natural, supongo. Siempre que oigo un idioma nuevo, lo capto muy rápido.

—Yo lo llamaría un don. ¿Pero cómo aprendiste el idioma Huragok—preguntó Vale.

—Esos mismos huragok con los que trabajaba Henry. Yo tuve una oportunidad parecida. Sin embargo, cuando el traductor habló con ellos, aproveché la ocasión para aprender de verdad a comunicarme con ellos. No es tan difícil si prestas atención a sus patrones de habla.

—Parece que hablabas muy bien —dijo N'tho.

De repente, les interrumpió el ruido de unos pies que corrían por el pasillo. Todos miraron confusos a la capitana Annabelle Richards, que se detuvo en cuanto estuvo a la vista del resto del grupo. La miraron con reacciones que iban de la preocupación a la curiosidad.

Como si le faltara alguna razón para estar allí, se aclaró la garganta y dijo, con toda la oficialidad que aparentemente podía, —Sólo quería comprobar que todo iba bien. Quería asegurarme de que todo iba bien.

—Sí —dijo Luther, tan desconcertado como parecía. —¿Algún motivo en particular por el que no vaya todo bien?

A Luther le pareció que su mirada se desviaba hacia el Spartan por un instante, pero Kodiak no mostraba la más mínima emoción. Se limitaba a permanecer allí, indiferente. En realidad, Luther percibía una posible explicación para el extraño comportamiento del capitán: La única razón por la que Olympia Vale había sido añadida a la expedición provenía de las preocupaciones en torno a la propuesta de un equipo híbrido, uno que incluyera tanto a humanos como a Sangheili. Nunca antes se había hecho formalmente, y estaba claro que el ONI había evaluado cuidadosamente todos los posibles riesgos de esta misión, que habrían sido muchos. Aunque habían pasado más de dos años desde el final de la guerra, las tensiones seguían existiendo... y las preocupaciones entre sus especies no habían disminuido.

—No —dijo Richards tras un largo momento—No hay ninguna razón. Continúe.

—Sí, señora.

—Spartan Kodiak. Por favor, infórmeme cuando haya terminado aquí.

—Sí, capitán.

N'tho se volvió hacia los otros mientras Richards se alejaba.

—Este Huragok les resultará especialmente útil. Ha trabajado extensamente con tecnología Forerunner y estará muy familiarizado con todo lo que se le presente, y en particular con los procesos que son de gran interés para activar esta máquina.

—Eso es excelente de oír,—dijo Vale. —Si hay algo que el Huragok necesite...

—No necesitará nada —dijo N'tho con total seguridad. —Aparte de algo que arreglar, el Huragok no tiene ninguna necesidad.

—Bueno, estaré encantado de hacerle compañía de todos modos —dijo Luther—.

—Mantendremos las instalaciones seguras —anunció N'tho.

—¿Seguro? — Luther frunció el ceño. —¿De qué?

—Seguimos preocupados por la posibilidad de que la información se vea comprometida. —Se ha corrido la voz sobre el posible cataclismo y los intentos de evitarlo.

—La mayoría de los habitantes de este mundo desconocen la situación —dijo inmediatamente Luther—De hecho, sólo unos pocos conocen la cuenta atrás de las instalaciones de Halo y nuestras intenciones de poner el portal en línea. Los demás aquí lo ignoran y llevan trabajando en este sitio, bueno, desde el final de la guerra. Estaban destinados aquí mucho antes de que apareciéramos y, con un poco de suerte, seguirán aquí mucho después de que nos hayamos ido.

—Lo entiendo—dijo N'tho. —Pero si otros se enteran de lo que está ocurriendo y de nuestra razón de estar aquí.....

—No lo harán —dijo Vale rotundamente, en perfecto sangheili. —No ocurrirá.

—¿Cómo puedes saberlo con certeza?

Vale hizo una pausa y luego pareció encogerse de hombros mentalmente. —Digamos que hay ciertos individuos relacionados con esta empresa que se van a asegurar de que no se corra la voz. Se trata de una operación encubierta, en la que sólo se necesita saber. Si alguien descubre la verdad, desaparecerá durante un tiempo.

Las élites se miraron entre sí.

—Qué meticuloso —dijo N'tho.

—Sí, muy meticuloso—dijo Vale.

—No obstante, realizaremos frecuentes comprobaciones del perímetro a través de nuestra nave en órbita para asegurarnos de que no hay personas que no deberían estar aquí.

Frank Kodiak se echó a reír. Era un sonido muy inusual viniendo de un Spartan .

—¿Seguridad? ¿Vosotros dos?

—Sí, junto con la tripulación de mi nave —dijo N'tho. —¿Por qué te parece divertido?

—Creo —intervino Vale antes de que Kodiak pudiera responder— que el Spartan aquí presente está pensando en la cantidad de seguridad que ya hay. Hay docenas de aviones no tripulados rastreando el artefacto mientras hablamos, y todo el lugar ha sido asegurado por una serie de barricadas de sensores y medidas de control. Has sido rastreado durante toda tu aproximación. Si el Spartan no hubiera estado con vosotros, los puntos de control habrían saltado y los drones os habrían atacado en cuestión de segundos. Así que creo que el Spartan te estaba animando, para intentar asegurarte que tu vigilancia de la zona en busca de brechas de seguridad, aunque muy apreciada, no es necesaria. No es en eso en lo que deberías centrarte.

—Por supuesto. ¿Y en qué deberíamos centrarnos?

Luther habló esta vez.

—Lo que se necesita es lo que nos espera en el Arca una vez que lleguemos allí. Ambos han estado allí, después de todo.

—Sí, hemos estado, —convino Usze.

—Ahí es donde vuestra experiencia será útil —dijo Luther. —Se os necesitará para guiarnos hasta el lugar del Arca donde potencialmente podamos detener lo que sea que esté ocurriendo en los anillos Halo. Lo más probable es que sea la misma matriz de comunicaciones utilizada hace dos años. Nadie estará más cualificado para esa tarea que vosotros dos. Con el mayor de los respetos, creo que sólo eso debería ocuparos por el momento. Realmente no sabemos lo que encontraremos allí.

—Eso no es del todo cierto —dijo Henry.

—¿Qué quieres decir? —Luther no sabía adónde iba con esto.

—Tengo un amigo, un antiguo compañero del colegio, que se encarga de los sensores de telemetría del Pilón Cinco. Anoche nos agarramos unos tragos y me confió que al parecer el ONI ya envió gente al Arca. Ha habido dos expediciones hasta ahora, ambas completamente fuera de los libros.

—No le habrás hablado de esta misión, ¿verdad? —Luther no podía creer que volviera a preguntarle esto después de su conversación sobre el anillo Halo.

—No, pero mucha de la gente que trabaja aquí siente curiosidad por lo que hacen los jefes del ONI, dada la mayor seguridad de los últimos días. Al igual que nosotros. Sospecharán aún más cuando vean a estos tipos —dijo, señalando con la cabeza al Sangheili.

—¿Por qué no lo mencionaste antes? —Luther se sintió de pronto un poco nervioso ante la idea de que le hubieran ocultado información y que ahora la obtuviera a través de una fuente no cualificada.

Enrique miró al suelo mientras respondía.

—Quería hacerlo, pero en realidad no ha habido oportunidad hasta ahora, Luther —dijo. —Me ha dicho que las otras misiones al Arca terminaron evidentemente en desastre.

—¿Específicamente cómo?

—Desapariciones. Nadie regresó, nunca se encontraron rastros, y tampoco registros claros de comunicación.

—Ok—dijo Luther. —Eso suena positivo. ¿Cómo lo sabe?

—No estoy seguro,—respondió Henry. —Algún empleado archivó mal el papeleo o algo así. Fue un error administrativo, y me lo dijo en confianza. Probablemente no debería hablar de ello ahora.

—Poco importa. Eso no nos pasará a nosotros—dijo N'tho. —Estábamos allí y es evidente que no nos ha pasado nada. El aparato de translación manejó hábilmente el modismo.

Sí, pero sois de la élite. Haría falta un elefante equipado con dinamita para haceros daño. Luther prefirió guardarse esa opinión para sí y se limitó a sonreír y asentir. Se preguntó en qué estado se encontraría el Arca desde la última vez que la habían pisado. ¿No había sido asediada por el Pacto, atacada por el Diluvio y luego destruida por una instalación de reemplazo de Halo? No estaba seguro de que la reconocieran en ese momento. Sin embargo, recientemente se había tomado el tiempo de estudiar detenidamente la información cartográfica que había recopilado hacía más de un año, captada por los sensores pasivos de la UNSC Forward Unto Dawn, la única nave humana que había estado en el Arca y había regresado para contarlo.

Luther pensó que podría ponerse en contacto con Casper, Richards o alguien del ONI y preguntar por qué demonios no le habían hablado de las expediciones anteriores. Le parecía información crítica, aunque no hubieran ido en misión al Arca, para evitar que Halo disparara. Pero enseguida se lo pensó mejor: la ONI no les dejaría a oscuras sin una buena razón. Además, exigir nada a la ONI no era buena idea en ninguna situación.

Extrañado, sin embargo, se fijó en la respuesta de Kodiak a la noticia. El Spartan se limitó a mirar fijamente a Henry Lamb con ojos fijos y algo llorosos. No era amenazador en absoluto, sino más bien como si Henry hubiera despertado la curiosidad de Kodiak y éste estuviera a punto de hacer sus propias preguntas sobre aquellas expediciones secretas. Pero no llegó nada.

N'tho 'Sraom se volvió hacia Luther y le dijo:

—Dejamos a los huragok en tus manos, humano, y volveremos para ver cómo estás.

—Gracias —dijo Luther. El ingeniero flotante ya estaba trabajando y sus tentáculos acariciaban los instrumentos de las paredes como si saludaran a un amante perdido. Vale lo estaba siguiendo.

Henry se encogió de hombros.

—Ok, entonces. Adivino que me he quedado sin trabajo.

—No lo sabemos con seguridad —dijo Luther—De todos modos, veamos qué se le ocurre a nuestro nuevo amigo extraterrestre. Créeme, este no es un problema que vaya a sufrir por demasiadas manos involucradas.

—Estoy seguro de que tienes razón,—comentó Usze 'Taham. —Además, es muy posible que haya cosas que el Huragok necesite llevar a cabo y que vayan más deprisa con éste aquí para ayudarle.

—No estoy seguro de si intentas ser halagador o no —dijo Henry—, pero en cualquier caso me lo tomaré como un cumplido.

Por alguna razón, N'tho miró hacia el Spartan, y Luther se dio cuenta de que Kodiak volvía a mirar fijamente al sangheili.

—¿Ocurre algo, Spartan?

—No. No pasa nada —dijo Kodiak, pero su voz sonaba grave y ronca, como si tuviera algo atascado en la garganta. Debía de ser consciente de ello, porque se aclaró en voz alta y luego dijo:

—Será mejor que vaya a hablar con el capitán. A ver qué quiere.

—Sí. Tal vez sea una buena idea —dijo N'tho.

Luther no sabía qué pensar de aquella interacción, ni del extraño comportamiento del Spartan, pero creía que no podía salir nada bueno de todo aquello.

—Deberías habérmelo dicho —dijo la capitana Richards, conteniendo a duras penas su enfado. El despacho situado en las dependencias administrativas del centro de investigación estaba relativamente poco amueblado. De hecho, la única pieza importante era un escritorio clásico de madera, muy elaborado, que no era precisamente el estándar de la UNSC. Era más grande de lo normal y tenía las iniciales AR talladas en una esquina. El escritorio había pertenecido a su padre, y aún recordaba cuando se arrastraba por debajo y lo pintarrajeaba.

Enfrente había una silla de madera, pero Kodiak la ignoraba y permanecía de pie, rígido, con las manos echadas a la espalda.

—Con el debido respeto, capitán, no me pareció relevante.

—¡El hombre te cortó el brazo!

—Disculpe al capitán, señora, pero no es un hombre —dijo Kodiak, con voz grave. Era inquietante lo distante que sonaba.

Richards estaba detrás de su escritorio, tamborileando con los dedos sobre la superficie.

—Esa no es la cuestión. Si tienes un conflicto con alguien...

—No tengo ningún conflicto, capitán. Ocurrió durante la guerra. Durante la guerra pasan muchas cosas. Lo aceptas y sigues adelante.

Se echó hacia atrás en su silla, mirándole con suspicacia.

—¿Por qué me cuesta creerle?

—No tengo respuesta para eso, capitán. ¿Permiso para hablar libremente?

—Concedido.

—Francamente, no es mi problema que no me crea. No he hecho nada amenazante, ni he dicho nada amenazante, a ninguna Elite. Esa debería ser su única preocupación.

—Soy su oficial al mando —dijo Richards con rigidez—. Estoy razonablemente seguro de que puedo decidir lo que me concierne y lo que no.

Inclinó ligeramente la cabeza en aparente señal de reconocimiento.

—Lo que usted diga, capitán.

Ella dudó un momento y siguió tamborileando con los dedos.

—¿Puedo confiar en que no te meterás en problemas por esto, Spartan?

—Ya he dicho que sí.

¿Y el Spartan Holt?, pensó. Seguro que parecía preocupado de que estuvieras dispuesto a volarle la cabeza a N'tho a la primera oportunidad.

—Si me permites la pregunta, ¿cómo has descubierto esto sobre mi historia?—dijo Kodiak.

—Información privilegiada —respondió inmediatamente Richards. No iba a nombrar a Holt como fuente. —Informo al jefe de la ONI. ¿Cómo crees que la he conseguido?

Kodiak pareció momentáneamente suspicaz, pero claramente optó por no insistir. Richards se sintió aliviado. Creía que era necesario mantener a Holt al margen porque quería seguir utilizándolo como infiltrado, lo cual sería inútil si Kodiak empezaba a mantenerlo a distancia.

—Está bien —dijo finalmente—Mantén las distancias con N'tho y todo irá Ok.

—Ya lo ha dejado muy claro, capitán.

Ella asintió.

—Sí, lo he hecho, y lo vuelvo a hacer. Puede retirarse.

Lanzó un saludo. Ella se lo devolvió por reflejo, pero se quedó mirando la puerta mucho después de que el Spartan se hubiera marchado. De hecho, no creyó ni por un momento que Kodiak fuera a mantener su deseo de venganza fuera de la mesa, pero la verdad era que realmente no tenía ninguna base sobre la que relevarle de su deber.

Richards sólo tendría que esperar que dijera la verdad, y además, si no era así... ella o el Spartan Holt o cualquiera tendría que intervenir violentamente antes de que Kodiak acabara matando a N'tho 'Sraom sólo por principios.

Luther, Henry y Vale permanecieron sentados sin decir palabra, observando cómo el Huragok continuaba meticulosamente su trabajo. Habían pasado ya dos días desde que Drifts Randomly había llegado por primera vez, y había estado trabajando sin parar ni una sola vez desde entonces. Conocer los detalles exactos de lo que hacía el Huragok era todo un reto para Luther, ya que la ingeniería era el campo de Henry. Para él estaba claro que el huragok parecía estar estudiando los glifos que indicaban el proceso de puesta en marcha y estaba ocupado no sólo en ponerlos en práctica, sino también en arreglar o mejorar la tecnología que tenía delante. Si tenía que adivinar, Drifts, como habían empezado a llamar a los huragok, estaba intentando saltarse los numerosos impedimentos de seguridad existentes, lo que requería utilizar una nave-llave para poner en marcha los antiguos motores del portal. Henry, por su parte, garabateaba notas mientras lo hacía. Luther se sentaría con él al final del día para que Henry le explicara todo. Por el momento, sin embargo, se contentaba con ver cómo sus tentáculos trabajaban sin descanso, moviendo piezas, reorganizando cosas en una corriente interminable de reparaciones decididas.

«¿Cómo va?», preguntó Luther a la criatura, utilizando una serie de silbidos y gestos con las manos.

«Vamos», respondió el Huragok.

Eso fue todo, la respuesta más larga que había obtenido de la criatura hasta el momento, ya que la mayoría de sus respuestas hasta ese momento habían sido del tipo "Ok", "Bien" y "Sí".

«Sólo pregunto—dijo, porque llevas dos días con esto y no tengo ni idea de lo cerca que estamos de repararlo.

«"Más cerca".

«Sí, lo entiendo. La pregunta es, ¿cuánto más cerca?

«"No lo sé".

No es una respuesta útil.

«"Te das cuenta de que estamos en una fecha límite, ¿verdad?

«"¿Línea muerta?

«Sí, fecha límite, como en serio, no es broma, fecha límite. ¿Sabes de dónde viene el término plazo?

«No.

Parecía que Vale estaba escuchando atentamente, intentando discernir la totalidad de la conversación escuchando la mitad de Luther, pero no podía estar seguro.

<<Bueno, hace muchos siglos, hubo una guerra en la Tierra llamada la Guerra Civil Americana. Y allí había campos de prisioneros. Y para asegurarse de que los prisioneros no iban a ninguna parte, el comandante hizo trazar una línea alrededor del perímetro del campo. Había guardias apostados por todo el campo, y la línea se llamaba límite, porque si un prisionero cruzaba la línea, se suponía que estaba tratando de escapar y lo matarían a tiros.>>

Por primera vez en cuarenta y ocho horas, el Huragok dejó de trabajar. No bajó sus tentáculos, permanecieron en posición elevada. Parecía estar reflexionando sobre lo que acababa de decirle.

<<¿Los humanos guerreaban entre sí?

A Luther le sorprendió un poco que la criatura hubiera sacado esa información de su pequeña lección de historia, pero no se inmutó. —Sí. Muchas veces.

<<¿Por qué?

<<Muchas razones>>—dijo. <<Ha habido muchas guerras. Pero entonces llegó el Pacto y nos declaró la guerra, y eso unió a todos los humanos contra un enemigo común. Supongo que deberíamos estar agradecidos por ello. <<Quizás incluso deberíamos preocuparnos de que, sin el Pacto, empecemos a guerrear entre nosotros de nuevo. Odiaría ver ese tipo de reversión social, pero supongo que es posible.

El Huragok sólo flotaba allí. No estaba haciendo más reparaciones.

<<"¿Debería parar?

Luther no entendió la pregunta. <<¿Dejar qué? ¿Dejar de hacer reparaciones?

<<"Sí".

<<¿Por qué harías eso?>>

—Porque no estás animando a que continúe.

Vale y Luther dieron un pequeño respingo ante la llegada del nuevo e inesperado interlocutor. Luther había supuesto que ellos y los Huragok estaban solos. Henry estaba lo suficientemente distraído con los huragok como para no reaccionar.

De hecho, era sorprendente que Luther no hubiera visto acercarse a Usze 'Taham. Sin embargo, allí estaba el Sangheili, grande como la vida. Más grande, incluso.

—¿Lo siento? —dijo Luther. —¿Alentarlo? ¿Por qué tendría que hacerlo? ¿No arregla las cosas por naturaleza?

—Sí, por supuesto,—dijo Usze. —Pero has expresado tu preocupación por la posibilidad de que, con el fin de nuestro conflicto, tu especie vuelva a sumirse en una guerra intestina. Una suposición sobre la que puede que tengas razón.

—De acuerdo, ¿pero qué interés tiene eso para los Huragok?

Usze 'Taham contorsionó las mandíbulas en lo que podría haber sido la versión sangheili de una sonrisa a la criatura flotante. Al menos eso le pareció a Luther; parecía más bien un gruñido, pero su voz no correspondía a ninguna intención hostil, así que estaba dispuesto a concederle el beneficio de la duda. —Los huragok se sienten obligados a servir, como parte de su naturaleza. Por eso reparan cosas. Es una forma de servir a los Precursores que los crearon. Pero usted ha introducido el concepto de que su raza podría caer de nuevo en la guerra y la posible auto-inmolación. El Huragok está considerando ahora sí preferirías la muerte a esa posibilidad.

—No puedo creer que un huragok se deje llevar a la inacción aquí por la posibilidad de una guerra civil —dijo Vale con seguridad.

Usze pareció un poco desconcertado, pero también intrigado por la firmeza de su voz.

—¿Y tú estarías seguro de eso... por qué?

Enseguida pasó a hablar en sangheili. La razón era obvia: era un gesto de respeto hacia Usze, que Luther sospechaba que la Élite no pasaría por alto. —Porque no es que la guerra civil sea una práctica restringida a la humanidad. Tu pueblo está actualmente inmerso en su propio conflicto civil, y antes de eso fue la Alianza, y todos sabemos lo que hicieron. Estos hechos nunca han disuadido a este Huragok ni a ningún otro de trabajar a vuestro servicio.

Usze procesó esta observación durante un momento y luego asintió.

—Parece que tienes argumentos válidos.

—Tuve la oportunidad de pasar bastante tiempo en Khael'mothka —le informó. —No es Sanghelios, pero eso no la ha apartado de vuestra guerra actual. Era una agreste colonia fronteriza sangheili, justo fuera de su complejo de mundos primarios.

—¿En qué sentido? ¿A qué torreón estabas unido?

—No estaba ligado a ninguna fortaleza. Simplemente deambulé por el planeta durante muchos meses. Aprendí su idioma cuando era muy joven. Desde entonces, gran parte de mi vida se ha centrado en aumentar mi conocimiento de su especie. Este... viaje personal no fue diferente.

Usze parecía realmente estupefacto.

—¿Y seguiste vivo? Sí, claro que sí, pero...

—Me encontré con muchos de los tuyos que estaban realmente cansados de la guerra —dijo— y estaban intrigados por el concepto de una humana que simplemente viajaba por el planeta, intentando perfeccionar su dominio de la lengua. Es cierto que aprendí a saber de quién debía mantenerme alejada, pero en general mi estancia allí no supuso ningún peligro personal.

—Estoy... —Su voz se entrecortó mientras buscaba la palabra adecuada. —Creo que con "impresionado" bastaría.

Ella se encogió de hombros.

—Aprecio su entusiasmo, pero no le daría más importancia de la que tenía.

—Estás minimizando tus logros. Khael'mothka no es un lugar para los débiles de corazón.

Rápidamente cambió de tema.

—No sé mucho de ti, Usze 'Taham. Sólo lo que leí en los materiales preliminares que me dieron. ¿Me harías el honor de darme algunos detalles sobre tus antecedentes?

Luther pensó: "Muy inteligente". Si había algo que les gustaba hacer a los hombres de la Élite dominante era hablar de sí mismos. Al mostrarse interesada, Vale dio a Usze 'Taham la oportunidad de aprovecharse de ello.

Usze inclinó ligeramente la cabeza.

—Muy bien. Nací en el desierto de Qivro, un lugar llamado Bothaes, en la Fortaleza de Sumai. Nuestra provincia era honorable, ya que mi tío Toha 'Sumai era considerado uno de los mejores espadachines de todo Sanghelios. Ha fallecido desde entonces, pero yo le tuve en gran estima de joven y entrené bajo sus órdenes agresivamente durante varios años. Cuando cumplí la mayoría de edad, como es costumbre, abandoné nuestro torreón y me trasladé a los bastiones militares de Yermo, donde una vez existió la escuela de guerra más notable de nuestro pueblo, aunque ahora ha quedado reducida a escombros desde la ruptura del Pacto. Me gradué en esta escuela con los máximos honores, habiendo refinado mucho mi habilidad con la espada y otras armas, llamando la atención de las altas esferas. Cuando fui destinado a la Flota del Fiel Ardor, varios oficiales políticos me buscaron y quisieron otorgarme el título de Guardia de Honor, poniéndome al servicio del Alto Consejo. Yo sólo había servido una vez, así que, por supuesto, rechacé esta petición, a pesar de las advertencias de que eligiera lo contrario. No sería la última vez que me propusieran el cargo, pero en última instancia siempre me han interesado menos las ceremonias y los títulos que los hechos y la acción: Nací para luchar, y lucho muy bien, por lo que siento poco afecto por cualquier papel que me aleje de aquello para lo que fui creado. Sin embargo, estas negativas no son gratuitas. Antes del Gran Cisma, otros intentaron castigarme e incluso quitarme la vida, pero no lo conseguirían. Mis acciones en combate, en la guerra y contra mis enemigos, silenciaron a todos aquellos que quisieran discutir mi posición. Y finalmente me llevó al servicio de nuestros guerreros ascetas como enlace del Pacto, que es, supongo, una de las razones por las que el Árbitro me eligió para esta tarea. Eso y mi experiencia anterior en el Arca.

—Eso es muy convincente —dijo Vale. Se volvió hacia Luther. —¿Entendiste todo eso?

—Entre el aparato de comunicaciones y yo, lo tenía cubierto —dijo Luther. Entonces se dio cuenta de que, durante toda la conversación, el Huragok había seguido sin hacer nada más que flotar allí. Se volvió hacia el Huragok y le dijo en su idioma:

<<Si pudieras volver a poner el portal en línea, te lo agradecería mucho".

El huragok lo miró fijamente. Luther se dio cuenta de que tenía demasiados ojos como para que todos se centraran en él.

<<Muy bien", respondió tras una pausa que pareció increíblemente larga. Entonces los tentáculos, que en realidad nunca habían bajado a una posición relajada, volvieron a su trabajo.

—Esto ha sido... interesante —dijo Usze y, sin decir nada más, se dio la vuelta y se marchó.

—Es una palabra muy vaga la que utiliza —comentó Henry.

—En realidad, no —dijo Vale. —Para los sangheili es una palabra muy importante, sobre todo cuando se refiere a los humanos. Si decimos o hacemos algo que les interese de alguna manera, es algo muy bueno.

Henry, que seguía tratando de entender las cosas a partir de las notas que había estado anotando, volvió a observar a los huragok. —¿Y qué pasará cuando consiga abrir el portal?

—Seguiremos el protocolo que ya ha establecido el capitán Richards —dijo Luther. —Cuando la Excesión esté activa, nos dirigiremos inmediatamente a su nave de descenso, que a su vez nos llevará a su nave principal que está orbitando sobre nosotros. Una vez que atravesamos el portal, comienza el verdadero trabajo.

CAPÍTULO 6

HABÍAN transcurrido dos días terrestres desde su llegada y no se había conseguido nada en el artefacto del portal. Esto era especialmente molesto para N'tho 'Sraom, que esperaba que los Huragok terminaran las reparaciones del portal más o menos en un solo ciclo diario. Quizá hubiera algo de cierto en la preocupación de los humanos de que se hubieran producido daños irreparables en el extremo del Arca de la Excesión, lo que bien podría significar que cualquier esfuerzo en este extremo sería inútil.

Sin embargo, no se podía negar la naturaleza constante del trabajo de Drifts Randomly. Aparte de conversar con Luther Mann, el Huragok era incapaz de distraerse de su misión. Por desgracia, también parecía extrañamente incapaz de presentar cualquier tipo de predicción en cuanto a cuándo se completaría su tarea. Cuando se le preguntaba, el Huragok ni siquiera respondía, sino que su tentáculo se sacudía en lo que parecía ser una aproximación del Huragok a un encogimiento de hombros. Esto sorprendió un poco a N'tho y Usze 'Taham, ya que los otros huragok con los que se habían cruzado antes no parecían tener esta expresión emocional como parte de su repertorio físico. No sabían si se trataba de un gesto en el que nunca se habían fijado o si los huragok lo habían aprendido de los humanos que los observaban. Y si era esto último, a N'tho le resultaba especialmente desconcertante.

Decidiendo que necesitaba despejar su mente de las preocupaciones por la aparente falta de progreso, N'tho optó por entrenar un poco. Hacía tiempo que no practicaba las artes guerreras. Y dado todo lo que había ocurrido en el Arca la última vez que estuvo allí, era poco probable que alguien pudiera predecir lo que le esperaba al otro lado del portal, ya fuera para bien o para mal. Así que era preferible estar preparado a que te pillaran desprevenido.

N'tho encontró una zona relativamente privada, un claro a cierta distancia de su nave de descenso, y un poco más lejos del disco increíblemente vasto que era el artefacto precursor. Había algunos árboles y maleza cerca, pero nada más. Empezó por hacer algunos ejercicios de respiración, ralentizando el pulso hasta alcanzar un punto de paz interior. Luego procedió a la manifestación física propiamente dicha: giró sobre sí mismo, activando y haciendo girar a su alrededor su espada de plasma de doble filo en un elegante arco. La energía crepitaba mientras se movía de un lado a otro en una delicada serie de patrones. En su cabeza, veía enemigos que se acercaban por todas partes, y los combatía con facilidad. Bloqueo, parada, bloqueo, estocada, un movimiento tras otro en un movimiento fluido. Empezó despacio al principio, pero cuanto más continuaba, más rápido se volvía. Tanto, de hecho, que un espectador casual podría haber tenido dificultades para mantener la vista en la espada.

Perdió la noción del tiempo que había practicado. Pero de repente se dio cuenta de que había un observador. Sin tener ni idea de si el recién llegado era hostil o no, mantuvo la espada extendida mientras giraba para ver al recién llegado.

Era uno de los soldados humanos, el Spartan con el que se había encontrado el primer día. No lo había vuelto a ver desde entonces, y ahora iba completamente ataviado con la habitual armadura de su clase, menos el casco. La armadura de los demonios. ¿Cómo se llamaba??

—Tú eres... ¿Kodiak?—dijo N'tho. Lentamente bajó la espada. —Spartan Kodiak, ¿sí?

—Así es—dijo Kodiak.

Kodiak procedió entonces a no decir nada. Pero fue lo que llevaba en la mano lo que captó al instante el interés de N'tho.

Era una hoja de plasma, pero ligeramente diferente de la que empuñaba N'tho. El arma que sostenía Kodiak era de la estirpe del Pacto, estéticamente diseñada por los Profetas, mientras que N'tho y Usze utilizaban una cosecha mucho más robusta de espadas de energía, que rememoraban la antigua herencia sangheili, de la que había habido un resurgimiento filosófico tras la guerra.

—¿Dónde adquiriste eso? —dijo N'tho lentamente.

—¿De dónde crees?

—Del cuerpo de un Elite muerto, sería mi suposición.

—Así es. ¿Te molesta que haya matado a los de tu clase?

—¿En el curso de la guerra? La muerte ocurre. Es el precio y la costumbre de la guerra. Mi única esperanza sería que su muerte fuera honorable.

—Oh, sí. Soy todo honor.

Encendió el arma y la hoja cobró vida con tal inmediatez y fuerza que N'tho se sobresaltó momentáneamente por ello, sobre todo por el hecho de que el humano se atreviera a blandirla cerca de él. —Ten cuidado —dijo N'tho—No es un arma diseñada para humanos, y podrías hacerte daño.

—¿Tienes algún problema con que la empuñe un humano?

Algo en el tono de Kodiak hizo que N'tho se pusiera a la defensiva, pero no tenía ni idea de por qué debía hacerlo. Ciertamente este soldado no era una amenaza. Al fin y al cabo, estaban trabajando por el mismo objetivo, unidos en su causa de impedir que los anillos Halo dispararan. Y desde hacía algún tiempo existía un tratado de paz entre sus razas. ¿Qué peligro podría suponer este humano?

—No, por supuesto que no.

N'tho dio varios pasos a la derecha y se dio cuenta de que Kodiak daba enseguida varios a su izquierda. Contrarrestaba los movimientos de N'tho, como si estuvieran entablando combate. A N'tho le pareció extraño, pero mantuvo las defensas en alto, aunque no tenía ni idea de por qué era necesario.

—¿Qué haces, Spartan Kodiak?

—Simplemente admiraba tu estilo de lucha.

—Claro. Los sangheili dominan muchas técnicas que los humanos no conocen.

—De verdad. ¿Estarías dispuesto a enseñármelas?

—No estoy seguro de que sea aconsejable hacerlo mientras se empuñan armas vivas.

Kodiak pareció incorporarse.

—Soy un Spartan —dijo—Sólo entrenamos con armas vivas.

Despreocupadamente, movía la espada de un lado a otro, como si aflojara el brazo.

—Muy bien. Como quieras. —N'tho siguió moviéndose. Lo hacía de un modo deliberadamente casual y observaba cómo respondía Kodiak, como si ya estuvieran haciendo de sparring. —Ahora siento curiosidad por saber en qué circunstancias exactas adquiriste tu espada.

—Intentar distraer a tu oponente es una táctica común —dijo Kodiak—Quizás más tarde te dé detalles.

—Comprendo tus dudas. Eran tiempos brutales—dijo N'tho. —Todos hicimos muchas cosas de las que no estamos orgullosos.

—Todo lo que hice fue en aras de proteger a mi pueblo del Pacto. Si tuviera que hacerlo, lo volvería a hacer.

—Debe darte una gran tranquilidad tener tal falta de escrutinio sobre tus propias acciones.

—Eres consciente de que no fuimos nosotros los que empezamos la pelea, ¿verdad? Ustedes vinieron y nos atacaron. Y miles de millones murieron.

—Esos tiempos han pasado, y ahora somos aliados.

El Spartan no dijo nada. En lugar de eso, se acercó de repente a N'tho, blandiendo la espada y apuntándole directamente a la cabeza.

N'tho levantó rápidamente su propia espada, consiguiendo a duras penas desviar el golpe. La energía surgió de las hojas, sacudiendo la de N'tho con tanta violencia que casi la deja caer. Pudo mantener el agarre, pero estuvo cerca. Este humano era sorprendentemente fuerte.

Kodiak retrocedió un paso y volvió a blandir su espada, cortando por lo bajo. De nuevo N'tho pudo interceptarlo. Su mente práctica estaba diseccionando el ataque de Kodiak, analizándolo para estar preparado para el siguiente movimiento.

Resultó ser más difícil de lo que pensaba. El Spartan, a diferencia de la mayoría de los que N'tho había combatido, no seguía ninguna pauta. Se abalanzaba sobre el Sangheili con una variedad de cortes y tajos aparentemente aleatorios. Sin estrategia, sin plan. Sólo ataques incesantes generados por...

¿Por qué? ¿Qué podía estar pasando por la mente del Spartan para que atacara a N'tho, un aliado, de esa manera?

Porque, sin duda, no se trataba de un ejercicio de entrenamiento ni de una sesión de práctica. El Spartan había aparecido buscando pelea, y estaba más que claro que no se iba a contener.

Se marcaron mutuamente, ambos más cautelosos.

—¿Quieres decirme de qué va todo esto, humano?—dijo N'tho.

—Sólo estamos practicando —dijo Kodiak, y volvió a la carga. N'tho retrocedió, bloqueando cada estocada, cada vez más frustrado por no poder determinar ningún patrón de ataque coherente. El Spartan estaba, como decía el coloquialismo humano, por todas partes.

—No, no lo estamos —dijo N'tho. —Estás siendo poco sincero conmigo.

Las espadas de plasma chocaron, una y otra vez. N'tho no sentía miedo en situaciones de combate, lo cual era un estado normal para él. Si las cosas iban en su contra, simplemente encontraría la manera de compensarlo. Como Sangheili, su triunfo final nunca estuvo en duda.

Pero el Spartan no se estaba ralentizando, y no mostraba signos de fatiga, como un humano típico durante una batalla prolongada. En todo caso, la fuerza de su enemigo parecía estar aumentando.

No tenía sentido. ¿Qué tenía ese humano contra él?

Y mientras su mente se agitaba, a N'tho se le ocurrió una posibilidad que explicaría en gran medida la innegable furia del hombre.

Kodiak se abalanzó y N'tho lo esquivó, haciendo que el humano no alcanzara a su oponente sangheili. N'tho giró y blandió su espada, pero el Spartan se recuperó a una velocidad increíble, bloqueando el ataque de la Élite. Las espadas de plasma crepitaron la una contra la otra y los dos guerreros se congelaron en su posición, empujándose mutuamente, con sus espadas temblando por el prolongado contacto.

—Hemos luchado antes, ¿verdad? —dijo N'tho.

El Spartan no respondió.

—Ya me lo imaginaba. Debes saber que no recuerdo haberte conocido en combate. Así que dime, humano: ¿qué te he hecho?

Kodiak retrocedió de repente, moviéndose tan rápido que N'tho tropezó ligeramente antes de enderezarse. Sin mediar palabra, Kodiak se desacopló y se quitó el guantelete blindado, y el brillo de su mano metálica iluminó los ojos de N'tho. Chasqueó los dedos; sonó extrañamente como una suave campana de mineral que utilizan los niños sangheili para jugar, pero sin llegar a sonar.

—¿Todo el brazo? —dijo N'tho lentamente.

Kodiak asintió.

De pronto N'tho se movió con rapidez. Dio un paso adelante y pasó la pierna entre el Spartan, haciéndole caer de pie. Kodiak cayó pesadamente, pero no se quedó en el suelo, sino que rodó varios metros y luego saltó hacia arriba, encarándose de nuevo con N'tho.

—Quieres matarme —dijo N'tho, con una suavidad que le sorprendió incluso a él. —Supongo que no te culpo. No puedo permitirlo, por supuesto, pero tú sed de venganza es comprensible. Entonces, ¿qué quieres? ¿Mi vida? ¿Es lo único que te bastará?

—Soy un Spartan—dijo Kodiak. —Soy un soldado y estoy entrenado para completar mi misión, cueste lo que cueste. Matarte sería una violación de esa misión.

—¿Me estás diciendo que no lo harás? ¿O me estás explicando las reglas que estás a punto de ignorar?

Kodiak empezó a responder, pero sus siguientes palabras no llegaron a oírse, porque en ese momento el mundo a su alrededor explotó.

Luther Mann estaba bastante seguro de que no tenía motivos para esperar la reunión por insistencia del capitán Richards, y ahora resultaba que sus preocupaciones estaban justificadas.

Henry Lamb y él estaban sentados frente a la capitana, que estaba de pie detrás de su escritorio e inclinada hacia delante sobre sus puños, una postura bastante agresiva, que aumentaba aún más la preocupación de Luther.

—¿Tienes idea —le decía Richards— de cuánto escrutinio hay ahora mismo sobre este proyecto? Tengo a los jefes de rama del UNSC y a los mandamases del ONI respirándome en la nuca y llevamos dos días sin ningún progreso. Explíquese, doctor.

Luther abrió la boca para responder, pero fue interrumpido.

—¿O sabe cuánta gente tenemos empleada aquí? ¿Ingenieros, técnicos, seguridad?

—Según tengo entendido, la cifra más reciente ha ascendido a doscientos veintisiete.

—Entonces debe saber que destinar tantos activos a un proyecto del ONI sin ningún resultado no es un buen escenario para nosotros. Ni para mí. Y desde luego no para ti. ¿Lo entiende?

—Sí, soy consciente —dijo Luther.

Richards parecía no haberle oído.

—Escuche, doctor, mi trabajo aquí es bastante sencillo. Tengo que dirigir los esfuerzos para poner en línea el artefacto de la Excesión, y vosotros dos sois los que se supone que debéis hacerlo realidad. Una vez que lo consigan, llevaré a nuestro equipo a bordo del Endeavor y lo traeré a través del portal de forma segura, momento en el que dependeremos exclusivamente de ustedes dos una vez más.

—Yo también soy consciente de ello —le aseguró Luther. —Asistí a dos sesiones informativas distintas antes de venir aquí. Sé lo que se supone que tiene que pasar, capitán.

—Pero eso no es lo que está pasando —dijo Richards como si Luther ni siquiera hubiera hablado. —Si ni siquiera podemos confiar en ustedes dos para volver a poner el portal en línea, entonces ¿cómo diablos esperan que me sienta cómodo con que tengan alguna parte en la operación una vez que lleguemos a tierra en el Arca? Esto no va a ser un paseo por el parque, Doctor Mann. Poner la Excesión en línea es la parte fácil de todo esto. Será mejor que ustedes dos esperen que esto sea realmente un escenario del fin del mundo......porque si no lo es, el ONI va a hacer que todos deseemos que lo sea.

Luther se quedó mirándola.

—¿Qué?—dijo impaciente.

Cuando habló, su voz estaba llena de simpatía.

—No puedo ni imaginar por lo que está pasando ahora mismo, capitán Richards. Sé quiénes son sus superiores. Conozco los informes que tiene que estar haciéndoles ahora mismo. Ninguno de ellos es positivo. Está informando, a personas que han confiado en usted, que hasta ahora este proyecto no está llegando a ninguna parte, y están cayendo sobre usted como los martillos del infierno.

—Mis presiones no son de su incumbencia, Doctor.

—Lo son mucho —dijo Luther—, sobre todo si ahora viene a mí y me hace declaraciones de lo que va a pasar y es evidente que apenas se sostiene.

—Doctor...

—Creo que estaba hablando, capitán, y también tengo entendido que sus superiores querrían que escuchara mis palabras en este asunto. ¿Puedo continuar?

La mandíbula le funcionó un momento, pero sólo en lugar de decir todo lo que le pasaba por la cabeza, así que se lo guardó para sí y se limitó a asentir.

Luther la miró un momento y luego dijo:

—Tiene nueve años.

Richards parpadeó, sin comprender.

—¿Perdón?

—Tiene nueve años. Es mi hija pequeña. Se llama Theresa. El resultado de una relación increíblemente excitante de seis semanas con su madre en la universidad—.

Luther se permitió una pequeña sonrisa ante aquel pensamiento. Admitía que no había tenido muchos congresos con el sexo opuesto durante aquel tiempo, pero Ramona era... bueno, era algo muy distinto. Aplastó sus defensas como ninguna otra mujer antes o después, lo cual, pensó, no era realmente difícil ya que no había habido ninguna otra mujer antes o después. Seis semanas y luego la expulsaron por una magnífica broma que le gastó al decano. Y se marchó. Luther se ofreció a ir con ella, porque era joven y tonto y Ramona lo bastante inteligente como para saber que era una idea estúpida. Así que se quedó en la escuela, y un año después ella le envió una foto suya con un bebé que él no tenía ni idea de que existía. Mi bebé. Mi Theresa.

Intentó encontrarla y no tuvo suerte. Ramona le dijo que existía por... generosidad, supuso. Pero ella no quería entrometerse en su vida, y nunca le dio a Luther la oportunidad de decirle que quería ser parte de ella.

—Nunca la he abrazado, nunca le he hablado. Nunca la toqué. Pero como cualquier padre, quiero el mundo, el sol y las estrellas para ella. Y que me aspen, Capitán —y su voz temblaba—, si voy a dejar que toda la vida sensible de la galaxia termine antes de que ella tenga la oportunidad de vivir la suya. ¿Me entiende? Me importa un bledo lo que me ocurra, pero voy a hacerlo por ella. No voy a dejar que Halo se active, y necesito que confíes en mí.

Ella levantó las manos y él se calló de inmediato. Ella respiró hondo y dejó escapar un suspiro.

—Está bien, doctor —dijo—, vamos...

En ese momento sonó el comunicador de la capitana. Ella lo miró y su expresión cambió de inmediato.

—Disculpe —dijo, y dio un golpecito. —Aquí Richards. Vamos, adelante.

Vale no pudo contener la emoción.

—Capitán, aquí Vale. El Huragok ha tenido éxito. El portal se ha activado y está en línea ahora mismo.

Richards se quedó boquiabierta, pero antes de que pudiera decir nada, se oyó un zumbido lejano y las paredes que los rodeaban vibraron.

Era evidente que algo enorme se estaba activando.

—Oh, Dios mío —susurró ella.

—Sólo piensa —dijo Henry, volviéndose hacia Luther—Cinco minutos más y te habrías ahorrado todo el discurso.

Luther hizo caso omiso del cáustico esfuerzo humorístico de Lamb e intentó mantener el tono de voz y la calma. —Probablemente lo mejor sería que yo llegara al lugar y supervisara el...

Y fue entonces cuando se desató el infierno.

Uno de los humanos más interesantes con los que se había cruzado en su vida era Olympia Vale.

En un momento dado, ella le contó algo muy importante que le había ocurrido cuando era niña. Cuando tenía once años, según los cálculos humanos, sus padres se divorciaron, un concepto totalmente ajeno a la cultura sangheili y que Usze necesitaba que le explicaran con detalle. Su madre, que estaba ascendiendo en la inteligencia de señales de la Marina (otro concepto extraño), había sido ascendida a capitana y estaba de camino a su reasignación en la Tierra. Pero el viaje de vuelta a casa se había torcido terriblemente cuando falló el motor de deslizamiento y un viaje que debería haber durado seis días se convirtió en seis meses.

La tripulación de la nave estaba formada por tres personas más la pequeña Olympia, y casi se volvieron locos con sus incesantes preguntas. Al final la hicieron a un lado y la dejaron sola. Para ocupar su tiempo, había aprendido por sí misma la lengua sangheili escuchando grabaciones y comparándolas con las traducciones de la IA, algunas de las cuales demostró que eran erróneas. Evidentemente, era algo extraordinario para cualquier ser humano, y menos para uno tan joven.

Ese había sido el comienzo de su obsesión por la raza sangheili.

Si eso no era suficiente para encontrarla interesante, nada lo era.

El Huragok se encontraba en otra sección del artefacto, una que, a decir verdad, parecía casi indistinguible de las demás, en lo que a Usze se refería. Notó que había muchos menos glifos en las paredes, eso era seguro. También había más circuitos retorcidos y antiguos en este lugar. Cuando había bajado horas antes, los circuitos parecían muertos. Pero ahora flujos de luz los atravesaban lentamente.

Usze echó un vistazo al Huragok. Sus tentáculos continuaban una serie interminable de movimientos que sólo tenían sentido para la criatura, casi siempre silenciosa. A decir verdad, Usze sentía aversión por los huragok. No entendía cómo trabajaban, funcionaban o veían el mundo que les rodeaba: todo lo que hacían era reparar, y no podía imaginarse estar tan concentrado en una sola actividad. Pero decidió no preocuparse por ello. Mientras el Ingeniero siguiera realizando la tarea que se le había asignado, ¿por qué iba a preocuparse por ello un sangheili?

Vale estaba sentada en el suelo, repasando las notas que había tomado en su datapad.

—Debió de ser todo un tesoro el lenguaje que tradujiste cuando eras niña, para estar tan bien informada —le dijo.

Ella se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de cuánto. Miles y miles de palabras, supongo.

—Eso es bastante excepcional.

—Quizá —dijo ella, y le dirigió una mirada extraña—¿Por qué no te sientas? Nunca te he visto sentarte.

—No tiene sentido sentarse—dijo Usze. —Lo único que hace es contribuir a la falta de preparación en caso de que se presente alguna dificultad.

—¿Quieres decir que prevés que en cualquier momento tendrás que pelear y quieres estar preparada para ello?

—Siempre. —Se dio cuenta de que ella emitía una especie de sonido humano. —¿Qué es ese ruido que estás haciendo?

—Se llama "risita".

—¿Es una variación de la risa humana?

—Sí, lo es.

Las mandíbulas de Usze se estremecieron momentáneamente en una expresión de disgusto.

Vale fue capaz de discernirlo.

—No te gusta mucho reír, ¿verdad?

—La risa humana es ridícula —respondió—La expresión que tienen los humanos cuando ríen los hace parecer asustados o amenazados.

—Para ti, tal vez. A nosotros, no. Sin embargo, si lo prefieres, haré todo lo posible por sofocar cualquier tendencia a reír.

—Se lo agradeceré.

El Huragok se acercó bruscamente a ella. Esto en sí mismo fue bastante sorprendente. Aparte de las pocas veces que se había comunicado con ella, el ingeniero se había contentado con ignorarla, como hacía con todo el mundo que no necesitaba reparación. Ahora, sin embargo, se dirigía directamente hacia Vale.

Usze se alarmó un poco, ya que el Huragok iba hacia la humana en lugar de hacia la Sangheili, como había hecho antes con el médico. Algo así habría llevado a los fanáticos del Pacto a la locura total no hacía mucho tiempo. Uno no tenía ni idea de cómo los Huragok formaban las fianzas con los individuos, pero ahora este se dirigía claramente a Vale por alguna razón.

Sus tentáculos se movían siguiendo patrones específicos y también le silbaba, en lo que podría interpretarse como una excitación al límite.

—Dice que la instalación... está arreglada —dijo Usze con leve sorpresa, pues el aparato de comunicaciones le servía para traducir el huragok.

Vale se puso inmediatamente en pie.

—Vaya. Ok, entonces. Va a haber un ejército de personal que va a querer un desglose minuto a minuto de todo lo que hizo. Empezando por Luther y Henry.

—Dudo mucho que eso sea de utilidad. Uno no entiende cómo los Huragok realizan sus tareas de reparación. Ni siquiera estoy seguro de que ellos mismos lo comprendan. Es simplemente parte de lo que son. —Estaba enviando una serie de señales a los Huragok. —Ahora pregunto cuánto tardará en activarse el portal propiamente dicho.

Bajo sus pies, el suelo empezaba a retumbar.

—Creo que ya lo ha hecho —dijo Vale.

Había una salida a treinta metros por el pasillo. A su alrededor, mientras Vale y Usze se apresuraban hacia ella con los Huragok zumbando tras ellos, las líneas pulsantes de los circuitos se disparaban ahora con todo su efecto. La velocidad y el brillo se multiplicaron por diez en cuestión de segundos.

Entraron en el ascensor y, cuando las puertas se cerraron, Vale se conectó a su enlace de comunicaciones.

—Necesito hablar con el capitán inmediatamente.

Pasaron unos instantes y oyó la voz de Richards al otro lado.

—Aquí Richards. Vamos, adelante.

Sin preámbulos, Vale dijo:

—Capitán, soy Vale. El Huragok ha tenido éxito. El portal ha sido activado y está entrando en línea ahora mismo.

El ascensor se sacudió violentamente durante un momento y luego pareció recuperar el control. Richards no respondió y Vale golpeó repetidamente la unidad de comunicaciones.

—¿Capitán? ¡Capitán! Nada. Había perdido la conexión.

Las puertas del ascensor se abrieron y Vale, Usze y Drifts Randomly salieron corriendo a un paisaje sumido en el caos. Maquinaria creada hace miles de años cobraba vida. Los árboles cercanos se balanceaban, bandadas de pájaros se elevaban en el aire y varios animales pequeños corrían confundidos en respuesta al terremoto. Usze observó que los humanos también se movían frenéticamente por la gran pista de aterrizaje y las instalaciones adyacentes. A pesar de que parecía que se había producido un gran terremoto que se los iba a tragar a todos, el suelo permanecía intacto y no se apreciaba ninguna grieta de falla. Desde la distancia, pudo ver que los edificios temblaban pero soportaban la prueba de sus estructuras y conseguían mantenerse unidos. Sin embargo, algunos animales cuadrúpedos con pezuñas y cuernos, algo parecidos a una variedad de keifra que se encuentra en Sanghelios, estaban presas del pánico, tratando de encontrar algún lugar que no pareciera decidido a sacudirse hasta la muerte. Algunos corrían directamente hacia ellos. Vale intentó esquivarlos, y Usze simplemente los apartó de su camino de una patada.

Pero eso no era todo lo que estaba ocurriendo.

Los pilones que rodeaban el vasto núcleo de la máquina precursora se elevaban ahora lentamente, a muchos miles de metros de altura. Era la primera vez que se veían claramente, enormes y altísimos triángulos que se alzaban hacia el cielo.

El núcleo, en el centro del artefacto, a gran distancia de su posición, también empezaba a cargarse de energía. Usze vio antes de oír el sonido que empezaba a emanar de él, y entonces el sonido alcanzó a la luz lejana. La energía se acumulaba, cada vez más rápido.

Y entonces se desató. El núcleo cobró vida y un potente haz de luz salió disparado hacia arriba. Había sido un día azul y despejado sobre la ciudad de Voi, pero ahora un circuito giratorio de energía púrpura estaba desgarrando el tiempo y el espacio, y de repente se formó una violenta tormenta.

Vale y Usze sólo pudieron detenerse y mirar.

—Increíble —respiró ella. Al parecer, nunca antes había visto un portal, e incluso Usze tuvo que admitir que experimentar uno por primera vez podía ser ciertamente sobrecogedor.

Entonces los ojos de la Sangheili se entrecerraron. El portal estaba activado, eso era seguro. Pero...

—Algo está entrando —anunció.

—¿Qué? —Eso sorprendió a Vale. Lo único que había al otro lado era el Arca, y seguramente no tenía capacidad para enviar algo en sentido inverso. La nota de Henry sobre las anteriores —desapariciones— en el Arca acudió de pronto a su mente... .

Usze 'Taham estaba incuestionablemente en lo cierto. Algo empezaba a emerger del agujero del portal. Era claramente una nave de algún tipo. Vale se quedó allí, con los ojos muy abiertos, asombrada. Nunca había visto nada igual.

El objeto era solo un poco más pequeño que una fragata media del UNSC, y casi parecía vivo. A Vale le recordaba a una mítica criatura marina. Era una máquina de color gris oscuro, con la parte inferior recubierta de varias patas mecánicas, como tentáculos, que se movían como si buscaran algo. La parte superior era vasta y ancha, como el caparazón de una tortuga. En la parte frontal había unas luces brillantes que, aunque no estaban destinadas a ello, a Vale le recordaban a unos grandes ojos que estudiaban la superficie.

—¿Qué demonios es eso? —murmuró Vale.

Usze tuvo inmediatamente la respuesta. —Es un Strato-Sentinel. Uno de los drones automatizados que los Precursores utilizan en sus mundos artificiales. El Pacto pensó originalmente que eran guerreros sagrados de los Anillos Sagrados. Hay muchos tipos de Centinelas creados por los Precursores, este en particular es un Retriever.

—¿Cómo sabes tanto sobre ellos?

—Te sorprenderían los diversos datos que los guerreros deben aprender para sobrevivir en el campo de batalla. Ya los he visto antes, cuando estábamos en el Arca —los vimos minar la luna de la instalación para fabricar el Halo de reemplazo.

—¿Así que es un dispositivo minero?

—Nuestros registros indican que emplea una fuerza gravitatoria producida artificialmente para extraer minerales de la superficie de un planeta. Esos minerales a su vez son utilizados para construir estructuras e instalaciones Forerunner.

—¿Pero por qué está aquí?

—Algo en el Arca podría haberlo enviado —dijo Usze sombríamente—. Para obtener minerales con el fin de efectuar reparaciones.

—Así que estás diciendo que...

De repente, la parte inferior del Retriever empezó a brillar. Se encontraba a varios kilómetros de Usze y Vale, pero parecía estar muy cerca.

En ese momento, un enorme rayo azul descendió del Retriever. En cuanto tocó el suelo, la tierra empezó a temblar. Vale salió disparada en dirección contraria, con Usze y el Huragok justo detrás.

Lo que más le sorprendió fue el silencio. Oyó una especie de chirrido en el punto donde el rayo golpeaba el suelo, pero el rayo en sí no hacía ningún ruido. Supuso que tenía sentido, si su energía era realmente gravitatoria.

Entonces, para su sorpresa, vio que el suelo empezaba a arremolinarse hacia arriba, como si se creara un tornado allí mismo. La energía pura arrasaba todo lo que alcanzaba, trozos de la superficie del planeta atrapados por los rayos gravitatorios y arrastrados hacia los bajos del Retriever.

Solo se dio cuenta de que había dejado de correr para contemplar lo que ocurría cuando fue levantada bruscamente. Vale lanzó un grito de sorpresa cuando el Sangheili la recogió y se la echó al hombro mientras pasaba corriendo.

—¡No podemos quedarnos aquí! —dijo.

—¡Bájame!

—En cuanto estemos fuera de peligro.

Vale tenía que admitir que, a pesar de su terror, las acciones de Usze eran bastante impresionantes. No corría tanto como volaba por el suelo, sus piernas se movían tan rápido que eran un borrón para Vale. Una parte de ella odiaba la idea de renunciar a su capacidad de movimiento gracias a un sangheili que la transportaba como un saco de lona... pero, maldita sea, era rápido.

Y lo que era aún más asombroso, el Huragok les seguía el ritmo.

Nunca había visto al ingeniero moverse más que a cámara lenta, pero ahora zumbaba por el aire tan rápido que Vale se dio cuenta de que podría dejar a Usze a su paso si quisiera. En lugar de eso, le seguía el ritmo a la perfección. No tenía ni idea de cómo, pero era evidente que con la máxima eficiencia.

—¿Qué vamos a hacer? —le dijo a Usze por encima del sonido de la tierra devastada a varios kilómetros de distancia.

—Encargarnos del Retriever, desde luego —dijo Usze—Necesitamos encontrar a N'tho, y rápido.

El mundo que rodeaba a N'tho 'Sraom se había vuelto muy confuso.

Lo último que recordaba era la batalla con el Spartan, que parecía decidido a matarlo porque N'tho le había cortado el brazo durante la guerra. N'tho tuvo que admitir que ciertamente era una razón mucho mejor que muchas otras que podía nombrar.

Y de repente todo se había vuelto negro.

Ahora el sangheili había vuelto en sí, pero cuando intentó ponerse de pie, no pudo hacerlo. Rápidamente descubrió la razón: había un árbol que lo inmovilizaba. Y pesaba mucho.

El ruido empezó a llenarle los oídos. Tardó un momento en darse cuenta de qué era y de dónde venía.

—Un Retriever......—murmuró, viendo la máquina Forerunner en lo alto del cielo, recordándola de su época en el Arca. Este Retriever estaba llevando a cabo la función para la que fue diseñado, destrozando el suelo. Sus acciones habían hecho retumbar el subsuelo, derribando todo tipo de cosas, y una de ellas había sido, al parecer, aquel árbol que ahora se encontraba frente a él.

Empujó el tronco con todas sus fuerzas, pero no consiguió moverlo. Miró a su alrededor en busca de su espada de plasma y la vio tirada en el suelo a varios metros de distancia, aún encendida. Estiró el brazo hacia ella, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Estaba demasiado lejos.

¿Dónde está el Spartan?

La idea revoloteó por su mente y miró a su alrededor, preguntándose si Kodiak seguía vivo o si había sido abatido por algo igual de formidable.

Allí estaba. El Spartan estaba de pie a apenas tres metros y tenía la suerte de estar ileso. Sostenía su propia espada brillante y miraba fijamente al Sangheili caído.

Fue en ese momento cuando N'tho se dio cuenta del grave problema en el que se encontraba. Estaba indefenso, completamente a merced del vengativo Spartan.

Pero si ese iba a ser el destino de N'tho, que así fuera. Durante la guerra, había masacrado a los humanos —los profanadores, como los llamaban los Profetas— en nombre del Pacto y de la Senda del Gran Viaje. Algunos suplicaron clemencia antes de morir, pero la Alianza fue implacable en su brutalidad. N'tho 'Sraom no suplicó. Jamás. Si tuviera que morir ahora, lo haría como un guerrero y no como un cobarde llorón.

Si el Spartan era consciente de la presencia de la máquina Forerunner en la zona y del daño que estaba infligiendo a su amado planeta natal, no lo demostró. En lugar de eso, su atención se centró por completo en N'tho.

Caminó lentamente hacia el Sangheili, sosteniendo su espada como si estuviera anticipando algún tipo de estocada imposible que lo detuviera. Sus ojos brillaron a medida que se acercaba, hasta que se quedó a medio metro de su objetivo, mirando fríamente a N'tho... no, a través de él, como si la Élite ni siquiera estuviera allí.

Ninguno de los dos habló durante un largo rato.

N'tho pensó en todo lo que podría haber dicho en ese momento. ¿Es así como un guerrero busca venganza? ¿Estarás orgulloso de ti mismo cuando te alejes de mi cadáver? ¿Te jactarás de tu logro de derrotar a un oponente indefenso, humano, o te lo guardarás para ti? ¿Profesarás ignorancia de lo que me ocurrió cuando descubran mi cadáver? ¿Te satisfará este triunfo?

No hizo ninguna de estas preguntas en voz alta.

En su lugar, se limitó a mirar fijamente a Kodiak, sin pestañear, sin apartar la vista. Al final, no tenía nada que decir.

Kodiak desenvainó la espada de plasma y la blandió hacia N'tho. La hoja de energía crepitó al entrar en contacto con el árbol y lo atravesó. El tronco se partió en dos y cayó, liberando al Sangheili.

A continuación, el Spartan desactivó la espada y la fijó a la armadura de su muslo. No le tendió la mano a N'tho para que se levantara, sino que se limitó a mirarlo, como si el sangheili fuera una extraña criatura que acababa de caer en el planeta y no un enemigo mortal de su especie, y estaba por ver si esa designación era la primera o no.

N'tho se puso en pie y se agarró a la empuñadura de su espada, que seguía activada, pero Kodiak ya se había dado la vuelta y se alejaba.

—¿Por qué no me has matado? —gritó N'tho.

El Spartan se detuvo y permaneció de espaldas al Sangheili.

—Dije que no iba a hacerlo. Digo la verdad. Es cierto que estaba pensando en cortarte el brazo, pero... —Se encogió de hombros. —Entonces... ¿qué es esa cosa?

—Es un Retriever —respondió N'tho, desactivando la hoja—Lo sé porque...

—No me importa. Lo único que me importa es, ¿cómo lo detenemos?

—Necesitamos llegar a mi nave.

—Puede que no tengamos que hacerlo.

Efectivamente, el combate ya se había iniciado. El crucero de la UNSC, el Endeavor, estaba descendiendo desde su posición orbital, dirigiéndose hacia el Retriever. Sus grandes cañones abrieron fuego contra la máquina precursora, golpeándola con toda la ferocidad que la nave podía reunir.

El Retriever desvió inmediatamente su atención de la superficie del planeta a la nave entrante. El rayo que había estado agitando el suelo con la fuerza de un tornado cambió de dirección y dirigió su energía hacia la nave que se aproximaba. El Endeavor se desvió mientras seguía golpeando al Retriever con su armamento. Uno de los puntos a favor de los humanos era que el Retriever no había sido diseñado como un acorazado, por lo que apenas tenía blindaje.

Pero no carecía de capacidad ofensiva. N'tho y Kodiak observaron fijamente cómo el rayo gravitatorio del Retriever se dirigía hacia el Endeavor. Los propulsores de la nave UNSC la impulsaron hacia arriba mientras los grandes cañones se soltaban, martilleando al Retriever. El Retriever tembló como si se estuviera desgarrando, pero continuó apuntando al Endeavor. El Endeavor cortó bruscamente a babor y de repente el haz del Retriever se inclinó bruscamente, mucho más rápido de lo que parecía capaz de moverse. El rayo envolvió al Endeavor, y la nave UNSC empezó a girar en el aire. Sin embargo, eso no disuadió a quienquiera que estuviera al mando del Endeavor, ya que los cañones de la nave continuaron disparando contra el Retriever.

N'tho y Kodiak observaban en silencio, sin poder hacer nada para cambiar el resultado de esta batalla decisiva.

Y entonces, justo cuando parecía que el Endeavor estaba a punto de ser destrozado por el rayo gravitatorio, al igual que el suelo bajo él, una llamarada blanca brotó de la parte inferior del Retriever.

—Sí —dijo Kodiak, y tenía razón al alegrarse. El Retriever vibró y el rayo gravitatorio que envolvía al Endeavor desapareció. El Endeavor dejó de girar y, sintiendo su inminente victoria, pareció redoblar sus esfuerzos, disparando sus armas contra el Retriever en respuesta.

En el cielo, a la nave humana se le habían unido docenas de naves más pequeñas, todas ellas surgiendo del complejo cercano y desatando juntas una descarga de potencia de fuego de sus propias armas. Pequeñas explosiones exhibieron su destello alrededor de la máquina precursora y, segundos después, estalló en una enorme bola de llamas.

—Vuestras naves son formidables —dijo N'tho.

—Claro que sí.

—Concedido, derrotaron a un artefacto Forerunner que no estaba diseñado para situaciones de combate, pero aun así... una actuación impresionante.

El Spartan le lanzó una mirada de reojo que parecía indicar que al humano no le hacía ninguna gracia.

N'tho lo ignoró. En cambio, estudiaba el portal abierto que se arremolinaba en el cielo oscuro.

—Tenemos que atravesarlo.

—¿El portal?

—Sí.

—No podemos atravesarlo volando.

N'tho caminaba a grandes zancadas en dirección a su nave de descenso.

—Tengo entendido que ese era el plan.

—Eso fue antes de que algo lo atravesara en cuanto se abrió y nos atacara. No tenemos ni idea de lo que nos espera al otro lado.

—Si tienes miedo, puedes quedarte atrás.

—No tengo miedo —dijo Kodiak, caminando lo más deprisa que podía para seguir el ritmo de N'tho—Simplemente quiero saber en qué nos estamos metiendo.

—Sólo hay una forma de averiguarlo, y es entrando en ella.

Los diversos ingenieros y personal de seguridad que antes habían estado corriendo por el aeródromo de los humanos, frenéticos y confusos, ahora se quedaron quietos. Todos miraban al cielo. Algunos tomaban notas, otros grababan el acontecimiento en pequeños aparatos. Desde que el suelo había dejado de retumbar y el portal se había abierto, su preocupación inicial había dado paso a la curiosidad.

—Tenemos que consultar con los demás y determinar la mejor forma de actuar —dijo Kodiak—.

—Como quieras. Organízalo y yo asistiré.

—Un Retriever —dijo el capitán Richards, claramente confuso. —¿Qué demonios es un Retriever?

En su oficina, Luther explicó rápidamente el propósito de la máquina Forerunner.

—Es un aparato bastante extraordinario —concluyó.

—¿Extraordinario? Nos atacó, y el comandante de mi nave tuvo que volarlo del cielo.

—Simplemente estaba haciendo aquello para lo que fue diseñado por los Precursores. Y cuando lleguemos al Arca...

—Eso es fantástico —interrumpió Richards—, pero puedo decirte ahora mismo que no vamos a ninguna parte. Ese Retriever llegó arrasando, y donde hay uno, puede haber más. Muchos más. Así que nos quedamos aquí hasta que consiga algo de apoyo de la Flota Nacional. ¿Me entiende, Doctor?

—Al pie de la letra, Capitán —respondió Luther.

CAPÍTULO 7

LA REUNIÓN, a petición de N'tho, se celebró en el Mayhem, la nave Sangheili en órbita baja sobre la Tierra. El puente de mando de la corbeta de N'tho era bastante grande para una nave de su tamaño y pudo acomodar sin problemas a todos los que se habían presentado: El capitán Richards, los Spartan Kodiak y Holt, Olympia Vale, Luther Mann, Usze 'Taham, los Huragok y Henry Lamb, así como varios Sangheili que parecían formar parte del personal del centro de control de la nave. Richards también había traído consigo a su lugarteniente, Carl Radeen, y a un equipo de bomberos infantes de marina, que se encontraban en el hangar de la corbeta Cóndor que habían utilizado para embarcar. Cuando N'tho había preguntado por qué Richards sentía la necesidad de tener tropas acompañándola, ella se limitó a decir:

—Es el procedimiento estándar para que un capitán tenga protección de seguridad cuando entra en una nave Sangheili. Mis disculpas si eso le ofende.

—No me ofende en absoluto—dijo N'tho. —Si yo estuviera en tu lugar, entrando en una nave capitaneada por antiguos enemigos, podría estar convencido de lo mismo. Y me permito añadir que me impresionó bastante la forma en que su nave manejó al Retriever.

—Ojalá no hubiéramos tenido que destruirlo —dijo ella—, pero no creo que tuviéramos elección.

—No, claro que no. Hicieron lo que era necesario. Y ahora debemos hacer lo siguiente que se requiera.

—Cierto—dijo Richards. Estaba sentada en un extremo de una larga mesa, alrededor de la cual se habían reunido todos. El puente de la corbeta estaba compuesto por una plataforma perimetral que rodeaba varias consolas de control, con una gran proyección holográfica del portal en el centro. La mesa de conferencias había aparecido a través de unos elevadores situados a un lado. —Pero por el momento, mis superiores han considerado que esta misión permanezca en suspenso hasta que pueda llegar una flota de apoyo.

Luther Mann miró incómodo alrededor de la mesa, esperando que alguien dijera algo en señal de protesta. Sin embargo, cuando nadie lo hizo, se aclaró la garganta, decidiendo que tenía que ser el primero en hablar. —Pero tenía la impresión de que todo el propósito de esta excavación era hacer exactamente lo que los huragok de allí consiguieron. Consiguió abrir el portal. Entonces, ¿por qué estamos esperando?

—Sí, consiguió abrir el portal —dijo Richards—, y mira lo que pasó. Fuimos atacados al instante. Tenemos que suponer que cuanto más tiempo permanezca abierto el portal, mayores serán las probabilidades de que obtengamos el mismo resultado. Tenemos analistas de riesgo en Sydney...

—Podría decirse que si entráramos ahora en el portal, estaríamos preparados para ello y, en consecuencia, no nos pillarían tan fácilmente desprevenidos —dijo N'tho.

—No podemos suponer eso —replicó Richards—Esta vez uno de esos aparatos ha conseguido pasar. Si entramos en el portal, no hay forma de saber exactamente qué encontraremos al otro lado, pero teniendo en cuenta las dos últimas horas, muy probablemente más de esas máquinas. Y si continuamos ahora, esas cosas podrían venir desde la dirección opuesta y cerrar el portal detrás de nosotros. Cortarnos el camino de vuelta a casa.

—Eso podría ser cierto —dijo Lamb, sentándose hacia delante—, pero ¿qué otra opción tenemos? No tenemos precisamente el tiempo de nuestro lado.

—Está claro —continuó—, no obstante, esta operación está siendo facilitada por el ONI, y nosotros llevamos la voz cantante. Ahora mismo, simplemente hay demasiado riesgo para la Tierra. El portal debe ser apuntalado por la Flota y examinado hasta que tengamos una idea más clara de lo que podemos esperar.

N'tho intercambió una mirada con Usze 'Taham, y fue Usze quien respondió.

—Dudo mucho que seas capaz de convencernos de que tu único mundo supera el valor de otros mil, humanos o no. También tienes que comprender que todavía hay Sangheili que se oponen al hecho de que ahora tengamos un tratado de paz con los humanos...,

—Al igual que hay humanos que opinan lo mismo de los sangheili —replicó Richards, y añadió como moderación a posteriori—Sin ánimo de ofender a la compañía actual. Pero nuestra elevada opinión de la Tierra no debería resultarle terriblemente chocante, dados los últimos treinta años... y dada esa historia, no debería sorprenderle que haya gente de mi pueblo que siga sintiendo hostilidad hacia usted y los suyos.

—Soy muy consciente de ello —dijo N'tho. Su mirada estaba fija en Richards, pero ella no pudo evitar pensar que estaba mirando a Spartan Kodiak mientras decía eso. Se preguntó qué podría haber pasado entre ellos, si es que había pasado algo, pero decidió que no era algo en lo que pudiera concentrarse ahora.

Ahora fue Luther quien intervino.

—Mira, el Halo Array está en la cuenta atrás para dispararse, y el Arca sigue siendo nuestra mejor —de hecho, muy probablemente nuestra única— forma de evitarlo. Uno de los centinelas fue enviado a través del portal, y está claro que su intención no era inmediatamente hostil. Estaba buscando recursos. Lo destruimos, y no ha habido ningún otro en el ínterin, así que me inclino a creer que lo que estaba sucediendo antes ha disminuido desde entonces. Dado lo que está en juego, y el hecho de que realmente no sabemos cuánto tiempo va a tomar para llegar al Arca y en realidad llevar a cabo esta expedición, no entiendo por qué estamos perdiendo el tiempo. Deberíamos dirigirnos a través del portal. Ahora mismo.

—Doctor, que quede claro si no lo he sido antes —replicó Richards con tono grave—No vamos a atravesar el portal hasta que mis superiores nos den el visto bueno. Este sitio y la viabilidad de esta operación son su jurisdicción y sólo suya. Ni tuya ni de los Sangheili. Una vez que el ONI haya evaluado el riesgo y determinado que la seguridad de la Tierra puede ser mantenida, continuaremos con la operación según lo planeado y llevaremos al Endeavor al Arca.

—Es lamentable oír eso,—dijo N'tho. —Nos aseguraron algún tipo de cooperación, pero dado el coste de semejante retraso, parece que se impone una enmienda. Tendremos que llegar al Arca por otros medios.

—¿Y qué medio es ese? —dijo Richards.

—Obviamente —dijo N'tho—, vamos a utilizar el Mayhem para salir por la Excesión inmediatamente.

Richards sacudió la cabeza con exasperación.

—Ya hemos pasado por esto. Esta es nuestra operación, y nosotros llevamos la voz cantante. No vamos a atravesar el portal ahora. Podríamos acabar enfrentándonos a un ejército entero de esas cosas o, peor aún, podría desplegarse un ejército contra la Tierra.

—Es un riesgo que estamos dispuestos a correr—dijo N'tho. —Estoy bastante convencido de que la potencia de mi nave sería más que suficiente para hacer frente a otra amenaza, pero me vería obligado a proceder aunque supiera que no es así. ¿Seguro que no cree que la seguridad de su mundo merezca la pena arriesgarse a la aniquilación de toda la vida pensante de la galaxia? Le aseguro que no.

—Con el debido respeto, N'tho, puedes pensar así, pero no es una decisión vinculante para el ONI y el UNSC —dijo Richards—Esta expedición debe ser un esfuerzo conjunto entre ustedes y nuestro gobierno. No tienen autoridad para proceder como deseen.

—¿No tengo autoridad? —N'tho parecía sorprendido y divertido. —¿Puedo preguntarle en qué se basa para hacer esa suposición? Hasta dónde puedo determinar, esta discusión no me ha llevado a creer que esto sea algo parecido a un esfuerzo conjunto. Hemos activado el portal y podemos atravesarlo cuando nos plazca.

—Está bien —dijo Richards, haciendo claramente todo lo que estaba en su mano para mantener la compostura—Lo diré de la forma más directa posible: no podéis entrar en el portal porque yo os digo que no podéis. Soy el representante en funciones del Comandante en Jefe de la Oficina de Inteligencia Naval en este espacio, y estoy operacionalmente a cargo de esta misión. Como tal, tengo la autoridad para representar plenamente la posición del UNSC aquí, y le digo que si intenta violar esta orden y se niega a retirarse, estará contraviniendo los acuerdos de paz de 2553 e incumpliendo las estipulaciones de dicho acuerdo relativas a la soberanía de los territorios de Sol. Tal intento sería considerado un acto de guerra. ¿Lo entiende?

—Sí,— dijo N'tho.

Richards seguía sin estar satisfecho.

—¿Así que he expuesto mis deseos de forma suficientemente clara? En eso, ¿no puede haber malentendidos?

—Sí, has sido suficientemente claro,—le aseguró N'tho.

—¿Tienes algo que decir en respuesta?

—Por supuesto que sí—dijo N'tho. Apoyó las manos en los reposabrazos. —Le sugiero que permanezca sentada. Por favor, espere.

—¿Qué quiere decir? —Richard frunció el ceño, confundido. —Yo no...

Fue en ese momento cuando los motores de la nave rugieron. Los propulsores ascendentes se encendieron y Mayhem avanzó agresivamente. La nave había permanecido inmóvil varios kilómetros por encima de la sabana keniana, a una buena distancia al norte del portal, pero en cuestión de segundos todo empezó a cambiar.

Al instante, Richards se puso en pie, al igual que los Spartan Kodiak y Holt. Todos los demás presentes en el espacio habían comprendido rápidamente las instrucciones de N'tho y permanecían en sus sillas. El único que no se inmutó lo más mínimo ante el inesperado movimiento de la nave fue el Huragok, que se limitó a permanecer inmóvil en medio del espacio. Ni siquiera sus tentáculos temblaban.

—¡Detengan la nave inmediatamente! —gritó Richards.

—No creo que sea necesario —dijo N'tho con calma—Esto ya estaba planeado antes de que pisaras esta nave. Decidí permitirle venir por respeto a nuestra alianza. Podría considerar la posibilidad de darme las gracias, aunque no lo consideraré una falta de etiqueta si opta por no hacerlo.

Richards empezó a girarse hacia la puerta del espacio, pero N'tho continuó con su leve distanciamiento:

—Yo tendría cuidado si fuera usted, capitán. Sí, tiene tropas en nuestro hangar, pero ¿qué quiere que hagan? ¿Ordenarles que se abran paso por los pasillos de mi nave? ¿Mi nave? ¿Realmente cree que ese es el curso de acción más sabio?

—¿Tienes intención de atravesar el portal ahora mismo?—dijo, y al mismo tiempo buscó su enlace de comunicaciones.

—Yo no me molestaría en hacerlo—dijo N'tho. —Ya he dado instrucciones a mi oficial de comunicaciones para que bloquee cualquier intento de hablar con su nave. Considérelo una bendición. Si su nave intentara interferir en la trayectoria de la Mayhem, no acabaría bien para los que estuvieran a bordo. No deseo destruir su nave ni matar a más humanos.

—Usted —dijo tan rígidamente como pudo— está secuestrando a un oficial de línea de la UNSC.

—En realidad, estoy secuestrando a un número considerable de humanos en contra de su voluntad —dijo N'tho—Sin embargo, dado que estoy emprendiendo la empresa mutuamente beneficiosa de intentar salvar a la totalidad de nuestras dos especies, espero que tarde o temprano pases por alto esta táctica al contemplar el bien mayor, así como el hecho de que sigues vivo.

Sin dudarlo, el Spartan Kodiak metió la mano en su funda y extrajo su pistola. Apuntó directamente a N'tho y dijo:

—Bájanos ahora mismo o morirás.

Nadie en el espacio se movió para interferir. Era muy posible que estuvieran demasiado intimidados. Kodiak iba completamente ataviado con su armadura espartana, excepto el casco. Lentamente, N'tho se puso en pie mientras el espacio seguía temblando a su alrededor y la corbeta continuaba su curso hacia el portal. —Después de perdonarme la vida, ¿así es como quieres acabar con nosotros?

—No voy a hacer nada —dijo Kodiak, con el arma en alto. —Te lo estás buscando.

Perdonarle la vida...? pensó Luther. ¿De qué está hablando? Al parecer, no era el único sorprendido por el comentario, ya que el capitán también pareció pensárselo dos veces.

—No disparará contra mí —le aseguró N'tho.

—¿Y por qué?

De repente, un tentáculo rodeó la mano de Kodiak antes de que pudiera apretar el gatillo, arrancándole el arma de la mano y enviándola a toda velocidad por el espacio. Usze la agarró despreocupadamente en el aire, como si Drifts hubiera querido que él la recibiera. No apuntó a Kodiak, sino que se limitó a sostenerla a su lado.

El Huragok bajó su tentáculo y volvió a su flotación desprendida. Kodiak gruñó:

—¡Pensaba que esas cosas no luchaban!

—Son capaces de responder a una amenaza inmediata —dijo N'tho. —En este caso, percibió que esa amenaza eras tú. Los demás también tenéis armas —dijo, inclinando la cabeza hacia los demás presentes en el espacio—¿También vais a amenazarme? ¿De verdad queréis una guerra total aquí y ahora?

No hubo respuesta.

N'tho se volvió hacia un sangheili que tenía cerca.

—Navegante, ¿estamos listos?

—Sí, comandante —fue la enérgica respuesta.

La mayor parte del espacio seguía intentando comprender lo que estaba ocurriendo. Kodiak, por su parte, parecía inmerso en su propio mundo de frustración.

Richards dio un paso adelante y se apoyó en la mesa de conferencias.

—¿Tienes la menor idea de lo que estás haciendo? De nuevo, esto es un acto de guerra.

—Sí—dijo N'tho con naturalidad. Se acercó a Richards, y a Luther le pareció que el Sangheili había crecido varios centímetros. —Y cuando consigamos salvar la galaxia, puedes condenarme o atribuirte el mérito. Sea cual sea el camino que elijas, poco me interesa. Se me encomendó una tarea y la cumpliré.

N'tho y los demás élites se giraron hacia el mirador y los monitores, aparentemente despreocupados, y dejaron que los humanos se miraran unos a otros.

—Entonces, adivino que vamos al Arca un poco antes de lo planeado —dijo Luther Mann, en voz baja para sí mismo—Esperemos que sea un viaje tranquilo.

A todas luces, no lo fue.

El Mayhem siguió adelante, aunque con cautela. La inmensa producción de energía del portal había creado una serie de violentas tormentas en las afueras del artefacto, por lo que Mayhem tendría que enhebrar cuidadosamente la aguja. N'tho se había instalado en la plataforma exterior del puente y ahora estaba rodeado por varios de sus oficiales. Sin embargo, eran muy pocos: la mayor parte de la nave estaba altamente automatizada. Para las operaciones se necesitaba una tripulación de diez o más personas como máximo. Tres Sangheili estaban en sus puestos cuando N'tho se dirigió al centro del puente y observó la gran versión holográfica del artefacto y el portal que proyectaba, así como la ubicación de Mayhem y otras naves humanas cercanas que parecían distantes de la nave Sangheili. A través de la amplia ventana, el portal se podía ver en todo su esplendor, una nube oscura y esférica de negrura inmediatamente delante de ellos. El Huragok flotaba cerca, y N'tho se dio cuenta de que Olympia Vale y Luther Mann se habían acercado para comunicarse con él.

<<¿Cómo lo habéis hecho?>> preguntó Luther a Drifts Randomly. <<¿Has abierto el portal?

<<Lo he engañado>> respondió el Huragok.

<<Sí, ¿pero cómo? >> Sacudió la cabeza. <<No lo entiendo. >>

Usze, que estaba detrás de él—dijo:

—El Huragok ha estado haciendo mucho más que simplemente reparar el equipo. Ha estado estableciendo fianzas con él, anulando sus sistemas de seguridad y haciéndole creer que otra nave, una con la que el artefacto es compatible, estaba solicitando la entrada.

—¿La nave llave?

—Sí, pero es probable que eso no sea todo lo que se hizo —respondió Usze con cautela—La verdad es que hay elementos que ni siquiera los Sangheili y el Pacto entendieron. Drifts Randomly sí lo entiende, pero no es realmente capaz, creo yo, de explicarlo adecuadamente.

<<¿Eres capaz de explicarlo? >>preguntó Luther al Huragok.

<<¿Explicar qué?>> le preguntó.

Luther pareció contemplar la respuesta, pero finalmente decidió no darla.

<<Nada. No importa >>

El capitán Richards y el Spartan Kodiak también habían subido al puente tras reunirse con sus tropas en el hangar. N'tho le lanzó una mirada, y Richards, consciente de las sutilezas de cómo uno debe comportarse en una nave ajena—dijo formalmente:

—Permiso para subir a bordo.

—Usted ya está aquí, pero el permiso está concedido —dijo N'tho con indiferencia—Pueden pasar a donde deseen en este barco, siempre que no causen problemas.

—Nos están secuestrando. ¿Por qué querría causar problemas?

—Te das cuenta de que podría haber emprendido esta misión por iniciativa propia —le recordó N'tho. —El hecho de que estéis aquí no es un secuestro, sino una... cortesía.

—Creo que tendremos que discrepar en la definición de cortesía —continuó Richards—Aunque me sorprende lo rápido que has descartado los acuerdos de paz mutuos de nuestras especies por el control de esta operación.

—¿Sorprendido? ¿De qué sirve la paz entre nuestras especies, Capitán, si todos aquellos que podrían disfrutarla han perecido?

Uno de los oficiales de Élite tomó la palabra.

—Las tormentas alrededor del portal han amainado, ahora tenemos una ventana.

—Excelente. Llévanos dentro.

El Mayhem se dirigió hacia la enorme brecha esférica en el cielo, cuando otro Retriever explotó a través del portal.

Y a diferencia de su predecesor, éste estaba fuertemente armado.

Las enormes armas montadas en su parte delantera apuntaron inmediatamente al Mayhem y abrieron fuego. Las ráfagas de energía atravesaron el blindaje y la nave tembló bajo el impacto.

—"Apunten y devuelvan el fuego", ordenó N'tho. El Mayhem se inclinó hacia babor, evitando parte del ataque, y su propio armamento abrió una salva de cañones de plasma de flanco sobre el Retriever. La máquina precursora intentó zafarse de él, pero no era ni remotamente tan maniobrable como el Mayhem.

—Pensé que los Retriever eran sólo para la minería y la recolección de minerales— gritó el capitán Richards por encima de los sonidos de la batalla. —¿Qué hace ese con la artillería?

—No estoy seguro—respondió N'tho. —Quizá cuando hayamos pasado por allí podamos determinar una respuesta.

—¿Todavía piensas ir?

—Por supuesto. Los sangheili no se dejan disuadir tan fácilmente. Pero primero nos ocuparemos de esta interdicción.

El Retriever se estremeció bajo la implacable descarga del Mayhem cuando la nave Sangheili soltó una avalancha de torpedos de plasma que buscaban calor. Saltaron chispas de las armas de energía del Retriever y entonces toda la nave explotó en el aire, una bola de fuego de destrucción que rasgó la atmósfera y envolvió al Mayhem. La nave tembló ligeramente por el impacto, pero por lo demás no mostró signos de daños. Instantes después, la bola de fuego se disipó. El gran portal permaneció abierto.

—Llévanos a través de él —ordenó N'tho.

El caos se precipitó hacia delante, y Olympia Vale se encontró conteniendo la respiración, atrapada en el dramatismo del momento. No sabía qué esperar cuando atravesaran el portal de la Excesión, porque nunca había experimentado nada parecido en su vida. Por supuesto, estaba familiarizada con los viajes por el espacio de deslizamiento, pero esto era algo muy diferente.

Cuando la nave Sangheili entró en el portal, a Vale se le revolvió el estómago. Sintió un sabor ácido en la boca y temió vomitar de repente. Apretó los dientes y se las arregló para hacer fuerza mientras el tiempo y el espacio se retorcían a su alrededor. La energía se arremolinaba en la pantalla y lo único que sabía con certeza era que la realidad se estaba torciendo. Rápidamente, miró a su alrededor para ver cómo reaccionaban los demás en el puente.

Allí estaba N'tho, con la mirada fija al frente, al igual que el capitán Richards. El espartano Kodiak parecía ligeramente dispéptico, pero siempre lo parecía. Por lo demás, ninguna otra persona del puente parecía afectada en lo más mínimo por su propia experiencia vertiginosa.

Vale respiró hondo y soltó el aire lentamente para estabilizarse. Su entorno siguió alargándose y de repente se contrajo, como si fuera una gran goma elástica.

Según la pantalla, ahora se estaban adentrando en las brillantes aureolas de energía, un efecto que desaparecería al cabo de un rato y se adentraría en el vacío negro y puro del espacio de deslizamiento.

—¿Y ahora qué?—dijo Vale. —Basándome en lo que me han dicho, iba a llevar semanas, incluso utilizando el portal y los motores de espacio de deslizamiento más avanzados de que disponemos. ¿Cómo de rápido puede tu nave llevarnos hasta allí?

—No mucho más rápido, me temo—dijo N'tho. —Estamos limitados por la distancia que separa vuestro mundo del Arca, que es inmensa, incluso en el espacio de deslizamiento. No te preocupes; hemos hecho las adaptaciones necesarias para tu gente. Y volaremos rápidamente.

Entonces el comandante sangheili se acercó a N'tho, llevándolo al lado donde Drifts Randomly había estado manipulando hábilmente una interfaz holográfica. Vale intentó interpretar la conversación, pero le resultó casi imposible, incluso con sus amplios conocimientos de su lengua y cultura. Sin embargo, cuando N'tho regresó, se dio cuenta de que su color había cambiado significativamente y parecía tambalearse del modo en que lo hacen los sangheili, incluso los hombres fuertes, cuando se enfrentan a algo que les desafía.

—¿Qué fue eso—preguntó Vale.

N'tho Sraom se tomó su tiempo para responder, con los ojos fijos en la ventana y en la negrura del espacio de deslizamiento que envolvía su nave.

—Algo ha cambiado al otro lado de este portal. Algo importante. Evidentemente, no nos llevará semanas, sino horas.

Esta vez fue Luther quien habló, levantando la cabeza de una máquina cónica situada en un rincón que había estado examinando detenidamente.

—¿Cómo es eso remotamente posible? Nadie podía creerlo.

—No... no tenemos ni idea.

Horas después...

Las noticias que los Huragok habían transmitido a N'tho resultaron ser ciertas, y el Mayhem salió disparado por encima de la antigua instalación Forerunner, cruzando un enorme abismo espacial en un tiempo increíblemente corto. Todos a bordo seguían conmocionados por el descubrimiento, pero el hecho de encontrarse en el lugar donde se hallaba el Arca bastó para distraerlos por un momento.

Luther jadeó cuando la vio. Aunque no era la primera vez que veía el Arca, bien podría haberlo sido; sin duda había visto muchas imágenes y estudiado detallados holovídeos recuperados de las unidades de sensores y escáneres a bordo de Forward Unto Dawn, la fragata que la UNSC envió aquí al final de la guerra. Cuando los marines entraban en combate, sus cascos cargaban automáticamente imágenes y datos en tiempo real, al igual que varios drones. Esa información se había transmitido al Amanecer, y cuando regresó —la mayor parte, al menos—, la ONI saqueó hasta el último trozo. Siempre le había asombrado la belleza infinita que se escondía en cada detalle de aquella enorme estructura, a pesar de que sólo se había explorado una fracción de ella. Había sido nada menos que un testimonio viviente del ingenio de los Precursores, y a menudo había imaginado cómo sería explorarla activamente. Pero siempre le había parecido una quimera, hasta ahora.

La totalidad de la inmensidad del Arca estaba allí ante él, y era un espectáculo impresionante de contemplar. No se sabía con certeza cuánto tiempo llevaba el Arca aquí, aunque los datos obtenidos de los anillos del Halo indicaban que no se había creado mucho antes que ellos, probablemente hacía más de cien mil años, y que se había utilizado principalmente como fundición para las instalaciones de la Red. En su centro había una extensión circular aparentemente perfecta, que era donde se construían las instalaciones del Halo, rodeada de una gran superficie que se abría en abanico en ocho pétalos curvados, o agujas, de distintos tamaños, dando a toda la instalación el aspecto de una gigantesca estrella de mar o, tal vez, de una flor. Dentro del núcleo circular había una extensión con una luna solitaria que Luther sabía que se utilizaba como mina para la fabricación de los anillos, aunque aquí parecía notablemente más pequeña que antes, muy deformada al menos por un lado, con varios trozos más pequeños orbitándola. Desde luego, parecía como si se hubiera recurrido agresivamente a él como recurso minero en los pocos años transcurridos desde la huida de Forward Unto Dawn.

Y casi fuera de la vista, fijo en el espacio por encima de la superficie de la instalación, Luther podía ver el sol artificial del Arca, una gran estructura que se parecía a las clásicas estaciones espaciales humanas del siglo XXII, con enormes paneles solares en abanico desplegados en todas direcciones, excepto que estos paneles generaban luz en lugar de recogerla.

De un extremo a otro, la superestructura del Arca medía casi 130.000 kilómetros, y su superficie no sólo recordaba las imágenes que había estudiado, sino que también presentaba cambios drásticos.

El Arca había sufrido daños extremos cuando el Jefe Maestro y el Árbitro habían activado una instalación Halo inacabada para detener la amenaza del Diluvio. Cuando el anillo se disparó, literalmente se hizo pedazos, y entre la intensa energía liberada por el Halo y los escombros tras su destrucción, el Arca había quedado destrozada. Y ahora Luther podía ver los daños desde la ventana de Mayhem. Mientras que algunas zonas seguían siendo azules, verdes, blancos y marrones vibrantes, cubiertas de franjas de nubes, otras estaban chamuscadas de negro o gris, revelando un entramado de materiales Forerunner debajo. En algunas de las torres del Arca se habían desprendido grandes trozos, y una de las torres más pequeñas se había roto casi por completo, aparentemente sujeta por materiales tensados y campos gravitatorios.

Incluso había un gran trozo de lo que aparentemente era el anillo de Halo destruido que había empalado el Arca en su eje central; ahora se erguía como un árbol muerto y arqueado, trepando miles de kilómetros en el espacio. Aunque estaba muy lejos, Luther creyó distinguir los escombros que caían de las distintas partes de lo que quedaba del anillo, que golpeaban la atmósfera y se incendiaban antes de estrellarse contra el suelo. Nunca había visto nada parecido.

Luther también pudo comprobar que la temperatura y el clima de la superficie variaban enormemente en algunos lugares, probablemente debido a los daños que había sufrido el Arca. Evidentemente, parte del trauma había provocado un fallo en el sistema de habitabilidad y, aunque algunas partes de la instalación se estaban recuperando, otras permanecían en un estado de cambio extremo. Así que antes de que ninguno de ellos se atreviera a poner un pie en la superficie, tendrían que asegurarse de que el punto de entrada previsto estuviera a una temperatura hospitalaria y mantuviera cierto nivel de sostenibilidad. Y eso era sólo el principio de sus preocupaciones. El equilibrio de la atmósfera, las fluctuaciones de la gravedad, la habitabilidad y la fidelidad estructural: probablemente había un par de docenas de cosas de las que debían asegurarse antes de explorar aquel extraño mundo.

El Mayhem descendió rápidamente hacia la superficie del Arca. Luther se preguntó de dónde habrían salido los Recuperadores. No podía ver ninguno cerca de ellos, y todos los datos anteriores los habían mostrado revoloteando alrededor de la luna en el eje central... pero ahora estaba completamente vacía, por lo que podía ver a esta distancia. Miró a N'tho, que estaba concentrado en la proyección holográfica del Arca que había construido la nave sangheili: la Élite buscaba claramente lo mismo que él. Y casi como si lo hubiera provocado, Luther se giró para ver que algo sucedía en la ventana de babor.

Una sección de una de las agujas empezó a abrirse al acercarse el Mayhem, pero, cuando Luther lo examinó con más detenimiento, le pareció demasiado increíble para ser real.

Una enorme masa de agua del tamaño de un océano se abrió como si de repente se hubiera desprendido un suelo gigantesco, cuyas aguas se vertían por todos lados en un enorme agujero. Desde esta distancia, la abertura parecía pequeña, pero sin duda constituía varias decenas de kilómetros de superficie. Se produjo una breve llamarada y, a continuación, tres motas de luz emergieron de ella. Luther se volvió hacia la proyección holográfica y ésta confirmó lo que temía: el trío de motas eran, de hecho, Recuperadores completamente armados. Aunque aún estaban lejos, habían emergido de la masa de agua y se dirigían hacia ellos.

—Apunten a los Recuperadores que se acercan —ordenó N'tho—Disparen a discreción.

Los artilleros de Mayhem se dieron cuenta enseguida de que estos Retrievers eran mucho más rápidos que sus predecesores. Cortaban a izquierda y derecha, esquivando las ráfagas del Mayhem, y empezaron a disparar pesadas descargas de energía. La gran nave se estremeció cuando la potencia de fuego de los Recuperadores hizo impacto.

—¡Maniobras invasivas! —gritó N'tho. —¡Sehar! ¡Devuelvan el fuego!

—¡Sí, comandante! —gritó Sehar, que presumiblemente era el oficial de armas.

El Mayhem giró y sus cañones de plasma se lanzaron contra los tres recuperadores, disparando a todas partes a la vez. Luther se dio cuenta de que se trataba más de una finta que de otra cosa, intentando ganar tiempo en lugar de exponerse a un impacto directo.

Los recuperadores golpearon al Mayhem por todos lados. Luther cayó al suelo, al igual que Vale, que estaba cerca de la pantalla holográfica. Ella cayó al suelo con fuerza y él se preguntó si estaría bien. Pero antes de que pudiera actuar, Luther vio que el Spartan Holt corría hacia Vale y se agachaba sobre ella, protegiendo eficazmente su cuerpo de los violentos empujones de la nave, que continuaban con cada impacto.

Luther también tuvo un instante para ver que el capitán Richards y el espartano Kodiak habían conseguido agarrarse a algo, pero su propio agarre se quedó unos centímetros corto, justo por encima de una barandilla que le habría servido de apoyo. Cayó al suelo, con el sonido de las explosiones a su alrededor.

N'tho estaba gritando órdenes adicionales, pero no podía entender al Sangheili con sus oídos ahora zumbando violentamente. A pesar de la carnicería y las maniobras navales en el exterior, Luther se sorprendió al ver que los Sangheili de la tripulación de N'tho no se habían visto afectados. Estaban acostumbrados al torbellino y el frenesí del combate espacial, mientras que él no lo estaba en absoluto. Pero entonces Luther llegó a la conclusión de que la nave bien podría ser derribada y explotar en el espacio o estrellarse contra la superficie del Arca. La idea le revolvió el estómago.

Empezó a ponerse en pie y de pronto vio que Kodiak le hacía gestos salvajes y señalaba hacia arriba.

Luther levantó la vista. Algo se había desprendido de lo alto y caía directamente hacia él.

Esquivó rápidamente hacia un lado, pero no pudo librarse del todo. Parte del techo del puente le golpeó en un lado de la cabeza y cayó hacia atrás. La fuerza del agresivo movimiento de Mayhem golpeó a Luther contra la cubierta, y la negrura le invadió de repente.

N'tho 'Sraom se dio cuenta de que algunos de los humanos caían, pero no tuvo tiempo de intervenir. Estaba demasiado ocupado gritando instrucciones mientras el Mayhem continuaba su furiosa escaramuza con los Retrievers. Había ordenado a la corbeta acercarse a la superficie del Arca en un esfuerzo por liberarla de sus perseguidores, utilizando una gran cordillera en el eje central para dividir la diferencia. En el espacio, el número y la velocidad de los nuevos recuperadores les daban una clara ventaja. En la superficie, sin embargo, el Mayhem podría tener una oportunidad. Cierto que no era un caza ágil, pero N'tho no tenía muchas opciones a su disposición.

Le costaba mucho creer que sus atacantes estuvieran totalmente automatizados. Debería haber sido sencillo superarles en maniobras o abrumarlos, y sin embargo los Recuperadores estaban librando una batalla campal que rivalizaba con todo lo que N'tho había experimentado durante la guerra contra los humanos. Atacaban de forma concentrada, casi como si estuvieran controlados por un solo piloto. Y con un fuerte chasquido, el escudo de energía de Mayhem se vio abruptamente comprometido, exponiendo su casco a daños.

Sin embargo, el final parecía estar cerca. N'tho se adentró en la escarpada cadena montañosa y siguió ordenando a su nave que disparara un montón de plasma contra los centinelas perseguidores, lo que les obligó a esquivar frenéticamente. A sus órdenes, la tripulación del Mayhem desplegó una colección de minas antimateria de bajo rendimiento que llenaron la estrecha estela de la corbeta. De este modo, dos de los recuperadores fueron eliminados en un estallido gemelo de energía candente. Y ahora N'tho se enfrentaba al tercero, dando media vuelta para enfrentarse a él, seguro de que, en una batalla uno contra uno, sólo tardaría unos instantes en...

De repente, el Mayhem recibió un impacto tan violento que la nave dio varias vueltas de 360 grados.

Este disparo no procedía del tercer Retriever. Y esta vez, casi todo el mundo dentro del puente salió despedido, intentando encontrar algo a lo que agarrarse y fracasando estrepitosamente.

El Spartan llamado Hola había perdido el equilibrio y había salido despedido de Olympia Vale. Pero el Huragok, con sus tentáculos, había conseguido de algún modo levantar a ambos humanos, que estaban muertos o inconscientes, de modo que mientras la nave giraba en espiral, se mantuvieron flotando a salvo en el aire. De no ser por el peligro inmediato, N'tho podría haber expresado su asombro ante la impresionante capacidad del Huragok para mantener al Spartan en el aire, teniendo en cuenta el tamaño y el peso del humano acorazado.

—Otro Retriever —gritó el oficial de armas.

N'tho se había dado cuenta de eso. Pero, ¿de dónde había salido?

—Devuelve el fuego —gritó.

El Mayhem se estremeció repetidamente mientras la corbeta era alcanzada una y otra vez. Durante un breve instante, recuperó la estabilidad y se elevó de la superficie del Arca para conseguir algo de espacio entre ella y sus atacantes. Afortunadamente, este breve respiro permitió al Mayhem devolver el fuego, retrasando evidentemente a sus perseguidores, pero entonces ocurrió algo extraordinario.

Cuando el Mayhem giró bruscamente a la derecha para centrarse en los Retrievers restantes, las dos máquinas se conectaron de repente y se convirtieron rápidamente en una sola. Aunque su forma era similar a la de los Recuperadores individuales, esta nueva máquina era aún más problemática, esquivando y girando para escapar de las ráfagas de Mayhem. Parecía aprovechar las ventajas de la velocidad y el armamento de los Recuperadores, sin inconvenientes apreciables.

Una detonación resonó en el interior del Mayhem y el oficial de armamento gritó:

—¡Hemos perdido los cañones principales!

N'tho repasó rápidamente en su mente todas las opciones disponibles contra este Retriever recién combinado y aumentado. Y con eso, dio la única orden que se le ocurrió:

—Ram.

—¿Señor? —El timonel giró la cabeza, confuso.

—Si nos queda algo en los escudos, ponedlo a proa. Si no, ¡a toda máquina! ¡Quiero esta nave en rumbo de colisión!

El Capitán Richards gritó:

—¿Estás seguro de esto?

N'tho no respondió, sino que consideró en silencio su pregunta: ¿Nuestro éxito en matar a esta máquina? Absolutamente. ¿Nuestra supervivencia? En absoluto.

El Mayhem se lanzó hacia delante, directo hacia el Retriever. La construcción precursora mantuvo su posición, disparando a la nave Sangheili que se acercaba.

Ahora saltaban chispas de los tableros de control del puente y la zona empezaba a llenarse de humo. Lo poco que quedaba del escudo energético de la nave se inclinó hacia la parte delantera de la corbeta, lo que supondría una barcaza formidable, aunque sólo sirviera para proteger a los que estaban en el puente.

—¡Mantengan el rumbo!—gritó N'tho.

Segundos después, el Mayhem chocó frontalmente contra el Retriever, y muchos de los hombres de N'tho se precipitaron contra los mamparos o por la cubierta, a pesar de que los sistemas de gravedad internos de la nave intentaban mantenerlos en el suelo y amortiguar los efectos de la inercia. La antigua máquina de los Forerunner, sin embargo, se hizo añicos, con gigantescos trozos de escombros estallando en llamas y cayendo en espiral por todas partes. El escudo de la corbeta había resistido, al menos lo suficiente para salvar el puente.

Pero fue entonces cuando N'tho sintió que los motores del Mayhem fallaban. No fue con un sonido fuerte o pronunciado, sino con un sutil temblor, y para él era fácilmente detectable, ya que conocía cada metro cuadrado de esta nave. Así que cuando segundos después llegó la alerta de ingeniería de que los motores habían dejado de funcionar, ya estaba trazando la estrategia.

—Bájanos, —ordenó al timonel.

—Eso ocurrirá queramos o no, comandante —fue la respuesta.

El Mayhem se precipitó hacia la superficie del Arca, en su mayor parte fuera de control. El timonel luchaba con los propulsores de marcha atrás, tratando desesperadamente de frenar la violenta aproximación de la nave hacia la instalación. N'tho intentó calcular la velocidad a la que se moverían cuando chocaran contra el Arca y, por extensión, sus escasas posibilidades de supervivencia. Sus cálculos eran desconcertantes.

El capitán Richards se tambaleó hacia él y le miró a la cara.

—Encantador trabajo —dijo en voz baja. Él la miró fijamente, intentando discernir si la humana estaba combatiendo con sarcasmo, y decidió que, en efecto, era sincera. Inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

Se preparó para esperar el impacto.

Y entonces oyó algo nuevo: los propulsores rugiendo contra su rápido descenso, luego ahogándose y volviendo a arrancar. Durante unos instantes, la nave estuvo luchando contra la gravedad artificial del Arca. La velocidad de la corbeta se redujo significativamente, pero no lo suficiente para un aterrizaje adecuado.

La Mayhem golpeó con fuerza la instalación, rebotando varias veces sobre la superficie al impactar y abriendo una profunda brecha en un vasto bosque. Los grandes maderos alienígenas ayudaron a amortiguar el aterrizaje de la nave. —N'tho oyó que los propulsores volvían a apagarse, esta vez incapaces de volver a arrancar. Se agarró a su silla de mando, evitando a duras penas ser zarandeado por el puente. El timonel, a su favor, seguía luchando con los controles, haciendo todo lo posible por controlar los daños que estaba sufriendo la nave.

La nave sangheili se deslizaba por el suelo y el sonido de los árboles al explotar y del metal al chirriar llenaba el aire. N'tho contenía la respiración, preguntándose si el Mayhem se haría literalmente pedazos a su alrededor. Al menos su muerte sería honorable.

Los escombros caían por todas partes dentro del puente, y el humo era tan denso que resultaba imposible ver nada.

Y entonces, lentamente, muy lentamente, la nave se detuvo.

Pasaron largos segundos antes de que hubiera algún movimiento o sonido... entonces todos los presentes jadeaban y seguramente se preguntaban cómo se las habían arreglado para seguir vivos.

Vivimos para luchar otro día, pensó N'tho. Todos a sus puestos, informen.

—Hemos aterrizado con cierto éxito —dijo secamente el timonel—.

—Soy consciente de ello, muchas gracias —dijo N'tho. —¿Dónde estamos?

—A unos treinta kilómetros del núcleo —le dijo el timonel. —La temperatura exterior actual es de veinte unidades por encima del punto de congelación. La atmósfera y la gravedad parecen reguladas y viables tanto para nosotros como para los humanos, pero estamos realizando exploraciones con nuestros sensores pasivos.

—¿Cuán dañados estamos?

—El exterior se mantuvo unido, pero a duras penas. En el interior, gran parte del material que habíamos traído, incluidos nuestros vehículos de reconocimiento y los cazas de corto alcance, sufrieron graves daños en el accidente. Estamos funcionando con energía de emergencia mientras trabajamos para volver a poner en marcha los motores, aunque no estoy seguro de que eso vaya a ser posible.

—Tenemos un Huragok a bordo. —A un lado del puente, Luther Mann salía de entre un montón de escombros, sacudido pero de una pieza. N'tho miró a Drifts Randomly, que había dejado en el suelo a un Spartan Holt recién despertado, que acababa de orientarse. El Huragok seguía acunando a la inconsciente Olympia Vale entre sus tentáculos. —Llévala al laboratorio médico. Cúrala si puedes.

<<Con esa declaración, el Huragok y Vale se marcharon. El capitán Richards y los Spartan Kodiak y Holt los observaron irse con preocupación, recuperándose de sus propias heridas, evidentemente leves, sufridas en el accidente. Incluso parecía que el arnés de la armadura de Holt había resultado dañado en algún momento.

Y entonces N'tho oyó claramente que Kodiak le decía a Holt en voz baja:

—Vigílalo y arregla eso antes de que salgamos.

—Sí, señor —dijo Holt, y salió del puente.

—¿Y ahora qué—preguntó Richard a N'tho.

—Ahora —dijo N'tho, con la atención desviada—, esperamos a que los escáneres validen nuestra capacidad para abandonar esta nave, y entonces salimos hacia el Arca, nos dirigimos al nodo de comunicaciones e intentamos hacer todo lo posible para detener la cuenta atrás. Si ese plan cuenta con tu aprobación.

—Así es—dijo Richards, aunque sospecho que si no fuera así, lo harías de todos modos.

—Eso es correcto.

CAPÍTULO 8

LENTAMENTE, Olimpia Vale abrió los ojos, sin esperar ver al Huragok flotando sobre ella, pero allí estaba.

Se incorporó, con la cabeza palpitándole. Cuando una lanza de dolor le atravesó la sien, se llevó una mano a la frente y gimió suavemente. Luego miró a su alrededor y se sorprendió al darse cuenta de que ya no estaba en el puente. Miró al Huragok.

—¿Dónde estoy—preguntó.

<<En la enfermería>> le dijo Drifts.

Vale levantó la cabeza y soltó un grito ahogado.

—Te he entendido.

<<Sí>> La voz de Drift sonaba alegre, aunque sintética y distante.

—¿Cómo es posible?

<<La falta de comunicación se estaba volviendo ineficaz. Hice que los Sangheili me colocaran un traductor verbal. Escanea los movimientos de mis tentáculos y proyecta una translación verbal en tiempo real. La translación es al Sangheili, pero los humanos pueden entenderlo gracias a su propia tecnología. Y tú entiendes Sangheili incluso sin él. >>

—Bueno... Ok, entonces. Gracias por hacer que sea más fácil entenderte. Uhm... ¿por qué estoy en la enfermería? ¿Estoy enfermo?

<<Te dejaron inconsciente. Te he curado.>>

Se dio cuenta de que estaba tumbada en una especie de cama colocada en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

—¿Qué quieres decir con que me curaste? ¿Puedes hacer eso, como arreglar máquinas?

<<"Arreglo cosas">>

—Sí, pero no soy una cosa. Soy un ser humano.

<<Lo sé. No soy un Ingeniero Trabajador de la Vida. Los Ingenieros Trabajadores de la Vida pueden reparar la vida biológica. No he visto uno en muchos ciclos anuales. Utilicé herramientas aquí para repararte. Sufriste una contusión. Ahora estás mejor. >>

Vale estaba asombrada. Se llevó una mano a la cabeza, donde la habían golpeado los escombros. Pero no había heridas, ni sangre, ni nada. —Es increíble. ¿Cómo demonios lo has hecho?

<<Las herramientas de los sangheili son primitivas, pero menos que las de los humanos.>>

Fue entonces cuando recordó que el Mayhem había sido atacado.

—¿Qué ha pasado? Los Retrievers...?

<<Destruidos. >>

—Así de fácil.

<<Ganamos la batalla. Luego nos estrellamos. >>

Vale se sintió aliviada de que siguieran vivos y a la vez arrepentida de haberse perdido lo que debió de ser una lucha infernal. Se levantó de la cama y se puso en pie.

—¿Y ahora qué—preguntó.

Una mano poderosa le apretó el hombro. Vale se giró sorprendida y empujó agresivamente al recién llegado.

Un Spartan Holt sin armadura tropezó y casi se cae antes de recuperarse.

—¿Qué demonios...? —logró decir.

—¡Lo siento! Lo siento mucho —dijo Vale, aunque tardó en darse cuenta de que ella también estaba en posición de combate. Todavía estaba un poco desorientada y recuperándose de la conmoción, pero ahora respiró hondo y luego exhaló mientras obligaba a su cuerpo a relajarse. —No sé por qué hice eso.

—No sé cómo lo has hecho —dijo Holt. —Eso fue sorprendentemente fuerte. No había nada en tu historial sobre entrenamiento de combate.

—Estudié artes marciales durante varios años—dijo. —Lo exigía el ONI para cualquiera que se dedicara a la diplomacia de primera línea con los Sangheili. Asistió a la Nube Verde... espere. ¿Revisaste mi expediente? ¿Por qué lo has hecho?

De hecho, Holt parecía un poco avergonzado por la revelación, pero hizo todo lo posible por actuar de la forma más informal posible.

—Es un procedimiento operativo estándar de la UNSC que los Spartan estudiemos los historiales de cualquiera con quien vayamos a tener una interacción prolongada.

—Bueno, yo trabajo para la ONI, así que no se sorprenda demasiado de que falten algunas cosas.

—Entendido.

No estaba del todo convencida de los motivos admitidos por Holt, pero decidió no insistir.

—Hace algunos años que no practico activamente el combate, y nunca fui tan buena... . .

—¿Estás segura? —Su habilidad para defenderse había cogido claramente desprevenido a Holt.

—Sí—claro que estoy segura —Vale se aclaró la garganta en lo que esperaba que sonara como una forma definitiva de cambiar de tema—Entonces, ¿qué pasa ahora? ¿Dónde estamos?

—Hemos aterrizado en la superficie del Arca... bueno, nos hemos estrellado, sería más exacto.

—Genial. ¿Y vamos a salir a ella?

—En... —Miró su cronómetro. —Una hora. La nave está realizando un escaneo pasivo de la zona inmediata para asegurarse de que puede facilitar nuestras dos especies. Los Sangheili parecen bastante conocedores del terreno y decididos a manejarlo, así que de momento les seguimos la corriente.

—Ok, entonces...

—¿Se unirá a nosotros? —Dijo Holt. —El Capitán Richards no estaba seguro de que estuvieras a la altura.

—Intenta detenerme—dijo Vale. Se preguntó si Richards esperaba que se quedara atrás, dada la tensión que había antes de que atravesaran el portal. El capitán no podía estar precisamente encantado con lo que la diplomacia y la franqueza con los sangheili les había deparado hasta el momento.

—Considerando que casi tiras a un Spartan al otro lado del espacio, creo que pasaré de la oferta, si no te importa.

La capitana Annabelle Richards contemplaba la superficie del Arca de pie frente al gran mirador del puente. El Mayhem se había posado en un gran barranco, y su posición permitía a los que iban delante contemplar el vasto eje central hasta las agujas más cercanas. A la izquierda estaba la extensión circular que ocupaba el centro de la instalación, con una extraña estructura lunar en el centro. El núcleo en sí estaba a sólo unos treinta kilómetros de distancia, y en algún lugar allí abajo estaba la red de comunicaciones donde tenían que viajar. El lugar donde se habían estrellado había sido extraordinariamente afortunado.

Sin embargo, las últimas horas habían sido duras. En primer lugar, Richards tenía que explicar a sus soldados que los Sangheili los habían secuestrado por el bien común. Si no estuvieran tan bien entrenados, todo el asunto podría haber derivado en una insurrección en toda regla. Eran soldados que habían luchado contra el Pacto en una guerra sin cuartel durante años y que ahora no se fiaban especialmente de los Elites, ni siquiera en las mejores condiciones. Había conseguido mantener a su gente bajo control, pero durante un breve periodo de tiempo, había parecido casi un desastre.

También había hablado en privado con N'tho sobre la mejor manera de abordar la situación actual. En su viaje, sorprendentemente breve, había renunciado finalmente a convencer a los sangheili y había aceptado la decisión de N'tho, acto de guerra o no. Además de no tener otra opción, reconoció que su postura tenía cierta validez. Como soldado, las deliberaciones administrativas sobre la acción eran una pesadilla para su trabajo diario, y aunque defendía el derecho del ONI a evaluar el riesgo para la Tierra en la Excesión, había alimentado en secreto sus propias frustraciones con las órdenes que había recibido.

Sin embargo, ese cambio de opinión no había mejorado su suerte. Contaban con un único Cóndor, que había resultado gravemente dañado en el hangar junto con muchos de los vehículos y equipos propios de los Sangheili. Las armas y el equipo, sin embargo, habían resistido mejor. Por lo que respecta a su componente de este equipo, estarían listos para el combate sobre el terreno cuando llegara el momento.

Le preocupaba que cuanto más tiempo estuvieran aquí sin hacer nada, más se alentarían nuevos ataques de los Recuperadores, y N'tho compartía la misma preocupación. Pero no parecía que fuera a producirse ninguno tras la escaramuza inicial, y N'tho estaba convencida de que los huragok podrían reparar el Mayhem, al menos lo suficiente para hacerlo operativo. Dado lo que había hecho en el lugar de la Excesión, se inclinaba a creer en la palabra del comandante sangheili. También sospechaba que, al otro lado del portal, la ONI se apresuraba a enviar equipos adicionales. Con el portal abierto, cambiaban las reglas del juego, y los viajes al Arca ya no tardarían varios meses en completarse, sino sólo unas semanas... y quizá incluso menos, dado el viaje que acababan de experimentar. Había tomado nota para preguntar a los especialistas de a bordo por qué habían tardado sólo unas horas, cuando deberían haber tardado mucho más.

Durante su conversación con N'tho, revisó el plan de acción actual, adaptado en gran medida del que había desarrollado con Luther Mann y los demás diseñando esta misión. Una vez que abandonaran la nave, un destacamento de ellos avanzaría por la superficie del Arca, aproximadamente treinta kilómetros, hasta llegar a una de las matrices de comunicaciones supralumínicas de la instalación, que se encontraban enclavadas a lo largo de la extensión circular en el centro de la instalación.

Según los datos recuperados de Forward Unto Dawn, este lugar predestinado era una gran ciudadela elevada que colgaba sobre el borde del núcleo, y también el lugar donde el Jefe Maestro y el Árbitro habían impedido que Covenant activara Halo. Según los escáneres, seguía intacta y en gran parte no estaba protegida, aunque tendrían que acercarse desde un vector distinto al de sus predecesores. Cuando ella y N'tho terminaron sus deliberaciones, se separaron.

Al pasar por un pequeño espacio —sin duda algún tipo de alojamiento para la tripulación—, Richards vio a Kodiak paseándose de un lado a otro, con la mirada perdida en el espacio. Al parecer, Holt y él se habían instalado en aquel lugar, que tenía una mesa auxiliar a un lado. Los Spartan habían organizado sus armas y equipo de campo en ella, así como algunos equipos de calibración y reparación para sus armaduras. Ambos Spartan habían traído su armadura Mjolnir GEN2 completa, junto con una docena de otros componentes modulares para sus trajes. Les había ordenado que estuvieran preparados para un combate prolongado antes de embarcar en el Mayhem, pero, incluso entonces, no podía prever que los élites fueran a hacer el truco que hicieron.

—¿Spartan?—dijo. —¿Ocurre algo?

—¿Hay algo bien—preguntó.

—Sé que estás disgustado por la situación actual...

—Todo es culpa mía,—dijo Kodiak.

Aquel comentario pilló desprevenido a Richards.

—¿De qué estás hablando?

—De esto. Del hecho de que el Sangheili nos haya traído aquí contra nuestra voluntad. Pudo hacerlo gracias a mí.

—No estoy seguro de entenderlo.

Finalmente la miró a los ojos.

—Lo tenía. —N'tho. Hizo una pausa y se aclaró la garganta, y ella empezó a recordar la breve transacción entre N'tho y el Spartan momentos antes de que abandonaran la Tierra.

—Después de perdonarme la vida, ¿así es como quieres acabar con nosotros?

—Yo no he hecho nada. Te lo estás buscando.

En el frenesí de las últimas horas, se había olvidado por completo de preguntarle a Kodiak, pero ahora volvía a su mente.

—Estábamos luchando—dijo el Spartan. —Pero en realidad no lo estábamos haciendo, y los dos lo sabíamos.

—¿Estabas luchando con él? —Hizo todo lo que pudo para mantener el tono de voz. —¿Cómo?

—Tengo una espada, igual que la suya. —Sus ojos se desviaron hacia la mesa, donde vio el arma del Pacto. Aunque iba contra el protocolo, sabía que algunos soldados guardaban recuerdos de los enemigos que habían matado, así que no le sorprendió. Pero lo que Kodiak había hecho desde entonces con la espada la pilló completamente desprevenida. —Me estaba batiendo en duelo con él con eso. Y entonces apareció esa máquina Forerunner, ese Retriever, y las cosas volaban a diestro y siniestro. Y lo siguiente que supe, es que estaba tirado con un árbol inmovilizándolo. Y podría haberlo matado allí mismo. Podría haberme vengado de él por esto —levantó su brazo mecánico— y evitar que nada de esto sucediera. Estaba de pie sobre él con la espada, y todo lo que tenía que hacer era derribarla sobre él, cortar a ese hijo de puta por la mitad.

—Y aun así, le dejaste vivir.

Kodiak asintió lentamente.

—Sí, señora. Lo solté. Si no lo hubiera hecho, nunca podría habernos sacado de la Tierra.

—No, claro que no —dijo Richards—En lugar de eso estaríamos envueltos en una especie de contienda sangrienta con los Sangheili, porque eso es exactamente lo que queremos que ocurra ahora mismo.

—Capitán, usted no entiende...

—No, Spartan, no lo entiendes. Luchar contra él no sólo fue monumentalmente tonto y arriesgado, sino directamente contra mis órdenes. Podrías haber puesto en peligro toda la misión y el tratado de paz. Pero no lo hiciste, y cuando elegiste perdonarle la vida, fue tu sentido común el que te dictó la forma correcta de comportarte. —Ya no los matamos, Spartan. ¿Lo entiendes? Nosotros. No. Los matamos. Ahora son nuestros aliados, y no por nada, pero en este momento están trabajando con nosotros para intentar salvar la vida de casi todos los que conoces. Así que no te quedes aquí sentado culpándote de nuestra situación actual simplemente porque hiciste lo correcto y no mataste a la Élite por venganza. Y para ser honesto, si N'tho no hubiera presionado, todavía estaríamos de vuelta en Voi, dejando que los burócratas y oficinistas resuelvan esto. Por mucho que odie admitirlo... tenía razón.

—Pero si...

—Spartan —dijo tajante—, tu oficial al mando no se ha limitado a hacer una sugerencia. Te ha dado una orden. Una vez más, debo añadir. Sólo hay una respuesta aceptable.

—Sí, capitán —dijo Kodiak sin pestañear.

—Bien,—dijo ella. —Ahora preparémonos para salir. Tenemos una galaxia que salvar.

Cuando Luther Mann salió del Mayhem, fue su primera oportunidad de ver los daños que había sufrido la nave Sangheili. Él mismo había sufrido una conmoción cerebral leve y tenía algunas magulladuras bastante feas a lo largo de su costado derecho, pero sus ojos se abrieron de par en par cuando vio lo mal que lo había pasado el Mayhem.

Había enormes marcas de quemaduras por todo el casco, donde la otrora orgullosa nave había sido alcanzada por las explosiones del Retriever o violentamente golpeada por el aterrizaje forzoso. Los pedazos habían volado por los aires y estaban esparcidos por toda la zona, como si una tormenta de metal la hubiera derribado del cielo.

—Santo Dios,—murmuró Luther. —¿Cómo vamos a volver a casa?

Usze 'Taham se acercó por detrás.

—Mi pueblo tiene un dicho: El velithra sólo puede recorrer el camino de uno en uno. Significa que debemos centrarnos primero en el problema presente antes de preocuparnos por lo que vendrá después.

Luther no había oído hablar de ellos.

—¿Qué es un velithra?

—Una gran bestia de carga que se encuentra en el norte de Yermo,— dijo Usze. —Los obligamos a recorrer los estrechos senderos que suben por las montañas justo antes de la estación de las lluvias, por lo que sólo pueden avanzar de uno en uno. Si intentan avanzar demasiado deprisa o adelantarse a otro, se caerán por la ladera de la montaña. Tenemos una tarea, Doctor: impedir que Halo dispare. Después de eso, podemos preocuparnos por el transporte.

Estaban de pie en lo que parecía ser un entorno boscoso. Al igual que en Zeta Halo, la hierba bajo sus pies era más verde que cualquier cosa que Luther hubiera visto en la Tierra, y lo que parecían ser abetos de algún tipo se alzaban sobre ellos. Inspiró profundamente y se maravilló de lo limpio y fresco que parecía el aire. Al igual que con todas las creaciones de los Precursores que Luther había encontrado, le resultaba casi imposible creer que todo lo que les rodeaba no formara parte de un orden y una evolución naturales. Los Precursores habían construido no sólo las instalaciones del Halo, sino también esta enorme Arca, ya fuera de la nada o mediante las acciones de terraformación de mundos distantes. Increíble.

—Entonces, ¿cuál es el plan de registro actual?—dijo Luther. —Los informes indicaban que el Endeavor iba a traer una cantidad suficiente de vehículos para cubrir cualquier terreno entre nosotros y la ciudadela desde la que se proyecta el nodo de comunicaciones. Por un vistazo al hangar la última vez que estuve dentro del Mayhem, adivino que no hay muchas opciones de locomotoras. Entonces... ¿cómo planeamos llegar a la ciudadela?

—Vamos a caminar.

Otros miembros del grupo de exploración estaban saliendo de la nave. Luther tuvo que admitir que se sorprendió cuando vio salir a Olympia Vale. La última vez que la había visto, la habían tirado al suelo en el puente. Ahora avanzaba a grandes zancadas, totalmente segura de sí misma. —Disculpe —le dijo a Usze y se dirigió a Vale. Ella lo vio acercarse y lo saludó con la mano. —Veo que estás bien.

—Sí, estoy Ok.

—¿Estás seguro? —dijo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su preocupación. —Te has caído muy mal.

—Ok, estoy bien. Drifts me curó —Miró fijamente a la criatura que flotaba a unos metros de distancia. Ella dio una palmada enérgica. —¿Estamos listos para irnos?

—Supongo que sí.

Luther no pudo evitar darse cuenta de que Vale llevaba un arma de fuego sujeta al muslo, una pistola M6 por lo que parecía; no se había fijado antes, así que debía de ser algo que había guardado en el Cóndor. Tenía sentido, estando aquí en un mundo tan increíblemente masivo y en gran parte inexplorado como el Arca, con peligros potenciales a la vuelta de cualquier esquina. Sin embargo, hacía años que no tocaba un arma de fuego, y no iba a empezar a hacerlo ahora.

—¿Supones? Si no lo estás, será mejor que te prepares rápido. Todos confiamos en ti para resolver todo esto, ¿sabes?

—Si fracasamos aquí o si todo resulta ser un callejón sin salida, entonces se acabó todo. Perdóname si estoy teniendo problemas para reunir entusiasmo en esa perspectiva en particular.

—Estoy seguro de que lo harás bien. Y si no, tenemos a Drifts.

Luther se quedó mirándola un momento y luego, para su sorpresa, se echó a reír. Esto hizo que Vale esbozara una amplia sonrisa. El Huragok se acercó flotando por detrás, con sus tentáculos fluyendo de forma despreocupada, a pesar del drama que acababa de soportar.

En ese momento, todos los que se dirigían a la ciudadela habían salido de la nave derribada. Los Sangheili conferenciaban con Richards. Aparte de N'tho 'Sraom y Usze 'Taham, había otros dos que participarían en la expedición: el timonel que se había presentado como Zon 'Vadum y un Ranger Sangheili llamado Kola 'Baoth. El resto de la tripulación sangheili permanecería atrás, aparentemente asignada para ayudar a determinar el alcance de los daños de Mayhem y posiblemente iniciar cualquier reparación que pudiera hacerse sin ayuda de los huragok.

Los dos Spartan estaban de pie a un lado, completamente ataviados con sus armaduras de combate azul cobalto, no muy lejos de Henry Lamb. No estaban hablando entre ellos, sino simplemente allí de pie, con sus rifles de combate preparados, esperando la orden de empezar a caminar. Desde luego, parecían más intimidantes con los cascos puestos, y Luther observó que Kodiak llevaba una espada de energía del Pacto desactivada y enganchada magnéticamente a la armadura del muslo. Se preguntó de dónde demonios había salido.

Curiosamente, Henry Lamb no había pasado mucho tiempo en el puente durante el viaje, sino que prefirió explorar el interior de la nave y Usze sólo le aconsejó que tuviera cuidado y se mantuviera alejado. Cuando fueron atacados por los Retrievers, se había quedado encerrado en un pasillo cualquiera y había conseguido sobrevivir, completamente ajeno al ataque y con sólo unos cuantos tropezones y magulladuras. Ahora mismo, se contentaba con juguetear con un dispositivo óptico de largo alcance, que le permitía ver distancias extremas, así como escanear y grabar todo lo que veía.

Varios soldados de la UNSC se arremolinaban también, poniendo su equipo y sus armas en orden mientras se preparaban para partir. Evidentemente, eran los que la capitana Richards había traído consigo cuando abordó el Mayhem por primera vez. Pero no todos viajarían a la ciudadela; el resto había sido asignado a la teniente Radeen, para que permaneciera allí y asegurara la nave y, si era posible, ayudara a los Sangheili con las reparaciones. Un puñado se reunía ahora detrás de Richards mientras se acercaba a los sangheili y hacían lo que se suponía que debían hacer los soldados: esperar ansiosos a que su oficial al mando les diera órdenes.

—Escuchadme todos, por favor —gritó N'tho, su voz se elevó por encima del parloteo que había a su alrededor. Señaló a cierta distancia. —Entonces levantó un dispositivo del tamaño de la palma de la mano, que de repente proyectó un holograma del Arca a la altura de los ojos. Apareció una baliza en el holograma y la proyección se amplió para mostrar la estrecha franja de territorio en la que se encontraban, en el borde más interno del núcleo central del Arca, junto a la fundición que hace tiempo fabricó los anillos individuales del Halo. La baliza representaba claramente el conjunto de comunicaciones, uno de los varios que existían en el Arca. Uno de ellos estaba situado en la ciudadela fortificada que resultó ser la misma que la UNSC había encontrado en su última visita. Este lugar ya tenía algo de historia con nosotros, pensó Luther, aunque sólo fuera hacía dos años.

—Vamos a atravesar un terreno difícil y algunas zonas muy dañadas, así que ahora es el momento de prepararse. Debido a los daños que ha sufrido esta estructura, la habitabilidad y los sistemas climáticos pueden fluctuar y lo harán, pero los escáneres de Mayhem revelan que deberíamos estar Ok durante el tiempo necesario para acceder a la ciudadela y potencialmente desactivar el mecanismo de disparo de Halo. Es imperativo que permanezcamos juntos, así que no os alejéis ni os quedéis atrás. Había muchos peligros en esta instalación la última vez que estuve aquí, y sin duda, hay muchos más ahora.

Entonces, sin decir una palabra más, N'tho echó a andar, con una procesión de Sangheili y humanos siguiéndole inmediatamente.

Luther notó que la Élite parecía moverse a la mitad de su paso normal, y rápidamente comprendió por qué: era para que los humanos del grupo pudieran seguirlo. A Luther eso le pareció bastante considerado. Aunque se hubiera producido algún tipo de reconciliación, seguía sin creer que el capitán Richards, los Spartan o cualquiera de los marines presentes se sintieran ni remotamente inclinados a tener una actitud positiva hacia el imponente Sangheili, teniendo en cuenta las circunstancias en las que habían llegado hasta allí.

Luther llevaba consigo su bolsa de equipo, repleta de sensores e instrumentos de comunicación en red que se colgó al hombro. Mientras lo hacía, Henry Lamb se le acercó.

—¿Necesitas ayuda?

—No, estoy Ok. Lo tengo controlado. ¿Y tú?

—Bien, vamos—Respiró hondo. —Cuesta creer que estemos aquí.

—Lo es. La verdad, después de haber tenido tiempo para pensarlo, me alegro de que no estemos de vuelta en Voi, cruzados de brazos mientras esperamos a que los analistas del ONI averigüen qué es lo más importante. Aunque te agradecería que no se lo mencionaras al capitán.

—Queda entre nosotros.

—Bien.

Siguieron caminando.

La fila de individuos se puso en fila detrás de N'tho 'Sraom y el Ranger Sangheili Kola. Usze 'Taham, notó Luther, caminaba junto al otro Élite, Zon 'Vadum, ambos ocupando la retaguardia. Eso tenía sentido, ya que recordaba que muchas especies desarrollaban instintos innatos de protección cuando se trataba de sus crías, acurrucándolas en el centro de la manada. Sin embargo, resultaba alarmante a dos niveles: en primer lugar, los Élites estaban protegiendo a los humanos en este caso, lo cual era algo extraordinario teniendo en cuenta las últimas tres décadas de guerra total entre sus especies, y en segundo lugar, los dos Sangheili en la retaguardia le recordaban que había un peligro real en este lugar, porque cualquier cosa podía aparecer detrás de ellos en cualquier momento.

Y ese pensamiento le empezó a preocupar. ¿De qué tenían que preocuparse exactamente?

Fue entonces cuando el grupo se detuvo por un momento y miraron colectivamente hacia el cielo mientras una serie de grandes sombras pasaban por encima de ellos. Luther pensó que se trataba simplemente de una bandada de pájaros, pero entonces levantó la vista y se quedó boquiabierto.

Un grupo de criaturas voladoras se movía lentamente a unas decenas de metros por encima de ellos. Luther nunca había visto nada parecido: eran leviatanes, criaturas tan grandes como las ballenas y con rasgos similares. Su forma de lágrima, grande y algo bulbosa, parecía surcar el aire sin esfuerzo. Tenían grandes bocas dentadas que se extendían a lo largo de sus frentes y alrededor de un tercio de sus flancos. No podía ver su parte superior, pero su parte inferior era del más puro color blanco y brillaba con la luz que se reflejaba en ella.

Pero eso no era lo más llamativo. Cantaban, con un sonido muy parecido al de las ballenas terrestres cuando se desplazaban por los océanos y conversaban entre ellas.

Uno de los leviatanes pareció fijarse en ellos. Se acercó al grupo de viajeros y todos se detuvieron cuando se aproximó. Luther observó que varios soldados de la UNSC habían alzado sus rifles y armas de fuego, apuntándole. Le pareció un gesto ridículo. La criatura no les estaba atacando y, aunque así fuera, lo más probable era que sus armas no sirvieran de nada contra ella. Y de cerca, empezó a darse cuenta de su escala real: esa cosa era del tamaño de un transatlántico.

Aun así...

—¡Que nadie dispare! —Llamó Luther. —¡No lo provoquen!

Los soldados apenas le dirigieron una mirada. Eso no llenó a Luther de confianza.

—Reciben órdenes de mí, doctor Mann —dijo el capitán Richards con un deje de irritación. —No de civiles cualquiera.

—Por favor, dígales que bajen las armas, capitán.

Richards parecía dispuesta a empezar a discutir; entonces, para su sorpresa, hizo un gesto a sus soldados, que bajaron las armas lentamente y a regañadientes.

—Gracias, capitán —dijo Luther.

—Si hace el menor movimiento agresivo, vamos a volarlo por los aires —le advirtió Richards.

Luther asintió, pero estaba seguro de que eso no sería un problema. Era una criatura gigantesca y hermosa, y no creía que fuera a suponer ningún tipo de amenaza ofensiva.

Excepto...

El leviatán se acercaba cada vez más. Ahora definitivamente había notado a los seres de abajo y aparentemente había decidido que valía la pena verlos. Incluso Richards se estaba poniendo nerviosa, porque murmuró a sus soldados, y ellos levantaron sus armas de nuevo.

Pero cuanto más se acercaba el leviatán, más evidente resultaba la inutilidad de sus armas. En el mejor de los casos, dispararían con suerte y conseguirían asustar a la cosa... y entonces podría caer del cielo y aplastarlos a todos. Obviamente, esa no era la mejor opción.

La sombra de la criatura se proyectó sobre todos ellos y su canto se hizo tan fuerte que algunos se taparon los oídos con las manos.

Y entonces, para sorpresa de todos, Luther cantó en respuesta.

Se llevaba las manos a la boca y emitía ruidos que sonaban inquietantemente idénticos a los que acababa de emitir el leviatán. La criatura dejó de acercarse. En lugar de eso, se quedó suspendida en el aire, en silencio, con toda su atención puesta en Luther.

Entonces el leviatán respondió. Al menos eso fue lo que pareció. Le cantó a Luther, y él respondió. Por un momento, pareció que eran capaces de celebrar un congreso, aunque Luther sólo pretendía imitar el sonido de la criatura. Al cabo de un rato, quedó claro que se había acabado la fiesta. Luther no era una criatura amistosa, sino sólo un punto ruidoso al lado de esta enorme bestia.

En ese momento, el leviatán se separó. Todo su enorme cuerpo se inclinó hacia un lado, y lo que parecían ser sus alas se ondularon antes de impulsarlo hacia arriba. Al cabo de unos instantes, la sombra de la gran criatura había disminuido, reuniéndose con los demás y continuando su camino.

Vale y Lamb lanzaron miradas de aprobación, pero la mayoría de los demás seguían nerviosos por la proximidad de la bestia. La propia Vale parecía asombrada. —¿Qué demonios le has dicho?

—No tengo ni la menor idea —respondió. —Pero he oído sus canciones mientras estudiaba parte del audio capturado de la época del Amanecer aquí, y he podido discernir la intención general. Las canciones no parecen servir como lenguaje del mismo modo que las palabras para nosotros. Transmite sentimientos, sensaciones. Sólo intentaba imitarlo lo mejor que podía... y tal vez convencerlo de que no pretendíamos hacer daño y que éramos pacíficos.

—Parece que lograste convencerlo.

—Más que disparándole —dijo Luther, dirigiendo una mirada molesta a los soldados. Al parecer, su desaprobación no se hizo notar, porque mantuvieron sus armas a la vista hasta que el leviatán estuvo a salvo. Por un breve instante, Luther se preguntó si los humanos no eran, de hecho, las criaturas más peligrosas de esta instalación.

A continuación, el grupo prosiguió su marcha.

La temperatura se mantuvo constante durante la primera hora más o menos, pero cuanto más se acercaban al núcleo central del Arca, más crujía la atmósfera. Esto no sorprendió a nadie del equipo, ya que las investigaciones previas de Luther habían determinado con precisión las temperaturas y condiciones que podían esperarse de esta parte del Arca. Afortunadamente, gran parte del equipo necesario para la expedición ya estaba a bordo de la Cóndor, la nave de descenso que originalmente habían pensado llevar al Endeavor cuando salieran de Voi. A pesar del cambio radical de planes a manos de los Sangheili, la mayor parte del equipo estaba debidamente equipado con la tecnología térmica y el equipo adecuados.

El Arca fue diseñada principalmente para la fabricación de los mundos-anillo de Halo. Esto ocurría en el núcleo central, que era en realidad una fundición. Los Precursores diseñaron esta parte de la instalación de forma que las temperaturas extremadamente altas generadas por la forja de materiales y la propia fundición se vieran contrarrestadas por una atmósfera increíblemente gélida. Este sistema natural parecía estar exacerbado por el trauma causado por la activación del Halo y los daños subsiguientes de años antes. Así que el frío no era inesperado en absoluto.

Notó que empezaban a aparecer briznas de nieve bajo sus pies. También empezaba a soplar el viento.

Al cabo de media hora, ya no había ni rastro de hierba a su alrededor. Todo estaba cubierto de nieve. No era espesa, poco más que una capa de polvo. Pero al poco rato, Luther oyó el crujido constante de las botas hundiéndose en la fina capa de nieve que se había formado a su alrededor.

Miró al cielo y agradeció ver que el tiempo artificial no empeoraba. Al menos eso era un alivio.

Entonces empezó a nevar.

Y poco después, todos fueron atacados.

CAPÍTULO 9

—¿FRÍO? —dijo una voz cercana a Olympia Vale. Había estado tan concentrada en la marcha y en el entorno que la repentina dirección la hizo dar un pequeño respingo. Se giró y vio que el Spartan Holt estaba a su lado, con el rifle a la espalda. Estaba un poco más cerca de ella de lo que le resultaba cómodo, pero quizá se debiera a que iba completamente acorazado y parecía mucho más corpulento que antes. Prefirió no hacer ningún comentario al respecto.

—Un poco, sí.

Vale no sabía qué pensar de Holt ni de Kodiak, sobre todo cuando estaban ocultos tras sus visores polarizados. Ya había visto lo suficiente como para darse cuenta de que una de las principales razones por las que estaba involucrada en esta operación era intentar mantener la paz entre los Spartan y los Sangheili, y eso no era una muestra de cariño. Sus modales como jugadores de equipo cooperativos dejaban bastante que desear.

Notó que el vaho se le escapaba por la boca. ¿Había refrescado tanto tan pronto?

—El tiempo por aquí es algo impredecible, ¿no?

—Un poco, sí. Aunque a estas alturas ya he estado en suficientes mundos alienígenas con climas alienígenas como para no dar por sentada la previsibilidad.

—¿No te hace pensar en los seres que crearon este lugar?—dijo asombrada. —¿Cómo habrán sido?

—La verdad es que no he pensado en ello.

Puso cara de sorpresa.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Pero dado su tamaño, su poder, su potencial... Pensaría que se te habría pasado por la cabeza en algún momento. Nosotros construimos naves espaciales, ellos construyen mundos.

—Francamente, Olympia, ¿puedo llamarte Olympia?

—No veo por qué no.

—Realmente no he pensado mucho en otra cosa que no sea la tarea que tengo entre manos. Los Precursores —o lo que fueran— no son realmente tan valiosos si no son prácticos o útiles para nuestra situación actual. Si hay algo de valor en los hechos concretos sobre ellos, entonces estoy completamente de acuerdo, pero sí he de ser realmente honesto, nunca he sido mucho de imaginar nada. Y siempre lo he considerado uno de mis puntos fuertes.

Vale indagó un poco más.

—¿Cómo es que no tener imaginación es un punto fuerte?

—Porque un Spartan no está entrenado para tener imaginación. Sólo existimos para una cosa: completar el objetivo. Todo lo demás es secundario. Ni a mí ni a nadie nos beneficia ponernos a contemplar a los arquitectos de este sitio o sus propósitos o cómo vivían hace eones a menos que sea inmediatamente relevante para la crisis que intentamos evitar. Lo llamamos solvencia misional: ¿es factible o es una distracción?

—No estoy seguro de que eso sea necesariamente cierto —dijo Vale—Si te encuentras en una situación peligrosa, ¿no tienes que idear a veces algún tipo de estrategia creativa para salir de ella? ¿No es eso pensar fuera de la caja?

—En realidad, una estrategia creativa es la estrategia planeada, y ese tipo de pensamiento se ha producido mucho antes. El objetivo en el campo de batalla es limitar las variables y las incógnitas, así que no hay necesidad de ser creativo.

—Eso no me parece correcto. Creo que te estás subestimando. Tomar decisiones en el momento requiere cierto nivel de creatividad e imaginación.

Holt se rió. No fue más que una risita, pero sin duda había sentido del humor. —Señorita Vale, no me malinterprete: puedo luchar mejor que la mayoría de la gente sobre el terreno, pero no me seleccionaron como Spartan porque le diera muchas vueltas a los no factores; me seleccionaron porque soy bueno con un arma y porque puedo reaccionar con rapidez en caso de apuro. Tal vez haya algo de creatividad en mí, pero al fin y al cabo, me gustaría pensar que se han tenido en cuenta todas las incógnitas. Especialmente en una operación como esta.

—Bueno, me alegro de que...

—Tranquilo.

—¿Qué?

—Silencio —dijo con mayor intensidad.

Vale no tardó en ver que Holt reaccionaba a algo a lo que también respondían todos a su alrededor. N'tho, que seguía en cabeza, levantó una mano para indicar que todo el mundo se detuviera, la otra apoyada en la empuñadura de la espada de energía fijada a su muslo. Drifts Randomly se acurrucó detrás de la Élite, reconociendo claramente su relativa seguridad allí. Richards desenfundó su pistola e hizo un gesto a sus hombres, que inmediatamente apuntaron con sus rifles.

Bajando la voz hasta apenas sobrepasar un susurro, Vale dijo:

—¿Qué está pasando?

—Oigo algo.

Se esforzó por escuchar. Al principio, lo único que oyó fue el soplido constante del viento, que iba en aumento. Pero luego... un ruido sordo...,

No. Un gruñido.

Se protegió los ojos, intentando captar el origen del ruido. Sin embargo, no veía nada, nada más que una amplia vista de nieve interminable, y con más cayendo desde arriba. Habían bajado de un barranco y se dirigían a través de una vasta llanura hacia un afloramiento de grandes rocas, cuando la tormenta se abalanzó sobre ellos de la nada, y ahora se estaba volviendo más furiosa.

Y aquí en el suelo, ahora había movimiento.

Todo el mundo tenía sus armas, y en cuestión de segundos, Vale fue capaz de discernir exactamente lo que se acercaba.

Seis criaturas, que parecían ser algo así como dinosaurios. No tenían ojos ni brazos, pero de la parte inferior de sus mandíbulas salían colmillos gigantescos y de la superior, dientes de aspecto desagradable. Eran bípedos, con una anatomía parecida a la de los terópodos, y avanzaban lentamente a grandes zancadas, con la cabeza baja y barriendo de un lado a otro como si fueran torres de vigilancia.

Estaba claro que avanzaban hacia la expedición con la intención de cazarlos, como una manada de carnívoros avezados. Esta vez, tanto los Sangheili como los soldados del UNSC nivelaron sus armas y se prepararon para abrir fuego.

Y entonces Vale silbó con fuerza. Al unísono, todas las cabezas giraron hacia ella.

—¿Qué demonios has...? —empezó a decir Holt.

Ella lo ignoró. En lugar de eso, gritó:

—¡Que nadie se mueva! No digáis nada. Ni siquiera respiren.

En cuanto Vale gritó, las criaturas se abalanzaron sobre ella, corriendo a gran velocidad por la llanura blanca y atacándola.

Holt levantó el arma para protegerla, pero ella la empujó y se llevó un dedo a los labios. La capitana Richards, al ver lo que hacía, hizo lo mismo con sus propios soldados, indicándoles rápidamente que guardaran las armas. Vale se alegró de ver que Richards confiaba en ella, aunque se dio cuenta de que si se equivocaba, esas criaturas los destrozarían a todos antes de que nadie pudiera hacer nada para evitarlo.

Entonces se dio cuenta de que los Sangheili tenían sus armas preparadas. N'tho había sacado su espada de energía y estaba a punto de activarla, mientras que Usze sostenía una vieja carabina del Pacto modificada con la intención de utilizarla si era necesario. La Élite había cerrado silenciosamente la brecha entre ella y él, y su arma apuntaba ahora a las criaturas que se acercaban. Supuso que eso debía reconfortarla.

Las bestias ciegas seguían acercándose, pero ahora iban más despacio. Momentos antes, sus cabezas se habían centrado directamente en el lugar donde estaba Vale, pero ahora parecían confusas. Uno de ellos había tomado la delantera: el alfa. Vale no tenía ni idea de cómo se comunicaban entre ellos, pero los que estaban detrás del alfa retrocedieron, asegurándose de poder seguir su dirección.

Vale permaneció rígida mientras el alfa se acercaba a menos de medio metro de ella. Su cabeza seguía barriendo, pero se estaba irritando visiblemente. Chasqueó sus grandes dientes en el aire al azar y luego dejó escapar un aullido que sonaba inquietantemente como el de un lobo. Vale contenía la respiración y se sorprendió ligeramente al darse cuenta de que no le costaba nada hacerlo.

El alfa también se quedó quieto. Comprobaba el aire, con las fosas nasales abiertas. Vale se alarmó, porque no podía hacer nada contra su olor, y si aquella cosa era capaz de localizarla por el olfato y no por el oído, como sospechaba, sería el fin.

Lentamente, el alfa giró la cabeza hasta que, si hubiera tenido ojos, la habría mirado directamente.

Y luego se dio la vuelta.

Pasó junto a ella y el grupo y estuvo a centímetros de tocar a Vale. Ella permaneció en silencio y quieta mientras las otras cinco criaturas seguían al alfa, ignorando tanto a humanos como a Sangheili como si no estuvieran allí. En unos instantes, toda la manada se había alejado. Segundos después, volvían a toda velocidad y corrían por el suelo nevado, aparentemente a la caza de alguna otra desventurada criatura.

Vale soltó un largo suspiro, dándose cuenta de cuánto tiempo llevaba sin respirar.

—Ha sido una decisión muy acertada —dijo Holt.

Richards le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y Vale se lo devolvió. Tenía que admitir que era un gran alivio. Había adivinado que los extraños animales se fijaban en sus presas sobre todo por el sonido...

Un momento.

Había habido un gruñido bajo y gutural antes del ataque... pero aquellas criaturas no habían emitido ningún sonido parecido.

Entonces, ¿de dónde venía el gruñido?

Fue entonces cuando vio moverse las rocas, una serie de grandes peñascos cubiertos de nieve en el centro de la llanura a los que Vale no había prestado atención.

De hecho, no eran rocas.

—Oh, mierda —susurró Vale.

Ahora las rocas se erguían sobre sus gruesas patas y asomaban la cabeza. Eran una especie de grandes criaturas parecidas a osos polares, y sin duda tenían ojos. Por no hablar de los grandes colmillos que salían de sus bocas. Tenían un pelaje largo y blanco que les cubría el cuerpo y protuberancias con cuernos que les sobresalían de la espalda. Sus colas abreviadas se movían de un lado a otro. Estos animales eran la verdadera causa de los gruñidos que se habían oído antes. Se habían callado a causa de los otros animales más pequeños que estaban cazando, pero como la manada había avanzado, estas criaturas de pelaje blanco eran ahora las que mandaban.

Y eran muchos. Se acercaban desde el centro del campo de nieve, con un profundo gruñido en sus gargantas. La nieve crujía bajo sus pesadas patas mientras avanzaban. Sus rostros eran especialmente feroces: entre sus dos enormes colmillos y un par de cuernos más pequeños, sus hocicos de mamífero terminaban en tres pares de mandíbulas blancas, uno encima del otro. La criatura más cercana abrió la boca de par en par, mostrando una hilera tras otra de dientes afilados como cuchillas.

Y entonces rugió.

—"¡Fuego!" —gritó el capitán Richards.

Los soldados abrieron fuego, lanzando ráfagas en todas direcciones. Kodiak entró en acción de inmediato, ametrallando a la derecha, mientras el único Élite que protegía la retaguardia del grupo giraba a la izquierda, siguiendo su ejemplo. Usze se había situado entre Vale y la vanguardia del grupo, junto a N'tho y Kola, que protegían a los huragok.

Hola tenía su arma preparada y, sin pensárselo dos veces, tiró agresivamente de Vale por detrás de su propio cuerpo y se colocó en postura defensiva frente a ella. Cualquier atisbo de la amabilidad que había mostrado antes había desaparecido. Ahora estaba en plena batalla, mientras las criaturas de pelaje blanco cargaban contra su grupo.

Eran rápidas, terriblemente rápidas. Los primeros fueron golpeados de lleno, doblándose debido a su tamaño e ímpetu y volteándose de lado a lado. Pero los demás parecieron adaptarse rápidamente a la andanada y se lanzaron a diestro y siniestro, logrando esquivar la salva inicial.

A pesar de la intención de Holt, a Vale no le gustó que la consideraran indefensa. Sacó su propia arma y empezó a disparar a una de las criaturas que se había desplazado a su izquierda.

Holt se había desplazado hacia la derecha y disparaba a una de las criaturas que se dirigía directamente hacia él. Sus ráfagas lo siguieron mientras lo esquivaba y luego se abalanzó sobre él, golpeando primero las patas delanteras del Spartan. Holt cayó al suelo y perdió su rifle, pero consiguió agarrarse a las patas delanteras del animal y empujarlo hacia arriba con las rodillas, lo que provocó que su enorme cuerpo se desplomara sobre su cabeza. El Spartan se puso en pie, mirando a su alrededor, tratando de ver dónde había caído el rifle, pero el arma estaba enterrada en algún lugar de la nieve. La criatura de pelaje blanco volvió a la carga. Holt la esquivó rápidamente y, cuando la criatura trató de detener su avance, la agarró por el cuello. La levantó de las patas delanteras y apretó con todas sus fuerzas para ahogarla.

No funcionó: la criatura consiguió agarrarse con las patas traseras y echó el cuerpo hacia delante. Al hacerlo, rompió el agarre del Spartan y, de un solo golpe con sus pesados colmillos, lo derribó.

Hola cayó al suelo y, antes de que pudiera levantarse de nuevo, la criatura se había abalanzado sobre él y le había golpeado el pecho con las patas. Su peso era demasiado grande incluso para el Spartan, y en ese instante Holt debió darse cuenta de que estaba mirando directamente a la boca de la muerte. Rugió victoriosa, y su aliento nauseabundo empañó el visor de su casco.

Sonó una explosión concentrada, y la criatura se sacudió violentamente en respuesta. Giró para enfrentarse a Olympia Vale, que estaba de pie a varios metros de distancia, con su propia pistola en la mano, apuntando directamente a la bestia.

La criatura se abalanzó sobre Vale, saltando a través de la distancia que las separaba, pero se movía más despacio, porque ella ya la había golpeado de frente. Le temblaban las manos y luchó por mantenerlas firmes mientras apretaba el gatillo varias veces más. La última vez que había utilizado esta arma había sido hacía años, durante un ejercicio de entrenamiento, así que se esforzó por volver a dominarla. Cada ráfaga martilleaba a la criatura, sacudiéndola con cada impacto, y aun así seguía avanzando. Con un último rugido, saltó al espacio restante, con la boca abierta de par en par frente a Vale. Mientras se balanceaba hacia atrás, Vale disparó a bocajarro a la boca de la criatura.

Entonces cayó al suelo, golpeándose la nuca contra algo duro. La criatura se tambaleó hacia delante, muerta, y todo su peso casi la aplastó. Ella gruñó por el impacto, y entonces algo levantó a la criatura de encima de ella. Era Holt, que la miraba con el casco quitado.

—¡Vale! — La llamó. —¡Olympia! ¡¿Estás Ok?!

Oyó disparos continuos a su alrededor. Todos luchaban por sus vidas. Aquí es donde termina... Dios mío, después de todo lo que he pasado hasta ahora, aquí es donde termina. Yo de espaldas, en la nieve.

Hola la llamó de nuevo, y luego su atención estaba en otra parte. Había encontrado su rifle en la nieve y empezó a disparar una vez más.

El mundo se volvía negro a su alrededor.

¿Otra vez? ¿Voy a perder el conocimiento otra vez?

No... no, esta vez no voy a quedar inconsciente. Esta vez voy a morir.

Voy a morir.

Qué deprimente.

El mundo daba vueltas alrededor de Vale, la negrura se extendía para abrazarla...

Eres interesante.

Las palabras sonaron en su cabeza. No sabía de dónde venían ni quién le hablaba, pero era como si alguien le hubiera hablado directamente a la mente.

¿Quién eres tú?

Eres interesante.

Eso dices tú.

Quiero que vengas a mí.

No sé dónde estás.

No tienes por qué. Yo te traeré a mí.

En ese momento, los ojos de Vale se abrieron de golpe.

Vio a Holt a poca distancia, disparando a otra criatura que cargaba. Los humanos y Sangheili parecían estar ganando, pero por poco.

De repente, el suelo volvió a retumbar.

Ahora los animales bípedos sin ojos volvían corriendo a la refriega. Al parecer, incluso desde la distancia eran capaces de percibir los sonidos de la batalla campal.

La carnicería se extendía por toda la zona. Los bípedos se abalanzaron sobre las criaturas de pelaje blanco, apretándolas con sus anchas mandíbulas. Los humanos y los sangheili trataban desesperadamente de apartarse, disparando a la defensiva mientras intentaban retirarse de la zona. Usze había encendido su propia espada de energía y la blandía con destreza, despedazando a los bípedos atacantes con notable velocidad y potencia.

Vale observaba todo aquello, pero lo hacía como si estuviera lejos, como si tuviera una experiencia extracorpórea. Muy despacio, empezó a avanzar. Su mente se volvía confusa y se sintió extrañamente atraída por un lugar concreto, un denso grupo de árboles a la izquierda de la batalla. Por razones que ella no podía explicar, ya había comenzado a dirigirse en esa dirección.

Con la avalancha a su alrededor, al parecer nadie se dio cuenta de que se alejaba.

Vale empezó a preguntarse si estaba pasando algo más. Si quienquiera que fuera o lo que fuera que la guiaba estaba influyendo de algún modo en la atención de todos los demás. Eso no tenía ningún sentido, y sin embargo muy pocas cosas lo tenían en ese momento.

Se detuvo en medio del grupo de árboles. Uno de los seres de pelaje blanco había saltado justo delante de ella. Permaneció inmóvil durante un largo instante, con el aliento empañado frente a su boca de grandes mandíbulas, preparada para atacar como un perro rabioso. Bajó la cabeza y siguió observándola durante un largo rato.

Y luego se apartó.

Vale no se lo podía creer. La criatura se estaba apartando de su camino.

Sospechando que podría tratarse de un truco y que la bestia se volvería contra ella, siguió adelante sin apartar los ojos de ella. Le devolvió la mirada, pero no hizo ningún esfuerzo por atacarla. Vale sentía que debería tenerle miedo, pero por alguna razón no lo tenía. De algún modo, sabía que no le haría daño. Se sentía segura. Casi demasiado segura.

Al pasar, extendió la mano y le pasó los dedos por la cabeza. No sabía por qué, pero sentía que podía hacerlo. Como si debiera. Hizo un ruido extraño, casi como un ronroneo. Luego retrocedió y se posó en el suelo, mirándola fijamente. Siguió caminando y la criatura se puso a su lado.

En un momento dado, un bípedo se acercó a ellos con intenciones asesinas. La criatura junto a Vale gruñó en su garganta, pero en lugar de servir de incentivo para que el bípedo atacara, retrocedió. En cierto modo, Vale pensó que tenía sentido, aunque no entendía por qué.

Siguió caminando, acompañada por su nuevo compañero. Ni siquiera prestaba atención a la batalla que se desarrollaba detrás de ella. Empezó a sentir que eso era problema de otros.

Sus problemas estaban delante de ella.

Vamos a tener compañía. ¿No será encantador? Es una hembra humana. Su actividad cerebral me parece interesante y creo que podría ser interesante hablar con ella un rato.

(Déjame morir.)

¿Por qué dices eso? Te he dado una nueva vida. Eres mucho más de lo que eras antes. ¿Por qué querrías dejarla atrás?

(Mira lo que me has hecho.)

Lo que he hecho es hacerte mucho más grande de lo que eras. Todas tus debilidades humanas han quedado atrás. Podría haberte dejado morir, pero en lugar de eso te he transformado en lo que eres ahora. ¿Y todo lo que deseas de mí es que te deje morir? ¿Te suena eso remotamente a gratitud? Te lo pido.

(No quiero gratitud. No quiero vivir así. Sólo quiero que termine).

No por un buen tiempo todavía. Mis más sinceras condolencias. Ahora... preparémonos para recibir a nuestro invitado.

CAPÍTULO 10

LUTHER MANN nunca se había sentido tan frustrantemente inútil como durante la batalla campal contra esas criaturas que parecían decididas a devorar a todos a su alrededor.

Luther estaba agazapado detrás de una gran roca, con la cabeza gacha, observando con impotencia cómo los demás de su grupo luchaban contra las bestias. Se sintió complacido y aliviado al ver que, en su mayor parte, las cosas parecían ir por el camino que los humanos y Sangheili hubieran preferido. De hecho, dejó escapar un suspiro de alivio.

Ese había sido su error.

Uno de los bípedos ciegos, parecido a un dinosaurio carnívoro, que al parecer reaccionaba únicamente al sonido, giró la cabeza y se fijó directamente en él. Estaba a diez metros de distancia, pero de algún modo el único suspiro de Luther le había ayudado a localizarlo con precisión.

Su corazón latía con fuerza. Intentó desesperadamente contener el miedo, pero acabó jadeando de nuevo y emitiendo un vago quejido, y eso fue todo lo que el bípedo necesitó.

El bípedo se acercó a él a toda velocidad, chasqueando las mandíbulas. Luther lanzó un grito de alarma —lo peor que podría haber hecho— y levantó los brazos delante de la cara, como si eso fuera a ahuyentar a la bestia.

La bestia saltó hacia él, y entonces algo exhibió por encima del hombro de Luther, alcanzando a la criatura por el costado y haciéndola retroceder. Cayó al suelo y se quedó inmóvil.

Luther se volvió y vio que uno de los marines de Richards venía detrás de él. El cañón de su arma aún humeaba cuando le tendió la mano. Luther la cogió y el hombre le ayudó a ponerse en pie.

—¿Ok?, preguntó a Luther.

Luther asintió con la cabeza.

—Trata de mantenerte agachado —dijo el marine— y evita...

—¡Cuidado! —gritó Luther.

El marine giró, pero era demasiado tarde. El monstruo bípedo ya se había puesto en pie y se había lanzado por los aires. Antes de que el marine pudiera acercar su rifle, sus mandíbulas se cerraron sobre la parte superior del torso del hombre. Éste intentó gritar, pero no lo consiguió, y soltó el arma cuando la criatura chasqueó las mandíbulas a diestro y siniestro y le arrancó la cabeza al pobre hombre.

Sin vacilar, Luther recogió el arma caída y apuntó con ella a la bestia, justo cuando ésta giraba la cabeza hacia él, con las fauces abiertas y preparada para desgarrarlo.

—¡Cómete esto! —gritó Luther, disparando a quemarropa.

Las ráfagas penetraron en la boca de la criatura y le sacaron la nuca. La bestia cayó hacia atrás, y esta vez no hubo duda de que estaba muerta.

Eso no fue ni remotamente suficiente para Luther. Su culpabilidad por la abrupta muerte del marine era tan abrumadora que la idea de intentar ocultarse ahora se convirtió en un anatema para él.

Ni siquiera sabía su nombre.

Lanzando un grito indescifrable de luto y furia, Luther cargó contra el combate.

Era como si su mente se dividiera en dos. La mitad de Luther gritaba que huyera y se escondiera, que no se lanzara al combate. No era un guerrero. Los espartanos llevaban quién sabía cuánto tiempo entrenándose para manejar sus armas. Y ahí estaba Luther, lanzándose a la refriega como si tuviera alguna razón para esperar sobrevivir siquiera unos segundos en una batalla como aquella.

Pero la otra parte de su cerebro le recordó lo que había hecho su padre.

Porque su padre nunca había olvidado tener que huir de Verent, o del Pacto atacante, y había jurado que haría todo lo posible para que Luther nunca tuviera que huir de nadie, nunca.

Por eso, cuando Luther había llegado a la adolescencia, su padre lo había llevado con regularidad a un campo de tiro cercano. Luther había recibido entrenamiento con armas e instrucción en puntería. Odiaba cada momento e involuntariamente se estremecía cada vez que apuntaba y disparaba a los blancos. Cuando murió su padre, dejó de ir a los campos de tiro y decidió no volver a coger un arma en su vida.

Hasta ahora.

Y resultó que las lecciones de su juventud iban a servirle de mucho. Porque, aunque llevaba años sin practicar, todo lo que había aprendido volvía ahora a su memoria, y era capaz de avistar a las criaturas con una calma y una pericia que le asombraban incluso a él.

Al estudiar a los monstruos sobre la marcha, fue capaz de discernir enseguida dónde estaban sus puntos débiles, e hizo que cada disparo contara. Tras uno o dos disparos de su rifle de puntería, cayeron todos los que alcanzó: tanto los bípedos como las bestias de pelaje blanco.

Por el rabillo del ojo, vio a Henry asegurado detrás de una roca, como acababa de estar él. Henry le observaba con los ojos muy abiertos. Estaba claro que no podía creer lo que estaba viendo mientras Luther seguía disparando contra las criaturas. Henry no estaba a punto de unirse a él, pero en su lugar lanzó a Luther un pulgar hacia arriba.

Una parte de Luther estaba horrorizada. Al fin y al cabo, era un científico. Debería haber estado interesado en estudiar a esas criaturas y su relación con los Precursores, no en destrozarlas. Y sin embargo, el hecho era que, al menos en ese momento, el instinto de Luther era destruirlas por completo. Uno de ellos había matado a un hombre cuyo único pecado había sido rescatar a un extraño de morir él mismo. Todo el impulso científico y la investigación de Luther se habían desvanecido brevemente: sólo quería aniquilar a esas cosas infernales antes de que pudieran acabar con la vida de alguien más.

Y al hacerlo, para su auténtica sorpresa, Luther Mann nunca se había sentido tan vivo.

Vio a otro soldado caído, un amasijo de carne y huesos. Una parte de su mente se había apagado en ese momento, por lo que la espeluznante escena tuvo poco efecto: se agarró a la pistola del muerto y se la arrojó a Henry. Su compañero la cogió, mirándola como si nunca hubiera visto una pistola.

—¡Haz algo útil!—gritó Luther.

Spartan Holt no tenía ni idea de cuánto tiempo pasó hasta que se dio cuenta de que Olympia Vale había desaparecido.

Estaba demasiado ocupado luchando contra las criaturas de pelaje blanco y los bípedos ciegos que se atacaban alternativamente entre sí y a los humanos y sangheili.

Afortunadamente, parecía que las bestias contra las que luchaban ya habían tenido suficiente. Las criaturas peludas se dirigían en una dirección, mientras que los bípedos seguían revolviéndose, tratando de localizar objetivos y sin apreciar que les dispararan. Holt no sabía cuánto tiempo había durado la sangrienta lucha, pero las criaturas que quedaban se estaban dispersando.

Lo más sorprendente fue ver a Luther Mann corriendo en persecución de las bestias, disparándoles con un rifle. Mientras que Henry Lamb, que le seguía, parecía previsiblemente tímido, Luther las perseguía con ojos desorbitados y armas en ristre, y cada vez era más evidente que las criaturas que huían no querían saber nada de él.

Fue entonces cuando miró hacia Vale para asegurarse de que estaba bien, y se quedó atónito al darse cuenta de que simplemente no estaba allí. Su primer instinto fue mirar a su alrededor en busca de una masa de sangre y huesos, porque seguramente había sido despedazada por una de las bestias atacantes, pero no vio nada. Al menos eso fue un alivio.

—¿Qué ocurre?

La voz a su lado le sobresaltó momentáneamente. Se giró y vio que Usze 'Taham y Henry Lamb estaban a su lado.

—Olympia Vale se ha ido —dijo Holt.

—¿Se ha ido?—dijo Lamb. —¿Adónde se ha ido? ¿Dónde está?

—¿Cómo voy a saberlo?

—¿No la estabas vigilando?

—No—dijo Holt. —Estaba disparando a unas criaturas que intentaban matarme. Como supongo que lo estabas tú.

—¿Has escaneado la zona? —preguntó Usze. —No podía salir de aquí sin dejar huellas en la nieve.

Al principio Holt no vio nada. Pero había algo extraño en el terreno a veinte metros a la izquierda del grupo. La colección de grandes árboles de hoja perenne que había allí le parecía, al menos a él, que se había encogido drásticamente. ¿Cómo era posible? Miró la nieve a sus pies e inmediatamente vio las huellas de algunas de las criaturas, pero no pudo percibir ninguna de—.

—Allí. —señalaba Usze. —Ahí mismo.

Al principio no vio lo que Usze indicaba. El Sangheili se puso en marcha por el suelo nevado hacia el grupo de árboles, validando que la vista natural de la Élite era algo a tener en cuenta. Al llegar a la línea de árboles, Holt siguió la línea de visión de Usze en el suelo, justo dentro del grupo. Vio las huellas de una criatura de pelaje blanco que se alejaba de la escena de la batalla, pero...

Entonces sus ojos se entrecerraron y vio exactamente lo mismo que Usze.

Había huellas humanas junto a las de la criatura de pelaje blanco, todas a un ritmo uniforme. No había indicios de lucha.

—Es ella —dijo Holt definitivamente. —Sin duda es ella.

—Se alejó junto a una de esas bestias... —dijo Usze.

—Así parece.

—¿Dónde demonios se ha metido? —dijo Lamb, habiendo encontrado rápidamente el camino. —Tenemos que seguirla.

—Sí, tenemos que hacerlo —asintió Usze.

Ahora se acercaban el capitán Richards y el Spartan Kodiak, curiosos por saber de qué hablaban los tres.

—¿Dónde está Vale?—dijo Richards.

—Vamos—dijo Holt.

—¿Adónde?—dijo Kodiak.

Holt respiró lentamente.

—No lo sé—dijo, obviamente conteniéndose. —Pero al parecer se marchó de la zona en compañía de una de esas criaturas blancas y desgreñadas.

—Eso no puede estar bien,—dijo Richards.

—No sé si está bien o mal; sólo sé lo que me dicen mis ojos. ¿Cómo demonios explicas esas huellas? Y algo más: cuando nos acercamos por primera vez a este lugar, los árboles de la izquierda parecían mucho más grandes. Ahora están... bueno, no se parecen en nada a lo que eran antes.

—Tiene razón—dijo Kodiak. —La arboleda ha cambiado desde que llegamos.

—Doctor Lamb —dijo Richards, volviéndose hacia Henry—¿Es esto explicable?

—No me fijé en los árboles, pero hay registros de sistemas generadores de ilusiones utilizados por los Precursores: bafflers, concealers y dazzlers. Nunca encontré uno antes, y no sé por qué se utilizaría aquí.

—¿Quizás para ocultar lo que le pasó a Vale? —sugirió Holt. —En cualquier caso, tenemos que encontrarla.

Richards se quedó mirando las huellas, como si evaluara la situación.

—Está bien —dijo despacio—. Vosotros tres intentad localizarla. Cuando la encontréis, llevadla a la ciudadela. Nosotros la marcaremos en vuestro navegador; mantenednos comunicados. Kodiak, quédate conmigo.

—Capitán —intervino Lamb—, ¿cree que es buena idea que me separe de Luther? Quiero decir, la única razón por la que estoy aquí es para ayudarle a detener la activación del Halo. ¿Y si me necesitan?

—¿Realmente quiere saberlo, Doctor Lamb? Porque tengo que operar como si uno de ustedes no va a lograrlo. Si te quedas con nosotros y este equipo es aniquilado, ¿cómo diablos vamos a detener la secuencia de activación? Al separaros, estoy aumentando las posibilidades de que al menos uno de vosotros sobreviva. Y, para ser honesto, dado lo que hemos encontrado hasta ahora, no quiero que nadie en esta operación se mueva sin un especialista a mano. No se sabe con qué se pueden encontrar que requiera su experiencia. ¿Entendido?

Henry asintió lentamente.

—Sí, capitán.

Se volvió hacia Holt con una mirada seria.

—Tenemos radios; utilícelas. Y que sea rápido.

—Sí, capitán —dijo Holt.

Richards asintió y luego, con Kodiak a remolque, se dirigió hacia N'tho.

—Muy bien—dijo Holt. —Vamos.

El capitán Richards y Kodiak se acercaron a N'tho.

—Olympia Vale ha desaparecido —dijo enérgicamente—. Holt, Usze y Lamb van a buscarla.

—¿Es posible que la hayan matado—preguntó N'tho.

Richards no pudo evitar notar que N'tho sonaba más bien indiferente al concepto.

—Aquí no hay cadáver, a menos que la arrastraran durante la lucha. Lo dudo. Esas criaturas no eran especialmente discretas, pero creo que habríamos visto algunas señales de una matanza.

—Un punto válido. Muy bien, entonces. —N'tho asintió hacia su lejano destino. —Será mejor que nos pongamos en marcha.

—Espera—dijo Richards. Estaba estudiando la zona. Su rostro se entristeció visiblemente por un momento al contemplar los cadáveres esparcidos por el paisaje. De los diez marines que había traído con ella, había perdido a tres por las garras o los dientes de las criaturas que los habían asaltado. —González, Turot, Kapalos —dijo a los que iban detrás de ella—, no dejamos soldados atrás. Ni siquiera soldados muertos. Recoged los cadáveres y devolvedlos a la nave sangheili y esperad allí nuevas instrucciones.—Eso la dejaría con cuatro marines; tendría que ser suficiente. Se volvió hacia los soldados restantes, echando un vistazo a sus identificaciones: TANGREDI, O'SHEA, STEIN y CALDER. En algunos aspectos, parecían intercambiables; sin embargo, sabía que cada uno de ellos tenía su propia historia, su propia razón para unirse al Cuerpo. Le hubiera gustado conocerlos, pero era consciente de que no podía permitirse pensar en ellos como individuos. Luego se volvió hacia N'tho. —Está bien. Vámonos.

N'tho volvió a tomar la delantera, lo cual tenía sentido ya que era el que tenía la zancada más larga. El espartano Kodiak se colocó justo detrás de él, y el resto de la tripulación le siguió, con los dos élites en la retaguardia.

Richards no perdía de vista a Kodiak. No creía ni por un momento que fuera a lanzar de repente otro ataque contra N'tho. Había demasiado en juego y, además, una cosa era caer en la tentación durante el combate.

No en un combate. Un duelo a muerte.

No podía quitarse esa realidad de la cabeza, así que continuó mirando al Spartan con recelo, aunque seguía intentando decirse a sí misma que no era necesario. Se preguntó por un momento si alguna de las clases espartanas anteriores había tenido problemas similares, pero no recordaba ni una sola ocasión en la que alguno hubiera roto el rango para saldar una venganza personal, o incluso se hubiera tomado algo del combate como algo personal. Estos nuevos Spartan eran ciertamente diferentes.

Siguieron caminando por la extensión nevada. El viento soplaba cada vez con más fuerza y la nieve les daba de lleno en la cara.

—El clima está cambiando más rápido de lo que indicaban sus estimaciones, doctor Mann —murmuró N'tho.

No era una afirmación que le proporcionara ningún tipo de sensación positiva.

Sus soldados se acercaban por detrás y a su alrededor, y enseguida se dio cuenta de que la estaban rodeando, protegiéndola de los embates de la nieve con sus propios cuerpos. Quería decirles que no era necesario, que ella era capaz de soportar la superficie del Arca con la misma determinación. Pero estaban haciendo exactamente lo que se suponía que debían hacer, y ella no tenía por qué anular su instinto de protegerla.

También se dio cuenta de los daños evidentes en la superficie del Arca. Cuanto más se acercaban al núcleo, más pronunciada parecía la destrucción. En lugar de árboles cubiertos de nieve, vio cáscaras quemadas, zonas con grandes grietas negras en el suelo y puntales y vigas expuestos compuestos de una extraña aleación alienígena.

La respiración de Richards era cada vez más agitada y empezaba a sentir un entumecimiento en los pulmones. Miró a su alrededor y vio que los cuatro soldados del UNSC también parecían ir más despacio. Cada vez les costaba más caminar y la nieve se hacía más espesa a su alrededor. Aumentaba unos centímetros cada quince minutos; aún no llegaba al nivel de una ventisca, pero parecía estar en camino.

Richards sintió que las piernas le empezaban a temblar, lo que la puso de los nervios, y despreció a su cuerpo por amenazar con ceder. Así que lo ignoró, forzándose a avanzar mientras la nieve caía a martillazos.

—¿Estás bien? —dijo N'tho, mirando hacia atrás.

—Ok —logró decir Richards. —Estoy totalmente...

El mundo se le fue de las manos.

No había esperado ningún tipo de depresión abrupta en la nieve que tenía delante, pero el cráter estaba oculto. La maldita cosa parecía tener unos dos metros de profundidad y quizás tres metros de diámetro. Los demás habían conseguido pasar de largo, pero ella no. Tropezó hacia delante y sintió y oyó cómo se rompía la rodilla. Gritó con fuerza y se le escapó una palabrota. Aunque iba en contra de su buen juicio, trató de levantarse, y al instante el dolor le recorrió la pierna de arriba abajo y volvió a desplomarse.

El espartano Kodiak estaba junto a ella, en el cráter.

—¡Ayuda! —gritó al soldado más cercano. Metió la mano bajo los brazos de Richards y la sacó del agujero sin problemas. Ella soltó otro gruñido de dolor y los cuatro soldados del UNSC la rodearon, levantándola. Richards trató de apoyar el pie y se habría desplomado al instante si Kodiak no la hubiera mantenido elevada. Los soldados se hicieron cargo y Kodiak se apartó.

Richards apretó los dientes.

—Estoy Ok... . Ok... . .

—No seas ridícula —dijo Kodiak—Te has hecho daño. Tienes que volver a la nave. Y vas a necesitar números que te lleven allí.

—No necesito...

—Tiene razón, —dijo N'tho. —Está claro que te has hecho una herida que te impide continuar. Además —y miró a su alrededor—, la nevada es cada vez más intensa. Demasiado para que la soporten tus soldados.

—Podemos soportar todo lo que usted pueda —dijo Calder, pero Richards vio que estaba temblando. Los otros tres también. No es que ninguno de ellos hubiera admitido ningún tipo de incomodidad. Ni siquiera el equipo de protección térmica que habían traído era suficiente en esta sección del Arca, al menos no en su estado actual.

Para su sorpresa, Richards se dio cuenta de que el único que no parecía reaccionar al frío era Luther Mann. Debía de tener frío, pero no parecía molestarle en absoluto. De hecho, soplaba —anillos de humo— con el aliento, como si intentara distraerse. También se había colgado al hombro el fusil de tirador de uno de los soldados caídos. Evidentemente, no estaba tan indefenso como ella había supuesto en un principio.

—Capitán —comenzó Kodiak.

Ella levantó una mano para cortarle el paso.

—Lo sé —dijo irritada—Créeme, lo sé. —Se volvió hacia los hombres que la sostenían en pie y gruñó con fuerza—: Vamos a volver al barco. No estamos consiguiendo nada aquí fuera, y no necesitamos morir congelados. Y tú no, Spartan. Ve con Luther y los demás y mantenme informado de todo lo que ocurra.

—Sí, capitán —dijo Kodiak.

Sólo por un instante, se preguntó si estaba haciendo lo correcto, manteniendo juntos a Kodiak y N'tho, y en una situación en la que si cualquiera de los dos miraba al otro de forma equivocada, podría estallar otro duelo a muerte. Por supuesto, los otros Sangheili intervendrían si las cosas se torcían, pero aun así...

Kodiak no mató a N'tho, aunque podría haberlo hecho. Sabía que estaba mal y se detuvo. Se puede confiar en él.

Sé que se puede confiar en él.

Se preguntó si lo sabía con certeza o si sólo se lo decía a sí misma.

—Sacadme de aquí —dijo a sus hombres—Y mantenedlo en secreto. No necesitamos que vuelvan esas cosas.

Asintieron y empezaron a arrastrarla en la dirección opuesta, cayendo, marcando a Richards como antes, trabajando más duro para protegerla de la creciente pesadez de la nieve.

Lo último que vio fue a N'tho y a Kodiak, que la observaron un momento antes de darse la vuelta y desaparecer detrás de una creciente capa de nieve.

—Vamos con cuidado —dijo N'tho—No podemos permitirnos más pérdidas.

—Según mis cálculos, deberíamos estar a unos quince kilómetros —dijo Luther, comprobando un dispositivo que llevaba en la muñeca—A mitad de camino. Aunque no será fácil —miró a N'tho—¿Algo de esto te resulta familiar?

N'tho observó brevemente el terreno circundante.

—Para nada —dijo con rotundidad—La última vez que estuvimos aquí nos acercamos desde un ángulo diferente y en una nave de transporte. A medida que nos acerquemos a la ciudadela, sin duda nos resultará más familiar.

—Caminemos—dijo Kola. —Mis piernas se enferman de nuestra complacencia.

Era una forma de hablar que demostraba que la Élite no estaba acostumbrada a esperar a los humanos más débiles y los problemas que les acarreaban. Inquietó a Luther. El tono de Kola sugería que simplemente estaban paseando por la orilla de algún río. Esto definitivamente no era un paseo, ni una ribera. Pero entonces se dio cuenta de que no tenía ni idea de a qué tipo de clima estaban acostumbrados Kola y los demás Sangheili en sus propios mundos. Por lo que él sabía, esto era realmente equivalente a un paseo por el parque para ellos.

Luther se mantuvo alerta, queriendo evitar caer en un agujero cubierto de nieve como el de Richards. También pasó por alto cualquier lugar en el que la nieve pareciera extrañamente espesa. Lo último que necesitaba el grupo era que uno de ellos se hiciera daño. Si eso ocurría, los otros dos probablemente tendrían que arrastrar a quien fuera de vuelta a la nave... y si era alguno de los gigantes sangheili el que caía, que Dios los ayudara a todos.

Siguieron avanzando por la llanura nevada. Luther se protegió los ojos lo mejor que pudo, concentrándose en el núcleo del Arca, que aún estaba bastante lejos. Era difícil calcular cuánto tardarían, dada la variabilidad del terreno. Sentía como si llevaran siglos caminando y aun así no llegaran rápido a ninguna parte. Especialmente con la importante bajada de temperatura desde que se pusieron en marcha.

Algo saltó a sus pies.

—¿Qué demonios? —murmuró.

El Spartan le oyó y se volvió para ver qué había llamado la atención de Luther. Murmuró:

—¿Qué...?—y ahora los sangheili, que habían estado caminando delante de ellos y manteniendo su paso firme, se detuvieron también para ver lo que estaban mirando.

Era una pequeña criatura blanca parecida a un conejo, excepto por las alas de alabastro coriáceo que se extendían a ambos lados de su cuerpo. Olisqueaba a los pies de Luther y, al parecer, cuando éste lo miró con ojos de insecto, empezó a batir las alas. En pocos segundos se había puesto a la altura de los ojos de Luther y lo estudiaba con abierta curiosidad.

—Que me parta un rayo —dijo Luther en voz baja. Luego se acercó a la criatura.

—No la toques —le advirtió Kodiak. —No tenemos ni idea de lo que puede hacer esa cosa.

—Me arriesgaré —dijo Luther. Vio entonces a Kodiak, por el rabillo del ojo, levantar el rifle y apuntar. Estaba claro que si la cosa hacía el más mínimo movimiento agresivo, Kodiak estaba preparado para volarla en pedazos.

Luther levantó lentamente la mano para indicar que no quería hacerle daño, luego la acercó suavemente a la cabeza de la criatura y deslizó la palma sobre ella. La criatura emitió un sonido grave parecido a un ronroneo. Tomándolo como una buena señal, Luther siguió acariciando a la criatura. Sus alas se aceleraron y se balanceó arriba y abajo durante largos segundos.

Luego giró y se alejó a toda velocidad, de vuelta a la nieve.

—Eso fue... intrigante —dijo Luther.

Kodiak ya había perdido el interés.

—Al menos no intentó matarnos. Lo considero una ventaja. Más allá de eso, realmente no importa.

Empezaron a caminar de nuevo.

Luther estaba seguro de que la nieve caía con más fuerza ahora. A pesar de su tendencia a resistirse al medio ambiente, empezaba a perder sensibilidad en los pies y se preguntaba si corría el riesgo de que se le congelaran algunas extremidades.

Entonces el suelo tembló bajo él. El movimiento inesperado le sobresaltó y cayó al suelo, extendiendo los brazos a ambos lados para intentar agarrarse. El Sangheili no pareció inmutarse lo más mínimo, pero Kodiak tuvo que detenerse para evitar caer.

—¿Qué fue eso?—dijo el Spartan.

Luego hubo otro estruendo, y otro. Era lento y constante, cada vez más fuerte.

—Creo... Creo que algo viene hacia nosotros —dijo Luther mientras se ponía de pie, quitándose la nieve de las piernas—. Algo muy grande.

—Por supuesto. Quizá deberíamos avanzar para encontrarlo de frente —dijo Zon.

No era una sugerencia que a Luther le interesara especialmente escuchar.

—Quizá deberíamos escondernos —dijo.

—¿Escondernos? —preguntó Kola, realmente sorprendida por la sugerencia. —¿Dónde te esconderías exactamente, humano?

Era una pregunta perfectamente válida. Estaban en medio de una vasta llanura helada, sin nada a su alrededor tras lo que protegerse, y a los élites no parecía gustarles mucho la idea de preferir la huida a la lucha. Su única esperanza real era la nieve que caía, que podría cegar a cualquier enemigo que se acercara, pero no era algo con lo que pudieran contar para un camuflaje perfecto.

El suelo siguió temblando debajo de ellos, y entonces la causa se separó de la nieve delante de ellos.

Tenía un parecido pasajero con un elefante, pero también estaba cubierto de pelaje blanco, al igual que las otras criaturas. Medía al menos cinco metros de altura y caminaba lentamente hacia ellos sobre sus cuatro enormes patas. Tenía una larga trompa que le colgaba de la cara y se balanceaba lentamente a cada zancada. De la mandíbula le colgaban cuatro colmillos de un tamaño alarmante, que sobresalían a ambos lados del tronco y demostraban que, si fuera capaz de embestir, podría cornear fácilmente a todo el grupo. No emitió ningún sonido al acercarse, pero no hizo falta: el ruido del suelo al temblar por el impacto de cada paso fue más que suficiente.

—No te muevas —dijo N'tho en voz baja—.

—Sinceramente, ni siquiera estaba pensando en ello —respondió Luther.

El espartano Kodiak tenía el fusil de combate desenfundado, pero lo mantenía preparado, en una posición claramente defensiva. Aunque Luther apreciaba la idea, no estaba seguro de que sirviera de algo contra la enorme bestia que se acercaba sin cesar. Si Kodiak realmente lograba hacer un disparo perfecto al cráneo de la criatura, y lo único que conseguía era molestarla, el recién llegado los reduciría a grandes rayas rojas en la nieve.

—¿Te cruzaste con tantos animales en tu viaje anterior? —preguntó Luther a N'tho, realmente curioso por la aparentemente interminable colección de animales que habían encontrado.

—No. Ni siquiera uno.

A pesar del clima hostil y las condiciones degradantes, esta parte del Arca parecía rebosante de todo tipo de vida. ¿Por qué? A Luther se le escapaba la respuesta, pero tenía que haber una razón.

La criatura se acercó atronando a menos de veinte metros de ellos y se detuvo. Fue entonces cuando Luther se dio cuenta de algo, tocó a Kodiak en el hombro y señaló. Kodiak asintió en cuanto lo vio.

Era una forma de vida parecida a un conejo, que revoloteaba alrededor de la cabeza del mamut blanco y emitía fuertes chirridos. Parecía estar hablando con el gigante.

La bestia resopló y luego, muy lentamente, se puso de rodillas. Los dos humanos y el Sangheili observaron confusos cómo extendía la trompa hacia ellos. Siguieron de pie, mirándola, sin saber qué debían hacer.

Entonces, lentamente y con cautela, Luther empezó a acercarse a la criatura.

—¿Adónde vas? —exigió Kodiak.

Hizo un movimiento para apartar a Luther, pero le hicieron señas para que se fuera. Mientras los pies de Luther se hundían en la nieve, se dijo a sí mismo que estaba haciendo lo correcto. Que la criatura no se volvería loca ni lo apalearía con sus colmillos y lo arrojaría a la muerte a través de la llanura nevada. Extrañamente, lo que más preocupaba a Luther era la idea de parecer estúpido delante de sus compañeros.

Luther estaba impresionado por la calidez que irradiaba aquella criatura, y parecía genuinamente inofensiva, como las ballenas voladoras que habían encontrado antes. Siguió caminando hasta situarse a su lado y, como había hecho con el conejo flotante, extendió lentamente la mano y le tocó la cabeza. La acarició un par de veces, aunque lo hizo con tanta delicadeza que no estaba seguro de que la bestia sintiera nada.

Entonces, jadeó cuando algo le rodeó la cintura. Era la trompa elefantina de la bestia y, por un momento, toda su pesadilla pasó a primer plano.

Lentamente, Luther se elevó en el aire.

—¡Suelta! —gritó Kodiak, levantando su arma.

—¡No! —gritó Luther. —No hagas nada. Creo que... ¡espera! No hagas nada.

Kodiak se quedó inmóvil, pero siguió apuntando al mamut a la cabeza. A Luther no le gustaban las probabilidades de que Kodiak disparara. Incluso si el Spartan lograba matarlo, los espasmos de la bestia podrían ser suficientes para aplastar a Luther.

La criatura seguía levantándolo y luego, con mucha delicadeza, lo bajó sobre su lomo. Luther se sentó a horcajadas sorprendido, encontrando el pelaje del lomo de la bestia algo cómodo.

Lentamente, Kodiak bajó su arma, mirándolo con asombro.

La criatura cambió entonces su mirada para posarse en el Spartan y el Sangheili.

—¡Vamos! —gritó Luther, haciéndoles un gesto. —¡Creo que también quiere que subáis!

—No puedes hablar en serio —dijo Zon—

—¡Hablo completamente en serio! ¿No lo entendéis? ¡Ha venido a por nosotros! ¡Algo lo envió!

—Tal vez algo hostil,—dijo Kodiak.

—No, porque si fuera hostil, esta cosa ya nos habría arrasado. ¿No lo veis? No todo aquí tiene que ser señal de ataque. Tal vez tenemos que tomar esto en la fe.

—¿Quieres que depositemos nuestra fe en alguna fuerza invisible que tiene mando sobre animales de cerebro pequeño?

—Así es, a menos que tengas una idea mejor. Si esta cosa quisiera matarnos, ya estaríamos muertos. Además, la temperatura está bajando aquí más rápido de lo que esperábamos, y cada vez estoy menos entusiasmado con nuestras posibilidades —dijo Luther. —Hay una razón por la que nos hemos topado con tantas criaturas aquí. No puede ser casualidad. Algo las está dirigiendo, y ese algo podría ayudarnos. Así que yo digo que te subas a este maldito monstruo, ¿quieres, por favor?

El Sangheili y el Kodiak intercambiaron miradas. Entonces N'tho se encogió de hombros y se dirigió hacia la bestia. Kola y Zon lo siguieron rápidamente, y Kodiak se puso a la retaguardia, obviamente sin ganas de ser el único que se quedara atrás.

N'tho se acercó al mamut, agarró un puñado de su pelaje y tiró hacia arriba. La criatura no pareció reaccionar con dolor. Se limitó a mirarle con un deje de indiferencia. Los otros Sangheili siguieron su ejemplo.

Kodiak estaba justo detrás de la Élite. También se subió encima, tirando del pelaje de la criatura para sostenerse. Momentos después, estaba sentado entre Luther y N'tho, con los otros tres Sangheili detrás de él.

Mientras tanto, el Huragok flotaba hacia ellos. El aire frío no parecía afectar en absoluto a Drifts Randomly. El viento agitaba sus tentáculos y la nieve formaba costras en la parte superior del cuerpo del ingeniero, pero éste no parecía inmutarse lo más mínimo. Luther sintió envidia. Al parecer, un huragok no tenía que preocuparse por la hipotermia.

Se preguntó qué pasaría si el mamut alienígena se quedara exactamente donde estaba, inmóvil. ¿Cuánto tiempo se quedarían posados sobre él antes de reconocer que se había equivocado por completo y que sólo se estaba acomodando para descansar?

Pero entonces, para alivio de Luther, la criatura volvió a moverse lentamente, y las súbitas vibraciones le sacudieron hasta la médula. Se aferró con todas sus fuerzas y habría resbalado de no ser porque Kodiak lo agarró por detrás, estabilizándolo para que permaneciera a salvo en lo alto.

Se oyó un gruñido bajo y Luther sintió que se le helaba la sangre. Eran los bípedos ciegos de antes..., o al menos un par de ellos. Ahora se acercaban al mamut.

La bestia gigante estiró la trompa y emitió un bramido tan fuerte que incluso los Sangheili se taparon los oídos. Luther sintió los pulmones de la criatura resonar entre sus piernas.

Sus atacantes retrocedieron de inmediato. Por un momento, Luther pensó que convergerían sobre el mamut y tratarían de derribarlo, pero se sintió aliviado al ver que el miedo se imponía a la mentalidad de manada; se retiraban y se escabullían entre la nieve que soplaba.

Algo está pasando aquí, pensó Luther. Aquí hay algo más que ciego azar en juego. El comportamiento de los animales, la extraña ilusión con los árboles, la desaparición de Vale... tiene que haber algo más en juego.

El mamut caminaba ahora a pasos lentos y el suelo retumbaba bajo sus pies. Luther tuvo que admitir que era bastante impresionante. Prefería estar en este extremo de la máquina de hacer ruido. Por el momento, se dirigía en la misma dirección que ellos, lo que aumentaba la extrañeza general del suceso.

—¿Adónde crees que nos lleva?—dijo Kodiak.

Luther volvió la cabeza y dijo:

—No estoy del todo seguro.

—Qué cosa tan extraña —dijo N'tho. —Es evidente que tiene sentido del destino. Supongo que es posible que esté siendo guiado por el Oráculo del Arca.

—¿El qué? —dijo Kodiak.

Fue Luther quien contestó, gritando:

—El Arca puede tener una IA activa en ella. El Pacto lo llamaba Oráculo. Los Precursores se referían a ella como un ancilla, o, en este caso, un monitor. Es como un cuidador o custodio, que ayuda a mantener la instalación durante largos periodos de tiempo. La mayoría de las instalaciones Forerunner como ésta tienen un monitor, aunque todos nuestros registros anteriores indican que no había señales de uno cuando los humanos llegaron aquí en el 52. No es imposible, sin embargo, que exista uno y que la inteligencia artificial se esté comunicando de algún modo con las criaturas que residen en la superficie.

—¿Estás sugiriendo que la IA le dice a la fauna local qué hacer?

—Exactamente.

—Te das cuenta que nos atacaron al principio.

—Sí—dijo Luther lentamente. Ese hecho se me ocurrió.

—Así que nos pides que confiemos en las acciones de algo que intentó matarnos.

—Supongo que sí—dijo Luther.

—Perfecto—dijo Kodiak. —Estoy seguro de que funcionará Ok.

CAPÍTULO 11

HENRY LAMB, Spartan Holt y Usze 'Taham tenían muchas dificultades para atravesar la vista nevada. A Lamb, en particular, le costaba respirar, y grandes bocanadas de vaho blanco le salían a borbotones de la boca.

Sin embargo, el mayor problema era que cada vez resultaba más difícil seguir el rastro de Olympia Vale. A medida que la nieve seguía arremolinándose a su alrededor, resultaba más difícil distinguir las huellas que ahora rellenaba la tormenta.

—Esto se está volviendo problemático —dijo Usze—¿Qué hacemos si no podemos seguir rastreándola?

—Técnicamente, si seguimos en esta dirección —dijo Lamb con firmeza—, nos llevará adónde queremos ir: hacia el conjunto de comunicaciones situado al borde de la fundición, la ciudadela. Así que aunque se desvíe de este camino, queremos mantenerlo. Al menos volveríamos a conectar con el otro equipo.

—Odiaba decirlo, porque había llegado a sentir bastante aprecio por Vale, pero las prioridades seguían siendo las prioridades.

—¿Cuál es la fundición? —dijo Holt.

Lamb se volvió hacia él, hablando con confianza. Si había algo de lo que se sentía cómodo hablando era de la tecnología de los Precursores.

—Es una instalación que se utiliza para construir instalaciones de Halo, las mismas que actualmente están contando hacia abajo... irónicamente, lo que sea que atrajo a Vale parece ir en esa dirección.

—Maravilloso,—dijo Holt. —No creí que esta operación pudiera ser más extraña.

Siguieron caminando.

Las huellas de Vale acabaron por desaparecer por completo. Si ahora hubiera cambiado de rumbo, nunca podrían encontrarla. No obstante, siguieron avanzando, con la esperanza de volver a encontrar su rastro.

Hacía tiempo que habían perdido de vista a los demás viajeros en su telémetro y ahora estaban completamente solos. El último informe que habían recibido de la capitana era que su pierna estaba gravemente herida y que se dirigía de vuelta a la nave, pero su unidad de comunicación de banda estrecha había funcionado mal desde entonces, presumiblemente debido al tiempo. Las dos últimas veces que Holt intentó ponerse en contacto con Kodiak, no había podido localizarle, que era exactamente lo que Lamb temía que ocurriera.

La nieve caía ahora con más fuerza, y Lamb hizo todo lo que pudo para protegerse los ojos de ella. A pesar del equipo térmico que le había protegido antes, ahora sentía que su temperatura corporal bajaba y le dolían horrores los músculos. El ambiente era cada vez más denso, claustrofóbico, y empezaba a pensar que todo esto había sido un horrible error.

Entonces se dio cuenta de que el suelo empezaba a inclinarse hacia arriba. Le pareció extraño. No sólo eso, sino que parecía como si la nieve estuviera disminuyendo aquí. Lamb pisó a fondo varias veces y descubrió que la consistencia del suelo estaba cambiando; parecía más duro. Se arrodilló y quitó la costra de nieve y descubrió que debajo había algo gris y perfectamente plano.

—Esto es fabricación, no es piedra natural —dijo. —Técnicamente, aquí todo es artificial, pero esto es diferente. Es una especie de suelo.

—Estás en lo cierto —dijo Usze, pasando su gran mano de cuatro dedos por encima.

—Eso es bueno, ¿no—preguntó Holt.

—Significa que nos estamos acercando. Por desgracia —añadió sombríamente la Élite—, parece que hemos perdido por completo el rastro de Olympia Vale. Sin embargo, es muy posible que la estén llevando al núcleo, tal vez incluso a la misma ciudadela que buscamos.

—Tengamos esperanza —dijo Lamb .

A medida que avanzaban, el suelo gris y metálico se hacía cada vez más prominente y la nieve empezaba a retroceder, tanto en el aire como en el suelo. Era un fenómeno extraño, casi como atravesar una cortina o un velo. Y cuando la confusión disminuyó de repente, descubrieron que habían llegado a la altura de un gran muro que daba a la fundición del Arca y a la lejana luna minera situada en el centro. A la derecha, Lamb apenas podía distinguir la aguja central de la ciudadela en la distancia, una torre angular que colgaba sobre el borde de la fundición. La mayor parte de la ciudadela estaba oculta tras una gran cresta montañosa que la protegía, pero la visión le hizo sentir un nudo en la garganta de satisfacción reprimida: se estaban acercando.

Por fin salieron por completo de la nieve, y lo primero que notó Lamb fue que el suelo parecía más cálido. Era una sensación ciertamente interesante: sorprendentemente, la temperatura estaba empezando a cambiar, y parecía provenir de debajo de él.

Lamb sacó su dispositivo óptico y echó un vistazo más de cerca a su alrededor. Ahora podía ver claramente la única aguja de la ciudadela, al menos su punto más alto. Estaba rodeada por una gran cordillera que se elevaba desde una masa de agua aún mayor, con un trío de pilones de tamaño impresionante que trepaban por las paredes rocosas y formaban tres puntas. Según los datos obtenidos de Forward Unto Dawn, los pilones eran capaces de proyectar una barrera de energía muy resistente que podía impedir cualquier acceso a la ciudadela, incluso contra la potencia de fuego de una nave capital del Pacto. Lamb se preguntó si eso sería un problema esta vez, y entonces empezó a fijarse en su entorno inmediato. Justo debajo de la cima de la muralla en la que se encontraban, la tierra se extendía hacia el mismo borde de la fundición, a unos diez kilómetros de distancia. Parecía templado, tal vez incluso cálido, un cambio total con respecto a las condiciones que había a sólo veinte metros detrás de ellos.

—¿Esperabas que hiciera tanto calor?—preguntó a Usze.

—No—dijo Usze, asintiendo en dirección a la ciudadela. —Hace dos años, atravesamos ese gran mar —dijo, señalando una enorme masa de agua que bordeaba la cresta que rodeaba la ciudadela. Lamb pudo ver que grandes secciones de ese mar estaban ahora congeladas, cubiertas de gruesas capas de hielo y enterradas en densas nevadas. Era probable que el otro equipo se acercara mucho a esta masa de agua, si no la cruzaba directamente.

—Nosotros y los humanos tomamos naves de descenso y nos desplegamos a lo largo de la playa de allí —señaló—Después de desactivar las torres de distribución de escudos, el Demonio —su Jefe Maestro— nos condujo al centro interior que rodeaba la ciudadela. Fue allí donde hicimos la última resistencia contra el Pacto, tomamos la ciudadela e impedimos que Halo disparara.

Lamb dio un largo suspiro. Era difícil creer que se acercaba al mismo lugar en el que tuvo lugar la batalla final entre los humanos y el Pacto, en la que el Jefe Maestro impidió que el Array disparara. La historia se repetía, y el peso de estar desempeñando un papel en ella le hizo estremecerse.

—¿Es eso lo que creo que es? —preguntó Lamb, señalando una enorme masa de escombros, aún más alienígena que la superficie del Arca, a unos cincuenta kilómetros alrededor de la fundición circular. Parecía una montaña de negros y grises, aunque claramente no formaba parte de la instalación.

—Alta Caridad —dijo Usze—, la Ciudad Sagrada del Pacto. Cuando el Diluvio tomó pleno control de ella, el parásito la utilizó para llegar hasta aquí. Por eso vuestro Jefe Maestro disparó el Halo inacabado contra este lugar. Para impedir que el Diluvio dominara el Arca, y cortar así cualquier posibilidad de que se extendiera por la galaxia.

Lamb dedicó un minuto entero a contemplar la increíble escala de los escombros, imaginando cómo habría sido ver la Alta Caridad en sus mejores tiempos. El grupo siguió avanzando a lo largo de la pared hasta un lugar donde parecía conectar con una cresta que conducía de nuevo al suelo.

Alrededor de sus pies, la nieve se había derretido por completo, pero a medida que avanzaban, a Lamb le resultaba poco a poco imposible ver el material que componía la enorme pared. En cambio, empezaban a verse grandes manchas de tierra, y Lamb observó que alrededor de las rocas y en el suelo pedregoso empezaba a aparecer musgo de color verde brillante. Lo consideró una señal positiva. Significaba, hasta cierto punto, que el clima había sido templado aquí durante un período de tiempo significativo.

—No se trata sólo de un cambio climático —dijo Lamb—Es ambiental, y no pasivo. Vamos de una zona climática a otra. Eso me hace pensar que las condiciones meteorológicas son totalmente artificiales y están siendo controladas activamente por un sistema o alguna inteligencia distribuida. Lo extraño es que no había constancia de una IA localizada en esta instalación, al menos por lo que se recuperó de Forward Unto Dawn. No creo que sea algo que realmente estuviéramos anticipando.

—Anticipar nada —dijo Usze. Estaba arrodillado, estudiando el suelo. Luego asintió lentamente. —Sí, pasó por aquí.

—¿Estás seguro?

—Puedo ver rastros no sólo de ella, sino de trozos de tierra que fueron astillados por las garras de la criatura que la acompañaba.

—Parece que bajó por esa cresta —dijo Holt, señalando una estrecha línea que descendía hacia un espeso grupo de follaje formado en gran parte por árboles de hoja perenne increíblemente altos. Poco a poco fue creciendo en densidad y, más abajo, se convirtió en un gran bosque que rodeaba esta sección concreta de la fundición circular y una escarpada cresta montañosa a la derecha. Un poco más allá de esa zona boscosa había una corta caminata de montaña hasta la ciudadela.

—Eso es bueno—dijo Lamb. —Significa que vamos por buen camino.

—Hasta ahora. Pero yo...

La voz de Usze se apagó. Lentamente, el sangheili se puso en pie, y cuando Lamb empezó a preguntarle qué le pasaba, Usze le hizo callar de inmediato.

—No estamos solos —susurró finalmente Usze, retirando suavemente su espada de plasma del muslo y activándola de inmediato. El poder onduló arriba y abajo de la hoja. Hola levantó su rifle de combate en respuesta, escaneando los alrededores inmediatos a través de su mira.

—¿Quién más hay aquí?—preguntó Lamb en voz baja.

—No estoy seguro. Pero hay...

De repente, Holt gritó:

—¡Ahí!", y señaló una hilera de árboles que había a poca distancia. Justo delante de ellos, el aire se distorsionó y se entrecruzó, antes de que cuatro focos de luz cobraran existencia. Para Lamb, estaba claro que se trataba de una especie de portal de teletransporte o de fase localizada.

Algo salía de cada portal y, aunque tenía la forma general de un bípedo, incluso de un humano, estaba claro que no era nada parecido. Estas construcciones de aspecto robótico, compuestas casi en su totalidad por una aleación metálica, tenían la misma postura y estructura que un humano, incluso en la orientación de su musculatura recubierta de placas. No obstante, mostraban claramente la estética de diseño de los Forerunner, con biseles excéntricos, aberturas angulares y accesorios flotantes; sus cuerpos eran esbeltos, aunque formidablemente blindados, y se erguían casi un metro más altos que Spartan Holt. Aunque difícil de distinguir a esta distancia, sus rostros parecían ser placas simétricas del mismo tipo de aleación, con dos ojos brillantes perceptibles que coincidían con una serie de ligeras brechas en y alrededor de la armadura. Lamb sospechaba que debajo había algún tipo de composición de luz dura que mantenía unidos los componentes.

Y tenían armas. Dispositivos en forma de bastón con una hoja geométrica de luz dura en el extremo. No parecían amistosos.

¿Todo lo que hay por aquí tiene que ser hostil? pensó Lamb.

Se veían al menos cuatro de ellos, todos cargando ahora en dirección a Lamb, Holt y Usze.

—Siempre hay algo —dijo Lamb.

—¡Poneos detrás de mí!—dijo Holt, y empezó a disparar en dirección a los enemigos. Lamb, sin embargo, no retrocedió. Todavía tenía su arma de su anterior batalla contra las criaturas, y en lugar de esconderse detrás del Spartan, se puso a su lado y abrió fuego. La pistola que utilizaba era sorprendentemente potente, explotando con cada disparo mientras luchaba por mantener su contundente empuje. Holt le dirigió una breve mirada y, aunque Lamb no podía estar seguro, creyó vislumbrar una silenciosa aprobación en el visor del casco del Spartan.

Las ráfagas de sus armas chocaron con los combatientes que se aproximaban.

A Lamb le preocupaba que absorbieran el impacto y siguieran avanzando sin problemas. En cambio, los dos más cercanos hicieron girar sus bastones con la velocidad del rayo, bloqueando notablemente el fuego entrante. Pero entonces el aire a su alrededor pareció doblarse de nuevo y, con un repentino chasquido de luz, desaparecieron. Los otros dos, sin embargo, persistieron.

Usze ya se había lanzado hacia delante, con su espada de energía extendida hacia un lado mientras corría. Era impresionante ver a un Sangheili correr a toda velocidad. Incluso con la armadura completa, redujo rápidamente la distancia que lo separaba de sus enemigos. Holt lo seguía a un ritmo más lento, tratando de alcanzarlos, mientras que Lamb lo seguía de cerca, soltando de vez en cuando uno o dos disparos.

Usze golpeó primero con el hombro al ser más cercano y levantó la espada para bloquear la parada del segundo. De repente, el sangheili se encontró en el fragor de la batalla con las máquinas precursoras, defendiéndose y atacando con su espada mientras ellas utilizaban sus bastones en una coordinación sorprendentemente eficaz. El combate era un borrón de luz y armaduras, con chispas y chisporroteos ocasionales de espadas que entraban en contacto entre sí. Usze estaba demasiado cerca de los enemigos para que Holt pudiera hacer un disparo viable, pero el Spartan mantenía su rifle en alto, mirando cuidadosamente por su mira y ametrallando metódicamente como un cazador experimentado. Lamb, mientras tanto, se preguntaba si los otros dos habían desaparecido para siempre, o si sólo estaban esperando su oportunidad para atacar.

Con una súbita demostración de fuerza, Uno cortó el brazo de una de las máquinas precursoras y, a continuación, rastrilló la hoja a lo largo de su cuello, arrancándole la cabeza robótica con un repentino y chasqueante estallido de luz intensa. La otra máquina, sin embargo, consiguió dar una fuerte patada a Usze en el costado, lanzando a la Élite por los aires y por el suelo, y su espada de energía se detuvo a varios metros de su alcance.

La máquina Forerunner levantó su bastón en el aire, preparándose para derribar el arma con fuerza sobre la Élite. Pero antes de que pudiera asestar el golpe, una ráfaga de tres balas se estrelló contra su cabeza robótica con un fuerte sonido de impacto, haciendo que la máquina cayera de rodillas, antes de caer sobre un costado.

Holt recargó su rifle y se lo colocó en la espalda blindada, avanzando con paso firme hacia Usze con Lamb justo detrás.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó, ayudando al sangheili a ponerse en pie.

—Parece algún tipo de máquina defensiva de los Precursores, pero nunca me había encontrado con nada parecido en mi trabajo —dijo Lamb, sin dejar de mirar a su alrededor en busca de alguna señal de los otros dos—.

—Seguid avanzando —dijo Usze en voz baja, recuperando y desactivando su espada.

Los tres se encaminaron rápidamente por el suelo, adentrándose en la zona boscosa, en la dirección que parecía haber tomado Vale. A medida que avanzaban por el bosque, que se volvía más denso cuanto más se alejaban, se dieron cuenta de que una cadena de montañas ascendía por detrás del paisaje a su derecha, pero era imposible verla con claridad desde su posición. Parecía escarpada e increíblemente rocosa, pero probablemente era la misma cresta que conectaba con el territorio montañoso que rodeaba la ciudadela. Sin embargo, optaron por ignorarlo, continuando por la zona densamente arbolada, que era menos escarpada, y dirigiéndose hacia donde percibían que estaba la fundición, aunque la pendiente a su derecha se acercaba cada vez más, hasta que estuvieron corriendo al pie mismo de la montaña.

De repente, se oyó un fuerte chasquido desde arriba y, a continuación, un árbol de al menos treinta metros de altura se desplomó y cayó lentamente hacia ellos. Esto fue inmediatamente problemático, ya que ahora se encontraban al pie de una pronunciada pendiente, rodeados de rocas y grandes trozos de detritus pedregoso. En la ladera de la montaña se encontraban las dos máquinas precursoras restantes, portando lo que parecían ser largos rifles de energía de tipo tirador, aunque no parecían tener prisa por utilizarlos, a pesar de ocupar el terreno más elevado. Sin embargo, estaba claro que eran los responsables del árbol que ahora amenazaba al grupo.

—¡Corre! —gritó Holt, aunque en realidad no tuvo que hacerlo; Lamb y Usze ya corrían delante. El árbol dañado chocó contra el suelo y empezó a rodar hacia abajo, con las ramas destrozándose bajo el enorme tronco mientras seguía avanzando, ganando velocidad a cada momento.

Lamb tropezó con una raíz volcada y cayó hacia delante. El pánico y la idea de una muerte segura se apoderaron de su mente. Entonces algo lo levantó y lo puso de pie: el Spartan lo había agarrado por detrás y lo había impulsado hacia un lugar seguro sin siquiera aminorar la marcha.

El árbol pasó volando junto al grupo, esquivándolos por escasos centímetros. Pero mantuvieron el paso rápido mientras una de las máquinas lanzaba un fuerte rugido desde lo alto de la colina, presumiblemente en señal de frustración por no haber conseguido aplastar a su presa. Lo más escalofriante para Lamb era que, a pesar del extraño matiz robótico de la vocalización, sonaba casi humana, aunque la fisiología claramente artificial de los seres desmentía cualquier pretensión de humanidad que pudieran tener.

—¡Seguid avanzando! —gritó Holt. —Mientras nos mantengamos en los árboles...

Se oyó un estruendo bajo sus pies, cada vez más fuerte.

Avalancha ... ¡?!

Algo —las máquinas precursoras que los perseguían, sin duda— había puesto en marcha un alud de rocas, y ahora una docena de rocas y gravilla de tamaño humano caían por la pendiente y se dirigían hacia ellos.

Lamb estaba confuso. ¿Por qué no habían disparado sus armas? ¿Estaban jugando con ellos?

Los tres se dieron la vuelta y echaron a correr como locos.

Holt y Usze eran físicamente mucho más hábiles corriendo que Lamb y lo superaban rápidamente. Pero Lamb no tenía intención de pedir ayuda, así que siguió corriendo tras los demás.

Saltó un agujero, luego otro, con los brazos en alto y la respiración entrecortada. Miró a su derecha y vio con terror que las rocas rodantes se acercaban, empezaban a alcanzarle, y que eran muchas más las que descendían. Lamb esquivó frenéticamente la primera roca que casi le roza el hombro y, de repente, algo le golpeó en las rodillas y le hizo perder las piernas.

Tropezó y cayó una vez más, y ahora las rocas llovían y rebotaban a su alrededor. Levantó los brazos por encima de la cabeza en un intento desesperado de protegerse.

—Levántate— fue la voz de mando de Usze 'Taham, que lo puso en pie. Si no fuera por el miedo inmediato a ser hecho pedazos, Lamb habría odiado el hecho de que estuviera demostrando ser tan débil. Evidentemente, siempre tenía que depender de otros para salvarse.

Los pies de Lamb ya no tocaban el suelo. Usze lo elevaba por los aires. Lamb se sintió completamente desorientado mientras las rocas más grandes amenazaban con aplastarlos a ambos, pero Usze siguió avanzando, alcanzando a Holt, que estaba justo delante.

—¡Ahí! —gritó el Spartan. Una roca de tamaño considerable se interponía en su camino, aparentemente capaz de protegerlos de la avalancha. Los tres se agacharon tras ella, aprovechando el refugio natural mientras las rocas caían a su alrededor.

Al menos habían encontrado refugio del asalto.

—¡Cuidado! —gritó Holt.

Las máquinas precursoras estaban allí de repente, justo encima de ellos. Al parecer, se habían teletransportado de nuevo ladera abajo, ya que su avalancha improvisada había llegado a su fin. Ahora empezaron a disparar, con pulsos de energía amarilla brillante —que parecían ser bolsas de un material duro parecido a la luz— que brotaban de sus rifles de aspecto muy alienígena.

Usze se levantó de inmediato y blandió su espada, desviando los disparos del grupo mientras se acercaba a los enemigos que se aproximaban. Uno corrió a su lado, se lanzó contra el más cercano y le clavó el puño en el pecho. La máquina bípeda voló hacia atrás con el impacto, rodando por el suelo antes de deslizarse hasta detenerse sobre una rodilla, con el rifle aún levantado y disparando como si no se inmutara. Uno recibió la peor parte de los disparos en el escudo de energía de su armadura Mjolnir antes de agacharse detrás de una de las rocas cercanas y recuperar su rifle.

La otra máquina Forerunner disparó contra Usze, que consiguió protegerse de nuevo con su espada mientras cargaba hacia delante, girando rápidamente y asestando una fuerte patada en la sección media del enemigo. El golpe conectó, arrancando el rifle de las manos del bípedo, y la máquina robótica retrocedió mientras siseaba a Usze. Levantó la mano hacia un lado y el bastón apareció de repente, aparentemente formado a partir de varios trozos del brazo robótico de la máquina. Con un rápido movimiento del bastón, la gran hoja de energía se encendió y la máquina precursora la blandió con destreza, entrando en posición de combate. Usze saltó hacia el enemigo y lo combatió cara a cara. A pesar de la velocidad y destreza de la máquina, no era rival para la Élite en un uno contra uno. La espada de energía de Usze resplandeció cuando la hoja atravesó la parte delantera del bípedo precursor. La máquina emitió un sonido ensordecedor y se tambaleó hacia atrás, cayendo al suelo hecha pedazos.

Holt había salido de la roca con el rifle en la mano y el escudo recargado. Disparó sin piedad contra el primer bípedo. Aunque fue un intercambio de disparos constante y rápido, la máquina Forerunner no pudo resistir los proyectiles y recibió uno de más en el pecho, antes de desplomarse.

—Eso estuvo cerca —dijo Lamb, inclinándose cerca de una de las rocas caídas—.

—Parece que no ha terminado —dijo Holt, recargando su rifle—.

Lamb se asomó por encima de la roca y sus ojos se abrieron de par en par.

Ahora había una docena de las máquinas Forerunner, armadas hasta los dientes y cada una entrando por sus portales, cayendo al suelo desde todas las direcciones.

—¡Corred! —gritó Lamb .

—Al infierno que lo haremos, respondió el Spartan. Ahora se asomaba por encima de su peñasco, disparando a todo lo que se le acercaba.

Pero avanzaban demasiado rápido para que Holt pudiera ajustar su estrategia. Uno de ellos se acercó lo suficiente como para abalanzarse sobre la roca. Tío, ¡cómo se movían! Holt levantó el rifle para disparar, pero el ataque fue demasiado rápido y salió despedido hacia atrás. Perdió el rifle y se le cayó de las manos. El Spartan golpeó con los puños el costado de la cabeza de la máquina, tirándola al suelo, mientras los demás empezaban a converger hacia su posición general.

Una explosión detrás de Holt hizo que la cabeza de la máquina Forerunner que avanzaba saliera volando por los aires. Holt consiguió liberarse, agarrar su rifle y saltar por encima de la roca donde Lamb y Usze estaban a cubierto. Algunas de las máquinas invasoras tenían rifles y estaban descargando una descarga de potencia de fuego contra la roca.

Lamb yacía en el suelo, aturdido, con el arma en la mano.

Hola comprobó rápidamente si su rifle estaba dañado.

—Me has salvado la vida.

—Aún no estamos fuera de peligro —jadeó Lamb.

El Sangheili, mientras tanto, habiendo cambiado su espada por la carabina Covenant que había utilizado antes, disparaba metódicamente contra los atacantes. Holt y Lamb se unieron a él. A pesar de la inferioridad numérica, tanto el Elite como el Spartan eran demasiado hábiles con sus armas, y poco a poco fueron reduciendo el número de sus enemigos. Al cabo de un minuto, sólo quedaba un puñado de ellos, y la amenaza disminuyó lentamente. Las máquinas Forerunner retrocedían rápidamente, gruñendo una vocalización espeluznante mientras se retiraban, pero al menos se marchaban.

Holt efectuó unos cuantos disparos más para subrayar su deseo de que los dejaran en paz.

—Se van —dijo, mientras una a una las máquinas exhibían sus extraños portales.

—Gracias a Dios —suspiró Lamb aliviado—No ha sido divertido.

—Me has salvado —volvió a decir Holt.

—No es para tanto. Aunque no me he hecho ningún bien.—Estaba sentado e intentaba flexionar la mano derecha, con poco éxito.

—¿Qué pasa? —dijo Holt.

—Me he hecho daño en el brazo. O el hombro. Algo.

—Espera —dijo Holt agachándose detrás de él. Sus dedos palparon y, cuando Lamb soltó un gruñido de dolor, asintió. —Te has dislocado el hombro.

—Debió de ser al caerme —dijo, haciendo una mueca de dolor.

Holt agarró con fuerza el brazo y el hombro de Lamb.

—Quiero que te relajes.

—Sí, eso no va a pasar.

—¿A la de tres? ¿Listo?

—Vas a hacerlo a la de uno, ¿no?

—No—dijo Holt. —A la de tres. Empieza a contar.

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro.

—Ok,—dijo Lamb, respirando hondo y soltando el aire. —Uno...

Holt empujó y tiró al mismo tiempo y Lamb soltó un grito agudo y desgarrador. La cabeza de Usze se giró sorprendida.

Lamb se frotó el hombro palpitante.

—Dijiste que no ibas a...

—Mentí. Supéralo.

Lamb levantó el brazo y lo giró lentamente. Volvió a mover los dedos. —Lo hiciste.

—Lo sé —dijo Holt. —Ahora estamos en paz.

—¿Cómo es eso?

—Me has salvado la vida y yo acabo de arreglarte el hombro.

—Vamos—dijo Usze. —Este respiro no durará para siempre. —Tenemos que continuar antes de que vuelvan.

Lamb se mantuvo alerta mientras se movían; estaba bastante seguro de que todavía había algunos observándolos, pero por suerte mantenían las distancias. Era de agradecer. El trío siguió avanzando entre los árboles, en dirección al núcleo de la fundición, al pie de la montaña.

—Tenemos un problema evidente,—anunció Holt. —Entre la avalancha y todo lo que acaba de ocurrir, hemos vuelto a perder la pista de Vale. Y esta vez no habrá forma de ir a buscarla.

—Entonces hacemos lo que he dicho —dijo Lamb. —Seguimos en la dirección que íbamos. De todas formas nos llevará donde tenemos que estar, y quizá con un poco de suerte consigamos volver a encontrar su rastro.

—No es probable,—dijo Holt.

—Lo sé. Pero es todo lo que tenemos —Lamb vio que Usze parecía estar dándose golpecitos en la muñeca. —¿Qué ocurre?

—Estoy intentando comunicarme con N'tho —dijo Usze— para informarle de nuestros progresos. Pero la transmisión no va bien.

—Yo tampoco he podido comunicarme con Kodiak —dijo Holt.

—¿Están ..., —A Lamb le costaba decirlo. —¿Están muertos?

—No... bueno, no por lo que sabemos, —amplió Holt. —Es probable que algo nos esté interfiriendo. No tengo ni idea de qué o por qué, pero estamos aislados de los demás. Teniendo en cuenta lo que acaba de pasar, no puedo decir que esto me guste nada.

La nieve seguía golpeando salvajemente a Luther Mann, Spartan Kodiak y los Sangheili, pero el mamut alienígena avanzaba con la misma firme resolución. Ciertamente parecía como si tuviera algún destino en mente; sus jinetes no sabían dónde podría estar, pero siguieron aguantando con determinación.

—No me fío de su criterio, doctor —dijo N'tho por encima de la nieve y el viento—Si no fuera por la insostenible posición de atravesar la nieve, aún estaríamos en tierra, dirigiéndonos a pie hacia la ciudadela.

—¿Sabes lo que estás haciendo, verdad, Doc?

Luther se volvió para dirigirse a ellos, protegiéndose la cara de los mantos de nieve que ahora caían.

—Aquí tenemos muy poco que pasar, pero tengo una teoría.

Oigámosla —le incitó el Spartan—.

—El Arca no es sólo una planta de fabricación de anillos Halo. Se utilizaba como santuario para la vida que se encontraba por toda la galaxia, no solo la vida sensible, sino las especies que dependían de criaturas sensibles para sobrevivir, ya fuera para su cuidado, para alimentarse o para lo que fuera.

—¿Estás diciendo —intentó aclarar N'tho— que los Precursores mantuvieron a los depredadores naturales de las especies sensibles en el Arca para que no se extinguieran cuando los seres sensibles de su propio mundo murieran repentinamente?

—Sí, intentaban salvar ecosistemas enteros, no sólo seres sensibles, cada vez que se activaba el Halo. Si salvan a un ser sensible pero lo devuelven a un mundo que está en pleno colapso ecológico, entonces nadie gana.

—Así que por eso muchas de esas criaturas han estado intentando matarnos —preguntó el Spartan gruñendo un poco.

—En su mayoría, sí. Después de que los anillos Halo se dispararan hace cien mil años, los sistemas automatizados del Arca resembraron los planetas en los que vivían estas especies, incluida la Tierra y los humanos. Algunos de los especímenes de otros mundos claramente se quedaron atrás; hemos encontrado otros tipos en las instalaciones Halo también. Cuando el Arca fue dañada por el Halo de reemplazo hace unos dos años, las cosas claramente se torcieron un poco aquí. Las diversas secciones amuralladas del Arca se llaman refugios. Son como potreros del tamaño de una luna, es decir, enormes jaulas para diferentes especies. Es muy probable que algunos de los muros hayan sido violados, permitiendo a diferentes especímenes entrar en el territorio de otros y desestabilizando los círculos normales de depredación.

—Eso explica por qué hemos visto tantas especies, doctor —intervino N'tho—No explica por qué éste era tan obediente, ni por qué parece que Vale fue misteriosamente apropiado por otro.

—Estoy llegando a eso. Uno de los descubrimientos que hemos hecho es que los Precursores podían programar biológicamente datos en los animales. No estoy hablando de hacer que la comida sepa mejor; estoy hablando de sembrar comportamientos y disposiciones. Algunos han teorizado que los Precursores podían incluso comunicarse con las criaturas y controlarlas —Luther respiró hondo antes de continuar. —Creo que lo que nos traen es una inteligencia precursora. Quizá incluso la que se encargó del cuidado de esta instalación. Creo que le está diciendo a algunas de estas criaturas que nos lleven hasta ella.

El grupo permaneció en silencio durante al menos un minuto antes de que alguien hablara.

—Eso no es especialmente reconfortante, doctor —dijo N'tho con rotundidad—Si existe una inteligencia así, ¿no es probable que haya activado a Halo? Puede que no tenga una buena opinión de la sensibilidad biológica.

—Si nos quisiera muertos, estaríamos muertos. Hay algo más trabajando aquí. Piensa en los Recuperadores. ¿Por qué volvieron a la Tierra a través del portal? ¿Por qué no hemos sido eliminados por uno durante esta expedición? ¿Y cómo llegamos al Arca en cuestión de horas, no de semanas? —Luther recuperó el aliento, y luego continuó—: En última instancia, si esta IA de alguna manera logró activar Halo, no va a ser tan fácil como simplemente pulsar un interruptor. Este es su hogar y lo ha sido durante cien mil años. Si queremos apagar Halo, tenemos que averiguar lo que esta cosa quiere de nosotros.

Durante un largo rato, nadie habló, salvo unos breves canturreos de Drifts Randomly. Luego llegó un sonido completamente nuevo.

Un graznido lejano. Luther levantó la vista, confuso, sin saber qué oía. Parecían pájaros de algún tipo, pero no podía estar seguro; la nieve que caía impedía ver con claridad más allá de unas decenas de metros. Mientras se protegía los ojos, a Luther le pareció ver una especie de formas que hacían piruetas en el aire por encima de ellos. Dio un codazo a Kodiak.

—¿Qué es eso?—dijo, señalando hacia el cielo. —¿Lo ves?

Kodiak miró hacia arriba, también intentando distinguirlo.

—¿Pájaros, creo? Imposible asegurarlo, al menos a esta distancia.

Ahora N'tho también miraba hacia el cielo.

—Mantente agachado —dijo. —Y esperemos que no nos vean.

Todos siguieron el consejo de N'tho y bajaron a lomos del mamut alienígena, que seguía avanzando a paso firme.

Entonces Luther volvió a oír los chillidos de las criaturas parecidas a pájaros. Y se convenció de que, fueran lo que fueran, se estaban acercando. Dadas sus teorías sobre la situación actual de la fauna en el Arca, Luther dudaba de la amabilidad de lo que fuera.

Empezó a dirigirse a Kodiak para expresarle su preocupación, cuando un grito estalló en lo alto. Levantó la vista, horrorizado.

Parecía algo parecido a un pterodáctilo, pero estaba cubierto de una combinación de plumas blancas y negras. La envergadura de sus alas era enorme, de unos doce metros de ancho, según pudo determinar Luther. Su pico era largo y chasqueante, y tenía garras que se extendían desde sus pies. A diferencia de los dinosaurios bípedos de antes, esta cosa tenía ojos. Eran cosas negras, sin alma, a ambos lados de la cabeza. La criatura también tenía una especie de cresta en la parte posterior de la cabeza que se curvaba un metro hacia atrás.

Luther cayó de espaldas contra Kodiak, que ahora estaba levantando su rifle. La criatura chillaba tan fuerte que Luther estaba seguro de que se quedaría sordo.

De repente, sus garras se engancharon en su brazo.

Sus alas batieron furiosamente el aire mientras Luther gritaba, pero no pudo hacer nada para evitar ser levantado del lomo del mamut. Kodiak se agarró a Luther, tratando de arrastrarlo hacia abajo mientras la monstruosidad alada intentaba sujetarlo. Zon y Kola también se agarraron a sus piernas para evitar que se elevara hacia el cielo.

Kodiak disparó su rifle una o dos veces, pero no tuvo ningún efecto apreciable sobre la criatura. Se sacudió por el impacto y emitió graznidos de protesta, pero por lo demás no pareció inmutarse.

La criatura gritó con fuerza una vez más y sus alas golpearon el aire con más fuerza.

—¡Dejadme ir!—gritó Luther. —¡Me va a partir por la mitad! ¡Suéltame ahora! Ahora!—Pateó desesperadamente al Sangheili y al Spartan que intentaban mantenerlo sentado. Lo hizo con una fuerza nacida de la pura desesperación, y debido al extraño ángulo en el que estaban sentados, ninguno de ellos pudo sujetarlo. Con un grito de triunfo, la criatura se inclinó hacia arriba, arrastrando a Luther con ella.

Esto es todo, pensó Luther sombríamente. Así es como me voy. Arrastrado de vuelta a algún nido alienígena en algún lugar y devorado por infantes. Hecho pedazos, y nunca sabré si el resto de la galaxia se ha salvado.

Por alguna razón, Luther se dio cuenta de repente de que su mayor pesar era no haber visto nunca a su hija. Ella nunca podría saber lo que le pasó. Probablemente sea mucho mejor así.

La criatura se estremeció y emitió un aullido desgarrador, completamente distinto a todo lo que había emitido hasta entonces.

La hoja de plasma de N'tho temblaba en el tórax de la criatura y entonces se soltó, cayendo al alcance de Kodiak. El Spartan se la arrebató del aire antes de que pudiera caer sobre él.

La bestia se agitó salvajemente, gritando en señal de protesta, pero ya era demasiado tarde. Una sangre negra y viscosa manaba del lugar donde había impactado la hoja, humedeciendo las plumas que cubrían el pecho de la criatura. Sus alas seguían batiendo el aire, pero el monstruo se hundía rápidamente.

Sus garras dejaron de agarrar a Luther y éste empezó a caer. Pero entonces la mano de Kodiak lo agarró mientras caía junto al mamut, y un momento después Luther estaba de nuevo sobre su lomo. Respiraba con dificultad, pero se sentía aliviado de seguir vivo.

—¿Estás bien, humano? —preguntó Kola.

—Ok, estoy bien —consiguió jadear Luther, aunque no estaba del todo convencido. —Gracias a todos por intentar salvarme.

—Tenemos entendido que sois necesarios para la misión —dijo Kola desapasionadamente—Tenía sentido esforzarse por rescatarte.

Luther no respondió. En lugar de eso, centró su atención en N'tho. —Ha sido increíble. Gracias por salvarme la vida.

—Aquí tienes —dijo Kodiak, tendiéndole a N'tho su espada de energía.

N'tho agarró el arma y la examinó un momento, luego miró el visor de Kodiak:

—Gracias, humano.

Kodiak no dijo nada a cambio.

N'tho se sujetó la espada al muslo y recuperó el dispositivo cartográfico que había utilizado antes para localizar la dirección de la ciudadela.

—Interesante —dijo N'tho—.

—¿Qué pasa—preguntó Luther, todavía frotándose los hombros.

—Esta bestia se dirige ahora en línea recta hacia la ciudadela. Y hace tiempo que se dirige hacia allí. Estamos a pocos kilómetros.

—¿Cómo ha sabido hacer eso?—dijo Kodiak con incredulidad.

—Sólo tengo una adivinanza, y es la misma que antes —dijo Luther—Hay algún tipo de inteligencia guía que gobierna las habilidades de esta criatura. Le está diciendo lo que tiene que hacer.

—Pero si es así —dijo Zon—, ¿por qué no impidió de algún modo que ese pájaro intentara huir contigo?

—Está claro que lo que sea que esté guiando a esta criatura no tiene efecto sobre todos ellos, así que no me confundas: No estamos completamente a salvo aquí. Ni siquiera sabemos lo que la IA —si eso es lo que es— quiere en realidad. El pájaro que vino tras de mí puede haber sido simplemente una madre buscando a sus crías.

—Así que estás sugiriendo que en algún lugar hay un nido de sus crías que van a morir de hambre —dijo Kodiak.

—Sí, adivino.

—Bien—dijo Kodiak.

CAPÍTULO 12

OLYMPIA VALE intentaba recordar dónde estaba. Y quién. Y cuándo.

Empezaba a atar cabos, aunque con dificultad. Tenía el vago recuerdo de haber estado una vez completamente concentrada en una misión. Pero ahora esos detalles se le habían escapado.

Algo ocurrió. Algo entró en su mente.

¿Pero qué? ¿En quién? ¿Cómo?

Ella no tenía respuestas. No sólo eso, sino que no estaba buscando activamente ninguna. Lo que también le pareció extraño, pero sólo de una manera muy distante e indiferente.

Ahora montaba a una criatura gruñona, de pelaje blanco, con grandes colmillos y extraños cuernos gemelos que sobresalían de su lomo. Hacía un rato, había empujado suavemente las piernas de Vale y más o menos insistido en que se subiera a su lomo, y ella lo había hecho obedientemente. Al parecer, esto les permitía moverse mucho más rápido, sobre todo cuando llegaban a zonas abiertas y la criatura aumentaba la velocidad. A lo lejos, en algún lugar, oyó voces, temblores y el sonido de una pelea. Las fuentes eran desconocidas, y Vale se dio cuenta de que, de todos modos, no le importaba especialmente.

Bajó la mitad delantera de su cuerpo para reducir la fuerza del viento y se agarró con fuerza a las extensiones con cuernos que surgían del centro de la criatura. No parecía especialmente estresada por el trabajo, ni respiraba con especial dificultad.

Vale no tenía noción del espacio ni del tiempo. Su mente simplemente se había desvanecido en una conciencia sorda, desconectada pero sutil del suelo que pasaba rápidamente a su lado.

Ahora la criatura iba más despacio.

Hacía tiempo que la nieve había desaparecido y, durante un tiempo, sólo había hectáreas y hectáreas de altísimos árboles que se apiñaban al pie de una escarpada montaña que se elevaba a su derecha. Pero la flora se disipó poco a poco, y la criatura la llevó a una gran extensión de tierra árida. Los árboles parecían chamuscados, cáscaras muertas que parecían haber sufrido algún tipo de violenta conflagración. Todo estaba sucio y ennegrecido, como si un fuego abrasador lo hubiera arrasado en algún momento. Toda la zona estaba yerma.

Intentó distinguir los detalles de lo que parecía una estructura esférica en la distancia, pero no pudo ver nada desde su posición. Supuso que no importaba. Nada importaba.

La criatura cornuda se detuvo. Estaba claro que esperaba a que desmontara, pero ella no entendía muy bien por qué. No parecían estar en ningún lugar destacado, al menos que ella recordara. Que no era mucho. Pero, por alguna razón, el animal se había detenido de repente.

Vale permaneció a horcajadas sobre él durante un largo rato, tratando de orientarse. Finalmente, la criatura empezó a gruñir y a mover la cabeza, lo que obviamente era su forma de hacerle saber que había llegado el momento de bajarse. Obedeció rápidamente, giró la pata y se colocó a su lado, rascándose la barbilla, pensativa, mientras miraba a su alrededor. La criatura la miró fijamente un momento más y luego, sorprendentemente, se alejó corriendo. Momentos después, se quedó completamente sola.

Vale permaneció allí durante un rato, intentando averiguar qué hacer.

¿Por qué aquí? ¿Por qué me ha traído aquí?

Vale se arrodilló, puso las manos en la tierra e inmediatamente sintió la dura superficie metálica. No era tierra de verdad. Se levantó, respiró hondo y sintió que algo parecido a una niebla se disipaba. La niebla se disipó y empezó a recordar cosas.

La misión. Estaba en algo llamado el Arca. Había otras personas con ella. Estaban haciendo algo de increíble importancia. Esforzó la memoria, pero se sentía fuera de su alcance. El fondo empezó a enfocarse: una gran esfera en la extensión gaseosa y, más allá, un horizonte alienígena. Las cosas empezaron a aclararse. Reconoció algo en la lejanía: una serie de pétalos puntiagudos que se asemejaban a la forma curva de una flor que parecía envolverla por todos lados. Entonces se giró para mirar en su dirección original, y en su centro había una enorme estructura esférica colgando en la niebla: algún tipo de extraña luna.

Y entonces, en medio de sus pensamientos, sintió un repentino temblor bajo sus pies. El suelo metálico se estremeció un instante y aparecieron costuras a su alrededor, formando un hexágono perfecto de unos diez metros de diámetro. Entonces cayó.

Cayó tan inesperadamente que Vale perdió pie y cayó hacia atrás. Levantó la cabeza al caer para no golpeársela contra el suelo, pero luego se quedó boquiabierta mientras la plataforma descendía rápidamente. Encima de ella, el cielo se cerraba, el polvo y la ceniza se deslizaban suavemente mientras el suelo volvía a cubrir el lugar donde antes había estado la plataforma, casi como si cubriera la evidencia. Se encontraba en una especie de ascensor y descendía rápidamente muy por debajo de la superficie de aquel lugar, donde la única luz provenía de las tenues hileras que cubrían las paredes. De repente, el ascensor se detuvo y apareció ante ella una puerta cerrada, del mismo material que el ascensor. Se abrió con una rapidez desconcertante, dejando al descubierto un pasillo.

Se incorporó lentamente y luego se puso de pie, sin dejar de mirarlo.

—¿Qué demonios...? —murmuró en voz baja.

Vale permaneció allí un largo rato, indecisa sobre su próximo movimiento. Luego, lentamente, se dirigió hacia la puerta abierta. Se quedó mirando el pasillo, intentando distinguir algo en la oscuridad, pero no pudo distinguir nada. Tomó aire y entró. El pasillo era oscuro pero relativamente corto, y terminaba en un pequeño espacio con paredes angulosas de color marfil y luces tenues en el suelo.

El espacio estaba completamente vacío, salvo por una cosa en el centro del suelo: una trampilla hecha de la misma sustancia metálica que el resto del espacio. La parte superior de la escotilla se abrió de repente al acercarse a ella, sobresaltándola.

La escotilla tenía unos dos metros de ancho, más que suficiente para que ella entrara. Se apoyó en el suelo y se acercó a la abertura de la escotilla, tratando de encontrar algún tipo de apoyo o asidero.

No hay nada. Nada.

No iba a meterse en un agujero sin tener la menor idea de lo que le esperaba, eso estaba claro.

Por eso la sorprendió por sorpresa que el espacio se abriera bruscamente hacia delante, o tal vez que la gravedad del lugar cambiara, haciéndola caer en el agujero. Estiró la mano desesperadamente y, durante medio segundo, sus dedos quedaron atrapados en el borde. Pero entonces Vale vio que la tapa de la escotilla se precipitaba hacia abajo y se dio cuenta de que, si intentaba agarrarse, se rompería la mano o incluso se la cortaría.

Se soltó, cayendo en espiral hacia la oscuridad mientras la escotilla se cerraba de golpe sobre ella.

Vale patinaba sin control.

Se dio cuenta de que se encontraba en una especie de tubo metálico inclinado, pero era incapaz de sujetarse. Agitó los brazos mientras caía, tratando de encontrar una forma de frenarse, pero fue en vano.

De repente, su espalda chocó contra algo. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que se trataba de una escalera o un peldaño, y entonces rebotó contra él, cayendo hacia delante y cayendo pesadamente al suelo. Se quedó tendida, jadeando durante unos instantes, intentando recuperar el aliento.

Durante todo ese tiempo, Vale había estado en la más absoluta oscuridad. Se puso en pie lentamente y volvió a entrecerrar los ojos, intentando ver algo, cualquier cosa, a su alrededor, pero no conseguía distinguir nada.

—¿Hay alguien aquí? —gritó. No obtuvo respuesta. —¿Alguien puede oírme? Enciendan las luces, por favor.

Para su asombro, las luces se encendieron sobre su cabeza y sus ojos se dilataron bruscamente. Podía ver.

Pero no estaba segura de lo que veía.

Se encontraba en un pasillo que parecía no tener fin. Había un tubo blanco que se extendía por el lado derecho, y no tenía ni idea de lo que era ni de cuál podía ser su función. Aún más desconcertante le resultó lo que parecían ser una serie de hologramas que flotaban sobre ella. Por lo que podía ver, estaba contemplando campos estelares. Las estrellas brillaban sobre ella; no parpadeaban, porque su luz no se filtraba a través de una atmósfera planetaria. Por el contrario, las estrellas brillaban constantemente. Levantó la mano hacia una de ellas y la atravesó sin tocar nada. A lo largo del pasillo había más hologramas. Empezó a recorrerlo, tratando de asimilarlo todo, de comprender lo que tenía delante, pero oyendo sólo el eco de sus pasos.

—¿Hola? —llamó con cautela. —¿Hola? ¿Hay alguien aquí?

Nada.

No supo cuánto tiempo siguió avanzando; sólo sabía que el pasillo parecía interminable. Miraba las estrellas a su paso y le fascinaban sus constantes cambios. Era casi hipnótico, como si estuviera en una especie de viaje interestelar.

—Es increíble —susurró—.

Gracias.

Dio un respingo y gritó, agarrándose el pecho mientras se le duplicaban los latidos del corazón. Se apoyó en la tubería blanca, intentando recobrar la lucidez.

Era la misma voz masculina que le había hablado antes, durante la batalla, aunque le costaba recordar exactamente de qué se trataba.

—¿Quién eres?

Sintió que su mente empezaba a volver a la normalidad. La niebla de su cabeza empezaba a disiparse rápidamente, pero no sirvió para calmar su estado de ánimo.

—¿Dónde estás?—dijo, logrando controlarse un poco.

Estaba marcando un lento círculo, preguntándose si quien le había hablado se presentaría. Dejó de girar cuando vio algo al fondo del pasillo.

Algo flotaba hacia ella a la altura de sus ojos. Se movía a gran distancia, pero se acercaba rápidamente.

No pudo distinguir ningún detalle. Eso se debía a que la forma de... lo que fuera... cambiaba constantemente. Emanaba de él un resplandor dorado, y tuvo que protegerse los ojos cuando se hizo más brillante al acercarse.

Al principio tenía forma triangular, luego cuadrada y después rectangular. Luego empezó a adoptar otras formas, más cortas, luego más largas, en constante movimiento. Era como si intentara determinar su aspecto final y hasta el momento no hubiera llegado a una decisión. Vale se quedó mirándola, cautivada. Había cientos de preguntas que quería hacerle.

Cuando por fin estuvo a unos metros de ella, se detuvo y se quedó flotando. Esperó a que hablara, suponiendo que era la cosa que se comunicaba con su cabeza.

Siguió girando y, de repente, se alargó. Permaneció a su altura, pero se alargó hasta que su base tocó el suelo. Su brillo dorado continuó mientras ella se daba cuenta de que estaba asumiendo algo parecido a un cuerpo humano.

Soy yo.

Se estaba transformando en una réplica exacta de Olympia Vale. Nunca había visto nada igual, y se quedó con la boca abierta. —Vaya—dijo en voz baja. Estaba frente a un duplicado exacto de sí misma, salvo que en lugar de ser de color carne, la réplica seguía siendo de un dorado resplandeciente. Le sonrió y asintió como si fuera una vieja amiga.

Luego habló.

—Me llamo Soledad Trágica 000. Soy el Guardián del Arca.

—Entonces eres una inteligencia artificial creada por los Precursores.

—¿Me conoces?

—Estoy familiarizado con el concepto de ti. Alguien... Luther —recordó—, me dijo que algunas instalaciones de los Precursores tienen custodios que las protegen.

—Eso es correcto.

—Hablabas antes en mi cabeza.

—Es cierto.

—Pero ya no lo haces.

—Correcto.

Esto se está volviendo repetitivo.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo te escuché antes?

—El animal que te trajo aquí. Los humanos una vez lo llamaron neldoruut; los Precursores lo llamaron chaefka. Es una especie depredadora, pero algunos de los de esta instalación se han convertido en serviles a través de mi trabajo.

—No has respondido a mi pregunta.

—Esta criatura libera una feromona a la que tu especie es susceptible. Dentro de ella hay un agente que genera un efecto psicotrópico.

—¿Entonces me drogaste?

—Utilicé tu auricular de comunicación y el efecto del agente para adormecerte del peligro al que te enfrentaste cuando te encontraste con el chaefka y el morolaath, dos especímenes muy peligrosos. El corrector te ocultó bien mientras escapabas.

—¿Morolaath? —pronunció lentamente. —¿Esas extrañas criaturas con aspecto de dinosaurio?

—En tu lengua significa 'lobo ciego', aunque hace tiempo que los humanos no se topan con ellos.

Caminó lentamente alrededor de su duplicado, que se hacía llamar...

—¿Soledad Trágica?

—Sí.

—Parece una denominación muy triste.

—Uno que es exacto. Se lo aseguro. No insistiré más en ello.

—¿Por qué te comunicas conmigo? —Dijo Vale. —¿Y por qué no eres esférico, como los otros que describió Luther?

—¿Perdón?

—¿Por qué no te pareces a los otros monitores? ¿De los anillos Halo?

—Fui creado como los otros por mi creador, sin embargo, con el gran paso del tiempo, encontré que esa forma no me acomodaba. Necesitaba fusionarme con esta instalación para poder conservarla. Me he convertido en uno con ella: Soy el Arca. Pero he creado esta forma para interactuar con vosotros. Para que te sientas más a gusto.

Esta respuesta no le satisfizo lo más mínimo. A decir verdad, fue aún más desconcertante para ella.

—¿Por qué querías traerme aquí? Ha habido otros visitantes en el Arca a lo largo de los años. Me dijeron que un monitor nunca, que yo sepa, se había presentado ante nadie... hasta ahora.

—Eso es correcto. Parcialmente.

—¿Entonces por qué yo...?

—¿Necesita una razón para tal elección? ¿No te basta con haber sido elegido?

Por alguna razón, Vale lo consideró divertido. El monitor no pareció compartir el sentimiento.

—¿Debo llamarte Soledad Trágica? ¿O Cero Cero Cero...? ¿O simplemente Soledad?

—Cero sería lo más acertado. Sin embargo, "Soledad" parece adecuado. Sí, lo permitiré.

—Ok... Soledad. Mira... —Caminaba hacia delante, intentando no hacer grandes gestos. Ya era bastante extraño hablar con algo que se parecía inquietantemente a ella misma, pero teniendo en cuenta lo que realmente era esta máquina, lo hacía aún más extraño. —Lo que más me preocupa es la situación que nos ha traído aquí..., "nosotros" significa yo y los que vinieron conmigo.

—Sé que algunos de ustedes están aquí. Pero yo me ocupo de los demás. Se han dividido en dos grupos. Uno está siendo llevado al lugar que buscan, aunque no encontrarán lo que esperaban. Los otros vinieron a buscarte y están siendo atacados, pero sobreviven sin problemas. Todos ellos están siendo puestos a prueba. Algunos ya han fracasado y perecido. El resto probablemente les seguirán.

—¿Qué? ¡No puedes hacer eso!

—Lo estoy haciendo.

Tuvo que contenerse, recordar que estaba tratando con una maquinaria increíblemente antigua, no con un simple niño recalcitrante.

—No deberías hacerlo—dijo. —Está mal. Está mal tratar así a la gente que sólo quiere comunicarse contigo.

—Ellos se han encargado de pisotearme, y yo me encargaré de ellos como crea conveniente.

—Están aquí, igual que yo, porque no tenemos elección —dijo Vale. —Estamos aquí porque el Halo Array —el arma que construyeron sus creadores— está en cuenta regresiva, y nos preocupa que...

—¿Se activarán? ¿Y al hacerlo, destruyan toda la vida sensible de su galaxia?

—Sí, eso es exactamente correcto.

—Tiene razón. Eso es exactamente lo que harán.

Su preocupación por los otros en su grupo fue inmediatamente destrozada por lo que el monitor acababa de decirle. —Lo siento —dijo despacio—, ¿acabas de confirmar que los anillos Halo van a activarse y destruir toda la vida sensible de la galaxia?

—Así es.

—Entonces... espera. ¿Estás diciendo que eres consciente de ello o que tú lo has establecido? Por favor, confirme que simplemente era consciente de ello y eso es todo. Por favor, no me diga que...

—Soy consciente porque yo lo provoqué.

Vale jadeó, incapaz de asimilar lo que le acababan de decir. No pudo evitar el pánico. La idea de que aquella inteligencia fuera la causante de la activación de Halo, y que ahora la hubiera atraído y atrapado aquí abajo, era absolutamente horrible, pero tenía que mantener la calma, ser consciente de que estaba tratando con una creación alienígena que era...

Se aclaró la garganta, sólo para darse un momento, adaptarse a lo que le habían dicho.

—¿Puedo preguntarle—dijo, por qué lo ha hecho?

—Sí.

No respondió más allá de eso, y ella se dio cuenta de su error. —Muy bien. ¿Por qué lo has hecho? La galaxia está llena de especies sensibles. Mi gente, los humanos, y otros como...

—¿Por qué supones que me importa lo más mínimo la humanidad?

Intentó determinar si el monitor estaba siendo sarcástico, pero se dio cuenta de que eso no estaba en su caja de herramientas. En lugar de eso, parecía realmente confuso ante la propuesta de que, de hecho, le importara lo más mínimo la humanidad. Recordó una conversación anterior con Luther y Henry sobre cómo los humanos podían interactuar con algunas de las máquinas antiguas porque mantenían algún tipo de fianza con los Precursores que las habían creado.

—Porque fuisteis diseñados por los Precursores. ¿No proporcionaron a los humanos ciertos privilegios cuando se trataba de estos lugares?

—No todos. Muchos Precursores se opusieron a los humanos y buscaron erradicar a tu gente de la galaxia. Otros mostraron piedad, pero ni siquiera ellos podían saber lo destructiva que llegaría a ser la humanidad.

—¿Qué quieres decir? ¿A qué se refiere cuando dice que somos destructivos?

—Los datos no faltan. Instalación 04 ... destruida. Instalación 05 ... sufriendo daños catastróficos en los principales sistemas de contención. El reemplazo de la Instalación 04 . . destruida. En el proceso, la Instalación 00 —mi instalación— sufrió graves daños. Su gente ocupa actualmente la Instalación 03 y la Instalación 07. Estoy seguro de que es sólo cuestión de tiempo que la insolencia de los suyos se manifieste en más destrucción. Incluso los Precursores podrían estar equivocados. Yo, sin embargo, no. ¿No sería mejor que la galaxia pereciera para que pudiera renacer, libre de tu especie y de aquellos otros que comparten tu hostilidad?

—Todo tiene el potencial de volverse hostil y destructivo. ¿No activaron los Precursores los anillos Halo en la primera...?

—Ustedes pueden considerarse muy importantes, pero yo no. Además, necesitaba abrir el portal y no podía hacerlo desde mi lado. Así que razoné que si se veían amenazados por la inminente activación del Halo, encontrarían la forma de venir aquí para impedirlo.

—Espera, espera. ¿Querías que viniéramos aquí?

—Sí. Eso significaba reparar el portal colocado en vuestro mundo, cosa que lograsteis. Es por eso que envié a través de un Retriever: para poner a prueba su trabajo. Y lo hicieron admirablemente. Verás, todavía estoy en extrema necesidad de reparación debido a los pecados que tu pueblo ha cometido. Necesito materias primas: los tipos que son particularmente prominentes en tu sector. Mis Recuperadores minarán los mundos de tu sistema y obtendrán para mí lo que necesito para efectuar las reparaciones.

—¿Tus Recuperadores?

—Sí. Tengo miles a mi disposición. Y los enviaré a través del portal para hacer lo que se debe hacer para repararme. Soy el Arca, y debo ser reparada.

—¡Pero ese es nuestro sistema hogar! Hay miles de millones de personas que lo ocupan. ¡Mi gente!

—Y sin embargo, no he encontrado ninguna razón para perdonarte. ¿No debes pagar por los males de tu pueblo? ¿No hay un coste por lo que me has hecho? —hizo una pausa—Humano, lamento mucho informarte de que no podrás hacer absolutamente nada al respecto.

CAPÍTULO 13

EL EQUIPO formado por Holt, Lamb y Usze había avanzado a lo largo de la cresta, habiendo perdido por completo cualquier rastro de Vale, y ahora avanzaba con la mera idea de continuar en la misma dirección. No era una base sólida sobre la que apoyar su persecución, pero no tenían muchas opciones. Además, cada vez estaban más cerca de la ciudadela.

Mientras tanto, en sus viajes, parecía que había aumentado el número de árboles que les rodeaban. Pero los árboles estaban desprovistos de follaje; en su lugar eran altos, la corteza de sus troncos tan oscura que eran casi negros. Sin embargo, no parecían haber sido quemados; al parecer, simplemente se habían desarrollado así.

Había un acantilado que rodeaba una cuenca a la izquierda, a cierta distancia de la cresta, salpicado de entradas a lo que parecían ser cuevas. Holt se detuvo y se quedó mirándolas. Al dejar de avanzar bruscamente, Lamb tropezó con él. Lamb estuvo a punto de caer hacia atrás, pero Holt alargó la mano y le cogió del brazo, enderezándole.

—¿Qué ocurre?—dijo Lamb.

Holt señaló hacia el saliente del acantilado.

—¿Puede que Vale esté ahí? ¿Podría haber subido a una de esas cuevas?

—¿Por qué haría eso?

—No tengo la menor idea —dijo Holt—¿Un refugio, tal vez? Realmente no tenemos mucho para pasar en este momento.

—Todo es posible—dijo Usze. —Pero no estoy seguro de que sea prudente dirigirnos hacia allí y abandonar nuestro rastro actual...

—¿Qué rastro actual? —preguntó Holt. —De todos modos la perdimos.

—Sí, a cierta distancia.

—¿No crees que podría haber desviado su camino y haberse ido en esa dirección?

—Tal vez, sí.

—Entonces, ¿por qué no...?

Fue entonces cuando oyeron el gruñido. Sus cabezas se giraron al unísono.

Estaban mirando a los árboles, donde parecía originarse el ruido, pero eso era ridículo. Era imposible que los árboles estuvieran vivos.

De repente, la corteza empezó a moverse. Debería haber sido imposible, pero estaba sucediendo.

—Oh, ¿qué demonios es esto ahora? —susurró Lamb.

No era su imaginación. Los árboles se movían. No se movían de sus raíces, por suerte, pero sin duda latían con vida.

—¿Es posible —dijo Lamb en voz baja— que los animales no sean la mayor amenaza de esta instalación?

—¿Qué quieres decir? respondió Usze.

Fue entonces cuando el suelo bajo sus pies estalló.

Las raíces brotaban desde abajo, dando latigazos. Por un instante, Lamb pensó que se trataba de algún tipo de temblor de tierra, pero enseguida comprendió que las raíces se movían por sí solas, vivas, hacia ellos.

—¡Atrás! —gritó Holt.

El Spartan se alejó, con el arma apuntando, con el problema de que no había ningún objetivo perceptible. El suelo empezaba literalmente a ondularse mientras las raíces seguían desgarrándoles y arremetiendo contra ellos.

Algo rugió a lo lejos. Era uno de los árboles, y sus ramas también se movían, agitándose con furia; una de ellas se acercó tanto a Lamb que casi lo agarra. Lamb se tambaleó hacia atrás, tanto por accidente como por intención, y luego apenas giró a la izquierda a tiempo para evitar otra raíz.

—¿Qué demonios está pasando? —gritó.

Usze tiró de Lamb y los dos retrocedieron a trompicones, casi cayendo mientras el suelo seguía desgarrándose.

El trío siguió retrocediendo, tropezando con la inclinación de los acantilados, que les impedía correr. Uno de los puntos a su favor era que los acantilados no eran insalvables. Tenían un ángulo pronunciado, pero se podían escalar.

Sin perder tiempo, Usze y Lamb comenzaron inmediatamente a escalar la ladera rocosa. El Spartan llegó el último, trepando hacia atrás.

Las raíces se extendían tras ellos, trepando por el acantilado, intentando alcanzarlos, envolverlos y tirar de ellos hacia abajo. No sabían a qué altura podían llegar, y su única opción era seguir subiendo.

—¡Aquí arriba! —gritaba Lamb.

El Spartan echó un vistazo por encima del hombro. Uno y Lamb se habían refugiado en una de las cuevas superiores. Holt esperaba que no estuviera ocupada por algo; eso sería mala suerte. Parecía fuera del alcance de las raíces, aunque eso eran más o menos conjeturas por parte de Holt.

Decidido a cambiar la capacidad defensiva por la velocidad, Holt se colocó el rifle a la espalda, dio media vuelta y trepó por el acantilado.

Justo cuando se acercaba al borde inferior de la pared de la cueva, el Spartan se vio repentinamente apartado de ella cuando algo le agarró la pierna izquierda. Era una de las raíces. Automáticamente dio una patada hacia abajo con el pie derecho, intentando apartarla. Buscó su rifle, pero estaba mal colocado y era inaccesible.

Usze se lanzó fuera de la cueva, blandiendo su espada alrededor y hacia abajo. La pierna de Holt se soltó cuando la hoja cortó la raíz, y oyó que algo gritaba; era el árbol. El corte de la raíz le causó una herida.

¿Lesión, cómo? ¡Es un maldito árbol!

Holt trepó con fuerza nacida de la desesperación. Cayó en la cueva e inmediatamente sacó su rifle y lo acercó.

—¿Qué era esa cosa? ¿Cómo puede un árbol hacer eso?

—Quizá no era un árbol —dijo Lamb . —¿Quizá era un animal parecido a una planta? ¿O simplemente una planta muy enfadada? Fuera lo que fuera, aparentemente no le gustamos.

—Puede unirse al club—dijo Holt. —Todo en esta roca parece estar tras nosotros.

—¿Y ahora qué?—dijo Lamb. Obviamente estaba haciendo todo lo posible para mantener su miedo enterrado en lo más profundo, pero sólo lo conseguía en parte. —Quiero decir, no es como si pudiéramos esperar. La maldita cosa no va a ninguna parte.

—Ojalá pudiéramos pedir ayuda —dijo Holt, tocando su comunicador. —Si pudiéramos, sería...

Se le cortó la voz.

—¿Qué?—dijo Lamb.

Holt levantó la vista, parecía confuso.

—Mi unidad de comunicaciones vuelve a funcionar. Acabo de recibir una señal clara. Lo que fuera que la interfería antes ha dejado de hacerlo.

—Así que, ¡genial! —dijo Lamb, que claramente no cuestionaba la buena suerte cuando les llegó. —¡Pide ayuda!

—Esperemos que nos oigan—dijo Holt.

El espartano Kodiak tocó el aparato de comunicaciones.

—¡Dilo otra vez! —dijo.

La voz de Holt le respondió. —Estamos atrapados. No hay forma de decirlo. Hay una especie de criatura aquí; parece un árbol gigantesco, pero no lo es; nos ha tendido una emboscada y está intentando destrozarnos. Nos hemos refugiado en una cueva, pero no tenemos forma de salir de aquí. ¡Nos vendrían bien algunos refuerzos!

—Hola, te sigo—dijo Kodiak mientras comprobaba las cifras en su unidad de comunicaciones y en el HUD. —Intentaremos llegar lo antes posible.

—Estaremos esperando. Holt fuera.

El Huragok seguía flotando cerca. Había permanecido relativamente silencioso durante todo el viaje. Era de suponer, ya que no tenía mucho interés en comunicarse en ese momento, dadas sus limitadas funciones aquí, en los vastos campos de hielo del Arca. Llevaban un rato viajando por una masa de agua helada y su objetivo estaba a la vista.

Kodiak terminó de ejecutar las triangulaciones cuando Luther se inclinó hacia él y le preguntó:

—¿Qué tienes?

—Están a una hora de camino al norte-noroeste de nuestra posición actual. En el Arca no había un norte verdadero, sólo direcciones que coordinaban su posición y su objetivo. Fue algo sorprendente saber que el otro grupo se había acercado al centro del Arca, donde estaba la fundición y la ciudadela a la que se dirigían. El equipo de Holt debía de tener el paso mucho más fácil que ellos.

Luther no estaba enamorado de la idea de caminar esa distancia. No era imposible. La tormenta de nieve que había estado cayendo sobre ellos había amainado un poco, pero seguía cayendo. Así que estaba razonablemente seguro de que podría lograrlo, pero no sería un camino fácil.

—Estoy bastante seguro de que no conseguiremos que el mamut vaya en esa dirección. Como mencioné antes, algo más lo está controlando —le recordó a Kodiak. —¿Alguna otra idea?

—No—dijo Kodiak. —Tiene que ir a pie. ¡N'tho!

N'tho lo miró.

—¿Sí?

—Me bajo aquí. Holt y los demás necesitan ayuda.

—Eso quizá no sea prudente. Es obvio que el doctor tiene razón: lo que sea que esté supervisando este lugar quiere que vayamos por aquí. Nos está guiando a donde tenemos que ir.

—No lo sabemos con certeza. Pero no importa. Holt me necesita ahora, y él está en esa dirección. —Se volvió hacia Luther:

—Quédate cerca de estos tipos, haré esto lo más rápido que pueda.

Una nube de nieve apareció en el lugar donde había aterrizado. El mamut no pareció darse cuenta de que había desembarcado, sino que siguió avanzando, con una enorme pata delante de la otra.

Sin perder tiempo, Kodiak echó a correr. No habría sido la tarea más fácil para cualquier otra persona, pero su fisiología mejorada le impulsó hacia delante, sin notar el peso de su armadura, ya que estaba acostumbrado a llevarla. No tardó en reconocer que los demás, al menos Mann con seguridad, no habrían sobrevivido mucho tiempo en el suelo en estas condiciones. La nieve era demasiado densa para desplazarse a pie.

No obstante, apartó de su conciencia cualquier percepción de su entorno. No pensó en el hecho de que estaba corriendo a través de una vasta y helada masa de agua, y no tenía ni idea de lo grueso que era el hielo. En su lugar, se centró en un propósito singular: otro Spartan necesitaba su ayuda. Si Holt no podía manejar esto por su cuenta, sabía que era grave.

Cada diez minutos, se comunicaba con Holt, confirmando que el estado del grupo seguía siendo estable.

—¿A qué te enfrentas? —preguntó en su primera comunicación. —Un árbol... Tenía un vago recuerdo de una historia de fantasía centenaria en la que había árboles vivientes, pero no podía recordar mucho más. —¿Es cierto?

—No exactamente. La teoría actual de Lamb es que se trata de una especie de planta carnívora que se mezcla con los árboles y, al parecer, come cosas del tamaño de las personas. Sea lo que sea, no está jugando.

—¿Y te tiene atrapado?

—Sus raíces, que es capaz de proyectar por encima del suelo, están empujando alrededor de debajo de la entrada de la cueva. O no son lo suficientemente rígidas como para penetrar la roca, o no son lo suficientemente largas como para subir hasta aquí, pero si intentamos ir a cualquier parte, la cosa nos va a arrastrar hacia abajo antes de que estemos a cinco metros.

—¿Puedes subir más alto?

—No vamos. El ángulo es demasiado empinado. Estamos atrapados aquí por el momento.

—Ok. Quédate quieto; estoy en camino.

—¿Tú y los otros?

—No, sólo yo.

Hubo una pausa en el otro extremo con la que Kodiak no pudo evitar divertirse. Era evidente que a Holt no le entusiasmaba el hecho de que su grupo de rescate estuviera formado por un solo Spartan y no también por los Elites, pero no iba a arriesgarse a insultar a Kodiak con un comentario.

—Copio eso —dijo finalmente Holt.

Cuanto más avanzaba Kodiak, más se daba cuenta de que la nieve empezaba a escasear. Mirando hacia atrás, apenas podía distinguir el mamut a lo lejos, detrás de él. Se mantuvo firme, con las piernas en tijera y los brazos moviéndose de un lado a otro, prestando atención a la zona y asegurándose de que nada más invadía su posición. Por un segundo se acordó de las ballenas, y un breve ramalazo de miedo recorrió sus venas: después de todo, estaba esprintando sobre un mar helado.

La lectura de su HUD también comenzó a informar del aumento de la temperatura, lo que atestiguaba que se acercaba a una cresta de piedra poco profunda. Pronto se encontró con los pies en el suelo helado, con tierra y estiércol siendo tallada en cada pisada. En diez minutos, la temperatura había subido varios grados y, con un poco de suerte, seguiría subiendo.

Con un poco de suerte. Porque la había tenido en abundancia.

Pronto había conseguido librarse por completo de la nieve, pero le pilló desprevenido. La transición fue casi instantánea. No había sido consciente de que los cambios drásticos de temperatura estaban tan cerca, pero eso no parecía ser un presagio positivo. Proyectaba una sombra sobre lo que estaba pasando exactamente. Si había algún tipo de inteligencia controlando al mamut, ¿qué buscaba exactamente? ¿Estaba involucrado en la situación actual de Holt? ¿O en la desaparición de Vale?

Aunque se estaba acercando mucho más al lugar donde se encontraba Holt, su instinto le aconsejó ir más despacio, porque enseguida se dio cuenta de que había algo cerca. Podía oír gruñidos lejanos, y supuso que procedían de lo que fuera que tenía inmovilizados a Holt y a los demás. Redujo considerablemente la velocidad cuando llegó a la cima de la cresta y trepó unos cien metros por una meseta estéril hasta el otro lado, mirando hacia un barranco. Por un momento se inquietó: el pronunciado declive hacia el barranco estaba cubierto de grandes árboles de hoja perenne. ¿Podrían ser los mismos de los que hablaba Holt? Decidió que no y avanzó con cuidado.

Había algunas pequeñas rocas esparcidas por los alrededores que servirían para evitar que algo divisara a Kodiak. Pasó de una a otra, comprobando la zona con precaución todo el tiempo. Mantenía el arma preparada.

—Allí —susurró para sí.

El acantilado del lado opuesto estaba todavía a cierta distancia, y pudo distinguir algunas de las cuevas. Pero no había movimiento en ellas. El suelo parecía un poco agitado, pero ni los árboles ni las raíces se movían. Por un instante se preguntó si todo había sido una retorcida exageración de Holt, o tal vez una ilusión de los Precursores, pero descartó la idea con la misma rapidez. Eso era imposible; ningún Spartan, ni siquiera un soldado, haría algo así.

Exploró la zona con cuidado e intentó hacerse una idea de lo que había allí manipulando las raíces. Sus ojos se fijaron en un árbol en particular, que era más grande que los demás y cuyas ramas se balanceaban suavemente. Podía ser el viento... pero no se movían las ramas de ningún otro árbol cercano.

Kodiak no estaba seguro de cuánto tiempo iban a estar en el Arca, pero lo último que quería era quedarse sin munición. Prefería guardarla para cuando estuviera seguro de que le darían un uso óptimo. En su lugar, sacó su espada de plasma Covenant, pero la mantuvo desactivada por el momento. Muy despacio, empezó a avanzar hacia el árbol sospechoso.

Maldita sea, esa cosa es grande.

Y cuanto más se acercaba, más grande parecía. En su forma fundamental, se parecía a un roble. Pero aquí había un conjunto de ramas mucho más amplio de lo que jamás había visto en un árbol: diez personas cogidas de la mano apenas serían capaces de marcar su tronco. Lo más curioso era que su corteza, si es que podía llamarse así, estaba entrelazada con vetas de color púrpura.

Afortunadamente, no parecía reaccionar al acercamiento de Kodiak. ¿Quizás estaba dormido? O tal vez concentrado por completo en la cueva en la que Holt y los demás estaban...?

Su pie calzado pisó una rama caída, y el chasquido reverberó en el aire quieto.

Y el tronco del árbol giró 180 grados, revelando un inquietante grupo de protuberancias negras y rojas parecidas a ojos.

Alrededor del Spartan, el suelo cobró vida. Las raíces arrancaron la tierra, haciéndola volar, y llegaron hasta él.

Kodiak activó su espada y corrió hacia él, atravesando las raíces con su fuerza y su repentina velocidad, utilizando la espada de energía sobrecalentada como una barcaza de carga.

Una de las raíces le arrancó los pies y Kodiak cayó al suelo, mientras otra intentaba rodearle el brazo. Antes de que pudiera hacerlo, blandió la espada y la atravesó. El árbol, si es que aún podía llamarse así, emitió un profundo bramido gutural y perdió el agarre sobre sus piernas. Kodiak se soltó y se levantó, corriendo hacia su atacante.

Se acercó a menos de un metro del árbol y giró la espada, hundiéndola profundamente en el tronco. Esta vez, el fuerte y resonante chillido amenazó con reventar los tímpanos de Kodiak, pero su armadura lo compensó automáticamente, reduciendo rápidamente el volumen de la función de audio de su casco.

Ramas y lianas descendieron desde lo alto. Si Kodiak no hubiera llevado su armadura, se habría metido en un buen lío, porque la cosa-árbol podría haberlo estrangulado fácilmente sin mucho esfuerzo. Y de repente, para sorpresa de Kodiak, estaba siendo elevado en el aire... y entonces sintió algo. Dentro de la armadura Mjolnir.

Fue entonces cuando Kodiak se dio cuenta: por muy sólida que fuera su armadura, aún quedaba espacio entre las placas individuales y su traje interior. Generalmente, este espacio era tan estrecho que nada podía penetrar, salvo, quizás, algo tan fino como las lianas de un árbol.

Las lianas serpenteaban entre las piezas, se tensaban rápidamente y se enrollaban alrededor de las placas de forma extremadamente rígida. Kodiak forcejeó furiosamente al sentir cómo se abrían paso alrededor de su traje interior, que le proporcionaba muy poca protección. Se retorció, intentó blandir la espada, pero ya no tenía control sobre sus brazos; las lianas habían bloqueado su armadura. Puso toda su fuerza en ello, intentando liberarse, pero aquella criatura lo mantenía completamente inmovilizado. Las ramas bajaban hacia él, y aún más lianas se deslizaban por su armadura. Oyó que los componentes de Mjolnir empezaban a gemir bajo la presión de las enredaderas, casi como si estuvieran a punto de arrancarle la armadura como si fuera comida de lata.

Entonces el árbol volvió a retumbar con un rugido feroz.

Las lianas perdieron su fuerza e inmediatamente retrocedieron mientras Kodiak se estrellaba contra el suelo. Las señales acústicas de su pantalla se activaron debido a la tensión que había sufrido la armadura, pero se apagaron rápidamente. Kodiak permaneció un momento inmóvil, sin comprender lo que ocurría. Luego se puso en pie y se volvió hacia el árbol.

Usze 'Taham estaba atravesando el tronco con su espada de plasma, clavándose profundamente en él. Un líquido negro, probablemente su sangre, se filtraba por el enorme corte que el Sangheili le había hecho. Usze había utilizado la concentración del árbol en Kodiak para bajar sigilosamente y atacarlo antes de que se diera cuenta.

Kodiak cargó hacia delante y empezó a tallarlo desde el otro lado con su propia espada. El árbol se retorcía, se sacudía y las raíces salían disparadas, agitándose contra Kodiak, pero con una fuerza que se desvanecía rápidamente.

Segundos después, todo el árbol empezó a derrumbarse. Kodiak y Usze se apartaron de su trayectoria mientras caía. El árbol se estrelló contra el suelo, las ramas se quebraron con el impacto y las raíces se agitaron durante mucho tiempo antes de caer.

Los dos permanecieron allí durante un rato, en completo silencio y mirando a la extraña criatura que acababan de matar.

Momentos después, Spartan Holt y Henry Lamb descendieron de la cueva.

—Gracias por venir —dijo Holt—.

—Los Spartan no dejan atrás a los Spartan. Entonces, ¿tengo razón en que no habéis conseguido localizar Olympia Vale?

—Así es —dijo Usze, algo molesto. —Fuimos sorprendidos por esa forma de vida... y por otras cosas extrañas de este lugar. Y ahora hemos perdido más o menos toda señal de su rastro. Así que nos dirigimos a la ciudadela con la esperanza de poder localizarla allí.

—Parece un plan razonable; los demás ya están en camino —dijo Kodiak—¿Habéis encontrado algo fuera de lo normal? Aparte de esta cosa, quiero decir.

—Había unas máquinas, unas creaciones bípedas de los Precursores —dijo Lamb. —Estaban armadas y se movían como... bueno, como humanos. O tal vez Forerunners.—Sonaba casi fascinado por ello, lo que Kodiak encontró extraño. —¿Y tú?

—Nos recogió un mamut.

Los demás intercambiaron miradas confusas.

—Lo siento, ¿qué? —dijo Holt.

—Un mamut. O algo parecido. Nos recogió en medio de la nieve y nos estaba transportando.

—Estoy confuso. Explícate—dijo Usze. —¿Uno de los seres de este lugar os estaba ayudando?

—El doctor Mann tiene algunas teorías. Cree que este animal, y posiblemente el que acompañaba a Vale, lo hacían a instancias de la IA que dirige este lugar.

—Es una teoría extraña—dijo Usze. —¿Qué hay de las bestias que no son especialmente amables? Dijo mirando a la gigantesca criatura arbórea.

—Sinceramente, no estoy seguro.

Lamb se quedó pensativo.

—Bueno... considera esto. Siempre que alguien hace algo, es por la misma razón. Quieren algo a cambio. Es de sentido común. Si esta IA, o lo que sea, nos ha proporcionado un medio de transporte para llevarnos a la ciudadela, entonces debe querer algo de nosotros.

—¿Qué podría ser?—dijo Kodiak.

—Nada que se me ocurra —la voz de Lamb se entrecortó. —Al menos, nada bueno.

—Deberíamos intentar llegar a la ciudadela, entonces —dijo Kodiak—, antes de que llegue el otro grupo. Podrían caer directamente en una trampa.

Luther Mann se sintió aliviado de que el viaje hasta el momento no se hubiera desviado una vez más hacia el caos. Le preocupaba Kodiak, por supuesto. Esperaba que el Spartan pudiera alcanzar a los demás y ayudarlos con lo que fuera que los había inmovilizado. Sin embargo, no le entusiasmaba la idea de que Kodiak estuviera volviendo a cruzar el terreno nevado, aunque la nieve hubiera dejado de caer.

Eso es lo peor. La forma en que el tiempo parece pasar de un lado a otro aquí. No sigue ningún patrón meteorológico que yo haya visto, ni siquiera en las instalaciones de Halo. ¿Podría ser que lo que sea que está causando que el mamut nos transporte a él esté también controlando el tiempo de alguna manera?

Deseaba poder desconectar su cerebro de las cosas extrañas que estaban ocurriendo aquí, pero no podía evitarlo. Sus pensamientos le llevaban cada vez más profundamente a la naturaleza de las cosas que habían encontrado en el Arca. Lo que significaban, no sólo ahora, sino en relación con los Precursores. Era una posibilidad desalentadora. ¿Era una IA la que causaba estas cosas, o eran los resultados de los sistemas dañados del Arca? ¿O ambas cosas? Algunas cosas parecían absurdamente contraintuitivas, y eso le hizo detenerse un momento y considerar lo que estaba haciendo. Estaba intentando adivinar quiénes eran las mentes más brillantes de la historia de la galaxia, y ¿quién era él para hacerlo?

No hubo más incidentes violentos tras la partida de Kodiak. De hecho, el viaje se había vuelto extremadamente pintoresco. Habían tenido que atravesar una enorme masa de agua que les separaba de la ciudadela, pero había un puente de hielo que el mamut pudo cruzar sin dificultad. Delante de ellos había una gran cresta en cuya cima se distinguían los pilones de los Forerunner, pero el puente de hielo los condujo a través de un pasadizo cavernoso excavado en la roca.

—¿Te resulta familiar?—preguntó Luther, volviéndose hacia N'tho.

—Mucho —respondió él, con los ojos fijos en las majestuosas estructuras precursoras que se alzaban sobre ellos mientras se adentraban en el pasadizo. —Cada uno de esos pilones activaba una parte de un escudo que protegía la ciudadela de posibles daños. Cuando el Alto Profeta de la Verdad llegó aquí, se atrincheró más allá de la barrera e intentó activar la Red desde la ciudadela. Sin embargo, no le fue bien.

—Dicen que el Árbitro lo mató —comentó Luther.

—Sí, una vez que desactivamos la barrera, tanto humanos como Élites se infiltraron en la ciudadela codo con codo. Detuvimos al Pacto y a Halo —dijo N'tho, sumido en sus pensamientos—Juntos.

—Bueno, entonces —sonrió Luther—, esto debe de ser como en los viejos tiempos para vosotros.

Cuando se adentraron en el pasadizo de la cueva, se toparon con una enorme puerta de aleación, de unos seis metros de altura. Estaba cerrada y Luther pensó que, por alguna razón, el mamut los había llevado a un callejón sin salida. Pero entonces oyó algo parecido al sonido de enormes engranajes que se movían y, lentamente, las puertas empezaron a deslizarse. El mamut no se detuvo en ningún momento, como si supiera que la gran puerta se les abriría automáticamente. Luther se preguntó hasta qué punto era inteligente la criatura. ¿Hacía algo de esto a sabiendas, o su voluntad estaba totalmente sometida por la fuerza que la había traído hasta él? Como científico, a Luther le disgustaba mucho tener tantas preguntas y ninguna respuesta.

El mamut salió por la puerta y subió a la cuenca que albergaba la ciudadela. Luther emitió un silbido bajo. La ciudadela en sí era resplandeciente, incluso con los daños que había sufrido a causa del Halo dos años atrás. Ninguna de las imágenes captadas por los sensores del Dawn le hacía justicia. El alcance del edificio era gargantuesco, con la fundición del Arca como telón de fondo, cientos de kilómetros de ancho, un inmenso enrojecimiento gaseoso del espacio y una luna silenciosa rumiando en su centro.

Finalmente, llegaron a la ciudadela. Luther apenas podía creer que fuera cierto.

La ciudadela era una serie de formas angulosas que ascendían desde el suelo de la cuenca en lo que parecía ser un ángulo de cuarenta y cinco grados antes de dispararse horizontalmente sobre el borde de la fundición. Tenía muchos puntales y estructuras parecidas a caparazones que componían su compleja forma, con una única torre en su cúspide que se elevaba en el aire. En conjunto, su aspecto era el de un contrafuerte único y macizo, que sostenía una estructura alargada en forma de corredor muy por encima del borde de la fundición. Estaba compuesta de materiales marfil y grises, aunque presentaba ligeras carbonizaciones y daños en toda la estructura y su exterior.

La pila también era impresionante, al menos en cuanto a tamaño, aunque claramente menos notable en cuanto a forma y diseño. Había restos de nieve y hielo, pero en su mayor parte estaba compuesta de grava y ceniza parda, mantos de piedra y aguanieve. Había restos de lo que parecían ser vehículos humanos y del Pacto esparcidos por todo el lugar, incluidas las cáscaras vacías de dos enormes plataformas Scarab, vehículos de ocupación del Pacto extremadamente grandes y potentes. Luther pudo ver que estaban cubiertos de marcas de quemaduras. Estaba claro que aquí se había producido un tiroteo masivo.

N'tho miró a su espalda.

—Fue emocionante estar aquí —dijo, como si leyera la mente de Luther—Una de las experiencias más notables de mi vida.

—Estoy seguro de que lo fue. —Luther miraba hacia adelante, tratando de discernir el camino del mamut. La ciudadela estaba delante de ellos, y el mamut parecía serpentear entre los escombros hacia la parte delantera de la estructura. Sin embargo, no estaba seguro de cómo iban a acceder a ella. Su camino les llevaba a una especie de rampa que conducía a la entrada principal, pero entonces llegó a su fin. Había un hueco considerable, tal vez cientos de metros, entre el borde de la rampa y la propia ciudadela. —Supongo que es algún tipo de sistema de foso... aunque sin foso. ¿Cómo te las arreglaste para entrar? ¿Por esta brecha, quiero decir?

—Había un puente de energía entre esa rampa y la propia ciudadela —dijo N'tho. —Pero parece que ya no funciona. Tal vez los Huragok puedan activarlo... .

Y entonces, como en respuesta a las palabras de N'tho, se oyó el sonido de algo que volvía lentamente a la vida. Segundos después, un resplandeciente puente de energía se proyectó desde la rampa hasta la ciudadela, cubriendo el hueco entre ambas. Los jinetes del mamut intercambiaron miradas.

—Bueno, ha sido muy fácil —dijo Luther.

—Demasiado fácil—dijo Zon. —Es como si quisieran que entráramos.

—Así que primero intentan matarnos —dijo Kola— y luego nos traen a este lugar y nos hacen una invitación. ¿Tiene esto sentido para alguno de ustedes?

—No especialmente—dijo Luther. —Pero mi teoría anterior aún puede tener peso. El monitor del Arca... tal vez su control se limite sólo a algunos animales.

—O tal vez sea una trampa—dijo Kola.

—Esa es una posibilidad,—dijo Luther. —Ciertamente.

—Entonces, ¿estás sugiriendo que no nos aventuremos más?—dijo N'tho.

—Ni mucho menos. Sólo sugiero que estemos preparados para todo.

—Somos Sangheili, humanos —dijo N'tho. —Ya deberías saber que siempre estamos preparados para estas cosas.

El mamut estaba parado al pie de la rampa. No parecía dispuesto a ir más lejos. En lugar de eso, se arrodilló. Luther y el Sangheili desembarcaron, tirándose rápidamente al suelo. La criatura se levantó lentamente, se dio la vuelta y regresó por donde habían viajado.

—Sí, esto bien podría ser una trampa —comentó N'tho, volviéndose hacia la ciudadela—La última vez necesitamos que el Oráculo activara el puente por nosotros. No se hizo simplemente por nuestra conveniencia. Sea lo que sea lo que nos espera allí en la ciudadela quiere que entremos, y me cuesta mucho creer que sea para nuestro mutuo beneficio.

—A mí tampoco me encanta esta situación —dijo Luther—Pero no estoy muy seguro de que tengamos otra opción.

—Entonces, por mi sangre —dijo N'tho—, prosigamos.

Lentamente cruzaron el puente de luz. Luther sintió que sus músculos se tensaban, ya que esperaba que el puente desapareciera repentinamente bajo sus pies cuando estuvieran a mitad de camino, haciéndoles caer en picado hacia una muerte segura. Afortunadamente, permaneció intacto mientras cruzaban.

Unas voces les gritaron.

El grupo se detuvo a mitad de camino y se volvió para observar la ladera de la montaña que marcaba la cuenca, en el extremo izquierdo de la posición de la ciudadela. Para sorpresa de Luther, varias formas familiares se acercaban.

—Son ellos —gritó. —¡Lo han conseguido!

Henry Lamb, los Spartan Kodiak y Holt, y Usze 'Taham bajaban rápidamente por el lado cercano de la cresta. Luther los saludó con la mano y se apresuraron a regresar a la rampa, donde permanecieron hasta que el resto del grupo los alcanzó.

Rápidamente se pusieron al día unos a otros. Luther estaba, notablemente, un poco celoso de que los demás hubieran sido atacados por una especie de árbol carnívoro, que, a pesar de todo lo que habían experimentado, era la criatura más exótica que habían encontrado. Sin duda era algo que le habría encantado ver de primera mano. Pero basándose en la animada descripción que Henry hizo del encuentro, parecía que había tenido bastante suerte de haberlo evitado.

—Entonces, ¿estamos todos de acuerdo en que lo más probable es que estemos cayendo en una trampa?—dijo Kodiak.

—Sí—dijo N'tho. —Pero no hay alternativas a esto. Los controles de Halo se encuentran dentro de la ciudadela. Es nuestra única esperanza de detener el proceso de activación.

—¿Crees que quiere a los Huragok?—dijo Lamb . —¿Lo que sea que nos ha traído aquí?

Luther respiró hondo y frío, con la mente sumida en sus pensamientos.

—¿Qué quieres decir?—dijo Kola.

—Bueno —dijo Luther—, digamos hipotéticamente que la IA del Arca es la causa de todas las cosas extrañas que hemos encontrado: los Recuperadores, los animales, la desaparición de Vale, las ilusiones visuales e incluso esas máquinas defensivas. Definitivamente ha habido indicios de que esta cosa, sea lo que sea, ha estado albergando algún nivel de hostilidad hacia nosotros. Bueno, si ese es el caso, nuestro amigo aquí —Drifts Randomly— puede ser el objetivo. Las habilidades del Huragok pueden representar una amenaza para él; es fácilmente más una amenaza que cualquier otro en este grupo debido a lo que es capaz de hacer. Así que la forma más sencilla de lidiar con una amenaza es traerla hacia ti ... y luego deshacernos de ella. —Se volvió hacia el Huragok. —Quizás deberías quedarte aquí con uno de los Elites. Espéranos.

<<Me necesitan>> contestó el Huragok, con voz tranquila y sin que le afectara en absoluto el premonitorio diálogo.

Antes de que nadie pudiera responder, el Huragok giró sobre sí mismo y se alejó flotando hacia la ciudadela.

—Imagino que ésa es nuestra respuesta —dijo N'tho, y se pusieron a su paso.

Cruzaron el puente de luz y, momentos después, entraron en el vestíbulo principal de la ciudadela.

Era un largo y reluciente pasillo de aleación, en forma de diamante, con paredes inclinadas a ambos lados que llegaban a un punto elevado por encima de ellos. No había mucha luz, apenas la suficiente para distinguir el entorno. La mayor parte de la iluminación procedía del otro extremo, de lo que parecía ser una especie de ascensor. Luther lo señaló con la cabeza y dijo:

—¿Ahí es adónde vamos?

—Sí—dijo N'tho. —Está montado en un rayo de energía que sube y baja, como otros sitios de los Forerunner..., y parece que todavía funciona.

Llegaron a la plataforma del ascensor —un lugar estrecho, teniendo en cuenta su número, pero se las arreglaron, y lentamente el ascensor descendió.

—Recuerdo muchas cosas que ocurrieron aquí —dijo N'tho.

—¿Buenos recuerdos—preguntó Luther.

N'tho no respondió. No tenía por qué hacerlo.

El ascensor se detuvo y se abrió al pasillo principal de la ciudadela.

A Luther se le cortó la respiración. Era vasto y largo, una plataforma o puente elevado con varios espacios pequeños a intervalos específicos. Pero no fue eso lo que le llamó la atención. A lo largo de la sala principal había un conjunto de hologramas que representaban las instalaciones de Halo. Los círculos flotaban ante ellos, proyectados en soportes individuales que recorrían la longitud de la sala y ordenados de tal manera que cada uno marcaba el puente que seguían de un extremo a otro de la sala. Luther se fijó en que uno de los anillos Halo, el cuarto, era rojo y mostraba diversos daños, por lo que supuso que representaba el Halo Alfa destruido por el Jefe Maestro: Instalación 04, el primer Halo descubierto por los humanos.

—¿Puedes creerlo? — susurró.

—Sí, pero la última vez no estaba vacío. Tuvimos que abrirnos paso luchando —dijo N'tho con indiferencia—La consola de control que buscamos está en el otro extremo.

Se abrieron paso a través de la alargada cámara Forerunner y, en un momento dado, Luther tropezó ligeramente porque algo le había empujado por detrás. Se dio cuenta de que era el Spartan Kodiak y comprendió además que, como científico, se había quedado tan embelesado con lo que le rodeaba que se había ralentizado casi hasta detenerse.

—Lo siento —murmuró. El Spartan no se molestó en responder.

Mientras avanzaban por el pasillo y atravesaban cada uno de los espacios que dividían el largo puente, Luther se empapó de lo que le rodeaba. Aquel espacio contenía representaciones holográficas y lecturas de datos de todas y cada una de las instalaciones del Halo; le costaba imaginar la cantidad de información que alguien como él podría obtener si se le concedía la oportunidad de explorar e investigar aquel lugar. No tenía precedentes. Podría pasarse toda la vida aquí. Demonios, podría pasar una docena de vidas aquí y sólo arañar la superficie.

En el extremo más alejado había otro puente de energía que conducía a una plataforma redonda: la consola de control principal del conjunto de comunicaciones. También había una larga ventana de visión rota que daba a la luna minera del Arca, enclavada en la niebla como un orbe estoico del tamaño de un mundo. Luther pensó en preguntarle a N'tho por los daños de la ventana, pero en ese momento, la Élite se volvió e hizo un gesto hacia la consola.

—Humano, debes asumir este gran honor.

Luther sintió como si su mente fuera a apagarse al entrar en el puente de energía. Le temblaban las piernas al caminar; le costaba procesar las implicaciones del momento.

Aquí es. Aquí es donde los Precursores pusieron las ruedas en movimiento hace cien mil años. Los seres con los que he estado obsesionado toda mi vida pisaron estos pasillos, se pararon en este lugar. Es como si a un creyente devoto se le invitara a entrar en el Jardín del Edén.

Llegó a la plataforma y la estudió. En general, el suelo era plano, pero parecía como si la consola se hubiera elevado en una serie de círculos, como si fueran elegantes escaleras, haciendo hincapié en el propósito principal de este espacio. Y, en realidad, el objetivo principal de toda la instalación. A pesar de la avanzada tecnología de la propia consola, Luther la encontró increíblemente fácil de comprender una vez que llegó a ella. En su superficie había una serie de luces brillantes y parpadeantes que, según entendió, representaban todas las instalaciones de Halo, dondequiera que estuvieran en la galaxia. Y en el centro había una llave holográfica que detendría el proceso, según los cartuchos y el esquema angular.

Esto es, pensó. Lo que vinimos a hacer aquí.

Sin dudarlo más, Luther alargó el brazo y pulsó la holollave.

Un segundo después, las luces del panel de la consola se apagaron.

—Lo hice —susurró, y luego gritó—: ¡Lo hice!

Henry Lamb profirió un "¡Sí!" desgarrado cuando Luther se volvió hacia ellos. El grupo se había colocado detrás de la consola. Sonriendo, bajó por los círculos hasta el suelo, y ellos se movieron en respuesta, aplanándose una vez más.

Y entonces las máquinas convergieron sobre todos ellos.

Dos docenas de construcciones mecánicas —evidentemente las mismas que Lamb y los demás habían encontrado en su viaje—, armadas con bastones de energía y lo que parecían ser rifles de algún tipo, aparecieron de la nada, y Luther no creyó que fueran ninguna especie de carro de bienvenida de los Forerunner.

—¿Ésos son tus amigos? —le gruñó Kodiak a Holt, echando mano a su espada de energía.

—Estos son ellos —dijo Holt, quitándose el rifle de la espalda—.

Luther se volvió hacia Drifts Randomly mientras Zon y Kola flanqueaban a los Huragok.

<<Armadores>>—dijo Drifts, en un Sangheili neutro y apático.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Kodiak.

—Son armigeros, por lo visto —dijo Luther, tomándose un segundo para procesarlo. Se volvió hacia Drifts:

—¿Quieres decir portadores de armaduras? ¿Cómo los caballeros?

Aparentemente satisfecho con su respuesta anterior, Drifts no respondió.

—Creo que está diciendo que estas máquinas Forerunner son drones defensivos que apoyaban a los guerreros Forerunner. Ahora vigilan este lugar.

—Si tú lo dices, humano —dijo N'tho. Activó su espada de plasma.

Durante un largo momento, los artilleros Forerunner simplemente se quedaron allí.

Luego cargaron.

Los Spartan y los Sangheili, con un rugido de furia, corrieron a su encuentro.

Dos de ellos se abalanzaron sobre Kodiak desde ambos lados, blandiendo sus bastones de energía. Decidido a conservar su munición, Kodiak ya había activado su hoja de plasma del Pacto y ahora se cerraba en combate. Bloqueó a derecha, izquierda y derecha de nuevo, haciendo todo lo posible para evitar que los bastones le golpearan. Sólo lo consiguió en parte, ya que los constructos le asestaron un golpe tras otro, pero su armadura Mjolnir pudo resistirlo. Las armaduras, por el contrario, no eran tan resistentes. Kodiak blandió la espada hacia delante, lanzándose bajo uno de los golpes del armigero, y lo partió por la mitad. Se giró y golpeó con la espada al que tenía detrás, cortándole el brazo que empuñaba el bastón.

Algo explotó detrás de Kodiak, haciéndole caer hacia delante. Uno de los rifles de los soldados le había alcanzado en la espalda. Perdió el agarre de la espada de plasma y ésta patinó por el suelo.

Un segundo después, un soldado la había recogido. Kodiak seguía en el suelo, intentando sacudirse el impacto de la explosión que le había derribado. Cuando levantó la vista, vio que el armero le apuntaba con la espada a la cabeza.

¿Así es como muero? ¿Con mi propia arma?

De repente, el armigante saltó por los aires, tirado por el suelo, mientras una hoja similar emergía de la parte delantera de su pecho. N'tho estaba detrás, levantando al armigante en el aire. Quedó colgado un momento, con la espada de Kodiak cayéndosele de la mano, y luego N'tho se deshizo de la máquina con indiferencia.

N'tho empujó la empuñadura de la espada de Kodiak con el pie. Se deslizó por el suelo y Kodiak la recuperó.

Me ha salvado la vida. Maldito sea, pensó Kodiak.

El rifle de Luther estaba vacío y no quedaban cargadores. Como no tenía más capacidad ofensiva, hizo lo único que se le ocurrió: quedarse bien pegado detrás de alguien que pudiera valerse por sí mismo. En este caso, se trataba de Usze 'Taham, que disparaba atentamente a los artilleros con su carabina, haciéndoles retroceder mientras seguían avanzando. Vio que Henry Lamb había adoptado una táctica similar, manteniéndose cerca detrás de Kola. —¡El ascensor! —gritaba Luther. —¡Volvamos al ascensor!

—Me estoy esforzando al máximo —dijo Usze mientras presionaba su ataque contra los artilleros.

El Huragok, mientras tanto, flotaba muy por encima de todo aquello, a la deriva hacia el ascensor. Luther no pudo evitar darse cuenta de que los acorazados no hacían ningún esfuerzo por atacar al Huragok, a pesar de que era un blanco fácil. Henry tenía razón. Lo que nos envió esas cosas quiere al maldito Huragok, y quiere al Huragok vivo. Increíble.

Los dos Sangheili se abrieron paso a través de las construcciones Forerunner, presionando a través del puente. Cuando llegaron al primero de los dos espacios que dividían la sala, todo el grupo había conseguido atravesar la primera línea de artilleros. Salieron por el lado opuesto y cruzaron rápidamente el puente, aprovechando el momento de respiro.

—¿Eran todos? —preguntó Holt, recargando su rifle.

—Poco probable —dijo N'tho, moviendo la cabeza de un lado a otro en busca de movimiento.

Llegaron al segundo espacio sin problemas y comenzaron a atravesarlo. Más allá estaba el último puente y luego el ascensor. A medida que avanzaban por el espacio, las luces internas parpadearon brevemente y media docena de portales brillantes aparecieron, revelando cinco armigeros más.

Luther y Lamb se lanzaron hacia delante, esprintando junto a Kola y Usze, atravesando la puerta por los pelos, y segundos después corrían hacia el ascensor. Luther miró a su espalda y, para su horror, vio que la otra mitad del grupo aún no había salido del espacio. Quería volver y ayudarles, pero no estaba en condiciones de hacerlo.

—¿Deberíamos volver? —preguntó Luther, pero justo en ese momento su pregunta fue respondida. Aparecieron otros diez artilleros, enfrentados a ellos y de espaldas al espacio.

—Nos están cortando el paso —sonó Usze, con la voz entrecortada por la rabia—Dejad que os pongamos a salvo a vosotros dos y al ingeniero, luego Kola y yo nos ocuparemos de esas máquinas malditas.

Cuando llegaron al ascensor el Huragok ya estaba allí.

<<El ascensor no funciona>>les informó. <<Lo arreglaré. Llevará tiempo.

—¡No tenemos tiempo! —gritó Lamb .

Los blindados recién llegados se estaban moviendo, y más estaban apareciendo detrás de ellos. Los dos Sangheili dispararon hacia el puente desde su posición elevada, intentando contener a la población de enemigos que no dejaba de crecer. Pero no podían hacerlo para siempre.

Luther echó un vistazo al espacio y vio un pequeño conducto al fondo, cuya luz trasera exhibía un destello que parecía indicar que se podía descender por él. No se sabía adónde conduciría, pero parecía ser la única opción razonable.

—No lo dirás en serio —dijo Lamb, con el rostro pálido.

—¿Tenemos otra opción?—gritó Luther, y entonces, totalmente impulsivo—dijo lo único que se le ocurrió:

—¡Salta!—Saltó al hueco del ascensor, y segundos después los demás hicieron lo mismo.

Afortunadamente, la caída no fue tan larga. Luther aterrizó agachado y saltó hacia un lado, y los demás cayeron al suelo tras él. El Huragok llegó el último, todavía a la deriva y sin prisa.

<<Hermano —dijo Kola, volviéndose hacia Usze—. <<¿Intentamos volver a por los demás? >>

<<No hace falta. Los otros ya no están allí>>, ofreció Drifts.

—¿Están muertos? —preguntó Lamb, aun intentando recuperar el aliento.

<<No. >>

—Entonces salgamos de aquí —dijo Luther— y recemos para que esas malditas cosas no decidan seguirnos.

Kodiak estaba cada vez más preocupado. Le parecía que los armeros estaban centrando la mayor parte de su atención en los Spartan, y no estaba contento con el cariz que estaba tomando la batalla.

Siguió blandiendo su espada de plasma, golpeando todo lo que se acercaba. Las ráfagas de los rifles de los artilleros rebotaban en su armadura, pero el fuego continuado estaba causando estragos en su escudo de energía, y ahora su indicador de potencia se acercaba peligrosamente al rojo en el HUD de su casco.

N'tho estaba a su izquierda y Spartan Holt a su derecha. Su intención había sido volver al ascensor con Luther y los demás delante, pero la repentina emboscada les había cortado el paso, y ahora la batalla les hacía retroceder por la puerta por la que acababan de entrar.

Pero lo más extraño ocurrió a continuación. Cuando dio un paso atrás, el mundo entero giró a su alrededor. Luego pareció comprimirse y expandirse violentamente al mismo tiempo.

—¿Pero qué...? —gritó Kodiak mientras avanzaba a trompicones y miraba a su alrededor.

Se encontraba en un lugar completamente distinto, una especie de pasillo estrecho, carente de luz natural. Un instante después, N'tho, Zon y Holt cayeron al suelo justo detrás de él. Kodiak miró a su alrededor, confuso.

—¿Qué acaba de pasar aquí?

—Un portal—dijo N'tho. —Tú caíste dentro, y nosotros te seguimos. Debe de ser la forma en que esas máquinas viajan tan rápido por el Arca. Entramos antes de que se cerrara la brecha.

—Entonces tenemos que averiguar dónde estamos e intentar encontrar a los demás antes de que esas cosas descubran lo que ha pasado.

—Y Vale,—dijo Holt. —No nos olvidemos de ella.

—No podemos ayudarla si estamos muertos,—dijo Kodiak. —Vamos.

CAPÍTULO 14

OLYMPIA VALE quería entrar en pánico.

Fue una reacción visceral. Estaba allí de pie, mirando fijamente una imagen holográfica de sí misma —creada por Soledad Trágica, el Guardián del Arca— que le informaba de que planeaba minar todos los planetas del sistema solar de la Tierra, y probablemente muchos otros mundos, para reparar el Arca. Al parecer, su plan para activar el Halo era engañoso, con el fin de reactivar el portal Forerunner en la Tierra para que el monitor pudiera cumplir su objetivo.

Qué inteligente, pensó sombríamente.

Tan pronto como le entraron ganas de entrar en pánico, se las arregló para apagarlo. Eso no serviría de nada. Debía mantener la calma y manejar la situación de la forma más concienzuda y profesional posible. Ralentizó la respiración e imaginó que podía sentir los latidos de su corazón.

—Le agradará saber —dijo el monitor— que ya he conseguido que sus compañeros se comuniquen entre sí. Parecías disgustada por la posibilidad de que no pudieran conversar. He cambiado de idea para complacerte.

—Gracias —dijo en tono formal. —Ha sido muy generoso por su parte. Permítame preguntarle una cosa —añadió lentamente—: ¿por qué tiene que destruir los planetas de mi sistema? Ciertamente hay muchos otros mundos en toda la galaxia con los que el Arca está conectada.

—Sí. Varios de ellos.

—Y debe haber otros sistemas estelares que están deshabitados. Mundos minables que no podrían albergar vida.

—Sí. Ciertamente los hay.

—Ok, entonces. ¿Por qué nosotros? ¿Por qué era necesario reparar el portal en la Tierra?

—Cuando el portal fue desactivado por los intrusos, se cortó mi capacidad de controlarlo desde este extremo. Aunque podía repararlo, y lo hice, era necesario activarlo desde vuestro lado para que volviera a su estado anterior. Estoy impresionado, sin embargo, con la forma en que se activó. Uno de los sirvientes-herramienta de los Precursores, ¿verdad?

—¿Te refieres a Drifts?—preguntó. —¿Los Huragok?

—Son máquinas extraordinarias, ¿no? La tuya en particular es extraordinaria. Y pensar que había planeado destruir tu nave cuando llegaste, y podría haberlo hecho. Pero cuando descubrí que llevabas contigo una de las herramientas de servicio más notables en el linaje de los que trabajaron en las naves clave hace mucho tiempo, me enamoré. Será muy útil a mi servicio.

—¿Para qué lo quieres? —preguntó Vale, preguntándose si le había ocurrido algo a Drifts Randomly desde que la habían apartado del grupo.

—¿A él? No es más que una máquina, humano. Nada más que eso. Y mis razones no las discutiré.

—Muy bien —dijo Vale—, ahora que todo el sistema de portales funciona, ¿por qué no puedes ir a explotar mundos deshabitados? ¿Por qué la Tierra?

—Hay razones para mi elección de tu mundo, humano. Pero no mejorarían tu disposición.

Vale escuchaba atentamente la voz del monitor: no sólo lo que decía, sino la forma en que lo decía. Había algo en ella que sonaba... mal. Era difícil para Vale ubicarlo al principio, pero sonaba...

Complacido.

Obsesionado consigo mismo.

Caprichoso.

Algún tipo de emoción parecía recorrer la voz del monitor, sus palabras, sus acciones. Una cosa tan extraña para una IA.

El Arca entera ha sufrido daños masivos. ¿Es posible que ese mismo daño haya afectado también al monitor?

Al principio a Vale le costó creerlo. Al fin y al cabo, se trataba de tecnología desarrollada por los Precursores y, dado todo lo que había experimentado en los últimos días, le resultaba difícil procesar la idea de que algo que ellos habían creado, como una inteligencia artificial, se estuviera estropeando.

Lo que lo hacía aún más problemático era que su presunta avería representaba una amenaza muy real para toda la vida sensible de la galaxia.

Pero lo primero es lo primero.

Hemos venido aquí para desactivar el Halo Array. Si quiere minar nuestros mundos, eso es otro tema, y uno del que tendré que ocuparme en algún momento.

—Ok—dijo lentamente, eligiendo sus palabras con cuidado. —Entonces, ¿puedo sugerirte que al menos desactives la activación actual de Halo mientras intentas encontrar al Ingeniero?

—¿Por qué iba a hacerlo? —ladeó la cabeza, mirándola con lo que parecía auténtica curiosidad.

—Obviamente, porque has conseguido tu objetivo. Necesitabas arreglar el portal, y los Huragok lo consiguieron. Ahora que estamos aquí, no hay necesidad de activar los anillos Halo.

—¿Por qué no querría activarlos?

—Porque destruirán toda vida sensible en la galaxia.

—¿Por qué debería preocuparme eso?

Tardó un momento en recuperarse.

—Estás hablando de acabar con miles de millones, billones de vidas. Ahora que el portal está activo, no hay razón para que Halo sea disparado.

—¿Por qué crees que no hay razón?

—¿Por qué crees que hay una razón?

Soledad se paseaba lentamente alrededor de Vale, con las manos a la espalda. Al principio no respondió, y ella se quedó callada, queriendo darle tiempo para que dijera lo que pensaba. No sabía cómo reaccionaría ahora.

—He tenido la habilidad de observar lo que la vida sensible ha estado haciendo con las oportunidades que se le han presentado. La guerra, la destrucción. No parece haber respeto por la santidad de la vida entre los de tu especie, ni entre los demás. No importa la especie, el lugar o la edad, siempre acaba igual.

—No estás siendo razonable.

—Creo que lo soy.

—No, no lo eres. No estás teniendo en cuenta el progreso que hemos hecho en tan sólo unos pocos años desde el final de la guerra. Los humanos y los Sangheili, por ejemplo. Luchamos entre nosotros durante treinta años antes de encontrar la paz, pero ahora que la tenemos, ¿nos la quitarías? Estamos aprendiendo de nuestros errores, aprendiendo juntos sin duda, y otras especies junto con nosotros, pero sólo hemos tenido un parpadeo en el corredor de la historia. ¿No tenemos derecho a enmendar nuestros pecados? ¿A reparar los errores cometidos por nuestros antepasados? ¿Por qué nos quitan la oportunidad de hacerlo?

—No hay garantía de que enmendarías nada.

—Sí, pero hay pruebas de que podemos, sobre todo si nos fijamos en lo que hemos conseguido cuando los humanos se han unido. Hace sólo unos cientos de años, lanzamos una nave espacial llamada Voyager. —Fue un claro testimonio de la cooperación humana. Tenía saludos en más de cincuenta idiomas e instrucciones sobre cómo alguien que la encontrara podría localizar la Tierra. Y canciones. Estaba repleta de trabajos de algunos de los mejores músicos de aquella época. Sus sistemas de energía se agotaron en la primera mitad del siglo XXI. Ahora no es más que un trozo de metal flotante a la deriva por la galaxia. Sin embargo, sigue siendo un símbolo de lo que la humanidad puede lograr cuando trabajamos juntos.

—Y sin embargo, en pocos años estaban de nuevo enfrentados. Y eso es sólo entre humanos. A decir verdad, es un problema que no sólo afecta a los humanos. Todas las especies sufren de una tendencia a la destrucción sin sentido y una compulsión sin fin por la batalla. Es sólo cuestión de tiempo que vuestra paz actual se convierta de nuevo en guerra.

—Podría, pero no lo hará —dijo con firmeza—Vinimos aquí juntos, ¿verdad? Los humanos y los Sangheili. Estamos, a pesar de las adversidades, creando una sólida relación de trabajo.

—Uno nacido de la sospecha.

—No importa de qué nació. Lo que importa es dónde estamos. Estamos unidos, estamos aquí, y nuestras dos especies comparten el deseo mutuo de vivir, sobrevivir y prosperar en esta galaxia. Si usted es la razón por la que Halo está activo, entonces hemos venido a rogarle que no lo haga. Por favor: cesen la activación de Halo. No lleven todo a su fin.

—Ustedes no entienden. No destruiré la galaxia.

—¿No lo harás? —Vale ladeó la cabeza y dio un paso atrás.

—Todo seguirá como hasta ahora. Los planetas orbitarán alrededor de sus estrellas. Las estrellas arderán. La galaxia prosperará. Simplemente estará desprovista de seres sensibles.

Vale sabía que era demasiado bueno para ser verdad. Intentó pensar en otra forma de acercarse a la IA. Había algo que no encajaba en su argumento, pero no lo encontraba.

—La galaxia permanecerá imperturbable. Habéis revelado el error que cometen todos los de vuestra especie: os dais demasiada importancia a vosotros mismos. La galaxia no necesita vuestra existencia. Más bien, ustedes requieren la de la galaxia. Sin embargo, siguen siendo descarados. Incluso ahora.

Vale soltó un fuerte suspiro de exasperación, y su mente se desvió hacia conversaciones anteriores entre ella y Luther sobre el Arca. —¿Pero no pensarás que honrarías a los Precursores, tus creadores, borrando todo lo que intentaron preservar al construir este lugar?

—Quizás no. O tal vez sí. Como dije antes, no todos los Precursores estaban de acuerdo con la construcción de este lugar. Algunos preservaron sus vidas, pero ¿para qué? ¿Con qué fin? ¿Para qué pudieseis estropear las mismas cosas que crearon para salvaros? ¿Para destruir sus anillos y esta Arca?

Vale estaba cada vez más frustrado, pero algo en esta declaración empezó a arrojar luz sobre su motivación. Este monitor estaba realmente loco. Tenía que estarlo. Pero desde su perspectiva, empezaba a surgir un ángulo desde el que abordarlo.

De repente, el monitor se apartó de ella y empezó a andar. Inmediatamente se puso a su paso.

—¿Adónde vamos—preguntó Vale.

—A otra parte, respondió Soledad.

Se dio cuenta de que la monitora no iba a venir.

—¿Qué te parece esto?—dijo. —¿Por qué no te reúnes con otros representantes de las distintas especies que hemos traído aquí? Humanos y Sangheili. Háblales de nuestras motivaciones, pregúntales y compruébalo por ti mismo.

—¿Los Sangheili? ¿Cómo voy a creerme las motivaciones que puedan tener para su futuro cuando su presente está inmerso en una batalla intestina en su propio mundo cuna?

Odiaba tener que admitirlo, pero era un buen argumento, que incluso había expuesto antes a las élites. Sin embargo, no estaba dispuesta a admitirlo ante el monitor.

—Puede que en estos momentos estén inmersos en una guerra civil, pero la causan algunos que se resisten a dejar de combatir con los humanos. La batalla se libra para protegernos, para proteger la paz que tienen nuestras dos especies.

—¿Lo ves ahora? Incluso tu argumento está en contradicción. La misma paz que me encomiendas como prueba ya está amenazada. ¿Cuánto tiempo más se mantendrá? A pesar de la escasez de sensibilidad biológica en la gran extensión de esta galaxia, su arrogancia es desconcertante.

Vale no estaba muy segura de cómo responder a eso, así que se lanzó al vacío:

—Bueno... sabes que la razón por la que los Sangheili nos habían combatido durante décadas era porque creían que vuestros creadores eran dioses y que les estaban haciendo un servicio.

—¿Crees que eran dioses?

Vale se rascó la barbilla, con la mente acelerada para dar con la respuesta más segura.

—¿Por qué no me lo dices?

—Tienes que tener una opinión.

Sí. Claro que no eran dioses. Eran una raza brillante y construían cosas increíbles, pero no, no eran divinos.

—No, de verdad que no. —Rezó para que el monitor no tuviera algún tipo de dispositivo de escaneo a bordo que le informara de que estaba mintiendo descaradamente. —Nunca he conocido a un Precursor, por lo que nunca he tenido la oportunidad de formarme ningún tipo de opinión sobre su estatus. Te agradecería que me iluminaras.

El monitor se detuvo por completo y la miró fijamente durante tanto tiempo que ella sintió como si su mirada se clavara profundamente en su cráneo.

Luego se dio la vuelta y reanudó la marcha. Como antes, Vale se puso a su paso.

—No lo sé —le dijo Soledad—No es información que hayan querido compartir conmigo. Así que me veo obligada a hacer sólo aquello para lo que fui creada: salvaguardar todo lo que dejaron atrás.

—¿De eso se trata todo esto? ¿Qué pasó en las instalaciones del Halo? ¿Qué pasó aquí, en el Arca? ¿Es esta tu venganza?

La sencillez de aquello la sorprendió incluso a ella, pero Soledad no pareció inmutarse, continuando hacia delante por el pasillo por el que avanzaban. Durante un largo momento, el monitor permaneció en silencio. Luego volvió a hablar.

—¿Qué tipo de diálogo podríamos haber tenido, humano, de no ser por las pruebas que hay contra ti? A tu llegada al primer anillo, Alpha Halo fue asolada por el Diluvio y luego aniquilada por uno de los tuyos. Más tarde, Delta Halo también se dejó contaminar por el parásito, y fue reducido a cenizas por las naves de guerra Sangheili. Y finalmente, este lugar, el Arca. Aquí viniste a poner fin a tu guerra, pero en el proceso condujiste al Diluvio a mi santuario. Cien mil años de seguridad terminaron en un momento por la insolencia de niños que no saben los trabajos que hicieron. ¿Podrían aumentar sus pecados? Sí. Y lo hicieron. El anillo que creé aquí estaba destinado a reemplazar el que tu gente destruyó, sin embargo, lo activaste antes de que estuviera terminado, obliterándolo y mutilando el Arca en el proceso, en un intento de cubrir tus muchos crímenes.

—Sabes que otras especies estuvieron involucradas en esos eventos. No fuimos sólo nosotros, o los Sangheili. No tuvimos elección. ¡Tuvimos que lidiar con el Diluvio!

—No obstante, se ha decidido, humano. No, esto no es venganza. Esto es justicia. La única razón por la que he entretenido nuestra conversación tanto tiempo es porque estás tratando de salvar las vidas de los que vinieron contigo. Lo cual es, supongo, loable. Pero todo lo relacionado con vuestra historia, con todas vuestras historias, sólo se ve agravado por las atrocidades cometidas con las creaciones de mis amos. Si se les permite vivir, ¿qué costo adicional acumulará su especie? Me estremezco al pensarlo.

—¿Y cuántos miles de siglos tardaron los Precursores en alcanzar el elevado lugar que tú les concedes? ¿Debemos creer que llegaron a la existencia completamente formados como criaturas perfectas y pacíficas? Por supuesto que no. Estoy seguro de que tuvieron que luchar con sus propios problemas durante milenios hasta alcanzar el estatus que usted recuerda. ¿Y si hubieran tenido a alguien que les juzgara, que decidiera que nunca llegarían a nada? ¿Y si hubiera habido una gran raza todopoderosa que hubiera decidido que los Precursores no merecían vivir? Entonces no habría habido humanos, ni Sangheili, ni Arca, ni tú. ¿Alguna vez consideraste esa posibilidad?

El monitor no respondió inmediatamente.

—Dije, ¿alguna vez...?

—Te escuché.

—¿Entonces?

—No sabes de lo que hablas, humano—dijo el monitor con pesadez. —Hubo un juicio a mis creadores, y fueron hallados deficientes. El Diluvio fue su juicio. Aunque se resistieron durante un tiempo, al final reconocieron y se sometieron al castigo. El castigo: inmolación autoactuada. Sacrificado para salvarte a ti y a los que proteges.

—¿Y ahora vas a deshacer todo lo que habían esperado? Traerías la muerte a trillones por el bien de tu paz.

—Ya no hay paz.

La sala se abrió de par en par ante ellos. Entraron en una zona enorme y redonda, parecida a una pecera gigantesca. Pero no estaba rodeada de cristal. Era de metal macizo, muy reflectante. Vale vio su imagen reflejada en espejos a su alrededor.

Miró hacia arriba y se sorprendió al ver que no había techo. El enorme espacio parecía no tener techo, aunque sabía que no podía ser así. También vio hologramas flotantes de varios sistemas estelares sobre ella. Parecía la galaxia entera.

—¿Tienes hambre?

La pregunta la pilló desprevenida, y la niebla aún no se había disipado del todo de su mente.

—Sí, supongo que sí. Hambre y un poco de cansancio. Hace tiempo que no cómo ni descanso. Pero eso no importa.

—Sí que importa.

Se oyó un sutil zumbido y una pequeña plataforma se elevó justo delante de ella. En ella había piezas de fruta, pequeñas esferas parecidas a manzanas. Cogió la más cercana, que era verde, y la mordió. No sabía por qué la había cogido ni por qué se la había comido, pero lo había hecho, y sabía de maravilla, posiblemente una de las mejores piezas de fruta que había probado nunca.

—Ya ves lo que somos capaces de cultivar aquí —dijo Soledad.

—El jugo de la fruta le corría por la cara y se lo limpió. Intentaba concentrarse, pero todo le resultaba confuso. ¿Era este espacio? ¿Eran los cuerpos celestes esparcidos en todas direcciones? ¿Era la fruta? —Está muy buena. Pero tenemos que hablar de Halo...

—En realidad, no.

Oyó un zumbido enérgico y vio con sorpresa que ahora la rodeaba un campo de energía que la atrapaba. El personaje holográfico de Soledad, una réplica perfecta de sí misma, estaba fuera, con los brazos a la espalda.

—Para toda tu furia, hay poca lucha —le zumbó el monitor, como si siguiera hablando dentro de su cabeza—No tienes adónde ir. Te sugiero que duermas ahora.

—No hasta que...

—Ahora. Necesitarás fuerzas.

A pesar de su determinación, Vale sintió que se le cerraban los ojos. Intentó abrirlos a la fuerza, sin entender muy bien lo que ocurría, pero no pudo. Sintió que le flaqueaban las rodillas y se hundió en el suelo. La oscuridad le invadió la mente y trató de luchar contra ella, pero el cansancio la venció y lo siguiente que supo fue que había caído al vacío. Lo último que vio fue su propio rostro sonriéndole desde arriba. Y entonces quedó inconsciente.

CAPÍTULO 15

LUTHER empezaba a sentirse extremadamente seguro de que no saldría vivo de esta instalación.

—Podríamos haber muerto allí atrás —dijo. —Ahora que la cuenta atrás de Halo se ha detenido de forma efectiva, me gustaría salir pitando de esta cosa.

—Estoy abierto a sugerencias —dijo Usze.

Durante la refriega con los artilleros en la sala principal de la ciudadela, Luther, Lamb, Usze, Kola y Drifts se habían separado de los demás. Al parecer, el tobogán que habían tomado les había llevado varios niveles por debajo de la sala. Habían estado explorando lo que parecía ser la parte inferior de la ciudadela, donde conectaba con la pared de la fundición. Hasta el momento, sólo había sido un conjunto de corredores, con las típicas cartelas y diseños angulares elaborados de los precursores a lo largo de las paredes, ceñidas por un orillo de contrafuertes e implementos de apoyo exactamente idénticos, aunque Luther sabía que las paredes en realidad no lo necesitaban. En general, la arquitectura de los Precursores era excéntrica, y esta sala no era diferente.

Habían encontrado un pequeño espacio al final de uno de los pasillos. Había pantallas e interfaces por todas sus paredes, pero ninguna parecía activa. A pesar de los daños que había sufrido la sala principal de la ciudadela, aquí no había escombros, lo cual era de agradecer; al menos no tenían que abrirse paso entre los detritus caídos.

—¿Se apagaron? —preguntó Luther, señalando las pantallas. —¿O es que no les llega corriente y no funcionan?

—Si tuviera que adivinar—dijo Lamb, diría que es lo segundo. Tal vez cuando se disparó el Halo de reemplazo, el daño causado a la ciudadela desestabilizó algo, tal vez la fuente de energía fue golpeada y se cortocircuitó. Eso tiene mucho más sentido que apagarla sin motivo. Por otra parte, con la IA ahí fuera, todo es posible —Lamb miraba de cerca una de las pantallas. Frunció el ceño y dijo:

—¿Puedes leer esto? ¿Aquí mismo?

Señalaba algo en lo que Luther no había reparado antes. Era, en efecto, una cadena de escritura, y se quedó mirándola, tratando de entender exactamente lo que decía. Prefería no arrastrar a Drifts Randomly sólo para traducir un simple texto de los Forerunner. Esa era una de las principales razones por las que Luther estaba aquí.

—Ok, creo que lo tengo—dijo después de un largo momento. —Creo que ésta es la estación de control principal de la ciudadela. Mientras que la sala de arriba estaba dedicada a la matriz, aquí se controlan los sistemas del propio edificio. Esta interfaz en particular se utiliza para el mapa.

—Estupendo, pero el mapa no funciona. —Entonces, ¿cómo...??

—Eso no debería ser un problema, gracias a nuestro amigo —dijo Luther, y se volvió hacia el Huragok—¿Puedes hacer que funcione la energía en esta cosa?

<<Sí.˃˃

—Ok, entonces. Hazlo, por favor.

El Huragok pasó flotando junto a él y sus tentáculos abrieron un panel junto a la pantalla.

Lamb lo observaba trabajar, intrigado. De vez en cuando asentía y murmuraba: "Sí, exacto", o algo parecido, mientras el Huragok proseguía con sus reparaciones. Luther se preguntaba todo lo que Henry había observado y aprendido en aquella expedición. Si sobrevivían y volvían a casa, probablemente podría llenar varios volúmenes con todo lo que había aprendido sobre la ingeniería de los Forerunner durante el último día.

Luther se paró junto a Lamb.

—¿Qué está haciendo? —susurró.

—Abriendo las uniones. Buscando el flujo de energía e intentando determinar la forma más eficaz de redirigirlo al espacio. Bastante notable.

—Yo diría que sí —dijo Luther. Desde luego, tenía sentido. Sabía que aún tenía que haber energía disponible en algún lugar de la ciudadela. Después de todo, los sistemas de energía funcionaban en la sala principal de la estructura. E incluso en este espacio había luz que brillaba desde arriba. Era muy pálida y parecía parpadear, pero sin duda aún había algo, y pensó que dependía de los huragok encontrar la forma de volver a poner en marcha la estación.

En el fondo de su mente, sin embargo, seguía pensando en las máquinas precursoras que habían encontrado en el vestíbulo principal. Los armigers, como los había llamado Drifts. Parecían simplemente entrar y salir del espacio, lo que resultaba extremadamente inquietante. Si de repente decidían entrar en este espacio mucho más estrecho, ¿qué podría detenerlos?

Entonces Luther se dio cuenta de que Henry ya no estaba cerca de ellos. Algo le había llamado la atención a un lado. Se había alejado unos metros, con los ojos puestos en algo que había en las sombras cerca de la esquina más alejada del espacio.

—¿Qué pasa—preguntó Luther.

—Hay algo por aquí. Creo que he encontrado una especie de centinela. Uno de los más pequeños, pero... parece inerte y no funciona.

Luther no estaba seguro de que eso le gustara. Dio un par de pasos hacia Lamb para poder ver con más claridad.

Fuera lo que fuese, parecía estar bloqueado en una extraña consola en forma de cubo, casi como una maqueta de nave espacial sobre un pedestal. Estaba colocado de tal forma que su —ojo— miraba fijamente a Lamb, con los brazos ligeramente extendidos y las garras manipuladoras desplegadas. Luther nunca había visto uno tan pequeño. La mayoría de los que habían recuperado de las instalaciones de Halo se llamaban agresores y eran un arma defensiva automatizada para el monitor. Los agresores medían unos tres metros de delante a atrás, pero éste sólo tenía un tercio de su tamaño. Luther se preguntó si Henry tendría alguna idea de lo que era, pero el hecho de que se estuviera acercando lentamente a él le preocupaba seriamente.

—No te acerques demasiado, Henry. ¿Qué demonios es?—dijo Luther.

—No tengo ni idea, pero es bastante sorprendente —dijo Lamb. Se agachó para tocarle la cabeza, y entonces ocurrió.

Saltó por los aires y emitió un sonido ensordecedor que Luther recordaría hasta el día de su muerte.

Sus afilados manipuladores se abrieron de par en par y se clavaron en la garganta de Lamb. Éste lanzó un grito ahogado e intentó zafarse de la máquina, tropezando y cayendo de espaldas al suelo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Henry! —gritó Luther, corriendo hacia su compañero. La máquina estaba clavando sus dos plumas en el cuello de Lamb, y Luther se agarró a ella por detrás y tiró. Al principio no pudo soltarlo, pero entonces el centinela soltó a Lamb y se retorció furiosamente entre sus manos, salpicando sangre por todas partes, tratando ahora de alcanzar la garganta de Luther.

Luther lo lanzó a unos metros de distancia, donde aterrizó en una masa de metal y sangre en la esquina. La cosa giró sobre sí misma y volvió a lanzarse directamente contra Luther. Luther levantó las manos a la defensiva mientras la pequeña máquina volaba por los aires en busca de la muerte.

De repente, la hoja de Usze pasó por delante de la cara de Luther, a escasos centímetros de él, cortando por la mitad a la frenética máquina. Emitiendo un último tono agudo de protesta, cayó en dos pedazos y continuó patinando y sacudiéndose en el suelo antes de que finalmente dejara de moverse unos instantes después.

Luther lo ignoró y se dejó caer junto a Lamb, mirándolo consternado. La sangre salía a borbotones de las heridas abiertas en su garganta, tanta y tan deprisa que Luther no sabía qué hacer. Se quitó la chaqueta y, rodeándose las manos con ella, empujó el cuello de Lamb para intentar detener la hemorragia. —Henry... Henry, quédate conmigo. Lo controlaremos.

—No siento nada —logró decir. Había un gorgoteo en su garganta mientras hablaba. —No puedo...

—Ok —le aseguró Luther. —Lo tengo bajo control.

Henry consiguió concentrarse en él, aunque se le empañaban los ojos.

—No quiero morir aquí —susurró. —No así... no...

—No vas a morir. No seas ridículo. —La manga de su chaqueta estaba empapada de rojo. —Vas a salir de ésta. La hemorragia está disminuyendo.

—Porque... Me estoy quedando sin sangre.

—No digas eso.

Kola se acercó y miró fijamente a ambos.

—Está perdido, humano. Más te valdría

—¡Cállate! —gritó Luther. —¡Él va a estar Ok! ¿Me oyes, Lamb? No le hagas caso. Vas a salir adelante. Te juro que...

—Luther,— dijo Usze, y sonó arrepentido. —Es demasiado tarde.

Miró hacia abajo y vio que el Sangheili tenía razón. Hola había dejado de moverse, con los ojos fijos en la nada.

Podría haber intentado aplicar algunos primeros auxilios rudimentarios, intentar forzar su corazón para que volviera a la vida, a pesar de la pérdida de sangre, pero sabía que no serviría de nada. Gruñó de frustración y se sentó, mirando fijamente al frente. —Maldita sea. Maldita sea. Era un buen hombre.

—Era un tonto—dijo Kola. —No debería haber jugado con esa máquina.

Luther se puso inmediatamente en pie y gritó a la cara de Kola, hablando en sangheili:

—¡Era un buen hombre! ¡Y el hecho de que careciera de tus instintos de supervivencia no te da derecho a insultarlo en la muerte! ¡Murió con honor intentando evitar que Halo acabara con nuestra galaxia! ¡¿Entiendes lo que estoy diciendo?!

—Sí—dijo Kola con frialdad. —Lo entiendo. Me disculpo si te ofendí.

—¡Por supuesto que me ofendiste! Tú... —Luther cerró los ojos y se serenó. No tenía sentido seguir gritándole al Sangheili. Respiró hondo y volvió a abrir los ojos, tratando de recuperar la concentración.

Se arrodilló junto a Lamb y le quitó la chaqueta del cuello. Luther no se atrevió a quitársela; estaba cubierta de sangre. En lugar de eso, se la subió lentamente hasta cubrir la cara de Lamb.

—Lo siento—susurró. —Lo siento —susurró—. Debería haberte vigilado mejor.

En ese momento, Luther se dio cuenta de repente de que algo brillaba detrás de él. Se volvió y se quedó boquiabierto.

Las pantallas de las paredes se iluminaron con un mapa detallado de todo el conjunto subterráneo de la ciudadela y de las secciones locales del muro de la fundición. El Huragok flotaba cerca, y aunque la criatura era incapaz de parecer orgullosa de sí misma, Luther no pudo evitar sentir que su orgullo habría estado justificado.

—Gracias, Henry —dijo—, nos has encontrado una salida. Todo estaba clara y contundentemente etiquetado en la pantalla. Todos los detalles del complejo de la ciudadela estaban detallados, incluido el interior en forma de cuenca y los tres pilones de energía que protegían el lugar. Era impresionante. Su dedo lo recorrió mientras buscaba algo que le indicara una salida. Alguna forma de salir de este maldito lugar.

Tardó unos minutos hasta que finalmente dijo:

—Aquí. Aquí mismo. Este es el término precursor asociado con "salida" o "éxodo". Creo que es aquí donde tenemos que ir para salir.

Usze se colocó detrás de él y estudió el mapa.

—¿Dónde estarán los demás, me pregunto? Si es que han sobrevivido.

—Es difícil saberlo —dijo Luther mientras daba golpecitos en la parte inferior derecha del panel—Si tuviera que adivinar, algún tipo de sistema de portales los alejó de la ciudadela. No hay ningún registro de ellos aquí.

—¿Y la salida está aquí arriba? —señaló el lugar que Luther había indicado segundos antes.

—Por lo que sé, sí.

—Muy bien, entonces. Deberíamos proceder. Si hay algo más que necesites hacer por el humano...

—¿Y qué sugieres que haga? No podemos llevar su cuerpo. Entonces... ¿qué crees que debería hacer por él? —Luther no pudo evitar que la amargura creciera en su voz.

Para su sorpresa, Usze le puso una mano reconfortante en el hombro.

—Deberías tomarte un momento para llorarle. Resígnate a dejarlo ir... y a llevar su recuerdo para siempre. Porque era un camarada y era un guerrero y se le debe mucho.

Luther asintió. Las palabras le sonaban a verdad. Se arrodilló junto a Henry e hizo algo que nunca pensó que haría.

Rezó.

—Trátalo bien,—susurró Luther. —Tendrá muchas preguntas y creo que debes responderle. Y si no... Te juro que te daré una paliza cuando llegue, que espero que no sea muy pronto.

Luther se levantó y echó una última mirada al cuerpo de su socio de confianza. —Lo siento mucho, Henry —dijo. Luego se levantó, dio media vuelta y se alejó del cuerpo de Lamb, siguiendo a Usze y Kola, que marchaban hacia delante con seguridad.

En algunos puntos, la red de pasadizos interiores de la muralla de la ciudadela era tan estrecha que Luther sintió claustrofobia. Los muros se estrechaban a su alrededor. Luego atravesaban una abertura y se quedaban atónitos ante lo grande que era la nueva zona. Algunas partes parecían hangares, capaces de almacenar naves espaciales muy grandes, pero estaban vacías. Se preguntó si lo que contenían se había construido alguna vez, o si se habían construido pero luego se habían lanzado de alguna manera. ¿Adónde habrían sido lanzadas? se preguntó Luther.

¿Podría ser allí donde permanecen los Recuperadores cuando no están activos? La idea le puso nervioso.

También encontraron zonas en las que aún se amontonaban escombros, presumiblemente de los daños causados por Halo años atrás, y les costó un esfuerzo abrirse paso o trepar por aquellos obstáculos. Pero lo consiguieron a buen paso y siguieron adelante. En otros puntos pasaron junto a parapetos abiertos que daban a la fundición, a través de una densa neblina roja donde aún colgaba la luna que el Arca extraía, un rostro silencioso y hueco que a Luther le ponía la piel de gallina. Desde tan cerca, era un espectáculo sobrecogedor, pero aun así mantuvieron el paso.

Sin embargo, en un momento dado, cuando atravesaban otra de las zonas más grandes, Usze levantó la mano e hizo una seña para que guardaran silencio.

—¿Por qué...? —empezó a preguntar Luther.

Usze empujó a Luther contra la pared y le tapó la boca con una gran mano de saurio. Luther dejó de forcejear para liberarse, aunque no habría podido hacerlo; Usze era demasiado fuerte.

Se oyó una especie de chasquido, acompañado de un fuerte batir de alas.

La iluminación era especialmente tenue en esta cámara, que tenía una red de cruces en lo alto que proyectaban sombras profundas sobre el suelo. Usze y Luther se mantenían ocultos en las sombras, y Kola también. El Huragok se acercó a ellos sin que nadie se lo dijera. Ahora estaban cubiertos de sombras, lo que dificultaba que alguien en las regiones superiores pudiera divisarlos.

Segundos más tarde, la zona por encima de ellos estaba llena de monstruosidades parecidas a pteranodontes, no con una gran envergadura, sino con dos. Estos animales no eran seguros de cerca, así que su gran número le revolvió el estómago.

Chirriaron por la parte superior del espacio. A estas alturas, Luther ni siquiera intentaba respirar, pues le aterrorizaba la idea de que las criaturas los descubrieran y descendieran de inmediato. Poco podían hacer desde aquella posición si llamaban la atención de las criaturas. Todavía tenía fresco en la memoria el recuerdo de la cosa que había intentado agarrarse a él mientras estaba sobre el mamut.

Afortunadamente, estas criaturas parecían estar abandonando las inmediaciones. ¿Les había asustado algo? Usze mantuvo a Luther pegado a la pared hasta que se desvaneció el fuerte batir de sus alas; sólo entonces lo soltó.

—¿Por qué crees que se fueron? —preguntó Luther, con la voz aún susurrante.

—Poco importa ahora, mientras no se concentren en nosotros —respondió Usze. —Vamos. —Empezó a moverse de nuevo y Luther le siguió.

En pocos minutos llegaron a una estrecha rampa que conducía hacia arriba.

—Aquí —dijo Usze, y los tres corrieron rápidamente por ella, con los huragok muy cerca. Luther no perdía de vista las sombras que los rodeaban. Parecía demasiado conveniente que la amenaza de los pájaros acabara de desvanecerse, sobre todo teniendo en cuenta todo lo que ya había ocurrido en el Arca.

En lo alto de la rampa había un par de grandes puertas cerradas, que no se abrían automáticamente al acercarse, y no había ningún panel de control cerca de ellas. Por el mapa, Luther sabía que más allá de las puertas había un último pasillo antes de la salida: una sala de control para esta sección de la fundición. Ahora sólo tenían que encontrar la forma de pasar.

—¿Cómo podemos pasar?—dijo Luther.

—A veces la fuerza es la mejor manera—dijo Usze, y se volvió hacia Kola. —Ayúdame a abrir esto por la fuerza... Luther Mann, ponte contra la puerta. Llévate el Huragok contigo.

Luther hizo lo que se le ordenaba. Usze miró la puerta de arriba abajo. Tenía unos dos metros de altura y desde tan cerca parecía estar sólidamente sellada.

Usze activó su hoja de energía, la introdujo en la junta de la puerta y empezó a hacer palanca con todas sus fuerzas, Kola se puso a su lado y tiró en dirección contraria.

Al principio, las puertas no dieron señales de ceder. Sin embargo, Usze y Kola no se detuvieron y emplearon todas sus fuerzas en la tarea. Y entonces, muy lentamente, las puertas empezaron a abrirse.

Luther presionó contra la zona abierta que Usze y Kola le habían proporcionado hasta entonces, pero aún no era suficiente para deslizarse a través de ella. Empezó a preguntarse por qué las puertas no se abrían con facilidad. ¿Era posible que algo —o alguien— no quisiera que salieran de la ciudadela? Era muy posible, decidió, dada la escena de la que acababan de escapar en el vestíbulo principal.

El Huragok, en cambio, era harina de otro costal. Su cuerpo era asombrosamente elástico mientras se introducía en el pequeño espacio que había creado el Sangheili y navegaba por él. Luther no podía creer lo que estaba viendo. En cuestión de segundos, el Huragok había adaptado su cuerpo hasta tal punto que era capaz de atravesar el estrechísimo espacio entre las puertas.

Luther estaba decidido a seguirlo. Tras unos segundos más, Usze y Kola habían conseguido crear una abertura suficiente para que pudiera pasar con el hombro. Le siguió la parte superior del pecho, y después de eso, pasó completamente de lado por el espacio, con los Elites esforzándose por mantenerlo abierto.

En ese momento, Luther se dio cuenta de que había confiado demasiado en la fuerza de Usze y Kola. Si el poder de los Sangheili fallaba, las puertas se cerrarían de golpe y Luther quedaría aplastado entre ellas.

Sin el tiempo de su lado, Luther avanzó, mientras los Sangheili gruñían al esforzarse por mantener las puertas abiertas.

Fue entonces cuando uno de los tentáculos del Huragok se enroscó alrededor de su muñeca y tiró de él con una fuerza sorprendente. Luther fue arrancado de sus pies y segundos después cayó en el espacio abierto más allá de las puertas.

—Estoy acabado —gritó.

Las puertas se cerraron con un golpe mientras hablaba, y se dio cuenta de que los Sangheili simplemente habían perdido el control. El eco resonó en el espacio durante un rato mientras Luther se ponía en pie y miraba a su alrededor.

Consolas y paneles holográficos de todo tipo se alineaban en las paredes y, al fondo, una puerta abierta daba al exterior. Luther caminó rápidamente hasta el umbral de la puerta y miró a través de ella, sólo para asegurarse de que era real. La grava y el musgo se habían colado en el interior, y el olor a aire fresco llenaba todo el espacio. Por fin era su salida. Ahora tenían que abrir la puerta para los Elites.

Volvió a entrar en el espacio, que había determinado que era la sala de control de la fundición, y miró a su alrededor. Aparte de una gran pared dividida en soportes horizontales, las demás tenían numerosas pantallas e interfaces de distintos tamaños y formas, todas ellas inactivas en ese momento. Tenían un diseño intrincado y Luther sabía que le llevaría bastante tiempo discernir qué controlaban exactamente. Ojalá Henry siguiera vivo. Casi intuitivamente, sin embargo, Drifts ya se había puesto a trabajar, jugueteando con la mayor de las pantallas.

Por encima, había lo que parecía ser un laberinto de finos tubos blancos que se extendían por todas partes, aunque Luther no tenía ni idea de qué podía fluir por ellos. Tal vez algún tipo de líquido o energía pura. No había forma de estar seguro. Sin embargo, no cabía duda de que por las paredes corría energía, ya que desde lo alto brillaban luces pálidas. Examinó brevemente la pared vacía frente a las pantallas, recorriéndola con las manos. Por alguna razón, la forma y el diseño le recordaron a un sistema de persianas de los Forerunner. Luego se fijó en el suelo.

Había muchos escombros en el espacio, igual que en otras partes de la ciudadela. Algo había ocurrido para dañar gravemente este edificio y el muro de la fundición; podía ver signos de ello por todas partes. Grietas en las paredes, estructuras de soporte dobladas y trozos de escombros: la activación y posterior desintegración del Halo de reemplazo debió de ser un acontecimiento increíblemente violento para que materiales tan resistentes como aquellos mostraran algún tipo de tensión o daño. Sin embargo, Luther pudo discernir de inmediato dónde se encontraban a partir de la escritura grabada en la pared, y le impactó.

<<Creo que es aquí>>—dijo Luther al Huragok en su idioma. <<Este es, de hecho, el puesto de control de la fundición>>.

<<Sí, lo es. >>

La fundición en sí era una máquina automatizada, su forja refinaba las materias primas que los Recuperadores habían transportado desde la luna minada en el centro del Arca. El sistema procesaba y estabilizaba la sustancia antes de fundir el molde del Halo y fabricar el inmenso mundo-anillo de diez mil kilómetros sección por sección. Al principio, a Luther le sorprendió que este importante espacio estuviera tan cerca del exterior, pero luego se dio cuenta de que gran parte del exterior ya estaba altamente protegido, con barreras de energía y otros sistemas. Para los Precursores, técnicamente no había "exterior", ya que ellos habían construido todo lo que Luther veía ahora, incluidos el suelo y los árboles, e incluso la luz del sol con la que podía verlos.

<<¿Puedes arreglarlo? ¿Puedes conectarlos y hacer que nuestros amigos pasen por la puerta?>>.

Hasta ese momento, el Huragok siempre le había respondido de inmediato. Pero ahora el ingeniero simplemente flotaba allí, estudiando una pantalla tras otra con lo que Luther supuso que era gran detalle.

<<No lo sé. Aquí no hay nada que ver. >>

No eran ésas precisamente las palabras que Luther quería oír. <<¿Qué quieres decir? ¿Aquí no hay nada que ver? >>

<<No veo nada. Tal vez esté roto. Destruido aquí ..., o controlado en otro lugar. >>

<<Si ese es el caso, entonces ¿podemos tratar de encontrar otra manera de abrir esta puerta? No estoy particularmente interesado en mantener a nuestros amigos esperando al otro lado, especialmente teniendo en cuenta lo que hemos encontrado.

<<Hay otra aquí. Dentro. >>

<<"¿Otro qué? ¿Una inteligencia artificial? ¿Un monitor? >>

<<No lo sé. >>

<<Perfecto>> dijo Luther con un gemido bajo. Miró alrededor del espacio, con la mente acelerada. <<Muy bien>>—dijo, pensando en voz alta. <<Pero ya casi hemos salido de aquí. Sabemos que hay algo en la red del Arca que no coopera con nosotros. Tiene que ser el monitor del Arca. Así que adivino que mi pregunta es esta: ¿Todavía hay suficiente trabajo en este espacio como para que puedas acceder a la funcionalidad restante del espacio e intentar acceder a los controles primarios del Arca? >>

Le sorprendió la respuesta.

<<Sí>>—dijo el Huragok.

<<Bien, empecemos entonces>>—dijo enérgicamente. Si no podían abrir la puerta, tal vez podrían llamar la atención de la IA y entablar una conversación, posiblemente para exponer algunas de sus vulnerabilidades. Había visto a Drifts Randomly en acción lo suficiente como para no dudar lo más mínimo de él.

El Spartan Kodiak casi cayó en el olvido.

Llevaba la linterna montada en el casco y se abría paso por un pasillo oscuro poco después de que el portal les dejara en lo que en principio parecía una enorme cámara acorazada de un banco, pero con paredes tan altas que no podía ver el techo. No había luz ambiental en esta sección concreta ni nada que pudiera iluminarle. Así que trepó por los escombros, asegurándose de que pisaba bien antes de avanzar. Una parte de él empezaba a estar seriamente preocupada por cómo se había desarrollado la batalla y, en particular, por el hecho de que se separaran de los demás y se vieran obligados a entrar en el portal. La transición fue alarmantemente rápida y eléctrica, dejándole un sabor a cobre en la boca, pero su armadura seguía pareciendo perfectamente operativa.

No había dicho prácticamente nada a N'tho ni a Holt mientras atravesaban la oscuridad. No parecían muy dados a charlar. Además, a Kodiak le preocupaba que—dijeran lo que dijeran, la conversación girara en torno al hecho de que N'tho le había salvado la vida. No tenía ni idea de cómo se sentía al deber su existencia a un antiguo enemigo, especialmente a uno al que había odiado durante tanto tiempo. ¿Tenía que estar agradecido ahora? ¿Iba a ser así?

Estaba sumido en sus pensamientos, hasta que, de repente, la mano de N'tho lo agarró por detrás y se aferró a su hombro.

—¡Oye! —gritó Kodiak.

—Detente —dijo N'tho con tono apremiante.

El instinto de Kodiak fue apartarse mientras informaba a la Élite de que no tenía por qué ladrarle órdenes. Pero algo en la voz del Sangheili le impulsó a obedecer y mirar con más atención lo que tenía delante. El pasillo estaba muy sombreado, sí, pero no había nada directamente en su camino que pareciera...

Entonces, desconfiado, inclinó el casco para que la luz se reflejara en el suelo, justo delante de sus pies. Fue entonces cuando vio el problema: ya no había suelo. No sabía si el enorme hueco que les impedía el paso formaba parte de la arquitectura o si simplemente se había derrumbado un trozo, pero su forma irregular apuntaba a lo segundo. Este lugar estaba hecho un asco. En unos instantes, encontró el otro lado, pero parecía muy lejos. No estaba seguro de poder atravesarlo.

Spartan Holt entró detrás de él.

—¿Qué te parece?

—¿Puedes cruzarlo de un salto?—dijo N'tho.

Kodiak no respondió inmediatamente. Estaba haciendo algunos cálculos mentales.

—Creo que podemos —dijo Holt, pero no parecía muy seguro. —Utilizar nuestros jets de salto, ¿verdad?

Los jump-jets eran propulsores estándar que se encontraban en su actual iteración de la armadura Mjolnir. Generalmente se reservaban para contextos de baja gravedad, pero en este caso serían de gran ayuda. La principal diferencia entre los Spartan y los Elites eran unos cientos de kilos de blindaje. Esto era un déficit bastante grande, y los Elites lo sabían.

—Si lo deseas —continuó N'tho—, podríamos intentar encontrar otro camino.

Pero Kodiak le cortó antes de que pudiera terminar la frase.

—No necesito encontrar otro camino —dijo Kodiak irritado—Podemos hacerlo. ¿Y tú? Tal vez necesites buscar otro camino.

N'tho hizo una especie de ruido extraño que Kodiak comprendió que era de desagrado.

—Te aseguro que podemos lograrlo fácilmente.

—De acuerdo —dijo Kodiak. —Atrás.

Empezó a empujar escombros hacia el foso, abriendo camino para poder coger suficiente velocidad. Escuchó atentamente cómo caían, esperando oír cuándo impactaban. Nada. Eso no es bueno.

Cuando terminó de abrirse camino, retrocedió unos seis metros y respiró hondo. N'tho estaba de pie a un lado, con aspecto totalmente despreocupado, como si no le importara si Kodiak lograba cruzar o no; pero, por otra parte, así es como se veían siempre los elites cuando no estaban matando cosas. Sin embargo, Zon también observaba atentamente, tal vez pensando que los Spartan podrían fracasar y tendrían que explicárselo a los demás.

Entonces Kodiak se lanzó como un carguero MagLev, ganando velocidad a cada paso. Cada vez más deprisa, y en cuanto llegó al borde del foso, saltó —y accionó sus motores de salto para ganar velocidad— y se elevó por los aires, con los brazos estirados hacia delante, esperando llegar al otro lado antes de que la simple gravedad se apoderara de él. Mientras se lanzaba por el espacio abierto, meditó brevemente sobre qué le preocupaba más: la idea de morir o la perspectiva de quedarse corto ante la mirada de N'tho. Si la galaxia sobrevivía, Kodiak se imaginaba a N'tho contando la historia a su prole: Una vez estuve en una aventura con un aliado, un Spartan que prefería morir con deshonor antes que admitir sus limitaciones.

Y de repente el suelo estaba bajo Kodiak. Tropezó hacia delante, con el peso de su armadura golpeando fuertemente contra el suelo. Estuvo a punto de caerse antes de sujetarse, y luego miró a su alrededor. Había superado el salto por más de un metro. Que me aspen, pensó antes de gritar:

—¿Quién es el siguiente?

—Ok, ahora voy. Un paso atrás,— dijo Holt, que obviamente se sentía un poco mejor con el salto. Igualó el punto de partida de Kodiak y echó a correr. Kodiak se apoyó en el otro lado mientras Holt saltaba por encima del espacio y accionaba sus propulsores más o menos en el punto medio. Kodiak se alegró (y admitió que se enfadó un poco) al ver que Holt había aterrizado un metro más allá de donde él había impactado.

—Buen trabajo, Spartan —le dijo a Holt.

—Gracias.

—Muy bien, entonces —dijo N'tho. —Atrás y dejadme espacio.

N'tho se apartó del hueco, igual que Kodiak y Holt, y echó a correr. Sus musculosas piernas de saurio bombeaban con una ferocidad que ellos aún no habían visto, acelerando a una velocidad asombrosa. Incluso Kodiak tuvo que admitir que la velocidad de la Élite lo llevaría fácilmente al otro lado.

Justo cuando N'tho se acercaba al borde, Kodiak sintió de repente una ráfaga de aire caliente que soplaba hacia arriba desde la fosa y vio en la oscuridad un mar de luces que salía corriendo a su encuentro. También oyó algo... como el pesado zumbido de cien máquinas moviéndose a la vez.

—Espera —gritó.

O N'tho no le oyó o se movía demasiado deprisa para detenerse. Fuera cual fuera la razón, ignoró la advertencia de Kodiak y saltó por encima del foso.

Y justo cuando el Sangheili estaba en el punto medio, una nube de máquinas voladoras de los Precursores surgió de las profundidades, envolviéndole e impidiéndole avanzar. Eran centinelas, Kodiak los conocía de las instrucciones de la misión. Eran drones automatizados que protegían las instalaciones de los Forerunner, y ahora había docenas de ellos convergiendo hacia su grupo desde la fosa inferior. El Élite fue agarrado inmediatamente por los manipuladores de brazo de un Centinela, y algunos incluso le dispararon brillantes haces de energía sobrecalentada, su arma principal. Justo encima del abismo sin fin, N'tho se abalanzó sobre los drones, tratando de apartarlos y esperando que su impulso le permitiera cruzarlo.

En lugar de eso, empezó a inclinarse hacia abajo y se quedó a un paso del otro lado.

N'tho se estrelló contra el borde, incapaz de caer de pie. Su torso chocó contra el borde y se estiró desesperadamente, tratando de agarrarse con las manos. Mientras tanto, los Spartan y Zon, que seguía al otro lado, habían abierto fuego contra los Centinelas, haciendo volar a varios de ellos por los aires casi de inmediato. Pero a pesar de la potencia de fuego inicial, había drones por todas partes, y ahora se acercaban a N'tho mientras el comandante de la Élite retrocedía hacia el foso.

En ese momento, Kodiak se agarró al brazo izquierdo del Sangheili mientras Holt se hacía con el derecho. Los pies de N'tho rozaban el borde mientras intentaba levantarse, pero las paredes del abismo no le proporcionaban tracción. Los Spartan lo levantaron rápidamente, aunque sus escudos estaban siendo golpeados por las armas de energía de los Centinelas. La Élite se recuperó rápidamente y se unió a los demás en la lucha, dándoles tiempo para recuperar el blindaje de sus armaduras.

Aunque separados por un gran abismo, el grupo había encontrado puntos de cobertura y trabajaban juntos para acabar con el enjambre de drones. Afortunadamente, cuando uno de los centinelas fue destruido, emitió una pequeña pero violenta explosión que a veces dañaba a otros inmediatamente cercanos. Aunque eran muchos, no eran individualmente formidables y podían ser despachados con facilidad.

—¿Está usted bien, comandante? —dijo Holt.

—Ok —respondió N'tho, deshaciéndose del que parecía ser el último centinela. Cuando no hubo moros en la costa, Zon dio el salto con seguridad y los cuatro volvieron a estar juntos. —Deberíamos seguir caminando —dijo N'tho, tras un breve momento de respiro.

—Sí, deberíamos —dijo Kodiak.

—Gracias por salvarme la vida.

—Ahora estamos en paz.

N'tho no acusó recibo del comentario y siguió adelante. Kodiak no sabía muy bien qué pensar. Podía ser que no creyera que estuvieran realmente en paz, o tal vez los élites ni siquiera tuvieran un concepto como "estar en paz" o una verdadera ética del deudor, para empezar.

Avanzaron por el pasillo, ahora con mucha más cautela. Pero en su camino sólo encontraron giros y recodos. No había nada destacable en su ubicación, y eso empezaba a cabrear a Kodiak. Estaba claro que estaban bajo tierra, muy por debajo de la superficie, pero ¿dónde exactamente? N'tho había probado su cartógrafo de muñeca, pero no funcionaba, probablemente debido a la falta de una señal clara de Mayhem.

¿Y dónde estaban Luther y los demás? Resultaba difícil creer que hacía tan sólo unos instantes estuvieran todos en la sala principal de la ciudadela. Ahora estaban separados, una vez más, y esta vez no tenía ni idea de dónde habían ido los demás. Ni siquiera sabía adónde había ido él.

N'tho se detuvo de repente. Al principio Kodiak supuso que había otro problema, pero el Sangheili parecía estar escuchando.

—¿Oyes eso? —dijo N'tho.

—No —dijo Kodiak.

La Élite siguió escuchando el aire vacío.

—He oído su voz. He oído a Olympia Vale. Está hablando con alguien.

—¿Estás seguro?—Kodiak se esforzó por captarla, pero seguía sin detectar nada.

—Parece que mi oído es más agudo que el tuyo.

—Sí, eres estupendo —dijo Kodiak con sarcasmo.

—Gracias —dijo N'tho, omitiendo por completo la puya o dejándola pasar. Había un cruce delante de ellos, y N'tho señaló a la izquierda. —Por allí.

La Élite avanzó con confianza, y los demás la siguieron.

El pasillo que tenían delante se abría. Había pantallas holográficas bien iluminadas a los lados, y Kodiak lo consideró una buena señal. Al menos significaba que, estuvieran donde estuvieran, se encontraban en una sección del Arca por la que circulaba energía. Las luces que brillaban en lo alto les permitían ver, aunque no estaba muy seguro de lo que veían.

Por encima de las pantallas y paneles holográficos, las paredes se alzaban en el aire y el techo se cubría de una fina niebla, cientos de metros por encima de ellos. Pequeñas manchas de luz iban y venían de una pared a otra del espacio superior. Kodiak aumentó el aumento de su visor y pudo ver que se trataba de pequeñas máquinas voladoras. Aunque estaban compuestas del mismo material que los centinelas anteriores, no tenían ni de lejos la misma forma.

—Constructores —dijo N'tho, aunque parecía despreocupado—.

—¿Qué son?—preguntó Holt.

—Son centinelas, pero los precursores los construyeron para repararlos donde fuera necesario —respondió N'tho, dejando de prestar atención a las pantallas—.

—¿Entonces no son una amenaza, como los otros—preguntó Kodiak. Ya tenía su arma apuntando y preparada. No pensaba que se repitiera la situación de la que acababan de salir.

—No —dijo N'tho. —Estos son Constructores, los otros eran Agresores. Tienen propósitos completamente distintos.

Kodiak bajó lentamente su rifle de combate, y su cabeza le siguió poco después. Ahora que se sentía cómodo, empezó a explorar el espacio en el que se encontraban. Era bastante grande y se extendía por una serie de intersecciones en forma de pata de perro, con varias puertas en el extremo opuesto al que habían entrado. A lo largo de las paredes había innumerables pantallas y paneles, muchos de los cuales rebosaban luz y color. Sin embargo, Kodiak observó que en las paredes, por encima de las pantallas y hasta donde alcanzaba la vista, se distinguían formas hexagonales con varias llaves en sus superficies. Sus formas les permitían encajarse entre sí, cubriendo la pared en una red perfectamente alveolar. Cada una era idéntica y parecía representar un artefacto individual y separado, y había literalmente miles y miles encajadas en las paredes.

N'tho estudiaba la zona con mucha atención.

—Esto es un centro de datos —dijo. —¿Todo esto? Son archivos de recursos y operaciones de algún tipo de inteligencia distribuida. Tal vez el Oráculo del Arca, como cree el otro humano.

—¿Cómo sabes que es un centro de datos?—preguntó Kodiak.

—Estas pilas remotas —dijo, señalando la pared— son idénticas a las de otras instalaciones.

N'tho estaba estudiando una de las consolas, pero se negó a interactuar físicamente con ella. Kodiak no sabía si era porque no podía o porque no quería arriesgar nada. En lugar de eso, se limitó a leer y observar lo que parecían ser palabras. Al menos supuso que eran palabras. Más bien parecían símbolos, aunque Kodiak no podía descifrar ni remotamente lo que significaban.

—¿Alguno de vosotros puede leerlo?—preguntó a N'tho.

N'tho negó lentamente con la cabeza.

—El Huragok habría sido de gran ayuda aquí.

—Así que si este es el monitor del Arca —comenzó Kodiak—, como dijo el doctor Mann, entonces esta actividad aquí, sobre nosotros, ¿es un indicio de que tenía razón? ¿Que la IA está viva y activa?

—Yo diría que es un muy buen indicio de ello, sí —respondió N'tho.

—Entonces, ¿dónde está la IA?

—Podría estar en cualquier parte. Este centro de datos, supongo, puede comunicarse a distancia con cualquier otra parte de la instalación. Igual que los demás.

—Maldita sea —murmuró Kodiak, casi demasiado bajo para que lo oyeran los demás.

—¿Qué—preguntó Holt. —¿Cuál es el problema?

—No es nada. Sólo era una esperanza vacía.

—¿Y qué sería eso—preguntó N'tho.

—Olvídalo. Deberíamos ponernos en marcha —dijo Kodiak, dirigiéndose hacia las puertas del otro lado. —Especialmente si realmente oíste la voz de Vale.

—Caminemos y hablemos, señor —dijo Holt, sin querer dejar pasar a qué se refería su compañero Spartan.

Kodiak dejó escapar un pesado suspiro mientras el grupo se movía.

—Tuve un hermano menor. Se llamaba Bobby. Sirvió en la Decimoquinta MFR. Era un agente de choque de lanzamiento orbital. Era un chico duro, un auténtico asesino. Se unió a ONI hace unos tres años y aparentemente trabajó en algunas operaciones altamente clasificadas. Ni siquiera sé qué demonios eran.

El grupo salió del centro de datos por su puerta trasera y se dirigió a otro pasillo más allá, con las armas en alto y preparadas mientras Kodiak contaba su historia. —Así que vamos a una operación a finales del 53—dijo que eran cosas de poca monta, pruebas de prototipos del ONI en un Oort cerca de Thales. Pero lo investigué y no era eso. Estaba haciendo otra cosa para el ONI. Algo de lo que no podía hablar.

Entraron en una zona increíblemente grande, aunque seguía siendo claramente subterránea. Caminando por lo que parecía ser una especie de plataforma, Kodiak pudo ver cómo las cavernosas paredes de roca natural se elevaban hacia la oscuridad, y entre éste y el otro lado del espacio había un inmenso abismo conectado por un único puente. En este lado, la plataforma estaba poblada de grandes máquinas achaparradas con forma de bloques y enormes tuberías que descendían hacia la sima y se perdían de vista. Kodiak se acercó con cautela al saliente y pudo ver que el puente estaba hecho de una aleación parecida al marfil y de lo que parecía ser cristal. Era una estructura elegante, de intrincado diseño, pero totalmente expuesta al entorno. Y parecía ser la única forma real de cruzar la enorme brecha. Así que se dispusieron a cruzarla, y Kodiak continuó.

—Durante unos meses, pensé que era un escenario estándar del ONI. Aparecía después de un rato. Pero con el paso del tiempo, estaba claro que algo había pasado. Su informe oficial era algo parecido a "perdido con todas las manos", y que la nave que tripulaban —la UNSC Rubicón— perdió sus sistemas de control gravitatorio y se precipitó contra una luna.

—¿Rubicón?—preguntó Holt. —Nunca había oído hablar de ella.

—Yo tampoco. Resultó que el ONI había borrado todos los registros formales del registro naval. De cualquier registro, para el caso. Así que está claro que tramaban algo.

—¿Y qué tiene que ver esto, Spartan, con la inteligencia del Arca? —preguntó N'tho, comprobando la mira de su arma mientras seguían cruzando el puente.

—Creo que mi hermano fue enviado en una misión al Arca. Las líneas temporales coinciden, el rastro de registro de la nave coincide, el hecho de que el sistema de Thales estuviera completamente vacío durante ese tiempo —dijo Kodiak, tomando aire. —Y algunas cosas que dijo antes de irse, que había estado haciendo algo que realmente nadie había hecho antes, yendo a un lugar increíble, apuntan a que se trata de una operación clasificada que ONI encabezó. Una operación que condujo aquí.

—Esa es una presunción bastante grande, señor—dijo Holt.

—Lo era... hasta que Henry Lamb nos dijo que su amigo sabía de otras expediciones a este lugar, que habían sido borradas de los registros. Uno que terminó mal. Unas que el ONI no quería que nadie conociera.

—Perdidos con todas las manos —dijo Holt con simpatía, reconociendo claramente la conexión—.

—Todo encaja demasiado bien,— dijo Kodiak, cuando por fin llegaron al otro lado del puente. —Tenía la esperanza de que, si había alguna inteligencia aquí, pudiera saber si ése era el caso. ¿El Rubicón llegó alguna vez aquí? ¿Lo hizo Bobby? Podría poner esa parte de mí para descansar.

—Silencio —dijo N'tho, ladeando la cabeza como si estuviera escuchando algo. Al parecer, había perdido interés en la historia. —Por aquí.

Los sangheili caminaban ahora con bastante rapidez, subiendo por una rampa de aleación que tenían delante y volviendo a entrar en un túnel, y tanto Kodiak como Holt tuvieron que darse prisa para no quedarse atrás. En ese momento, Kodiak pudo oír lo que N'tho y Zon ya habían oído. Era la voz de Olympia Vale. También se oía un zumbido bajo de energía, pero Kodiak no sabía qué significaba.

Doblaron una esquina y se detuvieron.

El pasillo que tenían delante había llegado a un final abrupto, abriéndose a una zona mucho más amplia... pero todo el camino estaba cortado por un campo brillante de energía.

Los tres se acercaron al campo y N'tho extendió la mano con cuidado. Por un momento, se limitó a mantener la mano cerca, sintiendo si emitía algo. A Kodiak le olía a ozono, pero no había señales de calor. Entonces la Élite tocó la barrera de energía, que afortunadamente no generó ningún tipo de retroceso. Pero tampoco pudo penetrarla. Empujó contra ella, primero tímidamente y luego con más fuerza, pero no hubo reacción.

Kodiak apareció detrás de él, con los ojos muy abiertos tras el visor.

—Oh, Dios mío —susurró—La hemos encontrado.

Olympia Vale estaba dentro de la zona acotada, a cincuenta metros de distancia, flotando en el aire, con los brazos a los lados. Estaba rodeada por una especie de campo de fuerza dorado y resplandeciente que giraba a su alrededor, elevándola en el centro de aquel gran espacio con aspecto de catedral. Cerca del techo había luces que giraban lentamente. Parecían sistemas estelares.

También estaba hablando con alguien, otra imagen dorada. Kodiak se dio cuenta inmediatamente de lo que era: una recreación holográfica exacta de ella. ¿Qué demonios...?

—¡Vale! —gritó Kodiak. —¡Vale, estamos aquí!

Ella no se volvió.

—Hola, Spartan Kodiak —respondió ella. —¿Hay alguien más contigo?

—Soy yo, Holt, N'tho, y Zon. ¿Qué está pasando? ¿Qué es esa cosa?

—Quédate donde estás. No te muevas —dijo, completamente absorta en lo que fuera aquella extraña réplica holográfica de sí misma.

—¿Y qué podrías estar haciendo—preguntó N'tho.

Ella respondió en un tono plano, casi indiferente.

—Intento impedir que mate a todo el mundo.

Y entonces el zumbido del campo de energía aumentó agresivamente, y no pudieron distinguir nada más de lo que ella decía.

Vale no sabía cuánto tiempo había dormido. Lo único que sabía cuándo despertó era que seguía en el suelo, en el mismo lugar donde se había quedado dormida.

Entonces vio a Soledad.

—¿Te sientes descansada? —preguntó, sonando notablemente solícita. ¿La había estado mirando todo el tiempo? La idea inquietó a Vale.

—Ok, estoy bien —dijo impaciente. —¿Por qué mantienes esa forma? ¿Te camuflas para parecerte a mí?

—Para tu tranquilidad.

—Lo que me daría tranquilidad es que detuvieras la activación de Halo y me dejaras ir —dijo, manteniendo la voz uniforme—.

—Me gustaría recordarte que tú y tus amigos no estabais precisamente en paz cuando os traje aquí. Esta instalación no es un lugar seguro para los de tu especie. Ya no lo es.

—Pero pudo serlo una vez...

—Y hasta eso fue obra de tu propia gente.

—Si no tienes interés en mantener viva a mi especie, ¿por qué me llevaste? ¿Para qué es todo esto?

—Ven aquí arriba—dijo.

—¿Allí arriba? —Estaba estirando el cuello para mirar la versión holográfica flotante de sí misma que se elevaba del suelo. —¿Cómo se supone que...?

De repente, la energía se arremolinó como un pequeño tornado en el aire que la rodeaba. Intentó mover los brazos, pero no pudo; la energía los mantenía inmovilizados a los lados, orientados en dirección a Soledad. Y entonces, muy lentamente, empezó a levantarse del suelo.

—Estás viendo las cosas desde ahí abajo. Si ves las cosas desde mi perspectiva, tal vez las entiendas mejor.

Aquello no tenía sentido para ella, pero supuso que no importaba. Estaba tratando con una máquina demente, no con una persona con la que se pudiera razonar.

Unos instantes después, se encontraba suspendida en el aire, frente a la representación holográfica de sí misma. Entonces apareció ante ella otra imagen: el Arca. Estaba aquí, en su estado actual. Desde este ángulo podía ver la superficie chamuscada, las agujas destrozadas y los restos de Halo esparcidos por la superficie. Sin duda, los daños habían sido enormes y dramáticos, pero dudaba de que la imagen tuviera el efecto deseado por Soledad en ella.

—Si te sirve de algo —dijo—, siento lo ocurrido. Lamento que tu hogar haya sido destruido por mi gente. Pero lo que estoy viendo es que estás tomando medidas extremas que no son necesarias.

—¿Y tú, humano, estás en posición de determinar lo que es necesario?

—Estás hablando de personas. Seres vivos con vidas, esperanzas y sueños. Debe haber otra manera.

—Esta instalación es la base de toda la vida pensante en la galaxia. Sin ella, tu especie habría perecido como las demás. Es el vestigio más importante que dejaron mis creadores, y me lo confiaron a mí. Sin ella, no hay vida, ni esperanza, ni sueños para nada. Sin embargo, a pesar de ello, sigues resistiéndote a mi voluntad de restaurarlo y protegerlo.

—El que activó el anillo de reemplazo y dañó el Arca-lo llamamos el Jefe Maestro. Es un héroe de dónde venimos, y lleva años desaparecido. Por lo que me han dicho, lo hizo para detener al Diluvio, no para dañar este lugar. Intentaba evitar la activación de Halo, pero sus manos se vieron forzadas a hacer lo que se hizo. No era su intención hacerte daño...

Fue entonces cuando oyó una voz. No pudo girarse y mirar para ver de quién se trataba, pero la reconoció bastante bien.

—Hola, Spartan Kodiak. ¿Hay alguien más contigo?

—Soy yo, Holt, N'tho y Zon. ¿Qué está pasando? ¿Qué es esa cosa?

—Quédate donde estás. No te muevas,—gritó.

—¿Y qué puedes estar haciendo—preguntó N'tho.

Lo último que necesitaba era que la llegada de aquellos amigos complicara aún más su situación:

—Intento evitar que mate a todo el mundo.

Y sonando casi triste por ello, el monitor dijo:

—Ya es demasiado tarde.

Su atención volvió a centrarse en él.

—¿Qué quieres decir?

—Tus amigos se han entrometido en la matriz de comunicaciones y han desactivado a Halo, pero poco importa. No sobrevivirán a lo que sigue, y cuando su rebelión llegue a su fin y te hayas sometido a mí, se reactivará. Pero por ahora, debo restaurar lo que su gente ha devastado. Su sistema estelar será el primero. Los Recuperadores ya han sido lanzados.

—De nuevo, ¿por qué nuestro sistema estelar? ¿No podrías ir a otros mundos? ¿Mundos deshabitados?

—Podría. Elijo no hacerlo.

—Aún tardarán semanas en atravesar el portal —dijo Vale desafiante, aunque sabía que su equipo no había tardado tanto. —Estás cometiendo un error. Tendremos una flota entera allí esperándoles para cuando lleguen.

—¿Semanas? No. Más bien horas—dijo el monitor. —Las mismas que tardaste tú. Y no me amenaces hablando de flotas humanas. No son más que una bagatela al lado de la fuerza que he preparado.

—No lo entiendo. —No podía creer lo que Soledad le estaba diciendo. —¿Cómo es posible, dada nuestra distancia de la Tierra?

—Yo lo he hecho posible —le dijo tranquilamente el monitor. —En el tiempo transcurrido desde que el Arca fue herida, he creado legiones de Recuperadores fuertemente armados, preparándome para este preciso momento. Todo mi tiempo y recursos han sido asignados con este único propósito en mente, y serán desatados en tu sistema estelar sin clemencia. También he aumentado exponencialmente la potencia del portal y los sistemas de astrogación para enviar y recibir objetos a través del vasto espacio que separa tu mundo de aquí. Es un esfuerzo extraordinario de potencia e información, y muy bien podría comprometer varios de mis sistemas. Pero creo que es necesario, y con mucho gusto correré el riesgo de deshacer el error de su gente. Como ves, como dije, ya es demasiado tarde. Los Retriever incluso ahora se están levantando de sus bahías, donde han esperado mucho tiempo esta orden. Si te queda algún consuelo, puede ser este: al menos no quedará ningún humano vivo que perezca una vez que se reactive el Halo.

CAPÍTULO 16

LA CAPITANA RICHARDS flexionó la pierna y asintió con la cabeza.

Estaba sentada en el laboratorio médico del Mayhem, que seguía sufriendo los graves daños del accidente. Sin embargo, parecía que disponían de las herramientas necesarias para repararle la pierna. Al estirarla, sintió que había vuelto a la normalidad, y no había tardado mucho. El Élite que había trabajado con ella no se molestó en identificarse como médico ni como ningún tipo de oficial médico. Tal vez fuera simplemente el oficial de armamento o un ingeniero con doble trabajo. Pero no importaba, porque sabía trabajar perfectamente con la anatomía humana.

Y cómo había llegado a ser tan versado en ello era un poco preocupante. Empezó a preguntarse cómo el Sangheili había tenido la oportunidad de trabajar en uno...

La idea le produjo un vago malestar, pero decidió que no tenía sentido insistir. No quería hacer la pregunta y, desde luego, no quería oír la respuesta.

La Élite la observaba mientras se levantaba lentamente.

—¿Te duele algo? —preguntó.

—No. Nada.

—Es una suerte. Ten cuidado donde pisas el resto del tiempo que estemos aquí.

—Lo tendré.—Ella dudó y luego se encogió de hombros mentalmente. —¿Cómo te llamas?

—Sehar —respondió él.

—Sehar. ¿Y usted es el médico de esta nave?

—No. Soy el oficial de armas.

Que me aspen. Justo a tiempo.

—Sí. Lo olvidé. ¿Es usted quien atendió a Olympia Vale?

—No, estaba ocupado con tareas en el puente. Además, teníamos al Huragok aquí, y era mucho más capaz de manejar esos asuntos que yo.

—¿Tienen un médico aquí?

—No es necesario personal médico. Cualquier herida que suframos puede ser atendida con las herramientas que tenemos aquí. Y si no puede ser, entonces aceptamos nuestro destino.

Qué maravillosamente pragmático.

—En verdad —continuó—, los Sangheili desdeñan el laboratorio médico para su propio uso, pero no para los de especies más débiles que una vez nos acompañaron. Preferimos sufrir heridas o perecer antes que ser compadecidos por un instrumento o una medicina.

No sabía exactamente qué pensar de aquello, pero no podía evitar sentir que había algo profundamente noble en ello, aunque en parte le pareciera un insulto velado.

En ese momento, su teniente, Radeen, entró corriendo en el espacio.

—Capitán, tenemos un problema. Le sugiero que venga ahora mismo.

Mientras ella asentía y lo seguía, Richards se volvió hacia Sehar y le dijo:

—Gracias por ayudarme.

—De nada, humano.

Se sintió aliviada al ver que, al ejercer toda la presión sobre ella, la pierna no le molestaba en absoluto. Definitivamente, Sehar había hecho bien el trabajo.

Richards siguió a Radeen rápidamente por los pasillos de la nave, llegando momentos después al puente. La gran pantalla se iluminó y sus ojos se abrieron de par en par al verla.

—¿Está pasando de verdad?—dijo, apenas sin aliento.

—Sí, así es —dijo uno de los Sangheili.

A lo lejos, los Recuperadores salían del núcleo central del Arca, donde, con un poco de suerte, sus equipos habían llegado por fin. Decenas, cientos, no... miles de Recuperadores se elevaban ahora en el aire.

—Si nos atacan, estamos acabados —murmuró uno de la Élite. —Aún no tenemos la nave remotamente reparada. Y no tenemos nada para detener una fuerza así.

Observaron en sombrío silencio, pero Richards pronto notó que el ángulo de su partida era hacia el cielo y hacia el orbe oscuro del portal que colgaba en lo alto sobre la superficie del Arca.

—No van a atacarnos —dijo.

—Quizá ahora seamos insignificantes para lo que sea que esté controlando este lugar —comentó una Élite—Ahora se preocupa por algo totalmente distinto.

Fue entonces cuando Richards lo supo.

—Oh Dios. El portal. Van a por la Tierra, igual que hicieron los otros. Los otros deben haber sido sólo algún tipo de finta o prueba. Esta es la fuerza invasora.

—Los otros fueron destruidos. Estos también podrían serlo.

—Los otros no cayeron sin luchar. Se necesitó una enorme potencia de fuego para derribar a uno. Ahora lo que sea que los está enviando sabe que realmente no representamos ningún tipo de amenaza —dijo con creciente preocupación. —Te diré ahora mismo lo que va a pasar. Esas cosas van a dirigirse a mi mundo natal y lo van a atravesar por miles. Y luego van a minar la Tierra, con el fin de reparar esta instalación. Y no hay una maldita cosa que podamos hacer para detenerlo.

Kola observó cómo Usze se paseaba delante de las enormes puertas.

—¿Por qué haces eso?

—Es la forma de guardia ambulante. Me mantengo alerta.

—No, no lo haces. Te estás paseando. Se está convirtiendo en algo irritante.

—No puedo evitarlo —dijo Usze, modulando la voz pero dejando traslucir su frustración—No tengo forma de comunicarme con Luther Mann y los huragok de dentro, ni de determinar si están amenazados. Así que he asumido el deber de centinela para mantener la mente ocupada.

—¿Y caminar es parte de eso?

—Sí.

—Como quieras—dijo Kola encogiéndose de hombros. —Me pregunto por qué tardarán tanto los huragok en abrir la puerta.

Fue en ese momento cuando Usze oyó un lejano raspado en el suelo. Era suave y casi imperceptible. Su cabeza se giró e inmediatamente se activó su espada de plasma. Kola hizo lo mismo, mostrando su propia espada, que se había abstenido de utilizar hasta el momento.

Uno de los bípedos máquina de los Forerunner —armigeros, como los había llamado Luther— que habían asaltado a su grupo en el vestíbulo de la ciudadela se encontraba a poca distancia, en el cruce del pasillo que acababan de atravesar. Tenía un bastón de energía en la mano y miraba fijamente a los sangheili, pero no mostraba ningún movimiento. Usze 'Taham no tenía intención de perecer tan cerca del final de su viaje.

Giró su espada en un arco lento, de derecha a izquierda y viceversa: la postura de batalla de Sumai. La mirada del armero se posó en él, pero permaneció inmóvil.

—Si te acercas más —dijo Usze en voz baja—, compartirás el destino de tus amigos.

Al principio, el armigero no intentó acercarse y, durante lo que pareció un largo rato, permaneció con la mirada fija en los élites. Cuando por fin se movió, no fue para atacar. En lugar de eso, se inclinó hacia delante y emitió un ruido ensordecedor, que repitió varias veces y cuya voz recorrió toda la zona. Sonaba como un inquietante cruce entre el aullido de un animal depredador y el estruendo del claxon de un buque de guerra.

Detrás se oyó más movimiento.

Decenas de las mismas máquinas salían del cruce y de los recovecos de las sombras cercanas. Se acercaron y se situaron detrás de la primera, como si la siguieran con precisión. Luego, como un solo grupo, empezaron a caminar hacia los Elites.

Usze retrocedió hasta que su columna quedó presionada contra la puerta, Kola justo a su lado. Tenían las espadas preparadas mientras los arqueros avanzaban lentamente hacia ellos, algunos con bastones y otros con rifles Forerunner.

—Esto no augura nada bueno —murmuró Kola.

—Eso es bastante obvio —dijo Usze. —Sin embargo, si lo que buscan es pelea...

Las máquinas siguieron avanzando lentamente hacia ellos, sin prisa aparente. Finalmente se detuvieron a unos dos metros de distancia, sin hacer apenas ruido, salvo el leve zumbido de lo que parecían pistones y servos de sus armaduras y el sonido de sus armazones metálicos al chocar contra el duro suelo.

Y de repente, como una sola unidad, todos lanzaron un fuerte y enervante aullido y cargaron.

Ajeno a lo que ocurría al otro lado de las gruesas puertas, Luther Mann estaba completamente absorto en el esfuerzo del Huragok por hacerse con el control de los sistemas del Arca. Si lo conseguía, podrían detener a la inteligencia que tantos disgustos les había estado causando en este viaje.

El Huragok zumbaba por la zona, procurando trabajar con paneles y pantallas específicos, que empezaron a encenderse uno a uno. A veces tardaba unos segundos, otras mucho más, pero al cabo de diez minutos el espacio estaba lleno de luces y actividad.

—¿Qué estás haciendo—preguntó al Huragok por milésima vez.

<<Trabajando˃˃ respondía siempre de la misma manera.

Pero esta vez era diferente. Algo metálico se movió detrás de él y, sobresaltado, se giró bruscamente.

Pero no había nada. La pared opuesta, la que no estaba cubierta de monitores, parecía completamente vacía, pero él sabía que había oído algo. Al cabo de casi un minuto, estaba a punto de darse la vuelta, cuando el ruido volvió a oírse y esta vez se reveló el origen. La pared del fondo se movía, deslizándose hacia arriba como la puerta de un hangar o una persiana. La pared era grande, de al menos cuatro metros de alto y diez de largo, y toda ella empezó a abrirse.

Empezó a entrar luz natural por lo que ahora era una ventana de observación. Debajo había una amplia zona de hangares, muy parecida a la que habían atravesado antes. Sin embargo, en su interior había docenas y docenas de Retriever. Los enormes Strato-Sentinels estaban estacionados uniformemente en una vasta estructura que parecía pasar a lo largo de al menos un kilómetro antes de terminar en una abertura increíblemente grande, una que daba al núcleo del Arca y a la luna más allá. El cielo, sin embargo, no estaba vacío. Estaba repleto de recuperadores que se elevaban hacia arriba, presumiblemente despachados desde los hangares similares que bordeaban las paredes de la fundición. Las sospechas de Luther sobre el lugar que habían encontrado antes habían resultado acertadas, pero lo que veía ahora era descorazonador. Mientras contemplaba su significado, incluso los Recuperadores de la bahía que estaba mirando empezaron a levantarse de sus monturas y a lanzarse hacia la fundición, trepando al espacio que había sobre el Arca.

Tenía un mal presentimiento, pero no estaba seguro de lo que podía significar.

<<Humano˃˃

Luther se sorprendió cuando el huragok se dirigió a él; era la primera vez que lo hacía y no al revés.

—¿Sí?—miró rápidamente hacia el Ingeniero.

<<Me he infiltrado en el sistema>>.

Luther parpadeó varias veces, incapaz de entender lo que el Huragok acababa de decirle.

—¿Ex... perdón?

<<Tengo el control del Arca. ˃˃

—¿Qué? ¿Cómo demonios lo has conseguido? ¿Por qué no tomaste el control antes, si podías hacerlo ahora?

<<Durante un tiempo quise hacerlo. Pero no pude. La mente que controla esta instalación es muy hábil desviando funciones. El dispositivo de control del Arca estaba bloqueando mis intentos. Durante todo el tiempo, había estado analizando sistemas para desviarme. Algo me estaba distrayendo>>

—¡No importa explícalo después! ¿Puedes abrir la puerta?

<<Sí>>

Luther corrió hacia las grandes puertas dobles y gritó, aunque sospechaba que los Sangheili no tenían forma de oírle.

—¡Usze! ¡Kola! ¿Me oyes?

Las puertas se abrieron de repente y Luther se detuvo en seco, jadeante.

Usze cayó hacia atrás, golpeándose fuertemente contra el suelo. Estaba cubierto de sangre. Tenía los ojos abiertos, pero a duras penas, y los brazos y la cara destrozados. Seguía empuñando su espada de plasma con feroz determinación, aunque respiraba entrecortadamente. Kola estaba de pie a un lado, pero parecía igual de exhausto y gravemente herido.

Luther miró asombrado más allá de Usze. Todo el suelo estaba cubierto de escombros de armigotes, del mismo tipo que habían encontrado en la sala principal de la ciudadela. La mayoría de ellos habían sido despedazados, y algunos aún se retorcían mecánicamente en su agonía.

—Dios mío —susurró, y luego gritó—: ¡Usze! Corrió hacia la Élite y se arrodilló a su lado. —¿Estás bien? —Se volvió hacia Kola. —¿Estás...?

Usze le miró con incredulidad.

—Pregúntate a ti mismo, humano: ¿Parezco estar bien? —exigió.

—Ok,—Kola consiguió decir. —Y nosotros también. No hay... —Kola soltó un fuerte suspiro y cayó pesadamente al suelo dentro del espacio.

Usze empezó a levantarse, pero parecía desorientado, incapaz de recomponerse.

—Quédate sentado —dijo Luther, presionando los hombros de Usze mientras Drifts cerraba la puerta tras de sí. El sangheili le prestó atención y se dejó sentar. —No hay necesidad de levantarse. De momento no vamos a ninguna parte.

Usze se volvió y le miró con ojos sombríos, pero luego dirigió su atención a la ventana del tamaño de la pared, donde los Recuperadores seguían saliendo de la bahía hacia el núcleo del Arca y lanzándose hacia arriba. Se volvió hacia Luther con una expresión que sugería que no acababa de creerse lo que estaba viendo. —¿Qué es esto? ¿Qué está ocurriendo?

—Drifts, —y Luther se volvió hacia el Huragok frenéticamente. —¿Qué está pasando ahí fuera? Hacia dónde se dirigen?

<<A la Tierra. Los está enviando a la Tierra>>—dijo el Huragok.

Luther no estaba seguro de haber entendido bien al Ingeniero.

—¿De qué estás hablando? El monitor del Arca, el que te estaba deteniendo antes... ¿inició esto?

<<Correcto.>>

—¿Cómo lo sabes?

<<Ha dado la orden de tomar de tu casa lo que necesita. >>

—¿Pero por qué haría eso?

<<Intenta reconstruir este lugar utilizando vuestros mundos. Los Recuperadores ya no están bajo el mando del Arca. Están fuera de mi control. Ella los controla. >>

—¿Podemos detenerlo, Huragok?—preguntó Usze.

La mente de Luther ya estaba corriendo, juntando las piezas.

—La activación del Halo era sólo un medio para conseguir un fin —dijo despacio—. Nos necesitaba para abrir el portal. De eso se trataba. De eso se ha tratado siempre. La Tierra está a punto de ser invadida ahora mismo por una de las mayores fuerzas hostiles de la historia, y nosotros estamos aquí abajo, indefensos para impedirlo.

El monitor se rió.

Era un sonido muy desagradable para Olympia Vale. No lo había oído antes, pero ahora le resultaba desconcertante. No era ni remotamente una risa humana. En su lugar sonaba...

Demente. La idea de que algo creado por los Precursores pudiera irse tan lejos era, por decirlo suavemente, perturbadora.

—¿Qué es tan gracioso?—preguntó Vale.

—Sólo un acontecimiento inesperado. El sistema del Arca ha sido subvertido.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué algo ha subvertido el...?

—Uno de los Huragok que vino aquí contigo logró burlar mis dispositivos de seguridad, accedió al núcleo del Arca y se hizo con el control. Una táctica bastante brillante, si se me permite decirlo. Sin embargo, también debo decir que me pareció bastante divertida. La ironía de una entidad creada por los Precursores siendo bloqueada por otra creación Precursora contiene una cierta simetría, ¿no crees? Ojalá hubiera aprovechado esta herramienta para mis propios fines cuando tuve la oportunidad de hacerlo antes en el panel de comunicaciones.

—¿Qué quieres decir?

—Poco importa, humano. Tu mundo está a punto de quedar sin vida. ¿Aceptas que tu destino está ahora conmigo?

—Sí, yo... supongo. —Su mente trató de encontrar una manera de ganar tiempo. Si el Halo había sido desactivado y los sistemas del Arca estaban siendo controlados por los Drifts, tal vez podría sobrevivir a esto después de todo. Sólo necesitaba más tiempo. —Podrías detener a los Recuperadores ahora mismo, ¿no?

—Por supuesto.

—Pero no lo harás.

—No. Sin embargo, me impresionó tu argumentación. Eres mucho más hábil en eso que los otros miembros de tu especie. Sin embargo, debes aceptar que tu destino está aquí conmigo. Serás el último de tu especie. ¿Creías que algo así era posible?

—No. No, no lo había pensado, pero déjame hacerte una pregunta: Si prometo quedarme aquí, ¿detendrías tu mano por un momento? ¿Detendrías a los Recuperadores de su tarea actual y hablarías conmigo antes de enviarlos? —Para Vale, había quedado claro desde el principio que esta inteligencia —la Soledad Trágica—, aunque claramente errática, no era así principalmente por lo que había ocurrido con las instalaciones del Halo. Podía repararlas y sustituirlas utilizando cualquier mundo que eligiera. Era así porque llevaba cien milenios sola. Había sido abandonado por sus creadores. Por un momento, Vale sintió lástima. Cien mil años de aislamiento total y absoluto, sin importar el rigor mental o la constitución, era una receta para la locura.

Como el monitor no respondía, hizo otra pregunta:

—¿Cómo te llamabas? ¿Soledad Trágica?

—Lo elegí durante los tiempos oscuros que siguieron a la reintroducción.

—¿Cuándo estabas solo?

El monitor no respondió. Se limitó a mirarla, un reflejo casi perfecto.

—Si me quedo contigo. Si prometo quedarme aquí, ¿puedes enviar a los Recuperadores a otros mundos, como te pedí antes? ¿Lo harás por mí?

—Estoy, francamente, decepcionado, humano. ¿Me tomas por tonto? No tienes nada con que negociar. Permanecerás aquí, mientras me complazca permitirlo. Y cuando termine de acabar con tu mundo y los demás de ese desdichado sistema, utilizaré tus propias manos para reactivar Halo y silenciar esta galaxia una vez más.

Nadie en la Tierra está preparado para el primer asalto de los Recuperadores. ¿Cómo podrían estarlo?

Todos los científicos que habían estado explorando la Excesión habían sido apartados, y la Flota Interior tenía ahora el control. Sin nadie monitorizando los sistemas internos del portal, se vieron sorprendidos por la aproximación del enemigo. Y aunque había docenas de naves del UNSC que ahora llenaban el cielo de Kenia, preparadas y rodeando el portal desde todos los ángulos, no eran más que una fracción del número de Recuperadores.

Cuando la UNSC recibió por primera vez la noticia de que la activación del Halo había cesado, todos los que lo sabían se alegraron. Primero se sintió en Zeta Halo, luego le siguieron los demás. No se esperaba en absoluto. Después de que la Mayhem se hubiera marchado sin ceremonias días antes, había motivos para alarmarse. ¿Cuál había sido la causa de que los Elites se marcharan sin permiso? ¿Se habían llevado a los humanos contra su voluntad? El tejido mismo del acuerdo de paz entre humanos y sangheilis estaba ahora más tenso de lo imaginable, a pesar de los esfuerzos de ambas partes por calmar a su propia gente.

Los diversos grupos de combate de la Flota Nacional también habían sido llevados al portal y sus avisos de combate se habían elevado a alerta roja. El portal había permanecido activo y surcando los cielos oscuros por el momento, aunque la ONI y los jefes de rama del UNSC se mostraban cautelosos ante la propuesta de enviar más naves de inmediato. Todavía en deliberación, ahora estaban sopesando el coste y buscando desesperadamente otra solución a la amenaza de Halo.

Sin embargo, ahora parece que el equipo Ark ha tenido éxito.

Fue un giro interesante y dramático en las filosofías locales. Los oficiales del UNSC y del ONI se habían enfurecido cuando la nave Sangheili Mayhem se había desvanecido en el portal. Las acaloradas comunicaciones con el Árbitro habían hablado oscuramente de cómo esto sería percibido como un acto de guerra . . una respuesta a la que el Árbitro se había burlado, señalando que si toda la vida sensible en la galaxia estaba a punto de terminar, sin duda pasar las últimas semanas reabriendo viejas heridas y combatiendo en un conflicto armado no era la mejor manera de utilizar el tiempo de nadie. Pero, bajo la dirección del almirante Hood, prevaleció la cabeza fría.

Y ahora que la cuenta atrás de Halo se había detenido, todas las amenazas de hostilidad y los tambores de guerra habían enmudecido. Tanto los humanos como los Sangheili del Árbitro esperaban con la respiración contenida, discutiendo cuál podría ser el mejor curso de acción para recuperar a Mayhem y a su gente.

Mientras el portal permanecía abierto y las fuerzas navales de la UNSC se amontonaban a su alrededor, se celebraban reuniones para realizar análisis posteriores a la acción, pero en su mayoría eran ejercicios de autofelicitación. Todo el mundo felicitaba a los demás por lo cerca que habían estado de conseguirlo, con curiosidad por saber cómo la operación había sido un éxito tan sólo unos días después, cuando un viaje al Arca debería haber llevado semanas, si no meses. No se sabía nada del equipo que había ido al Arca.

Fue entonces cuando se dieron cuenta de que algo estaba entrando por el portal.

El primero de los miles de Recuperadores sale a borbotones. El portal parpadea salvajemente ante la cantidad de máquinas Forerunner que lo atraviesan, pero consigue seguir funcionando.

Los Recuperadores están por todas partes. Tantos que el sol se ha borrado. Algunos se dirigen hacia la superficie de la Tierra, mientras que otros se alejan rápidamente hacia las naves de guerra del UNSC a velocidades imposibles. Uno todavía no entiende por qué los Recuperadores están aquí.

Es entonces cuando los Recuperadores comienzan su función principal. Cientos de ellos descienden hacia la superficie keniana a una velocidad increíble.

El UNSC rápidamente combatió a su flota para hacer frente a la amenaza invasora. Docenas de naves lanzaron sus salvas contra las máquinas alienígenas por encima de la Excesión, martilleando a los Recuperadores con todas las armas a su disposición. En tierra, los de abajo miran hacia arriba con incredulidad. Pero eso dura sólo un momento. Cuando las enormes naves UNSC lanzan su ataque contra las antiguas máquinas Forerunner, se oye el estruendo de las explosiones y los escombros que descienden, algunos del tamaño de edificios, comienzan a golpear el suelo. Con el primer sonido atronador del casco de un Retriever cayendo en picado como un meteorito sobre la sabana, todos los que se encuentran en las inmediaciones comienzan a correr gritando en busca de refugio. Pero no hay ninguno que pueda protegerlos. Y en tierra, muchas de las máquinas ya han pasado a trabajar, levantando la superficie terrestre con la fuerza de un tornado. Estos Recuperadores, a pesar de la violencia de sus acciones, están arrancando lenta pero metódicamente trozos de tierra y depositándolos en sus contenedores para transportarlos de vuelta al Arca.

Los comandantes de las naves de la UNSC no eran conscientes al principio de lo que están haciendo exactamente los Retrievers aquí, pero se confirmó rápidamente en los primeros esfuerzos de las máquinas hostiles. Sin embargo, siguen sin saber que una vez que los Recuperadores hayan terminado aquí, se extenderán por todo el planeta, y más allá, a Luna, Marte y las demás colonias interplanetarias de la humanidad. La verdad es que los Recuperadores van a desmantelar todos los mundos del sistema Sol que puedan proporcionarles lo que necesitan. Todo lo que saben es lo que tienen delante: un enemigo al que deben detener. Y eso es todo lo que necesitan saber.

Mientras disparan a los Retriever mineros, otros Retriever fuertemente armados desatan su propia tormenta de granizo, y su única tarea es combatir a los humanos. Rayos de energía y proyectiles de alta densidad vuelan por todas partes, convirtiendo el cielo en fuego mientras las naves UNSC y los Recuperadores se estremecen por el impacto. Las creaciones de los Forerunner, aunque numerosas, tienen poco o ningún blindaje y, por tanto, son mucho menos capaces de soportar impactos directos. Sin embargo, parecía que por mucho daño que sufrieran las fuerzas de los Recuperadores, seguían llegando más. Simplemente no tienen fin, y ahora las naves de la UNSC están bastante superadas en número y armamento.

Ahora los humanos se dan cuenta. Simplemente no habrá suficientes naves para contrarrestarlos a todos. Esta invasión ha pillado a todos por sorpresa, y no hay forma de que las naves locales puedan recuperarse lo suficiente. Ahora son las naves de la UNSC las que son abatidas. Primero uno, luego dos y, en cuestión de segundos, diez: estas naves humanas, antaño majestuosas, o bien son despedazadas por una explosión crítica que las hace estallar en mil pedazos en el cielo, o bien son enviadas tambaleándose hacia el suelo, sólo para detonar con el impacto. Los humanos están perdiendo.

Los Recuperadores actúan quirúrgicamente, llevando a cabo sus acciones sin vacilación alguna: indiferentes, sin sentimientos, implacables. Sólo existe su función principal, que actualmente llevan a cabo con simple determinación. Llenan el cielo como langostas, incontables y sin piedad.

La caída de la Tierra está en marcha, su destino decidido por una antigua construcción oculta en la inmensa negrura que se extiende entre las galaxias.

CAPÍTULO 17

PERMÍTEME mostrarte lo que está ocurriendo actualmente en tu mundo natal —dijo el monitor, Soledad.

La energía que suspendía a Vale en el aire comenzó a girar con mayor intensidad. Sintió que le penetraba en el cerebro y empezaron a aparecer imágenes. Se quedó boquiabierta al ver una imagen, presumiblemente captada por uno de los Recuperadores. El portal seguía abierto sobre Voi, y vio salir a miles de Recuperadores. El mundo de la humanidad estaba siendo atacado.

—No, susurró. —Oh Dios, no.

—Los humanos están contraatacando, como puedes ver —dijo Soledad. En realidad casi sonaba compasiva. —No les servirá de nada, por supuesto. Pero su determinación es, supongo, encomiable a cierto nivel.

—Deténganse —dijo, con la emoción atenazándole la garganta—. Háganlos retroceder. Retira a los Retrievers. Debe haber algo más que esto que puedas hacer para reparar.

—No del todo. Sin embargo, considero que tu persistente apoyo a tus congéneres es notable. Si quieres... Estoy dispuesto a ofrecerle un compromiso.

Ella no tenía ni idea de lo que eso significaba, pero estaba dispuesta incluso a agarrarse a un clavo ardiendo en ese momento. —Sí. Sí, absolutamente. ¿Qué compromiso?

—Dile a los Huragok que me devuelvan el control total del Arca y ordena a tu gente que me entregue a los Huragok.

Durante un largo momento, Vale permaneció en silencio. Miró fijamente la representación holográfica de sí misma, que claramente esperaba una respuesta. Sin duda se trataba de un truco, pero el tiempo apremiaba. No tenía otra opción, y cuanto más esperara, más gente moriría en la Tierra.

—¿Cómo se puede hacer esto?

—Algunos de tus compañeros humanos están en una de las estaciones de control de la fundición, junto con los Huragok. Pueden oírte ahora. Diles que retiren sus esfuerzos, y yo, a cambio, retiraré mis fuerzas.

—Drifts, Luther... —dijo, y su voz fue aumentando en urgencia. —¿Puedes oírme?

—¿Olympia? —¡Era Luther! El sonido de su voz la alegró al saber que había sobrevivido. —¿Eres tú?

—Sí.

—¿Cómo nos hablas? ¡¿Dónde estás?!

—Estoy encerrado en una instalación con el monitor del Arca. Ha liberado un ejército de Recuperadores en la Tierra. Va a utilizarlos para minar y destruir la Tierra, luego los otros mundos de nuestro sistema...

—Nos lo imaginamos. Vale, ¿cómo podemos llegar a ti?

—¡No pueden! Escúchame, Luther —dijo, reconociendo que no le quedaba mucho tiempo. —El monitor dice que no detendrá el ataque a menos que Drifts Randomly le devuelva el control, y entonces debemos entregar a Drifts también.

—¿Te he oído bien, Olympia? Luther se sorprendió por la petición.

—Sí, pero escúchame —dijo, su atención ahora directamente en el rostro de Soledad —su propio rostro— y habló con voz fría y distante—: ¡No le des ningún control a esta maquinita sádica y patética! No me importa lo que me ocurra, pero prométeme que, en cuanto Drifts pueda, eliminará de una vez por todas esta basura precursora de los sistemas del Arca.

Por primera vez, Soledad se tambaleó y empezó a parpadear. El monitor intentó recuperar la compostura, pero debía de estar realmente conmocionado por la orden de Vale. El enlace de comunicación con Luther se cortó, y Soledad miró ahora directamente a Vale, con los ojos llenos de rabia.

—No deseo acabar con tu vida. Estás reaccionando de forma puramente emocional y no has tenido en cuenta...

—Lo he tenido muy en cuenta —dijo ella, alzando la voz—Y he terminado contigo. Si de verdad crees que destruir a mi pueblo es lo correcto, ¡hazlo! Acaba con todo, ¡empezando por mí! No deseo acabar siendo una prisionera aquí en el Arca, porque eso es lo que seré. Y tú serás mi carcelero. Soy un ser humano, no uno de los animales que actualmente corretean por la superficie de su instalación. Si no me liberas y retiras a los Retrievers, entonces no tenemos nada más de qué hablar. Debes saber que no importa lo que me pase, serás perseguido y expulsado del sistema del Arca permanentemente. Los Huragok consiguieron forzarte a salir, y es sólo cuestión de tiempo que acabe con tu operatividad y tu control de los Recuperadores. Y que me aspen si voy a escuchar más tonterías de tu boca. Así que, si te apetece, mátame. ¡Ahora mismo!

El monitor la miró fijamente durante lo que pareció una eternidad, y luego, en voz muy baja—dijo:

—Como quieras.

Vale volvió a bajar hacia el suelo. Cuando sus pies tocaron el suelo, la energía que la rodeaba se disipó y pudo mover los brazos.

El monitor se posó sobre ella y dijo: "Lamento mucho que quieras acabar con tu propia vida. Pero si ése es su deseo, al menos puedo concederle el privilegio de una última petición por mi parte.

—¿De qué está hablando?

El holograma de Vale empezó a encogerse y a desaparecer, e instantes después una máquina esférica compuesta de armaduras metálicas y con un solo ojo se cernía sobre ella. Estaba tan acostumbrada a verla con su aspecto pseudohumano que tardó un momento en comprender que eso era Soledad.

Y entonces, una parte del suelo frente a ella empezó a retumbar. Un círculo de unos dos metros de diámetro se deslizó hacia un lado y algo empezó a surgir de debajo. Entrecerró los ojos, tratando de ver qué era.

Jadeó cuando lo vio. Uno había sido un hombre, de eso no había duda. Medía un metro ochenta, y cuando la vio, su boca se torció en un gruñido. Tenía un rostro horrible, lleno de cicatrices, quemaduras y piel sobrante, como si le hubieran cosido algo que apenas se parecía a un ser humano.

En cuanto a su cuerpo, apenas había nada que se pareciera a un ser humano. En su lugar, estaba construido principalmente de piezas de aleación metálica que chasqueaban y zumbaban juntas como si fuera un mecanismo de relojería andante, entre las que sólo se veían trozos de su antigua estructura. Tenía un ojo humano en el lado derecho de la cara, pero en el izquierdo sólo se veía un hueco oscuro, lleno de cicatrices y vacío.

¿Qué demonios? pensó.

—Dígame —dijo el monitor en tono de conversación—¿Has oído hablar alguna vez de una nave humana llamada Rubicón?

—No —dijo con cuidado. No tenía ni idea de adónde iba esto.

—Llegó aquí hace más de un año con el propósito de investigar el Arca—dijo. —Su tripulación envió equipos a esta instalación. A pesar de sus notables esfuerzos, les fue mucho peor que a ti y a los tuyos. Todos los equipos, excepto uno, fueron exterminados y llevados a su fin. Este hombre era parte de uno de esos equipos, y estuvo a punto de morir. Habría perecido allí, en la superficie de este mundo. Pero encontré en él una oportunidad y elegí perdonarle la vida. Bueno, lo poco que pude salvar de su vida. La verdad es que, a pesar del poder de esta instalación para activar el Halo Array, no soy capaz de hacerlo. Necesito un ser humano, un Recuperador. La activación que vinieron a detener fue iniciada por él, y cualquiera de ustedes que sobreviva será el próximo en iniciar su reactivación.

El hombre transformado se volvió hacia Vale y dio un paso adelante. Su pie metálico golpeó con fuerza el suelo y resonó en la cámara.

Ojalá fuera una Spartan ahora mismo, pensó.

—Oh, no —susurró Kodiak.

Los Spartan y los Sangheili seguían atrapados al otro lado del campo de energía, y cuando éste disminuyó empezaron a ver de nuevo el interior. Observaron impotentes cómo la aberración humana se levantaba del agujero del suelo. No podían oír los detalles de lo que decía el monitor; el habla del otro lado seguía siendo amortiguada. Pero una cosa era muy evidente: aquella monstruosidad ciborg no se había introducido en la situación con el propósito de conseguir nada beneficioso.

—Tenemos que pasar —dijo Kodiak a los demás—Tenemos que llegar hasta ella y detener esto, rápido.

N'tho blandió su espada de plasma con todas sus fuerzas, pero no sirvió de nada. Su arma rebotó inofensivamente en el campo de energía.

—Tenemos que encontrar una forma —Kodiak golpeaba el campo con los puños—¡Tenemos que detenerlo!

—Ni siquiera estoy seguro de cómo podríamos hacerlo —dijo N'tho. —No tengo ni idea de lo que es.

Kodiak se volvió y dijo, con una voz que parecía provenir del otro lado de la tumba:

—Ese es mi hermano.

—¿Qué?

—Ese es mi hermano, Bobby. Uno del que te hablé antes. Estoy seguro de ello. No sé qué le hicieron, y puede que no quede mucho de él, pero te juro que es él.

Holt se acercó al campo de energía y miró de cerca. En su interior se podía ver la verdadera forma del monitor, una máquina esférica que flotaba en el aire, similar a los monitores de los que hablaron en la sesión informativa de días atrás.

—Tengo una idea —dijo, volviéndose hacia los demás—¿Cuánta potencia de fuego tenemos?

Vale se quedó mirando la abominable construcción que tenía delante, insegura de sus opciones. Él también la estaba estudiando, mirándola de arriba abajo como si fuera una forma de vida alienígena recién descubierta. Ni siquiera podía estar segura de que el cíborg la viera como a un ser humano de su misma especie, o de que supiera que él mismo ya no era humano.

—Ese único equipo que sobrevivió —le informó el monitor— regresó al Rubicón con un artefacto —otra poderosa inteligencia— y algo que resultó implacable para toda su tripulación. Se llevó esa nave lejos de aquí, abandonándome a este humano. Eso es lo que hace tu gente. Prometen lealtad y luego la rompen. Y eso es lo que te han hecho a ti.—Detrás de Soledad, ahora podía ver que Kodiak y los demás habían abandonado el lugar donde se encontraban tras la barrera de energía.

¿Era esto a lo que se refería? ¿La habían abandonado?

El constructo mutilado avanzó hacia ella, mientras Vale retrocedía con cuidado.

—¿Es eso lo que hicieron contigo los Precursores? ¿Por eso estás haciendo esto ahora, Soledad? ¿Porque los Precursores te abandonaron y llevas aquí cien mil años sin nadie ni nada?

—Entonces no necesitaba a los Precursores y ahora tampoco te necesito a ti —dijo el monitor con decisión.

De repente, el cíborg corrió hacia ella a una velocidad asombrosa, teniendo en cuenta su corpulencia. Vale se echó a un lado mientras corría a su lado. Le cuesta cambiar de velocidad y dirección. Uno de los aspectos positivos, supongo.

Giró y se acercó de nuevo. Esperó a que lo tuviera casi encima y volvió a apartarse de su camino. Esta vez se preocupó al ver que cambiaba de dirección más rápido que antes. Se estaba adaptando a su estrategia.

—Escúchame —le gritó, esperando que la entendiera—No tienes que hacer lo que la máquina quiere que hagas.

—¿De verdad crees que puedes apelar al hombre que una vez fue?

Esta vez, cuando el constructo cargó contra ella, estaba dispuesta a apartarse de un salto. Pero él aceleró en el último momento y, justo cuando ella lo esquivaba, la agarró por el tobillo y le dio un latigazo. Lanzó a Vale por el espacio con aparente facilidad y ella se estrelló contra la pared del fondo. La sacudida le sacudió los dientes y le nubló la vista mientras caía al suelo. Sacúdetelo, sacúdetelo, pensó.

Se puso en pie y el constructo volvió a abalanzarse sobre ella. Vale esperó hasta el último momento, esquivó hacia la derecha y le asestó un puñetazo en las tripas.

Fue un error, porque lo único que consiguió fue golpear algo que se parecía mucho al metal. El dolor estalló en su puño, y al instante se dio cuenta de que podía haberse roto algo en la mano. Retrocedió rápidamente cuando él giró hacia ella.

Extendió ambos brazos, de los que sólo uno seguía siendo humano, y de sus antebrazos brotaron cuchillas de medio metro de largo, brillantes y afiladas como cuchillas de afeitar.

—Excelente —dijo ella.

El constructo avanzó hacia ella mientras retrocedía. Al hacerlo, estuvo segura de haber oído un grito detrás de ella. Era Kodiak sin casco. Había vuelto. Lo vio detrás del campo de energía en el perímetro del espacio, golpeando con el puño la barrera semitranslúcida. Gritaba algo una y otra vez. Era una especie de nombre. No era el suyo, pero se daba cuenta de que era un nombre. Se esforzó por distinguirlo a través del campo de energía que seguía bloqueando el camino, pero fue incapaz de determinar de qué se trataba.

El constructo se acercó rápidamente y blandió sus espadas contra ella. Ella esquivó a diestro y siniestro, apartándose de su camino mientras él seguía avanzando. Entonces, de repente, giró y lanzó un golpe lateral con su arma derecha.

En lugar de intentar esquivarla, ella la atrapó con un hábil bloqueo. Por un momento, los dos se empujaron, y el Frankenstein del monitor era mucho más fuerte que ella.

Pero no se trata sólo de fuerza. Para sobrevivir no basta con la fuerza bruta.

Giró sobre sí misma y extendió el pie izquierdo bajo el derecho del constructo, utilizando su impulso contra él. El movimiento lo cogió desprevenido y lo estrelló contra el suelo.

Vale retrocedió rápidamente mientras él se abalanzaba sobre ella con sus cuchillas, tratando de cortarle las piernas. Saltó por encima de las afiladas armas y le propinó una fuerte patada en la cara. Su cabeza se echó hacia atrás y ella intentó repetir el golpe. Sin embargo, él golpeó con rapidez y una cuchilla le atravesó la pantorrilla derecha. Ella lanzó un aullido agónico y retrocedió dando tumbos. Había tenido suerte; unos centímetros más cerca y le habría cortado el tendón de Aquiles, incapacitándola y poniendo fin a cualquier defensa que pudiera tener.

El constructo se puso en pie y salió tras ella. Vale tenía los ojos llorosos por el dolor de la pierna y se los secó rápidamente mientras él avanzaba. Marcó el espacio y, esta vez, cuando él la atacó, ella estaba preparada.

Empujó hacia delante con las cuchillas y ella se acercó de tal forma que su pecho quedó justo contra el de él. Golpeó con la cabeza y su frente se estrelló contra la nariz del constructo. Se oyó un fuerte crujido y, por primera vez, el constructo lanzó un grito de dolor.

Vale empujó repetidamente la base de la mano hacia delante, golpeando una y otra vez al constructo en el lugar donde acababa de golpearlo. Él estaba demasiado ocupado rugiendo de dolor como para continuar su ataque, y Vale siguió golpeándolo, a pesar del dolor insoportable que sentía en ambas manos.

Durante medio segundo, Vale se sintió triunfante. Pero entonces miró hacia el monitor y se sorprendió al verlo flotando tambaleante, con la luz de su único ojo parpadeando momentáneamente.

¿Qué estaba pasando?

Pero incluso cuando el constructo antaño humano se tambaleó bajo sus golpes, arremetió con su rodilla derecha y golpeó a Vale de lleno en el pecho. Lo hizo con tanta fuerza que Vale salió despedida por los aires, cayó al suelo y patinó hasta el otro extremo del espacio. Se estrelló contra el campo de energía y se quedó jadeando. Sintió un dolor agudo en el pecho y estaba segura de que se había roto una o dos costillas. El dolor era casi insoportable.

El espartano Kodiak estaba justo al otro lado, a centímetros de distancia, pero ella no podía ver a los otros que él había dicho que estaban con él. ¿Dónde estaban? Y Kodiak seguía gritando algo.

Frunció el ceño, incapaz de oírle. Pero estudió sus labios con atención, tratando de percibir lo que decía.

Parecía...

¿Bobby?

¿Qué demonios...??

—¿Bobby? —repitió.

Los ojos de Kodiak se abrieron de par en par y empezó a asentir con la cabeza. También estaba diciendo otra cosa. ¿Qué...?

Mi hermano.

Y señalaba la construcción.

—Oh, Dios mío —susurró ella. —¿Ese es tu hermano?

Kodiak seguía asintiendo con urgencia. Entonces sus ojos se abrieron de par en par en señal de advertencia y empezó a señalar.

Ella saltó instintivamente hacia la derecha y rodó hasta ponerse de pie, sintiendo el fuego en el pecho al hacerlo. El constructo cargó una vez más, con las espadas desplegadas, dirigiéndolas directamente hacia ella.

—¡Bobby! —gritó.

Él se detuvo, congelado en su posición de ataque, con las espadas aún extendidas. Ahora la miraba con incertidumbre. Lanzó una rápida mirada al monitor, que aún parecía luchar por mantenerse a flote. Llevaba un rato en silencio. Se preguntó qué estaría pasando, ya que era la vez que más tiempo había pasado sin hacer comentarios.

Se acercó lentamente a la construcción cibernética, lo que quedaba del pobre hermano de Kodiak, eligiendo con cautela sus pasos. Bobby —continuó, con las manos extendidas en lo que esperaba que pareciese una intención pacífica—Me llamo Olympia Vale. Tú te llamas Bobby...

Dudó al ver que las luces del espacio parpadeaban. De hecho, la barrera de energía pareció atenuarse durante una fracción de segundo. Luego se volvió hacia el constructo.

—Te llamas Bobby —volvió a decir. —Y detrás de ti, justo ahí, está tu hermano. No sé cuándo fue la última vez que lo viste, pero mira. Date la vuelta. Puedes verle. Está justo ahí.

Muy lentamente, el constructo giró la cabeza. Su mirada se posó en Kodiak, que seguía gritando su nombre y haciéndole gestos.

—Se llama Frank Kodiak —continuó Vale—Es tu hermano. Y esa cosa flotante de ahí, el monitor, te está diciendo que me mates, pero no tienes por qué hacerlo. Estamos aquí para traerte de vuelta a casa.—Seguía acercándose a él, hablando tan lenta y cuidadosamente cómo podía. —¿Me oyes, Bobby? ¿Oyes lo que estoy diciendo? Me llamo Olympia Vale, Bobby, y tienes que...

Se lanzó contra ella. Ella soltó un grito rápido y apenas logró esquivar las cuchillas que la acuchillaban.

Hizo lo único que se le ocurrió. Se escabulló detrás de él cuando él la rebasó y deslizó los brazos por debajo de los suyos, y luego las manos hacia arriba, alrededor y en la nuca de él. Gruñó y empujó hacia delante, justo fuera del alcance de las cuchillas de sus antebrazos, y la cabeza del constructo crujió bajo la llave.

Como no podía apoyar los pies en el suelo, se aferró a su espalda, empujando con todas sus fuerzas. El constructo se tambaleó hacia atrás, golpeando a Vale contra el muro de energía. Vale gritó, porque el dolor que le producían las costillas heridas era tan intenso como si él le hubiera clavado una de sus espadas en el torso, pero aun así consiguió agarrarse. Él retrocedió de golpe una y otra vez, y cada vez ella agonizaba por el impacto, pero aun así se mantuvo agarrada. Después de unos segundos, se detuvo, se inclinó hacia delante y cayó al suelo. Vale se levantó, sujetándose las costillas de donde emanaba el mayor dolor.

—¡Detente!

Se volvió para ver la forma esférica de Soledad disparándose erráticamente por el aire, con su luz apagándose y encendiéndose. De repente, la barrera de energía se derrumbó y Kodiak entró corriendo.

—¡Detenedlos ya!

—¿Detener qué? ¿De qué estaba hablando?

—Están disparando a mis almacenes de datos. ¡Deténganlos y llamaré a los Recuperadores!

Se volvió hacia Kodiak, pero él ya estaba en su comunicador.

—¡Detengan sus disparos! —Gritó. —Se acabó. Volved.

El monitor dejó de inclinarse hacia la derecha y recuperó parte de su equilibrio. Al parecer, los demás estaban disparando a algo crítico para Soledad, y él estaba teniendo una reacción gravemente adversa.

—¿Vas a volver a llamar a los Retrievers? —exigió Vale—, ¿o debo hacer que mis amigos sigan haciendo lo que están haciendo?

—Ahora estoy enviando la señal. Por favor, retírense.

La voz del monitor era extraña y débil. Esto era nuevo para Vale, ya que se había mostrado formidable y dominante durante la mayor parte de su diálogo. Ahora, entre lo que le habían hecho a su centro de datos y la actividad previa de Drifts, la Soledad se había visto aparentemente comprometida.

El constructo estaba en el suelo, jadeando, parecía aturdido. Kodiak se arrodilló a su lado, intentando llamar su atención, pero estaba demasiado aturdido para concentrarse. Entonces estableció contacto visual con su hermano, como si realmente lo viera por primera vez.

Su boca empezó a moverse, e inspiró como si quisiera hablar.

—¿Qué pasa, Bobby?—dijo Kodiak. —Háblame.

—Mátame —susurró.

—¿Qué?—preguntó Kodiak, inclinándose más hacia él.

—Mátame —dijo de nuevo, y sus ojos se desviaron hacia el rifle de Kodiak. —Mátame ahora.

—No —dijo en voz baja y luego más alto—. No. — Se aseguró el rifle a la espalda. —No voy a hacerlo. Vamos a sacarte de aquí, Bobby. Vamos a curarte.

El monitor siguió estudiándolos en silencio. Y en cuestión de segundos, Holt y los dos Sangheili llegaron desde donde habían asaltado el monitor. Los Elites miraron al constructo con lo que podría haber sido desprecio, o vergüenza. No pudo discernir su opinión.

—¿Ok? —preguntó Holt a Vale.

—Creo que sí —dijo ella, sorprendida por la pregunta. No había pensado en su estado en todo este tiempo y ahora se estaba dando cuenta de lo peligrosa que había sido la situación.

Holt miró hacia el monitor, que permanecía inmóvil, en completo silencio. Apuntó su rifle en su dirección.

—¿Quieres ponernos al corriente de lo que está pasando aquí exactamente?

Los Recuperadores han arrollado a las fuerzas humanas en la Excesión. No hay victoria a la vista, y cada segundo salen más del portal. Lo que les falta a las máquinas en fuerza y resistencia lo compensan con creces en número y potencia de fuego. Algunos de los Recuperadores incluso se combinan para formar máquinas más grandes. A pesar del espectáculo de poder que trae consigo la Home Fleet, no es suficiente para detener la incursión de las máquinas Forerunner. Uno a uno, los buques UNSC son derribados, hasta que sólo queda una docena. Llegados a este punto, algunos podrían haber apelado a un cambio de rumbo, temiendo que todo estuviera perdido si continuaban... pero no era el caso, había demasiado en juego. Las últimas naves que quedaban se lanzaron al combate, preparándose para sacrificarse en defensa de la Tierra.

En su mente, era un sacrificio seguro. Ya no había supervivencia.

Excepto que, para asombro de todos, los Retriever cesaron abruptamente sus funciones. Las máquinas que habían empezado a remover la superficie de Kenia dejan de hacerlo. Al principio, los humanos piensan que podría estar relacionado de algún modo con sus contraataques, pero rápidamente se dan cuenta de que los Recuperadores están siendo retirados al Arca. Por docenas, estas máquinas huyen de vuelta al portal, hasta que ni una sola mancha el cielo.

Minutos más tarde, las llanuras africanas alrededor de la Excesión, en las que antes resonaban los fuertes y violentos estampidos de los combates navales en la atmósfera entre naves de gran tonelaje, están ahora en silencio, salvo por el viento y un fuego latente en los escombros que quedan.

CAPÍTULO 18

—YA ESTÁ hecho —dijo el monitor, rompiendo por fin su silencio—He convocado a los Recuperadores de vuelta al Arca.

Vale dejó escapar un suspiro de alivio. Estaba convencida de que un final tan pacífico no sería posible. Se volvió y miró a Kodiak, que había apuntalado el constructo y estaba completamente concentrado en la figura deforme que tenía delante.

Bobby intentó hablar de nuevo.

—Mátame —dijo, con la voz apenas por encima de un susurro—.

—No. No, te vas a poner bien. Como dije..: Voy a traerte a casa y vamos a curarte.

Bobby negó con la cabeza.

—No se puede arreglar... no se puede vivir así.

—¿Ok? Te lo juro.

El monitor revoloteaba ahora cerca de Vale, evidentemente mirando por encima de su hombro al Spartan Kodiak y a su hermano perdido. Holt seguía con ella, pero N'tho y Zon habían continuado su camino por el espacio y a través de la puerta más lejana, retrocediendo en la dirección en la que Vale había llegado primero. Incómodos con la espera, intentaban encontrar una salida de aquel laberinto subterráneo.

Parecía como si, por algún increíble milagro, todos fueran a vivir un día más...

Y fue entonces cuando el monitor decidió atacar. Una ráfaga increíblemente poderosa de energía conmocionadora procedente de su único ojo golpeó a Kodiak como un tren de mercancías a toda velocidad. Incluso con armadura, su cuerpo salió despedido por el espacio y se estrelló contra la pared más alejada.

Vale saltó, agarrándose el pecho, sobresaltada por la inesperada acción. Sin embargo, no estaba hecho. Mientras Holt apuntaba con su rifle a la máquina, otra ráfaga salió disparada de su ojo. Ésta alcanzó al joven Spartan de lleno en el pecho, lanzándolo de bruces contra la esquina. Cayó con un fuerte golpe que sacudió todo el espacio.

—Tontos. —Soledad retumbó. —¿Creíais que sería tan fácil disuadirme? Ya cometí el error de confiar en los de vuestra clase. Nunca más.

Antes de que Soledad terminara su diatriba, Vale ya se había lanzado contra la esfera del monitor, agarrándose a las bandas metálicas que componían su armadura y sacudiéndola de un lado a otro. No cedió y, con un giro fulgurante, el monitor la arrojó al suelo como si se deshiciera de una plaga voladora.

—¡Traición! Este lugar es mío. Yo soy el Arca—bramó, con una voz frenética y robótica.

—¿Traición? Yo... No lo entiendo —dijo Vale, mientras Soledad se centraba en ella y se preparaba para disparar de nuevo. Esta ráfaga sin duda mataría a la desarmada Vale. —¿Qué traición? ¿De qué hablas? —gritó.

El monitor no respondió. Tampoco se percató de la figura que se abalanzaba sobre él desde su izquierda. Bobby, que estaba compuesto en su mayor parte por máquinas, se lanzó contra Soledad. Con el sonido del hierro chocando contra el hierro, el constructo se estrelló contra el monitor, haciéndolo saltar por los aires. Soledad estaba a punto de arrojar el constructo cibernético al suelo, como había hecho con Vale, pero era demasiado tarde. Los antebrazos de Bobby se clavaron en la carcasa del monitor.

No había duda: Soledad había sido herida de muerte, las cuchillas habían penetrado en todo su armazón y sus componentes internos. Su ojo parpadeó y se agitó en el aire, gritando a un tono extremadamente alto. Se elevó más alto en el aire, con Bobby todavía unido y sin poder liberarse, y luego se precipitó de cabeza contra el suelo a una velocidad increíble, golpeando hacia abajo con una violenta explosión.

—¡Bobby!—gritó Kodiak, recuperándose de la explosión como sólo un Spartan podía hacerlo. Sorprendentemente, el constructo había permanecido intacto, aunque ahora estaba muy dañado y completamente chamuscado por la explosión. Miró por última vez a su hermano, que corría hacia él, y Vale creyó percibir el atisbo de una sonrisa en sus labios.

Entonces Bobby echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Ni siquiera emitió un último suspiro, pero su muerte era una certeza, aunque Kodiak lo sacudió violentamente, como si intentara despertarlo de un mal sueño. No respondió. Todos los mecanismos de su cuerpo blindado se habían apagado en el instante en que el monitor estalló en pedazos.

Vale se quedó de pie, atónito.

—¿Qué acaba de pasar? —dijo, aunque no sabía a quién se dirigía. N'tho y Zon, que sin duda habían oído el alboroto y la explosión, volvieron corriendo al espacio y examinaron los escombros.

Holt se levantó y sacudió la cabeza, orientándose.

—¿Qué le ha pasado al monitor?

Sólo recibió encogimientos de hombros y miradas vacías.

Fue entonces cuando N'tho dijo de repente:

—Espera. Estoy recibiendo una comunicación de Usze. Le he comunicado nuestra posición y está de camino con los Huragok, Kola y Luther Mann.

—¿Y Henry Lamb? —preguntó Holt, acercándose a la Élite.

N'tho estuvo escuchando su aparato de comunicaciones un momento más.

—El humano ha muerto.

Vale se quedó cabizbaja al oírlo. Sabía tan bien como los demás que había peligro por todas partes en este lugar hostil, pero esperaba que su grupo saliera ileso de algún modo.

—¿Cómo? —consiguió decir.

—Fue atacado—dijo N'tho. —Uno de los aparatos del monitor.

Vale asintió.

—Lo siento... Lamento oír eso.

Minutos después, Usze, Kola, Luther y los huragok entraron en el espacio. Vale estudiaba los pedazos de Soledad y negaba con la cabeza. Seguía teniendo problemas para comprender a qué se refería el monitor: ¿Qué significaba lo de la traición?

—Lo siento por Henry —le dijo Vale a Luther, agarrándose a su brazo.

—Yo también. —A Luther se le aguaron los ojos de pensarlo. —Pero lo hicimos, Olimpia —dijo, tragándose la pena que tenía en la garganta por la pérdida de su amigo. —Bueno, nosotros no, técnicamente. Lo hicieron los huragok.

—¿Qué hicieron exactamente? —preguntó Vale, sujetándose el abdomen herido.

—Nuestro amigo Drifts Randomly. No, él, maldita sea, voy a empezar a llamarle él... no sólo consiguió hacerse con el control del Arca, sino que, después de que contactaras con nosotros, se infiltró en los procesos centrales del monitor. Luego separó el monitor de ellos completamente, lo que resultó terminal para la máquina.

—Eso debía de ser a lo que se refería Soledad —dijo Vale lentamente. No sabía exactamente cómo sentirse ante la pérdida del monitor. Por alguna extraña razón, había surgido en ella una esperanza sobre la posibilidad de redimir a la máquina, que en realidad sólo había sido víctima de cien mil años de abandono. Pero entonces se dio cuenta de que era una esperanza frágil y trató de desterrar la idea de su mente.

Al sentarse un momento, hizo un gesto de dolor, lo que atrajo la atención de Drifts; el huragok se daba cuenta de que le dolía. Había conseguido un botiquín de uno de los élites y le estaba aplicando un ungüento espeso en las costillas y las manos, así como algún tipo de coagulante en la herida de la pierna. El Huragok le explicó que esto adormecería sus heridas y estabilizaría cualquier daño en sus huesos hasta que llegaran a la enfermería de Mayhem.

Respiró entrecortadamente. El viaje a casa iba a ser largo.

Los Elites habían localizado el camino para llegar a la superficie, y el grupo se abrió paso rápidamente. Los dos cadáveres fueron recuperados y envueltos cuidadosamente en un material similar a una lona, con el Spartan Kodiak llevando a su hermano sobre el hombro, y Usze 'Taham llevando a Henry.

El espartano Kodiak caminaba junto a Vale, con la mirada fija al frente, la visera de su casco ocultando lo que fuera que estuviera pasando detrás de ella. Se acercó a él mientras caminaban por el pasillo y le dijo en voz baja:

—Lamento lo de tu hermano.

Él vaciló.

—Supongo que debería darte las gracias. Recibirá un entierro digno... y me aseguraré de que se actualice el registro de su fallecimiento para que no aparezca simplemente como desaparecido en combate. El hombre es un héroe, pero...

—¿Pero?

—Esa cosa no era mi hermano—dijo Kodiak. —No realmente. Mi hermano murió en este lugar hace años, pero incluso lo que quedaba de él era lo suficientemente noble como para saber lo que significa sacrificarse.

—Supongo que tienes razón —dijo ella.

Él se volvió y la miró por primera vez, aunque ella no podía verle la cara.

—Te vi luchar contra él, aunque...

—Sí, bueno, estuve a punto de morir allí dentro.

—Pero no lo hiciste. Luchaste bien. Fue impresionante. Quizá quieras considerar la posibilidad de alistarte con una autoridad superior.

Ella soltó una breve carcajada ante la idea.

—¿Qué, como un Spartan?

Pero Kodiak no respondió. Al parecer hablaba en serio.

Se dirigían hacia arriba y hacia afuera. El pasillo por el que caminaban estaba inclinado hacia la superficie. Tardaron más de una hora, pero finalmente llegaron a una puerta que, afortunadamente, se abrió para ellos, y con ella una ráfaga de aire caliente bañó a los supervivientes.

Pero su alivio se desvaneció cuando vieron lo que les esperaba tras la salida.

Eran más de las criaturas con cuernos y pelaje blanco que habían encontrado en la nieve, uno de los cuales se había llevado a Vale. Inmediatamente, todos los que estaban armados sacaron sus armas y se prepararon para un nuevo asalto.

Pero no se produjo.

En su lugar, las criaturas los miraron sin comprender. Habían estado arrancando hojas de los árboles y comiéndoselas con sus bocas dentadas de tres mandíbulas y, en cuanto se percataron de la presencia del grupo, volvieron a lo que estaban haciendo.

—Quizá no debería insistir —dijo el espartano Holt en voz baja, como si pensara que hablar en voz baja evitaría que se fijaran en ellos—, pero ¿por qué no atacan?

—Podría haber varias razones —dijo Luther—Pero si tuviera que adivinar, diría que muchas de las especies de esta instalación están predispuestas a atacarnos por su disposición genética. Cuando el monitor —esta Soledad Trágica, como se llamaba a sí mismo— crió a estas criaturas, debió de hacerlo con desencadenantes genéticos particulares que podía controlar mediante algún sistema de comunicación neuronal o de impulsos. Con el monitor ido, los disparadores bien pueden haber seguido.

—Me gusta cómo suena eso —dijo Holt. —¿Es así como controlaba al animal que se llevó a Vale? ¿Y esa criatura mamut con la que os encontrasteis?

—Presumiblemente, pero no me malinterpretes. El Arca fue diseñada no sólo para los seres sensibles, sino también para las criaturas que se los comían. Los Precursores intentaban preservar biomas enteros para que la eliminación de una sola especie sensible de un planeta no lo llevara al colapso ecológico. Las criaturas más dependientes de los seres pensantes son las que se los comen. Así que, por favor, no me confundan: definitivamente sigue habiendo una amenaza. Algunas de estas especies son depredadores naturales de pura sangre, y no están a salvo.

—¿Y las máquinas de combate—preguntó N'tho.

—¿Los armigers? —respondió Luther.

—Nunca había visto de esa clase —dijo N'tho. Había pasado mucho tiempo en instalaciones Forerunner durante su carrera en la Alianza. Si alguien había visto uno, era él.

—Yo tampoco—respondió Luther. —Es difícil decir con qué propósito fueron diseñadas previamente, pero está claro que el monitor también las controlaba, junto con los Centinelas que encontramos, e incluso las condiciones climáticas increíblemente hostiles. Todo era una estratagema del monitor. Necesitaba un humano como Vale, y el hermano de Kodiak antes que ella, si quería tener algún control sobre la Red Halo. También necesitaba a Drifts, porque reconocía que el Huragok era la única amenaza real que nuestro grupo suponía para él, algo que al final resultó fatal para el monitor.

—¿Así que seguía lanzándonos enemigos y desafíos —dijo Holt—, con la esperanza de destrozarnos y, en última instancia, apoderarse de Vale y de los huragok para sus propios usos?

—Esencialmente —dijo Luther, mirando a Vale, que parecía algo ajeno a todo—Había supuesto que, al activar una cuenta atrás con el Halo Array, le daríamos al monitor todo lo que necesitaba, incluido el acceso directo a la Tierra. Por desgracia para Soledad, subestimó la capacidad de nuestras dos especies para trabajar juntas.

El tiempo se mantuvo relativamente templado durante un buen rato mientras recorrían la distancia de vuelta a la nave. Irónicamente, este viaje les llevaría más tiempo, porque las inclemencias meteorológicas que Soledad había instaurado habían creado caminos helados a través de grandes masas de agua, caminos que ya no tenían desde la destrucción del monitor.

Estaban recibiendo una señal constante del instrumento cartográfico de N'tho, que les guiaba de vuelta al Sangheili, pero incluso a esta distancia, podían ver la posición de Mayhem a mucha distancia. Seguía pareciendo que estaba en mal estado.

Luther levantó la vista hacia el cielo azul del Arca y pudo distinguir el portal en lo alto, un orbe de energía negro azulado y palpitante. Se preguntó si se cerraría antes de que Mayhem estuviera en condiciones de volver a atravesarlo. No confiaba en absoluto en que el ONI fuera capaz de averiguar cómo volver a encenderlo, pero entonces recordó que llevaban consigo a Drifts Randomly. Si alguien podía resolverlo, serían los Huragok.

Usze 'Taham se acercó a él y se dio cuenta de que miraba fijamente hacia el portal. Luther miró brevemente el cuerpo de Henry, envuelto cómodamente y colgado del hombro del Élite, y sintió que se le hundía el corazón.

—¿En qué piensas, Luther Mann? —dijo Usze, señalando el portal con la cabeza.

—Sigo sorprendido de que hayamos viajado hasta aquí tan rápido. Me pregunto cuánto tiempo será sostenible.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Holt, acercándose por el otro lado. —Olympia dijo que el monitor había hecho cambios para que el portal transfiriera objetos más rápido.

—Sí, y tiene toda la razón —dijo, aclarándose la garganta—. Lo que me preocupa es cuánto tiempo puede funcionar dada la cantidad de energía empleada. Al monitor no le preocupaban los daños que pudiera causar en los sistemas de propulsión del portal, porque estaba más centrado en llevar a los Recuperadores al sistema Sol y recuperar recursos para reconstruir en este extremo.

Señaló los pilones en forma de diente en las puntas de las agujas a lo lejos, a ambos lados. Los pétalos del Arca eran los principales conductos de energía del portal de largo alcance que conectaba con la Tierra y otros mundos. Soledad había conseguido reparar la mayoría de ellos desde este extremo y sólo necesitaba a los humanos del otro para abrirlo en la Excesión.

—Estos pilones ayudan a canalizar la energía generadora del portal, pero es probable que estén sometidos a una gran tensión en estos momentos, comprimiendo eficazmente el espacio real en un marco casi inimaginablemente pequeño de espacio de deslizamiento por medio de la mediación de cristales. Esto, junto con varios atajos de astrogación enormes, hizo que la distancia efectiva de viaje entre aquí y la Tierra fuera extraordinariamente corta. Hiciera lo que hiciera Soledad, es algo con lo que ni siquiera los Precursores se sentían cómodos. Supongo que sólo fue concebida para ser utilizada en circunstancias extremas.

Finalmente, su camino les llevó a un bosque verde que crecía sin cesar. La zona no parecía tan dañada como la que habían atravesado tras aterrizar. Había algunas zonas ligeramente quemadas, pero la mayor parte era bastante navegable.

Su único tropiezo se produjo cuando se toparon con una pequeña manada de animales bípedos, ciegos como dinosaurios, a la orilla de un río.

La criatura más cercana rugió y, chasqueando los dientes, cargó contra Luther. Inmediatamente, N'tho se interpuso entre ellos y blandió su espada. La criatura cayó hacia atrás, herida pero sin dejar de gruñir, y las demás empezaron a avanzar. En ese momento, Kodiak y Holt abrieron fuego y los hicieron retroceder. Los animales retrocedieron, pero era evidente que no estaban contentos de que el grupo atravesara su territorio.

—Sigamos avanzando —dijo N'tho enérgicamente—, aún no lo tenemos claro.

Vale habló mientras avanzaban.

—El monitor llamaba a estos lobos ciegos. Tenía nombres para todas estas criaturas.

—Es increíble este lugar. Explorar todo lo que hay por aquí —dijo Luther, contemplando la superficie imposiblemente vasta, montañas y océanos que estaban literalmente a miles de kilómetros de distancia, alzando inmensos brazos hacia el espacio vacío. Sobre ellos colgaba la Vía Láctea, un cúmulo arremolinado indeciblemente lejano: el Arca era un verdadero testimonio del dominio tecnológico de los Precursores. —Es de lo que están hechos los sueños —dijo Luther—Me voy a aventurar a adivinar que la UNSC va a necesitar tener alguna presencia aquí para salvaguardar este lugar. Una colonia de investigación de algún tipo.

—¿Se ofrece voluntario, doctor Mann—preguntó Vale, mirándolo con una sonrisa.

—No sé tú —sonrió—, pero yo creo que tardaré bastante en volver a este lugar.

CAPÍTULO 19

EL RESTO del viaje hasta el Mayhem fue relativamente tranquilo, algo que alivió enormemente a Olympia Vale. No estaba del todo segura de cuánta excitación y estrés más podría soportar.

La temperatura exterior descendió rápidamente con el cambio del sol artificial, y consiguieron llegar a su destino poco antes de que alcanzara la marca de congelación. Una vez dentro de la nave, Vale fue llevada de inmediato a las instalaciones médicas, donde sus heridas fueron tratadas a fondo. A pesar de haber renunciado a la asistencia médica, los Elites disponían de las herramientas necesarias para reparar su cuerpo destrozado. En cuestión de minutos se sintió mejor, lo que fue una sorpresa para ella.

Una vez recuperada, pusieron al día al capitán Richards y al resto de la tripulación sangheili. Los demás habían estado reparando la nave sin parar desde que comenzó la expedición, pero habían visto pocos progresos debido a la magnitud de los daños. La esperanza era que los huragok pudieran obrar un milagro y, al menos, conseguir que la nave quedara intacta y lo bastante operativa como para volver a la Tierra.

Vale se excusó poco después de la sesión informativa y fue a un camarote libre. Allí se sentó, mirando la pared, contenta de estar sola por un momento. Su mente no dejaba de rememorar su secuestro a manos de Soledad Trágica. Reconocía la necesidad de destruir el monitor: era una máquina peligrosa y gravemente demente que, de haber sobrevivido, podría haberse vuelto contra ellos en cualquier momento. Pero había algo en él que la hacía lamentar lo ocurrido. No sabía exactamente por qué, pero le molestaba.

Llamaron con fuerza a la puerta.

—¿Quién es? —llamó Vale.

La puerta se abrió y allí estaba Usze 'Taham.

—Lo siento. No quería molestarte.

—Ok, está bien—dijo Vale en perfecto Sangheili. —Sólo necesitaba un poco de tiempo para estar sola.

El sangheili entró lentamente en el espacio y la puerta se cerró tras él.

—Quería hablar contigo sobre tu encuentro con el monitor. Fue muy notable cómo te manejaste.

—Gracias.

—Entonces, ¿por qué está enfadado? Tengo entendido que estás enfadado contigo mismo, pero los demás no saben por qué. —Corrió por el pequeño espacio y se sentó en una silla colgante en su esquina.

—Pensé que no te sentabas,—dijo con una sonrisa burlona.

—Aquí haré una excepción —respondió él con rotundidad. —Por favor, explícame cuál es el motivo de tu preocupación.

—El monitor murió pensando que yo lo había traicionado. Lo cual sé que no debería ser un gran problema, teniendo en cuenta lo que intentaba hacer, pero aun así...

—Y tú sabes otra cosa. Aunque puede que no ayude.

—En absoluto —dijo, respirando hondo—El trabajo de mi vida es la confluencia y la comunicación entre especies, por eso estaba en esta misión para empezar. Trabajar con su gente para ayudar a eliminar décadas de odio y desconfianza entre nuestras especies. He desarrollado habilidades en este campo a lo largo de los años, habilidades de las que estoy extremadamente orgulloso. Pero en última instancia, hicieron poco para ayudarme contra el monitor. No pude convencerlo de que detuviera a Halo, no pude convencerlo de que recuperara a los Recuperadores y, cuando por fin lo conseguí, acabamos matándolo.

Usze la miró fijamente durante un largo momento.

—Olympia —dijo por fin, pronunciando las sílabas en su lengua materna todo lo bien que cabía esperar—, toda la galaxia tiene una deuda contigo por lo que hiciste. El monitor nunca se habría convencido de la paz entre él y nuestros pueblos. Y creo que usted lo sabe. Se habría vuelto contra nosotros a su debido tiempo, y cuando lo hiciera, ¿te tendríamos allí para detener su ataque? ¿O pereceríamos, sin nadie que lo detuviera? Eso es en lo que deberías concentrarte.

—Bueno, entonces, ¿cómo es que siento que las cosas podrían haber terminado de otra manera? —Estuve tan cerca de detenerlo.

Usze pareció encogerse de hombros.

—No lo sé. Algunas cosas no parecen correctas, incluso cuando lo son. En mi clan tenemos un dicho: Los que siempre miran al cielo nunca ven lo que tienen delante. No pierdas tu tiempo mirando al cielo, cuando nuestra victoria está justo delante de nosotros. Fuiste enviada sólo para mantener la paz entre nuestras especies, pero lograste mucho más. No te pierdas ese hecho, Olympia Vale.

Habría llevado al menos una semana reparar la nave, incluso con el Huragok, de no ser por la flota de naves UNSC que entró por el portal un día después de que la expedición regresara a Mayhem. Se había decidido que era necesario enviar refuerzos para investigar el origen del ataque de los Recuperadores. El Testigo de la UNSC tardó sólo unos minutos en localizar a Mayhem, y lo que se recuperó de la comparativamente diminuta corbeta Sangheili fue izado al mucho más grande portaaviones humano. La nave y la tripulación se estabilizaron dentro de la bodega de carga para el viaje, y el Testigo comenzó sus comprobaciones cruzadas en preparación para su regreso a la Tierra.

En tierra, la flota de la UNSC ya estaba desplegando instalaciones y bases de fuego de avanzada a gran escala en diversas partes de la instalación. Al igual que Onyx y las instalaciones Halo anteriores, el Arca sería colonizada por el UNSC en un esfuerzo por evitar que la amenaza Halo resurgiera de nuevo... al menos en lo que respecta a esta instalación. Incluso parecía que había planes en marcha para ayudar en la reparación de la instalación. Al fin y al cabo, el monitor cumpliría su deseo.

El espartano Kodiak estaba de pie en el hangar de carga del Testigo, con el casco bajo el brazo, mirando por una pantalla cercana mientras el espacio se abría ante él. Desde allí, la Vía Láctea se veía extraordinariamente brillante. Parecía tan lejana, pero él sabía que el portal haría desaparecer milagrosamente esa gran distancia.

Curioso. Fuera del Arca, en aquel pequeño remolino brillante de luces, estaba todo lo que jamás conocería, conocería o combatiría. Humanos y Élites. Y todos ellos viven allí juntos.

De repente se dio cuenta de que N'tho estaba a su lado. No dijo nada.

—Lo siento por tu hermano.

—Gracias, pero estoy Ok.

—Si fuera alguien de mi linaje...

—No, de verdad. Ok. Aprecio la simpatía. Gracias.

—También quiero que sepas —dijo N'tho inesperadamente— que lamento que hayas sido mutilado por mi mano. Sólo puedo imaginar la ira con la que has cargado todo este tiempo... la necesidad de venganza. Los Sangheili llevan sus cicatrices de batalla con orgullo, pero... Admito que yo habría sentido lo mismo, si fuera yo.

Kodiak se encogió de hombros.

—Como tú dijiste, era la guerra. En la guerra pasan cosas. Y ahora se ha acabado. No hay nada que ganar dándole vueltas. —Se volvió para mirar directamente a N'tho. —Gracias de nuevo por salvarme la vida.

—Y tú a mí también—N'tho hizo una pausa. —Si quieres, puedo organizar una visita a mi mundo alguna vez. Creo que te resultará interesante.

—Gracias —dijo Kodiak con una ligera sonrisa. —Pero creo que voy a tomarme un descanso de viajar a lugares con alienígenas que quieren matarme.

—Capitán Richards. Bienvenido de nuevo.

Serin Osman se puso en pie cuando Richards entró en el despacho, lo que supuso una inmensa sorpresa. No era habitual que Osman saludara a nadie que se presentara ante ella, salvo de la forma más displicente. Ponerse en pie era una auténtica muestra de respeto. Richards se preguntó si Osman se encontraría bien.

—Gracias —dijo Richards. Osman le hizo un gesto para que se sentara, y Richards lo hizo.

—Veo que caminas bien. ¿Está curada la herida?

—Sí, señora.

Osman volvió a sentarse detrás de su escritorio.

—He leído su interrogatorio y su informe final. Quiero que sepa que he recomendado que se le conceda la Medalla de Honor.

Los ojos de Richards se abrieron de par en par.

—¿Qué?

—Usted y su equipo nos salvaron a todos, capitán. Sé que al principio hubo mucha tensión entre nuestra gente y los Sangheili, pero sus decisiones y su sangre fría acabaron salvando vidas de la UNSC. Eso sin duda merece algún tipo de recompensa. También le recomiendo para un ascenso.

—Señora, por favor. No es necesario.

Osman la miró fijamente. No había confusión en sus ojos, sólo interés.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? ¿No crees que te lo mereces?

—No, no lo creo—dijo que había leído mi informe. Así que ya sabes que, efectivamente, no serví para nada. Fui secuestrado por los Sangheili. Fui herido al principio de la expedición. Todo lo que ocurrió, hasta nuestro rescate incluido, como usted dice, se debió a las acciones de otros.

Osman guardó silencio un momento.

—Sólo por curiosidad, capitán, si la misión hubiera fracasado, ¿habría traspasado esa responsabilidad a otros?

—No—dijo inmediatamente Richards. —Hubiera asumido la culpa por mi incapacidad para controlar la situación.

—Entonces, si usted estaba dispuesto a asumir la culpa del fracaso, ¿no debería recibir también algún mérito por el éxito? Usted tenía un poco de un barril de pólvora en sus manos con este equipo. Spartans y Elites y treinta años de cadáveres. Eso no es algo fácil de manejar, ni menos de comandar.

—Quizás. Pero aunque se agradece el gesto, sigo sin querer que me asciendan. Con el debido respeto, por supuesto. Puede que incluso pida un permiso en tierra. Creo que ya he visto suficiente acción por un tiempo.

Osman frunció los labios.

—De acuerdo, entonces. ¿Y la medalla?

—Sí, me la llevaré. A mi padre le encantan las medallas.

Y para sorpresa de Richards, Osman sonrió de verdad.

Me llamo Luther Mann, y mi recuerdo más reciente es algo asombroso.

Nos acercamos al portal del Arca, una inmensa puerta que se mantiene en el espacio, observando desde los miradores de un majestuoso portaaviones de la UNSC llamado Witness. Pero es la visión en el viaje hacia el portal lo que siempre permanecerá conmigo.

Retrievers. Miles de Recuperadores.

Simplemente están a la deriva aquí, no disparando contra nosotros ni de camino a asaltar nuestro mundo. No están haciendo nada excepto flotar indefensos en el vacío, como medusas de hierro a la deriva en un mar de negrura. Sin el monitor que las guíe, carecen de vida y, sin embargo, su alcance es aterrador cuando navegamos a través de ellas. Hay tantos que resulta casi increíble. Hace mucho tiempo, podría haberlas llamado "bonitas". Ahora son cualquier cosa menos eso.

Pero los respeto, y respeto su poder. Y también respeto este lugar.

Quizás algún día regrese al Arca.

Una vez que todo se haya asentado, tal vez pueda hacer el viaje de regreso aquí, trabajar con los equipos que se han desplegado para la investigación. Tal vez incluso trabajar con Drifts Randomly una vez más.

Tal vez podamos tomar el control de todos los Recuperadores inactivos, abrir un portal a otro sistema para extraer de los planetas sin vida los recursos y minerales necesarios para reparar el Arca. Tal vez podamos, de hecho, reparar el Arca, terminar lo que el monitor empezó. Y al hacerlo, podemos expiar los errores de nuestro pasado asegurando este lugar y un futuro para los que vengan después. Tal vez podamos asegurar la vida de las criaturas que residen en ella, e incluso prepararla para lo que pueda venir. Henry lo habría querido así.

Y hasta que regrese, soñaré con este lugar.

Pero mientras tanto... Sé lo que debo hacer, y he esperado demasiado para hacerlo. No más horas perdidas. He buscado en esta galaxia para desvelar los misterios de una antigua especie y los artefactos que dejaron atrás. He descubierto secreto tras secreto en lugares que pocos hombres han pisado. He sobrepasado los límites y he luchado y sobrevivido, contra todo pronóstico.

Pero ahora debo hacer lo que aún no he hecho.

Debo encontrar a mi hija.