¿Podrá Ophelia volver a amar después de perder al hombre que, creyó, sería su compañero para toda la vida?

Soñadora y romántica, Ophelia, la mayor de las hermanas Dankworth, se cubrirá de un halo de tristeza tras perder a su prometido. Envuelta en una monotonía que se trasluce no solo en su mirada, sino también en su vestimenta, deberá abandonar la casa de sus padres en Stratford e iniciar un nuevo camino. El cariño de la pequeña a la que debe instruir y el trato cordial que le dispensa lord Howard, el padre de esta, lograrán sacarla de a poco de esa nostalgia. Sin embargo, otros serán los sentimientos que se apoderen de ella cuando conozca al contable del noble, Liam Aldrich, quien no tiene el menor reparo en enfrentarla y juzgarla.

Una lucha de voluntades nacerá entre ellos, y solo cuando comprendan que olvidar no es dejar de lado sus sentimientos, podrán abrir sus corazones y reconocer el amor que los une.

Perla Rot

Ophelia.
Olvidar o amar

Las Dankworth - 4

ePub r1.0

Titivillus 16.02.2021

Título original: Ophelia. Olvidar o amar

Perla Rot, 2021

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Porque los imposibles son posibles.

Nunca dejes de creer.

«Duda que ardan las estrellas, duda que se mueva el sol,

Duda que haya verdad, mas no dudes de mi amor».

Hamlet, William Shakespeare

Capítulo 1

Mediados de noviembre, 1878

Stratford-upon-Avon

Tiritaba.

El frío en esa época del año y a esa hora de la tarde —pasaban de las cinco— era una señal inequívoca de que el invierno se hacía cada vez más presente, y las nubes violáceas en el horizonte no hacían sino aumentar esa afirmación.

Apretó los dientes y contuvo el temblor de las mandíbulas, como así también se abrazó a sí misma para evitar que su cuerpo se sacudiera aún más. Quizás era la cercanía a un nuevo aniversario de la muerte de su padre, o tal vez que nunca había soportado bien el frío, lo cierto era que odiaba el mes de noviembre con todo su ser. O acaso era rabia el sentimiento que se apoderaba de ella en ese instante, no lo sabía. O no quería reconocerlo tampoco.

A los pies del arroyo que tantas veces había recorrido por la orilla junto a su familia, Ophelia se rodeaba la cintura con los brazos mientras las lágrimas comenzaban a poblarle las mejillas.

Amargas.

Nostálgicas.

Agridulces.

No importaba.

«Tonta y mil veces tonta», se reprochó, y, de un manotazo, se limpió el rostro y pateó una de las tantas piedras que se juntaban en el borde, la que salió disparada y se hundió en el agua a la vez que las ondas dibujaban sobre esta.

—Tonta y mil veces tonta —repitió en voz alta, y la cólera por haber sido tan ingenua le subió en forma de bilis hasta la garganta. Cerró los ojos y respiró profundo para intentar calmarse, pero la mente le jugaba malas pasadas y el recuerdo de los momentos robados y a escondidas con el hombre que creyó que la amaba se hacía presente para atosigarla. Allí donde se marchara, porque estaba segura de que no faltaba demasiado para que, al igual que sus tres hermanas mayores, dejara el hogar para emprender su propio camino, se llevaría consigo una enseñanza: aprender de su ingenuidad y jamás dejarse embaucar de nuevo por nadie. Una lección más, como las tantas que sus padres, con sabiduría, le habían inculcado.

Quieta, como ausente, mantuvo la postura por un tiempo que no pudo determinar, y solo emprendió el camino de regreso al hogar cuando sintió que la brisa se hacía más helada y que las luces del día se apagaban poco a poco.

—¡Ophelia! —la llamó Juliet ni bien traspasó el umbral de la casa—. ¿Dónde te habías metido?

—Por ahí —le respondió, y guio sus pasos hasta la cocina, en donde colgó en el perchero el chal que había llevado puesto y agarraba uno de los delantales. Tras anudárselo a la cintura, encendió el fogón, se calentó las manos y comenzó a buscar ingredientes y utensilios para preparar la cena—. ¿Mamá no ha llegado todavía? —indagó, y miró a la más pequeña de las Dankworth, que la había imitado y ya estaba preparada para ayudarla.

—No. Pero supongo que no tardará, ya sabes, seguro que la señora Clark la entretuvo más de la cuenta con su palabrería.

Ophelia sonrió con amargura. La mención a la mujer le causó tal hastío que creyó que vaciaría el estómago sobre la mesa. Philomena Clark no se caracterizaba por ser una dama comedida, sino todo lo contrario. Desde que había llegado a Stratford hacía tan solo unos pocos meses, no había persona en el pueblo que no supiera de ella. Le gustaban los chismes, la moda y ser el centro de atención. Infinidad de veces se había preguntado Ophelia cuál había sido el motivo por el que la viuda de un baronet —había perdido a su esposo recientemente— eligió ese lugar en el mundo para continuar con su vida. A la distancia se notaba que lo suyo eran los enredos de sociedad, sin embargo, allí, a orillas del río Avon, pocas eran las historias a difamar.

Tampoco comprendía Ophelia por qué su madre tenía que cumplir con hacerle una visita cada tanto. Era consciente de que Cordelia Dankworth poseía un corazón más que bondadoso, pero eso de nada servía cuando las cuentas apretaban, aunque ya no estuvieran tan ajustadas como en un principio, tras la muerte de su padre.

Una idea cruzó por su mente y se alarmó. Tal vez por eso su madre había ido a ver a la mujer. ¿Y si ella sabía de…? Negó con la cabeza, no podía ser cierto. Había sido muy discreta y corrió con la ventaja de que sus hermanas mayores no estuvieran en el hogar. Juliet, por el contrario, solía andar metida en un libro y poco se enteraba de lo que sucedía a su alrededor, además de que todavía le faltaba madurar. ¿Y su madre? Cordelia era una dama muy despierta y sabihonda, estaba segura de que algo había intuido, pero su silencio la confundía.

—Ah, mis niñas —la oyeron decir, y ambas levantaron la vista para ver a su madre entrar en la estancia y colocarse ella también un mandil—. Siento la demora.

—No te preocupes, mamá, no tendremos la habilidad de Beatrice para la cocina, pero ya sabes que nos arreglamos bien en ausencia de ambas —comentó Juliet con cierta gracia.

—Habla por ti —se quejó Ophelia—, lo mío es puro instinto para no morir de inanición.

—Ophelia —la amonestó Cordelia, que notaba en su hija un considerable cambio en su actitud siempre risueña y cordial. Conocía sus razones, pero esperaba a que ella le contara. Optó por hacer mención de otro tema, aun sabiendo que lo que tenía para decirle aumentaría esa desazón que arrastraba en el último tiempo—. En breve, ya no tendrás que preocuparte más por ello.

—¿Cómo? —Ophelia detuvo todo movimiento y centró la atención en su madre—. ¿A qué te refieres?

—A que te he conseguido un puesto de institutriz en Camden y deberás viajar a inicios de diciembre.

—¿Diciembre? ¡Mamá! —rezongó Ophelia, que dejó con un golpe seco el cuchillo sobre la mesa—, ¿pretendes que pase Navidad y Año Nuevo fuera de casa?

—Y tu cumpleaños —acotó Juliet, que demostró en su voz la tristeza que eso le causaba.

Desde la ausencia del padre, las festividades de 1875 habían sido las últimas en que las seis habían estado juntas. Ophelia entendía que, a medida que los años iban pasando y sus hermanas dejaran el hogar, todo fuera cambiando. Pero tenía la esperanza de no marcharse ella también hasta que no tuviera otra opción. Y entonces venía su madre para decirle que debía irse antes.

—Sabes que no es lo que quisiera, hija. —Cordelia se acercó y le rozó la mejilla con los dedos—. Yo misma creí que partirías en enero, febrero quizás. Eso pensé cuando escribí a algunos conocidos en Londres y uno de ellos me respondió que lord Howard andaba en la búsqueda de una institutriz para su pequeña hija. Me llevé una absoluta y grata sorpresa al saberlo, ya sabes, yo fui quien instruí a las hermanas pequeñas de su difunta esposa, lady Laugthly.

—Pero ¿por qué el apuro? —indagó; aunque estaba molesta, también sentía como el desánimo aumentaba en su interior.

—La misma pregunta me la hice yo, Ophelia, y no hubo necesidad de averiguar el porqué, lord Howard fue muy condescendiente al explicar sus razones sin tener la obligación de darlas. Esta mañana recibí una carta de él.

—Pues a mí no me interesan —volvió a quejarse—. Yo no quiero irme tan pronto.

—Lo sé, hija, pero tú, como lo han hecho tus hermanas mayores, también debes buscar tu propio camino. Además, nuestra economía sigue…

—No me des la misma excusa que a Miranda, mamá —la interrumpió—. Sabes que los números se me dan bien. La ayuda que hemos tenido de Beatrice primero y de Portia y Miranda después nos ha permitido estar mejor. Soy consciente de que también debo aportar, pero esperaba hacerlo más adelante.

—Lo sé, hija —repitió Cordelia—, pero ya le di mi palabra al lord. Por otro lado, no viajarás sola, la señora Clark se ofreció muy amablemente a acompañarte y verá que llegues sana y salva a Camden, lo cual me dejará más tranquila. Ella regresa a Londres para la misma fecha.

—Qué coincidencia —dijo con ironía, y prefirió no seguir comentando nada más. Le gustara o no, su destino ya estaba sellado.

—Solo quedaremos mamá y yo —oyó Ophelia decir a Juliet desde la puerta de la habitación que habían compartido hasta no hacía mucho tiempo.

—Es injusto —protestó Ophelia, que se incorporó en la cama e invitó a su hermana menor a sentarse junto a ella—. Si al menos me quedara hasta enero… Pero no, la alcurnia manda y nosotras debemos cumplir.

—Mamá dice que el lord es un buen hombre —lo defendió Juliet sin saber si eran ciertas sus palabras.

—Mamá es demasiado bondadosa como para ver maldad en alguien. Tiene un gran corazón, y no me quejo por que haya movido sus contactos, pero tenía la ilusión de pasar las fiestas aquí, más cuando Portia viene de visita. No es justo —repitió, y ahogó el sollozo que le atenazaba la garganta.

—Te voy a extrañar —susurró Juliet, que no pudo evitar soltar unas lágrimas mientras se arrebujaba bajo su brazo.

—Lo mismo que a Beatrice, Portia y Miranda. Te acostumbrarás a mi ausencia como yo tendré que hacerlo a la de ustedes.

—Me escribirás, ¿verdad?

Ophelia la miró de soslayo y le sonrió con picardía.

—Por supuesto.

—Lo olvidarás —afirmó más que preguntó.

—Claro que no.

—Seguro que sí —se quejó Juliet, que se levantó de su lado y fue hasta el cajón de la cómoda—. Sé que falta todavía, pero… —Le entregó un paquete a su hermana.

—¿Qué es? —preguntó Ophelia, a quien no le agradaban mucho las sorpresas.

—Un regalo.

—Sí, me di cuenta de eso. —Le sonrió al tiempo que lo abría y descubría un par de hojas atadas por un costado. Pasó un dedo sobre la caligrafía con que su hermana menor le dedicó unas palabras: «Para que no olvides escribirme. Juliet».

Ophelia no pudo evitar que las lágrimas recorrieran sus mejillas, y se abrazó a la más pequeña de las Dankworth en agradecimiento y para demostrarle cuánto la amaba.

Capítulo 2

Ophelia observó la habitación desde la puerta. Habían sido tantos los momentos compartidos allí con su hermana menor que dudaba de irse. Sin embargo, no podía quedarse, su madre tenía razón, ella también debía forjarse su propio camino. Y era mejor hacerlo lejos; dejar atrás los campos y la libertad y calma de Stratford quizás la ayudara a olvidar el traspié que allí había vivido.

Se llevó la mano al rostro y secó las lágrimas derramadas. Iba a extrañar su hogar, mucho, pero tenía que ser fuerte, demostrar que ella podía ser como sus hermanas: mujeres valientes que se habían enfrentado al mundo.

Con un adiós silencioso en los labios, Ophelia se despidió de ese espacio que había visto cientos de travesuras, noches en vela, risas, llanto, amistad y amor. Giró y, de la misma manera, recorrió cada espacio de la casa, como si quisiera guardar en la memoria los más nimios detalles, y se detuvo frente a la ventana que daba al jardín trasero. Tragó el nudo que se le formó en la garganta y se encaminó hacia allí sin importarle la baja temperatura de esa mañana. Como la tarde en que estuvo cerca del río, se abrazó a sí misma y acortó la distancia hasta llegar al árbol de durazno que había plantado su padre cuando ella y sus hermanas eran apenas unas niñas. Levantó la vista y observó el cielo a través de las ramas casi sin hojas, vacío, tal como sentía su interior al pensar que faltaban tan solo un par de horas para dejar atrás a su madre, a Juliet, la casa y su Stratford querido.

—Sigue en pie pese a que lo descuidamos un poco desde que Beatrice se fue. —Las palabras de Cordelia sonaron junto a su oído, y sintió el peso del abrigo que su madre le colocó sobre los hombros—. Valeroso y fuerte, como lo fue tu padre hasta el último día.

Ophelia sonrió con melancolía, recordar era el pasatiempo que venía practicando últimamente y, la verdad, no le agradaba en absoluto. Cerró los ojos por un instante y respiró hondo; quizás, si el aire frío penetraba en su interior, el dolor sería menor, pero no, aún dolían la pérdida de su padre y la partida de sus hermanas. Y más todavía el haber sido tan ingenua.

—Te hará bien ir a la ciudad —la oyó decir, y ella apenas curvó los labios en un gesto que fue más un acto reflejo que por el hecho de responderle—. Y olvidar…

Ophelia miró a su madre y supo que estaba al tanto del enamoramiento que había tenido por Oswald, el joven hijo de una buena familia que había estado de visita en Stratford por un corto período de tiempo, que la había ilusionado con palabras bonitas y dulces, que la hizo vivir un amor idílico, en secreto, alejado de la vista de la mayoría. Como una tonta, había caído en su juego, en su trampa, creyendo que eran ciertos sus dichos, que lucharía por ella, por el amor que, decía, le tenía.

—Yo… —balbuceó, dudosa. Si bien siempre sus padres habían sido de mente abierta, inculcándola a ella y a sus hermanas con cierta libertad y pensamientos que muchas veces distaban de la sociedad en la que vivían, no supo qué decirle.

—No es necesario que me cuentes nada, mi niña. Una madre sabe cuándo callar, yo lo he hecho, pero también, cuándo actuar y, gracias al cielo, no tuve que hacerlo. En mis tiempos de juventud, viviendo en una ciudad como Londres, he visto y oído demasiado. Y jóvenes como el señorito Kenwood siguen siendo, a día de hoy, el motivo por el cual, muchas veces, muchachas como tú terminan siendo la comidilla de la sociedad londinense.

—Yo creí… —dijo Ophelia en un sollozo.

—Que te amaba, lo sé.

—Fui tan tonta… —Dejó caer la cabeza en el hombro de su madre.

—Oh, claro que no, hija. Solo te dejaste llevar por la ilusión de un primer amor.

—Quizás… —hipó— quizás tendría que haberle comentado algo a Beatrice, o a Portia, o a Miranda en alguna carta. Ellas tal vez podrían haberme aconsejado.

—O a Juliet —agregó Cordelia acariciándole el cabello.

Ophelia levantó la vista e hizo una mueca.

—¿A Juliet? —Rio aun sin quererlo—. Definitivamente, no a ella, mamá, no entendería, es pequeña aún.

—Tienes razón, siempre lo será para todas, nuestra pequeña Juliet.

Ophelia se limpió las lágrimas y respiró profundo; el aire frío de la mañana la recompuso en parte.

—Como papá y tú nos han enseñado, he aprendido una lección: el amor duele, y yo no volveré a poner en juego al corazón —dijo decidida—. No voy a sufrir otra vez.

Cordelia le sonrió en silencio y prefirió callar, al menos por el momento, las palabras que le demostrarían lo contrario.

Varias horas en tren podrían haber sumido a Ophelia en un cansancio que se le notara en la cara, sin embargo, no era eso lo que denotaba su rostro, sino el fastidio de haber tenido como acompañante a la señora Clark, que no había dejado de hablar durante todo el trayecto. Si le hubiera prestado atención —algo que no hizo—, se habría enterado de cada una de las personas que habían subido y bajado en todas las estaciones donde el convoy se detuvo. Ophelia llegó a creer que la mujer era una invención moderna, pues no creía posible que alguien pudiera observar con tanto detalle, mucho menos que no dejara de decir una palabra tras otra. Por eso, respiró con alivio cuando bajó del tren primero y del carruaje que la dejó en la puerta de la mansión de lord Howard después.

—¿Estás segura de que no deseas que entre contigo?

—Estaré bien, señora Clark, no se preocupe. Ya le he hecho perder bastante de su tiempo.

—Oh, para nada, niña, ha sido todo un placer ser quien te escoltara hasta aquí. Tienes la dirección de mi hijo, ¿cierto? —Ophelia asintió—. Bien. No dudes en escribirme allí si se presenta algo. Pasaré una larga temporada con él.

—Despreocúpese —repitió, y esperó que el mal humor no se hiciera evidente en su rostro y trató de ser condescendiente—. Gracias por la compañía.

—Fue un placer, Ophelia. Me marcho ya entonces. Cochero, ya puede seguir. —Elevó la orden con su voz chillona.

Ophelia soltó un hondo suspiro, aunque fue de alivio más bien, y se enfrentó a su destino. Con la pequeña maleta que había traído consigo entre las manos —no tenía mucho, algunos vestidos y un par de libros; eran más recuerdos guardados en su alma los que se llevaba que efectos materiales—, avanzó el pequeño trecho que separaba la entrada de la puerta principal. Con cada paso que daba, iba dejando atrás a la joven que había sido para convertirse en una mujer que debía valerse por sí misma. Dio dos golpes con la aldaba y aguardó, nerviosa y ansiosa a la vez.

—Buenas tardes —saludó en cuanto fue recibida.

—Buenas tardes —correspondió el hombre que, intuyó, era el mayordomo.

—Ophelia Dankworth —se presentó, e hizo una leve reverencia.

—Pase, por favor.

Ni bien se adentró en la vivienda, no pudo menos que admirarse por la majestuosidad del lugar. Había estado tan solo una vez en un sitio como ese, cuando una de sus amigas, que había tenido la fortuna de casarse con un hombre adinerado, la invitó a pasar un fin de semana con ella, sin embargo, no tenía comparación.

—Por aquí. —El hombre, que se había presentado como Reed, la hizo aguardar un momento en el vestíbulo y, luego de anunciarla, la guio a través de un pasillo hasta el despacho del lord—. Adelante —dijo, y le abrió la puerta unos segundos después.

Ophelia ingresó a la estancia y se maravilló aún más. El moblaje —grande, pesado— destacaba junto a los enormes cortinados en las ventanas. Paredes revestidas con papeles en tonos verdes, marrones y dorados eran dignas de elegancia y distinción, amén de los estantes repletos de libros, los cuales fueron un festín para la vista, siempre ávida, al igual que su familia, de lectura.

—Ah, señorita Dankworth. —Al oír su nombre, Ophelia miró a lord Howard, que se puso de pie y, con un gesto de la mano, la invitó a sentarse frente a él—. Tiene usted un gran parecido a su madre y, sin duda, su belleza también.

Ophelia sintió que las mejillas se le teñían de un color rosado. Había sido halagada con palabras similares por Oswald y detestó mostrar vulnerabilidad por recibirlas de alguien que bien podía ser su padre. Quizás por ese motivo él le había hablado de esa manera, no lo sabía, tendría que pensar en ello. Por el momento, su mente tenía un único pensamiento: la razón de su estancia en esa casa, y a esa tarea se iba a limitar.

—Las referencias que trae usted son impecables, no esperaba menos con una madre como la suya. Mi adorada Cecile, que en paz descanse, la tenía en muy alta estima.

Ophelia hizo un leve asentimiento acompañado de una tenue sonrisa en los labios y se amonestó a sí misma, en silencio. Si el lord esperaba alguna respuesta por su parte, tendría que aguardar a que los engranajes en su cabeza se pusieran en movimiento, pues las palabras, o bien estaban demasiado inmersas en su interior como para expresarlas, o no quería cometer error alguno al pronunciarlas. Era consciente del sitio donde se encontraba y el lugar que, a partir de entonces, ocuparía. La libertad con la que se había manejado en Stratford no se trasladaba allí, en la mansión Laugthly, frente al lord y con cientos de reglas y protocolos que conocía al dedillo y debía respetar.

Tras un intercambio muy escueto por su parte, Ophelia siguió a la señora Mayer, el ama de llaves, quien le indicó su habitación al tiempo que le comentaba las reglas básicas que tenían establecidas, como los horarios de las comidas y su día libre. Quizás esperaba que le dijera más o que todo fuera tan estricto y rígido como suponía en la nobleza, no obstante, la cordialidad y familiaridad con que la trataban, además de llamarle la atención, lograron que los nervios en ella se fueran apaciguando a medida que transcurrían las horas.

Suspiró al quedarse sola, consciente del cambio que se estaba gestando en su vida. Se sentó en el borde de la cama y observó todo a su alrededor. Era la primera vez que tendría una habitación para ella sola y no supo si eso la alegraba o entristecía. La vida junto a sus padres había sido modesta, y no se quejaba, pues siempre habían sido una familia muy unida y tanto su padre como su madre las habían inculcado con buenos modales y ejemplos. Sin embargo, encontrarse con que pasaría sola las noches, ya sin la compañía de Juliet, con quien había compartido más que el cuarto desde niñas y que no habían querido separarse cuando sus hermanas mayores dejaron el hogar, la hacía sentir cierta soledad. Ya no más desvelos mientras leían algún que otro libro, una al lado de la otra, no más secretos susurrados, no más palabras de felicidad o consuelo por lo que habían vivido en el día a día.

Suspiró y tragó al mismo tiempo la tristeza que comenzaba a apoderarse, otra vez, de ella. Buscó la pequeña maleta a un costado y fue sacando las escasas prendas que comprendían su guardarropa: apenas tres vestidos —dos grises y uno marrón; los de colores suaves se los había dejado a su hermana menor, puesto que no buscaba interesar a nadie—, un par de zapatos gastados y poco más. Dejó en la mesa al lado de la cama sus más preciados tesoros: el libro que le había regalado su padre, el que hacía referencia a su nombre, y el pequeño costurero que le había hecho su madre. Y no olvidó tampoco colocar junto a ellos los pliegos de papel que Juliet le había obsequiado. Acarició cada objeto con melancolía y, una vez más, reprimió la angustia que sentía.

Jamás olvidaría tantos momentos vividos en Stratford, con sus padres, con sus hermanas, con vecinos y amigos. Incluso con Oswald, aunque eso le hiciera bullir la sangre y reprocharse de nuevo lo ingenua que había sido. Debía dejar atrás el pasado, aunque no fuera tan fácil como parecía. Las tardes junto al río, los pícnics que tanto habían disfrutado en días soleados, las noches calmas en que podía ver el cielo estrellado.

Todo ello formaba parte de lo que había vivido. Porque allí donde estaba, en Camden, a poca distancia de una ciudad en pleno auge, nada de todo eso era posible. O, al menos, no para ponerlo en práctica con la libertad con que lo había hecho en Stratford.

Se llevó la palma a la mejilla y secó las lágrimas que escurrieron de sus ojos. Quizás eran muchas las emociones, quizás que aún no había logrado aceptar del todo la pérdida de su padre, el engaño de Oswald o estar lejos de su madre y hermanas; como fuere, se amonestó y se llamó al orden, pues debía demostrar que era capaz de resurgir como el ave fénix, o, por lo menos, intentarlo.

Tan inmersa estaba en sus pensamientos que se sorprendió por la presencia que sintió tras ella. Giró para encontrarse con una pequeña de dorados rizos y ojos color cielo.

—¿Eres la nueva institutriz? —indagó la niña.

Ophelia la observó y no pudo evitar encontrar en su mirada la misma que la del lord. Sin duda, era su hija, a la que debía instruir. Le sonrió con ternura y se agachó para estar a su altura.

—Así es —le respondió—. Y tú debes de ser Lucile, ¿cierto?

La pequeña asintió con la cabeza y se miró los zapatos, tal vez, sabiendo que había cometido una falta o quizás por temor a decir algo fuera de lugar. Ophelia se puso de pie y la instó a sentarse a su lado en la cama. Lucile, aunque un poco cohibida, obedeció.

—Puedes confiar en mí —le dijo Ophelia—. No soy un ogro, esos solo están en los cuentos de fantasía que, si quieres, puedo leerte en las noches.

—¿De veras? —El rostro de la niña pareció iluminarse por las palabras dichas, y Ophelia volvió a sonreírle y afirmó al mismo tiempo—. Eso me gustaría mucho, pero…

—¿Sí? —La invitó a que continuara.

—Es cosa de niños, y yo quiero ser grande y estudiar como lo hacen mis hermanos.

Las palabras de Lucile calaron hondo en Ophelia. Lo que la pequeña anhelaba era muy osado no solo por su edad, sino por el hecho de ser mujer. No obstante, sintió orgullo en su interior; aunque tuviera que hacer frente a los hombres en la sociedad en la que les tocaba vivir, era provechoso que desde chica ya quisiera demostrar que podía dar mucho más de lo que se esperaba de ella.

—No dudes, Lucile, de que lo lograrás si eso es realmente lo que deseas. Pero, por el momento, seré yo quien deberá instruirte.

—¿Me leerás un cuento de todas formas?

—Los que quieras. —Le sonrió.

La pequeña imitó su gesto, bajó de la cama y se acercó a la puerta. Antes de salir, volvió a mirar a su nueva institutriz y le dijo:

—¿Empezarás esta noche?

Ophelia asintió con la cabeza, y Lucile, feliz, giró sobre sus pies para retirarse por fin, pero se dio de bruces contra el regazo de la señora Mayer, que se había detenido hacía tan solo un segundo en la puerta.

—¡Ajá! —soltó la mujer, y la pequeña se encogió de hombros—. Ya me parecía que tu curiosidad te había traído hasta aquí.

—Yo… lo siento —se disculpó.

La mujer le acarició el pelo a la niña y levantó la vista hacia Ophelia.

—Señorita Dankworth, si no se siente usted muy cansada tras el viaje, le informo que la cena estará lista en una hora. El señor Howard estará complacido si lo acompaña junto a Lucile.

A la pequeña se le iluminó la mirada y no pudo evitar comentar:

—¿Ella cenará con nosotros?

—Es lo que espera tu padre.

—¿Vendrás? —indagó Lucile con la vista puesta en Ophelia.

Aunque la petición le resultó un tanto extraña, puesto que no esperaba cenar junto a ellos, y realmente estaba agotada, no pudo decir que no.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Ophelia despertó al alba, costumbre que no perdía. Si bien estaba todavía algo cansada por el viaje, no era una opción cometer alguna falta en su primer día como institutriz. Se desperezó en la cama a la par que un sentimiento de culpa la invadía. Nunca, en todo el tiempo que había compartido lecho con Juliet, se había quejado de dormir con ella, sin embargo, tenía que reconocer que haberlo hecho sola había sido una experiencia maravillosa. Aunque, de igual forma, la extrañaba también, pues Ophelia tendía a quedarse con todas las mantas para sí o bien se despatarraba a sus anchas y nunca faltaban los quejidos por parte de su hermana por los golpes recibidos. ¡Cuánto la iba a extrañar!

Sonrió con melancolía, se levantó y se acercó a la ventana; la vista desde la primera planta le mostraba un día soleado apenas tiznado de pequeñas nubes blancas. Comenzaba su día y esperaba iniciarlo con buen pie.

Tras asearse, vestirse y peinarse, dejó la habitación y, acompañada del silencio que aún reinaba, avanzó por el pasillo hasta llegar a las escaleras, las que descendió despacio, deleitándose con las vistas. A cada momento que pasaba en la imponente mansión, se maravillaba más con todo lo que la rodeaba. Se permitió ese momento de calma y guardó en su memoria cada detalle, pues no debía distraerse una vez iniciado su trabajo.

Continuó su camino hasta llegar a la cocina, donde el olor a pan y café recién hechos la hicieron tragar en seco e intentar hacer pasar por la garganta el nudo que se le había formado.

—Clarise, te he dicho mil veces que estés atenta al aceite. Mira, ya se ha quemado. ¡Por Dios, niña, en qué andas pensando! —la retó la cocinera.

Ophelia recordó una vez más a Beatrice, que en muchas ocasiones le había querido enseñar las dotes culinarias que tan bien se daban en ella, no así en su persona. «Tendrás que buscarte un hombre que te permita ciertos privilegios, pues si quieres conquistarlo por el estómago, vas muerta», le había dicho en una ocasión, cuando Ophelia intentó hacer un pie de manzanas y este había terminado en un desastre que ni los puercos quisieron comer.

—Buen día, niña —la sorprendió la señora Mayer al pasar por su lado, que la trajo de vuelta a la realidad.

—Buen día. —Correspondió al saludo.

—Ha madrugado usted —le dijo la mujer con una sonrisa.

—Costumbre de la vida en el campo. —Imitó su gesto—. ¿Puedo ayudar en algo? —se ofreció.

—¡Oh, claro que no! Aquí la señora Tasser tiene todo bajo control. Además, no es su deber, señorita Dankworth. Y el lord, como ya le habrá informado anoche, desea que lo acompañe en el desayuno. ¡Ah!, y no se preocupe por la pequeña Lucile por el momento, hasta que usted se adapte al puesto, Eunise se ocupará de ella como venía haciéndolo. La niña es un tanto remolona y el padre le permite ese privilegio. Claro que todo cambiará a partir de ahora. —Le guiñó un ojo con complicidad.

Ophelia sonrió apenas y volvió sobre sus pasos. Se detuvo frente a un enorme espejo antes de entrar al salón comedor, donde había estado la noche anterior, y se acomodó detrás de la oreja unos mechones rebeldes que habían escapado de su tirante peinado, así como prestó atención a que su aspecto estuviera impecable.

Si pensó que encontraría el lugar vacío, se equivocó, pues el lord ya estaba sentado a la mesa y con un diario entre las manos, el que bajó en cuanto la sintió traspasar el umbral.

—Señorita Dankworth, dichosos los ojos que la ven. Pase, pase —la animó con un gesto—, la estaba esperando. Señor Reed —dijo dirigiéndose al mayordomo—, puede dar inicio con el servicio.

—Buen día, lord Howard —lo saludó, y, cohibida por la familiaridad con que el lord se manejaba con ella tanto como que la hubiera esperado para comenzar, aceptó la ayuda que le brindó Reed con la silla, tomó la servilleta que descansaba a un costado del plato y la extendió sobre el regazo.

—¿Cómo ha pasado usted la noche? ¿Ha sido todo de su agrado?

—Bien. Gracias, milord, absolutamente —respondió.

—Me alegra saberlo. —Lord Howard le sonrió y bebió un sorbo del café recién servido, solo.

Ella, por el contrario, le colocó un terrón de azúcar y un chorrito de leche. Revolvió con sutileza el líquido y acercó la taza a los labios. El aroma la volvió a hipnotizar y el sabor, aún fuerte pese a haberlo rebajado, le recorrió el paladar. Era demasiado placentera la sensación, así y todo, mantuvo las formas, aunque no pudo evitar traer el recuerdo de Portia, que no tenía reparos en decir lo que pensaba de forma abierta y que se hubiera quejado por el intenso sabor.

—Como le he mencionado ya, e imagino que la señora Mayer también lo ha hecho, siéntase libre dentro de la casa. No es frecuente que tenga visitas, salvo de mi contable, Liam Aldrich, ya lo cruzará en algún momento. El señor Reed conoce cada uno de mis movimientos, por lo que, en caso de necesitar algo, no tiene más que dirigirse a él o, en su defecto, a la misma ama de llaves.

Ophelia asintió con la cabeza. Le resultaba un tanto extraño que el lord no fuera como lo había imaginado: estricto, serio, de parcas palabras, distante con el personal a su servicio.

—Gracias, milord.

—Como imagino que su madre le habrá informado, tengo dos hijos, además de la pequeña Lucile, unos años mayores que usted. Por razones que no vienen al caso mencionar, ambos se hospedan en la casa que poseo en Oxford y solo vienen de visita en la temporada de eventos sociales.

A Ophelia no le extrañó el comentario, era conocedora de que muchos nobles tenían propiedades en otras ciudades y que pasaban tiempo en Londres con motivo de las presentaciones en sociedad de jovencitas casamenteras.

La conversación continuó haciendo referencia a la niña y aquello en lo que Ophelia la instruiría.

—Aunque soy consciente de que a Lucile le costará y renegará de ello, me veo en la obligación de solicitarle, señorita Dankworth, que le enseñe también las normas sociales. En las referencias dadas por su madre, fue algo que ella destacó, por lo que no quisiera que alguien más se las enseñe, así como tampoco desearía tener que enviarla a una de las tantas escuelas de señoritas. Pretendo que mi hija sea feliz, no que la encorseten como a tantas damas de sociedad.

Escucharlo decir esas palabras fue, para Ophelia, un alivio en cierto modo. Si bien era una labor que podía ejercer sin ningún tipo de inconvenientes, que el lord quisiera para su hija una vida de dicha la enorgullecía.

Terminaron de desayunar, y el lord, disculpándose, la dejó sola, pues tenía asuntos que atender. Cuando ella acabó, abandonó también el salón para iniciar con la instrucción de Lucile. Pasó, primero, por su habitación, se reacomodó el cabello y la ropa, y, acto seguido, atravesó la puerta que la comunicaba con el cuarto de la niña.

La encontró aún acostada, con el cabello revuelto y los ojitos cerrados, enfurruñando por tener que levantarse.

—Yo me encargo —le dijo a la joven que la atendía, con suavidad.

—Lo que usted ordene, señorita —respondió la otra, que se retiró con una leve reverencia, la que fue un tanto extraña para Ophelia, desacostumbrada a ese tipo de gestos hacia su persona.

—Pequeña, ya es de mañana, hora de levantarse. —Intentó que su voz sonara dulce, cariñosa, como cuando le tocaba despertar a Miranda, quien no hacía más que enojarse porque la obligaban a madrugar—. Es un bello día y hay que aprovecharlo.

Lucile abrió un poco los ojos y, emocionada, le sonrió con picardía.

—¿Iremos a pasear?

—Claro que no, Lucile, al menos, no por el momento. —Buscó el vestido de la niña y se acercó a la cama para ayudarla a vestirse—. Desayunarás primero y después daremos inicio con algunas lecciones. Matemáticas para empezar.

Lucile hizo un puchero, y Ophelia negó con la cabeza a la vez que reía.

—¿Dónde quedó eso de que querías estudiar como tus hermanos? —le preguntó mientras le colocaba la prenda y retiraba sus dorados rizos del interior—. Lo harás conmigo, pequeña —le tocó la nariz en un gesto cariñoso—, y, cuando seas mayor, podrás decidir por tu cuenta qué hacer.

—¿De veras? Porque Lizzy, mi amiga, me dice que solo necesitamos ser lindas y cumplir con lo que se nos diga, para que nuestros padres puedan encontrarnos el mejor candidato para casarnos, pero yo no quiero eso. A mí me gusta la naturaleza, la aventura —dijo con entusiasmo.

—Estoy segura de que podrás hacer todo lo que te propongas. Pero ahora, pequeña, es tiempo de ir a desayunar y estudiar después.

Terminó de arreglarle el cabello y, juntas, dejaron la habitación para dar inicio con la jornada de estudio y el primer día laboral de Ophelia.

Llevaba ya una semana en la mansión y la verdad era que, más allá de extrañar a su familia, no podía quejarse por el trato recibido y la libertad con la que se movía. Se sentía cómoda, feliz en cierta forma, y eso podía notarse en su rostro, que había tomado luminosidad pese a encontrarse en una época del año en la que todo se teñía de colores fríos. Esa mañana no era la excepción, había amanecido fría y gris, aunque pronto las nubes se fueron dispersando y el sol, aunque tenue, intentaba imponer su calor.

Las clases con Lucile iban por muy buen camino. La pequeña era muy inteligente y demostraba interés por el estudio, el que Ophelia trataba que fuera ameno y divertido. Recordaba las clases que le había impartido su madre, así como las tardes en que ella y sus hermanas pasaban junto a la señora Purefoy, quien muy amablemente les había enseñado a tocar el pianoforte. Al pensar en ello, decidió cortar con la monotonía de tanta lectura y enseñanza esa tarde, cerró de golpe el libro que tenía sobre el regazo y le sonrió a Lucile, en cuyo rostro angelical bailoteó un gesto de sorpresa.

—Suficiente por hoy —dijo a la vez que se ponía de pie y dejaba el volumen sobre el escritorio—. Es hora de ponerle música a la tarde. —Alentó a la niña a que la imitara y le tendió una mano—. ¿Qué dices?

Lucile curvó los labios, y Ophelia pudo ver en sus ojos el brillo de lo que sus palabras habían representado.

—¿Sabes tocar el piano? —le preguntó Lucile con su inocencia.

—Por supuesto que sí —respondió Ophelia, orgullosa por haber tenido el privilegio de aprender un arte que no se le daba mal—. Ven, vamos. Lo haremos juntas. Yo te enseñaré.

Ambas dejaron la biblioteca, de la que ella se había enamorado ni bien puso un pie en el interior y donde, con el permiso del lord, decidió que sería el mejor lugar para dar clases, y se encaminaron al gran salón de reuniones. Allí, el imponente lugar volvió a hacer suspirar a Ophelia, que no podía dejar de maravillarse con cada rincón de la mansión, imaginándose una grandiosa fiesta y varias parejas danzando al son de una orquesta. Con pasos apresurados, se acercó hasta el piano de cola y apoyó el trasero en el banco al mismo tiempo que levantaba la tapa y deslizaba los dedos, con delicadeza, sobre las teclas.

—Siéntate a mi lado —invitó a la pequeña, que no dudó y se pegó a ella en un segundo—. ¿Conoces alguna canción? —indagó.

—Mamá me cantaba nanas, eso me dijo mi padre, pero fue hace tanto tiempo que ya las he olvidado —susurró Lucile con un deje de tristeza en su voz.

—Oh, pequeña. —Ophelia le acarició la mejilla—. No te preocupes, yo sé algunas, mi madre nos las entonaba a mí y a mis hermanas cuando éramos niñas.

—¿Tienes hermanas? —Los ojos de Lucile se iluminaron por sus palabras, pero volvieron a enturbiarse al continuar—: Yo tengo solo dos hermanos, pero son mayores y solo regresan a la casa algunas temporadas.

—Lo sé. Si cambias esta carita triste, prometo que haremos algunas travesuras como las que hice con ellas —la animó. Lo cierto era que con algunas no les había ido tan bien, como la vez en que se subieron a un bote, imitando ser piratas, y terminaron empapadas de pies a cabeza, o cuando se metieron en un cobertizo abandonado y casi se les viene encima por el deterioro que tenía. Pero había otras, como remontar un barrilete, que bien podía poner en práctica, aunque para ello tendrían que esperar los días soleados y más templados.

Lucile asintió con la cabeza y le sonrió.

—Así me gusta. —Le tocó la nariz en un gesto cariñoso.

—¿En verdad debo aprender? Lizzy dice que tocar el piano y saber cantar también es algo que debemos hacer.

—Solo si así lo quieres, pequeña. O si tu padre lo ordena. Yo podría darte nociones básicas, pero no soy una erudita en el tema.

—¿Qué es erudita? —preguntó con inocencia.

—Alguien instruido, que tiene conocimientos sobre lo que hace.

—Ah —dijo la niña, y Ophelia sonrió, se acomodó en el asiento y desplegó los dedos sobre el teclado.

Pensó en tocar Greenleeves, tenía que reconocer que era preciosa, pero la verdad era que se había hartado de esa canción, la que la mayoría de las jóvenes sabían tocar y cantar, por lo que optó por una del compositor y laudista inglés John Dowland, más precisamente por Weep you no more sad fountains. Su voz —suave, cálida— acompañó los acordes que flotaron armoniosos en el recinto. El conjunto colmó el corazón de Ophelia de una forma que no pudo explicar. Había pasado muchas tardes en casa de la señora Purefoy, no obstante, el sonido de aquellas notas no tenía comparación con el que en ese momento la rodeaba. Le gustaba la música, no tanto para dedicarse a ello, como su cuñado, el marido de Beatrice, que le había dado algunos consejos al respecto, pero no podía negar que la disfrutaba.

Los recuerdos dominaron su mente y por un instante sintió que volvía a ser una cría y que su madre era la portadora de tan melodioso canto. Se le humedecieron los ojos, sin embargo, logró que las gotas salinas no fueran derramadas al finalizar.

—Canta usted como un ángel, señorita Dankworth.

Ophelia dio un respingo, encontrarse con que el lord la había oído era algo que no había esperado. Así y todo, agradeció con un leve gesto de cabeza a la vez que se ponía de pie. Lucile, por su parte, corrió a los brazos de su padre, que la alzó al instante.

—Es usted muy amable, milord, pero me temo que mucho me falta para hacerlo como se debe.

—No se quite mérito, Ophelia —la llamó por su nombre, y ella sintió que las mejillas se le teñían de rosado—. Lo ha hecho de maravilla. —Le sonrió—. Y tú, pequeña, ¿también quieres tocar el piano y cantar? —le habló a su hija.

—Yo… creo que no —titubeó Lucile, que miró a su institutriz—. Me gustó escuchar a Ophelia. ¿Me cantarás una nana cuando me vaya a dormir?

—Por supuesto —respondió ella.

El lord besó a la niña y la dejó en el suelo de nuevo.

—Si me lo permiten —dijo al tiempo que sacaba el reloj de bolsillo y constataba la hora—, sería todo un honor para mí merendar con ustedes.

Ophelia se extrañó por la petición, así y todo, tan solo hizo un gesto afirmativo acompañado de una leve reverencia. No sabía bien qué le sucedía al hombre, tampoco estaba segura de querer averiguarlo, pero notaba en él una calidez y bondad para con ella que la halagaba, a decir verdad, pero que también la aturdía de alguna forma. No era tonta, ya la habían engañado una vez, y no tropezaría con la misma piedra dos veces.

Ante la indicación del lord para dejar el recinto, Ophelia juntó las manos sobre el regazo y, erguida cuan alta era, avanzó delante de él para encaminarse al salón aguamarina, donde habitualmente tomaban un refrigerio con la niña.

Capítulo 4

Liam arrojó la carpeta sobre el escritorio y se dejó caer en el sillón, apoyó los codos en el borde y se tomó la cabeza con las manos. Llevaba una semana en la que no había parado ni un minuto. Y ese día no había sido menos. Había recorrido casi todo Londres —de norte a sur y de este a oeste, si quería burlarse de sí mismo— y, si bien no renegaba del trabajo, momentos como esos le hacían plantearse muy seriamente la idea de contratar a un joven que pudiera ayudarlo, de la misma forma en que su padre lo había hecho con él en sus inicios como contable. Sin embargo, no era solo eso lo que le preocupaba. Muy a su pesar, o quizás porque no quería olvidarlo, aún no podía dejar de lado el escándalo del que su hermana había sido parte hacía un tiempo.

La sociedad londinense ya se había olvidado de señalar a su familia, o la mayoría lo hacía, pero no él, que seguía martirizándose al respecto, como si el acontecimiento del conde enamorado de la institutriz no hubiera pasado a otro ya. Él no podía arrinconarlo en su memoria tan fácilmente, porque también había sufrido las consecuencias: que dudaran de seguir confiando en él, aun cuando Dominic Aldrich, uno de los mejores contables de la ciudad, fuera su padre. La sociedad lo había señalado a su modo. Y quizás se equivocaba él también al haber sido una de las personas que juzgó a su hermana, pero no podía evitar sentir frustración cada vez que lo miraban con indiferencia.

Tan inmerso estaba en sus pensamientos que no oyó los golpes en la puerta y levantó la cabeza al sentir la presencia de su madre frente a él.

—Hijo —lo llamó, y ella supo, al instante de verle el rostro, qué le ocurría—, ¿aún sigues atormentándote por lo de tu hermana? Es pasado, debes olvidarlo.

Liam soltó el aire con una exhalación fuerte y se pasó las manos por el cabello a la vez que apoyaba la espalda el sillón.

—Sabes que no puedo, madre.

—Pues pon más esfuerzo en dejarlo atrás, Liam —lo retó—. Brook está felizmente casada, ella y Arched llevan una vida tranquila después de todo. Tú deberías hacer lo mismo. —La mujer se colocó a su lado y le acarició la mejilla en un gesto maternal—. Ya no es necesario que veles por sus intereses, incluso tampoco por los míos. En breve iremos a pasar las fiestas con ella y estuve pensando…

—Madre, deténgase —la interrumpió, pues sabía lo que le diría, que aceptaría el ofrecimiento del lord para que se fuera a vivir con ellos en una temporada, más aún cuando Brook estaba por tener su primer hijo. Liam no quería aceptarlo, pues quedarse solo era algo a lo que se negaba, quizás por no haber cumplido su cometido de formar una familia, quizás por sentirse aún responsable por su madre tras lo ocurrido—. Tuve un día demasiado largo y estoy cansado. Si no le importa —dijo poniéndose de pie para evitar continuar con la charla—, disculpe que no la acompañe en la cena. Necesito descansar.

Margaret tan solo asintió y le apretó el brazo. Ella sabía que la carga que pesaba sobre sus hombros tardaría en desaparecer. Sin embargo, confiaba en que algún día su hijo pudiera rehacer su vida, esa que había hecho a un lado tras la muerte de su padre y el escándalo que cayó sobre ellos con el amor de Brook y el conde.

A la mañana siguiente, después de desayunar en un silencio bastante perturbador junto a su madre, Liam salió de la casa que compartía con ella. Al mirar hacia el cielo, las nubes sobre su cabeza le dieron mal augurio. Odiaba los días grises, más aún si eran fríos y pronosticaban lluvias, como parecía que sucedería en cualquier momento. Caminó un tramo hasta dar con un coche de alquiler que lo llevara hasta la mansión Laugthly, donde debía reunirse con lord Howard, su mejor cliente.

Bajó con desgana al llegar, no había dormido casi y eso se evidenciaba en el mal humor que lo acompañaba. La charla con su madre la noche anterior todavía seguía dándole vueltas en la cabeza, era un tema que le costaba cerrar. Para peor, eso hacía que el trabajo se le retrasara, por lo que esperaba que el lord no lo retuviera con sus charlas como tantas otras veces lo había hecho.

Respiró hondo antes de golpear la aldaba para anunciarse. Pasaron unos minutos hasta que Reed le abrió. Con un tenue gesto, Liam saludó al hombre, que tomó su abrigo y el sombrero y le indicó que el lord lo aguardaba en su despacho. No fue necesario que lo anunciara, la confianza que Tehodore Howard tenía en él hacía que lo tratara como si fuera parte de su familia. Esa atención era una más de las que se sumaban a la lista que mentalmente enumeraba en su cabeza respecto al lord. Liam prefería mantener las distancias, y a eso se atenía.

Hizo sonar los nudillos en la puerta y entró tras obtener permiso. No pudo evitar sentir una punzada de envidia por lo que lo rodeaba. Liam no esperaba ser un hombre rico o un noble en esa sociedad; a decir verdad, no le había ido mal ni a su padre ni a él tampoco, tenía una renta anual satisfactoria que le permitía vivir con buen pasar. Sin embargo, si había algo que admiraba era la distinción y la elegancia impregnada en cada espacio, y el despacho del lord, con una imponente biblioteca que ocupaba buena parte de la estancia, las paredes recubiertas con papeles en tonos verdes, marrones y dorados, combinados con la exquisitez que daban la madera y los muebles de primera calidad eran lujos que él ansiaba algún día poder alcanzar.

—Ah, Aldrich, qué gusto volver a verlo —lo recibió el lord, que se puso de pie y le tendió la mano.

Liam la estrechó, se sentó frente a él y extrajo unas carpetas del maletín para informarle al lord cómo iban sus negocios. Inmediatamente se enfrascaron en la tarea de revisar números, intercambiar opiniones y firmar papeles.

—Sin dudas, es usted tan eficiente como su padre —sentenció el lord levantando el vaso a su salud—. Incluso me atrevería a decir que el alumno superó al maestro. Brindo por ello —dijo, y bebió un sorbo del líquido ambarino.

Liam imitó su gesto, fingiendo una sonrisa que no le llegó a los ojos, y degustó apenas el brandy, tenía el estómago casi vacío y temía que el alcohol no le cayera del todo bien.

Su padre le había enseñado mucho de lo que sabía. Fue su aprendiz cuando aprendió los primeros números y pronto su mundo se vio envuelto en el mismo universo que manejaba su progenitor. Amaba su trabajo, no obstante, tenía cierto reparo hacia los nobles, que se vanagloriaban muchas veces de sus títulos y que, también, disfrutaban con los escándalos que se sucedían con bastante regularidad.

Liam veía a esa sociedad con otros ojos, unos que escrutaban y juzgaban como lo habían hecho con su hermana y, por ende, con él mismo. Odiaba la libertad de algunos hombres ricos que, por el hecho de serlo, creían que podían tener todo al alcance de sus manos. Brook no había sido la excepción. Su madre podía decirle que ella estaba felizmente casada, no obstante, Liam aún no se convencía del amor que Wembley decía tener para con ella. El escándalo del conde enamorado de la institutriz todavía retumbaba en sus oídos, y, de alguna forma, temía ante la posibilidad de que su cuñado pudiera ser artífice de otra artimaña para con su hermana.

Los golpes en la puerta lo sacaron de sus reflexiones y aprovechó el momento para juntar los papeles esparcidos sobre el escritorio y volverlos al portafolio; su intención era retirarse. De espaldas a la puerta, no supo quién había ingresado hasta que se puso de pie y giró. Observó a la mujer y se preguntó quién sería, pues rara vez él y el lord eran interrumpidos por nadie que no fuera el señor Reed o, en muy pocas ocasiones, la señora Mayer.

—Perdone la interrupción, milord. —La melodiosa voz de la mujer llenó la estancia, y Liam no pudo evitar compararla con otras que había escuchado; la de ella tenía un tono suave, dulce, cálido, envolvente. Apartó los pensamientos que poblaron su mente y se llamó al orden.

—Adelante, Ophelia, ya hemos terminado con Aldrich. Oh, pero qué torpeza de mi parte. —El lord se carcajeó—. Liam, te presento a la señorita Dankworth, la institutriz de Lucile. Ophelia, él es Liam Aldrich, mi contable.

La joven hizo una leve reverencia, y él supo que su escrutinio la había puesto nerviosa, pues se aclaró la garganta antes de hablar.

—Un gusto, señor Aldrich —dijo, mirándolo apenas, y volvió la vista al lord.

Liam tan solo asintió con la cabeza y mantuvo el rictus que se le había formado en el rostro al conocer quién era. Si bien, más allá de la ropa que usaba —vestido en un tono gris, sin gracia— y del peinado rígido que enmarcaba su rostro, tenía que reconocer que la muchacha poseía una belleza particular.

—Con su permiso, lord Howard, me retiro —anunció, no quería ser testigo de lo que ella había ido a solicitarle al lord, cuanto menos supiera, mejor.

—Por supuesto, Liam, ya volveremos a encontrarnos en breve. Ese asunto del que me habló me interesa mucho. Espero que podamos hacer algo al respecto.

Liam afirmó y saludó al hombre con un apretón de manos.

—Señorita —gesticuló, y salió, intentando que su vista no se perdiera en ella y su figura, o en la forma en que tenía atado el cabello, o en sus manos unidas sobre el regazo, o en su curvilínea figura que se traslucía debajo del vestido que, aunque monótono, dejaba ver un cuerpo bien formado. Soltó un bufido bajo cuando cerró la puerta tras él, y se reprochó el examen que le había hecho a la joven y lo que sintió al hacerlo. Quizás era que llevaba mucho tiempo sin pasar por casa de Tessa, o tal vez que sus ansias de formar una familia no se habían borrado de su mente. Como fuere, no pensaba caer en la tentación que la mujer había despertado en él, no cuando ella vivía bajo el mismo el techo de quien era uno de sus mejores clientes.

—Aquí tiene, señor Aldrich. —Siempre atento, Reed le alcanzó el abrigo y el sombrero.

—Gracias —respondió, y dejó la casa del lord para regresar a la propia y continuar con el trabajo.

Sentada frente al tocador, más grande que el que solía usar en la casa de sus padres y que había compartido con sus hermanas, Ophelia peinó su cabellera castaña y la ató en una trenza que dejó caer sobre el hombro izquierdo. Se miró en el espejo y no pudo evitar sentir esa melancolía que solía embargarla cuando… recordaba. Desde que se encontraba en el hogar de lord Howard, varias habían sido las noches en que, abrazada a sí misma, dejó que las lágrimas mojaran la almohada.

Olvidar nunca sería fácil, tampoco quería hacerlo, pero tener tan presente aún los tiempos vividos era incluso peor, como si arrinconar sus sentimientos cual muebles en desuso y vestidos de blanco fuera una tarea titánica que la agotaba física y mentalmente. Extrañaba, claro que lo hacía, aunque, si tenía que ser sincera, desde que su padre no estaba y sus hermanas mayores habían hecho su vida, nada era igual. Ella tenía que seguir sus pasos, encontrar su camino, si eso era posible. Se repetía esas palabras para darse valor, para no perder la cordura y abandonar el trabajo para regresar a Stratford.

Justificarse era una quimera. Quizás si el lord no fuera tan condescendiente con ella, si la pequeña Lucile no fuera tan dulce y amigable, tendría una excusa para desertar. Pero no era así. La pequeña, con su inteligencia nata, con sus travesuras, la colmaba, poco a poco, con una alegría que creyó que no volvería a sentir. Y el lord hacía otro tanto. Su madre tenía razón, Theodore Howard era un buen hombre, con un corazón noble, que no solo le había abierto las puertas de su hogar para darle trabajo, sino también cobijo, pues en el tiempo que llevaba bajo su techo, había podido descubrir un alma bondadosa en él, muy diferente a lo que habría esperado, conocedora de que la sociedad podía ser demasiado cruel con las personas que no ostentaban título alguno o que se ganaban el pan con digno esfuerzo. Sin embargo, ese trato también la confundía. Entendía, porque ella lo había vivido cuando era una cría, que el hombre quisiera pasar tiempo con su hija, pero la cercanía que había comenzado a tener para con ella la ponía nerviosa.

Aun habiendo tenido un desengaño amoroso, Ophelia sabía que seguía siendo una ingenua en temas del corazón. Y quizás por no haber hablado nunca con su madre o con sus hermanas, o tal vez tan solo por timidez, reconocía que no se le daba nada bien que la halagaran o miraran con atención. A su mente le llegó la inspección que había hecho el contable del lord cuando lo conoció esa misma mañana. Todavía podía sentir sus intensos ojos recorriéndole el cuerpo, como si la acariciara, como si sus manos la hubieran tocado en rincones que nunca antes nadie, salvo Oswald y muy sutilmente, lo había hecho.

Sintió un estremecimiento, no podía ni debía dejarse llevar por los sentimientos, ¿para qué?, solo terminaría saliendo lastimada otra vez. Respiró hondo y terminó de acomodarse la cofia para ir a dormir. Se limpió el rostro también, las lágrimas la habían traicionado y algunas bajaron por sus tersas mejillas. Cerró los ojos por un instante para intentar calmarse, sentía un torbellino en su interior, y volvió a llenar los pulmones de aire; lo soltó de inmediato cuando notó que la puerta que la comunicaba con la habitación de la niña chirriaba al ser abierta. Terminó de recomponerse y giró sobre el banco para encontrarse con la carita somnolienta de Lucile.

—Tengo miedo —dijo la pequeña, que se tapó los oídos cuando el retumbo de un trueno, aunque leve y lejano, anunciaba la pronta llegada de la lluvia que había amenazado todo el día con desatarse.

—Ven aquí. —Ophelia estiró los brazos, y Lucile corrió a ellos como si fueran un refugio donde protegerse—. No temas. —La sentó sobre el regazo y le acarició la rubia cabellera.

—¿A ti también te asustan las tormentas? —preguntó la niña con inocencia.

—Solo un poco —respondió.

—¿Puedo quedarme esta noche contigo?

Ophelia la miró con cariño. Le hubiera encantado poder decirle que sí, que podían meterse juntas en la cama, como tantas veces lo había hecho ella con sus hermanas en noches como esa, pero no lo creía conveniente.

—Lo siento, Lucile, pero eso no será posible. —La dejó en el suelo y le tendió la mano—. Me quedaré a tu lado hasta que vuelvas a dormirte, ¿sí?

—¿Me cantarás otra vez?

—Por supuesto.

—¿Y me leerás otro cuento?

Ophelia entrecerró los ojos, pero le sonrió.

—Está bien, pero solo uno.

Capítulo 5

Ophelia corrió la cortina de la habitación con una mano y apoyó la otra sobre el vidrio frío y empañado, la movió a un lado y al otro y observó a través del cristal la capa blanquecina que se había formado sobre el césped. Desde que tenía memoria, cada amanecer en el día de su cumpleaños se presentaba como aquel que tenía frente a sus ojos, sin embargo, el de su decimoctavo aniversario la encontraba sola en la habitación, sola con sus recuerdos.

A la mente le vino la imagen del décimo, cuando estaba ya acurrucada en la cama junto a Juliet, totalmente dormidas, y el reloj del salón dio las doce campanadas, anunciando la llegada del 19 de diciembre, y sus hermanas mayores, Beatrice, Portia y Miranda, habían saltado por sobre Juliet y la despertaron entre risas y gritos para decirle que tenía una década de vida. O cuando cumplió catorce y fue el primero que pasó sin su padre.

Se alejó de la ventana a la vez que se secaba las mejillas con la palma, se sentó en el borde de la cama y abrió el cajón de la mesa de noche. Allí, entre los pañuelos que había bordado ella misma y sus tesoros más preciados, buscó el obsequio que le había entregado su madre minutos antes de dejar el hogar. «No lo abras hasta el día de tu cumpleaños», le había dicho Cordelia con su tono dulce y conciliador, y Ophelia había respetado su deseo, aunque en ese momento dudaba de tirar de las cintas que envolvían una pequeña caja en tono turquesa.

Inspiró profundo y pensó en el valor que siempre demostraba la familia Dankworth. Con movimientos lentos, deshizo el moño dorado, que dejó caer al suelo, y se quedó observando el interior, con lágrimas que volvían a brotar de sus ojos, al descubrir un broche de piedras que formaban una margarita, su flor preferida. Parecía tan real que hasta creyó oler su perfume. Junto a este, una nota, la que tomó tras dejar la caja sobre la mesa.

Dulce Ophelia,

Que tu silencio sea melodía,

Que tu canto sea armonía,

Y que jamás desaparezca la alegría

Con la que iluminas nuestros días.

Eres valerosa y fuerte.

Nunca lo olvides, mi niña.

Con amor,

William

Ophelia ahogó un sollozo y pegó a su pecho ese trozo de papel donde su padre le dedicaba unas palabras tan sentidas como ciertas. Supo en ese instante que todas, a su manera, habían heredado algo de su padre. Ella todavía no sabía qué, pues se creía muy distinta a sus hermanas, pero sin duda que lo averiguaría cuando fuera el momento.

Sorbiendo por la nariz, dobló la cuartilla y la metió entre las hojas del tomo de Hamlet que descansaba sobre la mesa. Al broche lo retiró de su refugio tan solo para sentirlo sobre la palma, ya que no encajaba con la seriedad de sus prendas. Sin embargo, antes de volverlo a su lugar, murmuró un «Gracias, papá» mientras un par de lágrimas más escurrían de sus ojos.

Un rato después, recompuesta de las emociones vividas, abandonó la habitación para cumplir con sus tareas. A nadie le había comentado que ese día cumplía años, pues festejar sin su familia no era lo mismo, por lo que prefirió pasarlo como lo venía haciendo desde que había puesto los pies en la mansión Laugthly: trabajando.

—¿Pero qué tenemos aquí? —preguntó Ophelia cuando se encontró con que Lucile ya estaba despierta, de pie sobre la cama y con una sonrisa de oreja a oreja—. Qué es tan gracioso, ¿eh? —indagó poniendo los brazos en jarra, pero la niña no le respondió y se tapó la boca con ambas manos para esconder la risa—. Ya veo —dijo, y se sentó en el lecho—, ¿habrá alguna hormiguita traviesa que se coló debajo de las sábanas y te ha hecho coquillas? —Deslizó las palmas por el colchón hasta llegar a los pies de la niña—. Veamos, veamos…

—No puedo decirte —continuó Lucile carcajeándose—. Es una sorpresa.

—Conque una sorpresa… —Ophelia, que no era partidaria de ellas, se puso de pie, buscó la ropa de la pequeña y la ayudó a vestirse—. Sabes que eso no te salvará de las lecciones de hoy, ¿cierto?

Lucile no dijo nada, siguió sonriendo feliz, y Ophelia negó con la cabeza y dio una larga exhalación mientras la peinaba. Cuando estuvo lista, la tomó de la mano y, juntas, se encaminaron al comedor, donde el lord, como cada mañana, las aguardaba para desayunar.

No pasaron desapercibidas para Ophelia las miradas cómplices de padre e hija, como tampoco las que la señora Mayer le dedicaba al señor Reed o al personal. Algo tramaban, estaba segura, sin embargo, no tenía tanta confianza como para exponer sus pensamientos.

Ayudó a la niña a acomodarse en su lugar y ella tomó el suyo mientras seguía sintiendo que era ajena a lo que sucedía a su alrededor. Trató de que el nerviosismo que sentía no se notara en sus manos cuando agarró la servilleta para ponerla sobre el regazo. Pero no llegó a hacerlo porque de pronto Lucile emitió un chillido de alegría y comenzó a aplaudir, emocionada, cuando uno de los sirvientes entró al comedor con un pastel en cuyo centro había una vela encendida.

El asombro se dibujó en su rostro y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Pensó en cómo sabrían de su aniversario, sin embargo, no tuvo que hacerlo mucho, pues estaba segura de que su madre le habría dicho al lord en alguna de sus cartas.

—Feliz cumpleaños, Ophelia —la saludó el lord, que le tendió un paquete.

Ophelia sentía que las mejillas le ardían. La atención del lord era algo que no podía permitirse, así y todo, recibió el obsequio y le agradeció. Deslizó las cintas para deshacerse del papel y encontrarse con una bella encuadernación de Sueño de una noche de verano, de William Shakespeare. Levantó la vista hacia el hombre, ruborizada por la atención, y volvió a darle las gracias.

—Sé, por su madre, que es aficionada al escritor como lo era también su padre.

Asintió con la cabeza, incapaz de expresar palabra alguna, mientras intentaba que su mente no conjeturara fantasías extrañas. No podía ser una ingenua otra vez. Lord Howard podía ser un buen candidato para muchas mujeres en edad casamentera, como lo era ella. Atractivo pese a sus años, elegante, todo un caballero y con un título y fortuna que cualquiera envidiaría. Sin dudas era un gran partido, pero Ophelia era consciente de que esa posibilidad no existía para ella, aunque lo otro que le venía a la mente era mucho peor.

—Tienes que pedir tres deseos —la animó Lucile, que la sacó de sus pensamientos.

Inhalando hondo, Ophelia cerró los ojos por un instante. Desde niña, uno solo era el que tenía: encontrar a su príncipe azul, no obstante, ya no tenía sentido seguir con ese juego infantil, mucho menos después de lo que le había sucedido, así que simplemente los obvió y apagó la vela.

El desayuno fue bastante silencioso y bullicioso a la vez. Lo primero, porque Ophelia optó por no decir mucho, y lo segundo, porque la niña no dejaba de contarle a su padre todo lo aprendido. En su interior, eso la enorgulleció, pues demostraba que su trabajo estaba dando sus frutos.

—Ophelia —la llamó el lord en el momento en que la pequeña se llevó una porción de pastel a la boca y dejó de hablar—, he decidido darle la tarde libre para que pueda disfrutar de su día, a usted y a la señora Mayer, que muy amablemente se ofreció a acompañarla.

—Pero… —intentó ella contradecirlo.

—No hay peros que valgan. Además, he cancelado mis compromisos de hoy para estar todo el día con mi pequeña.

—¿De veras? —se sorprendió la niña.

—Es de mala educación hablar con la boca llena, Lucile —la regañó Ophelia con dulzura.

Lucile tragó y dio un par de sorbos de su leche.

—Lo siento —se disculpó, y le sonrió a su padre, feliz por la noticia.

—Hoy tendremos la tarde solo para nosotros —le confirmó el lord a su hija para volver la vista hacia la institutriz—. Deseo que disfrute de la suya, Ophelia. Los días pronto se volverán más fríos y las calles, más difíciles de transitar.

Ophelia no supo qué decir, sin embargo, tampoco pudo negarse, por lo que le sonrió y afirmó con la cabeza, ruborizada y confundida a la vez.

Sentada en el borde de la cama, Ophelia se arrepentía en ese momento de no haber llevado consigo por lo menos uno de los coloridos vestidos que había heredado de sus hermanas mayores.

Recorrer Londres podía ser toda una aventura. Así lo había vivido cuando estuvo allí para el casamiento de Beatrice. Sin embargo, en aquel entonces todavía era una cría y poco le había interesado el buen vestir, solo ver y descubrir cada uno de los rincones de la ciudad, al menos, aquellos por los que pudo andar.

Pero en ese momento, cuando el lord le había dado la tarde libre, se sentía insulsa, gris, sin vida. Y no es que le importara que la vieran como parte de la servidumbre, a mucha honra llevaba el título de institutriz, pero tenía que reconocer que, pese a querer olvidar, seguía siendo una soñadora, una romántica en busca del amor. Y sus ropas, sus aburridas prendas, nada tenían de llamativo como para que algún hombre pudiera poner los ojos sobre ella.

«Es lo que elegiste», se reprochó a sí misma, y negó con la cabeza queriendo refutar su pensamiento, pero sabía que tenía razón. Soltando un suspiro inconforme, se levantó y se sentó frente al tocador tan solo para ver su imagen reflejada. Segundos después, una a una, quitó las horquillas que sostenían su peinado y poco a poco los mechones de cabello le fueron cayendo sobre los hombros. Agarró el cepillo y se lo quedó mirando con los ojos anegados en lágrimas. Recordó las noches en que, sentada detrás de Beatrice, era ella la que peinaba a su hermana mientras su padre les contaba un cuento o su madre les cantaba alguna canción. O las veces en que mutuamente se ayudaban con Miranda a quitarse pastos y hojas secas cada vez que se tiraban sobre el césped y adivinaban formas en las nubes del cielo.

—¿Por qué lloras? —La sorprendió Lucile, a quien no escuchó entrar.

Ophelia sorbió por la nariz y trató de recomponer su estado, pero fue en vano.

—No es nada, pequeña —le dijo.

—¿Extrañas a tus hermanas? Porque yo lo hago con Edward y Emett cada vez que se van lejos.

—Lo hago, sí. Pero ya se me pasará. —Se secó las mejillas e hizo un rodete algo suelto con el cabello, que sostuvo con algunas horquillas.

—¿Por qué te lo atas? —le preguntó la niña señalándole el pelo con el dedo índice.

—Porque es lo que debo hacer, para que no me moleste al trabajar —respondió.

—Pero hoy es tu cumpleaños y puedes hacer lo que quieras —argumentó la niña con inocencia—. Ya sé, te prestaré alguna de mis cintas. Voy por una de ellas, espérame —exclamó, y salió corriendo para buscarlas.

Ophelia volvió la vista al espejo y evitó pensar en las palabras de la niña mientras se ajustaba el peinado.

—Lucile está en lo cierto —oyó que le decían.

—Lo sé, pero no hay nada que pueda hacer al respecto —contestó tratando de no demostrar en su voz la tristeza que la embargaba.

—Permítame, por favor —solicitó la señora Mayer tras acercarse y colocarse a su espalda. Le soltó el pelo y agarró el cepillo—. La vida me ha dado tres hermosos varones, y, bueno, a ellos no podía peinarlos como lo hubiera hecho con una niña. —Rio a la vez que comenzaba a separar mechones y los acomodaba a un costado y a otro—. Es una bella mujer, Ophelia, y como dijo Lucile, hoy es su cumpleaños y debe lucirse.

—No creo que sea correcto —acotó, dudosa, pues no sabía a dónde quería llegar la mujer. O sí, pero temía poner en palabras sus pensamientos.

La señora Mayer la miró a través del espejo y le sonrió.

—El lord no busca esposa, al menos, no en una joven como usted o como los cientos que se presentan en los bailes de sociedad.

Ophelia sintió que las mejillas se le coloreaban.

—Yo… —titubeó, y la mujer se carcajeó.

—Puede confiar en mí, Ophelia, y si le digo esto es porque noté la confusión y dudas que tiene. Llevo demasiados años trabajando en la casa y puedo asegurarle que Theodore Howard es, por sobre todo, un hombre muy respetuoso. La pérdida de lady Laugthly fue un duro golpe no solo para él, pero supo reponerse por sus hijos y más por la pequeña, que es la luz de sus ojos.

La mujer terminó de colocarle unas horquillas, y Ophelia no pudo evitar sorprenderse por cómo lucía. La niña entró apresurada y le tendió una cinta celeste con bordes dorados, la que la señora Mayer tomó y entrelazó entre su cabello.

—Tiene usted una belleza singular, Ophelia —la elogió—. Ahora solo resta que se cambie el vestido por uno de colores más alegres.

Ophelia bajó el rostro, avergonzada.

—Me temo que eso no será posible. Yo… —dudó, no se atrevía contarle la razón por la cual le había dejado sus mejores prendas a Juliet.

—Oh, ya veo. —El ama de llaves le sonrió con complicidad y se acercó a la cama, de donde tomó el vestido que había dejado sin que ella lo notara—. Pues entonces este será perfecto para que lo luzca.

Ophelia giró y observó la prenda en sus manos. Le pareció bellísima, de una calidad que la asombró, y casi podía asegurar que era de su talla, sin embargo, negó con la cabeza, no podía permitirse tal ofrecimiento.

—Señora Mayer… —intentó objetar, pero la mujer la detuvo.

—No voy a aceptar un «no» como respuesta.

—Pero… —titubeó.

—Era de mi sobrina. Trabajó en la casa de una modista y vivió aquí por un tiempo, no hace mucho, gracias a la bondad del lord, que así lo permitió. Dejó varias de sus prendas cuando comenzó a hacerse un nombre en la moda, pensando que no iba a ser tan buena como esperaba y que regresaría, pero resultó ser excelente y hoy tiene una tienda en París. Estoy segura de que estará feliz de que alguien pueda hacer uso de los vestidos que cosió. Ella siempre decía que no hay que guardar nada, que la vida es para vivirla y disfrutarla sin temores. ¡Cuánta verdad en sus palabras! ¿No lo cree así?

Sin responder, Ophelia tan solo asintió con la cabeza, aunque no coincidía del todo con sus palabras. Si vivir también era sentir dolor, ella no quería saber nada, demasiado había sufrido con la pérdida de su padre y el engaño por parte de Oswald.

—Bien, yo termino de arreglar a la pequeña en lo que usted se cambia, Ophelia. —El ama de llaves le entregó el vestido y apremió a Lucile a salir de la habitación para dejarla sola.

Ophelia se sentó en el borde de la cama y deslizó la palma por sobre la tela al tiempo que unas lágrimas rodaban por sus mejillas. Recordó a Miranda y sus andanzas en la casa de la señora Green. Se preguntó si la sobrina de Alice habría trabajado con ella, tal vez indagara con su hermana cuando le escribiera.

Suspiró, melancólica. ¿En verdad alguien podría fijarse en ella y no romperle el corazón? Con todas sus fuerzas anhelaba olvidar y poder amar, sin embargo, dudaba, ella no se veía tan bonita como sus hermanas, que habían despertado suspiros muchas veces en los jóvenes. Y si Oswald se había fijado en ella, aunque más no fuera como entretenimiento, estaba segura de que había sido porque ellas no habían estado y porque Juliet quedaba fuera por su edad. Suspiró, su autoestima nunca había sido la mejor.

Se secó el rostro, respiró hondo y, resignada, comenzó a desvestirse para ponerse su «nuevo» vestido. Ya lista, se acercó otra vez al espejo y, a su pesar, se asombró. No parecía ella. La señora Mayer había hecho magia con su cabello, y el tono del vestido hacía resaltar en ella sus ojos color caramelo y las tenues pecas sobre la nariz. Se mordió los labios, pero fue inevitable que se le dibujara una tímida sonrisa. Quizás, después de todo, podría volver a soñar con un príncipe azul como en los cuentos de hadas.

Capítulo 6

Inmerso en su trabajo, Liam buscó la manera de adelantar trabajo antes de partir a Warwick. Iluso de él si creía que eso podría ser posible, dado que su madre le había pedido un favor de último momento. Sabía que ella intentaba distraerlo, así como encontrarle una mujer para casarse, y, aunque era su intención también, lo que menos deseaba era que se la impusieran, como se estilaba en la nobleza. Podría tildarse de soñador, de romántico, pero no, él no era esa clase de hombre, no obstante, ansiaba hallar amor recíproco en la pareja al menos.

Dejando todo a medio terminar, corrió hacia atrás el sillón y se puso de pie en el mismo instante en que unos golpes sonaron en la puerta y el señor Thorn, el sirviente que tenían desde que él recordaba, se asomó tras la hoja de madera.

—Disculpe usted, joven. Le informo que el carruaje ya está listo y que la señora lo espera.

—Gracias, George. —Liam salió de detrás del escritorio y dejó que el señor Thorn lo ayudara con el abrigo y el sombrero. Cuando abandonó el despacho, su madre estaba colocándose los guantes y levantó la vista para mirarlo.

—Gracias por acompañarme, hijo. Con este clima frío y las lluvias que pronto se convertirán en nieve, temía ir sola a la estación. Aunque hubiera preferido que hiciéramos el viaje juntos.

—Madre, no empiece, por favor —suplicó Liam, que ya la había escuchado quejarse demasiado por su negativa a partir antes hacia Warwick.

—Está bien, hijo. —Le rozó la mejilla—. Solo espero que cumplas en llegar al menos para Navidad, no me gustaría que quedásemos mal frente a lord Wembley.

—Por supuesto, madre —respondió, tratando de no demostrar el fastidio que le generaba tener que pasar una temporada, aunque corta, en la casa de su cuñado.

La ayudó a subir al carruaje y se acomodó frente a ella. El trayecto hasta la estación de tren no era demasiado largo, y Liam rogó por que el silencio instalado entre ambos se mantuviera, pues lo que menos quería era que ella volviera con la cantinela de que debía buscarse una esposa.

Una vez allí, le dio indicaciones al cochero para que se ocupara del equipaje de su madre y, después, verificó la hora en su reloj de bolsillo. Habían llegado con tiempo más que suficiente, era muy puntilloso en eso. Y aunque no era partícipe de los tumultos, no tuvo opción de encontrarse con una multitud que se afanaba en ir de un lado al otro, algunos acarreando sus pertenencias, otros esperando simplemente el arribo del tren.

Acompañó y ayudó a su madre a que se instalara en el vagón que le correspondía, se despidió de ella con afecto y se quedó en el andén hasta que el convoy partió y fue un punto lejano en la distancia. Quizás era el clima cada vez más frío, o tal vez que no podía abandonar esa sensación de vacío que se había instalado en su pecho desde lo ocurrido con su hermana; lo cierto era que odiaba la soledad absoluta.

Maldiciendo por lo bajo los pensamientos que empezaban a poblar su mente, dejó la estación con la intención de regresar a pie, no estaba demasiado lejos y el aire ya frío de la tarde tal vez lograra despejarlo. ¡Qué iluso! Era una quimera para él intentar silenciar sus siempre constantes reflexiones.

Con la cabeza en alto, actitud que no había perdido, avanzó por las calles inundadas de personas. Esquivó a transeúntes distraídos, a vendedores ambulantes y hasta tuvo que hacerse a un lado en varias ocasiones para no ser salpicado por el barro que desprendían los cascos de los caballos. Y fue en una de esas evasivas en las que se topó con la señora Mayer y la señorita que la acompañaba. Grande fue su sorpresa al descubrir en ella a la institutriz del lord.

—Señora Mayer —la saludó con un gesto de cabeza—. Señorita —agregó de igual forma, omitiendo nombrarla, no porque no la recordara, sino para evitar volver sobre sus pensamientos.

—Señor Aldrich —retribuyó la mujer—. No sé si tuvieron oportunidad de cruzarse en la mansión, pero me es grato presentarle a Ophelia Dankworth, la institutriz de la pequeña Lucile —le informó.

Ophelia se sintió un tanto cohibida por la mirada que el hombre le dedicaba, no estaba segura a qué se debía y tampoco quería parecer una ingenua otra vez, por lo que le respondió con seguridad.

—La tuvimos. Señor Aldrich, un gusto volver a verlo —dijo más por compromiso que por el verdadero significado de sus palabras.

La severidad en el rostro de Liam no dio a entender lo mismo, o así lo supusieron ambas mujeres, y, parco en expresiones, llevó una mano al borde del sombrero y se despidió, alegando que tenía asuntos por atender.

Las damas correspondieron al saludo y continuaron con su camino, el que las llevaba hacia el Midland Grand Hotel, donde la señora Mayer había decidido llevar a Ophelia a merendar.

Buscaron una mesa y se sentaron mientras la charla, más por parte del ama de llaves que por Ophelia, continuaba. La mujer, después del encuentro con el contable del noble, no pudo evitar decir aquello que le había llamado la atención desde que lo conoció.

—Pobre señor Aldrich, tan amable que era y se ha convertido en un ser un tanto frío. Es una verdadera pena que la sociedad sea tan cruel con la gente.

—¿Por qué lo dice? —indagó Ophelia antes de llevarse la taza a la boca y beber el delicioso té que le habían servido. Aunque no era partidaria de los cotilleos, la curiosidad fue más fuerte.

—Hace un año aproximadamente, su hermana, la señorita Brook, entró a trabajar en la mansión del conde de Warwick. Como institutriz, al igual que usted. El lord, un hombre joven y bien parecido, enviudó al dar a luz su mujer, una dama muy respetada en la nobleza. Su muerte devastó al pobre hombre, que no supo qué hacer al principio con una pequeña recién nacida y una familia que poca ayuda pudo brindarle, cada uno en lo suyo y queriéndose desentender del tema. Por suerte, la señora Coperfield, el ama de llaves que lleva en la mansión desde que el joven era un crío, atendió a la niña hasta que su padre salió de la depresión y pudo hacerse cargo de su hija.

»Liam Aldrich, dado que su hermana deseaba trabajar para que él, tras la muerte de su padre unos años antes, no cargara con toda la responsabilidad de mantener la casa, le solicitó que indagara a ver si alguien en la nobleza necesitaba de una institutriz. Fue así que la señorita Brook entró en la mansión del lord y, poco tiempo después, se desató un escándalo al saberse que ambos tenían un amorío. Sincero o no, fueron la comidilla de la nobleza por un tiempo. Supongo que esa es la razón por la cual el pobre del señor Aldrich perdió la simpatía que lo caracterizaba.

Las palabras de la señora Mayer, en cierta forma, calaron hondo en Ophelia. Lamentaba que la sociedad fuera tan cruel con las personas, que las diferencias marcaran una enorme brecha entra la gente de alta alcurnia y los trabajadores que, al fin y al cabo, se ganaban la vida con dignidad. Saber tal acontecimiento la hizo ver al señor Aldrich con otros ojos. Quizás la señora Mayer tenía razón y por eso el hombre se mostraba frío y distante. Como fuere, tampoco era algo que le importara demasiado, no era su intención entablar conversación con él ni con nadie fuera del servicio doméstico en la mansión Laugthly.

Concluyeron la tarde con un paseo por los Jardines de Vauxhall, antes de regresar al hogar y encontrarse con otra sorpresa que Ophelia no esperaba y que la señora Mayer también se llevó.

—Milord —casi lo reprendió la mujer después de quitarse los guantes, la capa y el sombrero y entregárselos a Eunise, que esperaba para recoger las prendas—, me hubiera avisado de la llegada de los jóvenes y habría organizado una cena de bienvenida.

Lord Howard rio.

—Alice querida, también a mí me sorprendió la visita de mis hijos cuando creí que no tendría oportunidad de verlos hasta después del invierno.

—Señora Mayer, qué gusto volver a verla —la saludó Emett, uno de los hijos del lord.

La mujer abrazó al muchacho y se dirigió al otro, con el que el trato no fue el mismo, algo que Ophelia, unos pasos por detrás de ella, notó al instante.

—Joven Edward, bienvenido —le dijo.

—Señora Mayer.

Y fue el lord el que hizo las presentaciones correspondientes, tras las cuales se dispersaron para continuar cada uno con su labor.

Ophelia, después de cenar con la servidumbre, pues no creía correcto hacerlo con el lord y sus hijos, aunque el hombre había insistido, se encaminó al ala donde se encontraba su habitación y se sentó frente al tocador. Despacio, se fue quitando las horquillas y deshizo el hermoso peinado que le había hecho la señora Mayer. No podía quejarse, pese a la distancia con su familia y el extrañarla, había tenido un buen día de cumpleaños.

Se quedó observando su reflejo en el espejo; las mejillas sonrojadas, los pómulos firmes, los ojos marrones y de largas pestañas, la nariz fina y delicada, y los labios apenas rosados. Llevó los dedos hasta la boca y bajó los párpados. Los recuerdos de los besos que Oswald le había robado la estremecieron, pero ya no tanto como entonces. Por un instante, deseó otro contacto, otros labios que la besaran. Negó con la cabeza y apartó tales pensamientos. Permitirse soñar con otro amor no estaba en sus planes, por lo que terminó de cepillarse el pelo, se quitó el vestido y se puso la ropa de cama, ya era tarde y debía descansar si quería seguir cumpliendo sus funciones como correspondía.

Liam se frotó el puente de la nariz y recostó la cabeza en el respaldo del asiento. El traquetear del tren no lo ayudaba a relajar su tensionado cuerpo. Desde que había despedido a su madre esa tarde de diciembre unos días antes de Navidad, el trabajo pareció caerle encima cual avalancha. O tal vez era que no le estaba prestando la atención que debía.

Tenía grabada en las retinas la imagen de la institutriz de lord Howard. Esa mujer había alterado su cómodo estado de calma, porque desde que la había conocido, tan insulsa como la había visto la primera vez y tan elegante y coqueta la siguiente, no podía dejar de pensar en ella. Y no era solo el hecho de su particular belleza, sino lo que su cabeza cavilaba entre la joven y quien era su mejor cliente.

La rabia bullía en su interior cada vez que lo pensaba, ya que no podía evitar traer a colación la historia de Brook y lord Wembley. No podía decir que era un conocedor de todo lo que se cocía en la sociedad londinense, pero tampoco era un ingenuo, incluso él mismo se tomaba algunas libertades con ciertas mujeres, aunque siempre trataba de mantener un perfil bajo, no como algunos nobles, que no tenían vergüenza en ser la comidilla de la ciudad.

Cerró los ojos e intentó que algo de paz reinara en su mente. Pero fue en vano. Tiró el cuerpo hacia delante y apoyó los codos en las rodillas, mientras que se agarraba la cabeza con las manos. Quizás tendría que hacerle caso a su madre y buscarse una joven de las tantas que pululaban en los eventos sociales, alguna encontraría que pudiera aceptarlo como esposo. Tenía una buena renta anual y no se creía un mal partido. No buscaba títulos ni reconocimiento, solo conformar una familia.

Volvió el cuerpo al respaldo. ¿A quién quería engañar? No era tan frívolo como quería aparentar. Él no solo buscaba una compañera, sino una mujer a quien amar y que lo amara también. La joven institutriz del lord había calado hondo en su interior, sin embargo, no podía evitar que los fantasmas lo acecharan, que el miedo también se apoderara de él ante lo que deseaba.

Respiró hondo y cerró los ojos. De alguna forma, debía hallar la calma que había perdido desde lo ocurrido con su hermana. Quizás, con algo de suerte, su estadía en Warwick lo apaciguara, aunque no estaba seguro de que ello pudiera ser posible. De solo pensar en lord Wembley, la rabia volvía a bullir en su interior.

El cansancio en algún momento lo venció sin darse cuenta, pues se despertó sobresaltado cuando el tren se sacudió y detuvo su andar al llegar a la estación. Liam se estiró apenas para desentumecer los músculos y se puso de pie. Arregló como pudo su vestimenta y se colocó el abrigo y el sombrero antes de dejar el vagón. El frío en el andén lo recibió de tal forma que lo sintió como un golpe en el pecho. O quizás fue la falta de familia para recibirlo, ya que no vio ningún rostro conocido entre la gente.

Con el poco equipaje que había llevado ya a su lado, salió en busca de un coche de alquiler que lo llevara hasta la casa de su hermana. Pero no fue necesario que lo hiciera cuando un joven se le acercó y se presentó como el chofer de la casa Wembley. Se acomodó en el asiento y trató, una vez más, de no pensar, pero le era tan inútil realizar esa tarea, aun cuando el trayecto era relativamente corto como para andar cavilando en más de un pensamiento.

Se apeó del vehículo en cuanto estuvo frente al hogar de su hermana, una casa señorial con un bello jardín con fuente al frente y una extensión más amplia por detrás. A su pesar, sonrió satisfecho, su hermana, al menos, no tenía que seguir trabajando.

No llegó a anunciarse que la puerta de entrada se abrió y una muy emocionada Brook salió a recibirlo.

—Liam —lo nombró, y lo estrechó entre sus brazos lo más que pudo debido a su avanzado embarazo.

—Brook —correspondió al saludo—, qué gusto verte.

—Te hubiera ido a esperar, pero me siento tan pesada que apenas puedo moverme —se justificó—. Y ya sabes cómo es mamá, no quiso dejarme sola cuando supo que mi esposo no regresa hasta la noche, puesto que tenía que hacer unas últimas diligencias antes de Navidad.

—Lo entiendo —respondió condescendiente, aunque en su fuero interno ya estaba despotricando contra el hombre.

—Entremos —lo conminó su hermana—, está haciendo demasiado frío como para seguir afuera. Luke se encargará de tu equipaje, no te preocupes por él —le dijo.

Entraron tomados del brazo, y Liam no pudo menos que admirarse de la elegancia y distinción del hogar.

—¿Y madre? —preguntó al no verla enseguida.

—Seguro está terminando de dar alguna orden en la cocina, no puede quedarse sin hacer nada en absoluto.

Liam lo sabía, Margaret Aldrich era una mujer que siempre se había valido por sí misma, incluso después de casarse y con dos hijos pequeños, supo llevar el hogar familiar como toda una dama.

Brook lo llevó hasta el salón donde tomarían un refrigerio, según le había mencionado, y allí se reunió son su madre, que lo recibió afectuosamente.

Capítulo 7

La vuelta al hogar, igualmente solitaria como había sido la partida, llenó a Liam de pensamientos que no podía evitar. Su madre, empecinada en quedarse junto a Brook pese a que su hermana contaba con la ayuda necesaria para su pronto alumbramiento, no dio el brazo a torcer y mantuvo su postura de estar a su lado por tiempo indefinido.

En cierta forma, Liam lo esperaba, pero era un necio, no quería reconocer que tal vez estaba equivocado y el lord en verdad amaba a Brook. La estadía junto a ellos así se lo había demostrado, Wembley se desvivía por su hermana y veía un brillo reflejado en los ojos de ella y una felicidad plena en su rostro. Solo rogaba que el amor perdurara y no la hiciera sufrir, porque eso jamás podría perdonárselo.

Inconscientemente, o adrede quizás, pensó en su propio futuro. Recordaba cada conversación mantenida con su madre, incluso la que también había tenido con Brook, quien lo había notado raro.

—A ti te pasa algo, Liam —lo encaró Brook una tarde pasada la Navidad, mientras recorrían el jardín de invierno—. Y no me vengas con que es trabajo.

—Supongo que me conoces bien, hermana.

—O eres demasiado transparente para mí. ¿Quién es ella?

—¿Ella? —preguntó, queriendo hacerse el desentendido.

—Sí, ella, la mujer que, me temo, te ha robado el corazón. —Brook rio y apoyó su pesado cuerpo en el alféizar de una ventana—. Anda, cuéntame.

—No es nadie —le dijo dándole la espalda.

—Para ser «nadie», te tiene bastante taciturno.

¿Qué podía responderle, que la mujer era la institutriz de un lord y que temía que sucediera lo mismo que con ella? No, estaba claro que esas palabras no saldrían de su boca.

—No voy a negar que hay alguien, pero preferiría no hablar del tema, Brook, sabes que no soy bueno con esto de expresar mis sentimientos.

—Lo sé. —Brook se irguió y se acercó a Liam—. Sin embargo, permíteme darte un consejo: sería bueno que lo intentes, o alguien más podría ganarte la partida. —Y le guiñó un ojo y le sonrió divertida.

Liam apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos por un instante. La imagen de la señorita Dankworth se dibujó ante él y no pudo evitar sentir que se traicionaba a sí mismo al negar sus emociones. ¿Sería ella la mujer indicada? No estaba seguro, a decir verdad. Quizás tan solo necesitaba tiempo para ver todo con mayor claridad, aunque lo cierto era que Brook tenía razón, una joven como Ophelia no tardaría mucho en hallar un marido.

Querida Juliet:

Prometí escribirte y hasta ahora me pongo a hacerlo, más de un mes después de haber dejado el hogar. Supongo que a mí nunca se me dieron bien las palabras, como a papá o a Portia, o será que es verdad lo que me dijiste cuando me entregaste estas hojas, que olvidaría hacerlo. Siento no haberlo hecho antes, aunque, si te soy sincera, no lo hice porque estaba segura de que sería capaz de viajar junto con la carta para regresar a Stratford.

No me malinterpretes. Estabas en lo cierto con lo que dijo mamá sobre lord Howard, es un buen hombre, y confieso que no solo él me sorprendió, sino también todos los que aquí trabajan. La verdad es que pensé que todo iba a ser muy estricto, que se impondrían las normas por sobre todo, o que sería muy notable esa diferenciación que ya conocemos entre la nobleza y la servidumbre. No voy a decirte tampoco que es un descontrol, porque cada uno sabe el lugar que ocupa, pero hay una camaradería entre todos que hace que sienta que no dejé del todo nuestro hogar.

A ti, que se te dan bien los niños, te encantaría la pequeña Lucile. Es muy despierta y aprende con rapidez. Sus hermanos también lo son. Llegaron el día de mi cumpleaños, claro que ellos no lo sabían, no tenían por qué, aunque el lord fue muy condescendiente al decirlo y sus hijos, al felicitarme. Fue una linda noche, ambos se portaron muy bien conmigo. ¿Sabías que son mellizos? Yo no lo supe hasta que lo dijeron. Edward y Emett, así se llaman. Son tan iguales y distintos a la vez.

Ophelia detuvo la escritura. Fue inevitable que en su mente apareciera la imagen del contable del lord. En cierta forma, la postura del joven Edward, tan serio y correcto, le trajo el recuerdo del señor Aldrich, de similares características y más reservado aún. En lo que llevaba en Londres, lo había cruzado un par de veces y, en todas, no tuvieron más que un intercambio de miradas que parecían decir mucho más que las palabras. No quería pensar en lo que significaba el cosquilleo que sintió en el estómago, por lo que lo desestimó y lo atribuyó a que todavía no había bajado a desayunar. Mojó la pluma en la tinta con la intención de continuar lo que llevaba escrito y, así, acabar cuanto antes la carta para su hermana.

Vinieron a pasar una temporada con su padre, ya que no viven con él, sino en Oxford, por cuestiones de estudio y otras responsabilidades que tienen como hijos de un marqués. No sé cuál de los dos será el heredero mayor, no me atreví a indagar en eso, tampoco es que me importe, pero casi podría asegurar que es Edward.

Habría querido poner la razón de su deducción, dado que su madre le había contado del tipo de libertades que se tomaban algunos jóvenes de la nobleza y que había notado en Emett, pero eso significaría mencionar también lo ingenua que había sido.

Continuó.

Las fiestas fueron distintas a lo que acostumbramos, el lord y sus hijos asistieron a varios eventos que bien podría comparar con los mismos que se dan en épocas de presentación en sociedad de jóvenes casamenteras. Así y todo, las disfruté junto a la pequeña y a los sirvientes que se quedaron, puesto que algunos dejaron la mansión para visitar a sus familias.

No hay mucho más que pueda contarte, querida Juliet; los días fríos, que sabes que no me agradan, los paso encerrada en mi cuarto o jugando con Lucile fuera de las horas de enseñanza. Se me hacen largas y tristes estas semanas para que acabe el invierno, a decir verdad, estoy rogando por que el clima ya comience a cambiar para poder salir. La mansión Laugthly tiene un hermoso parque, el que deseo recorrer sola a ser posible, además de junto a la pequeña. También posee un jardín de invierno y estoy segura de que a Miranda le encantaría. Y, bueno, si es por mencionar cada lugar, no dudo de que la cocina sería el predilecto de Beatrice, como la biblioteca, el de todas.

Extraño, no lo voy a negar, sin embargo, el aire londinense no me está sentando tan mal como creí en un principio. Tiene algo que me atrae, pero no sabría decirte qué. Supongo que algún día lo descubriré.

Dale cariños a mamá.

Tu hermana que te adora,

Ophelia.

Se quedó mirando lo último que había escrito y a punto estuvo de hacer un bollo con el papel para escribir nuevamente. Pero lo pensó mejor, ya era tarde y no sabía si tendría otra posibilidad, o ganas, de volver a hacerlo, por lo que dobló la cuartilla, la selló y se puso de pie. Además, tampoco había mencionado nada relevante, a cualquiera podría atraerle una ciudad en auge como lo era Londres.

Como era su costumbre desde que los jóvenes hijos del lord estaban en Laugthly, se sentó junto con la servidumbre y disfrutó del pan recién horneado y una taza de té —la prefería al café—. La charla matutina le levantó el ánimo, algo decaído tras recordar a Juliet.

—Señor Reed —llamó al mayordomo en cuanto lo vio entrar en el comedor del servicio—, quisiera enviar esta carta a mi hermana. ¿Podría indicarme, por favor, dónde se encuentra el correo? Hoy tengo la tarde libre y me gustaría dar un paseo por la ciudad aprovechando también el buen clima que se está presentando.

—Claro, señorita Dankworth —respondió el hombre con amabilidad, mas agregó—: Pero debo advertirle que no se fíe de la claridad con la que amanecimos, aún no concluye el invierno y las lluvias estivales pueden presentarse en cualquier momento y sin previo aviso.

—Oh, claro, lo tendré en cuenta. Muchas gracias, señor Reed.

Como había vaticinado el mayordomo, Ophelia inició su paseo con el cielo despejado casi por completo, desestimando las nubes esponjadas que veía en el horizonte y que, sin darse cuenta, pronto lo cubrieron todo y volvieron el día gris. Logró refugiarse bajo uno de los tantos toldos que había sobre una de las calles, antes de que la fina lluvia comenzara a caer.

«Mala suerte la mía», se quejó mientras veía a la gente correr para guarecerse, mientras otros, más precavidos que ella, abrían sus paraguas. Aprisa y tomando la falda de su vestido para evitar tropezar entre los charcos que iban formándose, avanzó como pudo hasta que oyó una voz que la llamaba por su nombre.

—¿Ophelia? ¿Ophelia Dankworth?

Se dio vuelta para ver a una mujer de mediana estatura, muy bien vestida, que la observaba sin reparos.

—¡Ophelia! —festejó—. Sin duda eres la hija de Cordelia, tienes un gran parecido con tu madre.

Ophelia no estaba del todo de acuerdo con ella, sin embargo, sonrió por el halago, aun sin estar segura de quién era la señora.

—No me recuerdas, ¿verdad? —Rio—. Claro, eras una niña todavía cuando vinieron a Londres para el casamiento de tu hermana Beatrice. Pero mírate ahora, ya eres toda una mujer. Rachel Green, amiga de tu madre —se presentó por fin.

—Señora Green —la saludó—. Disculpe mi desconcierto, pero no soy buena ni con las caras ni con los nombres, tiendo a olvidarlos enseguida —se disculpó, aunque no era del todo cierto lo dicho.

—Ah, ya veo, supongo que en eso te debes de parecer a Miranda —se quejó, aunque sin muestras de reproche dada la sonrisa que se dibujaba en sus labios—. Olvídalo. —Rio otra vez—. Tu hermana fue todo un desafío, pero le tomé cariño. Ven, entremos —la invitó a pasar a su tienda, a la que llegaron sin que Ophelia se hubiera dado cuenta.

—Oh, le agradezco, señora Green, pero no deseo llegar a Camden entrada la noche y tengo un tramo que andar hasta allí, amén de que la lluvia y los caminos me retrasarán más.

—No te preocupes por eso, cariño. —La señora Green la tomó del brazo y la instó a pasar al interior—. Gilbert te llevará de vuelta en cuanto acabemos el té. No vas a negarle esta petición a una vieja como yo, ¿o sí?

—Por supuesto que no —aceptó sin más remedio.

Tras una charla bastante larga por parte de la mujer, donde Ophelia apenas si pudo decir palabra alguna, el joven Gilbert la acercó hasta Camden cuando el sol ya estaba cayendo en el horizonte.

—Muy amable por traerme, Gilbert —le agradeció después de descender del carruaje.

—Un placer, señorita Dankworth. —Tocó el ala del sombrero a modo de saludo y azuzó los caballos para emprender el regreso.

Ya no llovía y Ophelia optó por rodear la entrada para recorrer el jardín mientras veía el atardecer perderse en el horizonte. Sin ser consciente de la humedad impregnada en los bancos que rodeaban una de las fuentes, se sentó en uno y rememoró la charla con la señora Green. Había sido un encuentro casual y, a su pesar, lo disfrutó. Sonrió al pensar en todo lo que le había dicho la mujer sobre Miranda, ya tenía qué contarle a Juliet cuando volviera a escribirle.

Tan concentrada estaba que no escuchó las pisadas que se acercaron a ella, por lo que dio un respingo cuando oyó una voz a su lado.

—Hermoso, ¿verdad?

—Joven Edward. —Ophelia se puso de pie de inmediato e hizo una leve reverencia—. Yo…

—No se alarme, señorita Dankworth —respondió Edward con las manos cruzadas tras la espalda—, y perdone si la asusté, no fue mi intención.

—Está bien, solo me sorprendió.

Edward la miró de soslayo y sonrió apenas.

—Solía venir aquí con mi madre en las tardes de verano. Nos quedábamos horas viendo los atardeceres, incluso lo hicimos con algún amanecer. Imagino que en su pueblo deben de ser más extraordinarios aún.

—Lleva usted razón —admitió. Las mañanas y las tardes en Stratford-upon-Avon eran realmente hermosas, dignas de ser plasmadas en papel. Y lo sabía porque, aún a carboncillo, Miranda tenía el don para dibujarlas sin que por ello perdieran su belleza. Incluso estaba segura de que Portia les habría dedicado alguna poesía.

Se quedaron en silencio por un rato, cada uno sumido en sus recuerdos, hasta que Ophelia, sintiéndose un tanto extraña por estar sola con el hombre, se disculpó y se retiró a su habitación. Los recuerdos habían hecho mella en ella y no quería verse vulnerable frente a uno de los hijos del lord.

Capítulo 8

Nunca, en sus veintiocho años de vida, le había costado tanto a Liam concentrarse. Llevaba más de una hora encerrado en el despacho junto a lord Howard y, sin embargo, sentía los minutos transcurridos como una eternidad. Los números bailaban sobre las hojas y ya había reescrito más de tres veces las cuentas que debía hacer. Maldijo en silencio, la risa cantarina de la señorita Dankworth se colaba en su mente como un eco difícil de quitar. La había oído al llegar, cuando bajó del coche de alquiler y la vio correr tras la pequeña Lucile. La imagen se le grabó en las retinas y sabía que ya no podría borrarla jamás.

—Aldrich… ¡Liam! —Oyó al lord levantar la voz al llamarlo.

—Lo siento —se disculpó.

—Algo le preocupa y creo no equivocarme si digo que se trata de su hermana. —Theodore miró a su contable, pocas veces lo había visto como ido, con los pensamientos en otra parte.

—¿Brook? —preguntó, sorprendido.

—¿Acaso no está por dar a luz? —le recordó el hombre.

—Claro, sí. No —se corrigió al instante—. El pequeño Harmon nació hace una semana, sano y fuerte, me telegrafió lord Wembley el mismo día del alumbramiento.

—Oh, qué bien. ¡Felicitaciones entonces!

—Gracias —correspondió Liam, que se había olvidado por completo de hacer el anuncio.

—Supongo que ansía conocer al nuevo integrante de la familia, pero el deber no lo deja ausentarse por un nuevo período de tiempo. Si es por mis asuntos, es usted libre de hacerlo, Aldrich, confío plenamente en que no desatenderá las cuentas aun estando lejos.

—Sí, eso es —mintió, pues por ningún motivo le diría la verdadera razón de sus desvaríos.

El lord se puso de pie y lo invitó a hacer lo mismo.

—Tomemos un poco de aire, calculo que le sentará bien.

Liam acompañó al lord con la esperanza de que la brisa otoñal lo despejara, pero para su desgracia, fue todo lo contrario, ya que encontrarse con la visión de la institutriz intentando remontar un barrilete junto a Lucile fue una imagen que, una vez más, caló muy profundo en su ser.

La risa de la niña animó al padre a acercarse a ella, lo que llevó a Ophelia a invitarlo a ser parte en el juego. Los tres corrían intentando que el rombo de papel con su cola de colores levantara vuelo.

Para Liam, tal muestra de cordialidad fue una espina envenenada para su alma, más aún cuando uno de los hijos del lord —no sabía cuál de los dos, pues poco le importaba en ese momento reconocer a uno o al otro— se sumó a tal algarabía. La rabia, porque no estaba dispuesto a reconocer que bien podrían ser celos, bullía en su interior cual volcán a punto de hacer erupción. Y los recuerdos, esos malditos recuerdos que no dejaban de atosigarlo, regresaron a su mente con la misma rapidez con que se presentaba una tormenta de verano. Aristócratas, personajes de la nobleza dispuestos a lo que fuera con tal de ganarse el favor de una dama, sin importarles qué tanto daño podían hacer a ella o a sus familias. Apretó los puños al costado del cuerpo, dio media vuelta y regresó al despacho en busca de su portafolio, el abrigo y el sombrero que, muy amablemente, le entregó el siempre atento señor Reed. Sin embargo, no pudo dejar la mansión de inmediato como hubiera querido.

—Señor Aldrich —oyó que lo llamaban a su espalda.

Liam giró para encontrarse con el otro hijo del lord.

—Diga usted —correspondió un tanto hosco en su actitud.

—Me sería grato tratar con usted un tema respecto a unas tierras en Oxford. La administración no ha sido buena e imagino que con su ayuda podría recuperarse lo perdido.

—Me temo, joven Howard, que la distancia me impedirá ser parte en lo que desea, no obstante, puedo aportarle algunos conocimientos o bien ofrecerle el servicio de algún colega.

—Llámeme Edward, si no le importa, dejemos las formalidades para otra ocasión.

—Como usted guste.

—Si me permite. —El joven Edward le indicó el despacho que había dejado hacía tan solo unos minutos, y Liam no pudo negarse a seguirlo.

Ophelia se acomodó los mechones de cabello que se le habían escapado del peinado tras el juego. Asimismo, se quitó unos pastos secos adheridos a la falda del vestido mientras descansaba sobre el mantel que había tendido sobre el césped. La tarde había resultado ser extraordinaria y era momento de disfrutar de un buen refrigerio. El lord se unió a ella unos instantes después.

—Ya no estoy para estas travesuras —se quejó, bonachón, el lord.

—No diga eso, milord —se animó Ophelia a objetarlo—, es usted muy joven aún.

—No halague mis oídos, podría creer lo que dice.

Ophelia le sonrió con sinceridad, había descubierto en el lord a un hombre con un gran corazón.

—Me ha sorprendido usted gratamente, Ophelia —continuó diciendo Tehodore—. Lucile me contó que entre las dos hicieron el barrilete.

—Reconozco que no es una de mis mejores virtudes, aunque no se me da mal tampoco. Además, me hizo recordar los tiempos en que los hacíamos con mi padre y mis hermanas cuando éramos niñas.

—No tuve el placer de conocer a su progenitor, salvo por algún que otro comentario que ha hecho su madre en algunas cartas y más por referencia que por cuestiones personales, sin embargo, he de suponer que ha sido un excelente padre.

—Sin duda lo fue —dijo con melancolía, aún dolía su ausencia, aunque estaba segura de que nunca se borraría de ella ese dolor.

El silencio se instauró entre ambos, quebrado en la lejanía por las risas de Emett y Lucile, y Ophelia ya no se sentía incómoda cuando eso sucedía, al contrario, sentía calma, la misma que le transmitía su padre cuando habían compartido momentos como ese.

El relinchar de unos caballos llamó la atención de los dos. Lord Howard se puso de pie de inmediato y se acercó hasta donde se había detenido un carruaje. Ophelia, por su parte, sintió el mismo cosquilleo que la recorría entera cada vez que aparecía en su campo de visión la figura del contable del lord.

—Aldrich —lo llamó Theodore.

Fastidiado, aunque sin demostrarlo, Liam volteó hacia el hombre.

—Milord —correspondió.

—Disculpe mi ausencia, Liam, me perdí entre los juegos de la pequeña y se me pasó la hora.

—Despreocúpese, su hijo Edward me mantuvo ocupado con otro asunto.

—Estoy al tanto, yo mismo lo recomendé.

—Agradezco la deferencia, milord.

—Faltaba más, es usted uno de los mejores contables en Londres.

«No toda la nobleza piensa lo mismo», quiso responder, pero se guardó las palabras.

—Con su permiso, lord Howard, me retiro, aún no termina el día y me queda una diligencia por hacer —se excusó, aunque sabía que no había verdad en lo dicho.

—Por supuesto.

Liam subió al carruaje y no pudo evitar dirigir la mirada hacia donde estaba la señorita Dankworth. Incluso con el vestido falto de color, parecía una deidad pintada en un paisaje de ensueño, uno que se desdibujó en el mismo instante en que el joven Emett se sentó a su lado y ella le ofreció, como si fuera lo más natural del mundo, un bocadillo y un refresco.

Golpeó el techo más fuerte de lo normal y solo eso bastó para que el cochero se pusiera en marcha y lo alejara de allí lo más rápido posible. Cómo iba a hacer para no pensar o encontrarse con ella a su regreso, no lo sabía, pero si de algo estaba seguro, era de que tenía que hallar la forma de sacársela de la cabeza a como diera lugar, porque cuando terminara de ocupar su corazón, imposible le sería quitarla de allí.

Capítulo 9

Ophelia recogió los libros del escritorio para volverlos a su lugar en la biblioteca. Hacía un rato que había dado por finalizada la lección de ese día debido a una pequeña indigestión de la niña. La muy pícara, en un momento de distracción de la señora Tasser, había robado de la cocina unos bollos recién hechos. El apuro por comerlos y no ser descubierta le había jugado en contra y, a mitad de la clase, su carita lo dijo todo. Ophelia la acompañó a la habitación, le preparó un té de hierbas y aguardó a que se durmiera para poner en orden el espacio donde impartía sus enseñanzas.

Uno a uno colocó los volúmenes en los estantes correspondientes y se hizo con otro que leería, aprovechando el buen clima, sentada en uno de los bancos de la fuente. No era lo mismo que leer a orillas del río Avon, no obstante, no se quejaba, pues disfrutar de la brisa en el rostro y de la calidez del sol eran alicientes más que suficientes para su estadía fuera de la mansión.

Concentrada en la lectura, no oyó el crujir de las hojas bajo unas pisadas y se sorprendió cuando oyó una voz a su lado.

—Veo que el lugar ha sido de su agrado.

—Joven Edward —lo nombró Ophelia, que amagó con levantarse.

—Por favor, no se moleste y perdone la interrupción… otra vez.

Al igual que hacía unos atardeceres, Ophelia notó la pose del hombre, tan rigurosa como relajada al mismo tiempo. El parecido con el lord era innegable, sin embargo, difería Edward con su padre en el color de ojos, tan azules como un profundo mar.

—Espero que perdone usted mi atrevimiento, señorita Dankworth, pero la he estado observando. No me malinterprete, por favor, no tengo intención de incomodarla ni mucho menos, sé lo que la sociedad es capaz de hacer. Mi larga estadía en Camden no se debe solo a las responsabilidades que me competen. Aunque Emett y yo hayamos nacido el mismo día, déjeme decirle lo que cinco minutos de diferencia en el alumbramiento pueden hacer. Soy el mayor, como supondrá. —Rio, pero sin perder la compostura—. ¿Me permite? —la invitó a caminar. Edward sentía una cierta incomodidad al quedarse tan quieto junto a ella, y el tema del cual quería hablarle lo ponía aún más nervioso.

Ophelia no lo contradijo, se puso de pie y se abrazó al libro como si fuera una protección, aunque no sabía con exactitud de qué. El primer tramo andado fue silencioso, y él no le habló hasta unos minutos después.

—Tiene usted un don con los niños, si me permite decirlo, lo noté en el trato que le dispensa a mi hermana. Perder a nuestra madre fue un duro golpe para todos y, sin duda, más para Lucile. Por un momento, creí que consentirla tanto para que no notara la ausencia traería consecuencias.

—Hay muchas formas de consentir, milord, y no creo que lo hayan hecho con ella. De ser así, me hubiera encontrado con una niña caprichosa, altanera, rebelde. Lucile no tiene ningún atisbo de esas cualidades, al contrario, es muy despierta e inteligente. Pese a su corta edad, entiende las normas que rigen la sociedad y me temo que será, cuando sea mayor, una jovencita con ideas propias y no tan dócil como otras.

—¿Cree que nos dará más de un dolor de cabeza cuando sea presentada en sociedad? —indagó Edward, curioso, con una media sonrisa en los labios.

—Sin duda, su belleza cautivará a más de un hombre en busca de jovencitas casamenteras, sin embargo, y perdón por el atrevimiento en mis palabras, casi podría asegurarle que Lucile no permitirá que manejen su vida.

—Soy de su misma opinión, señorita Dankworth, y no seré yo quien le impida ser dueña de su vida. Tampoco Emett o nuestro padre. Como habrá notado, la alcurnia que nos precede no es más que un título que ostentamos sin darle la importancia que otros le atribuyen.

Ophelia lo miró de soslayo y sonrió.

A lo lejos, el relinchar de unos caballos indicaron la llegada de un visitante, pero ninguno pareció prestarle atención y continuaron avanzando. Entraron a la mansión y él la guio hacia la biblioteca.

—Ophelia —se atrevió Edward a llamarla por su nombre una vez dentro, lo que hizo que ella se sonrojara. Quedaron ambos enfrentados—, quisiera hacerle una pregunta, si me permite. —La vio asentir, tímida—. He notado en usted, y lo he confirmado con la charla que acabamos de mantener, un alma profundamente comprensiva y cálida, por lo que, supongo, sabrá entender la razón de mi cuestionamiento. Verá, me interesaría conocer su opinión respecto a la unión de un noble con alguien fuera de su círculo.

Ophelia se alarmó por un momento, la pregunta la había descolocado y, dado el matiz que había ido tomando la conversación, y que se encontraban relativamente solos en la habitación, en cierta forma se asustó. Sin embargo, de su boca salió, espontánea, la respuesta.

—La diferenciación social no es más que un vil sistema que pretende posicionar a las personas en categorías, haciéndoles creer que un título nobiliario vale más que sus propias vidas…, sin entender que cada vida es importante por sí misma. —Calló al darse cuenta de lo que había dicho—. Lo siento —se disculpó al instante—, no debí decir eso. —Y sintió que se sonrojaba aún más.

—Por favor, no lo haga. Coincido con su opinión.

—Sucede que fui tan bien recibida aquí, con una calidez tan entrañable, que me resulta difícil entender cómo el resto de la alta sociedad es tan fría y cruel muchas veces con el personal que trabaja para ellos, como si fuéramos distintos, como si no fuéramos humanos. —Y no pudo evitar pensar en lo que la señora Mayer le había comentado respecto a la hermana del señor Aldrich.

—La entiendo perfectamente, señorita Dankworth. ¿Por qué tendría que ser un escándalo que el hijo de un marqués se enamorase de una joven dulce y bella que hace valer su posición en la sociedad con un trabajo digno?

Aunque Ophelia se sintió inquieta por un momento ante sus palabras, pronto comprendió que el hijo del lord no estaba interesado en ella, sino que esa era la cuestión que le preocupaba. Intuyó que el joven Edward había entregado su corazón a una dama fuera de la nobleza. Sonrió, en cierta forma, aliviada, y estaba por responderle cuando desde la entrada se oyó un exabrupto.

Ambos corrieron hacia la puerta principal para encontrarse con el señor Reed, que ayudaba al contable del noble a ponerse de pie, quien se tocaba el hombro derecho mientras en su rostro se dibujaba una mueca de dolor y un pequeño hilo de sangre le caía desde la frente.

—Señor Aldrich —se apresuró Edward a asistirlo también—. Reed, ordena que vayan por el doctor Corven de inmediato.

—Estoy bien —protestó Liam, que no soportaba que fueran condescendientes con él—. Solo fue una tonta caída.

—Pues para ser tonta, tiene usted un buen corte en la frente y hasta me atrevería a decir que la articulación del hombro fuera de lugar —sentenció Ophelia, que no pudo evitar hacer la acotación ante la necedad del hombre—. Alice —se dirigió hacia el ama de llaves, que se había acercado también debido al alboroto—, si es tan amable, necesitaría un poco de agua tibia, jabón y unas telas. Esa herida —dijo señalando la cabeza del contable— requiere de atención inmediata.

La mujer asintió y salió en busca de lo solicitado.

—Le aseguro que estoy… —quiso objetar Liam, pero la puntada que sintió en la parte superior derecha de su cuerpo lo hizo callar.

—Ya ve usted que no es así —manifestó Ophelia, que se acercó al hombre ya sentado en uno de los butacones de la salita aguamarina—. ¿Me permite? —Aludió al hombro.

A regañadientes, Liam la dejó hacer.

Ophelia, sin que el pudor la abordara y consciente de que se trataba de un tema médico, colocó una palma sobre el omóplato del señor Aldrich y palpó la zona.

—Lo que suponía —dijo—. La caída ha hecho que el hueso fuera empujado levemente de la articulación.

—¿Y usted cómo sabe eso? —le preguntó Edward, asombrado con los conocimientos de la joven.

Ophelia giró para verlo.

—Mi padre fue médico y admito que yo me interesé bastante en el tema —respondió y continuó—: A mis trece años, por hacer una travesura —acotó un tanto avergonzada—, caí de la rama de un árbol y me hice una lesión como esta. Mientras mi madre me daba un sermón, yo le prestaba más atención a lo que decía y hacía mi padre. Nunca olvidé sus enseñanzas, como tampoco el dolor que sentí. —Sonrió.

—Me sorprende usted gratamente, Ophelia —la felicitó el hijo del lord.

La joven bajó la vista, sonrojada, y la volvió al contable, que la miraba con una expresión que no supo comprender.

Antes de que Liam pudiera acotar algo, la señora Mayer entró con un cubo de agua y unas telas blancas.

—Aquí tiene, Ophelia. Por cierto, el doctor Corven vendrá en cuanto termine de atender un parto. No supo decir con exactitud cuándo, pues el alumbramiento no está siendo nada fácil.

—Hágalo —escucharon hablar a Liam entre dientes, y todos lo miraron.

—¿Cómo? —indagó ella, confundida.

—Si sabe cómo volver el hueso a su lugar, hágalo —ordenó, hosco—. Ya oyó al ama de llaves, el médico tardará en aparecer.

—Yo… no estoy segura —dudó.

—Ophelia —la nombró Edward—, confío en que será capaz. Adelante —la animó.

Acercándose más al contable, Ophelia le pidió que se mantuviera quieto mientras ella traccionaba el brazo afectado hacia abajo y afuera. Luego de unos minutos, y rogando haberlo hecho bien, sintió bajo la palma el movimiento del hueso y supo por la cara de dolor primero y de alivio después, del contable, que lo había logrado.

—No podrá utilizar el brazo por un tiempo —le informó al tiempo que se alejaba del hombre; más allá de querer mostrarse competente, en su interior, las emociones jugaban con ella y no sabía cómo manejarlas. No obstante, su trabajo aún no había acabado. Se acercó hasta donde la señora Mayer había dejado las telas y buscó una lo suficientemente larga como para rodear el brazo del contable y hacerle una especie de cabestrillo. Luego, rasgó otra en una tira pequeña, la embebió en agua, la escurrió y se dedicó a limpiarle el corte en la frente.

Capítulo 10

Maldecía en su interior. Cada palabra que su mente expresaba era consumida por la rabia que le recorría el cuerpo entero. El dolor físico que sentía no era más que una consecuencia de lo estúpido que había sido. O de su ingenuidad. Si había creído que podría sacarse a la señorita Dankworth de la cabeza, no fue más que un tonto, porque ni bien puso un pie en la mansión Laugthly, todo su ser reclamó por su presencia. Y quizás llevado por ello, la pensó una vez más y deseó verla. Sin embargo, después de que Reed le había recibido el abrigo y el sombrero, y tras indicarle que iría a informarle al joven Edward, que estaba fuera junto a la institutriz, y que lo podía aguardar en el despacho del lord, ausente el hombre, todo lo anhelado cayó como un castillo de naipes arrastrado por el viento.

Había logrado quitar de su mente la imagen inicial que se le había formado de la joven junto al lord, pero igual otras ocupaban sus pensamientos, tal vez más retorcidas, en cuanto aparecieron los hijos del hombre. Era contradictorio lo que sentía, lo sabía, y no encontraba la manera de aclarar todo cuanto pasaba por su cabeza, incluso por su corazón.

La paciencia era una virtud que destacaba en él, pero hacía un tiempo que esta se había negado a ser justo con su persona. Aguardar a Edward Howard le había crispado los nervios y concentrarse en los papeles que se permitió sacar de su portafolio era una tarea titánica, por lo que desistió de tal labor y se respaldó en el asiento; debía calmarse.

Un murmullo había llamado su atención y obró en consecuencia, impulsado por un sentimiento que no se permitía nombrar, pero que lo corroía por dentro. Se puso de pie y se asomó por la puerta para llegar a ver a la joven Dankworth precedida por Howard, quien le había dado paso hacia la biblioteca. Podría haberse alejado, regresar al despacho, tomar sus pertenencias y salir para retornar en otro momento, no obstante, regido por aquella sensación, cual fisgón, dio un par de pasos para escuchar las palabras que lo catapultaron a la desesperanza, al odio, a la rabia.

Y necesitó escapar, alejarse del tormento que le había generado descubrir que Ophelia Dankworth podría ser inalcanzable para él cuando el joven Howard parecía haber puesto sus ojos también en ella. Avanzó hasta la entrada, sin importarle dejar sus cosas atrás, y bajó aprisa los escasos escalones con tan mala suerte que trastabilló al llegar al último. Había tirado el cuerpo hacia un costado para no caer de bruces, por lo que el impacto recayó en el hombro. Así y todo, no pudo evitar golpearse la cabeza, además, mientras emitía un par de improperios.

Si lo sucedido no había minado ya su vida de incertidumbre, que fuera la mismísima señorita Dankworth la que lo curara era la gota que faltaba para que su estado de furia, rencor y celos estallara. Quiso objetar, levantarse y, definitivamente, abandonar la mansión, pero era tal su aturdimiento por el golpe que no tuvo otra opción más que dejarse hacer. Apretando el puño y conteniendo el aliento por las manos que lo tocaban, cerró los ojos por un instante.

—No se duerma —la oyó decir, dulce, suave.

—No lo haré —respondió a su vez, hosco, enojado, y los abrió para mirarla. Y fue su perdición, lo notó en todo el cuerpo. ¿A quién quería engañar? Podrían pasar un sinfín de mujeres por su vida, podrían ponerle un centenar delante y ninguna llamaría su atención como lo hacía la señorita Ophelia Dankworth.

«Que termine este calvario», suplicó en silencio, pues no estaba seguro de cuánto tiempo podría permanecer sin sentir que deseaba tomar a la mujer entre sus brazos y besarla hasta saciar la sed que lo consumía por completo.

—¡Señor Aldrich! —La voz de lord Howard retumbó en el habitáculo—, pero qué desgracia —acotó preocupado—. Reed me ha informado de su infortunio.

—Milord —correspondió Liam, salvado por el hombre de cometer una locura—, solo ha sido una tonta caída, nada por lo que alarmarse —dijo, y fue consciente del gesto de la muchacha que seguía curándole la frente.

Unos minutos después, hizo su aparición el doctor Corven, un hombre entrado en años, que presentaba signos de cansancio en su rostro, no así en el habla y en su andar. No esperó ser presentado tras saludar y se acercó al paciente.

—¿Qué tenemos aquí? —indagó.

—Señor. —Ophelia hizo una leve reverencia y le dejó el lugar al galeno.

—Veamos. —Corven colocó las palmas en el hombro lastimado de Liam, que se quejó apenas, palpó la zona y observó con detenimiento el corte en la cabeza. Se llevó una mano a la barbilla y se acarició la barba, pensativo—. Pero está muy bien. Lo felicito, joven Edward, ha hecho usted un excelente trabajo —lo animó.

El aludido se carcajeó y lo sacó de su error.

—Confieso que fue mi intención poner en práctica lo aprendido, sin embargo, la señorita Dankworth actuó más rápido que yo.

—¿Cómo dice? —se extrañó el hombre tanto como la misma Ophelia tras escuchar sus palabras—. ¿Usted? —preguntó a la vez que la señalaba—. ¡Pero claro! —dijo como si acabara de recordar algo—. Estoy seguro de que es una de las hijas de William Dankworth.

—¿Conoció a mi padre? —se asombró ella.

—Así es, señorita, fue uno de mis mejores alumnos —se jactó el galeno, que se lamentó por la pérdida—. Buen trabajo, muchacha. Sin duda tiene usted el mismo talento que William para la medicina.

Ophelia nunca lo había pensado. Lo cierto era que lo había acompañado muchas veces cuando trabajaba, pero nunca se le había ocurrido seguir sus pasos. Quizás su escasa edad en ese entonces la tenía sumida en otros ideales, infantiles tal vez, y tras su ausencia y los problemas económicos que se sucedieron, otros planes fueron los que la llevaron a seguir los de su madre.

—Es usted muy amable, doctor —le agradeció, nostálgica por los recuerdos.

—Voy a proceder a coserle esta herida en vista de que ya ha sido desinfectada —indicó Corven apuntando al corte con el índice—. ¿Desea seguir ayudando, señorita?

Ophelia asintió y el galeno se dispuso a sacar los elementos necesarios del maletín. En menos de diez minutos, Liam tenía una venda en la cabeza y el brazo derecho totalmente inmovilizado.

—Deberá usted hacer reposo, Aldrich —le anunció el doctor—, si quiere recuperarse pronto.

—Permítame ofrecerle mi hogar, es lo menos que puedo hacer —acotó Theodore, que no había perdido detalle de los acontecimientos.

Aldrich se negó en rotundo.

—Me honra usted, milord, pero no puedo aceptar.

—Oh, por favor, Liam, déjese de tonterías. Tal como está no podrá hacer mucho y aquí hay manos extras que podrán ayudarlo. No se hable más. Reed —llamó al mayordomo, que se presentó de inmediato—, tome nota de lo que necesite Aldrich y haga que Mark vaya a su casa a retirarlo. ¿Informará usted a su madre? —le preguntó.

—No ha sucedido nada grave, así que preferiría evitarle la preocupación —dijo, resignado.

—Perfecto entonces —concluyó el lord.

Después de que el doctor le indicara una medicina para el dolor y se fuera, Reed acompañó a Aldrich hasta la habitación que ocuparía por un par de días, o quizá semanas. Solo entonces, cuando se quedó sola en el salón, Ophelia se permitió respirar con calma. Sentía aún el cosquilleo en las yemas de los dedos ante el contacto de la piel del contable y se amonestó por ello. No podía volver a ser una ingenua y dejarse llevar por tontas fantasías.

Juntó los retazos de tela usados y los desechó dentro del cubo con agua para que Clarise, que la aguardaba, se los llevara de vuelta. Le agradeció con una sonrisa y salió tras ella. Iba camino a su cuarto con la intención de arreglarse un poco antes de ver cómo estaba la niña, cuando Edward la interceptó.

—Me ha sorprendido en verdad, Ophelia —repitió el hombre.

—Y usted a mí, si puedo hacer la acotación. —Le sonrió, tímida.

—Déjeme aclararle el tema. Por unos años, mientras las responsabilidades de la nobleza no me absorbían tanto como ahora, fui aprendiz del doctor Corven. Admito que la medicina es una profesión extenuante y yo estaba dispuesto a sacrificarme por ella.

—¿Y por qué no lo hizo? —se atrevió a preguntar.

—Por Emett. Por mi padre. Por Lucile.

—La familia —englobó Ophelia.

—Y los títulos —agregó él, apesadumbrado—. No quiero que piense que me contradigo en lo que ya le dije —aclaró de inmediato—, pero mi padre ha dado mucho por mantener lo que hoy tenemos. Y aunque sé que no se niega a que seamos libres en nuestras elecciones, siento que podría defraudarlo de alguna manera si elijo otro camino.

—Entiendo —dijo Ophelia, comprensiva—. Pero eso no quita que tome usted la decisión correcta que atañe a su corazón.

—No lo ha olvidado —se sorprendió el joven.

—No. —Volvió a sonreírle—. Si usted la ama y está seguro de que el amor es mutuo, no se detenga por lo que la sociedad pueda decir. Hablarán, no dudo de ello, sin embargo, dejarán de hacerlo en cuanto otro escándalo salga a la luz.

—Lo dice usted como si entendiera del tema, Ophelia.

La joven bajó la cabeza, avergonzada. Ni con su madre había expuesto lo que había vivido y estaba a punto de hacerlo con un hombre que poco conocía, pero que le transmitía tal confianza como para expresarse.

—Quisiera contradecirlo, pero a punto estuve de ser parte de uno hace unos meses. Supongo que el destino jugó a mi favor; hoy es un secreto sin importancia.

—Pues está a salvo conmigo.

Ophelia le agradeció el gesto con un movimiento de cabeza. A la mente le vino un pasaje de Hamlet que bien podría servirle de consejo, pero se reservó de comentarlo, pues lo creía demasiado íntimo.

—Gracias por sus palabras, señorita Dankworth. Es usted una verdadera alma bondadosa y comprensiva —concluyó el joven, le agradeció y la dejó marchar.

Sola en su habitación, Ophelia se retocó el peinado, se alisó la falda y traspasó la puerta que la comunicaba con Lucile. No quiso pensar en la conversación mantenida con el joven, en la confusión que había sentido en un principio, en las emociones que la recorrieron después, cuando posó sus manos en el hombro de Aldrich, en su frente; no quiso pensar tampoco en el calor de su piel, en la cercanía de sus cuerpos, en las miradas cargadas de un sentimiento que conocía, pero que no quería aceptar. No quiso, sin embargo, no lo pudo evitar.

Capítulo 11

Desayunaba, almorzaba y cenaba solo en la habitación, así lo había decidido Liam desde el primer día en vista de lo inútil que se sentía al maniobrar los cubiertos, pues tampoco quería que lo ayudaran más de lo necesario.

Y si había decidido trabajar en la biblioteca fue porque pensó que allí no tendría interrupciones y podría concentrarse. Craso error fue entrar y descubrir que era el lugar donde la señorita Dankworth le impartía las lecciones a la hija del lord. Como esta no había objetado, y en verdad la habitación era lo suficientemente grande para que ambas actividades pudieran llevarse a cabo, optó por quedarse, aun sabiendo lo que ello podría implicar.

La primera jornada allí no fue tan caótica como había pensado, Liam se dedicó a leer varios contratos y otros artículos que no le demandaban complicaciones. Sin embargo, cuando quiso realizar algunos cálculos y constatar la contaduría de sus clientes, los tantos cambiaron y el desastre sobrevino.

Había perdido la cuenta de cuántas veces había intentado ya que su caligrafía fuera medianamente uniforme y no lo estaba logrando, la inmovilidad del cabestrillo y el dolor que sentía le impedían escribir de forma legible. Maldijo por milésima vez su mala suerte para caer justo del lado derecho, y más lo hizo sabiendo que a escasos metros estaba la mujer de su tormento.

Se puso de pie y se acercó a la ventana. Afuera, las nubes cubrían gran parte del cielo y a lo lejos, otras más oscuras no presagiaban nada bueno. Apoyó el hombro sano contra uno de los laterales y recostó allí también la cabeza. Quizás tendría que haberle hecho caso a su hermana y al pedido de su madre de quedarse con ellas por un tiempo, aunque esa idea la hubiera descartado de cuajo desde el principio.

Incluso cuando su padre vivía, nunca había dependido de nadie, siempre se había valido por sí mismo, por eso odiaba tanto sentirse como un inútil, incapaz de tomar una simple pluma y garabatear números sobre el papel. Suspiró, no se daría por vencido.

Volvió al escritorio y retomó el trabajo. Acomodó como pudo los folios esparcidos e intentó abrir el cuaderno de notas tirando de la cinta marcadora, pero su ineptitud en los movimientos terminó por hacerlo caer al suelo. Soltó un exabrupto, llevó el cuerpo hacia atrás en la silla y cerró los ojos por un instante para tratar de calmar la furia que bullía en su interior.

—Si necesita ayuda, solo tiene que pedirla. —Oyó la voz de la señorita Dankworth, no tan suave como la había oído en otras ocasiones, que apoyaba con calma el cuaderno que había levantado—. De lo contrario, guárdese los improperios para cuando esté solo —agregó y le dio la espalda.

Liam se la quedó mirando, sorprendido y risueño a la vez, aunque eso último no lo demostró, sin embargo, lo llevó a pensar que su taciturna vida, en cierta forma, estaba cambiando. Era consciente de que, muchas veces, la alcurnia se imponía y que algunas mujeres la preferían, no obstante, él sabía luchar por lo que quería. Y quería a Ophelia Dankworth, no como un capricho, no para cumplir la formalidad de casarse y formar una familia, sino para amarla, porque aunque aún estuviera reacio a aceptar lo que sentía, no podía negar que ese sentimiento había anidado en su corazón. Sonrió. Quizás podría sacar ventaja de su estadía en la mansión.

—A mí nunca me has retado como lo hiciste con Liam —le dijo Lucile cuando Ophelia regresó junto a ella—. ¿Hizo algo malo? —preguntó.

Ophelia miró a la pequeña y se reprochó a sí misma haberse dejado llevar por sus emociones y hacer tal espectáculo frente a ella.

—Eso es porque tú eres una damita muy obediente. —Le sonrió y se sentó a su lado—. Él solo se expresó de una forma incorrecta y tú no deberías haberlo escuchado.

La niña asintió y levantó los hombros.

—Espero que nunca me pase algo así —mencionó Lucile.

Ophelia rio ante su simplicidad, aunque eso también la llevó a recordar la cercanía con que se había manejado con él cuando le limpió la frente.

—Se ven bien juntos —continuó la pequeña con inocencia—, ¿podríamos invitarlo a pasear cuando salgamos al jardín?

Sorprendida por la declaración de la niña, Ophelia sacudió la cabeza para quitar los pensamientos y la reprendió con sutileza.

—Lucile, esos no son asuntos en los que una pequeña deba inmiscuirse.

—Pero… —intentó objetar.

—Pero nada, jovencita —la silenció—. Terminemos con la lección, que en breve nos vendrá a buscar Alice para ir a almorzar.

Continuaron estudiando en un silencio que para Ophelia fue un tanto abrumador, pues no dejaba de pensar en lo dicho por Lucile. ¿De verdad se veía bien cerca del contable? ¿O solo eran palabras de una niña a la que le gustaban las historias de príncipes? Quizás era ella misma la que todavía soñaba con un gran amor. Sí, en eso tenía que darse la razón; aunque le había dicho a su madre que jamás volvería a amar, ya no estaba tan segura. A su pesar, Liam Aldrich había comenzado a romper la coraza con la que cubrió su corazón. No obstante, olvidar no era fácil y tampoco quería volver a creer para que luego la pudieran lastimar, por lo que era mejor que continuara ejerciendo como institutriz y se dejara de pensar en fantasías.

Las lecciones de esa tarde fueron distintas y no como lo que Ophelia había pensado. Emett las interrumpió con su jovial espontaneidad y las invitó a un pícnic en el jardín, el que no pudieron concluir por la lluvia que había amenazado todo el día con caer.

—¿Le gusta la música, señorita Dankworth? —le preguntó Emett mientras entraban y Alice recibía la cesta y el mantel que habían utilizado.

—Sí —respondió ella de forma natural.

—Toca el piano y canta muy bien —acotó la pequeña.

Ophelia miró a la niña y sintió que se le sonrojaban las mejillas ante el escrutinio del joven.

—¿De veras? —se asombró Emett.

—Aprendí gracias a la bondad de una vecina que nos permitió, a mis hermanas y a mí, utilizar el pianoforte en su residencia. Respecto al canto, es mi madre la de la voz prodigiosa y yo no tuve la suerte de heredar su don, aunque admito que no se me da mal.

—Pensaba deleitarla con mi canto, pero me ha intrigado usted y ahora deseo escucharla —pidió Emett.

—¡Sí, sí! —festejó Lucile.

Ophelia, sintiendo que la vergüenza la invadía por completo, no pudo negarse cuando el joven la conminó a ir hasta el salón donde se encontraba el piano de cola. Se ubicó frente al instrumento y acarició las teclas como lo había hecho la primera vez; la sensación de encontrarse en Stratford junto a su familia la envolvió de tal forma que tuvo que reprimir las lágrimas y aclararse la garganta para que no se notara en su voz.

Los primeros acordes inundaron el salón y, unos segundos después, entonó las estrofas de Weep you no more sad fountains, la canción que tanto le gustaba y que tan bien ejecutaba.

Liam comía frustración que sentía como arena al tragar, pues cuando había tomado el valor para solicitarle a la señorita Dankworth que lo ayudara, uno de los hijos del lord, el más risueño y libertino a su parecer, irrumpió en la biblioteca con su algarabía e invitó a las mujeres a una inusual salida al jardín. La bronca no le permitió aceptar la oferta que le hizo el joven de acompañarlos —tonto de su parte—, por lo que se quedó rumiando su negativa.

Desde la ventana entreabierta podía oír las voces y las risas de los tres. Si hubiera querido hurgar más en la herida, como se solía decir, se habría asomado para espiarlos, no obstante, no era tan estúpido como para cavar tan profundo. Intentó concentrarse en el trabajo, aunque más no fuera leer solamente, pero no pudo, el trueno que resonó a lo lejos y la lluvia que comenzó a caer fueron dos piezas que completaron el rompecabezas de su desdicha y que lo instaron a levantarse y querer refugiarse en la habitación. A pasos de llegar a esta, el sonido del pianoforte inundó los rincones de la mansión y la melodiosa voz de Ophelia, unos segundos después, lo detuvo en seco.

Un estremecimiento lo recorrió de pies a cabeza y, llevado por el instinto o tal vez por el sentimiento que se había apoderado de él, se dirigió hacia el salón como guiado por el canto. Desde la puerta, observó el perfil de la joven, el tenue movimiento de sus labios, las manos sobre el teclado, la delicadeza de sus gestos. Y no pudo contradecirse, aceptó, finalmente, que se había enamorado como un adolescente de la joven. Así y todo, todavía tenía un gran trecho que andar para ganarse su corazón, amén de que no se olvidaba que bien podría tener competencia y que podría perder en la contienda.

Capítulo 12

—Tiene usted una voz realmente hermosa, Ophelia —la alagó Emett cuando la canción llegó a su fin.

—Muy amable de su parte, pero como bien le dije a su padre cuando me escuchó por primera vez, tengo mucho que aprender todavía.

—Y yo vuelvo a repetirle que no se quite mérito, jovencita —agregó lord Howard, que entró a la estancia, acompañado—. ¿No lo cree usted así, Aldrich?

Ophelia observó a ambos hombres e imaginó que sus mejillas serían dos tomates maduros, por lo que se llevó las manos a la cara, no esperaba que también Aldrich la hubiera escuchado cantar.

—Es bella en verdad —comentó Liam imprimiendo una doble intención en sus palabras, pues creyó que esa era la oportunidad perfecta para tomar revancha por lo sucedido en la biblioteca—. Logra usted acallar la tormenta del exterior.

Lo dicho por el joven contable ahondó profundo en el interior de Ophelia, que sintió que enrojecía aún más.

—Agradezco los halagos, pero creo que me sobreestiman —logró acotar una vez que pudo calmar los acelerados latidos de su corazón.

—Emett podría acompañarte en una siguiente pieza, así no te sientes presionada tocando y cantando tú sola —se aventuró a invitar el lord a su hijo.

—Sería todo un honor para mí, señorita Dankworth —expresó el joven, que se acercó a ella—. ¿Qué dice? —le preguntó con una sonrisa pícara en los labios.

—Yo… —se abrumó Ophelia, que no había perdido detalle del cambio en el gesto del contable; quizás eran imaginaciones suyas, pero Aldrich tenía una forma de observarla que la complacía como la ponía nerviosa. Y fue la pequeña Lucile la que, con su algarabía y al son de «Sí, hazlo», obligó a Ophelia a hacerse a un lado para que el joven Emett se sentara junto a ella.

Los acordes de una nueva melodía sonaron en el recinto, unos que fueron acompañados por el armonioso canto de Ophelia y la voz de barítono del hijo del lord, que se combinaron en una unión casi perfecta tanto de notas musicales como pareja.

Liam, sentado en uno de los butacones, a pocos metros del lord y la niña, a la que el hombre había colocado en su regazo para oír juntos a los intérpretes, volvía a sentir ira en su interior, aunque bien sabía que eran más celos que otra cosa. No obstante, ello no le impidió negarse a cenar con ellos ante la insistencia del lord a que lo hiciera, mucho menos cuando también lo había hecho con la joven.

Ophelia, sentada frente al tocador en la habitación, se miró al espejo mientras se peinaba. Sentía las mejillas aún arder por los halagos recibidos y un cosquilleo en el estómago que no la había dejado comer demasiado en la cena, ya que el lord, esa vez, le había insistido a que lo hiciera junto a él y sus hijos. Y junto al contable también, pues este, a diferencia de los días anteriores, no se había negado. Pensaba en todo lo vivido y en lo que podía significar. No quería ser modesta y tampoco pretendía indagar mucho en el tema, pero era agradable sentirse dueña de unas miradas que bien podrían significar algo más que simple pleitesía.

Tampoco quería Ophelia cavilar en sus emociones, pues no deseaba hacerse falsas ilusiones. Le había dicho a su madre que no entregaría su corazón, que no volvería a enamorarse, solo esperaba cumplir con ello.

Terminó de atarse el cabello en una trenza, se levantó y fue a acostarse. Afuera, las gotas de lluvia golpeaban contra el cristal y fueron como un arrullo que la sosegó al instante.

Un gran estruendo la sacó del calmo sueño. Comprendió que se había tratado de un trueno, por lo que se acomodó en la cama e intentó dormirse de nuevo, pero otro estallido la hizo dar un respingo.

—Madre mía —dijo, y enseguida pensó en la pequeña Lucile.

Saltó de la cama y encendió una vela. Apurada por saber cómo se encontraba la niña, olvidó colocarse la bata y se adentró en la habitación.

—Milord —se sorprendió al verlo abrazado a la pequeña, que temblaba como una hoja—. Yo… lo siento —se disculpó a la vez que cruzaba la mano libre por encima del pecho, pudorosa.

—No tiene por qué, Ophelia. Me quedé hasta tarde en el despacho después de la cena y se me fue la hora. Y como sé que Lucile le teme a las tormentas, me tomé el atrevimiento de pasar a verla. La casualidad quiso que un trueno retumbara justo en el momento en que entraba y la vi asustarse, por eso me ha encontrado usted con ella en brazos.

—Por favor, no tiene usted que darme explicaciones, milord.

—¿Puede Ophelia cantarme, papá? —preguntó la niña, que miró primero a su padre y luego a la institutriz—. Así volveré a dormirme —agregó.

—Por supuesto, hija. ¿Ophelia? —El lord posó la vista en la joven y la quitó un segundo después para no incomodarla más de lo que ya parecía estar. Besó a su hija en la frente y, antes de salir, agregó desde la puerta—: Me he desvelado, por lo que estaré en la biblioteca, señorita Dankworth. Si necesita mi ayuda, no dude en pedirla.

Ophelia le agradeció, colocó la vela en la mesa de noche y se sentó al lado de la niña.

—No me gustan las tormentas —sollozó Lucile—, me dan miedo.

—Oh, pequeña, lo sé. —Le acarició el rostro y comenzó a cantarle una nana mientras la arropaba.

De a poco, la pequeña se fue calmando y pronto sus ojitos se cerraron y su respiración se hizo constante, lo que evidenciaba que había caído otra vez en un sueño profundo. Ophelia se quedó un rato más junto a ella, agradeciendo a su vez que ya no se oyeran truenos fuertes, apenas unos resabios tenues a lo lejos. Solo entonces volvió a su habitación para ponerse la bata e ir a informarle al lord, si es que todavía estaba despierto, que la niña estaba tranquila y que se había vuelto a dormir. Aprovecharía, asimismo, a prepararse una leche tibia para poder retomar ella también el descanso.

Liam dio vueltas en la cama, ya no sabía cuántas veces lo había hecho desde que se acostó. No dejaba de pensar en los sucesos del día y, por más que quería no pensar, era inevitable que a su mente regresaran las imágenes de Ophelia en cada uno de los momentos en que sus miradas se cruzaron.

Se rio de sí mismo, si alguien le hubiera dicho que tendría sentimientos encontrados por una mujer, se le habría burlado en la cara. Pero ahí estaba él, tratando de encontrar una estrategia que lo llevara a tener a Ophelia a su lado. Sabía cuál podía ser una y había tenido toda la intención de cumplirla esa misma tarde, pero los hilos del destino no se movieron en su favor y otro fue el privilegiado. Seguía ardiendo de celos incluso horas después de aquello.

Cansado de dormitar y despertarse a cada rato, no solo por sus pensamientos, sino por los truenos que resonaban en el exterior, se levantó. A esa hora de la noche, esperaba que nadie estuviera despierto, por lo que encendió una lámpara y salió de la habitación, tal vez, con un poco de suerte, encontraría una lectura que lo mantuviera distraído mientras el insomnio del que era preso no se alejara de su ser.

Camino a la biblioteca, notó una tenue luz entre los pasillos oscuros y se encontró con que la señorita Dankworth estaba en la puerta, en camisón y bata, hablando con quien estuviera dentro.

No oía lo que decían, pero a esa hora no había mucho que librar a la imaginación. Los celos volvieron a invadirlo y la rabia, a consumirlo. La combinación de ambos sentimientos lo llevó a seguirla, sigiloso, enceguecido. Entró en la cocina detrás de ella y se plantó en la entrada, como si quisiera impedir que se escapara.

—Vaya, vaya… —exclamó.

—Señor Aldrich… —se sorprendió Ophelia, que casi tira la jarra con leche por el susto—. No lo oí entrar.

—Venía por lo mismo, pero por distinta razón —acotó Liam sin poder evitar el tono sarcástico en su voz.

Ella lo miró con extrañeza.

—No entiendo a qué se refiere.

—Pierda cuidado, señorita Dankworth, su secreto está a salvo conmigo —dijo al tiempo que se le acercaba, con los puños apretados al costado del cuerpo para evitar tomarla en sus brazos y besarla como ansiaba hacer desde el día en que la conoció.

—Creo que está usted confundido, señor —respondió Ophelia al tiempo que se cerraba la bata, pues la mirada del hombre no era nada condescendiente.

—¿Eso cree? —Rio—. Yo puedo callar, pero la sociedad no será tan benevolente con usted.

Al comprender lo que sus palabras significaban, la mano de Ophelia golpeó la mejilla de Liam sin que él lo esperara. Entendía que la sociedad lo había injuriado por lo que el ama de llaves le había contado sobre su hermana, pero no tenía por qué meter a todas las mujeres en el mismo costal.

—Qué poco sabe usted de la vida… —habló con indignación—. Hace bien en vivirla a través de los números, no tiene más que un ábaco en vez de corazón —concluyó, y lo dejó solo.

Liam guardó silencio, ni siquiera giró para verla alejarse. La mejilla le ardía y bien merecido que lo tenía. Había actuado como un completo imbécil, como el más vil de los hombres. ¿Y todo por qué? Por estúpidos resentimientos, por no confiar, por juzgarla como lo habían hecho con Brook, con él, con su familia. Golpeó la mesa con el puño. No sabía cómo, pero tendría que buscar la manera de disculparse para que lo perdonara por su error.

Ophelia corrió escaleras arriba, tratando de guiarse en la semipenumbra, con lágrimas cayéndole por las mejillas. Entró en la habitación y se apoyó en la puerta tras cerrarla. Los sollozos le atenazaban la garganta y los reprimió como pudo. Se deslizó hacia el suelo y se abrazó a sí misma. Lloró en silencio, dolida, quebrada. ¿Por qué tenía que ser tan ingenua? No pretendía una historia de amor como la de Beatrice, tampoco las emociones que habían vivido Portia o Miranda. Ophelia solo quería formar una familia como lo habían hecho sus padres, que la amaran y amar, ser feliz. No entendía por qué el destino se ensañaba con ella de esa manera, dejándola vislumbrar una posibilidad que se volaba con el viento.

Recogiendo los pedazos de su alma, se puso de pie y caminó hasta la cama, donde se hizo un ovillo. Cuánto necesitaba el abrazo de su madre, la risa de Juliet. Lloró más, hasta que el cansancio la venció y se quedó dormida.

Capítulo 13

Los días que siguieron después de lo ocurrido con el señor Aldrich, Ophelia los sintió iguales a la ropa que vestía: insulsos, aun siendo que se presentaban soleados y con una brisa fresca que invitaba al paseo por los jardines. Parecía, asimismo, que la mansión se había vaciado de golpe, pues los jóvenes retornaron a Oxford, donde residían la mayor parte del año, y del contable solo supo que, la mañana siguiente al altercado que habían tenido, regresó a su casa, alegando que su madre estaría de vuelta en unos días y que esperaba poder recibirla en su hogar.

Se sentía triste, a tal punto que la pequeña Lucile había notado que las clases eran diferentes. El silencio era desolador, igual que el que se fue apoderando de la casa de Stratford con cada una de las partidas de sus hermanas, como cuando ella también la dejó.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a la niña cuando la notó cabizbaja—. ¿Otra vez le robaste unos bollos a la señora Tasser?

—No, es solo que extraño a mis hermanos —dijo, y apoyó las manos sobre el escritorio para colocar allí el mentón.

—Te entiendo, la casa se siente vacía sin ellos —y evitó mencionar también al contable que, en cierta forma, había estado presente—, pero ya estaba así cuando llegué. ¿Qué ha cambiado, pequeña? —indagó.

—Tenía la esperanza de que se quedaran conmigo —sollozó—. ¿Sabes? Edward me trajo unos cuentos y me los ha leído a todos. Y fue lindo remontar barriletes junto a Emett y hacer pícnics. ¿No te parece?

Ophelia asintió.

—¿Por qué no pueden vivir con nosotros? —Se limpió la carita con una mano, por la que corrían un par de lágrimas—. Tú también te irás —agregó.

—Eso no es cierto, Lucile —la corrigió.

—Sí, he visto cómo te mira el contable de mi padre. Tú también pones caras raras cuando lo ves —se quejó con la inocencia que le daba la edad.

—Lucile, yo no…

—Te irás si te casas con él, ¿verdad? —preguntó, y no esperó a que le respondiera, la pequeña se levantó y salió corriendo de la biblioteca.

—Lucile —la llamó Ophelia, que se levantó para seguirla mientras por su mente desfilaban un sinfín de pensamientos. ¿De dónde había sacado tales conclusiones?—. Lucile —volvió a pronunciar su nombre al verla salir de la mansión.

—No se preocupe por la pequeña —escuchó a sus espaldas a la señora Mayer—. Cada vez que sus hermanos tienen que regresar a sus obligaciones, Lucile lo siente como una pérdida, como si no fueran a volver a verla. Déjela sola un rato, se refugia en el invernadero, le gustan las plantas y la calma del lugar.

Ophelia observó a la mujer y asintió. Nunca hablaba de sus sentimientos con nadie, ni siquiera con su madre, no obstante, en ese momento, sentía la necesidad de hacerlo y creyó que el ama de llaves bien podría ser la persona indicada.

—Cree que también me iré —dijo mientras volvía hacia la biblioteca.

—Tiene razón para hacerlo.

—¿Sí? —preguntó Ophelia un tanto avergonzada. ¿Tan obvia era?

—Llevo muchos años con la familia Howard y he aprendido a descifrar a las personas, mal que le pese al mayordomo. —Rio—. Déjeme decirle, señorita, que cuando el corazón es el que habla, no hay forma de ocultar lo que uno siente. Supongo que lo ha comprobado con el joven Edward.

—Yo… —intentó ella aclarar que él nada tenía que ver, pero Alice la acalló.

—No me interrumpa, por favor, sé que entre usted y él no ha ocurrido nada, no se alarme. El señorito siempre fue muy serio, a diferencia de su hermano Emett, pero una mujer sabe lo que ocurre en el corazón de un hombre. —Ophelia quiso objetar que no era su caso en vista de lo que le había ocurrido, pero se guardó el comentario—. Y el de Edward hace tiempo que clama por una dama, mucho antes de que usted llegara, Ophelia. Quizás no sea la que la sociedad espera dado su linaje, pero es la que él eligió para amar, para compartir su vida. Y sus palabras, porque sé que usted lo ha aconsejado, fueron el empujón que necesitaba para que terminara de decidirse.

»Estoy segura de que será la comidilla de la sociedad por un tiempo. Muchas madres casamenteras no se callarán su enojo cuando se enteren de que la dama en cuestión es hija de un industrial residente en Oxford, pero ¿a quién le importa si la unión es por amor?

Ophelia sonrió.

—Volviendo a usted —continuó el ama de llaves—, lleva Lucile razón en que llegará el día en que la abandone y mucho me temo que será más pronto de lo que todos creemos.

—Señora Mayer… —se sonrojó Ophelia—, no sé por qué lo dice.

La mujer se carcajeó, se acercó a ella y la tomó del brazo para que la acompañara fuera de la biblioteca. En un silencio que le estaba poniendo los nervios de punta a Ophelia, caminaron hasta llegar a unos metros de la cocina.

—Sabe que aquí están las habitaciones del servicio, ¿verdad? —La institutriz asintió—. Esta, precisamente, es la mía. —Alice abrió la puerta y ambas entraron—. Le voy a contar un secreto, Ophelia. —La conminó a sentarse en la cama mientras ella lo hacía en la silla delante de la mesa que oficiaba como escritorio—. El oficio como ama de llaves me ha llevado a estar siempre atenta a los ruidos de la casa y a las necesidades de todos los que en ella viven. Duermo, no diré que no, pero sepa que lo hago con un ojo abierto y uno cerrado, y con ambas orejas bien despiertas.

Ophelia sintió que las mejillas le ardían y se llevó las manos a la cara para tapar su vergüenza. La mujer volvió a reír, se levantó y se ubicó junto a ella.

—Así es, señorita Dankworth, los escuché la otra noche. Bien merecido ha tenido Aldrich el cachetazo que le ha dado, sus palabras no fueron para nada caballerosas, pero debo reconocer que han sido producto del recelo que aún guarda su corazón debido a lo ocurrido con su hermana.

—Yo no debí… —argumentó Ophelia.

—Tal vez, no importa ya. Imagino que parte de su enojo es consecuencia de un sentimiento que no puede controlar, y me atrevo a afirmar que lo que ha ocurrido en el pasado no le afectaría si no fuera porque usted le importa…

—Yo… no lo sé —dudó.

—Ay, niña. Creo que usted ha logrado alinear las cuentas del ábaco que el hombre tiene por corazón. —Rio.

Ophelia no pudo evitar imitarla por la afirmación dicha, como tampoco pensar en cuánta verdad había en sus palabras. ¿Realmente podía ser cierto que Liam estuviera enamorado de ella?, ¿que por celos hubiera actuado como lo hizo?, ¿por el rencor de lo que había vivido? Negar que sentía algo por él era mentirse a sí misma, al igual que pensar que podría mantener la promesa que se había hecho de no volver a amar. ¿Qué podía perder? El sabor amargo de la desesperanza ya lo conocía, quizás era momento de dejar el pasado atrás y de creer que el amor sí podía existir también para ella.

Capítulo 14

Liam soltó la carpeta sobre el escritorio y dejó caer la cabeza sobre la mano izquierda. El brazo derecho todavía lo tenía inmovilizado, pero ya podía moverlo sin que sintiera dolor, lo que le había permitido adelantar parte del trabajo que se le había atrasado. Así y todo, no podía dejar de pensar. Había intentado sumergirse en las cuentas, pero cada vez que lo hacía, las palabras de Ophelia volvían a golpearlo con la fuerza de un vendaval.

Por milésima vez se recriminó haber sido un imbécil, haber actuado como un patán. El regreso de su madre, que había coincidido unos días después de que él dejara la mansión, no hacía sino aumentar su desdicha. ¿Quién lo conocía mejor que ella? Ni bien lo vio, más allá de asustarse por verlo con el cabestrillo, supo que algo más había sucedido. Y no se equivocaba, solo que Liam no estaba dispuesto a confesarle lo que sentía, al menos, no por el momento.

Tratando de volver a concentrarse, el golpe en la puerta y la posterior entrada del mayordomo con la correspondencia lo terminaron de alejar del trabajo que había intentado hacer toda la mañana. Revisó los sobres uno a uno y mantuvo en la mano aquel que estaba lacrado con el sello del marqués de Normanby y en cuyo reverso destacaba su nombre junto al de su madre. Sabía lo que significaba, las malas lenguas ya habían lanzado su veneno y no había sitio en Londres que no supiera que el joven Edward Howard, uno de los solteros más codiciados por las madres casamenteras, iba a unirse en matrimonio con una joven que no pertenecía a la nobleza.

Lo arrojó sobre el escritorio junto al resto y se respaldó en el sillón al tiempo que cerraba los ojos por un instante. Podía negarse a ir, inventar una excusa y no asistir, sin embargo, en cuanto Margaret Aldrich se enterara, estaba seguro de que eso no sucedería, pues ella no iba a permitirle no concurrir.

Olvidándose de la invitación, retomó el trabajo atrasado y le pidió a Thorn que no lo molestaran, que debía concluir con todo el trabajo que tenía pendiente.

Por varios días, Liam logró su cometido y, aunque los pensamientos muchas veces le jugaban una mala pasada, hacía lo posible por descartarlos para no perder el ritmo que había vuelto a retomar en su rutina y tras quitarse por fin el cabestrillo.

Concentrado en los números como tanto le gustaba, no oyó entrar a su madre, que lo miró con el ceño fruncido y una expresión de enojo que pocas veces le había visto.

—¿Qué pretendes, hijo? —lo encaró.

—¿De qué habla, madre? —indagó, pues no tenía la menor idea de a qué se refería.

—Ya me enteré lo del hijo de lord Howard. ¿Acaso pretendías ocultarme que hemos sido invitados?

—Olvidé mencionarlo —se justificó Liam.

—Lo olvidaste —afirmó más que preguntó—, ¿no piensas asistir? Porque si es así, déjame decirte, jovencito, que no voy a permitirlo.

Que su madre lo llamara de esa forma no presagiaba nada bueno. Quiso explicarse, pero ella levantó la mano y lo detuvo.

—No me vengas con excusas, Liam. Es todo un honor que hayamos sido invitados. Desairar al lord y su hijo con tu ausencia sería como faltarle el respeto a tu padre y a ellos mismos, que nunca cedieron como lo hicieron otros cuando sucedió lo de tu hermana.

Silenciado por las palabras de su madre, Liam solo asintió. Le gustara o no, ella tenía razón.

—Por otro lado, hijo, nuestro querido Thorn me ha dicho que saldrás esta tarde y quisiera aprovechar el viaje para visitar a la señora Green.

—Como usted guste, madre —le respondió, y volvió a concentrarse en el trabajo, aunque sin poder hacerlo del todo.

Ophelia caminó por las calles de Londres con un solo propósito en mente: hacerse un vestido nuevo. Alguna vez había soñado con algo así, pero jamás creyó que iba a tener la oportunidad de cumplirlo. En una de sus últimas cartas a su madre, dentro de las pocas que le enviaba, le contaba de la gentileza del joven Edward por haberle hecho llegar la invitación de su enlace con la señorita Johansen, que tendría lugar justo antes de iniciarse la temporada de eventos sociales. En ella también le comentaba que quería gastar parte de su sueldo en un vestido, ya que la situación lo ameritaba. La respuesta de Cordelia no se hizo esperar y por eso entraba Ophelia esa tarde en el establecimiento de la amiga de su madre.

—Ophelia querida —la saludó Rachel—, qué alegría volver a verte. —La estrechó con cautela y se alejó para mirarla de arriba abajo—. Sé lo que te trae por aquí, jovencita, y déjame decirte que tengo el atuendo ideal para ti.

—Oh, yo solo deseo algo sencillo, señora Green, no es mi intención llamar la atención —objetó Ophelia.

—Tonterías, niña —la retó la mujer—, si te hiciera caso, usarías lo mismo que llevas puesto, solo que en un tono pastel. Olvídalo, no estoy dispuesta a coser para ello. Tienes una cara muy bonita y fresca como para deslucirte de esta manera. —La señaló con una mano de arriba abajo, aduciendo lo que Ophelia ya sabía, que su vestimenta era insulsa y aburrida—. Winnie, querida, ven aquí, te alegrará saber quién nos visita hoy.

La aludida salió de detrás de la cortina que separaba la tienda de la sala de costura y se sorprendió. Se quedó callada por un instante hasta que reaccionó.

—Ophelia —la nombró y se acercó para estrecharla—, eres tal cual te ha descrito y dibujado Miranda: silenciosa y algo tímida.

Ophelia sintió que se le coloreaban las mejillas y no pudo evitar sentir la melancolía que le generaba recordar a su hermana tan lejos de Inglaterra. Correspondió al saludo y repitió el pedido de dar con una sencilla prenda, a lo que nuevamente la señora Green se opuso.

—Nada de eso, jovencita. Winnie, enséñale las últimas creaciones —solicitó la mujer, que todavía se sentía un tanto culpable por lo sucedido con Miranda.

Ophelia no tuvo opción a negarse cuando Winnie la tomó del brazo y la llevó hacia el sector donde estaban exhibidas las prendas. Maravillarse fue poco para ella, que se había acostumbrado a los vestidos grises y opacos. Los que lucían frente a sus ojos eran en verdad preciosos, no obstante, no creía que estuvieran dentro de su presupuesto y tampoco pretendía parecer una mujer que no era.

—Sé lo que estás pensando —le dijo Winnie.

—Yo… —titubeó.

—Muy pomposos, ¿verdad? —Le sonrió—. Era lo que decía tu hermana. Ven. Tengo el vestido ideal para ti. A Rachel no le va a agradar que te lo ofrezca, no según lo que ella tiene pensado, pero creo que te va a encantar.

Winnie corrió un par de sillas con telas y abrió un baúl ubicado en una esquina para extraer un vestido en color aguamarina con detalles de flores nacaradas en el escote, en los brazos y en el bajo de la falda.

—Fue una de las últimas confecciones que hice junto a tu hermana.

—¿Y por qué estaba guardado? —quiso saber mientras admiraba la calidad de la tela y los detalles del bordado.

—Supongo que porque no quería deshacerme de él —dijo con melancolía.

—En ese caso, no puedo aceptarlo, Winnie, representa una pieza muy importante para ti.

—Eres la hermana de Miranda, Ophelia, y nada me gustaría más que saber que lucirás algo que creamos juntas. Es tuyo. Estoy segura de que a ella le encantará saber que tú fuiste la que lo lució cuando le escriba para contarle. —Y se acercó para hablarle bajito—: porque imagino que tú tardarás en hacerlo. —Y le guiñó un ojo.

Ophelia no supo qué decir. Saber que las manos de Miranda habían trabajado en esa prenda era como saberla cerca de nuevo. Reprimió las lágrimas y le agradeció a Winnie por el gesto.

Después de probárselo y que la joven le hiciera unos retoques apenas, salieron de detrás de la cortina. Rachel, que charlaba animadamente con una dama, se extrañó de la sonrisa cómplice que ambas le dedicaron cuando indagó cómo les había ido. Tras responder que muy bien, Ophelia pensó en obsequiarle a la pequeña Lucile algunas cintas para el cabello. Buscaba de espaldas a la puerta, por lo que no vio quién entraba, mas cuando oyó su voz, todos sus movimientos se detuvieron y el corazón le latió frenético en el pecho.

Capítulo 15

Acompañar a su madre era, para Liam, una agradable salida la mayoría de las veces. Sin embargo, desde hacía un tiempo, ya no lo disfrutaba como antes. Quizás se debía a que ella no se había olvidado de recordarle que él también podía formar una familia como lo había hecho Brook, o tal vez, a que los sucesos de los últimos días lo tenían en un estado de ansiedad que nunca había sentido.

La boda de Edward Howard iba a ser todo un acontecimiento para la sociedad siempre ávida de eventos rimbombantes, escándalos de por medio o no. Y Margaret Aldrich, aunque era una dama bella y sencilla, gustaba de la moda. La posición en que la había dejado su difunto esposo y que mantenía su hijo le permitía darse algunos lujos cada tanto y ser invitada también a algunos eventos sociales.

Liam la había acompañado en algunas ocasiones y más por darle el gusto que por disfrutar de los encuentros. Sabía que su porte podía ser merecedor de algún halago por parte de madres que veían escasear las posibilidades de hallar un noble para sus hijas. Sin embargo, él nunca se había interesado en ninguna.

Esa tarde en particular, en la que por fin había logrado salir después de haber estado varios días encerrado, caminó junto a su madre por las calles londinenses mientras saludaban a algunos conocidos con los que se cruzaban. Al llegar a la tienda de la señora Green, él continuó su camino para cumplir con sus diligencias y prometió regresar por ella.

Lo que no imaginó fue que, al volver a buscarla y traspasar la puerta de la casa de modas, se encontraría con la mujer que había revolucionado todo su mundo. No necesitó verla de frente para confirmar que era Ophelia.

—Madre —dijo para hacerse notar.

—Liam, hijo —se acercó ella a él—, lo has hecho más rápido de lo que creí.

Asintió con la cabeza, sin darle importancia al asunto.

—Señora Green —saludó a la dueña de la casa de modas, que le sonrió, y dirigió la vista hacia Ophelia, que giró con lentitud para hablar con la joven que estaba a su lado. Sus miradas se cruzaron y ambos sintieron como si el abismo que los había separado hacía unos días se convirtiera en una brecha que poco a poco se iba cerrando—. Señorita Dankworth —la nombró.

—Señor Aldrich —correspondió ella, y volvió la vista a Winnie, que la miraba con una sonrisa que no supo, o no quiso, descifrar.

—Enviaré un recado a la mansión en cuanto el vestido esté listo —le anunció, y le entregó el paquete con las cintas para Lucile.

Ophelia le agradeció y se despidió de los presentes, necesitaba salir lo más rápido posible para alejarse del hombre que le hacía acelerar el corazón. Era cierto que había pensado en la posibilidad de volver a amar, pero olvidar no era tan fácil como había creído.

Avanzó unos pasos fuera de la tienda cuando escuchó su nombre en boca de Liam. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo entero.

—Ophelia…

Quedaron uno frente al otro cuando ella giró para verlo.

—¿Cómo está su hombro? —se interesó ella, que notó que ya no usaba el cabestrillo.

—Mejor —respondió Liam y quedó en silencio. Sabía que debía disculparse, pero no podía pronunciar palabra alguna.

—Me alegro por usted. Si me disculpa, llevo prisas —se excusó ella, que se apresuró a marcharse antes de que pudiera decirle algo más.

Liam la vio alejarse, resignado. Hubiera querido seguirla, encerrarla entre sus brazos, pedirle perdón y confesarle lo que sentía, pero ese no era el lugar ni el momento.

Dentro de la casa de modas, las miradas de las mujeres eran bastante significativas, sin embargo ninguna hizo mención a la tensión que habían sentido entre ambos jóvenes. Así y todo, Margaret necesitaba saber, por lo que indagó sobre la joven que parecía haber tocado el corazón de su hijo.

—Sabrá disculparme usted, señora Green, pero ¿podría decirme quién es la jovencita que acaba de retirarse? Su rostro se me hizo conocido.

—Oh, ya lo creo que sí. Es la señorita Ophelia Dankworth, hermana menor de Miranda, la muchacha que trabajó aquí una temporada, hijas de mi amiga Cordelia.

—Ophelia —la nombró la mujer en voz baja.

—Es la institutriz de Lucile Howard —acotó Winnie, que recibió una mirada de reproche por parte de la señora Green.

Margaret comenzaba a atar cabos. Sonrió en su interior, algo le decía que esa joven tenía mucho que ver en el estado de ánimo de su hijo. Terminó de hacerle su pedido a la señora Green y salió para encontrarse con Liam, que miraba un punto en la distancia. Tomándose de su brazo, lo apremió a andar mientras en su mente se hilaban algunas ideas para hacer que él no perdiera la oportunidad que parecía habérsele presentado mientras estuvo ausente.

Por su parte, Liam mantuvo el silencio, no deseaba entablar una conversación con su madre porque estaba seguro de que de su boca saldrían las palabras que ella tanto ansiaba oír. Porque no podría callar, no podría ocultar el sentimiento que se había apoderado de todo su ser y que, por primera vez en su vida, quería gritar a los cuatro vientos.

El señor Tohrn los recibió al llegar a la casa y le entregó una misiva a Liam, que este tomó para ir directo al despacho. La carta era de lord Wembley y en ella le informaba que llegaría a Londres junto a su hermana y el pequeño Harmon en unos días. Se alegró, por fin conocería a su sobrino. Pensó en avisar a su madre, no obstante, dado que no faltaba mucho para la cena, optó por informarle en ese momento. Intentó concentrarse en el trabajo pendiente, sin embargo, la imagen de Ophelia estaba demasiado grabada en su mente como para borrarla. Se preguntó si ella también estaría invitada al enlace. Rogó por que así fuera, esa, tal vez, sería una oportunidad para acercarse y hablarle.

La puerta se abrió sin que se diera por enterado, como le venía sucediendo últimamente, y levantó la vista cuando sintió la presencia de su madre.

—¿Ya es la hora de la cena? —indagó mientras miraba el reloj de bolsillo que había dejado a un costado sobre el escritorio.

—No, cariño.

—¿Entonces? ¿Ocurrió algo? —le preguntó, pues veía en su rostro que algo la preocupaba.

—Nada malo, Liam, no te alarmes.

—Mejor así. Por cierto, madre, Brook arribará a Londres en unos días con motivo del enlace de Edward Howard. Les ofrecería nuestro hogar, pero sé que declinarán la oferta; dudo de que lord Wembley se rebaje a vivir en una casa que no esté a su altura.

—¡Liam Aldrich! —lo amonestó—, cambia tu visión respecto al lord. Te lo he dicho muchas veces, es un buen hombre y ama a tu hermana.

—Está bien, madre —se resignó y cambió de tema—. ¿A qué ha venido?

Margaret miró a su hijo y le sonrió.

—Sin ánimos de meterme en tus asuntos, creo que es hora de que me cuentes qué sucedió en mi ausencia.

—No sé de qué habla —se hizo el desentendido—. Trabajé, como siempre.

—¡Oh, vamos, Liam! No me tomes por tonta, soy tu madre y sé perfectamente cuándo algo te inquieta. Además, conoces lo perspicaz que soy y no me ha pasado desapercibido el intercambio de miradas que tuviste con la jovencita en la casa de modas. Sé lo difícil que es para ti hablar de sentimientos como sé también que estás cansado de que insista con que tienes que formar una familia.

—Ophelia Dankworth —la nombró Liam, que se respaldó en el sillón—, la institutriz de la pequeña Lucile Howard.

—Lo sé. —Margaret se acercó y le acarició la mejilla—. Puedes confiar en mí, hijo. Cuéntame —le dijo con ternura.

—La amo —confesó, y tiró el cuerpo hacia delante para apoyar los codos en el borde del escritorio y dejar caer la cabeza sobre las manos.

—Pero… —lo instó a continuar.

—Los fantasmas del pasado me hicieron actuar de una forma vil. Me dejé llevar por conjeturas y la herí con mis palabras, madre.

—Discúlpate entonces.

—Lo intenté, pero no me lo permitió.

—Pues encuentra el momento, hijo. Si algo aprendí en esta vida es que todo se puede lograr si es el amor el que habla. Eres el contable de lord Howard y no le parecerá extraño que le hagas una visita sin anunciarte antes. Encuentra el modo de verla, estoy segura de que esta cabecita tuya sabrá qué inventar para hacerlo.

Capítulo 16

Ophelia llegó a la mansión con el corazón acelerado y no precisamente por la caminata, sino por el encuentro con Liam Aldrich. Las mejillas arreboladas eran también un síntoma de su estado.

—Ophelia, ¿has corrido una carrera acaso? —le preguntó Alice con picardía, que la detuvo justo antes de que iniciara el ascenso por la escalera hacia su habitación.

—Es… el calor. Ya se empieza a notar más la entrada de la primavera —se justificó.

—Le diré a Clarise que te lleve una limonada.

—Gracias, Alice —correspondió y subió.

Una vez en su cuarto, Ophelia dejó el paquete para Lucile sobre la cama y se sentó frente al tocador mientras se quitaba los guantes y el sombrero. Se miró en el espejo y se sonrojó aún más. Notaba en ella un brillo como nunca antes. Sonrió a su pesar, el enojo de hacía unas noches ya no la afligía y haberlo encontrado no le disgustó tanto como hubiera pensado. Por el contrario, había pensado en él durante todo el trayecto.

Se acomodó los cabellos que se le habían soltado del peinado y volvió a tomar el regalo que le había traído a Lucile. Tenía que volcar su mente en otra cosa o todos se darían cuenta de la revolución que sentía en su interior. Traspasó la puerta que la comunicaba con la habitación de la pequeña y la contempló desde ahí. Lucile era una bella damita, obediente, pero también con sueños que, Ophelia estaba segura, cumpliría cuando fuera mayor.

La niña la sintió, levantó la cabeza para verla y le sonrió con ese gesto infantil que todavía se destacaba en ella. Ophelia se acercó hasta la mesa donde jugaba y se sentó a su lado.

—¿Has elegido un lindo vestido? —le preguntó con la inocencia que la caracterizaba.

—Uno muy bonito —respondió, y puso un paquete sobre la mesa.

—¿Es para mí? —dudó.

Ophelia asintió.

—Ábrelo —le dijo, y la niña, entusiasmada y feliz a la vez, lo desenvolvió con timidez.

—Son preciosas —le dijo, pero no demostró la alegría que Ophelia hubiera esperado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Yo… lamento haber salido corriendo hace unos días —se disculpó.

Ophelia se puso de pie y se agachó a su lado.

—Oh, pequeña, sé lo que es que tus hermanos tengan obligaciones y deban cumplirlas. Te he contado de mis hermanas y a mí me ha pasado lo mismo.

—Pero tú…

—No me iré a ningún lado, Lucile —aseveró.

—¿Y si te casas con el contable de mi padre?

—Si ello llegara a suceder —respondió a la vez que sentía un cosquilleo en el estómago de solo pensarlo—, no dejaré mi lugar como institutriz.

—Pero Lizzy me contó que su nana…

Ophelia silenció a la niña con un toque del dedo índice en la nariz.

—Estoy segura de que a Lizzy le gusta hablar mucho. —Le sonrió—. No me iré. Lucile, te lo prometo —le dijo, y en su interior rogó por poder cumplir esa promesa.

Los días se sucedieron con rapidez y ya se encontraban a dos de la boda de Edward Howard; la mansión Laugthly era un ir y venir de gente. La cocina abundaba de aromas que hacían agua la boca y los salones se habían llenado del perfume de flores estratégicamente ubicadas en cada salón. Ophelia tuvo que esquivar varias veces a los sirvientes que se afanaban en que todo estuviera perfecto.

En la biblioteca, uno de los pocos lugares donde había tranquilidad, buscó un libro decidida a pasar la tarde inmersa en la lectura. A pedido del lord, las clases con Lucile habían sido suspendidas hasta después del enlace, pues la ansiedad de la pequeña y el querer estar con sus hermanos, que habían regresado hacía unas horas, no la dejaba concentrarse en las lecciones. Asimismo, Ophelia se ofreció para ayudar, no obstante, el ama de llaves no se lo permitió, por lo que tenía unas tardes libres para dedicarse a ella. Le hubiera gustado salir al jardín y leer bajo la sombra de algún árbol, pero el bullicio y andar constante de la gente por esa zona la hicieron desistir.

Tan compenetrada estaba que no oyó que la puerta se abría y que alguien entraba hasta que sintió unos pasos cerca junto a la voz de un hombre.

—¡Esto es una locura! —se quejó Emett, que se llevó las manos al cabello y se dejó caer el sillón frente a ella—. Disculpe, no quise interrumpir su calma —le dijo.

Ophelia le sonrió, marcó el libro con la cinta roja y lo cerró.

—No se preocupe. La verdad es que no es tan fácil concentrarse con tanto revuelo.

—Pero no me escuchó entrar —comentó con picardía.

El sonrojo en las mejillas de Ophelia fue evidente. Lo cierto era no que prestaba atención a la lectura, sino que sus pensamientos habían tomado otros rumbos.

—Le voy a confesar algo, señorita Dankworth —acotó Emett en vista de que ella no pronunció palabra alguna—. Quizás era otra la imagen que yo tenía respecto a una institutriz, no sé, tal vez una señora mayor, gruñona, severa. Usted en nada se asemeja a ella y es un verdadero placer que nos deleite no solo con su belleza, sino también con su encanto.

Ophelia rio entre abochornada y halagada. Se puso de pie y fue hasta una de las estanterías para poner el libro en su lugar; difícilmente iba a poder continuar con la lectura. Tal vez tendría que haberse sentido incómoda al estar con él en la estancia, a solas, no obstante, en el tiempo que llevaba en la mansión y por lo que pudo descubrir del joven, no creía estar en «riesgo». Emett Howard, aunque fuera apuesto, seductor y risueño, era respetuoso y todo un caballero; si hubiera querido aprovecharse de ella, ya lo habría hecho, pues oportunidades no le faltaron.

Emett se le acercó, apoyó el brazo en una de las columnas y colocó la cabeza sobre la mano a la vez que la miraba con una sonrisa juguetona en los labios.

—Cualquiera podría enamorarse de ti con facilidad, Ophelia —le susurró dejando a un lado las formalidades—, incluso yo.

Ophelia negó y volvió a reír.

—Por lo que veo, no me tomas en serio —se carcajeó.

—Quizás, porque intuyo que no está preparado aún para unirse en matrimonio, como lo hará su hermano en breve.

—Supongo que tiene razón. —Se despegó de la biblioteca con la intención de retirarse, volviendo a tratarla sin tanta familiaridad—. Señor Aldrich —saludó al contable en cuanto lo vio a pasos de la puerta. Emett no estaba seguro de cuánto habría podido escuchar y no se preocupó tanto por sí mismo, sino por lo que pudiera pensar de la señorita Dankworth. Así y todo, no tenía por qué dar explicaciones, como tampoco le molestaba dejarla a solas con él. Se dirigió a Ophelia y le guiñó un ojo—. Gracias por la charla, Ophelia. Lo dejo en buena compañía, Aldrich —dijo, y salió con una radiante sonrisa en el rostro.

Liam correspondió al saludo sin demostrar las emociones que lo recorrían por dentro. Había ido a la mansión con la excusa de buscar unos papeles que se le habían perdido, cuando la verdad era que necesitaba encontrar el momento idóneo para disculparse con la señorita Dankworth. Pese al revuelo que se vivía allí por el gran acontecimiento, el señor Reed, tan amablemente como siempre, le permitió el paso hacia la biblioteca, donde Liam suponía que se había dejado tales folios.

Su sorpresa al entrar y encontrarse con que Ophelia conversaba con uno de los hijos del lord lo hizo arder de celos y bronca, no obstante, si realmente quería hablar con ella y poner las cartas sobre la mesa, tenía que dejar de lado esas emociones y guiarse por el corazón. Avanzó hasta donde se encontraba y se quedó a unos metros.

—Señor Aldrich —lo saludó Ophelia con un leve movimiento de cabeza, y pasó por su lado para salir cuando él la tomó de la muñeca y la detuvo.

—Ophelia —la nombró. Sus miradas se encontraron y el abismo entre los dos pareció cerrarse aún más—. Siento haber sido un incompetente la noche en que la crucé en la cocina. Mis palabras fueron dichas con el rencor que me carcome por dentro desde que…

—Lo sé —lo silenció Ophelia, que permitió que él mantuviera el agarre sobre ella—. No tiene por qué darme explicaciones.

—Pero quiero hacerlo —continuó él, que la soltó al darse cuenta de que aún la retenía. Estaba dispuesto a desnudar su alma como nunca antes lo había hecho, pero una vez más el destino jugaba con él, pues se vieron interrumpidos por la intempestiva entrada de la niña junto al lord.

—¡Ophelia, Ophelia! —la llamó la niña con entusiasmo y se detuvo cuando vio al contable de su padre y a su institutriz juntos—. Yo… lo siento —se disculpó. La inocencia que la caracterizaba hizo que Ophelia le sonriera pese a la vergüenza que sentía—. Buenas tardes, señor Aldrich —lo saludó la niña con una pequeña reverencia.

—Lucile. Milord —correspondió Liam.

—Aldrich —gesticuló, y desvió la vista hacia la institutriz—. Ophelia, si es tan amable, Lucile está entusiasmada por la fiesta y me temo que usted será mejor compañía que yo para que hablen de vestidos, cintas y peinados.

—Por supuesto. Vamos, Lucile —dijo al tiempo que le tendía la mano a la niña para dejar la biblioteca—. Un gusto verlo, señor Aldrich —lo saludó y salió.

—¿Me permite unas palabras? —le preguntó lord Howard a Liam en cuanto ambas abandonaron la estancia.

—Adelante —le concedió Liam, que temía lo que el hombre pudiera decirle.

—No es mi propósito inmiscuirme donde no me llaman, sin embargo, me veo en la obligación de preguntarle qué intenciones tiene con la señorita Dankworth. No me malinterprete, por favor, lo conozco desde que era un crío y lo vi convertirse en el hombre que es. Confío en usted, Liam, no obstante, es mi responsabilidad velar por el bienestar de la joven siendo que trabaja para mí y, asimismo, por el respeto que le tengo a la señora Cordelia Dankworth, su madre. He notado que no le es indiferente y lo entiendo, Ophelia es una mujer muy bella y con un gran corazón.

Por un momento, Liam pensó en no responder y replicar que nada tenía él que meterse en su vida, que ya demasiado lo había hecho la sociedad a la que pertenecían, pero eso solo lo alejaría de su objetivo. Respiró hondo y se pasó la mano por el cabello. El lord era uno de los pocos hombres que, después de la muerte de su padre y tras lo ocurrido con Brook, no le había cerrado la puerta ni tampoco se había mostrado insensible, por el contrario, lo había ayudado siempre.

—Voy a hablarle con la sinceridad que merece, milord. Negar lo que siento por la señorita Dankworth sería ir contra la corriente, porque el sentimiento que me recorre el cuerpo entero no es otro más que el amor. Admito que, en un principio, la juzgué, a ella, a usted, a sus hijos, de la misma manera en que lo hicieron con mi hermana. Y fui un tonto y tuve mi merecido por ello. Pero ya no puedo luchar, ni quiero, contra ello. Sé que usted no es su padre, pero le solicito que me permita cortejarla, nada me haría más feliz que saber que me corresponde y que podría tener un futuro a mi lado.

Tehodore Howard sonrió satisfecho y puso la palma sobre el hombre de Liam.

—Mi buen amigo, Dominic estaría orgulloso de usted. Le concedo el permiso y le haré llegar una misiva a Cordelia Dankworth para ponerla al tanto, como corresponde. Me pone usted muy contento, Liam, más si cabe con el inminente enlace de mi hijo. Venga, lo invito a brindar con un buen brandy —sentenció, y lo conminó a dejar la biblioteca para ir a su despacho, donde sirvió dos copas para festejar la buena nueva.

Capítulo 17

La noticia del casamiento de Edward Howard, hijo del marqués de Normanby, con la señorita Alexandra Johansen era la comidilla de la sociedad londinense. No obstante, ninguna familia que se preciara de los favores del lord se había negado a asistir al festejo. Las damas rumoreaban en las esquinas y se lamentaban, asimismo, la oportunidad perdida para cazar a uno de los solteros más codiciados. Se contentaban, igualmente, con saber que aún tenían una posibilidad con el hermano.

La afortunada joven era hija de Carl Johansen, un importante industrial en Inglaterra, que tenía, además, dependencias en América. Había levantado su negocio a fuerza de valentía, tesonería y exploración. Su visión de futuro lo había llevado a hacer convenientes transacciones. No obstante, el hombre no buscaba ganarse un lugar en la nobleza, solo iba en pos de terrenos propicios para ampliar el mercado. Y el encuentro con Edward Howard en un evento social en Oxford, el primero de muchos, había sido una coincidencia que no había buscado, pero que le brindó la viabilidad de llegar aún más lejos.

Tampoco esperaba el señor Johansen que los jóvenes se enamoraran. Su señora esposa ya lo había notado, pero él, un tanto reacio a las cuestiones del corazón, no le había prestado atención. Por eso se sorprendió cuando, no hacía mucho tiempo atrás, Edward Howard le pidió la mano de su hija. Quizás esperaba un cortejo, como se estilaba en la sociedad, pero no, el joven había sido directo, quería casarse con Alexandra lo más pronto posible. Cierto fue que a Carl, en ese momento, se le pasó por la cabeza el cuestionamiento de tal apuro, el cual no iba a objetar, sino hacer cumplir, y fue la misma Alexandra quien lo tranquilizó y le comentó del amor que se tenían.

La ceremonia del enlace iba a ser sencilla y para la familia, mientras que el convite tendría lugar tanto en los salones de la mansión como en el jardín, donde habían sido instaladas unas carpas para evitar el sol radiante del día.

Ophelia lucía hermosa con el vestido que había sido creado por las manos de su hermana Miranda junto a Winnie. No podía estar más orgullosa del trabajo, parecía como si hubiera sido ideado para ella, le calzaba como un guante y la hacía sentirse especial. El peinado, obra del ama de llaves, le daba también un aire de sofisticación que le hizo sonrojar las mejillas cuando bajó las escaleras y los hombres de la casa se la quedaron mirando.

—Está usted realmente hermosa, señorita Dankworth —la elogió el lord—. La llevaría del brazo si no fuera porque otra damita me espera —dijo al ver a su hija aparecer junto a ella.

Lucile vestía una prenda en color marfil, con volados en la falda y detalles de pequeñas perlas nacaradas en la parte superior. Alice le había recogido el cabello en un entramado de trenzas y rulos sueltos que la hacían verse incluso mayor. Sin duda, sería una bellísima joven que acapararía más una mirada por parte de los hombres.

—Pues yo estoy libre —se adelantó Emett para ofrecerle su compañía—. ¿Me permite? —le preguntó.

Ophelia asintió con la cabeza, no tenía palabras para describir las emociones que la recorrían en ese momento. Jamás, en sus dieciocho años de vida, se hubiera imaginado que asistiría a la boda del hijo de un marqués y que podría estar presente en el agasajo posterior. No era tanto para ella con quién se codearía, Ophelia era una mujer sencilla y sin ambiciones, no aspiraba cazar a ningún soltero, pues el único al que pretendía ya la había conquistado, pero saberse en ese ámbito la regocijaba en cierta forma.

—¿Acaso quiere conquistarme? —Emett le habló al oído—. En verdad podría enamorarme de usted, Ophelia —la aduló.

—No diga tonterías. —Se rio, tímida.

—Podría —repitió—, pero sería como luchar por un inalcanzable.

—¿A qué se refiere? —preguntó con inocencia.

Emett no le respondió, le sonrió con picardía y la ayudó a subir al carruaje que los llevaría hasta la iglesia.

La ceremonia del enlace fue muy emotiva y el festejo ya estaba en pleno auge. Las mujeres charlaban en grupos, algunos niños correteaban por el jardín y los hombres bebían y fumaban en distintos sectores. Lord Howard observaba todo con su inconfundible seguridad hasta que posó la vista en una mujer que no había antes. Tenía conocimiento de cada persona que había puesto un pie en su hogar, pero cabía la posibilidad de que se le hubiera pasado por alto quién era ella.

Se acercó a Edward, se disculpó por apartarlo y, con disimulo, le preguntó, estaba seguro de que él sabría decirle de quién se trataba.

—Claro, padre, es lady Drusila Gibbs, viuda del vizconde Torrington. Hacía tiempo que no se la veía en los eventos sociales.

—Me complace saber que ha querido participar de tu enlace, hijo —subrayó Theodore con alegría.

Edward captó en la mirada de su padre un brillo que hacía mucho que no le veía y sonrió. La mujer en cuestión era una dama que provenía de una familia que había padecido los designios de la sociedad mucho antes de que él naciera, pero que eran de público conocimiento. La primera, que su progenitor había sido un hombre sin escrúpulos que poco le importó vender a su hija a cualquier postor por unas monedas que le permitieran saldar las enormes deudas que poseía gracias al juego y la mala vida que llevaba, lo que le acarreó también a ser encontrado sin vida a la vera del Támesis.

Casada Drusila con un barón que le duplicaba la edad, la viudez la encontró unos años después, con un hijo concebido que falleció al poco tiempo a causa de unas fiebres. Fue aquel acontecimiento el que la sumió en una profunda tristeza hasta que volvió a renacer cuando cruzó su camino con el vizconde Torrington. Aunque no había podido darle descendencia, eran una pareja feliz. Sin embargo, el destino parecía haberse ensañado con ella y solo le permitió disfrutar del amor que se profesaron por poco más de quince años. Tras la muerte de su esposo, dejó de asistir a cuanto evento la invitaran y dedicó su vida a hacer obras de caridad.

Edward no sabía qué la había llevado a salir de su encierro para asistir a su boda, no obstante, se alegraba por ello y esperaba, en cierta forma, que lo que había visto en su padre fuera recíproco.

Ophelia estaba encantada, aunque se mantenía un poco al margen de tanta muchedumbre y miraba todo de lejos, como no queriendo interrumpir la perfección que veía en los movimientos de la gente, en su andar, en su trato, a veces frío, a veces cálido. Esquivaba cada tanto a algunas personas que pasaban por su lado, saludando con una leve reverencia y cierta timidez en su rostro. En eso estaba cuando fue sorprendida por el joven Edward, que la llamó desde una distancia prudente.

—Señorita Dankworth, permítame presentarle oficialmente a mi esposa —le dijo.

—Señora Howard —correspondió con una sonrisa—, es un placer conocerla.

—El placer es todo mío —respondió ella, que la tomó de las manos—. Edward me ha comentado la charla que tuvo con usted y el motivo por el que por fin se decidió a dar el paso para pedirme matrimonio. Sin usted, Ophelia, tal vez estaría aún esperándolo —acotó al tiempo que dejaba escapar una tenue risa de su boca.

—Ambos queríamos agradecerle, señorita, antes de que partamos hacia Francia para nuestra luna de miel. Le encomiendo a mi padre y a la pequeña Lucile, en tan poco tiempo que lleva en esta casa, ha hecho usted que ambos vuelvan a brillar.

—Solo hago mi trabajo —argumentó.

—Uno muy bueno, por cierto —corroboró el hijo del lord.

—Si la vida nos concede la alegría de tener una niña, cuando sea el momento, desearía poder contar con una mujer como usted para que la instruya.

—Esposa mía —la nombró Edward—, una joven tan bella como ella no será siempre institutriz. Supongo que aspira a formar una familia, ¿verdad? —indagó mirándola a los ojos.

—No voy a negar que tiene usted razón. No obstante, supongo que todo llegará cuando deba ser. Y si no es así, contará conmigo sin dudar.

Edward observó por sobre el hombro de Ophelia y sonrió, algo le decía que hasta su pequeña hermana se quedaría sin institutriz antes de lo pensado, aunque posiblemente encontrara una madre.

La pareja se despidió de la señorita Dankworth, que los vio alejarse hacia la casa para emprender el viaje hacia la estación. Cuando Ophelia se volvió para continuar deleitándose con la vista del evento que ya comenzaba a cubrirse de los anaranjados del atardecer, el corazón comenzó a latirle acelerado. Liam Aldrich, tan serio como lo había conocido, aunque con una sonrisa sesgada en los labios, se dirigía hacia ella.

Capítulo 18

Liam se acomodó la levita mientras se miraba en el espejo de cuerpo entero que tenía en la habitación. Las manos le temblaban de tan solo pensar que tenía el consentimiento del lord para acercarse a Ophelia. Había cavilado en una decena de formas de encararla, sin embargo, estaba seguro de que, llegado el momento, solo actuaría según lo que le dictara el corazón.

Oyó un golpe en la puerta y vio entrar al señor Thorn un instante después para avisarle que su madre la aguardaba para partir hacia el tan inesperado pero bienaventurado enlace.

—Hijo —lo llamó Margaret—, estás guapísimo —lo halagó—. No dudo de que serás blanco de muchas jóvenes miradas.

—Madre —rezongó Liam.

—Sí, sí, lo sé —se rio la mujer—, solo una te interesa.

Liam le ofreció la mano para ayudarla a subir al carruaje y partieron unos segundos después hacia la mansión Laugthly. Los nervios hacían mella en él y cientos de pensamientos cruzaban su mente sin que pudiera evitarlo.

—Deja de crear conjeturas en esa cabecita tuya, Liam —lo amonestó su madre a metros de llegar—. Nada tienes de qué preocuparte, puedo asegurar que la señorita Dankworth te corresponderá.

—Ojalá que así sea, ojalá —deseó Liam en su interior, pues no estaba seguro de qué podría ser capaz si obtenía una negativa por parte de Ophelia.

Rencontrarse con su hermana y conocer al pequeño Harmon fueron motivos más que suficientes para que Liam terminara de derribar la coraza con la que se había revestido desde el escándalo del que habían sido víctimas. Y aceptó, finalmente, a lord Wembley como marido de Brook y parte de su familia.

—¿Y? —le preguntó su hermana en un momento en que pudo apartarlo y mientras su madre con la niñera atendía al pequeño Harmon y Wembley estaba ocupado en una conversación sobre política—. Dime quién es ella, ¿acaso una de las que están en aquel rincón y que no dejan de mirarte? —Señaló un sector bajo una de las carpas dispuestas en el jardín.

—Brook, déjate de tonterías —le dijo, risueño.

Su hermana se detuvo de pronto y lo miró.

—¿Qué? —indagó Liam, y ella levantó una ceja, sonriente.

—Me alegra saber que estás de vuelta. —Y lo abrazó.

—Nunca me fui, solo estaba escondido —se burló, y ambos rieron.

—¿Y bien?

—Su nombre es Ophelia Dankworth y es la institutriz de la pequeña Howard.

—Ajá —acotó Brook, que acaba de comprender otra razón del estado huraño de su hermano—. ¿Y? —repitió.

—Y todavía no la vi ni hablé con ella, Brook, pero puedo asegurarte que no pasa de hoy.

—Eso espero, Liam, y que me la presentes también. No quisiera regresar a Warwick sin conocer a la mujer que logró devolverte la alegría.

Hacía un buen rato que, tras la charla con su hermana y con su cuñado después, disfrutaba del banquete, la música y el baile en la mansión Laugthly. Pero ello poco le importaba a Liam, que no hacía otra cosa que buscar entre las jóvenes a aquella que le había robado el corazón. Fue cortés con los hombres que lo saludaron, entabló algunas conversaciones banales y se permitió un momento para fumar y beber también, no obstante, tenía un solo objetivo ese día: dar con Ophelia y declararle su amor.

Entre tanta gente, no le fue fácil, aunque asumía que en parte quizás se debiera a que, al igual que él, ella pudiera sentirse un tanto fuera de lugar en ese ambiente donde la mayoría pertenecía a la nobleza. Así y todo, no se dio por vencido hasta por fin hallarla a metros de la entrada trasera de la casa, conversando con el recién casado Edward y su esposa.

Ya sabía lo hermosa que era, porque poco le importaba a él la insulsa ropa que se había empeñado en usar o aquella de color suave con que la había visto en una ocasión. Ophelia irradiaba una luz con brillo propio, era el sol que iluminaba los días nublados y las flores que no se veían en el invierno.

Se acercó, sigiloso, y fue cómplice de la mirada de Edward, quien, suponía, estaría al tanto de sus intenciones. Le hizo un gesto con la cabeza en respuesta y esperó a que ambos se alejaran para dar un par de pasos más hacia ella. Y se detuvo cuando la vio girar. Todo a su alrededor desapareció y solo fueron ellos dos, las miradas unidas, las palabras silenciosas.

La distancia se acortó como si nunca hubiera existido y en sus labios se dibujó una sonrisa cómplice. Ya no había abismo que los separara. Olvidar o amar, así lo había pensado Liam cuando reconoció lo que Ophelia le hacía sentir, cuando aceptó que jamás podría ser feliz si seguía atado a lo que la sociedad gustaba de rumorear. Él era dueño de su vida, él era quien guiaba los hilos de su destino. En nada debía importarle lo que el resto pensara o dijera, ¿de qué la valían más que para convertirse en un ser hosco, huraño, malhumorado?

Ese hombre había sido real, y Liam hubiera continuado siéndolo de no ser por ella, por Ophelia, la mujer que había logrado ponerlo en su lugar para demostrarle que no estaba bien meter a todos en el mismo saco.

Ophelia Dankworth, sencilla, tímida algunas veces, decidida otras, pero siempre ella, valerosa, bella, la mujer que lo conquistó desde el primer instante en que la vio.

Le ofreció el brazo y la invitó a caminar, necesitaba un momento a solas con ella y así se lo hizo saber cuando se adentraron en el jardín de invierno.

—No es mi intención ponerla en un aprieto al traerla aquí a sabiendas de que cualquiera podría vernos, pero me urge decirle lo que siento. Intenté hacerlo hace unos días en la biblioteca y fuimos interrumpidos. Hoy, aquí, tengo el consentimiento y la confianza de Theodore Howard para habernos escabullido de ojos y oídos chismosos para decirle que la amo, Ophelia, que desde el día en que la conocí no hago otra cosa que pensarla. Sé que me comporté como un completo imbécil la mayoría de las veces, pero fueron el rencor y los celos los que me hicieron actuar: el primero, por una sociedad que no hace sino hablar y señalar, y el segundo, por la destemplanza de saber que podría caer en otros brazos que no fueran los míos. Perdóneme, Ophelia, no fue mi intención herirla como lo hice. Yo…

Ophelia lo acalló colocando el dedo índice sobre sus labios.

—Liam —se animó a llamarlo por su nombre—, para ser un hombre que utiliza más el pensamiento que las palabras, habla usted demasiado. Comprendí su error y su culpa el mismo día en que supe lo que había ocurrido con su hermana. La sociedad puede ser muy cruel con las personas, pero está en cada uno saber hacer frente y seguir luchando. Así me lo enseñaron mis padres y así comprendí que era cuando me juré no volver a amar y no pude mantener la promesa.

—¿Eso quiere decir…? —la interrumpió entre temeroso y dubitativo.

Ophelia rio y su risa fue melodía en oídos de Liam.

—Negar que lo amo, Liam Aldrich, sería tan ingenuo de mi parte como creer que un pez puede vivir fuera del agua. Sí, eso significa que correspondo a su amor.

—Me hace el hombre más feliz del mundo —le dijo al tiempo que le tomaba el rostro con las manos y se aproximaba a ella—. Voy a besarla, Ophelia, es lo que deseo hacer desde hace mucho tiempo. —Y no le dio opción a réplica, juntó su boca con la de ella y ambos se dejaron llevar por el dulce sabor de saberse amados.

Epílogo

En sus ya entrados cincuenta años, Tehodore Howard, marqués de Normanby, jamás creyó que podría encontrar el amor de nuevo. Y, sin embargo, lo había hecho junto a Drusila Gibbs, la mujer a la que le había costado llegar en un principio, pero que le abrió su corazón y le entregó más amor que el que podría esperar.

Sus hijos, en especial la pequeña, la habían recibido con los brazos abiertos, y agradecido estaba, pues aunque los había criado con buenos valores, había temido que no la aceptaran. Y fue Ophelia quien, con sus palabras, había puesto luz en la oscuridad que se había cernido sobre él ante las primeras negativas de la mujer.

Ophelia Dankworth, tan silenciosa y tímida muchas veces, pero valerosa y constante muchas otras. Theodore no podía estar más orgulloso al llevarla del brazo para entregarla a quien sería su esposo, un hombre al que había aprendido a querer como a sus hijos: Liam Aldrich. Nada lo alegraba más que ver a esas dos almas unidas en matrimonio, pues sabía que habían sido destinados para estar uno con el otro.

Y ver a su pequeña caminar delante de ellos, con ese andar que comenzaba a dejar de ser infantil, le generó un nudo en la garganta que tragó en el instante en que entregó a la novia, para que no vieran lo emocionado que estaba.

La ceremonia fue sencilla y emotiva. A diferencia de sus hermanas mayores, Ophelia quiso que su casamiento fuera en su tan querido Stratford-upon-Avon. Así lo deseó desde pequeña y así se lo permitió cumplir Liam, que no hacía sino complacerla en todo lo que pudiera. Regresar a su pueblo natal le trajo recuerdos inolvidables y otros que ya habían dejado de dolerle.

Paradójicamente, comprendía que su nombre tenía mucho de la obra de Shakespeare de la cual había sido tomado: olvidar o amar, ese había sido su lema sin que lo supiera en realidad.

Noviembre seguía siendo un mes que no le agradaba y, al igual que un año atrás, se abrazó a sí misma para darse calor. Tiritaba de la misma forma, pero ya no se sentía tonta e ingenua. Había aprendido mucho en los meses que estuvo fuera, había crecido, se había convertido en toda una mujer.

Se limpió las lágrimas que se derramaron por sus mejillas —ya no de tristeza, sino de felicidad— y cerró los ojos para llevarse consigo otro atardecer, uno distinto. Porque ese día, a orillas del río Avon, otro era también su destino, otra era la vida que iniciaba.

Sintió unas pisadas a su espalda y no tuvo que girar para saber de quién se trataba. Quizás eran sueños de niña que todavía rondaban por su mente, o tal vez era verdad lo que se decía del amor verdadero. Lo cierto era que Ophelia podía sentir a Liam incluso en la distancia. Y no se había equivocado, él la encerró entre sus brazos y le apoyó el mentón en el hombro.

—Tu madre me dijo que podría encontrarte aquí.

Ophelia respiró hondo y el aire frío la hizo estremecer.

—Tiemblas —le dijo Liam, que la pegó más contra su cuerpo—. Volvamos, no quiero que te enfermes.

—Eso no sucederá —respondió Ophelia a la vez que giraba para verlo—. Desde pequeña, este era mi lugar cada vez que necesitaba estar sola. Muchas fueron las tardes en que mi padre primero y mi madre después me encontraron en este sitio, sin importar si hacía frío, si llovía o si hacía calor. Aquí siento que nada es imposible, que el dolor no es tan profundo cuando pienso en mi padre o en todo lo que viví.

—Entonces quedémonos, busquemos una casita y empecemos aquí nuestra familia —susurró Liam sobre sus labios—. No me importa dónde sea que vivamos, Ophelia, mientras estemos juntos.

Ophelia le acarició la mejilla y lo besó en los labios.

—Tampoco a mí me importaría, pero así como mi madre dejó todo por venir a Stratford junto a mi padre, yo estoy dispuesta a hacerlo por ti. Tienes una vida en Londres, un trabajo que difícilmente va a poder cubrir cualquier otro contable, porque eres el mejor, no dudo de ello. Y yo le hice una promesa a Lucile y no voy a romperla.

—Pronto tendrá a Drusila para que la guíe.

—Lo sé, pero hasta tanto ella no se decida a darle el sí a la propuesta de matrimonio del lord, continuaré yo siendo la que le imparta lecciones a la pequeña. —Ophelia deslizó el índice hasta el ceño fruncido de su esposo—. Quita este gesto, Liam, ya hablamos al respecto —lo retó.

—No es porque sigas trabajando, Ophelia, es que no entiendo cómo Drusila se hace de rogar si salta a la vista que le ocurre lo mismo que a mí.

—¿Cómo es eso? —preguntó entre risueña y extrañada.

Liam le rodeó la cintura y la pegó más a su cuerpo.

—Eso, que te amo tanto que no existe fuerza en esta tierra que pueda separarme de ti. —La besó—. ¿Por qué no puedo tenerte todo el día así, entre mis brazos?

Ophelia rio con fuerza y volvió a unir su boca con la de él.

—Porque otros nos necesitan también.

—Yo más que todos —murmuró sobre sus labios.

—Y estaré para ti, Liam Aldrich, hoy y siempre. Te amo —susurró y lo besó para sellar sus palabras, las que habían salido de lo más profundo de su ser, las que le habían enseñado que olvidar nunca era fácil, pero que amar, amar de verdad, era lo más maravilloso que le podía pasar. Después de todo, ella era Ophelia Dankworth, silenciosa, pero siempre presente y fuerte, como bien la había descrito su hermana Miranda.

Agradecimientos

No suelo completar esta sección, no porque no haya a quién agradecerle, sino porque cada persona que me acompaña en este camino de la escritura que inicié no hace mucho me conoce y sabe que estaré eternamente agradecida con ellos.

Sin embargo, en esta oportunidad me es fundamental hacer una mención especial. Primero, a Lola Gude, por creer en mí, por ser paciente, por perdonar mis faltas y por alentarme a seguir. Hago pública mi disculpa por los dolores de cabeza que te he dado, Lola, que fueron muchos. Has sido muy comprensiva y valoro muchísimo eso. Gracias.

A mis colegas en esta serie, Claudia Cardozo, Sabrina Mercado, Erica Vera y Mile Bluett, porque también fueron comprensivas conmigo y, pese a todo, supieron entenderme.

A Dafne, ¿qué hubiera sido de esta historia sin tu ayuda? Gracias por darme el empujoncito y el valor para no bajar los brazos cuando creí que todo era oscuridad. Vos fuiste la luz en mi camino desde el primer momento y siempre.

A Sergio, loco amigo, gracias por tu generosidad, por tus diseños, por acompañarme, por todo.

A Clau, amiga de mi corazón, no hay distancias para nosotras.

Y a dos amigas que no puedo nombrar, pero que saben que tienen todo mi agradecimiento por haberme ayudado con este desafío que fue incursionar en la histórica y que, aunque a mí también me dio muchos dolores de cabeza, logré superar.

Espero que disfruten de la historia de la cuarta hermana Dankworth, de Ophelia, «silenciosa, pero siempre presente y fuerte, aunque ella no lo sepa», según palabras de su hermana Miranda.

¡Gracias!

PERLA ROT (Española) es una mujer que vive a través de las letras. Amante de la naturaleza y los animales, tiene su hogar en el lugar del mundo en el que desea estar. La lectura es una de sus pasiones, y así lo demuestra la biblioteca que posee, la que sigue creciendo día a día.

La escritura llegó a su vida cuando más la necesitaba. Sus primeros escritos son un par de relatos que guarda con mucho cariño. Pero pronto se decidió por la novela, y la romántica fue el género que más la atrajo. Realizó talleres literarios que la ayudaron a encontrar su propia voz, su estilo. La sensualidad es un elemento que no falta en sus escritos, una manera de seducir al lector, de animarlo a adentrarse en la pasión que desprenden sus palabras.