El hallazgo de varios manuscritos en una cueva de Qumrán cerca de la costa del Mar Muerto, lleva al excéntrico millonario Cail Lograft, un enamorado de la Historia y la Arqueología, a cruzar medio mundo en su búsqueda, obsesionado con aumentar su colección de objetos de gran valor. Cail acaba de separarse y su hija Verónica es su única alegría. Esta, que vive alejada, física e intelectualmente, de su padre, tendrá que seguir sus pasos para culminar esta aventura.

Lo que Cail desconoce es que la revelación del contenido de estos manuscritos, hará temblar los cimientos de la actual Iglesia Católica, y dará inicio a una frenética persecución, que involucrará desde las mafias egipcias al propio Vaticano.

Pepe Mel

El mentiroso

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Titivillus 13.02.2023

Título original: El mentiroso

Pepe Mel, 2011

Editor digital: Titivillus

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A Rosa, mi amor, mi amiga.

Y a Iris, mi auténtica Verónica.

PREFACIO

I

El ruido del dichoso despertador sobresaltó su sueño, y rompió en mil pedazos la preciosa visión de aquella misteriosa isla. Alargó pesada y lentamente la mano y descansó cuando el horrible zumbido quedó apagado, ¿por qué seguía aguantando aquel terrible suplicio y no tiraba el dichoso aparato por la ventana?, esa misma pregunta se hacía todas las mañanas. Raquel había comprado hacía tiempo el reloj, y parecía recordarle lo irritante que podía llegar a ser su «querida» mujer.

Se pasó la mano por la cabeza y mesó los cabellos con delicadeza, aquella era la parte de su cuerpo que más preocupaciones le daba últimamente, observó la palma de su mano, no parecía haber remedio, cuatro o cinco pelos claros y finos le indicaban que por más que se empeñara la naturaleza seguía su curso, y que su pomposa y rebelde cabellera perdía miembros a la fuerza.

Saltó de la cama y puesto en pie se estiró todo lo que pudo, la espalda le recordó que no era el mejor momento para empezar la mañana con movimientos bruscos, así que se acopló las zapatillas y entró en el cuarto de baño, ansioso por la reparadora ducha.

El agua cayó sobre sus brazos y piernas, bendecida por un buen masaje y poco a poco la pesadez de sus pegadizos párpados fue dejando paso a la realidad de la mañana.

Aquel era un día como otro cualquiera en la ajetreada vida de Cail Lograft, nada le molestaba más que los imprevistos, todo, absolutamente todo, era regular, cotidiano y monótono en su vida. Abrió el enorme armario que, de forma ordenada y minuciosa, guardaba todos y cada uno de sus caros trajes, eligió uno al azar, y cogió la corbata que tanto le gustaba, regalo de su hija Verónica en su último cumpleaños.

Ese día había sido especialmente triste para Cail, hacía tan solo dos semanas que se había separado de Raquel, y esperaba con ansia el día de su cuarenta cumpleaños para abrazar a su querida hija. Sin embargo, una llamada telefónica le hundió en la melancolía.

—¡Lo siento de verdad Cail —su hija siempre le había llamado por su nombre, algo a lo que ya se había acostumbrado—, pero no puedo cancelar esa cita, llevo meses preparando esa entrevista!

Verónica vivía en Londres, y trabajaba para el periódico London Times. La separación había sido dolorosa, pero en el fondo de su corazón sentía orgullo y admiración por la personalidad de su única hija, pues a pesar de la cantidad obscena de dinero de su padre, había decidido ganarse la vida con su trabajo y lejos de sus brazos protectores.

—Lo comprendo hija, no te preocupes —dijo Cail intentando disimular, sin conseguirlo, el chasco y la desilusión— yo tampoco puedo salir de Nueva York, si no me presentaría en Londres y pasaríamos una buena velada.

—Espero que te haya gustado mi regalo, no encontré nada mejor para un hombre tan apasionado por las antigüedades, ¡seguro que estarás guapísimo!

Cail había alargado la mano hacia el paquete que no había tenido tiempo de abrir, y sacó de él una corbata roja adornada con ánforas, vasos y vasijas de color blanco. Arrugó el entrecejo y luego soltó una sonora carcajada que acompañó Verónica a través del teléfono.

—Sin duda alguna esta corbata me unirá a las dos pasiones de mi vida: la arqueología y mi hija —comentó Cail sosteniendo la corbata en alto frente al espejo.

—¿Estará mamá contigo Cail? —preguntó Verónica con voz dulce pero algo indecisa.

—No… creo que lo mejor es que no —dijo Cail cambiando el tono de su voz—, ya sabes que tu madre y yo hemos tenido ciertos problemas que solo el tiempo puede curar.

—No te preocupes, todo se arreglará al final, ya lo verás —y notó como su propia hija no daba crédito a lo que estaba diciendo—, bueno Cail tengo que dejarte o si no llegaré tarde a mi cita con Elton John.

—¡Oh!, claro, claro, y no debemos hacer esperar al señor John —contestó Cail.

—Es increíble, no sabes quién es Elton John —Verónica soltó una pequeña risita—, en cuanto esté libre iré a verte y te sacaré de esa enorme y triste mansión. Voy a ser yo la que te ha de enseñar a vivir a ti, el mundo al revés, padre.

—¡Me has llamado padre!

—Bueno, bueno te dejo, adiós… Cail.

—Adiós hija. —Y con aquella irónica despedida sintió un vacío enorme en su corazón.

Lo había conseguido casi todo en la vida, y sin embargo su estado de ánimo no era todo lo bueno que se podía esperar del presidente y dueño de la Lograft cosmetics. La impresionante casa de más de cinco millones de dólares se le hacía eterna en su soledad, por eso desde hacía varios meses —incluso desde antes de su ruptura con Raquel— había centrado toda su atención en la adquisición de antigüedades.

Meses atrás había vivido unos emocionantes días con la compra de un pequeño amuleto de lapislázuli encontrado en las proximidades del Valle de las Reinas, allá en Egipto. Todo fue excepcional: el viaje hasta el Cairo, la entrevista con aquel extraño y repulsivo egipcio, y finalmente su adquisición salvando todos los impedimentos puestos por el gobierno del país árabe.

Ahora cuando miraba la brillantez y el colorido del pequeño collar, pensaba en su antiguo propietario: Ramsés II, y el vello de su cuerpo se erizaba de emoción, no le importaban los seiscientos mil dólares que había pagado por él. Pero para un verdadero coleccionista y experto comprador como Cail, aquella emoción solo duraba un breve instante, el que va desde la admiración de lo adquirido hasta la necesidad de encontrar otro reto que embotara sus sentidos. Lo que ahora verdaderamente necesitaba, era encontrar otra pieza que llenara su tiempo y todos sus pensamientos. Pero mientras eso no sucediera, seguiría con su monótona vida, con todo ordenado, como a él le gustaba.

II

El autobús fue frenando lentamente, pero su conductor no pudo evitar que las gruesas gomas de las ruedas, chirriaran de forma ruidosa. El calor era sofocante, el asfalto se ablandaba expuesto como estaba todo el día a la fuerza de los rayos solares, por eso, por más que el experto conductor lo intentara, las ruedas parecían gritar a cada movimiento del volante.

Las puertas abiertas dieron paso al jolgorio escolar que llenó el silencio del valle. Como cada año la King David school hacía su excursión anual, esta vez el sitio elegido era Qumrán, todos ansiaban el esperado y reconfortante baño que les proporcionarían las tranquilas aguas del Mar Muerto.

El silbato sonó fuerte y autoritario, pero aun así y todo, Josina no encontró ningún tipo de ayuda para formar a aquella jauría sedienta de diversión. Había sabido desde el principio que aquel iba a ser un día que recordaría durante mucho tiempo, hacía mucho que había decidido dejar la enseñanza de chicos tan jóvenes, ya no tenía ni la paciencia, ni las ganas suficientes como para pelearse de forma diaria con gente tan tempestuosa y egoísta, aquellos pequeños diablos le sacaban de quicio. Pero el ínclito señor Nemon no le había dejado lugar a la réplica, y ella tampoco se esforzó mucho por contradecir al director, era público y notorio que cuando el tozudo señor Nemon tomaba una decisión, no daba marcha atrás, por eso guardó todas sus energías para la pelea que iba a suponerle la excursión.

La fila se formó y todos guardaron silencio mientras miraban a la esbelta y voluminosa Josina. Tenía cuarenta y ocho años, de los cuales más de veinte los llevaba pasados en el King David School, y por el contrario de lo que le sucedía a muchos otros profesores, a Josina con el tiempo se le marchó el amor y los nobles sentimientos con los que inició su apasionante incursión en el mundo de la enseñanza. Su voz sonó fuerte y segura cuando ante la sonrisa comprensiva del chofer, empezó a arengar a su diminuto ejército.

—Espero de vosotros, aunque sé que es mucho esperar, que lo que en un principio es un día de diversión y descanso, no lo convirtáis en una batalla particular por amargarme el día —Josina miró despacio a derecha e izquierda y proyectó en su faz una sonrisa fría—. Así que me obedeceréis en todo lo que yo diga si no queréis pasar todas y cada una de las tardes del próximo mes encerrados en el colegio, y ahora en marcha.

Con paso firme y decidido la severa profesora inició la ascensión a la pequeña montaña, sin mirar hacia atrás, y dando por sentado que los más de treinta niños la seguían como corderos.

—¿Trajiste la pelota, Selem? —preguntó el compañero que caminaba junto a él con una sonrisa picara, que dejaba al descubierto una graciosa y sucia dentadura mellada.

—Por supuesto, no pienso pasarme todo el día jugando a juegos estúpidos —contestó Selem, haciendo un gesto de irritación con su morena cara.

—¡Ya sabes lo que opina la maestra de las pelotas!

—Me da igual, ya tengo diez años —dijo elevando su pequeño mentón— y no pienso dejarme avasallar por una vieja bruja, David, ¡jugaremos a la pelota!, ya sabes que por la tarde se duerme como un lirón, no se dará ni cuenta.

Bueno, pensó, al fin y al cabo sus temores eran infundados, el día marchaba fenomenal y los chicos se habían portado bien. Se había reído con el juego del pañuelo, y también con el «tú la llevas», se había transportado por un momento a su barrio viejo de Jerusalén, y la visión le había hecho disfrutar. Ahora, después del bocadillo y la cerveza fresquita, el sueño le empezó a embotar los sentidos, por eso, allí sentada en la roca y completamente despreocupada desabrochó los primeros botones de su apretada camisa dando respiro a sus grandes pechos y se quedó dormida.

El partido era emocionante, y aunque el sol ya empezaba a esconderse por el horizonte, el cuarto curso de educación primaria del King David School se centraba en la resolución de aquella jugada. Habían dividido a los chicos en dos equipos de nueve jugadores, y las chicas pronto tomaron partido por diferentes bandos, todos, absolutamente todos estaban enfrascados en la disputa del balón. Selem había conseguido dos goles, y se sentía orgulloso. Además Salina, la chica de sus jóvenes sueños, pronto se había erigido en portavoz de sus hinchas y le animaba con voz chillona y dulces ojos, por eso Selem apretaba los dientes y corría, sintiendo la mirada de su chica clavada en su espalda.

—¡Pásamela, eh, David mira aquí, estoy solo! —Selem gritaba a su amigo, pero el pequeño David siguió corriendo con el balón—. Eh, David mira ahora. —David levantó la cabeza y observó la posición de su querido amigo, y no lo dudó, contrajo los músculos y golpeó la pelota, pero ante su decepción esta se elevó demasiado y se perdió entre las rocas ladera abajo.

Josina se despertó súbitamente, y sobresaltada escuchó el griterío: uuuuhhhh, gritaban unas, David… David, gritaban otras. Josina miró un momento y enseguida comprendió: las chicas sentadas en las rocas formando dos bandos, los chicos, unos con camiseta, otros sin ella, sin duda dos equipos diferentes, pero no vio la pelota y eso la preocupó. A su mente volvieron los fantasmas del pasado y su viejo odio por las pelotas…, conducía, conducía deprisa por la avenida central, y una pelota se cruzó en su camino, y de pronto y sin previo aviso, una pequeña chiquilla de no más de cuatro años salió de la acera detrás de su juguete. No pudo frenar, era imposible, y cuando lo hizo fue con miedo y nauseas, salió del coche chillando como una loca y ya lo único que recordaba era aquella mirada infantil apagarse entre sus brazos.

—Ha tenido que caer por aquí, Selem —David miraba preocupado a su amigo, sabía que el fútbol era su vida y que por unos minutos se había sentido un héroe, y un mal pase lo había borrado todo—, no te preocupes, la encontraremos.

—No me preocupa la pelota, David, simplemente me da rabia no poder acabar el partido, cuando volvamos seguro que la gorda esa se habrá despertado —dijo Selem impotente.

—Mira allí —David señalaba una pequeña hendidura hecha sobre la pared de la montaña—, ¡seguro que ha caído allí!

Los dos amigos se dirigieron hacia el lugar, y miraron en el interior.

—Ahí está —gritó orgulloso David—, pero ¿cómo ha podido meterse dentro si yo no quepo? —comentó extrañado.

—Seguramente por este pequeño agujero —señaló Selem— ¡qué mala suerte!, tendremos que separar estas rocas.

Los dos muchachos empezaron a despejar la entrada de lo que sin duda era una cueva, con toda la agilidad e ilusión que daban sus diez años, y pronto hicieron un hueco lo suficientemente grande como para entrar dentro.

Josina, que ya había recibido las suficientes explicaciones, siguió el camino que le marcaban los asustados muchachos, y se dispuso a encontrar a los dos descarriados. Mientras bajaba y bajaba iba pensando en el castigo que impondría a los desobedientes y su furia iba en aumento. Llegó a la pequeña explanada y decidió hacer un leve alto para coger resuello.

—Selem, David, ¿me oís? —El silencio era total y solo el eco devolvía su voz aplacada— Selem, Dav……id —se calló, y escuchó, le había parecido oír unas voces de la pequeña ranura de la pared de la roca.

—Estamos aquí, señorita —contestó tímidamente Selem.

—¡Malditos críos!, salid de ahí ahora mismo —gritó Josina, pero no había acabado de dar la orden cuando David, llevado por el mismísimo diablo, salió corriendo y se abrazó a ella. Josina miró al muchacho y vio en su ceniciento rostro el miedo marcado—. ¿Selem? —gritó.

—Señorita creo que es mejor que pase usted a ver esto, es… es… maravilloso.

Josina soltó despacio a David y avanzó hasta la hendidura, apartó unas cuantas piedras y a duras penas entró justo donde estaba Selem. Su boca se abrió de par en par, no necesitaba ser una experta para darse cuenta de lo que estaba viendo, hasta un niño de diez años —menos fantasioso, pero más listo y avispado que su compañero— lo había comprendido.

—Dios mío —acertó a decir.

Giró su cabeza y observó todo con detalle: numerosas ánforas se repartían por el espacio de la cueva, grandes y pequeñas se mezclaban a simple vista, algunas estaban todavía cerradas y enterradas hasta el cuello. Otras hechas añicos esparcían su contenido como polvo duradero. Pero la pelota al entrar en la cueva había roto una de ellas (sin duda por su fragilidad debida al paso del tiempo) y había esparcido su contenido por el suelo. Josina avanzó despacio y se agachó a su lado, con miedo alargó la mano y sintió el roce del papel, una emoción enorme embriagó todo su cuerpo. Intentó leer aquellas palabras que allí escritas habían permanecido ocultas durante mucho tiempo, pero no pudo, el hebreo que se alineaba con gracia y belleza sobre el papel escapaba a su conocimiento. Sin duda aquellas hermosas palabras no estaban reservadas para ella.

Miró a su derecha y recogió la pelota, se levantó y con la mirada perdida se la dio al muchacho diciendo:

—Cuídala bien, Selem, esta pelota ha sido guiada por la mano de Dios.

III

Como casi todos los días, las filas de gente deseosa de entrar en el Santuario del Libro, llenaban el ambiente con sus gritos alegres y expectantes. Pero desde hacía un mes esa marea humana se hacía interminable, las noticias del nuevo descubrimiento de pergaminos en Qumrán, habían sobrepasado todas las expectativas que en un principio la dirección del centro había previsto, y se veían sobrepasados por la cantidad de público que formaba desordenadamente a sus puertas.

Eran las ocho menos cuarto de la tarde, por lo tanto solo quedaban escasos quince minutos para que el Santuario del Libro cerrase sus puertas, y ese era el momento en el que Neil entraba a trabajar. Llevaba más de diez años trabajando para el gobierno israelí, y nunca se había sentido importante, ni tan siquiera sus superiores se habían dignado a agradecer su trabajo con un generoso gesto el día que nació su hijo Alónn. Un frío, aunque bonito ramo de flores, fue todo lo que recibió, y ese día fue el primero en mucho tiempo en el que Neil tuvo la certeza de que solo era un mero número sin importancia para la dirección. A aquel primer ramo le siguieron cuatro más, y con cada uno de ellos sintió la misma rabia, cuando de vuelta al trabajo, nadie, absolutamente nadie, se dignó a preguntarle por su familia.

El día que consiguió aquel trabajo, una alegría inmensa llenó su joven corazón pues sabía de la importancia que su núbil nación daba a los tesoros que guardaban aquellos muros. Solo la sangre derramada de tantos y tantos judíos, había conseguido forjar los cimientos en los que se sostendría el nuevo Israel, y aquellos fragmentos de escritura hebrea representaban su identidad, y el testimonio firme de que sus antepasados les tendían la mano en la que apoyarse: su tierra prometida.

Ahora, después de tantos años de oscuro y duro trabajo, aquella luz y fogosidad, había dejado paso a la indiferencia que le daba el monótono deambular de los días.

Aparcó despacio el sencillo y viejo Renault en el pequeño sitio reservado para empleados, y rescató de la guantera un pegajoso paquete, ¡otra vez tortilla a la francesa! Su vida estaba marcada por las largas horas de aburrimiento y los grasientos e intragables bocadillos de tortilla.

Con paso corto, como demorando el momento, Neil entró en el áspero edificio y miró la cansada pero aliviada cara del regordete Serrit, el efecto era siempre el mismo: su cara cambiaba de semblante, y su rostro dibujaba una amplia sonrisa al detectar su presencia. Neil no se lo tomaba a mal, él seguramente hacía lo mismo cuando su esperado relevo hacía acto de aparición. Pero aquel día los nervios y la preocupación le hacían estar más alterado y receptivo, por lo que un escueto gruñido fue todo lo que consiguió el obeso Serrit en respuesta a su saludo.

Se encaminó cabizbajo hacia el pequeño vestuario que hacía de vestidor para todos los empleados del museo —mujeres y hombres usaban la misma habitación y eso había creado más de un problema que la dirección del museo no parecía dispuesta a solucionar— y se dejó caer sobre el banco metálico que servía de asiento.

La respiración se le hacía entrecortada, y el sudor le empezaba a correr de forma impetuosa por la frente y las mejillas. El corazón cabalgaba deprisa en el interior de su pecho, y sentía preocupado el palpitar sobre sus sienes. Tragó saliva y respiró hondo. Había tomado la decisión, pero poco a poco el ímpetu y la predisposición dejaban paso a un miedo casi visceral que le recorría todo el cuerpo. Había pensado que todo «aquello» iba a ser mucho más sencillo, y ahora un estúpido y recóndito sentido de la honestidad, le atenazaba los nervios y no le dejaba pensar con fluidez. Él era tan patriota como los demás, pero necesitaba el dinero y, ¡era tan fácil conseguirlo! Pensó en su padre y los pensamientos se volvieron serenos, pero llenos de culpabilidad. El viejo había luchado poniendo el corazón por un Israel potente, orgulloso y fuerte. ¿Qué pensaría de la acción que su querido hijo pensaba hacer? Pero el momento de arrepentimiento pasó justo en el instante en el que imaginó a su mujer cubierta por las olas, disfrutando de un merecido descanso, y en sus ojos tras la venda de la ignorancia, el orgullo por su marido.

Y él, ¿sería él capaz de soportar su conciencia?, y sobre todo, lo más importante: ¿podría salir ileso e indemne de la ardua y dura investigación que a buen seguro la dirección y el gobierno israelí harían? Ya no tenía tiempo de pensar en ello, se había comprometido y por supuesto el dinero que recibió por adelantado ya lo había gastado, no podía echarse atrás, solo rezar al Dios de Israel para que paradójicamente le ayudara a traicionar a su querido pueblo. La nítida imagen de aquel fatídico día le golpeaba la cabeza una y otra vez, no había conseguido apartarla y seguramente sería el inicio de algo que lamentaría por el resto de su vida.

Un hombre, extraño para él, le había abordado en un restaurante y le había propuesto dinero fácil, demasiado dinero. ¿Por qué tenía que ser él fiel a un sistema y a una comunidad que lo ignoraba, y en la que nunca dejaría de ser un pobre hombre sin futuro?, ¡pero lo que aquel hombre exigía de él, era algo que iba en contra de todo lo aprendido a lo largo de tantos y tantos años!

Empezó a vestirse y a colocarse el uniforme del que tan orgulloso se había sentido, y sin embargo sabía que iba a deshonrar todo su significado. Intentó no mirar el escudo, la insignia que abrillantada en su pecho, le marcaba como vigilante nocturno, y por lo tanto valedor de todos aquellos tesoros. Salió del vestuario y escuchó atento. Nada, ningún ruido, todo el gentío se había marchado ya, y por lo tanto, el Santuario del Libro se encontraba libre de toda persona ajena a él. Unos pasos conocidos sonaron a través del estrecho pasillo, y esperó a que la inmensa humanidad de su amigo Serrit apareciera.

—¡Ufff… —bufó Serrit—, están como enloquecidos, yo diría que los tienen amarrados en sus casas y vienen aquí desbocados y sedientos de emociones!

Serrit se dejó caer sobre el banco de aluminio, y Neil sintió como las patas se resintieron con el golpe. No le apetecía nada charlar con su compañero, pero eso exactamente era lo que hacía todos los días, diez o quince minutos de llana conversación para salir al relevo, y por lo tanto hoy también tendría que hacerlo, no sería bueno para él que Serrit recordara que precisamente esa noche había cambiado su comportamiento habitual.

—¿Has tenido algo especial hoy, amigo mío? —preguntó Neil respirando despacio para dominar su preocupación y sus crecientes nervios— seguro que entre tantas visitas algo peculiar te habrá pasado.

—Bueno, bueno, amigo Neil, es increíble las cosas que uno ve en un sitio como este, desde la pareja que se mete mano en cuanto pierde todo el interés por lo que está viendo, hasta el grupo de japoneses que todos juntos parece que van hacia la gloria. Siempre me ha fascinado la actitud de esa pequeña gente hacia todo lo que está fuera de su cultura —Serrit empezó a quitarse las pesadas botas que como buen exmilitar le gustaba llevar, y su cara se iluminó con una leve pero amplia sonrisa—. Ahora bien, la palma del día se la lleva sin duda una tozuda anciana que se ha debido creer que yo era idiota —Neil miró el grasiento rostro de su compañero y omitió el dar su opinión al respecto—. Verás, la buena señora iba acompañada por una linda moza que ya empezaba a pedir a gritos algún que otro favorcillo, ¡tenía más tetas que mi mujer! Y ¿a que no sabes lo que me dice la vieja? —Serrit obviamente no esperaba la contestación de su amigo, por lo que continuó con su relato—, ¡quería una entrada infantil para la chica, que decía que tenía doce años!, yo, como era natural, le pedí el carnet y empezó a gritarme como una loca histérica, ja, ja, ja —empezó a reírse—, me lo estaba pasando bomba pero la fila doblaba ya la calle, así que le di la dichosa entrada, pero antes de que se marchara le dije: «cómprele una piruleta a la nena», no veas, me fulminó con la mirada y se marchó muy digna.

Neil miró a su amigo y sonrió, aquel gordinflón siempre conseguía sacarle una sonrisa y esta vez no sabía el bien que le había hecho.

Una tenue luz iluminaba el pasillo central, pero las tinieblas acampaban ya por todo el recinto. Neil recorría nervioso la distancia que iba desde la puerta principal hasta el final del corredor, y una vez llegado al final, empezaba el mismo recorrido. El turno de noche siempre había sido su favorito, él era un ave nocturna, pero esta vez hubiera rogado a Dios para estar en la cama al lado de su mujer, y sentir y poder oír esa respiración entrecortada que tanto le gustaba.

Las urnas de cristal parecían mirarle y recriminarle con su silencio la acción que se disponía a acometer, la sensación de paz que siempre le acompañaba en aquellas horas y en compañía de tan antiguos e insignes tesoros, le había abandonado por un dolor espiritual que marcaba el leve paso hacia delante que separaba la tenue línea entre el bien y el mal. Los ojos de David y Abraham los sentía clavados en su espalda y serían un duro peso con el que tendría que cargar todos los años de su vida.

La una de la madrugada, era la hora acordada y todo parecía salir como aquel extraño hombre le había predicho. Palyd, su compañero nocturno, no se había presentado al trabajo y, por lo tanto, todo aquel estandarte nacional estaba solamente bajo su protección, y él se disponía a actuar como otros tantos judíos en la historia que solo se habían significado por la traición hacia su pueblo.

Nervioso y casi sin tino, logró abrir la pesada puerta que en la parte trasera del recinto llevaba a un patio interior, y un susto descomunal hizo que dejara caer con pavor el llavero con las numerosas llaves al suelo, mientras un quejido sordo salía de su boca. La fuerte luz de una linterna se reflejaba en su asustado rostro haciéndole cerrar con fuerza los ojos, Neil se llevó la mano a la cara a modo de visera, e intentó ver más allá de aquel cañonazo de luz.

—Tranquilo señor Neil, no se asuste, todo marcha bien.

Dos hombres entraron, tras cerrar la puerta, en el largo corredor y el que se había dirigido a Neil apagó la molesta linterna. Allí estaba otra vez aquel repulsivo hombre que le había abordado en el restaurante a la hora del almuerzo. Seguía manteniendo la misma hipócrita sonrisa, y la fina hilera de pelos que sobre el labio superior formaban su bigote, se movían al ritmo de su boca. Era bajo, no alcanzaba más allá del hombro de Neil, pero su contextura era musculosa y a simple vista se apreciaba que era un hombre fuerte. Neil volvió a tener problemas, como ya le ocurriera la otra vez para mantener su mirada, pues esta era dura y fría y dejaba entrever la violenta personalidad del hombrecillo. Seguro —pensó Neil la primera vez que lo vio— que su corazón es un duro bloque de hielo dentro del pecho.

Miró a su acompañante y su rostro se tornó en una mueca de asombro cuando, estupefacto comprobó quien era el otro individuo.

—¡Señor Senman! —fue lo único que logró articular cuando vio al director del Santuario del Libro.

El señor Senman se sonrojó, por un instante, al comprobar el asombro de Neil, rápidamente se enderezó y volvió a ser el duro y altivo director por todos conocido, aunque —pensó Neil— el mundo es una caja de sorpresas y estaba claro que nadie conocía, al verdadero señor Senman.

Ahora comprendía por qué su compañero Palyd no había aparecido y sintió ganas de estar en su puesto. Por otro lado, un extraño sentimiento de agradecimiento recorrió su cuerpo, totalmente fuera de lugar en tan irregulares momentos, pues aquello significaba que su jefe y director le había preferido a él para aquella extraña y peligrosa aventura. Rápidamente su ego y el sentido profesional le pusieron en una dura duda: ¿no le habrían elegido quizás porque le consideraban más idiota? Senman era, al lado de su acompañante nocturno, la prueba fehaciente de que la naturaleza era caprichosa y le gustaba jugar con la diversidad en sus obras. Era exageradamente alto y algo encorvado cuando se relajaba, por lo que acostumbraba ir rígido y derecho. Su pelo era canoso, a pesar de no tener más de cuarenta y cinco años, y la curva que marcaba su voluminosa nariz aguileña resaltaba aún más su tez blanca. Ocupaba el puesto de director desde hacía más de diez años, y aún era recordado con admiración el día de su nombramiento. En un hermoso discurso había rechazado cualquier tipo de fiesta, y había invitado a todos los empleados a velar por el legado histórico judío, y a sentir «cada letra de aquellos pergaminos como gota de sangre que corre por nuestras venas».

—¿Está todo tranquilo Neil? —Aquella pregunta le resultó algo idiota, pero fue lo único que se le ocurrió a Senman para apartar de sí aquella mirada llena de frustración y miedo.

—Sí… sí —volvió a decir Neil tragando saliva—, todo está en orden… señor.

El enjuto y moreno hombre rompió el absurdo diálogo entre ambos y con un tono de voz sereno pero firme, dejó claro quién era el que dominaba la situación.

—Señor Neil, haga el favor de llevarnos hasta la rollería —dijo el hombre haciendo gala otra vez de su escalofriante sonrisa.

Anduvieron despacio por el estrecho pasillo que corría paralelo al amplio, y principal, que habían cogido a la entrada. Neil se paró delante de una sencilla y casi desapercibida puerta de madera, y del extraordinario taco de llaves eligió una, metiéndola en la cerradura y haciéndola girar. La puerta no ofreció mayor resistencia, y los tres «visitantes» nocturnos traspasaron su umbral. Nadie hubiera podido pensar que tras aquella humilde puerta se pudiera encontrar tanta historia, maravillosas letras del pasado que llevaban a través de sus trazos por el tortuoso camino que marcaban los siglos, tiempos oscuros que se revelaban ahora para los pocos privilegiados que tenían acceso a ellos, y que por supuesto, tardarían tiempo en hacer público, si finalmente se hacía.

Dos largas y anchas mesas de madera ocupaban toda la estancia, y a su alrededor gran cantidad de ficheros. Neil observó como el hombre que le había cambiado la vida con aquella entrevista en el restaurante, se enfundaba unos gruesos guantes. El hombrecillo empezó a pasear por las mesas y a comprobar el contenido de estas.

Senman amaba aquellos trozos de papel roídos por el tiempo, y aunque «aquel hombre» no podía tocarlos, el mero hecho de pasar sus manos enguantadas por los gruesos cristales que los protegían, le parecía una violación y un ultraje. Él sabía reconocer en los rostros de la gente la admiración e incluso la misma pasión cuando veían aquellas perlas de la historia. Pero la sonrisa y la mueca que se reflejaban en aquel moreno rostro, eran de mero comerciante. No apreciaba lo que veía por su valor histórico único, sino por su precio en el mercado.

Decidió acabar deprisa con aquel suplicio y se encaminó hacia uno de los ficheros, lo abrió y de uno de sus cajones extrajo un pequeño paquete envuelto en trapos de lino. Tras un momento de leve duda lo alargó a su acompañante, y este, sin mirar su contenido, lo guardó en su chaqueta.

—¿No va a mirar su contenido? —preguntó Senman.

—¡Oh, no!, ¿para qué? —respondió el hombrecillo mientras se mesaba el bigote—, sería estúpido por su parte engañarme ahora, y además no creo que debamos correr el riesgo de romper la mercancía, ¿no cree?

—Bien, ¿y ahora? —preguntó casi sin desear saber la respuesta.

El hombre dejó de acariciarse el grueso bigote negro, y se llevó la mano a la chaqueta. Los ojos de Senman se abrieron desmesuradamente y el más infinito pavor se dibujó en sus pupilas, en la mano derecha del sonriente hombrecillo apareció un revolver automático, y con la habilidad que da ser un buen profesional empezó a enroscar un pequeño silenciador.

—Kalad, usted y yo hicimos un trato —empezó a decir de forma entrecortada por el susto Senman, que en un solo día parecía haber envejecido más de diez años.

Sin embargo, la reacción de Kalad fue muy rápida e inesperada para el director, giró sobre sus talones, apuntó solo un leve instante a la cabeza del sorprendido Neil y apretó el gatillo.

Un sonido amortiguado, cercano y mortal, pareció taladrar el corazón de Senman, y sin embargo el pequeño agujero en su cabeza y la mancha roja en la pared, demostraban que era Neil el que había encontrado la trayectoria de aquella bala dejando en su camino la vida.

Kalad se acercó al cuerpo del vigilante, y sin dudar volvió a apretar el gatillo, esta vez en el, ya inerte, corazón de Neil. Sacó un pañuelo de un bolsillo y se secó el sudor de la frente, y mientras, apuntó con su pistola al director que, con sus manos en la boca, no daba crédito a todo lo que estaba viendo. Este retrocedió e intentó rezar, pero su mente estaba completamente abotargada, cerró los ojos y escuchó las palabras que aquel asesino le decía:

—No creo que haga falta que le recuerde lo que usted se está jugando, por lo tanto esperamos que no haga ninguna tontería —Senman sintió como el percutor retrocedía y también como las gotas de sudor invadían todo su cuerpo—. Por cierto, no vuelva a usar mi nombre… es peligroso.

Pasaron varios minutos, pero no se atrevía a moverse, sus ojos se negaban a despegar sus párpados, y el corazón galopaba desbocado y sin final. Despacio y poco a poco fue recobrando la serenidad y respirando hondo consiguió mirar a la realidad. Se había marchado, se encontraba solo. Aquel ser maligno le dejaba vivo y de esa forma su castigo era más duro que la muerte. Intentó levantarse despacio pero no lo consiguió, tuvo que frenarse en el acto, pues en el suelo el cadáver del pobre muchacho le miraba directamente a los ojos, y en aquella apagada mirada solo veía incomprensión… y desprecio.

CAPÍTULO PRIMERO

La auscultación había resultado tranquilizadora, por lo tanto el doctor Mircelt dejó caer el fonendoscopio sobre su pecho con un gesto de aprobación. La paciente siempre había tenido una salud de hierro, pero la edad es una barrera insalvable incluso para gente con un carácter tan fuerte como Angélica Lograft. Ochenta y cinco años llevaba paseando su existencia por el mundo, y se podía decir de todo de ella pero no que hubiera pasado desapercibida o que su vida hubiera sido monótona y carente de significado.

Una, mucho más joven, Angélica, había luchado por expandir el evangelio cristiano por toda Sudamérica, llegando a estar perdida más de un mes dentro de la selva amazónica, de cuya aventura había salido más fortalecida y decidida a continuar su obsesiva pasión evangelizadora. Viuda desde hacía años, el mundo pastoral de la anciana Angélica se limitaba a la tranquila y humilde parroquia de Sant Jonhns, donde era querida por todos, pero también respetada por su conocido mal humor.

Sin embargo, para una mente tan unida y apasionada por el mensaje de Cristo era francamente desolador tener el mayor fracaso dentro de su propia familia. El amor por su hijo Cail trazaba, en su ancho corazón, ese extraño y escabroso camino que conduce el amor hacia la pasión ciega. Había rogado a Dios en innumerable veces para conseguir que la vida de su hijo no cayera en los atractivos lazos que la tentación dispara alrededor del cuello de las personas, que como él, lo tienen todo en la sociedad: Juventud, dinero y unas ganas locas de comerse el mundo con el triunfo. Pero todo había sido en vano, desde muy joven, Cail se había separado de Dios, y cuantos más intentos hacía ella por corregir ese error, más perdía su hijo la fe en Cristo.

Cail cerró la puerta tras de sí, y miró expectante al viejo Mircelt. Llevaba tantos años como médico de la familia Lograft, que los primeros brazos que Cail pudo sentir en este mundo fueron los de un entonces joven Mircelt. El tiempo no había sido del todo injusto con él, pero aun así, muchas veces pensaba que cualquier día tendrían que poner una cama al doctor, pues cada vez le costaba más trabajo subir aquellas preciosas, pero empinadas, escaleras de mármol.

—No te preocupes en exceso Cail —dijo Mircelt con una sonrisa cansina—, ya sabes lo tozuda que es tu madre, y me ha asegurado que no piensa dejarnos por ahora.

Cail sonrió algo preocupado, pero sabía que el doctor no le mentiría, nunca lo había hecho. Empezaron a bajar las escaleras, y como siempre dejaron a un lado cualquier conversación, ya tenía bastante Mircelt en bajar los grandes peldaños, como para distraer su atención en pronunciar palabra, hasta que llegaron a la puerta.

—Me ha hecho prometerle que te veo todos los domingos en misa —el doctor sonrió pícaramente y apoyó su mano en el brazo de Cail—. Por favor, no se te ocurra decirle nunca a tu madre que yo tampoco voy. A mi edad no podría aguantar el sermón.

Había decidido por fin, y tras muchos meses de vacilaciones, contar a su madre sus planes de divorcio. Ahora no veía el momento de comunicarle una noticia tan dolorosa y escandalosa para ella. Nunca le había agradado Raquel, nunca se habían llevado bien, ¡pero disolver algo que Dios había unido! Su madre sabía que ya no vivían juntos, pero misteriosamente nunca había tocado ese tema, quizás porque Verónica ya era independiente y que además vivía fuera del país. Por lo tanto no necesitaba nada de sus padres y la separación de estos no sería ningún trauma para ella. ¡Pero el divorcio!, no, eso no, nunca lo aprobaría.

Subió despacio las escaleras y se encaminó hacia la habitación de su madre. Decididamente dejaría la conversación que tenía preparada —más bien ensayada— para un mejor momento. Al fin y al cabo solo quería la aprobación de su madre, pero dijera esta lo que dijera, su decisión ya estaba tomada: se divorciaría de Raquel.

—Ven, hijo mío, acércate y siéntate aquí —dijo Angélica dando unos pequeños golpecitos a su lado sobre la cama.

Cail obedeció a su madre, y se dejó caer a su lado con una sonrisa.

—¿Se ha marchado ya ese cascarrabias?

—Madre… —Cail iba a empezar a protestar por la forma en que su madre había llamado al viejo doctor, pero rápidamente pensó que, si su madre había decidido que Mircelt era un cascarrabias, no merecía la pena discutir—… sí, ya se ha marchado.

—Bien, entonces es hora de que tú y yo nos ocupemos de los problemas del espíritu —la señora Lograft se incorporó con una rapidez y agilidad que sorprendió a Cail, y señaló su extensa librería que se encontraba al otro lado de la habitación—. Por favor, hijo mío, tráeme del segundo estante las epístolas de San Pablo a los romanos.

Cail sonrió tranquilo. Se sabía casi de memoria todas aquellas cartas, así como los Hechos de los Apóstoles. Su madre había encontrado hacía tiempo un castigo para él: como no conseguía nunca por las buenas que leyera a su apóstol favorito, aprovechaba cualquier ocasión para hacerle digerir todas y cada una de aquellas palabras. Al final de una larga tarde de aburrida escucha, Angélica cogía a su pequeño Cail en brazos y tras un tierno beso le repetía una y otra vez: «algún día estas santas palabras te ayudaran en tu camino».

Cogió el grueso y manoseado libro, y volvió a sentir el contacto de aquellas suaves hojas, ¡cuántos recuerdos le traían aquellas páginas! Suspiró, y con la tranquilidad que da el devenir de los años, dejando atrás los traumas pasados, se sentó junto a su madre.

El pequeño separador de terciopelo rojo le indicaba justo donde tenía que empezar a leer, pero antes de empezar depositó con suavidad un beso, sobre la suave y arrugada frente de su madre.

Pues no me avergüenzo del Evangelio, que es una fuerza de Dios para la salvación de todo el que cree: del judío primeramente y también del griego. Porque en él se revela la justicia de Dios, de fe en fe, como dice la Escritura: El justo vivirá por la fe.

Cail levantó la vista, y de reojo vio como su madre descansaba plácidamente con la paz dibujada en su anciano rostro. Dejó el libro sobre la mesilla, arropó a Angélica y la volvió a besar en la frente. Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¿Volverás pronto, Cail? —escuchó tras de sí.

—Claro que sí madre, mañana vendré a verte —dijo dando la vuelta con una sonrisa.

—Bien, entonces mañana podrás decirme lo que habías venido dispuesto a contarme.

—Claro… madre, ahora descansa, hasta mañana —y cerró la puerta saliendo de la habitación. Sonrió dejándose caer en uno de los sillones que llenaban el ancho pasillo de estilo Victoriano, y movió lentamente la cabeza de un lado para otro—. Es increíble, mi mente sigue siendo un libro abierto para mi madre.

Sentía el aire correr entre su pelo y aquella sensación, unida al contacto de la piel del volante entre sus manos le hacía sentirse grande. Él no buscaba en los coches la velocidad ni el vértigo que proporcionan los grandes motores, era un enamorado del confort y el buen gusto, por eso sentado en su elegante y moderno Mercedes 600 deportivo, se sentía dueño del mundo. Pero aquello no era suficiente, ser sibarita hasta el máximo extremo se había convertido en casi una religión, de tal modo que se hubiera sentido completamente incómodo si en su CD no sonara dulce y armoniosa, la serenata Eine kleine nachtmusik de Mozart.

El genio de Salzburgo era su pasión, su música le servía de evasión en numerosas ocasiones —por no decir en todas—. Si su estado de ánimo era tranquilo y sereno, de forma instintiva buscaba los conciertos de viento para que le acompañaran en la lectura. Por el contrario, cuando su estado era de júbilo, bien por algún buen negocio, o por la compra de algún objeto largamente deseado, con el volumen rayando en la locura, se paseaba por la extensa casa con sus óperas favoritas: La flauta mágica, Las bodas de Fígaro, o el rapto en el Serrallo. Pero por desgracia para él —aunque disfrutaba en su agonía de la belleza de aquellos bellos compases—, era habitual también verle sentado con los ojos cerrados llenándose en su tristeza con el Réquiem.

Ahora su tobillo se juntaba al pedal del acelerador a cada nota con diferente tacto. Su mente volaba a los lugares paradisíacos por los que, desde pequeño, había viajado con su imaginación. Esos lugares que para él eran maravillosos, para la inmensa mayoría del común de los mortales, serían, cuando menos, incómodos cómodos e inhóspitos. Su cabeza no viajaba por playas claras de agua transparente, llenas de arena fina y jovencitas en topless, no, él soñaba con Masada, Gizeh, Jerusalén, Machu Pichu, o el Valle de los Reyes en Egipto.

Un viejo y conocido sonido le sacó de su ensueño, y mezcló su zumbido con la suave y cálida belleza de Mozart. Bajó con desgana el volumen de su aparato y descolgó su teléfono móvil.

—Hable —fue el escueto y simple saludo que Cail dio a su desconocido receptor.

—Señor Lograft, soy Karen.

Cail sonrió de forma escueta, le gustaba el tono de voz de su secretaria, además de ser la persona más importante en su vida profesional, Karen era sin duda más que su mano derecha y tenía la confianza que se había ganado con más de diez años de eficiente trabajo.

—Dime, Karen —respondió.

—Le ha llamado el señor Gires desde París, y me ha rogado que le dijera que se pusiera en contacto con él.

—Gracias —contestó colgando el teléfono.

La conocida sensación de euforia invadió todo su cuerpo. Sabía lo que significaba una llamada de Gires. No le gustaba hablar con él desde el teléfono móvil, prefería hacerlo desde casa sentado en su despacho. Esa anhelada llamada le traía recuerdos excitantes, se disponía a iniciar un nuevo juego. Apretó el pedal del acelerador y el potente motor del Mercedes rugió sobre el asfalto, saliendo impulsado como un rayo.

Ya en casa dejó caer la revista sobre la coqueta y brillante mesita de ébano, (aquella mesa había sido el exótico toque de excentricidad, que le hacia sentirse todavía mejor, en los dominios de su lujoso despacho) y se acomodó en el enorme sillón de orejas entrelazando los dedos de sus manos.

Hacía media hora escasa que acababa de colgar el teléfono, y ahora las palabras de Gires tomaban cuerpo poco a poco en su cabeza. Ni siquiera el silencio, que crecía en sus oídos después de que el equipo le indicara que Mozart necesitaba un pequeño descanso, le sacó de su concentración.

—¿Tienes la B. A. R. a mano? —le había preguntado el francés sin más preámbulos.

—¡Por supuesto! —contestó rápidamente Cail, algo molesto por el mero hecho de que alguien pudiera poner en duda algo semejante. Diferente era que hubiera tenido tiempo de poder echar un vistazo sobre sus ilustradas paginas.

—Bien, entonces lee atentamente el pequeño artículo que aparece en la página treinta y dos —Cail podía notar la respiración entrecortada al otro lado del hilo telefónico, y esa era la mejor prueba que podía tener de la inusitada importancia que Gires le daba a aquel escueto párrafo.

El francés siempre le había parecido un hombre frío y muy concienzudo con su trabajo, de ahí que sus manos se volvieran torpes en su deambular por la Biblical Arqueology Review.

Pasaron varios minutos sin que ninguno de los dos rompiera el silencio diciendo palabra alguna, hasta que por fin Cail carraspeo nervioso.

—¿Y bien? —preguntó.

—El material del que ahí se habla, ha salido ya al mercado, y al igual que nosotros, muchos habrán leído ese artículo, y tengo la seguridad de que todo cuanto dice es la verdad —dijo el francés.

—¿Y cómo puedes saberlo? —interrumpió Cail.

—Sencillamente porque ese material está ya manchado de sangre —contestó Gires con crudeza—, pero se ha tapado toda información referente a este hecho. Nada ha salido, ni saldrá a la luz pública. El manuscrito (era la primera vez que Gires decía aquella palabra, solo el nerviosismo le empujaba a dejar a un lado su palabra favorita: «material») ha sido robado, y por lo menos ha habido un muerto. Ahora pregúntate conmigo: ¿por qué el gobierno judío tapa cualquier mención referente al robo?, ¿por qué, aunque en esto hay que ser más cautos, el Vaticano está algo nervioso y ha llamado ya a su mejor hombre en estos temas?, y por último ¿por qué en todos los círculos de arte y antigüedades hay una calma tensa y expectante, como si todos estuviéramos montados en un fórmula uno en la parrilla de salida? —Gires respiró hondo, y tragó saliva, toda aquella perorata la había soltado sin detenerse a respirar ni un solo momento.

—¿En el Santuario? —preguntó atónito y de forma escueta Cail.

—En el Santuario —respondió el francés—, ahora la decisión es tuya y solo tuya —esperó un instante, como si temiera y deseara a la vez hacer la trascendental pregunta—. ¿Entramos en el juego?

Cail se cambió el auricular de mano, los nervios y la emoción hacían que esta estuviera completamente sudada. Respiró y sintió la sangre fluirle por todo el cuerpo, volvió a respirar de forma acompasada y se llenó de aquel momento, que como todos los anteriores, era único, y le hacía sentirse pletórico y notar la adrenalina en todos los músculos.

—Entramos —contestó.

—He de advertirte que esta vez será más peligroso y arriesgado —dijo Gires.

—La vida es un riesgo —contestó lacónicamente Cail más bien para él, pues sumido ya en sus pensamientos, no logró descifrar la respuesta que desde el otro lado del océano le llegaba, y solo colgó el auricular cuando escuchó el inequívoco clic que daba por terminada la conversación.

Se sirvió un whisky bien cargado y como un autómata apretó el botón para que el CD le ofreciera la sinfonía «París» de Mozart llenando la habitación. Se sentó de nuevo en el sillón y cogió la Biblical Arqueology Review, la abrió y devoró una vez más aquellas palabras que con facilidad agolpaban numerosos sentimientos inequívocos en su corazón.

De todos es sabida la vergüenza que venimos sufriendo año tras año, todos los amantes de la claridad y la transparencia, del trabajo bien hecho, pero sobre todas las cosas: de la simple, llana y pura verdad; en el oscuro tema de los Rollos del Mar Muerto. Pero es ahora cuando esa verdad se ve seriamente amenazada. Vayamos por partes:

En la última tanda de descubrimientos en Qumrán, como siempre, nos quedamos sin poder conocer los documentos más comprometidos, ¿para quién? Guardados con llave por manos celosas, era sin embargo vox populi que al menos uno de ellos comprometía, y de forma seria, los intereses de —llamémosle— alguna que otra Organización. Como viene siendo habitual en la política del equipo internacional de sabios, se pusieron todas las trabas e impedimentos posibles, para que nadie tuviera conocimiento del contenido de ninguno de ellos. Pero he aquí, que estos documentos han sido robados de forma violenta —secreto a voces para toda la comunidad estudiosa del tema, por más empeño que ponga el gobierno israelí en ocultarlo y desmentirlo—, y es sin duda este hecho, desagradable, el que nos va, de alguna forma, a permitir descifrar el contenido de esas letras tan celosamente guardadas para ojos «no aptos».

¿Será que, como muchos de nosotros creemos, su contenido puede hacer tambalear las más antiguas creencias, y de paso los cimientos en los que se sustenta nuestra sociedad?

A. R.

El aeropuerto Orly era para Cail un aeropuerto alegre, lleno de vida, donde las pasiones humanas parecían fluir en el aire.

El panel no mentía, el avión que, procedente de Londres, debería haber aterrizado hace una hora en Orly, traía retraso. Sería él el que tendría que esperar a su hija, y no al revés, al haber llegado su vuelo procedente de Nueva York a la hora prevista. Se sentó en la cafetería y pidió un café, tenía tiempo de ordenar sus pensamientos y su agenda.

Gires había insistido de forma concienzuda en lo arriesgado de esta operación, y él, como siempre, no tomaba las opiniones del francés a la ligera. No llegaba a comprender en qué se diferenciaba este asunto de otros tantos que ambos habían sacado adelante en el pasado. Recordaba la accidentada compra de la bellísima tiara, aparecida en la misteriosa y solitaria Petra, y que ahora adornaba con sus luces y brillos dentro de una urna, uno de sus muchos salones. Cómo tuvieron que huir rápidamente del lujoso hotel sirio, saltando de un tercer piso, y de esta forma elegir entre una pierna rota, o la certera y cercana visión de un reluciente cuchillo —de dimensiones extraordinarias— sobre sus cuellos. Dos clavos metálicos en una de sus rodillas, durante cuatro meses, le habían recordado lo acertado de su decisión. ¿Por qué ahora iba a ser distinto?

—Todo eso es pecata minuta con lo que nos puede esperar, piensa que ninguno de nuestros rivales va a escatimar esfuerzos por conseguir el premio, y por supuesto, tampoco aceptarán de forma deportiva una derrota. Este asunto va más allá de la arqueología, y el tráfico de antigüedades —le había advertido el francés.

—¿Qué te hace pensar eso? —había preguntado Cail.

—Ya hablaremos —fue todo lo que consiguió por respuesta.

«Llegada del avión LP-711 procedente de Londres». Cail no esperó más, aquella voz metálica le devolvió al presente y, colocando un arrugado billete encima de la mesa de la cafetería, salió disparado hacia la salida de pasajeros, su cuerpo ansiaba ya el contacto con su hija. ¡Qué ganas tenía de abrazar a Verónica!

Le parecía increíble, todos estos años se le habían escapado. No recordaba ni un solo momento del crecimiento de su hija, y eso le hacia sentirse culpable. Sus recuerdos se diluían pese a su esfuerzo, y tan solo lograba detenerlos en momentos muy concretos y señalados: cumpleaños, su graduación, pero no tenía la sensación de haber compartido juntos el paso de los días. Se daba cuenta de que no sabía absolutamente nada de la vida de su hija.

—¿No tienes hambre, Cail? —preguntó Verónica, señalando con un gesto el plato de su padre, todavía casi intacto.

—No mucha, esa es la verdad —contestó Cail—, como siempre que vuelo, el estómago se me revuelve, y me castiga por mi atrevimiento.

—Pero hay algo más ¿verdad?

—Está claro que para ti soy como un reclamo publicitario, corto y claro —sonrió Cail mientras su hija apretaba su mano—, es verdad, tengo un trabajo muy importante entre manos. Tu madre adivinaba siempre la importancia de lo que estaba haciendo por mi apetito.

—Por cierto —interrumpió Verónica—, me llamaste para explicarme la posibilidad de encontrarnos aquí, pero no me has dicho ni media palabra de qué se te ha perdido a ti en París.

—¿Es que no puede uno venir a admirar la capital del viejo continente? —respondió Cail fingiendo enfado.

Verónica arqueó las cejas, simplemente esperaba una respuesta. Cail sorbió despacio un trago de vino y saboreó el líquido reteniéndolo en su paladar. Aquel no era un vino cualquiera como para tomarlo como si fuera agua, y mucho menos a 75 dólares la botella.

—Tengo que ver a un amigo… especial, para un negocio de los que a ti te aburrirían.

—¡No digas más! —Levantó Verónica la mano, señalando luego la conocida corbata de su padre—. Ya vas a comprar una de esas vasijas antiguas que tanto te gustan.

Cail miró su corbata y rio con ganas, su hija siempre se había tomado en broma su afición, algo que podía haberlos unido todavía más. Pero sabía que después de la broma siempre venía la reprimenda, así que se preparó para ella.

—¡Con lo que tú pagas por esos trozos de barro —continuaba hablando Verónica—, podían vivir mil niños africanos durante más de cinco años! —exclamó algo enfadada.

—Veo que sigues sin entender media palabra de lo que hago, nunca te ha interesado, ni te has preocupado por ello. No comprendes lo que puede significar la arqueología para alguien que, como yo, está enamorado de la historia, del pasado, de los orígenes del hombre; y eso es lo que los arqueólogos descubren con su trabajo, sacándolo a la luz —pagados por hombres como tu padre, dicho sea de paso—. No hay para mí momento más feliz en el día, que durante ese breve pero intenso instante, que sostengo en mi mano algo que perteneció a otra persona, hace más de quinientos, mil o dos mil años.

—Pero eso solo demuestra que eres un millonario engreído y sobre todo muy, muy egoísta —replicó la muchacha dejando caer la servilleta sobre la mesa—. Porque todo eso que me has contado sería mucho más hermoso, si toda pieza encontrada bajo tierra, y todas las colecciones privadas, estuvieran en un buen museo. Por supuesto gratuito —Verónica recalcó mucho esa palabra—, para disfrute de toda la población, no solo para tus adorados y preciosos ojos azules —Cail sonrió algo triste ante la incomprensión de su Hija.

—Cuando todo lo mío sea tuyo, podrás hacer con ello lo que creas más oportuno y conveniente.

—¡Eres injusto y malévolo conmigo, Cail Lograft! —Verónica agarró con ternura la mano de aquel hombre que tanto quería, y vio en sus mojados ojos, toda la ternura de un padre necesitado de amor filial.

CAPÍTULO SEGUNDO

I

Cail miró el papel que tenía en la mano, y observó otra vez el angosto portal. El número que figuraba inscrito en él coincidía con el que tenía escrito. No dudó más y, como si de Alicia se tratara, decidió iniciar la aventura en su País de las Maravillas. El recibidor del viejo edificio era amplio y antiguo, pero agradeció su temperatura constante, la tarde no invitaba a paseo, y él en ese capítulo se había excedido en demasía.

Nunca antes había visitado a Gires en su casa, esto era completamente nuevo para él. En verdad el trato con el francés solía ser sobre todo telefónico, y solo una vez puestos de acuerdo, ambos se encontraban en el país de destino, donde seguramente iban a efectuar la compra.

El portal denotaba confort en su anchura y decoración, aunque no podía disimular el paso de los años. El suelo era de un mármol opaco que dejaba entrever la belleza de otrora, pero el descuido le hacía parecer ahora sombrío y triste. Un amplio espejo iluminaba con su reflejo toda la entrada, dejando al visitante un buen momento para la contemplación, hasta que el viejo y lento ascensor de madera oscura bajaba a recogerle.

No es que se hubiera hecho ninguna idea preconcebida de lo que iba a encontrar, pero nunca pensó que alguien tan instruido, avispado y ciertamente adinerado, pudiera vivir así. Montañas de libros viejos o nuevos se amontonaban por todas partes, compartiendo sitio y espacio con porcelana y artículos de arte. Casi en la misma proporción Cail pudo ver botellas de whisky. La norma y pulcritud con la que Gires llevaba siempre los negocios, no parecía ser plato de gusto para su vida privada.

Una vez pasada la sorpresa inicial, la sensación fue de paz y tranquilidad. El silencio y la quietud de aquella amplia y extensa habitación le invadían los sentidos, pero sobre todo, lo que más le enardecía la imaginación era el olor, aquel olor mohoso mitad frescor que despedían los textos, libros en infolios antiguos. Baldas y estanterías recorrían desde el suelo hasta el techo las cuatro paredes. Una vieja escalera con dos ruedecillas en su base, y apoyada sobre un estrecho riel, servía para llegar hasta el extremo más apartado de aquella enorme y sugerente biblioteca. No tenía duda. Cail creyó encontrarse en una nueva Alejandría.

Gires entró con su acostumbrada sonrisa marcada en la comisura de sus gruesos labios, y con los brazos extendidos se acercó para estrechar la mano de su amigo que, algo desconcertado, le ofrecía la suya. No era alguien que ciertamente pudiera pasar desapercibido, pues modales y estilo eran algo que llevaba por bandera, y unido al gusto exquisito por las buenas cosas. Vestía con un batín gris casi entallado hasta los tobillos, y en sus manos blancas y pequeñas portaba, como siempre, uno de esos cigarrillos alargados —que le traían expresamente de La Habana— cuyo olor suave y ligero formaba ya parte de él. Pierre Gires era un hombre de estatura media pero un poco cargado de hombros, por lo que le hacía parecer más bajo de lo que en realidad era. Su pelo era entrecano, al igual que el ancho y frondoso bigote que portaba con tanto orgullo. Sus ojos eran azulados pero inexpresivos, y su nariz un poco aguileña. Pero lo que era más importante para Cail, era que el francés sabía seguir la pista de un objeto cualquiera a través del globo. Como tratante de antigüedades y objetos de arte, Pierre Gires no tenía rival.

—¿Te sorprende todo este revoltijo en mi casa, amigo mío? —dijo Gires observando a Cail—, pues debes saber que todo esto es fruto y parte de mi trabajo, sí… sí, no levantes esas cejas incrédulas extrañado —siguió diciendo Gires ante la mueca de asombro del norteamericano—, llevo trabajando para ti más de una semana.

Un golpeteo continuo y creciente sacó a ambos del diálogo iniciado, fijando sus miradas en el amplio ventanal, por el que tan solo hacía escasos momentos penetraba una luz brillante. Cail dirigió despacio y dubitativo sus pasos hacia la ventana, y comprobó como numerosos goterones golpeaban primero con violencia para luego acampar brillantes sobre el limpio cristal. Lo que había sido una tarde clara y fría, se había convertido en una noche de invierno francés. El cielo se había cargado de gran electricidad, iluminando con sus fuertes y rápidos relámpagos la ciudad.

—¡Nunca dejará de maravillarme esta ciudad! —exclamó Cail sorprendido.

—El manuscrito que nos va a tener ocupados el resto de nuestras vidas, habla de un Jesús desconocido para nosotros: más radical y combativo, casi apocalíptico, y si lo que yo creo que esos deseados pergaminos dicen, es cierto, tanto judíos como cristianos han tergiversado los datos durante más de mil años —dijo Gires despacio y sintiendo como el significado y el peso de cada palabra que decía, caía como un duro golpe sobre su amigo.

Cail no pudo moverse, sus ojos no habían dejado de mirar el fenómeno atmosférico que se representaba sobre el cielo de París. No podía ni pestañear, notó como las pupilas le empezaban a doler y como algo, o alguien, apretaba su asombrado e incrédulo corazón entre sus manos. La tormenta rompió con furia desatada, y los relámpagos dejaron paso a fuertes truenos que hacían retumbar su confuso cerebro en la cabeza. Suspiró hondo y cerró —por fin— los resecos ojos, notó su sangre como savia de vida, y el flujo caliente al correr libre por sus venas devolvió el color a sus frías mejillas.

¿No sería aquella terrible tormenta un primer aviso por su atrevimiento?

II

Había estado muchas veces en aquel lujoso hotel, pero no se cansaba de admirarlo, y siempre que volvía a Egipto regresaba con la sensación de recorrer despacio un cuento de las mil y una noches.

Sentado en una de las cómodas butacas del hall, observaba la brillante y coqueta lámpara del techo. Conocía muchas lámparas de las llamadas de araña, de casas particulares, e incluso de lujosos palacios florentinos o romanos, pero esta no tenía nada que envidiar a ninguna de ellas, reflejando todo su esplendor sobre el blanco y limpio mármol del suelo. A su espalda podía notar la mirada majestuosa de la más grandiosa de las pirámides de Gizeh, y la paz y la solemnidad que había a todo su alrededor le hacían sentirse un rey.

El Mena House no había sido concebido en un principio como un hotel de lujo, pero sí lo fueron sus primeros huéspedes: reyes, reinas y primeros ministros de todo el mundo se hospedaron entre sus lujosas paredes, cuando en julio de 1970 el presidente egipcio Nasser inauguró la presa de Assuán. Aún recordaba aquel día como movido e interesante. Obviamente no pudo hospedarse entre tanta realeza, por lo que decidió hacerlo en el pueblo de Assuán, la famosa Syene de los griegos y romanos. Todavía entonces era un centro independiente por el que pasaban las caravanas que se dirigían a Nubia y al desierto. Pero su nombre egipcio Suanu ya lo pudo descifrar en el papiro de Turín, o en el Libro de los Muertos. Recordaba el paseo matutino camino de la catarata en aquel majestuoso día, y la alegría marcada en los rostros de la gente. Por una vez se sentían importantes y sus pieles, laceradas por el fuerte sol, despedían felicidad y expectación. Había que remontarse casi hasta la visita del faraón Sesostris III para encontrar un día tan especial en la vida de aquella urbe.

Paul Tiblerman abrió los ojos y de esa forma cerró el paso de sus recuerdos y vio como llegaba su terrible presente. Como cada vez que veía a aquel extraño personaje, sintió el escalofrío que le recorría todo su cuerpo, y con paso solemne y parsimonioso el árabe se le acercaba. No podía tener queja del trato que recibía de aquel peculiar personaje, pero era consciente de que igual que le trataba con aquella fría amabilidad, casi fingida, sin el menor pudor o remordimiento podía ser maltratado.

—¿Está usted preparado, profesor? —preguntó el individuo, apartando la boquilla del largo cigarro que hasta ese momento había tenido pegado a sus anchos labios, dejando paso a una amplia, pero seca, sonrisa, que dejaba a la luz una hilera de blancos y relucientes dientes.

Un Mercedes negro de más de veinte años les esperaba a la entrada del lujoso hotel, y Paul Tiblerman y su acompañante se acomodaron en los asientos traseros del mismo. El profesor Tiblerman miró de reojo y comprobó la rectitud serena marcada en el rostro de su compañero de viaje. Tiblerman le sacaba más de veinte centímetros de altura, por lo que desde su privilegiada atalaya, y de soslayo, podía observar como movía y se mesaba en una especie de tic nervioso, el bigote.

¡Sin duda alguna aquel árabe repulsivo le ponía nervioso!

El tráfico en El Cairo es algo singular, una mezcla de lo que sería Picadilly Circus sin semáforos, o el barrio neoyorquino de Harlem sin policía. Un enjambre pastoso de gente, animales y coches, circulaban a su libre albedrío de un lado para otro sin más orden del que les dictaba su voluntad, o les daba su necesidad de marchar de una acera a la otra, o como mayor mal: la potencia de los motores de sus viejos y carcomidos coches europeos.

Poco a poco el viejo Mercedes fue dejando atrás el caos, tras recorrer la inmensa recta de más de veinte kilómetros que separa Gizeh del centro del Cairo.

La ciudad era alegre, llena de vida, con un movimiento solo típico de las ciudades orientales. Pero también era laberíntica, opresiva. En ella hasta las aguas tranquilas del Delta se dividen formando una gran isla. Como casi siempre por aquellas épocas del año soplaba el jamsin, haciendo imposible cualquier tipo de lluvia. Paul miraba a través de la ventanilla y, como es normal, y ya acostumbrado para él, pudo observar el sobresalir por doquier de minaretes y los numerosos barrios convertidos en atestados mercados.

Habían dejado atrás la calle Al Gamaa y, como otras tantas veces al pasar por allí, Paul sintió el anhelo de poder visitar la importante universidad de al-Azhar. El coche dejó las vías principales, atrás quedaban las calles angostas y ajardinadas, la ciudadela con su magnífica mezquita. Ahora todo era desconocido para Paul Tiblerman, la luz del mediodía se vio apocada por las sucias callejuelas estrechas y malolientes, por eso se sintió atrapado y temeroso.

Algo le recordaba aquel paisaje urbano: multitudinario, humilde, obrero, opresivo y hambriento. Él no era un sacerdote normal, si por normal se entiende a alguien que con su grado jerárquico dentro de la iglesia —monseñor—, y su cultura y reconocimiento académico —Paul Tiblerman era admirado y respetado por toda la comunidad científica, que como él se dedicaba a interpretar y descifrar los enigmas de la antigüedad, en escritura tanto copta como hebrea, o egipcia—, no se dedicaba a trabajar cómodamente en su despacho y preparando tesis que reforzaran su fe cristiana respaldada por los textos y escritos antiguos.

Ahora recordaba, sentado allí en aquel Mercedes antiguo, cómo una tarde de jueves lluviosa se disponía a empezar su clase en aquel barrio humilde, triste y periférico de Roma. Las horas que pasaba con aquellos niños le reconfortaban, y ver la luz y la alegría en sus ojos le hacía sentirse más cerca de Dios. Eran simples clases de álgebra y lectura, pero después de leer un pequeño cuento todos hacían acopio de una buena merienda que él mandaba llevar. Sabía que esa merienda era el motivo de la alta concurrencia a sus clases.

Aquel mismo jueves lluvioso, otro hombre venía en su busca, y otro coche le esperaba, aunque esa vez él no estaba en un lujoso hotel, sino en una pobre casa derruida agrietada por los años y llena de humedad… Tampoco era un belicoso árabe el que iba en su busca con un viejo y destartalado Mercedes a la puerta, sino un joven y sonriente sacerdote, el que bajando de un moderno Renault le gritaba: ¡Monseñor, Monseñor! —Paul sonrió al recordar la escena—, el joven se había acercado a él y con la urgencia marcada en su rostro le comunicó: «debéis acompañarme, Monseñor, os esperan en el Vaticano».

Aunque el acompañante de entonces era más joven, alegre y de confianza que el que ahora tenía a su lado, recordaba que también en aquel momento sintió preocupación. Deseaba llegar lo antes posible al Vaticano para conocer la urgencia de la noticia.

No sabía cómo —sonrió de nuevo—, pero por vez primera en muchos años subió aquella empinada escalera sin detenerse ni una sola vez para coger aire.

Era obvio que Giuseppe Signori le esperaba. Aún así y todo, le gustaba, como de costumbre, hacer esperar a todos aquellos que estuvieran algo por debajo de él en la escala eclesiástica. El cardenal Signori levantó la cabeza del papel, y con un ademán de su mano invitó a Paul a sentarse.

—Gracias por su rapidez, Paul —dijo el cardenal.

—¿En qué puedo serle útil, cardenal? —preguntó Paul tomando aire mientras se sentaba.

Signori se tomó su tiempo, justo el que le daba en ir a paso cansino —quizás el que le marcaban sus castigados cincuenta y nueve años— desde detrás de su opulento despacho hasta el amplio ventanal justo a la espalda de Paul.

—A mí no, querido amigo, a mí no, a la casa de Jesús —respondió con voz cansina el cardenal.

El despacho del cardenal encargado del Santo oficio era digno del mejor museo, nada de lo que allí podía verse tenía menos de cien años, pero su buen estado de conservación e inmaculado cuidado hacían del lugar la envidia de todo el Vaticano. Grandes estanterías de madera tallada ocupaban las paredes, con objetos de arte y antigüedades eclesiásticas, así como innumerable cantidad de libros. Sin duda, lo que más atraía la atención de Paul Tiblerman —al igual que al resto de los visitantes de aquel lugar— era el magnífico cuadro, que con más de dos metros de alto y cuatro de ancho, ocupaba una de las paredes. Estaba enmarcado en una fina pasta de madera, toda recubierta en pan de oro. El lienzo representaba la escena más emotiva de la última cena de Jesús con sus discípulos, y podía verse al Hijo de Dios partiendo con ambas manos una hogaza de pan, mientras elevaba su mirada al cielo; once apóstoles clavaban amorosa su mirada en el Maestro, mientras el que hacía el número doce escondía la cabeza entre sus brazos, dejando caer a sus pies las treinta monedas de plata que sellaban el precio de una muerte.

Paul Tiblerman no había estado en aquel aposento más de cinco o seis veces, pero podría describir ese cuadro a la perfección sin omitir detalle alguno.

—Ejem —fue el sonido que el cardenal Signori hizo para sacar al monseñor de su estado contemplativo—, hemos recibido varias cartas como esta —dijo el cardenal alargando un folio a Paul—. Después de varias consultas hemos dado valor a lo que dicen —Paul recogió la hoja que el cardenal le alargaba y empezó a leer con avidez.

Todo encajaba con un suceso inesperado en Jerusalén hacía no más de cuatro o cinco meses. La carta anunciaba que sería sacado al mejor postor un manuscrito que era de máxima importancia para la Iglesia Católica.

—¿Cómo podemos dar crédito a esto, cardenal? —preguntó Paul, pero el cardenal Signori no respondió, simplemente cruzó todo el despacho hasta llegar a una pequeña caja fuerte de donde sacó un gran sobre. Paul miraba atento toda la parafernalia que usaba Signori para hacer las cosas, pero creía conocer lo suficiente al cardenal como para saber que este andaba preocupado y nervioso. Del sobre, el cardenal sacó una gran fotografía y, llegando hasta Paul, se la extendió.

—Queremos que usted nos saque de toda duda, Paul, descifre esos garabatos y nos diga si son motivo de preocupación o no, si la Iglesia debe de entrar en ese juego o debe dejar todo esto en manos de la policía —Signori se dejó caer sobre su cómoda butaca y miró serio a Paul—. Solo lo que usted nos diga nos valdrá para confirmar o desmentir lo que aquí pone —dijo el cardenal enseñando a Paul otro sobre, este más pequeño, que daba señales inequívocas de haber estado lacrado—. Paul sacó de su funda las gafas, tan imprescindibles en su trabajo, y leyó el escueto papel que había dentro del sobre. Signori esperó la reacción de Paul, pero esta no se produjo, simplemente volvió a colocar el papel dentro del sobre y miro al cardenal.

—¿Y bien? —preguntó.

—¿Cuánto tiempo cree que necesitara usted para descifrar esa fotografía? —preguntó el cardenal.

—No más de dos días —contestó seguro Paul.

—Perfecto. Entonces saldrá usted de viaje, si así lo requiere el caso, en tres días —Paul besó el anillo del cardenal y se dispuso a marcharse, pero cuando iba a abrir la puerta oyó la voz inquieta de Giuseppe Signori.

—¿No parece que le haya espantado mucho ese trozo de papel que ha leído usted, padre? —inquirió.

Paul Tiblerman, con la mano ya puesta sobre el pomo de la puerta, se giró para mirar al cardenal, y lo que vio le dio lástima y pena, un hombre estaba a punto de derrumbarse. Por eso grabó en su cara la mejor sonrisa que pudo encontrar y contestó convencido de lo que decía.

—Cardenal, yo solo tengo fe en Dios nuestro Señor. De las cosas que hagan o digan los hombres, he aprendido a dudar hasta no comprobarlas por mí mismo. A Dios solo le mueve el amor, pero a los hombres, tanto usted como yo sabemos, que es el poder y el dinero.

III

El árabe miraba risueño a Paul, y tras hacer varios carraspeos con su garganta, rompió el silencio de la misma forma que los recuerdos del sacerdote.

—¿Que os parece la forma de vivir de mi gente? —preguntó.

Paul Tiblerman giró su cabeza y observó con cierto reparo al enjuto hombre. Por primera vez en muchos minutos observó con atención el paisaje que se le presentaba a los ojos, y tras no ver nada agradable se volvió acusador.

—Noto cierto tono de acusación en esa pregunta —respondió mientras miraba y volvía a mirar con dolor la pobreza y la extrema suciedad de la gente. Niños casi desnudos parecían cerdos en sus porqueras, y todo ello a pesar de la belleza natural de sus cálidas facciones y la sonrisa casi angelical que siempre sostenían en su tierno rostro.

—Ja, ja, ja —rio con ganas el árabe—. Hace usted como todos los europeos, volverle la cara a la realidad de su tiranía y el sometimiento de nuestro pueblo a su cultura.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer usted y todos sus amigos con el dinero de la venta del manuscrito, ¡ayudar a sus hermanos! —No acababa de decirlo y ya se había arrepentido de su intrepidez. Aquel hombre no parecía el más indicado para saber encajar la ironía de sus palabras. El silencio se prolongaba, parecía cortar el aire. Paul esperaba cualquier reacción violenta y, sin embargo, pasado un momento, el pequeño árabe dejó caer su mano sobre la rodilla del sacerdote, dándole unos suaves golpecitos, y rio de buena gana diciendo:

—¡Empieza usted a caerme bien, profesor Paul Tiblerman!

IV

Se había confirmado la gravedad del asunto. Después de descifrar de forma repetida y comparada la fotografía, el profesor Tiblerman no tenía ninguna duda de la autenticidad de las palabras. Ahora solo quedaba ver el original para saber si todo era un fraude. El viaje se había decidido con la rapidez y diligencia que la Iglesia trata todos los asuntos urgentes y secretos, por eso al tercer día y, como el cardenal le había informado de antemano, volaba hacia el encuentro de lo desconocido.

Las dos horas que duró el vuelo —recordaba ahora sentado en el Mercedes viejo y camino también del misterio— desde Roma hacia Madrid fueron las más tensas y difíciles que su buena memoria podía recordarle. Allí, tan cerca del cielo, con un azul claro y transparente solo salpicado por escasas nubes de algodón blanco, el corazón le golpeaba con fuerza en el pecho y le pedía con urgencia una explicación coherente y satisfactoria para todo lo vivido —pero sobre todo leído— en las últimas setenta y dos horas. Si la Iglesia de Cristo no tuviera miedo de lo que aquel manuscrito pudiera revelar, no le habrían mandado a aquel viaje tan aventurado, y con una sola orden —sellada y firmada por el Santo Padre—, llevar aquel manuscrito dentro de los muros del Vaticano.

No recordaba nada de su viaje desde el aeropuerto de Barajas hasta el hotel Miguel Ángel, situado en pleno centro de la capital de España. Sus primeros recuerdos vivos eran de espuma y agua muy caliente. La espuma le envolvía el cuerpo agarrotado por los nervios y la tensión. El calor del agua abrió gradualmente todos sus poros, como si con el virulento sudor se marcharan en forma de gotas saladas todas las dudas, ¡qué ironía que él buscara para la Iglesia pruebas escritas que desmintieran o afirmaran su fe! ¿Qué fe era esa, que no bastaba por sí sola para olvidar este asunto y no dar crédito a chantajistas? Todo hubiera sido más sencillo de esa forma, y así no mandar a uno de sus hijos a recorrer el mundo tras la pista de unos papeles tan antiguos como inciertos.

El baño pareció ser reconfortante para él, pero en cuanto llegó hasta la cama y miró la fotografía, volvió a sentir miedo, un miedo visceral, casi irracional, a lo desconocido. Solo podía recordar haber agarrado con fuerza la Biblia y quedarse dormido entre extrañas pesadillas.

El día siguiente fue febril y oscuro. La cita era en un lugar tan inusual como extraño, pensó entonces Paul, pues pocos sitios tan bellos y equilibrados hay en el mundo como el museo del Prado madrileño. No era ni mucho menos la primera vez que visitaba aquella musa arquitectónica que escondía en sus entrañas tanta belleza y tanta sensibilidad, pero esa vez se encontró más receptivo a lo que sus sentidos recogían. Recordaba haber pensado en los padres adoptivos de aquella enorme pinacoteca, ¿qué pensarían Fernando VII e Isabel de Braganza del crecimiento de su obra?, ¿hubiera creído alguna vez José Bonaparte lo que ahora veían sus ojos? Aquel museo debía su vida a una idea primitiva del francés, pero sobre todo al entusiasmo con el que la recogió el rey español al firmarse la paz, y de una manera muy especial, su esposa.

Paul Tiblerman había llegado con varias horas de adelanto, por eso cuando estuvo ante el museo decidió sentarse un breve instante y dejar que aquella brisa suave calentara un poco su ánimo. Contempló el monstruo arquitectónico que tenía orgulloso frente a sí, aquel edificio era de singular belleza independientemente de su contenido en el interior. No sabía si lo había leído por algún lado, pero se extrañó un poco que al echar una ojeada, la primera palabra que le viniera a la mente fuera: Neoclásico. Era tan compacto y sólido en su estructura, manejaba tan bien la belleza y la armonía, que nadie que no hubiera visitado antes su interior, podría intuir sus tres plantas.

Paul miró el reloj y sintió renacer su nerviosismo. La aguja del tiempo no se había detenido junto a sus recuerdos, y la hora pactada casi llamaba a su encuentro. Sin embargo, Paul intentó relajarse y, acomodado frente a un nuevo cuadro, intentó disfrutar de él. La Virgen del pez. Eso rezaba en su escueto catálogo, y su mirada experta empezó a examinar aquella pintura. La Virgen aparecía sentada en un trono y, de forma elegante, sujetaba al niño casi con movimiento. A un lado de la Virgen, Tobías sujetaba un pez y, acompañado de un ángel, al otro lado y con rostro sereno, aparece San Jerónimo.

Un hombre se sentó junto a él en el banco y, aunque en un principio Paul no le había prestado mucha atención, al escuchar su voz algo silbante, con un inglés marcado gravemente por su acento árabe, se giró hacia su nuevo acompañante:

—Profesor Tiblerman, escuche atentamente —era esa la primera vez que vería y oiría al extraño árabe que ahora compartía viaje en el amplio Mercedes con un rumbo desconocido para él. No le dejó hablar, y como si de un telegrama se tratara, le dio su mensaje—. El precio, cinco millones de dólares. Usted, y solo usted, podrá comprobar el original. La cita, el cinco de septiembre a las ocho de la mañana en el hotel Mena House de El Cairo.

Aquel había sido el escueto mensaje, y el efímero contacto con los vendedores y poseedores del manuscrito. Su angustia se vería prolongada. Su ya conocido árabe no esperó contestación, y sin mirarle, había dejado su asiento camino de la salida. Tan solo el olor a cigarro que había sido su tarjeta de visita invadía ahora todo el cómodo Mercedes. Todo lo demás había sido simple y rápido. A la llegada al Vaticano la orden era tajante: iría a Egipto.

V

El coche había dejado atrás, hacía tiempo ya, el ruido y la aglomeración de aquellos suburbios, para llegar a un mundo que a Paul Tiblerman le parecía irreal, casi novelesco, pero sobre todas las cosas, irreverente. El coche se detuvo con un brusco frenazo, ante un casi derruido muro, al que una enorme reja de hierro fundido y completamente corroída servía de entrada. Paul había oído hablar muchas veces de aquel lugar, aunque en sus innumerables visitas a El Cairo, nunca se había decidido por hacer una breve visita. Ahora esa visita no sería por gusto y, seguramente, tampoco muy breve.

El sacerdote respiró hondo e intentó formar una especie de coraza impermeable, para que todo aquello que su vista alcanzaba a ver no le influyera para nada. Pero aquella era una tarea harto difícil, había que tener muy poco corazón o sentido de la solidaridad para que la esperpéntica visión no impactara, y aquellas eran dos cualidades que Paul Tiblerman tenía almacenadas en su alma. Innumerables rostros se volvían hacia él, rostros austeros, serenos pero cargados de odio, no había esperanza ni alegría, la vida había sido demasiado cruel y dura con aquellas gentes. Intentó relajarse —vano intento— antes de dar el definitivo paso que le conduciría a las mismas entrañas de la Ciudad de los Muertos. Aquella «ciudad» tenía vida propia, parecía estar hasta dividida jerárquicamente. Todo indicaba que aquel esperpento era un trozo vital de la gran bestia que es El Cairo. Lo que hacía tan particular y especial aquel mundo marginal pondría el vello de punta al más aventurero de los viajeros occidentales, pues la gente se agrupaba, llegando incluso a amontonarse, sobre las lápidas que formaban el enorme cementerio cairota. Familias desesperadas sin atisbo de esperanza, llenas de desamparo; vagabundos cubiertos de mugre, mitad humanos mitad desecho; niños desheredados de Dios, reflejando en sus escuetos y duros rostros no haber conocido la ternura y el amor, malvivían entre cartones o lonas, teniendo como suelo algo tan especial como las lápidas de los muertos.

Paul sintió todas las miradas converger en él. Intentó esforzar la suya, pero era inútil, no podía sostenerla, se encontraba fuera de lugar y hasta el aire parecía decírselo. Se palpaban desilusión y amargura, pero lo que era mucho peor: el desprecio por el prójimo.

Después de haber andado un buen tramo entre desperdicios y suciedad, el sacerdote se paró en el acto, notó cómo una fuerte presión en su brazo le dejaba inmóvil. El pequeño árabe le sujetaba aunque él hubiera jurado que lo que le oprimía hasta casi hacerle aullar de dolor era una enorme tenaza de hierro.

—Creo que a partir de aquí tendrá que ponerse esto, profesor —dijo con su sonrisa habitual el repulsivo árabe, sosteniendo ante los ojos de Paul un trapo oscuro, bien por su color o por la cantidad de mugre acumulada.

—¿Cree usted que eso es necesario?, ¿acaso piensa que yo solo podría volver hasta aquí? —contestó el profesor mientras se tapaba los ojos con el trapo, no sin antes arrugar algo la nariz, pues el olor de aquel trozo de tela no era muy agradable.

—No se preocupe, profesor, es solo un formulismo para nuestra tranquilidad, y debo de advertirle, para su seguridad, de que no trate de engañarnos —aunque Paul Tiblerman no podía verla (gracias a Dios), la cara del árabe al pronunciar aquellas palabras hubiera encogido su corazón. Era preferible esa sonrisa tonta que el rictus serio y tenso que asustaría a cualquiera.

Caminó durante un rato que le pareció eterno, siempre guiado por alguien, y cuando ya creía desfallecer por el cansancio y el asco que le daba aquel sucio trapo en su nariz, oyó como la puerta de un coche se abría. No sabía si había andado en círculos, o que había hecho, pero de lo que sí estaba seguro es que aquel no era el mismo sitio por el que había entrado hacía ya horas. Ahora sí comprendía el juego del inteligente árabe, sabía que él conocía bien El Cairo, pero también sabía que jamás podría recordar por qué sitio o dirección salió de aquel lugar desolador, el cementerio tenía innumerables salidas, y todas le llevaban a sitios desconocidos para él.

Fue introducido con cuidado en el coche, y este, sin duda el ya conocido Mercedes, se puso en marcha llevando a monseñor Paul Tiblerman a un paseo largo y pesado. El calor y la opresión de la tela en su rostro le hacía sentirse incómodo, el creciente sudor le molestaba, y tanto era el líquido salado que corría por su frente, que de forma gradual, el trapo que tapaba sus ojos se fue soltando y escurriendo hacia su barbilla. Con su ojo derecho y casi de reojo, entre telas de claro oscuro, empezó a apreciar el camino por el que marchaban, y el paisaje del que no era invitado. Había poco que ver y que contar, simplemente el coche corría por una carretera que rompía en dos el desierto egipcio. Ahora la pregunta era, ¿en qué dirección? Llevaba tanto tiempo dentro de aquel coche que casi podía haber salido del país.

—Kalad, debería usted apretar este vendaje, se me está empezando a soltar, y no quiero que piense usted cosas que no son —comentó Paul con cierta arrogancia.

Sin embargo, y ante su sorpresa, el árabe lo que hizo fue quitarle la tela que le servía de venda opresiva, y no le dio tiempo al sacerdote más que a limpiar el sudor de su frente cuando el coche se detuvo. Estaba dentro de un amplio patio del que manaba abundante agua de una hermosa fuente. Flores y cactus acampaban por doquier formando numerosas y bellas formas, estaba claro, no importaba que sus ojos pudieran emborracharse de todo aquello pues el exterior y sus alrededores seguían estando tan ocultos para él como estaban antes. Un alto y férreo muro impedía atisbar, aunque solo fuera por un instante, dónde podía encontrarse. Por lo tanto, no perdió más tiempo en adivinaciones inútiles y se dejó llevar. Nadie decía palabra, y el sacerdote se limitó a seguir a los ocupantes del coche. La entrada a la vivienda era austera y sencilla, no encontró ningún mobiliario desde la puerta de entrada hasta la sencilla y parca habitación donde fue llevado. Después de refrescarse y tranquilizarse un poco, empezó a pensar en todo lo que estaba viviendo. Él era hijo de la Iglesia y, como tal, debía obediencia a sus superiores, pero nunca, ni en la peor de sus pesadillas, pudo soñar en verse metido en todo aquel embrollo. No solo estaba a prueba su pericia y profesionalidad en aquellos manuscritos, sino lo que era mucho más importante: su fe. Pero ¿y la Iglesia, aceptaría de buen grado su dictamen? Y si compraban el documento ¿qué harían con él?, ¿saldría a la luz pública? Serían momentos muy delicados para la casa de Pedro. Además, al igual que él, muchos otros sabios y estudiosos sabían de la existencia de aquellos papeles y no dejarían pasar la oportunidad de sacarlos a la luz. El sumo pontífice tendría trabajo extra y urgente. Dios quisiera —qué ironía, pensó Paul—, que todo fuera un mero engaño.

Unos fuertes golpes en la puerta sobresaltaron al sacerdote, sacándole de aquellos pensamientos. La puerta se abrió y el pequeño árabe al que Paul había llamado, casi sin darse cuenta, Kalad, le invitó a seguirle.

—Ahora va usted a poder ver el manuscrito original —Paul sintió que se dirigía hacia lo más profundo de su corazón, a sus años estaba pasando una prueba de fuego—. Luego tendrá todos los días que usted necesite para trabajar junto con copias expresamente sacadas y ampliadas para usted, pero le rogaríamos que nos diera su contestación en una semana —dijo el árabe.

Caminaban por un largo y luminoso pasillo. A izquierda y derecha, solo paredes blancas miraban a Paul, ni un solo adorno, ni un solo mueble ocupaban aquellos metros. El sacerdote sacó la conclusión de que la casa estaba lista para desalojar nada más se marchara él. Estaba claro, se encontraba entre profesionales.

Se detuvieron ante una puerta rocosa e impenetrable, solo verla daba la impresión de total invulnerabilidad, y tampoco haría falta que a nadie le dijeran que detrás de su celosa guardia se escondía algo valioso, pues ni al más hábil de los cerrajeros le hubiera sido posible abrirla. Tras una fina y decorativa capa de madera se podía intuir el grosor del hierro y del acero, con más de ocho barras incrustándose en la gruesa pared.

Con el último giro de la cerradura, Paul Tiblerman sintió como se paraba el rítmico, y hasta ese momento, acelerado bombeo de su sangre, era la hora de la verdad. Las tinieblas eran de ultratumba, impactantes. Por más que monseñor esforzó sus cansados ojos, el contraste entre la luminosidad del pasillo y la oscuridad de la habitación hacía vano cualquier intento de descifrar el interior. Sin embargo, la urgencia de su deseo no se hizo esperar, Kalad penetró en las tinieblas y tras él, una fulminante y fuerte luz dejó al descubierto la sala. No le hizo falta mucho tiempo a alguien tan experto en la materia como Paul Tiblerman, tan acostumbrado como estaba a trabajar con documentos antiguos, para darse cuenta de que aquella gente sabía lo que se tenían entre las manos, eran profesionales. La temperatura de la estancia era la idónea, un termómetro la marcaba con una exactitud meridiana. En el techo, unos filtros hacían su función, de tal manera, que solo los suficientes rayos solares podían entrar al interior de la habitación, no permitiendo así el trastorno de la temperatura. El centro de la habitación —copia del Santuario del Libro— era de forma circular y abovedado, asemejándose de esa manera al clásico Martyrium bizantino, donde estos guardaban las reliquias de sus santos, en una sala circular al final de un largo corredor. Por fin, en el centro de un expositor y dentro de una compacta urna transparente, un asombrado profesor —porque en esos instantes era ya el advenedizo profesor— Paul Tiblerman, se encontró para su sorpresa con un gran número de pergaminos.

—¡¡Pero yo creía… creía que…!! —empezó a balbucear el clérigo. El árabe, con un gesto de su mano, le interrumpió.

—Llevábamos mucho, mucho tiempo esperando que alguien encontrara parte de esas hojas. Durante largos años financiamos excavaciones, y todas ellas fueron vanas. Sí, encontrábamos objetos valiosos que nos servían para refinanciar nuevos intentos, pero todo era inútil. Y cuando ya habíamos perdido casi toda esperanza, estalló la noticia: unos niños habían encontrado más documentos en Qumrán. Imagine nuestro nerviosismo, fueron días tensos y movidos, tuvimos que contactar con nuestra gente por todo el mundo, gente pagada durante demasiado tiempo sin resultado alguno, pero por fin toda esa obscena cantidad de dinero iba a dar el fruto apetecido. Varios de estos agentes tan bien pagados por nosotros trabajan en el Santuario del Libro israelí, sí, pero no se sorprenda —comentó el árabe al ver la cara de estupor del sacerdote—, no solo sus colegas científicos se dejan comprar, altos funcionarios del gobierno israelita nos dieron todo tipo de facilidades, demasiado dinero ganado impunemente durante mucho tiempo tenía que pasar factura —el árabe señaló la urna—. Nosotros teníamos una parte, pero carecía del valor impactante que ahora tiene al estar completo. Usted —dijo mirando risueño a Paul— lo comprenderá todo según empiece su trabajo.

Paul sintió la responsabilidad del peso de la historia en aquellas hojas, el latir de la vida, del hombre, del mismo Dios que él sentía cerca de sí y que ahora quizás se disponía a juzgar. Después de un escueto espacio de tiempo, el suficiente según los cálculos del árabe, esté rompió el encanto de aquel encuentro.

—Bien, profesor, creo que ha llegado el momento de que se ponga usted trabajar. Esa puerta permanecerá abierta y al final del pasillo solo encontrará otra que es la de su habitación, usted no podrá salir de ese tramo, ¿entendido?, tres veces al día alguien, siempre el mismo hombre, le traerá su comida, y como usted ha visto, su habitación tiene todo lo necesario para su higiene personal. Si siente la necesidad de salir a la luz del día, pues como ya habrá podido ver no encontrará ventana alguna, se lo dirá al hombre que le sirve la comida y será usted acompañado al patio que vio al entrar, solo durante diez minutos al día. Esas son las condiciones, ¿está usted de acuerdo, profesor?

Paul respiró despacio y algo cabizbajo, aquello seria casi una prisión para él, pero estaba seguro que, centrado en su trabajo, el tiempo volaría.

—Estoy de acuerdo —contestó.

—Bien, entonces una cosa más, profesor. No vuelva usted a usar mi nombre para nada es… peligroso —dijo saliendo de la estancia.

Kal… el árabe se ha marchado —pensó Paul—, debo a partir de este momento dejar de lado mi fe sacerdotal y centrarme en mi trabajo como investigador. Nunca me ha sido difícil hacerlo, espero conseguirlo esta vez.

Abrió la urna con sumo cuidado, casi con devoción, y observó atento aquel tesoro. Aquellas tiras de rollos no eran ni de papiro, ni de pergamino. Eran de cuero cuya longitud dependía del contenido del texto —Paul sacó del bolsillo un pequeño metro y midió la primera tira con un resultado de 7,23 m—, y en ello ya vio su importancia, pues solo las lecturas bíblicas sinagogales y litúrgicas se escribían en cuero y no en pergamino. La escritura estaba solo inscrita sobre una cara, y esta era la correspondiente al lado del pelo del animal; iba dispuesta en columnas paralelas y en cuadrática. El profesor Tiblerman vació sus bolsillos colocando todo el material particular necesario encima de la mesa. Sabía que para manejar en la lectura los rollos tendría que usar ambas manos, de modo que lo que una desenrollara la otra lo fuera enrollando.

Paul se santiguó, cogió su enorme lupa y puso manos a la obra.

CAPÍTULO TERCERO

I

Mi corazón está ya cansado y solo amanece junto a mí cada mañana, esperando el justo momento en el que tendré que rendir mi vida ante Dios. No sé cómo calificar esa vida que nuestro Señor me dio en préstamo, para algunos ha sido fructífera y llena de emociones, para otros sacrificada, evangélica y espiritual. ¿Pero qué opinión tengo yo del uso que he hecho de ella? Ahora que mis días tocan a su fin, en la soledad de mi retiro he decidido poner en orden mi alma y mis recuerdos. Para mis amigos y fieles hace días que morí, allí en Beocia, pero antes de reunirme con Él quería mirar dentro de mi corazón.

No he engendrado hijos, pues jamás tuve mujer en matrimonio, por eso ahora a mis ochenta años, un joven amigo de puño firme y vista clara es la herramienta con la que pongo en claro mis ideas y sentimientos. No es el azar ni la fortuna los que me han traído hasta estos parajes llenos de ruina y desolación, son mis raíces y el convencimiento profundo de la necesidad de encontrarme con ellas, antes de mi último suspiro.

¡Ay Saulo, si tú me vieras ahora!, rezo antes del alba, e intento ayudar a todos los demás durante las cinco horas que se dedican al trabajo. Pero los esenoi, en su bondad, no me permiten demasiado esfuerzo. Luego tomo todos los días, al igual que un colegial lleno de emociones, el baño ritual de purificación. Solo en el agua, junto a los demás, todos con nuestro taparrabos recién puesto, me siento uno de ellos y noto que me han admitido como uno más.

Tuve miedo en un principio, en mi vanidad pensé que habrían oído hablar de mí y, cómo no, de mi maestro y mentor Pablo, pero dentro de aquellos derruidos y quemados muros, la Ley sigue imperturbable y, en su celo, guardián no ha permitido —gracias a Dios— entrar nuestras continuas blasfemias.

Paul Tiblerman levantó la cabeza y restregó sus ojos dañados y cansados por la lupa, se secó el sudor de la frente, y aunque la temperatura seguía constante, notaba cómo ríos de agua corrían por su espalda acelerados por el temblor de su cuerpo. Notaba el irrefrenable impulso de su corazón, era un caballo lanzado al galope que se enfrentaba a un salto al vacío, la garganta se le agrietaba y tuvo, casi entre desmayos, que buscar y beber un gran vaso de agua. Salió despacio, con paso cansino y se dirigió hacia su aposento al final del largo pasillo, al llegar se dejó caer en la cama y cerró los ojos e intentó dormir, pero de un impulso se puso en pie y empezó a rebuscar entre sus pertenencias. Allí estaba, notó su contacto en la maleta y se tranquilizó, sacó el libro con cuidado y leyó: Biblia de Jerusalén.

Abrió el libro santo con cuidado, los años no habían pasado en vano por aquellas conocidas tapas, y leyó las palabras garabateadas en la primera página: «A mi querido hijo, en el día dichoso que une su vida a Dios». Suspiró igual de emocionado que el primer día, hace ya más de treinta años, que vio aquellas letras escritas por su madre. Pasó las hojas sintiendo su conocido tacto, así como su olor y casi de forma inconsciente llegó a su parte favorita y empezó a leer:

Un fariseo le rogó que comiera con él; y, entrando en la casa del fariseo, se puso a la mesa. Había en la ciudad una mujer pecadora pública, quien al saber que estaba en casa del fariseo, llevó un frasco de alabastro de perfume, y poniéndose detrás, a los pies de él, comenzó a llorar, y con sus lágrimas le mojaba los pies y con los cabellos de su cabeza se los secaba; besaba sus pies y los ungía con el perfume.

Al verlo, el fariseo que le había invitado, se decía para él: «Si este fuera profeta, sabría quién y qué clase de mujer es la que le está tocando, pues es una pecadora». Jesús le respondió: «Simón, tengo algo que decirte». Él dijo: «Di maestro». «Un acreedor tenía dos deudores: uno debía quinientos denarios y el otro cincuenta. Como no tenían para pagarle, perdonó a los dos. ¿Quién de ellos le amará más?». Respondió Simón: «Supongo que aquel a quien perdonó más».

Él le dijo: «Has juzgado bien», y volviéndose a la mujer, dijo a Simón: «¿Ves a esta mujer? Entré en tu casa y no me diste agua para los pies. Ella, en cambio, ha mojado mis pies con lágrimas, y los ha secado con sus cabellos. No me diste el beso. Ella, desde que entró, no ha dejado de besarme los pies. No ungiste mi cabeza con aceite. Ella ha ungido mis pies con perfume. Por eso quedan perdonados sus muchos pecados, porque ha mostrado mucho amor. A quien poco se le perdona poco amor muestra». Y le dijo a ella: «Tus pecados quedan perdonados». Los comensales empezaron a decirse para sí: «¿Quién es este que hasta perdona los pecados?». Pero Él dijo a la mujer: «Tu fe te ha salvado. Vete en paz».

Paul Tiblerman cerró el libro y dejó resbalar por sus mejillas dos pequeñas lágrimas. Salió de la habitación y fue en busca de aquella fuerza que le atraía y le llamaba de forma poderosa. ¿Pero hacia dónde le llevaría?

II

Verónica se encontraba feliz, no podía explicarlo, simplemente no sabía el porqué de ese estado de ensoñamiento que le hacía sentirse dichosa y con la sonrisa siempre en sus labios. Era verdad que hacía tiempo que no tenía la oportunidad de tener a su padre varios días para ella sola, pero parecía increíble que una «niña» que ya no tenía siete años se sintiera tan protegida y feliz por la mera presencia de su progenitor.

Aquella serie televisiva le había parecido siempre insulsa y anodina, y no había nada que le pareciera más odioso que aquellas risas añadidas sin ton ni son. Sin embargo ahora, mientras comía grasientas palomitas hechas con mantequilla, se desencajaba de risa y se notaba viva. Apagó el televisor, no estaba dispuesta a que las noticias, que venían después y como siempre serían tétricas y violentas, le amargaran lo que quedaba del día. Y mucho menos, en refinado francés. Con un vaso de Coca—Cola en la mano salió al pequeño balcón de su lujosa habitación. ¡París!, si de día el encanto de aquella ciudad llegaba a enamorarla, de noche aquella mezcla de luz y sonido llenaba sus sentidos elevándola por encima de todo lo material y humano. ¡Qué armonía la línea de sus rectas calles!, ¡el rojo, blanco y azul de sus luces! Y, ¡aquel pene metálico surgiendo de la urbe y rompiendo en su esplendor el himen de la noche! Verónica sonrió, dio un sorbo y se encogió de hombros, ¡qué pensamiento más extraño había tenido!

El frío de la noche hizo que Verónica perdiera todo el calor de su joven cuerpo —tanto físico como mental—, y con un respingo volvió al interior de la cómoda y espaciosa habitación. Su padre siempre había sido famoso dentro de la familia por la excentricidad de sus largos y agónicos baños, pero hacía más de hora y media que Cail se había metido en el cuarto de aseo para «un corto y relajante baño».

Era algo instintivo, formaba parte de su trabajo, dentro de su «divertido» ajetreo diario, la cotidiana lectura de numerosas revistas —por su puesto todas y cada una de ellas referentes a su trabajo: la música—. Después de haber leído las entrevistas a Bruce Springsnteen, Anie Lenox o Madonna, recogía y apuntaba cotilleos, conciertos o datos curiosos que servirían posteriormente para sus artículos, o que le ayudarían para un futuro trabajo. Por eso y casi como por la monotonía de un autómata, se dejó caer sobre la cama y recogió la revista que su padre tenía sobre la mesilla de noche. Casi se sorprendió al no encontrar tipos melenudos y sudorosos con una guitarra eléctrica en la mano, pero sonrió ante su ingenuidad pensando en lo extraña que se hubiera sentido al ver a su padre con una de aquellas revistas en su mano. Hojeó sin interés las páginas de ¿cómo se llamaba?, volvió a mirar la llamativa portada, ¡ah, sí!, la Biblical Archeology Review. Artículos sobre excavaciones en lugares desolados y remotos, numismática, pergaminos, papiros. En fin —suspiró dispuesta a cerrar la revista—, el mundo de su padre. Sin embargo, algo llamó su atención y retuvo la revista en la pagina por donde se encontraba abierta, ¡por supuesto, cómo podía no haberse dado cuenta, por eso le resultaba vagamente familiar aquella revista!, y no era por Cail.

La puerta se abrió de golpe y la fuerte luz que manaba del interior, invadió la estancia. Cail Lograft salía enrollado en su cómodo batín, mientras se secaba el pelo todavía mojado. Verónica se incorporó con una sonrisa de la cama.

—¿Parece que te interesa este artículo? —dijo mientras extendía la BAR a Cail, este dejó caer la toalla sobre una silla y sujetó la revista por donde se la ofrecía su hija, mirándola algo confuso.

—Es uno de los motivos por los que estoy en París —contestó Cail.

—Curioso… —se regodeó Verónica—, tú que piensas que solo me uno a gente carente de interés, y que por mi profesión solo me relaciono con personas… ¿cómo las llamarías? —dijo buscando un calificativo.

—¿Curiosamente extravagantes? —ironizó Cail.

—Bien ¿qué piensas de la persona que ha escrito ese artículo que tanto te gusta?

Cail se acercó al mueble bar y se sirvió un ron con mucho limón, mientras pensaba qué nuevo juego le estaría proponiendo su hija.

—Que es una persona culta y preocupada por la historia y la verdad, algo difícil de comprender para gente como tú —sonrió—, sin duda será una persona interesante.

—Y si yo te dijera que esa, que no ese —puntualizó Verónica— articulista es mi mejor amiga y compañera de trabajo en el periódico.

—¿A. R? —preguntó Cail con la incredulidad marcada en una mueca de asombro.

—Any Rizze —contestó Verónica orgullosa y divertida, pues por vez primera veía a su padre perdido, dominando ella la situación.

III

No es el temor a la muerte, ni el miedo a lo desconocido del Más Allá lo que me impulsa a escribir esto; tampoco es la poca cordura de un viejo senil, esa es mi desgracia, haber llegado hasta los ochenta años de edad completamente desvalido físicamente, pero con una salud mental inmejorable. Precisamente creo yo que ese es el motivo, Dios no va a permitir mi muerte hasta que me explique ante el mundo, pero ahora lo más importante es encontrarme a mí mismo y tener la convicción de que he vivido en una farsa de la que yo he sido uno de los mayores artífices.

Nací en la Antioquía de Siria, dentro de una familia gentil. Desde muy pequeño pareció claro cuál iba a ser mi misión en este mundo, pues tenía un don especial para la medicina. Fueron aquellos primeros unos años llenos de alegría, ternura y emociones juveniles, pero no merecen la pena ser contados.

Me he pasado toda la vida relatando hechos de los que no he tenido experiencia directa, y viéndome obligado a imponerles un orden de coherencia dentro de mis propósitos. Sucesos independientes entre sí, los he fundido en uno solo, y por contrapartida, sucesos únicos los he mostrado como más de uno.

El primer relato, que me llevó más de media vida, se centra en una persona que jamás tuve la suerte de conocer a pesar de que, todos aquellos que si lo hicieron, me hablan de un hombre de una talla excepcional Se me pidió, y esto necesito recalcarlo mucho, que estos escritos fueran dirigidos expresamente para un público griego, muy diferente al judío más acostumbrado a este tipo de manifestaciones.

Sin embargo Hechos de los Apóstoles, el verdadero peso que soporto en mi conciencia, empieza justo después de la injusta crucifixión.

Paul Tiblerman era un hombre fuerte pero aquello superaba todo lo peor que pudo haber soñado jamás, dejó despacio la lupa sobre la mesa y miró impertérrito cómo el rollo volvía a su forma original cerrándose rápidamente. No sabía que pensar, ni tan siquiera que sentir. Su cabeza era un océano de confusiones y sin embargo su corazón estaba muerto como el mar de donde procedían aquellos rollos.

Ni necesitaba, ni quería leer más. Si aquella había sido una broma hecha hace dos mil años, le había salpicado a él de forma mortal. Estaba leyendo la confesión de un hombre arrepentido queriéndose reconciliar con su Dios y con el mundo. No sabía si su Dios le habría perdonado, pero por desgracia para el mundo, su arrepentimiento les llegaba dos mil años tarde y él no podía perdonar. ¿Qué haría ahora con su vida?

Por lo menos tenía que agradecerle a Kalad la delicadeza de no haberle hecho hablar en todo el largo trayecto de vuelta. Llevar los ojos completamente tapados fue una bendición para él, no tenía fuerzas para enfrentarse con la fuerte luz de la mañana y deseaba acompañar a su triste corazón en las tinieblas en las que estaba inmerso.

Kalad no había dicho en vano que aquel sacerdote cristiano le caía bien, por lo tanto decidió dejarle a solas con sus pensamientos. Él no conocía el hebreo, ni por supuesto el arameo; tampoco era profesor de religiones en el Oriente Medio por la universidad de California de Long Beach, ni había estudiado literatura comparada con el profesor ruso Nikelek, no había recibido el master en estudios en hebreo y del Próximo Oriente en la universidad de New York ni, por supuesto, se había doctorado en Lenguas y Culturas de Oriente Medio. Títulos y honores todos ellos que sí ostentaba el derrumbado y serio sacerdote que ahora tenía a su lado; pero él tenía el mejor título para su trabajo, era el mejor, simplemente eso, el mejor. Por eso la compleja red a la que servía con devoción desde hacía años, le había colocado en aquella posición de tanto privilegio y responsabilidad.

El coche se detuvo y casi a la vez Kalad quitó del rostro la tela que servía de venda en los ojos de Paul, este abrió la puerta y se dispuso a salir, pero el árabe, con su cigarro en la boca como casi siempre, le retuvo por el brazo.

—Recuerde lo que hemos hablado, profesor, antes de mañana al mediodía tendrá que estar ingresado el dinero en el número de cuenta que le he dado, una vez que nuestro hombre en Suiza nos comunique que todo está correcto, procederemos a entregarle a usted los rollos.

Paul Tiblerman hizo un movimiento con la cabeza demostrando al árabe que había comprendido, y sin decir palabra alguna, se dirigió hacia la entrada del hotel. Kalad esperó hasta que hubiera entrado, y luego con una media sonrisa en su boca dio la orden de marcha.

Paul entró en la habitación y se remojó la cara de nuevo, el sudor le incomodaba. Despacio, casi con parsimonia, se cambió de ropa, se levantó y miró por la ventana. Allí estaban majestuosas e impertérritas las tres pirámides más famosas de todo Egipto.

Cogió un taxi y se dirigió al recinto de las pirámides en Giza para ver la última morada de Micerino, Quefrén y Quéope. No hizo caso alguno de los muchos y variopintos vendedores, ni tampoco posó su mirada, —en contra de lo que era habitual en él—, en los numerosos niños que le vendían postales y recuerdos. Pasó de largo entre un gran número de camelleros que con sus monturas y haciendo diferentes poses, intentaban sacar de Paul una fotografía sin tan siquiera reparar en que este carecía de máquina. Se sentó en el suelo y cruzando las piernas miró boquiabierto, como siempre, la esfinge de Giza. Parecía mirarle y comprender su soledad, después de tantos y tantos años le decía con la mirada arenosa que solo la bondad del hombre perdura, no sus dioses. Sin embargo —pensaba Paul—, tú has sabido de la falsedad de tus creencias con el paso de los años y moriste en paz. ¿Qué pensarán las generaciones de dentro de miles de años del cristianismo?

Quefrén, hijo y sucesor de Quéope, con sus rasgos grabados en aquella piedra, le miró lleno de paz. Todo lo que les rodeaba: turistas, guías, vendedores nativos, camellos chillones y el ruido de numerosos autocares y coches de alquiler, se había evaporado como por encanto. Paul, haciendo caso omiso de la prohibición de los guardas, se acercó más a las patas de la esfinge, todos debieron de comprender que aquel era un momento importante para el sacerdote, porque nadie intentó impedírselo. Tenía frente a él, a escasos treinta centímetros, la estela de Tutmosis IV, y con pulso tembloroso alargó la mano y lo tocó. Aquellos jeroglíficos no decían nada en particular, hablaban de la subida al trono del rey, pero el amor que Paul sentía por el hombre se incrementó ante la belleza y la delicadeza de aquellos rasgos marcados en la dura roca.

Ya estaba de regreso en el hotel, anochecía, pero en contra de sus marcadas costumbres no se había marchado a la cama con un buen libro para intentar conciliar el sueño. Se encontraba algo extraño allí sentado en la barra del bar del Mena House, con una cerveza entre sus manos, y sin embargo no estaba a disgusto. Observaba a la gente que en aquellos momentos le acompañaba; en un rincón alejado de todos los demás, una pareja de enamorados cuchicheaban entre ellos besándose y dándose ese amor terrenal que él nunca conoció. Estaba convencido, ahora mucho más que nunca, que en ese tipo de amor se encontraba también a Dios, a ese Dios que llevamos dentro y que es capaz de todo lo mejor por el otro. Ahora sentía la añoranza de su juventud, de ese amor que dejó escapar, de aquellos ojos negros que le miraban con brillo, de la seda de su pelo haciendo olas en sus recuerdos, y sobre todas las cosas aquellas manos finas y aceitunadas que le acariciaban con tanta ternura. Sin embargo, otro amor mucho más grande le había atraído, un amor eterno que lo llena todo, que no pide nada a cambio y sin embargo lo exige todo, el amor del Dios que centró todas las horas de su vida, un amor que ahora sentía inquieto y distante.

Dio un sorbo a la cerveza, y notó cómo el líquido corría por sus venas. A su lado, un hombre serio miraba nervioso el reloj, era el típico hombre que encontrarías en cualquier gran ciudad, su portafolio a un lado, trajeado, elegante y serio. Gente que vive su vida a toda prisa. Solo importa el momento y tienen como guía algo tan pequeño que cabe en cualquier bolsillo, pero que domina el mundo y es el verdadero Dios de esta gran esfera que se llama Tierra: el dinero.

Paul le miró con curiosidad mientras seguía bebiendo su cerveza, ¿sentiría algo si le dijeran que todos los valores en los que se basa su sociedad eran erróneos? No había más que mirarle, era un hombre satisfecho consigo mismo y seguramente basaría todas las cosas en la comodidad y el confort de su vida, ¿sería posible haber estado tan equivocado tanto tiempo? No podía dar crédito, sus sentidos se revelaban ante tan mayúsculo error. Siguió la mirada de aquel hombre, y la suya se posó en el pequeño escenario donde un grupo de músicos amenizaba la velada con buena música de la tierra. Las libidinosas miradas de aquel genuino hombre de Wall Street se centraban en los movimientos circulares del ombligo de aquella bailarina. Una hermosa mujer danzaba, y sus espasmos circulares depositaban en el aire sensualidad y candor. Un pequeño tanga con tiras de medallones bañados en oro, le servían como falda, y al ritmo de sus caderas el tintineo levantaba entre los escasos espectadores masculinos un aura de deseo.

Deseo, una palabra que había suprimido de su diccionario particular, algo tan humano le había estado vetado y prohibido, y él había fingido no saber ni de su existencia, ni de sus encantos. ¿Cuántas cosas había dejado de saborear?, no le importaba, la pregunta era si a él le había valido la pena; estaba buscando la respuesta en su corazón y llegaba a la conclusión de que su vida había estado llena, plena de sentido y sobre todo de amor. No se arrepentía de nada, ¿por qué habría de hacerlo? Terminó de un trago la cerveza que le quedaba y se encaminó tranquilo hacia su habitación. Nada más llegar se preparó una copa del pequeño mueble bar, aunque no estaba acostumbrado a la bebida, necesitaba levantar el ánimo. Fue al baño y dejó correr el agua, necesitaba relajarse y sentir sobre su piel el cosquilleo y la suavidad de la espuma al impregnarse en su cuerpo. Mientras el baño se llenaba, se sentó en el pequeño escritorio y garabateó unas escuetas líneas, metió el papel en un sobre y salió hacia la recepción del hotel. Un elegante recepcionista le recibió con la mejor de sus sonrisas, marcada en un rostro moreno y brillante.

—Le rogaría que enviara esta carta con la mayor de las urgencias —dijo Paul.

—No se preocupe, señor, mañana a primera hora saldrá por correo urgente hacia su destino —contestó el recepcionista cogiendo el sobre y guardándolo en un pequeño buzón.

Paul entró de nuevo en su habitación y se asomó al baño; el agua estaba ya a punto de rebosar y su temperatura era agradable; cerró el grifo y empezó a desnudarse, dejó su ropa encima de la cama y se metió con algo de precaución —el agua quemaba un poco— en la bañera. Con la cabeza echada hacia atrás sintió todos sus músculos sin tensión y poco a poco fue cerrando los ojos. Aunque desde que había llegado no le había prestado mucha atención, ahora completamente relajado si le prestó la necesaria: por el hilo musical y de forma suave salían las notas de «Lo que el viento se llevó»; Paul creyó de lo más oportuno aquella música y aquel título y, con una media sonrisa en sus labios, se dejó llevar.

CAPÍTULO CUARTO

I

Verónica se había encontrado muy cómoda los tres días que había podido pasar con su padre, pero como todas las cosas, aquellos días llegaban a su fin. Su trabajo la reclamaba ya en Londres y su padre salía esa misma tarde para Egipto con su amigo parisino. Estaba preocupada, los noticiarios daban aquella zona como muy conflictiva y peligrosa para todo turista occidental. Los grupos más radicales estaban haciendo de un país tan encantador y hospitalario como Egipto, un coto restringido y casi vetado. Pero sabía que su terco padre no se asustaría por eso, así que ni siquiera hizo mención de ello cuando Cail salió de otro de sus «escuetos» baños.

Verónica planchaba el pantalón de su padre, pues no le había agradado la idea de que lo hicieran en el hotel. Ella, a pesar de tener uno de los padres más ricos del planeta, vivía de su trabajo, y como siempre que salía de viaje, llevaba su propia plancha, ¡ya llegaría la hora de heredar una inmensa fortuna, hasta ese momento quería saber la realidad de la vida y su dureza!

La plancha chocó contra algo metálico dentro de uno de los bolsillos del pantalón, Verónica metió la mano y sacó una pequeña y plateada moneda, sin darle importancia fue a depositarla sobre la mesa pero algo llamó su atención; aquella no era una moneda normal, ni el tamaño, ni el peso y ni tan siquiera su defectuosa redondez se parecían en nada a las monedas convencionales; la sostuvo en la mano y sentada en el sillón la observó con detenimiento.

—Has encontrado mi amuleto de la suerte —Cail, saliendo del baño, se había colocado justo detrás de su hija y la observaba.

—Pues debes de estarme agradecida, si llegas a mandar el pantalón a la lavandería la hubieras perdido para siempre —sonrió Verónica mirando todavía la moneda—. ¿De dónde es? —preguntó.

—Esa moneda tiene un valor incalculable y una historia llena de sobresaltos que ya te contaré algún día. Es una pieza única que hasta hace bien poco estaba en la colección Haeverlin. Fue acuñada en la Galia Cisalpina en el año 43 a. J. C. y representa en su anverso a Julio César laureado, y en su reverso lo que ves, es la cabeza barbada de Augusto.

—¿Y estas letras que hay aquí escritas qué son?, —preguntó Verónica.

—Ja, ja, ja —rio Cail—. Eso se llama ley, y dice: C. CAESAR III VIR R. P. C.

—Pues muy bien —dijo Verónica, haciéndose la ofendida y tirando la moneda encima del sillón—, mejor estaría en un museo.

—Ja ja, ja, ja —rio Cail con ganas.

II

Salina llevaba pocos días en el hotel y era feliz, le había costado mucho conseguir aquel empleo, y ahora que lo tenía entre sus manos se consideraba una muchacha afortunada. Entre todas sus amigas era ella la que tenía el mejor trabajo, nadie le había dado mucho crédito cuando entró en el Mena House, pero ahora notaba cómo su padre la respetaba más e incluso tenía deferencias con ella que no le había visto ni con sus hermanos varones; en definitiva estaba contenta y feliz, y de esa guisa empezó su trabajo matutino. Llevaba limpiadas dos habitaciones y en ambas se había encontrado con los clientes, eso le reportaba buenas propinas, era alegre, joven y guapa, de manera que sabía emplear todos sus encantos para ganarse la simpatía de los demás. Solo en propinas sacaba más libras egipcias que su padre con su trabajo, pero eso —sonrió maliciosa—, no lo sabía nadie.

Llegó a la habitación 666 y llamó varias veces sin obtener respuesta alguna; sacó la llave y con precaución abrió la puerta mirando en el interior de la habitación por si el cliente estaba todavía acostado. Era extraño, la cama estaba sin deshacer, parecía que allí no había pasado la noche nadie, pero aun así y todo se quiso cerciorar todavía más.

—Señor, señor —dijo elevando la voz por si estaba en el baño y no podía oírla.

Nadie contestó, y por lo tanto empezó con la monotonía de su trabajo; abrió las ventanas y dejó que la tenue luz de la mañana se impregnara con la suave brisa que llegaba desde el desierto. El hilo musical estaba encendido y juguetonamente dejó que la voz de Frank Sinatra se acompasara al movimiento de su plumero. Encima de la cama encontró ropa usada del día anterior y con las marcas del sudor impregnadas sobre sus bordes, la cogió y la dobló con cuidado poniéndola sobre la mesita. Se miró en el bonito espejo y colocó su pelo con coquetería, estaba enamorada de su melena, todo el mundo le decía que era maravillosa, su pelo completamente liso caía con gracia sobre sus hombros llegando recto hasta su cintura. Lanzó un beso a su imagen reflejada y miró el reloj, estaba haciendo demasiado el tonto y el tiempo se le echaba encima. Salió un momento al pasillo y del carro cogió la fregona y el cubo para pasar a limpiar el baño. Sin saber qué le esperaba, abrió contenta la puerta y… el mundo se le vino encima en toda su crudeza. De la bañera, completamente llena de agua, salía una mano inerte, y en el suelo un enorme charco de sangre llegaba hasta el borde de la puerta, casi tocando sus pies. Giró sobre sus talones, dio un enorme chillido y salió corriendo pasillo adelante gritando palabras de forma inconexa e incoherente.

III

Como siempre que se despedía de su hija, sentía un vacío enorme en su vida, esas despedidas nunca eran un hasta luego, sus encuentros eran cada vez más espaciados y por eso su soledad se le manifestaba con mayor dureza en esas despedidas. Era increíble como Verónica podía llenar su corazón simplemente con dos sonrisas y tres palabras cariñosas. Siempre había sido un hombre afortunado en todo, menos en el amor, y para su desgracia y sin darse demasiada cuenta de ello, cada vez estaba más necesitado de él. Su madre había sido toda su vida una mujer luchadora y apasionada, pero precisamente lo único que en verdad necesitaba de ella, no lo había recibido. Nada de aquel amor y aquella lucha por la vida. De su exmujer era casi mejor no hablar, ahora en la distancia del tiempo y con el paso de los años llegaba a la conclusión de que lo único que había buscado Raquel junto a él era el dinero. Lo único bello y verdaderamente bonito que habían hecho juntos era Verónica, y para ello tuvo que luchar contra la negativa constante de Raquel a tener hijos; sin embargo debía reconocer que luego como madre fue buena y digna. Tenía que hacer trabajar mucho su memoria para recordar momentos de amor en su exmujer y total desinterés, sin que estuviera su hija de por medio.

Había luchado con uñas y dientes y para no perder el cariño y el respeto de su hija, había tenido que ceder a sus deseos de independencia económica. Al principio no lo había llevado mal del todo, al fin y al cabo Verónica vivía en su misma ciudad y la veía casi con asiduidad, pero el día que estalló la bomba de su empleo en Londres, creyó volverse loco, e intentó convencerla para que no fuera. Sabía que eso podía hacer que la perdiera, así que, con la mayor de las penas y con el corazón en un puño, la vio partir un día de junio de hacía ya más de tres años. Ahora se sentía orgulloso de ella, era toda una mujer inteligente e independiente, sabía encarar la vida y esta le había respetado, se había ganado a pulso su puesto dentro de la sociedad, y lo que era mucho más importante para él, todo su amor y respeto.

—Bueno Cail, han sido unos días maravillosos, espero repetirlos muy pronto —dijo Verónica estampando un fuerte y cariñoso beso en la mejilla de su padre.

—Adiós cariño, ha sido maravilloso estar contigo, cuídate mucho de esos locos roqueros —dijo Cail con lágrimas en los ojos.

—Descuida, intentaré buscarme un novio arqueólogo para que me lleve por las tumbas del mundo —sonrió Verónica.

Padre e hija se fundieron en un tierno abrazo que hizo llenarse de emoción a Gires, que asistía como convidado de piedra a aquella escena.

—Adiós señor Gires —dijo Verónica extendiendo la mano al francés—, cuídele mucho.

—Descuide, señorita —contestó Gires, estrechando la mano de Verónica mientras se quitaba el sombrero con cortesía.

Cail y Gires vieron alejarse a Verónica hacia el avión que la llevaría de vuelta a Londres, mientras ellos se acomodaban en la cafetería esperando al vuelo de El Cairo.

La comida de los aeropuertos no es muy comestible, en eso Orly no se diferenciaba mucho de los demás por eso no sintieron mucha pena cuando por los altavoces anunciaron el vuelo que tenían que coger hacia Egipto, por último aviso y en mitad del primer plato; por eso a toda carrera llegaron a su puesto de primera clase al avión de Air france. Una vez acomodados y tranquilos, las azafatas del vuelo les fueron entregando la prensa del día, que con el agobio de la preparación del viaje no habían tenido tiempo de leer. Cail, a pesar de ser norteamericano, era un apasionado del fútbol europeo, no había faltado a la cita del mundial celebrado en su país y estaba decidido a invertir parte de su dinero en financiar un equipo en su ciudad natal, había que dar un impulso, en su tierra, a ese deporte tan apasionante. Empezó a mirar las crónicas de las ligas de todo el continente, y leyó nombres conocidos para él: Baresi, Maldini, David Ginola, Cantoná, Laudrup, grandes maestros de un juego que le apasionaba y sabía quitarle de todas sus tensiones diarias.

—¡¡Dios mío!! —casi gritó Gires, dando un codazo tremendo a Cail en los riñones, que hizo que este se volviera enfadado y sorprendido a la vez hacia su amigo—. Lee esta noticia —dijo Gires señalando un pequeño recuadro en su periódico.

Cail cogió el periódico de mala gana por el dolor de sus costillas y pensando que quizás habría otra forma de pedir las cosas, pero ante la gravedad del rostro de su amigo, se guardó el comentario para él, y empezó a leer:

En la mañana de ayer fue encontrado en el hotel Mena House, de El Cairo, el cuerpo sin vida del sacerdote y profesor Paul Tiblerman, famoso investigador y erudito inglés afincado en el Vaticano. El cadáver fue encontrado por una de las limpiadoras del hotel, cuando se disponía a hacer la limpieza diaria del baño de la habitación ocupada por el difunto Paul Tiblerman. Este yacía desnudo en la bañera, completamente desangrado, en lo que se cree que ha podido ser un suicidio. Un portavoz del Vaticano ha mostrado su total tristeza por este hecho, y ya prepara la vuelta del cuerpo a tierra papal, donde será recibido con el honor que merece una persona tan querida en Roma, sobre todo entre los más desfavorecidos de la ciudad.

La limpiadora que encontró el cadáver se encuentra hospitalizada en un centro cairota debido al fuerte shock del que todavía no se ha recuperado.

—¿Le conocías? —preguntó Cail mirando a Gires.

Gires se acarició la barbilla en un gesto lleno de preocupación y miró a su amigo asombrado de que no entendiera nada.

—No se trata de que yo le conociera o no, amigo mío, el profesor Paul Tiblerman era el mejor en lenguas del Oriente Próximo, alguien muy respetado por la comidilla científica. Pero lo más importante, y lo que más nos interesa a ti y a mí —dijo Gires tomándose su tiempo—, es que Paul Tiblerman estaba en El Cairo exactamente para lo mismo que vamos a hacer nosotros.

Cail comprendió el significado de todo ello, y por vez primera desde que se embarcó en aquella loca aventura sintió miedo. El periódico decía suicidio, pero cómo saber si aquello era cierto o no, y si lo era ¿qué podía llevar a un sacerdote tan conocido y respetado a hacer algo tan condenado en su propia religión?

—Y, ¿para quién trabajaba? —preguntó creyendo conocer ya la respuesta.

—No se le conocía otro patrón más que la Iglesia —suspiró Gires—, esto no es bueno para nosotros y sin duda no va a quedar así. Si la Iglesia tiene interés en esos manuscritos, como parece claro, nuestro camino va a ser arduo y muy difícil, vamos a encontrar todas las trabas posibles e imaginables y lo más seguro es que estemos, o más particularmente, estés, sometido a todo tipo de presiones. Solo tiene una cosa positiva este sucio asunto —siguió diciendo Gires bajando la voz y acercándose aún un poco más al asiento de su compañero de viaje—, si la Iglesia ha mandado a su mejor hombre, amigo mío, es porque esos rollos son todo un bombazo.

El avión cogió carrerilla y, cuando parecía acabar la pista, tomó todo su impulso para elevar su enorme cuerpo. Cail miró por la ventanilla y vio la proximidad del cielo azul. Casi de forma instintiva metió la mano en el bolsillo y cogió con fuerza la moneda romana, eso además de tranquilizarle, como siempre que tocaba aquel denario de plata, le hizo acordarse de su hija Verónica, lo cual le tranquilizó aún más. Algo fuerte le esperaba al otro lado del mundo, aquel vuelo era el inicio, pero la aventura estaba ya puesta en marcha y él ya no podía detenerla.

CAPÍTULO QUINTO

I

Aquello ya no era lógico, su preocupación era algo normal, Isabela estaba empezando a estar seriamente preocupada. Llevaba algo más de diez años trabajando en casa del cardenal Signori y nunca este había estado tanto tiempo sin dar señales de vida. No había recibido ni tan siquiera una escueta nota de aviso, ni una llamada, nada, simplemente el cardenal no aparecía.

Signori era un hombre trabajador dedicado en cuerpo y alma al Vaticano, pero siempre tras una larga jornada de trabajo, le gustaba pasar las últimas horas del día encerrado en su despacho entre sus queridos libros, mientras Isabela le preparaba una escueta cena y le abría la cama.

La vieja sirvienta no era mujer de decisiones rápidas y apresuradas, por ello, tardó su tiempo en decidirse, pero un vez librada y ganada la batalla de la duda, su determinación fue inquebrantable; se colocó una suave chaqueta de algodón y salió a la calle. Tan solo tres escuetas manzanas separaban la vieja y elegante casona del cardenal de la inmensidad y majestuosidad del Vaticano, por eso decidida y a buen paso, Isabela tomó el camino a la casa de Pedro.

La tarde había pasado casi de puntillas dejando paso a una noche fría y estrellada, eran más de las diez de la noche, pero como buenos latinos, los romanos todavía llenaban las callejas y plazas de su milenaria e histórica urbe.

La eficiente sirvienta no iba disfrutando del paseo, algo tan irracional como lo que estaba viviendo no era lógico ni propio del cardenal, por lo tanto no sabía qué podía encontrarse. Aquellos eran tiempos de incertidumbre social, leer el periódico, o ver las noticias televisivas, era como escuchar un parte de guerra. Roma era como todas las grandes urbes del mundo, una ciudad insegura y sin embargo Signori se empeñaba en recorrer aquel camino a pie, noche tras noche, desoyendo las continuas quejas de Isabela:

—Un hombre de su importancia no debería caminar a estas horas solo por la calle, cardenal, ya no sois ningún jovencito, no seáis tan tozudo y usad el coche que se os prepara —le había repetido miles de veces.

El cardenal esbozaba su ya acostumbrada media sonrisa y entraba en casa sin dar réplica a la protesta de su sirvienta y amiga, cosa que lo único que conseguía era enfurecer más a Isabela. Era un hombre respetado y querido por todo el pueblo romano, pero aún así y todo, la tranquilidad de su ama de llaves no era total, hasta sentir el ruido acompasado de las llaves en la cerradura del gran portón de madera.

Isabela notó un pequeño escalofrío que le recorrió todo su enjuto cuerpo, la noche bailaba a su alrededor llevando de su oscura mano una humedad penetrante. Sus huesos ya cansados por la edad y el duro trabajo, protestaron ahora de forma irritada por la pérdida del calor del hogar. Por más que abrazara su propio cuerpo, buscando en la suave chaqueta el mínimo escudo, se encontraba desnuda y a merced de sus propios temores nocturnos.

De soslayo y casi como si no quisiera ofender a nadie, vigilaba todo aquello que entre luces y sombras danzaba a su alrededor, ¡gracias a Dios nadie prestaba la más mínima atención a una vieja transeúnte! Sin embargo, Isabela asistía, como crítico teatral, a las continuas y diferentes escenas que armónicamente se representaban a su alrededor.

La juventud ¡qué tesoro tan efímero!, solo cuando la pierdes te das cuenta de la imposibilidad de retenerla. La suya había pasado a oscuras, sin hacerse notar, nada brillante ni especial le hacía sonreír al acordarse de aquella etapa de su vida. Era obvio que la gran ciudad ofrece a la juventud mucho más que lo que un pueblecito rural, sencillo y agrario de no más de doscientas personas pudo brindarle a ella. Solo una palabra golpeaba incansable su mente al recordar su juventud entre tinieblas: trabajo.

¡Eran otros tiempos!, decían no sin razón. Los noventa eran una película de aventuras, donde el joven actor va eligiendo su camino entre fuertes experiencias y conocimientos, más aproximados a la realidad vital. Miró al grupo que a su derecha reía y gesticulaba sin la más mínima preocupación por su contorno. Echó una pequeña mirada al elegante reloj de pulsera —regalo del cardenal en las últimas navidades—, y sintió la sana envidia del anhelo reprimido durante toda una generación. Las diez y media de la noche, apretó el paso, pero no sin volver a mirar al animado grupo al que no parecía preocuparle mucho el horario, y por supuesto nada que no fueran ellos mismos.

Todas sus salidas juveniles habían estado guiadas en carriles paternos, donde unos hilos marcaban todos sus movimientos. Entonces no experimentó nada extraño, tan solo era una más, ahora lloraba en la soledad de su habitación; ¡sentía haberse perdido algo importante por el camino de su vida! Su madre había sido una persona oscura, gris, triste y apagada. Mucha de su rabia contenida a lo largo de sus años era dirigida hacia ella. Le echaba en cara el no intentar que sus dos hijas siguieran su misma suerte. Nunca intentó nada para cambiar el curso de sus ásperas vidas. Parecía estar completamente segura de que sus hijas serían, al igual que ella, un triste deambular desde el alba hasta el ocaso, cual mulo de carga.

Su joven hermana —pensaba Isabela tristemente— era débil para luchar contra su destino, y se lo dejó arrebatar una tarde de verano en las sucias aguas del río Po. Su madre decidió que ya había luchado y sufrido bastante, y siguió a su hija, sin pararse a pensar siquiera, que dejaba tras ella otra hija en este mundo, a cargo de unas responsabilidades que podían marcar —como de hecho así fue— toda su vida. El cuidado de la casa, los campos, y un áspero padre, ocupó todo su tiempo, y ahora, ya en la vejez, se encontraba desnuda ante la vida; sin más experiencias que las que vivió en su pequeño pueblo, y lo que era más triste: sola.

Tan solo un amigo llenaba su imperiosa necesidad de amor, ese amigo ocupaba el helado vacío en el que durante tantos años se había manejado su corazón. Un amigo que la había acogido en su casa hacía más de diez años, y que ahora podía necesitarla.

II

La tensión se podía ver marcada en todos y cada uno de los rostros de aquella amplia habitación. Los momentos eran críticos y, por lo tanto, no había lugar para formulismos, ni códigos sacerdotales. Alguien que no supiera que aquella comisión de urgencia llevaba reunida más de dos días —con sus respectivas noches—, y hubiera entrado en la sala, se habría quedado negativamente sorprendido. El calor era sofocante, aumentado por el espeso humo de los interminables cigarrillos que de forma autómata enlazaban los allí reunidos. Todos sabían de la prohibición expresa del mismo Papa respecto al hecho de fumar dentro del Vaticano, pero cuando llevados por la urgencia, y tras diez horas de largo cónclave, uno de ellos encendió el primer cigarrillo, nadie le recriminó, y casi todos le imitaron.

Cinco miembros de la alta esfera de la curia, ocupaban los respectivos asientos que rodeaban una hermosa mesa ovalada. Los cinco en mangas de camisa y los primeros botones desabrochados, y el sudor y el cansancio marcando sus facciones. Uno de ellos separó su silla, y con un movimiento pesado y lento se incorporó. Era bajo y regordete, su cara parecía la esfera perfecta de un globo terráqueo, y su color siempre de un rojo intenso. Con las manos entrelazadas a su espalda, caminó lentamente el corto espacio que le separaba del gran ventanal, y apoyó su frente sudada en el cristal. El padre Rossi era querido y respetado por todos en el Vaticano, no solo por ser el ayudante de cámara del Santo Padre, sino porque todo el mundo sabía que su palabra era tenida muy en consideración por la persona que ahora ocupaba el sillón de Pedro. Rossi era un hombre bonachón y de juicios muy acertados, siempre sabía mantener la tranquilidad, y desglosar los problemas pieza a pieza hasta encontrar la solución más justa y válida.

—Signori, léame otra vez esa carta, os lo ruego —la voz del padre Rossi sonó imperiosa y preocupada, y rompió el silencio que de forma tan dañina estaba oprimiendo los sentidos de sus otros cuatro compañeros, desde hacía más de media hora.

Signori sacó un pequeño sobre de la cartera y desplegó los papeles sobre la mesa. Se ajustó las lentes y echó una pequeña mirada a su amigo Rossi. Este seguía mirando a través del ventanal y aguardando.

No espero que ninguno de mis hermanos en la fe comprendan todo el dolor y el vacío que ahora inunda mi corazón —empezó leyendo despacio Signori—, sé que no es el mío un acto de valentía, pero para los que como vosotros me conocéis bien, podéis imaginaros la meditación que me ha llevado a la decisión tomada. ¿Cómo puede un hombre de mi edad enfrentarse a toda una vida llena de equivocaciones y falsedades?, ¿cómo puedo mirar a la cara a toda esa gente que ha estado creyendo en mí, y sobre todas las cosas en un Jesús divino y todopoderoso?, ¿qué futuro nos depara la vida sin la guía espiritual que ha sido seña de occidente?, y sobre todas las cosas ¿qué sentido tiene ante tan gran revelación la casa de Pedro?, ¿cómo sostener algo sustentado en una mentira? Y yo he vivido, he colaborado y he amado y amo, una casa que ha sido y sigue siendo la mía. La luz reflejada en la mirada de esos nuevos sacerdotes, la paz interior. No debemos permitir que todos esos millones de desheredados de la fortuna, puedan ni tan siquiera imaginar que toda la esperanza en una vida de recogimiento y bendición al lado de su Creador, nunca será verdadera. ¿Cuál será su reacción al comprender que solo la vida terrenal tiene sentido?, una vida que les es amarga y hasta humillante.

No debemos permitirlo, hermanos, aunque solo sea por resguardar vidas, y ese pequeño alivio que es el hilo de la fe, que mantiene a las gentes vivas y llenas de sentimientos hermosos. Sin embargo, no me pidáis que participe en ello, no tendría valor, toda mi vida ha sido guiada por la fe en un hombre, no por la razón. Hemos de comprar esos aciagos y malditos manuscritos que nos bajan del cielo a la cruda realidad, y no permitir que caigan en manos equivocadas.

Que el Dios que ha mantenido mi vida, perdone ahora mi cobardía.

Paul Tiblerman.

Signori levantó la cabeza del papel y se quitó las gafas, miró impertérrito hacia donde se encontraba Rossi y toda la atención se centró en el rechoncho sacerdote. Este se giró y respiró profundo antes de empezar a hablar.

—Bien, señores, creo que el propio Tiblerman nos dicta los pasos a seguir, desgraciadamente él no fue lo suficientemente eficaz como para conseguir esos manuscritos y acabar con su vida después. Tendremos que empezar de cero, y esta vez no podemos cometer ningún error, si la apreciación de nuestro extinto amigo era correcta —cosa de la que no podemos permitirnos el lujo de dudar—, esos manuscritos nos pueden hacer mucho daño. Y ¡suficientes enemigos tiene ya la iglesia! —El sacerdote, con la cara completamente roja, se dejó caer en el sillón y miró a los otros cuatro comensales, estos uno a uno fueron haciendo un gesto afirmativo con sus cabezas—. Bien, por lo tanto la decisión está ya tomada, seguimos en el juego, su santidad debe de ser informado de inmediato —Rossi se encaminó hacia la puerta que había permanecido cerrada durante casi tres días, y se dispuso a abrirla, pero antes de hacerlo se detuvo en seco, se giró y volvió a mirar los desencajados rostros.

—No creo que sea necesario indicarles que este tema es peligroso, y por lo tanto no debe de ser comentado una vez fuera de aquí hasta que volvamos a reunirnos —abrió la puerta y una bocanada de aire nuevo entró en la sala. Uno a uno los sacerdotes fueron saliendo de ella, meditabundos y poco comunicativos. Signori fue el último en salir, no después de haber quemado la carta del finado Tiblerman, y como si de un autómata se tratara empezó a descender los escalones de la ancha escalera que le llevaba al portón principal. Isabela le vio llegar y, aunque pensaba que aquel momento iba a calmar su ansia, al escrutar el rostro cansado del cardenal supo que algo muy grave ocurría, y este hecho se confirmó aún más cuando Signori, obviando cualquier saludo y sin mirarle a la cara, murmuró:

—Que me preparen el coche para volver a casa.

III

Siempre sentía algo muy especial cuando se encontraba allí, ni el sofocante calor, ni la opaca luz del contorno, ni la mala disposición de todas las piezas arqueológicas, y sobre todo lo sucio y mal coordinado que estaba siempre el museo arqueológico del Cairo, importaban para que Cail notara un nudo en su estómago mezcla de emoción, aventura y ensueño.

Paseó, como de costumbre, por la sala de el-Amarna, y saboreó con exquisitez los restos del Egipto faraónico, desde la prehistoria hasta la época romana. Embrujado y completamente enamorado de todo lo que veía, se encaminó con paso lento hacia la sala donde numerosos papiros mostraban su luz, colorido y formas. El Árbol de la Vida siempre había sido su favorito, nunca había llegado a comprender bien su significado, pero eso le daba igual, solo con admirar aquellos vivos colores y la finura de sus trazos, podía sentir cómo la sensibilidad recorría todas sus venas, aquello era arte y le hacía sentirse vivo.

Buscó con la mirada a Gires, pero no logró encontrarle. No era extraño, había en aquellos momentos gran cantidad de grupos turísticos y Cail no pudo negarse a una sonrisa. Siempre había comparado aquel museo con la torre mítica de Babel, si te dejabas llevar por los anchos pasillos del museo, en menos de cincuenta metros podías oír a los guías hablar en francés, inglés, español, alemán, y cómo no, en japonés.

Echó una ojeada al reloj, eran las cinco y cinco de la tarde. Gires le había citado a las cinco y cuarto en la sala de Tutankhamen, se dirigió a su esperada cita con paso lento pero inquieto. Se había separado del francés al amanecer, y a media mañana recibió la llamada telefónica que le indicaba que todo estaba en orden. Ahora él tendría el primer contacto, y esperaba que fuera el último y definitivo. Sabía por experiencia que estos negocios, cuanto más se alargaban, más posibilidades había de que algo fallara.

La sala del «joven» Tutankhamen estaba, como no podía ser menos, repleta de visitantes. Unos, maravillados e incrédulos de por fin poder encontrarse allí, y otros, escépticos de que algo tan valioso y maravilloso estuviera expuesto de una forma tan ramplona y sencilla. Para una mentalidad como la de Cail, típicamente americana, donde todo se hace de forma grandiosa, sin escatimar gastos y con un toque del mejor estilo de Hollywood, era increíble lo que veían sus ojos. No por mucho haber estado en aquella sala, llegaba a comprender mejor la sencillez de las urnas —todas acabadas en madera—, y el agolpamiento de todos los tesoros arqueológicos, por donde apenas el visitante tenía espacio para pasar. Otra sonrisa se marcó en su rostro al acordarse de un buen amigo español, coleccionista como él, y que cuando algo no le gustaba salía del paso con un buen refrán de su tierra ibérica. Hubo uno que quedó marcado en su cabeza cuando una tarde de mayo, Alberto Conesa y él compartieron en Madrid otra de las aficiones que tenían en común: el fútbol. El equipo de Alberto había perdido, y este enfadado, al referirse al entrenador comentó: «Mira, amigo Cail, el Real Madrid es un equipo que le viene muy grande a ese pipiolo, y es que como dicen en mi tierra, Dios da pañuelo a quien no tiene mocos». Algo parecido sentía él al ver toda esa riqueza histórica en semejante sitio, ¡¡lo que harían en EE. UU. con todo aquello!!

Estaba delante de la capilla con la imagen del segundo santuario del Sur. El entrepaño representaba la creación del disco solar y el rey protegido por las diosas aladas, pero su atención se centró, como de costumbre, sobre los detalles del segundo sarcófago momiforme de madera. Mantenía la luz y el brillo del primer día en que salió de los talleres del artista, chapeada en oro con incrustaciones de pasta de vidrio. Pero si este sarcófago era espectacular, los detalles del que se encontraba a su lado eran increíblemente bellos: Era el sarcófago momiforme de oro puro con incrustaciones de piedras semipreciosas y hecho con pasta de vidrio. Tras él, con un suspiro de emoción y con toda su sensibilidad saliendo por los poros de su piel, llegó hasta su pieza favorita. No era espectacular, y no llamaba tanto la atención del visitante en general, pero a él le acercaba al hombre al que habían pertenecido todas esas cosas tan maravillosas, y que hacía más de 2500 años reinó sobre aquellas tierras. Era un pequeño taburete de madera de cuando el rey era niño. Solo Gires sabía lo mucho que él amaba ese mueble, hacía años el francés le había llamado comunicándole la posibilidad de comprar una pieza del tesoro del faraón Tutankhamen, y entonces, al igual que ahora, recorrió en silencio aquella sala, cerrada al público. La dirección del museo, ante la precaria situación económica, había decidido desprenderse de uno de sus tesoros, y él entre otros muchos, había sido el elegido para aquel trato. Desde un principio la química fue total, aquel pequeño taburete con los pies en forma de felino, de madera fina pintada en blanco, pareció llamarle desde su pobre urna de madera. Cail, al igual que hacía ahora, admiró el motivo dorado de la «Reunión de las dos tierras», con la imagen de los lirios y los papiros atados alrededor del signo jeroglífico que evoca la unión. Recordaba una exclamación de asombro y admiración, solo la sencillez puede ser tan bella. La pieza estaba seriamente deteriorada en el asiento cóncavo, y Cail no podía dejar de imaginar al joven e infantil faraón sentado sobre el taburete encima de un almohadón. Su decisión dejó algo sorprendidos a los rectores del museo, pero su decisión era firme, quería aquella pieza tan particular, y su oferta fue sumamente generosa: dos millones de dólares. El trato parecía cerrado, pero al cabo de dos largos días, el gobierno egipcio prohibió cualquier venta. Fue una asombrosa e inesperada derrota para Cail, tan acostumbrado a ganar duras batallas.

—Sabía que te encontraría aquí. ¿Añorando el pasado? —Gires sonreía, sabiendo de la melancolía que sostenía la mirada de su amigo, pero no pudo dejar de ser irónico—. Ya tenemos concertada nuestra entrevista, el cerco se estrecha, amigo mío —Gires dijo aquellas palabras mientras sostenía tensa la mirada de Cail.

CAPÍTULO SEXTO

I

Había pasado como alma que lleva el viento por la plaza de San Pedro. Antes de eso, y llevado por sus prisas, casi se había dejado los dientes en la vía de la Conciliación. Entró directo al fondo de la plaza, hacia el grandioso rectángulo sagrado, donde mira la fachada de la basílica dominada por la cúpula de Miguel Ángel. Pasó de largo, casi sin darse cuenta, por la Capilla Sixtina. Y llegó, a punto de explotarle el corazón en el pecho, a los Palacios Vaticanos.

Ya no eran la modesta morada de los tiempos del papa Limaco. Tampoco eran los mismos que sirvieron de hospedaje a Carlomagno. Ahora todo era grandioso y hermoso. Sin embargo, Signori miró preocupado y alarmado cada uno de los bellos rincones del patio del Belvedere, hasta que pudo encontrar con cierto alivio lo que andaba buscando.

La figura rechoncha y regordeta del padre Rossi apareció a sus ojos. Como el color de su rostro ovalado siempre era el rojo, no pudo discernir bien si la cara del cura denotaba enfado. Como siempre, el padre Rossi llevaba las manos a su espalda, y un pequeño movimiento continuado de su pie derecho marcaba la preocupación del pequeño sacerdote.

—La reunión empieza en escasos minutos, y el Sumo Pontífice desea veros antes de asistir a ella —Rossi indicó el camino a seguir con su diminuta mano, por lo que Signori no creyó conveniente expresar ninguna disculpa, y de esta forma seguir sin más demora al nervioso sacerdote.

El calor era agobiante, todas las ventanas del amplio corredor estaban cerradas a cal y canto. El silencio era escrupuloso entre ambos sacerdotes, y solo el sonido de los tacones en el limpio corredor de mármol lo rompía, llenando con su compás pausado el contorno.

Una música, casi inaudible en un principio, fue marcándoles el camino a seguir. Poco a poco, la armonía de los movimientos de Tchaikovsky llegó clara y penetrante. Ante un gesto de Rossi, el cardenal Signori se detuvo ante la ancha puerta de madera. La música dejó de sonar casi en el mismo instante en el que Rossi llamó a la puerta, con unos suaves golpeos de su diminuto puño. Rossi invitó a su acompañante a penetrar en el aposento, y Signori miró directamente a los claros y verdosos ojos del Santo Pontífice romano.

—Os doy las gracias por atender mi súplica, amigo Giuseppe —El Papa se dirigió al cardenal con una de sus amplias sonrisas marcada en su rostro, y como de costumbre, se había dirigido a él por su nombre de pila.

—Es un honor y un deber para mí, Santo Padre —respondió el cardenal besando la mano del Sumo Pontífice.

Con naturalidad y sencillez, el obispo de Roma cogió a Signori del brazo y se dirigió con pasos lentos hacia el amplio balcón por el que penetraba el sol romano. Tan solo a escasos metros de distancia, el padre Rossi fue tras ellos. El Papa se dejó caer sobre una amplia y cómoda tumbona, indicándole a Signori que tomara asiento junto a él.

—¿Limonada fresquita? —pregunto amablemente el Santo Padre, mientras servía dos vasos de una jarra de metal que se encontraba sobre la mesa. El Papa dio un pequeño trago y sonrió al cardenal, que algo perplejo, no hizo más que imitarle.

—Os preguntareis, amigo Giuseppe, por qué razón he pedido veros antes de la importante reunión que vamos a mantener —la sonrisa había desaparecido del rostro del Papa, ahora la preocupación era patente en sus ojos—. Sois el único que habló con Tiblerman antes de su viaje. También conocíais mejor que muchos de nosotros al finado profesor —el obispo de Roma dio otro pequeño sorbo de su vaso—. Quiero entrar en esa reunión sabiendo vuestra opinión de todo este asunto, quiero simple y llanamente la verdad.

Giuseppe Signori recurrió a dar un trago de su limonada, para de esa forma pensar por un leve instante la forma de plantear mejor sus palabras.

—Creo, señor, que por todo el mundo científico era sabido la gran talla profesional del profesor Tiblerman, y la Iglesia fue durante muchos años la gran beneficiada de su fidelidad y amor. No logro entender qué pudo pasar por su privilegiada mente para actuar como lo hizo, pero que su preocupación no es algo que nosotros debamos tomarnos a la ligera, es algo de lo que no dudo.

—¿Os expresó alguna vez su creencia en la autenticidad de esos documentos?

—Sí, y su forma de actuar todavía lo reafirma más. Solo debemos achacarle su cobardía y falta de serenidad.

—Esa solamente será juzgada ya por Dios nuestro señor.

II

El sumo pontífice, desde su privilegiada posición, no perdía detalle de nada. Ningún gesto o movimiento pasaba desapercibido para él. Había caído ya la noche, y el fresco de la misma entraba de forma agradable por las ventanas. El sucesor de Pedro se incorporó lentamente, y dejó que sus pulmones se llenaran con el aliento nocturno del Vaticano. Rossi no tardó en encontrarse a su lado, la salud del Papa no era del todo satisfactoria, y aquellos dos tensos días habían creado una ansiedad nada buena para el Santo Padre.

—Ya he mandado que preparen vuestros aposentos, santidad, podéis retiraros con tranquilidad, seréis debidamente informado de todo lo que aquí se hable, y por supuesto recibiréis el informe de lo que nosotros aconsejamos hacer —Rossi dejó que su rostro se iluminara con una tierna sonrisa.

—Señores, que Dios guíe vuestras decisiones. —Todos puestos en pie esperaron a que su Santidad saliera de la sala. Una vez cerrada la puerta, y cuando todos se hubieron acomodado, Signori reanudó el debate:

—La Iglesia se ha considerado a sí misma, entre otras muchas cosas, como la institución salvífica universal en la tierra —todos hicieron un gesto afirmativo con sus cabezas—. No podemos dejar de desempeñar ese papel, y mucho menos de la forma brutal en que se nos presenta. Me he permitido hacer un breve, pero objetivo estudio, de lo que sería la sociedad actual sin la Iglesia. Pero lo que es mucho más importante: ¿Cuál sería la reacción de la sociedad ante la desilusión y el desengaño que significaría el desmembramiento de la casa de Dios?, tanto una como otra respuesta son la misma: El caos.

El silencio se alargó solo el tiempo necesario para que alguien cogiera el testigo de Signori.

—Una cosa debemos de tener clara, hay que hacer un nuevo envite por esos manuscritos. Por nada del mundo podemos consentir que caigan en manos ajenas a las nuestras. Acordémonos del Concilio Vaticano II: «En todo tiempo y lugar son aceptos a Dios los que le temen y practican la justicia».

Rossi miró uno por uno a todos los presentes en aquella extraña reunión, y tras mirar brevemente a Signori continuó:

—He hecho las gestiones oportunas, por orden del Santo Padre, y espero una llamada que nos pondrá otra vez en la puja. No podemos escatimar esfuerzos en conseguir nuestro propósito.

—La idea de Iglesia se tambalea, solo nosotros podemos resolver este enigma —el primado de Milán hablaba de forma entrecortada y marcando mucho los acentos. Era delgado y esbelto, y estos rasgos los marcaba aún más por su forma de vestir. Gustaba de llevar un gran sombrero negro de alas anchas, que junto a su larga sotana, hacían de él el punto de atención de cualquier reunión.

—Dice Orígenes: «No debes creer que se le llama esposa o Iglesia solo desde la venida del Señor, sino que existe desde el principio del género humano».

—Todo eso está muy bien —Signori se puso en pie para hablar—, pero no somos nosotros los que tenemos que convencernos del papel de la Iglesia, sino el mundo. Si nosotros tenemos que decirnos frases, para autoconvencernos, ¿qué pasará con el mundo que apenas cree? —Signori había metido el dedo en la llaga, todos sabían del peligro, y del inequívoco resultado. Explíquenme ustedes, padres devotos de la Iglesia, a mí como incrédulo pagano, y con esos manuscritos sacados a la luz pública, ¿por qué Jesucristo y su salvación aparecen en la historia de la humanidad tan tardíamente?

—San Agustín nos aclara muy bien ese punto —gritó encolerizado el primado de Milán—. «Existe un Dios y un Mediador entre Dios y los hombres, el mediador Jesucristo. Pues bajo el cielo no ha habido ningún otro nombre en el que pudiéramos ser bienaventurados y en Él tiene Dios a todos los que obran por la fe, ya que los resucitó de entre los muertos. Por consiguiente, nadie que afirme la verdad cristiana puede dudar de que sin aquella fe, es decir, sin fe en el único mediador entre Dios y los hombres, en el hombre Jesucristo, en la Encarnación, en la muerte, los cuales pertenecen al cuerpo de la Iglesia… a ellos pertenecieron… los patriarcas y profetas, cuya vida y obra fue una profecía de Cristo, los demás justos del pueblo judío. Sería absurdo decir que Abraham no perteneció a la Iglesia».

—Pero hermano mío, ¿es todo eso verdad? —Rossi hizo un gesto con su mano para calmar el ánimo de Dilivio, pues el primado de Milán se disponía a contestar con la cara contorsionada por el furor—, pensemos que lo que debatimos es el contenido de esos manuscritos, donde se tacha a nuestro padre Pedro de mentiroso, embaucador y oportunista. Partiendo de esa base, ¿qué valor tendrían ya las palabras de San Agustín, si estas estarían basadas en un engaño?

Dilivio se puso en pie, y en dos grandes zancadas se dirigió hacia la puerta, mientras gritaba:

—La Iglesia es un redil cuya única y obligada puerta es Cristo.

III

El día, como casi siempre en El Cairo, era caluroso, pero para un nativo de aquella ciudad, nada de aquello era excepcional. Con una pequeña regadera en sus manos vertía agua sobre los numerosos tiestos que colgaban alegres en las paredes. El césped siempre había sido su perdición, cuando viajaba por los países europeos, y veía esas largas extensiones llenas de colorido y frescura se regocijaba en ello. El patio de su modesta casa no era muy grande, pero no dudo en plantar aquella semilla llena de vida. Disfrutar de aquel espacio verdoso en mitad del Cairo, era un lujo que él sabía apreciar en su justa medida.

Miró el reloj y sonrió, disfrutaba con aquel juego. Todo estaba siendo mucho más lento, pero también más divertido. El suicidio del profesor Tiblerman no había sido muy sorprendente para él, pero sí el hecho de que no iniciara ningún tipo de transacción comercial a favor de la Iglesia. Ahora el juego estaba dividido, y la ventaja no partía a favor de la casa de Cristo.

Las once y cinco minutos de la mañana, hacía ya cinco minutos que debería de haberles llamado, ese retraso sería suficiente, pensó divertido.

IV

El teléfono sonó, y el cardenal Signori miró nervioso a Rossi. Este, con un gesto inequívoco, le indicó que lo dejara sonar otra vez. Giuseppe Signori cogió aire en sus pulmones y, respirando hondo, descolgó el auricular.

—Soy el cardenal Signori, hable.

El silencio se prolongó por más de veinte segundos, el cardenal notaba como su corazón se resistía a tantas inquietudes. Rossi miraba por la ventana dándole la espalda, en un gesto que sin duda sería bueno para el propio Rossi, pero que a él le hacía sentirse terriblemente solo y lleno de responsabilidades.

Por fin una voz áspera y dura respondió al otro lado del auricular. Signori no dudó, ni por un instante, que aquel inglés tan marcado que oía salía de la garganta de un árabe.

—Señor Signori, me han recomendado que hablara con usted, es obvio que los brazos de la Iglesia católica son largos e influyentes.

—Usted tiene algo que nos interesa —fue la escueta contestación del Cardenal, que sin conocer personalmente a su interlocutor, estaba ya seguro de que le desagradaba.

—Bien, ustedes mandaron a un comprador, con el que, dicho sea de paso, fuimos muy pacientes y correctos. Ahora, nos encontramos en tratos con otras personas, y el acuerdo es casi ya total.

—Usted debe saber, que nosotros no podemos hacernos responsables de los actos del señor Tiblerman. Su actitud nos ha dejado en seria desventaja, por eso queremos reiniciar el negocio.

—Me caía bien el profesor… —un momento de silencio reinó en la conversación, y Signori empezó a creer que había perdido la comunicación, cuando siguió escuchando al árabe—. Esta tarde tengo una cita con otros compradores, lo único que puedo prometerle es que si no llegamos a un acuerdo, usted será el primero en saberlo.

—Eso no es suficiente, y usted lo sabe. No podemos permitir que esos manuscritos estén fuera del Vaticano. Cualquier suma que le puedan pagar, nosotros se la igualaremos.

—Aunque usted no me crea, nosotros somos un grupo de profesionales muy serios en nuestro trabajo. Si hiciéramos lo que usted dice, perderíamos credibilidad, y por lo tanto la posibilidad de efectuar futuras operaciones. Este mundo en el que yo me muevo, cardenal Signori, es muy serio en eso, dentro de ser un mundo peligroso, hay un código de conducta con el que tenemos que actuar para estar siempre bien considerados.

—Entonces, ¿qué esperanzas me da usted?

—Verá, solo si su competidor desistiera por propia voluntad del negocio, o… algo le pasara…

—¿Cómo ha dicho usted que se llama nuestro competidor? —Rossi se volvió raudo, y se dirigió al escritorio. Cogió papel y un bolígrafo y se dispuso a escribir. (Aunque todas las llamadas al Vaticano quedaban grabadas por seguridad, esta no había pasado por ese filtro, por orden expresa del propio Rossi).

—Jajaja. Yo no he dicho como se llama. Como no podía ser menos, es usted astuto e inteligente, cardenal —otro nuevo silencio—. Está bien, Signori, pero usted me deberá una. Cail Lograft.

La comunicación se cortó. Signori volvió a respirar profundo, y miró la cara rojiza de su compañero. Este, con el bolígrafo preparado, sonrió levemente a Signori diciendo:

—¿Y bien?

—Cail Lograft.

V

Habían cogido una avioneta en El Cairo, y tras un viaje cómodo y corto, Gires y Cail aterrizaron en el-Amarna. Del pequeño aeropuerto se dirigieron hacia el río, donde una ágil y cómoda falúa les esperaba. Todavía no había casi amanecido y el día iba a ser largo e intenso, Gires se despojó de sus confortables zapatos de lona blancos, y se estiró sobre un pequeño banquito de madera, colocándose el gracioso sombrero de paja sobre su cara.

A Cail le maravillaban las banalidades de Gires. Sonrió, mientras miraba a su amigo en la ardua tarea de acomodarse, y enseguida su vista voló sobre el valle del Nilo. Se despojó de la fina chaqueta que se había puesto en el aeropuerto de El Cairo, y se abrió el cuello de la camisa. El clima, como siempre, era árido. El calor empezaba a crecer, subiendo de la mano con la humedad. Pronto Cail sintió como un reguero pegajoso de sudor recorría toda su espalda. A su derecha, miró maravillado los altiplanos característicos del desierto occidental. Parecía fino albero en su camino ondulante hasta encontrarse en la cumbre con matojos de hierbajos de un verde intenso. ¡Qué variedad de colorido!

Cail giró su cabeza, y se acomodó mejor para observar la orilla izquierda del río. Su imaginación empezó a cabalgar de forma desenfrenada. Él sabía que la flora de Egipto prácticamente no había variado desde el periodo faraónico, por lo tanto, ¿qué ojos habrían visto y qué pies pisado aquellas riberas, llenas de color y vida? Una mujer portaba un cántaro plateado a su cintura, desde la falúa podía ver con claridad su rostro. La edad y la sabiduría marcaban sus rasgos. Cail sostuvo por un momento su mirada, hasta encontrarse con la de la mujer. Esta no retrocedió en el envite y mantuvo por unos segundos el encuentro. Cail —quizás agradecido por el permiso de la mujer, por dejarle escrutar aquellos negros ojos, donde la nobleza y grandeza de miles de años de historia viva se reflejaban—, sonrió. La mujer correspondió solo levemente en el gesto y continuó su camino.

No había mucha diferencia entre el actual poblador del Nilo y aquel que vivió hace más de cuatro mil años. Solo el cultivo, quizás, diferenciaba unos de otros. Antaño, eran lino y cereales los cultivos predominantes en esa rica ribera. Ahora Cail observaba plantas de caña de azúcar, y también algodón. Sintió algo de tristeza y sobre todo mucha rabia. Le hubiera gustado observar la maleza casi impenetrable que formaba el papiro a las orillas del Nilo, pero la mano terca y necia del hombre se había encargado de que esto no fuera posible. Ya no se podrían ver las olas amarillas que el viento marcaba a su paso por las plantas. El viento jugaba con la impenetrable maleza pantanosa que se formaba junto a las zonas ribereñas. La industria papelera se había encargado de acabar con aquel hermoso juego.

Aun así y todo, la belleza del valle del Nilo seguía intacta, nenúfares y junquillos daban alegría y colorido a la profundidad de sus aguas, y la vegetación rebosaba vida por todos sus poros. Cail se esforzó en escuchar atentamente, ¡qué hermoso canto! Trinos guturales salían de las orillas, y las palmeras datileras.

—Es bonito, ¿verdad señor?

Cail miró sorprendido hacia delante. El conductor de la falúa le miraba sonriendo, y dejaba marcado en su rostro ceniciento una hilera de blanquísimos dientes.

—Sí, sí lo es. Me gustaría ver el ave capaz de un canto tan bonito.

—Pues no se preocupe, porque no logrará verla. Es el cuco del Senegal, de color blanquinegro, siempre está vigilante, y no se espanta por nada. Ese sonido que escuchamos es su voz de alarma.

—¿Alarma? ¿Por qué?

—Seguramente se prepara una tormenta seca.

—¿Cómo puede existir una tormenta seca?, eso es imposible —inquirió incrédulo Cail, pensando que aquel árabe, en su aburrimiento, había decidido reírse de él.

—Las tormentas secas se llaman así porque no llevan agua, señor.

Cail miró con una media sonrisa al conductor de la falúa, y siguió el juego. Hizo la pregunta que el árabe esperaba que hiciera:

—¿Y de qué son esas tormentas, amigo?

—De arena.

VI

Habían pasado por Asiut, Kaut el-Kebir, Ajmin, Abidos y Dendera. El viaje había sido caluroso y húmedo, pero a Cail le había tranquilizado el alma. Miró a Gires y sonrió. El francés llevaba toda la ropa empapada en sudor, pero ni el calor —que ya empezaba a ser agobiante—, ni el movimiento de la pequeña embarcación, habían logrado sacarle de su sueño.

—Despierta, amigo, hemos llegado a Tebas —dijo Cail apartando el sombrero de paja del rostro del francés.

Gires abrió los ojos y sonrió pesadamente.

—Será posible los madrugones que me tengo que meter, para ganar unos cuantos millones de dólares, ¡qué vida más perra!

Cail rio con fuerza la salida del francés, y a su vez le llenó de optimismo, pues sabía que cuando Gires estaba de ese buen humor, significaba que el negocio acabaría bien.

Una reparadora y larga ducha fue suficiente para que Gires volviera a estar con todos sus sentidos alerta. Habían escogido un pequeño y modesto hotel, pues si las cosas salían como ellos pensaban, no harían ni noche.

Eran las dos del mediodía, y el estómago empezó a recordarles que él no entendía mucho de historias antiguas, y que hacía tiempo que no trabajaba. Como para ambos no era la primera vez que estaban allí, no fue difícil ponerse de acuerdo en el sitio elegido para reponer fuerzas. Un pequeño recorrido por el bonito paseo, que recorría la ladera oriental del río, les llevo ante las puertas de un sencillo «restaurante». Aquel sitio engañaba los sentidos de forma agradable, pues a primera vista ningún occidental en sus cabales hubiera entrado. El muro de entrada estaba agrietado y sucio. La puerta de madera, corroída por la humedad, estaba pintada de un azul tan chabacano que dañaba la vista. Una vez en su interior, la vista pasaba a un segundo plano, dando paso al olfato. La oscuridad entre tinieblas del local, haría difícil una certera descripción. El olor tan penetrante sería inconfundible, en el resto de sus días, para aquel que pisara el al-Kabir por vez primera. El primer impacto era duro y dulce, se mezclaba el olor a dátil con la fuerza de la adormidera. Pero el olor que una vez acomodado en el local iba impregnando el sentido, era el de la cerveza de cebada malteada. En un apartado del local, iban fermentando —de forma sencilla y en plan de demostración— la cerveza, de la misma forma que se hacía en la época faraónica. Se había trillado, molido y cribado el cereal a maltear con anterioridad. Cail y Gires observaron con interés y curiosidad como un hombre mayor añadía con pericia, harina de trigo en una proporción de 2:1. Con la pasta resultante, empezó a amasar unas piezas redondas a las que luego empezó a añadir agua. Una vez hecha la pasta, el anciano la pasó por un pequeño cedazo y lo puso al fuego. Cogió un gran frasco y lo abrió —inundando todo el local con un fresco olor a esencia de dátil—, y roció la pasta con el dulce líquido. Tras esto diluyó todo en agua. El anciano explicó, señalando unas grandes tinajas que se encontraban a su derecha, que el mosto se dejaba fermentar en una jarra.

Grandes aplausos llenaron el salón, y Cail se acercó con pasos decididos hacia el anciano, colocando sobre su mano un billete de veinticinco libras egipcias.

—Como siempre, es usted muy amable, señor Lograft. Veo con orgullo que sigue usted apreciando la cocina de mi humilde local.

—Por supuesto, querido Abuyda, pero debo avisarte que nuestro amigo Gires está muy hambriento.

El anciano árabe sonrió poniéndose en pie.

—Eso no es nuevo, amigo Cail. ¿Comida funeraria?

—Desde luego.

Cail se acomodó junto a su amigo, en una sencilla mesa de madera. Allí todo era de madera: mesa, sillas, vasos y cubiertos. De ahí que al tacto tampoco era un sitio muy confortable. Una agradable y guapa jovencita se acercó a la mesa, y con una sonrisa dejó un papel lleno de jeroglíficos y dibujos. En el encabezamiento se podía leer «comida funeraria», escrito en trazos jeroglíficos, árabe e inglés.

Gires empezó a leer, y la boca poco a poco se le hizo agua.

—Puré de cebada, pescado hervido con pan, paloma guisada, becada, riñones de buey, chuletas y piernas de buey asadas, compota de higos, variedad de bayas, dulces de miel, queso y uvas. Vino o cerveza.

Gires con una sonrisa de oreja a oreja, miró a su amigo y dijo:

—¡Dios mío, cómo me voy a poner!

VII

La comida había sido deliciosa, al final el gusto prevalecía sobre todos los demás sentidos. Se habían extendido en demasía en darle placer al paladar, ahora las agujas del reloj ya no eran tan benévolas con ellos, tenían una hora escasa para llegar a su cita en el Valle de los Reyes.

De nuevo en la falúa, Cail miró atento al cielo. Sin duda alguna el cuco del Senegal se había equivocado, todo estaba despejado y en el firmamento reinaba un azul cristalino.

Se dirigían al margen occidental del río, al árido uadi llamado Biban el Moluk. Cail iba sumido en sus pensamientos, cuando la risa contagiosa de Gires le hizo volver la cabeza. El francés golpeaba la parte exterior de la falúa con ambas manos, dando voces de ánimo.

—Allez, allez, petit! —Gritaba muerto de risa Gires.

Cail siguió la mirada sonriente de su amigo, y vio a poca distancia de ellos el motivo de tanta algarabía. Un jovencísimo muchacho, moreno como el cacao, intentaba con todas sus fuerzas alcanzar la falúa. Iba montado sobre una pequeñísima embarcación de no más de un metro de largo, por medio de ancho. ¡Que se mantuviera a flote ya era un milagro! El muchacho árabe usaba las dos manos a modo de remos, y con la cara desencajada por el arduo esfuerzo, se animaba y cogía energía ante los gritos de Gires.

Tanto Cail como Gires se habían jurado a sí mismos no dar ningún tipo de limosna a ninguno de aquellos rapaces. Ir caminando tranquilamente, y llevado por la compasión, dar una simple moneda, podía ser tu perdición. Al instante docenas de niños salían de todas las esquinas, avisados por el afortunado.

El gobierno egipcio había intentado poner remedio a aquella «lacra» para su turismo. Pero la policía encargada de ello no era muy hábil, y sus métodos, nada vistosos a la vista de cualquier ciudadano occidental.

Un día, en uno de sus viajes por Egipto, Cail se paró a encender un cigarrillo, un niño —muy parecido al que ahora intentaba darles caza, en su pequeña embarcación— se le acercó, y con una preciosa sonrisa en su rostro, le pidió el mechero. Un grito al otro extremo del paseo hizo palidecer la cara del bello muchacho. Un policía corría hacia ellos, el chaval inició la huida, pero la carrera la tenía perdida desde un principio. El policía, lleno de razón, no encontró método mejor para frenar la carrera del inocente muchacho que lanzarle una piedra. La imagen quedó grabada en la memoria de Cail, y seguiría estando todos los años de su vida. El muchacho cayó desplomado, con una enorme brecha en la cabeza. El policía llegó al lado de su víctima, pero no se dejó amilanar por los llantos del niño, sino que a base de patadas intentaba que este se pusiera en pie. Cail, que hasta ese momento había permanecido quieto —más que nada por la incomprensión de la escena—, decidió intervenir. Agarró al policía por un brazo y le empujó tres metros más allá. Por un momento todo fue muy tenso, el corrillo de gente que se había formado alrededor de ellos temía por la reacción del policía. Cail no, sabía perfectamente que no se atrevería a meterse con un turista, no le estaba permitido.

El policía señaló con el dedo al niño, que muerto de miedo le miraba atónito desde el suelo, y le gritó algo en árabe que Cail no pudo entender. Se volvió hacia Cail y, saludándole con la cabeza, giró sobre sus pasos marchándose.

Cail se agachó para ayudar al niño, pero este estaba aterrorizado, sin duda tenía razones para ello. O mucho se equivocaba, o aquel policía aprovecharía cualquier oportunidad para hacerle pagar al chaval la afrenta que había sufrido.

La sangre le manaba de forma abundante, y empezaba a chorrearle por el cuello. Cail intentó levantarle, pero unas manos arrugadas y delicadas, le apartaron hacia un lado.

—¡’Um’mun! —fue el grito del chaval llamando a su madre.

La mujer con lágrimas de rabia en los ojos, empezó a lavar de forma tierna a su hijo. Cail se agachó y miró frente a frente los ojos verdes y llenos de vida, de aquel muchacho.

—’Ismu’hu? —le dijo Cail al niño, preguntándole por su nombre, en su lengua materna.

El niño miró a Cail, y todavía algo asustado, respondió casi de forma inaudible:

—’Ismi Omar.

Cail cogió su pequeña mano y la abrió. En ella depositó el mechero y un billete de cincuenta libras. Los gritos de gratitud de la madre apenas si hicieron huella en Cail. Él sabía que aquel dinero era, probablemente, lo que ganaba una familia egipcia en cinco meses. Pero la sonrisa del niño y, sobre todas las cosas, aquella chispa llena de luz en aquellos preciosos ojos verdes, llenaron su corazón.

—Allez, petit, allez, allez! —Gires seguía gritando divertido.

Cail se volvió hacia el conductor de la falúa, y con un gesto de su mano le indicó que detuviera un poco la marcha. El muchacho, con un gesto de triunfo en su cara, puso su mano sobre la falúa, y proyectó en su rostro una de sus mejores y más ensayadas sonrisas.

Gires metió la mano en su bolsillo, y le dio un billete al chaval, ¡verdaderamente se lo había ganado! El joven miró lo que tenía en la mano, y empezó a poner cara de incredulidad, saltando lleno de alegría de tal modo, que Gires y Cail se miraron divertidos.

Gires era un hombre generoso, así que seguro que su regalo había sido espléndido.

—Mercygracias, mercygracias, señorito, viva la france, viva Paris.

—Ja ja ja —ambos rieron con ganas las palabras del muchacho.

—Ha sido el billete mejor empleado de toda mi vida —comentó Gires.

VIII

Llegaron al pequeño puerto situado al otro extremo del río, docenas de vendedores se aproximaron a ellos, pero ya no tenían tiempo que perder, la verdadera compra les esperaba al otro lado del valle de Deir el-Bahari. Habían contratado un todo terreno, y este ya les estaba esperando. Tomaron el camino arenoso y dejaron atrás el bullicio del puerto.

Pronto cogieron una carretera mejor asfaltada y el camino se hizo más tranquilo y ligero. Se aproximaban a la cordillera occidental tebana. A sus espaldas, y sobre la otra orilla, habían dejado Luxor. A su derecha y sobre la zona fértil del río, habían pasado las ruinas del Rameseum, frente a ellos, y cada vez más cerca, se acercaban al área del templo funerario de Amenofis III.

Cail sintió un pequeño nudo de melancolía en su estómago. Hacía muchos años, había hecho unas fotos preciosas en aquel mismo lugar. Entonces él tenía una familia, Raquel era la esposa que siempre había soñado, y su pequeña Verónica llenaba de alegría todos sus momentos. Aún podía ver a una diminuta Verónica al pie de los Colosos de Memnón, mirando incrédula hacia arriba.

Miró a su derecha, los Colosos seguían allí, impertérritos. El tiempo no había pasado por ellos. Y sin embargo, qué diferente había sido para él ¡qué cambio había experimentado su vida! Por un momento se sintió mal, necesitaba amor, su corazón estaba muerto, tan muerto como el mismo Memnón ante las murallas de Troya, a manos de Aquiles. Su pena era tan grande como aquellas dos estatuas de 18 metros de altura. Pero sabía que todavía le tocaría sufrir un poco más. El todo terreno giró hacia la izquierda, y a pocos metros pudieron observar el bello pueblo de Medinet Habu. Aún tenía frescas en su memoria las palabras de su hija, con apenas ocho años. El día había transcurrido de forma maravillosa, y al atardecer habían llegado a Medinet Habu. Un pequeño tenderete a forma de tabernita, les había servido de descanso, y él obviando las continuas quejas de Raquel, había pedido comida y bebida para los tres. Como no podía ser de otra forma, la comida estaba deliciosa, por lo que Raquel solo pudo protestar por la temperatura de la bebida, sin saber en su ignorancia que aquello tenía un porqué: no es bueno para el estómago la bebida muy fría, con aquellas temperaturas extremadamente altas.

Un grupo de niños y niñas enseguida habían aceptado a Verónica en sus juegos. Horas y horas se pasaron embobados Raquel y Cail, mirando el contraste entre aquellas pieles curtidas y doradas por el sol, y el blanco lechoso de su hija. Pero sobre todas las cosas, llamaba la atención el rubio fluorescente de sus cabellos.

Cuando hubo bien entrado la noche, y todos los niños se despidieron de Verónica, esta, alegre y feliz se acercó a Cail y con una mueca de ruego en su rostro imploró:

—Papá, verdad que nos vamos a venir a vivir aquí, ¡prométeme que sí!, esta gente es encantadora.

Aquel día fue realmente feliz.

La voz de Gires le sacó de su melancolía:

—Hemos llegado, amigo, ¡¡el Valle de los Reyes!!

CAPÍTULO SÉPTIMO

I

El todoterreno detuvo con un suave frenazo su marcha, y el árido uadi del Valle de los Reyes llenó con su sobriedad todo el paisaje. Habían llegado al final del viaje, justo donde empezaba el camino hacia las tumbas reales.

El calor era sofocante. Cogieron despacio y algo titubeantes el serpenteante camino. Su guía, y estrella del norte, era la cima tebana que dominaba todo el valle.

—Si pudiéramos interrogar a todas estas piedras, ¡cuántas fabulosas historias nos contarían! —Gires suspiró cuando acabó de hacer esa observación.

El acantilado era majestuoso, pétreo, inamovible. Parecía estar juzgando a cada intruso que se adentraba en sus entrañas. Todo era silencio y paz. Tan solo la reina del lugar, «La que ama el silencio» —según los antiguos egipcios—, vive a sus anchas en aquellos inhóspitos parajes; la cobra. ¿Le habría valido de algo a Sekenenra, libertador del valle del Nilo, morir en el campo de batalla, con su rostro traspasado por una flecha? Aquel valle representaba algo más que árida tierra de cementerio para los antiguos egipcios.

Cail y Gires se sintieron algo extrañados porque siempre que habían ido al valle, tanto turista rompía el encanto del lugar. Ahora el silencio era impenetrable. Allí no había pájaros que alegraran con su trino, ni vegetación alguna que el aire pudiera mover, formando ese ruido tan peculiar y atrayente. Todo era desierto, quietud y soledad. ¿Qué poder tendrían los hombres con los que estaban tratando, para que interrumpieran por toda una tarde, las visitas al Valle de los Reyes?

—¿Cuáles fueron las instrucciones que te dieron? —preguntó Cail algo asustado.

—Debemos seguir este estrecho camino, justo hasta la tumba de Tutankamón.

Empezaron a andar con pasos decididos, estaban a punto de conseguir la bomba arqueológica del siglo XX. Cail se sentía vivo, no cambiaría estos momentos de su vida por nada del mundo. ¡Si alguna vez le entendiera Verónica…!

La tumba de Tutankamón, situada junto a la de Ramsés VI, es la primera que cualquier visitante puede ver a su entrada en el Valle. Un hombre les esperaba sentado junto al muro de entrada.

—Soy Gires —dijo el francés nada más llegar hasta el árabe—, y este es mi representado: el señor Cail Lograft.

El árabe era un hombre bajo pero musculoso. Mantenía una sonrisa abierta en su cara, mientras su mirada era fría y dura. Un grueso bigote negro se dibujaba sobre su labio superior, y como si de un tic nervioso se tratara, el hombrecillo no dejaba de acariciárselo. Mantenía un cigarrillo en la boca, pero estaba apagado.

—Bien, antes de ir al lugar donde usted podrá ver los manuscritos, debo saber si ha hecho todo lo que acordamos.

—El señor Lograft ya ha mandado hacer la transferencia a su cuenta, señor… —preguntó esperando respuesta.

—Entonces todo estará bien, dentro de poco me confirmarán este hecho, y si no hay problemas, todo será rápido.

El árabe había pasado por alto la pregunta de Gires, algo que molestó a Cail de forma especial, él no comprendía la necesidad de ser tan brusco, y aquel árabe le era ya sumamente desagradable.

—Mi amigo ha preguntado por su nombre, usted ya sabe los nuestros, no veo porque no podemos nosotros saber el suyo —inquirió Cail mirando directamente a los ojos del árabe, que todavía seguía sentado sobre el muro que rodeaba la entrada de la tumba de Tutankamón.

El árabe frunció el entrecejo, y arrugó por un momento la frente. Era claro que no estaba acostumbrado a que nadie le hablara de esa manera. Pasó un momento de tenso silencio, y saltó del muro poniéndose en pie delante de Gires y Cail.

—Es un placer hacer negocios con ustedes —dijo alargando la mano para que ambos se la estrecharan—, deben ustedes de comprender que, en este negocio, no es bueno airear el nombre de uno. De eso seguro que nuestro mutuo amigo Gires sabe mucho —el francés hizo un gesto afirmativo con la cabeza—, por lo tanto, les ruego que olviden mi nombre nada más salir de este inhóspito lugar, y solo se acuerden de mí para otro futuro negocio… mi nombre es Kalad.

Un hombre de color se aproximó hacia donde se encontraban, y en un árabe claro que los tres pudieron entender, dijo:

—Todo está en orden.

—Bien, parece que nuestra cuenta suiza ha engordado en quince kilos de dólares más —Kalad dejó ver su dientes en la amplitud de la sonrisa—. Es usted un hombre doblemente afortunado, amigo Cail. Primero ha conseguido un auténtico tesoro de la humanidad, y segundo va a tener el privilegio de poder ver con sus ojos algo maravilloso. Una maravilla, que encierra unos tesoros que saldrán a la venta en poco tiempo. Por lo tanto, usted partirá ya con ventaja en ese negocio.

—Esperamos, señor Kalad, que en ese nuevo descubrimiento, del que usted nos quiere hacer privilegiados visitantes, sea más serio.

—No le entiendo señor Gires, nuestra seriedad está fuera de toda duda, y usted lo va a comprobar.

—Usted y yo habíamos cerrado ya el trato en cinco millones de dólares, no entiendo por qué el señor Cail ha tenido que pagar ahora quince.

Kalad se sonrió, mesándose el bigote.

—Tienen ustedes unos competidores muy serios, sin duda alguna pronto tendrán noticia de ellos. Ahora, señores, acompáñenme, deben de recoger algo que les pertenece, y por favor, no dejen de observar todo lo que les rodea. Giraron hacia la izquierda, y se encaminaron directos a la tumba de Tutmosis. Aquella había sido la primera de las tumbas reales en aquel valle. Llegaron al rincón solitario y oscuro, donde se encontraba la entrada. Sin embargo, Kalad pasó de largo por la escalera horadada en la roca, y empezó a subir por la pendiente escarpada que serbia de techo a la tumba del faraón.

Cail degustaba todos aquellos momentos, no le importaba en absoluto que las gotas saladas de sudor, en ocasiones, nublaran su vista. Tampoco que sus piernas protestaran ante el trabajo que era subir aquella pared de roca y arena. Una vez llegado a la pequeña cima, un sendero estrecho y solitario, dibujaba su camino hacia la cumbre tebana. El viaje se hizo más cómodo y sencillo por aquel inapreciable sendero. Estaban subiendo por el acantilado de Der el-Bahari. A cada paso ascendente que daban, las vistas panorámicas se le hacían más emocionantes a Cail. Justo desde allí, no muy lejos, podía ver el gigantesco templo de la reina Hatsepsut.

Estaba empezando a cansarse, pero el encanto de todo aquello era persistente. Habían llegado a un recodo del camino, y Kalad se detuvo.

—Esta gente ni suda —comentó Gires ante la sonrisa del pequeño árabe.

Cail comprobó la veracidad del comentario de su amigo francés. El repulsivo árabe no parecía haber subido por aquel escarpado camino, tampoco parecía soportar el agobiante calor que él y Gires sufrían. Cail, con una camisa blanca de manga corta desabrochada, secaba su sudor con un pañuelo, por la cara y el cuello. Gires hacia otro tanto.

El árabe iba inmaculadamente vestido, con una chaqueta gris y un pañuelo de seda a su cuello. Más bien parecía que daba un paseo por las calles de París, y no por el árido desierto de Tebas.

—¿Qué tal escaladores son ustedes? —preguntó Kalad sonriendo ante la atónita mirada del francés.

—¿Está usted sugiriendo que debemos escalar esta pared empinada?, ¡oh no!, no, no y no, conmigo no cuente, ya he sufrido bastante subiendo hasta aquí.

—¿Y usted qué me responde, señor Lograft? ¿Quiere que le traigamos hasta aquí sus manuscritos?, o, ¿su curiosidad por la antigüedad le va a hacer subir allá arriba? Le puedo asegurar que sería usted el primer occidental en pisar ese mundo maravilloso. Si ahora decide no hacerlo, se arrepentirá en un futuro, y tendrá que pagar mucho dinero para lavar su error.

—Detrás de usted, Kalad —fue la escueta y rápida respuesta del norteamericano.

El negro, que había acompañado unos pasos más atrás su subida, empezó a desenrollar de su cintura una fuerte y larga cuerda. Kalad se la enroscó a su vez en la suya, y mirando a Gires con cara algo burlona, comentó:

—Mi compañero se quedara con usted, mientras el señor Lograft y yo nos adentramos en un mundo de ensueño.

—Yo ya lo veré, cuando decidamos comprarlo —fue la tensa e irónica respuesta que Gires dirigió al árabe.

Kalad inició la ascensión con paso firme y seguro. Le indicaba en todo momento a Cail dónde y de qué modo debía poner manos y pies. El árabe escalaba audazmente por las rocas.

Cail se había juramentado para no caer en la tentación de mirar hacia abajo, sin embargo, casi a mitad de viaje, no pudo resistir más tiempo la sensación. Se arrepintió casi al instante, una sensación de vértigo sacudió todo su cuerpo, haciéndole tambalearse, de tal forma, que los pies se le escurrieron del sitio. Gires era una figura diminuta ante la considerable altura.

Kalad intervino con rapidez, y sujetó a Cail por un brazo.

—Ánimo, señor Lograft, casi hemos llegado.

Una vez llegado a su destino, Cail se sentó para poder regular su respiración. Estaban en mitad del camino de aquella pared casi vertical. Un recodo en la pared dejaba casi imperceptible, desde abajo, lo que ahora se presentaba ante Cail: Una grieta natural cubierta por piedras, era un enorme agujero.

—Espero que todo esto haya merecido verdaderamente la pena —comentó Cail, algo fatigado y todavía asustado.

—No lo dude, señor Lograft.

Kalad desenrolló la cuerda que llevaba en su cintura, y sujetándola en una enorme piedra, la dejó caer por el oscuro hueco.

Kalad miró a Cail, e invitó a este a descender por la cuerda.

—No se asuste, engaña un poco, no tiene más de dos metros de caída.

Esta vez Cail no lo dudó, y empezó a descender por el negro agujero. El árabe llegó justo detrás de él. La oscuridad estaba atenuada por unos débiles rayos solares que la pequeña abertura y las múltiples piedras permitían pasar. Kalad cogió del suelo arenoso una pequeña antorcha y le prendió fuego.

Se encontraban en una planta ovalada desde donde partían unas pequeñas escaleras descendentes. Había una oscuridad total. Kalad pasó delante y, haciendo girar la luz de la antorcha de un lado a otro, indicó a Cail que observara las paredes. Todo el corredor estaba decorado con pinturas, y relieves pintados. Colores vivos en un azul celeste, y un rojo intenso, estallaron a la vista de Cail. Aquello era simplemente maravilloso, parecía como si el artista hubiera acabado su obra tan solo cinco minutos antes. El techo del ancho corredor descendiente también estaba policromado de un azul más oscuro e intenso. Representaba el Más Allá celeste que solo se podía recorrer con la ayuda de embarcaciones. Cada cinco o seis metros, cuatro grandes barcas aparecían pintadas en su recorrido por el techo.

Habían descendido unos cincuenta metros, cuando Cail comprobó que acababan las escaleras. Cámaras anexas aparecían a un lado y a otro.

—¡Esta no es la típica tumba de pozo, con corredor y capilla con pinturas! —comentó asombrado Cail.

—Por supuesto que no —respondió Kalad, satisfecho ante la sensación de asombro que leyó en los ojos del americano—. Además, amigo mío, ¿quién ha dicho que esto sea una tumba?

El final del corredor era un pequeño hall en forma de media luna, y cuatro cámaras tenían su puerta de entrada en él. Un asombrado e incrédulo Cail siguió a Kalad cuando este se metió en la puerta de su derecha.

Relieves policromados en cientos de colores acogieron la luz de la antorcha con alegría casi viva. Cail Lograft miró asombrado los dibujos, en los que predominaban la vida cotidiana: La agricultura, la pesca, la caza, etc.

Enseguida llamó su atención una pequeña mesa de madera en el centro de la estancia que, firme pese al paso de los siglos, sostenía una pequeña caja. Detrás de esa caja, Cail se maravilló con la visión de: Amset, Dautmufed, Kabensenuf y Hapi. Los cuatro vasos canopos que servían para recoger las vísceras de los muertos. Amset seguía teniendo cabeza humana. Dautmufed representaba un chacal. Kabenseuf miraba a Cail con sus ojos de halcón y Hapi, como siempre, seguía erguido con su cabeza de mono.

—No lo entiendo, Kalad, si esto no es una tumba, ¿qué hacen esos cuatro vasos canopos aquí?

—Le ruego que, con el mayor de los cuidados, abra usted aquella caja.

Cail se dirigió despacio hacia la mesa, tenía miedo de estropear cualquier cosa, su responsabilidad como amante de la historia, le atenazaba la mano, pero su curiosidad fue mayor. De forma casi solemne, Cail abrió la caja con ambas manos, y vio en su interior cinco papiros.

—Como usted comprenderá, aquí no podemos abrirlos —comentó Kalad a su espalda—, pero le ruego que, como buen egiptólogo, descifre el sello que llevan.

Cail miró la escritura jeroglífica, y no necesitó mucho para saber qué ponía, ¡¡aquel fue el primer jeroglífico que aprendió a descifrar!!:

—¡¡¡Ramsés!!!

—Esos papiros son el libro de los muertos de Ramsés II. Ramsés el Grande.

—No puede ser, la tumba de Ramsés el Grande ya ha sido encontrada, y su momia descansa en paz en El Cairo. Además si no han abierto estos papiros, ¿cómo pueden saber que es el libro de los muertos?

Kalad invitó a Cail a salir de aquella sala, y se adentraron en la siguiente. Todo era igual, la misma disposición, la misma mesa, los mismos vasos canopos. Todo estaba exactamente igual que en la anterior sala.

Cail se adelantó y abrió de nuevo la caja. Volvió a leer el sello, y un grito salió de su garganta:

—¡¡¡Amenofis!!!

Cail entró una tras otra en las dos cámaras que le quedaban, su asombro ya no podía ser mayor, todas eran exactamente iguales, en la primera el papiro llevaba el sello de Tutmosis I, soberano que gobernó durante cincuenta y cuatro años en Egipto.

En la segunda y última su asombro fue aún mayor, pues la caja estaba vacía.

—Por eso sabemos que es el libro de los muertos, señor Lograft, ese papiro que falta y que ya hemos estudiado perteneció a Sethi I.

—Sin duda alguien pensó que las tumbas reales serían robadas tarde o temprano, y eligió este estupendo escondite para velar por el ka de los faraones más grandes de Egipto. Esos rollos tienen un inmenso valor señor Kalad, no creo que alguien pueda pagarlos para tenerlos juntos —Cail pensó por un instante en su hija, y empezó a comprenderla—, ya que no podrán estar aquí, el mejor sitio sería un buen museo.

—Me decepciona usted un poco, señor Lograft, ahora acaba de desembolsar una gran cantidad de dinero, pero estoy seguro que cuando esté de nuevo en su casa pensará de forma diferente.

—Le estoy infinitamente agradecido por haberme dejado ver algo que solo podrán ver ojos privilegiados, señor Kalad, pero ahora quiero ver lo que realmente he venido a buscar.

—Ja, ja, es normal que esté usted impaciente, pero solo le he traído aquí para que viera esto. Desde el momento en que mi compañero me dijo que todo estaba en regla, los valiosos manuscritos han sido depositados en una caja fuerte de un banco cairota. No se preocupe, la llave de esa caja fuerte está en la habitación de su hotel.

—Este juego no me hace mucha gracia, señor Kalad, ¿quién me asegura ahora que veré esos manuscritos?

—Somos profesionales, señor Lograft, esos manuscritos son ya para mí mercancía vendida. Ahora solo pienso en esto que ve aquí —dijo señalando todas las cámaras funerarias—, y usted es potencialmente un cliente mío. Como bien ha dicho, todo esto vale mucho, mucho dinero.

El viaje de regreso fue silencioso, Gires intentó varias veces interrogar a su amigo sobre lo que había visto, pero este no salió de su mutismo. A Gires tampoco le había hecho gracia el pequeño juego del árabe, antes de enseñar una mercancía tenía que haber entregado la que ya estaba vendida. Pero el francés no estaba preocupado por la posibilidad de un engaño, como bien había dicho Kalad, eso sería funesto para un futuro negocio.

La falúa esperaba en el río, un viento fuerte se había levantado, y el cielo era casi imperceptible. Subieron deprisa a la embarcación, el viento empezó a golpearles en el rostro.

—¡Dios mío, pero si es arena! —exclamó Gires.

—El cuco del Senegal nunca se equivoca —comentó Cail.

CAPÍTULO OCTAVO

I

El cardenal Giuseppe Signori se encontraba sentado en un cómodo sofá de tres plazas. Sin embargo estaba nervioso y muy intranquilo. Hacía más de hora y media que el padre Rossi se había encerrado con el Santo Padre en sus aposentos particulares.

El estado de salud del Obispo de Roma había aconsejado que solo su ayudante de cámara tratara con él la gravedad del asunto. Tenían que actuar con toda la rapidez de la que fueran capaces.

Una cosa tranquilizaba al cardenal Signori, el expediente que tanto él como Rossi habían leído por la mañana señalaba que Cail Lograft venía de una familia muy católica y comprometida con la Iglesia de Roma. También es verdad que la verdadera católica de la familia era Angélica Lograft, madre de Cail, pues este había iniciado los trámites y conseguido el divorcio de su esposa Raquel.

¡Pero qué demonios!, pensó esperanzado Signori, no era lo mismo deshacerse de una esposa pesada, que sacar a la luz pública unos papeles que dinamitarían la integridad de la Iglesia.

El cardenal miró de nuevo su reloj, casi dos horas. ¿Le habría comunicado Rossi al Santo Padre que el tiempo corría en contra de la casa de Cristo?

Signori se levantó, y casi había decidido llamar a la puerta, cuando esta se abrió.

—¡Dios mío, padre Rossi!, me estaba volviendo loco.

—Lo comprendo, cardenal, pero debéis entender que el Papa no está muy bien de salud.

—Perdonadme, en mi preocupación por la casa de Dios, me he olvidado de su guía.

Empezaron a andar en silencio por los largos pasillos. Signori, por encima del hombro, dirigía miradas al pequeño sacerdote, aquel silencio no le presagiaba nada bueno. Empezaba a temer por la salud del Santo Padre. Al final de uno de los pasillos, llegaron al despacho de trabajo del padre Rossi. Todo era muy sencillo y humilde. ¡Nadie diría que allí trabajaba el consejero del hombre más poderoso de la Tierra!

El pequeño despacho del padre Rossi apenas si tenía el mobiliario más imprescindible: Una escueta mesa de trabajo con dos sillas, una a cada lado. Un grueso y antiguo archivador de madera oscura y un gran crucifijo en la pared. Aquel era el lugar indicado para mostrar la personalidad del grueso sacerdote. La humildad y la sencillez de aquella sala de trabajo eran compartidas por su dueño.

Signori comprendía la admiración que levantaba Rossi entre la curia, no en vano él mismo veía en el humilde sacerdote al futuro dueño del sillón de Pedro.

—Cardenal Signori, el Santo Padre ha sido muy directo en este asunto. Su decisión no por menos difícil ha de ser obedecida con la rapidez y obediencia acostumbradas —Rossi miraba directo a los ojos del cardenal.

—Mi alegre y confiada sumisión al obispo de Roma está por encima de todo —contestó algo enfadado Signori.

—El Papa ha dispuesto que sea el primado de Milán, el padre Dilivio, el encargado de llevar este desagradable asunto.

—¿Cómo decís? —Signori no pudo contener su rechazo a semejante idea, y puesto en pie miró serio a Rossi.

—La decisión ha sido firme.

—¿Y no habéis hecho nada por impedirlo?

—Yo soy el consejero de Pedro… no Pedro.

—Comprendo —Signori se dirigió hacia la puerta—, espero que la mano de Dios haya guiado esa decisión.

II

El padre Rossi se reclinó en su modesta silla. Miró a su alrededor, y se sintió satisfecho. La disciplina espartana con la que había llevado su vida empezaba a dar sus frutos. Había llegado el momento de poner sus cartas boca arriba. ¿Qué mejor momento que este que ahora se le presentaba para mover sus fichas en la estrategia final? Ya no había vuelta atrás, la mentira estaba dicha. Todo lo había tenido que madurar con la rapidez de una serpiente, pues la decisión que había tomado el Santo Padre rompía por la mitad todos sus años de sacrificio.

—Dejemos que esos manuscritos salgan a la luz —había dicho.

De nada habían valido los vanos intentos por convencerle.

—Dígale al padre Signori que prepare a todos los cuerpos de la Iglesia para un arduo y duro combate.

El Papa debía de haber leído en los ojos de Rossi el horror de aquellas palabras, pues dándole un débil abrazo finalizó:

—Al final prevalecerá la voluntad de Dios.

Rossi, antes de dejar aquella habitación, se volvió y miro al Santo Padre debilitado en la cama. En ese preciso momento tomó su decisión. Él se había ganado durante mucho tiempo ser el próximo obispo de Roma, la salud del Papa empeoraba día a día, y no iba a dejar ahora que nada, ni nadie, se interpusiera en su camino.

¿Acaso no había velado él, sin desmayo, por la salud de la Iglesia?, ahora que estaba a un solo paso de subir el último escalafón, no permitiría que esta se derrumbara por el capricho de un moribundo. Solo un impedimento se ponía entre él y su dorado sueño, pero era algo que no tardaría en remediar, y en voz alta en la soledad de su sobrio despacho susurró:

—Cail Lograft.

III

Unos golpes fuertes y continuos en la puerta rompieron la meditación del padre Rossi.

—Adelante —Rossi estaba preparado para empezar a mover las piezas del tablero.

La figura erecta e impertérrita del primado de Milán apareció tras el cerco de la puerta. Como de costumbre, el extraño sacerdote llevaba su larga sotana y el ancho y oscuro sombrero negro. Rossi, de forma ceremonial, indicó al cura que se sentara frente a él, y sin más preámbulo, fue directo a lo que importaba.

—Querido padre Dilivio, el Santo Padre ha fijado la vista en usted para un asunto de suma importancia para la Iglesia, no hace falta que yo le diga que esto es estrictamente confidencial.

El rostro de Dilivio se iluminó. El Sumo Pontífice por fin había valorado su esfuerzo por servir a la Iglesia.

—Esos manuscritos que tanto nos preocupan deben de ser traídos aquí —continuó diciendo Rossi.

—Es lo mismo que pienso yo, padre Rossi.

—Bien, pues ya está todo dicho, y recordad que esta conversación es secreta. Solo el Santo Padre, usted y yo la conocemos. A nadie más que a mí debe usted rendir sus cuentas.

—¿Y si el dueño de esos manuscritos no quiere desprenderse de ellos?

—Esos manuscritos deben de estar en el Vaticano —contestó Rossi, mirando directamente a los ojos del sacerdote.

—Entendido.

El cardenal Signori no se había quedado tranquilo después de la conversación mantenida con el padre Rossi. No encajaba en la forma de actuar del Papa, semejante disparate… Y tampoco en la de Rossi.

Un personaje tan cerrado en banda y extremista como Dilivio, nada constructivo sacaría de este asunto. Tan concentrado estaba Giuseppe Signori en sus propios pensamientos, que no vio como a grandes zancos, el larguirucho Dilivio se aproximaba a él. Sin embargo, sus peores pesadillas se vieron confirmadas al escrutar su huesudo rostro, un halo de triunfo iluminaba su rostro de forma especial. Signori sintió como todo su vello se erizaba de pánico.

IV

Cail saltó nervioso de la pequeña falúa. La molesta tormenta de arena no parecía hacer huella en él. Gires apenas podía seguir el fuerte ritmo que su compañero marcaba, pero no decía ni media palabra, comprendía la ansiedad de su amigo.

Llegaron al pequeño y modesto hotel. Una escueta mesa, al final de unas empinadas escaleras, eran toda la recepción y el hall de aquel hotel. Cail pidió la llave de su habitación, y como alma que lleva el diablo, salió disparado escaleras arriba. Gires, más calmado y fatigado, esperó estoicamente a que el lento y sucio ascensor llegara hasta la planta baja.

El espectáculo que el francés se encontró al empujar la entreabierta puerta de su compañero fue dantesco. Cail estaba revolviendo las sábanas y el colchón de la cama. Con la cara cada vez más desencajada, se dirigió al baño. Apartó los innumerables frascos que siempre llevaba consigo —como buen fanático de los largos baños—, y rebuscó entre las toallas.

Nada.

Cail se sentó desconcertado en la cama desecha, y con la mirada recorrió todos y cada uno de los rincones de aquella pequeñísima habitación. En verdad no había mucho que mirar, una escueta cama, una diminuta mesilla de noche, y un destartalado armario corroído por los años y el uso, eran todo el mobiliario de la estancia.

El americano se llevó impotente las manos a la cabeza, y nervioso, notó por vez primera la presencia de su amigo Gires.

—No debiste permitirme que pagara antes de ver y tener conmigo esos manuscritos.

—Los manuscritos los he visto yo, y son auténticos, tranquilízate. Has empleado bien tu dinero.

—¡Qué demonios!, no me hagas reír Gires, he empleado quince millones de dólares en algo que no poseo.

—¿Estás seguro de lo que ese árabe dijo?

—Kalad dijo que en la habitación del hotel vería una llave, y que esa llave corresponde a una caja fuerte de un banco de El Cairo.

Cail no pudo seguir hablando, pues unos indecisos golpes desviaron su atención. La puerta seguía abierta y un joven, algo asustado ante el panorama, llamaba con sus nudillos para atraer la atención de los dos huéspedes.

—Perdone, señor —dijo dirigiéndose a Cail—, pero antes, como salió corriendo, mi padre no pudo decirle que había un sobre para usted.

Cail se levantó raudo, y agarró casi desesperado el sobre que el muchacho le tendía.

Lo abrió.

Y un grito de alegría salió de la garganta del americano. Cail dio una buena propina al asombrado muchacho y cerró la puerta.

En el sobre había una nota que Cail empezó a leer en voz alta para que Gires escuchara:

—Banco Nacional de Paris.

—Empezamos bien —comentó irónico Gires.

—Avenida de Salah Salem, caja numero 69.

—Mi postura favorita —rio el francés.

Cail alargó a Gires la hoja y este, una vez hubo cogido el papel, arrancó de él el celofán que sujetaba una diminuta llave.

V

El viaje de regreso a El Cairo le había parecido a Cail mucho más pesado y menos romántico. La ansiedad, y las ganas de llegar, no le permitían hacer otra cosa más que tocar y mirar aquella dichosa llave. La metió en el bolsillo del pantalón y pensó —en el colmo del disparate— que, juntándola a su denario de la suerte, nada malo podría salir una vez abierta la cerradura.

La temperatura era cálida y el día bastante seco —lo normal en un día típico del verano cairota—. En un enorme termómetro situado sobre el gran edificio del banco árabe, Cail leyó 29 grados. Una pequeña brisa soplaba haciendo la delicia de los paseantes. Era viento cálido meridional, traído por el Jamsin.

Al-Azhar quedó a sus espaldas, y doblaron la calle a su izquierda para coger la gran avenida de Salah Salem.

Cail metió la mano en su bolsillo y acarició, casi de forma inconsciente, el denario de plata, antes de entrar por la puerta giratoria que daba entrada al gran hall del Banco Nacional de Paris.

Como siempre que se encontraba fuera de su Francia natal, a Gires le salió la vena patriótica, y con su acento parisino, quizás más marcado en la lejanía, llevó todo el peso de la entrevista. El interventor del banco, un enjuto y avispado hombrecillo de Lyon, no tardó en percibir con su olfato profesional la importancia de aquellos dos «clientes», y en escasos diez minutos Cail se encontró completamente solo en una amplia cámara plateada por el brillo de las más de doscientas cajas de seguridad que la rodeaban. Sacó la diminuta llave y miró en el ancho de su cabeza. Un numero recorría su superficie de forma algo borrosa.

Una disimulada tos forzada hizo que Cail girara su cabeza. Gires y el pequeño interventor miraban sonrientes al norteamericano. Cail comprendió enseguida lo que pasaba, y alargó su llave al trabajador del banco. Este dirigió sus pasos hacia una de las esquinas, y abrió una de las cajas. Sacó de dentro una caja un poco más pequeña y alargada, y se la entregó a Cail.

—Síganme, por favor, señores.

Cail y Gires siguieron al pequeño interventor por un estrecho pasillo lujosamente adornado con tapices y lienzos, y llegaron a un ancho recibidor del que colgaba una esplendida lámpara de araña. Entraron en una de las puertas que rodeaban todo el recibidor.

—Bien, yo les espero aquí fuera, si necesitaran algo de mí, no tienen más que llamarme —dijo el amable interventor cerrando la puerta tras de sí.

La estancia era sobria y escasa en mobiliario en contraste con el lujoso recibidor, pero era algo normal, nadie iba allí a mirar la decoración de aquellas habitaciones, sino el contenido de sus respectivas cajas. Además de eso, nadie estaba allí más que el tiempo estrictamente necesario.

Cail cogió de nuevo la diminuta llave, y tras coger un poco de aire para matar su impaciencia, abrió la caja.

Gires y Cail miraron el interior, llenos de avidez. Una fina y alargada urna de cristal apareció a la luz de la exigua bombilla que colgaba del techo. Dentro de la urna, Cail vio, con los ojos nublados por la emoción, los valiosos manuscritos.

—En todo momento hemos tratado con profesionales —comentó Gires mientras indicaba con su dedo una esquina de la pequeña urna de cristal.

Cail siguió con su mirada el dedo de su amigo, y vio aliviado en su preocupación por el estado de aquel valioso tesoro arqueológico e histórico, como un pequeño termómetro, de la forma de un reloj de bolsillo, marcaba la temperatura y humedad exactas a las que tenían que estar aquellas hojas históricas.

—Lo conseguimos, franchute.

—Todo ha sido emocionante y ha valido la pena.

Cail abrazó a Gires emocionado, y degustó el momento de su victoria, con la certeza de que la lectura de aquellas numerosas hojas llenarían su espíritu de belleza y fantasía. Volvería a viajar con su imaginación a momentos y lugares soñados, llenaría su alma con las vivencias de personajes admirados, saliendo por unos momentos de su amarrada existencia dentro del siglo XX.

—Otra vez hemos salido indemnes de una aventura.

Gires, mientras sentía el abrazo de su amigo, arrugó el entrecejo, todavía no estaba cómodo.

¿Acabarían así de fáciles sus papeles, en aquella obra?

CAPÍTULO NOVENO

I

Una gran tormenta se había apoderado del cielo romano, los truenos estallaban con furia, y grandes goterones de agua empezaron a mojar el caliente asfalto de la carretera. El día estaba siendo caluroso, la lluvia al caer producía una especie de vapor que al subir del suelo empapaba aún más las ropas que la propia agua. La gente corría divertida, e incluso agradecida, debajo del líquido elemento. Tan grandes y fuertes eran las gotas, que pronto grandes charcos empezaron a formarse en las ardientes aceras.

El padre Rossi había decidido prescindir del coche. Sin dejar aviso ninguno, y de forma discreta, salió aprisa del Vaticano. Aquella furiosa tormenta veraniega le favorecía, entre tanta prisa por resguardarse de la lluvia, nadie notó la presencia del sacerdote cuando este salió tranquilamente por la puerta principal.

Le encantaba el fuerte olor a tierra mojada, era algo que le hacía recordar que estaba vivo, aquel olor le devolvía a la naturaleza, a fin de cuentas él era un hombre de campo.

Miró su reloj de pulsera, y se tranquilizó, llegaría pronto a su cita. No pensaba que le iba a ser tan fácil salir, sin tener que contestar a ninguna pregunta. Gracias a Dios, el Santo Padre descansaba plácidamente en sus habitaciones, y él ya había despachado los asuntos del día.

Rossi ajustó su pequeño sombrero y aumentó la frecuencia de sus pasos bajo la insistente lluvia.

II

Signori no había pegado ojo en toda la noche, algo en todo aquello se perdía a su entendimiento y le ponía nervioso. El cardenal era un hombre metódico, y muy prudente en sus decisiones. Para dar un paso importante en su vida, maduraba una y otra vez sus razonamientos hasta estar seguro de que la decisión tomada era simplemente la más correcta.

¿Habría visto el Santo Padre unas virtudes en Dilivio que a él se le escapaban? Hasta ahora todas las decisiones del Papa habían sido coherentes y acertadas, entonces ¿por qué le parecía a él esta un disparate? Sentado en la soledad nocturna de su despacho, tomó una decisión que no le agradaba en demasía: hablaría con su Santidad, le expondría sus recelos.

Bebió ávidamente el vaso de leche fresca con miel, y solo cuando Isabela entró en el despacho y le regañó, aceptó acostarse. Solo una hora más de vueltas continuas en la cama, le costó dormirse.

Por la mañana se levantó más temprano de lo que en él era habitual. Estaba decidido a llevar a cabo la decisión tomada la noche anterior. Sin embargo, algo fuera de lo normal atrajo su atención justo cuando se disponía —ya en el Vaticano— a ver a su Santidad el Papa.

Subía pesadamente los últimos escalones de la empinada y ancha escalera, que comunicaban la sala de audiencias, con los aposentos privados del Obispo de Roma, cuando fue testigo de excepción de un hecho fuera de lo común:

—Nadie, absolutamente nadie, puede molestar al Papa. El Santo Padre necesita descanso.

Signori miró algo sorprendido la escena desde el hueco que le ofrecía la escalera. Rossi se dirigía a dos soldados de la guardia vaticana, hasta ahí todo era normal, pero algo no encajaba, nunca se ponía guardia en aquella puerta, solo los más allegados al Sumo Pontífice tenían acceso a ella. Si el Papa no se encontraba bien, el primero en decir que no le molestaran sería su médico, y Signori acababa de cruzarse con él, y este no le había dicho nada. Además —pensó Signori—, aquello no era un cuartel militar, y el Papa nunca había actuado de aquel modo.

Signori bajó raudo los escalones, Rossi bajaba ya por ellos. En el primer descansillo que encontró, eligió una de las puertas y, tras abrirla, se escondió tras ella. Por la escasa rendija que le ofrecía la puerta entreabierta, Signori vio como Rossi bajaba los escalones, y seguía su camino.

¿Por qué había actuado de ese modo?, se había escondido como si fuera un ladrón, o tuviera algo que ocultar.

Signori sintió que su intuición le había puesto en alerta, y por vez primera en muchos años, abandonó la decisión ya tomada de antemano, y se dejó llevar por sus sentimientos.

Salió de su escondite, y tras dudar un leve instante eligió el camino:

Siguió los pasos de Rossi.

III

Tenía hambre, pero eso no era nada que no pudiera arreglar con unos buenos spaghetti il pesto. Dio un pequeño sorbo de vino, notó cómo por su sangre calabresa corría alegre, y empezó a entrar en situación. A las ocho en punto entró en el restaurante su invitado, en un principio no había podido reconocerle, pero luego se dio cuenta de que aquel extraño hombre sería recordado allí donde hiciera acto de presencia.

No llevaba su acostumbrada sotana larga y negra, tampoco sostenía en su cabeza aquel ancho y grandísimo sombrero —como si de un cura de la Europa medieval se tratara—, pero nadie que le conociera podía poner en duda que el atuendo que llevaba era del sello personal del primado de Milán, Dilivio.

Rossi llevó una de sus manos a la boca, y de esa forma ocultó un poco la sonrisa de su rostro. Esa sonrisa estaba a punto de transformarse en una estruendosa carcajada, pero en el último instante el sacerdote pudo reprimirse.

Rossi había hecho llegar una nota a Dilivio citándole en aquel discreto restaurante del centro de Roma, y le había pedido encarecidamente que olvidara por un solo día su atuendo habitual. Rossi no quería que el primado milanés pudiera ser fácilmente reconocido. Pero ahora dudaba de si su consejo había servido para algo.

Hacía escasos días Rossi había visto por televisión una de sus películas favoritas: Drácula. En ese momento juraría que se disponía a cenar con el cochero del famoso conde rumano. Si Dilivio hubiera llegado precedido de una abundante niebla, y cubierto de una preciosa capa negra y roja, a Rossi le hubiera parecido de lo más normal.

El primado milanés llevaba un traje completamente negro, que haciendo juego con sus pobladas y abundantes cejas, hacían de su aspecto algo siniestro.

El enorme sacerdote llegó hasta la mesa que ocupaba Rossi, y acomodó sus largas piernas en la silla de enfrente de este. En la acera opuesta, y aguantando estoicamente la intensa lluvia, el cardenal Signori empezaba a confirmar sus más terribles y escabrosas sospechas. Se refugió al amparo de un pequeño portal. Tanta era su creciente ira, que no sintió hambre. No sabía qué hacer, aquello no era lo suyo, él era un simple servidor de Dios, jamás hubiera soñado con encontrarse en una situación como en la que ahora estaba. Al final decidió no entrar al restaurante, sus posibilidades de no ser descubierto eran casi nulas, y no quería levantar el vuelo de aquellas aves.

—No dejéis de consultar conmigo cualquier duda, pero solo, y esto es muy importante —recalcó Rossi—, conmigo. Vais a hacer algo grande en servicio de la casa de Dios, y eso el Santo Padre sabrá recompensároslo.

El rostro del primado de Milán se iluminaba cada vez que oía nombrar al Papa, por ello Rossi no dudaba que podría manejar a su antojo a aquel hombre.

—Conseguir esos manuscritos es misión ardua y difícil, pero confiamos en vuestra capacidad.

—Ya me he puesto a trabajar, he mandado una persona fiel a la Iglesia, y de mi confianza, para tener el primer contacto con nuestro amigo Cai… —Rossi levantó la mano, y Dilivio no terminó la frase.

—Sin nombres, padre, sin nombres. A pesar de vuestros esfuerzos, alguien ha podido seguiros.

El padre Dilivio sonrió de forma abierta, aunque ni aún así pudo conseguir que en su rostro se dejara de marcar un rictus tenebroso.

—Me he ocupado de todo, como insististeis tanto en que tuviera cuidado y tomara precauciones con mi vestuario, he mandado que me siguieran, si alguien está interesado en este encuentro lo sabré muy pronto.

Rossi miró a su compañero de mesa. Por vez primera desde que conocía a Dilivio sintió algo de admiración por el extraño sacerdote.

¡Habían menospreciado todos a aquel cura!

Signori esperó a que los dos sacerdotes se hubieran despedido, y cada uno tomase caminos diferentes, para salir de su cansado escondite. No sabía si hacía frío o simplemente la sangre ya no le circulaba por las venas, pero restregó sus brazos uno contra el otro, y empezó a caminar por la ciudad.

¿Cuál era el siguiente paso a dar? Tan solo eran sospechas, pero todo parecía indicar que acertadas. Algo se estaba cociendo, y si Rossi había decidido dejarle fuera, significaba que nada bueno podía ser. ¿Cómo podía haberse equivocado de esa forma durante tantos años?

Las calles estaban desiertas, la abundante lluvia caída había dejado a todos los romanos en sus casas. Solo el repiqueteo de sus zapatos en la acera rompía la monotonía de la noche. ¿O no?

Había sonado un ruido como de pasos a su espalda, estaba convencido. Se volvió y no vio nada sospechoso. Todo estaba en calma, demasiado en calma para su tranquilidad.

—Me voy a convertir en un paranoico. Ya creo hasta que me siguen —dijo para sí Signori.

Otra vez el mismo ruido, ahora sí que no dudaba, eran pasos, cuando él se detenía, también cesaba el sonido. Signori aumentó el ritmo de su marcha, y fue subiéndolo poco a poco. El corazón casi se le salía del pecho, los pulmones no respondían a su llamada de oxígeno, pero él no dejó de apretar el paso.

Ya en casa, Isabela le miraba desmoronado sobre el sillón, inquisitiva y preocupada. Se abstuvo de hacer cualquier tipo de pregunta, sabía que su señor pasaba por malos momentos, ya sacaría él cuando estimara oportuno la conversación.

—Isabela, cierre bien todas las ventanas, y eche el pestillo a la puerta.

La preocupación de Isabela aumentó.

IV

Los antiguos egipcios, siempre tan sabios en sus apreciaciones, llamaban a los asesinos devoradores de sombras. Nunca quizás antes estuvo tan acertada aquella aseveración.

Nadie podría decir que estaba al acecho, se escurría como el aire, se deslizaba como el polvo, era un elemento más de la tibia noche.

Las luces llevaban apagadas más de una hora, pero no se impacientó. Las buenas cacerías eran lentas y sin prisas. Un buen depredador dejaba confiarse a su presa.

Signori no podía dormir, todo aquello estaba siendo demasiado para su corazón. Mañana pediría un consejo, y Rossi tendría que dar muchas explicaciones.

Se levantó de la cama y fue hacia el amplio balcón. Lo abrió, y dejó que el húmedo aire acariciara su rostro cansado. Tenía calor, necesitaba que la brisa nocturna jugase con él. De alguna forma tenía que relajarse, ¡mañana lo dejaría todo claro!, no debía de preocuparse como un jovencito alocado.

Por vez primera en muchos días, dejó escapar una pequeña sonrisa, que no solo libró la tensión de sus músculos cansados, sino que relajó su agarrotado corazón.

Levantó los brazos para llenar su pecho de aire, y sintió que algo se movía tras de él.

Era tarde.

Notó como alguien le agarraba por los brazos inmovilizándole, quiso gritar pero no pudo. Todo fue muy rápido, en un momento el cardenal Signori salía despedido por el balcón.

La sombra asesina se encontró en escasos momentos junto a su víctima. Se arrodilló y cerró los ojos ya inertes del cardenal. Con su mano enguantada hizo sobre la frente del muerto la señal de la cruz, y con voz gruesa y ronca, empezó con total frialdad a rezar un padrenuestro.

CAPÍTULO DÉCIMO

I

El bullicio de gente era increíble, si la ciudad de El Cairo era una mezcla de caos, belleza y desorden, el aeropuerto era un calco exacto, con la particularidad de que no tenía nada de bello. Gente tirada por el suelo, cansada de esperar horas y horas su vuelo, daban al viejo aeropuerto cairota un aspecto deprimente y sucio.

Cail y Gires ya estaban acostumbrados a aquel maremágnum de gente. Las emociones fuertes ya habían pasado, por el momento.

—Creo, amigo mío, que mi estómago empieza a enfadarse seriamente conmigo. Llevo casi veinticuatro horas sin hacerle el más mínimo caso, y eso no está bien. Entiendo que vosotros los norteamericanos, con esas bazofias que coméis, tengáis domesticados y amedrentados vuestros estómagos y paladares. En Francia el estómago gobierna el país.

—No os andéis con monsergas, Gires, sois un auténtico glotón —rio Cail—. ¿Queréis un bocadillo en la barra del bar? —preguntó Cail sabiendo de antemano la repuesta de su amigo.

—Mon dieu, debo recordar que en el siguiente trabajo que hagamos juntos, os cobre un gran suplemento por peligrosidad y hambre.

Entraron en el restaurante y se acomodaron en una de las muchas mesas que estaban vacías. La carta era sencilla y típicamente egipcia. El avión con destino a París empezaba a anunciarse en los paneles de salidas, los dos amigos se miraron como de costumbre, cuando pasaban tantos días juntos. Tenían tantas vivencias en común, que el afecto y el conocimiento de uno sobre el otro era total.

Llegaron hasta la puerta de embarque, y Gires se dispuso a pasar el control policial.

—Buen viaje, amigo.

—Nos veremos pronto, no dudes de que tendremos noticias de esa nueva tumba del Valle.

—Por supuesto, pero primero quiero empaparme bien de esto —dijo señalando la bolsa que tenía colgada al hombro.

—No se te ocurra sacar ese tesoro en el avión, que eres muy impaciente —rio Gires.

Se dieron el último abrazo antes de que el francés se adentrara en la zona restringida.

—Dale recuerdos a Verónica —gritó el francés diciendo adiós con la mano.

II

Cail tendría que esperar todavía más de una hora, así que se sentó en un roído y destartalado sillón de la zona internacional. Antes había comprado el London Times, quería leer el último artículo de su hija. En Estados Unidos muchas veces no tenía tiempo de leerla y, aunque no le gustaba de lo que escribía, no dejaba de sentirse orgulloso de ella. Allí estaba, dentro de las hojas culturales, Verónica Lograft, firmaba una entrevista a un tal Trevor Jones.

Empezó a leer divertido la larga entrevista que su hija mantenía con aquel señor Jones, y poco a poco se fue interesando más, resultaba que aquel Trevor Jones había compuesto la música de una de las últimas películas que Cail había visto, precisamente junto a su querida hija.

Recordaba aquel día con cariño y alegría. Fue una tarde espléndida, que empezó un poco forzada para él. Cail intentó en vano convencer a Verónica, él tenía interés en asistir al concierto que Karajan daba en el Metropolitan. Sin embargo su hija ya había sacado entradas para el estreno de una película.

—Te encantará, Cail, la película es buena y entretenida, y de paso dejarás que tu hija trabaje.

—¿Vas a trabajar en el cine?

—Me han dicho que la banda sonora es fantástica.

Le gustó la película, pasó dos horas entretenido. La banda sonora le había cautivado de tal forma que no dudo en reconocérselo a su divertida hija.

Verónica, siempre tan detallista, regaló a su padre esa misma noche el CD de la película. Cail lo escuchaba bastante a menudo, sobre todo cuando leía libros de aventuras.

Y ahora, después de más de dos años de aquello, se enteraba de que la música que tanto le agradaba había sido compuesta por un tal Trevor Jones. Pero aquello no le sorprendió, jamás había sido capaz de recordar el nombre del protagonista de la película. Ahora, eso sí, el título le fascinaba: El último Mohicano.

—Parece muy divertido lo que está usted leyendo.

Cail desvió la mirada del periódico y la dirigió intrigado a su derecha. Una monja le sonreía divertida desde el sillón contiguo al suyo.

—No estoy acostumbrado a leer esta serie de artículos.

—¿Hacia dónde va su vuelo?

Cail dobló el periódico resignado, estaba claro que no podría seguir leyendo.

—Nueva York.

—¡Vaya, parece que seremos compañeros de ruta! ¿Ha venido usted de turismo?

—Más o menos, me gusta este país.

Cail se incorporó de su asiento y dirigió una simpática sonrisa hacía la monja, no quería ser grosero, pero se sentía algo incómodo con aquella conversación. Además, tenía ganas de estar a solas con sus pensamientos.

—Yo es la primera vez que vengo, y me ha resultado algo incómodo.

—Bueno, es un poco difícil acostumbrarse al principio, pero una vez hecho, es encantador —Cail tendió la mano a la monja—. Espero verla en el vuelo.

III

La incredulidad de un primer momento había dejado paso a un dolor irreparable. La pequeña capilla interior del Vaticano, que el Papa usaba para su uso personal, había sido elegida por este —a causa también de su precaria salud— como lugar de velatorio y funeral.

En el rostro desencajado del Santo Padre se podía ver marcado el pesar por la pérdida inesperada de una persona tan querida y respetada.

Eran muchos los compañeros de curia que querían dar su último adiós al cardenal Signori, por lo tanto, casi durante todo el día, una fila interminable de curas y monjas desfiló delante del féretro. Todos mostraban su dolor dentro de un silencio compungido, sin embargo alguien enseguida había llamado la atención del Santo Padre.

En un principio había sido difícil arrancarla del féretro, y ahora en un oscuro rincón, escondida de todas las posibles miradas, una desconsolada Isabela manifestaba su interno dolor.

Como buenamente pudo, el Obispo de Roma se acercó hasta el ama de llaves de Signori, y posó su mano sobre la cabeza de Isabela.

—Santidad, explicadme cómo permite nuestro Señor esto. ¡Un hombre tan bueno! —Isabela, con los ojos completamente inflamados a causa del incesante llanto, miraba compungida al Papa.

—No dudéis de que Dios nuestro señor lo tiene ya junto a Él.

Durante toda aquella triste tarde, Rossi no se apartó ni un solo instante del Sumo Pontífice. Ni una mirada dirigió siquiera al desconsolado y taciturno Dilivio.

Dilivio no hizo por encontrarse con Rossi.

—No quiero más desgracias, padre Rossi. Primero Tiblerman, ahora Signori. Hombres valiosos e importantes dentro de la casa de Dios. Resolved este problema como creáis más oportuno, y de la forma más digna para la Iglesia, si hace falta yo mismo hablaré con el señor, ¿cómo decís que se llama?

—Cail Lograft, Santidad.

—Si hace falta hablaré con el señor Lograft, pero no quiero escándalos. Daremos una lección a la humanidad de cordura y madurez. Invitad al señor Lograft a compartir con nosotros el estudio y descifrado de esos manuscritos. Dadle mi más sincera promesa de que la Iglesia aceptará su destino.

—No os preocupéis, Santidad, ya hemos tenido la primera toma de contacto con el señor Lograft, no parece que vaya a haber ningún tipo de problema —contestó Rossi.

IV

Ventanilla, no le gustaba viajar en ventanilla. En aviones tan grandes como en el que ahora estaba, se sentía como enjaulado, sin embargo en el pasillo podía estirar sus piernas y relajarse mejor.

Colocó la pequeña maleta en el portaequipajes de encima de su asiento, y se acomodó. Junto a él, y en el suelo, puso el abultado paquete que contenía los valiosos manuscritos.

—¡Hola!, parece que vamos a ser vecinos de asiento.

—Hola —contestó Cail sin mucha alegría al comprobar que su compañera de vuelo era la monja del aeropuerto.

Un asiento vacío era todo lo que se interponía entre Cail y su compañera de viaje. Rogó para que pronto un pasajero ocupara ese sitio, pero como si estuviera leyendo en su cabeza, la tenaz monja le sacó de dudas.

—Iremos anchos, siempre me gusta viajar cómoda, por eso compro los dos asientos.

Cail se resignó a su suerte.

El vuelo empezó bien, un despegue correcto, y la tranquilidad de salir de aquel hermoso país con el objetivo cumplido.

—Ponga ese paquete en este asiento, estará usted mucho más cómodo. El viaje es largo.

—No se preocupe, estoy bien así.

El vuelo hacía escala en Londres, y Cail empezó a pensar, medio sonriendo, si no sería conveniente apearse y esperar al próximo.

—Señor Lograft, ¿es usted católico?

Cail, que hasta ese momento había estado mirando por la ventana, giró su cabeza raudo y asustado. Dos ojos negros y penetrantes le taladraban el corazón con una fría mirada. La monja había ocupado el asiento del medio, dejando vacío el suyo.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —solo supo responder Cail.

—La única que se le puede hacer a alguien que se interfiere en los asuntos de la Santa Madre Iglesia.

—Jamás me he metido en los asuntos de nadie, y por supuesto mucho menos de la Iglesia.

—Tiene usted algo que el Santo Padre quiere en los archivos del Vaticano.

—Si es usted representante de alguien, no me gusta su forma de actuar —Cail observó aquellos ojos negros, una ira fuera de lo común marcaba acentuadamente su iris, Cail decidió dejar zanjada la conversación—. Si lo que está usted esperando es una contestación, la respuesta, es no.

—Verónica es una muchacha muy linda.

—¡¡Dios mío!!

—Usted no tiene Dios —la monja se inclinó sobre el rostro de Cail, dejando casi en un suave susurro su voz, lo cual le hacía aún mucho más terrorífica.

Cail recogió el paquete del suelo y salió al pasillo. Tenía un nudo en el estómago, decidió mojarse la cara en el aseo del avión.

Se sentó en la taza del W. C. y metió la cabeza entre sus manos. No podía creer lo que le estaba sucediendo. Aquella mujer no podía pertenecer a la Iglesia, y mucho menos ser la mensajera del Papa, de eso estaba convencido. Aquello empezó a darle miedo de verdad. Si querían asustarle, lo habían conseguido.

Se miró en el pequeño espejo, y vio su rostro desencajado. Se mojó varias veces la cara, y se colocó el cuello de la camisa, y el nudo de la corbata. Tenía que dar imagen de tranquilidad, aunque esto le iba a costar una barbaridad. Tocó el paquete, y sintió la necesidad de abrirlo. La urna de cristal estaba herméticamente cerrada, nada malo le podía pasar a los manuscritos. Colocó la caja sobre sus rodillas y miró las primeras letras garabateadas. Así, no podía descifrar su contenido, necesitaba una buena lupa, pero de una cosa ya estaba seguro, por aquellos trozos de cuero, había gente dispuesta a todo.

Se miró por última vez e intentó tranquilizarse, llevaba un buen rato dentro del aseo. Su corazón latía con normalidad, ya todo parecía en orden. Cogió el valioso paquete y abrió la puerta del baño.

La visión fue peor que cualquiera de sus pesadillas, acababa de comprobar lo que era el terror. Aquella horrible imagen seguro que le acompañaría por el resto de sus días, no sería fácil deshacerse de ella.

La monja estaba justo detrás de la puerta. La sonrisa se marcaba fuera de sí en su desencajado rostro. Los ojos, ¡ay los ojos! Miraban penetrantes en su negrura, llegando más allá de la razón. Cail sintió como aquella dura mirada le penetraba el alma.

Aquel ser parecía fuera de sí.

En la mano levantaba un crucifijo, y cuando Cail, con los nervios desencajados, intentó salir, lo levantó hacia su rostro, dejando caer con aquel susurro espeluznante:

—Dios nos libre de los hijos de Satanás.

CAPÍTULO DECIMOPRIMERO

I

Le gustaba esperar el amanecer allí sentado. Encontrar la paz, sobre el macizo montañoso del Sinaí, al despertar el día. Los colores rojizos del sol jugaban con la piedra granítica y él se reconfortaba al pensar que aquella fuerza que manaba del inicio del día, era la mano de Dios.

Era un hombre atormentado, entregado en cuerpo y alma al servicio de la Iglesia, y sin embargo un proscrito dentro de ella. No le preocupaba mucho este hecho, pero aquellos mismos para los que trabajaba, no le apreciaban en demasía.

Aprovechó una especie de camino que el agua había fabricado al precipitarse por los surcos naturales de desagüe, para ir descendiendo hasta el convento. Se paró un momento en el recodo que hacía el camino, y observó Santa Catalina. Amaba aquel lugar, remanso de paz y recogimiento. Hacía muchos años que le habían llevado a aquel lugar, cuando su vida era una serie de despropósitos sin rumbo. Ahora por lo menos tenía un sentido y una guía: Jesús.

¡Alguien tenía que hacer el trabajo sucio!

La región de Feiram actual, bien llamada «la perla del Sinaí», es el Refidim de los antiguos israelitas. Una gigantesca y sobria montaña, rompe la inmensidad del desierto, resguardando la soledad del paraíso.

Nada, desde hacía varios milenios, había cambiado; un pequeño bosque de palmeras seguía siendo la única sombra del lugar. Como desde los tiempos remotos del padre Moisés, los nómadas conducen sus rebaños al abrevadero que hay entre el menudo césped. Feiram es un gran oasis que se extiende por la zona sur del macizo montañoso.

Siguió el camino de descenso, admirando a su paso, como de costumbre, la gneis, granito, porfiro y sienita, que de forma rocambolesca e impresionante, se agolpaban a su alrededor. Todas aquellas piedras hacían de bastidor del venerado monasterio de Santa Catalina, fundado en el 537 después de Jesucristo por el emperador Justiniano I.

Suspiró hondo, dejándose llevar por la belleza salvaje del lugar. La montaña del Sinaí alcanza los 2637 metros de altura en Yebal Musa (montaña de Moisés). Se sacudió el polvo del camino, y descalzó sus pies de las livianas sandalias.

Pasó por un desnudo y humilde corredor hasta llegar a su apartada celda. Apartó con cuidado, y casi sin ruido alguno, el pequeño colchón que le servía de cama, pero no antes de haber cerrado la gran puerta de madera maciza con el grueso cerrojo. Apartó despacio, y poco a poco, una de las grandes losetas del suelo, cogió un candil que tenía sobre una mesa de madera, y alumbró dentro del butrón. Una especie de zulo servía al monje para esconder dentro un pequeño maletín de cuero negro. Lo colocó sobre la mesa y lo abrió. Sacó un moderno aparato de radioaficionado y empezó a buscar la onda correcta. Cuando estuvo seguro de haberla encontrado, se colocó los cascos y esperó mirando su reloj. El receptor estaba encendido, esperando la señal. Solo tuvo que esperar unos segundos:

—Primer paso sin resultados, repito, primer paso negativo. Adelante segundo movimiento, adelante segundo movimiento.

—Mensaje recibido —respondió el monje.

—Corto y fuera.

La comunicación quedó interrumpida. El monje guardó todo dentro del maletín y volvió a guardarlo dentro del agujero, colocó la loseta en su sitio y el colchón encima de esta. Salió por el pasillo y se dirigió a la espaciosa biblioteca, donde más de 3000 manuscritos hacían las delicias de los estudiosos. Sin embargo pasó de largo, ni tan siquiera hizo el menor caso a los bonitos iconos que tanto le gustaban. Salió de la biblioteca y bajó por unas escaleras que daban a un oscuro y húmedo sótano, en él había un regordete monje medio dormido sentado en una silla, delante de una sencilla puerta de hierro. El monje se sobresaltó un poco al oír pasos, pero sonrió al ver que era su compañero.

—¡Ah sois vos!, me había quedado dormido y me he asustado al oíros.

—No tardaré nada, hermano, vengo a poner mi alma en paz con Dios.

Abrió la puerta y la cerró una vez dentro de la oscura sala. Solo una escueta ventanuca dejaba pasar unos lívidos rayos de sol por el techo, y dos grandes cirios alumbraban el lujoso altar plateado.

Cayó de bruces, y se tumbó todo lo largo que era con la cara pegada al suelo y los brazos en cruz.

Un gran altar era todo lo que contenía aquella habitación, pero de un lujo exuberante. Era de plata maciza, decorado con grandes relieves que representaban a Moisés delante de la zarza ardiente. Sobre el altar dos grandes cirios encendidos, y en medio una pequeña urna de cristal, encerraba un roído y muerto tronco de zarza.

Según una antigua leyenda, aquel era el auténtico tronco del que se sirvió Yahvé para hablar con Moisés. Por supuesto los monjes así lo creían y tenían auténtica devoción por él. Aquella habitación estaba construida, decían, justo en el mismo lugar donde la mano de Dios alumbró a Moisés.

—No tengo más Dios que Tú. Vuelves a llamarme y tu hijo acude.

Una hora de oración fue suficiente para poner sus pensamientos en orden. Salió de la habitación sagrada y encaminó sus pasos hacia el despacho del abad. Llamó a la puerta, y una débil voz respondió desde dentro.

—Entrad hermano.

—Vengo a pediros un nuevo permiso para marchar de viaje.

—¡Tan pronto marcháis, si acabáis de regresar de Roma! —dijo asombrado el anciano abad.

—«Cuando Moisés alzaba sus brazos, Israel prevalecía, más cuando los dejaba caer, ganaba Amaleq» (Ex.,17,11).

—Bueno, si tan importante es, que no sea un obstáculo mi permiso, id con Dios, hermano —dijo el abad, levantándose costosamente de su asiento y ofreciendo su mano para que el monje la besara.

—Gracias, padre.

—¿Dónde marcháis esta vez?

—A Nueva York.

II

El boeing 727 de la Egiptair hizo un aterrizaje perfecto, habían tomado tierra en el aeropuerto de Londres. La voz de la simpática azafata, distorsionada por el sonido metálico del altavoz, empezó a dar las oportunas órdenes:

—Los pasajeros con destino Londres, pueden salir por la puerta delantera, no olviden todo su equipaje de mano. El comandante Abul y toda la tripulación esperamos que hayan tenido un feliz viaje, y esperamos verles de nuevo a bordo. Los pasajeros con destino a Nueva York, por favor permanezcan sentados en sus asientos.

Cail, desde el otro extremo del avión, miró temeroso hacia delante. Aquella mirada seguía clavada en él. Había decidido cambiar de asiento durante el vuelo, la azafata de voz metálica había mirado a su compañera de vuelo, y con una sonrisa en la mirada, accedió amablemente.

Se sentía incómodo, durante el resto del pesado vuelo no había podido hacer el menor gesto, aquella mirada le taladraba la piel, ¡y todavía le quedaban unas cuantas horas hasta Nueva York!

Lo decidió de momento. Con naturalidad, recogió el paquete de sus infortunios y su pequeña maleta. Salió del avión, sin atreverse a mirar atrás. Empezó a bajar por unas amplias y empinadas escaleras mecánicas. Le parecía que aquello no avanzaba, se sentía atrapado y le oprimía la sensación de querer correr y no poder. Llegó a un pequeño recodo, donde la escalera mecánica se cortaba por un momento, para doblar una esquina.

Miró hacía atrás con el rabillo del ojo, y temeroso. A tan solo diez escasos metros, con la mirada puesta en él, y el crucifijo agarrado con las dos manos, su pesadilla le perseguía.

¿Qué podía hacer?, era un mar de dudas. Apretó el paso.

De nuevo un servicio, parecía que los aseos eran su única vía de escape. Entró y fue directo al lavabo. Se mojó bien la cara, y esta vez desabrochó el nudo de la corbata.

Estaba en Londres. Nada de aquello estaba programado, se sentía ridículo. ¡Huía de una monja!, pero aquella mujer le daba pánico.

No podía ir a casa de Verónica. Ya estaba bastante implicada por el mero hecho de ser su hija. Había tenido un impulso, y a lo mejor se había equivocado. Miró el paquete. El corazón le palpitaba de forma alterada.

No podía llevar los manuscritos con él. Tendría que esconderlos.

Pero ¿dónde? En Londres sería difícil separarse de su perseguidor, tenía que darle esquinazo.

Tomó una decisión, ¿sería descabellada?

Haciendo caso omiso de todo lo que le rodeaba, y con los manuscritos apretados contra su pecho, salió del baño.

—No vencerás, Lucifer —escuchó a sus espaldas.

Apretó el paso y dobló la esquina. Conocía perfectamente aquel aeropuerto, como casi todos.

Salió de la zona internacional de llegadas, y se dirigió a la de salidas.

Su perseguidor implacable le pisaba los talones.

Llegó al mostrador de información.

—Señorita, ¿cuál es el primer vuelo que va a salir?

La impresionante rubia de detrás del mostrador le miró algo atónita, pero rápidamente una luminosa sonrisa brilló en su cara.

—Un momento, señor —tecleó en el ordenador—. Sí, en cinco minutos despega el avión con destino Zúrich.

—Quiero pasaje.

—Imposible, señor, el embarque está cerrado, el avión va a entrar en pista.

—¿Cuál es el siguiente? —preguntó Cail mirando hacia atrás. A escasos cinco metros, la monja esperaba serena.

—Madrid, pero el vuelo va lleno.

—Señorita, no juegue usted conmigo, aunque le parezca mentira no estoy loco. Por favor ¿cuál es el primer avión que podría tomar?

—En veinte minutos saldrá el avión con destino Jerusalén.

—Bien, ¿cuántos billetes quedan por vender?

—Siete, señor.

—Démelos.

Tras coger los pasajes, no sin dejar sorprendida a la chica del mostrador, fue directo a la pequeña farmacia del final del pasillo y compró tinte para el pelo. La desesperación le había llevado a buscar una solución digna de Hollywood.

III

En la humilde parroquia de Sant Jonhns acababa de terminar la misa. El padre James era un hombre joven y apuesto. Llevaba varios años como párroco de aquel barrio señorial, y aunque en un principio le había costado mucho adaptarse a los caprichos de la gente adinerada, ahora estaba orgulloso, pues había descubierto que sabiéndolos llevar, podía sacarles muchas cosas.

El padre James estaba recogiendo todo después de la misa, si en algo era puntilloso, era en el orden, no podía soportar ver nada fuera de su sitio. Tenía una máxima que llevaba a rajatabla: El orden y la limpieza eran sinónimos de vida sana.

—¿El padre James?, por favor.

El sacerdote se volvió, y contempló a la persona que había llamado a su puerta, pero que sin esperar contestación ya se había introducido en la vicaría.

Era un hombre de mediana estatura, joven y fuerte constitución. El padre James relajó el enfado de su rostro, pues aquel hombre que de forma tan poco elegante se había introducido en su casa, llevaba sotana.

El padre James, con su jovialidad acostumbrada, avanzó unos cuantos pasos hasta su visitante y le alargó la mano.

—Soy yo, ¿qué deseáis, padre?

El rubio y extraño sacerdote, sin tan siquiera presentarse, sacó un sobre de su sotana y lo alargó al joven párroco.

—Estas son mis credenciales, como veréis salen de la secretaría del Vaticano.

El padre James era un hombre sencillo, acostumbrado a cosas sencillas, en su parroquia nunca pasaba nada fuera de lo normal, por lo tanto, recibir un emisario del mismísimo Papa le alteró un poco los nervios. De forma algo temblorosa devolvió la carta a su dueño.

—¿Queréis que os lleve al obispado?, será para mí un placer… —El extraño visitante cortó en seco las divagaciones del nervioso cura.

—Quiero ver a uno de vuestros parroquianos, usted debe de presentarme.

—Por supuesto, será un honor para mí, ¿de quién se trata?

—Angélica Lograft.

IV

Cail llegó hasta el control de pasajeros, tenía prisa por coger aquel dichoso avión que le llevaría otra vez al oriente medio. No le importaba, aunque hubiera tenido que marchar hasta el Japón, lo hubiera preferido antes que seguir aguantando aquella pesadilla.

Ya no podía dar marcha atrás, sabía que le estaría observando hasta que montara en el avión. Tendría que hacer lo que había planeado: durante el vuelo, se tintaría y cortaría el pelo. Se pondría un pequeño bigote postizo, hecho con su propio pelo, y se cambiaría de ropa. La monja llamaría para advertir en qué vuelo llegaba, y era seguro de que alguien le estaría esperando, pero ese alguien nunca le había visto, esa sería la pequeña ventaja con la que contaba. Le daría el tiempo suficiente para salir de escena y guardar los manuscritos. ¿Dónde? Ya lo pensaría.

Entregó, ante la mirada curiosa del auxiliar de vuelo, los siete billetes. Recogió las siete tarjetas de embarque.

—Perdone, una pregunta —Cail miró al auxiliar algo turbado— ¿el vuelo ha quedado cerrado?

—Sí señor.

—¿Ya no hay posibilidad de que nadie consiga billete?, ¿verdad?

—No señor, usted se ha encargado de ello, parece que le gusta ir cómodo ¿eh?

Cail iluminó su rostro con una sonrisa de triunfo, se giró y observó a la monja que le miraba desde el otro lado del pasillo. Se llevó la mano a la sien e hizo un saludo militar de despedida. Sin embargo, la mirada de odio que pudo apreciar encima de la malévola sonrisa, le volvió a helar el corazón.

V

Angélica Lograft, no andaba muy bien de salud últimamente. Además tenía un humor de perros, su hijo, despreocupándose completamente de ella, se había marchado a Dios sabe dónde, para hacer Dios sabe qué.

Angélica estaba acostada en la cama, pasaba las horas muertas en su pasión favorita: leer la Santa Biblia. Cuando su sirvienta le comunicó que tenía una visita, su rostro se iluminó de alegría, ¡por fin saldría de la monotonía diaria! Mandó a la sirvienta que arreglara un poco su cama, cogió el bonito espejo de alpaca de encima de la mesa, y retocó su plateado pelo.

Hizo una seña afirmativa, y la sirvienta dio paso a los visitantes.

—Padre James, ¡qué alegría!

—Angélica, cómo me alegro de verla tan bien de salud y animada —dijo el simpático párroco, estrechando y besando la temblorosa mano que, desde la cama, Angélica le extendía.

—Pero qué zalamero que es usted, padre. ¿No habrá venido a regañarme por no asistir a misa últimamente?, por desgracia mis piernas no me lo permiten.

—No diga esas cosas, Angélica, usted está ya casi exenta de ir a misa, poco le falta para ser una santa.

—¿Quién es este joven tan guapo que viene con usted, padre? Qué alegría me da ver dos chicos tan jóvenes sirviendo a Cristo.

—Es un hombre importante de la casa de Dios, que viene a veros. Él mismo os explicará los motivos de su visita.

James miró a su acompañante, y este, con una severa mirada en el semblante, invitó al padre James a abandonar la habitación. El joven párroco, algo desilusionado por la actitud de su colega, se disculpó:

—Bueno, Angélica, les dejo tranquilos para que puedan hablar. Le espero fuera, padre.

—Muchas gracias por su amabilidad, padre, puede usted continuar con sus tareas parroquiales, ya no le necesitaré.

—Está bien, que pasen buen día. —El padre James salió de la habitación algo turbado.

—¿En qué puedo ayudarle, padre? —dijo Angélica.

El cura enseñó la misiva papal a la anciana. Esta, después de leerla varias veces, y con el ánimo marcado en los ojos, esperó atenta.

—La tranquilidad y la soberanía de la Iglesia dependen de su intervención, señora Lograft.

—No veo qué puede hacer alguien tan insignificante y pequeño como yo por la grandiosidad de la casa de Dios.

—Vuestro hijo tiene en su poder unos documentos, que de salir a la luz pública perjudicarían el buen nombre de la Iglesia. El Santo Padre ha contactado ya varias veces con él —mintió el cura—, pero su hijo Cail se niega a concertar una cita, y dejar que la Iglesia pueda lavar sus pecados sin un juicio público.

Angélica oía asombrada, su hijo nunca había sido un buen católico, eso era cierto, pero nunca le hubiera creído capaz de tal cosa. Notó cómo el corazón se le aceleraba. ¿Por qué Dios, a su avanzada edad, le mandaba tan duras pruebas?

—¿Qué es lo que yo puedo hacer?

El joven sacerdote se mesó sus rubios cabellos e iluminó su rostro con una tierna sonrisa.

—El Santo Padre ha estudiado con cariño su historial, sabemos que es usted una devota sirviente de Jesús, por ello nos hemos decidido a dar este paso. El Papa no quisiera tener que excomulgar a su hijo Cail.

Los ojos de Angélica casi se salieron de sus órbitas, y un rictus de dolor le hizo agarrarse el pecho con fuerza.

El sacerdote no hizo el menor movimiento por ayudar a la anciana.

La voz sonó gruesa y ronca:

—Queremos que Cail done voluntariamente esos manuscritos a la Iglesia.

Angélica levantó el rostro bañado por las lágrimas, en su anciano rostro el dolor que oprimía su pecho se empezaba a marcar de forma violenta, pero aún así, la pena era el único signo visible en sus cansados ojos.

Apenas casi fue audible su triste voz:

—No se preocupe… Los entregará.

CAPÍTULO DECIMOSEGUNDO

I

La fiesta estaba siendo espléndida, todo salía como lo tenía programado. No es que tuviera una casa muy grande, pero la gente se había acomodado con facilidad y sin problemas, a fin de cuentas, ¿no venían todos a pasarlo bien?

Hoy hacía justo un año que el director del periódico, le había dado la gran alegría de nombrarla directora del departamento musical. Todos sus amigos estaban hoy allí con ella, ¡hasta Peter!, gran perjudicado de aquella decisión.

Se encontraba cómoda en Londres, su trabajo le gustaba, había hecho amigos con facilidad, y lo que era más importante: estaba satisfecha con ella misma.

—Estás guapísima, se te ve exuberante.

Verónica sonrió agradecida, y dio un gran beso a su amiga Any. Últimamente, Any Rizze había sido su apoyo constante, entre ellas se había formado una especie de comunión que las hacía estar juntas casi continuamente. Solo el trabajo les separaba, pues aunque trabajaban en el mismo periódico, paradójicamente, rara vez coincidían. Any Rizze era la directora de cultura, y aunque habían tenido que trabajar en equipo, últimamente no era así.

—¿Te quedarás hoy a dormir?

Any arrugó su frente con sorna y extendió un dedo señalando a su amiga.

—Verónica Lograft, pareces olvidar que yo también tengo casa.

Verónica sonrió algo colorada, y se abrazó al cuello de su amiga, estaba feliz, y necesitaba compartir esa felicidad con alguien.

—Tu casa está lejos de aquí, ya es tarde, quédate conmigo, mañana desayunaremos y luego nos marchamos al trabajo juntas.

—Siempre tienes una excusa para retenerme aquí —Any dio un beso a su amiga y entraron juntas al salón, la fiesta estaba tocando a su fin.

Fue divertido fregar juntas los cacharros y reírse de los invitados, mientras en el salón sonaba el último disco de Mark Knopfler.

—Oíste los faroles que se pegaba Corina, todo su afán era atraer la atención de Steven.

—Se ha estado pavoneando como una gata en celo. ¡Y el peinado que llevaba!, parecía la dama de hierro.

—Qué dices, Corina es mucho más fea. —Una explosión de risas llenó la cocina, con lágrimas en los ojos, ambas tuvieron que sentarse. El sonido inconfundible del teléfono cortó momentáneamente la algarabía. Verónica, todavía secándose las lágrimas de la risa, descolgó el auricular.

—Dígame.

—Vero, soy la abuela.

—Pero abuela, ¿sabes qué hora es en Londres? Estaba durmiendo —mintió.

—Lo siento, hija mía, pero necesito saber dónde está tu padre, es muy importante que hable con él.

Aquello no era nada nuevo para Verónica, la abuela Angélica era bastante rara, y cuando se le metía una idea en la cabeza era muy insistente.

—Y ¿en qué te puedo ayudar yo, abuela?

—¿Tú no sabrás dónde está la calamidad de tu padre?, ¿no se ha puesto en contacto contigo?

—Le vi. Hace unos días que iba hacia Egipto, pero creo era un viaje muy corto.

—Hay unos hombres que quieren verle, y yo no puedo dar con él.

—No te preocupes, abuela, ya aparecerá.

—Bueno, hija, si tu le vieras dile que por favor hable conmigo, ¿lo harás?

—Claro abuela, no te preocupes.

Verónica colgó el teléfono con la sonrisa en la comisura de los labios, ¡no le extrañaba lo más mínimo que su padre se fuera a Egipto!, su abuela estaba cada vez más senil. Menuda bronca le esperaba al pobre Cail, cuando apareciera. Ya le veía sentado al borde de la cama de la abuela leyendo una y otra vez pasajes de la Biblia.

Tomaron un último café antes de ir a la cama, ambas tenían mucho trabajo al día siguiente, pero no querían acabar este.

Una vez metida en la cama, Verónica volvió a repasar la jornada, y se acordó de su padre. La llamada de la abuela le había hecho sentir de nuevo cómo echaba de menos a Cail. ¡¡Qué feliz hubiera sido, si él hubiera estado hoy aquí!! No había querido reconocerlo, pero la felicidad no había sido completa, se notaba falta de cariño. ¡Si no fuera por Any!, era afortunada teniendo una amiga como ella.

Se acurrucó en la almohada y empezó a coger el sueño, cuando el teléfono sonó de nuevo.

Se sobresaltó.

—Como sea mi abuela me va a oír. —Llegó a la carrera junto al aparato, no quería dejarlo sonar mucho, no fuera que despertara a Any.

—Dígame.

—Verónica Lograft, por favor —una voz con marcado acento francés sonó al otro lado del aparato.

—Sí, soy yo, ¿quién es?

—Señorita Lograft, perdone que la moleste a estas horas —Verónica miró inconscientemente el reloj, las agujas marcaban las tres de la mañana—, soy Gires, amigo de su padre, no sé si recordará, nos vimos en el aeropuerto de Orly.

—Por supuesto, señor Gires, ¿cómo está?

—Algo preocupado, quisiera saber si ha visto usted a su padre desde que nos separamos, o le ha llamado por teléfono.

Verónica notó cómo los labios se le secaban, aquello ya empezaba a preocuparla, no podía ser una mera coincidencia que dos personas andarán buscando a su padre de esa forma.

—Desde ese día no he vuelto a verle, Gires.

—Verá, su padre había quedado en llamarme cuando llegara a Nueva York, y todavía no lo ha hecho. He pensado que como el vuelo hacía escala en Londres, a lo mejor a Cail se le había ocurrido ir a verla.

—Por desgracia no ha sido así, amigo Gires. ¿Ocurre algo malo?, hace menos de una hora mi abuela ha llamado preguntando por mi padre, muy preocupada, como usted.

Un pequeño silencio rompió la conversación, sin duda Gires estaba dudando si seguir hablando con Verónica o no. Al cabo de un rato el francés respondió:

—He recibido la visita desagradable de una gente. Esa gente está muy interesada en algo que su padre y yo hemos adquirido en El Cairo. Han perdido la pista de Cail y andan algo nerviosos… estoy algo preocupado por mi amigo.

Verónica notó como el corazón empezaba a latirle nervioso.

—De todas formas, estoy seguro de que no tenemos de qué preocuparnos, esté tranquila —continuó—. Simplemente, si usted le ve, o él le llama, dígale que se ponga en contacto conmigo.

—Descuide, señor Gires.

Verónica colgó el teléfono y sintió ganas de llorar, no sabía bien por qué, pero necesitaba llorar, seguramente de esa forma rompería los nervios que de forma gradual se habían ido acumulando en su estómago. ¿Qué podía hacer ella?, nada salvo esperar.

Se asomó a la habitación de invitados, Any dormía plácidamente.

La arropó y cerró la puerta.

Fue a la cocina y se preparó otro café, esta vez más cargado. Estaba segura de que ya no dormiría nada por esa noche.

Sin darse cuenta, y como una autómata, se oyó a sí misma rezar un padrenuestro. No iba a misa, ni era creyente, ¿por qué hacía eso?, se estaba volviendo loca.

Se puso la bata y salió al balcón. La noche, a pesar de ser verano, era fría. El viento jugaba con su pelo largo, llevándoselo a la cara.

Verónica se abrazó un brazo con otro, y dejó resbalar unas lágrimas por sus mejillas.

Quería mucho a su padre.

Por vez primera en mucho tiempo, sintió miedo.

II

—¿Y bien? —El padre Rossi miró impaciente a Dilivio, recostándose sobre el sillón.

Dilivio bajó levemente su cabeza, y perdió la mirada entre sus piernas.

—Nuestro amigo está empezando a ser acorralado, tarde o temprano tendrá que dar señales de vida.

—En el informe que me habéis presentado, me indicáis que tomó el vuelo hacia Israel, pero que todo fue obra del azar.

—En efecto, lo mismo que cogió ese avión, pudo coger otro cualquiera, su única intención era escapar de nuestro hombre.

—Sin embargo no hemos podido dar con él, no sabemos que ha hecho, ni tan siquiera si sigue todavía allí.

—Tenemos todos sus puntos de apoyo vigilados, en el momento que entre en contacto con alguien cercano a él, o vuelva a su casa, será nuestro.

El padre Rossi se incorporó de su asiento y se dirigió a la puerta, estaba claro que para él aquella conversación había acabado. Dilivio imitó a su acompañante, incorporándose algo nervioso.

—No creo necesario deciros que el tiempo corre en nuestra contra en este caso. El Santo Padre pide agilidad en la resolución del problema. Si es necesario dar otra vuelta a la tuerca…

Dilivio miró con ojos brillantes a Rossi, estiró todo lo que pudo su largo cuello, y con aire algo militar exclamó:

—Decidle al Santo Padre que esté tranquilo.

Cuando la puerta se hubo cerrado, el padre Rossi proyectó una gran sonrisa en su rostro lechoso. Giró la vista, dando un gran círculo sobre sí mismo, y respiró el aire que marcaba su triunfo. Desde hacía varios días se había mudado al despacho del difunto Signori, siempre había soñado con poseer todas aquellas cosas: el precioso cuadro, la mesa de nogal, la gran biblioteca, las inmejorables vistas al Belvedere, y hasta el pequeño mueble bar que tan bien escondido creía el viejo Signori tener. Ahora todo aquello era suyo, y eso solo era el principio de un gran final.

Miró el reloj, era momento de ir a ver a su Santidad el Papa. Despacharía con él de forma jovial y rápida. El obispo de Roma, cada día más enfermo, confiaba en él, y por su puesto Rossi no dejaría que fuera de otra manera.

Cogió de la bonita mesa el falso informe que había hecho. Con aquellas falsas palabras, calmaría la incertidumbre del enfermo.

Metió la carpeta debajo de su brazo y salió del amplio despacho. Un brillo triunfal relumbraba su cara cuando cerró la puerta tras de sí.

CAPÍTULO DECIMOTERCERO

I

Aquel hombre que dejó marcada mi vida para siempre era algo especial. No podría decir de él que la bondad fuera su rasgo más predominante, tampoco que fuera de carácter jovial o alegre, pues más bien al contrario, era taciturno y algo arisco. Dio numerables muestras a lo largo de su vida de ser un hombre iracundo y altanero. Nunca dio la espalda a ninguna disputa, pues en su orgulloso carácter siempre quedaba la certeza de tener él la razón.

Tenía esa extraña habilidad que algunas personas ejercitan con facilidad, y que en él era innata: El don de ir dejando numerosos enemigos allí por donde pasaba.

Pero si algo me molestaba profundamente de él, fue la facilidad con la que usaba palabras duras y mal sonantes. Fue algo a lo que jamás logré acostumbrarme.

Ahora, cuando mando al joven muchacho que me sirve de escribiente que me lea estas escasas líneas, pienso: ¿qué vi yo entonces en aquel hombre peculiar?

Tampoco era un hombre sabio, si como tal nombramos a aquellos que con sus actos o escritos dejan cosas para provecho de la gente.

Tampoco era poeta, pues carecía de forma y gracia. Además, nunca intentó serlo.

¿Qué fue entonces lo que llenó mi corazón con aquel hombre?

Ahora, con el paso y la sabiduría que me dan los largos años vividos, puedo decir que Pablo de Tarso fue un hombre eminente. Se atrevió a aventurarse donde ninguna mente humana hubiera ni tan siquiera soñado jamás.

Entusiasmó a las masas, y supo llenar el vacío de todos sus corazones. Supo leer la vida que le tocó vivir, y llegó de forma espiritual y difusa a los problemas que estaban fuera del alcance.

Conquistó un terreno que no supieron llenar ninguna de las numerosas religiones existentes. Fue misionero de su idea, por tierra y mares lejanos. No cayó en el error de pensar que solo el pueblo de David necesitaba un Dios, fue propagador para hebreos y gentiles. Usó en cada sitio y lugar las palabras e ideas que más se adaptaban, y poco a poco fue llenando su ego… Y el mío.

No olvidaré jamás el día que mi camino, hasta entones monótono e insulso, se cruzó con el de Pablo. Yo repartía mi escasa ciencia médica por el barrio judío de la ciudad de Antioquía. Estaba ocupado en el necesario menester de reponer la energía gastada a lo largo del día, con una extensa y tranquila cena, cuando el joven Rufo interrumpió mi asueto. Llegué todo lo rápido que aquel ilustre invitado parecía merecer: En la lujosa casa, ancianos y presbíteros rodeaban a un hombre completamente curvado por el dolor. Me arremangué mi túnica color rojo claro y lavé mis sudadas manos con agua tibia, antes de coger la tersa y peluda mandíbula del enfermo.

Me miró suplicante, sin duda el dolor aumentaba de forma progresiva y la debilidad se notaba en su mirada. Sus ojos de color verde claro estaban bañados con el agua del dolor.

No era un hombre alto, ni tampoco corpulento. Recuerdo haber cogido sus manos entre las mías, y haberme sorprendido con aquel tacto suave y frío. Sin duda aquel hombre no era un trabajador de la tierra, ningún callo ni dureza delataba su piel.

—He de arrancar un par de muelas de tu boca.

Las hierbas y las semillas que llevaba siempre conmigo sirvieron para mermar el dolor, dejando en un estado de adormecimiento al paciente.

El joven Rufo me sirvió para agarrarlo, mientras con unas grandes tenazas de hierro extraje dos muelas completamente podridas.

Pablo escupió abundante sangre, y lloró, no sé bien si de alegría o del intenso dolor causado por mi fuerza, pero aún golpean en mi mente aquellas primeras palabras que me dirigió, mientras me miraba a los ojos:

—Bendito seas, Lucas, nunca olvidaré el alivio que ahora me causas, siempre tendrás un hueco en mi corazón.

Cumplió su palabra, después de innumerables viajes y penurias juntos, he curado mil veces su cuerpo de heridas y enfermedades.

Supo embarcarme en su idea, y aquella idea la hice mía.

Fui su mejor amigo, y su más fiel defensor.

En este punto el manuscrito era totalmente ininteligible, el tiempo no había sido benévolo con aquellas hojas labradas con la apasionante vida de un hombre arrepentido. Un tremendo roto en forma de zeta marcaba el siguiente trozo de cuero, y lo que se había librado de aquel destrozo no tenía mejor pinta. Alguna sustancia, Dios sabe cuál, se había impregnado por todo el manuscrito, oscureciéndolo de tal manera, que no parecía haber nada escrito.

El siguiente cuero tampoco estaba en muy buen estado. Aunque menos dañado que el anterior, solo la mitad podía ser leído sin utilizar ninguna sustancia química, y arriesgarse de esa manera a dañar aún más el valioso contenido. No se podía seguir una lectura racional del texto. Frases sueltas, algunas de ellas ni tan siquiera completas, era todo lo que se podía conseguir con una potente lupa. En la parte superior derecha una frase resaltaba clara y concisa:

Ningún judío fiel conectó a Pablo con Saulo.

Lo que seguía a aquella apasionante frase era totalmente indescifrable fuera de un laboratorio de restauración arqueológica. Hacia la mitad de aquel mismo manuscrito, podía leerse entre líneas palabras sueltas:

«Diáspora», dos espacios más allá de un gran borrón negro, se podía leer: «Ritos innecesarios».

Casi al final del manuscrito una frase se revelaba como concisa y a la vez inquietante:

Sería el desarrollo natural de todas las creencias conocidas.

A ese manuscrito le seguía otro completamente estropeado. Casi se desvanecía en los dedos de aquel que lo tocaba. Las revelaciones que el histórico autor quiso relatar en aquel pedazo de cuero, seguramente murieron con él.

Sin embargo, el siguiente manuscrito, volvía a ser claro y diáfano. La tinta y los claros trazos de la elegante escritura parecían salirse del cuero. ¡¡Nadie diría que aquellos papeles tenían casi dos mil años!!

Cuando así hablaba, mi mente se liberaba de mi cansado cuerpo, la tensión de un largo y ajetreado día desaparecía, dejando paso a la ilusión que se conectaba con aquellos brillantes y luminosos ojos verdes.

—Ésa será nuestra tarea, amigo Lucas. Todas esas doctrinas que mezclan ideas, sueños, verdades e idolatrías, debemos fundirlas en una sola. No permitiremos que la Palabra de Dios se sustente en la boca de unos cuantos locos, que dependen de cómo hayan pasado la noche, o de cómo de inspirados estén por el día, para explicar su caos, o la Palabra imprecisa de un Dios muy particular. Alguien tiene que poner orden y sensatez en este Oriente tan lleno de Dioses y charlatanes.

Nuevamente el manuscrito dejaba de ser claro. Parecía haber sufrido algún tipo de quemadura, pues podía seguirse sin dificultad la marca dejada por el destructor fuego. Las llamas no solo habían dejado completamente inservible aquella parte, sino que todo lo que la rodeaba estaba oscurecida y debilitada, de tal forma que se rompía en mil pedazos al más mínimo contacto.

… Blasfemia a la que me fui acostumbrando:

—Cuando los profetas nos hablaban de un Mesías que salvaría al pueblo de Israel, se referían a que lo salvaría de vivir enlosado y encerrado en sí mismo, impotente en sus ancestrales costumbres, y sujeto a unas cadenas, que no le dejan moverse y salir de sus propias prisiones.

El manuscrito seguía siendo un mar de enigmas, y era un verdadero jeroglífico, descifrarlo en algunos puntos, donde solo un buen equipado laboratorio dejaría atrás las marcas del tiempo.

Yo me encontraba algo violento, Pablo usaba aquel vocabulario tan áspero como de costumbre, y estaba obligando a Santiago a defenderse en su propia casa.

—Saulo —Santiago se negaba sistemáticamente a llamarle por su nuevo nombre—, creo que olvidáis que estáis hablando de mi propio hermano.

—Acaso, ¿eso os da prioridad de entendimiento?, sois un obtuso que no ha sabido aprovechar esa ventaja, y ahora desperdiciáis vuestro tiempo y el de toda esta gente —dijo Pablo señalando a la multitud que se empezaba a congregar en el Templo.

La cara de Santiago, al que todos conocían como «el justo», empezó a marcarse por la ira, sin embargo, incluso en ese momento de extrema tensión, supo mantener su compostura.

Una voz fuerte y potente salió detrás de nuestras espaldas, recuerdo haberme girado embriagado y sorprendido a la vez, por aquel acompasado timbre.

Saulo, ¿por qué te esfuerzas en mantener disputas, y cimentar falsedades? No entendemos tus ideas, y aquí no son compartidas —el hombre que así hablaba estaba rodeado de un halo de dignidad por todos reconocida. Su nombre era Cefas, el llamado Pedro, y sin duda su voz era escuchada y respetada—. La doctrina que tú intentas difundir no se ajusta a la realidad que nosotros conocimos y aprendimos.

Cefas se había hecho espacio justo en el centro del Templo, consiguiendo que todas las miradas se unieran en él.

—Nosotros, los que tuvimos la suerte de conocer y vivir con Jesús, no entendemos de dónde viene esa autoridad que tan alegremente tú manifiestas, pues yo que viví cada segundo de su vida, y amé cada una de sus palabras, nunca llegué a verte a su lado. ¿Dónde estuviste, Saulo, en cada momento difícil de su arduo camino?

Cefas dirigió sus zancudos pasos hacia Pablo, y con las manos extendidas recogió las suyas. Una sonrisa se marcó alegre en su arrugado rostro, y miró sereno a los ojos de mi amigo.

—Somos gente sencilla y poco sembrada, amigo Saulo, te pido con humildad que no compliques nuestras existencias. Harías un gran servicio al pueblo de Judea si regresaras a casa y olvidaras este asunto.

—El Dios que yo predico…

El manuscrito no dejaba seguir con tan apasionante conversación, justo en esa frase llegaba a su fin, pero esta vez, quedaba clara la mano del hombre, pues en ese punto, y de forma perfecta el manuscrito había sido roto. Todo parecía indicar que el propio Lucas mandó quitar los párrafos siguientes, y ante la escasez que en aquellas épocas había de pergamino o cuero, decidió arrancar aquello que no quería mostrar. El manuscrito era de diez a veinte centímetros más corto que los demás, y la simetría y eficacia con la que había sido cortado dejaba clara la esmerada y concienzuda mano del hombre.

Era un motivo constante de irritación para Pablo. Los objetivos, enseñanzas y preocupaciones eran diametralmente opuestos. Pablo no podía dejar de pensar que Santiago —el justo— estaba más cerca de la fuente. Aunque no pudiera borrarla del todo, su obsesión era minimizar la figura de Santiago, y por desgracia y a mi pesar, yo contribuí de forma relevante en esa tarea.

Ahora, con la edad, creo haber encontrado la sabiduría que me faltó entonces, y antes de que el Señor me llame ante Él, intentaré borrar mi error:

Santiago era el jefe reconocido de la comunidad de Jerusalén. Representaba una facción de judíos «celosos de la ley». Dos enemigos distintos y diferentes, fueron los que ganó Santiago en su camino, el primero y más peligroso venía del clero hostil saduceo, con el sumo sacerdote Ananías a la cabeza. Para Santiago, estos habían traicionado a su nación y sobre todo a su religión, al pactar con los romanos. Ananías era un hombre terriblemente corrupto y odiado por el pueblo. Santiago cuestionó públicamente al sumo sacerdote, lo cual le serviría para encontrar la muerte.

Sin embargo, el segundo enemigo que encontró en su camino, sin que él lo supiera, le hizo mucho más daño.

Admitió a Pablo dentro de su comunidad, a pesar de ser forastero, y haber perseguido sus ideas en el pasado con la espada. Pronto renegó de ellos, tergiversó sus ideas y cosas, llegando a mal utilizar la imagen de Jesús al predicar una doctrina distorsionada.

A partir de ese momento fue conocido dentro de la comunidad como «El mentiroso».

CAPÍTULO DECIMOCUARTO

I

Estaba asustado, pero también rabioso y muy, muy enojado. Jamás había experimentado tantas sensaciones de impotencia. ¿Por qué tenía que esconderse, como si fuera un proscrito?

Nunca pensó que pudiera llegar a sentirlo, pero ¡¡echaba tanto de menos su vida monótona y tranquila!!

Volvió a mirar por la ventana.

Nada, estaba claro que había conseguido despistar a sus perseguidores. Pero ¿de qué le servía? Llevaba tres días escondido, o más bien enjaulado, en un triste motel de carretera. No se atrevía a volver a su casa, no hacía falta ser muy listo para suponer que esta estaría vigilada. Pero no podía seguir así por mucho más tiempo, aquella situación le sobrepasaba.

En Jerusalén, todo marchó bien. Como había supuesto, su pequeño disfraz fue suficiente para salir del paso. Se sentía orgulloso de su rapidez y eficacia. Los manuscritos estaban escondidos y a salvo de cualquier amenaza.

A la vuelta todo había sido más sencillo, con tranquilidad y tiempo para pensar había podido elaborar un simple plan de regreso. De Jerusalén, tomó el primer avión con destino ¡¡¡Roma!!! Fue su pequeña ironía. Estaba seguro que nunca le buscarían en la misma boca del lobo. Su atrevimiento llegó incluso más allá, y decidido a probar su nuevo aspecto, se embarcó en una pequeña visita turística por el Vaticano.

Con el pelo totalmente tintado, una buena barba de ya más de cinco días, gafas de sol, botas de cuero y ropa vaquera, ni su misma secretaria le hubiera reconocido.

Mientras paseaba por los ricos salones, y los lujosos pasillos de la capital cristiana del mundo, más de una vez estuvo tentado en salir del grupo y buscar los aposentos privados del Papa. Pero ¿de qué le hubiera servido?, seguramente de nada. No podría llegar hasta el obispo de Roma, sería detenido mucho antes, y él mismo se pondría en manos de sus enemigos.

Pero aún en el difícil caso de que pudiera llegar hasta el Santo Padre, ¿qué le diría?, estaba seguro de que el Papa no tenía nada que ver con todo aquel asunto. ¿Le creería, o le tomaría por un loco? Alguna persona allegada a él tenía que estar al corriente de todo, y se encargaría de que saliera mal parado.

El caso es que acabó su visita por el Vaticano, y como un simple turista más, se marchó de allí. No había valido de nada su acción, tampoco pensaba sacar nada en claro de ella, pero de una cosa si había servido: Su moral subió un par de enteros.

Por la tarde, cogió el vuelo que le llevaría directo a Nueva York, esperaba que nadie vigilara aquella llegada, pero por si estaba equivocado, su pequeño antifaz le daba confianza.

Cail sonrió —mientras sentado en la cama del motel miraba sin ver la televisión—, al acordarse de algo que ahora le parecía gracioso:

Cuando entró en el avión, y se acomodó en su asiento, empezó casi como un poseso a mirar a un lado y a otro, no tranquilo se levantó y dio una pequeña vuelta por el inmenso aeroplano, hasta que una de las simpáticas azafatas con la sonrisa en sus labios, pero con una dura mirada en sus ojos, le instó a sentarse. Se sentó, y casi de forma inconsciente empezó a rezar y a darle gracias a Dios, ¡¡porque en todo el avión no había ni un solo fraile o monja!!

¿Le habría gustado a Dios su gesto?

A su llegada al aeropuerto neoyorquino, Cail creyó que el corazón no daría más de sí. Los nervios le jugaban malas pasadas, y en cada rincón, y en cada rostro, veía un peligro y una amenaza. Sin embargo, y aunque su estado nervioso estaba muy alterado, todo fue normal y rápido. No tenía que esperar maleta ninguna, por lo que en pocos minutos pasó de la comodidad del gran Boeing 747 a la seguridad de un taxi.

No le molestó que el taxista de color tuviera la música de James Brown demasiado alta, ni que el «alegre» conductor llevara su destartalado coche al ritmo de la música. Bastante preocupación tenía con mirar de un lado hacía otro, asegurándose en que nadie le estaba siguiendo.

Se dirigía a las afueras de la ciudad, y cuando estuvo relativamente seguro de que nadie les seguía, mandó parar el taxi en el primer motel de carretera que vio. Solo cuando se hubo bajado de aquella discoteca rodante, y tras pasar varios minutos parado en el porche del motel, su sentido auditivo volvió a la normalidad.

Tres días, tres días ya de encierro y miedo. Era hora de hacer frente a la situación. En un principio había pensado en la policía, pero pronto se rio de su ridícula idea. ¿Qué podía decirles?, ¿que una monja loca le había molestado en el aeropuerto de El Cairo? No le harían el menor caso.

Pensó también en avisar a la prensa, tenía amigos periodistas —incluida su propia hija— que darían su sueldo de un año, por una historia como la que él tenía para contar. Pero solo él saldría perjudicado, la Iglesia desmentiría todo, y al final perdería los manuscritos. Tendría que luchar con sus propias armas. Estaba decidido, no se escondería más. Cogió el teléfono de la mesilla, y lo descolgó.

—Señorita —dijo Cail, al escuchar la voz de la recepcionista del motel—, quisiera poner una conferencia a París.

—Claro, señor, marque usted el cero y tendrá línea exterior. Luego use los prefijos correspondientes.

Cail empezó a marcar, y rogó para que su amigo Gires estuviera en casa. No sabía por qué, pero la primera persona que vino a su mente fue el francés. El teléfono ya había sonado tres veces, y nadie lo descolgaba, Cail empezaba a desesperar.

—Diga —la inconfundible voz de su amigo sonó al otro lado del aparato.

—Gires, soy Cail.

—Dios mío, Cail, qué alegría me da oírte. ¿Dónde estás?, llevo llamando a tu casa y a tu oficina más de cinco días, y nadie sabe nada de ti.

—Hice escala en Londres.

—Lo suponía, pero no viste a Verónica.

—Me han estado siguiendo de una forma amenazadora, amigo mío. Tenías razón, nuestros rivales no van a aceptar su derrota de forma deportiva. ¡¡Llegaron a amenazarme con mi hija!! No podía ir a verla. Por cierto, ¿cómo sabes tú que no la vi?

—Verás, Cail, yo también he recibido una visita algo incómoda. Un monje se presentó en mi casa, quería saber dónde estabas tú y, por supuesto, los manuscritos.

—¿Qué le dijiste?

—¿Y qué le podía decir?, no sabía nada de ti, así que cuando se marchó, llamé a Verónica, supuse que habías decidido quedarte con ella un tiempo. Pero aún hay más.

—¿Qué pasa? —Cail notó que su pulso se aceleraba.

—No soy el único que ha recibido una visita, tu hija me dijo que acababa de hablar con tu madre, le había llamado muy preocupada y nerviosa, decía que necesitaba hablar contigo.

—Comprendo, se mueven con rapidez.

—Con la Iglesia hemos topado.

Un pequeño silencio rompió la conversación, Cail pensaba con toda la rapidez que le permitía su alterado estado de nervios, y Gires dejaba de forma comprensible que su amigo se tomara su tiempo.

—Tuve que escapar de forma precipitada, no podía aterrizar en Nueva York, me estarían esperando, además hubiera acabado por golpear a aquella maldita monja.

—Ya entiendo.

—Cogí el primer avión que pude, y decidí esconder los manuscritos, así que…

—No, no, no —Gires interrumpió a su amigo de forma brusca—, no quiero saber nada más. El no saber dónde están esos manuscritos es mi pasaporte. Y el no decirle a nadie, A NADIE, dónde están escondidos será el tuyo. En el momento que más personas lo sepan dejará de ser un secreto, y tú estarás en peligro. No dudes, amigo mío, que mientras ellos —sean quienes sean—, no consigan esos manuscritos, no te pasará nada.

—Pero ¿y a mi familia?

—Ese será un riesgo que deberás correr.

II

Pagó la cuenta del motel y pidió un taxi. Se había quitado el bigote, y su pelo, después de una buena ducha, volvía a tener su color natural. Ya no quería esconderse, volvía a su casa.

Era curioso, ahora que había tomado esta decisión, se sentía sereno y tranquilo. El trayecto entre el motel y su casa lo hizo encerrado en sus pensamientos, pero ni mucho menos nervioso.

Era mediodía cuando llegó por fin a su añorada mansión. A primera vista todo seguía igual, los grandes jardines estaban tan bien cuidados como siempre —sin duda el jardinero era un hombre competente—, y la residencia resplandecía en su blancura y estilo colonial.

Entró en el amplio recibidor y se dejó abofetear por la abundante luz que en esa hora del día entraba por las lujosas vidrieras. Tenía muy claro lo que necesitaba en ese momento, subió por la ancha escalera de mármol, y entró en su habitación. Se quitó la ropa y se puso uno de sus pijamas de seda con su batín. Fue directo a su despacho y conectó el compact disc.

Era una antigua costumbre en él, cuando tenía decisiones importantes que tomar, y su actitud debía de ser enérgica y decidida, colocaba en el aparato de música el Don Giovanni de Mozart. Los seis minutos de overtura tranquilizaban y aplacaban su ansiedad. Luego, escuchar a doña Elvira hacía que elevara su espíritu y notara cómo corría su adrenalina. Don Giovanni expresaba sus sentimientos bajo la sabia batuta de Karajan, mientras Cail se preparó una Coca-Cola con abundante hielo.

Se acomodó en su amplio y acogedor sillón, y vio de reojo como el parpadeo del contestador le indicaba que tenía llamadas que atender. Respiró profundamente, y dejó que la música penetrara por todos los poros de su cuerpo. Luego, tranquilo, apretó el botón del aparato. Mientras oía cómo la cinta del contestador se rebobinaba, volvió a sentir la necesidad de apoyarse en alguien. Mozart, por desgracia, no era del todo suficiente en estos casos.

«Cail, hijo, estás en casa, si me oyes coge el teléfono, tengo algo muy importante que hablar contigo. —Una pequeña espera—. Bien, veo que no estás en casa. Llámame en cuanto puedas. Te quiero, hijo mío».

Una corta pausa.

«Cail, soy Verónica, tienes el patio algo revuelto —Cail sonrió—, deja de jugar a policías y ladrones y da señales de vida. Ah, y por favor llama a la abuela, está que le va a dar algo. Te quiero».

Otra pausa.

«Bien, parece que no estás, no sé si eso es bueno o malo. Llámame, por favor, necesito hablar contigo».

La voz de Gires se apagó y la cinta siguió andando.

«Hijo, es urgente que hable contigo, ven a verme, por favor. Estoy muy intranquila por ti».

El mensaje de su madre era el último. Respiró aliviado, no sabía lo que esperaba, pero aquello no era tan malo. Con su amigo Gires ya había hablado, y por él ya sabía lo que quería su hija. Solo le preocupaba su madre.

Cogió el teléfono y marcó el numero de su hija, a esas horas en Londres era de noche.

—Diga —la voz sonó clara y melodiosa.

—Hola Vero, soy papá.

—Hombre, qué alegría. ¿Ya has hecho de hijo pródigo?

—Pues creo que todavía no. He preferido hacer primero de buen padre.

—Esa batalla la tienes ganada hace ya mucho, sin embargo la abuela parece mi almorrana telefónica, ¡qué molesta es!

—Ahora iré a verla, pero quería hablar contigo y decirte que ya estoy en casa.

—Eso no hace falta que lo jures, casi me estoy quedando sorda con los gritos de ese gordo italiano que canta.

—¡Dios mío, como te gusta hacerme rabiar!, ni es italiano el que canta ni está gordo.

—Pero no me negarás que están cantando en italiano, a veces me pregunto qué hacía un genio austriaco componiendo en italiano.

—Ja, ja, ja, contigo olvido siempre todos los problemas.

—¿Va todo bien, Cail?

—¡Claro que sí!, no te preocupes. Te quiero, hija.

—Bueno, entonces te dejo, Cail, aquí a esta hora la gente normal solemos dormir ¿sabes?… Estoy muy contenta de haberte oído, un beso… padre.

Cail no pudo impedir que los ojos se le humedecieran, ¡era tan afortunado de tener a alguien así a su lado!

III

La sensación de volver a coger su Mercedes fue notable. Siempre, cuando volvía después de un largo periodo de tiempo sin conducir, era cuando se daba cuenta de lo mucho que le gustaba.

Empezó a guiar su espléndido coche por las anchas calles que le llevarían hasta la autovía. Lo hizo gustándose, recreándose en cada volantazo, en cada velocidad metida en su caja deportiva de cambios. Puso el climatizador de aire, y subió la ventanilla. La insonorización de aquel vehículo era impresionante. Esta vez no conectó el compact, sino que puso la emisora de radio local. La voz fuerte y clara de Whitney Houston invadió armoniosa el interior de su coche.

Ya había abandonado la autovía, así como varias de las carreteras principales. Ahora se encontraba en la pequeña vía comarcal que conducía a la zona residencial donde vivía su madre.

Y de pronto se dio cuenta.

Un coche le seguía a cierta distancia, no parecía acercarse, pero indudablemente le seguía. Si él aumentaba la velocidad, su perseguidor la aumentaba, de tal forma que la distancia entre ellos era siempre más o menos la misma.

El Mercedes 600 rugió de felicidad, al notar que su piloto exigía de él toda su potencia y velocidad. La maquina alemana surcó la carretera como un cometa, se agarró a cada curva sabiendo que de ello dependía la vida de su ocupante, y de forma armoniosa y aerodinámica se ajustó al bello paisaje campestre.

Cail empezó a disfrutar con su pequeña y momentánea victoria. Los neumáticos chirriaban al deslizarse por el asfalto, una curva a la derecha, enseguida una a la izquierda, un pequeño cambio de rasante, otra curva.

En el espejo retrovisor no aparecía ningún coche, Cail sonreía satisfecho.

Más curvas, derecha, otra vez derecha, ahora izquierda, un cambio de rasante prolongado y…

—¡¡¡Dios mío!!!

Justo cuando Cail llegó a lo más alto de aquel rasante, vio aterrorizado como un gran tronco de árbol dormía inerte en medio de la estrecha carretera.

Frenó, frenó con todas sus fuerzas, y las ruedas gimieron de dolor. El coche, que hasta ese momento había bajado libremente, pareció protestar por aquel brusco cambio, y de forma rebelde, el Mercedes 600 empezó a culear.

Cail siempre se había creído un buen conductor, pero nunca había estado en semejante situación, simplemente perdió el control del vehículo. Lo que le pareció una eternidad, en realidad sucedió en escasos segundos. El automóvil, dando varios giros, fue a estrellarse contra un grueso tronco de pino. Los cristales saltaron en mil pedazos, y solo el airbag salvó a Cail de una muerte segura.

Estaba muy aturdido, y no sentía nada de su cuerpo, intentó desabrochar su cinturón, pero no pudo. El airbag le oprimía el pecho y el rostro. Unas manos le agarraron y, de forma brusca, alguien intentó sacarle del coche.

Cail miró la cara del hombre que tenía encima suyo, este le estaba diciendo algo, pero todo empezó a volvérsele borroso y su mente caminó despacio por un océano de oscuridad tenebrosa.

IV

La enfermera dio un respingo de alegría, y salió disparada de la habitación. Pasó como un rayo por el largo pasillo, y dobló a la izquierda para llegar justo a la sala de descanso, allí estaba segura de que encontraría al doctor.

—Doctor, doctor —entró gritando—, el enfermo reacciona.

El doctor George dejó la grasienta hamburguesa que tenía a medio acabar, y tras limpiarse las manos en una servilleta de papel, salió corriendo tras la enfermera.

Cail empezó a parpadear, y a cada movimiento de sus párpados, un intenso dolor martilleó su cabeza. Poco a poco, la leve nube fue apartándose de su vista, y una clara y limpia habitación de hospital se presentó ante él.

—Bienvenido, señor Cail.

Cail notó como unas suaves manos agarraban las suyas. Giró la cabeza en dirección a la cálida voz que le daba la bienvenida. Una hermosa joven le sonreía de forma alegre y abierta.

—Soy Lucía, su enfermera.

Cail intentó responder con otra sonrisa, pero todos los músculos de su rostro se negaron en rotundo.

—Señor Cail, soy el doctor George. Ha tenido usted un accidente de automóvil. La policía le trajo hará unas cuatro horas. No intente hablar, ahora debe descansar, entre los múltiples traumatismos y la medicación que le hemos suministrado no está en las mejores condiciones. Si todo marcha bien, solo estará aquí cuarenta y ocho horas más. ¿Me ha entendido, señor Cail?

Cail movió lenta y pesadamente la cabeza, en señal de afirmación.

—Todavía no hemos avisado a nadie de su familia, hemos estado llamando a su casa, pero nadie nos ha contestado. ¿Quiere usted que avisemos a alguien en particular?

Cail movió afirmativamente la cabeza, e intentó incorporarse. El doctor George aproximó su rostro al de Cail, y escuchó el leve susurro de este.

—Mircelt, doctor Alan Mircelt.

V

El viejo doctor Mircelt entró en la habitación con la preocupación marcada en su rostro. Pero cuando vio que Cail le sonrió desde su cama, la tensión de su cara se relajó de forma ostensible.

—Ni qué decir tiene, que cuando he visto que me has llamado he supuesto que no quieres que tu madre se entere. Nadie sabe que estás aquí. Has hecho bien, hijo mío, no sé yo si el viejo corazón de tu testaruda madre lo soportaría.

Cail estrechó la mano que el maduro doctor le ofrecía.

—Sabía que podía contar con usted, doctor —dijo Cail haciendo un esfuerzo.

—Has tenido mucha suerte, muchacho, he visto tu expediente, y salvo múltiples golpes, y la prudente espera por tu dura cabezota, no tienes nada grave.

—Necesito salir de aquí cuanto antes, Alan, y para eso he de contar con su valiosa ayuda.

—No seas imprudente, hijo, estos golpes son muy traicioneros, debes de permanecer aquí.

—Usted no lo entiende doctor, tengo cosas urgentes que resolver.

—No hay cosa más urgente que la vida.

Cail apretó fuerte la mano del doctor Mircelt, luego dirigió la mirada a sus ancianos pero sabios ojos. Confiaba en la sabiduría y la prudencia del doctor, por lo que esperaba que este no le hiciera demasiadas preguntas.

—Usted lo ha dicho, doctor, por eso debo de salir con urgencia de este hospital.

Mircelt bajó la cabeza, y empezó a pasar muy despacio la lengua por sus labios. Aquello significaba que el viejo doctor estaba pensando, Cail conocía desde hacía muchos años al anciano Alan Mircelt. ¡Cuántas veces se había reído junto a su madre de aquella manía!

—Bien, alguien que conduce su coche por una carretera comarcal, a la velocidad que tú lo hacías —según la policía—, debe de tener razones de peso.

—Gracias, Mircelt, sabía que podría contar con usted.

—Eso ya lo dijiste antes, zalamero del demonio.

Cail soltó una sonora carcajada, que hizo que todos los huesos de su molido cuerpo protestaran.

La puerta se abrió despacio, y tras ella apareció la sencilla belleza de la enfermera Lucía portando un enorme ramo de flores.

—Me alegro de que esté usted tan risueño, señor Cail, eso es buena señal. Aquí le dejo este precioso ramo. Seguro que es de una guapísima señorita.

—Gracias Lucía.

Cail esperó a que la enfermera se hubiera ido para mirar de forma dura e inquisitiva al doctor Mircelt.

—Creía que no se lo había chismorreado usted a nadie.

—Por supuesto que no, ya te lo he dicho antes —contestó el doctor algo ofendido.

Cail sacó del pequeño sobre que llevaba el ramo una escueta nota, y empezó a leerla. Casi al momento su rostro se tiñó ceniciento, y su mano temblorosa dejó caer la misiva al suelo. Mircelt, ante el efecto que había causado dicha nota en Cail, se agachó a recogerla, la abrió y empezó a leerla:

«Dios todo poderoso solo salvará a los justos».

Nadie firmaba aquel papel, Mircelt miró el sobre.

Nada. Ningún nombre.

El doctor volvió a leer para sí aquella nota, y entonces fue cuando se fijó.

Al final de la frase, y en el lado inferior derecho, una oscura y solitaria cruz marcaba la hoja.

VI

No le fue fácil al viejo Mircelt convencer al doctor George para que este permitiera la salida de Cail. El médico particular de la familia Lograft se tuvo que hacer particularmente fiador de la situación. Cail firmó un papel por el que eximía de toda responsabilidad al hospital de Sant Jonhns. Caminaba despacio, ayudado por una pequeña muleta, por el pequeño jardín que conducía al exterior del hospital, cuando una voz le retuvo. Cail y Mircelt se pararon y esperaron al doctor George que, a la carrera, se dirigía hacia ellos.

—Olvidaba algo muy importante, señor Lograft, la policía me indicó que cuando usted estuviera en condiciones debía llamarles.

—Gracias, doctor George, lo primero que me dispongo a hacer es ir a comisaría.

El departamento de policía de un lugar residencial como Sant Jonhns no tiene nada que ver con las pequeñas comisarías de distrito del centro de la ciudad de Nueva York.

Solo un coche patrulla esperaba aparcado a la puerta. Un hermoso edificio de estilo colonial, pintado en color albero, albergaba a los guardianes de la paz y el orden del lugar. En la terraza superior, y como no podía ser menos, la bandera estrellada de los EE. UU. colgaba majestuosa. Hermosos jardines rodeaban todo su contorno, y la tranquilidad que se respiraba era reconfortante.

El comisario era un hombre moreno, alto y con una parsimonia que podía llegar a desesperar al más paciente de los mortales. Después de acabar de escribir unas notas, y colocar un archivo en su respectivo lugar, alargó la mano hacia Cail y Mircelt.

—Me alegro de verle bien y recuperado, señor Lograft.

—Gracias comisario.

—Bien, eso hará que sea todo mucho más sencillo. —El comisario se dejó caer sobre su sillón giratorio, y encendió un cigarrillo—. Su madre, señor Lograft, es una persona muy respetada y querida en esta comunidad. Esperábamos este desenlace satisfactorio, por lo que nos hemos ahorrado el mal trago de darle un pequeño disgusto.

—Les estoy muy agradecido, comisario.

—Sin embargo, no tengo más remedio que reprenderle.

—Lo entiendo.

—En estos casos debería retirarle el carnet, y sancionarle con una fuerte multa. Aun así, como nadie ha salido dañado, todo quedará en una amonestación.

—No quiero eludir mi responsabilidad, señor comisario, pero está el atenuante del tronco.

—Tronco, ¿qué tronco?

—Comisario, había un tronco de árbol tirado en mitad de la carretera.

—Señor Lograft, nosotros llegamos al accidente en escasos cinco minutos. Tuvo usted la inmensa suerte de que otro conductor pasara por esa carretera y nos avisara. Cuando nosotros llegamos, no había ningún tronco en la vía, ni rastro alguno de que pudiera haberlo habido.

—Deme el nombre de la persona que les avisó, quiero agradecerle su intervención —mintió Cail.

—Desgraciadamente, no puedo, recibimos una llamada telefónica de aviso, pero no nos dejó ningún nombre.

Cail no hizo más preguntas, todo estaba bastante claro. El mismo conductor que le persiguió por la carretera avisó a la policía, pero antes de que estos llegaran tuvo tiempo, o más bien, tuvieron tiempo, de retirar el tronco del asfalto. Querían ponerle nervioso y lo estaban consiguiendo.

—Comisario, he leído a la entrada que están ustedes recogiendo fondos para el sindicato policial, ¿cierto?

—Así es señor Lograft, necesitamos fondos para muchas cosas. Verá usted, tenemos…

—Estaré encantado en participar —interrumpió mientras sacaba la chequera del bolsillo de la chaqueta. Cail escribió raudo, desprendió el talón, y lo alargó al comisario—. Espero que mi donación les sea útil.

El comisario recogió el cheque y leyó raudo. La expresión de su cara cambió radicalmente, y una abierta sonrisa cubrió su, hasta el momento, serio rostro.

—¡¡Por supuesto, es usted muy amable señor Lograft!!

Iban los dos callados, Cail sembraba sus dudas con ideas descabelladas que, al momento mismo de pensarlas, las desechaba. Se enfrentaba a una potente organización, que hasta ese momento solo había querido asustarle, pero ¿hasta cuándo seguirían con ese juego?

—Hay una cosa que no entiendo, Cail, si tú crees que alguien quiso matarte en la carretera, ¿por qué no se lo has expuesto así al comisario?, me has contado muy convencido lo del tronco, y sin embargo no has debatido lo más mínimo en la comisaría.

—Mircelt, le ruego que no me haga preguntas que ni yo mismo puedo responder. Usted me conoce desde que vine al mundo, y sabe perfectamente que soy un hombre más o menos coherente, si es usted mi amigo de verdad, le pido por favor que olvide todo.

—Hemos llegado —dijo el doctor entrando en la propiedad de la familia Lograft—, creo que será mejor que yo no entre contigo, tu madre tiene muchos defectos, pero entre ellos no se encuentra la estupidez, espero poder pensar lo mismo de su hijo.

Cail agarró con firmeza las manos ya arrugadas del viejo médico.

—Nunca olvidaré que ha sido usted un amigo de verdad.

Cail bajó del coche y caminó hacia la casa, la puerta de la enorme mansión se abrió y el primogénito de los Lograft entró en su territorio. Mircelt dio marcha atrás y se dispuso a marchar.

—¡¡Ojalá no tenga que arrepentirme, muchacho!!

VII

Cail fue subiendo, poco a poco, las anchas escaleras de mármol. Intentaba estar tan frío como aquel pasamanos, pero no sabía si lo estaba consiguiendo, sus latidos parecían llevarle la contraria.

A medida que fue subiendo, y de esta forma acercándose al piso superior de la casa, el sonido de la música fue haciendo mella en él. Se detuvo un breve momento y sonrió mientras miraba el hermoso cuadro renacentista, una de sus primeras adquisiciones y que regaló a su madre. Representaba a Jesús en el Monte de los Olivos, junto a sus doce discípulos. Avanzó hacia el lienzo, y miró directo el hermoso rostro de Jesús. Toda la serenidad estaba reflejada en aquella expresión. Se sentó en una pequeña butaca, y se llevó las manos a la cabeza. La música le martilleaba una y otra vez el cerebro. Se sentía culpable por algo que todavía no había hecho y que exactamente no sabía bien qué era. Intuía que, cuando saliera de la habitación a la que ahora se disponía a entrar, se iba a odiar.

—¡No me castigues de esa forma, Dios mío! Yo también necesito creer en ti.

Se dejó llevar por el alarde melódico, de primitiva belleza, que embotaba sus sentidos. Sabía perfectamente lo que estaba oyendo, si el Dios en el que él nunca había creído le quería castigar, lo hacía de forma refinada y acertada.

Hacía más de diez años, había comprado aquellos cantos gregorianos anónimos, ancestrales y llenos de hermosura. Fechados en el año 650 de nuestra era y atribuidos al propio San Gregorio Magno, Cail había conseguido aquellos documentos en una emocionante subasta pública en Milán. El documento más antiguo hasta la aparición de aquel, era uno fechado en el siglo IX. Anterior a esa fecha no se conocía nada, por lo que se creía que había una tradición oral y auditiva muy fuerte. El descubrimiento del documento que Cail compró rompió aquella antigua creencia. Ese documento reposaba ahora, en una estupenda urna climatizada de cristal, en casa de Cail. Pronto se hicieron numerosas grabaciones de aquellos cantos. Cail compró una de ellas a su madre, y ahora la oía allí sentado.

Conocía cada una de aquellas bellas sílabas que, con tacto y hermosura, salían de las gargantas de los monjes. Al principio le costó seguir aquellas melodías primitivas, luego aprendió su fondo musical y la simplicidad de su temática, y ayudado por el buen dominio del latín, llegó a recitar de memoria sus versos y estribillos.

Lo que ahora le golpeaba casi de forma violenta era el Christus Factus est pro nobis.

Llamó a la puerta y la abrió con decisión. Su madre apoyaba su espalda en la almohada, y extendió los brazos en dirección de su hijo. Se abrazaron en silencio, eran dos personas adultas y muy inteligentes, ninguno podía engañar al otro. Cail sabía lo que su madre iba a decirle, ya había aprendido la forma de trabajar de aquella gente, y estaba seguro que habrían visitado a Angélica. Su historial era un filón para ellos.

Cail besó la frente de su madre, se dirigió hacia la bonita librería y apagó el compact disc. El silencio fue casi más duro, madre e hijo se miraron a los ojos y no rompieron aquella invisible barrera.

—He hablado con Verónica, creo que últimamente habéis estado mucho en contacto.

—Ya que no podía hacerlo con el padre, tuve que intentarlo con la hija.

—Se ha hecho una gran mujer, estoy muy orgulloso de ella.

—No estás aquí para hablar de Verónica… y tú lo sabes.

Cail empezó a pasear por la habitación, mientras notaba como los hostiles ojos de su madre taladraban su nuca.

—¿Por qué estoy aquí, madre? Acaso tengo que tener un motivo en especial para venir a verte. Eso no es justo, yo nunca he actuado así, y lo sabes.

—No estoy segura de lo que yo sé. Creía conocerte, pero me han contado cosas muy difíciles de concebir en mi propio hijo.

—¿Qué es lo que te cuentan tan horrible?, ¿que me están hostigando, quizás? —Cail se giró y dirigió casi de forma involuntaria una dura mirada a su madre. No quería pelear con ella, sabía que ese sería un callejón sin salida. Toda una vida encerrada en lo mismo no iba a cambiar ahora en cinco minutos. No quería dañar a su anciana madre, por eso bajó el tono de su voz, y de forma mucho más cariñosa siguió hablando—. No tienes de qué preocuparte madre, mírame, soy yo, Cail. No puedo hacer nada malo.

—Lo más grande y más hermoso que he tenido en mi vida, es la casa de Dios. Mi propia sangre, la carne que yo he ayudado a traer al mundo, se ha vuelto en contra de ella.

—No digas tonterías, madre —Cail volvió a irritarse—, lo único que he hecho es comprar algo que tiene muchos pretendientes. Bien, pues yo fui más listo. ¿Acaso es eso un pecado?

—¿Qué vas a hacer con ello?

—Ni siquiera me han dejado tiempo para pensarlo.

—Esos papeles tienen que estar en manos más sabias que las tuyas, hijo mío.

—Puede que tengas razón, madre, pero qué manos son esas, no te estarás refiriendo a la gente que me está acosando, acobardando y siguiendo como si fueran asesinos.

—Me refiero a la Iglesia, a la casa de Dios —la anciana Lograft se incorporó completamente fuera de sí, de tal forma que llegó a asustar a Cail.

—Si esa Iglesia tuya hace que una madre se vuelva contra su propio hijo, sin que ni siquiera escuche a este, no es mi Iglesia.

—Te van a excomulgar, conseguirás que muera deshonrada y abatida.

Cail se acercó a tan solo un palmo del rostro de su madre, la estrechó entre sus brazos y a duras penas reprimió las abundantes lágrimas.

—Madre, te quiero y te respeto. No me pidas que me traicione a mí mismo. Sabes, últimamente he estado leyendo mucho a tu escritor favorito: San Lucas. Tenías razón, madre, fue un gran hombre, pero él solo se dio cuenta al final de sus días. No te quiero hacer daño, no te explicaré por qué, pero no me pidas lo imposible. No te preocupes, Dios es justo y no dejará que toda una vida dedicada a él caiga en desgracia por las malas acciones de un hijo cabezota.

Vosotros sois los que habéis perseverado conmigo en las pruebas; yo, por mi parte, dispongo un Reino para vosotros, como mi Padre lo dispuso para mí, para que comáis y bebáis a mi mesa conmigo en mi Reino y os sentéis sobre tronos para juzgar a las doce tribus de Israel.

Cail fue recitando cada palabra mientras apretaba más y más contra él el cuerpo delgado de su anciana madre. Angélica respiró despacio, saboreando cada momento del contacto de su único hijo. El corazón estaba dolido y algo roto.

—Si tanto te has aficionado a leer a San Lucas, no habrás pasado por alto algo muy importante: «El que no está conmigo, está contra mí, y el que no recoge conmigo, desparrama».

Cail separó despacio a su madre, y miró sus vivos ojos, ni una sola lágrima bañaba su rostro. En aquel delicado momento, Angélica volvía a ser la dura y ferviente devota. Cail comprendió que su madre siempre antepondría su fe a cualquier cosa. Ese duro momento le hizo comprender la bomba que tenía entre manos. ¿Cuántas personas habría en el mundo como su madre?, si una madre no sabía perdonar, o tan siquiera escuchar a un hijo en un tema así, qué podrían hacer otros… ¿matar?

Cail se puso en pie.

—No entregaré esos manuscritos.

—Ven, dame un beso.

Cail volvió a sentarse en la cama de su madre, esta agarró el rostro de su hijo, y le besó tiernamente en los labios.

—Cuando salgas de esta habitación, habrás dejado de ser mi hijo.

Cail se puso en pie, y se dirigió en silencio hacía la puerta. Contuvo su indignación y la rabia por tan gran injusticia. Tomó el pomo de la puerta, pero antes de girarlo y salir, y de espaldas a su madre dijo:

—Te quiero, mama.

VIII

Cail se sentó en el pequeño porche. Recordaba tantos y tantos momentos felices en él, que ahora le parecía imposible estar viviendo aquellas horas tan angustiosas. Había llamado a un taxi, y aunque la noche era fría, necesitaba que el aire despejara su mente. El cielo estaba completamente estrellado, ninguna nube rompía la belleza de aquel mar luminoso. La luna estaba completamente llena, su luz autosuficiente dibujaba entre sombras el paisaje. ¡Qué contrasentido, una noche hermosa para un corazón roto! Al fondo, en el pequeño cruce que separaba la carretera comarcal del camino que llevaba a la propiedad privada de los Lograft, Cail vio dos potentes luces, su taxi se aproximaba. Se levantó de su asiento y se encaminó hacia él. Notaba como era observado y no pudo resistir la tentación de volverse y mirar hacia la habitación de su madre. Allí estaba. Dura como una roca, no apartó la vista, pero no hizo el menor movimiento. Cail tampoco gesticuló, sabía que sería inútil. El taxi se paró a su lado. Retuvo durante un breve momento aquella imagen en su retina: La luz de la luna daba de lleno en la ventana y su madre, con el visillo sujeto, le miraba impertérrita.

Sintió todo su amor filial.

El sonido del teléfono desgarró el silencio de la habitación, y Cail saltó de la cama.

Alargó su pesado y dormido brazo y descolgó el auricular.

—Dígame.

—Cail, soy Mircelt.

Cail miró su reloj, eran las cuatro de la mañana.

—¡Hombre, doctor, no tiene usted por qué preocuparse así de mí, estas no son horas de consultas médicas!

Un pequeño silencio siguió a la pequeña regañina de Cail, de tal forma que este se sintió algo incómodo e irritado.

—Mircelt, ¿está usted ahí?

—Cail, muchacho, te llamo desde casa de tu madre… verás, tengo…

—¿Qué pasa doctor?

—Lo siento hijo, tu madre ha muerto.

CAPÍTULO DECIMOQUINTO

I

Como ya dije, es de mi intervención en Hechos de los Apóstoles, de la que más arrepentido estoy. Desde un principio fue esta una narración partidista y distorsionada.

Ahora tengo que expiar mi culpa, yendo hacia Dios, el verdadero, con las manos llenas, pero solo de mezquindad y blasfemia. Sobre mi espalda he de cargar la gran culpa de haber contribuido con mi relato a formar lo que llaman cristianismo. No me alivia el saber que no fui el único, pues otros cuatro textos tratan los hechos que sucedieron algo más de cincuenta años atrás. Todos y cada uno de ellos mitifican y ensalzan la figura de Jesús.

Yo trabajé con aquellos textos, pues nunca tuve la oportunidad de vivir los momentos que describía. Quizás fue por esto por lo que no tuve más remedio —y siempre con el consejo de Pablo— de corregir y rehacer el material que me llegaba, para adaptarlo a mis necesidades.

Una cosa tuve clara desde un principio: Pablo quería que mi relato llegara a todas partes, y no solo al pueblo judío. Era obvio que debía de elegir el griego como escritura para aquellas narraciones.

II

Allí estaban todos, había sido una persona muy especial en vida como para que Sant Jonhns no acompañara a Angélica Lograft a la hora de su muerte.

Hasta en esos tristes y dolorosos momentos, Cail había sido fiel a sus costumbres. El famoso coro de Sant Jonhns interpretaba el Réquiem de Mozart. Verónica —recién llegada desde Londres— agarraba del brazo a su destrozado padre. Cail, con un elegante traje oscuro y unas gafas de sol, dejaba escapar su dolor sin retener nada. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, estas se encontraban completamente pálidas, como si de un solo plumazo toda la sangre que corría por ellas se hubiera esfumado.

El Introitus del genial compositor austríaco llenaba solemne la iglesia. A cada nota de la soprano, Cail apretaba el brazo de su hija.

—No pude decirle lo mucho que la quería —repetía una y otra vez.

—No hacía falta, padre, la abuela disfrutó en vida de tu cariño, ha sido una mujer dichosa y feliz.

—Y sin embargo, en el último suspiro de su vida, la decepcioné.

Verónica iba a protestar, pero el coro empezó a entonar el Kyrie. No necesitó ponerse de puntillas, era tan alta como su padre, simplemente posó con ternura un dulce beso en la mejilla de su padre. Cail notaba cómo su corazón se había roto de forma casi definitiva. No había tenido tiempo de demostrar a la mujer que le había dado la vida sus proyectos e ilusiones. ¡¡Jamás se le había ocurrido hacer daño a la Iglesia!!

Ahora su alma estaba herida, y aunque su cabeza le dictaba paciencia, su corazón era más fuerte y testarudo. Él sabía quiénes eran los verdaderos culpables de la muerte de su madre, y lo que era mucho más importante: de la forma tan triste de morir.

Ni siquiera un recinto sagrado como aquel aplacaría su sed.

III

El silencio dañaba, Cail no había movido ni un solo músculo. Hacía más de dos horas que se había sentado en aquel sillón, ni siquiera se había quitado las gafas.

Verónica pensó que era mejor darle tiempo. Le había dejado acomodado en el salón, y había subido a ponerse cómoda. Pero nada parecía haber cambiado después de su ducha, Cail seguía en la misma posición. Verónica se dejó caer a los pies de su consternado padre, y le sonrió.

—¿Sabes qué me apetece?, quiero ver esa famosa y fabulosa colección de antigüedades tuyas. ¿No querrás que cuando las herede yo, las confunda con cosas rotas y viejas y las tire a la basura?

Cail se quitó lentamente las gafas, y miró de forma tierna a su hija. Sus ojos estaban hinchados y rojos.

—Me gustan más esos ojos hinchados y del color del hígado que tus tétricas gafas de ciego.

Cail al final tuvo, por vez primera en mucho tiempo, que sonreír.

—Eres mi mejor medicina.

El sonido insistente del teléfono sobresaltó a Cail, algo que a Verónica no le pasó desapercibido. Ya había notado algo raro en la contestación que su padre le había dado en el entierro, pero no eran estos momentos de preguntas, sino de cariño y amor. Ya le contaría su padre sus inquietudes cuando él lo estimara oportuno, no sería ella la que añadiría más amargura y tensión.

—Dígame —dijo Verónica cogiendo el auricular.

—Señorita Verónica, me alegro mucho de escucharla, soy Gires, le llamo desde París. Solo llamaba para unir mi dolor al suyo.

—Es usted muy amable señor Gires.

Cail se levantó raudo al escuchar el nombre de su amigo, y arrebató el aparato a su hija.

—Gires, amigo.

—No me digas nada, si no se lo has contado a Verónica has hecho bien. Quería que supieras que tienes mi amistad y apoyo en estos momentos.

—Nunca lo dudé, amigo.

—Fueron ellos, ¿verdad?

—Juegan con los sentimientos de las personas… mi madre no lo soportó.

—Cálmate, ahora tienes que estar entero, no preocupes a tu hija.

—Se marchó odiándome, eso ya no lo podré remediar nunca, y será una losa sobre mi conciencia.

—Cuídate, amigo.

—Gracias, Gires.

Cail colgó el teléfono, y se quedó el suficiente tiempo de espaldas como para no poder ver a su hija luchando por limpiar las lágrimas de su rostro.

—Bueno, no tienes escapatoria, ahora tendrás que aguantar mis rollos, tú misma me lo has pedido.

—Desde luego, como tú bien has dicho, soy tu mejor medicina, pero se te ha olvidado decir que soy una medicina masoca. En la vida pensé que te pediría que me enseñaras tus «tesoros», ¡y lo que es mucho peor, te lo estoy pidiendo por segunda vez!

Cail acarició con ternura la mejilla de su hija, la miró a los ojos y sonrió.

—Cada día doy gracias a Dios por tenerte a mi lado.

Padre e hija se fundieron en un hermoso abrazo. Toda la estancia se lleno con el calor que desprendía aquel inmenso amor.

—Bueno —dijo Verónica saliendo de los brazos paternales—, no esperarás que te lo pida por tercera vez. ¡¡Te das cuenta de que nunca he visto dónde tienes esas preciosas joyas de la historia!! Es curioso, ni tan siquiera mi curiosidad femenina me animó.

—¡Vaya una periodista!

Cail se dirigió hacia la enorme librería que rodeaba toda la pared de su despacho, e indicó a su hija que cerrara la puerta. Se aproximó al gran ventanal ovalado —que daba un sabor de refinado gusto—, y cerró despacio —tras comprobar que a simple vista nadie merodeaba por los grandes jardines— las persianas, y corrió las cortinas.

Jugando con la llave de la pared, bajó tenuemente la luz de la habitación y dejó que por unos escasos momentos la incertidumbre se marcara en el rostro de Verónica.

Cuando supo, algo divertido, que toda la atención de su hija estaba centrada en él, se acercó a la estantería. Cogió un gran libro, y con ambas manos —debido a su enorme peso—, se lo entregó a su asombrada hija.

Verónica leyó en voz alta el titulo impreso:

—El mejor museo del mundo.

Verónica arrugó su entrecejo, revelando así lo ininteligible del momento para ella.

—Ábrelo.

Algo confusa, la muchacha obedeció a su padre. Fue pasando las hojas una a una, sin entender nada.

—Sigue, por favor.

Verónica miraba las grandes fotografías, algunas le eran familiares, otras no, pero no necesitaba que nadie le dijera que todas pertenecían a grandes museos del mundo. Estaba llegando al final del grueso tomo, y se disponía a protestar, cuando un grito ahogado salió de su garganta.

Faltaban las últimas hojas del libro. En su lugar, y en un pequeño hueco de la cubierta trasera del libro, un diminuto mando a distancia apareció ante ella. El reducido mando solo tenía tres botones dispuestos en hilera.

—Aprieta el primero de esos botones.

Verónica, algo alterada por el enigmático juego, hizo caso a Cail, y suavemente apretó. De forma dócil, la librería fue cediendo hacia la pared.

El silencio era total, nada parecía indicar que en aquella estancia algo estuviera cambiando.

El mecanismo no hizo ningún ruido, y cuando el movimiento hubo terminado, un oscuro y pequeño pasillo apareció como dibujado en el tabique. Más allá del muro, todo eran tinieblas, una oscuridad total envolvía todavía el misterio para Verónica.

—Aprieta el siguiente botón.

Verónica obedeció, y como si del albor de la aurora se tratara, poco a poco la luz fue apareciendo más allá del esporádico pasillo.

Al igual que alguien que viola un recinto prohibido, así, avanzó Verónica hacia la extraña cámara.

—¡Esto… esto es maravilloso!

Verónica progresó lentamente en su caminar por el hermoso y culto pasillo que formaban las hileras de libros a izquierda y derecha.

El resplandor cegó sus ojos, y estos tuvieron que acomodarse poco a poco al enorme reflejo que salía de las numerosas urnas de cristal.

—Aquí tienes toda mi vida, hija mía.

Verónica todavía no daba señales de crédito a todo lo que veía. Con la boca semiabierta, fue caminando maravillada entre las orgullosas urnas.

Cail cogió a su hija de la mano, la miró sonriente a los ojos y la llevó al otro extremo de la sala.

—Ven, empezaremos con orden y desde el principio. Aquí hay muchos años de trabajo, viajes, subastas y emociones.

—Y dinero.

—Por supuesto hija, mucho dinero.

Cail dirigió su mirada hacía la primera de las resplandecientes urnas y miró a su hija.

—Esta fue mi primera compra, le tengo un cariño muy especial. Tuve que viajar a Berlín justo el mismo día que tu madre te trajo al mundo. Tu madre nunca me lo ha perdonado.

—Me parece muy lógico, elegiste antes a una chatarra antigua que a tu propia familia —comentó Verónica agarrando a su padre por el brazo, de forma tierna.

—Solo tardé cuarenta y ocho horas en ir y volver.

—Si hubieras sido mi marido, ese tiempo habría sido suficiente para ponerte de patitas en la calle.

—Era un regalo para ti —protestó Cail.

—¿Y cómo es que no lo tengo yo?

Cail levantó la pequeña urna de cristal, y con sumo cuidado colocó en la palma de su mano una hermosa medalla de oro. Verónica, con la misma precaución de su padre, recogió el dorado objeto y lo observó con detenimiento.

—Es hermosa, pero no entiendo lo que dice.

—Es latín y castellano antiguo.

—¿Castellano?

—Español antiguo. Esa medalla que ahora sostienes en tus manos, tiene una bella historia. ¿Sabes quién era Enrique VIII?

—Claro que sí, es muy famoso en Londres, creo que tiene una calle o algo así. ¿No era actor? —Verónica miro el rostro desencajado de su padre, y soltó una enorme carcajada—, ¡¡pues claro que sé quien fue Enrique VIII!! Era un hombre ególatra como tú, solo una cosa os diferencia: tú no vas a los partos de tus mujeres, y él las decapitaba.

Cail no pudo más que sonreír ante la ocurrencia de su hija. Al lado de la urna, había una pequeña caja de madera. La abrió y sacó una fina cadena de oro.

—Como bien has dicho, el bueno de Enrique VIII tenía un deporte muy particular. Pues bien, esa medalla perteneció a su primera esposa, la cual se salvó de tal honor.

—¿Quién era?

—Catalina de Aragón, hija del rey de España. El rey inglés la repudió, pero no se atrevió nunca a darle muerte. En un manuscrito de la época —que no pude conseguir—, se relata la vida de Catalina, esta dice varias veces que está segura que debió su vida a la medalla que su padre, Felipe II rey de España, le regaló cuando partió de su país. Pues bien, según llegué de Berlín, coloqué esa bonita medalla en tu cuellecito, engarzada en esta misma cadena diminuta que ahora ves —Cail pasó la cadena por la medalla y se la entregó a Verónica.

—Es una historia muy hermosa, Cail, si querías hacerme sentir emocionada, lo has conseguido —Verónica intentó pasar la cadena por su cuello, pero no pudo cerrarla—. ¡Oh, esta cadena es demasiado pequeña!

—Por supuesto, es para un bebe recién nacido —Cail abrió su camisa dejando al descubierto su pecho, en él lucía, rica y esplendorosa, una magnifica cadena de oro. Se la quitó algo torpemente y con lágrimas en los ojos—. Pero esta no, esta cadena fue un regalo de tu abuela, quiero que la conserves junto a la medalla siempre cerca de tu corazón.

Verónica abrió la boca entusiasmada, y en sus ojos se pudo leer la emoción. Cail cogió con cuidado la medalla y la metió en la bella y opulenta cadena. La pasó por el blanco cuello de Verónica, y miró lleno de orgullo paterno como resplandecía en su pecho.

—¡¡Es el regalo más bonito que me han hecho en toda mi vida!!

Verónica se abalanzó sobre el cuello de su padre, y le dio un sonoro beso.

—Solo tengo una pequeña duda, ¿por qué nunca recuerdo haber tenido esa medalla en mi cuello?

—Con uno y dos meses, eras igual de inquieta y retorcida que ahora. Cada cinco minutos te quitabas la medalla del cuello, tuve miedo de que te hicieses daño, y la guardé. Ahora creo que ya ha llegado el momento de devolvértela. ¿Seguimos paseando por mi hermoso jardín de la historia?

—¿Cómo negártelo… padre?

Verónica y Cail se perdieron durante más de tres horas en un mundo de ensueño, donde la historia y el tiempo se funden formando algo llamado Fantasía.

Verónica pudo admirar por vez primera aquella impresionante colección. Su padre le fue explicando dónde, cómo y cuando había adquirido piezas tan extraordinarias y variopintas como: El diario íntimo de Galileo Galilei, un trescuartos con el que el mayor genio militar de todos los tiempos se paseó por Moscú. Cuando Cail miraba aquella pieza, podía ver la mano derecha de Napoleón Bonaparte metida entre su forro.

También explicó a su hija las peripecias que tuvo que pasar para conseguir una pequeña pintura rupestre, de más de 4000 años, encontrada en una cueva francesa.

Verónica miró máscaras hititas, aztecas, incas y cómo no egipcias. Pergaminos, infolios, papiros y manuscritos, escritos en hebreo, árabe, arameo, latín, griego, egipcio, etc. Monedas romanas acuñadas por grandes hombres como Julio Cesar, Augusto, Tiberio. Cuadros de varias escuelas, todos ellos de un valor único. Y hasta un pequeño reloj de bolsillo que, según le dijo Cail, había pertenecido al mismísimo Abraham Lincoln.

El amor que Verónica sentía por su padre no podía aumentar, era imposible, pero la compresión y el afecto por su trabajo creció dentro de ella. Se sentía orgullosa de un hombre incansable, con un corazón que, a pesar de ser tan grande, solo tenía cabida para cosas bellas.

CAPÍTULO DECIMOSEXTO

I

Numerosos dioses poblaban, vivían, morían y revivían cerca de nosotros. Teníamos una ardua tarea, Jesús tenía que igualarlos paso a paso, gesto a gesto; ni uno solo de los maravillosos milagros que tan abiertamente cantaban los seguidores de los múltiples dioses de Oriente, podía quedar fuera del alcance del nuestro en particular.

Si nuestro Jesús tenía que nacer de una virgen, no había problema, Pablo la inventaba. Sin embargo todo esto nos acarreó la seria disputa con la fe que promulgaba Santiago y el resto de la comunidad de Jerusalén.

Pablo sabía perfectamente todos los pasos que daba, solo tenían un objetivo. Necesitaba que la comunidad, abiertamente hostil hacia él, le dejara trabajar. Por lo tanto, me mandó reconocer en una carta a los Corintios que la comunidad de Jerusalén estaba simplemente promulgando un Jesús diferente al nuestro. No queríamos ofrecer a nadie el Jesús histórico, entre otras muchas cosas, porque no llegamos a conocerle, mientras que Santiago, Simón y Pedro, sí.

El objetivo de Pablo era sencillo y a la vez enormemente escabroso:

Convertir a un hombre en Dios.

II

Estuvo junto a su hija todo el tiempo, mientras esta preparaba la cena para ambos. Por vez primera en mucho tiempo, aquella inmensa cocina no le parecía fría e impersonal, necesitaba la vida familiar que de una forma tan prematura había perdido.

—¿Estarás bien?

—Sí… no te preocupes.

—Siento tener que marcharme así, pero solo te dejaré un par de días. He pedido un mes de permiso, podremos hacer muchas cosas, prográmalas tú. Pero mañana he de terminar en Londres un trabajo que tengo a la mitad, me estoy jugando mi futuro en esa empresa, el director ha apostado fuerte al hacerme directora de la sección.

Cail sonrió a su hija, dándole un beso en la frente. Cogió una de las numerosas botellas que tenía al lado del frigorífico, y la abrió.

—Rioja, el mejor vino español —Cail sirvió dos copas, alargando una a su hija—, por nosotros. Por el apasionante mes que nos espera.

Hacía ya más de una hora que Verónica se había acostado, su vuelo salía muy temprano, y según le había dicho le esperaba un día intenso de trabajo.

No había querido oír ni hablar a Cail, cuando este se ofreció para llevarla hasta el aeropuerto, cogería uno de los muchos coches que tenía en el garaje, total solo eran dos días lo que el utilitario estaría en el parking.

Cail no podía dormir, le estaban pasando demasiadas cosas en un corto espacio de tiempo, y no sabía valorar si había podido asimilarlas. Estaba asustado y le disgustaba tener que reconocerlo, pero engañarse a uno mismo era un acto estúpido y poco inteligente.

Cuando salió de Israel tenía todo más o menos planeado, y sin embargo los últimos y tristes acontecimientos habían pospuesto todo. Ahora no podía demorarse por más tiempo. Cogió un folio y empezó a escribir una carta, que esperaba, que nunca tuviera la necesidad de un lector. ¡Mañana también sería un día ajetreado para él!

III

La luz se fue adueñando poco a poco de la habitación, y aunque las cortinas estaban echadas, la claridad fue aunando todos los requisitos para que Cail empezara a moverse en la cama. Miró el reloj de su mesilla, eran las once de la mañana. Toda una noche de desvelos y pensamientos le pasaba ahora factura. Alargó la mano y cogió la hoja de papel que vio junto al reloj, era una escueta nota de Verónica:

«¿Podrás estar dos días sin mí?, cuídate mucho y piensa que debes de tenerme un mes entretenida, ¡sorpréndeme!».

Se levantó y descorrió las cortinas. Un cañonazo de intensa luz abofeteó su rostro dañándole de forma momentánea los ojos. De forma paulatina, sus pupilas se fueron adaptando a la nueva situación. Hacía una mañana espléndida, con un cielo al que solo le faltaban olas celestes. Abrió la ventana y respiró despacio y hondo, dejó que todo su cuerpo se llenara con la hermosa sensación de saberse vivo.

De pronto recordó todo lo que le estaba sucediendo, y miró nervioso de un lado a otro. No veía a nadie, pero no dudaba de que estuviera siendo vigilado. Los nervios empezaron de nuevo a hacer acto de presencia, e incómodo y contra su voluntad cerró la ventana.

El devorador de sombras, al igual que el famoso reptil que tiene la facultad de cambiar de color, estaba pertrechado de forma natural entre los arbustos del jardín. Ni siquiera el anciano jardinero que tan cerca había pasado de él, a primera hora de la mañana, había percibido su presencia.

Tenía una orden clara y tajante: seguir a Cail Lograft, hasta que este consintiera en entregar la mercancía. De momento eso era lo único que se disponía a hacer.

Sin embargo su intuición profesional le había puesto en una seria duda esa madrugada; una mujer joven —sin duda la hija del individuo—, había salido de la casa. Una seria posibilidad era que viéndose acosado, su vigilado, hubiera dado la mercancía a su hija, y que esta la portara en la bolsa que llevaba a su hombro cuando salió de la casa. Pero después de sopesarlo todo rápidamente, decidió no dejar su sitio de vigilancia.

Todo estaba saliendo según él lo había planeado, el hombre debía de estar asustado y desorientado. Lo de la vieja Lograft había sido accidental, pero a su juicio, podía favorecer su tarea. ¿Por qué un hombre que lo tiene todo en la vida se iba a complicar por unos manuscritos? Hoy daría el paso definitivo, y estaba seguro de que acabaría su trabajo.

Vio a Cail abrir la ventana, y le observó, inmóvil como si de una rosa más del jardín se tratara. Calculó en sus movimientos su estado de ánimo. Cuando le vio cerrar de forma precipitada la ventana, tras mirar de un lado a otro, sonrió tranquilo y seguro.

El individuo se encontraba acorralado y muy nervioso.

Todo marchaba perfecto.

IV

—Karen, soy Cail.

—¡Qué alegría señor Lograft!, estaba algo preocupada por usted.

—Me he tomado unos días de vacaciones, ¿marcha todo bien?

—Todo perfecto, señor, no se preocupe, ya sabe que el trabajo sigue adelante según las pautas que usted marca.

—Lo sé Karen, lo sé, tengo mucha suerte con mi equipo.

—Sabe usted que todos somos sus amigos.

—Os agradezco mucho la bonita corona de flores que mandasteis a mi madre.

Un silencio molesto se prolongó durante varios segundos, Cail conocía lo suficientemente bien a su secretaria como para no saber que algo la preocupaba.

—Verá, señor —empezó a decir Karen—, no sé si debería… en fin, es algo violento.

—Dime lo que sea Karen, no te preocupes.

—Bien, su… su madre estuvo llamando muchas veces, preguntando por usted, estaba algo… enfadada.

Cail suspiró hondo, e intentó dominar las emociones que a borbotones salían de su pecho.

—Gracias Karen, eres una eficiente secretaria, tengo suerte de tenerte a mi lado.

—Gracias, señor.

—Mañana me reincorporaré al trabajo, tenme todo preparado.

—Será una alegría para todos.

Cail se disponía a colgar el auricular, cuando oyó como Karen exclamaba:

—¡Por cierto, señor, hace unos días vino un monje preguntando por usted!

—¿Qué quería? —preguntó nervioso Cail.

—No sé, señor, solo deseaba verle, no dejó ningún recado. No me gustó nada, me hizo enseñarle su despacho para que viera que usted no estaba.

—Ya.

—Estuvo viniendo durante dos o tres días seguidos, pero desde hace dos no aparece.

Por supuesto, pensó Cail, justo los días que llevaba en su casa.

—No te preocupes Karen, no será nada importante.

Entró en el garaje, y al principió le pasmó no encontrar su precioso Mercedes. Rápidamente, recordó por qué su magnífico coche no se encontraba en su sitio, y de nuevo la rabia y la preocupación llenaron su mente. Cogió el Rover 640 que había comprado como regalo para su mujer. Un regalo que nunca le llegó a dar, pues Raquel y él se habían separado dos semanas antes de su veinte aniversario. Aquel regalo ya no tenía sentido, por lo tanto se había quedado con él. Era un coche que no le disgustaba, y sobre todas las cosas buenas que tenía, una sobresalía fuerte y vigorosa: Le recordaba su libertad.

Salió despacio, miró durante un buen rato por el espejo retrovisor, pero nada le indicaba que estuviera siendo vigilado o seguido. Bajó la ventanilla y dejó que la suave brisa de aquella mañana soleada golpeara suave su rostro, y despacio, siempre controlando todo lo que ocurría a su alrededor, se dirigió al mismo centro de Manhattan.

El despacho de abogados Voreer & Legend siempre había llevado a la perfección los asuntos de la familia Lograft. Un lujoso edificio acristalado era la luminosa sede del famoso bufete de abogados.

Como principal cliente de Voreer & Legend, Cail Lograft nunca necesitaba cita previa para ser atendido por el máximo responsable del despacho. La facturación anual que entre la Lograft Cosmetics, y los asuntos particulares de la familia Lograft, conseguía el bufete de abogados era de tal envergadura, que Voreer & Legend no tendría necesidad de contratar más clientes para funcionar con holgados beneficios.

Cail Lograft ya sabía que le estarían esperando, como siempre, cuando dejaba el coche en el parking privado del edificio, asistía divertido al nerviosismo del guarda por avisar al despacho de abogados.

No solía visitar mucho aquel lugar, y sin embargo se sentía a gusto y bien tratado cada vez que aparecía.

La secretaria particular del director, ¿cómo se llamaba?… Lucía, ya le esperaba a la salida del lujoso ascensor.

—Bienvenido señor Lograft.

—Buenos días Lucía, sigue usted tan preciosa como siempre.

Lucía era una mujer particularmente bonita. De origen italiano, era simpática y graciosa. Su larga cabellera negra caía lisa y bien cepillada hasta su cintura. Sus ojos eran de un negro penetrante, y su cuerpo esbelto y bien proporcionado. Cail siguió aquellas bonitas y largas piernas hasta el despacho del señor Paul Cox.

Paul Cox era un hombre ya maduro, una larga y ferviente amistad le había unido de forma sincera a su difunto padre. Cail recordaba con cierta melancolía las visitas que acompañando a su padre hacían al antiguo despacho del viejo Cox, él solía entretenerse viendo las fantásticas fotografías que este tenía encuadernadas en un libro de viajes. Fueron aquellas fotos, y el escuchar los relatos que Paul hacía de sus viajes a su padre, lo que despertaron aquella afición en él por la aventura y lo desconocido.

—¿Por qué no me dijiste en el funeral de tu madre que querías verme? —dijo Cox mientras estrechaba la mano de Cail.

Cox era un hombre bajo y regordete, había sufrido de alopecia desde muy joven, y ahora a sus setenta años de edad, su cráneo brillaba como una bola de cristal.

—No era necesario, solo vengo a poner en orden mis papeles.

—Creo que no es necesario que te diga que tu madre te ha dejado todos sus bienes, pensaba llamarte en un par de días, para leerte el testamento.

—No importa, Paul, no he venido a eso, confío en que, como siempre, sabréis hacer lo más oportuno y conveniente.

—¿Tienes algún tipo de problema con la empresa?

Cail dio un pequeño sorbo a la taza de café, que amablemente Lucía le había traído.

—No, quiero dos cosas, amigo mío. La primera es saber si tengo que volver a hacer testamento, para que todos los bienes que eran de mi madre, pasen a mi hija cuando yo muera.

—Lo tienes todo muy bien especificado en tu testamento, además tu hija es, creo recordar, tu albacea testamentario. De todas formas no estaría de más que hicieras un pequeño apéndice al testamento ya redactado.

Cail apuró la taza de café, y limpió sus labios con una pequeña servilleta de papel.

—¿Y la segunda? —preguntó Paul.

Cail abrió el pequeño maletín que había traído consigo, y de él extrajo un sobre, que alargó a su abogado.

—Verás, amigo, he escrito esta carta para mi hija, quiero que la tengas tú y solo si me ocurriese algo malo debes dársela.

El viejo Paul Cox alargó su regordeta mano hacia el sobre, pero Cail no lo soltó. Miró directo a los ojos de su anciano amigo, y este pudo comprobar en la rigidez de la mirada su preocupación.

—¿Has entendido? —Cail sostenía todavía fuertemente entre sus dedos el sobre, impidiendo de ese modo que el abogado pudiera cogerlo.

—Está muy claro, si te pasara algo anormal, o bien murieras, esta firma de abogados llamaría a Verónica Lograft para darle este sobre. ¿Contento?

Cail soltó el sobre y dejó escapar una escueta sonrisa.

—Espero que comprendas mi estado algo nervioso.

—No te preocupes, Cail, después de los últimos acontecimientos, es normal que lo veas todo de forma algo confusa, pero la vida sigue, muchacho.

Cail se puso en pie, y estrechó la mano de su viejo abogado, ahora se sentía más aliviado y sereno.

Camino del aparcamiento, miró su reloj de pulsera, eran más de las tres del mediodía, no le extrañaba nada que sus tripas rugieran de aquel modo. Aquel reclamo le hizo acordarse de su amigo Gires. Sin duda, si el francés estuviera con él ahora, ya habría protestado un par de veces.

Su hija había preparado una espléndida lasaña para cenar la noche anterior, y conociendo a Verónica, podía apostar sin miedo a equivocarse, a que las deliciosas sobras estarían guardadas en el horno. La boca se le hizo agua al pensar en la comida italiana regada con un buen vino español.

Paró en Barkel, famosa tienda conocida por su buena repostería, y compró un buen surtido de pasteles, iba a estar toda la tarde planeando el mes que iba a pasar con su hija. ¡Necesitaba endulzar sus ideas! Mesó sus rubios cabellos, y sonrió de forma fría, cuando vio que el Rover 640 giraba en la carretera, para enfilar la pequeña recta que llevaría hacia su casa.

Corrió despacio los visillos del despacho, y se alejó de la claridad que ofrecía la visibilidad de la ventana.

Su voz sonó gruesa y ronca:

—Todavía no me verás, necesito tenerte cerca para poder leer el miedo en tus ojos.

Cail entró, y volvió a conectar la alarma. En ese momento fue cuando se dio cuenta de que se había despreocupado totalmente de si le seguían o no. En verdad le traía sin cuidado, sabía que tarde o temprano debería de hacer frente al problema, y en su fuero interno anhelaba ese instante.

Fue directo hacia la cocina, y tras dejar los sabrosos pasteles en la encimera, abrió la puerta del horno. No se había equivocado, dentro de un plato, y tapado con papel de aluminio, las sobras de la espléndida noche anterior le esperaban apetitosas.

Estaba más que orgulloso de su hija, a pesar de saberse multimillonaria, ella misma había elegido su propia educación. Vivía de su propio sueldo, jamás le había pedido ni un dólar. En el modo de vida que había elegido Verónica, tirar algo de comida era una especie de delito de conciencia. Sabía que cuando su hija recibiera todo lo que le correspondía, sabría obrar de forma más que brillante.

Cuando regresara, tendría una larga conversación con ella. No quería que su hija esperara a su muerte para heredar todo su imperio económico. Él necesitaba hacerse viejo disfrutando de su compañía.

Lo tenía decidido, le haría su socia al cincuenta por ciento, si era necesario fundaría su propio periódico, pero quería verla desenvolverse y trabajar. Al principio sabía que le costaría aceptar muchas cosas, pero no dudaba de que, al final, no se vería defraudado.

Terminó de comer, se sintió lleno con el magnífico almuerzo, y con la resolución que acababa de tomar. Ya ansiaba el regreso de Verónica.

Se encontraba algo cansado, la noche anterior había dormido poco, quizás necesitara un baño, sí, eso haría. Primero llamaría a Paul Cox, para notificarle la decisión que había tomado, y luego se daría su reconfortante baño. Se dispuso a subir las escaleras, y algo le retuvo de momento. Con el rabillo del ojo, creía haber percibido un movimiento dentro de su despacho, que con las puertas abiertas, permanecía franco ante él. Con algo de miedo y paso lento, se aproximó.

El corazón le golpeaba fuerte en el pecho, sintió miedo.

Todavía no podía verlo, pero notaba la presencia de alguien extraño.

—¿Quién anda ahí?

Intentó que su voz sonara fuerte y autoritaria, pero no lo consiguió.

Nadie contestó. Sabía que alguien estaba dentro de su despacho, no eran imaginaciones suyas.

Se armó de valor, y siguió avanzando hasta adentrarse más allá del umbral de la puerta. No hizo ningún ademán brusco, ni gritó, solamente notó como si algo le agarrara el estómago por dentro, cuando lo vio allí.

Detrás de su mesa, y sentado cómodamente en su sillón, se encontraba un hombre rubio y de no demasiada estatura.

Al principio, Cail no logró adivinarlo, pero cuando el hombre se puso en pie, pudo distinguir que se trataba de un monje.

—¿Cómo ha entrado usted aquí?

—Señor Lograft, tiene usted una casa muy bonita, le felicito.

Cail avanzó unos pasos, y volvió a repetir la pregunta.

—¿Cómo ha entrado usted aquí?

El monje sonrió de forma fría y escueta. Se movió lentamente, y la luz de la tarde hizo que su cabello rubio brillara luminoso. Su pelo destacaba aún más entre la gruesa tela marrón de su hábito, y la tez morena de su rostro, que reflejaba de forma abierta su intensa vida entre las rocas del Sinaí.

—Pregunta equivocada señor Lograft. Más bien usted debería preguntarse ¿por qué?

—¿Quién es usted? —preguntó Cail todavía incapaz de mover ni un solo músculo.

—Vamos, vamos señor Lograft, no me diga que no me recuerda.

—¿Nos conocemos? —preguntó Cail incrédulo.

—La última vez que nos encontramos, yo le salvé la vida.

Cail se había dejado caer en un sillón, e intentó recordar, pero todo era inútil, podría jurar que jamás había visto a aquel personaje.

El monje se aproximó a él, y agachándose un poco, acercó su cara al rostro desencajado de Cail, mientras susurraba una y otra vez:

—Todavía no es el momento de reunirte con Satán, hermano Cail.

Cail, como impulsado con un resorte, se puso en pie y empujó con ambas manos al monje, apartándole de su lado.

Las imágenes empezaron a brotar una tras otra, se agolpaban en su memoria, le dolían y le asustaban. Se encontraba medio inconsciente, notaba la sangre correr por su frente, y ya no sentía las manos ni los pies. Se hundía, se hundía en la inconsciencia, cuando unos brazos fuertes y decididos empezaron a tirar de él. Pesadamente, pudo entre abrir los párpados, y recordaba haber visto el brillo de una enorme cruz plateada cerca de su frente.

Ahora, esa misma cruz colgaba del pecho de aquel monje.

—¡¡Fue usted, usted me sacó del coche!!

Su mente siguió cabalgando dentro de un campo que hasta ese momento había permanecido a oscuras, y mientras lo hacía la sonrisa de aquel ser le helaba el corazón.

Recordó en ese momento como oyó con voz gruesa y ronca:

«Todavía no es el momento de reunirte con Satán, hermano Cail. Antes deberás presentarte ante el juicio de Dios».

Esas mismas palabras, y con la misma pesada voz, las estaba escuchando ahora como si un martillo golpeara fuerte un yunque.

Respiró hondo, y dejó que sus pensamientos volvieran a normalizarse poco a poco. La locura parecía desaparecer, pero se dio cuenta que con la cordura también venía el dolor, el dolor de la comprensión.

—Usted es el responsable de la muerte de mi madre.

—Deme esos manuscritos.

No pudo resistirlo por más tiempo, algo dentro de él explotó. Una rabia inmensa recorrió su cuerpo. Por vez primera en su vida sintió lo que era odiar a una persona. Alargó la mano y cogió el atizador de la pequeña chimenea, abalanzándose hacía el monje.

Este no esperaba esa reacción, y apenas tuvo tiempo de esquivar el golpe. Entre el pómulo y la oreja izquierda, empezó a manar abundante sangre.

Cail no era un hombre acostumbrado a aquello, nunca había tenido ni tan siquiera una pelea en el colegio, por lo que al ver toda aquella sangre se asustó, y se paró el tiempo suficiente como para perder toda su ventaja.

El monje, con una habilidad y rapidez asombrosas, lanzó una fuerte patada al estomago de Cail. Este sintió el impacto doloroso, y notó como le faltaba la respiración. Pero el monje no dudó, ni se asustó, siguió golpeándole de forma furiosa y despiadada. Primero aprovechó que este caía hacía delante, producto de la patada, para propinarle un duro puñetazo en la mandíbula; luego, dos certeras patadas en las costillas hicieron que Cail se doblara sobre sí mismo, sin aliento para gritar.

El monje se agachó y agarró a Cail de la solapa, levantándole. Le miró a los ojos, y vio el despreció marcado en ellos. Apretó fuerte la cabeza con ambas manos, y le soltó un fuete cabezazo, la nariz de Cail se rompió.

—¿Dónde están los manuscritos?, no me hagas perder más tiempo.

Cail apenas pudo levantar la cabeza. Tosió, la abundancia de sangre en su boca hacía que se ahogara. Intentó sonreír, pero solo consiguió que su rostro se retorciera en una mueca dolorosa, y con toda la fuerza que dispuso, escupió sangre sobre el rostro del monje.

Este, encolerizado, le soltó dos puñetazos, uno sobre el estómago, y el siguiente en la ya desencajada mandíbula, el último puñetazo hizo que Cail cayera inerte en el suelo.

El monje se agachó y le tomó el pulso.

—¡Maldita sea! —exclamó.

V

Con su parsimonia habitual, el comisario John Devey colocaba sus ficheros. El sol ya se había ocultado en el horizonte, y una luna apagada apenas daba resplandor al cielo cubierto. John ansiaba llegar a su casa, era viernes por la noche, y su querida Betty tendría todo ya preparado: primero una buena cena, con abundante maíz como a él le gustaba; luego llegarían sus amigos y se jugarían su partida de póker.

Un policía entró de forma algo violenta en su despacho.

—Señor, tenemos un accidente de carretera.

—Tranquilo muchacho, no te pongas nervioso, ¿qué formas son esas de entrar en mi despacho?

—Perdone señor, es que hay un muerto.

El comisario John Devey cogió alarmado su sombrero, hacía mucho tiempo que nadie se «atrevía» a morirse en su distrito. Con zancos largos, acorde a su estatura, salió de la comisaría.

En el lugar del siniestro, dos coches patrulla le esperaban. La noche era cerrada, y solo la luz de los coches patrulla y las linternas de los agentes servían de guía. Todo parecía estar bastante claro, la maldita velocidad.

Un coche casi irreconocible se encontraba boca abajo sobre un prado, sin duda la gran zanja lateral que bordeaba la carretera le había hecho dar vueltas de campana. El hombre debía de haber salido despedido por el cristal del automóvil, pues se encontraba a varios metros de este.

—¿Le habéis movido? —preguntó John llegando a la altura de sus hombres.

—No, señor. El médico forense está con el cuerpo.

El comisario Devey hizo un gesto de resignación, aquella era la parte que menos le gustaba de su trabajo. Saltó la zanja y se encaminó directo al cadáver. La linterna se movía nerviosa en su mano, mientras el comisario enfocaba a derecha e izquierda intentando hacerse una pequeña composición del lugar.

El muerto aparecía con las piernas entrecruzadas, y las manos a la altura de la cadera, en su frente ya se había coagulado la sangre.

—¿Cuánto crees que hace que murió, Stephen?

Stephen Morlar se incorporó del suelo, se quitó sus gruesas gafas y con un pañuelo empezó a limpiarlas. Era un hombre de estatura mediana, moreno y barba cerrada.

—No he movido el cadáver, John, estaba esperando a que tú vinieras —el forense se pasó la mano por la frente sudada—, pero yo diría que, como mínimo, lleva entre cinco o seis horas muerto.

El comisario miró su reloj, eran las diez y media de la noche.

—Dale la vuelta, muchacho.

El policía más próximo se agachó, y cogiendo el cuerpo por uno de sus hombros le dio la vuelta.

John Devey enfocó su linterna hacia el destrozado rostro apenas reconocible entre la sangre coagulada, la cara casi desfigurada y la numerosa arena y hierbajos que esta tenía. El comisario se agachó, sosteniendo la linterna a escasos centímetros del cadáver, y casi al mismo tiempo se incorporó de un salto.

—¡¡¡Dios mío!!!

—¿Le conoces, John?

—Es Cail Lograft.

VI

Entre otras muchas blasfemias, Pablo, contando con mi pluma colaboradora, ideó el plagio de la Menorá, «mesa del pan». Nuestro pueblo hebreo hace el rito por el que todos los Sabat los sacerdotes ponen en el altar, ante Yahvé, doce panes ácimos que únicamente ellos comen al terminar la semana.

Nos sirvió de símbolo para nuestro Dios particular, ni tan siquiera nos molestamos en cambiar el número. Fueron doce también los elegidos a comer el pan. Pero aquello no sería bastante, el Dios de Pablo también nos daría su sangre. Al fin y al cabo la sangre era algo común en todas las religiones, pero ¿en qué religión era el mismo Dios el que se sacrificaba para donar su sangre y no recibirla?

Recuerdo perfectamente las palabras emocionadas de Pablo:

«Querido Lucas, ese hecho fomentará el dogma de fe».

CAPÍTULO DECIMOSÉPTIMO

I

Las calles de Milán estaban desiertas. Era domingo por la mañana, y los milaneses todavía dormían la fiesta del sábado, solo algunos niños acompañados de sus padres andaban por las aceras, con paquetes repletos de dulces para el desayuno y pan caliente.

La mañana era clara pero fría, una suave brisa procedente de los imponentes Alpes llegaba helada hasta las mismas puertas de Milán. El termómetro no tendría que trabajar mucho aquel día, no subiría más allá del número cuatro.

Sin embargo, en la sede del primado de Milán, el ambiente era demasiado «caluroso». Dilivio, con pijama, zapatillas y una enorme bata de lana por encima, paseaba de un lado a otro de la extensa habitación, como si de una fiera enjaulada se tratara.

Las manos entrelazadas en su espalda, caminaba con grandes zancadas y movía la cabeza de izquierda a derecha.

Una voz gruesa y ronca hizo que Dilivio se parara en seco:

—Nadie puede relacionarnos con esa muerte, no tiene usted por qué preocuparse.

Dilivio se giró bruscamente, y en sus ojos apareció la ira que hasta ese momento había contenido de muy mala gana.

—¿Es que todavía no te has dado cuenta, imbécil? Yo he comprometido mi palabra ante el Santo Padre, en que esos dichosos manuscritos estarían ya en nuestro poder. ¿Y qué me cuentas tú ahora?, no solo seguimos sin ellos, además la única persona que puede guiarnos hasta los manuscritos está muerta.

—Fue un accidente.

Dilivio fue a decir algo, pero en el último instante se contuvo, se dio la vuelta y suspiró hondo.

—Salgo ahora mismo hacia Roma, tú espera aquí noticias mías.

II

En el Vaticano el ambiente era algo confuso, las noticias sobre la salud del Santo Padre no eran muy claras, y para colmo dentro de escasos dos días, el Papa tenía concertada una reunión con todos los corresponsales de prensa destinados al Vaticano. Estos querían agradecerle su simpatía, y sobre todo felicitarle por los diez años de pontificado que se cumplirían en unos días.

Dilivio tuvo que esperar durante un buen rato la llegada del padre Rossi. Desde la muerte de Signori, Rossi había duplicado su trabajo, el Santo Padre todavía no había nombrado a nadie para sustituirle… ¿Estaría reservándole a él ese puesto?

III

Rossi escuchó el relato de Dilivio sin apenas mover un solo músculo. Cuando este hubo acabado su narración de los hechos, un tenso silencio se prolongó durante varios minutos. Fue el tiempo suficiente que necesitó Rossi para levantarse de su escritorio y deambular por el despacho con claros signos de desaprobación.

—Y si la muerte ocurrió en su casa, ¿por qué el numerito del coche? Rossi daba la espalda a Dilivio, mientras miraba por el amplio ventanal, los preparativos del décimo aniversario papal.

—Veréis, si nuestro hombre hubiera dejado el cuerpo en la casa, no habría parecido un accidente.

Rossi respiró hondo, y contrajo los músculos del mentón.

—Entiendo.

—¿Qué debemos hacer ahora, padre?

—Está bastante claro, sea lo que sea, lo que haya hecho Cail Lograft con esos manuscritos, la única que nos puede sacar de dudas es su hija. Debemos hacerle una pequeña visita, y tenerla vigilada las veinticuatro horas del día.

Rossi se volvió, se acercó a la altura de Dilivio, y puesto de cuclillas miró directo a los ojos del primado de Milán.

—Decidle a vuestro hombre que no queremos más «accidentes».

—Descuidad, padre.

Dilivio se dispuso a salir de la habitación, pero la voz seca de Rossi hizo que se parara en el acto.

—Por cierto, Dilivio, no olvidéis nunca que hagáis lo que hagáis, pase lo que pase, el Vaticano no sabe nada. Y por supuesto, no es nuestro hombre, sino VUESTRO hombre.

Dilivio bajó la cabeza, giró el pomo de la puerta, y salió en silencio del despacho del padre Rossi.

IV

El ruido de la música, mezclado con el rugido de la masa apasionada, era ensordecedor. El auditorio en el que se había convertido el estadio de Wembley vibraba desde sus cimientos como si fuera a resquebrajarse en mil pedazos. La noche, que se había antojado nublada y cubierta, pareció unirse a la locura general, sacando a relucir su mejor cara estrellada. La luna se acopló sobre el escenario, brillante y redonda, haciendo dúo con el impresionante juego de luces.

Todo estaba saliendo según lo esperado, nadie mostraba en su cara ni un ápice de desilusión o frustración, el concierto estaba siendo simplemente maravilloso.

El Boss del Rock & Roll, fiel a su estilo, se dejaba el alma en cada canción. Hubo momentos realmente estelares en la noche, pero el que más había emocionado a Verónica había sido aquel en el que un entregado Bruce Springsteen, con un simple foco de luz marcando su rostro, su guitarra acústica, y un silencio casi rayando la idolatría, había empezado a entonar los primeros compases de The River.

La luna pareció sonreír en la lejanía, cuando miles de pequeños focos de luz salieron de las gradas del repleto estadio. Verónica había mirado a su derecha, y se sintió contenta cuando vio en el rostro de su amiga Any la emoción del momento.

Después de casi tres horas de concierto, El Boss dio por terminada su actuación, pero ante la insistencia de más de treinta mil enloquecidos y entregados fans, cogió su guitarra y su armónica, se sentó en el primer escalón que conducía al escenario, e interpretó magistralmente Independence Day.

Las dos permanecieron largo tiempo calladas, parecía como si no quisieran romper el hechizo del último recuerdo en su retina. Sin embargo, ambas rompieron a reír cuando se dieron cuenta que tarareaban la última canción interpretada por Springsteen.

—¡Ha sido maravilloso! ¿Verdad?

—Sin duda, según llegue a casa después de dejarte a ti, escribiré mi artículo; ¡creo que me va a salir genial!

Verónica avanzaba despacio por el escurridizo asfalto. Parecía como si los dioses del Olimpo se hubieran puesto de acuerdo, pues justo cuando la gente salía del estadio, lo que hacía unos momentos era claridad y luna, se había transformado en oscuridad y lluvia.

Any conectó la radio del coche, las noticias de la noche copaban las ondas en ese momento:

«La salud del Papa —decía la voz del informador—, preocupa a tan solo una semana de la multitudinaria recepción que el Sumo Pontífice romano dará a toda la prensa mundial. Según fuentes fidedignas que nos llegan desde el Vaticano, el obispo de Roma ha decidido seguir con los planes previstos a pesar de que los informes médicos desaconsejaban dicha recepción».

—¿Sabes quién asistirá por el London? —preguntó Any con una sonrisa en sus labios.

—No tengo ni idea, ni tan siquiera sabía que fuera a haber tal recepción.

—Pues el director se conoce que no sabe dónde meter a tu amigo Peter, y ha decidido mandarle a tan jugosa recepción para que saque de ella un gran artículo.

—Ja, ja, ja. ¡Dios mío, cómo me debe de odiar Peter!, ¡y pensar que si no fuera por mí estaría llevando todo el apartado musical del periódico!

—¿Te imaginas a alguien que vive solo para los Rolling Stones, haciendo un artículo sobre el Papa?

—Pobrecillo, el caso es que aunque debería, no me cae del todo mal.

—Pues él sigue pensando que conseguiste el puesto gracias al dinero de tu padre.

—Yo, en su lugar, a lo mejor hubiera pensado igual.

—Pues no sabes lo mejor de todo, cuando se enteró montó en cólera y se marchó hecho una furia. Pero al día siguiente llegó, y fue directo al despacho del dire, ¿y sabes qué le dijo?

—No sé por qué, pero tengo la extraña sensación de que estás deseando decírmelo —comentó en tono jocoso Verónica.

—Entró en el despacho, y sin esperar a que el director dijera media palabra, soltó:

«Ya he entendido por qué usted me ha mandado a cubrir la noticia del Vaticano, dos días antes se celebrará en el Olímpico de Roma el primer concierto de la gira europea de Madonna. Y le estoy agradecido por haber pensado en mí para hacerlo».

Según me contó el dire, Peter se sentó frente a él, pavoneándose, y llenando todo el despacho con su sonrisa.

—¿Y cuál fue la respuesta de nuestro amado director?

—«Espero, Peter, que haga usted un gran artículo de su encuentro con el Papa, piense que representará a nuestro periódico —Any imitaba los gestos y la voz del director, ante la sonrisa jocosa de Verónica—. En cuanto al tema del concierto, tendrá usted que comentarlo con Verónica Lograft, ya sabe que no me gusta inmiscuirme en los departamentos que tienen su director».

—¡Bien por el diré!

La lluvia parecía haber remitido en su brusco e insospechado furor, el olor a tierra mojada revoloteaba por todos los sitios, y Verónica llenó los pulmones con aquella fragancia que desde muy pequeña tanto la embriagaba.

—Gracias por el concierto —Any besó a su amiga antes de ponerse la fina chaqueta y salir rauda del coche.

Verónica esperó a que su amiga entrará en su coqueta casa, y se dirigió hacía su propio domicilio. Por la mañana debía partir hacia Nueva York y todavía no había preparado sus cosas. Le había prometido a su padre que permanecería junto a él un mes, y ahora no sabía si podría cumplir su promesa, Any sin quererlo le había recordado que tenía trabajo por hacer, y buenos y molestos competidores dentro de casa.

No es que hiciera un frío especial, o que Verónica estuviera destemplada, simplemente le gustaba trabajar delante de la chimenea; era algo que le hacía sentirse a gusto en su propia casa, y a la vez estimulaba su mente en el trabajo.

Se había preparado un gran tazón de chocolate bien caliente, y en un pequeño plato había puesto unas cuantas galletas caseras. Colocó todo sobre la alfombra de lana gruesa que, de forma decorativa, descansaba frente al fuego. Se había puesto cómoda: un pantalón corto, con el que solía dormir, y una simple camiseta con el rostro de Prince que este le había dado en su última entrevista.

Se estiró en la alfombra, y miró por un instante el fuego en su limpio trabajo de comer la madera de encina, y crecer en altura y majestuosidad.

Cogió su pequeño bloc de notas, lo abrió, y lo colocó a un lado. Abrió el moderno y costoso ordenador portátil —regalo de sus compañeros por su ascenso—, y se introdujo en su procesador de textos.

No necesitó muchos sorbos de chocolate para encontrar el título de su crónica. Necesitaba algo sencillo, llano, pero que a la vez fuera impactante. Debía transmitir a sus lectores, en pocas palabras, lo que había sentido. Sonrió, se sentía a gusto consigo misma, sabía que conseguiría un buen artículo, tenía las mismas sensaciones de siempre, cuando escribía algo bueno.

Y tecleó:

Solo Bruce.

Cogió una pequeña galleta, y recordó que se le había olvidado algo: ¡No había puesto nada de música! Se levantó y fue directa al equipo, pero el teléfono pareció aprovechar la ocasión de tener a Verónica al lado, y justo en ese instante sonó, rompiendo todo encanto.

—¿Sí?

—Verónica, soy mamá.

—Hola mamá, ¿cómo estás?

—Bien, hija, verás, tengo que decirte algo, he querido ser yo la que te lo dijera. Aunque me hubiera gustado poder verte.

Verónica conocía lo bastante bien a su madre como para saber que algo malo había ocurrido.

—¿Quieres que cenemos juntas mañana?, estaré en Nueva York por la tarde.

—Iré a recogerte al aeropuerto.

—No hace falta, tengo uno de los coches de papá en el parking.

—Verónica… hija mía —Verónica pudo oír a través del auricular como su madre rompía en sollozos—, tu padre, tu padre… ha tenido un accidente.

El silenció taladró el corazón de Verónica, no hizo falta que su madre siguiera hablando, ya empezaba a experimentar el frío que se siente en el alma cuando ya no se tiene a un ser querido. Poco a poco se sintió gélida y vacía, terriblemente vacía.

—No, no, no, no, no —de forma inconexa movía la cabeza de un sitio a otro, haciendo que las abundantes lágrimas mojaran el teléfono—. NO —gritó de forma casi inhumana.

—Tu padre ha muerto.

CAPÍTULO DECIMOCTAVO

I

Aunque la mañana se había levantado desapacible y nublada, poco a poco, la fuerza del sol otoñal pudo con la espesa niebla, que con su manto de humedad parecía haber retrasado la aurora.

El extenso cortejo fúnebre se desplazaba lento y en silencio por la carretera mojada. Un sinfín de coches seguían respetuosos a aquel que, encabezando la marcha, llevaba el cuerpo sin vida de Cail Lograft.

No había nada que decir, el dolor no dejaba paso para nada más que no fuera el llanto. Verónica apoyaba su cabeza contra la ventanilla del coche, y como ida del mundo, miraba inerte más allá. Sus pupilas no se movían, quizás ganándose el reposo tras largas horas de húmedo trabajo.

La habían tenido que peinar y vestir, era una simple autómata llena de desconsuelo y tristeza, a la que la vida por vez primera golpeaba brutalmente.

Había soportado de forma admirable todo el viaje desde Londres a Nueva York, pero cuando se encontró con su madre, y sobre todo cuando llegó a la casa de su padre, su cuerpo no aguantó por más tiempo la tensión acumulada. El doctor Mircelt le había dado un calmante, y su madre intentó meterla en la cama, sin embargo aquello solo duró un leve instante, justo el tiempo que tardó Raquel en preguntar al doctor:

—Doctor, ¿no cree usted que es mejor que Verónica no vaya al entierro?

Verónica saltó rauda fuera de la cama, y con los ojos fuera de sí gritó:

—¡¡No intentéis impedirme que esté junto a mi padre, nadie obstaculizará que camine junto a él, le haré compañía justo hasta donde puedo!!

Verónica se dejó caer en el borde de la cama, mientras Raquel, con lágrimas en los ojos, acariciaba su pelo.

—No sé otra forma de decirle cuánto le quiero.

—Lo hiciste, hija mía, cada día en el que estuvo con vida y le diste tu cariño.

Madre e hija se fundieron en un prolongado abrazo. Raquel notaba en su cuerpo las convulsiones propiciadas por el llanto desconsolado de su hija, la arrulló contra sí y despacio, y con todo el amor que pudo encontrar, llenó su frente de besos.

—Qué vacía me encuentro.

—Lo sé hija, lo sé.

Raquel miraba ahora a su hija desde el otro extremo del asiento trasero del coche. Temía por ella, veía en su demacrado y extraviado rostro todo el dolor que un ser humano puede aguantar. Había rogado al doctor Mircelt que estuviera cerca en todo momento, la familia Lograft llevaba un mes negro, primero había sido Angélica, menos de una semana después su hijo Cail, ahora ella no podía permitir que nada le sucediera a Verónica.

Estiró la mano y cogió la de su hija. Aquel miembro no parecía tener vida, Verónica se presentaba decidida a dar su sangre a aquel que antes la dio por ella. Giró despacio la cabeza y, con los ojos rojos, y en su cara una especie de mueca, apretó fuerte la mano de su madre.

—Vero, me haces daño, cariño.

Verónica hizo caso omiso a las quejas de su madre, y arrugó su frente mientras de sus ojos salía una mirada interrogante. Acababa de darse cuenta de una cosa, dentro de los pocos momentos de lucidez del día. Conocía bien a su padre, era la persona que más unida a ella estaba, sabía de sus gustos, aficiones y modo de vida.

—Mozart.

—¿Cómo dices, hija? —Raquel empezó a preocuparse de verdad, intentó tocar la frente de Verónica, estaba segura de que la fiebre tenía que estar apoderándose de ella.

—No lo entiendes mamá, MOZART —gritó Verónica histérica.

—¿Qué tiene que ver Mozart aquí ahora, Verónica?

—¿Tan pronto te has olvidado de los gustos de mi padre? —Raquel se sintió dolida, aquello no era justo, pero veía el inmenso dolor reflejado en aquella mirada, y desde muy dentro de su corazón, perdonó a su hija.

—¿Qué es lo que hacía papa nada más subir al coche? —preguntó Verónica nerviosa y excitada.

—Ponía música.

—No, no exactamente, ponía a Mozart. Dependía de su estado de ánimo, le gustaba escuchar ópera, sinfonías, misas, etc. Pero siempre Mozart.

—Sigo sin entender, hija mía.

—Es sencillo, si tú hubieras conocido a Cail Lograft como yo, sabrías que no había cosa que más le relajara en el mundo que escuchar a su músico favorito mientras disfrutaba conduciendo. Y para mi padre, disfrutar conduciendo era ir DESPACIO.

II

El sol, ese sol que amaba Verónica, y que tanto echaba de menos en Londres, era ahora su enemigo. El coche se detuvo, y Raquel fue la primera en abrir la puerta, Verónica decidió que era mejor usar las gafas oscuras, sus ojos no iban a permitirle ese día demasiadas alegrías.

Raquel ofreció el brazo a su hija y esta, obediente, decidió aceptar el apoyo. Hacía bastante tiempo que no era posible ver a madre e hija juntas, la gente pareció tomarse un respiro para admirarlas.

Raquel vestía un precioso vestido de encaje negro, con un bonito sombrero de ala en el que adornaba, natural, una pequeña pluma negra. Todavía mantenía intacta su belleza expresiva, sin duda era una mujer con estilo. Su pelo claro, lo recogía elegante en un moño, y sus largas y llamativas piernas las embutía con elegancia en medias negras. Mirar a la exmujer del difunto era lo más sereno y hermoso que uno podía ver en aquella triste mañana otoñal.

Verónica era la huella del derrumbamiento y el dolor. Su rostro no estaba maquillado, y su pelo enmarañado caía sobre la tez blanca y desencajada. Encorvada, andaba con la cabeza apoyada sobre el hombro de su madre. Nadie se atrevió a mirarla directamente, según madre e hija iban pasando, uno a uno, todos los numerosos asistentes al sepelio fueron bajando la cabeza, en señal de respeto ante tan enorme dolor.

Para el joven padre James aquella no era una inhumación como otra cualquiera, hacía escasos días que habían enterrado a Angélica Lograft, y por aquellos extraños designios que solo Dios sabe, algo conmocionado tenía ahora que oficiar el entierro de Cail Lograft.

Si al entierro de la vieja Lograft había habido asistencia dentro de la comunidad, el de su hijo era multitudinario. Cail, además de dar empleo con su empresa a miles de personas, era un hombre querido y respetado por su bondad.

El padre James, algo nervioso, empezó la ceremonia.

Verónica estaba sumida en sí misma, el caparazón que formaba su duelo no dejaba rescoldo alguno para apreciar lo que ocurría a su alrededor.

Hacía tan solo tres días, su padre y ella habían pasado una noche juntos y los dos se habían sentido unidos y bien. ¡Tenía tantos y tantos planes!, a pesar de la distancia su padre había seguido siendo una pieza importante en su vida.

Sintió el beso cariñoso de su madre sobre su mejilla, y levantó la cabeza. Todos las observaban.

—Cielo, van a bajar el ataúd, creo… creo que deberíamos marcharnos ya para casa.

Cuatro hombres con dos gruesas cuerdas bajaban la caja mortuoria. Verónica no respondió a su madre, pero cuando uno de los hombres fue a coger la pala, Verónica pareció cobrar sentido de lo que estaba pasando, y gritó:

—No, esperen… Dios mío… esperen.

Soltó el brazo de su madre, y con paso inseguro se dirigió hacia el hueco por el que había sido descendido el féretro.

Sería difícil que nadie de los que se encontraban allí pudiera olvidar aquella escena tan llena de amor; Verónica se arrodilló, cogió un puñado de arena y tras besarlo lo dejo caer en la tumba.

—Adiós… papá —sollozó.

III

Habían pasado varios días, y el inmenso dolor que Verónica sentía estaba empezando a dejar un pequeño hueco a la razón. Todo lo que había sucedido eran recuerdos vagos para ella; y sin embargo la sensación de que algo no encajaba se acrecentaba a cada momento.

El viejo Mircelt estaba demostrando el cariño que sentía por aquella familia, ni un solo instante había dejado de preocuparse por el estado de Verónica, y dos o tres veces al día pasaba a visitarla. Justo en ese instante, Mircelt estaba haciendo una de esas visitas.

—Mamá, ¿puedes traerme un vaso de leche caliente de la cocina?

La cara de Raquel se iluminó, Verónica había comido poco desde el sepelio de su padre, y su aspecto era demacrado y triste.

Raquel salió de la habitación sin decir palabra.

Verónica se incorporó de su asiento, y agarrando al doctor por el brazo, lo llevó con ella al jardín.

—Alan, quiero que usted me explique una cosa.

—Tú dirás, Verónica —contestó Mircelt, algo aliviado al observar como Verónica rompía el cascaron que la tenía separada del mundo exterior.

—El otro día, cuando estaba usted hablando con mi madre, dijo accidentes. Claramente, Alan, usted, al referirse a mi padre, habló de accidentes. ¿Acaso tuvo más de uno?

Alan Mircelt bajó un momento la cabeza, y la movió en un gesto afirmativo.

—Estoy algo preocupado, tu padre era un hombre sereno y responsable, no entra en la idea que yo tenía sobre él que tuviera dos accidentes casi seguidos.

—¿Cuándo tuvo el primero?

—Justo antes de morir tu abuela Angélica.

—¿Por qué nadie me avisó?

Ahora fue Mircelt el que cogió del brazo a Verónica y la separó aún más de la casa.

—Tu padre, esto, verás…

—Sin rodeos doctor, nada de lo que usted me diga puede devolvérmelo.

—Tu padre no creía que hubiera sido un accidente. Él me pidió que no le dijera nada a tu abuela, luego la muerte de esta mandó todo al olvido.

—¿Por qué creyó mi padre que no había sido un accidente?

—Me dijo que le estaban siguiendo por la carretera, al doblar una curva encontró un tronco de árbol en el asfalto, entonces perdió el control del Mercedes. Ya no recordaba nada más —el doctor calló de forma algo significativa.

—Qué más, doctor.

—Estando en la habitación del hospital recibió un mensaje que le puso muy nervioso, hasta el extremo de casi obligarme a sacarle de allí.

—¿Recuerda ese mensaje?

—La enfermera lo trajo junto a un gran ramo de flores. Recuerdo que en un principio se enfadó conmigo, creía que yo le había dicho algo a alguien de su accidente. Pero cuando empezó a leer aquella nota, su rostro cambió de color y en sus ojos pude adivinar la preocupación. También recuerdo que la nota cayó de su mano, sin que Cail hiciera nada por impedirlo.

—Obviamente usted la leyó.

—Decía algo así como: «Dios solo salvará a los justos».

—¿Eso era todo?

—Ningún nombre, ninguna firma, solo una pequeña cruz negra al final del papel.

—¿No fue mi padre a la policía?

—Es lo primero que hizo nada más salir del hospital, no sé muy bien si porque quería ir, o porque el médico del hospital se lo indicó.

—Entonces, no entiendo muy bien que la policía crea, después de que mi padre les explicara todo y les enseñara esa nota, que pudiera tener dos accidentes tan seguidos y parecidos.

El médico se pasó despacio la mano por el rostro y escrutó los ojos heridos de la joven.

—Es que no se lo dijo.

—¡Cómo!

—La policía negó que hubiera ningún tronco tirado en la carretera, y cuando Cail les preguntó por el nombre de la persona que les dio el aviso de su accidente, tampoco pudieron dárselo, pues no lo sabían. Entonces la actitud de tu padre me sorprendió, se limitó a sonreír y cambió de tema. Dio un generoso donativo para el sindicato policial y nos marchamos.

—No logro entenderlo.

—Eso mismo le dije yo, pero me rogó que no le hiciera preguntas y simplemente me fiara de su coherencia.

Verónica sintió rabia en su interior, todo aquello coincidía con la desaparición de su padre, y las continuas llamadas de su abuela a su casa. Recordó también la conversación que mantuvo con Gires, y su preocupación fue en aumento. ¿Por qué en esos días no había dado importancia a todo aquello?

—No le cuente esto a nadie, doctor.

—Descuida, hija mía.

Verónica se abrazó a Mircelt y, con lágrimas en los ojos, le dio un beso.

—No te dejes llevar por los impulsos, actúa con sentido común.

Verónica y Mircelt se despidieron, con la promesa del doctor de volver a ir a verla. Verónica esperó a que el médico se introdujera en el coche para darle el último adiós con la mano. Se volvió y se encaminó a la casa, pero antes de entrar, se detuvo y levantó la cabeza al cielo.

—La coherencia y el sentido común llevaron a mi padre a la tumba.

IV

No podía conciliar el sueño, era pedir demasiado a su trabajadora mente. Su cerebro no paraba de dar vueltas y vueltas sobre el mismo asunto: ¿quién podría seguir a su padre?

De una cosa le había servido todo aquello. Tan ofuscada estaba en este asunto, que de forma gradual, las incipientes pesquisas mentales fueron ganando el terreno al dolor y la pena.

Tenía hambre, saltó de la cama y, tras ponerse la bata, se dirigió escaleras abajo hacia la cocina. La casa estaba en completo silencio, su madre, que todavía la acompañaba, dormía plácidamente en la habitación contigua, nadie más habitaba aquella mansión. Su padre había sido un hombre muy especial, y aunque tenía dos mujeres que diariamente limpiaban y cocinaban para él, al llegar la tarde siempre se marchaban a sus respectivas casas. Más de una vez le había escuchado decir:

«Cada persona debe vivir con su familia y en su propia casa».

Abrió la nevera y cogió la botella de leche. Iba a cerrar la nevera, pero su vista se centró en un paquete envuelto de forma decorativa. Encima de un bonito lazo azul, se podía leer:

«Barkel, grandes reposteros».

Verónica cogió el paquete, y tras ponerlo en la mesa, lo abrió con cuidado. Una deliciosa bandeja de pasteles le hizo sonreír por vez primera en varios días.

—Gracias papá, pensabas en todo.

Rinnngg, rinnngg. El sonido del teléfono sobrecogió a Verónica, y demostró que esta todavía no andaba muy bien de los nervios.

—Dígame —contestó Verónica, tras coger el aparato de la cocina.

—Señorita Lograft, ¿es usted?, soy Gires.

—Gires, me alegra oírle.

—Verónica, siento mucho…

—Lo sé, Gires, lo sé.

—Estoy muy triste, amiga mía, me ha sido imposible desplazarme hacia allí, me hubiera gustado estar junto a usted para despedir a mi amigo.

—Estoy segura de ello, Gires.

—Mi casa ha sido destrozada de arriba a abajo. He llamado para prevenirla.

—¿Qué es lo que está pasando, Gires?, ¿en qué asuntos andaba metido mi padre?

—Con la última adquisición, su padre no solo compró algo maravillosamente vivo, sino también peligroso.

—¿Hasta el punto de que alguien pueda querer la muerte de mi padre?

—No estoy muy seguro de ello —Gires hizo un breve silencio y Verónica palpó como su amigo telefónico se debatía entre serias dudas—, pero si tuviera que dar mi opinión, sinceramente creo que no.

—Sin embargo mi padre ha muerto en un accidente de carretera muy raro, su comportamiento ha sido —y usted lo sabe muy bien—, muy extraño los últimos días de su vida, y para colmo ahora usted me cuenta que su casa de París ha sido registrada.

—Registrada es una palabra muy dulce, amiga mía, más bien diría destrozada. Sea quien sea el que haya hecho esto, está algo nervioso. Las cosas no están saliendo como ellos pensaban, y la muerte de su padre no ha hecho más que empeorar las cosas. Ahora no saben quién puede tener esos manuscritos, por eso la he llamado, obviamente no los han encontrado en mi casa, y si los han buscado aquí, es porque no lograron hacerse con ellos en la suya. ¿No ha notado nada raro en su casa?

—No sé, Gires, no me he fijado. De todas formas yo no resido aquí, hablaré con las mujeres que atendían la casa de mi padre.

—Tenga cuidado, señorita.

—Gires, ¿por qué se refiere usted a ellos cuando habla?

—Verá, señorita, nuestro camino hacía esos manuscritos ha sido laborioso… —Gires explicó a Verónica todo lo sucedido en Egipto, y las dudas que le habían inquietado en todo momento.

Una vez acabada su explicación, el silencio se prolongó mordiente en el tiempo. Fue Verónica la que lo rompió exclamando:

—¡¡¡La iglesia!!! ¿Me está usted diciendo que es la iglesia la culpable de todo lo que está sucediendo?

—No creo que la muerte de su padre entrara dentro de sus planes.

—Sin embargo no cambia el hecho de su muerte.

—Por supuesto, por supuesto, pero ahora lo único que me importa es su bienestar, creo que se lo debo a mi amigo. Parece claro que Cail escondió demasiado bien esos manuscritos, ni siquiera yo sé dónde puedan estar, pero la pregunta es: ¿y su hija?

—Si mi padre no le contó nada a usted para protegerle, ¿cómo iba a contármelo a mí, que ni me interesaba el asunto?

—Estamos de acuerdo, eso lo sabemos usted y yo, pero la gente que anda detrás de todo esto no. Piense en todo lo que habló con Cail durante los últimos días, repase cada palabra, cada frase. Esos papeles son su seguro.

—Solo quiero saber si la muerte de mi padre está relacionada con esos manuscritos, y si es así, debo de desenmascarar al culpable, he de verlo entre rejas, aunque sea el mismísimo Papa.

V

Rebeca y Hillary esperaban nerviosas. Solo conocían vagamente a la nueva dueña de la casa, y su experiencia les indicaba que siempre que había un nuevo dueño, su trabajo se veía afectado de una forma o de otra.

Rebeca tenía algo más de cincuenta años, era de estatura normal y delgada. Todo su cuerpo denotaba agilidad y tesón, a simple vista se podía ver que era una luchadora nata. El trabajo había marcado toda su vida, desde que tenía uso de razón.

Hillary era unos veinte años más joven que su compañera de trabajo, y era sin duda la que más nervios demostraba. No paraba de andar de un sitio a otro, y solo para el leve instante que tardaba en mirar a los divertidos ojos de Rebeca y decir: «nos va a despedir, ya verás».

Era una mujer pequeñita, su pelo parecía hacerla más bajita de lo que en realidad era, pues lo llevaba suelto y caído hacia atrás, a pesar de las numerosas veces que Rebeca le había recomendado que usara un moño para de esta forma realzar su figura.

Sus ojos eran grandes y hermosos, era la parte de su cuerpo más expresiva, y por eso ahora dejaban ver el estado de nervios que la incertidumbre teñía en su mirada inquieta.

Aunque Verónica había sido muy amable, y les había pedido por favor que la esperaran sentadas en el despacho de su padre, ambas estaban de pie cuando Verónica hizo acto de presencia.

—Sentaos, sentaos, por favor, esta es una reunión totalmente informal. Solo espero que podáis ayudarme en un asunto.

Las dos mujeres se miraron, y algo más tranquilas tomaron asiento frente a la mesa de despacho. Verónica no quería que la vieran como su nuevo jefe, sino como una mujer que necesita ayuda, por eso cogió la silla de su padre, que desde detrás de la bonita mesa observaba toda la estancia, y la acercó sentándose junto a ellas.

—Como sabéis, esta familia ha pasado unas semanas difíciles, ahora poco a poco, hay que intentar que todo vuelva a la normalidad.

—Señorita —interrumpió Rebeca—, nosotras queríamos mucho a su padre, que Dios lo tenga junto a él, era un hombre muy atento y amable.

Verónica sintió un leve pinchazo en la boca del estómago, pero intentó disimular su estado de ánimo con una pequeña sonrisa.

—Tenéis que ser muy eficientes las dos para que mi padre dejara toda la casa en vuestras manos. De eso no me cabe la menor duda, por eso, solo sois vosotras dos las que me podéis ayudar.

Hillary, que hasta ese momento había permanecido en silencio y jugueteando nerviosa con sus manos, proyectó su mirada franca y alegre sobre Verónica.

—¡Ojalá podamos hacer algo por usted!

—Gracias Hillary, eres muy amable. Por favor, os ruego que me llaméis Verónica.

El hielo ya se había roto entre las tres mujeres, Verónica había conseguido con su sencillez lo que pretendía, ganarse la simpatía de Rebeca y Hillary.

—Veréis, quiero que por favor penséis bien lo que voy a preguntaros, es importante para mí. Durante esta última semana, ¿habéis notado algo fuera de su sitio?, ¿habéis notado un desorden especialmente anormal?

Rebeca y Hillary se miraron algo sorprendidas, no esperaban unas preguntas como aquellas.

—Unas mujeres que trabajan de forma organizada, como sin duda lo haréis vosotras, notarían cualquier cambio. Mi padre no podía daros excesivo trabajo en esta mansión, y seguro que ya tendríais un ritmo continuo y estructurado.

Verónica esperó un breve momento, y asistió muda al intercambio de miradas entre ambas mujeres, al final fue Rebeca la que rompió el silencio.

—La verdad es que no nos gustaría meternos en los asuntos personales del señor Cail.

—Al señor Cail no vais a perjudicarle de ninguna de las maneras, más bien al contrario, pero soy yo la que ruega vuestra ayuda.

—Sí que notamos cosas raras —era Hillary la que de esa forma hablaba—, al poco tiempo de llegar el señor de viaje, empezamos a encontrar cajones abiertos, libros tirados en las estanterías, la ropa del señor revuelta y fuera de su sitio.

—Un día —intervino Rebeca— encontramos la cocina completamente desordenada.

—¿Y no comentaron nada con el señor?

—Discúlpenos, Verónica, pero ambas pensamos que era usted la que había hecho todo eso.

—Ya, las dos creísteis que era la típica niña rica, que está acostumbrada a que el mayordomo fuera detrás de ella arreglándole las cosas, porque es una inútil además de despreocupada.

—Verá, nosotras…

—No se disculpe, Rebeca, yo seguramente hubiera pensado igual.

Verónica sonrió para calmar un poco su disgusto, y de paso tranquilizar a las dos mujeres, ahora algo más nerviosas.

—Pero ¿y el día de la muerte de mi padre?, ese día yo no estaba en la casa, ¿notaron algo parecido?

—Sí, el despacho del señor Cail estaba bastante desordenado, algo fuera de lo normal, pero con todo lo que estaba pasando, nos centramos en nuestro trabajo y lo arreglamos todo. Al poco tiempo llegó su madre y luego usted.

—¿No le comentasteis nada a la policía?

—La policía no apareció por la casa, ¿por qué había de hacerlo, no murió de un accidente de tráfico el señor?

—Sí, sí, claro —Verónica había visto confirmadas las sospechas que tanto Gires como ella habían intuido—, no os preocupéis por nada, gracias a las dos, me habéis sido de gran ayuda.

Le quedaban varias cosas por hacer, pero ya tenía la certeza de que su padre, de forma accidental o no, había muerto por la posesión de esos misteriosos manuscritos. Solo había una parte de aquella casa que le quedara por mirar, pero no sería ahora cuando lo hiciera, no con las sirvientas haciendo su trabajo por la casa, esperaría a que llegara la noche. Si su padre había mantenido en silencio y a escondidas aquel pequeño museo, habría tenido sus motivos y no iba a ser ella ahora la que vulnerara sus deseos.

La tarde se estaba nublando de forma rápida cuando Verónica, tras aparcar el coche, fue en dirección a la entrada de la comisaría. Unas pequeñas gotas de lluvia acariciaron su rostro. Verónica abrochó el cuello de su camisa vaquera y colocó bien su chaqueta azul. No es que tuviera frío, ni nada por el estilo, simplemente se disponía a ejercer un mero trámite que le incomodaba.

El hall de la comisaría estaba completamente desierto, para tranquilidad del vecindario, nada hacía indicar que aquella zona fuera especialmente conflictiva.

Un robusto y espectacular policía se encontraba detrás del limpio mostrador.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita?

—Vengo a ver al comisario John Davey.

John Davey se mostró amable pero algo torpe, no estaba acostumbrado a recibir la visita de guapas muchachas en su despacho, y mucho menos cuando estas eran herederas de ricas fortunas.

John explicó a Verónica las incidencias del primero de los accidentes de su padre, así como los hechos que acaecieron en el segundo y mortal de ellos.

—¿Y dice usted que el coche quedó completamente destrozado?

—Sí, su padre debía de ir a una gran velocidad, encontramos su cadáver a unos veinte metros del coche, sin duda salió despedido por el parabrisas.

—¿Cuál es el informe del forense?

John Devey giró su silla y echó mano del fichero, tras buscar un momento sacó una carpeta y se la entregó a Verónica.

—Este es el informe que nos ha pasado el doctor Stephen Morlar, como podrá ver es claro y conciso en cuanto al motivo de su muerte.

Verónica tomó los papeles y empezó a leerlos con avidez, el doctor Stephen Morlar describía los numerosos golpes recibidos por el muerto.

—¿Sería posible quedarme con estos documentos?

—Bueno, verá, no es algo muy usual, pero tratándose de usted, y aunándonos a su dolor, puedo hacerle unas fotocopias. Mientras, le ruego pase usted a recoger las pertenencias de su padre, hasta ahora nadie se ha hecho cargo de ellas.

Verónica siguió al comisario por un estrecho y mal iluminado pasillo. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, no sabía si hacía frío, o simplemente todo aquello le desencajaba su estado de ánimo.

El comisario abrió un cajón metálico, y de él extrajo una pequeña bolsa de plástico etiquetada.

—Aquí está, esto es todo lo que encontramos, recorrimos varias veces la zona, no creo que se nos pasara nada por alto.

—Gracias, señor Davey, estoy segura de ello.

Se dejó caer en el sillón del despacho, estaba muy cansada, su estado de ánimo hacía que los músculos le dolieran más allá de lo normal.

Abrió el bolso y sacó la bolsa de plástico que le habían entregado en comisaría. La rompió con algo de furia contenida, y esparció todo su contenido sobre la mesa.

Sintió un vacío molesto en el estómago, en aquella pequeña bolsa veía perderse el último aliento de su padre. Aunque todo lo que la rodeaba le recordaba a él, aquellas cosas eran las últimas que habían tenido contacto con Cail.

Su reloj de pulsera, regalo de la abuela Angélica que, cómo no, tenía grabado por detrás una pequeña inscripción: Dad y se os dará. Lc 6, 38.

Las llaves del coche, y la cartera.

Verónica abrió esta última, y con lo primero que se topó fue con su fotografía. Sonrió tristemente, ¡qué pena no haber tenido más tiempo! Lo demás eran los carnets y dinero, nada especial.

Nada de lo que había sacado de aquella triste y fría bolsa le indicaba nada nuevo de su padre, pero algo echó en falta: ¿Dónde estaba el amuleto de su padre?

Cail no daba un paso sin llevar encima la moneda romana a la que tanto apego tenía. Sin duda, pasara lo que hubiera pasado, la moneda cayó de su bolsillo.

Respiró hondo, empezó a ejercitar su famoso método para regularizar las pulsaciones. Una amiga común de Any y ella, psicóloga, les había recomendado un buen método para los momentos de mayor nerviosismo y estrés. Consistía en tomar aire profundamente, notando como se hinchaba el estómago, contar mentalmente cuatro segundos, y luego expulsar el aire en otros cuatro.

Verónica practicaba continuamente este método, cada vez que tenía que hacer una entrevista importante. Enseguida notaba como su corazón latía más relajado y regular. Pero esta vez no pareció ser suficiente, por lo que pasó al siguiente ejercicio: respiró hondo durante cuatro segundos, aguantó el aire durante dos segundos, y lo expulsó despacio hasta llegar a ocho segundos.

Tras hacerlo cinco o seis veces, se sintió mejor y más tranquila. Ahora si podía enfrentarse con otra prueba más.

Miró la enorme librería que embellecía toda la pared del despacho, y recordó el ritual que noches atrás había seguido su padre.

Se levantó y cerró la puerta del despacho, a pesar de saber que estaba sola en la casa. A renglón seguido, se aproximó al gran ventanal ovalado, y tras mirar varias veces por él, lo cerró despacio, echando las persianas y corriendo también las cortinas.

Como recordaba que había hecho su padre, dejó solamente una pequeña y tenue luz, tras apretar varias veces la llave de la pared.

La mirada de Verónica se centró en la librería, y muy especialmente en un gran libro. Ahora que sabía su función, dudaba de que alguien no reparara en él. Sobresalía de los demás, en su tamaño y lujosa encuadernación. Despacio, como si temiera que pudiera darle una descarga eléctrica, sacó el voluminoso ejemplar de la estantería. Sintió el peso del libro en sus manos, y el cercano recuerdo volvió a llorar en su mente, esperó un instante a que pasara aquel mal trago, y abrió el volumen.

«El mejor museo del mundo», volvió a leer. Sin duda su padre no había andado descaminado al elegir aquel libro como llave para aquella puerta.

Fue directa al hueco de la cubierta trasera del libro, y cogió el diminuto mando a distancia. Miró los tres botones, y creyó recordar que su padre le había indicado que apretara el primero de ellos.

La librería, sin ningún tipo de ruido, fue cediendo hacía la pared. El pequeño paso que se había formado permanecía a oscuras. Verónica sabía lo que tenía que hacer, pero ahora no estaba del todo segura de si tenía fuerzas para enfrentarse con la realidad. ¿Y si los enemigos de su padre habían conocido ya su secreto?

Suspiró hondo, y apretó el siguiente botón.

De forma continua y uniforme, la luz se fue haciendo más allá del escueto pasillo.

No sabía muy bien por qué, pero en ese momento a la mente de Verónica se acercó el nombre de uno de los héroes más alabados de su difunto padre: Howard Carter.

¿Sería que ella esperaba, al igual que el sabio arqueólogo inglés ante la tumba de Tutankamen, encontrar aquel lugar íntegro?

Se habían llevado la vida de su padre, ahora rogó levemente a Dios que no le hubieran robado sus sueños.

Verónica avanzó despacio, y dirigió su mirada, una tras otra, por las resplandecientes urnas. Su corazón latió aliviado, todo parecía estar igual que en su visita anterior. No encontró nada que le indicara que alguien hubiera estado allí.

Gires le había indicado, más o menos, lo que tenía que buscar, y tras un minucioso registro, llegó a una cierta conclusión: los manuscritos no estaban allí.

Se encaminó despacio hacia la primera de las urnas, brillante y reluciente ante la imperiosa luz parecía llamarla. Observó la urna vacía, y llevó una de sus manos al pecho. Sintió el contacto de la valiosa medalla en su cuerpo. Se limpió las lágrimas de los ojos, y sacó la medalla de la cadena que colgaba de su cuello.

Verónica abrió despacio y con sumo cuidado la pesada urna, y metió la medalla en su antiguo sitio. Se dejó caer de rodillas y susurró:

—Padre, te juro que no pondré esa medalla en mi cuello hasta que no consiga completar tu sueño, estoy segura que ya sabrás la forma de hacerme encontrar el camino, cuenta conmigo padre… cuenta conmigo.

VI

El sol de la mañana entró fuerte y dicharachero por las rendijas que formaban las persianas al quedar entreabiertas. Verónica había caído boca abajo encima del pesado edredón. Tan cansada se había encontrado la noche anterior, que cuando llegó a su cuarto a altas horas de la madrugada, no le dio tiempo ni a desvestirse.

Abrió pesada y lentamente el ojo izquierdo, y a pesar de tener un gran mechón de su cabello sobre la cara, el cañonazo solar dañó su pupila aún adormilada. La cabeza le zumbaba como si estuviera metida dentro de un avispero, y el cuerpo se negaba a obedecer cualquier orden que implicara movimiento. Recordaba, de forma algo vaga, haberse marchado del pequeño museo a eso de las cuatro de la mañana. Miró el reloj de la mesilla, eran las doce y ocho minutos de una mañana radiante de luz.

La ducha sirvió para despejarla un poco, pero aún adormecida y todavía medio vistiéndose, salió de la habitación. Vio a Rebeca limpiando los grandes y cómodos sofás del pasillo. Del piso inferior llegaba un inequívoco sonido: Hillary estaba sin duda pasando el aspirador.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, Rebeca.

—Tiene café preparado en la cocina. Ah, le ha llamado el señor Paul Cox, yo no he querido despertarla, y me ha rogado que le recordara que le espera en su despacho esta tarde a las cinco.

—Gracias.

Le gustaba pasear por el nuevo Manhattan, le hacía creer que transitaba por un mundo futurista, lleno de luz, cristal y aluminio brillante. Los edificios parecían mirarla desde su atalaya, regios de orgullo y solemnes, sabiéndose admirados.

Solo recordaba haber estado una vez en Voreer & Legend, y de eso hacía más de diez años. Ahora se daba cuenta de qué poco sabía del mundo de su padre. Ni siquiera el negocio familiar, hecho para el mundo femenino, y con el cual habían amasado su fortuna, atrajo la más mínima curiosidad en Verónica. Se sentía un poco culpable por ello, pero su fuerza juvenil siempre le llevó por otros derroteros, estaría eternamente agradecida en el fondo de su corazón que su padre hubiera sido tan comprensivo con ella.

—Buenos días. ¿Verónica Lograft?

Acababa de entrar en el despacho de abogados, y una mujer morena con una larga cabellera, lisa y bien cuidada, salió a su encuentro. Unos ojos risueños, de un negro penetrante, le daban la bienvenida.

—Tengo cita con el señor Paul Cox.

—Mi nombre es Lucía, soy la secretaria del señor Cox —Lucía alargó la mano hacia Verónica—, su padre era un hombre muy atento y amable, le acompaño en su dolor, señorita Lograft.

Verónica sonrió agradecida a Lucía.

—Venga conmigo, el señor Cox la está esperando.

Verónica contuvo la sonrisa en su rostro, e imaginó a Cail flirteando con aquella escultural mujer. Pocos hombres no serían amables y atentos con aquellas bonitas y largas piernas ante sí.

Paul Cox salió todo lo rápidamente de detrás de su mesa que sus setenta trabajados años le permitieron. Una sonrisa abierta y llana, que parecía mucho más acentuada en aquella redonda y lisa cabeza, recibió a Verónica.

—¿Un café, señorita Lograft?

Paul Cox preguntó amablemente, mientras saludaba estrechando la mano de Verónica. Aquel hombre bajito y regordete le gustó desde el primer instante, no le extrañaba que su padre dejara todos sus asuntos en sus manos. El anciano abogado sabía transmitir serenidad y confianza.

—No, muchas gracias, señor Cox, la verdad tengo algo de prisa. Mi vuelo sale esta tarde noche para Londres, y todavía he de preparar mis maletas.

—Entiendo, pero por favor llámeme Paul, he sido muy amigo de su difunto abuelo, y también de su padre, espero poderle servir de igual manera a usted.

—Estoy segura de ello, Paul, y por favor llámeme Verónica.

—Bien, pasemos a lo que nos tiene aquí reunidos. Es muy sencillo —el viejo Cox abrió una gran capeta negra que tenía sobre la mesa—, todos los bienes de su padre pasan a ser suyos, por derecho y sin ningún tipo de trabas, su padre parecía tener una premonición, pues el mismo día de su desgraciado accidente estuvo aquí arreglando todos sus papeles testamentarios.

Verónica giro la cabeza sorprendida y miró a los ojos del viejo abogado.

—¿Le comentó que le preocupara algo?

—No, pero me preguntó sobre los bienes de su difunta abuela Angélica, quería saber si usted podría heredarlos sin dificultad en caso de que ocurriera, lo que por desgracia ha ocurrido —Paul Cox intentó endulzar su frase con una fría y escueta sonrisa, pero no lo consiguió.

—¿Eso fue todo?

—No, estoy convencido de que su visita se debió a otro motivo.

—¿Qué motivo? —preguntó nerviosa y expectante Verónica.

Paul Cox se levantó, e hizo un pequeño gesto con los músculos de la cara. Verónica siguió al obeso abogado al otro extremo de su despacho hasta llegar a la elegante estantería llena de grandes libros.

Entre tanto libro, un pequeño lienzo destacaba armonioso y lleno de colorido. Representaba la sala de un juzgado, vista desde el estrado donde se sientan los acusados. Un joven abogado, de escaso pelo y algo entrado en carnes, movía sus brazos al dirigirse al jurado. Verónica no tuvo que emplearse muy a fondo para imaginarse a un jovencito Paul Cox en la sala del juzgado.

El viejo Cox sacó una pequeña llave de su bolsillo, y la llevó hasta el cuadro. Verónica apreció como Cox metía la diminuta llave por una de las manos del exaltado abogado representado en el lienzo. Paul Cox giró varias veces la llave, y una parte del cuadro se despegó de la pared, dejando a la vista una pequeña caja fuerte.

El anciano abogado metió la mano en la caja, y tras estar mirando un leve instante, extrajo de ella un sobre.

—Este, a mi entender, fue el verdadero motivo de la visita de su padre.

Verónica cogió el sobre con sumo cuidado, a pesar de ser un sobre normal y corriente, parecía como si tuviera miedo a romperlo.

El sobre estaba completamente en blanco.

—Su padre me dio la orden que si algo le sucedía, este sobre debía de ir a parar a sus manos.

Verónica sentía como su corazón la delataba, estaba segura de que Cox tenía que estar oyendo sus fuertes latidos. Aquella sería la última comunicación con su padre, y el asunto podía ser demasiado fuerte para ella.

Las piernas empezaron a fallarle, y otra vez sintió la opresión de la angustia.

—Paul, ahora sí le aceptaré ese café —dijo Verónica, dejándose caer despacio sobre uno de los sillones del despacho.

CAPÍTULO DECIMONOVENO

I

Empezó a caminar como una autómata, no sabía hacía donde se dirigía, pero tampoco le preocupaba. Le había costado un esfuerzo enorme volver a una realidad distinta, una realidad donde su padre no estaría nunca más con ella, y ahora, de pronto, alguien le decía que Cail le había escrito antes de dejarla.

Mantenía el sobre cerca de su pecho, todavía permanecía intacto. No sabía bien cuál sería el mejor momento para leer los temores y pensamientos de su difunto padre, pero una cosa le pareció clara, no leería aquella carta en la soledad de la casa. Todo lo que allí había le recordaba a Cail. La mansión Lograft mantenía intacto el sello de su padre, y de momento eso era algo que no podía soportar. El tiempo es una medicina, que según dicen, va curando las más duras heridas, pero la suya era demasiado profunda. No quería cambiar nada de lo que esa casa tenía, sabía que en un futuro le gustaría estar en contacto con todo aquello, pero de momento huiría de allí. Su vuelo salía por la tarde, no tenía una idea fija de lo que se disponía a hacer, lo único seguro era dejar todo aquello tras de sí.

Fue una cosa de lo más mundana lo que le devolvió a la realidad; un fuerte y delicioso olor a tortitas recién hechas sacudió su olfato al pasar por una concurrida cafetería. Verónica miró su reloj, no había problema, podía tomarse un descanso para hacer justicia a su estomago.

El cambio de temperatura le pareció una bendición, fuera empezaba a hacer frío, y sin embargo allí dentro el calor le hizo quitarse la chaqueta negra que llevaba ceñida a la cintura. Cogió una pequeña mesa junto al gran ventanal, que mostraba orgulloso la grandeza y modernidad de Manhattan.

Una gruesa, y ya entrada en años, camarera, se aproximó a ella amablemente. Las primeras decisiones son las que cuentan, pensó Verónica. Pese a observar el mostrador lleno de suculentas tartas, fue fiel a su primera intención, y pidió tortitas con nueces y abundante nata.

El largo recorrido del caliente café por su garganta fue como un bálsamo para ella. Notó como su cuerpo respondía, y el calor volvía a sus mejillas. Empezó a observar a su alrededor. Inconscientemente todavía no quería asomarse a la realidad de aquel sobre.

El local estaba bastante concurrido, en una mesa cerca de ella, un grupo de chicos y chicas jóvenes reían de forma alegre y formando una algarabía propia de su juventud. Cerca de estos —con la evidencia de no gustarles nada la actitud de aquellos jovencitos marcada en sus arrugados rostros—, dos ancianas daban cuenta de un gran plato de tarta de chocolate.

Numerosas parejas llenaban el local, todas acarameladas y rebosando ilusión por todos sus poros. La mirada de Verónica se centró ahora en una mesa apartada. Un hombre rubio, de ojos claros y piel tostada por el sol, movía su café solitario. El hombre levantó sus ojos, y las dos miradas se cruzaron. Verónica no pudo sostener aquella mirada mucho tiempo, incómoda y avergonzada desvió la suya.

Cogió el sobre, y todavía por un instante dudó. Se lo llevó a los labios con la vista perdida en el techo.

Limpió el cuchillo manchado de nata y empezó a abrir el sobre con él. No quería perder el dominio de la situación, debía mantenerse firme. Todo el bullicio del local desapareció en un instante. Allí solo estaban ahora ella y la clara y sencilla caligrafía de su padre.

Verónica volvió a hacer sus ejercicios de respiración, y cuando notó que su pulso se normalizaba, empezó a leer:

Querida Verónica:

Sé que ahora mismo debes estar pasando por malos momentos. No te preocupes, sé fuerte. Ahora, mientras escribo esta carta, estás en la habitación, dormida, y soy feliz por tenerte a mi lado, no olvides nunca que eso es lo que cuenta. Nuestros momentos no han sido frecuentes últimamente, pero sí intensos. Ya sabes que es lo que opino de la vida, no importa la cantidad, solo la calidad.

Verónica descansó un breve instante, tenía que secarse los ojos, el caudal de lágrimas no le permitía seguir leyendo.

Hay un problema que por desgracia, si estás leyendo estas letras, no he sabido resolver. Siempre intenté mantenerte al margen, pero ahora eres la persona más cuerda y sensata de la que puedo echar mano, espero que puedas perdonarme.

No cometas el error de minimizar lo que te voy a decir; lo que a partir de ahora tienes entre manos es explosivo.

He conseguido unos manuscritos que ponen muy en entredicho la doctrina de la iglesia católica, ¡imagínate lo que eso significa!

Intentaron comprármelos, pero me negué. El siguiente paso fue el chantaje, la muerte de tu abuela está muy relacionada con este asunto, por mediación de ella intentaron mediatizarme, no lo consiguieron, pero yo perdí mucho en el envite.

Ahora, si estás leyendo esta carta, es que tú serás la siguiente, ten mucho cuidado. Te enfrentas al poder de la sinrazón, estoy seguro de que la cabeza suprema de la iglesia no tiene nada que ver en este asunto, pero eso no cambia el hecho de que una parte intransigente de ella te amenace.

Tú no sabes donde están esos manuscritos, pero ellos creerán que sí. Ya no puedo mantenerte al margen por más tiempo.

Graba bien en tu memoria el siguiente párrafo, y luego destruye esta carta. Piensa un poco y te será fácil:

«YAHVE TENÍA RAZÓN. FLAVIO SILVA GANO LA BATALLA, PERO ELEAZAR LA HONRA DE SU DIOS. GANA TU LA MIA SUBIENDO POR LA RAMPA, Y BUSCA ALLÍ DONDE DESCANSAN TUS SUEÑOS DE INFANCIA».

No me odies por esto, sé que eres más fuerte y lista que yo, y sabrás salir de esta. Me llevo tu recuerdo y tu cariño conmigo.

Ten cuidado.

Verónica no quiso controlar su llanto, no le haría nada bien. Los sentimientos hay que manifestarlos, y aquellas lágrimas eran un desahogo para ella.

—Te quiero, papa.

Cogió el mechero que siempre llevaba en el bolso y prendió fuego a la carta, no antes de haberla leído otra vez.

El papel se contrajo, y ardió bailando sobre el plato.

Verónica levantó la vista, nadie parecía fijarse en ella, las parejas seguían a lo suyo; el grupo de jóvenes continuaba con sus risas y gritos; las dos ancianas cuchicheaban sin duda criticando alguna de aquellas jovencitas, y el hombre de la mesa del rincón se había marchado.

II

El Santo Padre se incorporó con ciertas dificultades, llevaba tres días postrado en cama, y todavía moqueaba de forma ostentosa, y una espesa tos le dificultaba el habla.

Cogió el vaso de leche caliente que tenía en la mesilla y dio un sorbo largo.

—Por favor, padre Rossi, seríais tan amable de descorrer esas cortinas, necesito que el sol golpee con furia este demacrado rostro —un acceso de fuerte tos acompañó las palabras del obispo de Roma.

Rossi, obediente, dejó que el sol inundara la sobria habitación donde el hombre más importante del mundo, descansaba.

—Venid, sentaos a mi lado —el Papa golpeó suavemente el costado de su cama, indicando de este modo donde quería que se acomodara su secretario particular—. ¿Hay algún asunto de importancia que tengamos que resolver?

Rossi sonrió con una especie de mueca, y movió la cabeza negando.

—Estad tranquilo, todo marcha bien, tenéis a todo el mundo pendiente de vuestra salud.

El Papa, con ayuda de Rossi, se acomodó aún mejor en la cama.

—Hace tiempo que no tengo noticias sobre el asunto de los manuscritos del Mar Muerto.

Rossi se movió algo nervioso en la cama, desviando la mirada de los cansados ojos del Papa.

—No he creído conveniente molestaros con ese asunto, Santo Padre, todo está bien, no debéis preocuparos.

—Pero ¿por qué el señor Lograft no ha venido a verme?

—El señor Lograft está de viaje, y he creído más conveniente dejarle en su viaje, y de esa forma dar tiempo a que su santidad se mejore.

—Bien, bien, pero no demorar mucho este escabroso asunto. Es de vital importancia estudiar esos manuscritos y obrar en consecuencia.

Rossi sabía muy bien lo que significaba «obrar en consecuencia». Aquel hombre ya había saboreado placenteramente su reinado papalicio, y no dudaría en tomar medidas que perjudicarían a la Iglesia, tal y como estaba estamentada ahora. Él no podía permitir eso, su carrera en aquella casa aún no había acabado.

—Dejadlo todo en mis manos, santidad —respondió escuetamente Rossi.

—Hay otra cosa que quería comentar con usted, padre Rossi —el Papa tuvo un nuevo ataque de tos, y ayudado por Rossi volvió a dar un trago de leche caliente—, me preocupa mi estado de salud, no puedo atender las cosas mundanas de Dios como yo quisiera, por lo que he empezado a plantearme delegar mis funciones en alguien más joven que yo.

El corazón de Rossi galopó encabritado dentro de su pecho. Aquello era lo que había estado esperando durante mucho tiempo, estaba ya muy cerca de su objetivo.

—Dentro de poco convocaré a toda la curia, y les expondré mi deseo de que vayan pensando en mi sucesor. El puesto de Pablo exige demasiadas energías, y yo por desgracia ya no puedo dárselas.

—No penséis en eso ahora, santidad, todos deseamos teneros al frente de la casa de Dios, durante mucho tiempo —mintió Rossi.

—No digáis nada por ahora, padre, pero la idea está ya casi madura.

Rossi acomodó al Papa, bajando la almohada para que el santo padre pudiera acostarse, le arropó y estrechó su mano.

—No penséis en eso ahora, y descansad.

Rossi se dio media vuelta en dirección a la puerta, y una luminosa y escalofriante sonrisa acaparó todo su rostro.

III

El padre Rossi acababa de salir de la habitación, y el obispo de Roma se volvió a incorporar en su cama.

—¿Y bien?

Al lado de la puerta por donde había salido Rossi había un pequeño y oscuro biombo. De él salió un joven sacerdote con cara de pocos amigos.

—Estoy convencido de ello, santidad, teníais que haber visto la sonrisa macabra de su rostro cuando abandonaba esta estancia.

—Ese hombre ha estado junto a mí demasiado tiempo, no puedo creerlo.

—Santidad, ¿qué opinión os merece Dilivio?

—Sus intenciones siempre son buenas, pero es un extremista, y los extremos nunca son aconsejables. No es un hombre al que yo tendría confianza.

El joven sacerdote dio muestras de estar de acuerdo con esa opinión.

—Y sin embargo, alguien tan pragmático y sensato como Rossi se reúne últimamente en demasía con él.

—Aun así —respondió el Papa—, estará usted de acuerdo conmigo en que eso no es ningún delito, ni nada que sea digno de sospecha.

—Entonces ¿por qué se encuentran en sitios de lo más variopinto de la ciudad?, ¿por qué va cada uno por su lado, si salen los dos del Vaticano con una diferencia de escasos minutos?

—¿Creéis que el tema de los manuscritos tiene algo que ver con todo esto?

—No lo sé, pero me preocupa que así sea. En este asunto su Santidad ha sido muy claro y por desgracia, desde la aparición de esos manuscritos, demasiada gente ha perdido la vida.

—Sed prudente, padre Carmelo, estamos hablando de asesinato.

—No lo olvido, santidad, no lo olvido. Pero tampoco olvido al padre Signori.

IV

Rossi estaba que explotaba de alegría, ¡tantos años trabajando en silencio, interpretando un papel que no era el suyo!, pero por fin llegaría la recompensa. Ahora tenía que empezar a indagar opiniones, actuaría como el más electo de los políticos. Al fin y al cabo, lo que ofrecía era su candidatura.

La tarde había caído deprisa sobre Roma, era último de octubre, y en todos los países de la Europa comunitaria se había cambiado la hora. Tan solo eran las seis y media de la tarde, pero ya casi era noche cerrada sobre la ciudad de Rómulo y Remo.

Era tanta su felicidad que ni aún el retraso de Dilivio podía alterarle. Ya le quedaba poco por aguantar a aquel imbécil, no sabía qué papel destinar en un futuro al Primado de Milán, pero eso ahora no le preocupaba.

Apuró de un solo trago su Martini, y volvió a pedir otro.

Dilivio hizo su entrada a los pocos minutos, vio a Rossi sentado en un rincón del pequeño y discreto local, y se dirigió hacia él con una sonrisa en los labios.

El Primado de Milán pidió una cerveza bien fría, y esperó a que el ceñudo y extrañado camarero se alejara.

—Las noticias que me llegan de Nueva York son inmejorables.

—Entonces este día no lo olvidaré nunca —contestó, más para sí que otra cosa, Rossi.

—¿Cómo decís? —pregunto Dilivio.

—Nada, nada, contadme.

—La chica se reunió con los abogados de su familia. Cuando salió del bufete, entró en una cafetería y nuestro hombre la siguió.

—¿Y bien?

—Sacó un sobre, lo abrió y leyó su contenido. Según nuestro amigo, lo que decía ese sobre causo una gran impresión sobre la muchacha. Cuando terminó de leer la misiva, la joven Lograft la quemó, nuestro hombre cree que por deseo expreso del autor de la nota.

—Eso significa que…

—Que ahora podemos estar casi seguros que Cail Lograft ha descubierto todo el juego a su hija —sentenció Dilivio.

—Bien, hemos de ser prudentes, pero acelerar la marcha. Que la chica no haya ido a la policía con el cuento puede significar dos cosas: o bien que está asustada, o que quiere seguir el juego de su padre.

—Esperemos que sea la primera.

—Sería mejor para todos —comentó pensativo Rossi.

Rossi dio un gran sorbo a su copa, y jugó con la pequeña aceituna que había en el fondo de su vaso, mientras cavilaba. Dilivio conocía ya lo suficiente al padre Rossi, como para mantenerse al margen y esperar a que el sacerdote hubiera tomado una decisión.

Rossi pinchó la aceituna con un palillo y se la llevo a la boca. Arrugó un poco las cejas, medio cerrando los ojos, y proyectó una malévola sonrisa, moviendo apenas los músculos de su cara.

—Hagamos una visita a la señorita Lograft.

CAPÍTULO VIGÉSIMO

I

El padre Carmelo tomó resuello apoyándose, por un corto espacio de tiempo, sobre la columnata de Bernini. El resfriado le había hecho pasar mala noche, pero no contento con eso, le impedía también respirar con normalidad. Levantó la cabeza y miró de soslayo la elegancia inmutable de la Puerta de Bronce, aquel recorrido, que casi diariamente era sencillo y cómodo para él, se le presentaba ahora como el más duro de los maratones. Con paso cansino se dirigió por el pasillo elegante de mármol hacia el guardia apostado en la puerta.

El guardia que, en posición de firmes, le dejaba continuar su camino —era de sobra conocido por toda la guardia vaticana—, vestía elegante con su típico traje renacentista: Boina negra cubriendo un cráneo militarmente rapado, alabarda a rayas rojas, amarillas y azules, sobre sus bombachos de color negro. El padre Carmelo se sintió orgulloso de la guardia de seguridad del Vaticano.

Siguió con su paso lento, por el largo y granítico pasillo, hasta una pequeña puerta, que dibujaba en su frente las siglas: IAI.

El Instituto de Asuntos Internos dependía directamente de la Secretaria de Estado, y era un departamento con el que ningún miembro de la curia gustaba tener tratos. Todos sabían que tener algún problema con el IAI era, como mínimo, un borrón muy importante en sus carreras eclesiásticas, que generalmente se saldaba con destinos rocambolescos a lugares casi alejados de la mano de Dios.

El padre Carmelo abrió la pequeña puerta, y entró en un sorprendente despacho: Al dar la luz, el brillo metálico de las mesas y archivos resaltó en la estancia. Nadie podría pensar que tras aquella sencilla puerta una red tan moderna y exquisita de ordenadores llevara casi el pulso del estado pontificio.

El cura, tras quitarse su cómoda chaqueta negra, se sentó delante de uno de aquellos ordenadores, y tecleó:

Cail Lograft.

El guion parpadeante de la oscura pantalla le indicaba que la rápida y cibernética memoria de aquella máquina buscaba rauda la información pedida.

De golpe, la pantalla se puso de un color azul oscuro, y un informe completo apareció en ella. El padre Carmelo leyó ávido de información cada una de las palabras.

—Ummm —murmuró—, un hombre interesante este Cail, lástima de un final tan triste.

El cura preparó la enorme impresora, que tenía a su derecha, y entrando en el menú «archivo» del administrador de programas, hizo clic con su ratón en la opción «imprimir». Mientras la impresora trabajaba con velocidad, el padre Carmelo volvió a la pantalla de su ordenador, y de nuevo tecleó:

Verónica Lograft.

II

Verónica sostenía viva la mirada sobre su amiga Any, pero esta hizo un gesto inequívoco encogiéndose de hombros. Estaban encerradas en el despacho de Verónica, y esta mantenía todas las persianas bajadas, no era que en Londres, en aquella época del año, el sol entrara potente y hermoso por el amplio ventanal, no, pero a Any aquella forma de encerrarse en la oscuridad, que desde su vuelta alimentaba su amiga, le tenía seriamente preocupada.

—No sé, Verónica, estoy emocionada, y orgullosa, de que me hayas revelado algo tan personal entre tu padre y tú. Pero precisamente por eso no te puedo ayudar en demasía. Sin duda, cuando se refería a tus sueños de infancia, hace mención a algo que hicisteis los dos juntos.

—Eso mismo creo yo, pero tengo la mente completamente bloqueada.

—¿Es importante lo que debes de buscar?

Verónica miró directamente a los ojos de su amiga, y dudó un momento. Corrientes marinas luchaban dentro de ella en aquel instante, responder a aquella pregunta significaba muchas cosas. Suspiró hondo siempre bajo la atenta mirada de Any, y pensó:

—¡Qué diablos!

Abrió la cajonera que tenía en su mesa de despacho, y de ella extrajo una gruesa revista. La sostuvo un momento junto a su pecho, y luego la puso sobre la mesa, enfrente de su amiga.

Any alargó la mano y cogió el ejemplar. No le hacía falta leer nada, sabía perfectamente que era aquello.

—¿Desde cuándo lees tú la Biblical Arquelogy Review?

La pregunta de Any era más una afirmación incrédula que una interrogación que esperara respuesta. En el rostro de su amiga, Verónica pudo ver la sorpresa. Le arrebató la revista, y la abrió por una página ya marcada de antemano, volviéndosela a entregar a su amiga. Any empezó a leer aquella página, pero enseguida se detuvo, no le hacía falta seguir leyendo, aquellas palabras las había escrito ella.

—Eso es lo que debo de buscar.

Any soltó la revista, y esta cayó al el suelo. Llevaba trabajando sobre ese tema mucho tiempo, no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¡Por la sangre de Cristo!

Nunca mejor dicho, pensó Verónica.

III

Con los brazos rodeando sus rodillas desnudas, Verónica miraba, casi sin ver, sentada sobre la mullida alfombra, y enfrente de la chimenea, cómo el fuego, en su llameante baile, descomponía y mataba la madera hasta dejarla rojiza, convertida en hermosa y tranquila ceniza.

Las palabras leídas golpeaban su cabeza, y hasta creía poder oírlas en la suave voz de su padre. Todo aquello debía tener un significado, y ella lo encontraría.

Tenía que ser sencillo, y sin embargo, los nervios y las prisas no la dejaban pensar con tranquilidad. Repitió en voz alta el párrafo que había memorizado como si de él dependiera su vida:

«YAHVE TENÍA RAZÓN, FLAVIO SILVA GANÓ LA BATALLA, PERO ELEAZAR LA HONRA DE SU DIOS. GANA TÚ LA MÍA SUBIENDO POR LA RAMPA, Y BUSCA ALLÍ DONDE DESCANSAN TUS SUEÑOS DE INFANCIA».

—Flavio Silva, Flavio Silva —repitió—, ese nombre me suena. ¡Dios mío, como puedo ser tan burra e inculta! —Ahora se arrepentía de no haber prestado más atención a las cosas de su padre, pero nunca le había hecho gracia todo lo que se relacionara con el pasado, siempre le había atraído el futuro, pero sobre todo el presente.

Se metió en la cama enfadada consigo misma, pero el cansancio pudo más, y al poco tiempo de notar la candidez de las sabanas en su cuerpo, cayó en un profundo sueño.

Y soñó, soñó que era una niña que asustada salía de una humilde casa de piedra. Era noche cerrada, la oscuridad no dejaba traspasar el más mínimo atisbo de luz, y sin embargo ella caminaba decidida. Sus pies, calzados con unas simples sandalias de piel de cabra, parecían conocer el camino. Llevaba un limpio pero raído vestido, de un marrón claro como sus ojos. El pelo, recogido en una bonita trenza, caía en formas geométricas a su espalda, y al final del cabello, un precioso lazo engalanaba su aspecto.

Apretaba una vieja y sucia muñeca de trapo contra su joven pecho, y de su pequeña boquita salía una rítmica canción que Verónica no pudo en un principio reconocer. ¡Las palabras que aquella preciosa niña pronunciaba eran en un extraño idioma! Sin embargo, con la magia que solo los sueños permiten, y sin esfuerzo, Verónica comprendió todo.

David protege mi ganado, Abraham vela nuestro sueño, solo Tú, ¡oh Yahvé!, eres nuestro dueño.

La niña siguió caminando por un pequeño y pedregoso camino, hasta llegar a una granítica muralla. Justo al ras del último bloque de piedra, aquel que lindaba con la tierra amarillenta y reseca pero que daba vida al Mar Muerto, salían un grupo de hierbajos que el tiempo y el cobijo de la tenue sombra había hecho crecer. La niña, decidida y confiada, en un movimiento que ya había hecho en otras ocasiones, apartó con sus pequeñas y cálidas manitas las ramas secas, y ante ella apareció el ya conocido pasillo.

Solo una diminuta persona, como ella y sus amigos, podría pasar por allí. La niña, decidida, se introdujo por él, y en escasos minutos apareció al otro lado de la muralla. Miró el cielo, todo seguía igual, y sin embargo el saber que ya no se encontraba al abrigo de aquellos fuertes muros la hizo sentir algo de miedo.

Siguió caminando, pero ahora con mucha más precaución. Sabía que el más mínimo paso en falso sería su fin, a escasos metros de ella un impresionante y escarpado precipicio llevaba el camino hasta la ladera de la montaña.

No tengas miedo, pelusa, no voy a dejar que te caigas para que te cojan los hombres malos.

La niña abrazó la muñeca fuerte, y siguió caminando despacio y con precaución. Andaba muy pegada a la pared de la muralla, y con la mano extendida palpaba el dorso de la siguiente piedra. En un instante su mano quedó suspendida en el vacío, allí doblaba la muralla, ¡había llegado a su destino!

Se puso de rodillas, y de esa forma avanzó varios metros más. Luego estiró las piernas hacia atrás, y boca abajo, arrastró su cuerpecito hasta notar que sus piernas colgaban en el aire. Entonces, cerrando los ojos, hizo el movimiento que tantas veces en su corta vida había hecho: se dejo caer.

A menos de un metro, una gran piedra sujetó su caída, era una roca granítica pero lisa. La niña respiró aliviada de que su «amiga» todavía estuviera allí. Con cuidado, giró su cuerpecito, y tumbándose boca abajo, asomó su pequeña cabeza a las profundidades de la montaña, una nube de pequeños puntos de luces llegó hasta sus asombrados ojos.

Mira, Pelusa, ahí abajo están los hombres malos, mamá dice que se marcharán, pero papá, cuando mami me está diciendo esto, baja la cabeza y se marcha de casa. Reza conmigo, Pelusa, quiero que mi papá nos diga también que los hombres del águila no nos harán daño.

La niña cerró los ojos, y agarrada a su muñeca cantó con sentimiento aquellas canciones litúrgicas que cada sábado oía en casa. No sabía muy bien lo que decían, pero necesitaba creer en ellas. Su pequeño corazón latía de amor y miedo, y allí, tumbada en la oscuridad de la noche, rezó y cantó hasta que sintió con asombro como una brillante luz se materializaba ante ella. La luz, de colores rojos y amarillos, no tenía cuerpo, no tenía manos, ni pies, pero un rostro angelical y sereno le sonrió. Aquel rostro no movió los labios, y sin embargo a sus oídos llegaron palabras de amor y paz.

Verónica rompió el silencio de la noche con un rasgado grito, al incorporarse en la cama, toda cubierta de sudor, y la cara desencajada.

—PAPÁ —gritó.

Y es que las últimas palabras que el ángel había pronunciado, habían sido claras y concisas:

Verónica, no tengas miedo por tu padre Eleazar, Dios está con él.

El sudor le recorría todo el cuerpo, tenía el camisón completamente empapado, se levantó de la cama y se quitó la ropa mojada.

Necesitaba una ducha, todavía la impresión le hacía latir el corazón con fuerza. Todo, absolutamente todo, llamó a la puerta de su memoria con fuerza y dolor. Ahora lo veía claro, recordaba palabra a palabra, momento a momento, aquellas idílicas noches infantiles en las que su padre le contaba cuentos maravillosos, cuentos como el de…

Sonó el teléfono, Verónica furiosa miró el reloj de su muñeca, eran las dos de la madrugada.

—¿Sí?

—Lo siento Vero, pero no podía esperar a mañana, cómo he podido ser tan burra y ciega, estaba clarísimo. Ya sé dónde tienes que buscar.

—Tranquila Any, yo también lo sé, no digas nada por teléfono.

—Bien… pero no dejaré que hagas ese viaje tú sola.

—Gracias Any, ya contaba contigo.

—¿Estás segura de que sabes dónde buscar?

—Sí, no te preocupes, mañana hablaremos, buenas noches.

Verónica colgó el teléfono, y todavía completamente desnuda, se sentó en el sofá del comedor. Sus ojos, como hacía tantos años, brillaban llenos de emoción, ¿cómo podía haber olvidado tan rápidamente su niñez?

Con el dorso de la mano se limpió la lágrima que despacio recorría su mejilla, y abrazando sus rodillas, como siempre que estaba pensativa, exclamó:

—¡¡MASADA!!

CAPÍTULO VIGESIMOPRIMERO

I

En el rostro de su amiga Any Rizze vio, por un instante, las mismas emociones y sentimientos que encontraba en su padre cuando este hablaba de tiempos remotos. Aquel brillo lleno de emoción y la facilidad de hablar horas y horas sobre su tema favorito.

Estaban sentadas en Ginnos, su cafetería de costumbre, y en su rincón predilecto. Habían bajado a almorzar antes de lo normal, pero tenían muchas cosas que programar y que contarse.

Federico Ginnos, dueño del restaurante, había salido en persona para darle el pésame a Verónica, tanto ella como Any eran clientas habituales. El italiano, natural de Génova, era un hombre entrado en años, pero sobre todo en kilos. Una despampanante barriga colgaba llamativa por encima de su cinturón. Pero su aspecto grasiento —Federico trabajaba en la cocina— y grotesco, lo saldaba con una simpatía desbordante que hacía que todos los clientes simpatizaran enseguida con él.

—¿Me estás escuchando, Vero?

Verónica, que hasta ese momento había estado con la barbilla apoyada en sus manos, se puso recta en su asiento, y miró sonriendo a su amiga.

—Perdona, Any, estaba pensando lo parecida que eres a mi padre. Me hubiese gustado que os hubieseis conocido, ¡teníais tanto en común!

Any extendió las manos sobre la mesa, y rodeó con fuerza las de su amiga.

—Bueno, no nos pongamos ñoñas, seamos prácticas —sonrió con gran esfuerzo para no dejar caer una lágrima—. Any, empieza otra vez a contármelo.

—Bien, te decía que la décima legión romana a Masada, fue en el año 72 de nuestra era, encabezada por el gobernador Flavio Silva.

—¿Nuestro Flavio?

—Ja ja, ¡qué facilidad tienes siempre para hacerme reír! Sí, nuestro Flavio… el de toda la vida —las dos amigas rieron con ganas cogidas de la mano.

—Los judíos estaban mandados por Eleazar Ben Yair… sí, no lo digas, tu Eleazar nocturno —Verónica bajó la cabeza sonriendo—, pues bien, los hebreos se prepararon para una dura y larga defensa, que ahora en nuestra época llamaríamos numantina.

—¿Por qué?

—Olvídalo —dijo Any moviendo la cabeza desesperada—. Los romanos empezaron a levantar un gran campamento en la base de la montaña, y con los grandes adelantos técnicos de la época, construyeron una circunvalación alrededor de la fortaleza.

—Hasta el momento no veo la relación con la nota de mi padre —interrumpió Verónica.

—Después del párrafo en que nombra a Eleazar, ¿qué decía la nota de tu padre?

Verónica repasó la carta mentalmente, la frente arrugada, y los ojos mirando al techo.

—«Gana tú la mía subiendo por la rampa» —contestó.

—Pues bien, en un punto rocoso cerca del acceso oeste, la décima legión romana construyó una rampa de grandes piedras y tierra prensada.

—Pero esa rampa… ¿Todavía existe hoy en día?

—Ya lo creo que sí, los romanos eran gente concienzuda.

—¿Eso es todo?

—¿Qué quieres decir, con eso es todo?

—No me has dicho dónde tengo que buscar.

—Ay, amiga, eso tienes que decírmelo tú a mí.

—¡¡Yo!!

—Piensa un poco.

Verónica dio un largo sorbo de su Coca-Cola, y miró directamente a los ojos de su amiga. Por los altavoces del restaurante sonaba la banda sonora de Memorias de África. Aquella música motivaba sus neuronas. Sonrió despacio, había comprendido, todo era muy sencillo, solo la ofuscación del momento le había hecho no encontrar la respuesta. Volvió a dar un sorbo de su refresco, y tras saborearlo dijo:

—«Y busca allí donde descansan tus sueños de la infancia».

Any movió la cabeza afirmativamente.

—Cuéntame tus sueños, querida.

Verónica volvió a sonreír, esta vez su sonrisa estaba llena de nostalgia. Recordaba tiempos de felicidad y repletos de amor filial.

—Cuando tenía diez u once años —empezó a contar Verónica—, tuve una etapa en la que no conseguía dormirme si no me contaba mi padre una historia. Recuerdo que mi madre protestaba, e incluso se burlaba de mí, pero Cail… mi padre sonreía satisfecho, ahora estoy segura de que él disfrutaba tanto o más que yo. Uno de los muchos cuentos que escuché, pronto fue mi favorito, y durante mucho tiempo obligué a mi padre a contármelo noche tras noche. Tenía facilidad para contar historias, historias que él inventaba para mí. Esta en particular trataba de una niña de mi edad que —en aquella época— vivía dentro de una fortaleza amurallada, con sus torres de defensa, grandes cisternas que recogían la lluvia, almacenes, cuarteles, arsenales y un gran palacio. Aquella fortaleza había sido construida por Herodes el Grande, y la gente la llamaba Masada. Bajo el mando del emperador del mundo, César de todos los reyes, y dios viviente para todos los ciudadanos de Roma, Tiberio, las legiones del águila habían arrasado Jerusalén. Solo un pequeño reducto permanecía rebelde e indómito. Dos años después de la destrucción del gran templo, Tiberio, cansado, mandó su mejor legión —Verónica repetía palabra por palabra, aquellas que hacía años pronunciara su padre—. Multitud de hebreos se encerraron en la fortaleza de la gran roca. Los niños asistían al principio alegres a todo aquello que alteraba la monotonía de sus vidas, pero pronto, con la preocupación de sus mayores, fueron comprendiendo su situación. Los romanos trabajaban como hormigas, necesitaban llegar al pie de la muralla. Asistir día a día a los trabajos de construcción era todo un acontecimiento para aquellos infantiles zelotes. Uno de aquellos niños era un niña de no más de diez años, que tenía la particularidad de vivir en casa de Eleazar, jefe zelote. Aquella niña era la más pequeña de sus hijos. Con un encanto especial, y una sensibilidad muy particular, la niña quiso ayudar a su padre. Sus hermanos varones formaban parte de la defensa de la fortaleza, la niña, en su candidez, encontró la forma de «ayudar». Todas las noches, después de la cena, y antes de ir a la cama, salía despacio de la casa, y por un diminuto agujero en la muralla almenada, y sin que los guardianes depararan en ella, salía de la fortaleza con su muñeca de trapo.

Llegaba al borde de la roca, justo en el sitio que los romanos habían elegido para construir su rampa, y allí, sentada en una lisa piedra, rezaba al dios de sus padres. Una de esas noches, cansada, cayó dormida, pero algo la sobresaltó despertándola de su profundo sueño, una gran luz brillaba sobre ella. Solo era un rostro, pero este, angelical, le habló: Verónica, no tengas miedo, Dios está contigo.

Any apretó emocionada las manos de su amiga, era una historia preciosa, lástima que ella supiera que el final había sido tan terrorífico.

—Sin duda tu padre fue un gran hombre.

—Sí, siempre sobresalió de la vulgaridad.

—Bueno, creo que estarás de acuerdo conmigo en qué es lo que hay que buscar.

Verónica movió lentamente la cabeza en señal de afirmación, ¡qué ironía, nunca había querido acompañar a su padre a visitar Masada, y ahora la obligaba a ir!, y lo curioso del caso es que le apetecía de forma especial.

—Sí —contestó—, una gran roca lisa… al final de la rampa.

II

Estaba empezando a echar de menos la magnitud de la soledad del desierto, la rotundidad con la que el astro rey irrumpía al despertar en la sobriedad de la naturaleza del monte Sinaí.

Necesitaba sus largos y solitarios paseos por los escarpados acantilados. Pero sobre todas las cosas, su corazón empezaba a gritar con fuerza por volver a la quietud y paz que le proporcionaba la idílica visión de Santa Catalina, allá en el recodo que hacía el camino sobre el macizo. Suspiraba por volver a calzar las livianas sandalias, y poder caminar por Yebal Musa.

La luz del apartamento se había encendido, el monje miró su reloj, y tomó nota mentalmente —en su trabajo todos los datos que se pudieran acumular eran importantes—, la chica había tardado tan solo cinco minutos desde que el coche había entrado en el garaje comunitario.

El devorador de sombras se colocó como buenamente pudo en el resquicio que le dejaba aquel diminuto portal, y se preparó para esperar un buen rato, le daría el tiempo necesario a la chica para que se acomodara y se sintiera bien.

¡Sentirse bien, qué ganas tenía de poder notar sobre sus hombros el dulce peso de su hábito!, se encontraba extraño con aquella ropa de sport.

—Eh, amigo, este portal es mío, búscate otro lugar para pasar la noche.

El monje giró su cabeza, y por vez primera reparó en el hombre que tenía al lado. Estaba sucio y olía bastante mal, llevaba la barba descuidada y sobre la cabeza un grueso gorro de lana verde. Un abrigo gris, sucio y roído le caía hasta los tobillos. Las mangas las enrollaba sobre sus muñecas de forma grotesca, sin duda alguna aquel abrigo era dos o incluso tres tallas más grande que la suya.

El hombre, ya entrado en años, aunque lavado y peinado —pensó el monje— se quitaría diez años de encima, tiraba de un carro de supermercado, lleno de cajas y utensilios recogidos seguramente de cubos de basura.

—¿Cómo dices?

—Que te marches de aquí.

El hombre sacó del carro una sólida y fuerte barra de metal, y se acercó lo suficiente al monje como para que este pudiera oler su aliento lleno de alcohol.

Fue un movimiento equivocado, para alguien tan acostumbrado a situaciones violentas, aquella barra en manos de un presunto agresor resultaba una seria amenaza. En aquellos momentos, el monje no usaba su cabeza, simplemente se dejaba llevar por sus instintos de conservación, y estos fueron rápidos y concisos. Con una mano sujetó la amenazadora barra, giró su cuerpo dando la espalda al vagabundo, y con el otro brazo soltó un certero y terrorífico codazo al hombre en la nariz.

El hombre errante cayó como fruta madura sobre el suelo húmedo. El rostro era una masa compacta de carne y sangre.

Nadie pasaba por la solitaria calle, todo seguía en silencio, el último sonido que el monje pudo apreciar fue el seco crack de los huesos del apéndice nasal del vagabundo al romperse en mil pedazos.

III

Verónica acababa de llegar a su apartamento, había tomado una decisión: saldría en unos días para Israel. Primero dejaría arreglados los asuntos de su trabajo, que últimamente tenía demasiado olvidados. El director no le había dicho nada, es más, le había recomendado unas pequeñas vacaciones, pero su cabeza había estado madurando una idea, y esta ya se concretaba en una determinación: iba a dejar el periódico para hacerse cargo de los asuntos de su familia.

Fue directa al baño y dejó que el agua de la ducha corriera hasta que el vaho dejara la mampara de la bañera completamente empañada.

Necesitaba música tranquila y relajante, tenía que pensar en muchas cosas. Eligió de la vitrina el último compact disc de Kenny G, y mientras se desnudaba parsimoniosa, dejó que el saxo del norteamericano la embriagara con su tema favorito: The Moment.

El agua caliente sobre su cabeza fue un bálsamo reconfortante. Veinte o treinta minutos después, Verónica estaba más animada y tranquila, ahora empezaba a comprender los largos baños de su padre.

Se puso el albornoz, que tenía colocado detrás de la puerta, y se miró al espejo. El tiempo no había sido injusto con ella, mantenía la misma cara juvenil y agradable de hacía varios años, ni una sola marca arrugaba su piel, ¡qué pena que fuera tan exigente con los hombres!

Se sonrió ante este pensamiento, ¿quién había sido el ultimo?, ¿Alan?, sí, era un muchacho sencillo y agradable, pero a los dos años de estar con él, Verónica empezó a no notar nada cada vez que estaban juntos. Todo era ya monotonía que solo se rompía con la presencia de otros amigos. Fueron meses tensos e incómodos, escabullendo un beso que ya no deseaba, rehusando hacer el amor, y buscando excusas donde ya no las había.

Una conversación madura y triste acabó con todo. Ahora Alan y ella se escribían de vez en cuando, o se llamaban por teléfono. Su ex se había casado hacía poco y tenía ya una preciosa hija, sin embargo ella seguía sin compromiso serio, tan solo salidas esporádicas que acababan en diversión, a veces, un poco de sexo y nada más.

Dejó el cepillo del pelo sobre el armarito del baño, le había entrado hambre. Salió del cuarto de aseo y se dirigió hacia la cocina. Abrió la nevera y decidió hacerse su bocadillo favorito, bocadillo de tortilla de atún, ¡qué bien le sentaría con una cerveza!

Entró en el salón con el bocadillo en un plato, y un bote de cerveza holandesa, y encendió la luz. Todo fue instantáneo, el plato cayó al suelo rompiéndose en trozos, y el bote desparramó su contenido por todo el parquet del comedor. Un hombre rubio y tez morena estaba sentado en su sillón.

—¿Quién… quién es usted?, ¿cómo se atreve a entrar así en mi casa?

—Tranquilícese, no deseo hacerle ningún daño, tan solo quiero hablar con usted.

—¿Por qué no llama a la puerta como todo el mundo? —Dijo Verónica, todavía respirando con algo de dificultad debido al susto.

—Dudo mucho que usted me hubiera abierto —contestó el hombre, dejando al aire una blanca sonrisa.

—¿Por qué?

—Usted lo sabe perfectamente, señorita Lograft. Solamente usted conoce el lugar donde guardó su padre los manuscritos antes del… desgraciado accidente.

—Está usted muy seguro de que fue un accidente.

El hombre se encogió de hombros y disimuló una mueca en su rostro moreno.

—¿Qué me impide llamar a la policía? —Verónica ya se había recuperado de la primera impresión de susto y miedo, y su estado de ánimo estaba empezando a cambiar a la indignación y la furia.

—Señorita Lograft, lo de su padre no fue beneficioso para nadie, sin embargo nosotros le hicimos una generosa oferta que, de forma reiterativa y testaruda, su padre obvió. Ahora esa misma oferta se la hacemos a usted.

—¿Quiere eso decir que si no acepto su «oferta». —Verónica recalcó mucho esta última palabra— sufriré también un «accidente» de tráfico?

El hombre se puso en pie sonriente, con las dos manos extendidas en son de paz.

—Piense lo que le he dicho —el hombre rubio metió su mano derecha en uno de sus bolsillos, sacó algo de él, se acercó a la mesa y depositó el objeto sobre ella—, no dude de que volveremos a vernos, espero que para entonces usted sea razonable —fue hacía la puerta de salida y se marchó de la casa, sin esperar respuesta, a pesar de que Verónica había iniciado una nueva pregunta.

Verónica se dejó caer en el sillón que hasta hacía un momento había ocupado aquel hombre. Estaba confusa, irritada, y muy asustada. Estaba metida en un buen lío, y no sabía cómo acertar para salir de él. La policía no era el mejor camino, tendría que responder demasiadas preguntas, además su padre ya había decidido no seguir esa senda. Movió la cabeza en un gesto desesperado, y en uno de esos movimientos su mirada se posó sobre el diminuto objeto que aquel extraño hombre había puesto sobre su mesa.

Se levantó y se acercó despacio, no sabía qué podía encontrarse. Sin embargo no tardó en reconocer lo que allí descansaba:

Sobre el transparente cristal de la mesa de su salón reposaba una moneda, pero no era una moneda convencional, ni en su tamaño, ni en su defectuosa redondez. Con lágrimas de dolor en los ojos, sostuvo la moneda sobre su mano, y leyó: C. CAESAR III VIR R. P. C.

La cabeza barbada del emperador Augusto la miraba impasible.

IV

El director Cole era un hombre espigado y de pelo completamente cano. El color de su piel era objeto continuo de chistes y bromas. De un color completamente blanco, casi lechoso, parecía que el director del London Thames fuera siempre embadurnado en cremas hidratantes.

Ahora el lechoso Cole miraba algo incrédulo a Verónica, esperó un momento, como intentando digerir lo que acababa de escuchar, y luego se encogió de hombros.

—¿Estás segura de lo que me pides?, en este periódico tienes un futuro brillante, has conseguido mucho en poco tiempo. Mucha gente haría cualquier cosa por tener el puesto que tú quieres dejar tan alegremente.

—Ya está decidido, señor Cole, no se crea que es una fácil decisión para mí, pero estoy segura de que usted lo entiende —dijo Verónica mordiéndose el labio inferior.

—A lo mejor te estás precipitando un poco, todavía estás muy afectada por el desgraciado accidente de tu padre.

Cole sacó de debajo de la mesa dos copas, y sirvió en cada una de ellas un poco de Jerez.

—Debo de ocuparme de asuntos de familia.

—El puesto te estará esperando.

—No, señor, no sería justo, ni para mis compañeros, ni para el periódico.

—Eres una gran muchacha, Verónica, ya te estoy echando de menos.

Cole levanto la frágil copa, chocándola con la de Verónica, ambos dieron un pequeño sorbo.

—Por cierto, ¿estás segura de que tu último trabajo para el periódico quieres que sea la recepción papal?

Verónica apuró el Jerez de su copa, y sonrió divertida.

—Vendrá bien para mi espíritu.

Verónica salió del despacho más triste de lo que en un principio había creído posible. Su decisión era costosa para ella, había decidido luchar por llegar a lo más alto en su profesión, y ahora la vida le dejaba escaso margen en el que moverse, algo dentro la llamaba con fuerza, y tiraba de ella hacía delante.

Echó una ojeada a su alrededor, ¡aquel mundo era el suyo!, las reuniones de trabajo decidiendo una portada, decidiendo un artículo. El sonido de las impresoras, el tecleo de los ordenadores, y el espíritu de equipo.

Caminó hacia delante, y aguantando las lágrimas, entró en su despacho. Any, que estaba mirando por la ventana, se giró rauda y avanzó hacía ella.

—¿Se lo has dicho? —preguntó.

—Ya está hecho.

Las dos amigas se fundieron en un abrazo.

—Eres alguien muy especial.

—Ahora necesitaré tu ayuda —dijo Verónica, dejando ya correr alegres las lágrimas por su rostro, mientras sentía el cariñoso abrazo de su amiga.

CAPÍTULO VIGESIMOSEGUNDO

I

Verónica miró emocionada a su amiga Any, esta cogió sus manos entre las suyas y sonrió.

—¿Estás preparada? —preguntó Any.

Verónica avanzó despacio hasta la ventana y, con sumo cuidado, separó casi de forma imperceptible el visillo del cristal.

—Nunca podría estar preparada para esto —contestó.

—No tienes por qué hacerlo, es peligroso y arriesgado.

Verónica se volvió despacio y miró directamente a los ojos de su amiga. Sonrió de mala gana, y se dejó caer de nuevo sobre el sillón. Cogió uno de los muchos cojines que tenía, y lo abrazo fuerte contra su pecho.

—Lo sé —respondió—, ¿crees acaso que no estoy asustada? He estado tentada varias veces de dar la batalla por perdida, y olvidarme de todo. Pero hay algo que me impulsa a revelarme, es una sensación más fuerte que yo, y me recuerda minuto a minuto que debo de hacer la voluntad de mi padre. No puedo dejar que un atajo de asesinos se salga con la suya.

Verónica metió su mano en uno de los bolsillos de su vaquero, y con la cara contraída por la rabia y la amargura, susurró:

—Ellos me han dado la prueba material que necesitaba para seguir luchando —en su mano extendida sostenía, mostrándosela a su amiga, una reluciente moneda romana.

II

El padre Carmelo observaba, desde el gran ventanal de su antigua casa, el cielo plomizo. De un momento a otro toda la fuerza de la naturaleza iba a caer sobre la milenaria Roma. El sacerdote miró su reloj, tan solo eran las doce del mediodía, y sin embargo las farolas de la gran avenida estaban encendidas, ¡nadie pensaría que detrás de aquellas negras nubes había un luminoso y radiante sol!

Abrió despacio la ventana, y dejó que la fragancia del aire golpeara suave su rostro. Aquel olor a tierra mojada cubría toda la ciudad, y sin embargo el sacerdote todavía no había visto ni una sola gota. No esperó más tiempo, todo sería cuestión de segundos. Alargó la mano y cogió dos pequeñas macetas que, de forma armoniosa, compartían hábitat con numerosos geranios.

La primera era rectangular y de color blanco, sobre ella, un diminuto árbol curvaba su tronco como el mejor de los reptiles, y de sus robustas ramas colgaban abundantes granadas. La segunda maceta era redonda y de color azul marino, de ella salía un diminuto pero fuerte tronco vertical. Tres o cuatro higos, regordetes y de un verde esmeralda, colgaban majestuosos de sus ramas. Cerró la ventana, y dejó frente a esta a la higuera y el granado. Aquellos eran dos bonsáis que necesitaban abundante luz.

El interior de la humilde casa del sacerdote era un altar a la naturaleza y la sabiduría. Libros y plantas se distribuían en armonía, con gusto y elegancia. El color verde, reflejo de la alegría y luminosidad de la vida vegetal, sintonizaba con el del pino claro, elegido para las estanterías repletas de libros.

En una pequeña esquina de la soleada habitación —aunque en ese día lluvioso y triste nada era luminoso en Roma—, y sobre una mesa también de color pino, había un ordenador encendido. Aquella era otra de las muchas pasiones del padre Carmelo, aunque una mucho más escondida era su delirio casi fanático por el fútbol. Su pasión por el Lazio le hacía recorrerse cada quince días media ciudad a pie hasta el estadio Olímpico de Roma para poder disfrutar con sus héroes deportivos. Le gustaba saborear aquellos días de domingo, salía temprano de casa, y aunque tenía muchos medios para llegar al estadio, disfrutaba con el paseo, enfundado con su bufanda y su gorro con los colores celestes de su club. El ambiente propartido y la algarabía de la gente le hacía sentirse otro hombre, en aquellos momentos olvidaba todos los problemas que pudiera tener. Eran tantos los años que llevaba haciendo lo mismo, y tanta su devoción por el fútbol y el Lazio, que ya en todo el estadio era conocido como el cura ultra.

Echó una pequeña ojeada al parpadeante ordenador, y se llevó pensativo su mano derecha a la barbilla. Creía conocer bien el proceder de las personas, su experiencia en el trato con la especie humana era amplia y variada debido a su profesión. No conocía personalmente —todavía— a Verónica Lograft, pero estaba seguro que, si tenía planeado algún tipo de movimiento, sería en la recepción papal, era una oportunidad obvia e inmejorable.

A quien sí conocía, y muy bien, era al padre Rossi. El procaz sacerdote estaría pendiente de lo mismo que él. Hoy o mañana llegaría la lista de los periodistas que visitarían al Santo Padre para que su departamento diera el visto bueno. No podía permitir que el nombre de Lograft apareciera en esa lista. ¿Sería Verónica Lograft la clase de persona que él se había hecho a la idea, o no plantearía batalla?

Se acercó a la preciosa estantería que un buen amigo siciliano le había diseñado de forma especial para su colección de bonsáis. A diferentes alturas, y con huecos en distintos tamaños, la estantería daba cabida a más de veinte árboles diminutos, de diversos tamaños y estilos. El padre Carmelo mantenía orgulloso y clasificados sus pequeños árboles por estilos: verticales, tenían el tronco recto y una ramificación simétrica y alternada. De este estilo eran la higuera y el granado, que el cura había salvado de la abundante lluvia que ahora golpeaba con fuerza en el cristal de la ventana.

El estridente sonido de su viejo teléfono truncó su paz.

—Padre Carmelo, dígame —contestó el cura descolgando el auricular.

—Padre, soy Luis, ya ha llegado la lista que usted estaba esperando.

—¡Oh, fabuloso! —exclamó el cura intentando dominar su excitación—, ¿cuántos son?

—Trescientos, padre.

—Vaya, parece que su santidad va a estar muy acompañado.

—Sí, eso parece.

—Por cierto, padre Luis, a ver si usted me puede ayudar.

—Por supuesto, en lo que usted necesite, padre.

—Verá, es que tengo una pequeña curiosidad, hace años hice amistad con un reportero del London Thames, y me gustaría saber si es mi amigo el reportero que manda dicho periódico.

—Eso es muy fácil, enseguida se lo digo.

El silencio se prolongó en la red, y los nervios se empezaron a apoderar del padre Carmelo.

Y si después de todo se había equivocado, y la muchacha no acudía. Todos sus planes se vendrían abajo. A lo mejor ni tan siquiera sabía lo de la recepción papal. No, los informes que tenía sobre ella decían que era una buena periodista, y si eso era verdad, de lo cual no dudaba, estaría enterada de todo. Pero ¿se atrevería a dar aquel paso? ¿Sería ella la que forzara los acontecimientos, o esperaría a que estos fueran a buscarla?

—Aquí está —la voz del padre Luís cortó el rumbo de sus pensamientos—, por el London Thames viene una tal Verónica Lograft.

El padre Carmelo sintió como el corazón daba un vuelco dentro de su pecho. Al fin y al cabo no se había equivocado, la muchacha no solo era una buena periodista, sino también inteligente y valiente, bravo por ella.

—Bueno, creo que tendré que esperar a otra oportunidad para saludar a mi amigo.

—Lo siento, padre.

—Gracias, padre Luis. Por cierto —la voz del cura sonó despreocupada y falta de emociones—, no entregue esa lista al secretario del padre Rossi todavía, la necesito para arreglar ciertos detalles, salgo para allí ahora mismo.

—Le espero, padre.

Carmelo colgó el auricular y miró su reloj de pulsera, tan solo habían pasado seis minutos, pero tendrían que ser suficientes.

No tenía tiempo que perder, Rossi era un hombre avispado, y seguro que también quería ver esa lista, por la misma intención que él, aunque sus motivos fueran bien diferentes.

Cogió su abrigo negro y la bufanda. De una esquina sacó un paraguas y se dirigió a la ventana. Hacía una tarde de perros, no era precisamente la más indicada para dar un paseo. Numerosos relámpagos recorrían nerviosos el cielo oscuro de la ciudad, y un aguacero caía de forma casi violenta sobre las vacías calles de Roma.

El padre Carmelo suspiró hondo, se encogió de hombros, y salió decidido de la casa.

III

Un pañuelo cubría casi todo su rostro, y no dejaba ver ni el más mínimo ápice de su pelo. Salió despacio del garaje, y aunque no venía ningún coche, esperó pacientemente recreándose en su salida. Fuera quien fuera el que vigilara la casa, tenía que haber reparado en ella. Además no cabía la menor duda, conducía el viejo Montego que tantas y tantas veces habrían visto salir, tanto del domicilio de Verónica como del London Thames.

Marchaba despacio, observando la distancia con el coche de delante, y no pasando de la tercera velocidad. No dejaba de mirar por el espejo retrovisor, era importante que la estuvieran siguiendo, si no fuera así, si hubieran errado en sus cálculos y el hombre que vigilaba la casa no hubiera procedido como ellas esperaban, todo aquello estaría siendo inútil… y peligroso.

Apretó el mechero, y cuando este hubo saltado en señal de que ya estaba preparado, se encendió un cigarrillo. No estaba acostumbrada a tantas emociones y peligros, necesitaba calmar sus agitados nervios. Apartó el mechero del coche y conectó el teléfono móvil. Esperaba no tener que utilizarlo, pero tenía que estar prevenida ante cualquier adversidad.

Miró por el espejo retrovisor, allí estaba aquel coche gris, no cabía la menor duda de que la estaba siguiendo. Una sonrisa nerviosa salió preocupada de sus labios, ¿cómo terminaría aquel jueguecito?

Conectó la radio y buscó por las ondas hasta encontrar música. Mantenía la velocidad del auto casi rayando la ilegalidad, pues apenas si pasaba de cincuenta por hora, respetaba todas y cada una de las señales que se encontraba en su camino, e intentaba demorar todo lo posible la llegada a su destino.

Su destino era la estación del ferrocarril, pero había elegido el camino más largo e incómodo. Detuvo el coche ante un nuevo semáforo, y observó de nuevo por el espejo; la sorpresa casi se pudo adivinar en su cara, no había ni rastro del Renault 11 color gris perla, ¿se habría equivocado al fin y al cabo? Se revolvió incómoda en su asiento, alargó la mano hacia el teléfono móvil, y justo en ese momento se dio cuenta de su peligrosa situación. El coche gris estaba a la par del suyo, y el conductor la miraba de forma inquisitiva. Reaccionó de forma natural y sin gestos bruscos, volvió la cabeza, abrió el pequeño bolso de mano que llevaba en el asiento contiguo al suyo, e hizo como que buscaba algo en él. Pronto varios pitidos la indicaron que el semáforo estaba de color verde, respiró hondo, metió primera, y sin mirar al vehículo de su izquierda siguió su camino.

Creía haber salvado bien la situación, a escasos veinte o treinta metros de ella, y dejando dos coches de por medio, el Renault seguía su estela. Sonrió satisfecha y tarareó el famoso vals que salía de su aparato de radio.

Estaba llegando a la estación, ahora tenía que buscar un sitio para estacionar el coche, pero que estuviera concurrido, no tenía ganas de sorpresas desagradables.

El sol pareció ponerse de su lado, y quiso echarle una pequeña mano saliendo con fuerza de entre las nubes. Hasta ese momento el día había permanecido nublado y triste, ahora el astro rey inundaba con sus rayos solares la vieja urbe londinense.

Se puso las grandes gafas de sol que había traído, aquello facilitaría un poco más su juego. Hasta ese momento no había podido ponérselas, el día era oscuro, hubiera sido demasiado sospechoso.

Una familia descargaba un gran Volvo de maletas y utensilios, justo al lado había otro sitio de aparcamiento, aquel sitio sería ideal. Entró rauda en la plaza, y miró disimulando a su vigilante, el Renault gris continuó un poco más allá, y entró en otra plaza.

Cogió el teléfono y el bolso, y abrió la puerta, sacó del maletero una pequeña bolsa de plástico, y cerró el coche, ansiaba llegar a la terminal y verse rodeada por mucha gente.

—Señorita, mire, señorita —miró hacia abajo, y vio a una pequeña niña de no más de cinco años, que la agarraba de la gabardina—, ¿a que es bonito Luchy?

La niña le mostraba, orgullosa, un pequeño gatito metido dentro de una cesta de viaje.

—¡Oh qué bonito!, ¿es tuyo, pequeña? —dijo mientras observaba como del coche gris descendía un hombre de mediana estatura, moreno de piel, y pelo rubio.

—Sí —contestó la niña proyectando una sonrisa de felicidad en su rostro, dejando ver su graciosa y mellada dentadura infantil—, me lo ha regalado mi papá por mi cumpleaños.

—Creo que es muy bonito, estoy segura de que lo vas a cuidar muy bien —mientras hablaba con la niña, miraba de reojo al hombre, que con paso indeciso y lento se acercaba a ella.

—No molestes a la señorita, Elena —un hombre alto y delgaducho la sonreía en un gesto de comprensión y disculpa; sin duda era el padre de la niña.

—No se moleste, amigo, su hija me ofrece lo que más me gusta en esta vida, los niños y los gatos —mintió nerviosa ante la proximidad del hombre del coche gris.

—¿Me dejas que os acompañe a tu gato y a ti hasta la estación del tren?

—Oh, claro que sí —contestó alegre la niña, dándole su pequeña y regordeta mano.

Toda la familia del Volvo se encaminó hacia la terminal: el padre cargado de bultos de forma casi inhumana, la madre, bajita y regordeta, empujando un carro lleno de maletas, un muchacho de unos diez años con una pelota de goma, y una jovencita con unos walkman andando al son de la música que sin duda escuchaba. Y entre aquella familia, ella aferrada a la mano de una niña de cinco años, como si de un salvavidas en una noche tormentosa en mitad del Atlántico se tratara.

Podía sentir los ojos del hombre clavados en su espalda, pero intentó mantener su compostura, y alargar su agonía un poco más.

—Adiós, muñeca, espero que disfrutes mucho de tu gatito —cogió a la niña en sus brazos y le dio un beso de despedida, ya había divisado lo que estaba buscando, en un pequeño letrero azul podía leerse WC.

Se despidió de la familia, y se encaminó decidida hacia el servicio de señoras. Se metió en uno de los aseos y cerró la puerta con el pestillo. De la bolsa de plástico sacó unos vaqueros y unas zapatillas de deporte. Se quito los zapatos y la falda que llevaba, y sin quitarse las medias negras empezó a vestirse. Cogió la gabardina y le dio la vuelta, había elegido aquella prenda precisamente por eso, del derecho era una gabardina elegante y tradicional, mientras que al darle la vuelta, el forro mostraba dibujos divertidos y juveniles, haciendo de la gabardina un tres cuartos alegre y desenfadado. Se quitó el pañuelo del pelo, y también las horquillas que sujetaban su cabello en un moño. Todo el esplendor y la luz del cabello pelirrojo de Any Rizze cayeron sobre sus hombros. Guardó las gafas, el pañuelo, la falda y los zapatos en la bolsa de plástico, y metió esta en la papelera.

Volvió a mirar su reloj, ya eran casi quince los minutos que llevaba la muchacha en el baño y todavía no había salido. De hecho, habían entrado dos mujeres más, pero salir, solo había salido una preciosa pelirroja que… una sensación de angustia y preocupación, mezclada con una creciente furia, se agolpó en la garganta del clérigo, ¿cómo había podido ser tan estúpido? Entró raudo en el servicio de mujeres.

Las dos mujeres que habían entrado tras la muchacha seguían allí, y lo miraban incrédulas y asustadas. Aprovechó la confusión para moverse rápido. Abrió uno por uno todos los servicios, ¡nadie!

—¡Pero bueno, cómo se atreve! —Las mujeres estaban empezando a reaccionar, una vez pasada su incredulidad.

Miró todo, allí no había ventana por la que saltar, sus sospechas se confirmaban poco a poco, y entonces vio la bolsa en la papelera.

—Disculpen, señoras, será un momento.

Cogió la bolsa y la abrió; allí estaban las gafas, el pañuelo y todo lo demás. Miró a las mujeres y les tiró la bolsa.

—Un regalo por las molestias —y salió del baño rugiendo como un león burlado—. Maldita hija de puta.

IV

Verónica miró por la pequeña rendija que le dejaba el hueco del visillo, esperó nerviosa y preocupada, no le hacía la menor gracia haber implicado a su mejor amiga en todo aquel lío. Si algo le pasaba a Any, no se lo perdonaría en toda la vida.

El corazón se disparó de pulsaciones cuando vio salir del parking el coche conducido por su amiga. Rogaba a Dios con toda su alma para que todo saliera más o menos como lo habían planeado.

Como habían previsto, Any demoró su salida a la vía pública por un momento, aquello sería suficiente para atraer la atención de cualquiera que la estuviera vigilando. El coche se incorporó a la circulación, y Verónica sonrió complacida, el hombre que la había visitado y había dejado la moneda de su padre sobre la mesa salió disparado desde un pequeño callejón, y se montó en un coche gris. Estaba segura de que era el mismo sujeto, no olvidaría aquellas facciones en toda su vida.

Esperó a que el Renault de color gris girase en la siguiente calle, y se puso en marcha. Ya tenía todo preparado, una maleta sería suficiente, apagó las luces y cerró la puerta con llave.

La recepción del Vaticano era dentro de dos días, y aunque ella había intentado encargarse de todo, la precipitación de las cosas no la había dejado mucho margen. Hubiera querido que su nombre no figurara en la lista, ni hospedarse en el mismo hotel, céntrico y lujoso, que el resto de enviados especiales de los demás periódicos del mundo, pero el periódico tenía una persona encargada de preparar los viajes de los periodistas, y aunque le había rogado al director que le dejara que fuera ella la que se encargara de todo, tampoco había querido insistir demasiado, sus argumentos no serían muy creíbles, y no quería levantar ninguna sospecha sobre sus verdaderas intenciones en este viaje.

—Pero no lo entiendo, Verónica, mañana te entregaremos el billete de avión, y la reserva en uno de los mejores hoteles de Roma, ya deberías de saber que nuestro periódico es muy eficiente en todo esto, ¿por qué te has de ocupar tú de ello?

—Lo sé, lo sé, pero este va a ser mi último trabajo como periodista, y me gustaría empaparme bien de él.

—Además, el Vaticano nos ha pedido el nombre del corresponsal que mandábamos, y ya hemos enviado tu nombre y tu currículo por fax, menos mal que he estado atento, porque la secretaria no estaba enterada del cambio de última hora, y a punto ha estado de mandar el de Peter.

Sí, menos mal, pensó Verónica.

Ya no valía la pena hacer nada, si el periódico había mandado su nombre, ¿de qué le servía ir a diferente hotel, y viajar con nombre falso?

El trafico solía ser denso a esas horas, y el estado de nervios de Verónica no era el más apropiado para aguantar un atasco, sin embargo el taxista no parecía tener mucha prisa, y su pasmosa lentitud empezó a molestarla.

—Voy a perder el avión si no se da usted un poco más de prisa, amigo.

Notó la mirada del conductor clavada en ella, pero no dejó que eso la amilanara, ¡necesitaba llegar cuanto antes al aeropuerto!, habían calculado el tiempo de tal forma que no sobrara ni el más mínimo minuto, ¡no podía permitirse el lujo de estar esperando en la sala de embarque casi una hora!, pero si seguían a ese ritmo el avión se marcharía sin ella.

—No querrá usted que me multen ¿verdad? —contestó el taxista, molesto y con la mirada fija en Verónica a través del espejo retrovisor.

—No, claro que no, pero voy a ofrecerle un trato que usted no dudará en aceptar.

—Dígame, señorita.

—Si en veinte minutos estoy en el aeropuerto, le doblaré el precio de su carrera. Si es usted multado, la sanción la pago yo.

Aquello fue como un bálsamo para sus problemas, el taxista empezó a encontrar sitio donde antes no lo había, y de una forma casi «milagrosa» el taxi fluyó por las arterias de Londres en dirección al aeropuerto como el agua en una fuente. Verónica asistió como un espectador ejemplar a la lucha del taxista contra el reloj y el abundante tráfico. Sin embargo, su pensamiento hacía ya un tiempo que no viajaba en aquel taxi. Todo ella era un mar de dudas, ¿estaría obrando con prudencia?, ¿no se estaría metiendo ella sola en la boca del lobo?, su padre había sido muy claro al respecto: «Estoy seguro de que la cabeza suprema de la Iglesia no tiene nada que ver en este asunto, pero eso no cambia el hecho de que una parte intransigente de ella te amenace». Al igual que su padre, Verónica estaba segura de que el obispo de Roma no podía estar encabezando una carrera que había dejado en su camino, cuando menos, un asesinato —aunque Verónica no podía afirmar que no hubiera habido alguno más—. Sí, se dijo a sí misma, si el Papa no estaba al corriente de todo, sería ella la que le informara, y según le mirara a los ojos sabría si estaba en lo cierto respecto a su inocencia, o no. No tenía ningún plan, iría a pecho descubierto, pero debía de ser cautelosa, pues sabía que el mismo día de la recepción no podría hablar con el Santo Padre, ¡ya se las ingeniaría para hacerle llegar un mensaje!

Verónica respondió a su parte del trato cuando el taxi llegó puntual, cogió su pequeña maleta y salió disparada hacia el embarque.

—Señorita Lograft, llega usted con el tiempo justo, solo quedan treinta minutos para que el avión despegue —un auxiliar de vuelo, alto y moreno, le sonreía despreocupado. En otro momento, Verónica sin duda se habría fijado en aquella sonrisa y en aquel hermoso rostro, pero su cabeza, y sobre todo sus ojos estaban en otro sitio, inquieta, miraba de un lado a otro esperando ver a aquel extraño hombre de un momento a otro.

La condujeron deprisa hacia la pista, todos los pasajeros estaban ya embarcados, según le decía el simpático auxiliar, solo quedaba ella. Bajaron por unas escaleras mecánicas, y tras pasar por un pequeño túnel transparente, Verónica se encontró en la misma puerta del inmenso avión.

Su teléfono móvil empezó a sonar casi de forma violenta, Verónica metió la mano en su bolso y lo sacó.

—Señorita, no puede usar teléfonos móviles durante el vuelo, espero que lo recuerde.

—Será solo un momento.

—Despegamos en diez minutos, señorita, le ruego que no se demore.

—Sí —contestó Verónica.

—Vero, soy Any, todo ha ido bien, ¿estás en el avión?

—Sí, sí, ya estoy… Ten mucho cuidado, Any, no te dejes ver.

—No te preocupes, he cogido una habitación en un hotel cerca de la estación, mañana llamaré al director para decirle que estoy enferma, y en un par de días no me moveré de aquí, me vendrá bien un descansito.

—Gracias, amiga.

—Buen vuelo, y mucha suerte.

Verónica cerró la llamada y sonrió al auxiliar, ¡¡Dios mío, cómo no se había dado cuenta de lo guapo que era!!

V

Una tras otra, las gotas de agua caían alegres por la nariz del padre Carmelo. La milenaria Roma estaba siendo duramente castigada por un tremendo aguacero. El sacerdote miró deprisa a un lado y a otro de la calzada, ni un alma aparecía a sus ojos, todos los habitantes de aquella hermosa ciudad parecían haberse puesto de acuerdo en ceder aquel océano de asfalto al intrépido cura. A fin de cuentas, ¿quién, sino él, sería el insensato de salir a la calle en un día como aquel con tan solo un simple paraguas? Eolo, Zeus, y su propio sentido del ridículo se reían con ganas.

La oscuridad se cerraba sobre él, oprimiendo sus sentidos. Miró su reloj, y siguió andando por la calle desierta; a esa hora de la tarde no era nada normal aquella pétrea oscuridad. Ni siquiera la luna llena, que en esa época del año debía dominar el cielo romano, tenía la suficiente fuerza para atravesar aquellas negras y espesas nubes.

Por un breve instante, el cielo se iluminó, y con él todo el camino que el padre Carmelo tenía por delante. Un estruendoso y ensordecedor trueno, seguido de un relámpago de un azul intenso y lleno de luz, acaparó todo el firmamento romano.

Carmelo apretó el paso, y se encogió dentro de su liviana gabardina, el viento soplaba con fuerza, y mantener el paraguas en su posición correcta era ya un esfuerzo arduo. Le quedaban escasos doscientos metros para llegar a la casa del obispo de Roma, descansó por un breve momento en un pequeño soportal, y cogiendo resuello tomó una decisión; cerró el paraguas y se lo metió debajo del brazo, ¿para qué le servía si el viento lo ponía cada dos pasos del revés?, se subió el empapado cuello de la gabardina, se ajustó todo lo que pudo el negro sombrero que había tenido la precaución de coger, y salió a toda carrera hacia la plaza del Vaticano.

El padre Luis trabajaba inclinado sobre su escueta mesa de trabajo, y apenas sí levantó la vista cuando la puerta se abrió. Una exclamación de sorpresa salió de su garganta, y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro cuando vio la figura del padre Carmelo en la habitación.

—¡Dios mío!, si estuviéramos en Venecia, no dudaría de que se habría caído usted de la góndola. Pero esto es Roma, ¿no habrá venido nadando por el Tíber?

—No —dijo el padre Carmelo con una amplia sonrisa—, pero como siga lloviendo así acabaremos importando barquitas a los venecianos.

El padre Luis ensanchó todas sus facciones, y dejó patente la bondad de su rostro. El padre Luis era un dominicano que había venido a parar a Roma por esos caprichos que la Santa Madre Iglesia tiene con sus hijos más devotos. Al caribeño le había costado un mundo acostumbrarse a Roma y a sus manías, pero sobre todo la diaria añoranza de su país, le ponía melancólico y algo distraído. Sin embargo, desde un principio, a todo el mundo dentro de los muros del Vaticano le había caído bien. ¡Hasta el padre Dilivio cada vez que hablaba del «padrecito caribeño» dejaba entrever sus restos de bondad!

Era un hombre de escasa estatura. Le gustaba llevar el pelo al estilo militar, y unas gafas metálicas y redondas cubrían casi todo su rostro, este, era redondeado de rasgos amplios y expresivos.

—¿Ha venido ya el secretario del padre Rossi a por la lista? —preguntó el padre Carmelo intentando parecer despreocupado.

—No, pero no creo que tarde mucho en hacerlo, parecía tener mucho interés en esa lista, al igual que usted, ¿pasa algo, padre?

—¡Oh, nada que se salga de lo normal en estos casos!, ya se puede imaginar lo que son las recepciones papales, y el Santo Padre tiene verdadero interés por esta, cada uno dentro de sus atribuciones intentará que todo salga perfecto.

—Claro, claro; encima de esa mesa la tiene —dijo el padre Luís señalando una gran mesa en un rincón.

El padre Carmelo leyó con avidez, eran casi trescientos nombres y credenciales, no le daría tiempo a hacer una nueva lista, y sin embargo debía modificar aquel nombre.

—Padre, ¿en qué ordenador ha confeccionado esta lista?

—En ese que tiene junto a usted.

—¿Y cómo ha notificado cada medio de comunicación cual sería su representante?

—Por medio del fax, en esa carpeta que está al lado del ordenador he puesto todos los que nos han ido llegando.

El padre Carmelo encendió el ordenador, y con manos expertas tecleó. Sus pies se movían nerviosos, y su corazón latía con rapidez, la puerta de aquel despacho se podía abrir en cualquier momento, y de esa forma derrumbarse todo su plan.

Con el ratón clikeó en el último archivo que allí aparecía, no podía ser otro, el ordenador marcaba que aquel archivo había sido confeccionado hacía escasas dos horas, y además su nombre no dejaba lugar a dudas: Recepción.

Aparecieron los nombres de todos los periodistas que iban a llegar a Roma, y enseguida Carmelo encontró lo que buscaba: London Thames, Verónica Lograft.

Borró aquel nombre y rápidamente lo sustituyó por otro muy familiar para él, pues era el autor de un magnífico libro de bonsáis: David Rodin. Metió papel en la impresora, y la encendió, movió el punteo del ratón lo depositó sobre la palabra imprimir y apretó el botón.

Carmelo miró hacia donde estaba sentado el padre Luís, el caribeño seguía completamente absorto, con la cabeza metida entre sus papeles. Cogió la capeta del fax, y rebuscó hasta encontrar el del London Thames, una vez lo hubo encontrado, lo dobló y se lo metió en el bolsillo junto a dos o tres más —pues sería bastante extraño y sospechoso que solo faltara el del London Thames—. La impresora había acabado con su trabajo, la apagó y sacó los papeles, cogió la lista antigua y la guardó también en su bolsillo, poniendo en su lugar la nueva ya modificada.

—Bueno, padre Luis, ya he acabado con lo que tenía que ver, ha sido usted muy amable.

—No hay de qué, padre, espero que no haya dejado muy lejos aparcada la góndola, ja ja ja.

El padre Carmelo cerró con una sonrisa en los labios la puerta, y esa sonrisa se agrandó aún más cuando vio que por el pasillo llegaba Carlo, ayudante del padre Rossi.

—Buenas tardes, Padre Carmelo.

—¿Buenas?, está diluviando.

Carlo miró de arriba a abajo al padre Carmelo y, observando la mojada vestimenta del cura, arrugó el entrecejo.

—Me alegro de que usted me lo diga, pues ahora mismo me marchaba, solo vengo por la lista de la recepción papal a la prensa, el padre Rossi tiene especial interés en ella.

—El padre Rossi me ha mandado aquí para buscarla, ¡también a usted!

—Oh, no, no, solo lo supuse y me disponía a llevársela, pero ya que está usted aquí, me ahorrará un viaje.

La sonrisa del padre Carmelo contagió a Carlo, y este relajó sus facciones mientras Carmelo le alargaba el papel.

—Gracias, padre, no hagamos esperar al bueno de Rossi.

CAPÍTULO VIGESIMOTERCERO

I

Aquella no era una recepción privada, tampoco era familiar, no se trataba de recibir a un jefe de estado, a un político o a un artista. El jefe del Vaticano quería festejar con la prensa su aniversario, la gente que había estado junto a él, en cada viaje, en cada homilía, en cada saludo desde su ventana de la plaza de San Pedro. Como no podía ser menos, estando tanto periodista de por medio, aquello no podía ser informal, todo tenía que rebosar colorido e información.

La plaza de San Pedro estaba engalanada, rebosante de alegría, luz y música. Desde una hora muy temprana, y por unos grandes altavoces, música sacra acompañaba a toda la multitud que poco a poco iba llenando tan famoso lugar.

Las banderas con el escudo y estandarte del Vaticano rodeaban toda la plaza, ese día el Vaticano presentaba su mejor y más lucida cara.

II

Verónica había pasado una autentica noche de perros, el miedo no la había dejado pegar ojo, cada ruido en el pasillo del hotel, o fuera, más allá del gran ventanal de su habitación, le hacía incorporarse en la cama con gran susto y sobresalto.

Los nervios a flor de piel no le habían dejado disfrutar de aquella lujosa habitación en el céntrico hotel romano. Se estaba dando un relajante baño de espuma en la gigantesca bañera de su cuarto de baño. Por el hilo musical escuchaba al romano Eros Ramazotti, pero por más que lo intentaba sus sentidos seguían alerta a toda cosa extraña que pasara a su alrededor, sabía que hasta que no pasara todo aquello no podría degustar ningún placer de la vida.

Estaba hecha un mar de dudas, ¿habría sido inteligente viniendo a la misma boca del lobo?, o ¿debería haber ido directamente a por los manuscritos, y de esa forma tener el triunfo de la partida en sus manos? Aquella duda le asaltaba justo en el momento en el que su decisión ya no tenía vuelta atrás, miró su reloj, eran las diez de la mañana, una mañana espléndida después del gran aguacero que había caído la noche anterior.

A su llegada al hotel les habían llevado a un gran salón, donde un hombre, sin duda sacerdote, les había explicado los pasos a seguir. Quizás fueran imaginaciones suyas, ¡estaba empezando a creer en la paranoia!, pero aquel hombre se había parado varias veces en su interlocución y la había observado detenidamente. Ahora recordaba los escalofríos que recorrieron todo su cuerpo, y cómo su corazón se aceleró con desconfianza.

Verónica empezó a vestirse, y siguiendo los consejos de su amiga Any, se puso un vestido sencillo de color negro, en el que solo se permitió el adorno de un pequeño broche en forma de mariposa. El día invitaba a la elegancia, pero no era cuestión de ir llamando la atención, tenía que pasar desapercibida entre tanta gente, solo un hombre, y en su momento justo, debía enterarse de su presencia allí… Pero ese sería otro cantar.

Muchos de sus compañeros habían partido ya hacía el Vaticano en taxis, mientras otros, como ella misma, habían preferido esperar a los autocares que la propia Iglesia había puesto a su disposición. Si sabían que estaba allí, daba igual como fuera hasta la recepción papal, si la estaban buscando, lo más seguro es que pensaran que cogería un taxi, pero la ornamental compañía de sus demás colegas le hacía sentirse mucho más segura de sí misma. De todas formas, hasta ese momento nadie parecía haber reparado en ella, mejor así.

El autocar enfilaba despacio, casi a ritmo ceremonial, su camino hacia la plaza de San Pedro. Verónica podía sentir la intensidad de la vida latina, ¡qué diferente era todo a Nueva York!, la gente, el ritmo, el color, todo era mucho más personal y fuerte. La energía y viveza de todas las cosas hacían que, por un instante, Verónica olvidara sus problemas. Estaba segura de que en aquella ciudad conseguiría sentirse viva, hermosa y deseable. Como muchas veces había oído decir a Cail: «Oh, los latinos».

Fueron conducidos a la hermosa y enorme basílica del Vaticano, el aire manaba belleza y armonía en todas sus formas, allí todo estaba equilibrado y sereno, los rasgos de las numerosas esculturas rayaban en tal sencillez que las hacía aparecer hermosas y vivas. La basílica había sido adornada con numerosas y distintas flores, allí donde Verónica posara su mirada el colorido y la luz marcaban el ritmo.

Se sentaron en silencio. Más de cuatrocientas personas llenaban aquel enorme espacio, y sin embargo nadie hacía el más mínimo movimiento o sonido, todos esperaban expectantes la entrada del Santo Padre. El obispo de Roma iba a celebrar una pequeña misa en reconocimiento a su labor informativa a lo largo de todo su mandato, y una vez acabada esta, y según les habían informado, irían pasando de uno en uno para recibir la gratitud del Papa, así como su bendición.

Todos se pusieron en pie cuando un cansino y avejentado Sumo Pontífice hizo su entrada. El Papa vestía con su acostumbrada sotana blanca, con el único adorno de una enorme y brillante cruz dorada colgando de su arrugado cuello.

La misa fue oficiada en un latín perfecto, ningún detalle parecía escapársele al hombre que había llevado los asuntos de Dios sobre la tierra. Era un político perfecto, y había conseguido ser amado y admirado por casi todo el mundo. Sin embargo el paso del tiempo, y sobre todo la enorme carga que el puesto de Pedro hacía caer sobre sus hombros, se notaba cada día que pasaba.

Había empezado como un simple rumor, pero ya se sabe, cuando el rumor coge fuerza, suele ser la antesala de una noticia. Pues bien, esta vez la noticia, si se producía, podía ser explosiva y asombrosa. Rumores muy cercanos al obispo de Roma decían que este estaba considerando de forma muy seria su retiro, para de esta forma dejar paso a alguien más joven y sobre todo con mejor salud.

Hacía más de quince años que no había fogata dentro del Vaticano, pero a nadie se le escapaba que esos días eran intensos, emocionantes y llenos de fervor periodístico. Ninguna noticia mundial podía ensombrecer el hecho consumado de una fumata blanca saliendo por la chimenea del Vaticano, y el emocionante anuncio ya famoso y conocido: «Habemus Papa».

Rossi permanecía tranquilo, sentado en un lateral justo a la derecha del Santo Padre, se gustaba metido en su papel. Todo estaba saliendo bien, él ya se había encargado de difundir el rumor de la pronta renuncia papal, y el abono que poco a poco iba plantando parecía dar de forma gradual sus frutos. Solo le preocupaba el tema de los manuscritos, pero la cachorrilla Lograft no iba a ser enemigo para él, estaba vigilada y, según sus últimas noticias, nerviosa. Le había decepcionado un poco, pues esperaba haberla visto allí, pero parecía que la cervatilla iba a dar menos guerra de lo en un principio esperado.

El Papa, de forma cansina y lentamente, empezó su homilía, Rossi prestó atención, ¿no sería maravilloso que el Papa aprovechara aquella oportunidad para dar el primer paso hacia su sucesión? Sin embargo, Rossi empezó a preocuparse, ¿serían imaginaciones suyas, o mientras hablaba, el Sumo Pontífice de Roma le estaba mirando directamente a él?

Que cada uno saque sus propias conclusiones de semejantes y santas palabras, yo en mi humildad solo puedo deciros que es palabra de Dios:

En esto, habiéndose reunido miles y miles de personas, hasta pisarse unos a otros, dijo primeramente a sus discípulos: «Guardaos de la levadura de los fariseos, que es la hipocresía. Nada hay encubierto que no haya de ser descubierto ni oculto que no haya de saberse. Porque cuanto dijisteis en la oscuridad, será oído a la luz, y lo que hablasteis al oído en las habitaciones privadas, será proclamado desde los terrados».

Rossi sintió aquellas palabras como plomo sobre sus espaldas, estaba seguro de que el Papa le había estado mirando a él. Intentó tranquilizarse, aquello no era posible, los nervios del momento y la proximidad de su ansiado objetivo le jugaban malas pasadas. Sonrió y poco a poco se fue tranquilizando, todo marchaba bien, se dijo.

Verónica sintió cómo se aceleraba su pulso, no había ido a tomar la comunión, aquel no era el momento que ella había elegido, sería mejor en el breve saludo, el Papa estrecharía su mano y todo sería mucho más sencillo.

Caminaban despacio, de uno en uno seguían el ancho pasillo que dejaban los elegantes bancos de madera a un lado y otro. Verónica clavó su mirada en la hermosa imagen de la Virgen María, los ojos sin vida parecían sonreírle y de esa forma tranquilizarla. Respiró hondo, y conforme se iba aproximando hacia su encuentro papal, metió su mano en uno de sus pequeños bolsillos, que en forma de media luna tenía el elegante y sencillo vestido negro. Sintió el contacto del papel en la palma de su mano; se había pasado media noche escribiendo aquella escueta misiva, tan solo eran cuatro líneas, pero había sido mucho más duro y trabajoso que cualquiera de sus más largos y mejores artículos. Necesitaba ser escueta y concreta, pero también necesitaba que el Papa, en caso de no estar informado de aquel escabroso asunto, hablara con ella directamente, no podía arriesgarse a utilizar ningún tipo de intermediario.

La fila de periodistas fue corriendo demasiado deprisa para el gusto de Verónica, la ansiedad y los nervios podían jugarle una mala pasada, y había apostado demasiado fuerte como para cometer cualquier equivocación ahora.

Se sentía desfallecer, cuatro compañeros la separaban de su meta, pero ahora notaba cómo le abandonaban las fuerzas, y el coraje se escapaba a raudales de sus manos temblorosas. Empezó a notar como un escueto hilo de sudor recorría su espalda; tuvo que aflojar la tensión de las manos, apretaba tan fuerte el papel que notaba su presión en la palma.

Sin embargo, como una medicina redentora, como si del mejor bálsamo se tratara, las palabras de su padre fluyeron en su mente. Una inyección de energía y rabia recorrió su sudoroso cuerpo al recordar el sonriente rostro de Cail mientras, acariciando su pelo, le decía: «Yo siempre confiaré en ti, cariño».

Un espejo de paz y consuelo, fue lo que Verónica encontró en los verdes ojos de su Santidad. Aquella mirada, serena y llena de sabiduría, parecía hablarle de amor y comprensión. El obispo de Roma no dijo palabra alguna, pero tampoco necesitó hacerlo, la calma de su rostro, y el contacto con sus manos, llenaron su corazón de sosiego.

Verónica siguió mirando aquel rostro lleno de quietud, y no advirtió ningún cambio cuando sintió como el papel cambiaba de su mano a la del hombre que ocupaba el sillón de Pedro.

Ya estaba hecho, mientras caminaba ensimismada hacia su asiento respiró hondo, y notó como todos sus músculos se relajaban. Se sentía bien y reposada, siguió caminando despacio hacia su lugar, pero por vez primera en mucho tiempo se permitió que una clara y bien dibujada sonrisa iluminara su bonito rostro; y en su imaginación brotó clara y alegre la voz de su padre con aquella frase que tanto gustaba en pronunciar: «Alea jacta est».

III

Había vuelto de cenar, bueno, si a lo que había metido en su cuerpo se le podía llamar cena; un escueto y abundantemente azucarado yogurt. Pero no le apetecía nada más, el estado creciente de nervios que cada hora que pasaba envolvía su estado general, le hacía volverse loca. No se atrevía a acostarse, estaba segura que si algo tenía que suceder, debía de ser esa precisa noche. Volvió a encender la televisión, pero todo eran programas basura de variedades y cotilleos, que a ella ni le gustaban ni los entendía, así que, para tener algo de acompañamiento y sentirse ligada en cierto modo con el mundo exterior, dejó la RAI en su canal primero. No es que le gustara ni mucho ni poco el fútbol, pero le hacía recordar con más cariño, si cabía, la figura de su difunto padre. ¡Qué pasión tenía por aquel deporte europeo!, según le había comentado alguna vez, una de sus intenciones era fundar un club en Nueva York, para de esa forma poder llevar a las estrellas de Europa. Verónica sonrió para sí, ¡su padre y sus aficiones! La más loca y apasionante de esas aficiones le estaba llevando a ella al borde de lo increíble.

Se asomó a la ventana, y desde la magnífica atalaya que le proporcionaba su habitación desde el piso catorce, contempló la inmortalidad de la milenaria Roma.

El cielo estaba completamente estrellado, casi creía ver la estrella polar, pero siempre había sido una negada para ese tipo de cosas, ¡ni siquiera sabía usar una brújula! Recordaba con cariño la ilusión con la que su padre le había regalado un gran libro de astronomía en el que impresionantes fotografías tenían embobado a su querido Cail más que a ella misma. Si hubieran sido fotos de los grupos del momento hubiera gritado de alegría, pero la astronomía nunca fue su fuerte, su pobre padre nunca lo supo asimilar. En algún lugar de la extensa mansión paterna debía estar el impresionante telescopio que siguió al libro; solo recordaba haberlo usado en un par de ocasiones, su padre se mostraba feliz cuando la veía concentrada sobre el aparato. Luego, cuando hablaba con ella, le preguntaba si había visto alguna constelación, o alguna estrella. Ella, muy sería, le decía que todavía no, le hubiera sido difícil explicarle a Cail lo improbable de encontrar ninguna estrella en las habitaciones de los vecinos.

Abrió la ventana de su cuarto, y dejó que el aire fresco de la noche acariciara casi con ternura su rostro. Si su reloj suizo no la engañaba, y estaba segura de que no, eran ya más de las once de la noche; la impresión que había sacado sobre la salud del hombre que regía los destinos de la casa de Dios, creía ser correcta. No esperaba ya tener su ansiada entrevista con él. El Papa presentaba unos ojos vivos e inteligentes que demostraban una personalidad acusada y fuerte. Pero también dejaban sitio a una debilidad física apremiante.

Se dirigió a la pequeña neverita que tenía debajo del televisor y la abrió. Ahora que estaba casi segura de que su intentona no había dado resultado, se estaba empezando a relajar, y por lo tanto su estómago le recordaba lo escaso de su cena. Varias latas de frutos secos y unas cuantas chocolatinas era todo el alimento sólido que podía llevarse a la boca. Eso sí, tres clases diferentes de botellas de cerveza la miraban expectantes. La elección fue fácil, abrió una lata de anacardos fritos, y una botella de aquel nuevo placer que había conocido recientemente: la cerveza mexicana Coronita.

La lista de precios que estaba pegada a la puerta de la nevera, le reveló que su pequeño ágape salía por una pasta. ¡Qué demonios! —pensó—, paga el London.

Ringg, ringg —sonó el teléfono.

—¿Si? —contestó Verónica.

—¿Señorita Lograft? —Verónica sonrió, le encantaba como sonaba su nombre en labios de un italiano, ¡qué acento más musical!

—Sí, dígame.

—El coche que estaba usted esperando ya le aguarda a la puerta del hotel.

Verónica se quedó muy quieta, ya no esperaba aquello, y de nuevo los nervios atenazaban su cuerpo, esta vez con mucha más fuerza si cabía.

—¿Me ha entendido, señorita?

—Sí, sí, claro… por supuesto, diga usted que ahora mismo bajo, muchas gracias.

Se sentó en el borde de la cama y pensó deprisa, ¿no era eso lo que había venido a buscar?, ¿pero, y si no era el Sumo Pontífice romano el que quería verla?, ¿podía estar a estas alturas segura de algo?; pensó durante un breve instante, pero la única respuesta a la que llegaba, para esa última pregunta, era no.

Se levantó y abrió la puerta del armario, ¿cómo se debía vestir?, en su cara se dibujo una abierta y sincera sonrisa, se reía de su propia estupidez, no iba a ningún cóctel ni nada por el estilo; qué más daba lo que llevara puesto, si en verdad era el Papa el que la esperaba, no le daría importancia a aquel minúsculo detalle, y si no lo era… bueno, si no lo era, mucho menos.

Unos pantalones vaqueros, una fina blusa color salmón, y una bonita chaqueta negra la sacaron del paso, cogió su pequeño bolso de mano, apagó la luz y cerró tras de sí la puerta de su habitación.

Decidió bajarse en el primer piso, y continuar andando hasta el hall del hotel, no sabía exactamente por qué hacía eso, estaba claro que veía demasiadas películas de Humphrey Bogart. El vestíbulo del hotel estaba completamente vacío, tan solo los empleados del mismo estaban a la vista. Dos limpiadoras, algo entradas en carnes y años, pasaban sendos aspiradores por las amplias y descoloridas alfombras. En recepción, dos muchachos miraban un televisor en el que, cómo no, el fútbol era el gran protagonista. Verónica, algo más tranquila, bajó los últimos escalones, y se dirigió hacia los dos recepcionistas.

—Ejem —tosió para atraer la atención de los dos empleados—, perdonen, soy Verónica Lograft, uno de ustedes me ha llamado a la habitación.

Uno de los dos empleados se volvió y miro inquisitivamente a la muchacha hasta que, por fin, levantando cómicamente sus cejas, pareció comprender.

—Oh sí, señorita Lograft, en la puerta del hotel la esperan en un coche —dicho esto, el hombre volvió a centrar toda su atención en la pequeña pantalla de televisión, llevándose las manos gráficamente a la cabeza ante una jugada de peligro de su equipo.

Verónica iba a darle las gracias, pero entendió que sería inútil, para aquel hombre ella ya había dejado de existir. Se encaminó despacio hasta la salida del hotel y miró con atención, allí no había nada más que un Renault 5 color rojo chillón, algo sucio y abollado. Volvió a repasar toda la calle, pero no vio nada más. No había ni rastro de algún coche oficial, ella había visto los coches que usaban en el Vaticano, y estaba más que segura de que allí no se encontraba ninguno.

Volvió a subir los tres escalones que la llevaban al hotel, y a grandes pasos se dirigió —algo enfadada— a la recepción.

—Perdone, señor.

Ni caso, el partido debía de estar en lo más interesante, ni siquiera se habían percatado de su presencia. Verónica aupó su cuerpo encima del mostrador, alargó la mano y con rapidez apagó la televisión.

—¡Ma che fai!

—¿Puede prestarme algo de su atención, si es tan amable?

El hombre fue cambiando poco a poco el gesto de su cara, y con una sonrisa algo tensa, contestó.

—Perdone, señorita, ¿en qué puedo ayudarla?

—Podría indicarme cuál es el coche que me espera.

El hombre no contestó, se limitó a salir del pequeño despacho y, sin mirar hacia Verónica para ver si esta le seguía, llegó a la puerta del hotel.

—Ese coche, señorita —dijo, extendiendo su brazo en dirección al Renault 5.

Verónica miró el vehículo con la boca abierta por el asombro, y solo pudo decir:

—Gracias.

El italiano de Verónica no era muy bueno, pero si lo suficiente como para entender la respuesta del recepcionista antes de marchar a su partido:

—¡¡Mujeres!!

Verónica se quedó sola y asustada… muy asustada. No sabía exactamente qué es lo que había estado esperando, pero estaba claro que no era un Renault 5 de color rojo, sucio y chabacano.

Había empezado ya a tomar la decisión de volverse y encerrarse en su habitación, cuando la puerta del coche se abrió, en una seria y directa invitación.

Como una autómata, y casi sin saber muy bien lo que hacía, Verónica fue bajando uno a uno los escalones, hasta encontrarse a escasos metros del coche.

Una mano, blanca como la leche, y de dedos finos y largos, levantó el asiento delantero dejándole paso hacia el habitáculo trasero. Aquel era un vehículo de solo dos puertas, por lo que Verónica dio por sentado que la persona con la que tenía que hablar estaba acomodada en el asiento de atrás.

No se paró a pensar, había llegado hasta allí, no era este el momento de echarse atrás, en un momento se vio sentada en la parte de atrás del coche; y cuando el asiento delantero bajó a su sitio y la puerta del coche se cerró con fuerza, se sintió atrapada, aquel sonido fue el de una celda al cerrarse.

Verónica se movió inquieta, y giró la cabeza hacia el hombre que la acompañaba a su izquierda; su cara marcó una a una todas las emociones que recorrieron su cuerpo, y aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no logró que su boca, abierta por el asombro, articulara palabra alguna.

IV

Gruesos y cómodos pantalones de pana, color verde oscuro; jersey de lana de un burdeos apagado y cuello subido; y sobre la cabeza una gorra de sport color negro, era el atuendo con el que se presentaba, ante una atónita Verónica, el guía espiritual de todos los cristianos del mundo.

El coche había empezado a andar por las calles de Roma, y mientras tomaba el camino que seguía una carretera cualquiera, Verónica volvió a la realidad, que en un guiño raro la había sentado en un utilitario, casi de madrugada y paseando por la hermosa y milenaria Roma, con el hombre más importante de la tierra.

El hombre que ocupaba el puesto de Pedro la observaba en silencio. Con esos ojos verdes que tanto habían impresionado a Verónica, estaba llegando hasta el interior de su corazón.

Abrumada por la fuerza que irradiaba aquel extraordinario hombre, no se atrevía a abrir la boca. Y cuando vio que en el rostro del Santo Padre se reflejaba la benignidad del examen al que había sido sometida, empezó a relajarse.

El semblante tranquilo, pétreo y solemne del Papa se abrió en una sincera sonrisa. Alargó una de sus manos en un gesto tranquilizador, y cogió la de Verónica.

—Señorita Lograft, es usted una persona muy valiente y decidida.

El inglés del Sumo Pontífice era perfecto, casi demasiado perfecto, a Verónica le dio la impresión de estar hablando con un profesor de Oxford.

—Era muy importante que yo pudiera hablar con su Santidad.

—Por favor, Verónica —yo te llamaré Verónica, aunque solo por la ventaja que me dan mis largos años—, no me digas Santidad.

—¿Usted?

—Usted estará bien.

Ambos sonrieron de forma sincera, y Verónica se sintió cómoda y tranquila. Aquel hombre sabía cómo llegar a las personas.

—Tengo una pequeña idea de lo que quieres decirme —la seriedad había vuelto a la cara del Papa—, pero tu inteligente nota no era muy explícita.

—Vaya, me pasé toda una noche pensando qué debía poner, y al final lo hice mal.

—No tan mal, puesto que estoy aquí vestido de pastor, metido en un coche y a espaldas de todo el Vaticano.

—Quiero saber si la Iglesia tiene algo que ver en el asesinato de mi padre.

Durante casi un minuto, que a Verónica se le hizo eterno, el silencio se pudo palpar. Por fin el Papa apretó la mano que tenía agarrada de Verónica, y la sonrió con pena.

—La Iglesia, como institución, por supuesto que no. Pero por desgracia, la Iglesia está compuesta por seres humanos, y como tales cometen errores, a veces estos errores son terribles y horribles.

—Necesito saber que usted no sabía nada de eso.

Verónica miró a los ojos del Obispo de Roma, y esta vez fue ella la que, con toda su fuerza, examinó el interior de aquella serena mirada.

—Aunque me escandaliza, entiendo que me hagas esa pregunta —el Papa soltó la mano de Verónica, sacó de debajo del jersey la enorme y dorada cruz de oro que Verónica había visto por la tarde en la recepción, y la besó—. Por supuesto que no.

—Alguien que tiene mucha fuerza y poder dentro de la Iglesia, está detrás de todo esto.

—Verónica, ¿te gusta la egiptología?

Verónica se extrañó un poco por tan sorprendente pregunta, y se encogió de hombros.

—No mucho.

El Santo Padre le sonrió de forma paternal.

—¡Vaya, extraña hija para tan peculiar padre! Me vas a permitir que te diga una cita muy antigua, recogida en el libro de la enseñanza de Merikare.

No confíes en nadie; no tendrás hermano ni hermana. Aquel a quien hayas dado mucho te traicionará, el pobre al que hayas enriquecido te herirá por la espalda, aquel a quien hayas tendido la mano fomentará disturbios. Desconfía de tus íntimos y tus subordinados. Cuenta solo contigo mismo. El día de la desgracia, nadie te ayudará.

—Eran sabios los egipcios.

—La traición, la envidia y el ansia de poder son más viejos que el propio mundo —el Papa volvió a coger la mano de Verónica—. Haz lo que tengas que hacer, pero yo te pido por favor que traigas aquí esos manuscritos, juntos daremos la mejor salida a este «pequeño problema». Ten mucho cuidado, y no te fíes de nadie, acuérdate de Merikare.

—A partir de ahora estará usted en constante peligro, señorita Lograft, nosotros debemos enseñar pronto nuestras cartas para hacer salir a nuestros enemigos a la luz, eso hará que los acontecimientos se precipiten un poco más.

Se sobresaltó al escuchar aquella voz, hasta ese momento no había reparado en el hombre que conducía, para ella había sido un mero espectador sordo y mudo. Sin embargo, el Papa hizo un gesto afirmativo ante las palabras de aquel hombre.

—Verónica, este es el padre Carmelo, él ha cuidado minuciosamente de que en tu visita a Roma y el Vaticano no te sucediera nada. Cuando marches de Roma, nuestro plan se pondrá en marcha, y tu seguridad dependerá sobre todo de ti misma.

Verónica observó por vez primera y detenidamente al conductor del coche, era un hombre delgado, moreno y joven. Por el espejo retrovisor vio como los ojos de aquel sacerdote estaban clavados en ella, y se sintió incómodamente observada.

—Solo nos veremos una vez más antes de solucionar este problema engorroso, espero que todo salga satisfactoriamente, tráeme esos manuscritos y yo te prometo que me ocuparé del resto.

El coche se detuvo, habían llegado otra vez a la puerta del hotel, parecía que todo había estado meticulosamente calculado. El conductor del coche echó el asiento para delante, y sin bajarse del coche abrió la puerta.

Cogió la mano del Papa y, llevándosela a los labios, la besó, no sabía por qué, pero necesitaba hacer aquello. Bajó del coche y, sin mirar atrás, se adentró en el hotel.

El Renault 5 color rojo caminaba por las venas de Roma, camino del Vaticano. Ni una sola palabra se había pronunciado desde que Verónica Lograft se apeara en su hotel. El Papa pensativo observaba las calles desiertas de la urbe, hasta que pasado un momento apoyó su mano sobre el hombro del padre Carmelo.

—¿Qué pensáis, padre?

—Es una buena muchacha, podemos confiar en ella. Creo que al final hará lo que en verdad ella crea que es lo más justo.

—Es la misma impresión que he sacado yo.

—Sí…

—¿Pero qué?

—Usted ya lo sabe, Santidad.

—Sí, pero necesito que alguien me lo diga.

—La vida de Verónica Lograft pende de un hilo.

CAPÍTULO VIGESIMOCUARTO

I

A diferencia del vuelo de ida, el de vuelta había sido apacible, llegando incluso a disfrutar de él. Cada vez que dejaba caer sus párpados, veía en su mente aquellos ojos verdes llenos de vida y sabiduría. Se había sentido reconfortada y reforzada en aquella insólita reunión. Pensó una vez más en su padre, con una sonrisa amarga y llena de amor y pena. Cail jamás hubiera dado aquel paso, le había conocido demasiado bien, nunca se adelantaba a los problemas, su filosofía era muy simple y sencilla: «Ya resolveremos los problemas cuando vayan viniendo, ¿por qué he de poner la tirita antes de tener la herida?». Así de bien le había salido la jugada.

Ella era diferente, no le gustaba dejar nada en manos del libre albedrío, la suerte era algo incorpóreo que jugaba un papel en la vida de las personas, pero aquel que hacía algo para buscarla, por lo general, acababa encontrándola.

Su vida estaba estructurada hasta el más mínimo detalle, no le gustaba dejar nada en manos del azar, ¿neurótica?, pudiera ser, pero estaba satisfecha consigo misma.

Ahora, una vez desechada la idea, alocada y aterradora, de tener a la Iglesia como enemigo, su espíritu y sobre todo su conciencia se habían tranquilizado. Eso no despejaba la cuestión de que estaba en serio peligro. El Santo Padre había sido muy claro en este aspecto, el sector más fanático de su casa estaba fuera de control, y ella era un mero impedimento para sus aspiraciones y ambiciones. Al menos ya habían matado una vez, ¿qué les impedía quitarse de encima a una insignificante periodista?

Por el altavoz del avión, el comandante les indicaba que en breves momentos iban a tomar tierra en el aeropuerto de Londres. Verónica miró por la ventanilla —siempre que podía le gustaba pedir ventanilla, mirar el cielo le relajaba y le hacía casi olvidar el inmenso pavor que tenía a volar—. Abajo pudo ver el típico color gris que presentaba la ciudad de Londres.

Con maestría, el comandante hizo que aquella mole tocara tierra sin la menor brusquedad. Cuando el avión apagó sus potentes motores, Verónica sacó del bolso su teléfono móvil, y marcó el número del periódico.

—¿Any?

—Sí —contestó la conocida voz de su amiga al otro lado del auricular.

—Soy Verónica, acabo de aterrizar.

—¡Verónica, qué alegría!, ¿ha ido todo bien?

—Ya te contaré, pero no por teléfono —dijo apremiante Verónica dando un mensaje a su amiga, para que no hiciera ninguna pregunta—, recoge algo de ropa de tu casa y vente a la mía, salimos de viaje.

—Tardo una hora escasa —fue la escueta respuesta que dio Any antes de cortar la comunicación.

II

No podía olvidar la mirada del Santo Padre clavada en él, estaba convencido de que aquella homilía había estado dirigida solo y exclusivamente para que él la escuchara.

No, no podía ser, ¿cuánto tiempo llevaba trabajando para el Papa?, más de quince años; y siempre había sido un hombre eficiente y de confianza, el sucesor de Pedro no tenía motivos para dudar de él. Pero precisamente por llevar tanto tiempo al lado del obispo de Roma, le conocía casi a la perfección, y sabía que algo no marchaba del todo bien.

El asunto de los manuscritos le estaba poniendo nervioso, y eso era algo que a estas alturas no se podía permitir. Su plan se había madurado y gestado durante demasiado tiempo como para echarlo todo a perder ahora. No iba a permitir el más mínimo fallo, esa muchachita estaba empezando a resultar algo molesta.

Alguien estaba llamando a la puerta, Rossi contestó, y un joven sacerdote se adentró en el despacho.

—Perdone que le moleste, padre, pero me mandan del Instituto de Asuntos Internos, quieren que usted revise estos papeles.

—¿De qué se trata?

—Creo que es deseo del Santo Padre enviar un pequeño presente a estas personas.

—¿Por qué?

—Tengo entendido que son las que mejor impresión le causaron en la recepción de ayer.

—Bien, déjelos sobre la mesa, luego cursaré las órdenes pertinentes.

El joven sacerdote hizo lo que el padre Rossi le había dicho, y salió de la habitación. Rossi esperó hasta que la puerta se hubo cerrado, y sonrió amargamente, moviendo la cabeza de un lado a otro. ¡El viejo movía bien todos los hilos posibles! Siempre había sido un zalamero que caía bien a la gente, tenía que reconocer que el Papa era un gran hombre de estado. Cogió el papel que el sacerdote había dejado sobre la mesa, y empezó a leer: el Papa quería que a todas las personas cuyo nombre figuraban en aquel folio se les enviara una cruz de plata, sería un buen regalo.

Estaban, cómo no, los periodistas de los medios de comunicación más importantes del mundo, desde el corresponsal de la CNN, pasando por el de la RAI. También estaban los periodistas del New York Times, Le Fígaro, ABC, London Thames…

—¡¡¡Dios mío!!!

El grito de Rossi fue ahogado y lleno de pavor, el cura se había levantado de su asiento de un salto. Aquello no podía ser real, él creía haber tomado todas las medidas previendo aquella jugada, y sin embargo algo había salido mal. Volvió a mirar incrédulo el papel, pero solo pudo encontrarse otra vez con la cruda realidad. Con letra impresa en tinta negra, y bien claro, se podía leer:

London Thames - Verónica Lograft.

El ruido del teléfono sacó a Rossi de sus pensamientos, y con cierta ansiedad descolgó el auricular.

—¿Padre Rossi?

—Sí.

—Todo está en orden, el pájaro ha vuelto al nido.

—Claro que ha vuelto al nido imbécil, una estúpida muchacha se ha reído de todos nosotros. —Rossi comprendió que estaba gritando de forma desencajada, e intentó controlar sus emociones, no podía perder ahora el control de la situación—. Bueno, bien, estupendo, no la dejen sola ni un instante, no nos podemos permitir más errores.

—¿Cuál es la orden?

—Cierren el cerco de forma definitiva con el contacto uno, y mantengan vigilado al dos. Si el contacto uno no nos lleva al objetivo, apremien al dos, se nos acaba el tiempo.

Rossi colgó el auricular, y cerró los puños enrabietado, estaba jugando a un juego muy peligroso y su contrincante era inteligente y hábil. La rapidez era fundamental, por ahora nadie podía relacionarle con nada, pero el asunto se estaba alargando en demasía.

Junto al asiento del padre Rossi, un precioso tablero de ajedrez descansaba sobre una hermosa mesa de madera tallada con signos arabescos. Las piezas sobre caballo blanco, representaban al ejército cristiano de la primera cruzada, allá por el año 1095. El rey, cómo era el Papa Urbano II, representado con barba, botas de cuero con hebillas de plata, un verdugo rojo bajo su sombrero episcopal, cubriendo su ropa talar con una amplia capa de piel de ardilla, bordeada de armiño. Los peones, también sobre caballos blancos, más bajos en estatura y menos elegantes y apuestos, vestían también ropas eclesiásticas de color rojo, cubiertos de pieles, pero esta vez de comadreja. Los alfiles, ¡cómo no!, representaban a Godofredo de Bouillon y su hermano Balduino. El primero fue la gran estrella de la cruzada, su jefe supremo. Nacido, según la leyenda, del amor entre un caballero y un cisne. Balduino I heredó de su hermano el reino de Jerusalén. Ambas piezas, sobre hermosos caballos blancos, eran elegantes y altaneras, como correspondía a semejantes personajes. Sobre caballos negros selectos y gráciles se movían las piezas representativas del bando infiel.

El padre Rossi, con la cara llena de pasión y rabia, y al igual que los cruzados hacía más de 900 años gritó: ¡Deus vult!

Y cogiendo la figura que representaba a Godofredo de Bouillon, la colocó de tal forma que el rey árabe no tenía escapatoria posible. Aquel movimiento lo llevaba reservando mucho tiempo, demasiado.

Con una sonrisa terrorífica en su rostro, se dejó caer sobre el sillón y, con los ojos idos más allá del tablero, susurró:

—Jaque mate.

III

El padre Carmelo salió del Vaticano pensativo, no sabía si su decisión de precipitar los movimientos había sido acertada o no; ¿acaso no pondría la vida de Verónica Lograft en peligro? Era duro decirlo, pero sería un riesgo que todos tendrían que asumir.

Con las manos metidas en los bolsillos, levantó la vista al cielo. La noche era agradable, ni una sola nube tapaba aquel firmamento estrellado y con una luna luminosa y resplandeciente. Como un escolar camino del colegio, y sin saber muy bien por qué, cogió el recorrido que tantas y tantas noches había hecho: la casa de su amigo Signori.

Aquel trabajo, para él, era demasiado emotivo, por una parte estaba su certeza de ayudar a la Iglesia, y cómo no, al Sumo Pontífice romano; pero también estaba su obsesiva idea de descubrir al asesino de su amigo. Él no había creído ni por un solo instante la teoría del accidente, no encajaba con la forma de ser de Signori, era un hombre demasiado prudente para que le hubiera ocurrido algo así, además, ¿no había alguien que salía demasiado beneficiado con todo esto? Cada día que pasaba, se estaba dando cuenta de que Signori habría descubierto algo que indudablemente le ponía en peligro. ¿Por qué no le habría dicho nada a él?, ¿estaría esperando a confirmar tan horribles sospechas? Estaba seguro de que si Signori era un hombre prudente al que no le gustaban los escándalos, ni las intrigas. Tanta medida y aplomo le costaron la vida.

No tenían ningún tipo de prueba que relacionara al padre Rossi con todo lo sucedido, habría sido fácil que el Papa hubiera tenido una reunión con él, destituirle de todas sus funciones y mandarle a cualquier país lejano. Pero de esa forma lo único que conseguirían sería cortar de raíz las ambiciones de Rossi, era demasiado poco. Rossi no podía trabajar solo, y además estaba el tema de los asesinatos, al menos dos. Tanto el cura como sus compañeros tendrían que dirimir sus cuentas con la justicia, no estaba dispuesto a que el óbito de su amigo Signori no pesara en sus cuerpos, ya que no en sus conciencias.

El padre Carmelo dobló la esquina de la calle, y apareció ante él la ya conocida fachada de la bonita casa de Signori. Completamente pintada de blanco y con una arquitectura clásica, se elevaba resplandeciente y digna entre todas las demás. El cura se paró un momento y miró, como tenía por costumbre, la ligereza y armonía de aquella estructura. Esta vez el padre Carmelo, lo único que sintió fue una opresión el pecho, la tristeza contenida no le daba paso para saborear nada bello, era casi insoportable saber que detrás de aquella puerta no le esperaba la sonrisa conocida de su querido amigo.

Subió despacio los escalones y llamó al timbre. No tuvo que esperar mucho para escuchar los familiares pasos que tantas y tantas noches como aquella había escuchado.

La puerta se abrió despacio, y la demacrada y arrugada cara de Isabela se iluminó como una vela al conocer al visitante.

—Buenas noches, Isabela, perdone que la moleste, pero soy un hombre de costumbres.

—Por favor, padre, pase usted, su visita es como una medicina para mí. Además no hace falta que le diga que está usted en su casa.

El padre Carmelo sonrió tiernamente, sabía del sufrimiento y del dolor que tenía que estar pasando aquella pobre mujer. También ella se merecía conocer toda la verdad, y ver al culpable de todo esto castigado.

—Lo sé, querida Isabela, lo sé.

El padre Carmelo respiró profundamente, acarició la mejilla, humedecida por las lágrimas, de Isabela y se adentró en la casa.

IV

Nada, ¿sería posible que no encontrara el dichoso libro? Gires se estaba empezando a poner algo nervioso, era un hombre muy meticuloso, llegando incluso, muchas veces, a la excentricidad. Había vaciado la librería más de tres veces, y siempre el resultado era el mismo: como si de un capricho se tratara, el maldito libro no aparecía.

Se sentó en el amplio y cómodo sillón de orejas, y empezó a pensar mientras miraba ensimismado la extensa biblioteca. ¿Cuánto dinero valdría todo aquel papel antiguo? Para él no había dinero que le recompensara la satisfacción de poseer todos aquellos facsímiles antiguos.

Tenía una de las primeras ediciones de Fausto, que había conseguido en una feria de Berlín. No hacía mucho, y en un viaje relámpago a un pueblecito de Badajoz, adelantándose por la mano a las autoridades españolas, había conseguido la edición más antigua que se conocía del Lazarillo de Tormes. Este libro había aparecido emparedado por su antiguo dueño en una antigua casa, junto con otros muchos libros prohibidos de la época. Sin duda aquel hombre había encontrado aquella salida para de esa forma escapar de la terrible Inquisición.

Poseía una preciosa copia de la Odisea de Homero. Esta copia no podía datar de más allá del siglo X, y estaba en un perfecto estado de conservación. ¿Pero dónde estaba el manuscrito original de Viaje al centro de la tierra?

Aquello era para volverse loco, parecía cosa de brujería. Había estado toda la noche maravillándose con la clara y sencilla caligrafía de Julio Verne, justo hasta que sus párpados ya no aguantaron más, y ahora, a la luz clara de la mañana parisina, no encontraba su maravilloso tesoro.

Se levantó del sillón, y volvió a ordenar con esmero su biblioteca de libros antiguos. Estaba claro el manuscrito de Verne no estaba entre ellos.

Bien, no podía andar muy lejos.

Echó un vistazo en su lujosa habitación, pero sabía de antemano que su intento iba a ser un fracaso, ¿no había hecho eso mismo ya más de tres veces?, en su cuarto todo estaba ordenado y en su sitio, allí no estaba el manuscrito.

Su estómago protestó enérgicamente, ¡¡llevaba más de tres horas levantado, y todavía no había desayunado!! Si su amigo Cail estuviera con él, no estaría dando crédito a lo que verían sus ojos.

Con una pequeña sonrisa en los labios, se dirigió a la cocina y puso a calentar el café.

—¡¡Dios mío, pero seré bruto!!

Gires se golpeó la cabeza con la palma de su mano, y sonrió de oreja a oreja. Ya sabía con toda exactitud dónde estaba el manuscrito de Julio Verne.

Se abrochó la bata —todavía no se había ni vestido—, y se dirigió de nuevo hacía la biblioteca. Pero todo el ímpetu y la alegría que llevaba se cortaron de raíz, ante lo que creyó una aparición en su librería.

Sentado en el sillón que antes había ocupado Gires, y mirándole serio y directamente a los ojos, se encontraba un hombre que juraría no haber visto en su vida.

Se quedó parado, no sabía reaccionar. No lograba entender muy bien qué es lo que estaba haciendo aquel hombre en su casa, pero había algo que no le gustaba en absoluto, y le llenó de verdadera preocupación; aquel hombre que estaba allí sentado, mirándole severamente, llevaba en las manos, y a pesar de ser un día caluroso en la capital francesa, unos finos guantes.

El hombre de rasgos rudos y tez morena curtida por el sol, alargó la mano señalando el otro sillón, en una señal inequívoca de invitación.

—Por favor, señor Gires, siéntese.

Gires, que todavía no había abierto la boca, y llevado como por una fuerza extraña, cumplió al pie de la letra las indicaciones del hombre.

—Bien, mi tiempo es precioso, así que no voy a desperdiciarlo en tonterías —el hombre hizo una pequeña pausa para pasar su mano enguantada por su cabello rubio y rapado al estilo militar—. ¿Dónde están?

Gires se revolvió incómodo en su sillón, y puso cara de no entender la pregunta.

—¿Dónde están?, ¿dónde están qué?

El hombre sonrió de una forma que a Gires le recordó a esos reptiles justo en el momento antes de lanzarse a por su presa.

—Veo que va usted a poner más difíciles las cosas de lo que podían ser.

—De verdad que no entiendo qué es lo que me está preguntando.

—¿Dónde están, señor Gires?

—Es inútil, así no puedo ayudarle.

El hombre ahuecó un poco su espalda, y metiendo una de sus manos enguantadas, sacó un grueso volumen forrado en cuero oscuro. La mirada de Gires se llenó de terror y preocupación; en letras doradas y brillantes se podía leer: Viaje al centro de la tierra, de Julio Verne.

El hombre puso el volumen sobre sus rodillas, y de uno de sus bolsillos saco una tosca pipa de madera. Despacio, como si fuese un ritual, llenó la pipa con el tabaco que había sacado de un pequeño saquito de tela. Encendió una cerilla y la llevó hasta la pipa; empezó a chupar, pero la llama que le ofrecía la cerilla no parecía suficiente, y después de varios intentos fallidos, miró sonriente a Gires, y con la cerilla encendida todavía en su mano, volvió a preguntar.

—¿Dónde están?

Gires estaba petrificado, era incapaz de moverse, su imaginación se estaba adelantando a los acontecimientos; y en su cabeza no cabía el que alguien pudiera hacer algo así, y sin embargo algo le decía que todo aquello iba a suceder si no movía pieza. Su vista seguía fija en aquella cerilla, los dedos del hombre la seguían sosteniendo, aunque era obvio que la cerilla se estaba consumiendo, y por lo tanto la llama quemaba ya sus dedos.

El hombre se encogió de hombros, y abrió el libro por la primera página; miró a Gires y sonrió, y sin dejar de sonreír, arrancó lentamente la primera página del manuscrito.

—¡¡¡No!!! —gritó Gires, que sin embargo fue incapaz de moverse.

El hombre puso la llama en contacto con aquel trozo de literatura, y mientras las lágrimas de Gires corrían por sus mejillas, la prosa del gran Verne se revolvió en el fuego.

El hombre llevó la llama brillante, que salía de la hoja arrancada, a su pipa, y dando dos fuertes inhaladas dejó escapar el humo por su boca. Dejó que el fuego acabara con los restos del papel, y cuando quedaba tan solo el pequeño trocito que él sostenía, dejó aquel pedazo de historia sobre el cenicero.

—¿Dónde están? —Aquella mirada, llena de agresividad, no dejaba lugar a ninguna duda; el hombre venía dispuesto a todo.

Gires vio la luz del oscuro túnel allí, justo al final donde su subconsciente empezó a comprender de qué iba toda aquella historia. Había sido simplemente un iluso, si alguna vez había pensado que todo aquello no le alcanzaría tarde o temprano.

Con claridad meridiana, vio en aquellos ojos al asesino de su amigo Cail, y el fanatismo y la desesperación marcando su cólera.

Tenía que pensar con rapidez, sabía que no podía ofrecer a aquel hombre lo que había venido a buscar, solo Verónica Lograft podría saciar aquella sed, pero no estaba dispuesto a lanzar a la hija de su difunto amigo a los leones, se lo debía a Cail.

—Yo soy un profesional, hago mi trabajo y después ya no es asunto de mi incumbencia lo que suceda.

—Me subestima usted, señor Gires, si piensa que soy tonto, y eso es algo que no me hace demasiada gracia. Su relación con Cail Lograft no era meramente profesional, y sé que usted ha tenido contacto telefónico con su hija.

El hombre se levantó del sillón, y fue directo al mueble bar; de él sacó una botella del mejor brandy, que Gires se hacía traer directamente desde Jerez, y vertió un espléndido chorro sobre el manuscrito de Verne, acercó la plataforma de su pipa, y casi al instante una impresionante llamarada envolvió el libro; el hombre, sin preocuparse por llevar en su mano aquella bola de fuego, se acercó a la chimenea y la tiró dentro.

Algo dentro de Gires le hizo comportarse como nunca lo había hecho, jamás en su vida se había peleado con nadie, él era un hombre pacífico y letrado, odiaba la violencia y a la gente que hacía uso de ella; sin embargo, un odio acérrimo hacia aquel hombre, que encarnaba todo lo que él más repelía en la vida, oprimió su corazón; y sin pensarlo dos veces saltó sobre él.

Fue tan fácil como matar a una mosca, previendo la reacción de Gires, el hombre lo recibió preparado y en guardia; con su brazo izquierdo paró la embestida del francés, mientras con su puño derecho y sin piedad, descargó un inmenso puñetazo en su rostro; el pequeño francés cayó como un fardo sin sentido.

La cara del hombre no dejo traslucir ningún tipo de sentimiento, y mientras miraba a su víctima, sacó de su chaqueta un pequeño teléfono móvil, e hizo una llamada.

—Hable —dijo la voz de al otro lado del teléfono.

—El contacto uno no sabe nada.

—Bien, pase al dos.

—Espero ordenes sobre el contacto uno.

Una pequeña pausa se produjo en el momento en el que Gires empezaba a despertar del terrible golpe.

—Elimínelo.

El hombre cerró el teléfono, lo guardó en su chaqueta, y como un profesional y sin ningún tipo de reparo, se agachó y rompió el cuello del francés.

Los restos del fuego literario se estaban apagando ya en la chimenea; el hombre cogió un pequeño rescoldo y con él prendió fuego a la biblioteca; el fuego, en unos pocos minutos, empezó a terminar con horas y horas del saber humano.

El fuego corría con rapidez entre tanto tapiz, papel y alfombra, por eso el hombre salió de la habitación, no sin antes mirar por última vez a su víctima y cerciorarse de que estaba muerto.

CAPÍTULO VIGESIMOQUINTO

I

Habían salido de casa de Verónica con la clara sensación de estar estrechamente vigiladas, sin embargo ya no era algo que le preocupara en exceso a la joven Lograft, sabía que eso era algo que llevaba implícito su papel en aquella extraña película.

Desde su llegada del Vaticano, Verónica no había estado muy comunicativa, se pasaba la mayoría del tiempo sumida en sus propios pensamientos, pero Any comprendía lo que estaba pasando su amiga y aceptaba aquel silencio con resignación.

Any no estaba muy segura de si su amiga comprendía muy bien la importancia de lo que iban a buscar. Alguien tan inmerso en la cotidianidad de la sociedad de consumo occidental, como su amiga Verónica, quizás no llegara a comprender bien del todo la importancia de aquellos manuscritos. Por eso sintió una especie de alivio cuando su amiga le hizo la esperada pregunta, una que llevaba esperando desde hacía mucho tiempo. Era como si el gran fardo que cargaba sobre sus espaldas dividiera su peso en dos. Ahora serían dos conciencias las que cargarían con aquella mole.

Verónica se volvió, mirando a través de sus gafas oscuras a Any.

—Cuéntame todo acerca de esos manuscritos que vamos a buscar.

Estaban en la sala de espera del aeropuerto, esperaban pacientemente a que su vuelo vespertino las trasladara a Tierra Santa, y una emoción disimulada embargaba a Any. Llevaba más de tres años escribiendo en la Biblical Arqueology Review, una revista científica claramente escrita para una minoría especializada y entendida en el tema; y, ahora de una forma fortuita y de lo más insólita, se acercaba a algo reverenciado por ella, e inalcanzable para el mundo científico.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Todo, ya sabes que no es un tema que me seduzca de forma especial, y he de reconocer que no tengo ni la menor idea de lo que me voy a encontrar.

Any le sonrió en un gesto afirmativo.

—En la primavera de 1947, un joven pastor llamado Muhammad el Lobo, miembro de la tribu Ta’amireh de beduinos, buscaba una de sus cabras que había perdido. Aquella búsqueda llevó al hecho de uno de los descubrimientos más importantes del mundo arqueológico. Este descubrimiento generó un gran entusiasmo y revuelo, pero aproximadamente diez años después ese entusiasmo se había enfriado, parecía que dichos manuscritos habían revelado todo lo que tenían que revelar. Hasta hacía poco tiempo, el mundo de la intelectualidad bíblica ortodoxa había luchado con ferocidad para mantener el monopolio de la información disponible. Nada se salía de la normalidad que ellos marcaban, y como ningún estudioso ajeno a su grupo podía estudiar dichos manuscritos, todo parecía estar en calma y sobre todo en orden con los mensajes bíblicos. Sin embargo, en muchos círculos se decía que un examen no partidista de esos manuscritos podía ser explosivo para toda la tradición teológica cristiana. Todo parecía seguir igual, nada había cambiado en casi cincuenta años, pero hace unos diez, aproximadamente, lo que en su día fue una cabra perdida, se convirtió en un balón de fútbol; y nuevos y más reveladores manuscritos aparecieron en el mar Muerto.

—¿Y dónde entra mi padre en todo esto?

—Hace menos de dos años, esos nuevos manuscritos fueron robados del museo de Jerusalén, un robo de esa magnitud debería de haber provocado una hecatombe de informaciones, sin embargo mucha gente ha tapado la noticia, hay muchos intereses en juego, la Iglesia, el gobierno israelí, nadie quiere que todo salga a la luz.

—¡Mi padre robó esos manuscritos!

—Desde luego que no, no seas ingenua, pero tu padre se dedicaba a un juego tan peligroso como prohibido; sin embargo gracias a él vamos a poder sacar a la luz muchas cosas.

—¿Qué cosas son esas para que el mismo Papa esté tan interesado, y una parte de la Iglesia mate impunemente?

—Esos manuscritos, por ejemplo, nos pueden hacer diferenciar por una parte al individuo histórico llamado Jesús; al hombre que, según la historia dice, existió de verdad y vivió en tierra Palestina hace dos mil años; y por otra, el hombre-dios de la doctrina cristiana, el personaje deificado por San Pablo.

—No veo que eso sea tan grave para nadie.

—Hay que tener en cuenta, que hacer esto con la figura de Jesús, verlo como un personaje histórico, como pudieran ser Alejandro, Cesar o Ramsés, es todavía para muchos una blasfemia.

—Pero hay algo que no logro entender, ¿acaso no es la Biblia un libro histórico?

—Como documentos, los Evangelios son muy poco fiables, pues tienen un gran vacío histórico. Los Hechos de los Apóstoles aportan algo más, pero todo se centra en la figura de San Pablo. San Pablo aparece como el protagonista de una novela, en el que todo aquel que no está a favor de él, sencillamente es malo.

—Pero eso no deja de ser coherente.

—No, no lo es desde el momento en el que uno de los más perjudicados y presentado como antagonista de la historia es Santiago «el hermano del señor», y llamado el Justo.

—¿Y por qué tenía que aparecer Santiago como rival de Pablo?

—Piensa: ¿Era en verdad Jesús lo que la doctrina cristiana nos ha enseñado durante siglos? ¿Era un hombre de paz? ¿Cómo nos explicamos la acción violenta de volcar las mesas a los cambistas del Templo? ¿Sabes que, a pesar de todo lo que nos han hecho creer, en aquella época no había tantas crucifixiones?; los romanos reservaban aquel tipo de ejecución, única y exclusivamente, para los activistas revolucionarios. ¿Por qué ordenó a sus seguidores en Getsemaní que se armaran con espadas?

—Eso recuerdo haberlo estudiado, Pedro sacó su espada y cortó la oreja al siervo del séquito del Sumo Sacerdote.

—Bien, ahora piensa, hay una creencia que crece en adeptos que dice que Santiago no estaba en modo alguno de acuerdo con las cosas que Pablo iba diciendo de Jesús, y no hay que olvidar que Santiago sí vivió los acontecimientos que Pablo contaba, mientras que Pablo no.

—Pero eso sería como decir que Pablo era un impostor.

Any sujetó las manos de su amiga y sonrió ante el gesto de asombro que se podía ver en el rostro de Verónica; por vez primera desde que empezó el juego de los manuscritos del mar Muerto, Verónica Lograft se estaba dando cuenta de la importancia del mismo.

—Eso sería… sería…

—El final de la Iglesia católica —concluyó Any—. Al triunfar el cristianismo paulino, muy diferente a las enseñanzas de Santiago, se intentó reducir al máximo la trascendencia del «hermano del Señor». Tú has dicho antes que eso sería como decir que Pablo era un impostor, pues bien, en uno de los manuscritos encontrados en 1947 por Muhammad el Lobo, el llamado «Comentario de Habacuc», aparece la figura de un hombre apodado el «Mentiroso»; un forastero que fue admitido en la comunidad y luego se volvió un renegado, riñó con el «Maestro» y se llevó parte de la doctrina y de los miembros de la comunidad. Según el «Comentario de Habacuc», el «Mentiroso» «no escuchaba la palabra recibida por el Maestro de Justicia de boca de Dios». Él «descarrió a muchos» y creó «una congregación sobre la base del engaño». ¿Y si tu impostor y «el Mentiroso» del «Comentario de Habacuc» fueran el mismo?

II

Acababan de tomar tierra en el aeropuerto Ben Gurion, en Lod, situado a unos 18 kilómetros al Este de Tel Aviv, y a unos 50 de Jerusalén. El viaje había sido tranquilo, y con todas las comodidades que la compañía aérea internacional de Israel les ofrecía. Se habían empapado todos los periódicos londinenses, e incluso les había dado tiempo para echar una pequeña partidita a las cartas. Verónica no había querido centrarse demasiado en el tema, pero estaba segura de que dentro del avión alguien las vigilaba estrechamente.

La primera experiencia de Verónica con la Tierra Santa había sido impactante: el clima, a pesar de ser templado, era pegajoso e incómodo. El cambio de temperatura que los pasajeros notaron nada más bajar las escalerillas del avión fue abrumador.

El aeropuerto Ben Gurion no era diferente a los otros muchos que Verónica había visitado, quizás hubiera un movimiento más desmedido por el bullicio que armaban los numerosos turistas extranjeros, deseosos por descubrir cuanto antes las maravillas de aquel lugar elegido por la historia.

Una vez sellados sus pasaportes, y recogido su escaso equipaje —Any tuvo que pelear sobremanera con su amiga Verónica, y hacerle ver que una carga excesiva de equipaje no haría más que estorbar—, salieron del recinto.

—Creo que deberíamos dar un pequeño paseo antes de dirigirnos hacía Jerusalén. Si alguien nos está siguiendo, cosa que no dudo, será mejor que sepamos cuanto antes que aspecto tiene.

—¿Qué es lo que propones? —preguntó Verónica.

—Tú no has estado nunca aquí, pero yo muchas veces, y sé cómo moverme por este mar de caos turístico, cogeremos un taxi.

—Vaya, ¿para coger un taxi necesito tu experiencia israelita?

—¿Te atreves a cogerlo tú?

—¿Piensas acaso que en París, Londres o Nueva York, no he cogido nunca un taxi?

Any sonrió y dejó con su silencio que su amiga diera el siguiente paso. Se dirigieron a una parada de taxis próxima a la terminal, y ni corta ni perezosa, Verónica abrió la puerta del primero de los taxis estacionados, y se introdujo dentro de él.

Enseguida todo fue movimiento, hacía un momento nadie parecía querer tomar un taxi, pero no hizo Verónica más que subirse a uno, cuando tres o cuatro hombres se subieron al mismo que ella.

Any esperó, con la sonrisa en los labios, pero atenta para socorrer a su imprudente amiga; no hizo falta, con una protesta en su boca, pero el rostro marcado por el asombro, Verónica bajó casi en marcha del vehículo.

—¿Pero, tú has visto? ¡Yo había cogido ese taxi!

—Hay muchas cosas que no sabes de este país, querida. En primer lugar, esto no es ni París ni Londres, sobre Nueva York no digas absolutamente nada, pues los israelitas te dirán su famosa frase: «hay más judíos en Nueva York que en todo Israel». Fíjate cuando vayamos paseando por sus calles, encontrarás cantidad de monumentos, calles, edificios o parques dedicados a eminentes políticos norteamericanos.

—¿Y qué pasa aquí con los taxis? —comentó Verónica algo indignada.

—Estás en la tierra de los taxis compartidos, aquí coger un taxi no significa tener un chofer para tu uso particular, querida. Tienen un itinerario fijo y siempre a un precio fijo, como verás, todos los taxis que tienes a tu alrededor son viejos y grandes Mercedes con capacidad para seis o siete viajeros. Aquí cada pasajero paga la parte que le corresponde; el taxi solo sale cuando se llena, pero la gente no espera dentro del coche, por eso cuando tú has subido, todos los que ya habían cogido ese mismo taxi subieron al mismo. También es verdad que esperaban darse un buen trayecto contigo, te puedo asegurar por experiencia que los 18 kilómetros desde el aeropuerto hasta Tel Aviv se te iban a hacer eternos quitándote manos de encima; tanto judíos como árabes son muy sobones.

—Creo que he hecho el idiota.

—No lo sabes tú bien, ¿y si nos hubiéramos montado en el coche, y la persona a la que intentamos despistar se monta con nosotras? Será mejor que a partir de ahora dejes que sea yo la que tome la iniciativa.

—Estoy a tus órdenes —contestó Verónica con ironía y llevándose la mano a la cabeza en el famoso saludo militar.

Any se dirigió hacia el primer taxi y empezó a hablar con el conductor, por los gestos que su amiga hacía con ambas manos, Verónica se dio cuenta de que la pequeña charla era una especie de juego en el que los dos, Any y el taxista, eran expertos jugadores.

Al cabo de un rato, su amiga llegó hasta donde se encontraba Verónica, y cogiendo una de las bolsas, comentó:

—Todo resuelto.

—¿Qué pasa?

—Está conforme en llevarnos hasta Tel Aviv sin compartir el taxi. He tenido que triplicar la tarifa, pero nuestros muslos, pechos y posaderas nos estarán eternamente agradecidos.

El taxista, un hombre enjuto y nervioso, abrió sonriente la puerta a Verónica. Tenía un ancho bigote, y su tez morena resaltaba aún más por los brillantes y blancos dientes que su abierta sonrisa dejaba al descubierto.

El taxi, ¡cómo no!, era un Mercedes antiguo y espacioso, pero la mugre no permitía adivinar si aquel vehículo había tenido alguna vez una coqueta tapicería.

Varios hombres, de forma decidida y con una sonrisa que hizo que a Verónica se le helara la suya, intentaron meterse dentro del coche; sin duda dos bonitas extranjeras eran un apetitoso plato que no iban a dejar pasar sin tan siquiera pelearlo. Observaron atónitas como el taxista discutía casi violentamente con aquellos posibles «clientes» hasta que, refunfuñando y dando un fuerte portazo, se introdujo en el coche y arrancó.

Todos iban en silencio, y Verónica podía ver como el taxista clavaba sus ojos en ella a través del espejo retrovisor; no es que la incomodara en exceso, pero sí la ponía algo nerviosa. Intentó relajarse mirando todo lo que la rodeaba, y al cabo de un rato había olvidado todo, centrándose en aquel mundo tan extraño que la embargaba.

Había visto a aquellos hombres en películas y documentales, pero ahora le resultaba gracioso, y sumamente emocionante, estar tan cerca de ellos. Sabía que la expresión de su cara era de lo más idiota; también era consciente de tener la boca entreabierta, pero no le importó, ¡aquel mundo era tan diferente a lo que ella conocía!

—Hasidim —la voz del taxista sonó fuerte, y Verónica clavó su mirada en la de él mirando al espejo, estaba segura de que se había dirigido a ella.

—¿Cómo dice?

—Esos hombres que usted mira con tanto interés, son los Hasidim —el acento de aquel hombre era gracioso, pero por lo demás su inglés era perfecto.

Verónica volvió a mirar a través de la ventanilla, algo sucia, del coche; y su vista se topó con otro grupo de aquellos hombres. Todos llevaban sombreros negros, y a pesar del espeso calor, unos largos abrigos, también negros, caían más allá de sus rodillas. Llevaban camisas blancas sin corbata, barba larga y el pelo cayendo en rizos laterales.

—Son hombres curiosos.

—Señorita, esos hombres son los judíos más religiosos, piadosos y ultraortodoxos.

—¿Son una secta?

—Llámalos como quieras, simplemente siguen una concepción mística del judaísmo —contestó Any—. Son los que mejor se distinguen a simple vista, pues como podrás ver su vestimenta no es muy discreta.

—¿Y siempre van así?

—No —al taxista parecía divertirle aquella conversación—, en el Sabbat sustituyen los grandes sombreros negros por otros de piel.

—¿Y la ropa es siempre la misma, haga el tiempo que haga?

—La vestimenta hasídica deriva de la aristocracia polaca de finales del medievo, y ellos la llevan, sin importarles la estación del año en que estén, por dos razones principales: humildad, y luto por el templo. —Any también parecía disfrutar de aquella conversación, donde todos sus conocimientos salían a la luz. A Verónica empezó todo aquello a fastidiarle un poco.

—Yo creía que todos los judíos llevaban ese gorrito tan mono encima de la coronilla.

El taxista miró algo incrédulo por el espejo retrovisor, y Any se revolvió nerviosa en el asiento, no sabía cómo iba a reaccionar aquel hombre ante la impertinencia de su amiga; sin embargo, una clara carcajada envolvió el habitáculo del vehículo, y el taxista, sin dejar de reír con ganas, siguió conduciendo. Any suspiró aliviada, mientras que Verónica se unió a la algarabía del judío.

El taxista echó mano a la guantera del coche y la abrió, de ella sacó un pequeño casquete de color oscuro, y se lo colocó sobre la cabeza.

—Sin duda usted se refiere al yarmulka, yo lo llevo solo durante los servicios religiosos y mis oraciones.

Any dio un fuerte codazo a su amiga, y Verónica, tras mirar el rostro petrificado de su amiga, siguió inquisitiva la mirada de Any. Dentro de la guantera que el divertido taxista había dejado abierta, se podía ver una imponente y plateada pistola.

El judío, que era un hombre ágil de reflejos y despierto de mente, enseguida se dio cuenta de lo que pasaba por la mente de sus dos pasajeras, y soltando con ambas manos el volante las puso en alto, sonriendo.

—Tranquilas, tranquilas, amigas mías, no se asusten, no pasa nada, no tengan miedo de Shem, ese pequeño juguete me asusta lo mismo que a ustedes.

—Entonces ¿por qué lleva un arma en el coche?

—Pronto será el Día del Perdón, el Yom Kippur. Ese día se detiene todo, los niños juegan en las carreteras vacías, no hay televisión ni radio, todo está cerrado, es un día dedicado a la oración y al recogimiento.

—Pues no lo entiendo.

—En 1973, en el día más santo del calendario judío, el Yom Kippur, Egipto y Siria lanzaron ataques simultáneos. Durante tres días mi país estuvo a punto de desaparecer del mapa, ya que todas las fuerzas armadas no estaban preparadas más que para rezar en las sinagogas. Mi hermano y muchos de mis amigos murieron en esos tres días —el dolor y la pena se podían ver en la cara de aquel hombre—. Fue una gran victoria para Israel, pero las pérdidas de seres queridos dejaron huella en nuestros corazones. Desde ese día, y siempre que vamos a entrar en el Día del Perdón, esta compañera de viaje va conmigo.

La carretera era ancha y estaba bien asfaltada, el tráfico no era muy intenso y el taxi andaba tranquilo por la vía, por eso pronto entraron el Tel Aviv.

Verónica miraba todo como una colegiala ávida de información, Any observaba a su amiga, y expectante esperaba la reacción de Verónica. Estaba segura que por la mente de su amiga pasaban ahora las mismas palabras que por la suya la vez primera que pisó la capital financiera y comercial de Israel.

Recordaba la decepción de entonces y cómo se rompía por momentos su visión algo idílica del lugar. Inmundicia, habitantes demasiado extraños y un ambiente en general lleno de confusión; tapaba cualquier pequeño encanto. Tel Aviv seguía siendo, en general, una ciudad fea, impersonal y, sobre todas las cosas, demasiado ruidosa.

—Tranquila, no te asustes por tanto caos.

—Simplemente, no es lo que esperaba.

La estación central de autobuses, compartida por varias compañías, era un caótico tinglado de varias manzanas donde se podían apreciar las sucesivas ampliaciones que no habían tenido en cuenta, ni respetado arquitectónicamente, nada de lo anterior.

El taxista les había dejado, con una abierta sonrisa al comprobar la generosa propina que Any le había dado, en la calle Petah Tiqwa, justo enfrente de la estación. Atravesaron una inmensa nave donde, en un sucio cartel, se podía leer en hebreo, árabe e inglés: Local numero 5 autobuses. Al fondo, en otro cartel escrito en los tres idiomas, y con un pequeño reclamo luminoso se leía: Venta de billetes. Any sacó dos hacía Jerusalén.

—¿Tardará mucho el autobús?

—Me ha dicho que unos diez minutos, yo tengo las mismas ganas que tú de irme de aquí, pero tranquila, he estado muchas veces en esta estación, y nunca me ha pasado nada.

—Ya, pero seguro que esas veces no te seguía un hombre.

Verónica hizo un gesto con el cuello indicando a su amiga que mirara a través de su hombro, un hombre sostenía un periódico local, pero no dejaba de mirarlas. Any no tuvo que hacer mucho esfuerzo para ver en aquel hombre al mismo que la había seguido por Londres cuando Verónica se había marchado a Roma.

—Ese hombre ya me ha seguido otra vez.

—Si es el mismo que dejó en mi casa la moneda romana de mi padre, está claro que no tiene la menor intención de esconderse, sabe que le conocemos, pero no le importa, tiene el claro objetivo de ponerme nerviosa, y hacer que me desmorone.

—¿No consentiremos que eso ocurra, verdad?

Verónica sonrió preocupada y agarró la mano de su amiga, suspirando.

—No, claro que no.

En el andén número tres, un rótulo luminoso indicó que desde allí saldría el autobús con destino a Jerusalén. Las dos amigas cogieron sus pocas pertenencias y se dirigieron hacia el andén. No les hacía falta mirar más allá de sus hombros para saber que su ínclito amigo venía detrás.

La puntualidad fue una agradable sorpresa para Verónica. A la hora exacta, el autobús salió del andén, y tomó la carretera que le llevaba a su destino.

III

Verónica miró hacia delante y vio como la bola rojiza que era el astro solar parecía romperse al juntarse con los numerosos minaretes árabes. Iba a entrar en una ciudad de leyenda, la urbe del Templo de Salomón, el santo lugar donde Mahoma ascendió a los cielos, y el sitio donde vivió, murió y resucitó Jesucristo.

Sin embargo, Jerusalén no comenzaba siendo muy benévola con sus dos nuevas visitantes, un fuerte y periódico viento soplaba de costado, haciendo el mero hecho de respirar algo dificultoso. Pero eso no era lo peor de aquella misteriosa y poco agradable ventisca, que los árabes denominaban hamsin (palabra que en árabe significa cincuenta), porque se creía que estos vientos orientales soplaban durante cincuentas días al año, este agente atmosférico hacía que, de forma gradual, la temperatura subiera poco a poco. El autobús, disminuyendo su velocidad, entró en la calle de Yafo y en una maniobra ya acostumbrada giró para hacer su entrada en la caótica estación de autobuses de la milenaria Jerusalén.

Si Verónica había pensado que todo el sofocante calor ya lo había soportado dentro del autobús, pronto se dio cuenta de su error. Ahora, cuando bajaba uno a uno los escasos cuatro escalones que le separaban del humeante asfalto, se dio cuenta de que, aunque no lo pareciera, el aire acondicionado del autocar había estado haciendo su efecto.

La estación no le pareció a Verónica muy diferente de la que ya viera en Tel Aviv. Solo el impávido hamsin hacía que esta pareciera más insufrible. El edificio era antiguo, como no podía ser menos en aquella ciudad, y un conglomerado arquitectónico sin sentido alguno, pues se podían ver las diferentes ampliaciones hechas sin gusto y de forma monumental y caótica.

Tuvieron que esperar a que el conductor del autobús abriera el maletero para de esta forma poder sacar sus escuetas maletas, las normas de la compañía de autobuses israelita no permitía que ningún pasajero llevara las maletas en la zona de los asientos, tan solo sus pequeños objetos más personales.

Verónica sentía la mirada clavada a su espalda, y aunque hasta el momento lo estaba llevando bien, notaba cómo poco a poco iban apoderándose de ella la inquietud y los nervios. Giró despacio la cabeza, y a través de sus gafas oscuras miró hacia el hombre. Este inclinó débilmente la cabeza en señal de saludo, y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. Any, que había sido testigo mudo de aquel intercambio de señales, cogió del brazo a su amiga y la obligó a encaminarse hacia la parada de taxis.

De nuevo la misma operación y con el mismo resultado: un taxi para ellas solas pagado a precio de oro. El automóvil se deslizó con rapidez por las entrañas de la vieja urbe, y pronto llegaron a la calle David Hamelekh, lugar donde les esperaba, majestuoso y solemne, uno de los hoteles más famosos del Oriente Medio: el Hotel Rey David.

La habitación del hotel no estaba de acorde con la fama de este, era escueta y algo rancia, su sobriedad y simpleza no dejaba traslucir ningún tipo de lujo, era la típica habitación en la que solo estarías para dormir, y a ser preciso, lo menos posible.

—Dejaremos todo aquí, solo coge el pasaporte y todo el dinero —Any miró la bolsa que su amiga había traído como equipaje, y la señaló con el dedo—. Espero que hayas metido en esa bolsa vieja solo cosas que no querías.

—Las dos o tres cosas que llevo eran para tirar.

—Bien, ahora pongámonos ropa cómoda y sigamos adelante.

—¿Crees que tu plan saldrá bien?

—Es el plan, no mi plan. Por lo tanto, esperemos que sí.

—¿Hiciste la reserva?

—Sí, no hay problema, soy clienta habitual.

Zapatillas de deporte y vaqueros fue la vestimenta apropiada que ambas habían elegido para la peligrosa aventura que se disponían a vivir. Salieron despacio y con aire despreocupado del hall del hotel. No pudieron reprimir el deseo de mirar de un lado a otro para observar si su enemigo las vigilaba, pero no encontraron ni rastro de aquella presencia que tanto las inquietaba. Una mueca, a modo de sonrisa, fue la respuesta de Any ante la nerviosa mirada de su amiga Verónica. Sin duda, las dos pensaban lo mismo, ¿hasta qué punto era buena señal que su perseguidor no estuviera allí ahora?, ¿en qué recóndito rincón de las callejuelas de Jerusalén se toparían con él?

Entre la entrada del hotel y la acera de la calle podía haber una diferencia de unos quince grados, aquel era un escalón más que tendrían que superar. Bajaron toda la calle, y pasaron por delante del hospicio de San Andrés, atrás habían dejado también el lujoso hotel del Rey Salomón. Habían decidido ir a la ciudad antigua, tenían un pequeño paseo y la temperatura no era la más agradable para una larga caminata, pero el guion así lo aconsejaba.

Después de una pequeña subida, y con el ardiente sol pegando de lleno en sus acalorados rostros, llegaron al Monte Sión. Como bien sabía Any, el monte era uno de los lugares más sugestivos de la ciudad, si bien no se encuentra dentro de los muros de la ciudad. El calor apretaba, y las bocas empezaban a estar bastante resecas. Any y Verónica caminaban despacio por el pequeño sendero que dejaba una estrecha carretera y unos viejos olivos. En una pequeña curva que la mal asfaltada carretera hacía a su izquierda, y sentado a la sombra centenaria de un gran olivo, un hombre de cierta edad tarareaba una conocida canción local. Sobre un palo clavado en la tierra, descansaba una enorme ánfora de cobre con ribetes y adornos arabescos, e ingeniosamente colocados en el pecho del hombre, y sujetos a su cuerpo con una cuerda de color azul brillante, descansaban cinco o seis vasos de vidrio. El hombre levantó la cabeza y proyectó, sin duda alguna, una de las sonrisas a las que acostumbraba a todo aquel caminante que pasara por allí.

—¿Tamar Hindi, señoritas? —dijo el árabe en un perfecto inglés, mientras levantaba uno de los vasos y se lo ofrecía.

—¿Tamar Hindi? —preguntó extrañada Verónica.

—El Tamar Hindi es un refresco dulce elaborado con frutas.

—¿Y está bueno?

—¿Te gustan los dátiles? —preguntó Any con una media sonrisa.

—Supongo que… sí.

—Es una bebida típica de esta ciudad, y encontrarás a hombres como este vendiéndolo por casi todas las calles de Jerusalén.

El hombre llenó dos vasos con el oscuro líquido vertido de la ánfora, y se lo ofreció. Verónica esperó a que su amiga bebiera, y al ver que Any no ponía remilgos, empezó a probar aquel extraño líquido de un color negruzco. Como no podía ser de otra manera, el brebaje estaba caliente, pero su sabor era agradable y dulce, haciendo que vaciara el contenido de su vaso casi sin darse cuenta. Aquel líquido había apagado su sed y reconfortado su cuerpo.

—¿Bien, y ahora?

Any miró de un sitio a otro, pero en aquel ancho campo de visión no encontró ni rastro de su ya conocido personaje. Aquello no era lo que ellas habían previsto, necesitaban que su incansable perseguidor siguiera pegado a sus talones, si no ¿cómo podrían saber que ya no les seguía?, nunca podrían estar relativamente tranquilas hasta no saber que le habían dado esquinazo y gozaban de una cierta ventaja.

—Parece ser que nuestro amigo tiene ganas de jugar, pues a ver quien se aburre antes, nosotras no tenemos ninguna prisa, además, nuestros recursos son ilimitados.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sencillamente, que él no tiene una amiga multimillonaria que paga todos los gastos.

El autobús número 7 de la compañía Egged las dejó en King Gerorge V st. La calle estaba bastante transitada, pero ni rastro de su perseguidor. Any era la cicerone de aquel viaje, y su amiga le había aconsejado para comer La Alfombra Mágica. A Verónica le encantó la idea, aunque solo fuera por lo sugerente del nombre.

El restaurante estaba completamente lleno, algo que ya le había advertido Any, y uno de los detalles por los que habían decidido ir a aquel sitio, entre tanta gente estarían relativamente a salvo. El local, lujosamente adornado con tapices arábigos de colores azul y rojo intensos, tenía un olor embriagador a especies orientales. No fue problema que todo estuviera a simple vista ocupado y a rebosar, un maître, en exceso simpático y atento, les encontró una mesa en un rinconcito casi al lado de la barra. No era el mejor sitio pero ni sus ánimos estaban para una tensa espera, ni sus estómagos se lo iban a permitir.

La comida fue abundante y exquisita, como ya había predicho Any. Aunque ninguna de las dos sacó el tema, ambas miraban a su alrededor cada cierto tiempo para no ver a su alrededor más que gente desconocida en alegres tertulias de buen comensal.

Probaron todos y cada uno de los postres que el camarero les fue sacando, todos bañados con miel y azúcar. Algunos con pistachos o avellanas, otros con queso o trigo y hojaldre.

La comida estaba tocando a su fin, y ambas movían paciente y tranquilamente su café turco, cuando el camarero interrumpió su tranquilidad.

—Perdonen, señoritas, ¿quién de ustedes dos es la señorita Verónica Lograft?

Miradas de terror se cruzaron de un lado a otro de la mesa, y un rictus de preocupación y miedo se alojó en el rostro de las dos amigas.

—Yo…

—Un caballero me ha entregado este papel para que se lo diera.

Verónica alargó la mano y cogió el papel que le extendía el camarero, mientras miraba de un lado a otro del local.

—¿Qué caballero? —preguntó Any.

—Uno que estaba en aquella mesa, insistió en que le diéramos a ustedes el papel cuando él abandonara el restaurante.

El camarero señaló una mesa vacía de un rincón y Any vio cómo ahora en ella se sentaban una pareja de jóvenes.

Verónica leyó en silencio el papel algo arrugado, y cuando hubo terminado y con una mueca de dolor en el rostro lleno de lágrimas, pasó el papel a su amiga. Any observó el temblor de la mano de su amiga y sintió miedo. El papel era una simple fotocopia de un periódico francés, aquello la desconcertó, levantó la cabeza y vio acongojada como su amiga lloraba ocultando su rostro entre las manos. Volvió a leer, pero siguió sin comprender, algo se le había perdido por el camino. La noticia del periódico decía que un gran incendio había reducido a cenizas la lujosa mansión del excéntrico señor Gires Senard, famoso intelectual parisino y muy apreciado en el mundo del arte y las antigüedades. El artículo decía que los bomberos habían encontrado entre las llamas el cuerpo calcinado del pobre desgraciado.

—No entiendo nada.

—¿Cuánta gente ha de morir?, Dios mío ¿cuánta gente? —Any cogió entre las suyas las manos temblorosas de su amiga—. Gires era un hombrecillo simpático y ha muerto por mi culpa.

—¿Por qué dices eso?

—Gires trabajaba para mi padre en todas las compras que hacía, era su socio y su… nuestro amigo —Verónica sacó un sencillo pañuelo del bolsillo, y con la mano todavía temblorosa limpió sus mojados ojos.

—Hemos de mirar hacia delante, amiga mía, por desgracia nada nos va a devolver a las personas que hemos dejado en el camino, pero sí podemos hacer que la gente que ha causado tanto daño y dolor no consigan su objetivo.

Verónica miró a los ojos de Any y se sintió más unida a su amiga de lo que jamás había estado. Su abuela le había dado una vez un consejo que ahora tenía un valor enorme para ella: «siempre, en los momentos malos, intenta sacar cosas positivas, a la larga estas prevalecerán, te ayudarán, y harán que te sientas bien». Sin duda, la amistad de Any era un tesoro que ella intentaría alimentar día a día.

—Bueno —continuó diciendo Any—, este movimiento tiene sin duda el claro objetivo de que ambas nos asustemos, nada mejor para nuestro siguiente paso que hacer ver a nuestro amigo lo asustadas que estamos. ¿Preparada?

Verónica se limpió los ojos húmedos y, mientras se mordía el labio superior, cerró los párpados, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza. Any no dejó de apretar las manos de su amiga, y ahora, en una especie de susurro, volvió a repetir la pregunta.

—¿Preparada?

—Preparada —contestó Verónica poniéndose en pie.

IV

El devorador de sombras estaba tranquilo, su larga experiencia en el «oficio» le hacía conocer a las personas con las que trataba, y con Verónica Lograft sabía que no se equivocaba: estaba a punto de desmoronarse.

Pero sí había algo que le empezaba a preocupar, una cosa era tratar con la ingenua hija de un cadáver, totalmente desvalida y desprotegida, y otra muy distinta era que esta se hiciera acompañar por alguien. Como buen profesional que era, no le había costado mucho saber de quién se trataba, y lo que encontró sobre Any Rizze no le gustó.

Verónica Lograft era una joven común, salvo por el hecho de que su padre era multimillonario, en lo demás no difería en nada de casi toda la juventud de su tiempo. Completamente entregada a la música, su trabajo y a pasar el tiempo lo más divertido posible. Una persona con ese perfil estaría ya en sus manos hacía bastante tiempo, y sin embargo este no era el caso ¿por qué?, creía haber encontrado la respuesta, y esta no era otra más que Any Rizze.

La amiga de Verónica no se parecía en nada a ella, salvo en el mero y circunstancial hecho de trabajar en el mismo sitio. Licenciada en historia antigua, manejaba con fluidez el hebreo antiguo y el arameo. Usaba el sueldo que tenía en el periódico, así como sus intervenciones en una revista especializada, para seguir pagando sus investigaciones y estudios. Any Rizze se había hecho cierto nombre por su empecinado empeño por sacar a la luz pública las traducciones de los primeros manuscritos hallados en las cuevas del Mar Muerto. Como era lógico pensar, una persona así no dejaría escapar una oportunidad única y semejante, haría cualquier cosa por ayudar a su amiga, y no dejaría que esta se derrumbara. Para él, la presencia de Any Rizze en todo este asunto era como una china en el zapato. Para la joven, su intervención como investigadora era el premio gordo de la lotería.

Las vio salir algo precipitadamente y se sonrió, miró su reloj, eran las cinco y cuarto de la tarde. En aquella época del año todavía tendrían dos o tres horas de luz solar, de todas las formas el King David Hotel no tenía toque de queda. ¿Qué más daba el toque de queda? Estaba seguro de que las dos ovejitas irían derechitas al redil de su hotel, y no sacarían la cabeza de la habitación, todo eso favorecería su tarea. Primero se desharía de la molesta investigadora, luego… todo sería mucho más sencillo.

El mismo autobús que las había llevado a King George V st las llevaba ahora de vuelta a la Puerta de Jaffa. Recorrieron el exterior de las murallas, aquellas que Solimán el Magnífico construyó entre los años 1537 y 1542. Any sonrió para sí al recordar que fue la pobreza de los Franciscanos lo que impidió que el Cenáculo que contenía la sala de la Última Cena quedara excluido de aquellas murallas; las autoridades no estuvieron dispuestas a afrontar los gastos que aquello suponía, por lo tanto todo el Monte Sión se encuentra fuera del recinto amurallado. Any no sabía a ciencia cierta si la leyenda era verdad o no, pero contaba que Solimán se encolerizó tanto que mandó decapitar a los arquitectos, demostrando de esta forma su intención de que aquellas murallas englobaran todos y cada uno de los lugares santos de Jerusalén.

Salieron por la Puerta de Jaffaj, con su carismática forma de L. A Any le hubiera gustado explicar a su amiga que aquella forma no era un mero capricho, sino que estaba diseñada de esa forma para frenar los ataques de los enemigos; pero observó como su amiga miraba una y otra vez hacia atrás, y comprendió y respetó su angustia. ¡También ella tendría que estar asustada si no fuera por su desmedido amor por la antigüedad y sobre todo por aquella ciudad!

Nada más salir por la puerta, Any se encontró con el ya conocido paisaje —aunque no por ello menos bello y apasionante— de los tejados de Jerusalén Este y la Ciudad Nueva, así como todas las colinas. Desde allí, aquella ciudad era bella y eterna.

Sintió a sus espaldas un fuerte golpe, y cuando se volvió vio a su amiga de bruces en el suelo. Con la risa amortiguada en sus labios, se apresuró a levantar a Verónica.

—Lo siento, ha sido culpa mía, tendría que haberte avisado de que las piedras son muy resbaladizas, por favor, agárrate a la barandilla como hago yo.

Recorrieron todo lo deprisa que les fue posible la distancia que separaba la Puerta de Jaffa de la Puerta de Sión, no hacía falta ser un gran detective para saber que aquel hombre que las seguía a unos setenta metros (de momento) era su «amigo».

Aunque tenían unas ganas horribles, no habían echado a correr. No era lo planeado y no les interesaba. Mientras el hombre mantuviera las distancias todo iría bien. En la entrada de la Puerta de Sión encontraron más gente que en la anterior, no en vano la Bab Kharet el-Magharbeh era la puerta que desde la Edad Media delimitaba el barrio judío.

Aquella puerta permitía lo mismo la salida que la entrada a la ciudad antigua. Siguieron temerosas hacia adelante por el camino Sur. Verónica no hacía más que mirar hacia atrás con el temor marcado en sus ojos, y aunque Any no diera muchas muestras de ello, Verónica sabía que su amiga estaba también asustada, pero jugaba con un tanto a su favor, aquel era su terreno, Any conocía bien todo aquello. Si no fuera por el peligro real al que se estaban arriesgando, ella juraría que su amiga se estaba divirtiendo.

Torcieron a la derecha junto a la entrada al monasterio franciscano, (con una enorme y sobria doble puerta, marcada con las palabras «Custodia Terra Sancta») y tomaron el sendero de la izquierda allí donde un simple camino se bifurcaba; Any caminaba decidida y sin titubeos, aquel recorrido lo había hecho muchas veces.

Llegaron ante una discreta escalera apenas disimulada detrás de una puerta, Any hizo un gesto con la mano a su amiga indicándole que la siguiera, y ambas cogieron el camino de la izquierda. Un hombre estaba dormitando en una silla, por lo demás la amplia sala estaba vacía. El hombre abrió los ojos y miró a las dos visitantes, les indicó que pasaran con un gesto de mano y siguió dormitando contra la pared.

Verónica miró a su alrededor, y se alegró de que aquella amplia e impersonal habitación no fuera el Cenáculo donde Jesús cenó por última vez con sus discípulos, tan solo un triclinio podía despertar la curiosidad del visitante, el famoso comedor romano parecía estar bien cuidado con sus tres divanes alrededor de la mesa de madera. Mientras seguía a su amiga por la estancia, no pudo dejar de acordarse de su difunta abuela, (a la que, ironías del destino, nunca quiso acompañar a Tierra Santa) cuando de pequeña le contaba aquel pasaje de la Biblia: «Id a la ciudad; encontraréis un hombre que lleva un cántaro de agua. Seguidle, y donde entre decid al propietario…».

—Señorita, señorita.

Verónica miró hacia donde la agarraban con suavidad, y salió de sus pensamientos. Un sonriente joven, turista a todas luces, la sonreía.

—¿Sí?

—¿Por favor, sería usted tan amable de hacernos a mi novia y a mí una foto?

—Por supuesto.

Verónica hizo la fotografía, y mientras recibía la gratitud de los jóvenes vio como el hombre de tez morena y pelo rubio entraba en la estancia; ante la apremiante mirada de Any siguió hacia adelante.

La estancia, mucho más pequeña que la anterior, esta vez sí estaba llena de gente, sin embargo también la decepcionó un poco, no sabía exactamente qué es lo que había esperado, pero no aquello. Tan solo se podían apreciar dependencias para preparar la cena pascual con independencia del resto. Era un rectángulo de unos 15 por 9 metros, las bóvedas eran de arista y los capiteles de las columnas distintos y sencillos. Any ya le había explicado durante la cena que se podían apreciar las distintas etapas de construcción, que correspondían seguramente a los trabajos de cruzados y franciscanos.

—Hoy es un gran día para ti, amiga Verónica, estás pisando por vez primera donde supuestamente Jesús compartió mantel y cubiertos con sus discípulos, sin embargo estás dispuesta a demostrar que una de las personas que más amamantó esa leyenda es un mentiroso.

Verónica sintió una opresión en el pecho, sintió como si las suelas de sus zapatos abrasaran sus pies desnudos, ¿acaso era ella digna de pisar aquella estancia? Si el Dios que allí veneraban existía de verdad la entendería, su amor filial la estaba llevando a una encrucijada. Si Dios era amor, paz y comprensión la perdonaría, ella solo quería la verdad.

Un grupo de gente salía en ese momento fuera del lugar, lo que las dos amigas aprovecharon para unirse a ellos. Todos en aquel grupo dejaban asomar en su rostro la emoción de haber pisado un suelo casi sagrado, o cuando menos legendario, sin embargo las dos muchachas solo tenían ojos para su perseguidor, que mucho más sombrío que antes, se había unido también al grupo de turistas.

El devorador de sombras miraba fijamente a las muchachas, ya su cara no expresaba el dominio de la situación. La inquietud y el nerviosismo se estaban empezando a apoderar de él, su peor temor se había confirmado: era la voluntad de Any Rizze la que marcaba las pautas, en estos momentos era el enemigo a eliminar. Ni por un momento se le había ocurrido pensar que Verónica pudiera luchar por sí sola en aquella batalla, nunca la había tomado como un posible rival, por eso ahora toda su ira se centraba en Any Rizze.

Lo que tenían que haber sido dos mujeres atemorizadas y asustadizas, huyendo despavoridas a la seguridad del hotel, ¡se había convertido increíblemente en un tour turístico por la ciudad! Bien, no importaba, eso facilitaría más su misión. Jerusalén era un ciudad peligrosa cuando el sol empezaba a declinar su poder ante las sombras nocturnas, y más para dos jóvenes muchachas.

Salieron del Cenáculo ante la algarabía general. La climatología les había jugado una mala pasada: el sol estaba completamente oculto entre espesas y negras nubes. La gente pronto se olvidó del lugar del que salían para concentrarse en la enormes y frías gotas de lluvia, los relámpagos iluminaban desde aquella posición toda la ciudad nueva. Un ruidoso trueno retumbó en la cargada atmósfera, parecía como si el tiempo hubiera llevado a Jerusalén dos mil años atrás para volver a vivir la crucifixión de Cristo.

El grupo de turistas salió corriendo hacia su autocar, la cortina de agua era cada vez mayor y todo hacía prever que todavía no había llegado a su cénit. Las dos amigas siguieron en la carrera a los turistas, dejando que aquellas enormes gotas de vida golpearan sus rostros, y justo cuando se aproximaban al autobús lo esquivaron, dejando atrás la muchedumbre.

Pasaron de nuevo ante el monasterio franciscano, y entraron por una puerta que había a mano derecha, aquel era uno de los lugares santos judíos más venerados, y aunque la autenticidad del lugar era bastante discutible, se encontraban ante la puerta de la Tumba del Rey David.

Un hombre frenó su carrera en seco, aquel era un lugar de recogimiento, por lo que tenían que cubrir sus cabezas. El hombre les ofreció yarmulkas de cartón, pero Any las rechazó con una escueta sonrisa y de su bolsillo sacó dos discretos pañuelos.

La entrada a este lugar también era completamente libre, pero algo no agradó en exceso a sus dos nuevas visitantes, bien fuera por la lluvia o por una de aquellas crueles casualidades que tiene la vida, uno de los monumentos más visitados de Jerusalén recibía en ese preciso momento a Any y Verónica con la escueta y poca alentadora compañía del guardián.

Pasaron de largo sin prestar la más mínima atención a todo lo que las rodeaba, y apretando el paso llegaron al anexo, una especie de museo y escuela judía consagrada a estudios religiosos. Hicieron caso omiso al joven que, con una de sus mejores sonrisas, les exigía un donativo, y sin dejar de mirar de forma atemorizada hacia atrás, entraron en la Cámara del Holocausto.

El joven del donativo estaba ahora entreteniendo a su temido perseguidor, por lo que Any creyó que ese era el mejor momento para acabar su atrevido plan.

—Corre Vero, corre y reza.

Salieron disparadas otra vez a la calle poniendo la tierra mojada de por medio entre ellas y su enemigo. La oscuridad era casi pétrea, y solo el continuo y rítmico sonido de la abundante lluvia al caer rompía el silencio. El tiempo no pasaba, Jerusalén estaba temporalmente dormida, parecía que el mundo había detenido su ajetreado caminar en la historia para dejar en punto muerto aquellos instantes. Tres personas se jugaban el destino de la historia contemporánea en un ruedo silencioso, y sin más espectador que su idílico marco.

La carrera no parecía tener fin, y sin embargo Verónica frenó la suya en seco nada más bajar unas abruptas y medievales escaleras. Algo tenebroso, desconocido y amenazador se presentaba ante ellas. Si la oscuridad del cielo era total e inquietante, nada era comparable a la lobreguez de la cueva por la que Any se había adentrado. Delante de la ciudad, allí donde las vertientes descendían con suavidad a la única dirección del valle Cedrón, había un pequeño recipiente de agua rodeado de quietos muros; eran las dulces y mansas aguas del estanque de Siloé.

Verónica miró hacia atrás y vio a su perseguidor ir ganando terreno, todavía tenían una cierta ventaja, pero si permanecía petrificada en el estanque no tardaría en estar en manos de su enemigo. Imitó a Any y se adentró en las caldeadas aguas, nadó con todas sus fuerzas y tomó tierra al otro lado apoyándose en una pequeña peña que se elevaba en la superficie del agua. El miedo recorrió todo su mojado cuerpo, las tinieblas la envolvían apresando sus sentidos en un halo de horror creciente; estiró la mano e intentó aferrarse a algo, el llanto empezó a salir de su garganta cuando una mano tapó su boca.

—No te muevas, no hagas ningún ruido.

Era la conocida voz de su amiga Any, nunca jamás había sentido tanto alivio como al oír aquella voz.

En aquel momento, su perseguidor llegaba hasta el otro extremo del estanque. Pareció dudar y calcular su próximo movimiento, pero aquel pequeño síntoma de desconcierto solo duró un instante, el hombre de tez morena y, sin embargo, rubio como el oro, se dispuso a adentrarse en el estanque de Siloé.

Verónica notó cómo, con fuerza, la mano de Any volvió a tirar de ella y a tientas consiguió ponerse en pie. Any sostenía una pequeña linterna y aquel diminuto haz de luz parecía que iba a ser su guía y su ventaja en aquel túnel, de nuevo empezaban las carreras.

El devorador de sombras sonrió para sí cuando las dos amigas salieron a la carrera del Cenáculo. Un poco de ejercicio no le vendría mal, al fin y al cabo, si el trabajo se ponía interesante, más entretenido sería, y más reconfortante para él su conclusión. Recibió la abundante lluvia como maná caído del cielo, aquella era la Ciudad Santa y por lo tanto Dios tenía que estar la pequeña caja con algunas monedas que tenía en la otra mano.

Como todas sus reacciones en aquellos casos, aquella fue instintiva, ni siquiera lo pensó, su mente ya había calculado distancias y resultados; y de forma natural, como quien respira, giró su brazo derecho descargando en un solo movimiento su puño en la cara del muchacho. Como el pesado saco al caer del musculoso hombro del portuario, allá en el puerto, así cayó el joven, y el sonido sordo de sus huesos al golpear en el pulcro suelo se vio ensordecido por el tintineo de las numerosas monedas rodando por el pavimento.

Salió malhumorado de la sala, ni la copiosa lluvia al golpear su rostro pudo calmar su rabia; siempre le ocurría lo mismo cuando se encontraba en esas situaciones, alguien tenía que pagar su creciente ira, y su blanco ya estaba tomado de antemano; ahora, sin confianzas y sin más dilaciones, salió corriendo hacia donde había intuido que habían huido sus ya «enemigas».

Llegó a una especie de piscina, más bien un canal ancho de agua; su instinto le indicaba que la chicas habían huido por allí, y sin embargo aquel solo tenía un camino. Su mente profesional empezó a calcular todos los riesgos, y la conclusión a la que llegó no le gustó nada: si dos chicas, supuestamente asustadas, se adentraban en una noche así por un túnel oscuro y con la muerte pisándole los talones, solo se podía deber a dos causas: que hubieran perdido todo el control de la situación y no se dieran cuenta de que al adentrarse se allí facilitaban sobremanera su trabajo. Después de pensarlo un leve instante le resultó claro que aquel no era el caso. O quedaba la otra alternativa, y esta no le gustaba en absoluto, pues significaba que durante mucho tiempo había estado despreciando el valor y las agallas de aquella pareja, pero todo hacía indicar que seguían un plan establecido de antemano.

Movió la cabeza y se adentró en el agua, llegó hasta el otro extremo y, al igual que había hecho Verónica, subió a la pequeña peña que se elevaba de la superficie, se puso en pie y, ansiosamente, caminó a tientas, descubriendo un estrecho pasadizo apoyándose en la lisa pared; de esta podía intuir que se encontraba ante un largo túnel subterráneo. Su rabia fue en aumento por su absurda y prepotente confianza, una cosa había cambiado desde ese instante, la presa se había ganado su respeto.

La luz de la pequeña linterna abría el escueto camino que dejaba el estrecho paso de no más de 60 centímetros de ancho, y apenas metro y medio de alto. La roca calcárea estaba alisada y fría, pero Verónica se aferraba a ella como si de ello dependiera toda su alma; ahora comprendía el por qué Any había puesto tanto y tanto empeño en que calzara zapatillas deportivas con un buen suelo de goma. Todo aquel que no luciera dicho piso en su calzado tendría serias dificultades en mantenerse en pie en aquel oscuro camino. La forma y la estrechez del túnel les hacía llevar el cuerpo ligeramente inclinado, y aunque sabía de su inutilidad dada la impenetrable oscuridad que dejaba tras de sí, Verónica no podía dejar de mirar hacia atrás cada cierto tiempo; tenía la terrible sensación de que una mano la agarraría por el cuello, lo cual hacía que, muchas veces, incluso superara a su amiga en el ímpetu por dejar toda aquella oscuridad atrás.

El agua poco a poco fue creciendo, ya pasaba de sus rodillas y seguía creciendo; Verónica empezó a preocuparse por otro motivo más, pero no dijo nada, parecía claro que Any sabía bien lo que hacía.

—Estamos en el túnel de Ezequías —parecía como si su amiga hubiera estado leyendo sus pensamientos. Any seguía hablando casi en susurros mientras la escasa luz de su linterna le indicaba el camino a seguir—, y vamos a la Fuente de Guijón, este túnel fue construido hacia el año 700 a. de C. por el rey Ezequías para llevar el agua de la fuente hasta la ciudad y almacenarla en el Estanque de Siloé, de esta manera evitaba que los invasores cortaran el suministro de agua a la ciudad. Si te sirve de consuelo te diré que ahora la fuente de Guijón se llama Fuente de la Virgen María, porque una leyenda dice que aquí lavó María los pañales del niño Dios.

—¿El mismo que tú y yo nos proponemos destruir?

—No digas eso, tú y yo solo queremos la verdad.

—Yo solo quiero salir de aquí.

Seguían avanzando, llevaban más de 400 metros cuando el túnel torció de forma brusca hacía la izquierda, donde una especie de muro a media altura obstruía otro canal que comunicaba con un gran pozo. Any agarró la mano de su amiga y siguió avanzando hacia delante, el techo del túnel empezó a ganar en altura y una pequeña claridad rasgó la oscuridad delante de ellas.

La linterna de Any giró en redondo y apuntó a una sucia placa que adornaba la antigua pared. Estaba escrita en caracteres hebraicos antiguos. Verónica miró sorprendida cómo su amiga, mientras seguía hacia delante, desvelaba su secreto. Sencillamente se sabía aquella descripción de memoria:

Fin de la perforación. Y esta es la historia de la perforación: Mientras todavía los cavadores manejaban sus picos uno contra otro, y mientras todavía faltaban tres codos por demoler, se oyó la voz de uno que gritaba al otro que había una abertura en la roca de la derecha y de la izquierda. Y el día de la perforación golpearon los excavadores uno en dirección del otro, pico contra pico. Y salieron las aguas de un chorro al estanque; mil doscientos codos y cien codos era la altura de la roca sobre la cabeza de los excavadores del túnel.

Ya había pasado la hora crepuscular, pero ambas advirtieron el agujero oscuro en la bóveda, y por allí, a escasos metros del punto por donde el agua surgía al manantial, llegaron a la Fuente de Guijón o de la Virgen María. Allí se reunían las claras aguas del interior de la montaña. Salieron corriendo de la pequeña cueva y dejaron atrás una ruinosa mezquita. Any miró su reloj, eran las nueve y siete minutos de una noche torrencial e inolvidable; ya habían sobrepasado la hora del toque de queda. Como bien le había dicho a Verónica, ella era cliente habitual, e incluso había advertido la circunstancia de poder llegar pasada la hora del toque; esperaba que todo saliera bien, pero ¿quién podía asegurar en Jerusalén que algo saliera según lo planeado?; aquella era la hora de la verdad, y su seguridad interior empezó a debilitarse, si se había equivocado, dentro de muy poco serían historia.

Llegaron a la puerta de los escombros y pasaron por su pequeño arco otomano, volvían a estar en la ciudad antigua, cerca del Monte del Templo. Any frenó de manera brusca su carrera ante un oscuro y antiguo portón de madera, y con todas las fuerzas que le permitía su resuello, golpeó varias veces, mientras miraba impaciente el camino por el que habían llegado. Unos cansinos pasos llegaban más allá del portón, y con una calma que a las dos amigas les pareció eterna, una voz contestó:

—Ave María purísima.

—Any Rizze.

Tras un pequeño silencio la puerta se abrió lentamente, dejando el escueto espacio por el que las cansadas y empapadas muchachas entraron ávidamente. Verónica dejó que todos sus músculos se descontrajeran solo cuando escuchó el fuerte y seco golpe de la puerta al cerrarse a sus espaldas.

Se abrazaron, y ambas dejaron que la tensión que habían acumulado durante aquel largo día saliera de su cuerpo en forma de lágrimas.

—Una cosa ha quedado clara —dijo Verónica estrujando a su amiga y acariciando su pelo mojado—, ni tú ni yo moriremos ya de un paro cardíaco.

CAPÍTULO VIGESIMOSEXTO

I

El padre Rossi entró despacio en la estancia, y miró impertérrito cómo su Santidad se encontraba cómodamente sentado detrás de su hermoso escritorio. Una escueta y sencilla sonrisa fue su respuesta cuando el obispo de Roma le ofreció, con un gesto, tomar asiento ante él.

Llevaba demasiado tiempo trabajando junto a aquel hombre como para no saber que aquellos viejos y sabios ojos le estaban examinando. Su incomodidad aumentaba a cada segundo que se alargaba aquel molesto silencio, por vez primera en mucho tiempo sabía que no era él quien manejaba la situación y el tiempo de las cosas.

El Santo Padre relajó de forma ostensible los músculos de su anciano rostro, y dejó que sus blancos dientes apoyaran la serenidad de su semblante.

—Querido amigo —empezó a hablar el Papa—, quiero que anuncie usted mi franca mejoría, para satisfacción y tranquilidad de todos los fieles de la Iglesia.

—Esa será una fenomenal noticia para todos, Santidad.

—¿Lo cree usted así, amigo mío?

—Por supuesto, Santidad, todos están ansiosos por tener noticias referentes a su salud. Además, si me permite su Santidad decirlo, todos estos años de papado han representado para la familia cristiana paz y serenidad espiritual.

El heredero de Pedro miró largamente a su interlocutor y, encogiéndose de hombros, contestó:

—Eso mismo creo yo, fui escogido por la voluntad Divina y ¿quién soy yo para revocar ahora ese deseo?, si abandonara al menor contratiempo, ya sea físico o de cualquier otro origen, y mi sucesor no fuera capaz de llevar esta gran carga, yo sería el gran culpable a los ojos de Dios.

Con un enérgico gesto de su mano derecha, el Papa detuvo la inminente replica que Rossi parecía dispuesto a exponer, y siguió en su oratoria:

—Tras meditarlo mucho, he decidido continuar en mi puesto como sucesor de Pedro y aguantar sobre mis hombros el poder y la carga del reino de Dios en la Tierra.

El Santo Padre miró a los ojos al hombre que tenía sentado ante él y, tras una pausa que parecía estar estudiada, concluyó:

—Serviré de este modo todo lo mejor que pueda a Dios nuestro señor; también es mi deseo que haga usted acallar los crecientes rumores acerca de mi abdicación.

Un esplendoroso y hermoso rayo solar entraba luminoso por el gran ventanal del despacho papal, completamente ajeno al cortante silencio. Su Santidad no pudo apreciar si el súbito enrojecimiento del rostro de Rossi se debía a la fuerza e intensidad del astro rey, o por el contrario al hondo calado que sus últimas palabras habían tenido en este.

II

Llevaba solo una mañana en aquel silencioso lugar, y ya había podido notar en su corazón la fuerza del mismo. ¿Había equivocado su camino? Allí, en cada pequeño sonido, en el aplastante silencio solo roto por el trinar del pájaro, la fuerza escueta de algún golpe de viento, o el hermoso arrastrar cansino de un anciano monje en su paseo por las centenarias piedras de aquel santo paraje, en todos y cada uno de los rincones se palpaba la presencia de Dios.

¿No era aquello lo que él siempre había soñado, entregar su vida a Dios? Y ahora, ¿a qué se dedicaba? A buscar un asesino ¡qué paradojas de la vida! Había salido de aquel idílico sitio un hombre que solo podía ser un enfermo, equivocado en su afanosa búsqueda de Dios.

Las campanas sonaron y su rítmico sonido galopó como en un sueño por aquella montaña, que hasta en su armónico nombre era bella: Sinaí.

El padre Carmelo levantó el corazón hasta el esplendor azulado de aquel limpio cielo, y notó cómo la humedad de las lágrimas empañaba sus ojos.

Sí, definitivamente podía sentir a Dios y todo Él llenaba de gozo su alma.

El sonido de las campanas cesó y de nuevo el silencio lo llenó todo. El crepúsculo caía sobre el macizo montañoso del Sinaí y el color rojizo del sol jugaba por última vez en aquel día con las graníticas piedras. El juego de aquel blanco círculo sobre un cielo carmesí, visto desde la ya incipiente oscuridad que envolvía a Santa Catalina, hablaba del inicio de la vida, su belleza, su esplendor y su muerte.

El débil sonido de un arrastrar de pasos sacó levemente al padre Carmelo de su lánguido estado, y giró muy despacio su cabeza para sonreír al recién llegado. El astro rey era ya solo una línea roja y debilitada que apenas si marcaba los perfiles de la montaña; y sin embargo ¡qué tranquilidad daba el saber que toda aquella fuerza y belleza seguiría allí a la mañana siguiente!

—Yo llevo aquí casi veinte años y todavía no ha dejado de maravillarme.

—¡Qué paz! Y ¡qué belleza!

—Sin embargo, esa misma montaña llena de paz y belleza sería su muerte si usted pasara en ella más del tiempo necesario.

—El desierto hace que los hombres encuentren su auténtico yo, nadie puede engañarse a sí mismo encerrado en su soledad, y mucho menos rodeado de una naturaleza austera pero maravillosa.

—Cada día, cuando despierto, y desde el pequeño ventanuco de mi celda, levanto la vista hacia la montaña y veo su rostro, su soledad es la mía, ambos servimos al mismo Dios y los dos nos sentimos repletos.

En el brillo de aquellos ancianos ojos se podía ver la emoción y la admiración que el viejo sacerdote sentía en su corazón.

—Cuando alguna vez mi egoísmo y rebeldía humana se abre paso entre el desaliento de los sinsabores cotidianos, salgo a caminar en silencio dejándome envolver por la magia y el mutismo divino del Sinaí. En las entrañas de esta montaña ocurrió algo trascendental para la historia de la humanidad. Aquí está la raíz con toda la grandeza de una creencia sin precedentes y que tuvo el inmenso poder de conquistar el mundo.

El sacerdote agarró por el brazo al padre Carmelo y miró directamente a sus ojos.

—¡Moisés, hombre de un ambiente lleno de multitud de divinidades, dioses de diverso aspecto y poder, anuncia desde la magnificencia del Sinaí la creencia en un solo Dios! Aparece el monoteísmo. Eso hace, amigo mío, grandiosa y auténtica la inconmensurable maravilla del Sinaí.

—Es usted un hombre afortunado.

—Irremisiblemente… Sí.

El viejo sacerdote sonrió complacido. Se le veía agradecido y lleno de su cotidiana vida, sencilla a todas luces pero embotada de grandiosa naturaleza y emociones inequívocas, ¿no era esa la mejor manera de servir a un ideal o una creencia a la que eras llevado por una Fe ciega y sobrehumana?

Dieron la espalda al granito, pórfiro y sienita que, de forma apilada, formaban el impresionante bastidor del venerado monasterio de Santa Catalina. Un pequeño camino de teselas brillantes marcaba el paso, y rompía la monotonía del barro y el ladrillo cocidos. El padre Carmelo siguió en silencio al sacerdote y esperó paciente a que este, con pasmosa calma —estaba claro que en aquel lugar tocado por la mano de Dios el tiempo era algo superfluo y sin sentido material—, abriera una tras otra las puertas que les separaban de su sencillo despacho como abad de aquel monasterio.

Por vez primera desde que llegara a aquel lugar, empujado como había estado a refugiarse en sus propios pensamientos, reparó en la figura del abad. El abad era un hombre de baja estatura y algo carente de pelo; su estómago le delataba como un entusiasta comilón y sus andares eran siempre tranquilos y serenos. El color de su piel era blanco, y su rostro, el espejo de la bondad. Con unas pequeñas patillas, plateadas por la edad, una nariz algo achatada y la incipiente calva, el rostro del abad era el que toda persona imaginaba cuando alguien se refería a un sacerdote con los adjetivos de bondad y sencillez.

El abad se había acomodado ya detrás de su escueto escritorio, por lo que el padre Carmelo se sentó en la humilde silla de madera que este le ofrecía con una indicación de su mano.

—Bien, padre —empezó a decir el abad—, por desgracia, imagino que usted no ha venido aquí para unirse a nosotros, ni para encontrar la paz interior; a pesar de llevar tanto tiempo apartado de la humanidad creo poder decir que conozco bien a los hombres. ¿Qué es lo que desea de este monasterio y de su abad?

El padre Carmelo sonrió y cruzó sus piernas, cambiando de esa forma su posición ante la incomodidad de su asiento. Valoró la posición del abad y el riesgo que podría contraer contando la verdad de su búsqueda. Si en algún momento podía haber pensado que todo aquel monasterio fuera la tapadera de un grupo de asesinos fanáticos, con su abad como cabeza visible y jefe inductor, la idea quedaba claramente descartada; para su tranquilidad, creía que sus pesquisas se debían de centrar en una sola persona. Pero ¿debía contar la verdad de sus sospechas a aquel hombre? Valoró todo en un momento y la familiaridad de su trabajo le hizo tomar una decisión.

—Verá, mi presencia aquí no se relaciona con ningún asunto de importancia, el Vaticano ha decidido enviar por el mundo varios delegados, entre los que yo me encuentro, para visitar a varios monjes que creemos pueden ayudar a la iglesia en diferentes sitios —el padre Carmelo metió su mano en el bolsillo derecho y sacó un sobre con el escudo papal, entregándoselo al abad. Ahora estaba seguro de que había tomado la decisión correcta cuando en Roma había redactado, de su puño y letra, dos cartas, de las cuales no había copia alguna. En una se explicaba la gravedad del asunto y la importancia que tenía colaborar con el padre Carmelo. La otra carta era un mero engaño con la firma del Papa, no exponía a nada, ni comprometía a nadie, pero la firma papal haría que fuera bien recibido. El padre Carmelo había metido la carta irrelevante en su bolsillo derecho, y la que verdaderamente revelaba la magnitud de su trabajo en el izquierdo. Mientras el abad leía el contenido de la misiva, llevó su mano hacia el bolsillo izquierdo y el contacto del papel en sus dedos le dio tranquilidad.

El abad terminó de leer el contenido escueto de la carta, y sonrió mientras se encogía de hombros al enviado papal.

—Pero yo soy muy viejo, llevo aquí muchos años y verdaderamente no creo que pudiera comenzar de nuevo, en Santa Catalina tengo un trabajo que cumplir y estoy seguro de haberme ganado el respeto y el cariño de todos los hermanos que aquí viven.

—De eso estoy más que seguro, pero creo que hay una pequeña confusión, usted ha creído que mi misión le concierne a usted directamente…

—¿Y no es así? —El padre Carmelo creyó ver una mezcla entre la desilusión y el alivio marcado en el rostro parduzco del abad.

—Oh no, no, por supuesto que no, el Vaticano está más que contento con su trabajo y desea que lo continúe. En verdad al hermano al que tengo que ver es al padre Juan Murra.

—Vaya, pues eso sí que me contraría un poco, ustedes deberían saber que el padre Juan está de viaje, ¿acaso no trabaja por orden expresa del Vaticano?, él mismo me explica muchas veces los motivos de sus viajes.

—¿A dónde iba esta vez?

—Creo que me dijo que a Jerusalén. En verdad no tendría que decirme nada, pues ya recibí órdenes una vez para que dejara al hermano Juan un poco aparte de la disciplina del monasterio, pero aun así y todo, el hermano Juan es tan considerado que siempre viene a pedir mi permiso para salir de él.

—¿Tiene usted a mano la orden aquella en que le pedían un trato diferente para el hermano Juan?

El anciano abad se levantó, no sin esfuerzo, y se encaminó a un viejo y destartalado archivador de madera que descansaba en un rincón de la estancia.

—Por supuesto que sí —comentó.

Al cabo de un momento, el padre Carmelo leía una nota que le llenó de estupor, no por su contenido sino por quién la firmaba: el primado de Milán, Dilivio.

—Por lo que se ve, la secretaria papal funciona algo peor que su monasterio —el comentario tuvo el resultado esperado y el padre Carmelo notó como el abad asentía orgulloso—. Quédese la carta papal que le he entregado y yo me quedaré esta, si a usted no le importa, de esta forma demostraré la inutilidad de mi viaje.

—Sí que es una pena, sí, el hermano Juan salió de aquí tan solo hará unos días.

—Y encima tendré que viajar ahora de noche por el desierto, pero no todo ha sido negativo, yo mismo me encargaré de que su Santidad le envíe una carta de felicitación por su oscuro trabajo y su ejemplar manera de llevar Santa Catalina —la sonrisa del abad se agrandó, dejando ver sus pequeños y redondeados dientes—. Sé que es usted hombre hospitalario, pero no deseo molestar ni a usted ni a ninguno de sus monjes, por lo que he de partir ya, antes de que se me eche más la noche encima.

El abad cambió la expresión de su rostro y, con la mano levantada, protestó:

—Yo no puedo aceptar tal cosa. Usted cenará conmigo y luego dormirá aquí, no hay más que hablar. Además, el padre Juan se enfadaría mucho conmigo si yo le dejara marchar y no le permitiera pasar la noche en su celda.

—Estoy seguro de eso —contestó el padre Carmelo.

III

El bullicio sorprendió a Verónica, que no pensaba, realmente, que un sitio tan árido y caluroso pudiera tener tanta aceptación entre el turismo.

El Isaac H Taylor estaba junto a la parada del autobús de Masada, tenía las características típicas de un albergue juvenil, y un gran letrero a la puerta de entrada te decía que por 12 dólares podías pasar la noche en aquel sitio, incluyendo a la mañana siguiente un desayuno que Verónica esperaba fuera algo mejor que el que habían tomado en el convento, hacía ya más de tres horas.

A las seis de la mañana un taxi, Mercedes, cómo no, las había llevado sin pasar de 100 km/h por la única carretera principal que nace en el Norte, en la autopista de Jerusalén, y sigue la costa en dirección Sur hasta Sodoma.

Habían pasado por Qumrán y Verónica, por más que lo intentó, no encontró ningún atractivo especial sobre la solitaria carretera. En la distancia podía observar montañas de un color negro y rojizo. Solo sintió una pequeña punzada en su corazón cuando Any le señaló con el dedo extendido y le dijo en voz baja:

—Allí arriba se hallan los yacimientos arqueológicos del asentamiento y cuevas de los asenios.

—Entonces aquí empezó todo.

—Sí —contestó Any pensativa y mirando la creciente fuerza del sol entre las vetustas montañas—, pero hace más de 2000 años.

El calor estaba empezando a ser de justicia, la aridez del paisaje y la humedad creciente acometían con fuerza en Verónica. De su boca no salía ningún tipo de queja, pero Any estaba segura de que su amiga estaba pasándolo mal. El aire acondicionado del coche no funcionaba y la pequeña corriente que entraba por las ventanillas del automóvil empezaba a abrasar la blanca piel de su amiga. Por eso, cuando un enorme letrero les indicó que estaban llegando al oasis de Ein Gedi (manantial del niño), Any indicó al taxista que desviara su ruta.

Verónica miró atónita y agradecida, muy al contrario del paisaje que hasta ese momento había visto desde la ventanilla del taxi, Ein Gedi le presentó una zona de exuberante vegetación tropical con sus manantiales, cascadas y estanques. Aquello era un verdadero paraje que, tan solo 500 metros más atrás, allá donde el coche había tomado su última curva, y bajo el aplastante sol y el ardiente asfalto hubiera sido imposible sospechar, ¡era la magia del desierto!

—No te lo imaginabas —dijo Any, satisfecha al ver el cambio en los gestos de su amiga.

—Por supuesto que no, esto es increíble.

La fugaz luminosidad del rostro de Verónica se borró como por encanto en un solo momento, y su cara se contrajo en un gesto serio.

—Tan solo estaremos el tiempo necesario para refrescarnos, no más de una hora.

Dejaron el aparcamiento, y en él al taxista con un impresionante bocadillo. Pasada la carretera llegaron al albergue de la juventud, un gran letrero indicaba la dirección que debías de tomar para llegar a la Cascada de David. Un pequeño camino llegaba hasta el Mar Muerto en una pronunciada bajada.

—¿Sabes que este lugar ya es mencionado en el Cantar de los Cantares de Salomón?

—Si quieres que te diga la verdad, me importa un bledo, yo lo único que haría ahora es darme un baño en esas aguas.

—¿Puedo contarte algo de esas aguas?

—¿Serviría de algo si dijera que no? —contestó Verónica con una sonrisa que contagió a su amiga.

—Cuenta una antigua leyenda que el general romano Tito condenó a muerte a unos esclavos mientras duraba el sitio de Jerusalén, ocurrido el año 70 después de Cristo. Les sometió a un rápido proceso, les hizo atar con cadenas y ordenó que fueran arrojados al mar que se extendía junto a las montañas de Moab. Pero los condenados no se ahogaron, y tantas veces fueron arrojados al agua, otras tantas, flotando como corcho, salieron a la superficie llegando a tierra. Tan extraño suceso impresionó a Tito de tal manera que los perdonó.

—Dios mío.

—¿Qué?

—Deberías haberte casado con mi padre, y así tener niños raritos, gracias a Dios que yo soy más normal.

Las dos amigas rompieron a carcajadas y, con lágrimas en los ojos, no paraban de reír.

—Pues Flavio Josefo menciona repetidas veces «El lago de Asfalto» —dijo Any entre lágrimas y risas.

Verónica se dejó caer de espaldas sobre una roca de sal que, formando grandes bloques, podía verse a lo largo de la playa.

—¿Por qué me castigas de esa manera?

—Los árabes, a su vez, referían que desde hace mucho tiempo ningún pájaro ha podido alcanzar la orilla opuesta, porque, al atravesar la superficie del agua, los animales caen privados de vida.

Verónica golpeaba su cabeza contra la roca a modo de no poder aguantar más.

—Y como me hagas enfadar te contaré lo que decían los griegos.

—¡No, por favor, seré toda tuya!

Las dos amigas volvieron, ya más relajadas y risueñas, al vehículo. Aquella media hora había servido para quitar la tensión que, sobre todo Verónica, llevaban acumulada de tantos días de presión y desasosiego.

El taxi se detuvo ante la parada de autobús que estaba junto al único albergue que se veía a simple vista, el Isaac H Taylor. El taxista hizo un gesto con sus hombros y, levantando la palma de sus sucias manos, exclamó:

—Metzuda.

Any sacó un billete del bolsillo y pagó lo que previamente había estipulado, bajaron del coche y una nube de polvo las envolvió cuando este partió de forma brusca.

—¿Qué es Metzuda? —preguntó Verónica.

—Significa plaza fuerte, y como comprenderás es el nombre hebreo de Masada.

Más arriba de la parada y el albergue vieron dos restaurantes y una llamativa cafetería, el taxista les había dicho que en cualquiera de los tres sitios les servirían una comida decente por no más de siete dólares, pero algo les rondaba la mente: ¿qué entendería aquel hombre por comida decente?

Después de haber visto el panorama llegaron a la conclusión de que no todo el mundo tenía la misma escala de valor para denominar a algo comida decente, por lo que, por dos dólares, cogieron sendos bocadillos de queso.

Sentadas sobre un tosco banco de piedra, y a la sombra del pequeño tejadillo que formaba el techo de la cafetería en su parte trasera, dieron cuenta casi con avidez del avituallamiento, tanto viaje y emociones habían abierto su apetito, y ya fuera por eso o por la delicia de lo que estaban comiendo, el caso es que aquellos bocadillos les supieron a gloria.

Durante el leve almuerzo, Verónica no había dejado de mirar el punto final de aquel loco viaje; la roca de Masada se alzaba majestuosa delante de ellas, en el borde este del desierto de Judea. Ya se lo sabía de memoria, no había dejado de leerlo desde que estaba allí, aquella pared que la miraba lisa y desafiante tenía más de mil trescientos pies por la costa Oeste del Mar Muerto; justo en aquel lugar árido y bello donde ahora se encontraban.

Verónica se había preguntado varias veces cómo subirían a aquella roca una vez llegaran, pero ahora que estaba sentada ante ella, y reconocía su belleza y arrogancia, dejó de preocuparle el asunto; un teleférico funcionaba de forma continua y en un letrero (¡qué de letreros había en aquel sitio!) decía que marchaba todos los días desde las 8.00h, y con un último viaje de vuelta desde la cima a las 16.00h (viernes a las 14.00h).

Verónica agudizó la vista e intentó encontrar los dos caminos que Any le había explicado que existían. Pronto encontró la rampa que el ejercito de Flavio Silva había levantado casi dos mil años atrás. Su ascensión desde aquel punto no parecía algo difícil, sin embargo Any ya le había explicado que, a pesar de ser el camino más sencillo, solo se puede acceder a él desde la carretera árabe, y no era muy aconsejable llegar hasta allí.

El otro camino lo tenía justo delante de ella, todo el mundo lo conocía por «El Camino de la Serpiente», y a fe que su nombre le venía como anillo al dedo, y no porque en él hubiera muchas sierpes, sino más bien porque el recorrido del mismo se asemejaba al cuerpo del enemigo de Eva.

Verónica sintió cómo un sudor frío le recorría toda la espalda al pensar todo lo que las próximas veinticuatro horas le depararían.

—Bien, ahora nos toca esperar. —Any se chupaba los dedos en un gesto totalmente despreocupado.

—¿Crees que lo que vamos a hacer es realmente lo más indicado? —preguntó Verónica.

—Sí, sería diferente si tuviéramos que ir al principio de la rampa, pero según me dices, es al final de esta donde tenemos que ir, ¿no?

—Sí, creo que sí.

—Bien, yo he estado aquí muchas veces y sé lo que hago. Tomaremos el último teleférico de la tarde, a esa hora todavía tendremos al menos hora y media de luz solar. Ese tiempo nos debe de bastar para encontrar la roca.

El trayecto no era demasiado largo, el teleférico iba a un buen ritmo, quizás ayudado por el escaso pasaje que llevaba, solo dos personas acompañaban a Verónica y Any en su ascensión a Masada; era un matrimonio joven y Verónica casi pondría jurar que recién casados. La enamorada pareja se abrazaba de forma constante y, obviando de forma descarada a las dos muchachas, se besaba dejando todo pudor a un lado. Any, como hipnotizada por el sensual espectáculo, centraba toda su mirada, sin un leve pestañeo, en aquellas dos jóvenes bocas.

El aparato frenó de forma brusca y tres de los cuatro pasajeros salieron de su aturdido estado, las puertas se abrieron y Verónica cogió la pequeña bolsa que habían llevado consigo.

Se separó de su amiga y Any, con un gesto, asintió, comprendía lo que su compañera de viaje estaba sintiendo en ese momento, su padre, la persona a la que más había querido en su vida, había elegido aquel lugar para dejarle a ella un trozo de la historia de la humanidad.

Verónica sintió la humedad de sus ojos, sabía que aquello le iba a ocurrir y creía que iba a poder ser fuerte, pero en ese momento sintió la necesidad de dejar escapar aquellas lágrimas. El aire, de forma benévola, acarició su rostro y jugó con la suavidad de su pelo.

Anduvo despacio por el suelo arenoso y caliente, casi pudiendo sentir los pasos de Cail, levantó la vista al cielo y se embriagó de su belleza. El horizonte era de una hermosura agresiva, desde aquella pared recortada se creía en la cima del mundo, algo la acercaba a su padre. Todo allí era quietud y paz, ni un solo ruido podía alejarla de sus pensamientos, y la hermosura de la vista del Mar Muerto tranquilizó su alma.

Sintió que unos brazos la rodeaban por detrás, y que unos labios besaban su cuello. Bajó la cabeza y lloró, lloró como no lo había hecho hasta aquel momento, percibía la angustia y el dolor marcados en cada grano de arena, en cada piedra, en cada brizna de aire. Aquella era tierra de sufrimiento.

Alguien la arrullaba en su abrazo y la tranquilizaba con su nana, volvía a ser la niña del sueño y notaba el dolor y el amor, todo era una mezcla que embotaba su corazón. No sabía cuánto tiempo había estado así, pero cuando abrió los ojos, Any la abrazaba meciéndola con suavidad.

—No debes sentirte incómoda por expresar tus sentimientos, estamos en un sitio acostumbrado al amor, el odio y la muerte. Nadie mejor que estas piedras para comprenderte.

Verónica se limpió el mar de lágrimas que bañaba su rostro, y dio un tierno beso en la mano de su amiga.

—Háblame de Masada.

Any miró con cariño a su amiga y percibió la angustia y necesidad en aquellos ojos, precisaba sentir cercano a ella algo que sabía que su padre había amado.

—Masada es la frontera entre la guerra y la muerte, pero también es libertad. El amor a la libertad que lleva a los que tanto la desean a entregar su don más preciado: la vida. Esta fortaleza toma cuerpo en la historia cuando Herodes el Grande la toma en el 43 a. C.

—¿Era Herodes un hombre tan cruel?

—Herodes el Grande era un hombre de estado, lo que hoy en día llamaríamos un buen político. Dentro de los márgenes que le daba la época en que le tocó vivir, administró su estado con fría crueldad unas veces y otras con magistral diplomacia. La crueldad cayó sobre sus súbditos, la diplomacia brilló en sus relaciones con Roma. A causa del temor que le inspiraban una posible revuelta judía, por un lado, y que Cleopatra lo matara a través de su «soldado particular». Marco Antonio, construyó este formidable e idílico palacio, con miras más bien a que fuera un refugio. Al principio consistía en una muralla que rodeaba la cima, torres de defensa, almacenes, un avanzado sistema de almacenamiento de agua, barracones, arsenales, baños públicos y palacios con piscinas.

Any alargó la mano, girándola de un lado a otro mientras seguía hablando con Verónica, centrada en lo que su amiga le decía.

—Su situación, como puedes ver, en medio del desierto y elevada, hacen de Masada una fortaleza impresionante. Cuando, en el año 70, los romanos tomaron Jerusalén, Masada aún permaneció tres años más bajo el control de los zelotes. Finalmente, y como no podía ser de otro modo, los romanos avanzaron hacia la fortaleza para tomar lo que era el último bastión de la resistencia judía en todo Palestina. El general Flavio Silva le puso sitio con ocho campamentos en torno a la base de la montaña y 15 000 hombres. En la cima había entonces 967 hombres, mujeres y niños.

Any tomó la mano de su amiga y, poniéndose en pie, le indicó que la siguiera, el aire era agradable y hacía que la temperatura fuera soportable. Por lo demás, la emoción que embargaba a Verónica hacía que esta creyese estar viviendo un cuento, un cuento, por otra parte, que su padre ya le había contado.

Llegaron casi hasta el pie del enorme acantilado que parecía romper de un solo tajo la montaña, y desde allí Any señaló al norte cerca de lo que claramente era la rampa de asalto. La tenue luz del crepúsculo le permitió ver las gruesas líneas marcadas de lo que, desde allí, parecía una antigua edificación en la llanura.

—Aquel fue el campamento principal de Flavio Silva, como podrás apreciar está cerca de la rampa y en un sitio ventajoso. Pues bien, cuando los romanos construyeron la rampa y consiguieron llegar hasta la muralla de defensa, los zelotes supieron que la derrota estaba próxima y, antes que rendirse, eligieron suicidarse en masa. Se tomaron 10 personas por sorteo encargadas de matar a todas las demás. Después, 9 de ellas se suicidaron y la persona superviviente prendió fuego al palacio antes de darse muerte.

Any se giró para señalar con el dedo la situación del palacio a su espalda.

—Cuando los romanos asaltaron la fortaleza, encontraron dos mujeres y cinco niños que habían sobrevivido al ocultarse, y les explicaron todo lo sucedido.

«YAHVE TENÍA RAZÓN. FLAVIO SILVA GANÓ LA BATALLA PERO ELEAZAR LA HONRA DE SU DIOS. GANA TÚ LA MÍA SUBIENDO POR LA RAMPA, Y BUSCA ALLÍ DONDE DESCANSAN TUS SUEÑOS DE INFANCIA».

Recordó la vez que leyó aquellas palabras en la carta de su padre, y cómo entonces no controló su llanto. ¿Cuántas veces le había hablado Cail de aquella fortaleza, del valor de sus habitantes y el amor por su tierra?

Ella luchaba contra otro imperio romano, solo que este era apostólico y no tan directo como el que allí acampó hacía casi dos mil años.

La luz solar se mitigaba a cada segundo, pero las dos amigas esperaron sentadas sobre un pequeño muro de piedra, y admiraron la belleza de aquella manifestación de vida desde su privilegiada posición.

—Bueno —empezó a decir Any cuando el sol era solamente ya un recuerdo hermoso en sus retinas—, creo que ahora te toca a ti.

Verónica encendió su linterna y sonrió tristemente a los ojos de su amiga. Verónica respiró hondo y cerró por un instante sus húmedos ojos, y despacio, muy despacio, entreabriendo ya sus pupilas, empezó a caminar.

David protege mi ganado, Abraham vela nuestro sueño, solo Tú ¡oh Yahvé!, eres nuestro dueño.

Empezaron a caminar despacio, y con mucha precaución, por el mínimo espacio que dejaba la granítica muralla, semiderruida, entre ella y el enigmático y oscuro acantilado. Verónica recordaba paso a paso todo su sueño, que no era otra cosa más que el cuento que una y otra vez le había contado su padre, y con los brazos hacia atrás apoyó la palma de sus manos contra la muralla.

Dos círculos luminosos sugerían el camino delante de ellas, pero cada vez el estrecho sendero se hacía más y más peligroso. Avanzar un simple metro era un trabajo costoso, pues solo después de varios intentos Verónica quedaba casi convencida de que su pie no daría un mal paso y caería al vacío.

—Esto es una locura, nos estamos jugando literalmente la vida por un cuento de mi niñez. ¿Cómo podemos saber que al final de la rampa hay una roca grande y lisa?

—Yo no conocí a tu padre, pero por lo que me has contado estoy segura de que esa roca está ahí. No recuerdo haberla visto, pero es verdad que nunca me centré mucho en la rampa, a fin de cuentas es tierra prensada y no ofrece más interés que el saber quien la puso ahí, y con qué fin.

El silencio se hacía aplastante, la noche había caído con toda su crudeza hacía más de media hora, y desde donde ellas se encontraban no podían escuchar el más mínimo sonido. Parecía que nadie había seguido la locura de su ejemplo, y todos los turistas habían decidido pasar la noche en el albergue. Quizás los únicos que se habían quedado eran la pareja de enamorados, y esos a ciencia cierta que dedicarían las horas de la noche a cosas más «terrenales» que admirar un asentamiento zelote.

Allá en la lejanía dos puntos luminosos se movían al unísono, sin duda un coche pasaba por la antigua carretera árabe.

El haz de luz que la linterna proyectaba dejó de enfocar el efímero y estrecho pasillo y, como por encanto, la más honda oscuridad se presentó ante Verónica.

—Me parece que el camino acaba aquí.

Any llegó hasta ella y, enfocando su linterna, observó.

—Debemos de estar justo encima de la rampa, esa piedra estará por aquí, pero no la veo.

Any se puso casi de rodillas y alargó la linterna hacía la oscuridad. Un terraplén de piedra y arena descendía unos diez metros por debajo de ellas.

—La rampa romana está aquí, pero tenemos un buen salto hasta alcanzarla, y con esta oscuridad no seré yo la que lo dé.

—¿Ves la piedra?

Verónica vio como su amiga Any movía, todavía de rodillas, la linterna de un lado a otro.

—No —contestó poniéndose en pie—, ¿qué hacemos ahora?

Verónica ocupó el sitio de Any y miró hacia abajo. Era verdad, no había ni el menor rastro de piedra alguna, y la tenebrosa oscuridad y el pétreo silencio hacían que el momento y la situación fueran difíciles. ¿Tendrían que volver atrás y esperar hasta que la luz les diera un respiro?, entonces corrían el riesgo de ser vistas. Su plan había sido llegar hasta allí, localizar la roca y pasar la noche, y cuando el alba empezara a desperezar el firmamento, recoger los manuscritos. Cuando el sol quisiera llevar su luz a todo el valle, ellas ya habrían bajado con su botín.

Verónica se sentó y empezó a pensar, podía oír la respiración de Any, entrecortada y nerviosa. Hasta ese momento su amiga había llevado de forma fantástica todo su cometido, pero ahora, cuando todo ya se escapaba a su control, Any no podía ocultar su nerviosismo.

No sabía cuánto tiempo llevaban así… De pronto, Verónica dio un pequeño grito que sobresaltó a Any. ¡¡Qué estúpida había sido!! Todo estaba delante de ella y no lo había comprendido. La luz solar no era ningún problema, aunque hubieran venido a las dos de la tarde se hubieran encontrado con la misma situación. Cail se lo había contado una y otra vez, sin embargo ella no lo había entendido hasta ese momento, ¡el cuento! Su padre conocía aquel lugar como si hubiera vivido cada una de las historias de la fortaleza, Masada había sido para Cail Lograft como Londres para ella, por lo tanto su padre había utilizado lugares y sitios concretos y reales para cada palabra que le había dicho. ¡¡¡Él mismo había hecho el recorrido de la asustada niña!!!

Verónica se concentró, intentando dejar a un lado su ansiedad, y volvió a revivir el cuento. Any la miraba nerviosa y preocupada, pero Verónica había cerrado los ojos y no respondía a sus preguntas. Al cabo de un instante abrió los ojos y sus labios en una abierta sonrisa.

Se puso de rodillas y, de esa forma, avanzó varios metros más. Luego estiró las piernas hacía atrás y, boca abajo, arrastró su cuerpecito hasta notar que sus piernas colgaban en el aire. Entonces, cerrando los ojos, hizo el movimiento que tantas y tantas veces en su corta vida había hecho: se dejó caer.

Como Verónica había supuesto, y sin el menor temor, a menos de un metro de su caída, una gran piedra paró su impulso, era una piedra grande y lisa.

La niña respiró, aliviada de que su «amiga» todavía estuviera allí.

CAPÍTULO VIGESIMOSÉPTIMO

I

¡El Papa le requería en el Vaticano! Dios mío —pensó—, cuántas veces había esperado aquel momento. Llevaba muchos, muchísimos años entregado cuerpo y alma a la casa de Jesús, y nunca nadie parecía haber comprendido sus esfuerzos y su dedicación. Había asistido a innumerables reuniones muy importantes, pero siempre, cuando salía de ellas tenía, la desesperante impresión de no ser tenido en cuenta; ¿o sería mejor decir despreciado?

Sin embargo, ahora todo iba a ser diferente, el Santo Padre le llamaba a su lado y él le demostraría que no tenía junto a él siervo más fiel y predispuesto. ¿Acaso no lo estaba demostrando con el dichoso asunto de los manuscritos?

¡Los manuscritos!

Un halo de preocupación recorrió su cuerpo, todavía no los tenía en su poder. Solo sabía que su hombre llevaba ya varios días en Israel, pero no tenía noticias de sus progresos. Le había resultado algo extraño que no fuera el mismo Rossi el que le comunicara la reunión con el Santo Padre, en un principio había estado tentado en llamarle y contarle la noticia, pero su instinto le dictaba lo contrario, e hizo caso de este último.

El último comunicado de prensa no había dejado en muy buen lugar al padre Rossi. Era un secreto a voces que había sido el secretario del Papa el que se había encargado de difundir el rumor sobre la pronta renuncia del Obispo de Roma.

¡Podría ser que el Sumo Pontífice le ofreciera el cargo!

Los manuscritos, los dichosos manuscritos. Ese asunto había sido de prioridad para él, pero ahora podía tomar un cariz que él no había visto antes. No dejaría que ese asunto se interpusiera en su carrera eclesiástica.

El padre Rossi le había dicho más de una vez que no hablara de ese asunto con nadie, el Papa quería mutismo absoluto. Recordó la aciaga noche en el que le comunicaron la triste noticia de la penosa muerte de Signori; no es que el estúpido cura le cayera especialmente simpático, más bien lo contrario, Signori era uno de los que se habían significado varias veces en contra suya, pero el asunto le asustó. Solo entonces estuvo tentado de decirle a Rossi que quería ver al Santo Padre y explicarle que todo había sido, sin duda alguna, un penoso mal entendido. Sin embargo, no dijo nada, y la actitud pasiva de Rossi le desorientó, aquello no era lo que él esperaba, ¿estaría Rossi empezando a ser deficiente en su trabajo?

Sí, eso debía de ser, el Papa estaba empezando a fijarse en él como sustituto de Rossi.

Estaba sentado en la antesala que daba acceso al despacho privado del Santo Padre, y su nerviosismo iba en aumento, sencillamente era la primera vez que estaba allí. Sentado en el pequeño banco de madera movía las piernas en un rítmico traqueteo que en el suelo de tarima amortiguaba su sonido. Levantó la cabeza y fijó su mirada en el óleo que tenía frente a sí. Representaba una cacería, en la que un perro agarraba con su afilada dentadura el cuello de un grácil cervatillo. Aquella escena recordó al padre Dilivio el trabajo que tenía entre manos; ¡esperaba que su perro de presa acabara con la joven cervatilla lo más pronto posible!

La puerta se abrió despacio y Dilivio se incorporo de su asiento, el padre Carmelo lo miró de soslayo y no pudo —como siempre que veía al Primado de Milán— reprimir un sentimiento de aversión. El enorme y larguirucho sacerdote sonrió de oreja a oreja, y con un leve movimiento de cabeza saludó. El padre Carmelo correspondió al saludo, teniendo la extraña sensación de encontrarse con un tenebroso personaje.

—El Santo Padre le recibirá ahora, sígame, por favor.

—Muy bien —contestó Dilivio, estirándose la antigua sotana que gustaba llevar y colocándose nuevamente el ancho y enorme sombrero que, como si fuera un cura del medievo, portaba.

Era la primera vez que el padre Dilivio iba a traspasar el umbral del despacho del hombre más importante del mundo, por ello se encontraba algo nervioso, pero a la vez expectante y feliz. Estaba ansioso por observar el famoso tapiz que todo aquel que tenía la dicha de haber visto exaltaba como maravilloso. Dilivio entró en la habitación como el que entra en un santuario: despacio y observando todo con esmero. Lo primero que atrajo su atención fue la enorme chimenea francesa que ocupaba casi toda la parte derecha de la estancia. Tenía el fuego vivo, y sus luminosas llamas jugaban entre sí, mezclando el azul intenso con un rojo anaranjado. El cambio de temperatura era considerable, y no es que por los pasillos del Vaticano hiciera frío, pues mantenían una temperatura agradable y constante, pero todo el mundo sabía que el Santo Padre era un hombre friolero.

Dilivio abrió la boca y admiró lo que tenía ante sus ojos. Él nunca se había considerado un hombre de arte, y tampoco pensaba de sí mismo que tuviera ninguna sensibilidad por lo artístico, ni mucho menos, pero aquello sobrepasaba todo lo que hubiera podido imaginar. Todo un hermoso tapiz rodeaba de arriba abajo la habitación, desde el rodapiés del suelo hasta la zona más recóndita del techo. A Dilivio le pareció ser un espectador privilegiado de la muerte y crucifixión de Cristo, pues colocado en el centro de la estancia recorrió con la mirada todas las imágenes que se representaban: Al lado de la puerta y a su izquierda, unos niños desaliñados y llorosos miraban hacia el centro de la habitación con cara de no entender nada de lo que estaba pasando. Siguiendo la pared en el sentido de las agujas del reloj, al lado de los niños, un pastor degollaba uno de sus corderos y la sangre de este, al caer en la tierra, formaba una cruz. Justo al lado, unas mujeres trataban de reanimar a otra, que derrumbada y en llanto, torcía el rostro en un claro gesto de dolor; Dilivio reconoció en aquella sencilla mujer a María. La siguiente visión era la de unos hombres caídos de rodillas y con los ojos iluminados por una visión de amargura y desesperación. Los apóstoles miraban a su maestro con la realidad que truncaba de momento su Fe. Justo enfrente de Dilivio, en la pared central de la sala, y situado a espaldas del escritorio papal, estaba Jesús crucificado, un Jesús hermoso, sereno, lleno de paz y perdón, que no parecía dar importancia a los soldados que a pies de su sufrimiento jugaban a los dados. Dilivio levantó la cabeza y observó el techo azul y como por una de las esquinas el autor había dejado entrever la creciente tormenta que amenazaba sobre los personajes, esperando la muerte de Dios.

El Santo Padre esperaba sentado detrás de su escritorio, y reprimió la sonrisa que siempre venía a su boca cuando veía a Dilivio con aquel atuendo. El primado de Milán avanzó unos pasos con sus largas piernas y besó el anillo que el Papa le ofrecía en su mano.

El padre Carmelo asistió a la escena y sonrió para sí, recordando a su amigo Signori cuando le explicaba el porqué llamaban a Dilivio «padre zancos» en el Vaticano:

«Fíjate cómo en dos pasos hace el recorrido que una persona normal haría en seis, pero sobre todo cómo mueve su cuerpo como una locomotora "arriba, abajo, arriba, abajo"».

Y Giuseppe Signori se movía por toda la habitación imitando al mejor Groucho Marx que se podía imaginar.

—Gracias por acudir tan rápidamente a mi llamada, Primado.

—Por favor, Santidad, es un honor que os acordéis de mí, y estoy a vuestra disposición para lo que creáis conveniente —contestó Dilivio, acompañando su sonrisa con un gesto de sus grandes y huesudas manos.

—¿Qué tal va todo por Milán?

—Bien, Santidad, ningún problema.

El padre Carmelo miró a los ojos del Obispo de Roma e hizo un leve signo bajando su cabeza, sabía que tenía que estar fuera del alcance visual de Dilivio, este se tenía que sentir cómodo y la presencia de Carmelo podía ser un inconveniente. Pero no dejaría el despacho, simplemente pasaría a ser un mero elemento decorativo más de aquella hermosa habitación. Se dirigió directamente a la chimenea y removió con el atizador los troncos que, en forma de aspa, recibían toda la belleza del fuego en su cuerpo. Como el padre Carmelo había predicho, el Primado de Milán no reparó ni tan siquiera en él, estaba totalmente entregado a saborear aquel instante, y por supuesto, completamente ajeno a todo lo que le esperaba. Ese era precisamente el punto con el que Carmelo había querido jugar.

El Papa era un hombre políticamente muy hábil, lo había demostrado a lo largo de todo su papado, y su edad y sobretodo su larga carrera le habían hecho estar ducho en situaciones difíciles; por ello Carmelo no se sorprendió cuando escuchó la pregunta que el Papa dirigió al Primado de Milán.

—¿Sería un inconveniente para la buena marcha de todo que dejarais vuestro puesto?

Dilivio sonrió efusivamente y sin cortapisas, aquello era lo que había estado esperando. Empezaba a sentirse un hombre importante, y el nerviosismo que en un principio le había atenazado poco a poco fue cediendo. Su mente navegaba en el mundo de los sueños, de esos sueños que tantas y tantas veces había presenciado con los ojos abiertos en su cómodo despacho de Milán. Sería la mano derecha del Papa, y en un futuro… ¿Quién sabe lo que le depararía el futuro?, desde luego él no sería tan incompetente como Rossi, y no dejaría que los muchos años en el cargo relajaran su eficacia.

Se removió en la silla y acarició una de sus mejillas, se podía ver que el sacerdote estaba disfrutando con todo aquello.

—Supongo que no, Santidad, el Primado de Milán lleva muchos años funcionando bien y sin problemas, no creo que mi marcha significara impedimento alguno para seguir su buen funcionamiento —respondió Dilivio, con una sonrisa franca que iluminaba todo su delgado rostro.

—Me alegra oír eso —el Santo Padre suspiró mientras miraba directamente a los ojos de su interlocutor—, porque tengo dos misiones para usted.

—¿Dos, Santidad?

—Sí, dos.

Dilivio movió sus cejas en un claro acto de no entender, pero pronto se relajó, no tenía por qué temer nada malo, era bueno que el Santo Padre delegara en él para casos complicados ¿no lo había hecho ya con el tema de los manuscritos?

Los dichosos manuscritos, quizás el no tenerlos ya hacía que el Papa no estuviera todo lo satisfecho de él que cabría esperar. Nada más saliera del despacho papal —decidió—, llamaría a su hombre y le apremiaría.

—Sobre todo el primero de ellos, es de vital importancia para mí…, y de rebote para usted.

El padre Carmelo dejó el atizador de la chimenea, que todavía sujetaba en sus manos, y se aproximó a la mesa, poniéndose justo a la derecha del Papa. Sabía que iba a llegar la bomba, y por nada del mundo se perdería la reacción de Dilivio, estaba seguro que de ella sabrían hasta que punto estaba enterado aquel hombre de todo. Carmelo le creía una persona demasiada fanática en su Fe, y por lo tanto capaz de cometer numerosos errores, pero demasiado torpe e incapaz como para estar metido en la cabeza de todo. Además, de una cosa sí estaba seguro, Dilivio amaba la Iglesia y respetaba a la cabeza visible de esta.

Dilivio esperaba tranquilamente sentado en su cómoda silla, y miraba a su Santidad como el niño que cree no haber hecho nada malo. El Papa sacó una pequeña nota del cajón y la dejó encima de la mesa, se acomodó en su sillón y miró directamente a los ojos de Dilivio.

—Por ningún motivo, escúcheme bien, por ningún motivo, permita usted que hagan daño a Verónica Lograft —el silencio se podía cortar, el rostro del Primado de Milán se había tornado blanco como la leche, y toda la seguridad que parecía haber mostrado, poco a poco se fue derrumbando—. Si a la joven Lograft le sucediera algo, yo personalmente me ocuparé de que usted pague por ello.

Dilivio sintió como si un bate de béisbol le golpeara una y otra vez en la nuca. No entendía nada, ¿acaso Rossi no había dicho que esos manuscritos eran importantes y que el Santo Padre los quería a toda costa?, ¿no le había dicho que no quería saber nada, solo tener esos papeles?, ¿a qué venía ahora todo esto?

Empezó a tocarse el cuello de su sotana, notaba cómo el sudor recorría alegre su descolorido rostro, y en el silencio de la estancia estaba seguro que podía oírse el latido desenfrenado de su alocado corazón.

Poco a poco su mente se fue aclarando, y la verdad se fue abriendo camino en su cerebro, ¿cómo había podido ser tan estúpido? Era una simple marioneta en manos de un hombre que nunca había jugado limpio con él.

Si contaba la verdad, Rossi le arrastraría con él en su caída, por lo tanto, a velocidad de vértigo, sopesó pros y contras, y decidió seguir hacia delante.

—No entiendo nada, Santidad.

El Papa cogió el papel que momentos antes había sacado de su escritorio y lo alargó al padre Dilivio. El Primado de Milán miró el papel, pero no lo leyó, no le hacía falta, sabía perfectamente lo que era. Aquel estúpido abad había guardado el papel como si fuera una reliquia. Dejó el papel sobre la mesa y se llevó las manos a la cabeza.

El padre Carmelo se acercó al sacerdote y, poniendo las manos sobre la mesa, inclinó la cabeza hacia la de Dilivio.

—Creemos que ha sido usted engañado, por lo tanto, no vamos a culparle nada más que de su estupidez.

Dilivio levantó la cabeza y dibujó en sus ojos un rayo de esperanza.

—Pero no podemos aprobar sus métodos, ni su fanatismo inquisitorial. Ya sea por su culpa, directa o indirectamente, han muerto ya al menos dos personas… una de ellas era mi amigo, y si por mi fuera iría usted de cabeza a la cárcel. Pero, por desgracia para todos nosotros, pertenece y representa usted a la Iglesia. Su Santidad va a ser todo lo magnánimo que le permiten sus escrúpulos y su cargo. Espero sinceramente que sepa usted valorar su acto y no desaproveche la oportunidad.

El padre Dilivio había roto a llorar como un niño, y movía la cabeza, todavía entre sus manos, de un lado a otro.

—Haré lo que sea, lo que sea.

—Como le he dicho, tengo otra misión para usted, últimamente tres hombres buenos han muerto intentando llevar la paz a los corazones de otros hombres. Supongo que estará usted enterado del ímprobo esfuerzo que esta, la casa de Dios, está librando en Sudamérica. No es fácil llevar la palabra de Dios allí donde no interesa oírla. El Salvador está en guerra civil, hermanos se están matando entre sí. Varios sacerdotes valientes han ofrecido su cuerpo y alma para intentar arreglar con su granito de arena, las penurias que allí se viven. Todos murieron sirviendo a sus semejantes y a Dios, nadie piensa que su sacrificio haya sido en vano. Creemos sinceramente que la presencia de la Iglesia Cristiana es un deber y una necesidad espiritual y terrenal. Usted llenará su espíritu de amor y fe, e intentará ayudar a esa gente —concluyó el Papa, mirando con un gesto imperativo que no dejaba lugar a dudas sobre su decisión.

—Su Santidad sabe que me manda a una muerte cierta.

El padre Carmelo metió la mano en un bolsillo de su chaqueta, sacó un ejemplar del Nuevo Testamento y se lo pasó al Santo Padre. El Papa tomó el mensaje de Jesús y, sin dejar de mirar directamente a los ojos de Dilivio, lo bendijo.

—Usted tendrá el privilegio de llevar la palabra de Dios a los corazones de las gentes, seguramente ayudar a otros calmará su alma y le preparará ante Él. —Dilivio cogió el libro con lágrimas en los ojos acercándolo a su pecho—. Cail Lograft y mi amigo Giuseppe Signori no tuvieron esa oportunidad —concluyó el Obispo de Roma.

II

El despertar del día irrumpió con fuerza, parecía como si el astro rey, radiante de alegría, gritara al horizonte ante su nueva libertad. De forma pausada y continua el hermoso paisaje se fue fundiendo de un rojo carmesí intenso y la mansa soledad de las aguas del Mar Muerto fueron dejando la cristalina tranquilidad de su color por una fulgurante luminosidad. La inmensa mole que representaba la fortaleza de Masada no parecía quererse quedar atrás, y la roca granítica, como si de la fundición de un experto herrero se tratara, empezó a coger el color del fuego intenso.

La noche, como siempre pasaba en las áridas montañas del desierto de Judea, había sido fría y seca, no era extraño que hubiera una diferencia de más de veinticinco grados entre el día y la noche. Por eso, y por muchas cosas más, Verónica se despertó sobresaltada y furiosa consigo misma por haberse quedado dormida. Los primeros rayos solares le recordaron que el tiempo había empezado su vertiginosa carrera, y no había esperado a que ella estuviera preparada.

Miró a Any y sonrió con un gesto abierto y lleno de amor por su amiga. No le extrañaba en absoluto que ambas hubieran bajado la guardia, llevaban unas semanas demasiado intensas, y sobre todo el día anterior había sido agotador tanto física como mentalmente.

Decidió que su amiga siguiera descansando un rato más y no la despertó. Recorrió con la vista la roca y la observó. Ahora, a la tenue luz del amanecer, Verónica podía observar en toda su magnitud el suelo granítico que les había servido de cama y cobijo. Era un piedra grande y lisa, pareciera estar tallada por la mano del hombre, pero se podía observar que no era así. Verónica llegó hasta el borde de la piedra y miró hacia abajo, la rampa romana estaba a tan solo a un metro a su derecha, ¡qué diferentes se veían las cosas a la luz del día!

Avanzó hasta la rampa y, sin dificultad alguna llegó hasta ella, ¡qué razón tenía Any, la rampa aun hoy, casi 2000 años después, se mantenía firme y en buen estado! Los romanos eran gente concienzuda y admirablemente ingeniosa.

Se sentó en ella y miró despacio y atentamente hacia la roca. Debajo no parecía haber nada, y sin embargo la joven tenía claro que lo que habían venido a buscar tenía que estar allí.

Empezó a ponerse algo nerviosa y bajó hacia la roca. Había tomado ya la decisión de despertar a Any para que la ayudara cuando, estando casi pegada a la gran piedra, vio que justo debajo otras dos piedras de pequeño tamaño formaban una especie de círculo. Se agachó y se metió bajó la gran piedra granítica Allí todavía estaba algo oscuro, los rayos del sol no tenían a esas tempraneras horas la suficiente fuerza, y la forma en pico de la piedra impedía que estos pudieran llegar hasta sus entrañas.

Con nerviosismo, y algo de precipitación, Verónica quitó la primera piedra, que a pesar de ser pequeña era algo pesada. Un sentimiento de emoción, apenas contenido, le embargó, había claras huellas de que aquella tierra había sido removida hacía poco tiempo; aún se podían apreciar las marcas de las manos que habían alisado la tierra.

Una lágrima cayó por la mejilla de la muchacha. Allí había estado su padre, sus manos habían sido las ultimas en tocar aquel suelo. Respiró hondo y, casi cerrando los ojos, removió la tierra; casi no hacía ni falta quitar la otra piedra. Tras quitar un poco de aquella tierra hebrea, apareció una bolsa de plástico.

Verónica siguió excavando con las manos y sacó la bolsa. Allí estaba su tesoro, no cabía la menor duda. Apenas la humedad de sus ojos la permitieron leer en claras y arabescas letras azules: Hotel Mena House.

Apretó fuerte la bolsa, y mantuvo junto a su herido corazón la pesada herencia que la persona que más había querido en el mundo le había dejado.

Llegó junto a Any y la despertó; su amiga la miró sobresaltada y se incorporó. Se iba a disculpar por haberse dormido, pero cuando vio las lágrimas de sus ojos, y la fuerza con la que sostenía un gran paquete contra su pecho, comprendió.

—Marchemos rápido, con esto en nuestro poder, se ha abierto la veda.

La cumbre de Masada estaba desierta, no parecía que alguien hubiera pasado la noche allí. Caminaron a paso rápido pero con cautela. Las dos amigas miraban atentas todo lo que las rodeaba. Como bien había dicho Any, a partir de ese momento eran simplemente dos piezas de caza, y aunque hasta ahora solo habían visto a un cazador, y lo habían despistado con relativa facilidad, también era verdad que su perseguidor solo había querido ser eso: perseguidor. Ahora podía ser su verdugo.

El teleférico todavía no funcionaba, por lo que las dos amigas se miraron con alivio, aquello quería decir que no iban mal de tiempo. Desde abajo era difícil que alguien pudiera ver que bajaban por el «Camino de Serpiente», y si alguien subía en el teleférico a buscarlas, cuando quisiera estar en la cumbre, ellas ya estarían abajo.

Pero ahora empezaba una tarea ardua: «El Camino de Serpiente».

No era un paseo recomendado para tener excesiva prisa. El camino era sombrío y rocoso, y todo parecía indicar que la bajada iba a ser casi perpendicular.

Sin pensarlo dos veces, las dos amigas iniciaron el quebrado camino, que en un principio iba en dirección este. El sendero era peligroso, todas las rocas estaban cortadas perpendicularmente en la parte escarpada, de modo que casi se iban descolgando por rocas colgantes que parecía que se iban a caer de un momento a otro. Pronto empezaron a respirar con dificultad, y el ritmo fue disminuyendo. Verónica tenía más dificultades, pues, además de todas las aportadas por el sinuoso camino, el gran paquete de los manuscritos le hacía ser más torpe de lo normal y doblar su cautela.

Sin embargo, fue Any la que dio el gran susto al desaparecer de pronto detrás de una gran roca. Verónica no lo dudó ni un solo instante y, soltando el pesado paquete, agarró a su amiga casi por el cuello, atrapándola antes de que, casi con toda seguridad, hubiera tenido un trágico fin.

Llevaban ya más de media hora de descenso, y avanzaban de forma lenta y pausada. Las dificultades no parecían mermar la moral de ambas amigas, y aunque no se dirigían palabra alguna —el resuello no daba lugar a ello—, sus miradas cómplices se cruzaban en forma de consuelo y apoyo.

Verónica había pensado en todo aquel descenso, que el camino no podía ser más peligroso, y sin embargo, y por desgracia, pronto salió de su error. Una fuerte racha de viento empezó a levantar la arena del camino y esta, como si de alfileres se tratara, empezó a dañar sus ojos.

—Mete la bolsa de los manuscritos dentro de tu camisa, y usa una mano para hacer visera en tu cara, si no, no podrás seguir. —Any tuvo que gritar a Verónica, pues a pesar de que esta estaba a escasos metros más arriba de ella, la furia ensordecedora del viento apagaba cualquier sonido.

Siguieron el penoso y lento descenso, unas veces una, otras veces otra, las dos muchachas resbalaban, se levantaban y continuaban bajando.

Y de pronto Any dio un grito y esperó a que Verónica llegara hasta ella. Estiró el brazo y con el dedo señaló: a tan solo diez metros de ellas estaba la estación inferior del teleférico.

Terminaron el camino ya más a la carrera que andando, había pasado casi una hora desde que empezaron el descenso.

—¡Por fin! —dijo Verónica, mientras secaba el sudor abundante que resbalaba por su frente y quitaba molestos granos de arena de su pelo.

—En mi vida me he alegrado más de bajarme de esa montaña —dijo Any mirando hacia arriba.

III

Untó con delicadeza la mantequilla sobre el pan tostado, y un recogimiento de placer mundano recorrió todo su cuerpo cuando mordió decidido el crujiente pan. Aquel era uno de sus momentos favoritos del día y, sin duda alguna, la comida que más placer le daba. No pensaba alterar su acostumbrado desayuno, estaba decidido a saborear aquel trozo de pan que para él era uno de los mayores manjares.

Muchas veces había bajado a las cocinas simplemente a paladear con su olfato el jugoso olor a pan recién hecho. Sin embargo, ese día tenía demasiadas cosas que hacer, así que se conformaría con degustar su espléndido desayuno.

El café estaba como a él le gustaba: caliente, bueno, mejor dicho, ardiendo.

Otra de las manías que se había instalado en él, en el transcurso de sus años, era meditar mientras observaba el fuego del calor al salir del vaso.

Caminó hacia la ventana de su despacho y descorrió las cortinas con mimo. Iba a ser un día precioso —miró su reloj de pulsera—, tan solo eran las siete y media de la mañana, y la ciudad eterna tenía ya una luminosidad clara y hermosa. El cielo estaba empezando a presentar su mejor cara, de un azul alegre y mediterráneo.

Abrió la gran ventana y dejó que la fría, y algo húmeda, brisa de la mañana acariciara su rostro. Respiró hondo y dejó que todo aquel aire romano penetrara en sus pulmones. No le importó saber que aquel no era un aire puro, a fin de cuentas ese era el aire que había respirado en los últimos treinta años. Roma le había adoptado como a un buen hijo, y le había acogido dándole todo.

Un escalofrío le hizo temblar, así que cerró la ventana, no fuera a ser que se resfriara precisamente ahora. Soltó una enorme carcajada ante su propio chiste.

Fue hacía la percha que tenía al lado de la puerta y cogió una enorme bolsa; en ella se podía leer «Porticci sastres». Qué ironías tenía la vida, precisamente en la tarde de ayer le había llegado su nuevo traje sacerdotal. Llevaba esperándolo más de una semana ¡y llegaba ahora!

Se sonrió y empezó a cambiarse de ropa.

El pantalón le quedaba perfecto, desde luego nadie regalaba nada cuando decían que papa Porticci era el mejor sastre de Roma. El material que había elegido era finísimo, y si no fuera porque se estaba mirando en el espejo, podría jurar que no llevaba nada encima. La camisa negra era moderna y abotonada hasta el cuello, los picos eran cortos y pequeños como a él le gustaban. Cuando se abotonó el último botón, pasó el alzacuello blanco que le identificaba como padre de la Iglesia.

Perfecto.

La chaqueta no era cruzada, ya estaba harto de esas chaquetas; esta tenía tres botones y, una vez que se los hubo abrochado, sonrió satisfecho. Como le había dicho el sastre, ese tipo de chaqueta estilizaba su cuerpo.

Abrió el primer cajón de su despacho y sacó una preciosa cruz de oro. No era muy grande, las cosas grandes siempre le habían parecido horteras y chabacanas. Sonrió al recordar lo que una vieja amiga, allá en su pequeño pueblo napolitano, le había dicho una vez: «En las cosas pequeñas está la finura y la elegancia».

Teresa, la bella Teresa, había sido su primera y única vez.

Intentó quitarse aquel recuerdo de su cabeza, era un recuerdo hermoso, pero precisamente por eso le hacía daño, aparte de ese momento de placer y amor, no recordaba ningún otro más en toda su niñez y pubertad.

Su cerebro había borrado toda aquella época de su vida, y sin embargo ahora volvía a borbotones a su cabeza.

Se colgó la cruz y salió del despacho. No tenía una dirección preconcebida, pero sus pies le llevaron hasta la Basílica de San Pedro. Recordó la primera vez que fue allí. ¿Cuántos años hacía? ¿Cuarenta? Como un colegial embobado y lleno de emoción escuchaba cómo un guía explicaba a todo un grupo que aquella era la iglesia católica más grande del mundo, con 211,50 metros de longitud.

Sonrió emocionado al volver a oír en su mente cómo el hombre decía que la basílica tenía cinco puertas de entrada, de las cuales la última era la Puerta Santa, que abría y cerraba el Papa en los años jubilares. Recordó que al escuchar eso se imaginó a sí mismo al lado del Santo Padre en aquellos momentos. Su corazón juvenil gritaba emocionado, al cabo de los años aquel hermoso deseo se había hecho realidad; había asistido a aquella ceremonia junto al sucesor de Pedro en varias ocasiones, todas ellas emocionantes e intensas.

Avanzó hasta la central y, como aquella primera vez, admiró las grandiosas puertas de bronce. Recordó la alegría de su ansia juvenil y penetró en el interior. No le causó la misma impresión, pero era algo normal, él pisaba aquel lugar todos los días desde hacía más de treinta años. Aún tenía latente en su memoria cómo la decepción se marcó en todos sus gestos al encontrarse en el centro de la basílica. Todo era inferior a lo que esperaba. A todos los que estaban con él les pasó lo mismo, uno espera que la iglesia más grande del mundo sea la más exuberante y grandiosa, y sin embargo la imagen que da es bien distinta.

Realmente todo era una mera impresión, un efecto óptico causado por la perfecta armonía de la estructura arquitectónica, no en vano el baldaquino del altar papal es de 29 metros y su majestuosidad no se apreciaba.

La nave central era una gran sala. Caminó entre los pilares altísimos y armoniosos, acoplados y adosados a fuertes pilastras. ¿Cuánto le había costado aprenderse que aquellos pilares eran de estilo corintio? Nunca se le había dado bien el arte, y aún hoy, a pesar de vivir rodeado de él, se sentía torpe.

Pasó por las grandiosas arcadas que dan paso a las naves menores y a las capillas laterales, y se detuvo ante una de ellas. Siempre había sido su favorita, en los momentos en los que necesitaba a Dios, y a pesar de tener numerosas capillas donde rezar, siempre iba allí. Se arrodilló y levantó la cabeza ante la imagen que, con la ternura grabada en sus ojos, le miraba leyendo en su corazón.

Jesús llevaba la pesada cruz sobre sus hombros. Tenía la cabeza girada, de modo que sus ojos seguían siempre al que se sentara en los bancos de aquella capilla. Los pensamientos se agolpaban en su aturdida mente, mezclaba vivencias de la niñez, donde un padre severo, cinturón en mano, golpeaba a su querida madre, con los de la pubertad; aquel odioso día que encontró a su padre copulando en el campo trasero de su humilde casa con su maestra. Nunca podría olvidar la mirada de aquella mujer clavada en sus ojos, sin el más mínimo sentimiento de culpa. Él se quedó allí clavado mirando, sin entender en un principio, y cuando quiso echar a correr era ya demasiado tarde, su padre le llamaba a gritos.

Aquella noche su padre entró en su humilde habitación y descargó sobre él una inhumana paliza. Deseó morir, y no por el dolor físico, que al cabo de cierto tiempo dejó de sentir, sino porque oía cómo su madre intentaba abrir la puerta, llorando y gritando, queriendo socorrerle. Y él, con el cuerpo entumecido, lleno de sangre y casi sin sentido, supo que cuando aquella alimaña se cansara de él iría a por su madre.

¿Te he ayudado a llevar esa pesada carga, Señor?, ¿o he sido un peso más sobre esos maderos?

Su madre había muerto cuando él tenía doce años, y nunca se lo perdonó. Se fue cuando más la necesitaba, y dejándole solo en una casa que le aterrorizaba, con la persona más violenta y desaprensiva que había conocido en su vida: su padre.

Solo él lloró aquel día.

Nadie echó en falta a su madre, el mundo había sido para ella una cárcel, donde ni tan siquiera un amigo necesitó su amor. Ahora estaba seguro de que el día más triste de su vida fue el más dichoso para la persona que le había traído a este mundo, la vida fue un camino de espinas para ella.

Y a partir de ese momento, para él.

Suspiró y levantó la cabeza hacia la alta bóveda de cañón. Quien le viera en esa postura pensaría que estaba admirando la rica decoración en oro hecha construir en 1780 por el Papa Pío VI. Nada más lejano. Como siempre que iba allí, con lágrimas en los ojos, rezó un padrenuestro por el alma de su madre.

Pasó por delante de la Piedad de Miguel Ángel, que descansaba sobre el altar de la primera capilla de la nave que estaba más a la derecha, y de forma inconsciente acarició la Columna Santa, en la que, según la tradición, se apoyó Jesús en el Templo de Salomón.

Salió de la basílica y recorrió despacio el largo pasillo que le llevaba hasta la plaza. El sol le empezó a acariciar la piel y se sintió vivo, el Señor siempre daba motivos por los que amar la vida que Él nos había dado, y ese era uno de ellos. Viajó con su mente a la niñez en aquel pueblo napolitano, y creyó sentir el sonido de los pájaros, el olor a hierba mojada y el sabor de una manzana.

¿Por qué los hombres hacían las cosas tan difíciles?

Llegó hasta el centro de la plaza, justo donde se levanta, entre dos fuentes, un obelisco sin jeroglíficos, transportado desde Heliópolis en el año 37, y se giró para poder admirar la cúpula. Hacia el fondo de la plaza, sobre el grandioso rectángulo sagrado, le miraba la fachada de la basílica, dominada por la cúpula de Miguel Ángel. ¡Cuántos sueños maravillosos había despertado en él aquella visión! Noche tras noche, estando en el seminario, era feliz imaginándose con su sotana y viendo la gran cúpula.

No tenía un rumbo fijo a donde ir, tan solo quería caminar por aquella bulliciosa ciudad, que poco a poco iba despertando de una noche serena. Se metió las manos en los bolsillos y salió por la vía de la Consolación.

Qué felices eran aquellos días en los que, como simple sacerdote, y lleno de esperanzas y fuerza juvenil, le gustaba el trato con la gente. Su primer año en Roma había sido un continuo ir por la periferia y hablar con la abundante población joven y obrera. ¡Cuánto aprendió de la vida! Aquellos barrios eran prisioneros de la evolución demográfica y recibían la afluencia de inmigrantes, procedentes en su mayoría de la Italia meridional.

Había sido su mejor medicina, ver tanta gente necesitada, carente de todo, fue como un bálsamo para él. Una cortina de humo tapó toda su tristeza y penuria infantil, y el odio que poco a poco se había ido arrinconando en su corazón pareció darle un respiro.

Siguió andando despacio y recreándose en todo lo que veía, la gente caminaba a su trabajo, el tráfico fluía lento por las estrechas calles del centro de la urbe. Llegó al río Tíber y observó sonriente la suciedad de sus aguas, eso era algo que no había cambiado desde su llegada, y sin embargo parecía no importarle a ningún romano.

El río Tíber, tan importante y tan eterno, ¡cuántas cosas no habría presenciado! Recitó de memoria la lección que, como un corderillo, aprendió allí, en su pequeña escuela rural:

—Roma, asentada entre un grupo de siete colinas: Capitolio, Avantino y Palatino, a la izquierda del río Tíber. Pircio, Quirinal, Viminal y Esquilino, a la derecha.

Otra vez volvía a los recuerdos de infancia. De nuevo Teresa. La pasión de un encuentro juvenil. Se gustaban y él se encontraba a gusto con ella, Teresa le hacía sentirse importante, y aquella era una sensación nueva para él.

No lo habían planeado, simplemente salió así.

Aquella tarde su padre tenía que recoger con su vieja furgoneta uno de los pocos encargos que ya le hacían, y él invitó a Teresa a merendar. Todo había quedado marcado en su memoria, ni mil años harían que olvidara su olor, su vestido verde claro, sus ojos negros y, sobre todas las cosas, su sonrisa.

Hablaron y rieron, fue feliz.

Él tenía dieciséis, ella quince. Todo era candor y amor sincero, ese amor que uno puede tener a esa edad y que años más tarde recordaría como el primer y gran amor de su vida. Hablaban y se miraban, estudiándose. Ambos se atraían, pero eran jóvenes inexpertos y «aquello» les daba cierto miedo. En un momento dado los dos callaron y, mirándose a los ojos, sintieron su corazón palpitar, y la necesidad de juntar sus bocas.

Aún tenía el sabor de aquel beso en su boca, ni el mejor de los manjares podría suplir aquel gusto dulce y emocionado. No podría decir cuánto tiempo estuvieron con sus bocas pegadas, dejando que el deseo y la pasión lo encauzaran todo. El corazón era el que había tomado el mando, no se le ocurrió pensar —¡cómo iba a pensar en ese momento!— que la noche se echaba encima y el tiempo pasaba galopante, sin treguas.

Y allí, en el viejo y destartalado sillón de su casa, exploraron sus jóvenes cuerpos.

Se subió el cuello de la chaqueta y metió las manos en los bolsillos. Aunque el día estaba completamente despejado, y el sol daba su mejor cara, a la orilla del mítico Tíber la humedad era pegadiza e intensa.

Cruzó a la otra margen del río, y llegó al Palatino.

El sol pegaba de lleno en sus ojos, pero no le importó. Sabía que estaba allí, aquel paseo había sido su favorito durante muchos años, hasta que sus deberes e intrigas en la casa de Dios habían desviado su camino.

Si se hubieran levantado de aquel sillón dos minutos antes, quizás su vida habría sido diferente, pero todo lo que pasó después marcó su rumbo de una forma dominante y casi predestinada.

Como no podía pasar de otra forma, Teresa y él, él y Teresa, perdieron su inocencia aquella tarde de invierno, ninguno de los dos estaba arrepentido de lo que había pasado. Entre ellos había estado el amor, un amor sincero y entregado. Se acariciaron y besaron, se juraban amor eterno… Y entonces lo oyó.

Cómo podía haber sido tan torpe, la oscuridad era total, el tiempo no se había detenido para ellos, y la furgoneta de su padre frenaba con aquel chirrido infernal. ¡Qué pequeño fue el paso del amor al miedo!, miedo era la palabra que había marcado su vida hasta ese momento.

Simplemente no les dio tiempo, y estando a medio vestir la puerta se abrió.

Se miraron a los ojos, padre e hijo.

No le gustó lo que vio en aquella mirada llena de alcohol y vicio, podía leer su mente.

Un sollozo, una disculpa, pero la muchacha nunca podía esperar la reacción y, sin embargo, él sí. Tardó en reaccionar lo suficiente como para que su joven amante tuviera que soportar, entre ruegos, las primeras babas, aquel olor y aquellas gruesas y sucias manos en su terso cuerpo.

Saltó sobre él y el beodo cayó al suelo. Recordaba haber gritado «vete», y Teresa se fue, salió de su vida para siempre.

Sabía el resto del guion, así que intentó subir lo más deprisa que pudo las maltrechas escaleras. Pero sería por la rabia de verse derrotado, o por la frustración de un manjar no probado, el caso es que aquel borracho demostró una agilidad endiablada y salió tras él.

Llegó al rellano de la escalera, cogió la silla, que por esas casualidades de la vida era la de su madre, y girándose la estampó en la cabeza de su padre. Cayó de espaldas, rodando y golpeando cada uno de los escalones. El sonido de los huesos del cuello al romperse sonó en sus oídos como una puerta al cerrarse; y era cierto, pues toda una vida iba a quedar tras él.

Esperó a que alguien viniera, pero se fue la noche y nada pasó. Sin duda, Teresa no había dicho nada, serían demasiadas explicaciones o simplemente todavía estaba aterrada. Fue él el que caminó hacia el pueblo en busca de no sabía bien qué. Y Dios se presentó en su camino. Antes de llegar a su pueblo natal de Ischia tenía que pasar por la vieja iglesia de Santa María, y sin dudar un instante penetró en ella. Nunca había estado en una iglesia, no se preocupaba de tales cosas y creía que si Dios existía se había olvidado de él y de su madre. Sin embargo, le cautivó aquella vieja capilla, con sus imágenes roídas por los años y el descuido del tiempo.

No sabía muy bien por qué, pero le contó todo al padre Mauricio. Aquel hombre le daba confianza y en su rostro solo veía paz. Esbozó una sonrisa al recordar cómo se acercó al viejo sacerdote para olerle el aliento, y solo al comprobar que no había ni rastro de alcohol se sintió en paz.

Accidente.

Eso fue lo que dictó la policía: accidente.

La palabra del viejo padre Mauricio valía más que cualquier sospecha, y además nadie tenía un cariño especial por la persona que acababa de morir en extrañas circunstancias.

Una secuela más tuvo para él aquel día: jamás pudo volver a estar con una mujer. Una vez lo intentó, y la sombra de su padre le pareció amenazar detrás de la puerta.

Mauricio se hizo cargo de él, acogiéndole en su casa. Ayudaba en misa y seguía yendo a la escuela. Más tarde, aquel humilde sacerdote rural hizo el mayor de los milagros al pagar, no sin esfuerzos, sus estudios en el seminario de Nápoles.

El día que murió el viejo y querido Mauricio sintió la muerte de su verdadero padre.

¿Por qué había traicionado todo lo que él le había enseñado? ¿Qué nube oscura le había hecho volverse peor que su padre? Sintió la mirada de su madre y el viejo Mauricio y rompió a llorar, esperaba más su perdón que el de Dios.

No merecía la muerte de horca de Ajitófel, sino cayendo de cabeza como los impíos, derramándosele las entrañas como simple criminal de leyenda popular. Su muerte tenía que ser súbita e ignominiosa como la de un traidor.

Se asomó al último arco y abrió los ojos sin importar que el sol golpeara con dureza en ellos, y enjugó sus lágrimas. Se encontraba justo en el borde. Se quitó la cruz de oro, le dio un tierno beso y la depositó en el suelo empedrado del Coliseo.

Volvió a levantar la vista al cielo y, suspirando profundamente, empezó a recitar:

Y Pedro les dijo: hermanos, era preciso que se cumpliera la Escritura en la que el espíritu Santo, por la boca de David, había hablado ya acerca de Judas, el que fue guía de los que prendieron a Jesús. Porque él era uno de los nuestros y obtuvo un puesto en este ministerio. Este, pues, compró un campo con el precio de su iniquidad, y cayendo de cabeza, se reventó por medio y se derramaron todas sus entrañas. Y esto fue conocido por todos los habitantes de Jerusalén, de forma que el campo se llamó en su lengua Haqueldamá, es decir, Campo de sangre. Pues en el libro de los Salmos está escrito:

Quede su majada desierta, y no haya quien habite en ella.

El padre Rossi miró nuevamente las aguas del Tíber, dio un paso hacía el vacío y gritó: AMEN.

IV

Necesitaba una ducha, casi había olvidado el candor del agua caliente al correr por su cuerpo desnudo. Cerró los ojos y relajó sus músculos, el agua se estaba llevando la suciedad de la piel y todos las tensiones acumuladas en su interior.

Se acordó de su padre y sonrió, ahora comprendía por qué Cail estaba más de una hora metido entre olas de espuma cuando volvía de uno de sus largos viajes. ¡Ella hubiera dado cientos de dólares por una buena ducha cuando estaba bajo ese sol de justicia en el desierto de Judea!

Any estaba en la habitación, leyendo ávidamente los manuscritos. ¡Menos mal que ella podía hacerlo! Justo cuando había abierto el paquete, Verónica se había quedado sin amiga. Todo el interés de la periodista estaba centrado en aquellas letras antiguas. Eran muchos años de intentos como para desaprovechar la ocasión que ahora se le presentaba.

Verónica había despachado un bocadillo que le habían traído de la cafetería del hotel, pero Any no había querido tomar nada, de hecho solo había respondido con una especie de gruñido a la pregunta de su amiga de si quería comer. Verónica pidió dos bocadillos de queso y jamón, y después de ver que su amiga ni tan siquiera levantaba la cabeza del manuscrito, y que el delicioso manjar llevaba ya más de una hora en la mesa, no pudo obviar la mirada del bocadillo y se lo comió.

Qué pena —pensó— que aquel hotel no tuviera hilo musical, hubiera pasado un buen momento en la bañera entre la espuma escuchando música e intentando pensar. Sin embargo, el hotel era majestuoso y se veía que estaba recientemente renovado. Era una especie de centro católico romano, pero sus servicios eran los propios de un buen hotel de tres estrellas. El servicio le había parecido algo rudo y descuidado, pero en líneas generales le gustaba aquel hotel de nombre tan rimbombante: Notre Dame of Jerusalén Center.

Llenó la bañera.

Se sumergió en el agua y repasó mentalmente todo lo que habían pasado desde su llegada a Jerusalén. Su plan había sido sencillo, pero quizás por eso había dado resultado.

Subió a la superficie y echó para atrás el pelo mojado, mientras con una sonrisa de oreja a oreja, empezó a reírse a carcajadas:

—Seguro que ese estúpido estará esperando a que aparezcamos por el King David Hotel.

Su sonrisa se fue apagando poco a poco, y lo que hasta ese momento había sido un gesto de alegría y tranquilidad, se fue tornando en un rictus de preocupación y alarma. Saltó fuera del agua, cogió una toalla, la enrolló a su cuerpo desnudo y mojado, y de forma precipitada salió del baño en un grito de alarma:

—¡¡Dios mío!!

V

¡Querían que ahora lo olvidara todo!, ¿acaso pensaban que él era un simple aficionado? No permitiría que su reputación quedara en entredicho por dos alocadas muchachitas. No le habían especificado nada, el mensaje era escueto y preciso: El trabajo se suspende, cambio de planes, vuelve.

Estaba seguro de que le darían el encargo a otro, había fracasado. Pero aquello para él ya no era cuestión de encargos. Tampoco de trabajo. La situación había tomado tal cariz, que todo era ya algo personal.

Se había dejado engañar una vez, pudiera ser que esa fuera la definitiva, pero todavía tenía una mínima oportunidad, y si esa oportunidad existía, no la dejaría marchar.

Después de perderlas en aquella loca carrera por el túnel, las había buscado por toda la ciudad vieja, y el resultado había sido negativo. Durante aquella noche y el día siguiente pateó Jerusalén de arriba a abajo. Dos chicas jóvenes y solas en un sitio como aquel no pasaban desapercibidas fácilmente, pero nadie reconoció haberlas visto. ¿Dónde se habrían metido?

El miedo al más rotundo de los fracasos se apoderó de él. No estaba acostumbrado a perder de esa forma, la rabia corría por sus venas. Por vez primera en su vida, el devorador de sombras estaba completamente perdido, no sabía qué hacer. Se dejó caer en un viejo banco de madera, sus ojos no miraban a ningún sitio concreto, pero su mente trabajaba a marchas forzadas. ¿Y si se habían marchado de la ciudad? Después de pensarlo detenidamente, llegó a la conclusión de que ese era el único camino que le quedaba por examinar. El desasosiego se enroscó como una grotesca anaconda alrededor de todos sus nervios. Si se habían marchado de la ciudad, todo quedaba ya a expensas de la mano de Dios. Curiosamente aquello era algo a lo que no estaba acostumbrado en su trabajo, más bien era al revés: él trabajaba para Dios.

Se habían marchado de Jerusalén, de eso estaba seguro. También estaba claro lo que habían ido a hacer, los manuscritos ya estaban en su poder. Sintió cómo las uñas de sus dedos se le clavaban en la palma de la mano al cerrar con fuerza los puños.

Un taxi, habían tenido que coger un taxi. La huida había sido demasiado rápida como para arriesgarse a esperar un autobús en la estación central, y de esa forma aventurarse a que él apareciera en cualquier momento. Enrabietado, se puso en movimiento y llegó hasta una vía que le pareció bastante concurrida. Allí el tráfico era como casi en todas las grandes ciudades orientales: un autentico caos.

No tuvo que esperar mucho, a los pocos minutos vio uno, y como si estuviera en Nueva York, se abalanzó sobre el capó del coche, gritando.

—¡¡Taxi!!

Explicó al taxista que buscaba a dos amigas por todo Jerusalén, y no había dado con ellas, por lo que había pensado que quizás se hubieran marchado a otra ciudad. Le prometió una jugosa propina si encontraban algún compañero que las hubiera llevado.

El taxista acogió el trabajo con entusiasmo, sin duda era algo que se salía de lo cotidiano. A primera hora de la mañana ya habían recorrido casi todas las paradas de taxis, y el desánimo empezaba a cundir entre los dos expedicionarios. Uno porque veía que no lograría la propina, y el otro gritando para sí su propia incompetencia.

Eran casi las once de la mañana, estaba perdiendo mucho tiempo, no lo lograría. Estaba a punto de darse por vencido cuando el taxi paró en una pequeña calle donde cinco taxis estaban aparcados en batería.

—¿Qué hace?

—Es la hora del bocadillo —respondió el taxista, con una sonrisa que dejó al descubierto su despoblada dentadura—, aquí es donde se reúnen casi todos mis compañeros, si no logramos nada creo que yo habré perdido el premio, y usted a sus amigas.

Entraron en una tabernucha con un fuerte olor a especias y vino barato. En un rincón, apenas visible entre la oscuridad que reinaba allá dentro y el ambiente viciado del espeso humo de tabaco, un grupo de cinco hombres estaban sentados en una destartalada mesa de madera. El taxista fue recibido con algarabía general, y pronto hicieron un hueco para su compañero. Las risas fueron poco a poco disminuyendo según se fue acercando el devorador de sombras, y el taxista fue explicando lo que allí le llevaba.

Un hombre gordo, completamente calvo y con la barbilla llena de grasa por el bocadillo que se estaba metiendo por el cuerpo, dijo que él había llevado a un matrimonio hasta Belén y, escupiendo al suelo un trozo de la grasienta carne, dijo:

—Eran unos rusos asquerosos y apestosos.

La risa fue generalizada entre eructos por la abundante cerveza, y golpes en la desvalida mesa. El devorador de sombras estaba perdiendo toda esperanza, y estaba dispuesto a marcharse cuando fijó su mirada en uno de los taxistas. Estaba completamente serio, y no había reído el «chiste» de su compañero. Ni siquiera pestañeaba, toda su atención estaba centrada en él. Llevaba demasiado tiempo dedicado a aquel negocio como para no saber que ese hombre sabía algo que le podía interesar, pero por alguna razón no se decidía a hablar. Estando en aquella región del mundo no había que hacer muchos esfuerzos para saber qué es lo que haría a ese hombre hablar sin tapujos. Se llevó la mano al bolsillo del pantalón y sacó veinticinco dólares americanos, sonrió al taxista y, ante el silencio expectante de todos los demás, se los alargó. El taxista dudó un leve momento, pero al final alargó la mano hacía ellos. Describió perfectamente tanto a Verónica como a Any, y admitió haberlas sacado de la ciudad.

Una rabia casi incontrolable recorrió todos los músculos de su rostro, y tuvo que esperar unos segundos para poder formular la pregunta que ya no sabía si tenía demasiada importancia.

—¿Dónde fueron?

El hombre sonrió y, bajando la vista, empezó a remover una especie de puré de patatas grasientas y mal olientes, que a simple vista era repulsivo. El devorador de sombras miró a todos los taxistas y vio en sus caras la burla. Estaba perdiendo la poca paciencia que le quedaba, pero decidió actuar con tacto, y sacando un nuevo billete se lo entregó al risueño taxista.

—Masada —respondió.

—¿Las trajiste luego de vuelta?

El hombre volvió a bajar de nuevo la cabeza y no respondió. Ahora las sonrisas en los demás taxistas eran abiertas y ofensivas, aquello fue demasiado para él. Se acercó tranquilamente al hombre y, cuando estaba a su altura, apretó su cabeza contra el plato del puré, el hombre empezó a mover los brazos intentando liberarse, pero todo era inútil. Se estaba ahogando, el grasiento y espeso puré no dejaba que ni la más mínima gota de aire entrara en sus pulmones. Varios de sus compañeros hicieron ademán de levantarse, pero la mirada que leyeron en el rostro del desconocido no dejaba lugar a dudas, si iniciaban una pelea con aquel hombre habría que llegar hasta el final, por lo tanto evaluaron la situación y decidieron volver a sentarse. El devorador de sombras pegó sus labios casi en el oído del moribundo taxista, que ya apenas sí movía los brazos, y casi en susurros le dijo:

—Ahora voy a soltarte, y solo te lo preguntaré una vez más, la próxima vez no seré tan indulgente.

Soltó la cabeza del hombre y este, como si subiera de una inmersión a las profundidades del océano Pacifico con un tiburón pegado al culo, dio un salto y, con la boca abierta y los ojos casi fuera de sus órbitas, buscó aire de forma desesperada.

Tosió durante un buen rato y se limpió con la manga de su negra camisa la cara, y entre dolores y fuertes espasmos de tos, respondió de forma casi inaudible:

—Se quedaron allí y no volví a verlas.

Las había perdido, se sintió confuso y enrabietado consigo mismo, ¿cómo podía haber sido tan deficiente en su trabajo? Nunca le había pasado nada igual, ni tan siquiera cuando estaba empezando, hacía ya muchos años.

Lo mejor sería hacer caso del mensaje que había recibido desde Italia, y volviera. ¿Por qué despreció la capacidad de las chicas?, ¿acaso por ser mujeres jóvenes y guapas pensó que eran estúpidas?, él, él sí que era estúpido. Hubiera sido todo tan fácil si hubiese actuado con la eficiencia de siempre, sin menospreciar al enemigo.

Salió de la taberna lleno de dudas, daría un paseo, la mañana era espléndida, el sol brillaba, a cada hora que pasaba, con más fuerza, y el cielo, completamente azul y desprovisto de cualquier nube, hacía de Jerusalén una ciudad luminosa clara y atractiva.

—Señor, señor, espere, yo he cumplido con mi parte, ahora cumpla usted su promesa —el taxista salía corriendo de la taberna y se dirigía hacia él.

El devorador de sombras miró incrédulo al taxista, aquellos hombres, por dinero, eran capaces hasta de jugarse una buena paliza. Su compañero había intentado exprimirle como una naranja para sacarle hasta el último billete, confiado en su posición había jugado con él. Pero la confianza no era buena consejera en la vida, y eso él lo sabía muy bien, por desgracia. Creyó que, mientras tuviera algo que venderle, estaría a sus pies, y no pensó que él también tenía algo que decir.

Sí, definitivamente, la confianza no era buena.

El devorador de sombras se puso rígido, todos los músculos de su cuerpo se tensaron ante la nueva perspectiva que se le podía abrir. A lo mejor no estaba todo perdido, si él había pecado de relajación cuando creyó que todo iba a ser sencillo, ¿por qué no podía haberles pasado a ellas lo mismo? Ahora estaban a salvo, sin duda podían haber cometido un pequeño desliz, y si así había sido, por muy pequeño que fuera, él lo aprovecharía.

—La oferta sigue en pie, llévame a la comisaría central.

Llegaron al Recinto Ruso, entre Jaffa Rd y Ha Nevi’im St., en la Ciudad Nueva. Desde allí, las cúpulas verdes de la Catedral Rusa parecían un reclamo o referencia. El devorador de sombras se sintió algo aliviado al comprobar que la comisaría central estaba casi desierta. Durante todo el trayecto había estado temiendo que, como para todo en aquella ciudad, tuviera que esperar una larga cola.

Un policía joven, con aspecto limpio y el traje casi inmaculado, le miró desde detrás de un largo y vetusto mostrador de mármol.

—Por favor, quisiera hablar con la persona encargada.

El joven policía arrugó su entrecejo, algo molesto, y negó con la cabeza, poniéndose en pie.

—Si tiene algo que denunciar, señor, tendrá que decírmelo a mí.

—Verá, soy extranjero —algo que saltaba a la vista—, y tengo un problema bastante peculiar y personal, que necesita de la amabilidad de ustedes, le estaría muy agradecido si pudiera hablar con su jefe.

El policía miró despacio al devorador de sombras y dudó un momento, tras un breve momento se encogió de hombros y, sonriendo, preguntó:

—¿Tiene usted tabaco americano?

Sacó un pequeño paquete y lo puso encima del mostrador.

—Sírvase.

El policía miro en torno suyo, y comprobó la soledad de la comisaría. Cogió el paquete, lo metió en uno de sus bolsillos y, guiñando un ojo, dijo:

—Espere aquí, veré que puedo hacer.

Se dirigió hacia el final de la amplia sala, y se adentró, tras llamar con los nudillos de su mano en una puerta de madera, en otra habitación.

No tuvo que esperar mucho, al poco tiempo el joven policía volvió a salir y, manteniendo la puerta de la otra sala abierta, le indicó con su mano para que se acercara.

—El comisario le recibirá ahora.

El devorador de sombras entró y cerró la puerta tras de sí.

El despacho del comisario era oscuro y estaba mal ventilado, aquella era una estancia completamente cerrada sin ningún tipo de ventana que diera al exterior. El comisario estaba sentado detrás de una mesa de despacho metálica y llena de informes y papeles. Un intenso humo caldeaba el ambiente de forma excesiva, algo que molestó sobremanera al monje. Fijó su vista en un cuenco redondo y negro que, como un pegote, sobresalía en la mesa, y vio que más de veinte colillas se agolpaban en aquella especie de cenicero.

El comisario, a primera vista, parecía un hombre serio, su cabeza no se había levantado todavía del informe que ojeaba con atención. Tenía el pelo corto y castaño, dos hermosas patillas le llegaban casi hasta el mentón, el monje sonrió en su interior ante la burda replica de Harry el Sucio que tenía ante sí.

A pesar de que una silla permanecía vacía delante de la mesa de despacho, permaneció de pie, hasta que el comisario, con un gesto de su mano, y en un inglés claramente universitario, le invitó a tomar asiento.

—Por favor, tome asiento.

El monje hizo caso, y mientras lo hacía pudo ver como dos claros y transparentes ojos celestes clavaban su mirada en él. El comisario era un hombre bien parecido, tenía un mentón pronunciado y bien afeitado, sus labios eran pequeños y ondulados, y la sonrisa con la que le obsequió al encontrar su mirada le pareció estudiada y algo forzada.

—Necesito que usted me ayude a encontrar a unas personas a las que he perdido el rastro.

El comisario dio una larga chupada a su cigarrillo, con los ojos entrecerrados a causa del humo, y apagó el pitillo a medio consumir en el cenicero.

—¿Esas personas a las que usted busca son familiares suyos?

—Verá, estoy buscando a dos muchachas jóvenes a las que he de dar un mensaje urgente de su país, pero lo único que sé es que se encuentran en el estado de Israel.

—¿No le parece a usted un poco vago eso?

—No sé si será vago o no, pero es la pura verdad.

El comisario sacó una pitillera de su cajón, ofreció un cigarro al monje, que este rechazó, y cogiendo uno lo encendió en una calada que no dejaba lugar a dudas sobre el placer que el comisario encontraba en aquel vicio.

—¿Y qué quiere usted que haga yo?

El devorador de sombras se movió inquieto en su asiento, no le hacía gracia estar en una comisaría de policía, pero mucho menos aquel juego al que su falta de acierto le había obligado a jugar.

—He tenido la idea de que usted sería tan amable de dejarme ver los registros de los hoteles de la ciudad, de ayer y hoy.

Una tremenda sonrisa se pronunció en las facciones del comisario, aquella sí que no era estudiada ni tampoco televisiva, esa sonrisa era abierta y sincera, y aquello no gustó al devorador de sombras.

—Lo que usted me está pidiendo, amigo mío, no es posible, está prohibido por ley. Esos registros son privados y solo pueden ser usados por la policía.

—Pero este es un caso muy especial, las dos muchachas a las que busco son norteamericanas, una de ellas es inmensamente rica y su padre acaba de morir, yo tengo la fatal misión de darle la mala noticia.

—Yo no pongo en duda lo que usted me está diciendo, señor, pero si el caso es tal, será la embajada de EE. UU. la que de forma oficial pida que se busque a esa muchacha.

Sintió una oleada de rabia contenida, no estaba acostumbrado a que sus planes se desbarataran así de fácil. Era su última oportunidad y no estaba dispuesto a dejarla pasar. Intuía que estaba acercándose al camino correcto, y su intuición siempre le había salvado en los momentos más críticos.

No, aquel plan no se podía truncar.

—Solo le pido que me deje mirar un momento los libros de los registros.

—No podemos dejar mirar esa información al primer extraño que aparece, amigo mío. Además, los datos llegan al ordenador desde cada hotel, y no lo hacen hasta pasadas las doce de la mañana —el comisario miró su reloj y, encogiéndose de hombros, sonrió—, todavía queda casi una hora.

—Bien —el devorador de sombras se levantó y, con un gesto de su cara, se despidió, saliendo del despacho.

El comisario se quedó mirando la puerta un breve momento, y movió la cabeza en un gesto de resignación. ¡Lo que tenía que aguantar en aquel trabajo!, ¡menos mal que solo le quedaba medio año para jubilarse! Había pasado malos momentos, a veces auténticas crisis, que estuvieron a punto de apartarle de aquel trabajo, pero ser policía era y había sido toda su vida. El comisario Aryn levantó la vista, y fijó su perdida mirada en una fotografía que adornaba una de las paredes. La fotografía mostraba a dos jóvenes muchachos llenos de orgullo y felicidad, mostrando el diploma que les acreditaba como nuevos miembros del cuerpo de la policía israelita.

Fueron muchos años de trabajo en común, la cordialidad y camaradería entre ambos rayaba lo dantesco, pronto fueron conocidos en Jerusalén por el apodo de Starsky y Hutch. Sin embargo, todo cambió una tarde de otoño, Aryn había salido del coche patrulla para comprar las grasientas hamburguesas que tenían por costumbre comer a esas horas, Isaac le esperaba en el callejón de aquella apartada calleja donde solían degustar su almuerzo, lejos de cualquier molestia. Todavía podía recordar cada momento de aquella tarde. Salió con la bolsa de la comida en la mano y dobló la esquina, la escena que presenció fue patética e incomprensible; tres árabes golpeaban el cuerpo inerte de su compañero. Todo fue demasiado rápido, dejó caer la comida y llevó la mano a su pistola, sin embargo uno de los agresores se había percatado de su llegada, por lo que disparó dos veces sobre él. Solo le dio tiempo a tirarse detrás de un contenedor de basura, pero con el tiempo suficiente para ver cómo a bocajarro, y de un tiro en la cabeza, herían de muerte a su mejor amigo.

El día del funeral tuvo que ser sedado, pero aún así y todo no olvidaría la mirada de aquella joven y destrozada viuda, y sobre todas las cosas, cuando se acercó y, agarrando su rostro con las dos manos, le susurró:

—Te quería más que a su propia vida.

Fueron años duros y difíciles, sin embargo aprendió a vivir con ello y sin él.

Miró el reloj y de nuevo la sonrisa se apoderó de su rostro, eran las doce y quince minutos, y el recuerdo del extraño hombre que había estado en su despacho le hizo volver al presente. Se dirigió hacía el ordenador y lo encendió, tenía que pasar algunos informes, pero el ruido de la puerta del despacho al abrirse le sobresaltó.

—Perdone que entre de esta forma, pero el joven policía me dijo que podría entrar.

Qué extraño, pensó, tendría que amonestar al muchacho por aquella falta de disciplina. Sin embargo, la sonrisa que vio en aquella cara no le gustó en demasía.

—Solo quería saber si seguía usted sin querer ayudarme.

—Si quiere usted ver esos registros, tendrá que pedir a su embajada que lo pida de forma oficial, no es tan difícil.

El hombre sacó su cartera y colocó un billete de mil dólares sobre la mesa.

—A lo mejor esto ayuda a agilizar ese trámite.

El comisario miró el billete y lo recogió. El silencio se alargó por espacio de uno o dos minutos. Aquello era más de lo que él ganaba casi en un año, ¡y lo que le pedían era tan fácil! Sin embargo, no le agradaba aquel hombre ni su arrogancia, y su olfato policial le alertaba sobre él. Volvió a poner el billete sobre la mesa, y con el dedo lo alargó hasta el otro extremo.

—Haré como que no he visto ese billete, y que no me he dado cuenta de lo que usted ha pretendido hacer —el comisario clavó en el hombre su mirada más severa—, pero lo que sí tengo que pedirle es que abandone de inmediato este despacho. Le ruego que se vaya si no quiere que investigue de verdad las razones por las que quiere localizar a esas muchachas, llevo demasiados años en este trabajo como para conocer a un rufián a primera vista.

El devorador de sombras recogió el billete y lo guardó en su cartera. Aquello no era más que lo que él había ya previsto, y se sintió ganador cuando vio que el policía recogía un informe y, dándole la espalda, se dirigió hacía el gran archivador de metal que estaba situado al otro extremo de la pared.

El silencio y la rapidez eran cualidades importantes en su trabajo, y él, sencillamente, era el mejor. Con la agilidad de un felino, se abalanzó sobre el comisario, y en un ágil y fuerte movimiento de sus brazos le rompió el cuello. Todo había sido tan rápido, y tan bien ejecutado, que ni una mosca que hubiera estado posada a un metro escaso de distancia hubiera remontado el vuelo.

No entraba en sus planes matar al comisario, pero últimamente no era capaz de controlar la inmensa furia que le embargaba todo el cuerpo. Respiró hondo y sintió cómo una vida humana se escapaba entre sus dedos. Interiormente rezó a Dios y pidió por aquel alma que, de forma violenta, había precipitado ante ÉL.

La muerte del policía no estropeaba más de lo que ya estaban sus planes, de una forma u otra habría tenido que hacerse con los registros, y ordenarían su detención. Ahora contaba con un poco más de tiempo. Con la suerte a su favor, podían tardar varias horas en darse cuenta de la muerte del comisario, tendría que actuar con celeridad para salir ileso de aquel juego. La adrenalina empezó a correr por sus tejidos, aquellas situaciones le gustaban, necesitaba sentir la emoción del peligro para vivir, y en posiciones extremas su eficacia era total.

Dejó el cuerpo sobre el suelo y se acomodó frente al ordenador. Tecleó hasta encontrar lo que buscaba, y empezó a pasar uno por uno todos los hoteles. No había ni rastro de dos mujeres que se hospedaran solas en ningún hotel dentro de la ciudad antigua. Pasó por alto el Rey David, sabía que allí no estaban, pero a cada línea que leía la desesperación y el nerviosismo se iban apoderando de él. Empezó con los hoteles de la ciudad nueva, y uno por uno fueron dando resultados negativos, solo quedaba el ultimo: el Notre Dame of Jerusalén Center.

Fue pasando los nombres, y cuando iba a dar a la tecla para pasar página sus ojos se iluminaron y, de un salto, se incorporó de la silla gritando:

—Bingo.

En el último lugar, sin duda por ser la última entrada en el hotel, leyó:

—Verónica Lograft.

VI

Sentía el fuerte calor como si un mechero le estuviera quemando cada poro de su piel, sin duda aquella vestimenta firme y negra no estaba pensada para aquella ciudad, que de forma curiosa era la más santa de toda la Tierra.

Su corazón levantaba de júbilo cada vez que tenía la dicha de poner los pies en la bendita Jerusalén, y sin embargo aquella mañana una especie de angustia oprimía su pecho. Estaba convencido de que cada minuto que pasara sin dar con Verónica Lograft, esta daba un paso hacia la muerte. Pero ¡tenían tan poco margen de acción!

El nerviosismo y la sensación de impotencia se apoderaban de él al no recibir noticias. Por eso, y con el permiso del Santo Padre, había decidido dejar la quietud y parsimonia del Vaticano y lanzarse a la acción.

El aeropuerto Ben Gurion estaba atestado de turistas, pero aquello no sorprendió al padre Carmelo, era viernes y él sabía lo que eso significaba; Jerusalén explotaba de cristianos aquel día de la semana.

No llevaba equipaje, tan solo aquella pequeña bolsa que portaba consigo. No podía permitirse el lujo de perder el escaso tiempo de que disponía en la locura y vorágine de coger una maleta en aquel aeropuerto. Salió disparado hacía la parada de taxis y montó en uno que ya estaba ocupado por dos turistas más. Los 50 kilómetros desde el Ben Gurion hasta la Ciudad Santa se le hicieron eternos e incómodos —el enorme alemán que tenía a su lado desprendía un fuerte olor a sudor rancio y seco, sin duda producto de la enorme grasa que aguantaba su esqueleto—, bajar de aquel coche fue una especie de liberación para él.

Sabía perfectamente lo que tenía que hacer, lo había hablado con el Papa y no pensaba que fuera a tener ningún tipo de problema, pero por si acaso el Santo Padre se había encargado de avisar al obispo de Jerusalén para facilitarle la tarea.

Cuando llegó a la comisaría central de policía, la situación no se pareció en nada a lo que él había previsto. Un gran control policial se extendía por todas las calles adyacentes a la comisaría, y numerosos agentes pedían la documentación a toda persona que pasara por allí, por lo que la lentitud empezó a ser algo desesperante para el padre Carmelo.

Pagó su parte proporcional y se apeó del taxi, no sabía lo que estaba pasando, pero fuera lo que fuese no podía dejar que entorpeciera su trabajo, una vida dependía de ello. Se acercó al primer control policial y pudo ver en sus rostros la tensión y la gravedad.

—Perdonen, necesito hablar con el comisario tengo, algo importante que comunicarle.

Los dos policías se miraron con cierto asombro que escapó al entendimiento del padre Carmelo, no sabía muy bien qué había sido, pero algo de lo que había dicho había causado extrañeza o pasmo en los agentes del orden. Fue conducido directamente hasta el edificio de la comisaría central, y aunque era eso lo que él deseaba, la forma de hacerlo —brusca y poco educada— le sorprendió desagradablemente. Le hicieron esperar un buen rato en un banco de madera, y a pesar de estar casi solo en la enorme sala, podía sentir sobre él la vigilante mirada de varios pares de ojos.

Estaba empezando a ponerse nervioso, y como siempre que eso ocurría, sus pies no dejaban de claquear. El suelo de mármol bien pulido de la comisaría emitía un ruido chillón y electrizante que hacía descomponerse todavía más su estado nervioso.

Se puso en pie de un brinco, un hombre con un elegante traje de verano color azul claro y una chillona corbata blanca se acercaba hasta él. Aunque no llevaba uniforme, el padre Carmelo supo enseguida que era del cuerpo policial, su andar recto y disciplinado así lo indicaban.

El hombre delgado, de pelo negro y ojos luminosamente verdes, no se presentó, pero con una mirada severa le preguntó:

—Tengo entendido que quería usted ver al comisario.

—¿Es usted?

—No.

—Es de vital importancia que hable con él, o en su defecto con una persona que pueda ayudarme.

—¿Por qué?

—La vida de una persona corre serio peligro.

El hombre dudó un momento, y luego se sentó en el viejo banco, indicando al padre Carmelo que hiciera lo mismo. Sacó de la chaqueta un paquete de tabaco y encendió un pitillo ante la negativa del sacerdote a seguir su ejemplo.

—¿Quién es usted? —preguntó sin más preámbulos el policía.

El padre Carmelo explicó todo lo que necesitaba saber sin entrar en detalles engorrosos, y por supuesto sin dar el verdadero motivo de la presencia de un alto funcionario de la Iglesia. Un hombre podría estar interesado en acabar con la vida de dos jóvenes muchachas y había que detenerlo. El policía anotó palabra por palabra todo lo que el cura le fue diciendo, y cuando este hubo terminado, hizo un gesto al padre Carmelo para que esperara allí y se marchó.

Al cabo de unos veinte minutos, que al enviado papal le parecieron horas, el mismo hombre del traje azul y corbata blanca —pero ahora con una gran mancha de ceniza en ella— le llamó desde el otro extremo de la sala. El padre Carmelo llegó ansioso y entró en una oscura y mal aireada habitación, en el suelo había un hombre tumbado en una posición poco natural. Junto a él, dos hombres enguantados revisaban todo a su alrededor. A su derecha, sentado en una silla, un joven policía, cabizbajo y con ambas manos en la cabeza, parecía compungido y desolado.

—El obispo ha confirmado toda su historia.

—No entiendo nada, ¿por qué me ha hecho usted venir a esta habitación?

—Ese hombre que está muerto en el suelo es el comisario. No hace más de una hora que ha sido asesinado por un extranjero.

—¿Y qué tengo yo que ver en todo esto?

—El hombre que ha hecho esto —dijo señalando el cuerpo sin vida—, era extraño y poco común, su historia me hace pensar que podemos estar hablando de la misma persona.

—¿Y qué le hace pensar eso? —preguntó el padre Carmelo, temiendo que la Iglesia se pudiera ver involucrada en el asesinato de un policía israelí.

El policía señaló el ordenador encendido. El padre Carmelo se acercó despacio.

—Cuando se descubrió el cuerpo sin vida del comisario, el ordenador estaba como usted lo ve. Esa página corresponde al registro de entrada de hoy de un hotel. Hemos examinado las huellas del teclado y no corresponden a ninguno del personal de esta comisaría. Sin duda el asesino mató al comisario ante la negativa de este de dejarle ver esos registros. Algo de lo que leyó ahí le hizo salir a toda prisa.

El padre Carmelo se acercó un poco más y, con el corazón en un puño, empezó a leer. Los ojos se abrieron de par en par, como de un súbito golpe su rostro perdió todo ápice de color, y rezando a Dios todo poderoso, movió la cabeza en un signo claro de comprensión.

—No podemos perder tiempo, una vida está en peligro.

—¿Qué vida? —dijo el policía, mirando la parpadeante pantalla del monitor.

—Esta —el dedo del padre Carmelo se apoyó sobre el monitor.

—Verónica Lograft —leyó el comisario.

VII

Any se dejó caer en la cama de la habitación, y ni siquiera prestó atención a su amiga cuando esta le preguntó si tenía hambre.

¿Hambre?, sí tenía hambre, pero de saber. La oportunidad de su vida estaba encerrada en una bolsa sucia de plástico. Si hace un mes escaso alguien le hubiera contado una aventura semejante a la que ella estaba viviendo, no la hubiera creído. Eran muchos los años de investigación, jornadas frustrantes y desesperantes en las que avanzar un simple milímetro era todo un éxito. Había visto con sus propios ojos, grandes investigadores, que a lo largo de toda una vida dedicada a la arqueología bíblica, o al estudio de manuscritos antiguos, habían tenido toda una serie de impedimentos para poder trabajar con ecuanimidad y de forma objetiva. No solo era la Iglesia cristiana la que se veía comprometida en posibles revelaciones espectaculares, también la religión judía, y cómo no, muchos gobiernos occidentales. Cualquier cambio de lo ya establecido durante tantos y tantos años, dado por verdadero e irrefutable, sería una hecatombe mundial a todos los niveles.

Any miró el paquete y suspiró, movió el cuello de un lado a otro, el cansancio le agarrotaba la columna y las vértebras, pero el ansia y la incertidumbre eran mucho más fuertes. Verónica se había metido en el baño, estaba completamente sola. Descorrió un poco la cortina y subió las persianas, una brillante luz se apoderó de toda la estancia. Cogió el paquete y se acomodó en el pequeño escritorio que había debajo de un gran espejo.

No sabía lo que se iba a encontrar, pero partía de una base que para ella era segura: los evangelios no eran fiables, a partir de ahí todo podía ser, incluso la decepción de no encontrar nada llamativo… pero eso no lo creía posible.

Con manos algo temblorosas, empezó a poner sobre la mesa el tesoro que habían conseguido a base de sangre y sufrimientos. Cogió unas diminutas gafas y, mientras las limpiaba, recordó lo que el viejo profesor Einsenmam le contó en una de sus primeras entrevistas para la B. A. R.: El Evangelio de Marcos fue el primero de todos ellos, y no fue compuesto antes del año 66, coincidiendo con la sublevación judía. Se le puede considerar como un texto poético y piadoso. Hechos es una obra parcial, en la que Lucas, su autor, trabaja con varias fuentes, que corregía y rehacía para adaptarlo a sus intereses. Y algo muy importante, Hechos está dirigido a un público griego, no judío.

Con sumo cuidado, centró su interés sobre los viejos manuscritos de cuero. Empezó a desenrollar las tiras, y pronto vio la importancia de lo que tenía entre manos: ¡la primera de las tiras tenía más de siete metros!, pero lo que era mucho más importante, ¡solo las lecturas bíblicas sinagogales y litúrgicas se escribían en cuero!

Con una mano sujetó el rollo, y con la otra empezó a desenrollarlo.

La escritura está escrita exclusivamente por una de las caras, y esta era la correspondiente al lado del pelo del animal; iba dispuesta en columnas paralelas y en cuadrática —más conocido por arameo.

Mi corazón está ya cansado, y solo amanece junto a mí cada mañana esperando el justo momento en el que tendré que rendir mi vida ante Dios. No sé cómo calificar esa vida que nuestro Señor me dio en préstamo. Para algunos ha sido fructífera y llena de emociones, para otros sacrificada, evangélica y espiritual. ¿Pero qué opinión tengo yo del uso que he hecho de ella? Ahora que mis días tocan a su fin, en la soledad de mi retiro he decidido poner en orden mi alma y mis recuerdos. Para mis amigos y fieles hace días que he muerto, allí en Beoda, pero antes de reunirme con Él quería mirar dentro de mi corazón… Al principio, todo estaba desgarrado y había un gran cisma en el que el verdadero instigador era Pablo. El verdadero y principal adversario de Pablo no era otro que Santiago «el hermano del Señor». Era el jefe reconocido de la comunidad de Jerusalén y, en la mayoría de las veces, Santiago era partidario de una línea dura, sin transigir. Como no podíamos eliminar a Santiago de ningún tipo de textos, se le asignó un papel intermedio entre Pablo y los partidarios de la línea dura. Sería por tanto Santiago una figura conciliadora.

Santiago era en verdad el custodio del conjunto original de enseñanzas, y el exponente de la pureza doctrinal y la rigurosa observancia de la Ley. Nunca, nunca se le hubiera ocurrido fundar una nueva religión. Pero eso era precisamente lo que hizo Pablo.

El Jesús de Pablo tenía que ser un dios fuerte, cuya biografía igualara, milagro por milagro, la de las divinidades de la época con las que tenía que competir por devotos. Para Santiago esto fue, por supuesto, blasfemia y apostasía.

Como ya advertí a Pablo, todo esto provocó la hostilidad homicida, habíamos creado una religión nueva que cada vez tenía que ver menos con su supuesto fundador.

Nos alejábamos de nuestra primitiva fe, pero era un camino laborioso y muy muy espinoso. No había más remedio que ir dejando atrás a nuestros enemigos, pero el enemigo más importante y peligroso era, sin duda alguna, Santiago. Él había estado mucho más cerca de la «fuente» que nosotros. Por lo tanto, una simple palabra suya servía para desacreditar todo aquello en lo que Pablo tenía empeño.

Any restregó sus doloridos ojos, y dejó que estos descansaran un poco. Eran demasiados días sin dormir bien, casi sin comer y con demasiada adrenalina en sus venas como para no sentir un cansancio eterno en todo su cuerpo.

Aquello era mucho más de lo que hubiera soñado nunca, y sin embargo no le gustaba lo que estaba leyendo. Todo en lo que había creído, y las enseñanzas en las que había basado su cultura, se venían abajo. Tocó con veneración el cuero antiguo y se sintió mal por dentro, no estaba segura de si sería buena idea que toda aquella información fuera expuesta a la opinión pública.

Notó la presencia de alguien a su lado y, con lágrimas en los ojos, giró la cabeza. Sin embargo, la cara desencajada por el pánico que pudo leer en el rostro de su amiga Verónica le sacó de su letargo.

—¿Es que no me oyes, Any? ¡Por Dios, escúchame! —Verónica empezó a zarandearla por el brazo.

Any se puso en pie y, casi forzadamente, intentó buscar una sonrisa en sus labios.

—Tranquila. Verónica, ¿qué es lo que te pasa?

—¿Es que no has escuchado lo que te he dicho?

—Me temo que no.

—Debemos marcharnos ahora mismo de aquí.

—El avión no sale hasta dentro de seis horas, tú llamaste para hacer la reserva, y creo que en esta habitación estaremos mejor que dando vueltas por ahí.

—He cometido una grave equivocación, no me he dado cuenta y he hecho la inscripción en el hotel con mi nombre.

La cara de Any fue una mezcla de asombro y terror. Con los ojos muy abiertos, miraba a su amiga sin saber muy bien qué decir.

—Tú estabas completamente centrada en los manuscritos, y parecías tener prisa por ir a la habitación, y yo no me di cuenta.

Verónica volvió a meter los manuscritos en la bolsa y, sin que Any todavía hubiera reaccionado, empezó a vestirse a toda prisa. Con el pelo goteando agua, cogió a su amiga por el brazo.

—¡¡Por Dios, Any, muévete, salgamos de aquí!!

VIII

Se sentía rejuvenecido, todavía era ágil de mente, había resuelto de forma eficiente una situación que se le había puesto seriamente complicada. Estaba eufórico y seguro de sí mismo, tenía la certeza de que todo le iba a salir bien. Los jefes no tendrían más remedio que comprender que él era el mejor, siempre lo había sido y lo seguiría siendo por mucho tiempo.

Sacó de uno de sus bolsillos una pequeña Biblia. Aquel precioso libro había sido su compañero a lo largo de todos aquellos años. Siempre le había guiado y aconsejado.

Miró las incrustaciones en oro de su lomo, y observó orgulloso cómo, a pesar del paso del tiempo, las letras doradas brillaban elegantes en la oración: Biblia de Jerusalén.

Se llevó el libro santo a los labios y, como aquella primera vez que tuvo que poner todo su ser al servicio de Dios, lo besó. Lo besó con devoción y pasión.

Tantas veces había abierto el libro por aquella página que no necesitó buscarla, ni ojearlo siquiera. Ante él, del color crema oscura que marca el uso y desgaste de las hojas de papel, apareció el Apocalipsis.

Revelación de Jesucristo; se la concedió Dios para manifestar a sus siervos lo que ha de suceder pronto; y envió a su Ángel para dársela a conocer a su siervo Juan, el cual ha atestiguado la palabra de Dios y el testimonio de Jesucristo, todo lo que vio. Dichoso el que lea y los que escuchen las palabras de esta profecía y guarden lo escrito en ella, porque el tiempo está cerca.

Su Dios le necesitaba, y él no le fallaría.

Entonces las vio.

Las dos muchachas salían de forma algo precipitada del hotel y, mirando algo temerosas de un lado a otro de la calle, se adentraban en el bullicio de la gente.

Sonrió satisfecho, lo había conseguido. Sin relajarse lo más mínimo en su tarea, disfrutaría con aquello, ¡vaya si disfrutaría!

IX

Nada parecía funcionar mal, y sin embargo no estaba tranquila. Al salir del hotel, y solo por un momento, creyó sentir sobre ella la mirada de unos ojos asesinos. Pero no vio a nadie, el bullicio de la gente y el tránsito de la calle hicieron que poco a poco se fuera tranquilizando y ganando en confianza.

Dirigió la mirada hacía su amiga Any, y el saber que la tenía a su lado la tranquilizó. Any apretaba con fuerza la bolsa que llevaba en su mano, los nudillos de su puño estaban blancos de la energía, y el contenido de aquel burdo paquete pesaba tanto o más en su brazo que en su conciencia. Se sentía como una auténtica colegiala cogida en un fallo, y con el corazón compungido camino del despacho de la madre superiora; pero esta vez, para su desgracia, lo que estaba en juego eran sus vidas y… muchas más cosas.

¡Cinco horas, todavía cinco horas para que su vuelo saliera!, aquello era demasiado tiempo para ir callejeando por aquella indómita ciudad. Sin embargo era su estupidez la que las había llevado hasta aquella situación. Podría ser que su alarma fuera en vano, y nada hubiera ocurrido, pero quedarse a comprobarlo era doblar su insensatez.

Verónica sentía la opresión del miedo en su pecho, y una tenue niebla oscura cubría su mente. Se dejaba llevar por Any, en la seguridad que veía marcada en el rostro de su amiga, aunque esta, estaba segura, era más fachada exterior que convencimiento propio. Pero aun así, era de agradecer que una de ellas hubiera tomado la iniciativa y dejara el pánico aparcado, por el momento, en un lado de su cerebro.

Verónica salió momentáneamente de su letargo cuando reconoció dónde se encontraban. Habían andado un buen trecho, y bordeando el Monte del Templo, entraban en la Vía Dolorosa. El bullicio de la gente rayaba en la locura, como cada viernes del año, cuando los Padres Franciscanos, a las 15:00 horas, celebran una procesión que atrae a muchos peregrinos, turistas y vendedores de recuerdos.

Numerosos grupos organizados seguían como corderos embelesados a sus respectivos guías. Pero también un gran número de turistas independientes pagaban sus promesas portando sobre sus hombros reproducciones de la cruz que cargó Jesús.

Sí, decididamente Any sabía muy bien lo que hacía, la ruta estaba atestada de gente.

X

Al cabo de unos minutos, que al padre Carmelo le parecieron irremediablemente eternos, llegaron al hall del hotel Notre Dame of Jerusalén Center. Carmelo no dejaba de observar al hombre del traje azul, no sabía exactamente lo que esperaba de un inspector de policía, pero aquel hombre, y sobre todo su atuendo, no entraba dentro de lo que la televisión y el cine enmarcaban como un eficiente agente policial.

El gerente del hotel, tras hacerles esperar en un sombrío despacho, les comunicó lo que él tanto había temido: las dos muchachas se habían marchado hacía tan solo un par de horas; y por supuesto nadie sabía hacia donde.

Carmelo repetía una y otra vez aquel gesto mecánico que indicaba su creciente nerviosismo, pasaba la mano por su rostro y luego se rascaba la cabeza, el aumento del picor de su cabello era la pauta para decirle que todo marchaba mal.

—¿Qué opina usted, inspector?

El agente estiró su chaqueta de forma coqueta, mientras que un cambio en el semblante de su rostro indicaba que, por vez primera, reparaba en la mancha cenicienta de su corbata. Inspeccionó el nudo de la corbata y, cuando quedó satisfecho, miró con sus ojos oscuros y avispados al sacerdote.

—Nada bueno, padre. Esas dos chicas andan por la ciudad de Jerusalén, con un asesino tras ellas, justo en el día que más bullicio y gentío hay.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Sencillamente que hoy es viernes y la ciudad está llena de turistas, curiosos y grupos religiosos de todas índoles —el inspector guardó un breve silencio mientras encendía un nuevo cigarro—. Si ellas son conscientes del peligro que corren, pueden aprovechar dicha circunstancia, pero si no… bueno, vamos a tener un trabajo difícil, será como buscarlas en un estadio de fútbol lleno a rebosar sin tener la más mínima idea de dónde puedan estar.

XI

Dios tenía que estar premiándole por todos sus esfuerzos y quebraderos de cabeza, sin duda aquel era el marco ideal para acabar su trabajo, y sería un homenaje a su sufrimiento. No le importaba nada la gente, para él eran simples bultos, solo dos personas centraban toda su atención, y cuando tuviera que actuar no dudaría.

El espectáculo era casi dantesco, escuálidos personajes, con la única prenda de un mísero taparrabos, portaban enormes y pesadas cruces. Algunos incluso llegaban mucho más lejos, y en su cabeza llevaban coronas de espinas. La sangre se mezclaba en sus rostros con el sudor que el reinante calor hacía salir de todos los poros de la piel, y el polvo que la apabullante muchedumbre levantaba del sucio y seco camino.

Era algo chocante observar con detenimiento el contraste que había entre la parafernalia montada por todas aquellas personas que tomaban parte en la procesión, todos ataviados a la antigua usanza, y la larga e incontrolada fila de turistas de las más diversas nacionalidades con sus modernas cámaras de video.

El devorador de sombras movió la cabeza de forma despectiva, aquella era la parte que menos le gustaba de la religión. No entendía las exhibiciones populares, para él la fe era algo muy serio, y que debía llevarse en la intimidad de un templo. Ahora, estando allí, se daba cuenta de cuánto echaba de menos su retiro espiritual allá en el monte Sinaí.

Aquello le recordó por qué estaba allí, y una sonrisa gélida y casi inhumana recorrió todos sus labios. Sacó unas gafas de sol y se protegió los ojos, el sol era fuerte en aquella ciudad, pero mucho más a aquellas horas del día. Nunca le había gustado el bullicio, por lo que empezaba a sentirse incómodo, pero no quería que el apremio le jugara una mala pasada. No, esta vez haría las cosas bien, dejaría que las dos chicas se sintieran tranquilas y a gusto con el espectáculo, él hallaría el mejor momento para terminar con todo aquello.

Una banda de música cerraba la larga procesión, unos acordes mal tocados del Réquiem de Verdi se difuminaban por la luminosa vía. La comitiva estaba llegando justo dentro del Instituto El-Omariyeh, por la puerta situada al final de una prominente rampa. Era el lado sur de la Vía Dolorosa, y desde allí, justo hacía el este, se podía ver el arco de Ecce Homo.

El devorador de sombras dejó que toda la banda pasara delante de él para unirse a la larga comitiva. A tan solo 150 metros, las dos chicas deambulaban entre el gentío. Sabía perfectamente dónde acababa aquella primera estación. ¿Cuántas horas hermosas había pasado allí?, aquel era el lugar donde se creía que se había juzgado a Jesús. No es que tuviera nada de valor para los cristianos, pero para él era uno de sus sitios favoritos. Muchos momentos de juventud habían transcurrido en el primer piso de aquel vetusto edificio, desde donde unas paradisíacas y melancólicas vistas de la Montaña del Templo, o Haram Esh-Sharif, dominaban todas las ventanas.

El sacerdote no se preocupó porque sus dos perseguidas se perdieran momentáneamente de su vista, sabía perfectamente lo que iba a ocurrir a continuación.

La comitiva de la procesión entró en el edificio, y con ellos los más intrépidos de los observadores y turistas, entre los que se encontraban Any y Verónica. Sin embargo fue corta su dicha, pues varios sacerdotes con cara agria y áspero lenguaje les «invitaron» a abandonar el edificio. Solo Verónica, de todo el decepcionado gentío, pareció protestar y revelarse ante los malos modos. Sin embargo, la contundencia con la que fue cerrada la gran puerta de hierro, ante sus mismas narices, no dejó opción a discusión alguna.

La gente empezó a moverse en una única dirección, todos parecían tener claro donde encontrarse de nuevo con la procesión, por lo tanto, y al igual que rebaño que no necesita pastor para encontrar su camino, todos siguieron la marcha.

El sacerdote ya había llegado a la segunda estación. Los Santuarios Franciscanos de la Flagelación y la Condenación.

Esperó tranquilamente a que la comitiva llegara a la gran puerta de madera que a su izquierda descansaba, abierta sobre sus oxidadas y negruzcas bisagras. Con su rodilla derecha tocó el frío y desgastado suelo de mármol, mientras hacía la señal de la cruz sobre su pecho; según todas las creencias, Jesús fue condenado allí. Caminó despacio y buscó refugio, resguardado de miradas indiscretas, y a su vez, donde él podría ver con claridad a toda aquella gente que entrara en el recinto. No dudaba que sus dos «amigas» se sentirían mucho más seguras en el interior de la gran casa.

Entre columnas, siguió el camino que se abría a su derecha. Llegó a la capilla de la Flagelación y sintió una especie de calambre que recorrió todo su cuerpo; aquel era el santo lugar donde Jesús había sido azotado de forma inhumana. Estaba seguro que si Dios hubiera tenido a bien el hecho de que él hubiera vivido aquella época, no habría permitido tan gran afrenta, no hubiera dudado en morir por ello. Pero era ahora cuando su Dios le pedía algo y no podía fallarle.

Levantó la vista hasta la gran cúpula, y se maravilló del grabado que rodeaba esta, formando una luminosa corona de espinas. La luz entraba fuerte y segura por los grandes ventanales de la capilla que, rodeando el altar, mostraba a toda aquella multitud, testigo excepcional de aquel histórico hecho.

Se acomodó detrás de una de las frías columnas y vio pasar toda la comitiva. No tuvo que esperar mucho más para ver a las dos muchachas, que agarradas de la mano intentaban camuflarse entre la multitud. El sacerdote fijó su mirada en una de ellas, en su mano derecha descansaba una gran bolsa de plástico.

Una sonrisa se grabó en el rostro del devorador de sombras, una sonrisa gélida que murió en sus labios casi al mismo tiempo que aparecía.

XII

Estaba viviendo un espectáculo emocionante. Ver los rostros desencajados por la emoción y la fe le llenaba de sentimientos contradictorios. Nunca había sido una persona especialmente religiosa, y como casi toda la gente, se acordaba de Santa Rita solo cuando tronaba; pero algo en su interior la acercaba más a esos sentimientos cuando veía a toda aquella gente apasionada.

Una exclamación de incredulidad se había levantado entre todos los turistas curiosos cuando un hombre extremadamente delgado había caído en toda la extensión de su cuerpo sobre el ardiente suelo de la Vía Dolorosa. La cruz que portaba sobre sus raquíticos hombros era demasiado pesada para él, y ya en la segunda estación no había podido soportar el peso. El silencio se hizo denso, incluso la banda de música cesó en su cantinela como esperando algo, y ese algo llegó de forma imprevista.

El hombre solo había podido recomponer su figura hasta ponerse de rodillas, la sangre corría libre por sus mejillas, pues lo único que no se había movido en todo aquel ajetreo había sido la cruel corona de espinas que, de forma solemne y altanera, portaba sobre su cabeza. En la espalda, y sobre la tez morena de su piel curtida, un inmenso moratón señalaba el lugar donde todo el peso de la enorme cruz de madera descansaba en el lento caminar hasta el escenario de la crucifixión de Jesús.

Nadie hizo el más mínimo ademán por ayudarle, el silencio seguía siendo hermético, solo el ruido, fuera de lugar, de las numerosas cámaras fotográficas inmortalizando aquel sufrimiento humano, lo rompían. Y cuando todo el mundo estaba perdiendo el interés, y daba por perdido aquel esfuerzo, un pequeño gorrioncillo se posó a escasos centímetros de la mano temblorosa. El murmullo de incredulidad hizo que el moribundo penitente levantara su cabeza, y sus ojos se cruzaran con los de aquella vida libre y ajena a todo lo demás.

El pequeño pajarito miró en todas direcciones, y debió de ver muy claro cuál era la mejor alternativa a tomar, pues lenta y grácilmente, con la inocencia que solo da la naturaleza, se posó sobre uno de los brazos de la cruz.

Las cámaras funcionaron, los gritos de júbilo surgieron de las mudas gargantas, y la música de Verdi volvió a nacer. El penitente pareció sacar fuerzas de donde parecía no haberlas y se puso en pie, las lágrimas bañaban su rostro y sus ojos miraban decididos el cielo azul.

No pareció gustarle tanto alboroto al asustado animalillo, que con rapidez emprendió el vuelo.

Verónica volvió a hacerse la misma pregunta, que ya una vez alguien había metido en su mente, ¿era justo romper con todo aquello?

Salían de la segunda estación, miró su reloj y este no le dio muy buenas noticias, todavía tenía más de cuatro horas por delante. De forma nerviosa, miró de un lado para otro, ¿por qué tenía la extraña y segura sensación de que estaba siendo observada continuamente?

Estaban entrando en la confluencia donde la Vía Dolorosa se junta con El Wad Rd., y señala el lugar donde Jesús cayó por primera vez, mientras cargaba con su pesado tributo cruzado. El suelo estaba completamente dominado por los vestigios excavados de la vía romana original, que de forma inconexa y confusa aparecían de aquí para allá.

La tercera estación estaba indicada por una pequeña capilla polaca, sin embargo la comitiva no hizo ademán alguno de frenar su camino y pasó de largo por el Hospicio del Patriarcado Católico Armenio.

La cuarta estación estaba casi pegada a la tercera, solo el hospicio separaba una de otra. Era allí donde decía la historia que Jesús había reconocido, al distinguir entre la multitud, a su madre… y ella también, como si de un presagio se tratara, descubrió, en la esquina opuesta, apartado de la gente y semioculto, a la persona que centraba todas sus últimas pesadillas.

Se sintió desfallecer, las piernas parecían no sostenerla, y el estómago pareció encogérsele hasta el extremo. Any sintió como la mano de su amiga apretaba de manera desaforada la suya, y se alarmó al mirar el rostro desencajado de Verónica.

—¿Qué es lo que te pasa?

—¡Dios mío nos ha descubierto!, ¡estamos perdidas!

Verónica señalo con un gesto de su cabeza hacia el lugar donde todavía se encontraba el monje, y Any observó la causa del pánico de su amiga.

La gente se iba animando, el calor de las escenas marcaba el ritmo de las estaciones y, poco a poco, la emotividad del acto fluía como el despertar de un joven torrente por la comitiva. El Wad R. D se perdía a cada paso en una trayectoria hacia el Muro Este, mientras la Vía Dolorosa llegaba al entreacto de su función dirigiéndose al Oeste.

Podría ser una esquina cualquiera, de cualquier barrio de la vieja Jerusalén. Nada parecía diferenciarla de todas las demás, su aspecto no marcaba nada especial, la misma textura en sus derruidos muros, las mismas casas bajas, árabes, pero sobre todo musulmanas. Un anciano fumaba tranquilo, impasible a todo lo que desfilaba ante él; la costumbre y la fuerza de los años habían hecho para él aquel espectáculo algo cotidiano y aburrido. Su gran pipa apenas si dejaba escapar el humo, y los ojos vivos y alegres del anciano miraban llenos de paz.

Tan solo un vendedor de recuerdos indicaba la importancia que para mucha gente tenía aquel lugar. Para el viejo fumador de pipa, la esquina marcaba el límite de su casa; para el vendedor su reclamo de venta, sobre algo que no llegaba a entender del todo bien, pero para muchos creyentes, en esa misma esquina se encuentra el lugar donde los romanos de Pilatos obligaron a Simón el Cirineo a llevar la cruz.

Unas escuetas señales marcadas en torno a una vieja puerta conmemoran tal hecho… Era la quinta estación.

Las gotas de sudor corrían alegres por su frente, y un escalofrío lleno de ansiedad recorrió toda su espalda. ¿Habían recorrido tantos caminos y vivido tantas cosas para que ahora acabara todo?

Verónica fijó despacio, y con extremada precaución, su mirada en el devorador de sombras, y lo que vio reafirmó lo peor de sus sospechas: una sonrisa burlesca se mantenía firme en el moreno y huesudo rostro del monje.

Quería gritar, gritar y correr, pero ¿qué gritar?, y ¿hacia dónde correr?

Estaban en una ciudad extraña, fuera de lo común, nada parecida a las muchas ciudades occidentales que ellas conocían y dominaban a la perfección. Aquella era una ciudad atípica, mezcla de culturas y conflictos, abundaban las razas y costumbres diferentes, ¿quién se iba a preocupar por dos alocadas jovenzuelas?

Siguieron la misma calle y, también a mano izquierda, llegaron al sitio donde la bíblica Verónica limpió el rostro de Jesús con un sucio trapo.

Un guía turístico explicaba en un francés algo chabacano aquel hecho, dentro de un destartalado y mal cuidado Patriarcado Ortodoxo Griego en el barrio cristiano, donde se expone el supuesto trapo que muestra las huellas del rostro de Jesús. Cuando, entre susurros y apenas de forma inaudible, las dos amigas oyeron algo que las llenó de pavor:

—Una Verónica limpió el rostro de nuestro señor, y ahora otra quiere mancillarlo con mentiras.

Any y Verónica se volvieron y, apenas a un metro escaso de distancia, el monje estaba ante ellas. ¿Cómo podía haberse acercado de forma tan sigilosa y veloz? El monje, con una mirada penetrante y cargada de odio, exclamó:

—¡No dejaremos que le crucifiquen otra vez!

Podían oír su fuerte risa mientras corrían y corrían.

Estaban en la séptima estación. Aquí Jesús cayó por segunda vez, el lugar estaba marcado por señales en la pared del lado Oeste de Suq Khan ez-Zeit St. La calle se juntaba frontalmente con el mercado principal, que arranca del final de esta sección de la Vía Dolorosa.

El mercado bullía con vida propia, un ruido envolvente y constante al que todo visitante acaba acostumbrándose al cabo de escasos cinco minutos; un ruido que te lleva, te arrastra y te abraza, confundiéndose con su olor. Olor típico y especial, algo completamente inequívoco. Era un mar de gentes y voces, un escaparate abierto a la imaginación y a la necesidad. Adentrarse en aquel submundo era una aventura por sí sola, podías encontrar desde un exótico loro amazónico, pasando por la mejor seda oriental, hasta los más sabrosos y rojos tomates de la huerta israelita y Palestina.

En el siglo I, aquel lugar donde ahora descansaba tan enorme caos había sido el límite de la ciudad, y una puerta, ahora inexistente, permitía salir al campo. Esta circunstancia forma parte del argumento que sostiene que la iglesia del Santo Sacrificio ocupa en la actualidad el escenario genuino de la crucifixión, entierro y resurrección de Jesús.

Toda su ansia había sido escapar y correr, por ese motivo en ningún momento habían mirado tras de ellas para ver a su perseguidor. Por ese motivo, el susto fue mayor, no se habían percatado de que el monje había dejado de ir tras ellas hacía ya un buen rato. Any corría en primer lugar, pues de las dos era la que mejor conocía aquel maremágnum de callejas estrechas. Pero su conocimiento del sitio no era lo suficientemente grande como para dejar atrás a un perseguidor avezado, y a la vez saber desenvolverse con rapidez y conocimiento del lugar… Algo que su perseguidor sí tenía.

El susto fue monumental, acababan de doblar una de las muchas esquinas en forma de L y se encontraron con una diminuta plazoleta, esta se formaba a mano izquierda y recogía la piedra y la cruz latina que indicaban el lugar de la octava estación.

El monje estaba arrodillado sobre la piedra, con los brazos y la mirada completamente levantados hacia el cielo, y de forma teatral gritaba lo que, según las Sagradas Escrituras, casi 2000 años antes había gritado, en ese mismo lugar, Jesús de Nazaret a unas mujeres:

Hijas de Jerusalén, no lloréis por mí; llorad más bien por vosotras y por vuestros hijos. Porque llegaran días en los que se dirá: ¡Dichosas las estériles, las entrañas que no engendraron y los pechos que no criaron! Entonces se pondrán a decir a los montes: ¡Caed sobre nosotros! Y a las colinas: ¡Cubridnos! Porque si en el leño verde hacen esto, en el seco ¿qué se hará?

Any y verónica se pegaron a la sucia pared y, petrificadas, miraban como el monje repetía una y otra vez aquel mensaje. Fue Verónica la que, tirando de la mano de su amiga, siguió avanzando.

Aquel era un cuento de locura, el monje estaba jugando con ellas y no había lugar a dudas de que estaba disfrutando. Pero lo que era mucho más importante y preocupante, era que también había dado sobradas muestras de localizarlas y acorralarlas a su antojo, ¿para cuándo dejaría el golpe final?

Todo parecía indicar que el final de aquella Vía también iba a ser «doloroso» para ellas, el monje las llevaba estación a estación hasta la última: El Santo Sepulcro.

¿Sería la tumba de Jesús también la suya?

Si alguna de las catorce estaciones dejaba bien claro que aquel recorrido había sido trazado mucho después de los sucesos que día tras día conmemora, la confirmación concluyente era la novena estación.

La pétrea procesión, empujada por un oleaje de expectante multitud, retrocedió y, girando con toda su pompa y colorido a la derecha, fue caminando lentamente hacia el sur, alejándose a cada paso de la Puerta de Damasco. Verónica y Any se vieron de pronto sumergidas en aquel lento goteo de gente que, casi con equilibrios, pasaba por la escueta escalera que hallaron a la derecha. El oleaje humano seguía devotamente por aquel estrecho camino, y al igual que en un gran reloj de arena, cada persona semejaba un grano de fina tierra que pasaba obediente por el pequeño orificio. Un sitio tan escueto y abarrotado de gente, hizo que la temperatura ambiente subiera en demasía, el gentío sudaba y el mal olor hizo desistir a muchos de los que ya alcanzaban la entrada de la estrecha escalera. Empujones y algún que otro mal modo fue lo que las dos muchachas tuvieron que sufrir para continuar su única vía de escape.

Any aferraba la gran bolsa de plástico contra su pecho como si en ello estuviera en juego sus vidas, ¿quién podría saber si estaba en lo cierto?

Por fin, el estrecho camino desembocó en una plaza que, aunque pequeña, dejaba algo abiertas varias sendas. En la parte central de la plaza, una sencilla iglesia copta era lo único reseñable de aquel lugar. La iglesia estaba en bastante mal estado, y con el acuciante sol pegando a sus espaldas, la gente buscó con más interés las ínfimas sombras que ofrecían los muros de las casas y los dos destartalados árboles del centro de la plaza, que los vestigios de una columna de la iglesia copta, que en su puerta señalaban el lugar donde Jesús cayó por tercera vez.

—Hay que ir pensando algo, solo quedan cinco estaciones, y por lo que se ve nuestro amigo quiere recorrerlas todas —comentó Any, señalando al monje que, apoyado al otro extremo de la plaza, las miraba a través de sus oscuras gafas, sin mover un solo músculo de su moreno rostro.

Verónica observo al monje y tragó la escueta saliva que el creciente calor había dejado todavía en su reseca garganta.

—Si todavía quedan cinco estaciones tenemos tiempo, mientras estemos entre tanta gente no podrá hacernos daño.

—No estés tan segura tú de eso.

—¿Por qué? —pregunto Verónica arrugando su frente en claro signo de preocupación.

—Como te he dicho, solo quedan cinco estaciones, pero lo malo es que estas estaciones están todas dentro de la iglesia del Santo Sepulcro, y allí seremos un blanco mucho más fácil.

La iglesia del Santo Sepulcro, a pesar de ser el santuario más importante y emblemático de la cristiandad, no era fácil de identificar. Verónica pudo escuchar a varias personas que llegaban hasta allí sin saber ciertamente qué es lo que veían.

A ella también le decepcionó. No es que esperara la inmensidad y la grandeza de las pirámides egipcias, ni algo tan regio y colosal como la ciudad de Petra. Tampoco se había hecho a la idea de ver algo tan llamativo como La Meca, pero aquel frío edificio que apenas si destacaba de todos los demás de las inmediaciones le resultó triste y desangelado. La fachada del siglo XII servía tanto de entrada como de salida.

La gente seguía el curso de la procesión ya en el final de su recorrido, subieron por una empinada escalera —¡otra más!— que se encontraba a su derecha, nada más traspasar el umbral, y un templo oscuro, estrecho y tremendamente ruidoso golpeó con fuerza sus sentidos.

Una nueva decepción encontró hueco en el latente y nervioso corazón de Verónica. La gente que poco a poco pasaba era objeto de la grosería y malos modos de los monjes que allí vivían y rezaban. Deambulaban empujando y chocando contra todos los desconcertados visitantes, que no esperaban tal comportamiento de unos hombres supuestamente santos. Uno de estos monjes chocó contra Verónica, dando a esta un susto descomunal, mientras rezaba y bendecía.

—¿Comprendes ahora por qué te decía antes que aquí todo será mucho más fácil para nuestro perseguidor? —comentó Any, mientras agarraba a Verónica y la instaba a seguir hacia delante.

La comitiva se había detenido en mitad de la iglesia, y las dos muchachas cerca del tambor de la cúpula. El ruido ensordecedor fue disminuyendo poco a poco y dejando paso a los bellos salmos que los monjes cantaban. Los salmos latinos llenaban todo el recinto y hacían que la emoción se grabara en todas las miradas de la gente. Era una escena bella, los mártires dejaban sus cruces de madera y se tumbaban en el frío suelo de piedra extendiendo sus brazos en cruz, ofreciendo su esfuerzo y penitencia como redención a algún pecado. Los monjes franciscanos cantaban con voces melodiosas, llenando cada rincón de la iglesia, Verónica y Any fueron recorriendo despacio, y en medio círculo, la sala central, y de repente todo acabó, los bellos cantos dejaron su sitio al ruido de la gente y los rezos, y el pequeño orden que había presidido todo mientras duró la procesión, dejó su espacio al caos.

La iglesia era un espantoso conglomerado de distintos estilos arquitectónicos desarrollados claramente durante los siglos.

La décima estación estaba nada más entrar en la iglesia, subieron de nuevo por la empinada escalera y encontraron la capilla superior dividida en dos naves. La derecha pertenece a los franciscanos y la izquierda a los ortodoxos griegos. Fue en esta décima estación donde Jesús se despojó de sus vestiduras.

Las dos muchachas se unieron a un grupo de emocionados turistas que, con los ojos abiertos de par en par, escuchaban absortos a su guía. Este, un hombre alto y larguirucho, explicaba en un inglés de lo más norteamericano cómo aquellas escaleras eran la antigua entrada al Calvario de los tiempos de las Cruzadas.

Verónica y Any avanzaban con cautela y observándolo todo, no en vano ellas no estaban allí de visita. Había gente que, con paciencia, hacía cola para poder tocar la parte superior del bloque de piedra que se conservó de la antigua cantera. Esta piedra podía verse y tocarse bajo el altar griego. Marcaba el lugar donde el cuerpo de Jesús fue descendido de la cruz y entregado a María. Era la undécima estación.

No sabían muy bien qué es lo qué debían de hacer, su enemigo las observaba a escasos diez metros de distancia, lo cual les hacía sentirse incómodas y agobiadas, pero sobre todo muy preocupadas. El monje ya había demostrado en más de una ocasión, en aquella extraña persecución, que la distancia entre ellos no era ningún obstáculo para él, con un sigilo asombroso varias veces se había colocado codo con codo junto a ellas.

Decidieron obedecer a su instinto y su miedo, y siguieron a la masa de gente que continuaba su recorrido por la iglesia. Bajaron las escaleras y se toparon con la Capilla de Adam. La muchedumbre se iba apartando hacia la pequeña ventana desde la cual podía verse de nuevo la roca.

El guía gritaba para poder hacerse oír entre tanto ruido y, a voz en grito, explicaba que, según cierta leyenda, Adam fue enterrado bajo el Calvario y la sangre de Jesús goteó por esta grieta para ungirlo.

La piedra de la unción fue la causa de que la pequeña escalera que conduce a lo alto del Calvario pasase casi desapercibida tanto para Verónica como para Any. Llegaron ante un tosco muro mal estructurado, tan solo unos iconos griegos colgados parecían dar sentido a aquel trozo de ladrillos. La iglesia actual era más o menos un edificio de la época de las Cruzadas. A pesar de no ser muy ducho en el tema, cualquiera podía observar que, si aún se sostenía en pie, era debido sobre todo a la labor de los albañiles locales.

Siguieron caminando y dos columnas en claro estado de deterioro les sirvieron de escudo y observatorio. El monje parecía interesado en todo lo que le rodeaba y no muy de forma especial en ellas, pero no podían saber lo que pasaba en aquel momento por una mente tan maquiavélica como la que poseía aquel extraño personaje.

Estaban otra vez al nivel del suelo, pasada la capilla ortodoxa griega, era el centro de una pequeña rotonda y frente a ellas estaba el Santo Sepulcro.

Verónica se secó las escurridizas lágrimas que bañaban sus ojos rojos; una amarga sonrisa, escueta y llena de amargo dolor, se dibujó apenas un leve instante en sus jóvenes labios. Recordó las veces que su padre, al referirse a aquel lugar, lo había descrito como «chabacano y horrible kiosco».

Numerosos peregrinos rodeaban la capilla del Ángel y encendían velas tras dejar un pequeño donativo. Muchas de estas velas presidían la pequeña tumba, al lado de la lápida de mármol, levantada sobre la roca donde fue depositado el cuerpo de Jesús.

Any tiró fuertemente de la mano de su amiga Verónica y esta siguió a su compañera hacía la parte trasera, no sin antes mirar a su perseguidor; este caminaba impávido, seguro de sí mismo y manteniendo la pequeña distancia que los separaba.

Llegaron a la parte trasera del Santo Sepulcro, donde una diminuta capilla copta llenaba el escaso espacio. Un pequeño y escuálido sacerdote, apenas visible tras su poblada barba, se dirigía a todos los visitantes y les instaba a besar el oscurecido muro de la tumba, esperando el respectivo donativo. El grupo de visitantes que precedía a las dos muchachas fue siguiendo la marcha sin detenerse, y en un instante Any y Verónica se quedaron solas con el sacerdote y… su perseguidor. Verónica, dándose cuenta del peligro que corrían, quiso salir del paso, pero ya el barbudo sacerdote las cortaba el paso.

—Unas muchachas tan bonitas no pueden pasar sin besar la tumba de nuestro Señor. Por favor, es una oportunidad única, no hagan a este viejo sacerdote semejante feo.

Any iba a contestar cuando sintió que un brazo fuerte la sujetaba por la cintura como una cadena de hierro.

—Hermano, soy sacerdote como tú, y guía de estas dos amigas, te rogaría que no permitieras que nadie nos molestara durante veinte minutos, el tiempo suficiente para explicar la historia del lugar y hacernos unas cuantas fotos, te llamaremos para que poses con nosotros en una, como recuerdo de tu bondad.

Mientras decía esto, el devorador de sombras sujetaba fuertemente a Any por la cintura y, con la otra mano, alargaba un reluciente billete de cien dólares al sorprendido sacerdote; sin duda alguna, cien dólares era mucho más dinero de lo que sacaba en donativos en dos semanas. Por ese dinero, aquel servidor del Santo Sepulcro habría cerrado para ellos toda la iglesia.

El barbudo sacerdote cogió el dinero y salió disparado para impedir que la gente que empezaba a entrar continuara hacia allí. Ni siquiera se paró a pensar por qué aquel hombre, que había sido tan generoso con él, no se había dignado a mirarle a la cara ni una sola vez, pues mientras con una mano tenía agarrada a una de las chicas por la cintura, con la otra mano le extendía el dinero mientras le hablaba, pero su vista estaba fijada, dura y penetrante, en la otra de las muchachas.

Verónica sintió aquella mirada como un hierro candente que quemara su corazón, no hacía falta que aquel horrible hombre le dijera nada, lo estaba entendiendo todo, aquella mirada asesina le decía que si hacía algo fuera de lo normal su amiga sería historia. Y notó desfallecerse cuando aquel sacerdote, ajeno a todo y con sus cien dólares en la mano, las dejaba a merced de aquel asesino… ¿Habrían luchado tanto para perderlo todo precisamente en semejante lugar?

XIII

El padre Carmelo estaba desesperado. Como bien había dicho el comisario, aquello era una tarea de locos, un mar de gentes recorría las calles, grupos de diferentes nacionalidades: asiáticos, africanos, europeos y un sin fin de norteamericanos se mezclaban con la población nativa de tal modo que buscar a alguien, sin saber muy bien dónde podía estar, era cuando menos una tarea ardua y difícil.

Habían recorrido ya de un lado a otro todo el barrio armenio, y las esperanzas del padre Carmelo se desvanecían a cada paso que daba. Aquel era un barrio al que podíamos denominar una ciudad en miniatura dentro de lo que es la ciudad antigua. Cuando salían del barrio armenio el comisario recibió una llamada para decirle que en la ciudad nueva no había ni rastro de las dos muchachas.

—Bien —dijo el comisario, mientras se restregaba la corbata que hacía unas horas había sido blanca y ahora aparecía de un gris oscuro—, tenemos dos alternativas y muy poco tiempo. Si el asesino de mi compañero es el mismo que persigue a esas dos chicas… —El comisario movió desolado la cabeza dejando entrever sus oscuros pensamientos— ya ha demostrado que es un profesional al que no le tiembla el pulso a la hora de matar. Además, debe imaginar que estamos buscándole, por lo que no perderá el tiempo.

—¿Qué dos alternativas son esas? —preguntó el sacerdote.

—El barrio musulmán y el barrio judío.

—Antes usted dio importancia al hecho de que hoy fuera viernes, ¿a qué se refería en concreto?

—Hay numerosos peregrinos y cofradías que hacen el recorrido de la Vía…

—¡¡Dios mío, qué burros hemos sido, corramos, es nuestra última oportunidad!!

Mientras el coche patrulla deambulaba en su loca carrera por las estrechas arterias de aquel animal hambriento llamado Jerusalén, el padre Carmelo recordaba la Cándida sonrisa de Verónica. Hacía mucho tiempo que aquella imagen no le dejaba. Día y noche, su corazón rugía con fuerza tan solo con intuir la posibilidad de un encuentro con ella, ¿sería que Dios le mandaba aquella prueba de fe?

Como ya había anticipado el comisario, y como bien sabía el propio padre Carmelo de sus visitas esporádicas, la Vía Dolorosa rebosaba de gente fervorosa. Muchos esperaban que aquel recorrido quitara de un plumazo muchos de sus problemas, otros pagaban antiguas promesas, deudas contraídas con alguien que no olvida y que al final había solventado las desdichas. Pero la inmensa mayoría eran turistas curiosos, esperando encontrar una buena instantánea con su cámara de fotos.

La gente se agolpaba en la calle, dificultando el rápido avance de la policía, y el sol, con su fuerza y esplendor, era un enemigo añadido, pues debido a la fuerza del astro rey a aquella hora del día, la gente se protegía con sombreros y gorras; el padre Carmelo ralentizaba su marcha para poder ver a conciencia entre aquel maremágnum de gorros, pamelas y sombreros de paja.

Aquello no era a lo que estaba acostumbrado el padre Carmelo, no había estudiado toda su vida ni había dedicado gran parte de ella al sacerdocio para defender su fe como un animal enjaulado detrás de un loco asesino. Le apasionaba la idea, siempre había sido así, de salvar almas, pero aquello iba mucho más allá de todo lo que había imaginado, dudaba si estaría a la altura de semejante situación.

Notó como una mano tiraba de él y se giró, el comisario le miraba con el rostro sudoroso y colorado por el sol, se había quitado la chaqueta azul, y su camisa estaba completamente mojada por el sudor, sin embargo seguía teniendo perfectamente hecho el nudo de su corbata.

—Pienso que debemos seguir deprisa por la Vía hasta el Santo Sepulcro, si las dos muchachas han escogido esta vía de escape, cosa que me parece lógica, solo hay un sitio donde nuestro hombre puede decidirse a actuar, y es en la tumba.

El padre Carmelo suspiró angustiado y, secando el sudor de su frente, contestó:

—No perdamos más tiempo.

Rogó al Dios al que había consagrado toda su vida que les diera tiempo para salvar a las muchachas. Miró al comisario y corrió detrás de él, una cosa le tranquilizaba un poco, aquel hombre al que había conocido dos horas antes parecía saber lo que hacía, era sin duda alguna un hombre competente.

—Solo hay una forma de llegar deprisa desde aquí al Santo Sepulcro, y es correr calle arriba —gritó el comisario girando su cuello mientras esquivaba turistas en su carrera. El resuello no permitió que el sacerdote respondiera, tan solo tenía fuerzas para seguir muy a duras penas el ritmo del comisario, pero sí pudo observar el inmaculado nudo de la corbata del policía, aquel nudo denotaba muchos años de práctica y oficio.

XIV

El silencio rompía todo. La mirada del monje la tenía atrapada, no podía dejar de mirar aquellos ojos color cielo y tan llenos de maldad y locura. En la cara de Any se reflejaba el pánico y el dolor que la garra del sacerdote le hacía, al oprimir con fuerza sobre ella. Verónica miró a su alrededor y vio la soledad de su peligro, nada ni nadie podía ayudarlas, estaban solas en un decorado extraño y silencioso. El sacerdote dibujó una mueca en su rostro a modo de pequeña sonrisa y Verónica seguía petrificada sin poder moverse. Any gemía de dolor de forma débil y entrecortada, pues el fuerte brazo que la tenía cogida apenas si dejaba entrar aire en los pulmones de la muchacha.

Verónica empezó, de forma lenta y pausada, a respirar rítmicamente y, como siempre, aquello le dio resultado; poco a poco ganó en seguridad y serenidad. Any seguía doblada sobre el brazo del sacerdote y ella tenía que impedir aquella agonía.

—No creo que sea necesario que nos haga usted daño. Por favor, suelte a mi amiga.

El sacerdote, que no había apartado su mirada en ningún momento de Verónica, intensificó esta hasta entornar los ojos. Se pasó la lengua por los labios resecos y volvió a sonreír, sin apenas mover un músculo de su cara. Intensificó la presión sobre Any, y esta, con un fuerte jadeo, dejó caer al suelo brillante del Santo Sepulcro la bolsa con los manuscritos. Acto seguido el sacerdote, como si de un simple saco se tratara, la arrojó hacia donde estaba Verónica. Any cayó sobre el suelo de mármol sin apenas fuerzas para impedir que su rostro golpeara el piso.

Verónica vio como sus manos se llenaban del color rojo intenso de la sangre de su amiga. Cuando intentaba ayudarla, una aparatosa hemorragia nacía en su nariz y manchaba ya el lugar donde había caído.

El devorador de sombras tan solo había apartado la vista de Verónica el tiempo necesario para verificar que la arrugada bolsa de plástico contenía los manuscritos que tanto mal podían hacer a su amada iglesia.

Any había perdido el conocimiento, el golpe contra el frío y duro suelo de la capilla había sido violento y fuerte. Verónica agarró la cabeza de su amiga e intentó reanimarla, sin embargo Any estaba sumida en un estado de placentero letargo, que la dejaba completamente ajena a todo lo que sucedía a su alrededor. Verónica levantó su mirada y la posó en el odiado hombre que tenía ante ella, era la primera vez en su vida que sentía animadversión y repugnancia por otra persona, pero aquel hombre había demostrado que no era digno más que de sentir asco por él.

—Es usted cruel, no era necesario nada de esto, ¿es que sus creencias no le dictan la pasión y el amor por los demás?

El sacerdote se encogió de hombros con una mueca burlona, mientras su mirada se teñía de un deje cínico.

—No te preocupes por tu amiga, en unos minutos estará bien.

El cura avanzó unos pasos hacia Verónica, cogiendo la bolsa con los manuscritos.

—Pero ahora tenemos un pequeño problema.

Verónica que estaba empezando a comprender lo que pasaba por la mente enferma de aquel hombre, sintió pánico y nauseas.

—¿Qué voy a hacer con vosotras?

—¿Por qué tiene que hacer nada?, ya tiene lo que buscaba —dijo Verónica señalando la bolsa—. Márchese y déjenos en paz.

—No, amiga, las cosas no son tan fáciles. Podía haber sido así hace mucho tiempo, pero su tozudez y la intromisión de su amiga han liado en exceso las cosas.

—¿Cómo puede decir que representa a una iglesia que defiende el amor a los demás?

—No me hables tú de la iglesia, tú que al igual que tu padre has intentado destruirla con injurias y patrañas.

El sacerdote explotó, lleno de cólera. Su rostro se volvió rojo mientras Verónica observaba con pánico como las venas del cuello crecían y engordaban al paso de la adrenalina.

Any empezó a quejarse y poco a poco se incorporó del frío mármol, se llevó la mano a la cabeza, que parecía explotarle, y tras pasar el dorso de su mano por la nariz, observó la sangre casi coagulada. Miró a su amiga, que la miraba sin poder moverse, giró el campo de su visión y vio al hombre que la había golpeado. No hacían falta palabras, Any comprendió enseguida la situación, y rápidamente tomó una resolución; esperaba que su amiga comprendiera y no dudara. Se miraron a los ojos y Verónica comprendió, en esas miradas llenas de amor y amistad se deseaban suerte y sobre todo… Valor.

Como una rata acorralada y malherida, Any se lanzó contra el sacerdote. Este, que había esperado lloros y súplicas, no encontró tiempo para preparar su defensa y cayó al suelo con la fuerza de su atacante sobre su rostro. Any arañaba su rostro sintiendo cómo la piel morena de su oponente se quedaba entre sus otrora cuidadas uñas. El grito del hombre recorrió toda la santa estancia, un grito más de rabia que de dolor, por segunda vez había menospreciado el valor de sus oponentes… y lo había pagado.

Verónica no esperó ni un segundo, llegó hasta donde el sacerdote estaba tumbado con su amiga encima y, recogiendo la bolsa, salió disparada hacia la salida. Solo paró un instante, el justo para ver como su amiga destrozaba el rostro de su enemigo mientras este la miraba… a ella.

Con el corazón en un puño, y la clara incertidumbre de la suerte que correría Any, Verónica apretó la bolsa contra su pecho y se obligó a salir de allí.

El devorador de sombras, recuperado del susto inicial, comprendió su estupidez. Nunca se le pasó por la cabeza que sus dos perseguidas fueran capaces de jugar a aquel juego arriesgándolo todo. Any había jugado fuerte, muy fuerte, para proporcionar la vía de escape a su amiga. Ahora él tenía que decidir entre acabar con ella y, por lo tanto, dar tiempo a Verónica, o en su defecto correr tras la joven Lograft y los manuscritos, con el peligro que suponía dejar un enemigo a su espalda que había demostrado ser tan peligroso e inteligente.

El sacerdote se incorporó de un ágil salto mientras apartaba con furia a Any, y con toda la fuerza que pudo reunir estampó un sonoro y violento puñetazo en el ya maltrecho rostro de esta. Any cayó hacia atrás como si de un fardo vacío se tratase, y tumbada en el frío mármol y completamente inconsciente quedó a merced de su agresor.

El devorador de sombras sacó un estrecho y afilado cuchillo, miró en la dirección hacia donde había partido Verónica y luego el cuerpo inconsciente de Any. Por vez primera se tocó el rostro destrozado por las uñas de la chica y sintió el dolor recorrer su cuerpo.

Ya había tomado la decisión.

XV

No estaba acostumbrado a correr tanto, el estómago parecía salírsele por la boca y las piernas apenas ya le respondían, nunca había sido un enamorado del deporte y su práctica no estaba entre sus prioridades. El padre Carmelo se dobló y, agarrándose las rodillas, intentó respirar con normalidad, notaba en sus sienes el fuerte latido de su corazón desbocado. Los hombres del comisario ya habían llegado y tenían cerrado el paso al Santo Sepulcro, la gente en general, que no podía entender bien que era lo que pasaba, se agolpaba alrededor de la entrada en sonoras quejas y preguntas.

—¿Se encuentra bien, padre Carmelo? —El comisario le miraba sudoroso y con el pelo revuelto por la carrera, pero con un nudo perfecto en su sucia corbata—. Le necesito a mi lado para que localice a las jóvenes.

—Adelante —contestó el sacerdote casi sin resuello en el cuerpo.

Verónica tenía que apartar las abundantes lágrimas de su rostro, su amiga se había jugado la vida por ella y aquellos papeles, y ella había aceptado sin buscar siquiera otra solución; pero en el fondo de su cabeza algo le decía que, si se hubiera quedado, ambas habrían corrido la misma suerte. De esta forma había una posibilidad para las dos.

Pero algo hizo que Verónica frenara en seco su carrera, el silencio era opresivo. En un sitio donde el griterío, los cánticos y los rezos eran una mezcla de ruido y estridencia, la paz y el silencio golpeó sus sentidos. Algo iba mal, allí no había nadie a quien pedir socorro, donde hacía escasa media hora había una aglomeración de personas, ahora ella se veía sola en un desierto de angustia.

Podía oír el eco de sus pasos en la iglesia, pero otros pasos se acoplaban a los suyos a una velocidad creciente, Verónica se giró y vio cómo el sacerdote, con el rostro completamente ensangrentado, llegaba corriendo hasta ella.

En un gesto inconsciente, pegó los manuscritos a su pecho, y miró a su alrededor. Estaba en la Piedra de la Unción, junto a la pequeña escalera que conduce al Calvario. Rodeó, sin apartar la vista del sacerdote, la piedra donde Jesús fue ungido antes de ser sepultado, y se juró a sí misma oponer resistencia.

Pero el devorador de sombras estaba cansado, cansado y dolorido. Aquel juego ya no le divertía, se estaba demorando en demasía y a cada minuto que pasaba su seguridad se tambaleaba. Sonrió abiertamente mirando a Verónica, mientras aguantaba el dolor que aquel desafiante gesto le provocaba en todo el rostro, y atacó.

Saltó como un felino sobre la piedra, y agarró a la sorprendida y petrificada Verónica por el cuello. Sacó el cuchillo, con fuerza colocó a Verónica sobre la piedra como a un cerdo en el matadero y levantó el brazo preparado para caer de forma mortal.

Verónica sintió cómo la fuerza de la mano que apretaba su cuello la dejaba sin respiración. No podía dejar de mirar el brillo del frío metal que iba a segar su vida, y pensó en su padre y, desde lo más hondo de su corazón, habló con él:

«Padre, lo intenté, pero te he fallado».

Cerró los ojos, no quería ver la muerte en su llegada… y escuchó un fuerte sonido, algo había retumbado en el silencio de la iglesia.

Lentamente abrió los párpados y miró el rostro de su enemigo: tenía los ojos abiertos de forma desmesurada, acompañando a la boca en un gesto de sorpresa, en la frente le manaba abundante sangre, que caía sobre ella, de un gran e impresionante agujero de bala.

Creyó intuir pasos de gente que se acercaba a la carrera, e incluso creyó escuchar que una voz ligeramente conocida le llamaba, pero eran demasiadas emociones en un solo día y cayó, cayó en un sueño profundo donde todo giraba a su alrededor. Todos le acompañaban: su abuela, Cail, Gires, Any, el Santo Padre, San Pablo y Santiago. Todos la miraban a los ojos en un gesto de gratitud y paz. Y en su sueño vio su cuerpo, allí tendido, inconsciente, sobre la Piedra de la Unción.

XVI

Había pasado muy mala noche, no dejaba de bostezar, intuía el mal día que le esperaba. Siempre que no dormía ocho o siete horas, su cuerpo no funcionaba todo lo bien que él quisiera, y su edad y sobre todo la salud delicada, no le permitían muchas alegrías.

Cogió la taza caliente y sintió cómo el café, casi hirviendo, como le gustaba, recorría su garganta y tonificaba un poco su cuerpo. Aquel era un día que ni en sus pesadillas más retorcidas había soñado vivir, y era precisamente él quien tenía que hacer frente a semejante… no sabía cómo denominarlo ¿sería correcto decir frustración?

Era mucho lo que representaba, dirigía un estado, un obispado y una gran iglesia, pero lo que era más preocupante, sus actos y sus palabras eran guía de millones de almas.

Dejó la taza de café sobre el pequeño escritorio y sintió, como toda la noche anterior, unas ganas inmensas de llorar. ¿Había sido toda su vida una mentira?

La fuerza de la costumbre, la soledad y algo dentro de él que le decía que era lo más acertado, le hicieron arrodillarse ante el hermoso crucifijo que muchos años atrás había resguardado los sueños de su querida madre. Metió la cabeza entre las manos y lloró. Dejó que las lágrimas bañaran su rostro ajado y arrugado por los años, y le doliera el corazón.

Se levantó del reclinatorio, ahora no podía hablar con el Amigo que había guiado sus pasos durante toda su vida, no sabía qué decirle ni tenía fuerzas para pedirle ayuda. Limpió el llanto de su cara y, con pasos dubitativos, se asomó a la ventana. ¡Cuánto daría ahora por ser una de aquellas personas que, ajenas a todo, caminaban por la ciudad como cualquier otro día! Los rayos del sol bañaban la plaza de San Pedro. Ajena a todo, la naturaleza sacaba lo mejor de sí, dándole a la Columnata de Bernini un marco incomparable de belleza y serenidad.

El Santo Padre giró su mirada más con el alma que con los ojos, sabía que estaban allí y como hombre responsable tenía que hacerles frente. Los manuscritos del Mar Muerto descansaban, solemnes y distraídos de todo lo que sucedía a su alrededor, sobre el encerado escritorio del Obispo de Roma.

El coro de la capilla cantaba a aquella hora. Como todos los días, interpretaban dos o tres salmos, sabían que él los escuchaba y apreciaba agradecido sus voces Cándidas y angelicales. Sin embargo, aquel día no podrían nunca saber cuánto bien le estaban haciendo. Sus voces llenaban poco a poco su espíritu dolorido y le recordaban su responsabilidad para con el mundo.

Se dejó caer en el sillón y volvió a mirar los viejos manuscritos. Por la tarde tenía una reunión muy importante, aquellos papeles habían sido la causa de un sinfín de muertes a lo largo de la historia, era hora de poner punto y final. Del resultado de dicha reunión saldrían muchas decisiones que solo le concernían tomar a él, pero que tenía el deber de argumentar con la persona que más empeño había puesto en todo aquello.

No sabía exactamente qué es lo que le pediría, pero de su única entrevista había sacado la conclusión de que Verónica Lograft era una persona sincera y prudente, entre los dos estaba seguro de que elegirían el mejor camino.

Abrió la gran ventana y dejó qué el sol mañanero golpeara jovial y lleno de vida en su cara. Amaba aquella gran ciudad, siempre había sentido a Roma como algo dentro de él, el ruido y la algarabía de aquella gente era una de sus mejores medicinas, los romanos eran gente alegre, cordial y acogedora.

Unos golpes en la puerta sacaron al Papa de sus pensamientos, y torpemente se acomodó detrás de su hermosa mesa de despacho.

El padre Carmelo entró en la habitación con cierta reticencia, sabía por el médico personal del Santo Padre que este había pasado muy mala noche, pero no podía ser de otro modo; él tampoco había podido dormir. Los acontecimientos que le había tocado vivir eran muy graves.

—Buenos días, Santidad.

Una gran y forzada sonrisa iluminó el rostro cansado del obispo de Roma.

—Padre Carmelo, es usted uno de los pocas personas en este planeta que ahora mismo conoce mi soledad.

—Es cierto, Santidad, pero sabe que puede contar conmigo para lo que necesite.

—Lo sé, buen amigo, pero este es un paso que solo a mí corresponde dar, y mi responsabilidad es muy grande. Tengo tras de mí dos mil años de historia, muchos muertos desde… nuestro Señor Jesucristo. —El Santo Padre jugaba nervioso con sus manos—, pero lo que más me preocupa son las generaciones futuras, no concibo una sociedad sin los elementos esenciales que enseña el cristianismo.

—Santidad, yo creo en el hombre. El amor, la generosidad y la solidaridad van innatos con él.

—Sí, pero también la guerra, la destrucción y el odio. —El Papa se mesó los cabellos con manos temblorosas—. Cuando el hombre se convierte en el mayor enemigo del hombre es bueno saber que hay un refugio, un remanso de paz, una casa que solo habla de amor y perdón.

El silencio se adueñó de la estancia durante varios minutos, al fin el obispo de Roma se incorporó y volvió a dirigirse hacía la ventana.

—¿Hubo algún problema? —preguntó sin volverse.

—Ninguno, el comisario judío era un buen hombre, y yo me atrevería a decir que muy competente, por lo que creo que hizo la vista gorda con el paquete.

—Hace unas horas he hablado con el primer ministro israelí, he tenido que actuar como esos políticos a los que tanto he criticado. Sencillamente le he dado las gracias por la buena actuación de su policía. Sin embargo, él sabe que nosotros tenemos sus manuscritos, unos manuscritos que son propiedad del pueblo judío. No me los ha pedido, sabe que, sencillamente, no puedo dárselos, y… me ha ahorrado la desagradable tarea de tener que mentirle.

—Siempre fue un pueblo sabio, el judío.

—Quizás esta vez su gobernante ha sido cuando más madurez y servicio por la paz ha demostrado.

El padre Carmelo tosió antes de entrar en el tema que más le preocupaba:

—Y ¿ahora qué?

—Ahora, en las manos de una jovencita valiente está el futuro del mundo occidental.

XVII

Estaba sentada ante el espejo y no se reconocía, todavía le dolía el cuello, y unas marcas de color violáceo le recordaban aquellas garras que la sujetaron con el amargo fin de terminar con su vida. Varias veces en estos dos últimos días se había preguntado si no habría sido mucho mejor así, pero si algo había aprendido de su añorado padre era a amar la vida y disfrutar de cada día que esta le regalaba.

Sin embargo, estaba siendo muy difícil para ella disfrutar de nada, había pasado el mes más terrible de su corta existencia, y ahora era un mar de dudas sobre su futuro, y sobre todo de su futuro más cercano, aquel que le decía que en una hora escasa tenía que hacer frente al hombre en cuyas manos estaba el poder de cambiar muchas cosas en este mundo.

Cogió el pintalabios y lo abrió, empezó a contornear sus labios y, sin embargo, mientras se miraba en el espejo cambió de opinión. Con un trozo de papel borró toda huella de color en sus carnosos labios, no le parecía correcto ir maquillada ni pintada a aquella reunión, tan solo llevaría un elegante pero sobrio vestido.

Una escueta sonrisa iluminó su magullado rostro. Hasta en aquellos momentos salían a la luz los rasgos de coquetería heredados de su madre. Pasó revista a todo lo que había sido su vida hasta ese instante y se dio cuenta de lo vacía que había estado. Ella, que había creído que su independencia era lo más importante del mundo, empezaba a comprender que otras muchas cosas empezaban a escalar puestos en el ranking de sus prioridades, cosas a las que hasta hace poco no había prestado la más mínima atención. Sin embargo, el amargo sabor de la frustración le recordó que una, sobre todo, sería ya imposible de rescatar. ¡Cuánto se arrepentía ahora de no haber pasado mucho más tiempo junto a su padre!, nunca había dado importancia a las cosas que él hacía y amaba, y ahora comprendía la grandeza del hombre que le había dado la vida. Recordaba, emocionada y con abundantes lágrimas en sus ojos rojos, los maravillosos fines de semana que pasaban viendo viejas películas. Juntos compraban en abundancia chucherías, frutos secos, palomitas y refrescos y se disponían a pasar largas veladas ante la inmensa pantalla de cine. Ben-Hur, Los diez mandamientos, La túnica sagrada, todas ellas películas llenas de misterio e imaginación…, fueron momentos maravillosos de su niñez. Y ahora comprendía que fue en esos días cuando su madre empezó a separarse lentamente de ellos dos, ¡eran tan diferentes uno de otro!

Miró su reloj, era la hora fijada, un coche debía venir a buscarla. Intentó calmar sus nervios, pero era difícil. Sus sentidos eran un lío de amargas y confusas sensaciones. Hasta ese momento, solo había dejado trabajar a su corazón, pero a partir de ahora tenía que dejarlo descansar, ahora sería mucho más importante su sentido común y su cordura. No podía dejarse llevar por el recuerdo de su padre, ni tampoco por la rabia y el dolor contenido. No, no podía permitirse ese lujo, había muchas cosas en juego.

¿Estaría ella a la altura?

El Santo Padre la miraba con una mezcla de admiración y amor paterno. Aunque aquella muchacha había sido el inicio de sus males, y tenía parte de culpa de sus muchos desvelos, no podía dejar de ver en Verónica la fuerza de voluntad y el amor filial.

El obispo de Roma respiró despacio, dando tiempo de esta forma a que se aclararan sus ideas, algo confusas. El Señor había mandado para él una prueba demasiado dura, no estaba seguro de tener la sabiduría suficiente para salir bien parado del trance.

El coro de la capilla cantaba una de las misas de Mozart, el padre Carmelo se había ocupado de todo, era un hombre eficiente y sabía que estaba mucho más relajado cuando Mozart templaba sus sentidos.

Se paró un instante para mirar al Santo Padre, antes de cerrar la puerta y dejarle a solas con su invitada. En su mirada se podía leer la preocupación y la esperanza.

—Eres una mujer muy valiente, Verónica.

Verónica, apocada todavía por la presencia de aquel hombre tan excepcional, se ruborizó.

—No lo crea, Santidad, todo ha sido movido por la necesidad, cuando la fuerza de las circunstancias te obliga, uno hace cosas que tranquila y de forma racional jamás habría imaginado.

—Aún así, te has sabido desenvolver muy bien, solo espero que sepas diferenciar la Iglesia de los hombres que te han causado tanto daño.

—Usted y el padre Carmelo me han ayudado a comprender que estaba equivocada. Además de ser un alivio para mí, les doy las gracias por ello.

—Somos nosotros los que debemos de estarte agradecidos, has jugado a un juego muy peligroso, pero para qué te voy a engañar, ese juego todavía no ha concluido, queda el desenlace final. Y de ti dependen muchas de las cosas que se hagan de aquí en adelante.

—Temía que su Santidad iba a decirme algo así.

—Sería desmerecer tu capacidad si no diera por supuesto que sabes más o menos el contenido de esos manuscritos. —El Santo Padre señaló el paquete que todavía permanecía sobre su escritorio, mientras miraba como Verónica asentía con la cabeza—, y también huelga decirte la bomba que tenemos entre nuestras manos.

Verónica respiró hondo, sintió la sangre correr por sus jóvenes venas, y su recuerdo viajó hasta la sonrisa sincera y alegre de su padre.

—Pero usted sabe que las cosas no pueden quedar como si nada hubiera pasado, no se puede vivir dentro de una mentira constante, de la que usted sería el mayor de los farsantes.

El Santo Padre la miró con amargura, aquella última frase le había dolido en el corazón, y no porque la hubiera pronunciado Verónica, no, sino porque metía el dedo en la llaga de sus desvelos, y llegaba al punto fuerte de todo el problema.

El obispo de Roma se puso en pie y, con una sonrisa helada en su rostro, expresó:

—Te ruego que me acompañes, Verónica.

Verónica admiró la elegancia de aquel hombre, su túnica blanca era sobria y sencilla, y sin embargo el mejor de los trajes hubiera parecido insignificante ante la desenvoltura y altivez con las que el Papa lucía su sotana de Sumo Pontífice romano.

El heredero de Pedro cogió a Verónica por el brazo, y apoyando su cansado cuerpo sobre ella salieron de la estancia. Recorrieron un pasillo luminoso y lujosamente ornamentado. Todo el Vaticano era un inmenso museo lleno de historia y color. Una rica alfombra de colores carmines amortiguaba el sonido de sus pasos al caminar. Sobre las paredes laterales descansaban óleos de diferentes tamaños y la luz de los grandes ventanales jamás caía directamente sobre ellos, todo estaba bien estudiado para salvaguardar aquellos tesoros pictóricos.

No podía creer lo que estaba viviendo, paseaba del brazo del hombre más importante de la tierra y sin embargo se sentía incómoda y algo preocupada. La bondad del hombre que caminaba junto a ella hacía que todo estuviera siendo sencillo, pero podía sentir sobre sus hombros la gran responsabilidad compartida.

La guardia suiza apenas movía un músculo cuando pasaban a su lado, y los múltiples colores de su vestimenta jugaban con su vista.

Empezaron a bajar la gran escalera de caracol y, por vez primera desde que habían abandonado el despacho papal, el Santo Padre habló con Verónica:

—Has demostrado durante este tiempo ser una muchacha inteligente que hace frente a las más difíciles situaciones.

Verónica volvió a sonreír y, apartando indecisa la mirada de las maravillas pictóricas que adornaban aquella bajada sin fin, sostuvo sus ojos en los del Papa.

—Como ya le dije, Santidad, la vida obliga a veces a hacer cosas que no imaginábamos poder afrontar.

—Ahora, como habrás supuesto, la pelota está en mi campo —el Santo Padre bajó su mirada para cerciorarse de no dar ningún paso en falso, pues llegaban a un pequeño descansillo, y también algo avergonzado por la conversación que se veía obligado a sostener—. Este juego me ha pillado algo desentrenado y falto de fuerzas, han sido demasiados golpes duros para un hombre tan anciano y cansado como yo. El hombre en el que depositaba toda mi confianza resultaba ser mi enemigo, y principal causante de la muerte de gente buena. Una parte de la iglesia, a la que se supone que gobierno, tramaba planes de locura sin yo tener conocimiento de ello. Y para finalizar, ahora tengo el deber moral de tomar una decisión que jamás sabré si es la correcta.

Seguían bajando, y ya la luz del sol era un débil rescoldo sin fuerzas ni alegría. Estaban muy por debajo de los grandes ventanales que iluminaban alegres las entrañas del Vaticano. En las arterias de aquel monstruo el silencio era total, y las tinieblas daban un ritmo de misterio a sus débiles pasos.

Llegaron ante un gran portón de madera noble custodiada por dos guardias. Uno de ellos, previo saludo al Santo Pontífice, abrió la hoja derecha del portón y, haciéndose a un lado, dejó el paso libre. Verónica intentó agudizar su vista, pero todo era inútil, la oscuridad envolvía todo más allá de la entrada. El Papa, con la experiencia que da el hecho de haber estado en aquel sitio numerosas veces, no dio importancia a la falta de luz y, tras invitar a Verónica a adentrarse en las tinieblas junto a él, volvió a cerrar la gran puerta.

—¿Qué crees tú que deberíamos de hacer con esos manuscritos?

La voz del Papa retumbó con una especie de eco, lo que dio a Verónica la guía para saber que se encontraba en una gran estancia. Todavía la oscuridad era total. La muchacha no había esperado que se le formulara de esa manera aquella cuestión, sin embargo intentó no dejarse amilanar justo en aquel momento. Sabía que el Papa la quería acorralar de alguna manera, pero había sufrido mucho, peleado mucho y perdido demasiadas cosas importantes en el envite, como para ahora dejarlo todo correr.

—Sacarlos a la luz.

—Suponía que dirías eso.

Un destello luminoso recorrió toda la estancia, e hizo que Verónica se llevara las manos a los ojos. Poco a poco fue acostumbrando su iris a la brillante luz y, con la boca abierta por el asombro, dejó que su incrédula mirada recorriera impresionada todo lo que le rodeaba.

El Santo Padre se había colocado a su lado, y agarrándola del brazo la invito a admirar todos aquellos tesoros.

—Toda la historia de la Iglesia está encerrada entre estas grandes paredes, sus fallos que han sido muchos, pero también sus aciertos.

Cuadros, estatuas, monedas, pergaminos, vestidos, libros antiguos poblaban estanterías de cristal. Con muda impresión, Verónica observó todo y un recuerdo golpeó fuerte su mente: ¡Cuánto habría dado su padre por estar allí!

Siguieron caminando, y en una gran urna de cristal Verónica se maravilló ante la preciosidad de hermosas coronas de oro, plata y diamantes que, bellas y altaneras en su hermosura, reposaban ajenas a todo. Báculos y grandes y pequeñas cruces de oro campaban por doquier.

—En este rincón descansan todos los documentos antiguos y modernos en los que se refleja la participación activa de la iglesia en numerosos tratados de paz. Las firmas de mis antecesores indican que la Iglesia contribuyó en su papel de madre moral al bienestar del mundo. Tú me pides que destruya esa historia, y lo que es mucho más importante, que deje huérfano al mundo.

—Yo le pido que diga la verdad.

—¿Y cuál es la verdad?, ¿la que dicen esos manuscritos, o la que marca dos mil años de historia? Yo no tengo fuerzas para ejercer ahora ese papel.

—Esto que hay aquí solo son cosas, cosas que podrían estar en cualquier museo o pertenecer a cualquier gobierno. La verdad es que demasiada gente ha muerto por esta historia.

—¿Y qué crees tú que pasará si hago lo que me pides?, millones de personas tienen solo la fe en Jesucristo como vía de escape. ¿Piensas sinceramente que el mundo de hoy en día sobreviviría a una noticia semejante? ¿Crees que el papel de la iglesia se puede borrar así, de un simple plumazo?

Verónica pensó en su difunta abuela y comprendió el dolor reflejado en los ojos cansados del Santo Padre. No era una situación fácil.

En su interior, un rayo de luz y esperanza iluminó su rostro, y acercándose con dulzura al obispo de Roma le dio dos tiernos besos.

—Solo usted puede conseguir que esto sea algo positivo para todos.

—Creo que ha llegado el momento de mi retiro, necesito el descanso del guerrero. Otra persona mucho más joven y fuerte que yo sabrá cómo llevar todo esto.

—No, usted sabe todo lo que he luchado y todo lo que he perdido. Me he ganado el derecho a que usted me conceda un deseo, creo saber cómo aprovechar todo este lío para que la Iglesia salga beneficiada, y el mundo también.

—Pero yo…

—Pero solo consentiré en ello si es usted, y solo usted, quien lleva a cabo toda la tarea. Mi confianza en usted es total.

El Santo Padre dudó antes de sonreír tiernamente, el momento de la situación no había hecho mella en aquella impulsiva muchacha, ¿por qué su jovialidad y confianza le hacían sentirse bien?

Guio a Verónica hasta uno de los rincones de la gran habitación, y con una sonrisa en los labios la invitó a sentarse en un viejo sillón.

—Esta cómoda reliquia pertenecía a Pío XII, seguro que estaría encantado de que sea testigo mudo de nuestra conversación.

—Sinceramente no veo mejor sitio para debatir el futuro de la iglesia.

El Santo Padre cogió las dos manos de la muchacha y las besó tiernamente, eran personas como aquella lo que hacía que la humanidad valiera la pena.

CAPÍTULO VIGESIMOCTAVO

I

La ducha había sido reconfortante. Con el pelo recogido en su cabeza con un aparatoso moño y una bata blanca, Verónica se preparaba un pequeño ágape de tentempié. El viaje había sido agotador, pero nada que ver con el que al día siguiente le llevaría a su casa. Su casa…, ahora sabía que la casa de su padre siempre había sido verdaderamente la suya. Era increíble que aunque nunca había pasado más de un mes seguido en aquella mansión, echara de menos cada rincón de la casa y uno de ellos muy en particular, pues todavía le quedaba una cosa importante por hacer.

La taza de té bien caliente la sacó de sus pensamientos, tenía por delante un día ajetreado, no podía permitirse el lujo de dormirse en sus devaneos. Por la tarde iría al periódico para despedirse de todo el mundo y coger sus escasas pertenencias. Después, la casa de mudanzas que se encargaría de todo su traslado vendría a recoger todas las cosas. Tendría que hacer unas cuantas llamadas a los amigos londinenses y dar sus nuevas señas, pero antes de todo eso tenía una cosa importante que hacer, solo la urgencia de su entrevista con el Papa había alejado a Verónica del hospital de San George.

Any todavía tenía el rostro amoratado, sus ojos eran dos bolas violáceas que apenas podía entreabrir. Un aparatoso y llamativo vendaje circundaba todo su cuero cabelludo, y una especie de escayola sujetaba su destrozada mandíbula.

Había sido operada tan solo hacia veinticuatro horas, y Any no podía hablar. Sin embargo, cuando Verónica abrió la puerta de la habitación 254, los ojos de la enferma brillaron en un destello de alegría y tranquilidad.

Verónica se acercó y, con sumo cuidado y todo el cariño que encontró en su corazón, besó la frente de su amiga. Any empezó a hacer extraños ruidos con su garganta mientras cogía la mano de Verónica.

—Tranquila, tranquila que voy a contártelo todo con pelos y señales —Verónica sonrió de forma picaresca mientras se acomodaba en un sillón cerca de la cabecera de su amiga—. He mandado que te traigan un televisor.

Any arrugó la frente en un gesto de enfado, ¡qué le importaba a ella eso ahora, quería saber cómo había ido la conversación con el Papa!

—No quiero que te pierdas la comunicación que mañana dará el Santo Padre a todo el mundo.

Any sonrió y, apoyando su cabeza en la almohada, cayó en un placentero sueño.

II

El viaje había sido extremadamente cansado, tantos días de tensión habían dejado huella en el rostro de Verónica, y su cuerpo, pero sobre todo su mente, pedían a gritos un merecido descanso.

Hoy era el gran día, la prensa se había hecho eco de la extraña noticia, la expectación era enorme. Las televisiones de todo el mundo se habían desplazado hasta la plaza de San Pedro, allí el Santo Pontífice iba a dar un comunicado al mundo.

Verónica preparó las tostadas y su estómago pedía desconsolado un café bien cargado. Se ciñó la bata al talle, y a pesar de que la mañana era clara y agradable un escalofrío recorría su cansado cuerpo, la tensión todavía dominaba su ánimo. La gran televisión que dominaba el amplio salón no paraba de hablar sobre la monográfica noticia, faltaban pocos minutos para que aquel famoso balcón se abriera al mundo y el Obispo de Roma diera su mensaje. La CNN tenía en directo al Obispo de Nueva York, Verónica oía aquella voz suave y melosa mientras untaba mermelada de fresa sobre el pan caliente.

—Obispo Busy, ¿qué espera usted de este comunicado papal? —preguntaba el periodista de la famosa cadena televisiva.

—Ejem, bueno —carraspeo el obispo—, no tengo una información precisa sobre ello, no hemos recibido ningún tipo de comunicado sobre las intenciones del Santo Padre, pero tengo la impresión, y que conste que es una opinión muy particular, que vamos a ser testigos mudos de algo muy importante.

Verónica se acomodó sobre el enorme sillón de orejas que había hecho las delicias de su padre, y siguió prestando atención mientras mordisqueaba la tostada como si fuera un pequeño ratoncito.

—¿Qué le hace pensar eso, Obispo Busy?

—Verá usted, el proceder del Papa está fuera de lo común, como le he dicho antes, la Iglesia en general no ha sido informada del paso que el Sumo Pontífice va a dar, y a mi modo de ver es de destacar el interés que ha mostrado el gabinete papal en la prensa mundial, se han asegurado muy bien de que todas las televisiones y radios del mundo estuviesen hoy en el Vaticano.

III

El Sumo Pontífice de Roma colgó el teléfono y miró a los ojos del padre Carmelo, el paso ya estaba dado y su mensaje había sorprendido, pero había calado hondo en su receptor. El Obispo romano acarició despacio la cruz que colgaba de su cuello y lentamente se incorporo del sillón. Su anciano y enfermo cuerpo afrontaba un día duro y se lo hacía recordar a cada paso que daba.

—Los Grandes Rabinos de Israel recogen incrédulos, pero con entusiasmo, mi envite.

El Santo Padre se acercó al gran ventanal y observó el gentío que expectante esperaba su aparición.

—Es la hora de ver la reacción del pueblo de Jesús.

Carmelo cogió con suavidad la anciana mano del Pontífice y, cayendo de rodillas, beso su anillo.

—Santidad, es un orgullo trabajar para una Iglesia con tan insigne cabeza.

El Papa acarició el pelo de Carmelo, suspiró hondo y, abriendo el gran ventanal, salió ante el ruido y los aplausos de la plaza del Vaticano.

IV

Con todo el sufrimiento que la llevaba a beber el sabroso zumo de naranja con una pajita, Any saboreo el jugoso néctar. Poco a poco se sentía mejor, por lo menos tenía más movilidad en su cama del hospital de San George. Cogió su portátil y desde Google tecleo para encontrar el periódico israelita Jerusalem Post. El corresponsal David Ravinovich era amigo de prensa y enemigo de interminables tertulias bíblicas, pero algo tenía claro Any, David era un gran periodista y sobre todo muy objetivo y sincero en todo lo que se relacionaba con su país y su trabajo.

Habían pasado cinco días desde el anuncio del Papa en la plaza de San Pedro y uno desde la partida como ilustre visitante al Pueblo judío.

Any intentó sonreír, pero su mandíbula maltratada le recordó que aquello era doloroso. Se llevó la mano al vendaje y con la libertad de sus ojos mostró la felicidad del momento. Su amiga Verónica lo había conseguido.

La notable peregrinación del Papa repercutió en el país con significados que aún no han sido captados en su totalidad. Los duros supuestos entre católicos y judíos, los unos con respecto a los otros, delineados durante dos milenios, fueron tocados, suavizados, y quizás transformados durante esta visita del Pontífice de Roma. La antigua relación entre los «asesinos de Cristo» y los «pogromistas» ha producido, aparentemente, algo benigno.

Any leyó y releyó las palabras del Papa en la Televisión Israelí. La ceremonia en Yad Vashem coronó una mañana de gestos notables, históricos, hacia Israel y el Pueblo Judío. En un encuentro con el Presidente Ezer Weizman, el pontífice bendijo a Israel, en un acto que fue visto por muchos como el reconocimiento final de la Iglesia hacia su Estado.

Por definición —dijo el Obispo de Roma con rostro serio, pero con calma—, el cristianismo estaba en oposición al judaísmo, cuyo lugar creíamos haber heredado. Israel parecía destinado a ser un pueblo de exilio y llanto. Ahora, de forma humilde y como Papa, vengo a Jerusalén, no solamente a visitar los Lugares Santos, sino a conocer al Pueblo Judío en su patria. No sois un pueblo maldito ni errante, sino hermano de corazón y sufrimiento, por ello hoy es el día del perdón. Perdonamos y pedimos perdón. Yo os hablo desde la humildad del amor humano para recordar los sufrimientos por los que ha pasado el pueblo de Israel a lo largo de la historia, los cristianos oremos para reconocer los pecados cometidos contra el pueblo del Pacto.

Estamos profundamente afligidos por el comportamiento de aquellos que en el curso de la historia han hecho sufrir, y pidiendo perdón, queremos comprometernos a una alianza y hermandad con el pueblo judío.

Vengo ante vosotros, hermanos, para hacer lo que ninguno de mis 262 antecesores se sintió llamado a hacer: disculparse por las históricas transgresiones cometidas por los católicos romanos en el nombre de la Iglesia. Y al hacerlo reconozco el lado sombrío del pasado de la Iglesia, con conversiones forzosas, el apoyo a las Cruzadas y la creación de la Inquisición.

Any notó cómo el vello de todo su cuerpo se erizaba al recordar el momento más emotivo de aquel acto. Ante el silencio sepulcral de un emocionado público, el Santo Padre, sin dejar que nadie le ayudara y en un gesto máximo de entrega y amor al prójimo, cayó de rodillas, y con voz entrecortada y dolorida por el medio llanto exclamó:

Os pido perdón, hermanos, y entono el mea culpa en nombre de la Iglesia Católica y como pontífice, al haber permanecido en silencio mientras hermanos y hermanas, hijos e hijas, padres y madres eran asesinados, y os doy la ofrenda de mi corazón en memoria de los seis millones de judíos que perecieron en el genocidio nazi.

Any lloró de emoción al recordar cómo, cuando el pontífice se preparó para levantarse, el primer ministro israelí Ehud Barak le ayudó con lágrimas en los ojos y ante una atronadora ovación llena de reconocimiento y paz.

V

El Santo Padre dormía y el padre Carmelo repasaba mentalmente todo lo acontecido. El mundo cristiano aplaudía el acercamiento a judíos y musulmanes y veía en el Obispo de Roma el guía para aplacar y cerrar el camino que, de forma directa, nos lleva a la guerra más cruenta de todas, aquella que se hace en el nombre de Dios.

Recordaba a los dos Grandes Rabinos de Israel, Eliahu Bakshi-Dorón e Israel Meir Lau, en el despacho de estos, en Jerusalén occidental. Los dos rabinos de barba y traje negro y el Papa de blanco impoluto. La reunión era una manifestación de amistad, pero también secreta. Los tres estrecharon sus manos, y sobre una Biblia recitaron a Miqueas: «Todos los pueblos caminarán invocando a sus dioses y nosotros marcharemos con el nombre del Señor nuestro Dios por siempre jamás».

Carmelo acercó a la mesa la gruesa caja y el Papa, extendiendo la mano, se la ofreció a los dos rabinos.

—Estos son los documentos que pertenecen al pueblo de Israel, y que yo os entrego. Han costado sangre y dolor.

Eliahu Bakshi-Dorón abrió la caja y sacó una urna de cristal, posó la mano sobre ella pero sin abrirla la pasó a uno de sus ayudantes.

—No hay razón para que el Pueblo Judío olvide el pasado, o para que cubra las heridas que permanecerán abiertas hasta que sean total y honestamente tratadas. Sin embargo, la entrega de estos rollos a su legítimo dueño, la visita del Papa a Israel y la honestidad de corazón mostrada, será también para el Pueblo Judío un punto de transición: el reconocimiento de un cambio en el mundo moderno. Ahora una persona quiere abrazaros y daros las gracias por el bien que le hacéis a la humanidad, y el que le hicisteis a ella hace mucho tiempo.

La puerta se abrió, y cuando Edith Tzirer caminó despacio hacia el anciano que vestido de blanco la miraba sin comprender, sintió paz y lloró ante el hombre que la reconfortó hace más de medio siglo atrás.

Edith salió del campo de concentración nazi liberado en 1945, estaba hambrienta y cansada, muy cansada. Tenía catorce años y sentía cómo su vida se escapaba a cada paso que daba. Cada bocanada de aire que entraba en su diminuto cuerpecito era un golpe de dolor, sus pulmones estaban dañados por la tuberculosis y su debilidad para caminar le hacía desear la muerte. Había caído por enésima vez al duro y frío suelo polaco, y ya no intentó levantarse más. Su vida se escapaba, solo quería encontrarse en el paraíso de Abraham con sus padres y hermanos, su soledad era peor que el dolor inhumano de sus pulmones. Pero alguien la recogió con cariño y le habló con ternura, entreabrió un ojo y reconoció en su protector a un joven polaco alto y bien parecido, que le sonrió y le ofreció pan caliente. Todavía saboreaba aquel pan con la taza de té que, en esa fría mañana de enero en las afueras de Cracovia, le dio la vida. Recordaba entre sueños cómo aquel muchacho cargó con ella más de tres kilómetros desde la vía del tren donde la había encontrado. Y ahora Edith Tzirer, con 69 años, miraba al Papa conmovida, como en el año 1978, cuando vio una fotografía de su antiguo salvador en una revista francesa y se enteró que acababa de ser elegido Papa.

VI

Verónica cogió el periódico que Any le había mandado desde Londres y leyó despacio y saboreando cada letra. Todavía no alcazaba a comprender que ella fuera la impulsora de todo aquello, pero su respeto por el hombre que estaba uniendo el mundo en unos lazos de amor y paz era inmenso.

«En la pobreza agreste del desierto, la escena era imponente: debajo de un almendro silvestre en flor, junto a los enormes muros de más de diez metros de altura del monasterio de Santa Catalina, el Papa lanzó su propuesta para el tercer milenio. En las faldas del Monte Horeb, ha dado un empujón decisivo para el diálogo con el Islam. Era la primera vez que Egipto daba la bienvenida a un Obispo de Roma, y afrontó con claridad su propuesta de diálogo y hermanamiento. En un país en el que los cristianos coptos sufren desde hace años episodios de marginación y violencia, fue particularmente emocionante el encuentro entre el Santo Padre y el gran imán de la mezquita y de la Universidad Al-Azhar, Mohammed Sabed Tantawi, máxima autoridad del Islam sunní».

Fue hasta la biblioteca y abrió el pasadizo secreto que le llevaba hasta el mundo dorado de Cail. Se sentía en paz con el mundo y tranquila con su conducta. Sintió la necesidad de orar por el hombre que había empezado todo, pero también por el que lo tenía que acabar. Abrió la urna y cogió la medalla, pasándosela por el cuello, aquella medalla le unía a su padre y le invitaba a seguir viviendo. Tenía todo por delante y una empresa que dirigir.

Su teléfono móvil vibró en el bolsillo y le saco de sus pensamientos, no conocía la llamada y dudó, era ya tarde y solo le apetecía dormir.

—Diga —respondió de forma vaga.

—¿Señorita Lograft?

—Sí, dígame.

—Siento la pérdida de su padre, señorita.

Verónica, de forma instintiva, se puso en guardia y deseó no haber levantado la tapa de su aparato.

—Es usted muy amable, ahora le ruego que me disculpe, es muy tarde y…

—Solo le pido un minuto, señorita, le llamo desde Egipto.

Verónica arrugó el rostro en claro signo de desconcierto, ella no conocía a nadie en Egipto.

—¿Egipto? —preguntó.

—Verá, señorita, Cail Lograft, el señor Gires y yo hacíamos negocios, e íbamos a iniciar uno justo en el momento de la triste desaparición de mis dos amigos.

El silencio se prolongó un buen rato. Verónica estaba empezando a comprender y no sabía si aquello le gustaba.

—En deferencia a su padre, me dirijo a usted para saber si quiere seguir en el negocio o buscamos otros compradores.

—¿Qué clase de negocio?

—Vasos, vasos canopos.

Verónica escuchó impasible, sabía lo que eran los vasos canopos, su padre se había encargado de contárselo en innumerable veces.

—Verá señorita, los vasos canopos son…

—No me tome por estúpida, caballero —interrumpió Verónica—, sé perfectamente lo que es un vaso canopo, pero la pregunta acertada sería ¿de quién?

—Ramsés, Ramsés el Grande —el silencio se adueñó de nuevo de la conversación hasta que la temida pregunta irrumpió con fuerza—. ¿Entra usted en el juego?

Verónica pensó despacio, un hormigueo le recorría el estómago y algo o alguien la impulsaba hacia delante. Alea jacta est, se dijo con una sonrisa en la boca.

—Nos veremos en El Cairo.

—No esperaba otra cosa de un Lograft.

—Por cierto, ya que usted sabe todo de mí y de mi familia, dígame: ¿Cuál es el nombre de la persona con la que voy a tratar?

—Por supuesto, señorita Lograft, mi nombre es Kalad.

NOTA DEL AUTOR

Muchos de los datos consultados por el autor están referenciados en el libro El escándalo de los manuscritos del Mar Muerto, de Michael Baigent y Richard Leigh, así como en revistas, webs y blogs especializados en Arqueología e Historia.

PEPE MEL (Madrid, 28 de febrero de 1963), es un exfutbolista, entrenador de fútbol y escritor español. Ha publicado cinco novelas: El mentiroso (2011), El camino al más allá (2013), La prueba (2016), dirigida al público infantil, La llave sefardí (2018) y Los asesinatos de la Xana (2022).

No estar al mando de ningún club supone un contratiempo para Mel. No tanto para sus lectores. Es en estos períodos, como en el que se encuentra inmerso desde que dejase La Coruña en 2017, cuando puede dar rienda suelta a su otra gran pasión —siempre subyugada al fútbol, infiere—. El marcado cariz histórico que empapa sus novelas viene dado por su pasión por todo lo que tenga que ver con echar un vistazo al pasado. Recorrer librerías y devorar libros que le permitan recrear de la forma más fidedigna los mundos que brotan en su cabeza es «su fase favorita» dentro del proceso creativo.