Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2001 Penny Jordan

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Venganza, n.º 1297 - septiembre 2016

Título original: The Marriage Demand

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8727-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

DE verdad pensabas que no iba a reconocerte?

Faith se quedó mirando a Nash sin poder dar crédito a sus ojos, impresionada por la desagradable sorpresa que le había causado su inesperada aparición. No entendía cómo podía estar allí, si se suponía que vivía en Los Estados Unidos, donde dirigía el multimillonario imperio que había creado, según había leído en la prensa financiera. Pero no cabía duda de que el hombre que, durante la última década había protagonizado todas sus pesadillas, estaba delante de ella con su impresionante estatura, y exhalando masculinidad por todos los poros de su piel.

–Faith, todavía no conoces a nuestro benefactor, ¿verdad?

Faith no podía creer lo que oía. Lo único que sabía era que aquella impresionante mansión del siglo diecinueve, que le traía tan buenos recuerdos, había sido donada a la institución benéfica para la que trabajaba por sus fideicomisarios. De haber sospechado siquiera que Nash… Faith tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para controlar el temblor que se había apoderado de su cuerpo, y amenazaba con dar al traste con su profesionalidad.

La fundación Ferndown, creada por el difunto abuelo de Robert Ferndown, su jefe, proporcionaba techo a las familias que estaban pasando por dificultades económicas, y poseía varias casas de acogida distribuidas por diferentes partes del país. Cuando Faith vio en la prensa que se necesitaba un arquitecto que trabajara directamente bajo las órdenes del director, deseó con todas sus fuerzas conseguir el trabajo. Su propia infancia difícil le hacía querer ser solidaria con los niños necesitados.

–Faith y yo ya nos conocemos.

Al oír a Nash, Faith se puso muy tensa. Una oleada de miedo y rabia la invadió de inmediato. Temía lo que podía llegar a decir, y sabía que Nash era consciente de ello, y estaba disfrutando de saber que podía hacerle mucho daño. Sin embargo, según acababa de decir su jefe, era el hombre que había donado aquella espléndida mansión a la fundación para la que trabajaba. A Faith le costaba creer que Nash hubiera podido ser capaz de semejante acto de generosidad.

Se dio cuenta de que Robert la estaba mirando, posiblemente esperando que respondiera al comentario de Nash. Sin embargo, no era eso lo que la estaba reduciendo a un manojo de nervios, sino el recuerdo de las penurias a las que había sobrevivido, de lo que había conseguido, y de todo lo que debía a la maravillosa gente que la había apoyado.

Una de esas personas había sido su difunta madre, y la otra… Miró a su alrededor, y le pareció ver en el despacho el rostro amable del hombre que tanto había hecho por ella, y casi pudo ver también… Invadida por una mezcla de pena y culpabilidad, cerró los ojos un instante, y al abrirlos se negó a mirar a Nash, porque estaba segura de que estaba esperando a que lo hiciera para poder herirla con su hostilidad.

–Fue hace mucho tiempo –respondió a Robert con voz ronca–. Unos diez años.

Faith pudo sentir correr el miedo por sus venas, como si se tratara de un veneno mortal que la inmovilizaba, haciendo que se sintiera incapaz de protegerse a sí misma mientras esperaba a que le cayera el primer golpe.

Sabía que a Robert le había decepcionado el poco entusiasmo que había mostrado cuando dejó por completo en sus manos la conversión de Hatton House.

–Es ideal para nuestros proyectos –le había dicho él con entusiasmo–: tres plantas, mucho terreno alrededor y unos establos que pueden convertirse en una ampliación de la casa.

Por supuesto no podía, de ninguna manera, decirle cuál era la verdadera razón de su falta de entusiasmo ante el proyecto que le presentaba su jefe. Ya no haría falta, porque estaba segura de que Nash no tardaría en contárselo todo.

El sonido agudo del teléfono móvil de Robert la sacó de sus pensamientos. Mientras respondía a la llamada, su jefe le dedicó una cálida sonrisa.

Robert no había disimulado en ningún momento el interés que sentía por ella, y había procurado que lo acompañara a todos los eventos sociales a los que asistía en calidad de portavoz de la fundación. De momento, su relación era meramente profesional, aunque Faith estaba convencida de que no tardarían en tener una cita…. por lo menos lo había estado.

–Lo siento –se disculpó Robert cuando dejó de hablar por teléfono–, pero tengo que regresar a Londres. Al parecer han surgido problemas con la conversión de Smethwick House. De todos modos, estoy seguro de que Nash cuidará de ti, Faith, y te enseñará la casa. No creo que pueda regresar esta noche, pero mañana seguramente sí.

Y se marchó antes de que Faith tuviera tiempo de protestar, dejándola a solas con Nash.

–¿Qué te pasa? –le preguntó enseguida con brusquedad–. Déjame adivinarlo. No creo que se pueda dormir con sentimiento de culpabilidad, aunque tú pareces haberlo conseguido con facilidad. Tal vez con la misma con la que te has acostado con Ferndown, a juzgar por las apariencias. Pero bueno, después de todo, nunca te preocupó mucho la moralidad, ¿verdad Faith?

Faith no habría podido decir qué sentía con más intensidad en aquel momento, si dolor o rabia al oír las duras palabras de Nash. Su primera reacción habría sido defenderse, pero sabía por experiencia, que no le habría servido de nada.

–No hay nada de lo que me tenga que sentir culpable –fue lo único que consiguió decir al final.

La dura mirada que le dirigió Nash le hizo darse cuenta de inmediato de que había pronunciado las palabras erróneas.

–Tal vez consiguieras convencer al Tribunal de Menores, Faith, pero me temo que yo no soy tan fácil de convencer. Además, ¿no se dice que el criminal siempre vuelve al lugar del crimen?

Al oírle decir aquello, Faith se puso tan nerviosa, que empezó a sentir un repentino picor en la cabeza, cubierta por una hermosa melena de color miel. Cuando visitó por primera vez Hatton House, Nash bromeó con su pelo, diciéndole que aquellas hebras de color dorado eran producto de la química, pero tras pasar Faith el verano en Hatton, el muchacho se dio cuenta de su error, ya que tanto el cabello de Faith como sus hermosos ojos azules eran herencia de su padre, de nacionalidad danesa, al que nunca había llegado a conocer, ya que se había ahogado durante la luna de miel mientras trataba de salvar a un niño.

Faith estaba segura de que la dolencia cardíaca que había terminado con la vida de su madre, había sido fruto del dolor que le había causado la muerte de su marido.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó furiosa a Nash. Le daba igual lo que pensara, ella no había…

De repente, se sintió atormentada por los recuerdos, a pesar de todos sus esfuerzos por mantenerlos alejados. Había sido en aquella misma habitación donde había conocido a Philip Hatton, el padrino de Nash, y allí también donde lo había visto por última vez, sentado en una silla de ruedas con una parálisis parcial, fruto de un infarto que más tarde le había causado la muerte.

Faith se estremeció. Era como una pesadilla que aquellos recuerdos, que se remontaban a diez años atrás, amenazaran con agobiarla de nuevo.

–Ya has oído a tu jefe.

Faith se estremeció al notar el tono desafiante con que había pronunciado la palabra «jefe». Consiguió contenerse, y no responderle, pero el dolor que le produjeron los recuerdos le oscurecieron los ojos. Unos recuerdos que se remontaban a cuando tenía quince años, y se suponía que era demasiado joven como para conocer el significado del amor de verdad. A esa edad debería haber sentido como mucho un capricho del que reírse de adulta.

–Como representante legal de la herencia de mi padrino, he tomado la decisión de donar Hatton House a la fundación Ferndown. Después de todo, sé muy bien lo beneficioso que es para los niños, independientemente de su procedencia social, estar en este tipo de ambiente.

Nash frunció el ceño, y apartó la mirada de Faith. Había pensado que estaba preparado para aquel encuentro, que podría mantener sus reacciones bajo control, pero la impresión de ver a aquella muchacha de quince años convertida en una mujer, sin duda admirada y deseada por Robert Ferndown y tantos otros idiotas ilusos, estaba amenazando con quebrar sus defensas.

Tener que reconocer cuánto lo perturbaba Faith, y que la vieja herida amenazaba con volverse a abrir, le producía una tremenda irritación. Sabía que durante la última década se había ganado a pulso la reputación de ser un buen hombre de negocios, además de un soltero empedernido.

Cerró los ojos un momento, tratando de controlar la rabia que lo estaba invadiendo y amenazaba su racionalidad. Había esperado mucho tiempo aquello… que la vida, que el destino dejara a Faith en sus manos. Y ahora que había ocurrido…

–¿De verdad pensaste que ibas a salirte con la tuya, Faith? –preguntó Nash, tras respirar profundamente–. ¿Que no ibas a pagar por lo sucedido? ¿Le has contado a Ferndown quién eres, y lo que hiciste?

Se lo preguntó con tanta agresividad que a Faith le costó respirar.

–Por supuesto que no lo has hecho –se respondió Nash a sí mismo, con un tono de voz cargado de desprecio–. De haberlo hecho, la Fundación no te habría contratado, por mucho que Ferndown te «admire», como es evidente. ¿Te acostaste con él antes de conseguir el trabajo, o le hiciste esperar hasta después?

Al oírle decir aquello, Faith dejó escapar un gemido lastimero, más de dolor que de sorpresa, pero Nash no se compadeció.

–¿Se lo has dicho? –volvió a preguntarle.

Incapaz de mentir, pero también de articular palabra, Faith negó con la cabeza. La mirada de triunfo que vio en los ojos de Nash confirmó todos sus temores.

–Por supuesto que no lo has hecho –dijo Nash, tras dirigir a Faith otra de sus sonrisas intimidantes. Faith se estremeció, pero se prometió a sí misma que no iba a permitir que la atormentara–, por lo que he oído a tu jefe me ha dado la impresión de que te las arreglaste para omitir ciertos hechos en el currículum que enviaste a la Fundación.

Faith sabía perfectamente a qué se refería. Con la boca seca por la tensión, luchó con todas sus fuerzas para no dejar que se diera cuenta de lo asustada que estaba.

–No tenían relevancia –respondió ella.

–¿Así que no tiene relevancia el hecho de que estuvieran a punto de condenarte por robo? ¿De que fueras responsable de la muerte de un hombre? ¡No te muevas de ahí! –gritó Nash, al ver que Faith, que ya había perdido el control sobre sus emociones, trataba de marcharse.

–¡No me toques! –gritó Faith, al sentir los dedos de Nash en la delicada piel de su brazo.

–¿Que no te toque? –repitió Nash–. Eso no es lo que me solías decir, Faith. Solías rogarme que te tocara… suplicarme…

–Tenía quince años… No era más que una niña –trató de defenderse, temblorosa–. No sabía lo que decía… lo que hacía…

–¡Mentirosa! –la contradijo Nash, violentamente, al tiempo que la agarraba por la garganta para obligarla a mirarlo.

Al sentir los dedos de Nash en el cuello, a Faith le invadieron los recuerdos, y empezó a temblar, pero no de miedo, sino por un sentimiento que creía haber dejado atrás hacía muchos años. Recordó todas las veces que había deseado que Nash la tocara, el verano que lo había conocido; cuántas veces había fantaseado con que la tenía atrapada como en aquel momento, imaginado el roce de sus dedos, el brillo salvaje de aquellos ojos mientras buscaba los suyos, y su cuerpo duro de tanto desearla.

Volvió a estremecerse al recordar lo ingenua que había sido. Se había creído enamorada de Nash, y había sentido por él toda la intensa pasión de ese amor, deseando entregarse a él por completo; sufriendo por él con el ardor y la inocencia de la juventud.

–No sabes lo que dices –la había rechazado él cuando había tratado de hacerle partícipe de cómo se sentía, y lo que deseaba.

–Entonces enséñame tú –le había respondido ella con descaro, añadiendo después apasionadamente–: bésame, Nash.

Nash se estremeció al oír las palabras que Faith, como haciéndose eco de sus propios pensamientos, acababa de susurrar sin querer. ¿Que la besara? Nash se preguntó a qué estaría tratando de jugar. Empezó a apartarle la mano del cuello, pero entonces ella volvió la cara, y sus labios le rozaron los dedos.

Faith dio un respingo al sentir la cálida textura de la piel de Nash; oyó el sonido que emitió su garganta, y se dio cuenta de que la distancia que los separaba se acortaba, hasta que sintió la dureza de su masculinidad contra su sorprendida feminidad. Con la mano sujetándola por la nuca, la aprisionó contra él, y la besó con pasión.

Nash sintió en todo el cuerpo la impresión que le causaba lo que estaba haciendo. Notaba la vulnerabilidad de Faith apretada contra él, todas sus curvas femeninas, su boca suave y cálida. Se dio cuenta de que el deseo de tocarla, de rendirse a ella estaba debilitando su voluntad. Pero el único propósito de su presencia allí era cerciorarse de que se hacía justicia, asegurarse de que se la castigaba por el crimen que había cometido. Se lo debía a su padrino, y sin embargo allí estaba…

Al sentir la respuesta de Faith, se estremeció, obligándose a recordar que la muchacha inocente que había creído que era como un estúpido, nunca había existido, y la mujer en que se había convertido sabía perfectamente lo que hacía y el efecto que estaba causando en él. Pero, a pesar de que se estaba obligando a recordarlo, no pudo evitar responder a la pasión del beso de Faith, a la invitación de sus labios entreabiertos.

Cuando Faith notó el ardiente empuje de la lengua de Nash, tratando de abrirse paso entre sus labios, buscando la intimidad de su boca, acariciándole sensualmente la suya, sintió que se ahogaba entre oleadas de deseo, un deseo que la llenaba, que la hacía descender a un lugar de profunda y oscura suavidad aterciopelada, a un lugar caliente y peligroso de salvaje sensualidad, a un lugar donde Nash y ella…

¡Nash y ella!

De repente, Faith se dio cuenta de lo que estaba haciendo, y se separó bruscamente de Nash. Su rostro enrojecido delataba la angustia y la confusión que sentía. Al reflexionar sobre lo que había sentido en sus brazos y la tremenda distancia que ahora los separaba, se dio cuenta de que lo había besado como si fuera aún una adolescente enamorada del hombre que él había sido.

Al mismo tiempo que Faith se había apartado bruscamente de Nash, él había retrocedido. Lo vio respirar agitadamente, y no pudo evitar estremecerse al darse cuenta de la mirada de desprecio que le había dirigido.

–Pierdes el tiempo empleando estas tácticas conmigo, Faith –le oyó decir con cinismo–. Tal vez te funcionen con otros hombres, pero yo sé cómo eres de verdad…

–¡Te equivocas! No tienes derecho…

–En lo concerniente a nosotros, será mejor que no hables de derechos, Faith –la interrumpió Nash, furioso consigo mismo por lo que acababa de hacer, por no recordar qué tipo de persona era ella.

Faith se mordió el labio inferior.

–Mi padrino tenía derecho a que se respetara la confianza que había puesto en ti –continuó Nash–. Y también tenía derecho a que se hiciera justicia por su muerte.

–Yo no tuve la culpa –se defendió Faith, temblorosa–. No puedes… no puedes obligarme a… –iba a decir a admitir algo que no había hecho, pero Nash la interrumpió.

–¿Qué es lo que no puedo hacer, Faith? –le preguntó furioso–. ¿No puedo hacerte pagar? Bueno, me parece que ya te darás cuenta de que sí puedo hacerlo. Ya has admitido que mentiste por omisión en el currículum que enviaste a la Fundación Ferndown. Dada su conocida moralidad, sabes perfectamente que jamás te habrían contratado de haber conocido la verdad. No estoy tratando de decir que Ferndown no se habría acostado contigo de todos modos, pero desde luego te habría ofrecido otro tipo de condiciones laborales.

–No me llegaron a condenar –trató de defenderse Faith, desesperadamente. Le parecía estar viviendo una pesadilla. Nunca hubiera pensado que algo así pudiera llegar a sucederle. Por supuesto, había sabido siempre que Nash la culpaba, y la odiaba, pero no hasta el punto de querer castigarla por pensar que la ley no lo había hecho. Sintió que el pánico se apoderaba de ella.

–No lo hicieron, ¿verdad? –le dijo Nash, dirigiéndole una desagradable mirada.

Faith trató de tragar saliva, pero tenía la garganta seca y le dolía. Alguien había intercedido en su favor, suplicado que fueran clementes con ella, ganándose la simpatía del tribunal de menores, hasta el punto de que su sentencia fue suspendida temporalmente.

Nunca supo quién era aquella persona, y nadie podría siquiera hacerse una idea de lo pesada que le había resultado la carga de la culpa que en aquel momento estaba negándole a Nash. Nadie… y menos el hombre que se estaba enfrentando tan cruelmente a ella en aquel momento, amenazándola.

–Sabías que iba a venir –fue lo único que Faith consiguió a decir, luchando contra la sequedad de su garganta.

–Sí, lo sabía –le respondió Nash con frialdad–. Has sido muy astuta al decir que no tenías ningún familiar ni amigo que pudiera dar referencias tuyas, y dar el nombre de tu tutor en la universidad, un hombre que solo conocía tu vida a partir de la muerte de mi padrino.

–Lo hice porque no había nadie más –respondió Faith, cortante–, no por astucia. Mi madre era el único familiar que me quedaba y… y murió

Se detuvo, incapaz de seguir hablando. Su madre había perdido la batalla que llevaba librando muchos años contra su enfermedad cardíaca dos días después de que Faith se enterara de la muerte de Philip Hatton, por lo que no había podido asistir al funeral de su benefactor.

–Bueno, pues parece que tu tutor te tenía en gran consideración, Faith –continuó diciendo Nash con una sonrisa de desprecio en los labios–. ¿Te ofreciste a él del mismo modo en que has hecho conmigo?

–¡No! –exclamó asqueada. El comentario la había abrumado demasiado como para ser capaz de controlarse, impidiéndole darse cuenta del destello que había brillado en los ojos de Nash, antes de volverse al notar que entraba alguien en el estudio.

Se trataba de la gobernanta, pero para alivio de Faith no era la misma de hacía diez años. La miró con frialdad, y se dirigió a Nash.

–He preparado para usted la habitación de siempre, señor Nash, y para la señorita la que me indicó. He dejado una cena fría en el frigorífico, pero si desea que venga a preparar la cena, mientras esté usted aquí…

–Gracias, señora Jenson, pero no será necesario.

Faith vio alejarse a la gobernanta con el corazón encogido. Se había dado cuenta de la hostilidad que le había mostrado, pero en aquel momento tenía cosas más importantes de que preocuparse.

–¡No puedes quedarte aquí! –susurró muy pálida, enfrentándose a Nash.

Al ver la sonrisa que él le dedicaba la sangre se le heló en las venas.

–Claro que puedo. De hecho, puse como condición para la entrega de la casa a la Fundación que se me permitiera supervisar la reforma. Ellos lo entendieron perfectamente, sobre todo teniendo en cuenta que iba a llevarla a cabo una joven arquitecta sin experiencia.

–Pero, yo también voy a alojarme aquí… Tengo que hacerlo. No me puedes hacer esto –protestó–. Es…es acoso –lo acusó, furiosa–. Es…

–Justicia –sentenció Nash con suavidad.

Capítulo 2

HE dado instrucciones a la señora Jenson para que te aloje en tu antigua habitación.

Faith recordó las palabras retadoras de Nash, y se abrazó el cuerpo como tratando de protegerse a sí misma de él. Sabía que había esperado una reacción hostil por su parte, pero no se había molestado en responderle. No iba a consentir que manipulara ni sus acciones, ni sus emociones.

Su antigua habitación.

Pensativa, Faith se acercó a la ventana, y contempló el jardín.

En otros tiempos, aquella habitación había sido una de las dedicadas a los niños. El arquitecto le había dado forma de torreón y, a los quince años, Faith se imaginaba a sí misma como una princesa de cuento de hadas disfrutando de la soledad de su torre privada.

–Espero que no te decepcione que la torre no esté rodeada por un lago –había bromeado Nash, al confesarle ella lo feliz que le hacía estar alojada en una habitación tan especial, pero a Faith no le había importado. Le habría gustado decirle, pero no sabía cómo, que el dormitorio que Philip Hatton había escogido para ella le parecía perfecto tal y como era.

La primera noche que pasó allí, acostada sobre aquella cama tan cómoda, Faith cerró los ojos, y pensó en su madre. Habló con ella en sus pensamientos, diciéndole lo afortunada que se sentía. Le describió el dormitorio, pesarosa de que no pudiera estar allí, porque sabía muy bien cuánto habría disfrutado compartiendo aquellas experiencias con ella.

Recordaba muy bien lo que había llorado en silencio por no poder tenerla a su lado. Por desgracia, su madre había muerto seis meses después, sin conocer Hatton.

Apenada por los recuerdos, Faith se apartó de la ventana, y contempló el dormitorio. Apenas había cambiado. La cama era la misma. Solo la colcha y las cortinas eran diferentes, porque ni siquiera el anticuado papel pintado con rosas estampadas había variado. Faith se acercó a tocar una con ternura.

Su habitación, en el pequeño apartamento suministrado por la asistencia social que había compartido con su madre, también había tenido un papel pintado bonito. La habían empapelado juntas tras la mudanza. Sabía lo mucho que había sentido su madre tener que dejar la casita donde habían vivido desde el nacimiento de Faith, pero el jardín era demasiado grande para que pudiera ocuparse de él con su delicado estado de salud. El apartamento, situado en un bajo, era de fácil acceso para ella, y estaba más cerca del colegio de Faith y del hospital.

Reflexionando sobre el pasado, a Faith casi le asustaba pensar cómo un acontecimiento podía cambiar la vida de una persona por completo, ya que la primera vez que había ido a Hatton había sido por pura casualidad.

Poco después de que se hubieran mudado al apartamento, el médico le había dicho a su madre que debía someterse a una operación importante, y que después tendría que pasar varios meses en un sanatorio hasta que se recuperara por completo.

Como Faith solo tenía quince años, y no podía vivir sola, los médicos sugirieron que los servicios sociales se ocuparan de ella durante el tiempo que durara la recuperación materna.

Al principio, la madre de Faith no quiso ni oír hablar del asunto, pero Faith, que se había dado cuenta de lo rápidamente que se estaba deteriorando la salud de su progenitora, fingió que la sugerencia de los médicos le parecía una idea excelente, a pesar de lo asustada que estaba.

–Solo será una temporada –había dicho a su madre para tranquilizarla–, y coincide con las vacaciones de verano. Será divertido tener otras chicas con las que hablar…

Todo quedó arreglado. El problema fue que, el mismo día que ingresaban a su madre, los servicios sociales decidieron que en vez de ingresar en el hogar infantil de su zona, lo hiciera en otro a casi setenta kilómetros de su casa.

Todavía recordaba la aprensión que había sentido al conocer la noticia, pero todavía había temido más por su madre, sobre todo al saber que no iba a poder visitarla tras la operación, ni durante su convalecencia.

Aunque el personal del hogar se había mostrado muy amable con ella en todo momento, Faith se había sentido abrumada por la frialdad de la institución y, sobre todo, por la hostilidad de un grupo de muchachas.

Le habían permitido hablar con su madre tras la operación, pero Faith había procurado evitar mencionarle que aquellas chicas trataban de atemorizarla y sacarle dinero. Su madre necesitaba tranquilidad para recuperarse lo antes posible. Bajo ningún concepto había querido preocuparla.

Una semana después de llegar, Faith recibió la maravillosa noticia de que iban a llevarlas a visitar una mansión eduardiana y sus jardines cercana al hogar. Su padre había sido arquitecto y ella soñaba en secreto con seguir sus pasos, aunque sabía que con los reducidos ingresos que tenía su madre, sería difícil que pudiera acceder a la universidad. Lo único que había estropeado un poco su ilusión había sido enterarse de que las chicas que se metían con ella también irían a la excursión. Además, conociendo un poco sus gustos, le había extrañado mucho.

Faith sabía que, si su madre las hubiera oído vanagloriarse de sus fechorías, se habría horrorizado. Por otras chicas, había sabido que habían robado en varias tiendas de la ciudad.

–¿Por qué no se lo decís a alguien? –había preguntado Faith a sus confidentes.

–Me matarían si supieran que lo he contado. Además, como dice Charlene, aunque las detuvieran, solo las llevarían a un Tribunal de Menores.

–¡Solo! –había exclamado Faith, incapaz de disimular su sorpresa, pero la otra chica se había encogido de hombros, quitándole importancia al asunto.

–El hermano de Charlene ya ha estado en un correccional, y dice que se lo pasan fenomenal, porque les dejan hacer lo que les da la gana. Lo mandaron allí por robar un coche. Charlene detesta estar en este pueblo, porque dice que las tiendas son demasiado pequeñas, y no hay nada que merezca la pena robar.

A pesar de que las chicas habían seguido metiéndose con ella, Faith había tratado de no darse por aludida. La enfermedad de su madre le había hecho adquirir una madurez que la ayudaba a no hacerles caso. Lo más duro había sido soportar el robo de un broche que le había regalado su madre, sobre todo cuando Faith estaba segura de quiénes habían sido las autoras. Desolada, lo había notificado al personal de seguridad del hogar, a pesar de estar casi segura de que sería una pérdida de tiempo.

Aunque se podía llegar andando a Hatton, las llevaron en autobús. Faith nunca olvidaría el inmenso placer que había experimentado al ver la casa por primera vez.

Su aire de mansión de cuento había cautivado a Faith, a pesar de que su inteligencia despierta le había hecho reconocer enseguida en ella los rasgos arquitectónicos que caracterizaban al famoso diseñador Lutyens.

Mientras que las otras chicas habían recorrido las salas a toda prisa, Faith había observado cuidadosamente cada una de ellas. Tanto le había interesado, que se las había arreglado para tener tiempo de volver a echar un vistazo al despacho, y entonces había conocido a Philip Hatton.

En aquel entonces, tendría unos setenta años. Era alto y enjuto; la mirada amable y sabia; la sonrisa dulce. Faith se había dado cuenta de las afinidades que existían entre ellos desde el primer momento.

Había pasado todo el resto de la tarde con el anciano, oyéndolo hablar sobre la casa y su historia. Ella, a su vez, le había contado las circunstancias en que se encontraba.

Para sorpresa de la persona que había acompañado al grupo, Philip había insistido en que Faith se quedara a cenar con él.

–Pero, ¿cómo regresará al hogar? –había protestado la pobre mujer.

–Haré que la lleven en mi coche –le había respondido Philip con aquel aire aristocrático que lo caracterizaba.

Faith todavía recordaba cada detalle de aquella primera cena que habían compartido.

Cuando había regresado al estudio, después de lavarse las manos, había encontrado a Philip acompañado.

–Ah, Faith –le había dicho el anciano con una sonrisa–, pasa, voy a presentarte a mi ahijado, Nash, que está pasando el verano conmigo. Nash, ven a saludar a Faith. Es una ferviente admiradora de Lutyens.

Y así había empezado todo. A Faith le había bastado echar un vistazo a Nash para enamorarse de él. Tenía un físico impresionante. Era musculoso; su pelo negro contrastaba con unos increíbles ojos azul topacio, y desprendía sensualidad por todos los poros de su piel.

Habían cenado espárragos frescos, salmón y fresas con nata. Más tarde descubriría que era la cena favorita de Philip. Diez años después, el sabor del salmón y el olor de las fresas le llevaban recuerdos de aquella cena en que el aire le había parecido impregnado de una luz mágica, y había tenido la sensación de haberse convertido, de repente, en una persona adulta al ver con qué atención la escuchaban Philip y Nash.

Todas las penalidades del hogar habían desaparecido de un golpe. Se había sentido como una mariposa recién salida de la crisálida, experimentando la increíble experiencia liberadora de poder volar.

Había sido Nash quien la había acompañado al hogar aquella noche. Todavía recordaba el modo en que había empezado a latirle el corazón cuando había parado el coche en la entrada. El hogar estaba ubicado en una calle muy poco transitada, y al encontrarse tan cerca de él, Faith había contenido la respiración, preguntándose si iría a besarla o a tocarla. Si se sentiría como ella.

No pudo evitar sonreír al recordar su ingenua emoción y la tremenda decepción que había sufrido cuando Nash se había limitado a darle las gracias por lo amable que había sido con su padrino.

–La verdad es que he disfrutado mucho hablando con él –le había dicho Faith.

Menos de una semana después, Faith ya estaba viviendo en Hatton, después de que Philip escribiera a su madre, invitando a la joven a pasar el resto del verano en su casa.

Faith recordaba haberse quedado sin habla al conocer la noticia. No podía dar crédito a su buena suerte. Si hubiera sabido entonces cómo iba a terminar su estancia en la casa…

Volvió a acercarse a la ventana, tratando de apartar aquellos recuerdos de su mente. Desde allí tenía unas vistas inmejorables de los jardines diseñados por Gertrude Jekyll, que en aquella época del año lucían en todo su esplendor. Todavía recordaba los largos paseos que se había dado con Philip por el sendero que conducía a la casita de verano.

Un coche grande se detuvo a la puerta de la casa, y Faith se estremeció al ver salir de él a Nash.

–¿Dónde habrá estado? –murmuró Faith–. De haber sabido que había salido, habría bajado a comer algo. No quiero comer con él.

Antes de mudarse a la casa, Robert le había dicho que podía utilizar la cocina.

–La cocina está completamente equipada, y podrás usarla, si así lo deseas, pero también te daremos una asignación aparte, por si deseas comer fuera, y espero que así sea –le había dicho Robert con una sonrisa–, sobre todo los días en que venga a reunirme contigo para ver cómo progresa la reforma.

Faith había sonreído, pero en realidad el interés que Robert sentía por ella le parecía un contratiempo con el que no había contado al solicitar el trabajo.

Faith creía que había hecho bien no mencionando los acontecimientos que habían precedido la muerte de Philip, pero lo que nunca haría sería ocultárselos a alguien con quien llegara a tener una relación personal más íntima.

Para ella, el amor implicaba sinceridad y confianza. De haberse conocido Robert y ella en otras circunstancias, estaba segura de que habría llegado a considerarlo tan amigo como para desear abrirle el corazón, y hablarle de su pasado.

Le gustaba Robert, y por supuesto deseaba casarse y tener hijos en el futuro, pero…

Con el ceño fruncido, se preguntó por qué tenía que haber reaparecido Nash en su vida. Todavía temblaba al recordar el modo en que la había mirado mientras le decía que iba a encargarse de que se hiciera justicia por la muerte de Philip.

Siguió los pasos de Nash con la mirada y, en el momento en que estaba pensando que una especie de fuerza misteriosa los unía, él levantó la cabeza, y miró hacia la torre.

Faith se apresuró a alejarse de la ventana, pero estaba segura de que Nash la había visto.

Recordó que el verano que había pasado allí había esperado muchas veces en la ventana hasta verlo llegar. Desde la torre se veía muy bien la entrada al camino que llevaba a la casa y, en aquel entonces, Nash conducía un deportivo rojo.

Aunque en teoría estaba pasando el verano en Hatton para ayudar a su padrino, en aquel entonces trabajaba también para sacar adelante un proyecto empresarial que, más adelante, daría lugar a su imperio financiero.

En aquellos días, cuando la veía en la ventana, le decía sonriente desde abajo que, un día, si no tenía cuidado, escalaría por la pared y la raptaría.

Faith recordaba haber suplicado mentalmente que ocurriera aquello. Estaba tan enamorada de él, que no podía pensar en nadie más. Nash había sido su ideal, su héroe. Recordaba que no se atrevía a mirarle la boca por miedo a enrojecer, a que se le notara cuánto deseaba que la estrechara entre sus brazos, y sentir su potente masculinidad. Lo que no podía evitar, sin embargo, era repetirse mentalmente las palabras que sabía que nunca pronunciaría.

«Bésame».

Diez años más tarde la había besado, pero no con la ternura y amor que ella tanto había deseado. Su beso había sido furioso y violento, con él le había transmitido toda la hostilidad que sentía hacia ella. Faith se preguntó, desconcertada, por qué le habría respondido entonces con una pasión que no había mostrado jamás a otros hombres con los que había salido.

Furiosa consigo misma, se dijo que la única respuesta era que los recuerdos le habían jugado una mala pasada. Había pensado que quien la besaba era el Nash que había conocido siendo una adolescente, el que tanto había deseado que la estrechara entre sus brazos. Todos los demás hombres con los que había salido no habían significado nada para ella, por eso no había llegado a hacer el amor con ellos.

Solo con Robert había sentido que tal vez… tal vez pudiera surgir algo más profundo. Pero últimamente se cuidaba mucho de que no hirieran sus sentimientos. Un hombre como Nash Connaught no tendría ninguna posibilidad de hacerle cometer los mismos errores peligrosos que había cometido a los quince años.

Para Faith el pilar de una relación era la confianza mutua. En los peores momentos de su vida, tras la muerte de su madre y Philip, lo único que le había dado fuerzas para seguir adelante había sido saber que Philip había confiado en ella hasta el punto de dejarle el dinero suficiente en su herencia como para sufragar sus estudios universitarios. Sin él nunca hubiera podido permitirse estudiar arquitectura. Pero lo más importante para Faith no había sido descubrir que Philip le había dejado dinero, sino que, a pesar de todo lo sucedido, había seguido confiando en ella. Para ella, esa confianza no tenía precio, y solo con recordarlo se le llenaban los ojos de lágrimas, y sentía una emoción que alguien como Nash no entendería en la vida.

Nash, para quien las cosas eran blancas o negras…

Nash que era capaz de condenar a las personas, sin permitirles defenderse… Nash, para quien ella era una asesina y una ladrona…

Furioso consigo mismo, Nash entró en la casa. Ver cómo jugaba el sol con los cabellos de Faith mientras lo miraba desde la ventana, mostrando sus diferentes tonalidades de rubio, desde el platino al dorado más cálido, le había hecho regresar al pasado.

Desde el momento en que su padrino le había comunicado la invitación que había hecho a Faith para que pasara el verano en Hatton, Nash había tenido el presentimiento de que la joven traería problemas, pero nunca habría imaginado hasta qué punto su presentimiento sería certero, ni que esos problemas tendrían que ver con el robo… y el asesinato.

Apretó los labios al pensar cómo los había engañado a su padrino y a él. Los dos habían creído que Faith era una muchacha ingenua. Los ojos se le llenaron de amargura al pensar que incluso había querido protegerla, creyendo que sus miradas de deseo eran totalmente inocentes, que no tenía ni idea de lo que provocaba en él cuando lo miraba con el rostro encendido y unos pensamientos que se dejaban traslucir en sus preciosos ojos azules. Muchas veces se había preguntado divertido qué haría ella si respondiera a su invitación, y le mostrara la intensidad del deseo que estaba provocando en él.

Pero Faith solo tenía quince años entonces, y no recordaba la cantidad de veces que se había repetido a sí mismo aquel verano que, por mucho que la deseara, no podía tocarla.

Un día se había dicho a sí mismo que no siempre tendría quince años. Un día sería adulta, y entonces… Entonces, le haría pagar una y otra vez por todas aquellas miradas inocentes con que lo había atormentado; le haría pagar beso tras beso por todos los que tanto había deseado robarle, teniéndose que contener porque sabía que no estaba bien que diera rienda suelta a sus instintos con una adolescente.

No recordaba la cantidad de noches que se había pasado sin poder dormir, atormentado por el deseo que sentía por ella, pensando en cómo sería tenerla abrazada a su lado; acariciar aquella piel tan suave como la seda; besar aquella boca tan perfecta y perfumada como las rosas del jardín de Gertrude Jekyll; mirar aquellos ojos de un azul tan intenso. ¡Cuánto la había deseado! Incluso había sido tan estúpido como para hacer planes de futuro con ella… planes para un futuro en común.

Aunque le había costado admitirlo, le encantaba verla esperándolo en la ventana de su torre como una doncella prisionera, no por su padre como en las leyendas, sino por su edad y los condicionamientos morales que tenía él.

Recordaba lo amargo que le había resultado reconocer que esa inocencia que tanto había querido preservar de su propio deseo había sido poco más que una ficción creada para ocultar a la verdadera Faith. Pero su amargura no había sido nada comparada con la angustia y la rabia que había sentido por su padrino. La angustia, la rabia, y el sentimiento de culpa. De no haber estado tan hechizado por Faith, ni tan absorto en el negocio inmobiliario que estaba emprendiendo por aquel entonces y que lo convertiría en un hombre rico, habría visto con más claridad lo que estaba sucediendo, y quién era Faith.

Pero de ninguna manera volvería a caer en la trampa.

La sorpresa que le había causado saber que Faith trabajaba para la Fundación que había escogido para donar Hatton había hecho que tomara el primer vuelo que salía para Londres desde Nueva York, a pesar de que en aquel momento tenía un negocio muy importante entre manos. Su primera intención había sido prevenir a Robert Ferndown contra Faith, pero, al oírlo elogiar tanto su trabajo como a ella misma, se había sentido invadido por una oleada de rabia contra la joven.

Había sido entonces cuando había decidido castigarla por el crimen que había cometido. Pero no de inmediato, sino después de hacerle pasar por el mismo sufrimiento que había padecido su padrino. La mantendría con el cuchillo del miedo en la garganta, sin que pudiera tener nunca la certeza de cuándo se iría a producir el corte mortal.

Se detuvo al pasar delante del despacho. Todavía podía sentir el beso de Faith en sus labios, la calidez de su cuerpo, la indeseada reacción de su masculinidad.

Enfadado, se alejó de allí, preguntándose qué demonios estaba tratando de hacerse a sí mismo.

Capítulo 3

FAITH dejó de escribir en su ordenador portátil, y movió un poco los dedos para que descansaran.

Todavía era un poco pronto para escribir su informe preliminar sobre la casa, pero al mirar por la ventana se había dado cuenta de todas las estatuas que había en el jardín, algunas de ellas muy valiosas.

Tendría que preguntarle a Robert si se iban a quedar en el jardín, y, si era así, de qué manera podrían protegerlas mejor del robo o posibles daños que pudieran sufrir. Al día siguiente, haría una lista con todas ellas, y llamaría a Robert para pedirle consejo.

De repente, oyó que llamaban a su puerta, y se puso tensa. Imaginaba quién podría ser, y dudó si responder o no.

–¿Sí? –preguntó a Nash cuando abrió la puerta.

Se había cambiado de ropa, y llevaba una camiseta blanca que se le pegaba a su torso musculoso. Al verlo, Faith sintió que le subía la temperatura corporal. Cuando era una jovencita, lo había adorado, hasta casi sentir devoción por él, pero, como mujer adulta, era consciente, muy a su pesar, de la sexualidad bruta que emanaba.

–La cena que dejó la señora Jenson está todavía en la nevera –dijo Nash–. Se sentirá ofendida si no nos la tomamos.

Cuando estaba a punto de decir que no tenía apetito, su estómago la traicionó con un inconfundible rugido de hambre.

–Bajaré enseguida –le respondió, incapaz de mirarlo a los ojos–. Estoy terminando una cosa.

Faith esperó a que se marchara, y se apresuró a cerrar la puerta de su dormitorio. Mientras notaba cómo le temblaban las manos, se preguntó si sería verdad que se podía oler el peligro en el aire, o si se lo estaría imaginando. Peligro, y algo más… algo sensual relacionado con Nash.

Le ardía la cara, así que se la refrescó en el baño que tenía en la habitación, y se maquilló un poco. Después de todo lo que le había dicho, dudaba mucho de que el interés que parecía sentir Nash por saber si había cenado fuera genuino. Con ironía pensó que, tal vez, lo que trataba era de que cenara delante de él para que así no pudiera robar los cubiertos de plata.

Sin embargo, por más que tratara de negárselo a sí misma, cuando entró en la cocina y vio que Nash no estaba, en el fondo se sintió decepcionada, pero se dijo que era mejor así, que comería más tranquila.

Sin embargo, nada más abrir la puerta de la nevera, vio entrar a Nash.

–Espárragos y salmón –murmuró al ver la comida que les habían dejado.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Era la comida favorita de Philip. Para que no la viera llorar Nash, se apresuró a parpadear con desesperación, hasta que logró contener las lágrimas. Faith se dio cuenta de que, a pesar del hambre que tenía, la comida le sabría a serrín y, temblorosa, cerró la puerta de la nevera.

–He cambiado de opinión. No tengo hambre.

En un primer momento, Nash la miró desconcertado, pero enseguida su desconcierto se transformó en rabia, y se apresuró colocarse en la puerta, interceptándole la salida.

–No sé a qué estás jugando…

Faith sintió que le empezaban a fallar los nervios. Había sido un día muy largo y lleno de emociones. Una positiva, la que sintió al saber que Robert había confiado en ella para la transformación de Hatton en uno de los hogares de la Fundación que presidía, y otra negativa, la de volverse a encontrar con Nash, cara a cara, después de tantos años, y revivir penosos recuerdos, eso sin tener en cuenta todo lo que había sentido cuando Nash la había besado.

–No soy yo la que está jugando –le respondió enfadada y con la voz temblorosa–, sino tú. ¿A qué has venido, Nash? ¿Por qué has decidido alojarte aquí? No formaba parte del convenio de Robert con los fideicomisarios de la herencia de tu padrino.

–Para hacer poco que trabajas para él, pareces saber mucho del negocio. Pero, claro, lo que pasa es que haces algo más que trabajar para él, ¿verdad Faith? –ironizó con crueldad–. ¿Por qué demonios te crees que estoy aquí? –le preguntó, cambiando bruscamente el tono de voz–. ¿De verdad creías que en cuanto me enterara de que ibas a alojarte en Hatton, iba a permitirte quedarte aquí sola? La casa está llena de piezas valiosas.

Faith fue a defenderse, pero Nash no se lo permitió, y siguió atacándola, esta vez de un modo diferente.

–¿Le vas a decir a Robert que me pediste que te besara? –le preguntó con una suavidad cargada de acidez.

–¿Cómo dices? Yo… yo no hice nada parecido –negó Faith, roja de indignación.

–Mentirosa –la acusó Nash–. «Bésame», eso fue lo que me dijiste. Aunque, por supuesto, es típico de ti negar las cosas que has hecho.

Faith enrojeció. Muy a su pesar empezaba a recordar haber pensado en esa palabra, pero se negaba a creer que pudiera haberla dicho en voz alta. Pero debía de haberlo hecho, a menos que Nash pudiera leerle los pensamientos, que también podría ser.

–Lo próximo será tratar de fingir que no te gustó –le provocó Nash.

Aquello fue demasiado para Faith.

–Y no me gustó –afirmó con contundencia.

–¿Ah, no? Pues hay un modo infalible de comprobar que estás diciendo la verdad –la retó Nash.

Su mirada de león a punto de saltar sobre su presa hizo que Faith se arrepintiera de haberse implicado en una batalla verbal con Nash, que estaba segura de que iba a perder.

–Por suerte para mí, Hatton no tiene cámara de tortura –le dijo Faith con desprecio.

–No necesito ninguna cámara de tortura para probar que eres una mentirosa –le dijo Nash con suavidad–. Lo único que tengo que hacer es…

Faith lo miró con incredulidad mientras la tomaba en sus brazos y la aprisionaba contra su cuerpo. Apretó los labios con fuerza al verlo inclinar la cabeza, y trató con todas sus fuerzas de no cerrar los ojos para poder transmitirle con ellos todo el desprecio y orgullo femenino que no podía comunicarle con sus palabras.

–Abre la boca –le ordenó Nash, aparentemente insensible a la intensidad de la rabia y hostilidad que emanaban del cuerpo tenso de Faith–. Abre la boca, Faith –volvió a decirle, mientras trataba de introducir con seductora suavidad la lengua entre los labios apretados de la joven.

La sensualidad con que la cálida punta de la lengua de Nash acariciaba con ternura los labios de Faith la distrajo de la rabia que sentía, y la llevó a concentrarse en las sensaciones que el experimentado ataque de seducción de Nash estaba produciéndole.

Si cerraba los ojos, esa sensación se multiplicaba por cien, y tal vez por eso empezó a temblarle todo el cuerpo como si fuera una adolescente a la que estuvieran besando por primera vez. Pero Nash ni siquiera la estaba besando todavía, sino que estaba jugando con ella, burlándose, atormentándola. Podía sentir su respiración, aspirar la fragancia inconfundible de su piel, sentir…

Con un gemido de derrota, que ni siquiera era consciente de estar emitiendo, Faith empezó a abrir los labios.

Poseída por el deseo, se abrazó al cuello masculino, y besó a Nash apasionadamente sin dejar de acariciarle la nuca, tratando de tenerlo lo más apretado a ella.

–Nash, Nash –murmuró para sí, expresando todo el deseo que había contenido desde que era una adolescente.

Se había pasado noches enteras sin dormir, sufriendo por él, sin saber exactamente qué causaba su sufrimiento. Ya conocía la teoría del sexo, pero la práctica seguía siendo un misterio para ella, y había tenido siempre la absoluta certeza de que Nash era el único hombre que tenía la llave que le abriría la caja donde se guardaba ese misterio.

Faith se estremeció, y notó, de repente, la reacción que su cuerpo estaba causando en el de Nash.

Se estaban besando del modo en que tantas veces había pensado que lo harían: saboreándose con ternura, como si de un festín se tratara, y podía oír los gemidos de él mientras se besaban.

De repente, Nash la apartó de su lado con brusquedad.

–¿Qué más tengo que hacer para probar que eres una mentirosa, Faith? –le dijo, respirando agitadamente–. ¿Acostarme contigo? No creo que tuviera ningún problema para conseguirlo.

Faith no fue capaz de defenderse, y se limitó a mirarlo con los ojos muy abiertos, unos ojos donde se reflejaba todo el dolor y la humillación que sentía. No sabía a quién odiaba más, si a él o a sí misma.

Angustiada, esperó el golpe final, que Nash le dijera que se lo iba a contar todo a Robert, pero no pareció tener la intención de hacerlo.

Faith empezó a sentir cada vez más ansiedad: tenía el estómago revuelto, le dolía la cabeza, y le picaban los ojos de tanto contener las lágrimas.

–¿Adónde te crees que vas? –le preguntó Nash al ver que le daba la espalda, y se dirigía a toda prisa hacia la puerta de la cocina.

–A mi habitación. Estoy cansada y quiero acostarme –le dijo, temblorosa–. De todos modos lo que yo haga no es de tu incumbencia, Nash. No tienes derecho a controlarme.

Nash trató un poco en contestar, pero cuando lo hizo, el tono amenazador de su voz hizo que a Faith se le pusieran los pelos de punta.

–¿Ah, no? Ya te darás cuenta de que tengo más control sobre ti del te crees. Por ejemplo, ¿qué te parecería si le dijera a Robert lo que acaba de pasar?

Faith se volvió para enfrentarse a él.

–¿Lo vas a hacer? –le preguntó, sin poder conseguir ocultar un ligero tono de súplica en su voz.

–Creía que querías irte a la cama –se burló Nash.

Faith se dio cuenta de que Nash estaba disfrutando, pero no le iba a dar la satisfacción de suplicarle.

–Y así es –le dijo, y abrió la puerta de la cocina, dispuesta a marcharse.

Cuando vio que se alejaba, Nash espiró el aire que llevaba conteniendo largo rato, y se preguntó dónde demonios habría aprendido a besar de aquel modo, y sobre todo con quién.

Ninguna otra mujer lo había besado de aquel modo, como si él fuera su vida, su único deseo, su alma gemela para esta vida y para todas las venideras… como si lo fuera todo. Lo había besado como si hubiera esperado toda una eternidad por él… como si solo lo amara a él.

Una mujer como Faith se convertía en un peligro mortal para cualquier hombre al que besara del modo en que lo había besado a él. Una mujer como Faith…

Enfadado consigo mismo, trató de apartarla de sus pensamientos. ¿Acaso no había escarmentado después de lo que había hecho aquella mujer a su padrino? ¡Claro, ya entendía! Lo que debía pasar era que quería algo ¿Le estaría ofreciendo sexo a cambio de que no le hablara de su pasado a Robert Ferndown?

Pero, al mismo tiempo que rabia y desprecio por ella, también sentía un ardiente deseo. Se preguntó cómo podía desearla tanto, con las cosas que sabía de ella. Nunca había estado con una mujer solo por el sexo… Nunca. En realidad seguramente no deseaba a Faith, lo que ocurría era que su mente le había jugando una mala pasada. Al verla allí, en Hatton, se habían reavivado sus recuerdos, los recuerdos de un pasado en que la había deseado.

¿Cuántos hombres habría habido en su vida desde entonces? ¿Cuántos hombres habrían sufrido el efecto de sus peligrosos hechizos sobre ellos? ¡Si el beso que le había dado era solo el inicio de… no le extrañaba que Ferndown estuviera tan atontado con ella!

De repente, se enfadó consigo mismo, y se obligó a recordar que el motivo de su regreso a Hatton era el de dejar descansar el pasado, no el de reavivarlo.

Al llegar a su habitación, Faith se dejó caer sobre la cama, y abrazándose el cuerpo, como tratando de protegerse, se meció, desconsolada.

–¿Por qué? ¿Por qué permití que sucediera, traicionando todo aquello en lo que más creía? –murmuró para sí–. ¿Por qué me he olvidé de la realidad? Y sobre todo, ¿cómo pude abandonarme de aquella manera al beso de Nash?

Se había arrojado a sus brazos, dándole así una poderosa arma que, sin duda, usaría contra ella. Se la había dado con la misma falta de prevención, con el mismo descuido con el que una vez le había dado su corazón y su amor.

No debería haber regresado. Si hubiera imaginado siquiera que Nash iba a estar allí, no lo habría hecho.

Hacía diez años, le había dicho que nunca la perdonaría por la muerte de su padrino, pero nunca había imaginado que fuera a perseguirla para vengarse de ella del modo en que lo estaba haciendo.

En la cocina, Nash miró el plato con la comida que prácticamente no había tocado. Con el ceño fruncido, se levantó, y tras tirar la comida a la basura, enjuagó el plato, y lo metió en el lavavajillas.

El salmón había sido una de las comidas favoritas de su padrino. Hacia el final de su vida, a causa del infarto que había sufrido, cada vez le había resultado más difícil comer solo y, una vez, el día de su cumpleaños, Nash recordaba haberlo visto llorar. Eran lágrimas de rabia y orgullo mientras contemplaba con impotencia el salmón que tenía en el plato.

Durante los últimos meses, Nash había despedido a la enfermera para ser él quien lo alimentara. Era lo menos que podía hacer por un hombre que había sido para él como el abuelo que nunca había conocido, un hombre que le había abierto las puertas de su casa para que viviera con él durante su etapa escolar, en las temporadas en que sus padres estaban trabajando en el extranjero como corresponsales de guerra. Ambos habían sido asesinados durante un golpe de estado en uno de los países en los que estaban trabajando como reporteros.

Philip había adorado a Faith. Un día le había confiado que la quería como a la nieta que le hubiera encantado tener, y la prueba había sido recordarla en su herencia con el beneplácito de Nash, días antes de que fuera agredido.

Los tres habían compartido su amor por la arquitectura; de hecho ese amor de Nash por los edificios singulares le había llevado a adquirir su primera propiedad mientras estaba todavía en Oxford: toda una calle de casas de estilo eduardiano. Más tarde, alquilándolas, esa compra le había hecho ganar mucho dinero.

Por lo menos Faith no había mentido a su padrino en lo que se refería a su deseo de convertirse en arquitecta. Nash frunció el ceño al recordar cómo, a pesar de lo mal que había quedado tras el infarto, se las había arreglado para dejarle claro que deseaba que su testamento no se modificara en lo referente a Faith.

Nash frunció aún más el ceño. Era ya medianoche. Hora de acostarse.

A Faith le había costado mucho trabajo quedarse dormida, porque estaba muy tensa, y no podía dejar de pensar. De repente, el aullido de un animal desde el jardín la despertó, y como estaba teniendo unos sueños tan lúgubres, en un primer momento pensó que tenía todavía quince años, y estaba en el hogar de acogida. Enseguida, sintió un tremendo alivio al descubrir que se encontraba en su cama de Hatton.

¡El hogar!

Sentada en la cama, se rodeó las rodillas con los brazos, y miró fijamente hacia la ventana. Había odiado tanto el hogar, o mejor dicho las cosas que había vivido allí.

La recuperación de su madre se había desarrollado con más lentitud de lo esperado, así que en septiembre tuvo que abandonar Hatton, y volver a vivir en el hogar para ir al instituto de un pueblo cercano con las otras chicas.

Faith se había dado cuenta enseguida de que los profesores consideraban alumnas problemáticas a las chicas procedentes del hogar, pero ella no había tardado en ganarse el aprecio de los docentes al demostrar que era una joven muy formal y con muchas ganas de estudiar. El problema había sido que al mismo tiempo había aumentado también la hostilidad de la banda de chicas problemáticas del hogar hacia ella.

Por eso la sorpresa de Faith había sido mayúscula cuando, tras semanas de estar metiéndose con ella tratando de hacerle la vida imposible, una de las cabecillas se había acercado a ella para invitarla a acompañarlas a ir de compras al pueblo el sábado siguiente. Había sido tan ingenua como para creer en su buena voluntad, y más aún para acceder a pagar en caja una de las cosas que habían comprado las chicas.

Al salir de la tienda, sus falsas amigas le descubrieron entre risas y burlas el motivo de su repentino aprecio por ella: la habían utilizado como distracción mientras robaban.

Faith las había mirado horrorizada, pidiéndoles que devolvieran lo robado: productos de maquillaje, sobre todo, consiguiendo tan solo provocar más burlas en las jóvenes delincuentes.

–¿Pagar por ello? ¿Por qué habríamos de hacerlo cuando podemos conseguirlo gratis? –le había dicho una de ellas.

De repente, la chica mayor de la banda, que según había oído procedía de una familia con un largo historial delictivo, se había acercado a ella, y le había tirado del pelo con saña mientras le decía:

–No se te ocurra intentar delatarnos, señorita esnob, porque si lo haces… –Faith había apretado los dientes con los ojos llenos de lágrimas, tratando con todas sus fuerzas de no darle la satisfacción a la otra de verla llorar de dolor–… porque si lo haces –continuó la chica, tirándole más del pelo–, les diremos que fue tuya la idea. Apuesto a que el viejo de la mansión de ahí arriba es muy rico, ¿verdad? Y que la casa esta llena de cosas valiosas. ¿Cuántas teles tiene?

–No lo sé –había respondido Faith con sinceridad.

–Apuesto a que guarda allí mucho dinero. Y no me digas que no te has sentido tentada alguna vez a robar unos billetes, señorita remilgada.

–¡No! –había protestado Faith, contenta de ver llegar el autobús, porque ello significaba que su torturadora tendría que dejarla marchar.

–Recuerda que si te atreves a delatarnos –le había dicho la chica, mientras se subían al autobús–, tendrás que atenerte a las consecuencias.

Ya completamente despierta, Faith se abrazó las rodillas.

Había tenido remordimientos de conciencia durante mucho tiempo por no haberle dicho a nadie lo del robo. Más que el miedo a la agresión física, lo que le había impedido decir nada había sido el miedo a traicionar el código juvenil de no «irle con el cuento a nadie». Sin embargo una vez se había sentido verdaderamente tentada a contárselo todo a una persona.

Faith cerró los ojos y suspiró, temblorosa.

Había sido invitada a pasar el fin de semana siguiente en Hatton, y Nash la había recogido en el hogar.

–¿Te pasa algo, renacuaja? –le había dicho con ese tono de broma que, a veces, empleaba Nash con ella, y que tanto le dolía hasta el punto de entrarle ganas de gritarle que ya no era una niña, que era lo bastante adulta como para saber que estaba enamorada de él.

–Es que… –había empezado a decirle, sin mucho convencimiento, pero había callado enseguida al ver que Nash no la escuchaba, porque estaba distraído mirando a una impresionante morena que pasaba en ese momento por el otro lado de la calle.

Recordaba haberlo visto detener el coche cuando estaba a su altura, bajar la ventanilla, y llamarla.

La sonrisa que le había dirigido la joven había confirmado la idea de Faith sobre que Nash era el hombre más atractivo y sexy que existía, y cuando la morenita había cruzado la calle para charlar con Nash, Faith recordaba haberse hundido en su asiento, sintiéndose insignificante.

Había sido tanto el alivio sentido por Faith al darse cuenta de que, a pesar de las insinuaciones de la joven, Nash no había quedado con ella para después, que había olvidado por completo el dilema en el que se había encontrado sobre si contarle o no su secreto.

Durante la última década, Faith había pensado infinidad de veces lo diferente que habría sido su vida de habérselo contado todo a Nash.

De repente, se dio cuenta de que dos lágrimas amenazaban con asomar a sus ojos, y se apresuró a parpadear para contenerlas. Hacía mucho, mucho tiempo que había dejado de llorar por Nash Connaught.

Capítulo 4

NINFA con jarrón de agua.

Mientras anotaba la descripción de la estatua que tenía delante en su cuaderno, Faith suspiró con tristeza. Cuando se había impuesto aquella mañana la tarea de hacer una relación de todas las estatuas del jardín, no había sido consciente de la gran cantidad de ellas que había, ni de que le iban a hacer recordar cosas que creía completamente enterradas en su memoria.

Pero, ¿en realidad había sido culpa de las estatuas o de Nash? De Nash y de la respuesta enfermiza e inexplicable que había permitido que le robara la noche anterior.

Furiosa consigo misma, Faith se ordenó dejar de pensar en él.

Después de todo, había sido Philip quien le había hecho conocer la belleza de los jardines de Hatton. Recordaba muy bien la primera tarde que habían paseado por ellos y, sobre todo, el momento en que Nash se les había unido, porque llevaba puesta una camiseta verde que hacía resaltar su bronceado cuello y sus musculosos antebrazos.

Le había bastado con mirarlo una vez para desearlo con todas sus fuerzas. Nunca podría olvidar aquel día, porque había sido entonces cuando Philip había sugerido que Nash la llevara a cenar a Oxford.

Faith había enmudecido de vergüenza y emoción. Apenas si se había atrevido a respirar mientras rezaba para que Nash accediera.

–¿Te gusta la comida italiana? –le había preguntado él.

Pensando en aquel día, Faith sospechaba que hubiera comido cualquier tipo de comida con tal de estar con él, y en aquel momento se daba cuenta de la guasa con que la había mirado al ver con qué vehemencia asentía a su pregunta.

Sin duda, Nash se había dado cuenta perfectamente de lo que sentía por él. La verdad era que ella no había tratado de ocultar su amor en ningún momento.

Nash la había llevado a Oxford en su deportivo rojo, y si le había sentado mal que su padrino lo hubiera manipulado para que lo hiciera, no se le había notado en ningún momento.

Estaban teniendo un buen verano, y aquella noche la temperatura era excelente. Oxford estaba llena de turistas, y la universidad vacía de estudiantes, que se encontraban de vacaciones. Nash había aparcado el coche delante de su facultad, y Faith había contemplado ensimismada el maravilloso edificio que la albergaba, así como los del resto de las facultades, camino del restaurante. Gran parte de la cultura del país tenía sus raíces en los años universitarios de los que habían estudiado allí: escritores, artistas, hombres de estado y mujeres.

La mesa que les asignaron en el restaurante italiano les había permitido tener una vista excelente del resto de los comensales, pero, al mismo tiempo, conservar la privacidad.

Era la primera vez que comía en un restaurante italiano. En realidad la primera que comía en un restaurante, y Nash se había reído mucho de ella al verla tratar de sujetar la pasta en el tenedor, hasta que finalmente se había acercado más a ella para enseñarle cómo hacerlo.

Pero una cosa había sido verlo a él manejar el tenedor, y otra hacerlo ella, así que al final…

Faith cerró los ojos. De repente, volvía a tener quince años, y estaba sentada en el restaurante, al lado de Nash. Aún podía oler el aroma de su piel… de su cabello. Sabía que era su aroma, porque un día que él no estaba, se había colado en su cuarto de baño para poder aspirar el aroma especial que siempre relacionaba con él. Incluso había empapado un algodón en su gel de ducha, y lo había colocado bajo la almohada para que lo último que oliera al acostarse y lo primero al levantarse fuera el aroma de Nash.

–No, así no –le había dicho riendo al ver cómo luchaba por imitarlo a él–. Déjame enseñarte –de repente, para placer de Faith, había sentido la mano de Nash sobre la suya, ayudándola a mover el tenedor–. ¿Crees que ya lo tienes? –le había preguntado cinco benditos segundos más tarde– ¿O te voy a tener que dar de comer –le había dicho, burlón.

A los quince años, era todavía demasiado inocente como para tomarse aquella pregunta como una indirecta provocativa y, de todos modos, sabía que Nash no la había hecho con ninguna connotación sexual. Pero no había sido demasiado joven como para experimentar un cosquilleo que le había recorrido todo el cuerpo, ni lo suficientemente mayor como para reprimirse de seguir contemplando a Nash con adoración.

Sin duda, aquel había sido el motivo por el que él había vuelto a su sitio, y le había dicho crispado:

–Tal vez deberías haber pedido algo más sencillo de comer.

Pero Faith recordaba que ni siquiera aquel comentario había estropeado su velada.

Los sutiles matices de una persona adulta, en los comentarios que Nash le había dirigido y que, en aquel entonces, habían pasado desapercibidos para ella, se le estaban revelando con una dolorosa claridad.

Se daba cuenta de que lo que para ella había sido una velada romántica única vivida por dos personas destinadas a envejecer juntas, para él tan solo había supuesto el cumplimiento de un encargo que le había sido encomendado.

Ya bien entrada la noche mientras se habían encaminado al coche, Faith había tratado de mantenerse lo más cerca posible de Nash, y aunque él había procurado guardar una pequeña distancia entre ellos, no había dudado en tomarla de la mano para cruzar la calle al llegar a un semáforo que estaba estropeado.

Era la segunda vez en una noche que había sentido el contacto de la piel de Nash sobre la suya, y Faith había tenido la certeza de que nunca podría experimentar una felicidad como aquella… a no ser, por supuesto, que Nash hiciera realidad sus sueños más locos y la besara.

¿Sus sueños más locos?

Mientras paseaba por el elegante jardín italiano, Faith pensó amargamente que la realidad del beso de Nash se había parecido más a la peor de las pesadillas.

Había llegado a un estanque, decorado en sus cuatro esquinas con estatuas de niños montados sobre delfines de cuya boca salía agua, y en medio del cual se alzaba una fuente, y recordó que Philip le había dicho que todas las estatuas de aquel jardín procedían de Italia. Preocupada, pensó que tendrían que tomarse medidas para que los niños no se cayeran en el estanque, y lo anotó en su cuaderno.

Cuando iba a añadir aquellas estatuas a su lista, se dio cuenta de que uno de los delfines era un poco diferente a los otros. Con el ceño fruncido, se acercó más a él para contemplarlo mejor y, al agacharse, se dio cuenta de que tanto su color como el material del que estaba hecho eran diferentes.

–Si estás planeando lo que creo, puedes olvidarlo. Alguien intentó robarlo una vez y se rompió. Ese que estás inspeccionando fue el que se colocó en su lugar.

Faith se sobresaltó al oír la voz de Nash. Enseguida se apresuró a levantarse, dispuesta a enfrentarse con él, y decirle que no le había gustado el tono acusatorio de sus palabras. Pero sin darle la oportunidad de decir palabra, Nash continuó hablando.

–¿Qué es lo que estás haciendo exactamente aquí, Faith? Creía que tu trabajo consistía en realizar un proyecto para la conversión de la casa, no en inspeccionar el jardín… y lo que hay en él.

–Quería hacer una lista de todos los adornos del jardín –respondió Faith, apresurándose a defenderse del comentario sarcástico de Nash.

–Ya, no me cabe la menor duda, pero por desgracia para ti he me he dado cuenta a tiempo de lo que estás tramando. Como acabo de decirte, ya tuvo alguien la misma idea que tú, y trató de llevarse esos cuatro –le dijo, señalándole los delfines.

–Yo no estaba… –empezó a decir Faith, pero una vez más Nash no la dejó terminar.

–Tu jefe acaba de llamarte. Sin duda creía, igual que yo, que estabas en la casa haciendo tu trabajo. Me pidió que te dijera que llegaría tarde. No me cabe la menor duda de que deseará que le hagas un informe concienzudo de en qué has ocupado tu tiempo en su ausencia.

–Para tu información… –empezó a decirle con mucha determinación, pero de nuevo Nash le impidió seguir.

–¿Para mi información qué? Ya tengo toda la información que necesito respecto a lo que puedas decir o hacer, Faith. Ah, y a propósito, la señora Jenson no tiene ninguna obligación de cocinar ni limpiar para ti.

Faith pensó que aquello era el colmo.

–Entonces, ¿a qué ha venido, Nash? ¿A espiarme? ¿Por eso la he sorprendido en mi habitación esta mañana?

Por la cara que puso, Faith se dio cuenta en seguida de que a Nash no le había hecho ninguna gracia lo que acababa de oír. Que no pensara que podía insultarla impunemente sin que ella se defendiera.

–Seguramente había ido a llevarte la ropa que le dejaste para lavar –le respondió Nash con el ceño fruncido.

–Querrás decir la ropa que había dejado abajo para meterla en la lavadora cuando terminara el lavado que estaba haciendo –le corrigió Faith–. ¿No habían acordado los fideicomisarios con la Fundación que podía utilizar los servicios domésticos mientras estuviera alojada aquí?

–Eso no incluye los servicios de un ama de llaves.

–Te estoy hablando de la lavadora –le respondió Faith, irritada, al ver que no podía sostener una conversación racional con Nash–. Por cierto, te agradecería que me proporcionaras una copia del plano de la casa –le dijo cambiando de conversación.

–Para tener que ahorrarte el trabajo de dibujar uno tú misma, ¿verdad? Así podrías aprovechar el tiempo en algo más provechoso para ti, como comprobar qué bienes de la casa podrían robarse con más facilidad. Bien, para tu información…

–Para la tuya –le interrumpió Faith, con la misma agresividad que estaba utilizando él–, déjame decirte que la única razón por la que estaba mirando los adornos del jardín es porque…

De repente, una ráfaga de viento movió las páginas del cuaderno en que Faith estaba haciendo sus anotaciones, y que había dejado en el suelo, atrayendo la atención de Nash.

La reacción inmediata de Faith fue agacharse a recogerlo, pero Nash se le adelantó, y vio tal expresión acusadora en sus ojos mientras revisaba la lista que ella había hecho, que sintió unas absurdas ganas de llorar.

–No digas ni una palabra más –le advirtió Nash al tiempo que rompía en cuatro trozos la lista–. Me alegro de que Philip no esté vivo para ver en qué te has convertido. El pobre confiaba en ti, Faith.

–Y yo nunca traicioné su confianza… –empezó a decir Faith con vehemencia, pero se detuvo al ver la manera en que Nash la estaba mirando. Al darse cuenta de que no servía de nada tratar de hablar con él, se dio la vuelta, encaminándose hacia la casa lo más deprisa que pudo.

Faith se sentía bastante contenta consigo misma, porque desplazarse hasta el pueblo tras su enfrentamiento con Nash le había supuesto no solo comerse un delicioso bocadillo, sino también encontrar en la biblioteca un libro muy interesante, escrito por un historiador de la zona, en el que se veían unos dibujos detallados de como era Hatton en la época en que había sido construida.

Su teléfono móvil empezó a sonar, y al ir a responder, se dio cuenta de que se trataba del número de Robert.

–Acabo de salir de Londres, así que si el tráfico lo permite, no tardaré mucho en estar contigo. ¿Cómo van las cosas? Por cierto, gracias por el mensaje que me enviaste sobre los adornos del jardín. Desconozco los planes que tiene Nash para ellos, pero si van a permanecer en el jardín, desde luego tendremos que protegerlos. ¿Me has echado de menos? –le preguntó después con un tono de voz diferente.

Al ver que Faith no le respondía de inmediato se echó a reír, y le dijo todavía con más suavidad:

–Ya me lo demostrarás más tarde.

Antes de que Faith pudiera responder, Robert ya había colgado el teléfono.

Faith volvió a encontrarse con Nash cuando fue a la cocina para hacerse un café. Estaba vertiendo el agua sobre el café, cuando Nash entró por la puerta trasera.

–Antes de que digas nada, te informaré de que el café lo he comprado yo, y tengo permiso para utilizar la cocina –le dijo Faith con sarcasmo–. Se acordó en una reunión de mi empresa con los fideicomisarios. Al parecer, tú estabas demasiado ocupado como para asistir.

–Faith… –le oyó decir mientras volvía a guardar la leche que «ella» había comprado en la nevera. Ya que Nash había decidido comportarse de un modo tan hostil, le pagaría con la misma moneda.

–Tal vez debería pedir a Robert que les mencionara las… dificultades que estoy teniendo para trabajar aquí, a pesar de que han donado Hatton a la Fundación… –empezó a decir Faith.

No le gustaba tener que amenazar a la gente ni ser hostil con nadie, pero se daba cuenta de que con Nash no le quedaba más remedio que actuar así.

Le aliviaba saber que Nash no era el único fideicomisario de la herencia dejada por Philip, aunque no tenía ni idea de quiénes eran los demás. Fueran quienes fueran, tenía mucho que agradecerles. Sin el dinero que le habían enviado no habría podido estudiar una carrera, ni pasar una temporada trabajando en Florencia. Trabajo que había conseguido gracias a uno de los fideicomisarios, según le había informado su tutor en la universidad.

Entonces no tenía ni idea de que Nash era uno de ellos, y se imaginaba ahora lo furioso que debía de haberse puesto al saberlo. Aunque también sabía que no había tratado en ningún momento de impugnar el testamento de Philip.

–Faith –la silenció con determinación–, solo quería decirte que te he dejado una copia de los planos de la casa en el estudio. Están sobre la mesa de Philip.

Faith no podía creerse que Nash estuviera hablando con ella como si fuera una persona normal y no un monstruo. A pesar de que no le apetecía en absoluto, la buena educación que le había enseñado su madre le impulsó a darle las gracias.

Ya estaba muy avanzada la tarde cuando vio llegar a Robert desde su habitación, donde estaba revisando los planos. Dejó el trabajo, y bajó a reunirse con él.

–Lamento haber tardado tanto en llegar –se disculpó Robert–, pero el tráfico era muy intenso.

–Bueno, lo importante es que ya estás aquí –dijo Faith.

–Mmm… pero me temo que no por mucho tiempo –se lamentó–, porque estamos teniendo problemas con la conversión de Smethwick House, así que creo que tendrás que arreglártelas tú sola aquí hasta que los ayude a salir del aprieto. No pongas esa cara de preocupación –dijo al ver la expresión de Faith–. Confío plenamente en ti.

Mientras Robert le decía que había reservado una mesa en un restaurante del pueblo, Faith estaba pensando que quien le hacía falta que confiara en ella era Nash, porque sería con quien se las tendría que ver todos los días.

–Así podremos charlar tranquilamente mientras cenamos –continuó diciendo Robert–, pero primero tengo que hablar un momento con Nash. Me alegro de que haya decidido quedarse. La casa está muy aislada, y me preocuparía que estuvieras aquí tú sola.

Para Faith era una experiencia nueva que un hombre tratara de protegerla. Nash, desde luego, habría pensado que eran los demás quienes necesitaban protegerse de ella.

Después de quedar en reunirse con Robert una hora más tarde, Faith subió a su habitación para continuar trabajando.

Se dedicó a clasificar las habitaciones de la planta de arriba según su tamaño para ver cuáles podrían servir para alojar a una familia entera y cuáles serían individuales.

Estaba casi segura de que la Fundación desearía conservar la sala de billar, pero seguramente no la pista de tenis, ya que resultaría muy cara de reformar y mantener.

Estaba tan concentrada en su trabajo que, cuando se quiso dar cuenta, solo le quedaban quince minutos para arreglarse, antes de la hora en que había quedado con Robert.

Se puso un vestido de lino negro, se cepilló el pelo, se aplicó un maquillaje ligero, y consiguió estar lista a la hora prevista.

Aunque era rubia, su piel había adquirido un bronceado muy bonito que el elegante vestido sin mangas que lucía aquella noche dejaba a la vista en todo su esplendor.

Por si acaso hacía frío, se colocó sobre los hombros un llamativo chal de color fucsia, un capricho poco habitual en ella que se había permitido en las rebajas. Acarició la textura sedosa de la prenda, sintiéndose muy femenina y extravagante a la vez. Estaba segura de que a su madre le habría encantado.

Dudó antes de abrir el estuche que contenía los diminutos pendientes de diamantes que había recibido, inesperadamente, en su veintiún cumpleaños con una nota en la que le deseaban un feliz día, firmada por los representantes legales del difunto Philip Hatton.

Al ponerse los pendientes, se le llenaron los ojos de lágrimas. Aquel detalle había significado mucho para ella, y todavía recordaba la ilusión que le había hecho ponérselos aquel día para salir a celebrar su cumpleaños con sus compañeros de universidad.

Robert estaba esperándola al pie de las escaleras, y la miró con admiración mientras bajaba por ellas.

Al tiempo que le devolvía la sonrisa, Faith pensó que Robert era un hombre muy atractivo… un hombre agradable, aunque careciera de la arrogante masculinidad de Nash que lo hacía parecer tan sexy.

–Estás muy guapa de negro –la piropeó cuando la tuvo a su lado–. Te sienta bien.

Por el rabillo del ojo, Faith vio salir a Nash de la sala de estar. Estaba segura de que había oído el piropo que Robert le había dedicado, pero prefirió hacer como si no se hubiera enterado, ni la hubiera visto siquiera.

Por el comportamiento de Robert hacia ella, se daba cuenta de que Nash no le había dicho nada todavía. Estaba segura de que era una cuestión de tiempo, así que pensó que sería mejor que se lo dijera ella primero. Solo de pensarlo se le hacía un nudo en el estómago. La vergüenza de lo que había ocurrido siempre ensombrecería su vida, y detestaba tener que resucitar aquellos recuerdos.

El restaurante al que la llevó Robert estaba lleno de gente. Se veía que estaba de moda, y que era muy caro. Se trataba del tipo de sitio en que era prácticamente imposible tener una conversación privada.

–No sabía que este sitio fuera a estar tan lleno –le dijo Robert con pesar cuando se hubieron sentado–. Le pedí a Nash que me recomendara un sitio, pero creo que no entendió lo que quería.

Al mencionar a Nash, Robert dio a Faith la oportunidad que necesitaba para empezar a hablar del tema que la preocupaba.

–¿Sabes cuánto tiempo piensa quedarse Nash en Hatton? –le preguntó–. Después de todo, ahora que la casa ya pertenece a la fundación no hay razón para que permanezca aquí.

–Bueno, por el momento, los fideicomisarios, o mejor dicho Nash, ya que es el único fideicomisario de la herencia de su difunto padrino… ¿Qué pasa? –preguntó Robert a Faith con preocupación al ver su cara de sorpresa.

–¿Nash es el único fideicomisario? –repitió Faith.

–Oh, sí, y fue idea suya ponerse en contacto con la Fundación. Al parecer, siente una honda preocupación por los niños procedentes de hogares con problemas económicos, pero me dijo que quería asegurarse de que la Fundación era la entidad más adecuada para quedarse con Hatton antes de cederla por completo. Debo admitir que me disgustaría mucho tener que renunciar a ella a estas alturas. No puedes imaginarte el prestigio que me ha dado delante de los demás componentes de la comisión que dirige la Fundación haber conseguido la donación de Hatton –sonrió con tristeza–. La mayoría de ellos me conocen desde que estaba aún en el colegio, y me temo que, muchas veces, tienden a tratarme como a un escolar. Espero que impresiones a Nash con nuestros planes para la conversión de Hatton. He oído hablar muy bien de tu trabajo, y entiendo por qué.

Cada palabra de Robert hacía que Faith sintiera más ansiedad. Se preguntó durante cuánto tiempo habría sido Nash el único fideicomisario, y llegó a la conclusión de que no debía de hacer mucho.

–A propósito –continuó Robert–, ya hablé a Nash sobre tu preocupación por las estatuas y los otros adornos del jardín. Le dije que pensabas hacer una lista de todos. De momento, Nash se hace cargo del seguro de la casa, pero una vez que pase a manos de la Fundación, será responsabilidad nuestra. Le pregunté si quería llevarse algún objeto valioso, pero me respondió que deseaba que todo permaneciese en su lugar. Cuento contigo para hacer un trabajo de primera clase en Hatton –le repitió Robert–. Sería muy importante para los dos quedar bien ante la comisión en todo lo referente a la adquisición de la casa. Ambos saldríamos beneficiados. No creo que vaya a perjudicarnos el hecho de que Nash y tú os conozcáis –dijo con una risita.

Al darse cuenta de la responsabilidad que estaba poniendo sobre sus hombros, y de lo poco que Robert imaginaba lo que estaba pasando por su cabeza, Faith estuvo a punto de soltar una carcajada histérica.

–Robert…, no creo… –empezó a decir, tratando de escoger las palabras más adecuadas para explicarle la verdadera situación, pero él le apretó la mano por encima de la mesa, y no la dejó continuar.

–Deja de preocuparte. Sé que eres la persona adecuada para el trabajo –le dijo–. Después de todo, fui yo quien tomó la decisión de darte el empleo. Sé que lo puedes hacer, Faith. El resto de la comisión pensaba que deberíamos contratar a un hombre…, y con más experiencia que tú…, pero sé que vas a demostrarles que yo tenía razón, y ellos se equivocaban.

Con cada palabra que Robert pronunciaba, Faith sentía que se le hundía el corazón un poco más. ¿Cómo se lo iba a decir ahora? No podía fallarle. No tenía ni idea de que no se hubiera firmado todavía el traspaso de Hatton a la Fundación… ni de que Robert hubiera tenido que convencer al resto de la comisión para que la contrataran.

Solo le quedaba una alternativa, aunque fuera en contra de lo que su orgullo le hubiera dictado en las últimas veinticuatro horas: suplicar a Nash que la escuchara. Se lo debía a Robert, por todo lo que había hecho por ella, por cuánto la había apoyado, y también se lo debía a todos los niños que se beneficiarían de la conversión de Hatton en un hogar que los acogiera.

–¿No tienes hambre? –le preguntó Robert, amablemente, al ver que apartaba la comida alrededor del plato.

–Comí mucho al mediodía –mintió Faith mientras se preguntaba por qué la vida le estaría haciendo aquello.

Capítulo 5

NASH miró al reloj, irritado. ¿Acaso no se había dado cuenta Faith antes de marcharse con Robert de que no tenía llaves de la casa? ¿Pretendía que estuviera sin acostarse hasta que llegara?

Su irritación aumentó al recordar la mirada ilusionada que había visto en los ojos de Robert cuando en la reunión que habían tenido le había dicho que, aquella noche, iba a invitar a Faith a cenar.

–Debemos hablar de varios temas, y como ambos tenemos que cenar, lo haremos juntos.

Pero Nash conocía lo suficiente a los de su propio sexo como para saber que la finalidad de aquella invitación a cenar estaba muy lejos de ser práctica… y sin duda Faith también tenía algo más que negocios en la cabeza, a juzgar por el modo en que se había vestido.

El vestido que llevaba puesto parecía caro, y el chal que cubría sus hombros tenía un aspecto sedoso, aunque no tanto como su piel, que lucía un bonito bronceado. También se había dado cuenta de que en sus orejas brillaban los diamantes…

Un pensamiento amargo, casi atormentado, ensombreció sus ojos al pensar en los pendientes de Faith. Estaba seguro de que la joven no saldría de su asombro si supiera por qué atraían de aquel modo su mirada.

Desde el despacho, donde llevaba varias horas tratando de concentrarse en el trabajo, tenía una vista excelente del camino que daba a la carretera principal por el que debería regresar Faith.

El comentario de Robert sobre el interés mostrado por Faith respecto a la seguridad de las estatuas del jardín, no solo por que las pudieran robar, sino también por que las dañaran los niños o sus padres sin querer, lo había pillado con la guardia baja.

–Tengo que confesar que no me había dado cuenta de lo valiosas y únicas que son muchas de esas piezas –había admitido Robert–. Faith tiene razón. Si van a permanecer donde están, debemos encontrar la manera de protegerlas. Tenemos que catalogarlas, y después…

–Ya tengo un listado de ellas –admitió Nash–. Los aseguradores me lo exigieron en su momento.

Nash se preguntó, de repente, si habría juzgado injustamente a Faith, pero descartó enseguida la idea, y se reprochó su propia debilidad que le hacía querer justificar sus acciones.

Nash cerró los ojos. Solo él sabía lo que había sufrido cuando al regresar aquella tarde a casa de improviso, guiado por un presentimiento, tras haber asistido a una reunión de negocios, se había encontrado a su padrino en el suelo del despacho y a Faith de cuclillas a su lado, con su cartera en la mano, y una mezcla de culpabilidad y furia en los ojos, rodeada por un grupo de chicas que parecían estar protegiéndola.

Una vez en la comisaría, no pudieron interrogarlas hasta dos horas más tarde, ya que al ser todas menores tenía que estar presente uno de sus progenitores o su tutor legal. El sargento de la policía se había compadecido de él, y le había dicho que no se culpara a sí mismo.

–Esas ladronas… a veces parece que no han roto nunca un plato, pero nosotros conocemos su otra cara, y créame pueden ser tan violentas como los chicos, e incluso más.

–Pero mi padrino quiere mucho a Faith –había protestado Nash, todavía incapaz de dar crédito a lo sucedido–. Aún no me puedo creer que haya sido capaz de hacerle algo parecido.

En realidad, lo que quería decir era que la amaba, y que aún no podía creerse que le hubiera hecho algo parecido a él, y a lo que creía que compartirían un día, cuando Faith tuviera edad para que pudieran amarse.

–No puede ni imaginarse las cosas que vemos –le había respondido el sargento–. Al parecer, la chica que se encontró usted agachada al lado de su padrino es la jefa del grupo, según han declarado las demás. Fue la que incitó a las otras a cometer el robo. ¿Y dice usted que había pasado el verano en la casa?

–Sí –había contestado Nash con tristeza–. Vino a visitar la casa desde… desde el hogar, y mi padrino la invitó a quedarse. Sintió pena por ella. Su madre…

–Ese hogar tiene muy mala reputación –le había dicho el sargento–. Se han recibido numerosas quejas de robos perpretados por chicas de allí en las tiendas locales. Van en grupo… –el sargento había dejado de hablar al ver entrar a la directora del hogar y a su representante legal. Incapaz de reprimirse, Nash había corrido hacia ellos, casi suplicante.

–¿Faith…? ¿Ha…? ¿Ella es…?

–Todavía se niega a admitir que haya estado implicada –le dijo la directora del hogar con aire cansado–. Tengo que reconocer que nunca habría pensado… Pero es una chica muy inteligente, y a veces son ese tipo de jóvenes las que… Parece evidente que cuando estuvo viviendo en la casa, vio la posibilidad que tenía de robar allí, y supongo que la tentación debe de haber sido demasiado fuerte para ella, sobre todo en sus circunstancias. Su madre lleva enferma largo tiempo, y han estado pasando muchas penurias económicas… Ese tipo de problemas a veces crea en ellas una especie de peligroso resentimiento.

Nash recordaba que la directora había mirado al suelo, incómoda.

–Ha pedido verlo a usted. Insiste en que es víctima de la malicia de las otras jóvenes, y que estaba tratando de proteger a su padrino, no de robarlo. Pero las otras chicas la acusan de haber sido ella quien lo planeara todo, y tengo que admitir que parece lo más creíble.

–No quiero verla –había dicho Nash, de inmediato. Sabía que no iba a poder olvidar jamás la escena que había presenciado al entrar en el despacho de Philip.

Habían cortado la línea telefónica, pero por suerte tenía el móvil. En aquella época no los utilizaba mucha gente, pero como aún no tenía su propia oficina había decidido comprarse uno para estar siempre localizable.

Había llamado a la policía de inmediato, tras cerrar la puerta del estudio con llave para que no se escaparan las chicas. Una de ellas había sacado un cuchillo, pero él había conseguido arrebatárselo enseguida.

Mientras que las otras no habían parado de insultarlo, Faith no había pronunciado palabra hasta que la ambulancia no se hubo llevado a Philip, y la policía hecho cargo de las chicas.

Pálida de miedo, le había suplicado que la escuchara antes de que se la llevaran los agentes. Le había rogado que la creyera cuando le decía que no había tenido nada que ver con lo sucedido.

–Tenías la cartera de Philip en la mano –le había recordado él con severidad.

–Intentaba ayudarlo –había protestado Faith.

–No la crea –había gritado una de las chicas–. Ella fue quien nos incitó a venir… diciéndonos que sería un trabajo muy fácil porque el viejo estaría solo.

Nash había mirado en silencio a Faith. A pesar de todas las pruebas que la inculpaban, había querido creer en su inocencia, pero la mirada de culpabilidad que había sorprendido en sus ojos la había delatado.

Sin hacer caso a sus gritos de súplica mientras se la llevaba la policía, Nash se había acercado a la ambulancia.

En el hospital, le habían dicho que Philip había sufrido un infarto, seguramente a causa de la impresión sufrida al ser atacado por las chicas. Sobreviviría, pero no sabían aún cuál iba a ser el alcance de las secuelas que podría dejarle el infarto.

Si Faith hubiera mostrado arrepentimiento, en vez de mentirle, la habría escuchado, pero actuando como lo había hecho…

–¿Qué le va a suceder? –había preguntado al sargento.

–La llevarán a un reformatorio hasta que llegue el momento de presentarse ante el Tribunal de Menores. Después, ellos decidirán su suerte.

Nash había cerrado los ojos. Dos emociones contradictorias lo estaban destrozando. No hacía más que decirse a sí mismo que debería haber estado en Hatton para proteger a su padrino.

Con la mirada oscurecida por la amargura, se había alejado hacia donde tenía aparcado el coche. Todavía era incapaz de creer que Faith hubiera hecho una cosa así. Su padrino había confiado en ella, la había querido mucho… Incluso él…

Tenía quince años, y había pensado que era una muchacha inocente a la que tenía que proteger del deseo que había percibido que sentía por él, de la imperiosa necesidad que él mismo había experimentado de responder a ese deseo.

No entendía cómo podía haber sido tan estúpido. Seguramente tenía planeado desde el principio engañarlo.

Era una chica muy madura tanto física como mentalmente, y había disfrutado mucho con los debates que solían tener después de cenar. Le encantaba el entusiasmo que le ponía a todo en la vida, y había deseado con todas sus fuerzas que llegara el momento en que las barreras que los separaban se pudieran levantar para mostrarle de qué manera iba a responder a todas esas inocentes insinuaciones que le llevaba haciendo todo el verano.

Pero no solo la había deseado. La había amado, y por eso su engaño lo había herido tanto, que había estado a punto de destrozarlo.

El infarto había afectado gravemente a la capacidad de hablar de Philip, y cada vez que había tratado de interrogarlo sobre el incidente, se había puesto muy nervioso, y solo había sido capaz de repetir el nombre de Faith. Nash no había querido arriesgarse a que sufriera un segundo infarto, por lo que no había vuelto a sacar el tema, ni a permitir que nadie lo interrogara al respecto.

Nash supo más tarde que Faith había tenido la suerte de que no la condenaran a pasar unos años en un reformatorio porque era el primer delito que cometía, y porque él había intercedido en su favor.

En aquel momento, se odiaba a sí mismo por haber sido tan débil, pero entonces no había podido soportar la idea de que pudieran condenarla, y además sabía que así complacía también a Philip porque sería lo que él hubiera hecho. En los momentos en que se le entendía un poco lo que hablaba, Nash había comprendido que trataba de decirle que no creía en la culpabilidad de Faith, que pensaba que las otras chicas la habían utilizado… obligado a hacerlo.

A Nash le habría encantado ser de la opinión de su padrino, pero él la había visto arrodillada a su lado, sosteniendo la cartera, y no le había pasado desapercibida su mirada de culpabilidad. Además, había oído las acusaciones de sus cómplices.

Un segundo infarto había terminado con la vida de Philip, y Nash siempre pensó que había acontecido como consecuencia del primero, causado por el ataque. Se preguntó qué sentido había tenido aquel intento de robo. Aunque en un tiempo hubiera sido rico, una serie de malas inversiones habían acabado con la fortuna de Philip, y en los últimos años prácticamente lo había mantenido él, así como a…

Se quedó paralizado al ver llegar el coche de Robert.

En cuanto el coche paró delante de la puerta de Hatton, Faith se dispuso a salir. Habían estado fuera más de lo que había previsto, y era casi medianoche.

–Te acompaño a la puerta –se ofreció Robert.

Faith caminó hacia la casa con los ojos ensombrecidos de preocupación por todo lo que le había dicho Robert.

–No corras tanto –le dijo él mientras llegaba a su altura. Una vez a su lado, la tomó de la mano antes de que Faith pudiera darse cuenta de lo que pretendía.

–Sé que no hace mucho tiempo que nos conocemos, pero algo me dice que eres una persona muy especial –murmuró Robert–. Muy especial –repitió con voz aún más suave.

Faith se dio cuenta de que iba a besarla, y cerró los ojos mientras recibía el beso de Robert.

Así era como debía ser un beso: dulce y tierno, pero entonces, ¿por qué no sentía nada más que el calor de los labios de Robert contra los suyos. ¿Por qué no le latía el corazón a toda prisa, y sentía un cosquilleo en el estómago, como cuando la había besado Nash?

Sintiéndose culpable por no poder corresponder a su beso, apartó a Robert con suavidad.

–¿Demasiado pronto? –preguntó Robert. Faith agradeció la oscuridad reinante que impedía que se viera el sentimiento de culpabilidad en sus ojos mientras asentía con la cabeza, antes de disponerse a entrar en la casa.

–No te preocupes por lo que te he dicho –le advirtió él mientras le abría la puerta y la dejaba pasar.

Una vez dentro de la casa, se preguntó angustiada cómo no se iba a preocupar si después de todo lo que había pasado debía ir a suplicar a Nash.

Se acordó de Philip. Sabía que había tenido una infancia muy solitaria, y estaba segura de que habría significado mucho para él saber que su casa iba a traer tantas alegrías a un grupo de niños. Cumplir los deseos de Philip debía ser prioritario para él, y como estaba segura de que profesionalmente se encontraba más que capacitada para hacer el trabajo que le había encomendado Robert, ya casi podía ver la cara de felicidad de los niños y sus padres cuando llegaran a Hatton.

–¿Pensando en tu amante?

Faith dio un respingo al oír la voz de Nash en la oscuridad del vestíbulo, tan solo iluminado por la luz de la luna.

–Robert no es mi amante –protestó Faith.

Nash fue a cerrar con llave la puerta principal. Había presenciado el beso que se habían dado desde la ventana del despacho, y no le cabía la menor duda del papel que desempeñaba Robert en la vida de Faith… y en su cama. Había visto con toda claridad que ella no había puesto la menor objeción a aquel beso.

Faith respiró profundamente al oír a Nash cerrar la puerta con llave. No tenía sentido que postergara lo que tenía que hacer, y se pasara la mitad de la noche sin dormir, dándole vueltas al asunto. Debía aprovechar que Nash estaba allí.

–Nash, si puedes dedicarme un poco de tiempo, tengo que hablar contigo de una cosa –le dijo, antes de perder el poco coraje que había logrado reunir.

El tono nervioso y casi conciliador de su voz, tan diferente del hostil que había empleado aquella tarde, despertó las sospechas de Nash.

–Es tarde –le dijo–, y he perdido la última hora esperando a que llegaras para cerrar. ¿No puede aguardar lo que tienes que decirme hasta mañana?

Normalmente una reacción como aquella la hubiera amedrentado, pero estaba tan nerviosa, que no se permitió a sí misma dudar.

–No. Necesito hablar contigo ahora –le dijo.

Nash dudó un momento, después frunció el ceño, se dirigió al despacho de Philip, y abrió la puerta.

–No, ahí no –se apresuró a decirle Faith.

–¿Dónde entonces? ¿En tu habitación?

Faith estaba demasiado nerviosa como para captar el sarcasmo y el amargo cinismo que había en las palabras de Nash. Su único deseo era transmitirle su súplica lo antes posible.

–Sí, sí… mi habitación está bien –le dijo mientras se apresuraba a subir las escaleras.

Mientras la seguía, Nash se preguntó qué demonios estaría tramando.

Faith entró en la habitación, y encendió la luz. Cuando vio a Nash cerrar la puerta, estuvo a punto de decirle que la dejara abierta, pero enseguida se recriminó a sí misma por ser tan ridícula.

A los veinticinco años podía ser virgen todavía, por unas razones que solo ella misma conocía muy bien, pero no había necesidad de que se comportara como si lo fuera.

–¿Y bien? –le dijo Nash con impaciencia–. ¿Qué es eso tan importante que no puede esperar hasta mañana?

–Robert me ha dicho esta noche que todavía no es seguro que los fideicomisarios, que tú –se corrigió muy a su pesar– vayas a donar la casa a la Fundación.

Nash la miró, perplejo.

–¿Me has traído aquí para decirme eso? –le preguntó, enfadado.

–No –admitió Faith en voz baja y sin atreverse a mirarlo–. Lo que ocurre es que yo no me había dado cuenta hasta esta noche. Parece ser que Robert ha quedado en una posición muy vulnerable al darme a mí el trabajo. Por lo visto no había resultado elegida por todos los miembros de la Fundación –se mordió el labio inferior con nerviosismo–. No quisiera sentirme responsable de haber hecho algo que comprometiera la posición de Robert en la directiva o la misma adquisición de la casa. Además, sé lo importante que hubiera sido para Philip que Hatton se convirtiera en un hogar para niños desfavorecidos. Fue muy importante para mí que me permitiera pasar una temporada en esta casa. Siempre le estaré agradecida.

–¿Agradecida? ¿De verdad piensas que me voy a creer eso después de lo que hiciste?

Faith sintió un tremendo calor en la cara al darse cuenta de la rabia con que Nash le estaba hablando y lo injusta que le parecía su actitud. Su primer impulso fue defenderse, decirle que estaba equivocado, pero en su situación no podía arriesgarse a que se enfadara más.

–No puedes imaginarte cuánto sentí lo que le ocurrió a Philip –tuvo que contentarse con decir–. Cómo me gustaría… –el nudo que sintió en la garganta le impidió seguir–. Por favor, Nash, los dos somos adultos. Estoy segura de que podemos dejar a un lado nuestras diferencias en aras de lo que él hubiera querido para Hatton.

–¿Nuestras diferencias, dices? ¡Por el amor de Dios, Faith, haces que suene como si hubiéramos tenido una pelea sin importancia, y no…!

–Sé lo que piensas. Sé que crees que me merezco un castigo, pero si ese castigo va a afectar a Robert, a la Fundación o a los planes que tenía Philip para la casa, entonces…

–¿Entonces qué? –le retó Nash–. ¿Qué vas a hacer entonces, Faith?

–Cualquier cosa que impida que eso suceda. Haré lo que quieras, Nash, con tal de que no impidas que la casa pase a ser propiedad de la Fundación.

Nash no podía dar crédito a lo que acababa de oír. Faith se estaba ofreciendo a él a cambio de su silencio.

De repente, sintió que una rabia salvaje y destructora se apoderaba de él. Era el resultado de todos aquellos años de dolor, y soledad. Una peligrosa reacción desatada por el beso que había presenciado poco antes.

Años atrás, se había ofrecido a él con inocencia, con lo que él había tomado por amor, pero ahora se daba cuenta de lo equivocado que había estado… Solo él sabía la cantidad de noches que se había pasado sin poder dormir, consumido por el deseo, pero jurándose a sí mismo que no se dejaría llevar por la pasión.

¿Acaso se imaginaba que iba a aceptar su oferta? ¿Una oferta que probaba el tipo de persona que era? Por supuesto que no lo haría, ni siquiera por la satisfacción de darle una lección que se merecía. Claro que tenía derecho a que le pagara de alguna manera.

–¿Y qué piensa Robert de que te… ofrezcas a mí? –le preguntó con suavidad.

Faith frunció el ceño, y se preguntó si la habría estado escuchando.

–Robert no sabe nada de esto –se apresuró a decirle–. Ni debe saberlo.

A Faith le preocupaba que, de saberlo, insistiera en tener un gesto caballeroso que dañara su posición, y eso era lo último que deseaba.

–Así que esto va a ser un arreglo… personal… un arreglo privado –sugirió Nash.

–Sí –respondió Faith.

Contuvo la respiración, esperando a que le preguntara qué pensaba hacer si rechazaba su oferta, en cuyo caso le diría que presentaría la dimisión ante la Fundación pero, para su sorpresa, Nash no hizo tal cosa.

Nerviosa por el silencio que se había hecho entre ellos, Faith comenzó a juguetear con uno de sus pendientes y, de repente, se le soltó, y cayó al suelo. Angustiada, se puso de rodillas a buscarlo.

Al verla en aquella posición tan tentadora, Nash apretó los dientes, y se preguntó cómo podía haber pensado alguna vez que era una joven inocente.

Al tenerla tan cerca, su cuerpo empezó a reaccionar, muy a su pesar. Furioso con su propia debilidad, se apartó de ella para tratar de ocultar la prueba del efecto que estaba causando en él.

De repente, la imaginó tumbada sobre la cama, desnuda, esperándolo con los brazos abiertos…

Hacía diez años había soñado con iniciarla en el amor, pero estaba seguro de que ya tendría la suficiente experiencia como para ser ella quien le enseñara a él.

–Oh… gracias a Dios… –oyó exclamar a Faith, y vio que tenía el pendiente en la mano. Todavía no se explicaba por qué le había regalado aquellos pendientes para su veintiún cumpleaños.

–¡Por el amor de Dios, levántate! –le ordenó Nash–. No necesito que me hagas una demostración de tus habilidades sexuales.

Al darse cuenta de lo que le había insinuado, Faith enrojeció.

–Y por lo que respecta a tu oferta… bueno, digamos que el jurado aún no ha pronunciado su veredicto –le dijo Nash.

Mientras se ponía en pie, Faith se preguntó por qué se habría molestado siquiera en suplicarle. Estaba claro que tenía la intención de seguir atormentándola.

Nash frunció el ceño al oír sus propias palabras. ¿Qué estaba diciendo? De ninguna manera tendría siquiera en cuenta la sórdida oferta de Faith.

Pero algo lo estaba empujando, estaba haciendo que se comportarse de aquella manera tan primitiva, algo que no quería nombrar, que no se atrevía a reconocer.

Se apresuró a dirigirse a la puerta, pero Faith corrió tras él. Tenía que preguntarle cuánto tiempo hacía que era el único fideicomisario.

Pero antes de que pudiera decir nada, Nash se volvió y le preguntó furioso:

–¿Qué es lo que quieres, Faith? ¿Esto?

Y empezó a besarla con furia, destruyendo en un momento las pocas esperanzas que le quedaban a Faith de que pudiera haber paz entre ellos.

–¡No! –trató de rechazarlo, apartándolo de ella, pero Nash la empujó contra la puerta, y le sujetó la cara para que no pudiera escapar de él.

–Sí –le dijo, mientras la obligaba a abrir la boca con la lengua, empujando con tanta fuerza contra la vulnerable sensibilidad de su boca, que todo su cuerpo se estremeció ante la tremenda sensualidad de su acción.

Aprisionada contra la puerta, sintiendo la tremenda excitación de Nash contra su cuerpo, Faith luchó contra sus sentimientos. Si las acciones de Nash la habían sorprendido, más sorprendida estaba de su propia reacción ante ellas, a la vez que enfurecida.

Se daba cuenta de que Robert jamás podría hacer que lo deseara de la manera casi animal con la que deseaba a Nash.

¿Acaso era ella, el uso de su cuerpo a su antojo, el precio que exigía Nash por su silencio, y por la donación de Hatton?

Faith se sintió invadida por la vergüenza, la rabia… y una emoción mucho más fuerte que la combinación de las otras dos. Una emoción que la despojaba de todo orgullo: su deseo por Nash.

Capítulo 6

EL vestido negro yacía en la oscuridad a los pies de Faith, y los pendientes de diamantes brillaron entre sus dorados cabellos. Su piel, cálida y sedosa, tan solo quedó cubierta por una camisola transparente. Pero Faith no era consciente de la sensualidad y el tormento que representaba para Nash, solo podía pensar en que deseaba con todas sus fuerzas apretarse a él, y besarlo con la misma pasión.

Había sido como si al mismo tiempo que Nash la había despojado del vestido, la hubiera despojado también de todas sus inhibiciones. La furia y amargura que había sentido en un primer momento se había desvanecido, y lo único que deseaba era responder a sus caricias.

Siendo una adolescente podía haber soñado que él la besaba, que eran amantes, pero era todavía demasiado inmadura como para imaginar algo como lo que estaba experimentando en aquel momento… una dolorosa necesidad de Nash que la llenaba, que era más fuerte que ella, que la arrastraba.

Faith sintió que la tela de la camisa de Nash era una barrera que la separaba de lo que tanto ansiaba tocar, y gimió de frustración por no poderlo sentir del modo en que tanto deseaba: piel contra piel.

Al encontrar el modo de desabrocharle la camisa, su gemido se tornó en un suave ronroneo de placer. Nash se dio cuenta, entonces, de que las caricias femeninas habían hecho que le temblara todo el cuerpo.

Trató de recordarse a sí mismo por qué estaba allí, y por qué estaba haciendo aquello, pero al ver que a Faith le costaba desabrocharle los botones de la camisa, no pudo evitar empezar a ayudarla.

–Tienes una piel tan suave…

Totalmente perdida en lo que estaba sintiendo, Faith no cesaba de murmurar palabras cariñosas contra sus labios, produciéndole un suave y erótico cosquilleo que le hacía estremecerse de la cabeza a los pies.

La deseaba con todas sus fuerzas…. la necesitaba. Siempre había pensado que el sexo sería fabuloso entre ellos, pero no había soñado que pudiera ser así…

Faith se sentía como mareada, y no podía dejar de preguntarse cómo podía hacerla alguien sentir de aquella manera, como si el cuerpo fuera a estallarle, tan solo besándola.

Con ayuda de Nash había conseguido, por fin, desabrocharle la camisa. Le acarició el pecho desnudo con ansia. Quería tocarlo, acariciarlo, besarlo, lamerlo, aspirar su aroma…

Nash, mientras tanto, se justificaba a sí mismo pensando que la única razón por la que estaba haciendo aquello era para recordarse a sí mismo quién era ella, y hasta dónde era capaz de llegar, pero la realidad era que la deseaba tanto que casi le dolía. No podía amarla… no, sabiendo lo que era, lo que había hecho, pero lo estaba tocando de una manera que lo volvía loco.

Medio mareada, Faith pensó que Nash no había parado de besarla desde que la había empujado contra la puerta. Se sentía casi borracha, drogada por el modo en que la estaba haciendo desearlo. Cada vez que apretaba su cuerpo contra el de ella para impedir que escapara de su lado, sentía como aumentaba su poderosa masculinidad.

Una vez, hacía mucho tiempo, arrastrada por la fuerza de sus hormonas adolescentes y su amor, había infringido las normas, y había ido a la habitación de Nash.

Lo único que había pretendido era estar con él, que la abrazara y la amara, pero al verla entrar, Nash se había sentado en la cama, y la luz de la luna le había permitido ver que estaba desnudo. Entonces, un deseo salvaje se había apoderado de ella, y la había impulsado a suplicarle que la besara. Al verlo inclinarse sobre ella, había pensado que lo iba a hacer. Había cerrado los ojos y contenido la respiración, y había empezado a temblar de pies a cabeza pero, para su sorpresa, Nash la había sujetado por los puños, y las palabras que habían salido de su boca no habían sido pronunciadas con la dulzura del amor, sino que le había pedido con firmeza que abriera los ojos.

–Por el bien de los dos, esto tiene que terminar –le había dicho cuando por fin lo había mirado–. Faith, tú eres una niña, y no eres consciente de lo que estás pidiendo… o haciendo. Te prometo que un día me estarás agradecida por haberte echado esta noche –le dijo con más dulzura.

Agradecida… Avergonzada y desesperada, Faith había corrido a refugiarse en su habitación, y había llorado en la cama hasta quedarse dormida. En aquel momento, recordando el incidente, se daba cuenta de que Nash había tenido razón, de que era demasiado joven para la intensidad de aquella pasión descarnada que estaban compartiendo.

Consciente de que nada podía ya detenerlos, Faith le sacó la camisa de los pantalones.

Aunque le costó dejar de besarlo, no le importó el sacrificio al contemplar el hermoso torso desnudo de Nash. Ningún artista de cine poseía aquella impresionante masculinidad. Era todo lo que un hombre debería ser, pero a pesar de cuánto lo deseaba, de repente, sintió que la inundaba una inmensa ternura, y siguiendo ese sentimiento se besó un dedo y después acarició con él el cuello masculino, sustituyéndolo enseguida por sus labios, que se fueron deslizando poco a poco hacia abajo.

Nash sintió como si, de repente, estuviera viviendo una de sus más secretas y favoritas fantasías pero, además, Faith estaba musitando constantemente palabras de amor.

Aunque aquella fantasía tuviera diez años, aún ejercía el mismo efecto sobre él que entonces.

–Faith –gimió, obligándola a mirarlo–, ¿te gustaría que yo te hiciera lo mismo, que te atormentara así? ¿Que te tumbara en la cama y besara todo tu cuerpo muy, muy despacio?

Faith estaba segura de que sus ojos la estaban delatando, pero no le importó.

–¿Es eso lo que quieres? –continuó Nash, con la voz cada vez más entrecortada–. ¿Quieres que te bese los pechos, los pezones, el vientre…? ¿Ese lugar secreto tan especial? ¿Quieres que te bese ahí, que te saboree, que te acaricie con la lengua una y otra vez hasta que te entregues por completo a mí?

Faith no podía hablar. Apenas si podía moverse; todo su cuerpo estaba centrado en la cálida e intensa palpitación que las palabras de Nash habían provocado en su parte más íntima.

Nash no podía dar crédito a lo que estaba diciendo… pensando… deseando… era como si estuviera poseído por algo sobrenatural… por el amor.

Su pensamiento se rebeló de inmediato. Aquello no tenía nada que ver con el amor. Aquello era justicia. Era…

Faith había empezado a cubrirle la cara y el cuello de besos hambrientos.

–Quítate la ropa, Nash –le suplicó–. Llévame a la cama. Enséñame…

¡Enseñarle! Nash estuvo a punto de decirle que dudaba mucho de que pudiera enseñarle algo a una mujer como ella, pero sentir los dedos femeninos luchando por desabrocharle el cinturón le estaba produciendo el tipo de sensaciones que resucitarían a un muerto, y no pudo hablar.

Aun así, trató de conservar un poco de sentido común.

–Necesitamos… –empezó a decir.

Pero Faith no lo dejó continuar.

–Te necesito, Nash. Te necesito tanto… –susurró.

Nash sintió las manos de Faith deslizarse dentro de su pantalón. Ni siquiera se había dado cuenta de cuándo le había desabrochado la cremallera. Al notar que Faith intensificaba sus caricias, sintió ganas de gritar.

Faith se estremeció al notar que el movimiento de su mano había conseguido bajarle más los pantalones, y de qué manera se tensaba el cuerpo masculino.

Nash no pudo más, y empezó a bajarle los delicados tirantes de la camisola, dejando al descubierto la redondez de sus senos. Los pezones ya se le habían puesto duros, respondiendo así al imperioso roce de sus dedos.

Al inclinarse para tomarlos entre sus labios, respiró profundamente. Se daba cuenta perfectamente de que se estaban comportando como dos adolescentes enloquecidos por sus hormonas, que se deseaban tanto el uno al otro que no podían esperar a desahogarse sobre una cama… pero ellos no eran adolescentes… Eran…

Notar como se estremecía Faith cada vez que cerraba los labios sobre sus pezones, le impidió seguir pensando. La tomó en sus brazos, y la condujo hasta la cama.

Sintiéndose como si estuviera viviendo el más hermoso de sus sueños, Faith contempló con los ojos llenos de amor cómo Nash se despojaba del resto de la ropa.

Cuando era una adolescente nunca se había imaginado que podría estar así con Nash, y ya de adulta se había negado esa parte de sí misma que era su sexualidad. En aquel momento, se daba cuenta de que todas aquellas barreras se habían deshecho como la cera bajo el sol, y lo que había sentido al ver a Nash desnudo había sido de tal intensidad, que no había podido evitar que se le escapara un gemido que expresaba lo impresionada y encantada que estaba.

–¿Faith? –la llamó Nash, pero ella, de repente, se sintió tan tímida como si tuviera quince años, y apartó la vista de él.

Nash pensó que podía estar mintiéndole en muchas cosas, pero tenía claro que lo deseaba con todas sus fuerzas. Claro que, después de todo, algunas mujeres eran así. Algunas mujeres se excitaban con facilidad.

Se inclinó hacia ella, y la besó en la boca mientras le acariciaba de nuevo los pechos. Le mordió los pezones con cuidado, temeroso de que la intensidad de su deseo pudiera hacer que la lastimara. Le besó la cálida y sedosa piel del vientre, y empezó a acariciarla entre las piernas. Para su sorpresa, Faith las tenía bien apretadas, pero poco a poco consiguió que se relajara, y le fuera admitiendo en esa cálida humedad que parecía estar esperándolo.

Nash se dio cuenta de que no iba a poder esperar mucho tiempo más, porque solo acariciarla de aquel modo lo estaba volviendo loco. De hecho ya no podía esperar más.

–¡Abre las piernas! –le susurró mientras la besaba.

Al oír aquello, Faith se asustó. Tuvo miedo de decepcionarlo. Después de todo, era su primera vez, y carecía de experiencia.

Poco a poco, empezó a separar los muslos con timidez, pero en cuanto Nash empezó a moverse sobre ella, dentro de ella, todas sus dudas y miedos se disiparon, y sintió que se había convertido en una parte de Nash, y él en parte suya en perfecta conjunción.

Se daba cuenta de que estaba destinada a aquello… a aquello y a Nash…

Al sentir toda la fuerza de su excitación dentro de ella, Faith cerró los ojos, y el nombre de Nash empezó a surgir de un lugar muy dentro de ella. Un nombre que era tan dulce como la miel para su boca, y que sonaba en sus labios como un canto de amor y bienvenida.

Incapaz de detenerse ya, Faith se abrazó al cuello masculino, y susurró con pasión:

–Me alegro tanto de haber esperado por ti, Nash… por esto… No podría haber permitido que sucediera con nadie más… No la primera vez –le hubiera gustado decir que ni siquiera otras veces, pero Nash no la dejó seguir.

–¿Cómo? –preguntó bruscamente.

Faith se dio cuenta enseguida de la gran conmoción que acababa de sufrir Nash, porque dejó de moverse dentro de ella. La idea de perderlo, de perder «aquello» cuando lo tenía tan cerca, se le hizo insoportable, y empezó a moverse frenéticamente contra el inmóvil cuerpo masculino, una y otra vez hasta que, tras emitir un gemido descarnado, Nash comenzó a moverse con ella, para ella, arrastrándolos a ambos con tanta rapidez hasta el borde del universo conocido, que lo único que se le ocurrió fue aferrarse a él con desesperación mientras se perdía en un abismo de placer.

Al oír gritar a Faith, Nash se estremeció, y volvió a recordar el increíble secreto que le había confesado poco antes.

¡Faith era virgen! Aún le parecía increíble, aunque su cuerpo ya se lo había revelado, incluso antes de que ella se lo confesara.

Pero aunque su mente había registrado de inmediato el peligro que suponía aquel descubrimiento, su cuerpo había reaccionado de una manera muy diferente. Incluso antes de que Faith le hubiera urgido a seguir adelante, él ya sabía que el deseo que sentía por ella le impediría detenerse.

Nash cerró los ojos y, cuando los volvió a abrir, se levantó de la cama, y recogió su ropa.

La circunstancia de que Faith fuera virgen no le había hecho cambiar en absoluto de opinión sobre el daño que creía que había causado a su padrino.

No tenía ni idea de por qué no se habría acostado antes con otros hombres, ya que estaba seguro de que no debía de ser por falta de candidatos. ¿Se habría estado reservando para el hombre adecuado? ¿Un hombre que fuera lo bastante rico como para proporcionarle el estilo de vida que quería? ¿Un hombre como Robert Ferndown?

Si era así, ¿por qué lo habría tirado todo por la borda acostándose con él? ¿Para comprar su silencio? Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. ¿Acaso creía que…?

Ya no importaba lo que se hubiera propuesto o pensado, lo que importaba era lo que habían hecho.

–¿Qué pasa? ¿Por qué te marchas? –le preguntó Faith con ansiedad al verlo vestirse. No entendía por qué se marchaba cuando lo que debía hacer era quedarse para abrazarla y amarla.

Sintió que una especie de debilidad se apoderaba de su cuerpo. Se sentía demasiado trastornada como para comprender nada, excepto que Nash la estaba abandonando.

Nash esperó hasta llegar a la puerta de la habitación para hacerle la pregunta:

–¿Por qué? –le preguntó con un tono de voz carente de toda emoción–. Tienes veinticinco años, Faith. Ya eres una mujer.

Faith se preguntó qué sería lo que estaba tratando de decirle. ¿Acaso pensaba que era demasiado mayor para ser virgen? ¿O que hubiera preferido que no lo hubiera sido?

Se sentía como si alguien hubiera cortado sus venas emocionales, y se estuviera desangrando poco a poco hasta la muerte. Se empezó a sentir, cada vez más fría, más vacía del amor que la había estado abrasando en los brazos de Nash. Se daba cuenta de que los diez años que habían pasado separados no habían podido terminar con él, ni tampoco las injustas acusaciones que había vertido sobre ella. Había tenido que esperar hasta aquel momento, hasta encontrarse en los brazos de Nash para sentir que destruían aquel amor, que lo asesinaban, como él la acusaba de haber asesinado a su padrino.

Se las arregló para sacar de algún sitio el poco orgullo que le quedaba, y le respondió con frialdad:

–No fue una elección consciente –le dijo con una sonrisa amarga–. Lamento que no haya sido lo que tú esperabas…

–Deberías habérmelo dicho –la cortó Nash con brusquedad.

–Lo hice… –le recordó Faith.

–Pero no entonces. Dios mío… entonces ya era demasiado tarde. Para cuando me lo dijiste, dudo mucho que ni siquiera un cinturón de castidad pudiera haberme detenido –añadió con crueldad.

–Yo no fui la que… –empezó a decir, pero Nash volvió a cortarla en seco.

–Tú fuiste quien me ofreció sexo, a cambio de mi… silencio –se defendió. ¡Eres increíble! ¿Qué creías? ¿Que al saberlo no seguiría adelante, y que tu virginidad, lo que utilizas como moneda de cambio, permanecería intacta? ¿Por eso fingías tener tantas ganas de acariciarme? ¿Creías que las cosas no irían tan lejos como para llegar a la penetración, que no sería capaz de durar tanto tiempo?

Faith no podía creer lo que oía. Ella no le había ofrecido en ningún momento sexo a cambio de su silencio. En cuanto al resto… Solo de pensarlo enrojeció de rabia y de vergüenza.

–Supongo que será mucho esperar que estés usando algún tipo de control de natalidad –continuó Nash.

Solo con mirar al rostro de Faith se confirmaron sus peores temores.

Faith empezó a temblar. Una vez extinguida la pasión, se preguntaba cómo podía haberse comportado de aquel modo.

–No… no puedo estar embarazada –tartamudeó, sin atreverse a enfrentarse a aquellos fríos ojos color topacio–. No después de solo una vez…

La carcajada de Nash le dolió tanto como su rechazo.

–¡No me lo puedo creer! –se burló–. Parece mentira que quien habla sea la persona a la que sus tutores elogiaban tanto por su madurez, su inteligencia, su sentido de la responsabilidad, su compasión hacia los demás…

–¿Tú leías los informes de mis tutores?

–Estaban en tu solicitud de trabajo –le respondió Nash tras una breve pausa–. ¡Pero qué más da ahora! Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos tú y yo. ¿No te parece?

Ruborizada, Faith se apartó de él. Tenía razón, se había comportado como una estúpida, y no sabía por qué.

–¿Sabe Ferndown lo de tu… virginidad –le preguntó Nash bruscamente antes de salir de la habitación.

–¿Y a ti qué te importa? –le respondió Faith, enfurecida. Pero, al ver la mirada que le dirigía Nash, calló, y se mordió el labio–. ¡No!, no lo sabe –admitió a su pesar.

Capítulo 7

ERAN las cinco de la tarde. Faith llevaba casi dos días sin ver a Nash, desde la noche en que se había marchado de su habitación, y la enorme casa se le estaba empezando a caer encima. Se preguntó si la razón de su malestar sería, en realidad, lo vacía que estaba la casa o la ausencia de Nash. Se dijo con firmeza que se debía a lo primero, y se esforzó en concentrarse en su trabajo.

Cuando el día anterior, al bajar a la cocina, se había encontrado con una nota de Nash diciéndole que se había tenido que ausentar por «negocios», su primera reacción había sido de alivio.

Lo que más deseaba Faith en el mundo era olvidar por completo lo sucedido la noche anterior en su dormitorio.

Se puso a garabatear en su cuaderno, distraída y, de repente, se dio cuenta, horrorizada, de que acababa de dibujar dos corazones entrelazados.

–¿Qué me pasa? –murmuró para sí, enfadada–. Ya no estoy enamorada de Nash… Y estoy segura de que él tampoco me ama a mí. Pero he…

Ruborizada, se levantó para acercarse a la ventana del estudio.

La culpa de todo lo que había pasado la tenía Hatton. Estar allí con Nash, sobre todo que él estuviera allí. De no haber estado en la casa, habría podido concentrarse en su trabajo, en vez de…

Se preguntó si Nash se habría marchado de verdad por negocios, o porque deseaba poner distancia entre ellos, dejar claro que no la quería en su vida.

Faith se puso muy tensa cuando sintió que se abría la puerta del estudio, pero quien entró fue la gobernanta.

–Me marcho –dijo a Faith.

Mientras trataba de responderle con una sonrisa, Faith se dio cuenta, una vez más, de la callada hostilidad con que la trataba la mujer. La había percibido desde el día de su llegada, y todavía le resultaba más amenazadora en ausencia de Nash.

En cuanto la mujer se hubo marchado, Faith volvió a su trabajo. Ya tenía bastantes problemas sin que, además, fuera a preocuparse por la actitud de aquella mujer. Trató de imaginarse la casa una vez convertida en hogar de acogida, pero no pudo. A la única persona que podía imaginarse viviendo en Hatton era a Nash.

¿A la única persona?

Nerviosa, se levantó, y empezó a pasearse por el despacho. Trató de decirse a sí misma que era natural que además de a Nash viera a su familia con él, pero no pudo engañarse a sí misma. Tal vez fuera normal que viera unos niños con los mismos ojos azul topacio de Nash, pero ya no lo era que los imaginara con el mismo tono de rubio que tenía ella en el pelo.

Enseguida se volvió a justificar a sí misma pensando que eran bromas que le gastaba la mente, y se debían tan solo a que, diez años atrás, cuando aún era lo bastante ingenua como para creer que Nash y ella podrían amarse, había imaginado que algún día formaría una familia con él.

Se le empañaron los ojos al verse obligada a reconocer la ansiedad que la atenazaba.

Como no había tenido relaciones sexuales antes, la noche que había pasado con Nash, no se había planteado siquiera utilizar ningún control de natalidad.

–No puedo estar embarazada –murmuró, tratando de tranquilizarse a sí misma.

Sonó su móvil, y al oír la voz de Robert se dio cuenta plenamente de cómo iban a ver los demás lo sucedido con Nash… sobre todo Robert, y un gran desasosiego se apoderó de ella.

–Te llamo para ver cómo te van las cosas.

Con gran profesionalidad, Faith se apresuró a contarle lo que estaba haciendo.

Se preguntó si la ausencia de Nash se debía a algo relacionado con la Fundación, pero no consideró apropiado comentarle nada a Robert, que además parecía muy preocupado.

–¿Cómo va lo del contrato de Smethwick? –le preguntó Faith.

–No muy bien. Mañana tengo una comida con los demás miembros de la comisión, y me temo que van a preguntarme si ya he encontrado una solución para el retraso. Supongo que Nash no te habrá dicho nada sobre Hatton, ¿verdad? –preguntó a Faith, esperanzado.

Mientras recogía la mesa, después de cenar, Faith todavía se seguía sintiendo culpable por los problemas de Robert… Estaba teniendo problemas con los planos nuevos de la casa, y por eso se dirigió al despacho para trabajar un poco más.

Como Hatton era tan grande, Faith se temía que los costes de su conversión fueran a ser demasiado grandes en relación al número de personas que finalmente pudiera albergar.

Los fantásticos jardines no habían sido diseñados para que jugaran los niños, y destruirlos para crear otra cosa hubiera sido casi un sacrilegio.

Cuando Nash regresó, varias horas más tarde, Faith estaba todavía tratando de encontrar una solución aceptable.

Su primer impulso al verlo bajar del coche fue el de esconderse en su habitación, porque se dio cuenta de que estaba empezando a ruborizarse. Pero la vida le había enseñado a ser valiente, y enfrentarse a los problemas. Además, ¿por qué iba a esconderse? Lo que había ocurrido entre ellos no había sido solo culpa suya.

Cuando Nash abrió la puerta principal, Faith se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Había dejado la puerta del despacho entreabierta, para que viera que había luz. Seguramente, al darse cuenta de que estaba allí trabajando, como tendría tan pocas ganas de verla como ella de verlo a él, no entraría.

Pero enseguida se dio cuenta de que su teoría era errónea al verlo entrar en el despacho.

Faith pensó que todavía imponía más vestido de traje, que estaba más masculino. Al recordar la tórrida noche que había pasado con él, una oleada de calor le recorrió el cuerpo, y tuvo que esforzarse para contener su lenguaje corporal.

–Ya sé que es muy tarde, pero tenemos que hablar de un asunto muy importante –le dijo al tiempo que tiraba algo sobre la mesa.

–¿Qué es eso? –le preguntó Faith, mirando el documento con desasosiego. No tenía ni idea de qué se trataba, pero la mirada de Nash era lo suficientemente elocuente como para que todas sus alarmas internas empezaran a sonar.

–Es una licencia especial.

–¿El qué? –le preguntó Faith, muy sorprendida.

–Una licencia especial –repitió Nash–. Conozco al obispo –añadió antes de que ella pudiera decir nada–, y ha accedido a proporcionarnos, como un favor especial, una licencia de matrimonio. Ya están hechos todos los preparativos. La ceremonia tendrá lugar mañana a las once. Ya he visto al sacerdote. Estaba…

–¿Casarnos? –lo interrumpió Faith, sorprendida–. ¡No! ¡No podemos!

El corazón empezó a latirle a toda prisa. El pánico se apoderó de ella, y empezó a sentirse un poco mareada, pero al mismo tiempo le dio la sensación de que nada de lo que estaba pasando tenía que ver con ella, que era una mera espectadora de sus propias reacciones y emociones.

Pero Nash empezó a hablar de nuevo con brusquedad.

–Me temo que no solo es posible, Faith, sino que es esencial. Debemos casarnos. No tenemos más remedio.

Faith empezó a sentir el miedo y el dolor atravesando la coraza que se había construido a su alrededor. Eran unas emociones tan fuertes, que le resultaban difíciles de soportar.

–¿Por qué? –le preguntó a Nash, muy asustada–. Nosotros no…

–¿De verdad necesitas preguntármelo? –inquirió Nash con sarcasmo–. Podrías estar embarazada.

Faith cerró los ojos, y respiró profundamente.

–¿Sugieres que tenemos que casarnos solo porque crees que puedo estar embarazada?

–Porque puedes estar embarazada de un hijo mío, y porque… –caminó hasta la ventana del despacho, y sin volverse hacia ella, le dijo con frialdad–: independientemente de la opinión que tenga de ti, poseo mi propio código moral. Tal vez pienses que esté pasado de moda, pero es él código moral que Philip me inculcó –calló un momento, y se dio la vuelta de repente, sin dar tiempo a Faith para ocultar el dolor que estaba segura de que reflejaba su rostro. Después, continuó si piedad–: si hubieras tenido más… experiencia…

–¿Estás diciendo que tenemos que casarnos porque era virgen? –preguntó Faith con incredulidad–. Pero, eso es… eso es arcaico, Nash.

–Tal vez para ti pero, según mi código moral, es lo que debo hacer, lo único que puedo hacer en este momento.

Faith respiró profundamente.

–¿Y si me niego? –le preguntó con la cabeza muy erguida, como forzándose a sí misma a cuestionar ese control que parecía tener Nash sobre lo que sucedía.

–No puedo permitir que lo hagas –le dijo Nash con la mirada sombría–. Si te sirve de consuelo, te diré que has jugado muy bien con la baza de tu virginidad, porque creo que mi patrimonio supera con creces el de Ferndown aunque, desde luego, en lo que a ti respecta, voy a tenerlo mucho más controlado que lo habría tenido él.

Faith sintió que no podía hablar, ni pensar. Casi no podía respirar del daño que le habían hecho las palabras de Nash.

De repente, se dio cuenta de que estaba… temblando, pero no de miedo, sino de rabia, de orgullo herido por el modo en que Nash se había atrevido a hablarle. Pero del alguna manera consiguió controlar el deseo que sentía de dar rienda suelta a su furia, y le contestó lo más calmadamente que pudo:

–Puede que no haya ningún niño.

Nash la miró con mordacidad.

–¿Porque fue tu primera vez? –se burló de ella, viendo con satisfacción cómo enrojecía–. Como ya te he dicho, eso no es todo.

–Sí, ya sé. Lo estás haciendo porque era virgen –le dijo con furia. No acababa de dar crédito a sus oídos–. Nash… eso es… eso es… –calló porque no conseguía encontrar las palabras que expresaran la intensidad de lo que sentía–. ¿Y qué pasaría si no fuera realmente virgen? ¿Si solo te lo hubiera parecido? –le retó.

–Te estás poniendo histérica –le dijo con desprecio–. Estás sacando las cosas de quicio.

–¿Que estoy sacando las cosas de quicio?

Faith no pudo contenerse, pero enseguida se dijo a sí misma que no tenía sentido que se molestara en hacerlo razonar. Estaba claro que había tomado una decisión, y no iba a cambiar de idea, dijera lo que le dijera.

Sin embargo, lo que estaba claro era que no tenía por qué hacer lo que él dijera. Era libre, así que podía marcharse del despacho, subirse en el coche, y…

–Ni se te ocurra pensarlo –oyó que le advertía Nash, al tiempo que se colocaba entre la puerta y ella, como si le hubiera leído el pensamiento–. Mañana, tú y yo vamos a casarnos, sea como sea, y la verdad es que me sorprende que pongas tantas pegas. Después de todo, vas a conseguir lo que has probado sobradamente que querías.

Sus palabras sin compasión la destrozaban. Faith se preguntó cómo se atrevía a pensar así de ella. ¿Acaso pensaba que todavía albergaba en su corazón aquel estúpido enamoramiento adolescente, solo porque hubiera sido tan estúpida como para dar rienda suelta al deseo que sentía por él?

Se preguntó si pensaría que se había conservado virgen para él… porque lo amaba.

Faith fue a abrir la boca para decirle lo equivocado que estaba, pero Nash se le adelantó, y sus palabras le quitaron un peso de encima.

–Querías casarte por dinero, Faith, y eso es exactamente lo que vas a hacer –Faith no replicó. Las palabras insultantes de Nash la habían dejado sin habla–. Ah, por cierto –continuó Nash–, en caso de que estés pensando en cometer la estupidez de tratar de marcharte, te diré que, hasta el momento de la ceremonia, no pienso perderte de vista.

–Hasta… Pero eso quiere decir… –empezó a protestar, pero enseguida se detuvo.

–¿Sí? –la animó Nash.

–No vamos a casarnos hasta mañana. ¿Acaso piensas pasarte toda la noche sentado a la puerta de mi habitación para asegurarte de que no me escape?

–¿A la puerta de tu habitación? ¡No seas ingenua, Faith! –le dijo con sarcasmo–. Al fin y al cabo, como ya hemos anticipado la noche de bodas, sería una tontería no compartir la misma cama y, desde luego, me resultaría más fácil asegurarme de que no cometes ninguna… tontería.

–¿Cómo? –le provocó Faith, furiosa–. ¿Piensas esposarme a…?

–¡No me tientes! ¿Acaso la esclavitud es una de tus fantasías, Faith?

–¡No! –se apresuró a negar ella.

–¿Ah, no? Entonces, ¿no te atrae la idea de esclavizar emocionalmente a un hombre… de hacer que se muera de deseo por ti? La esclavitud no tiene por qué ser solo física –añadió con sarcasmo.

–No me gustan las relaciones en las que no hay igualdad entre las dos partes –dijo Faith, haciendo acopio de todo su valor.

Todavía no podía creerse que aquello estuviera sucediendo, que Nash se empeñara en que contrajeran matrimonio, alegando las razones más anticuadas que había oído en su vida.

Y con una licencia especial… como dos enamorados que se morían por estar juntos.

Rindiéndose a lo inevitable, Faith pensó que iba a ser la novia más atípica que hubiera casado un pastor, porque lo único que se había llevado a Hatton era ropa de trabajo.

De haber sido otra persona quien hubiera propuesto una unión tan absurda como aquella, habría luchado por convencerla de que no podía realizarse, pero sabía perfectamente que, una vez que Nash tomaba una decisión, nada podía hacerlo cambiar de opinión.

–No me puedo creer que quieras que se celebre este matrimonio –protestó Faith, haciendo un último intento por que entrara en razón.

–Esto no tiene nada que ver con lo que yo quiero, sino con lo que debo hacer.

–No nos amamos –protestó Faith–. Y si no estuviera embarazada…

–¿Qué? ¿Te echarías un amante? –le preguntó Nash con cinismo, malinterpretando a Faith–. Si lo haces, asegúrate que de verdad te quiere, y puede mantenerte, porque no pienso tolerar que mi mujer me sea infiel…

Sus miradas se encontraron, pero para gran pesar de Faith, ella fue la primera en apartarla.

Nerviosa, se acostó y se tapó con el embozo de la sábana hasta la barbilla. Se había tomado dos pastillas de valeriana para calmarse, y estaba suplicando en silencio que, si Nash decidía cumplir su amenaza y se acostaba con ella, la encontrara profundamente dormida.

No tenía escapatoria, porque Nash tenía las llaves de la casa, y, además, le había bloqueado el coche con el suyo. Una vocecita en su interior le dijo que no estaba haciendo todo lo que podía por escaparse, pero enseguida la rechazó por absurda.

–¿Qué voy a hacer? –murmuró, justificándose a sí misma–. ¿Saltar por la ventana?

Además, cabía la posibilidad de que estuviera embarazada, y no deseaba que su hijo pasara por lo mismo que ella, que se había criado sin padre. Sabía cuánto había sufrido su madre por carecer del apoyo del hombre que amaba.

Se dio cuenta de que las pastillas estaban empezando a hacerle efecto, porque los párpados empezaban a pesarle, y le costaba pensar. Al pensar que al día siguiente iba a casarse con Nash, un estremecimiento le recorrió el cuerpo.

–Nash… –murmuró, quedándose dormida con aquel nombre en los labios.

Mientras tanto, Nash contemplaba el jardín frente a la ventana del despacho, sumido en sus pensamientos.

Sabía que mucha gente, incluida Faith, pensaba que lo que iba a hacer era anticuado e innecesario. Pero él se tomaba muy en serio sus responsabilidades, sobre todo en lo concerniente a la posibilidad de haber engendrado un hijo.

También lo había pillado con la guardia baja darse cuenta de que era el primer amante de Faith. Si cerraba los ojos, todavía podía verla tal y como era a los quince años, pero dos noches atrás, había hecho el amor con una mujer, no con una adolescente.

Una mujer que, por alguna razón, había decidido perder la virginidad con él… el último hombre que por lógica tendría que haber escogido. Se preguntó por qué lo habría hecho.

Irritado, se apartó de la ventana.

Tal vez, al igual que él, no había podido controlar la situación. Quizás, ella también…

¿Ella también qué? Enfurecido consigo mismo, maldijo en voz baja, y al ver el maletín que había llevado del coche, frunció el ceño. Casi de mala gana, lo abrió, y sacó de él unos documentos que esparció sobre la mesa de Philip.

Los informes de los tutores de Faith le resultaban tan familiares, que casi los habría podido recitar de memoria. En ellos se decía que había sido una buena estudiante, que había rendido al máximo de sus posibilidades.

Estaba claro que los había engañado con la misma facilidad con que había engañado a su padrino… De repente, la mirada de Nash se posó en una carta. En ella Faith se dirigía a los fideicomisarios del legado de Philip, tras haberse enterado de que había dejado una cantidad de dinero para sufragar su educación para darles las gracias y prometerles que haría todo lo que estuviera en su poder para no defraudar la confianza que Philip había depositado en ella y en su inocencia.

¡Su inocencia! Sabía perfectamente que Philip no estaba bien de salud porque lo habían comentado días antes de que la banda de chicas entrara en la casa. Al confiarle a ella la ansiedad que sentía por el estado de salud de su padrino, seguramente había tenido tanta culpa de lo que más tarde le sucedería como ella.

Había sabido por él que su padrino iba a estar solo en la casa, y que no se había encontrado bien últimamente, que podía haber sufrido amagos de infartos, según su médico.

Nash sabía que, seguramente, Philip le habría abierto la puerta sin problemas, encantado por su imprevista visita. Se había atormentado muchas veces con lo que su pobre padrino habría debido sentir al darse cuenta de la verdad: que la visita de Faith no había sido motivada por el cariño, sino por la avaricia. Y todo para nada, porque Philip nunca guardaba más de cien libras en la casa.

Cien libras.

Nash todavía recordaba el asombro de su abogado al comunicarle que tenía la intención de pagarle la carrera a Faith, pero haciéndole creer que el dinero se lo había dejado Philip en su testamento, y que el legado de su padrino lo administraban varios fideicomisarios anónimos.

Al principio, cuando todavía se creía culpable de haber propiciado, en cierto modo, el infarto de Philip con la información que había dado a Faith, había sentido una especie de placer al darse cuenta de que tenía tanto control sobre la vida de la joven… sobre su futuro, y que podía acabar con ella en cualquier momento, si así lo decidía.

Más tarde, cuando habían empezado a llegar los informes elogiando a Faith, no solo como estudiante, sino también como persona, sus sentimientos habían variado del desprecio a la rabia, al darse cuenta de que también había conseguido engañar a sus tutores.

La debilidad que sentía por ella siempre lo había enfurecido, y todavía lo enfurecía. ¿Por qué demonios no aceptaba lo que era Faith, en vez de desear… de querer…? ¿Y si estaba esperando un hijo suyo? ¿Cómo iba a proteger a ese ser inocente de la desilusión que le produciría saber qué tipo de madre tenía?

No lo sabía, pero tendría que encontrar un medio.

Recogió los documentos, y los colocó en el maletín. Después, lo guardó en el maletero del coche, y sacó los otros paquetes que se encontraban allí: una sombrerera con el nombre de una importante firma, una bolsa que contenía un vestido de un diseñador aún más caro, y una caja donde había un par de zapatos de tacón de aguja de una altura tan vertiginosa, que al verlos había fruncido el ceño. Pero, ante la insistencia del dependiente de la exclusiva tienda, había terminado por llevárselos.

Tras meter los paquetes en la casa, cerró la puerta con llave, y los llevó a la planta superior.

Cuando entró en la habitación de Faith, vio que dormía con la inocencia de una jovencita, y tras dejar los paquetes en el suelo, volvió a bajar a despacho de Philip. Se sirvió un whisky; se acercó el vaso a los labios, pero no llegó a probar su contenido. Beber no iba a solucionar sus problemas.

Faith se despertó bruscamente. El día anterior se había olvidado de correr las cortinas, y estaba entrando el sol en la habitación a raudales. Nerviosa, volvió la cabeza pero, para alivio suyo, el otro lado de la cama estaba vacío, y no parecía que hubiera dormido nadie allí aquella noche. De repente, le llamaron la atención los paquetes que había en el suelo.

–¿Qué demonios…?, murmuró, y se levantó de la cama para supervisar su contenido.

Lo primero que abrió fue la caja de los zapatos, y se quedó con los ojos muy abiertos al ver los altos tacones de aguja que tenían aquellos delicados zapatos color crema de raso. Eran de su número. Pensó que nunca habría comprado nada tan caro y delicado. Después, se acercó a la sombrerera conteniendo la respiración mientras abría la tapa. Tras quitar varias capas de papel de seda, sacó un hermoso sombrero nupcial de delicada paja y seda salvaje. Sintiendo que el corazón le latía a toda prisa, lo volvió a guardar en su caja. Le temblaban las manos, y tuvo que pestañear varias veces para contener las lágrimas. Había pensado que solo podría llorar de rabia y rencor aquel día, y no porque Nash consiguiera emocionarla. Faith se preguntó cómo podía ser tan tonta como para dejar que le llegara al corazón de aquella manera.

Se quedó mirando la funda del vestido durante varios segundos, hasta atreverse a abrir la cremallera.

El vestido y el abrigo a juego que contenía eran del mismo color crema que iba tan bien con el tono de su piel, y muy de su estilo. En el fondo de la funda había un compartimento donde se encontraban unas prendas de ropa interior y unas delicadas medias con ligeros, envueltas en papel de seda. Nash no parecía haber olvidado nada para equiparla como novia.

Por un momento, se sintió tentada a tirarlo todo por la ventana de la habitación. ¿Cómo se atrevía Nash a convertir algo tan importante para una mujer como el día de su boda en una burla?

¿Cómo se atrevía a obligarla a jurarle amor eterno cuando su matrimonio iba a ser una profanación de lo que debería ser el amor de verdad?

Era temprano. Menos de las siete de la mañana todavía. Se duchó, y vistió con su propia ropa rápidamente: unos vaqueros, camiseta de algodón y zapatos.

Iba a ser otro día muy caluroso.

Tomó todo el equipo nupcial y, con esfuerzo, consiguió llevárselo consigo.

Nash dormía en el dormitorio de siempre. Estaba tan furiosa, que irrumpió en su habitación sin ni siquiera llamar a la puerta. Se acercó a la cama, y tiró allí todos los bultos al tiempo que le decía enfadada:

–Puedes obligarme a casarme contigo, Nash, pero no a ponerme nada de esto.

Nash, sentado en la cama, le dirigió una mirada sombría.

–¿Y qué piensas ponerte? –le dijo con sarcasmo–. ¿Unos vaqueros?

–No soy ni una niña ni una muñeca para que me vistas… a tu antojo –estalló Faith.

Tras su rabia se escondían las lágrimas y la tristeza. Debería haber sido ella misma quien escogiera, ilusionada y orgullosa, su vestido de boda, y en cambio, Nash lo había escogido por ella, solo porque no tenía nada apropiado que ponerse para la ocasión. Además, si la hubiera amado de verdad, no le habría dado importancia a la ropa que llevara puesta a la hora de dar el «sí quiero», porque lo único que habría importado de verdad habría sido el amor que compartían.

¿El amor que compartían? Ella no amaba a Nash.

–No me voy a poner ese vestido, Nash –volvió a decirle.

–¿Ah, no? Entonces, ¿qué piensas hacer cuando nuestro hijo o hija diga que quiere ver nuestras fotos de boda?

Faith deseó preguntarle, furiosa, de qué fotos de boda hablaba, pero, de repente, tuvo una imagen del niño que Nash había conjurado con sus palabras. Su hijo… el hijo o hija de Nash… y ella.

–Le he traído su té, señor Nash, y los documentos que me pidió. Oh…

Al ver entrar a la gobernanta en la habitación, Faith sintió que una oleada de calor le recorría el cuerpo, y se sintió acobardada por la sonrisa afectada, como de estar al tanto de todo, que les dirigió. Había algo en aquella mujer que nunca le había gustado. Le hacía sentir, no solo incómoda, sino también vulnerable, pero estaba claro que a Nash no le hacía sentir del mismo modo.

–Gracias, señora Jenson. Usted puede ser la primera en darnos la enhorabuena. Faith y yo vamos a casarnos esta misma mañana… ¿verdad, cariño? –dijo, y antes de que Faith pudiera reaccionar, se inclinó sobre ella, y la besó en los labios con deliberada lentitud.

A Faith le resultó difícil soportar la mirada de incredulidad que les dirigió la gobernanta antes de abandonar la habitación.

–¿Por qué has tenido que decírselo? –le preguntó Faith, furiosa.

–¿Habrías preferido que pensara que simplemente nos estábamos acostando juntos, y se lo contara a todo el pueblo? A lo mejor a ti no te preocupa tu reputación, Faith, pero a mí me preocupa mucho la mía.

–Y yo os declaro marido y mujer…

Faith sintió que estaba temblando de emoción.

La luz que entraba por las vidrieras de la iglesia normanda incidió en sus anillos, un solitario con un diamante de tal pureza que le recordó a los de sus pendientes y una alianza de oro, y los hizo brillar. Ya estaban casados. Se había convertido en la esposa de Nash.

¡En la esposa de Nash! Al pensarlo, otro estremecimiento le recorrió el cuerpo.

Durante todos los años en que había fantaseado con casarse con Nash, nunca se había imaginado que sería sintiéndose de aquel modo.

Llevaba puesto todo lo que Nash le había comprado. Finalmente había accedido, pero no convencida por las palabras de Nash, sino porque había pensado que el pastor de un pueblo tan pequeño podía considerar ofensivo que quisiera casarse en vaqueros y camiseta. Lo había hecho por respeto a él y a la iglesia.

–Ya no me acuerdo de la última vez que casé a una pareja con una licencia especial –estaba diciendo el cura, y Faith se dio cuenta de que pensaba que estaba casando a una pareja locamente enamorada.

¡Locamente enamorada! Así había estado en otro tiempo de Nash.

¡En otro tiempo!

No conseguía apartar de su mente determinados recuerdos del modo en que había respondido a Nash en la cama; del modo en que se había sentido.

Tratando de luchar contra el pánico interior que estaba empezando a sentir, se dijo a sí misma que aquello no quería decir que todavía lo amara. Era imposible, después de lo que él había hecho.

En la iglesia, se respiraba una atmósfera de paz y quietud. Faith se dio cuenta, al mirar a su alrededor, que la fe de la gente que había rezado allí durante tantas generaciones estaba llegándole al alma.

Nadie debería casarse de aquella manera, sintiendo desconfianza y hostilidad hacia el otro.

No pudo mirar a Nash mientras abandonaban la iglesia juntos.

Capítulo 8

BUENO, ya me marcho. Los miércoles los dedico a la planta de arriba, pero hoy he tardado más de lo habitual al tener que cambiar dos camas en vez de una.

Faith frunció el ceño, al darse cuenta del tono burlón con que la gobernanta había recalcado la palabra «dos», pero no estaba dispuesta a dejar que se diera cuenta de que el comentario la había molestado.

Desde luego, no le extrañaba que a la gobernanta le sorprendiera que una pareja de recién casados durmieran, no solo en camas separadas, sino en habitaciones separadas.

Todavía recordaba con amargura la furia con que había hablado a Nash a la salida de la iglesia.

–Puede que tenga que compartir mi vida contigo de ahora en adelante, Nash, pero no pienso compartir la cama de ninguna de las maneras.

–Entonces, te dará igual que no tuviera la menor intención de proponértelo –le había respondido Nash casi de inmediato.

–Ya te has salido con la tuya, ¿verdad? –le había reprochado Faith, llevada por la desesperación y el dolor.

–Si con eso pretendes insinuar que sabía que eras virgen, y deliberadamente… –empezó a decir Nash, pero enseguida calló y movió la cabeza apesadumbrado–. Ya estamos casados –le dijo con toda tranquilidad–, así que no tiene sentido que trates de provocarme para que cambie de idea, ¿no te parece?

–Pero dormiremos en habitaciones separadas, ¿verdad? –había insistido ella con testarudez, esperando con la respiración contenida que Nash le expresara su desacuerdo.

Pero no lo había hecho, simplemente se había limitado a encogerse de hombros y a decir:

–Si es eso lo que deseas.

Por supuesto que era aquello lo que deseaba. Lo había sido antes y lo era entonces… ¿o no?

Faith se dijo a sí misma enseguida que, si la había molestado el comentario de la gobernanta, había sido simplemente porque había herido su orgullo de mujer. Desde luego, tenía más cosas de qué preocuparse que de la opinión de una sirvienta respecto a su matrimonio.

Era un día muy caluroso, y Faith le echó la culpa al calor de lo difícil que le resultaba concentrarse en su trabajo. Solo le quedaban unos días de incertidumbre, no más de una semana, hasta llegar a saber si se había quedado embarazada.

Sin darse cuenta, se miró la mano izquierda donde tenía los dos anillos, y empezó a dar vueltas en el dedo a su anillo de «compromiso».

–¿Por qué me has dado esto? –le había preguntado, retadora, cuando regresaban de la iglesia.

–Me los vendieron juntos –le había respondido Nash, encogiéndose de hombros.

Juntos…

Nash y ella también estaban juntos a los ojos de todo el mundo y de la ley.

Había tratado de darle la noticia de su boda con Nash a Robert, pero su secretaria le había dicho por teléfono que se encontraba en Escocia, visitando a un primo anciano que estaba enfermo.

Faith era incapaz de concentrarse en la conversión de Hatton en hogar de acogida. Cada vez que lo intentaba, acudían a su mente imágenes de Philip enseñándole, orgulloso, la casa.

Dejó su trabajo a un lado, subió a cambiarse la camiseta por un top que se sujetaba al cuello, dejando la espalda al descubierto, y salió al jardín. Como Nash estaba en viaje de negocios, tenía la casa para ella sola. Totalmente inmersa en sus pensamientos, comenzó a quitar maleza.

Media hora más tarde, había quitado ya un montón. Vio que el cielo se estaba poniendo muy oscuro, y recordó el parte meteorológico que había anunciado que para finales de semana llegaría la ansiada lluvia.

Nash frunció el ceño al entrar en el despacho. No había rastro de Faith en toda la casa y, sin embargo, su coche estaba aparcado fuera.

Mientras subía las escaleras que lo llevaban a la planta de arriba, pensó que el negocio en el que había estado trabajando en Nueva York era complejo, pero estaba a punto de concluirlo felizmente. Una vez arriba, miró por una de las ventanas que daban al jardín, y vio a Faith trabajando. El top dejaba al descubierto su bronceada espalda. Se dio cuenta además de que llevaba el pelo sujeto para que no la molestara.

El viaje desde Nueva York, había sido largo y cansado. Su intención había sido darse una ducha rápida en cuanto llegara a casa, y meterse en la cama… Entonces, ¿por qué estaba bajando a toda prisa las escaleras?

Tal vez fue un sexto sentido lo que hizo que Faith se volviera justo cuando se estaba acercando Nash. Al verlo, el corazón empezó a latirle a toda prisa, y se levantó un poco tambaleante.

El aire era tan opresivo y pesado, que Faith se sintió agobiada. Además, el sol había desaparecido, y el cielo estaba casi cubierto por completo por nubes negras amenazadoras. Faith se estremeció, porque sabía que una tormenta estaba cercana, y a ella la aterrorizaban los truenos, aunque supiera que era algo ilógico. Nash la observó contemplar el cielo, y recordó que en aquel mismo lugar había corrido hacia él con alegría al verlo y se había arrojado a sus brazos, levantando su boca tentadora hacia él al tiempo que le decía:

–¡Oh, Nash… me alegro tanto de que hayas regresado! ¡Te he echado de menos!

El pudoroso beso que le había dado en la mejilla había distado mucho de ser el que hubiera deseado darle. Nash hubiera deseado deleitarse con la suavidad de aquellos dulces labios que le estaban ofreciendo. Tomarle la cara con las manos, acariciarle el sedoso cuello, y quitarle la diminuta camiseta que llevaba puesta para disfrutar de la tersura de sus senos, recorriéndolos con sus manos una y otra vez, hasta ver cómo le brillaban los ojos de placer mientras le susurraba cuánto la amaba y la deseaba.

Enfadado consigo mismo, apartó aquellos recuerdos de su mente, y se acercó a Faith.

Faith se preguntó por qué la estaría mirando de aquella manera. Tal vez estuviera pensando que debería estar dentro trabajando en sus planos, en vez de allí fuera. De repente, oyó un trueno en la distancia, y se estremeció.

Nash lo oyó también, y recordó que a Faith la aterrorizaban las tormentas. No pudo evitar sentirse contento de estar allí con ella antes de que hubiera empezado, pero se lo reprochó a sí mismo. No tenía sentido que experimentara aquella necesidad de protegerla.

–Creo que será mejor que entre en casa –dijo Faith, con los ojos fijos en el horizonte, cada vez más oscuro.

Como se le estaba saliendo el pelo de la coleta, fue a quitarse la goma con que se lo había recogido y, sin darse cuenta, se soltó también la lazada con que llevaba sujeto al cuello el top. Estaba tan concentrada en la tormenta, que hasta que no vio que se estaba quedando medio desnuda, no se dio cuenta de lo que había hecho, y se apresuró a sujetarse el top contra los pechos.

–Aplaudo que seas tan pudorosa, pero no creo que sea necesario tanto remilgo en una época en que las mujeres se quitan la parte de arriba del bikini en la playa para tomar el sol. Desde luego, sería raro que hubiera alguien en estos tiempos que no hubiera visto alguna vez los pechos desnudos de una mujer. Además… –calló, pero Faith sabía lo que iba a decir.

Había estado a punto de recordarle que ya conocía su cuerpo desnudo… ¡y no solo de verlo!

Habían empezado a caminar el uno al lado del otro pero, de repente, se dio cuenta de que se había colocado detrás de ella.

–Estate quieta un momento –le dijo, poniéndole la mano sobre uno de sus hombros desnudos–, y te lo volveré a sujetar al cuello.

Se trataba tan solo de atar dos trozos de tela pero, al hacerlo, Faith sintió que los dedos de Nash rozaban su piel desnuda, enviándole mensajes peligrosamente sensuales, que le recorrieron el cuerpo. El corazón empezó a latirle muy deprisa, a causa de una mezcla de miedo y dolor. La tormenta, aunque aún lejana, no hizo más que intensificar su nerviosismo.

Se preguntó qué pasaría si, de repente, Nash decidiera besarle el hombro antes de hacerla volverse hacia él. Los pezones se le endurecieron de inmediato bajo la camiseta, y una oleada de deseo le recorrió el cuerpo.

Si las cosas fueran diferentes, seguramente se volvería hacia él, le sonreiría provocativa, invitándolo en silencio a besarla, a tocarla… a hacerle el amor…

Se preguntó por qué estaría pensando aquellas cosas. Si sería porque el comentario de la señora Jenson la había afectado más de lo que pensaba. Tal vez, en cierto modo, la hubiera retado como mujer, hasta tal punto de tener la sensación de deber probar algo.

–Ya está.

–Gracias –le dijo.

Nerviosa, Faith se preguntó por qué Nash seguía detrás de ella, con la mano en su hombro. Podía notar su respiración contra la piel, tan cálida, tan cercana, que era casi como si estuviera besándole el hombro desnudo con una suavidad increíble. Faith trató con todas sus fuerzas de obligarse a recordar en qué situación se encontraba en realidad. Si había algo que debiera probar, sin duda era que no existía peligro alguno de que sucumbiera a sus sentimientos adolescentes por Nash.

El silencio del jardín se había vuelto tan opresivo que ni siquiera se oía a las abejas.

–¿Ya se lo has dicho a Ferndown?

La había soltado al hablar y, al oírlo, Faith se dio la vuelta de inmediato.

–Si te refieres a… a… nuestro matrimonio –le respondió–. No, no lo he hecho.

–Faith… –empezó a decir, pero el rugido de un trueno le impidió continuar, e hizo estremecer a Faith–. Será mejor que entremos para que no nos pille la tormenta aquí fuera –dijo Nash, al tiempo que corrían hacia la casa–. Mi abogado va a venir un poco más tarde, de otro modo… –no terminó la frase, y en su boca se dibujó una mueca de tristeza.

Nash se preguntó, enfadado consigo mismo, si había estado a punto de decir que, de no tener una cita con su abogado, se habría quedado con ella, para protegerla… para abrazarla… para cuidarla.

Cuando Faith levantó la mano para abrir la puerta de la casa, la luz incidió sobre el diamante de su anillo de compromiso, y emitió un hermoso destello. Le había mentido al decirle que se lo habían vendido en la misma caja que la alianza, ya que lo había encargado especialmente para ella en la mejor joyería de Nueva York.

Una vez dentro de la casa, Faith sintió menos miedo. Ya no oía la tormenta. Por suerte, se encontraba todavía demasiado lejos.

Al oír el inconfundible sonido de la tormenta, Faith se levantó de golpe de su asiento. Eran las diez de la noche, y estaba intentando ver la televisión para no pensar en lo que sucedía en la calle. El hombre del tiempo había dicho que la tormenta pasaría de largo, pero le costaba creerlo a juzgar por el rugido de los truenos que estaba oyendo a pesar del volumen tan alto del televisor.

Nash había salido a cenar con su abogado. La habían invitado a acompañarlos pero, por supuesto, no había aceptado. No le había pasado desapercibida la curiosidad que había suscitado en el anciano al ser presentada por Nash como su esposa.

Se preguntó por qué había tenido que hacer una cosa como aquella. Se había sentido como una hipócrita agradeciéndole su enhorabuena.

El abogado había puesto al corriente a Faith de que su difunto primo había sido el abogado de Philip, así que dedujo que estaría al corriente de la donación que le había hecho en su testamento, por la cual le estaría siempre agradecida.

Otro trueno estremeció el cielo. Incapaz de contenerse, Faith corrió a la ventana, y abrió las cortinas. La tormenta había hecho que atardeciera antes de tiempo. Mientras contemplaba el cielo con ansiedad un relámpago lo cruzó de repente.

La tormenta estaba aún muy lejos, y seguramente descargaría antes de llegar a la casa, pero deseó que lo hiciera lo antes posible.

Sospechaba que el miedo casi fóbico que tenía a las tormentas se debía a que, siendo una niña, se había visto sorprendida por una terrible. Trató de tranquilizarse a sí misma, diciéndose que su miedo era ilógico, y obligándose a regresar a su silla. Pensó que, si subía más el volumen del televisor, ya no oiría la tormenta, y que, de todos modos, no tardaría en alejarse. El problema fue que, media hora más tarde, Faith se dio cuenta de que en vez de alejarse, se aproximaba cada vez más.

Nash estaba cenando en Oxford con su abogado, y no pudo evitar interrumpir la conversación del anciano, que giraba sobre sus cariñosos recuerdos de Philip.

–Lo siento –le dijo–, pero voy a tener que marcharme. A Faith la aterrorizan las tormentas, y al contrario de lo que habían pronosticado los meteorólogos, se está acercando una muy fuerte.

Nash se apresuró a pedir la cuenta, y como habían llegado cada uno en su coche, unos minutos más tarde Nash iba camino de Hatton a toda velocidad.

Puso la radio del coche, y sus peores temores quedaron confirmados: la tormenta había cambiado de dirección, y se creía que iba a ser peor de lo pronosticado inicialmente.

Con el ceño fruncido, apretó el acelerador, y justificó su ansiedad con el hecho de que Faith pudiera llevar en su vientre un hijo suyo.

Pero la tormenta avanzaba más rápida que él. Un relámpago atravesó el cielo. La luz de los faros de su coche no tardó en mostrarle el árbol sobre el que había caído el rayo, y bloqueaba la carretera, impidiéndole el paso.

El otro camino que podía tomar le hacía dar un rodeo, y tardaría en llegar a casa por lo menos media hora más.

Miró el reloj del salpicadero…

Faith se estremeció al ver por la ventana de su habitación cómo otro relámpago iluminaba la oscuridad del cielo. Empezó a contar con ansiedad, esperando el siguiente trueno.

–Diez segundos… veinte… La tormenta todavía está a muchos kilómetros de aquí.

Trató de tranquilizarse. Hatton había aguantado casi cien años de tormentas de verano. Estaba totalmente a salvo.

Lo único que la preocupaba era que la casa estaba construida en la zona más alta de la comarca, y que sus elegantes chimeneas se alzaban desafiantes queriendo tocar el cielo. Alrededor de la ventana de su habitación se encontraba aún el soporte de los barrotes que en un tiempo habían tenido todas las ventanas de las habitaciones donde dormían los niños. Si fuera golpeado por un rayo…

Como si hubiera leído sus pensamientos, de repente, un relámpago iluminó su habitación.

Faith empezaba a estar muy asustada. Recordaba perfectamente que había habido una tormenta el verano que había pasado en Hatton. Nash la había encontrado hecha un ovillo en el descansillo de la escalera, tapándose los oídos con las manos. La había llevado a su habitación, musitándole palabras tranquilizadoras, y se había quedado con ella hasta que la tormenta hubo pasado.

–¡Nash! –gritó Faith, y en ese momento se volvió a oír un trueno que ahogó el sonido de su terror.

Incapaz de pensar con lógica, llevada por el instinto y el miedo, salió de su habitación, y corrió por el pasillo hasta llegar con la respiración entrecortada a la habitación de Nash. El dormitorio estaba a oscuras, y le pareció una fortaleza de paz y seguridad.

Faith sabía que allí se sentiría a salvo de la tormenta. Mientras cerraba la puerta, oyó el rugido de los truenos, signo de que se acercaba.

Temblando de miedo, se subió a la cama, y se tapó hasta la cabeza con la ropa de cama.

–Venga –le había dicho Nash años atrás cuando la tormenta había pasado–. Ya se ha ido. Puedes volver a tu cama.

–No quiero irme –había protestado ella–. Quiero quedarme aquí contigo.

Mientras hablaba, se había abrazado a él, y había oído los latidos precipitados de su corazón, que se aceleraban más aún cuando ella se movía. Con el suyo latiendo también a toda prisa, había rogado en silencio que la dejara quedarse, y mostrarle cuánto lo amaba, lo mayor que era ya… lo preparada que estaba para que la hiciera suya.

Sin embargo, Nash había negado con la cabeza, y le había dicho con firmeza:

–No puedes quedarte aquí, Faith… Lo sabes muy bien…

Y antes de que pudiera replicarle, la había tomado en brazos para llevarla a su habitación como si de una niña se tratara, y no de la joven adulta que Faith deseaba que viera en ella.

Se oyó otro terrible trueno, que rugió con tanta fuerza, que tapó el sonido de su grito de terror. Histérica, agarró la almohada de Nash, y se la colocó encima de la cabeza.

Sintiéndose más segura, porque los truenos parecían haber cesado, de repente, se dio cuenta de que la almohada olía a Nash.

Se abrazó a ella con cariño, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Todo podía haber sido tan diferente entre ellos si Nash hubiera confiado en ella, la hubiera creído, la hubiera amado. Su mente retrocedió hasta la noche en que había destruido sus sueños…

Había visitado Hatton la semana anterior, y Nash le había dicho que iba a emprender un viaje de negocios. Nunca se le hubiera ocurrido pensar que sus compañeras del hogar le estuvieran preguntando si Nash iba o no a estar en casa con intenciones ocultas.

–No –había respondido, sin imaginar siquiera lo que estaban planeando. Lo había descubierto por pura casualidad: otra chica la había alertado tras escuchar parte de una conversación entre las jóvenes delincuentes.

Había corrido los cinco kilómetros que había hasta Hatton. Había llegado a la casa con un terrible dolor en el costado, y el temor de que pudiera ser ya demasiado tarde para advertir a Philip de lo que iba a pasar.

Se había encontrado la puerta principal abierta. Después, lo habían utilizado en su contra, como prueba de que ella había sido la cabecilla, ya que había sido a ella a quien, al conocerla, había abierto la puerta Philip. Había oído voces procedentes del despacho de Philip y, al entrar, se había encontrado a las delincuentes saqueándole todos los cajones de la mesa. Pero lo que más la había impactado había sido ver a una de ellas, inclinada sobre Philip, que yacía en el suelo con su cartera en la mano.

Angustiada, había corrido a socorrer a Philip, colocándose entre su agresora y él, y le había arrebatado la cartera de las manos. Había sido en el momento en que se había agachado para ver cómo se encontraba Philip, cuando había llegado Nash.

Al principio, se había sentido demasiado contenta de verlo como para pensar en cómo podía interpretar la situación en que la había encontrado.

Ni siquiera cuando la cabecilla del grupo la había acusado de ser la instigadora del robo, había pensado que Nash pudiera creerla.

La ambulancia y la policía llegaron juntos. Faith se había puesto casi histérica, incapaz de dar crédito a lo que estaba sucediendo cuando, lejos de dejarla ir en la ambulancia con Philip, la habían llevado a la comisaría con el resto de la banda.

Una vez allí, había suplicado ver a Nash, segura de que se había tratado solo de un malentendido, porque Nash no podía creer que ella hubiera sido capaz de querer hacer daño a Philip.

Pero Nash se había negado a verla, a creerla.

Se había convertido en una mujer prácticamente de la noche a la mañana. En esa mujer que tanto había deseado ser para Nash… Y esa mujer se había jurado a sí misma que destruiría el amor que sentía por él, que se lo arrancaría del corazón…

Otro trueno terrible la hizo regresar a la realidad. Estaba demasiado asustada como para gritar, como para hacer nada que no fuera permanecer petrificada por el miedo en la cama de Nash, confortada solo por su aroma.

Nash maldijo por lo bajo al abrir la puerta principal de Hatton. Tenían prácticamente encima la tormenta, y como había dicho el hombre del tiempo por la radio, era la peor que se recordaba en la zona en veinte años.

Buscó a Faith en el despacho y en la cocina. La llamó antes de subir las escaleras de dos en dos. Había visto su coche fuera, así que sabía que estaba en casa. Pensó que habría buscado refugio en su propia habitación.

La puerta estaba abierta, pero no había nadie en el dormitorio. La ropa de cama medio caída le indicó que en algún momento había estado acostada. Se preguntó adónde habría ido.

Aunque no se veía salir luz por debajo de la puerta del cuarto de baño, comprobó si estaba allí, todavía llamándola por su nombre. Sabía que Faith tenía mucho miedo a las tormentas, y la que estaban teniendo era una de las peores que había visto en su vida. Temió que, presa de un ataque de pánico, pudiera haber salido corriendo de la casa, se hubiera caído y, en aquel momento, estuviera tirada en cualquier lugar, muerta de miedo… tal vez herida. La noche era muy oscura y había empezado a llover.

–¿Faith? –gritó, pero no obtuvo respuesta.

Al llegar a su habitación, y ver que la puerta estaba abierta, el corazón comenzó a latirle muy deprisa.

Diez años atrás, en un día de tormenta como aquel, Faith había buscado refugio en su habitación. Pero las cosas eran muy diferentes entonces. Seguramente su habitación sería, en las circunstancias actuales, el último sitio adonde iría buscando seguridad.

Casi sin atreverse a respirar, se quedó muy quieto, contemplando el ovillo tan pequeño que formaba el cuerpo de Faith en mitad de su cama. Se había encogido tanto, que el bulto que formaba bajo la ropa de cama parecía el de un niño.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, se dio cuenta de que tenía la cabeza metida debajo de la almohada, y se aferraba con fuerza a ella.

La tormenta había alcanzado su punto máximo de intensidad. Los relámpagos, tan intensos que casi le hacían daño en los ojos, eran seguidos por unos estruendosos truenos.

El pequeño bulto que formaba el cuerpo de Faith se estremeció de tal manera, que la cama se movió con ella.

Invadido por la pena y la emoción, Nash se sentó sobre la cama, y la abrazó.

Al principio, Faith creyó que estaba soñando, que la había matado un trueno, y en aquel momento se encontraba en un lugar donde los sueños y las fantasías se hacían realidad. ¿Cómo si no iba a estar con Nash, que la abrazaba con ternura por encima de la ropa de cama, tapándola bien para que dejara de temblar al tiempo que le decía que estaba a salvo, y que no tenía nada que temer porque la tormenta estaba a punto de pasar.

–No, no mires –le dijo, al ver que sus ojos se dirigían a la ventana, donde un tremendo relámpago se había movido con la rapidez mortal de la lengua de una serpiente.

Enseguida, le siguió el estallido de un trueno, pero Faith casi no lo notó porque Nash la estaba abrazando con tanta ternura, que la había distraído casi por completo de lo que ocurría en el exterior.

–Pronto habrá pasado la tormenta –le dijo Nash, apretándola más contra él.

Al oír empezar a caer la lluvia con fuerza, Faith se dijo que, seguramente, Nash tenía razón, y ya no tenía nada que temer.

–Habría regresado antes, pero un árbol estaba bloqueando la carretera.

Al oírle decir aquello, Faith se preguntó si sería cierto lo que estaba oyendo. Nash había pensado en ella, y había regresado por su causa.

El cálido aroma de la piel de Nash y el cariño con que la estaba tratando hacían que le resultara muy difícil separarse de él. Solo pensar en su habitación, donde estaba segura de que iba a pasarse toda la noche despierta, temiendo el regreso de la tormenta, la hacía echarse a temblar de ansiedad.

Lo sintió apartarse de ella, y recordó que, diez años atrás, en cuanto hubo pasado la tormenta, Nash la había obligado a regresar a su dormitorio.

–¡No! –le suplicó, aferrándose a la manga de Nash–. No me hagas regresar a mi habitación. La tormenta podría regresar.

–¿Quieres quedarte aquí?

Estaba demasiado oscuro como para ver la expresión sombría de su rostro, pero Faith la imaginó por el tono de su voz.

En unas circunstancias normales, el orgullo le hubiera impedido quedarse, pero en aquel momento no había lugar para el orgullo en su interior.

–Quiero quedarme aquí –admitió, respirando profundamente antes de añadir–: Y quiero quedarme contigo. Quiero quedarme contigo, Nash –insistió, como si temiera que no pudiera entender cuánto lo necesitaba–. Hasta que pase la tormenta –susurró–. Solo esta noche.

Inclinado sobre la cabeza de Faith, sintiendo la calidez de su cuerpo, Nash soltó, muy despacio, la respiración largamente contenida, y se rindió.

–Solo por esta noche –dijo con voz ronca.

Capítulo 9

NO te dormirás, y… me dejarás sola despierta… ¿verdad?

Toda la ansiedad de jovencita asustada que traslucía la pregunta de Faith llegó hasta Nash en la oscuridad, tocando su fibra sensible. Había conseguido que soltara la almohada, y lo dejara ir a su habitación a buscar otra. La mala suerte quiso que, en su ausencia, la tormenta diera sus últimos coletazos, volviendo a hacer temblar el cielo, y al regresar a su dormitorio había encontrado a Faith encogida en la cama, paralizada por el terror.

Al darse cuenta de que estaba desnuda hizo un amago de regresar a la habitación de Faith para llevarle un camisón, pero no pudo moverse porque ella se aferró a su brazo.

–Tengo que quitarme la ropa, Faith –le dijo con pesar–. Necesito ducharme y afeitarme. Si quieres, puedes venir conmigo –bromeó para distraerla de su miedo.

Faith lo soltó entonces de mala gana.

–No vas a tardar mucho, ¿verdad? –le dijo Faith, mientras lo veía alejarse hacia el baño que había en la habitación.

–Te prometo que no tardaré –la tranquilizó.

Al igual que ella, acostumbraba a dormir desnudo, pero aquella noche… Frunció el ceño, y se sujetó una toalla a la cadera, antes de regresar al dormitorio.

Faith se encontraba exactamente donde la había dejado.

Acostados en la misma cama, tan cerca de ella, que podía sentir además de oír su respiración, Nash se preguntó con ironía si Faith podía imaginarse lo difícil que le iba a resultar quedarse dormido. Tal vez, tan difícil como a ella.

La tormenta había refrescado el ambiente a su paso. Faith se estiró con sinuosidad, disfrutando de la calidez del enorme lecho, y de la presencia protectora de Nash. Una sonrisa entre sensual y soñolienta se dibujó en su rostro, como prueba del efecto que la presencia de Nash causaba en sus relajados sentidos.

De manera involuntaria, Faith se acercó aún más. Le agarró el brazo, posesiva, y suspiró de placer mientras sus labios se posaban en la cálida piel del cuello de Nash.

Como estaba medio dormida, no le resultó difícil olvidarse del muro que había levantado para contener sus sentimientos y permitir expresarse libremente a la parte más íntima y sensual de ella misma.

Estaba con Nash como tantas veces había deseado, y su cuerpo le mostraba que era consciente de ello, enviándole a través de las venas un elixir tranquilizador que era una mezcla de emoción, deseo, y otro ingrediente que la parte más íntima de su ser reconocía a la perfección.

–Mmm…

Mientras acariciaba la piel desnuda del brazo de Nash, y saboreaba la calidez de su cuello con los labios entreabiertos, una oleada de placer le recorrió todo el cuerpo.

–Mmm…

Faith se apretó aún más a Nash. Sus cuerpos se rozaron mientras ella lo exploraba delicadamente.

Nash se quedó adormilado un momento, pero enseguida se obligó a permanecer despierto, no para impedir que Faith hiciera lo que estaba haciendo en aquel momento, sino por si acaso él sentía la tentación de…

Tras las acusaciones de Faith el día de su boda, Nash se había prometido a sí mismo que no volvería a tocarla, a pesar de que lo deseara con todas sus fuerzas.

No quería tener la impresión de que la estaba obligando a hacer el amor con él… era algo que debía ser compartido por ambos, al igual que el amor mismo.

Apretó los dientes para no dejar escapar el gemido de placer que le estaban provocando las caricias de Faith hasta que, incapaz de reprimirse más, hizo lo único que podía hacer: apartar la mano femenina de su cuerpo, pero al hacerlo los pechos de Faith le rozaron la piel suavemente. Notó que su cuerpo se estremecía de deseo, y ya le resultó imposible reprimir un gemido.

Al oírlo, Faith abrió los ojos, y se dio cuenta de que estaba en la cama con Nash. Sorprendida, lo miró con emoción porque las hormonas que había liberado la proximidad masculina habían afectado demasiado a su cuerpo como para que fuera capaz de escuchar las señales de alarma que le enviaba su cerebro.

Nash se preguntó si Faith sería consciente de qué manera tan sensual lo estaba mirando mientras sentía que todo su autocontrol se derretía bajo el calor que emitía aquella mirada.

–Nash.

Faith susurró su nombre con los labios entreabiertos, invitándolo a besarla. Al verlo dudar, se le oscurecieron los ojos, y tras inclinarse sobre él, le rozó los labios con los suyos.

Mientras la abrazaba Nash pensó que, aunque le hubiera demostrado con su virginidad que no tenía experiencia sexual, sabía muy bien cómo tentar a un hombre.

Cuando la besó, Faith tuvo la sensación de que se iba a derretir con el calor tan intenso que le había provocado su beso.

Los dos mantenían los ojos abiertos, y Nash la miraba con tanta intensidad, que Faith sintió que por medio del hipnotismo la estaba despojando de todas sus inhibiciones.

Tal vez ella ya estuviera completamente despierta, y fuera consciente de la realidad que la rodeaba, pero su cuerpo estaba aún perdido en el sensual hechizo que había tejido alrededor de su mente aquella noche pasada al lado de Nash.

–Nash…

Cuando dejó de besarla, Faith acercó un dedo a sus labios, y se los acarició con dulzura. Nash se apretó más a ella. Uno de los dos estaba temblando, y Faith pensó que debía de ser ella. Sentía como si estuviera hundiéndose, ahogándose en las profundidades de la mirada de Nash.

Con sus labios, Nash acarició todos y cada uno de los dedos de Faith, antes de tomarle la mano y besarle la palma, haciéndola estremecer. Sus besos continuaron después por todo el brazo, hasta llegar a la sensible zona del interior de codo. Lo que sintió Faith entonces fue tan intenso que amenazó con devorarla. Era una sensación que empezaba en los dedos de los pies, y le subía por la columna, hasta llegar a erizarle el vello de la nuca como señal de le estaba ocurriendo algo tan antiguo como el tiempo.

En la oscuridad, pudo distinguir la pálida curva de sus pechos y la oscuridad de sus pezones erectos, deseosos de sentir su boca.

Bajo la ropa de cama, su vientre se tensó, y empezó a mover las caderas, levantándolas para acercarse más… y más. Un espasmo de placer casi violento se apoderó de ella al sentir la cálida y dura presión de la excitación de Nash.

Y eso que no habían hecho más que besarse… tan solo una vez… Ella quería más… todos sus besos… todo él…

Nash trató de recordarse a sí mismo todas las razones por las que no debería seguir adelante, pero su mente estaba escuchando otro argumento muy diferente, el que le decía que Faith era suya, que estaban casados, y que aquel era su destino… aquel y cualquiera que se pudiera derivar de la intimidad que habían compartido aquella noche. La deuda de responsabilidad que tenía para con el niño que pudiera nacer como resultado era más grande que la que tenía para con su padrino muerto.

Faith se sintió como si, finalmente, hubiera entendido lo que significaba experimentar el éxtasis, llegar a un lugar que la hiciera inmortal. Sobre todo tuvo la certeza de que Nash y ella estaban, por fin, juntos en términos de igualdad.

Ya no había barreras entre ellos. Habían desnudado, no solo sus cuerpos, sino también sus almas. Su instinto le hizo tener la certeza, de inmediato, de que había sucedido. Al sentir dentro de ella la intensa oleada final de deseo de Nash, arrastrándola hasta alcanzar un intenso placer, supo que aquella vez habían creado una nueva vida.

Nash no pudo dormir en toda la noche. La rabia, la desesperación, la culpabilidad y la impotencia que sentía por no poder conseguir que las cosas fueran diferentes le impidieron dormir con la misma paz que Faith.

Había sentido, como ella, la conjunción de sus almas; las alas del destino sobrevolando sus cabezas pero, pasado aquel intenso momento, volvía a presentársele el mismo dilema que lo había consumido durante años. Todavía era incapaz de reconciliar el amor que sentía por Faith, con lo que su cerebro le decía que debía sentir… por lo que había hecho.

Si se permitiera amarla, acabaría por odiarse a sí mismo. Pero si se forzara a odiarla…

Nervioso, se levantó de la cama. Durante toda su vida adulta había sido capaz de tomar sus propias decisiones, y no se había arrepentido de ellas, pero en aquel momento se daba cuenta de que necesitaba ayuda. Necesitaba la sabiduría y la compasión de Philip.

Se duchó y vistió, abandonando la casa mientras Faith todavía dormía. Necesitaba estar solo para luchar contra sus propios demonios. Estar con Faith lo distraía mucho. Cuando se encontraba a su lado, era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera en cuánto la amaba.

De repente, se dio cuenta de que se había permitido a sí mismo reconocer la verdad: que amaba a Faith.

Por más que lo angustiara, y le hiciera sentir culpable reconocerlo, la amaba con la misma intensidad que antes de que atacara cruelmente a Philip.

En la cama, cuando la había abrazado respondiendo a su sensual invitación, había visto a la mujer en que siempre supo que iba a convertirse, a la chica que tanto había amado.

Una mujer que le había mostrado, a la vez que una pasión desinhibida, una inocencia y sinceridad que lo habían conmovido, haciéndolo amarla aún más.

Faith era un misterio, una pregunta para la que no podía encontrar una respuesta lógica. Era como si al agredir a su padrino hubiera actuado totalmente en contra de su propia naturaleza, de su verdadero yo.

Entró en el coche, y puso el motor en marcha enfadado consigo mismo por estar tratando otra vez de encontrar una justificación a su infame comportamiento.

Philip estaba enterrado en las inmediaciones de Oxford, cerca de la iglesia donde sus padres habían contraído matrimonio, y en el mismo cementerio donde descansaban. Mientras se dirigía allí, Nash recordó cuánto había temido y anhelado a la vez que Faith acudiera a funeral por su padrino. Más tarde, se había enterado de que su madre había muerto casi al mismo tiempo que Philip.

También recordaba que al año siguiente no había podido acudir al cementerio para el aniversario de la muerte de Philip, y al regresar de Nueva York, unos días más tarde, se había dado cuenta de que alguien había plantado las flores favoritas de Philip alrededor de su tumba, y había dejado un ramo de rosas sobre la lápida.

Sin necesidad de leer la tarjeta que llevaba, había sabido de inmediato quién lo había hecho.

Era una nota breve, y en ella Faith decía cuánto echaba de menos a Philip, y le agradecía la confianza que había tenido en ella.

Nash se frotó los ojos al recordar cuánto había llorado al leerla. Habían sido lágrimas de rabia, lágrimas que le habían quemado los ojos como ácido, en vez de liberarlo del dolor.

Lo había enfurecido la falsedad de Faith, y había estado a punto de ir en su busca para decirle quién estaba pagando por la selecta educación que estaba recibiendo, a quién tenía que agradecerle la segunda oportunidad que le había sido concedida. Pero por supuesto no lo había hecho.

Un poco nerviosa, Faith salió del dormitorio en busca de Nash. Se había despertado media hora antes con el cuerpo tan sensualmente relajado, que se había sonrojado de inmediato al recordar por qué se sentía de aquel modo.

Al principio, había pensado que Nash estaba en el baño, pero al no verlo salir se había armado de valor, y decidido ir a buscarlo.

No sabía por qué la estaba dejando que se tomara su tiempo para pensar a solas tras lo sucedido, pero se lo agradecía. No se iba a engañar a sí misma. Ella había propiciado su… intimidad; había sido la que había empezado a acariciarlo, a besarlo, a…

Roja de vergüenza, trató de pensar racionalmente, pero no pudo. Su cuerpo todavía recordaba el placer que había sentido con Nash, y el corazón se le estaba desbordando de amor.

Nash y ella habían hecho el amor. Sabía muy bien que no solo había sido sexo. Habían hecho el amor del modo en que, seguramente, estaban destinados a hacerlo. Había tomado la determinación de obligar a Nash a escuchar de sus labios la verdad de lo sucedido aquella aciaga noche.

–Esta vez tendrá que creerme –murmuró para sí al tiempo que se acariciaba el vientre con una dulce sonrisa–, porque…

Si estaba dispuesta a admitir ante él que lo amaba, no era solo por ella misma, sino sobre todo por el hijo que estaba segura de haber concebido. Ese niño se merecía unos padres que se amaran y estuvieran juntos. Tras el modo en que se habían amado la noche anterior, Faith no dudaba de la autenticidad de los sentimientos de Nash.

De manera instintiva, fue a tocarse los anillos, y frunció el ceño al ver que le faltaba el de prometida. Lo primero que pensó fue que se lo habría quitado sin darse cuenta el día anterior durante la tormenta.

Casi había llegado a la planta de abajo cuando oyó el timbre de la puerta. Se sintió un poco desconcertada al ver que se trataba del abogado de Nash, pero lo invitó a pasar al despacho de Philip.

Cuando salió en busca de Nash, se dio cuenta de que su coche no estaba fuera.

–No importa –le tranquilizó David Lincoln–. Solo quería devolverle unos documentos que se dejó olvidados anoche –sonrió a Faith–. Estaba impaciente por regresar a su lado –le dijo, ruborizándose un poco–. Me pareció un gesto muy romántico. Además, lo suyo ha tenido lo que podría llamarse un final perfecto. Debo confesar que cuando, hace años, me dijo lo que pensaba hacer, no estuve muy de acuerdo, pero Nash insistió diciendo que solo cumplía con los deseos de Philip dándole a usted una educación universitaria, a pesar de que su padrino no hubiera dejado bastante dinero para ello. Bueno, supongo que usted ya estará al corriente. La verdad es que nunca entendí por qué quería mantener en secreto el hecho de que el dinero estuviera saliendo de su propio bolsillo.

Aturdida, Faith le dejó seguir alabando a Nash. No podía creerse que hubiera sido Nash quien había pagado sus estudios universitarios, quien la había mantenido durante todos aquellos años.

La conmoción que le había causado lo que acababa de oír hizo que empezara a sentir náuseas. No podía dar crédito a lo que acababa de descubrir. Ya no sentía la agradable calidez con la que se había despertado, sino un frío glacial. Nash la había comprado, le pertenecía, y la noche anterior, sin duda, había empezado a cobrarse la deuda.

Sintió que la desolación se apoderaba de ella. Era como si le hubieran arrebatado algo muy preciado, aunque le llevó un rato analizar qué.

Lo que había hecho que el regalo de Philip fuera tan valioso para ella había sido pensar que había creído en su inocencia, pero en aquel momento dudaba si, en realidad, Philip habría querido ayudarla, o si era otra de las mentiras de Nash.

Mientras aparcaba el coche a la entrada de Hatton, Nash respiró profundamente, y se preguntó si todavía conservaba la paz de espíritu que había obtenido tras visitar la tumba de Philip, y si la decisión que había tomado allí seguía siendo igual de firme. Sabía perfectamente que debía dejar a un lado el pasado, y olvidar todos los acontecimientos que ocasionaron finalmente la muerte de Philip.

Amaba a Faith, a pesar de como fuera. También sabía que de jovencita ella también lo había amado. Y la noche anterior el uno en brazos del otro habían sentido…

Si quería dar una oportunidad a aquellos sentimientos, debía dejar a un lado la amargura y la culpabilidad.

Aquella mañana, arrodillado ante la tumba de Philip, había tenido la sensación de que su padrino le daba la bendición para construir una nueva vida para Faith y él. Por primera vez, Nash había sido capaz de admitir que se sentía culpable por no haber estado allí cuando Philip lo había necesitado, en vez de cargar a Faith con todas las culpas, como había hecho hasta entonces. No sabía si podrían recuperar la relación tan especial que habían tenido Faith y él, pero tenían que hablar e intentarlo.

Faith lo había visto llegar, y al entrar la encontró esperándolo en el vestíbulo.

–Quiero hablar contigo…

–Necesitamos hablar…

Los dos empezaron a hablar a la vez y, de repente, los dos se quedaron callados.

–¿Te parece bien si vamos al despacho de Philip?

Al notar la ternura con que le hablaba Nash, Faith dudó de todas sus conclusiones, y se planteó si habría habido algún malentendido.

Pero Nash ya la estaba llevando en dirección al estudio con la mano ligeramente apoyada en su cintura, como si no pudiera soportar estar sin tocarla.

Faith no esperó siquiera a que Nash cerrara la puerta para hablar.

–¿Es verdad que fuiste tú quien pagaste mis estudios universitarios, Nash? ¿Que Philip no me legó nada? –preguntó Faith, furiosa.

–¿Qué te hace pensar…? –empezó a decir, pero Faith lo cortó en seco.

–Tu abogado estuvo aquí. Parece pensar que esto… –le dijo con la voz cargada de desprecio mientras le mostraba la alianza matrimonial–… es la culminación de una fantasía romántica entre nosotros. Si supiera la verdad, que la única razón por la que has seguido todos mis pasos durante estos años ha sido por venganza… ¿No es así Nash? ¿No es cierto que me has pagado los estudios para comprar mi futuro, y así poder tener el poder de destruirme si lo deseabas?

–Philip deseaba que tuvieras la educación que siempre habías ambicionado –le dijo Nash con suavidad cuando, por fin, se dio cuenta de lo que había sucedido.

–¿Acaso te lo dijo él? –le preguntó Faith con amargura–. ¿Te dijo que quería que tú pagaras…?

–No –se vio forzado a admitir Nash–. Philip quería hacer algo para ayudarte. Lo había dejado escrito en su testamento… –Nash calló, y apartó la mirada–. Por desgracia, al final, no pudo hacerlo… ni física, ni económicamente.

–Así que lo hiciste tú por él –insistió Faith–. ¿Por qué? –le preguntó cortante–. ¿Por qué lo hiciste, Nash? ¿Para tenerme a tu merced, y poder castigarme por la muerte de Philip cuando te viniera en gana?

Las acusaciones que Faith estaba vertiendo sobre él eran tan certeras, que Nash se sintió asustado y conmocionado a la vez. Sus propias emociones puestas en palabras resultaban tan crudas, tan crueles, tan carentes de caridad que, al oírlas, Nash sintió un sabor amargo en la boca. Angustiado, se preguntó si sería demasiado tarde para suplicarle comprensión y clemencia; si Faith lo trataría como la había tratado él cuando le había suplicado lo mismo.

No sabía cómo conseguir hacerle creer que, si se había negado a verla durante todos aquellos años, había sido porque temía ser débil, y creía de verdad que le debía a su padrino mantenerse fuerte y vengar todo lo que había sufrido.

Mientras esperaba su respuesta, Faith empezó a dar vueltas a la alianza en el dedo.

Pensativo, Nash observó lo que hacía con mucha atención y, entonces, Faith se detuvo en seco. Nash estaba mirándole las manos. No llevaba el anillo de prometida porque no lo había encontrado. Aquel anillo que hacía juego con los pendientes de diamantes que le habían regalado los «fideicomisarios» de Philip al cumplir los veintiún años… unos pendientes que había conservado como un tesoro con tanta alegría y cariño durante aquellos años.

De repente, se sintió engañada y enfurecida a la vez.

–Tú compraste mis pendientes –dijo a Nash–. Tú…

Nash parpadeó al oír la voz de Faith tan cargada de odio y amargura.

–Hice lo que sabía que hubiera deseado Philip que hiciera –le dijo–, tal y como se había repetido a sí mismo tantas veces.

–¿Cómo pudiste…? –susurró Faith con rabia–. ¿Cómo pudiste hacer algo así si creías que yo tenía la culpa de la muerte de Philip? ¡No te puedes hacer una pequeña idea de cómo me siento al saber que te lo debo todo: mis estudios universitarios, Florencia, mi trabajo!

–Obtuviste tu trabajo por méritos propios, Faith.

–¡No! Lo obtuve gracias a tu dinero. Al dinero con que me pagaste la carrera universitaria. ¿Te imaginas cómo detesto ser consciente de que todo lo que soy se lo debo a tu caridad? ¡Cuánto debes disfrutar al darte cuenta de con qué facilidad podrías destruirme! ¿Por eso te acostaste conmigo, Nash? ¿Porque creías que te pertenecía?

Nash se dio cuenta de que Faith estaba a punto de echarse a llorar, y cerró los ojos, maldiciendo mentalmente la hora en que su abogado había revelado inocentemente unos secretos guardados durante tantos años.

Era consciente de que, en aquel momento, Faith malinterpretaría todo lo que dijera, de que no estaba de humor para escuchar lo que le tenía que decir. En cuanto a lo que había pensado sobre decirle que olvidaran el pasado, y empezaran de nuevo…

–No fui yo quien provocó lo ocurrido anoche entre nosotros –trató de recordarle, pero al ver cómo lo miraba Faith, se dio cuenta de que no debía haber pronunciado aquellas palabras.

–Te odio, Nash. Te odio –le dijo con furia antes de darse media vuelta, y correr escaleras arriba, alejándose de él.

Capítulo 10

FAITH se paseó nerviosa por el vestíbulo. Robert no tardaría en llegar. La había llamado por teléfono la noche anterior para decirle que pasaría a hacerle una visita relámpago.

–Solo para ver cómo va todo –le había dicho, añadiendo después con pesar–: por desgracia no habrá tiempo para nada más.

–¿Qué tal está tu primo?

–Se encuentra bien. Tiene casi noventa años, y está dispuesto a llegar a los cien.

Faith no había podido decir nada más, porque Robert tenía otra llamada, y había tenido que dejarla para atenderla.

Preocupada, se preguntó cómo iba a decirle que cada vez dudaba más de la posibilidad de convertir Hatton en una institución benéfica.

Le habría encantado poder darle una solución porque sabía lo importante que era aquel proyecto para él. Con tristeza se preguntó si, tal vez, un arquitecto más experimentado podría encontrar la respuesta que no ella no era capaz de encontrar.

Oyó llegar un coche, y se apresuró a abrir la puerta principal. Al hacerlo, un rayo de sol incidió en su alianza, haciéndola brillar.

Aquello sería otra cosa que tendría que decirle a Robert. Pero, ¿qué iba a contarle? ¿Que estaba atrapada en un matrimonio que era una farsa, y que por las noches, en la soledad de su cama, rezaba para no haber engendrado una nueva vida, tal y como había pensado que había ocurrido tras al hacer el amor con Nash? ¡Hacer el amor! Había sido una ilusa al pensar que Nash le estaba haciendo el amor cuando lo único que estaba haciendo era cobrarse los intereses de su inversión.

Apenas se habían hablado desde que Faith descubriera el papel secreto que Nash había desempeñado en su vida. La verdad era que ella no le había dado la oportunidad de volver a hablarle, evitándolo en todo momento, o marchándose en cuanto trataba de acercarse a ella.

Aquella misma mañana, se habían encontrado en la cocina, y al ver que trataba de escabullirse de nuevo, la había sujetado con firmeza por el brazo. Para suerte suya, la señora Jenson había llegado antes de que Nash pudiera decir nada, dándole la oportunidad de escapar. Pero, antes de marcharse, Faith había visto con qué furia la miraba, y se había dado cuenta de que Nash estaba al límite de su paciencia.

¿Y qué podía importarle a ella?

Aquel rayo de luz incidiendo sobre su alianza mientras abría la puerta a Robert le recordó que aún no había encontrado su anillo de compromiso.

–Mm… Es tan agradable respirar aire limpio en vez del aire contaminado de ciudad –comentó Robert al tiempo que seguía a Faith al despacho de Philip–. ¿Cómo llevas los planos? –le preguntó Robert con interés.

Faith no le respondió de inmediato, y se dirigió a la mesa en vez de cerrar la puerta antes como había tenido la intención de hacer en un primer momento.

–Estoy teniendo bastantes problemas –admitió–. La cocina…

Levantó la mano para mostrar a Robert los planos de la cocina, y se quedó en silencio al sorprenderlo mirándole la alianza matrimonial.

–Nash y yo nos hemos casado –le dijo–. Fue… Nosotros no… Yo no…

Al ver lo conmocionado que estaba Robert, Faith no pudo continuar hablando.

–Sabía que habíais tenido una… historia. Pero no…

Faith contempló su desconcierto con una mezcla de ansiedad y culpabilidad. No había tenido nada con él, y por lo tanto no había motivo para que se sintiera culpable por lo ocurrido, pero era consciente de que le había dado un disgusto con la noticia.

Para alivio suyo, enseguida reaccionó, y le dijo en broma:

–Cuando te pedí que hicieras todo lo que pudieras para conseguir que se firmara la cesión de Hatton a la Fundación lo antes posible, nunca pensé que irías tan lejos.

Faith le agradeció que tratara de aligerar el ambiente, pero Nash, que se dirigía al despacho en ese momento para hablar con Robert, y lo había oído todo malinterpretó el comentario, y se quedó petrificado. Faith lo había utilizado… había utilizado el amor que él le profesaba para sus propios intereses.

Faith trató de sonreír a Robert al tiempo que negaba con la cabeza.

–Ojalá pudiera hacer algo para ayudarte, Robert. Has sido tan bueno conmigo.

Para su propia consternación, las lágrimas asomaron a sus ojos y no pasaron desapercibidas para Robert.

–Eh, pero, ¿qué te pasa? –le preguntó, acercándose a ella para darle un abrazo.

Faith estaba de espaldas a la puerta con la cabeza apoyada en el hombro de Robert, y no vio a Nash, que en aquel momento entraba en el despacho. Robert, sin embargo, sí, y se apresuró a soltar a Faith.

–Nash, deja que te felicite. Faith acaba de darme la buena noticia.

–Ya veo –le dijo secamente, y después miró a Faith con desprecio, antes de dirigirse a Robert–. Tal vez, cuando termines de «darle la enhorabuena» puedas dedicarme un momento. Tengo que hablar contigo.

Desde la ventana de su habitación, Faith vio alejarse el coche de Robert. Los había dejado a solas en el despacho, y aún recordaba con amargura la mirada de desprecio que le había dirigido Nash.

–No tiene derecho a mirarme así –murmuró. La cara le ardía a causa de la mezcla de rencor y rabia que sentía–, con ese desprecio, como si me odiara.

Por la reacción de Robert, supuso que él había pensado que Nash estaba celoso, pero ella, por supuesto, conocía mejor la verdadera realidad.

Se preguntó cuánto más tendría que esperar hasta saber si había concebido o no un hijo de Nash. Sabía que podía comprarse un test que vendían en las farmacias, pero supuso que sería demasiado pronto como para que diera un resultado fiable.

Al ver que se abría la puerta para dar paso a Nash se estremeció.

–Así que Ferndown te pidió que usaras tu «influencia» conmigo, ¿verdad? –le preguntó sin más preámbulos–. No te molestes en negarlo, Faith. Os he oído hablar.

–Y como es típico de ti, Nash, enseguida sacaste tus propias conclusiones, y nos juzgaste de acuerdo con esas conclusiones. ¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que podrías malinterpretar algo? No, claro que no –se respondió a sí misma Faith con sarcasmo–. Lo único que quería saber Robert era cómo iba el proceso de negociación de la donación de Hatton. No se dio cuenta… No sabía…

–¿No sabía qué, Faith? ¿No sabía hasta dónde tenías que llegar para… cuánto empeño tenías que poner en tu entrega? ¿Cuántas veces más pensabas acostarte conmigo antes de pedirme lo que tenías pensado?

–¿Cómo te atreves a decirme una cosa así? –le increpó Faith, furiosa–. Yo no…

–¿No, qué? ¿Que no te acostaste conmigo por interés y ambición? Entonces, ¿por qué fue? –le preguntó, utilizando un tono tan suave, de repente, que la hizo sentir miedo–. ¿Por esto?

Se movió con el mismo sigilo con que un tigre acecha a su presa, rebosando masculinidad por todos sus poros, hasta llegar hasta ella y aprisionarla entre sus brazos sin esfuerzo.

Faith deseó gritarle que no la tocara, pero las palabras se le quedaron inmovilizadas en la garganta, del mismo modo en que los puños con que hubiera deseado golpearle el pecho con todas sus fuerzas permanecieron inmóviles a ambos lados de su cuerpo.

Se preguntó si sería su propia rabia la que la estaba inmovilizando o, tal vez, la potente masculinidad que poseía Nash.

–Eres mi esposa, Faith –le oyó decir mientras se apoderaba de su boca–. Eres mía…

¡Suya… porque la había comprado!

Faith se sorprendió de la violencia de su propia reacción, pero fue incapaz de controlarse… y, furiosa, le mordió en la boca para tratar de impedir que le siguiera robando aquel beso.

Faith oyó maldecir de dolor a Nash; saboreó su sangre, y sintió la violencia con que la atraía hacia él, en vez de apartarla, y la besaba con pasión.

Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Faith le arañó el brazo con saña, tratando con todas sus fuerzas de que la soltara. Sin embargo, a pesar de todo lo furiosa que estaba, muy dentro de ella empezaba a sentirse excitada.

Casi sin respiración, Faith pensó que se sentía tan salvaje, tan llena de conflictos, necesidades y deseos urgentes como una loba.

Jadeaba de deseo por el macho con el que quería emparejarse, pero al mismo tiempo le gruñía agresiva y hostil como si fuera su enemigo.

Se dio cuenta de que Nash sentía lo mismo. La hostilidad mezclada con el deseo constituía una volátil y explosiva mezcla de emociones. Era como si los dos necesitaran demostrar quién era más fuerte emocionalmente.

Mientras luchaba con él, Faith se daba cuenta de que, si finalmente ganaba, y Nash la dejaba marchar, sentiría dentro de ella una necesidad muy intensa que solo él podría satisfacer.

Faith se inclinó sobre Nash, y echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto la suavidad de su cuello.

Al verla totalmente arqueada sobre su brazo, y con la boca enrojecida por la violencia de su encuentro amoroso, Nash se sintió como un animal salvaje dispuesto a saltar sobre su presa para matarla. Vio cómo le latía el pulso en el cuello, y sintió una tremenda necesidad de cubrirlo con su boca… de poseerla.

Se preguntó por qué iba a compadecerse de ella, aunque le pidiera clemencia. Después de lo que había hecho, no se la merecía. Podría tomarla en aquel mismo momento, llenarla con el imperioso calor de su cuerpo, y hacer que los dos se vieran transportados al paraíso. Pero después tendría que vivir con lo que había hecho, sabiendo lo bajo que había caído.

Bruscamente, la apartó de él.

Faith abrió los ojos y, tras conseguir mantenerse en equilibrio, se dio cuenta, conmocionada, de la distancia que Nash había puesto entre ellos.

Mientras la rabia daba paso en su mente a un sentimiento de odio hacia sí mismo, Nash admitió que siempre había sabido lo que estaba propiciando al dar rienda suelta a su oscura necesidad de conservar a Faith en su vida. Vengarse de ella tal vez no hubiera sido una obsesión, pero desde luego nadie más que él había tenido la culpa de creer que debía a Philip ser toda la vida testigo de que Faith nunca olvidara lo que había hecho a su padrino.

Se dio la vuelta, encaminándose hacia la puerta.

Faith lo vio marchar en silencio, y se estremeció al darse cuenta de lo cerca que habían estado del abismo.

Nunca más deberían dejar que sucediera lo que había estado a punto de pasar aquel día entre ellos.

De todos modos, sabía que ya no podía quedarse allí. Ni siquiera si… Faith se acarició el vientre como si estuviera pidiendo perdón al hijo que llevaba dentro por irle a privar de su padre.

En cuanto regresara a Londres, le contaría a Robert todo lo sucedido, y empezaría a buscar un nuevo trabajo… en el extranjero, tal vez, donde no hubiera ningún Nash para atormentarla, y herirla. Aunque sabía perfectamente que jamás podría huir de lo que le dictaba su corazón, de la intensidad de su amor por él.

No sabía cómo podía amarlo después de todo lo sucedido, pero la realidad era que lo amaba.

Faith miró cuidadosamente por toda su habitación para asegurarse de que no se le olvidaba nada. Lo tenía todo en la maleta… aunque, en realidad no había tenido que meter mucho. Todo el equipo nupcial lo había guardado en sus fundas, y se lo había dejado a Nash en la habitación para que hiciera lo que quisiera con él. Con ironía pensó que si, cuando lo viera, seguía con el mismo estado de ánimo que la noche anterior, seguramente haría una hoguera y lo quemaría todo junto con una fotografía suya. También había guardado los nuevos planos en la maleta para entregárselos a Robert. Solo le quedaba una cosa por hacer.

Se quitó la alianza con cuidado, y la colocó en la misma caja de sus pendientes.

Nash se había marchado muy pronto. No tenía ni idea de adónde había ido, pero se alegraba de que no estuviera allí. De aquel modo podría marcharse con un poco de dignidad, sin echarse a llorar, y suplicarle como había hecho todos aquellos años.

Frunció el ceño mientras cerraba la cajita. Se había dado cuenta de que todavía no había encontrado el anillo de compromiso. Tal vez lo hubiera encontrado la señora Jenson mientras limpiaba.

Lentamente, Faith se dirigió a la cocina.

Nash miró con el ceño fruncido el siniestro edificio que tenía delante.

Estaba abandonado, y ya no era más que una carga para el ayuntamiento. Siempre le había parecido un lugar muy frío, y había sufrido mucho por que Faith tuviera que vivir allí. Hogar infantil. Lo que menos había parecido aquello siempre había sido un hogar.

No tenía ni idea de por qué había conducido hasta allí, ni de qué tipo de respuestas había esperado encontrar. En realidad, ¿qué respuestas había? ¿Cómo podía amar a una mujer que le hacía despreciarse a sí mismo por hacerlo?

Arrodillado ante la tumba de Philip, le había dicho que Faith era demasiado joven entonces, que la habían aconsejado mal, y que, aunque él nunca podría olvidar lo sucedido, deseaba olvidar y empezar de nuevo. Lo hacía por Faith, por él mismo, y sobre todo por el hijo que podrían estar esperando. Lamentablemente, poco después había oído la conversación con Ferndown, y Faith se había vuelto a condenar a sí misma.

Mientras se dirigía al coche, su mirada era tan sombría como el edificio que había estado contemplando.

–Señora Jenson, podría hablar un momento con… –Faith se quedó petrificada, al ver a la mujer que estaba junto a la gobernanta– ¡Charlene! –susurró con incredulidad.

–Mi tía Em me había dicho que habías vuelto por aquí. ¡Quién lo habría pensado después de lo que hiciste! ¡Vaya cara más dura que tienes!… Ya verás cuando le cuente a todo el pueblo que está viviendo aquí una asesina…

Faith ya había oído lo suficiente.

–Eso no es verdad –se defendió–. Sabes perfectamente que yo no tuve nada que ver con lo que sucedió. Fuisteis tu banda y tú quienes lo hicisteis. Mentisteis sobre mí, me acusasteis… me implicasteis cuando yo solo estaba tratando de proteger a Philip.

De repente, todo el horror del pasado amenazó con abrumar a Faith. Todavía no se había recuperado de la conmoción que le había causado ver en Hatton a la persona responsable del robo y del ataque al corazón de Philip. Faith se estremeció cuando oyó reír a carcajadas a Charlene.

–Tú te lo buscaste, señorita perfecta, contando cosas sobre nosotras para meternos en problemas. Te merecías todo lo que te pasó –añadió con los ojos brillándole de malicia–. Todavía puedo ver la cara que pusiste cuando la policía te metió en el furgón junto a todas nosotras. «Nash, no permitas que me lleven» –se burló, imitando la voz suplicante de Faith–. «Nash, no puedes creer que haya sido capaz de hacer daño a Philip». Pero sí que se lo creyó, ¿y por qué no iba a hacerlo? Se lo pusiste muy fácil. Te pillaron en plena faena, con la cartera del viejo en la mano. Nosotras dijimos que lo único que habíamos hecho había sido seguir tus instrucciones, y que tú lo habías planeado todo. Tú eras la única que sabías que iba a estar solo, y cómo entrar en la casa. Eso fue lo que dijimos, y todo el mundo nos creyó. ¡Incluso tu querido Nash!

–¡Cállate, cállate! –suplicó Faith muy pálida, tapándose los oídos–. ¿Cómo pudisteis hacer una cosa así? ¿Cómo pudisteis asustarlo de aquel modo… hacer tanto daño a Philip? –preguntó Faith con la voz cargada de emoción.

Tras la puerta medio cerrada, Nash permaneció en silencio con el cuerpo rígido por la conmoción que acababa de sufrir.

Había entrado en el vestíbulo, y cuando se había dirigido a la cocina para hacerse un café, había oído las voces femeninas, y se había detenido a escuchar. Al principio, había sentido una tremenda conmoción, pero ya estaba dando paso a una profunda desesperación al darse cuenta de que Faith era inocente, tal y como había proclamado tantas veces. Se preguntó cómo lo odiaría.

En la cocina, Charlene Jenks todavía estaba insultando a Faith.

–Fue fácil hasta que apareciste, de repente, estropeándolo todo. De todas formas, ya te hicimos pagar bien por ello, aunque no lo suficiente. Saliste bien parada gracias a tu querido Nash, que intercedió por ti ante los jueces para que fueran benévolos contigo. Ya estaría acostándose contigo entonces, ¿verdad? Y eso que eras menor de edad. Espera a que se lo cuente a todo el pueblo.

Al oír aquello, la indignación hizo que Faith recuperara el habla.

–¡No te atrevas a difundir esas infamias sobre Nash! –le dijo Faith apasionadamente.

¡Nash había intercedido por ella! Había sido quien había hablado en su favor… el que la había salvado de ser condenada…

Al otro lado de la puerta, Nash pensó que ya había oído lo suficiente. Irrumpió en la cocina, y sin hacer ningún caso a la gobernanta, se enfrentó a Charlene.

–Una amenaza más, y tendrás que vértelas con la policía –le dijo Nash con el ceño fruncido–. Y en cuanto a usted –se dirigió a la señora Jenson mientras que Charlene retrocedía pálida de miedo–. Está despedida, y no se le ocurra pedirme ningún tipo de referencias.

–Yo no he hecho nada –empezó a protestar la mujer–. Fue Charlene quien quiso venir aquí porque decía que tenía un viejo asunto que arreglar.

Al ver con qué furia miraba a Faith, Nash hizo amago de enfrentarse a ella.

–No, Nash. No le hagas ningún caso –le dijo Faith de inmediato.

–Les advierto que voy a poner una denuncia en la comisaría contra las dos –dijo Nash mientras iba detrás de ellas hasta la puerta para asegurarse de que se marchaban.

Por el tono de su voz, Faith se dio cuenta de que lo decía de verdad, y ellas también.

Faith fue sobreponiéndose a la conmoción poco a poco, y para cuando Nash hubo regresado, ya había dejado de temblar.

–¿Qué puedo decir? –preguntó Nash, desolado.

–No tenías por qué saberlo –le respondió Faith secamente–. Todas las pruebas me acusaban: me encontraste con la cartera de Philip en la mano, y además ellas me acusaron de haberlo urdido todo.

–Pero tú me pediste que te escuchara… que confiara en ti…

Faith apartó la mirada de él en silencio.

–Bajo ningún concepto debería haber dejado solo a Philip aquella noche –se castigó Nash con dureza–. Sabía lo débil que estaba últimamente, pero mi maldito trabajo…

Dijo las palabras con tal sentimiento de culpabilidad y odio a sí mismo, que Faith sintió pena por él. Levantó la mano como para consolarlo, pero la dejó caer de nuevo sin hacerlo.

–Insistiendo en tu culpabilidad, Faith, lo que estaba haciendo era tratar de eludir mi propia culpa. Necesitaba culparte a ti, porque así dejaba de culparme a mí mismo.

–¿Por qué intercediste por mí? –le preguntó Faith en voz baja. Mientras esperaba su respuesta, no pudo mirarlo. Nerviosa, no cesaba de frotarse las manos mientras sentía lo rápidamente que le latía el corazón.

–¿Por qué demonios crees que lo hice? –le preguntó Nash, emocionado–. Tuviste que darte cuenta de lo que sentía por ti, Faith, y cómo… –calló, y Faith levantó la cabeza, buscándole los ojos.

–Lo único que sabía era lo que yo sentía por ti –admitió temblorosa–. Eras amable conmigo, pero… –dudó, intentando abrirse paso con cuidado por el camino minado de sus propias dudas y del temor, que la distanciaban del brillante faro de su creciente esperanza.

–¡Amable! –exclamó Nash–. Amabilidad no era lo que quería darte, Faith. Lo que quería darte, compartir contigo era… –la miró, y Faith pudo percibir de inmediato el brillo ardiente del deseo en sus ojos. Sus sentidos no tardaron en dispararse como respuesta.

–Te quería, Faith –le dijo Nash con claridad–. Te quería de todas las maneras en que un hombre de mi edad no tenía derecho a querer a una niña.

–¡Yo no era una niña! Tenía quince años –protestó Faith.

–Eras menor de edad –le dijo Nash con el ceño fruncido–. Demasiado inexperta para lo que quería contigo.

–La experiencia sexual no lo es todo –le dijo Faith con furia–. No es un barómetro de cómo puede sentir una persona cuando…

–No estoy hablando de experiencia sexual –le informó Nash–, sino de tu experiencia de la vida. Tenías derecho a vivir la vida tú sola. Si yo hubiera dado rienda suelta a mis sentimientos por ti en aquel entonces, a mi necesidad por ti, al amor que sentía por ti…

Se detuvo, y Faith se dio cuenta de cómo había empezado a latirle el corazón al oírle mencionar la palabra «amor».

–No solo habría infringido la ley, sino mi propio código moral. El código moral que me enseñó Philip.

–Tal vez si Philip se hubiera recuperado de su ataque al corazón, y hubiera podido contarte lo sucedido…

–¿Por qué debería haber necesitado que Philip me lo dijera? –le preguntó Nash con dureza–. Debería haberlo sabido por mí mismo.

–¿Por qué pagaste por mis estudios universitarios? –le preguntó Faith casi sin voz–. ¿Fue solo porque querías tener poder sobre mí?

–Era lo que Philip hubiera deseado –se limitó a decir, pero Faith tuvo la seguridad de que no le estaba diciendo toda la verdad.

–¿Y los pendientes que me regalaste cuando cumplí veintiún años…? –insistió.

–Los informes de tus tutores insistían mucho en lo trabajadora que eras. Sabía que no tenías familia… Por el amor de Dios, Faith, ¿qué quieres que te diga? ¿Que los compré porque no había pasado un solo día en que no te echara de menos, una sola noche en la que no deseara con todas mis fuerzas poder olvidar lo que le había pasado a Philip?

–¿Ofreciste Hatton a la Fundación por mí? –le preguntó Faith, temblorosa.

Nash negó con la cabeza.

–Conscientemente no, pero…

–¿Pero qué? –le presionó Faith.

–la verdad es que no he conseguido perdonarme, Faith. Lo mejor que nos podría pasar sería que no esperáramos un hijo. Así podríamos terminar con nuestro matrimonio fácilmente.

–¿Y si yo no quisiera darlo por finalizado? –preguntó Faith con desesperación.

Nash suspiró, y se acercó a ella.

–¿Acaso crees que no me he dado cuenta de lo que realmente quieres? –le preguntó muy tenso.

Faith contuvo la respiración esperando escuchar que, por mucho que ella lo amara, no podía corresponderla, pero para su sorpresa, continuó con voz ronca:

–Tengo que dejarte libre para que vivas tu propia vida, Faith.

Faith se preguntó de qué demonios estaría hablando Nash. No entendía cómo no se daba cuenta de lo que ella quería. Pensó que lo que ocurría era que estaba tratando de no herir sus sentimientos, su orgullo. Pero su orgullo era lo último que la preocupaba en aquel momento y, sin embargo, mientras veía cómo se alejaba hacia la puerta, no le hizo la pregunta que podía haberlo mantenido a su lado. ¿Qué sucedería si, como ella sospechaba, estaba embarazada? ¿Todavía querría terminar con su matrimonio?

Nash contempló el jardín con la mirada perdida. Era ya demasiado tarde para lamentaciones, pero no para que sufriera la realidad de su propia vergüenza. Durante todos aquellos años, no la había creído porque había temido hacerlo. Había tenido miedo de amarla, y de lo que aquel amor podría hacerles a los dos. Había sido más fácil decirse a sí mismo que no se merecía su amor, cuando la realidad era que él no se merecía el de ella.

Mientras se encaminaba a su habitación, Faith iba pensando que ya no había ningún motivo para que se quedara en Hatton. Pensó que debería estar radiante de felicidad, orgullosa de que, por fin, Nash hubiera admitido su inocencia, y no… ¿No qué?

¿No estar sufriendo de amor por Nash? ¿No deseando que él la amara todavía?

De repente, recordó que todavía no había encontrado el anillo de compromiso, pero se hizo la luz en su mente al darse cuenta de que lo había llevado puesto la noche de la tormenta, cuando había corrido a la habitación de Nash buscando protección…

Mientras se encaminaba a su dormitorio, Nash iba pensando lo intenso que era el dolor que ocasionaba las penas de amor, y lo vacía que se había quedado su vida.

Cuando abrió la puerta, vio a Faith sentada sobre su cama con la mirada un poco apartada de él. No le pasó desapercibida la lágrima que se deslizaba por su mejilla mientras contemplaba el anillo que llevaba puesto.

–¿Por qué lloras? –le preguntó con brusquedad.

Faith se sobresaltó al oírlo. Había encontrado el anillo debajo de la cama, donde debía de haber rodado la noche de la tormenta.

–Por lo que podría haber sido si… –le dijo con sinceridad.

–¿Si qué? –le preguntó Nash?

–Si no hubieras dejado de amarme, Nash.

–¿Dejarte de amar? –Nash respiró profundamente–. Nunca he dejado de amarte, Faith. No he podido… a pesar de las veces que le he pedido a Dios que así fuera.

–Pero si me odiabas…

–Me odiaba a mí mismo por no poder controlar lo que sentía por ti –la corrigió Nash–. Resulta irónico que, después de años de lucha interior, cuando por fin consigo reconciliarme conmigo mismo, y confesar a Philip que, a pesar de lo que le habías hecho, no podía dejar de amarte, descubro que el único culpable aquí soy yo.

Faith empezó a fruncir el ceño.

–No comprendo… –empezó, pero Nash la detuvo.

–La noche de la tormenta, cuando tú… cuando nosotros… decidí que ya era hora de dejar descansar el pasado, y fui a visitar la tumba de Philip.

¡La noche de la tormenta! En aquel momento, Faith se dio cuenta de que tenía que tener valor, y tomar la iniciativa.

Lentamente se levantó, y se acercó a Nash.

–¿La noche de la tormenta? –le dijo con suavidad–. ¿Cuando te besé así…?

Lo abrazó, se puso de puntillas para besarlo muy despacio, y lo acarició con toda la determinación de una mujer enamorada.

–Faith… –protestó Nash–. No debes…

–¿Por qué no? –susurró ella contra su boca–. Soy tu mujer, y tú eres mi marido… amor mío… el padre de mi hijo.

Cuando Nash fue a abrir la boca para protestar, Faith se la cubrió con la suya, y lo besó apasionadamente.

Nash levantó las manos hasta los brazos de Faith, quien por un momento llegó a pensar que iba a apartarla de su lado, pero lo que hizo fue estrecharla contra él, y llevar el control del beso.

–Dime que me quieres –le pidió Nash entre besos.

–No hasta que tú no me lo hayas dicho a mí –le respondió Faith sonriendo.

De repente, Nash la soltó, y Faith creyó que había dicho algo que no le había gustado, pero enseguida la tomó de la mano, y salieron juntos al jardín.

–Ven conmigo –le pidió–. Quiero enseñarte una cosa.

Hacía una tarde de verano maravillosa, y en el jardín, el aire olía a lavanda y a rosas.

–La primera vez que te vi aquí –le dijo Nash con suavidad–. Me di cuenta de cuánto te amaba, de lo mucho que siempre iba a amarte, Faith.

–Vuelve a decirme qué sentiste la primera vez que me viste –le apremió ella.

–¿Que te lo diga? Tengo una idea mucho mejor. ¿Por qué no te lo demuestro?

–¿Aquí? ¿En el jardín? –le preguntó Faith, sorprendida y excitada a la vez.

–Aquí en el jardín –le confirmó Nash, y tras estrecharla contra sí, empezó a besarla y acariciarla.

Epílogo

PHILIPPA es un nombre precioso.

Faith sonrió a Lucy, la prometida de Robert, que, a su lado, estaba contemplado a su hija que dormía plácidamente en brazos de Nash.

Tenía tres meses, y aquel día iban a bautizarla en la misma iglesia en que habían contraído matrimonio Nash y Faith.

Tenían una estrecha amistad con Robert y su prometida, y les habían pedido que fueran los padrinos de la niña. Faith estaba deseando ir a la boda de sus amigos, que se celebraría a finales de año.

–Te envidio por tener Hatton –le había dicho Lucy cuando Robert se la presentó, y Faith había sonreído al oírla.

–Sí que es una casa preciosa –había respondido ella, dirigiendo la mirada a Nash.

En aquel momento ya estaba embarazada de Philippa. Era Navidad, y Nash había dado vacaciones a la legión de obreros que estaban trabajando en la reforma de la casa. En vez de donársela a la Fundación, Nash había decidido convertirla en el hogar que Faith y él iban a compartir con su hija.

–Vamos a necesitar un montón de niños para llenarla –había dicho Faith, acariciándose el vientre.

–¿Y…? –había bromeado Nash también levantando una ceja.

–Robert se llevará un disgusto por la Fundación –le había dicho Faith.

–Estoy tratando de que el ayuntamiento me venda el hogar infantil donde estuviste viviendo un tiempo, Faith. Se puede demoler, y volver a construir en el terreno un hogar como Dios manda, no una institución.

–¿Y se lo donarías a Robert? ¡Oh, Nash…!

–No me digas «Oh, Nash» de ese modo en tu estado, provocadora.

En esos momentos, Philippa se movió en los brazos de Nash. La habían puesto así en homenaje a Philip.

–Si sigues mirándola de esa manera, voy a ponerme celosa –le advirtió Faith de broma, permitiendo que Lucy se agarrara al brazo de su marido.

–Espera a que llegue esta noche –le susurró mientras caminaban hacia la iglesia–, y te demostraré las pocas razones que tienes para sentirte abandonada o celosa. Tú siempre ocuparás el primer lugar en mi vida y en mi corazón, Faith.