Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2000 Penny Jordan

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una noche perfecta, n.º 1281 - junio 2016

Título original: A Perfect Night

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8237-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Cuando Seb vio el rótulo que anunciaba la pequeña ciudad de Haslewich, de pronto sintió que, como nubes grises, la desilusión y una fuerte autocrítica ensombrecían lo que con todo derecho tenía que ser un regreso triunfal a su ciudad de nacimiento.

Tenía treinta y ocho años y se encontraba virtualmente en la cima de una carrera que acababa de coronar con el nombramiento de jefe del equipo de investigación de la empresa farmacéutica internacional Aarlston-Becker. Un puesto que muchos de sus colegas habrían envidiado.

Tenía dinero en el banco; un dinero ahorrado a fuerza de duro trabajo y prudentes inversiones, y una familia que, aunque no visitaba hacía tiempo, le daría una cálida bienvenida al hogar.

Pese a que el balance general era positivo, necesitaba otros incentivos de peso para equilibrar los aspectos negativos de su vida.

Recordaba claramente la conversación sostenida con su primo Guy Cooke acerca de su inminente regreso a Haslewich.

–¿A qué aspectos negativos te refieres? –le había preguntado Guy en el curso de la conversación.

–¿Te parece poco un matrimonio precipitado que terminó en divorcio?

–El divorcio ya no es un pecado, Seb, y por lo que nos cuentas, tu ex esposa se ha vuelto a casar felizmente. Por lo demás, habéis quedado en buenos términos.

–De acuerdo, no me pesa el hecho de habernos casado tan jóvenes e inmaduros. Es porque Sandra solía quejarse de que yo no estaba preparado para ser un buen marido ni un buen padre; estaba demasiado dedicado a mi carrera, absorto en mis propias metas profesionales. Yo me disculpaba alegando que trabajaba intensamente para proporcionarle un buen nivel de vida. Pero ahora comprendo que Sandra tenía razón. Efectivamente, era un egoísta. El descubrimiento de nuevos fármacos que un día transformarían al mundo era más importante para mí que el placer que me proporcionaba su compañía.

Guy y su esposa, Chrissie Crighton, habían intercambiado una triste mirada cómplice, de matrimonio bien avenido, mientras ella abrazaba al pequeño Anthony.

–Pero actualmente Charlotte y tú estáis muy unidos. Tenéis buenas relaciones como padre e hija –había replicado Chrissie suavemente.

–Sí, más bien gracias a la madurez de Charlotte que a mi conducta como padre. Después de todo, fácilmente pudo haberse negado a verme cuando le escribí para pedirle que, si era posible, me admitiera en su vida. De hecho, George, el actual marido de Sandra, ha sido más propiamente un padre para ella que yo.

–Desde el punto de vista práctico, no lo discuto. Pero tú eres el padre biológico y no hay más que veros juntos para comprobarlo. Además, la chica heredó tu cerebro privilegiado –manifestó Guy de buen humor.

–En rigor, también heredó la inteligencia de su madre. Aunque debo admitir que me sorprendió al anunciar que seguiría mis pasos profesionales.

–Y ya que va a estudiar en una universidad cerca de Manchester, podrás verla más a menudo –intervino Chrissie.

–Espero que sí. Aunque tiene dieciséis años, es casi una mujer independiente. Lleva su propia vida y tiene sus propios amigos.

–Para nosotros fue una alegría conocerla. Aunque sospecho que la cariñosa curiosidad del clan Cooke debe haberla agobiado un tanto –comentó Chrissie.

El clan Cooke. En ese momento, recordó con toda nitidez cuánto había odiado en su infancia la pesada carga de la reputación familiar. Él, y también Guy, habían sufrido el conflicto entre sus necesidades personales y las expectativas de la ciudad. Pero Guy había conocido a Chrissie, y ella le había ayudado a reconciliarse con los recuerdos tristes de la infancia.

Sin embargo, él sabía a ciencia cierta que si no hubiera sido porque Charlotte estaría estudiando en Manchester, jamás habría vuelto a su lugar de nacimiento en la pequeña ciudad histórica de Cheshire, de donde provenía su familia. Según la leyenda, el clan Cooke se había formado a raíz de la seducción de una joven de la localidad, perpetrada por uno de los miembros de un conocido clan de trashumantes gitanos que anualmente visitaban la ciudad.

A través de los siglos, los descendientes del clan se habían ganado una célebre reputación como gente que vivía al borde de la ley. Tradicionalmente solía culpárseles de los delitos por robo y otros actos ilegales que se cometían en la ciudad.

Desde luego que esos tiempos habían pasado, y en la actualidad los miembros de la extensa familia Cooke eran honrados y valiosos ciudadanos, generalmente casados con miembros de otras familias de la localidad. Habían colaborado eficazmente a estructurar una sociedad en la que nunca más fueron considerados como un clan de peligrosos forasteros indignos de confianza.

Aun así, el estilo de vida de los antepasados había dejado huellas indelebles en la conciencia colectiva de las otras familias de la ciudad. Los hombres del clan Cooke tenían fama de engendrar vigorosos hijos, cuyos ojos oscuros despedían un fulgor particular que las madres y la jóvenes impresionables encontraban ciertamente peligroso.

Desde la infancia, Seb había sabido que deseaba escapar de las restricciones impuestas por una pequeña comunidad en la que todos se conocían. Había deseado romper con las expectativas y reservas de los que le rodeaban a causa de su apellido. Su abuelo, agricultor, había estimulado su temprano interés por las plantas. Seb se sintió especialmente fascinado por la variabilidad genética de las especies vegetales, interés que más tarde lo llevó a elegir su carrera.

En la universidad, se concentró ciegamente en sus estudios, en detrimento del cultivo de sus relaciones personales.

Todavía recordaba el comentario de una colega a otra compañera de trabajo, ambas ignorantes de su presencia en el cuarto contiguo. Ese incidente le había hecho empezar a darse cuenta de su errada conducta. «La verdad es que hace más de diez años que no ve a su hija. Ya sé que los hombres divorciados suelen perder contacto con sus hijos, pero a él no parece importarle. ¿Es que carece de sentimientos?».

Él quería a su hija Charlotte, mucho más de lo que suponía. Y le había importado mucho más después del primer encuentro, al reconocer el enorme parecido entre ambos, no solo en los rasgos físicos, sino también en su personalidad. Había sentido que una emoción, hasta entonces desconocida, embargaba todo su ser.

No había sido tarea fácil derribar la muralla interpuesta entre ambos. En esa reunión, Charlotte se había comportado de modo amistoso y agradable; pero a Seb no le pasó inadvertida su cautela interior. Eso había sucedido hacía tres años. En la actualidad, su hija era una parte muy importante y activa en su vida, aunque él sabía que sus remordimientos no podrían erradicar totalmente el pasado.

Sandra, su ex esposa, había tenido otros dos hijos con George. Charlotte disfrutaba junto a esa familia bien avenida, pero también era su hija, y una Cooke, como él.

Sus pensamientos se concentraron en los Crighton, el otro clan importante de la ciudad, aunque no tan antiguo como los Cooke.

Seb los conocía bien, como todos los vecinos de Haslewich.

Jon Crighton era el socio mayor del bufete jurídico familiar. Su sobrina Olivia, hija de David, su hermano gemelo, era la otra socia de la firma. David era un personaje rodeado de misterio que abandonó la ciudad en dudosas circunstancias, según las habladurías. Ben Crighton, padre de Jon y David, vivía en una gran casa de estilo isabelino fuera de la ciudad, junto con el hijo mayor de Jon y Jenny, Max Crighton, su esposa e hijos.

Aunque la familia era oriunda de Chester, una disputa familiar había llevado a Josiah Crighton, padre de Ben, a establecer su bufete jurídico en Haslewich. Hasta hacía poco, había existido una cierta rivalidad entre ambas ramas de la familia.

Jenny Crighton, la esposa de Jon, había dirigido una empresa de antigüedades en Haslewich, pero el cuidado de su familia la llevó a cederle su parte de los negocios a Guy Cooke, el otro socio de la empresa.

Guy le había recomendado a Seb que se pusiera en manos de Jon cuando quisiera tramitar la compra de una propiedad en Haslewich.

Seb aminoró la marcha cuando los coches empezaron a entrar lentamente en la ciudad. Había creído que al mejorar sus relaciones con Charlotte, el sentimiento de culpa por sus errores como padre desaparecerían, pero el regreso a Haslewich le traía penosos recuerdos.

–Lo que tú necesitas es enamorarte, papá. ¿Porqué no te has vuelto a casar? –había preguntado algunas semanas antes de su regreso a Haslewich.

–Me extraña que lo preguntes. Después de todo, tienes experiencia de primera mano de mi fracaso matrimonial. No, Lottie, soy demasiado egoísta. El amor no es para mí –había respondido con sarcasmo.

–Pero no lo eres. Te castigas porque te sientes culpable por mí. No lo hagas. Ni siquiera tenía dos años cuando os separasteis; George y mamá ya estaban juntos cuando cumplí los tres. Al menos, nunca experimenté el trauma de dividirme entre vosotros. Un día, mamá me dijo que te agradecía mucho haber permitido que me criara junto a George –había replicado su hija con sorprendente madurez.

–¿Intentas decirme que te hice un favor al delegar mi responsabilidad contigo, que mi egoísmo es digno de alabanza? –le había preguntado con tristeza.

–No, desde luego que no, pero al menos has llegado a sentir que como padre e hija debemos formar parte de la vida del otro. Y al menos sé que me quieres.

Claro que la amaba. Pero, con toda sinceridad, hubo años en que apenas se había permitido recordar que su hija existía. ¿Casarse otra vez? ¿Enamorarse? Con un juramento, frenó bruscamente al ver que, delante de él, una joven cruzaba la calle sin fijarse en los coches. Al oír el chirrido de las ruedas, la joven se detuvo, helada de espanto, y volvió la cara hacia él.

Seb pudo notar su expresión conmocionada, los grandes ojos en un rostro delicadamente femenino, el cabello alborotado por la brisa. Pudo observar que era menuda y esbelta y que llevaba una falda de lino marrón y un top de seda de color crema que realzaban el suave bronceado de los brazos y de las piernas. Sin embargo, mientras su mente registraba esos hechos, se sintió invadido por una mezcla de ansiedad y de rabia.

¿Qué demonios le había hecho cruzar la calle de esa manera, delante del coche? ¿No se daba cuenta de que había estado a punto de provocar un accidente en la estrecha calle llena de peatones?

Sin embargo, notó que al desaparecer el miedo, su expresión daba paso a la rabia, como si él fuera culpable por lo que a todas luces era su propia tontería.

Justo en ese momento, oyó el claxon del coche de atrás que lo conminaba a avanzar. La joven vaciló un segundo y luego siguió su camino, no sin antes lanzarle una mirada mordaz que Seb devolvió con una de disgusto antes de continuar su marcha.

Mientras Katie cruzaba las animadas calles de Haslewich, era consciente de su ánimo apesadumbrado que ensombrecía lo que tendría que haber sido un alegre y esperanzador regreso al seno de la familia.

Con veinticuatro años y excelente salud, era una abogada perfectamente cualificada. Recientemente su padre y su prima le habían pedido que se incorporara al bufete familiar en la ciudad natal.

Todavía recordaba su conversación con Max, el hermano mayor, que intentaba convencerla de que volviera a Haslewich.

–Papá te necesita, Katie. Están inundados de trabajo, y todos sabemos cómo reaccionaría el abuelo si supiera que se asociaba con uno que no fuera un Crighton. La solución ideal sería que volvieras a casa y trabajaras junto a papá y a Olivia. Todavía no tienes demasiada experiencia jurídica, pero tu asociación a la firma quedaría asegurada en un futuro no muy lejano –le había asegurado en tono persuasivo.

–No lo pongo en duda, pero pareces olvidar que ya tengo trabajo –replicó ella con suavidad.

–Ya lo sé, Katie; pero no estoy tan ciego como para no darme cuenta de que algo no marcha en tu vida. Mira, no voy a hacer preguntas ni a pedirte explicaciones; bien sabe Dios que no tengo derecho a hacer el papel del hermano mayor contigo ahora. Después de todo, apenas me ocupé de ti y de Louise cuando erais pequeñas. Sin embargo, quiero decirte que hay personas que curan sus heridas en soledad y otras necesitan el apoyo de la familia, y ambos sabemos que tú perteneces al segundo grupo.

Era cierto. Louise, la hermana gemela de Katie era el tipo de persona que buscaba la soledad como refugio. Más que ella. Pero actualmente era improbable que Louise necesitara hacerlo. Después de todo, estaba enamorada de Gareth y él la amaba.

Louise y Gareth.

Katie agradecía que nadie se hubiera dado cuenta de su secreto. Había amado a Gareth en silencio y en la distancia mucho antes de que Louise se enamorara de él.

Había sobrellevado su dolor estoicamente, y con el pretexto de la presión del trabajo había dejado de frecuentar su hogar y las conversaciones íntimas con su hermana gemela.

Y como si eso fuera poco, el destino le había reservado otro golpe.

Su jefe, para el que había trabajado en la organización benéfica tras licenciarse en la universidad, había dejado el trabajo. Y el hombre que había ocupado su puesto…

Katie cerró los ojos en medio de la calle. Jeremy Stafford al principio parecía encantador; ambos tenían caracteres tan afines, que incluso en ese momento no podía comprender bien qué había sucedido.

Cuando empezó a pedirle que trabajara con él hasta más tarde en la oficina, lo hizo gustosamente, disfrutando no solo de la comunicación entre ellos, sino también del conocimiento de que el trabajo que realizaban beneficiaba a personas que necesitaban ayuda desesperadamente.

La primera vez que la había invitado a cenar, como premio al duro trabajo, no había sentido otra cosa más que placer. ¡Qué ingenua había sido! Sabía que Jeremy estaba felizmente casado por el modo en que hablaba de su mujer y de sus pequeños hijos.

Al principio, cuando había empezado a alabar su rostro y luego su cuerpo, simplemente creyó que quería ser agradable; pero una noche, al salir de un restaurante, intentó abrazarla y besarla.

Ella lo rechazó pero, para su consternación, en lugar de disculparse, la acusó de haberlo provocado. Incluso dijo que ella era peor que él. Y a continuación habían llegado las acusaciones acerca de informes perdidos, de errores profesionales que estaba segura de no haber cometido.

No tenía la menor intención de contarle a su hermano Max lo que había sucedido, porque sabía que no perdería tiempo en buscar a Jeremy Stafford y pedirle cuentas por su conducta.

No; eran adultos y se suponía que ella era capaz de cuidar de sí misma y de resolver sus propios problemas. Lo triste era que amaba su trabajo, que le gustaba saber que lo que hacía beneficiaba a otras personas.

Las mujeres Crighton llevaban la responsabilidad y el sentido del deber incorporados a sus genes. Su madre, Jenny, había entregado su tiempo y sus energías a los demás. Su hermana, Louise, colaboraba en un programa de ayuda a la juventud drogadicta en Bruselas, donde Gareth y ella vivían.

Katie sintió un escalofrío al oír el repentino frenazo que la hizo volver bruscamente a la realidad.

Sin darse cuenta de lo que hacia, había empezado a cruzar la calle sin fijarse en los vehículos, pero eso no excusaba la velocidad maníaca del conductor, que había detenido el suyo a centímetros de ella. Katie, que no sabía nada de coches, ignoraba que el ruido infernal no fue producto de la velocidad, sino del poderoso motor del Mercedes que conducía aquel individuo. Lo que sí observó fue la furiosa mirada que le dirigió con la cabeza fuera de la ventanilla del vehículo.

Inmóvil a causa de la conmoción, no pudo dejar de notar que el individuo era indignantemente apuesto, de abundante cabello negro y bien cortado, con unos ojos grises que helaban la sangre, y una boca que, aun apretada como la tenía en ese momento, delataba un labio inferior perturbadoramente lleno y sensual.

Pero nada de eso compensaba el hecho de que casi la había atropellado. Con firme decisión, dio un paso hacia el coche, pero se detuvo al ver que el conductor del vehículo de atrás hacía sonar el claxon con impaciencia. No tuvo tiempo de decirle al señor Boca Sensual lo que pensaba de él. Iba tarde, tenía que haber llegado a la oficina hacía diez minutos. Un buen comienzo para su primer día de trabajo junto a su padre y Olivia.

Había sido un golpe para ella dejar el trabajo en la organización benéfica, a pesar de los problemas con Jeremy, y todavía no estaba segura de haber acertado en su decisión de colaborar en la empresa familiar. Según le había indicado Max, al principio se haría cargo de la parte legal, relacionada con las escrituras de compraventa de propiedades, como una asalariada más. Más tarde, según el rendimiento, podría integrarse a la empresa en calidad de asociada.

Sus padres le habían ofrecido su dormitorio de la infancia en la casa familiar, y ella había aceptado, aunque solo temporalmente porque pensaba que sería más sensato encontrar un acomodo independiente.

Había sido una extraña experiencia volver a su antiguo dormitorio sin Louise, su hermana gemela, que se había sentido más emocionada que ella al saber que había decidido volver a Haslewich. Incluso la había invitado a pasar unos días con ellos en Bruselas, antes de integrarse a su trabajo. Sin embargo, para sorpresa de sus padres, Katie había rehusado la invitación.

Diez minutos después, llamaba a la puerta del despacho de su padre.

–Siento llegar tarde.

–Olivia no vendrá hasta la diez –respondió Jon Crighton de buen humor–. Durante la temporada escolar debe llevar a los niños a la escuela. Caspar los recoge por la tarde.

Caspar, el marido estadounidense de Olivia, era catedrático en una universidad cercana, e impartía clases de Derecho Administrativo. Olivia lo había conocido en la universidad y muy pronto se había enamorado de él.

–No debe de ser fácil para ella trabajar a jornada completa con dos niños –comentó Katie.

–En efecto, no lo es –convino su padre–. Te hemos dejado una habitación para que la utilices como despacho. Por de pronto, he organizado un archivo de expedientes para una lectura preliminar. Así te harás una idea del modo en que trabajamos aquí.

–De acuerdo –respondió Katie en tono ausente.

–¿Sucede algo? –preguntó su padre al notar su preocupación.

–Realmente no, … salvo que un conductor loco casi me atropelló al cruzar una calle –informó Katie y luego le narró escuetamente el incidente.

–Mm, muchas veces han propuesto cerrar el centro de la ciudad a los vehículos motorizados. Para que esa propuesta sea viable, habría que construir una circunvalación en torno a la ciudad, y ya puedes imaginar lo que costaría.

–Pero alejaría de las calles a conductores como el señor Boca Sensual…

–¿Qué has dicho?

Katie se sonrojó.

–Nada –se apresuró a decir al tiempo que dirigía la atención al archivo que su padre le enseñaba en ese momento.

Capítulo 2

Jenny Crighton nos ha invitado a una cena informal en su casa para dentro de algunas semanas –Guy le dio la fecha a su primo–. Será muy agradable –aseguró al ver que Seb fruncía el ceño.

Había ido a visitarlo expresamente para entregarle la invitación de Jenny y a la vez para ver cómo se encontraba en Aarlston-Becker.

–¿Tú lo crees?

–Esto me recuerda que Chrissie me pidió que te dijera que serías bienvenido si fueras a cenar a casa cuando te apeteciera –interrumpió Guy.

–Te agradezco la invitación, pero ahora estoy muy ocupado en mi trabajo… –Seb se detuvo al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro. A pesar de las dudas respecto a su regreso a la ciudad, tenía que admitir que la envergadura del trabajo que lo ocupaba resultaba ser un desafío muy satisfactorio. En la actualidad, la compañía se encontraba a la vanguardia de la investigación de una nueva generación de fármacos–. Había pensado ir a Manchester ese fin de semana para ver a Charlotte; pero parece que ella va a salir con un grupo de amigos, lo que significa…

–Que puedes aceptar la invitación de Jenny –declaró Guy con firmeza–. Te vas a divertir. Saul estará allí. ¿Aún no lo has visto? Es jefe de una sección del departamento jurídico de Aarlston y…

–Sí. Me lo presentaron el otro día. Es un tipo simpático.

–¿No has encontrado todavía una casa de tu gusto?

–Hasta ahora no. Me gustaría algo lo suficientemente amplio como para que Charlotte disponga de su propio espacio cuando venga a verme, lo que significa un lugar con dos habitaciones y dos baños.

–Mm…, en las afueras de la ciudad hay una gran mansión de estilo eduardiano, recientemente transformada en una serie de apartamentos de lujo, aunque me temo que la mayoría ya están vendidos. Creo que uno de esos te vendría como anillo al dedo.

–¿Cuál es la agencia inmobiliaria? Vale la pena informarse –convino Seb.

La pequeña casa con terraza que había alquilado quedaba solo a dos manzanas del hogar de su infancia y empezaba a resultarle un tanto claustrofóbica. Al quedar viuda, su madre se había trasladado a la casa de su hermana también viuda, así que no tenía familiares directos en la ciudad; pero parecía que dondequiera que se moviese siempre se encontraba con alguien llamado Cooke: un batallón de tías, tíos y primos.

En cuanto a la cena de Jenny Crighton, habría preferido evitarla, aunque sospechaba que Guy no se lo iba a permitir.

–Mm, parece interesante –comentó Olivia al ver los detalles de la casa que había enviado la agencia inmobiliaria–. ¿Quién es el posible comprador? –preguntó con curiosidad mientras miraba fotografías de las elegantes habitaciones de estilo eduardiano y vistas de los terrenos que circundaban los apartamentos recién construidos.

–Espero ser yo. Aunque me temo que el precio es bastante alto –comentó Katie apesadumbrada.

–¿No puedes regatear un poco?

Katie negó con la cabeza.

–Lo dudo, solo quedan dos apartamentos disponibles.

–Mm, me doy cuenta por qué se han vendido tan bien. Dos habitaciones dobles, cada una con su respectivo cuarto de baño y vestidor, una amplia sala de estar, comedor, una espaciosa cocina, y esas vistas…

–Sí, y como está ubicado en la última planta, tiene terraza propia. Anoche fui a verlo con papá y quedé impresionada. Aunque vale un montón de dinero, con la generosa oferta de ayuda de mis padres, casi puedo enfrentarme a los gastos.

–De hecho no pierdes nada con comprarlo, ahora que la demanda de casas ha aumentado a causa de la expansión de la empresa Aarlston-Becker. Un tema muy controvertido. Los viejos empedernidos se oponen tenazmente a la presencia de la Aarlston en las afueras alegando que amenaza la identidad de una ciudad tradicionalmente mercantil, enclavada en una zona agrícola.

–Me imagino que eso supondrá una larga batalla –comentó Katie.

Cuando Olivia se hubo marchado, llamó a la agencia inmobiliaria. Tendría que pagar el precio estipulado, aunque después de todo, el apartamento era perfecto para ella. Si su padre y Olivia tenían razón, la propiedad a la larga se revalorizaría, por tanto era una buena inversión.

Mientras hablaba con el agente, decidió ir al apartamento otra vez a medir las habitaciones. Su madre le había ofrecido unos muebles antiguos, que ya no necesitaba. Claro que tendría que comprar alfombras nuevas y cortinas, si persistía en sus planes de compra de la vivienda.

Con el ceño fruncido, Seb estudiaba los detalles del apartamento que había ido a mirar la tarde anterior. Estaba situado en la última planta de la mansión eduardiana y cumplía con todos los requisitos necesarios para él. Era exactamente lo que quería. Aunque el precio fuera un poco alto, se lo podía permitir.

Había telefoneado a Charlotte para decírselo y ese día, después de sus clases, iría a Haslewich a verlo. Tras concertar una hora de encuentro, Seb le había dado la dirección para que fuera en taxi hasta allí. Además, había prometido llevarla a cenar tras la visita.

Más tarde, llamó al agente inmobiliario a fin de confirmar la entrevista para ese día, y decirle que estaba dispuesto a pagar el precio estipulado.

El próximo paso sería buscar un abogado. Una vez más, se preguntó si sería prudente seguir el consejo de Guy y pedir a Jon Crighton que actuara en su nombre.

Katie miró su reloj. Era hora de marcharse para reunirse con el agente inmobiliario. Tras ordenar su mesa, puso el teléfono móvil en el bolso. Hacía un tiempo muy bueno, con largos días soleados, así que la ropa tradicional de oficina era demasiado pesada e incómoda.

Después de comentarlo con Jenny, esta había insistido en acompañarla a las tiendas, y al final comprobó que casi había renovado el guardarropa gracias a la generosidad de su madre, que insistió en regalarle las prendas.

En ese momento, tuvo que admitir que llevaba un vestido de lino de corte muy elegante, apto para la oficina, ya que no era demasiado formal. También había comprado un par de faldas, varios tops y una chaqueta que hacía juego con todo.

Se aproximó a la pequeña ventana de su despacho y contempló la animada plaza de la ciudad, que, gracias a la decisión de los vecinos, todavía conservaba un aire medieval. A un lado, se erguía la iglesia y, contiguas a ella, una serie de casas de estilo georgiano. Construcciones de diversos estilos completaban los otros lados de la plaza y, en el centro, el antiguo pozo se había convertido en una encantadora fuente.

El reloj de la iglesia empezó a dar la hora. Katie se puso la chaqueta nueva y rápidamente salió del despacho.

Media hora más tarde, Katie se detenía en el aparcamiento de la casa destinado a las visitas. La única persona que había allí era una joven que esperaba pacientemente. Era alta y esbelta. Llevaba vaqueros y un top blanco muy corto. Cuando Katie salió del coche, le dirigió una amable sonrisa que ella devolvió instintivamente. El cabello largo y oscuro enmarcaba un rostro de grandes y cálidos ojos separados y grises. Por alguna razón, Katie percibió algo familiar en ese rostro, aunque nunca antes la había visto.

–Espero a mi padre –dijo la joven–. Ahora puedo entender por qué está decidido a comprar uno de estos apartamentos. A mamá le encantará la ubicación –dijo al tiempo que miraba su reloj–. No sé dónde estará. Dijo que nos reuniríamos a las cuatro y media. ¿No la llamó para decirle que se retrasaría? –preguntó. Katie no tuvo tiempo de explicarle que la confundía con el agente inmobiliario, porque la joven continuó hablando–: Espero que le haya dicho que trabaja para la Aarlston-Becker. Es jefe del departamento de investigaciones. Yo estudio en la universidad de Manchester y tenemos familia en Haslewich así que… ¡Oh, al fin ha llegado! –exclamó al ver que un gran Mercedes se aproximaba a ellas por el camino de entrada.

Detrás, lo seguía el coche del agente inmobiliario, que Katie ya conocía. Pero en ese instante, toda su atención se concentró en el Mercedes y su conductor. En ese momento, comprendió por qué la chica le había parecido familiar. El hombre que salía del vehículo no era otro que el individuo que casi la había atropellado en su primer día de trabajo.

Por su expresión, estaba claro que la había reconocido; pero antes de que Katie pudiera decirle algo sobre su conducta, el agente inmobiliario se reunió con ellos apresuradamente.

–Espero que no les importe, pero ya que desean ver los apartamentos al mismo tiempo, tendré que repartirme entre ambos.

–¿Usted va a comprar el otro apartamento? –Katie no pudo reprimir las palabras ni el tono con que las expresó.

La fría mirada que recibió como desdeñosa respuesta le hizo saber que su malestar por tener ese futuro vecino era totalmente correspondido; pero al ver que la hija lo abrazaba cariñosamente exigiendo su atención, supo que ese hombre no iba a responder verbalmente a las impetuosas palabras que la habían traicionado.

–Usted está interesada en el apartamento nueve, señorita Crighton y usted por el número diez, señor Cooke. ¿Estoy en lo cierto? – preguntó el agente al tiempo que activaba el sistema de alarma después de hacerlos entrar y cerrar la entrada al vestíbulo general.

–Sí –dijeron ambos a la vez.

Cooke. Ese hombre que no parecía ser lo suficientemente mayor como para tener una hija adolescente, era un Cooke, reflexionaba Katie al tiempo que le lanzaba una mirada de curiosidad por el rabillo del ojo.

–Ya que van a ser vecinos, porque en la última planta solo hay dos apartamentos, me parece oportuno presentarlos. Señorita Katie Crighton y señor Sebastian Cooke.

Era una Crighton. ¿Pero en qué rama del extenso árbol genealógico de la familia podía situarla?, se preguntaba Seb con curiosidad al tiempo que le lanzaba una mirada con los ojos entornados. Entonces, pudo apreciar que era mucho más bonita de lo que había notado ese día en la calle.

Una espesa y suave melena le caía por los hombros. El vestido negro insinuaba las curvas de un cuerpo sorprendentemente voluptuoso para alguien como ella, tan esbelta y menuda.

Seb frunció el ceño. ¿Qué hacia mirando las curvas de una joven desconocida? Bueno, debía reconocer que no había llevado una vida monacal tras el divorcio, pero debido a las exigencias del trabajo y a la conciencia de ser padre y ex marido, se había limitado a mantener algunas breves y discretas relaciones con mujeres liberales.

Al verlo fruncir el ceño, Katie de nuevo sintió un ramalazo de antipatía hacia él. Aumentado por la falta de seguridad en sí misma, ese gesto reafirmó su íntima convicción de que un tipo tan sensual y tan masculino seguramente encontraría que ella carecía de los atributos femeninos que a él lo atraían. Y no era que quisiera atraerlo. No, bajo ninguna circunstancia.

Una mirada más detenida le confirmó que, definitivamente, no era su tipo. Demasiado agresivo, demasiado arrogante, demasiado sensual.

–¿Puedo preguntarte si eres una de las gemelas Crighton? –la casi tímida pero cálida voz de Charlotte la sacó de sus pensamientos.

Charlotte, como su padre, sabía de los Crighton a través de Guy y Chrissie; pero a diferencia de su padre, no sentía curiosidad por saber a qué rama de la familia pertenecía Katie. Para la joven, lo más fascinante de esa familia era que regularmente nacían gemelos.

–Charlotte… –le advirtió Seb, pero Katie movió la cabeza de un lado a otro. Se sentía bien con la chica, no así con el padre. Supo instintivamente que la pregunta de la joven era la expresión natural de una simple curiosidad–. Sí, a decir verdad soy una de las gemelas.

–¿Tu hermana también vive en Haslewich? ¿Vais a compartir el piso?

–No –una leve sombra cruzó su rostro, un detalle que solo Seb advirtió–. No, Louise está casada y actualmente vive en Bruselas con… Gareth, su marido.

¿Por qué había titubeado al nombrar a su cuñado?, se preguntó Seb al notar el tono desolado en la voz de Katie. ¿Quizá se debía a que la estrecha relación entre ambas hermanas se había roto a causa de la boda de una de ellas?

Con el ceño fruncido, las hizo entrar primero en el ascensor junto al agente. Sin darse cuenta, su mirada se detuvo en la boca de Katie. Era suave, llena, e infinitamente tentadora. Podía imaginar su tacto… cómo se sentiría ella… qué aspecto tendría con los ojos velados de tal anhelo que a él le haría desear…

–Hemos llegado. Este ascensor será para uso exclusivo de ustedes. A ambos les entregaré una llave.

Mientras Katie precedía a Seb por un corredor común para ambos apartamentos, se sentía verdaderamente insegura. ¿Qué diablos le sucedía? ¿Por qué justo en aquel momento experimentaba esa extraordinaria sensación, como si…?

Instintivamente, se llevó los dedos a los labios. El único hombre que había deseado que la besara con la pasión e intimidad que imaginaba en ese momento era Gareth y no… Súbitamente frenó sus pensamientos, negándose a preguntarse por qué había experimentado la extraordinaria sensación de ser besada de manera tan experta e íntima por un hombre al que no conocía, ni deseaba conocer. Pensó que Gareth era absolutamente diferente a Seb Cooke. Gareth era suave, amable, tranquilizadoramente seguro en su manera de ser; en cambio Seb Cooke era agresivo y poseía una clase de aura sensual que… se estremeció.

–Este es su apartamento, señorita Crighton –dijo el agente al tiempo que abría la puerta del piso–. Como verá, cuenta con la ventaja de una terraza propia, mientras que el suyo –continuó dirigiéndose a Seb–, tiene una habitación extra que se puede utilizar como dormitorio o estudio.

Con una sonrisa, abrió la puerta del otro piso mientras Katie se apresuraba a entrar en su apartamento.

Cinco minutos después, tras haber examinado exhaustivamente todas las habitaciones, se vio obligada a admitir que era improbable que alguna vez encontrara algo que conviniera más a sus deseos.

Todas las habitaciones eran espaciosas; se habían mantenido los detalles decorativos, lo que confería al piso un aire de elegancia, incluso de grandeza. Las vistas, desde las ventanas, se extendían más allá del terreno que rodeaba a la casa, convertido en jardines, hacia el paisaje campestre que la circundaba.

Una vez solos en el piso, mientras el agente estaba reunido con Katie, Seb se volvió a su hija con una ceja alzada.

–¿Y bien?

–Es elegante –respondió Charlotte con una amplia sonrisa–. Y me encantan los cuartos de baño. El tuyo es lo suficientemente grande como para instalar un Jacuzzi.

–Si lo quisiera, aunque no es así –respondió el padre con firmeza.

–Papá, ¿por qué nunca has vuelto a casarte? –preguntó Charlotte de pronto con seriedad–. Me gustaría que conocieras a alguien agradable… Me gustó Katie Crighton. ¿Y a ti?

Seb frunció el ceño ante la observación de su hija, pero Charlotte le devolvió una mirada de filial inocencia. Sin embargo, antes de que su padre pudiera decirle que, aunque buscara a alguien, Katie Crighton no era su tipo, apareció el agente inmobiliario.

Diez minutos después, mientras Seb conducía hacia la salida detrás de Katie y del agente, tomó la decisión de ponerse en contacto con Jon Crighton y empezar los trámites de compra del apartamento. Estaba decidido a pagar el precio estipulado y deseaba trasladarse lo antes posible.

Mientras conducía delante de Seb Cooke, Katie deseaba poder tener cualquier otro vecino en lugar de él. Tuvo que reconocer que no lo vería con mucha frecuencia, de acuerdo con la información de Charlotte sobre las actividades de su padre. Además, por el modo en que la había mirado, él tampoco sentía el menor placer de tenerla como vecina. ¿Cómo sería su vida? Sin duda excitante y muy activa sexualmente, porque era el tipo de hombre que exudaba sensualidad.

A diferencia de Gareth, no era un hombre de fiar. Bastaba pensar en la reputación de su familia. Incluso solo con mirarla, había despertado en ella fuertes emociones, nada familiares para ella. Katie intentó borrar de su memoria la reacción que había experimentado cuando casi puso sentir el calor de su aliento, su boca en la suya. Seguramente había sido un error, un accidente, un ridícula sensación causada quizá por qué señales enviadas desde dentro de su cuerpo.

Echó una mirada por el espejo retrovisor y comprobó que iban en direcciones contrarias. Con alivio señalizó para girar a la izquierda, en dirección a la casa de sus padres.

Capítulo 3

Qué bien huele! –exclamó Katie entusiasmada al entrar en la cocina donde su madre se afanaba con unos pasteles de fruta. Hija de un granjero de Cheshire, Jenny Crighton era una perfecta ama de casa; sin embargo, en los primeros años de su matrimonio ese talento le había hecho sentirse sosa y anticuada.

Le llevó un buen tiempo convencerse de que Jon Crighton, su marido, la quería profundamente. En los últimos años, a partir de la celebración del quincuagésimo cumpleaños de su marido junto con el de David, hermano gemelo de Jon, se había producido un renacimiento amoroso en la pareja, que a ella le reportaba una alegría y felicidad que nunca había soñado alcanzar. Y se notaba. Todavía mantenía el buen tipo de su juventud, pero había alcanzado una madura seguridad en sí misma, que no era producto del amor que le profesaba su marido, ni del hecho de ser el alma del hogar, sino sencillamente por sentirse a gusto consigo misma.

–Estos pasteles son para la cena de hoy. No te habrás olvidado, ¿verdad?

Katie la miró con aire contrito.

–La verdad es que sí. He tenido una semana cargada de trabajo –dijo a modo de explicación–. ¿A qué hora llegarán los invitados?

–Dentro de una hora aproximadamente.

–Entonces subiré a ducharme y a cambiarme de ropa y luego bajaré a ayudarte. ¿Papá está en casa? –preguntó al tiempo que mordía un pedazo de pastel de frutas.

–Sí…, pero no te lo comas caliente. Te va a dar una indigestión – advirtió al tiempo que le daba un golpecito en la mano–. A propósito, queremos organizar una fiesta para tu abuelo. Maddy y yo pensamos que sería bueno reunir a la mayor parte de la familia. Tú sabes lo que significa para él tener a los suyos alrededor. Por lo demás está cada día más débil. Esta mañana llamé a Louise.

Katie, que estaba a punto de marcharse, se detuvo tensa, como siempre le ocurría al oír el nombre de Louise, que de inmediato asociaba al de Gareth.

–Seguramente la familia significa mucho para él, pero la verdad es que no lo demuestra –comentó secamente–. Tengo la impresión de que, excepto por Max y desde luego tío David, no se interesa por el resto de nosotros.

–Es solo su manera de ser –aseguró Jenny conciliadora–. No sabes lo orgulloso que se siente de todos vosotros.

–No, no lo sé. Recuerdo que, cuando supo que Louise y yo pensábamos estudiar Derecho, comentó que las mujeres eran demasiado emotivas para ser buenas abogadas.

–Cierto que es un tanto anticuado, hija –reconoció la madre–. Y desde que David se marchó… –dejó la frase sin acabar.

–¿Crees que tío David volverá algún día? –preguntó Katie con curiosidad–. Quiero decir que desaparecer así, sin más… Sé que Olivia no oculta el deseo de que su padre no vuelva nunca, pero Jack…

Hizo una pausa con el ceño fruncido. Todos sabían que una parte de Jack siempre se sentiría lastimada por la desaparición de su padre y su supuesto abandono, a pesar del amor y el apoyo que Jon y Jenny siempre habían dispensado a su sobrino.

–Ignoro si David volverá algún día –admitió la madre–. Ni siquiera sabemos dónde se encuentra. Por el bien de Ben…. –hizo una pausa y se mordió el labio, pero Katie sabía lo que estaba pensando.

–El abuelo no se encuentra bien. Si tío David ha de venir, espero que no lo postergue demasiado… hasta el punto de que sea demasiado tarde.

–Para David no sería fácil regresar y temo que realmente carezca de la valentía necesaria para hacerlo –comentó Jenny.

–Max y él se parecían mucho, ¿verdad? Aunque Max ha cambiado extraordinariamente…

–Max sí que ha cambiado –convino Jenny–. Vendrá con Maddy a la cena. Ella me dijo que quería hablar contigo. Desean comprar otra casa para las mamás y sus niños. Sospecho que te va a pedir que te hagas cargo de los trámites legales.

Las obras benéficas habían comenzado a raíz de la iniciativa de la hermana de Ben Crighton, Ruth, de habilitar una casa con habitaciones individuales para jóvenes madres solteras. De ahí en adelante la organización se había desarrollado de tal modo, que en la actualidad podía facilitar hogares para padres solteros de ambos sexos y sus respectivos hijos.

Una de las contribuciones de Maddy había consistido en el desarrollo de un programa que permitía a los jóvenes padres especializarse en un oficio y luego salir a trabajar, mientras sus hijos se quedaban en una guardería infantil. Era una causa que valía la pena, a la que todas las mujeres Crighton habían contribuido de alguna manera. Incluso Katie y Louise habían colaborado como voluntarias durante las vacaciones universitarias. Así que a Katie no le sorprendió en absoluto que Maddy se empeñara en ampliar la capacidad de alojamiento para esas mujeres desvalidas.

–De acuerdo. ¿Quién más vendrá?

–Olivia y Caspar, Tullah y Saul y otras personas. Ah, y también Chrissie y Guy.

–¿Guy Cooke? –Katie casi chilló.

–Sí. ¿Por qué? –preguntó Jenny sorprendida.

–Por nada –respondió inexpresivamente al tiempo que acababa el pastel.

De sus dos hijas gemelas, Jenny se sentía más próxima a Katie, que se parecía más a ella en temperamento, aunque también era la menos comunicativa, la que menos se inclinaba a las confidencias.

Durante largo tiempo, Jenny se había sentido preocupada por su hija. Su instinto maternal le decía que no era feliz. Pero nunca había podido conversar con ella, porque sabía que era imposible sacarle algo que no quisiera compartir. Jenny tenía sus propias ideas en cuanto a lo que podría sucederle a su hija. Katie siempre tendía a idealizar a las personas, a ponerlas en un pedestal y adornarlas de virtudes, muy a menudo producto de su imaginación. Tenía un carácter más gentil y más romántico que Louise, su gemela, una actitud menos sólida frente a la vida… y a los hombres.

En ese momento, al notarla encerrada en sí misma, Jenny decidió que no era un buen momento para contarle que había invitado a otro miembro de la familia Cooke.

Jenny todavía no conocía personalmente a Seb Cooke, pero había oído hablar de él a Guy y Chrissie. De talante maternal y generoso, de inmediato le había sugerido a Guy que lo llevara a la cena. Por lo que este le había contado, deducía que, a pesar de los numerosos familiares que Seb tenía en la ciudad, debía de sentirse un tanto solo.

–No es una persona fácil. De hecho, algunos lo encuentran poco amable, dicen que inspira temor. Bueno, desde luego que se trata de un científico, muy analítico; y como yo, ha tenido que soportar la carga de ser un Cooke, un inadaptado en su propia familia –le había advertido Guy.

Katie subió a sus habitaciones con el ceño fruncido al recordar que su padre le había pedido que se hiciera cargo de la redacción de unas escrituras de compraventa.

–El cliente tiene prisa por cerrar la compra. Pero el lunes no podré atenderle. Seb Cooke es un buen tipo, te gustará –había dicho.

–¡Seb Cooke! ¿Quieres que yo lo represente a él?

Jon había alzado una ceja al notar el antagonismo de su voz.

–¿Cuál es el problema? Pensé que…

–No, no hay ningún problema. Sé que quiere comprar el apartamento que queda junto al mío.

La situación y sus propios sentimientos eran demasiado complicados y personales para explicárselos a su padre. ¿Cómo podría decirle que la razón principal de su desagrado hacia Seb se debía a su intensa sensualidad… que había algo en él que la obligaba a tomar conciencia de su propia insatisfacción al sentirse una mujer incompleta?

–Ya lo sé –Jon Crighton se había limitado a comentar.

Katie había cambiado. Algo le había sucedido, algo la había herido, y por más que quisiera ayudarla, Jon sentía que como padre no podía entrometerse. Por lo demás ya era una mujer adulta. Y si ni siquiera se confiaba a su madre, él, un simple hombre, solo un padre, no se consideraba con derecho para obligarla a hacer confidencias que claramente no quería compartir con nadie.

Una vez en su dormitorio, siguió dándole vueltas al asunto. Le fastidiaba tener que reemplazarlo para atender a ese cliente tan inquietante, pero no tenía más remedio que hacerlo. Afortunadamente, el trámite era simple y corto: Seb tendría que firmar unos cuantos documentos. Al finalizar la semana concluirían los trámites de venta, y se acabaría todo el asunto. Desde luego que sería su vecino, pero estaba dispuesta a guardar las distancias.

¿Qué clase de hombre era?, se preguntaba Katie airada bajo la ducha. Había comprado el piso a su propio nombre en lugar de incluir también a su mujer. Detestaba esa anticuada actitud discriminatoria. Afortunadamente, en la actualidad la mayoría de los hombres aceptaban a sus esposas, compañeras o amigas como iguales en todo sentido, y en el aspecto económico se comportaban de modo congruente. A su modo de ver, un hombre egoísta en lo económico, obligadamente tenía que ser egoísta en la relación física y emocional con su pareja. ¿Cómo sería su mujer?, se preguntaba Katie con curiosidad. ¿Atractiva? Seguramente lo era, porque le parecía que Seb, en su arrogancia, exigiría la perfección en todos los aspectos de su vida. Bueno, ahí estaba la hija, sorprendentemente atractiva, como prueba viviente de los buenos genes de sus padres.

Katie se llamó al orden mentalmente. Si no se cuidaba, se convertiría en ese tipo de mujeres tristes, que sin un incentivo emocional en su propia vida, se obsesionaban con la vida de personas que, a lo sumo, eran meros conocidos. En el siglo pasado, esa era la típica forma de ser de la hija soltera de la familia; mujer supuestamente no deseada, que permanecía toda su vida en el hogar, dedicada a cuidar a sus ancianos padres.

Bueno, sus padres no eran viejos y ella vivía en una época en que estaba demostrado que las mujeres que gozaban de buena salud y poco estrés, tanto físico como mental, eran aquellas que habían decidido llevar una vida independiente; no aquellas que se veían obligadas a enfrentarse al triste hecho de amar a un hombre sin ser correspondidas y que no tenían más opción que quedarse solas en la vida, se dijo a sí misma.

Afuera todavía lucía el sol. Hacía una tarde cálida y agradable. Sabía por experiencia que los invitados de sus padres irían a disfrutar de los jardines de la casa, por lo tanto buscó en el armario algo apropiado para la ocasión.

La falda de suave batista que decidió ponerse era bonita y práctica y hacía juego con una camiseta blanca regalo de Louise. «Es demasiado ajustada y demasiado…», había protestado. «Sexy. Te sienta muy bien, Katie. Desde que trabajas en la sociedad benéfica te vistes como una mujer mayor. Tienes un cuerpo maravilloso… mucho mejor que el mío. La última vez que Gareth te vio, comentó que mamá llevaba ropa más juvenil que tú. Sé que piensas que no hay que vestir de forma ostentosa cuando otras personas no tienen nada; pero no veo ninguna razón para que no puedas llevar ropa sencilla que te siente bien. Y no olvides que cada vez que compras algo, estás ayudando a otras personas a ganarse la vida», le había advertido Louise en tono triunfal.

Con una sonrisa, se puso los delicados pendientes de oro, también regalo de Navidad de Gareth y Louise. Hacían juego con el brazalete de oro que le habían regalado cuando hizo de dama de honor de Louise el día de la boda.

Cinco minutos después, relevaba a su madre en la cocina para darle tiempo a ducharse y vestirse.

–No te preocupes, yo terminaré con esto.

–Gracias, Katie. ¿Puedes hacer algo con las flores que dejé en el cuarto del lavado? Realmente has heredado el talento de tía Ruth para hacer arreglos florales.

–Ya, ya; no me digas más –rio Katie mientras salía de la cocina para ocuparse de la flores.

Capítulo 4

Te gustarán Jenny y Jon –dijo Chrissie a Seb con simpatía cuando pasaron a buscarlo a su casa–. Aunque seguramente ya conoces a Jon puesto que él se ha encargado de la compra de tu casa, ¿no es así?

–A decir verdad, aún no lo conozco. Estábamos citados el próximo lunes para firmar el contrato, pero parece que ese día tiene una vista en los tribunales, así que su hija se encargará del asunto.

–Su hija. Había olvidado que ahora Katie trabaja para Jon y Olivia –comentó Guy con una sonrisa.

–Katie… ¿Katie Crighton? –preguntó Seb en un tono tan áspero que la pareja intercambió una discreta mirada de complicidad.

–¿La conoces, Seb? –preguntó Guy.

–Sí –respondió cortante, pero al notar la curiosidad de sus amigos, agregó–: Da la casualidad de que ha comprado el apartamento vecino al mío.

–¿De veras? –Chrissie parecía muy interesada–. La última vez que hablé con Jenny me contó que Katie buscaba algo en la localidad. Es una pena que haya tenido que dejar la organización benéfica donde trabajaba. Realmente le gustaba su labor allí.

–De las dos hermanas, Katie siempre se interesó más por el trabajo social –intervino Guy–. Todavía recuerdo que cuando eran niñas, ambas colaboraban en favor de los huérfanos de África; pero era Katie quien no solo donaba el dinero que le daban, sino que dedicaba su tiempo libre a limpiar los muebles de la casa para ganar un dinero extra y dedicarlo a la causa.

–Supongo que habría un sentido de competencia entre ellas –comentó Seb escuetamente. En su voz había un extraño tono de censura, así que Guy evitó informarlo de que Katie discretamente siempre insistía en compartir su dinero con Louise, de manera que la contribución de ambas fuese la misma.

Chrissie le preguntó si recordaba a la familia Crighton en los tiempos de su niñez en la ciudad.

–Desde luego que me acuerdo del nombre –confirmó Seb–. Después de todo, es casi un sinónimo de Haslewich, como el de la familia Cooke; aunque por razones diversas. Recuerdo que el viejo Crighton gozaba de una reputación inmejorable, entre los hombres distinguidos y bondadosos de la localidad, un pater familiae tradicional. También recuerdo haber ido a una fiesta infantil en Queensmead, pero entonces tuve la sensación de que los ricos daban limosna a los pobres –añadió con cinismo.

–Yo también recuerdo esos días de la misma manera –confirmó Guy–. Pero las cosas han cambiado mucho. Jon no se parece en nada a su padre, y la generación joven de los Crighton es un grupo de gente alegre e inteligente. Estoy seguro de que disfrutarás con ellos.

Seb evitó informar a su primo de que los dos encuentros previos con Katie Crighton no lo inclinaban a compartir su optimismo.

La verdad era que definitivamente no habría ido a la cena si hubiera sabido que ella estaría presente. Pero ya era demasiado tarde.

Al recordarla, se le contrajeron los músculos del estómago como protesta por las sensaciones que le producía evocar la imagen de la joven. A los treinta y ocho años, se consideraba capaz de controlar los trastornos de su organismo a causa de una mujer bonita. Pero, en ese momento, su cuerpo le desmentía esa creencia.

Mientras el coche de Guy cruzaba las verjas del confortable hogar de Jon y Jenny, Seb, muy irritado, todavía intentaba negar el impacto que la joven le había causado.

Como hacía buen tiempo esa tarde veraniega, Jenny había puesto la mesa del buffet bajo los árboles de su preciosa huerta. Mientras Seb seguía a sus amigos bajo la rosaleda que separaba la huerta del resto del jardín, la primera persona a la que vio fue Katie.

De espaldas a él, servía un vaso de vino a Saul Crighton, compañero de trabajo de Seb. Seb tuvo que reconocer que la escena que se desarrollaba ante sus ojos no podía ser más idílica. Su mirada recorrió el verde césped donde crecía una multitud de florecillas silvestres; la brisa olía a rosas y por doquier se oía el alegre murmullo de los invitados. Unos niños jugaban amigablemente en un rincón de la huerta, sin gritos ni peleas.

Luego observó a una pequeña que se apartaba del grupo y se acercaba a Saul quien, cariñosamente, le rodeó la cintura con un brazo. La tierna escena le recordó todo lo que se había perdido como padre debido a su imperdonable egoísmo.

–Déjame presentarte a Jenny y Jon –dijo Guy al tiempo que lo conducía hacia la pareja mayor que se encontraba un poco más lejos.

Cinco minutos después, tuvo que reconocer que Guy había tenido razón al asegurarle que le gustaría la pareja, especialmente Jenny, que poseía una gran calidez humana. Antes de darse cuenta de lo que hacía, se encontró confiándole que uno de los principales motivos que lo habían impulsado a volver a su ciudad era la posibilidad de estar cerca de Charlotte.

–Me siento culpable por haberme perdido la infancia de mi hija. Siempre estuve ausente –se oyó confesar a Jenny con tristeza–. He tenido la suerte de que ella me perdonara. Bueno, también ella fue afortunada al contar con el amor y la seguridad que le proporcionó su padrastro. En fin, con todo lo que yo fui incapaz de darle.

–Los seres humanos solemos madurar en diferentes etapas de la vida –comentó Jenny con dulzura–. Debías de ser muy joven cuando nació tu hija.

Varios metros más lejos, al otro lado de la huerta, Katie estaba a punto de servir un vaso de vino a Tullah, cuando esta preguntó con un murmullo de admiración.

–¿Quién diablos es ese que acompaña a tu madre?

Katie se volvió a mirar y sus ojos se llenaron de incrédula sorpresa.

–Es… Seb Cooke –respondió cortante.

–¿Lo conoces? –inquirió Tullah alzando ligeramente las cejas al captar la consternación en la voz y expresión de Katie.

–Muy poco –admitió la joven a regañadientes–. Ha comprado el piso junto al mío –explicó, convencida de que la noticia pronto sería del conocimiento de toda la familia.

–¡No me digas! Vaya, qué suerte tienes… –suspiró Tullah con envidia burlona.

En ese momento, Saul se volvió hacia ellas.

–¿Qué pasa? –preguntó divertido.

–Nada digno de preocupación –le aseguró su esposa al tiempo que enlazaba su brazo al del marido–. Pero Seb es un tipo maravilloso, y ahora que sé quién es, me doy cuenta de su parecido con Guy.

–Mm…, ya ha causado un gran revuelo en los laboratorios de investigación –admitió Saul–. Creo que las chicas han hecho una apuesta para ver quién consigue primero una cita con él.

–Pero es un hombre casado –objetó Katie con una mirada reprobadora.

–Según los rumores que corren en Aarlston-Becker, hace mucho tiempo que está divorciado –le corrigió Saul.

Sam Cooke estaba divorciado. En ese instante, Katie descubrió que, por una inexplicable razón, sentía las piernas débiles y necesitaba sentarse.

–¿Por qué no vas a ofrecerle una bebida? –sugirió Tullah con una mirada chispeante.

–Estoy segura de que, si quiere algo, vendrá a pedirlo… además acabo de acordarme que dejé algo en el horno –mintió Katie, con las mejillas encendidas al tiempo que, tras dejar la jarra de vino en manos de Tullah, se apresuraba hacia el interior de la casa a través de la huerta, lo más lejos posible de la vista de Seb.

Pero, desgraciadamente, su padre la había visto y la llamó.

Muy a regañadientes, Katie se aproximó cautelosamente al pequeño grupo que formaban sus padres, Chrissie, Guy y Seb.

–Katie, le explicaba a Seb que te harás cargo de la firma del contrato de compra de su apartamento –dijo su padre tranquilamente cuando llegó hasta ellos.

–Tu hija y yo ya nos conocemos –dijo Seb cuando Jon se preparaba a presentarlos.

–Sí que es una gran coincidencia que ambos hayáis comprado apartamentos contiguos –comentó Chrissie alegremente.

–Son ideales para alguien que viva solo y desee espacio e intimidad –respondió Seb al tiempo que se encogía de hombros.

–Creo que los constructores han restaurado incluso las pistas de tenis para uso exclusivo de los residentes –comentó Chrissie entusiasmada.

–¿Juegas al tenis, Seb? –preguntó Jenny en tono familiar.

–Solía –reconoció Seb–. Aunque…

–Katie juega –intervino Chrissie.

Con las mejillas encendidas, Katie negó rápidamente.

–Ya no lo practico. Realmente no tengo tiempo, y desde que Louise se casó…

–Louise es la hermana gemela de Katie. Su marido y ella viven en Bruselas –explicó Chrissie a Seb–. A propósito, ¿cuándo piensa venir a visitarnos, Jenny?

–Quizá para la fiesta que queremos organizarle a Ben –respondió Jenny al tiempo que se volvía a Seb–. Mi suegro Ben no se ha sentido bien últimamente. La celebración no tiene otro motivo más que rodearlo de todos sus hijos y nietos. Él finge que lo irritamos, pero en el fondo se sentiría muy herido si no vamos a verlo de vez en cuando.

–No discuto que nos quiera a su manera. Pero, sin lugar a dudas, a quién verdaderamente quiere es al tío David –comentó Katie.

–David es el hermano de mi marido –explicó Jenny a Seb.

–¿He oído mencionar el nombre de mi padre? –intervino Olivia, que pasaba junto a ellos con su marido Caspar–. La oveja negra de la familia.

Seb frunció el ceño al oír su tono de amargura. John se acercó a ella y le tomó la mano.

–Solo comentábamos la estrecha unión que había entre David y papá –explicó con suavidad.

–No me lo recuerdes. Si el abuelo no lo hubiera estropeado tanto… Lo siento, pero no puedo evitar sentirme molesta con él. El otro día se enfadó porque sigo trabajando en lugar de dedicarme enteramente a los niños.

–Es cierto que a veces puede ser un anciano muy difícil –dijo Jenny conciliadora y de inmediato cambió de tema–. Katie, ¿por qué no llevas a Chrissie, Guy y Seb a la casa para que ellos mismos elijan lo que les apetece comer? Quiero asegurarme de que mis víctimas se alimenten bien antes de ir al ataque –Jenny miró a Seb con una cálida sonrisa.

–¿Ir al ataque?

–Mi madre se preocupa mucho por los demás. Trabaja duro para conseguir fondos destinados a una obra benéfica que fue fundada por tía Ruth, hermana de mi abuelo –explicó Katie imperturbable.

–Hogares para madres solteras y sus hijos –intervino Chrissie con entusiasmo–. Todos hacemos lo que podemos, pero Jenny y Maddy se responsabilizan de los aspectos más pesados del trabajo. Gracias a Saul, la empresa Aarlston-Becker ha destinado un día especial para los niños, que se celebra anualmente. Pronto será la fiesta, ¿no es verdad Katie?

–Sí, la dirección de Aarlston intenta hacerla coincidir con el día libre de los empleados, lo que significa que casi toda la empresa participa en el evento.

Habían llegado a la casa, y Katie los guió hasta un amplio invernadero que comunicaba con la cocina. Allí habían instalado otra mesa cubierta de apetitosos platos. Consciente de que la presencia de Seb perturbaba sus sentidos, decidió que bien podía marcharse, tras haber cumplido su deber de hospitalidad.

Pero, en ese momento se les unieron Saul, Tullah y sus hijos. Casi de inmediato, Saul y Seb se enfrascaron en una conversación relativa a ciertos aspectos interesantes de sus respectivos trabajos en Aarlston-Becker. En lugar de fugarse al jardín, Katie se quedó allí, inexplicablemente pendiente de ellos.

En un momento, Saul dijo algo que hizo reír a Seb. Era la primera vez que Katie lo veía totalmente relajado. Y no quiso darle un nombre a la leve emoción que se apoderó de ella. Se dijo a sí misma con fiereza que no se sentía atraída hacia él, que no era posible, puesto que amaba a Gareth.

De pronto, Meg, la hija de Saul, se acercó a su padre y lo tiró de la manga. Katie vio claramente la sombra que oscurecía los ojos de Seb al observar la tierna atención que Saul dispensaba a su pequeña.

Así que Seb envidiaba a Saul. ¿Por qué razón? Cuando lo había visto junto a Charlotte, había comprobado que ambos estaban muy unidos y que se querían entrañablemente.

Como si hubiera adivinado los pensamientos que cruzaban la mente de Katie, Chrissie, que estaba junto a ella y que también había visto la pequeña escena muda, le explicó en un murmullo:

–Seb se siente muy culpable por el hecho de haber estado ausente la mayor parte del tiempo durante la infancia de Charlotte.

–¿Abandonó a su mujer y a su hija? –inquirió Katie con aspereza.

Se había vuelto de espaldas a Seb y por tanto ignoraba que este había dejado de conversar con Saul, y que no se le había escapado su brusca observación.

–No, no las abandoné –Katie oyó una voz mordiente pero tranquila a sus espaldas.

La joven sintió que sus mejillas empezaban a arder mientras Chrissie, discretamente, se apartaba de ellos.

Katie sabía perfectamente que debía disculparse, aunque solo fuera porque Seb era un invitado en casa de sus padres pero, por alguna extraordinaria razón, una invencible terquedad se apropió de ella y se puso a la defensiva. Con un gesto de rabia, se dirigió a la puerta.

–Pero te fuiste de su lado –lanzó ácidamente por encima del hombro.

Mientras se apresuraba hacia el estrecho pasillo que comunicaba el invernadero con el cuarto del lavado, comprobó que Seb la seguía. Su alta estatura y los anchos hombros ocupaban casi todo el espacio y Katie sintió que le faltaba el aire cuando se volvió para enfrentarse a él.

–¡Vaya…!

Pero enmudeció ante la expresión de rabia de Seb, los ojos grises como un metal fundido. Aunque la invadió una oleada de temor, luchó por no ceder a ella ni sentirse intimidada por la situación o por él. Tercamente, se mantuvo en su puesto. Seb le dio alcance y la agarró del brazo.

–¿Quién te ha dado el derecho a expresar juicios sobre mí? –preguntó cortante–. ¿Alguna vez has estado casada? ¿Alguna vez has tenido un hijo? No, desde luego que no, tú eres…

Había estado a punto de decirle que era una privilegiada de la fortuna, protegida de las realidades de la vida por sus padres y su ambiente; pero al ver cómo palidecía y temblaba, con el cuerpo tenso como si él le hiciera daño, se detuvo de golpe al tiempo que su mente analítica intentaba procesar la conflictiva información que recibía en ese momento.

Katie lo miraba fijamente, con el cuerpo tenso de ansiedad y el corazón latiendo alocadamente en su pecho. ¿Cómo había adivinado ese hombre su humillante secreto?

Desde el mismo momento en que Gareth y Louise habían anunciado su compromiso, se había hecho la firme promesa de que encontraría una manera de llenar su vida sin Gareth. Y había luchado para conseguirlo.

Tenía una carrera que le gustaba y que era un buen desafío a su capacidad profesional; una familia y amigos a los que realmente amaba y que la querían de verdad. Estaba decidida a no permitir que su amor por Gareth la amargara o le hiciera envidiar la felicidad de su hermana gemela. Pero, al mismo tiempo, muy dentro de sí, sabía que había una parte de su ser que sufría, no por la pérdida, sino por la inseguridad en sí misma, en gran parte debida al hecho de no haber experimentado nunca esa clase de realización sexual de la que a menudo hablaban sus compañeras.

Había intentado convencerse de que no tenía por qué avergonzarse de la especie de curiosidad envidiosa que a veces sentía, ni tampoco del aislamiento al que la había conducido su amor por Gareth. La verdad era que se había refugiado en su pequeña isla personal de inexperiencia e inhibición.

Desde luego que la idea del sexo por el sexo le repugnaba, pero a veces no podía evitar arrepentirse de no haber vivido la experiencia antes de enamorarse de Gareth. Así no habría tenido que sufrir esa falta de seguridad en su propia feminidad, a causa de su inexperiencia.

Y desde luego que lo último que deseaba en la vida era que Seb Cooke descubriera aquella grieta y se mofara de ella.

–¡Apártate de mí! –ordenó bruscamente.

Seb ni siquiera había notado que todavía la mantenía asida del brazo, pero cuando lo hizo, cuando se dio cuenta de que ella era su prisionera, ella, que se había atrevido a acusarlo, criticarlo y condenarlo…

La pequeña ventana del pasillo apenas dejaba pasar la luz, pero al tiempo que acortaba la distancia entre ellos, pudo notar la expresión incrédula y conmocionada en los ojos muy abiertos de Katie. Le apretó el brazo con más fuerza.

–Escúchame…

–¿Qué haces? ¡Déjame ya! –protestó la joven frenéticamente al sentir la presión y el calor del cuerpo masculino que la aprisionaba contra la pared, con una mano en el hombro y la otra en torno a su cintura.

No tuvo tiempo de sentir miedo o de protestar contra aquel atropello, porque él inclinó la cabeza y le cubrió la boca semiabierta con la suya.

Katie ya había sufrido esa experiencia con su antiguo jefe; sin embargo, las emociones que se apoderaron de ella, mientras Seb la besaba, no se parecían en nada al incidente con Jeremy.

Lejanamente, reconoció los latidos del pulso y del corazón que retumbaban en todo su cuerpo, e incluso alcanzó a preguntarse por qué su boca parecía gozar al sentir la cálida y experta caricia de los labios de Seb, pero antes de poder responderse, sintió que perdía toda capacidad de análisis de lo que le estaba sucediendo y, súbitamente, su cuerpo se relajó. Con los ojos entornados, alzó una mano para tocar el rostro de Seb mientras un ronroneo sensual se le escapaba de la garganta.

Seb recorrió con una mano el cuerpo de Katie hasta llegar a la suave curva de un pecho. A través de la tela del sujetador y del top, sintió cómo se le endurecía un pezón, y esa respuesta instintiva del cuerpo femenino provocó en él una ola de salvaje deseo, que lo dejó sin aliento. Entonces, su cuerpo reaccionó violentamente y la estrechó aún más contra sí, hasta que la joven emitió un gemido ahogado al sentir contra su vientre la manifiesta virilidad del hombre que la abrazaba con tanta pasión.

En ese momento, detrás de la puerta cerrada, uno de los niños llamó a Katie. Ambos volvieron a la realidad bruscamente y se separaron al instante. Katie cruzó el pasillo a toda prisa. Por fortuna el vestíbulo estaba vacío. Instintivamente subió a refugiarse a su dormitorio.

Desde allí podía oír las conversaciones y risas provenientes del jardín, pero se sentía como si estuviera en otro planeta. Todo su cuerpo temblaba de repugnancia por lo que había sucedido.

La conducta de Seb había sido imperdonable. Ella no lo había provocado, no lo había deseado. Con las mejillas ardiendo, cerró los ojos, atenta a la voz interior que le decía que no era sincera consigo misma. «De acuerdo… yo también reaccioné, pero fue solo algo físico… que podría haberme sucedido con cualquier hombre».

Lamentablemente, había pasado la época en que su virginidad podría haberse interpretado como una muestra de respeto por sí misma. El resultado era que esa virginidad actualmente la hacía sentirse como una cosa rara, una adulta que no era una mujer. Lo que había pasado entre Seb y ella era la expresión natural de su anhelo de poder ofrecer a alguien su propia sensualidad.

Como Chrissie y Guy tenían que marcharse temprano, afortunadamente para Seb, la velada fue corta. Cuando llegó la hora de despedirse de la familia, lo hizo con bastante alivio.

Todavía no tenía idea de lo que lo había impulsado a estrechar a Katie entre sus brazos. No podía comprender el deseo que ella había despertado en él.

Rabia y deseo. Una peligrosa combinación sexual como respuesta a la excitación momentánea. Pero como hombre, también sabía que lo que había sentido al tocarla había sido causado por una fuerza poderosa dentro de su ser, una fuerza que no había manera de controlar. Así como era imposible combatir a un huracán, el desbordamiento de un río, o a un terremoto. Maldita mujer, esa era la última clase de complicación que necesitaba en su vida.

En el asiento delantero del coche, Chrissie comentó a Guy:

–Katie todavía no parece estar bien. No la veo feliz, como solía serlo antes de la boda de Louise.

–Tienes razón –convino Guy–. ¿Qué te pareció, Seb? ¿O no deberíamos preguntar? No me cabe duda de que hubo un chispazo entre vosotros –agregó riendo con malicia .

–Te equivocas. Me pareció demasiado idealista y excesivamente emotiva. No es mi tipo en absoluto –se apresuró a declarar en torno cortante.

Capítulo 5

Por enésima vez desde que había llegado a la oficina, Katie alisó la falda del elegante y formal traje negro. No recordaba haber puesto alguna vez tanta atención a su vestuario y aspecto como ese día.

Había comprado el traje en Londres, a instancias de Louise.

La chaqueta tenía un corte impecable con una falda corta y estrecha. Era una prenda hecha para el lucimiento de una mujer con mucha autoridad profesional. Con ese traje y el pelo peinado hacia atrás, Katie decidió que tenía un aspecto impresionante. Seb Cooke, con el que tenía una entrevista al cabo de quince minutos, no podría equivocarse acerca de su actitud hacia él. Era solo un cliente y desde luego intentaba tratarlo como tal.

–Santo cielo, sí que estás elegante –comentó Olivia apenas entró en el despacho.

–Es un traje de Armani –Katie no pudo evitar informarle–. Louise lo escogió…

–Mm, es un tipo de traje que incita a los hombres a visualizar a la mujer que lo lleva sin nada debajo –murmuró Olivia divertida–. Así me lo hizo creer Caspar cuando me compré uno parecido.

En otras circunstancias, Katie habría aceptado el comentario con buen humor, pero debido a la reciente conducta de Seb con ella y a su propia reacción, unida a la mutua agresividad y pasión que había surgido entre ambos, se sintió presa de los nervios.

–Espero que no hables en serio.

–Los hombres nunca son más serios que cuando hablan de sexo y… –Olivia hizo una pausa al ver entrar a la recepcionista.

–El señor Sebastian Cooke te espera.

–Hazlo entrar, por favor.

–Mm…, Seb Cooke. Si estuviera soltera y tuviera muchas fantasías, sospecho que sería yo la que empezaría a desnudar mentalmente al señor Cooke cuando lo tuviera sentado frente a mí –dijo Olivia alegremente antes de marcharse.

Katie no lo había visto desde el incidente en casa de sus padres y, mientras le indicaba una silla, era muy consciente de su aspecto relajado en contraste con su propia incomodidad.

Katie se acomodó tras la gran mesa del despacho.

–Esto no nos llevará demasiado tiempo –le dijo en un crispado tono profesional–. Los contratos están redactados de forma clara y sencilla, así que solo tienes que leerlos y firmar. Luego la transacción podrá realizarse casi de inmediato.

–Muy bien. Pronto tendré que asistir a una conferencia en California y, antes de marcharme, quisiera estar instalado en el apartamento.

Katie guardó silencio. Ella también tendría que estar ansiosa por instalarse en su propio piso. Y así habría sido en caso de tener otro vecino.

Como ella, Seb llevaba un traje formal. La chaqueta abierta dejaba ver una inmaculada camisa blanca y una fina corbata levemente estampada.

Sebastian observó los pliegues en la frente de la joven, la distancia que deliberadamente interponía entre ellos y la ansiedad que apenas podía ocultar.

¿Qué se pensaba que era él? ¿Un matón de bajos instintos dispuesto a arrojarse sobre ella a la menor oportunidad? La verdad era que no podía alegar nada al respecto, porque todavía no era capaz de explicarse racionalmente lo ocurrido entre ellos. Bueno, lo que todavía sucedía, tuvo que reconocer porque, mientras ella se inclinaba sobre la mesa y empujaba los documentos hacia él, percibió el fresco y limpio aroma de sus cabellos y los músculos del estómago se le contrajeron como reacción al salvaje deseo que se apoderó de su cuerpo.

Al ver que Seb abiertamente se echaba hacia atrás cuando empujaba los papeles hacia él, Katie sintió que la cara se le encendía de mortificación. ¿Qué se creía ese hombre? ¿Que ella pensaba coquetear con él?

Con los ojos deliberadamente bajos para evitar su mirada, lo observó firmar el contrato. Los dedos eran largos y fuertes, con las uñas bien cuidadas. Las esbeltas manos poseían una flexibilidad que inexplicablemente hicieron que el corazón le latiera atropelladamente.

Cerró los ojos durante un segundo y tuvo la instantánea visión de esas manos sobre su piel desnuda.

Entonces, sintió una especie de fuego líquido que se extendía por todo su cuerpo. Y como en una película, se vio a sí misma alzar la cabeza y concentrarse en su rostro, en sus ojos, en su boca; pero lo más impresionante no era la visualización misma, sino las sensaciones que experimentaba. El calor placentero que la recorría, el deseo…

Al terminar la lectura del contrato, Seb lo había firmado y, en ese instante, se lo devolvió. Apelando a toda su voluntad, Katie se esforzó por concentrarse solamente en la razón de su visita al despacho.

Mientras tanto, Seb ya se había levantado de su silla, claramente ansioso por marcharse; pero con toda seguridad, no tan ansioso como ella de que se fuera.

Con las piernas un tanto débiles, Katie también se puso de pie.

–Te informaremos en cuanto se realice la transacción para que puedas recoger las llaves de tu piso lo antes posible –dijo con calma.

–¿También sigues adelante con la compra del tuyo?

Katie se puso tensa. ¿Qué intentaba decir? ¿Que esperaba que desistiera de la compra? ¿Que no la quería como vecina?

Alzó la cabeza y lo miró de frente por primera vez desde que entrara en su despacho.

–¿Hay alguna razón por la que no debería hacerlo?

Para su alivio, él no recogió el guante. Se limitó a sacudir la cabeza mientras se dirigía hacia la puerta.

–Me pondré en contacto con el agente inmobiliario. Quiero que me facilite una llave para que puedan entrar en el piso a tomar las medidas de las habitaciones.

–Ese es un asunto que debes tratar con el agente –respondió ella escuetamente–. Como tu abogado, desde luego que tengo el deber de advertirte que él no tiene obligación legal de permitirte el acceso a la propiedad hasta que la transacción no haya finalizado.

Seb abrió la puerta.

–De acuerdo. Sin embargo, mi intención no era pedir tu consejo legal. Simplemente tomaba la precaución de advertirte, como vecina de al lado, que si ves a alguien entrar o salir de mi piso será el decorador de interiores.

Katie no sintió la menor tentación de decirle que la única persona cuya presencia podía alarmarla era él mismo.

Después de que Seb se hubo marchado, abrió de par en par las ventanas del despacho y se llenó los pulmones con una gran bocanada de aire fresco.

–Papá, por favor, me encantaría ir.

Seb hizo una mueca al verse enfrentado al entusiasmo de su hija por algo en lo que quería evitar implicarse.

–Es un día muy especial –le dijo Chrissie agregando su suave persuasión al entusiasmo de Charlotte.

–Mm, y como miembro de la dirección de Aarlston, aquí en Haslewich, sospecho que cuentan con tu presencia –añadió Guy.

Esa noche, conversaban sobre el Día de Recreo auspiciado por la empresa. El evento se realizaría el próximo fin de semana, en Fitzburgh Place. Era un día dedicado a los padres solteros que vivían en la residencia vigilada que había fundado Ruth Crighton. Tradicionalmente se invitaba a todo el personal de Aarlston con sus familias.

–Entonces, iremos, ¿verdad, papá? Será muy divertido –presionó Charlotte.

Mientras miraba la cara ansiosa de su hija, Seb supo que no tenía otra opción.

Días atrás, se había sentido conmovido al recibir su llamada para preguntarle si podía pasar el fin de semana con él.

Ese día, había salido del trabajo un poco más temprano para pasar el mayor tiempo posible con ella. A instancias de Chrissie, todos fueron a cenar al restaurante de su cuñada Frances.

–Ya está decidido. ¿A qué hora debemos partir? –preguntó Charlotte tras el consentimiento de Seb.

–Recomendaría que lo hiciéramos pronto –sugirió Guy–. ¿No dijiste que esa mañana tenías que ver a alguien en el piso? –preguntó a Seb.

–Sí, a la decoradora que me recomendaste. Como pronto tendré que viajar, quisiera…

–Desde luego, lo había olvidado. Jamie es una excelente profesional. Una vez que le hayas indicado lo que quieres, puedes dejarlo todo en sus manos, con total confianza –aseguró Guy.

–¿Katie no se ha cambiado a su piso todavía? –preguntó Charlotte con interés–. Es muy simpática y yo…

–Lo hará la próxima semana. El otro día se quejaba de que Maddy había hecho que acabara con los pies destrozados cuando la acompañó a unas cuantas tiendas a comprar telas para la nueva casa. Maddy está casada con Max, el hermano mayor de Katie –explicó Chrissie–. Vive con Max y sus hijos en Queensmead, la casa de Ben Crighton. Todavía no entiendo cómo se las ingenió para transformar ese caserón, un tanto gris e inhóspito, en el precioso hogar que es ahora. Katie me contaba que, gracias a Maddy, encontró una tela maravillosa para las cortinas, a mitad de precio.

La llegada de Frances, para charlar un rato con ellos y tomarles el pedido, puso punto final a la conversación de Chrissie, lo que Seb agradeció infinitamente. No sabía nada de Katie desde que había ido a su despacho a firmar el contrato, y sospechaba que lo evitaba deliberadamente. Se había convencido a sí mismo de que eso le alegraba, de que la última cosa que deseaba era complicarse la vida con ella.

No obstante, tendría que verla al día siguiente. Por lo que había oído, casi toda la familia Crighton acudiría a celebrar el Día de Recreo. Al parecer la misma Ruth Crighton viajaría desde América, con su marido Grant.

Temprano ese sábado por la mañana, alguien gritó:

–Vamos, es hora de marcharse.

Katie acabó de un trago el resto del café que había estado bebiendo mientras contemplaba el constante trasiego de familiares por la amplia cocina de sus padres.

Seguramente, en Queensmead, Maddy también tendría la casa llena de gente; y abajo, en la plaza de la ciudad, los autocares que habían alquilado para llevar a todo el mundo a Fitzburgh Place ya estarían llenos de excitados niños junto a sus padres.

Una innovación que Maddy y Ruth habían efectuado consistía en habilitar habitaciones familiares dentro de la casas ocupadas por las madres solteras y sus hijos, de tal modo que los hombres, muy a menudo chicos adolescentes, que habían reconocido a sus hijos pero que no podían estar con ellos, pudieran visitarlos y relacionarse con los pequeños.

Otra innovación, consistía en futuras lecciones prácticas de puericultura en el instituto de la localidad, Se impartirían a través de un programa informatizado que reproducía las respuestas de un bebé auténtico, a fin de que los estudiantes se hicieran una idea de lo que realmente era la paternidad.

–No está en nuestro ánimo infundirles temor o disuadirles de la práctica del sexo, sino enseñarles y advertirles del modo en que un embarazo no deseado puede cambiar sus vidas –le había explicado Maddy a Katie cuando le contaba sus proyectos.

–Estoy tan contenta de que Louise y Gareth hayan podido venir –Katie oyó comentar a su madre en la cocina–. Es sorprendente la forma en que ha crecido Nick.

Nick era el hijo de Louise y Gareth. Katie se obligó a sonreír cuando Jenny empezó a ensalzar las virtudes de su nieto.

Cuando Seb y Charlotte llegaron a Fitzburgh Place, la fiesta del Día de Recreo estaba en su apogeo. Camino a Fitzburgh, se habían detenido en el apartamento, donde los esperaba la decoradora de interiores, quien, tal como Guy le había prometido, resultó ser una profesional conocedora de su oficio.

–Seguro que deseas algo confortable y hogareño. Nada demasiado vanguardista, ¿verdad? –había dicho Charlotte a su padre cuando Jamie le preguntó a Seb sobre sus preferencias.

–Quiero algo que se ajuste al estilo de la construcción y a las características de las habitaciones. Del estudio me ocuparé personalmente. Voy a encargar un escritorio especialmente diseñado para el ordenador y los archivos. Ah, además necesitaré una cama grande y confortable para mi habitación –había contestado Seb.

–¿Y qué piensas hacer allí? ¿Organizar orgías? –bromeó Charlotte.

–Aunque no lo creas… pienso dormir –le había corregido secamente.

Después de que Charlotte explicara a Jamie cómo deseaba decorar su habitación, se habían marchado a la fiesta.

En ese momento, tras haber estacionado el coche, Seb observaba a la multitud de gente que circulaba alegremente bajo el sol esa cálida mañana.

–Mira, papá, esos dos deben ser la hermana gemela de Katie y su marido –Charlotte le tiró de la manga al tiempo que señalaba a una joven idéntica a Katie apoyada contra el hombre impresionantemente alto que la acompañaba.

Sí, claramente era la hermana gemela de Katie; aunque Seb estaba seguro de que nunca las habría confundido.

–¿Dónde estará Katie? Podríamos preguntarle a su hermana, papá –sugirió Charlotte alegremente.

Seb alzó las cejas.

–No creo que sea una buena idea. Probablemente estará muy ocupada.

Diez minutos después, cuando pasaban por la guardería organizada para los más pequeños, vieron a Katie sentada en medio de un gran círculo de niños. Les leía un cuento, totalmente ajena a la presencia de ellos, hasta que Charlotte le hizo una seña.

Aunque la voz se le alteró un tanto y sus mejillas se sonrojaron levemente, continuó con la lectura. Seb le sugirió a su hija que siguieran su camino y la dejaran en paz.

–No, ella casi ha terminado; pero no hace falta que te quedes si quieres pasear un poco. Me reuniré contigo en el puesto de las bebidas dentro de una media hora.

Seb se encogió de hombros y se alejó en dirección a Saul, que se encontraba a unos metros de distancia con su familia.

–Charlotte –la llamó Katie con una sonrisa cuando acabó la lectura.

Charlotte corrió hacia ella.

–Acabo de ver a tu hermana gemela –le informó con simpatía–. Estaba cerca del castillo inflable con su marido y un niño precioso.

–Es su hijo Nick.

–Creo que lo que hacéis aquí es maravilloso. Mamá decía que había tenido suerte de que papá siempre se hubiera preocupado por mi bienestar económico, a pesar del fracaso matrimonial. Bueno, después mamá conoció a George y se enamoraron –dijo con una sonrisa melancólica–. Papá se siente culpable por haberse perdido mi niñez, pero, a decir verdad, George fue un padrastro tan maravilloso, que tardé mucho en darme cuenta de que no era mi verdadero padre. Y cuando lo supe, bueno… desde luego que sentí curiosidad por saber de papá; pero creo que mamá hizo bien en pedirle que se mantuviera alejado para no crearme un conflicto de lealtades. Realmente, fue George el que me estimuló a encontrarme con mi padre cuando él lo pidió. Yo sentía una cierta aprensión, porque no sabía cómo iba a reaccionar al verlo. Pero me sentí mejor cuando me contó lo mucho que lamentaba la ruptura de su matrimonio y cuánto había deseado verme, pero que no se sentía con derecho a hacerlo… Bueno, mamá y él, cada uno por su lado, me han confesado que no deberían haberse casado… Eran demasiado jóvenes y confundieron la atracción física con el amor.

–Comprendo –murmuró Katie algo confundida

–¿Has estado enamorada alguna vez, Katie? –preguntó Charlotte con curiosidad. Muy sorprendida, Katie no supo qué responder, pero afortunadamente Charlotte no pareció notarlo, concentrada en su charla–. Me gustaría que papá se enamorara de alguien. Creo que parte de la razón que le hizo sepultarse en su trabajo cuando yo era pequeña, se debía a que para él era muy duro reconocer que se habían casado sin amarse. No me gustaría llegar a su edad sin haber amado nunca a nadie y sin que nadie me hubiera querido –terminó abruptamente.

–Comprendo… –vaciló Katie.

–Papá ve a un posible seductor en cada chico que me invita a salir. Pero debo confesarte que todavía no estoy preparada para esa clase de relaciones –comentó en tono confidencial, con una risita–. Actualmente tengo muchas cosas que hacer, pero algún día estaré preparada. Mi padre es muy sensible a todo esto por la reputación de pérfidos seductores imputada a los Cooke en el pasado. Aunque nunca toca el tema, creo que esa fue la razón por la que insistió en casarse con mamá, en lugar de irse a la cama con ella. Desde luego que las cosas eran diferentes cuando eran jóvenes, pero no creo que sea malo que alguien desee explorar su propia sexualidad. Es parte del crecimiento de una persona, ¿no te parece?

–Bueno…

–Cuando yo me entregue a un hombre –continuó Charlotte–, cuando me comprometa en una relación seria, será porque sabré sin lugar a dudas que amo a esa persona. Creo que la pérdida de la virginidad es una experiencia muy importante para una mujer, así que me gustaría que sucediera con la persona adecuada. Quizá tú también sintieras lo mismo cuando te ocurrió –agregó en tono interrogativo.

Katie se vio sumergida en un caos de emociones y pensamientos conflictivos. ¿Charlotte intentaba pedirle consejo o la utilizaba como caja de resonancia de sus propias inquietudes? La diferencia de edad entre ellas no era tan grande, pero sí lo suficiente como para saber que a los ojos de la joven ella era un mujer experimentada. Si supiera la verdad… Por lo que le había dicho, la actitud de Charlotte respecto al sexo parecía más madura que la suya pero, claro, ella no se había enamorado del hombre equivocado.

Los comentarios de la joven respecto a su padre habían sido esclarecedores. Sin embargo, después del incidente ocurrido, le era difícil reconciliar la imagen del hombre tan moralista que se había casado con la mujer que no amaba, con el que se había comportado tan sexualmente agresivo con ella.

–Hola, vengo a relevarte.

Katie alzó la mirada y sonrió a Tullah, la mujer de Saul, que en ese momento se acercaba a ellas.

–Qué bien, eso significa que puedes ayudarme a buscar a papá –dijo Charlotte al tiempo que enlazaba su brazo con el de Katie.

¡Buscar a Seb! Eso era lo último que Katie deseaba hacer, pero evidentemente Charlotte no iba a admitir una negativa, así que, muy a su pesar, tuvo que acompañar a la joven al lugar donde había quedado en reunirse con su padre.

Capítulo 6

Mira quién ha venido conmigo –dijo Charlotte a Seb alegremente mientras se abría paso entre la gente que se aglomeraba alrededor del puesto de bebidas–. Katie, te mueres de ganas de beber algo después de tu larga lectura, ¿verdad? Papá… –empezó a decir.

Adivinando lo que vendría a continuación, Katie la interrumpió de inmediato.

–Ya sé lo que quieres, Charlotte –dijo apresuradamente–. Lo siento, pero mi madre ha preparado un picnic familiar y desea que almuerce con ellos.

En el momento en que retiraba su brazo del de Charlotte para marcharse, se precipitó hacia ella un niño pequeño con un palo adornado con unas cintas de colores. En su tiempo el palo debió de haber sido el soporte de un globo. Corría tan de prisa que empezó a trastabillar y Katie se abalanzó hacia él al ver la punta del palo peligrosamente cerca de la cara del pequeño.

Mientras lo asía de un brazo, el niño lanzó un chillido de protesta, que en un segundo se transformó en una sonrisa cuando Katie lo acunó en los brazos al tiempo que le preguntaba su nombre.

–Yo… Joey –balbuceó con una traviesa sonrisa, tan parecida a la de Seb, que la dejó casi sin aliento.

–Joey, ven aquí…

Una mujer joven de cabellos negros se apresuraba hacia ellos.

–Estuvo a punto de caerse –explicó Katie mientras le entregaba al pequeño.

–Ya lo sé… te vi con él. Vi en mi cabeza que mi hijo estaba en peligro y luego que lo ayudabas antes de que le ocurriera nada malo –dijo. Mientras abrazaba al pequeño, estudiaba a Katie con una mirada tan intensamente magnética que la joven no pudo apartar los ojos–. Si no me crees, pregúntale a él –agregó señalando a Seb con la cabeza–. Él es uno de los nuestros y sabe que algunos de nosotros tenemos un don especial.

Katie también lo sabía. En la comunidad nadie ignoraba que algunas mujeres del clan Cooke eran capaces de predecir el futuro. Pero esa era la primera vez que podía comprobarlo.

–No lo pongo en duda –respondió al tiempo que acariciaba el suave cabello ensortijado del pequeño, tan parecido al de su madre y al de Seb.

Entonces, al ver que el grupo hacía el ademán de marcharse, la gitana asió del brazo a Katie mientras señalaba a Charlotte con la cabeza.

–No la habéis engendrado juntos; pero muy pronto vendrá un pequeño vuestro –anunció al tiempo que se volvía a Seb–. Tú no me crees, pero es cierto –le dijo con firmeza–. Dame tu mano – ordenó a Katie al tiempo que se la sujetaba antes de que pudiera retirarla.

–No sé si quiero…

–Está claramente escrito aquí. Vosotros estáis hechos el uno para el otro, aunque aún no lo habéis reconocido; sin embargo, antes de que eso suceda –dijo mirando a Seb–, tú debes cerrarle la puerta a aquello que ahora utilizas como pretexto para negarte tu propio futuro. No es necesario que te castigues, no hay razón para ello. Y tú –dijo con más suavidad volviéndose a Katie–, debes cerrarle la puerta a aquello que sabes que nunca podrá pertenecerte por derecho –anunció al tiempo que le soltaba la mano.

Durante un segundo nadie habló, como si un manto invisible de silencio los hubiera envuelto a todos.

–¿Y yo? ¿Qué me puedes decir? –Charlotte ansiosamente rompió el silencio.

–Todavía tienes un largo camino de aprendizaje; pero un día te encontrarás entre aquellos seres especiales que hacen bien al mundo –declaró con una sonrisa al tiempo que le cerraba la mano.

Y sin decir más, desapareció entre la multitud dejándolos sumidos en un mudo asombro.

–Bueno, ha sido una… experiencia extraordinaria –balbuceó Charlotte–. ¿Os habéis fijado en sus ojos? Me pareció estar hipnotizada.

–Probablemente esa era su intención –comentó Seb cortante–. Todo eso es basura, desde luego –añadió sombrío.

–Tengo que irme –dijo Katie evitando los ojos de Seb.

No podía mirarlo después de lo que la mujer había dicho. Seb tenía razón: todo eso era basura.

–Evidentemente la mujer pensó que erais pareja –comentó Charlotte con una amplia sonrisa.

–No –replicaron ambos al unísono.

–Pero habéis oído lo que dijo. Es inevitable… es el destino –insistió divertida.

–Me atrevería a decir que más que un talento sobrenatural, la adivina tiene una gran imaginación –declaró Seb secamente.

–Katie, mamá nos ha enviado a buscarte para que nos acompañes a almorzar –oyeron la voz de Louise que se acercaba con Gareth y su hijo en los brazos.

Katie hizo las respectivas presentaciones.

–No te vas a imaginar lo que acaba de suceder –muy emocionada Charlotte empezó a contarle a Louise el incidente mientras Katie la escuchaba con el corazón en un puño.

Sin embargo, con gran alivio, comprobó que en vez de burlarse de ellos, Louise discretamente prefirió callar. Luego volvió a decirle que sus padres la esperaban para empezar a almorzar.

–Mm, comer, eso suena muy bien, papá. Me muero de hambre –dijo Charlotte entusiasmada.

–¿Por qué no nos acompañáis? Conociendo a mamá como la conozco, seguro que habrá traído comida más que suficiente para un regimiento –se apresuró a decir Louise al notar la triste mirada que Seb dirigía al puesto de comida rápida.

–Gracias, pero no… –dijo Seb.

Louise alzó las cejas levemente al ver que su hermana se sonrojaba bajo su mirada escrutadora.

En ese momento, Guy y Chrissie se aproximaban a ellos.

–En este momento invitaba a Sebastian y Charlotte a compartir el picnic con nosotros –dijo Louise.

–Sí, acabo de ver a Jenny y acepté la invitación que nos hacía a todos –dijo Chrissie.

–Katie ¿no te importaría ir al coche de tu padre y traer los cubiertos que tu madre me pidió que le llevara? Tengo que cambiarle los pañales a Anthony y hemos dejado el coche lejos de aquí –dijo Guy en tono de disculpa.

Muy contenta de alejarse de Sebastian Cooke, Katie asintió de inmediato al tiempo que tomaba las llaves que le tendía Guy.

–Estamos en nuestro lugar habitual –Louise dijo a su hermana alegremente al tiempo que acomodaba su paso al de Chrissie. En un segundo, se enfrascaban en una animada charla sobre sus niños.

Apenas se había alejado unos metros, cuando de pronto Katie oyó la voz de Seb a sus espaldas.

–Consideré conveniente hablar un poco contigo antes de almorzar con tu familia –dijo cortante–. Todas las tonterías que dijo esa adivina no tienen nada que ver conmigo.

–Y conmigo tampoco –replicó Katie repentinamente enfadada–. La predicción es ridícula porque, para empezar, nosotros tendríamos que…

Se detuvo de golpe con la cara encendida ante las explícitas imágenes que súbitamente habían cruzado por su mente.

–¿Tendríamos qué? ¿Irnos a la cama? ¿Era eso lo que ibas a decir?

Katie evitó mirarlo de frente.

–Realmente, no. Lo que iba a decir es que tendríamos que tener… una relación muy diferente a la que mantenemos ahora.

–Es lo mismo, tendríamos que acostarnos. Y eso de ninguna manera va a suceder –declaró brevemente.

Katie no pudo resistir su tono cortante.

–Tienes razón –dijo con un jadeo de mortificado orgullo–. No va a suceder. La clase de hombre que a mí me gustaría… que encontraría atractivo –corrigió rápidamente–. Tendría que ser…

–¿Tendría que ser cómo? –la conminó Seb.

Katie estaba demasiado atrapada en sus sentimientos como expresarse con prudente diplomacia.

–No tendría que ser como tú. Tendría que ser amable, suave, cariñoso –murmuró con una voz soñadora y la mirada remota–. Tendría que ser sabio y comprensivo y nunca tendría… tendría que parecerse físicamente a ti.

–No, por cierto que no –convino Seb mordiente–. A mí no, ni a ningún hombre de carne y hueso. Tu descripción suena más a un ser mítico, asexuado. Un héroe de ficción, en nada parecido a un hombre real, con sangre en las venas…

–Dices eso porque tú no eres así –lo interrumpió desafiante–. Pero ese tipo de hombre existe. Un hombre que…

Seb ajustó su paso al de ella.

–¿Un hombre que qué? –la desafió a su vez.

–Aléjate de mí –replicó Katie al ver que perdía terreno en la discusión.

Y sin más, echó a correr hacia el lugar donde estaba el coche de sus padres.

–No hasta que hayas contestado a mi pregunta –dijo Seb al tiempo que la asía de un brazo–. Descríbeme exactamente a ese mítico tipo que encuentras tan deseable… y no por su sexualidad precisamente.

–¡Seb! En una relación… amorosa, también hay otras cosas…

–Claro que sí, pero creo que la mayoría de los hombres y las mujeres aspiran al placer de disfrutar y hacer surgir el deseo sexual de su pareja. Tú misma tienes que haberlo experimentado alguna vez –continuó con aspereza cuando Katie, en lugar de responder, intentó zafarse de la mano que le oprimía el brazo.

Ambos se habían detenido y se enfrentaban desafiantes. La expresión de Seb cambió ligeramente al notar la expresión afligida en los ojos femeninos.

–Porque lo has experimentado, ¿verdad, Katie? –preguntó suavemente.

–Eso no es asunto tuyo –se defendió la joven.

–Tal vez no –convino Sebastian al tiempo que se acercaba más a ella–. O tal vez nuestra adivina sabe algo que tú o yo ignoramos… ¿Quieres descubrirlo conmigo?

–No –Katie empezó a protestar, pero era demasiado tarde.

Amparados por la sombra de los árboles que crecían a la vera del prado, fue muy fácil para Seb estrecharla entre sus brazos y besarla.

Katie advirtió que la caricia era más un gesto de ira y desquite que otra cosa. Estaba resentido por las predicciones de la adivina, y a la vez enfadado con ella porque no le gustaba como persona. Y esa era su manera de castigarla.

–No… –protestó bruscamente contra la boca de Seb, y mientras luchaba por apartarse, accidentalmente le mordió el labio inferior.

Katie lo oyó maldecir al tiempo que, horrorizada por lo que había hecho, sentía en la punta de la lengua el sabor salado de la sangre del hombre.

–Eres una mentirosa, Katie. No es cierto que desees un amante dulce y pasivo. Deseas un hombre que iguale su pasión a la tuya.

–Es a ti a quien no quiero –replicó frenética.

–Y yo no te quiero a ti. Pero quiero esto –murmuró inclinándose otra vez sobre los labios de la joven.

Katie sintió la boca de Seb tomar posesión de la suya y su cuerpo se estremeció.

A través del follaje de los árboles, podía sentir la tibieza del sol en la cara, pero ese calor no podía compararse al ardor que la caricia de Seb generaba en su cuerpo.

Intentó zafarse de él. Sabía que tenía que hacerlo. Y entonces, ¿por qué de pronto sus brazos se entrelazaron en torno al cuello masculino, por qué apretaba su cuerpo al suyo, por qué sus labios se entreabrían bajo la presión de su boca?

–¿Lo ves? Te dije que eras apasionada –Seb murmuró con brusquedad–. Deseas un tipo de hombre manso para destruirlo y devorarlo, como una mantis religiosa…

–¡No! –exclamó ella y se separó bruscamente–. Tú empezaste… yo no hice nada.

–¿No? –replicó Seb al tiempo que le rodeaba el mentón con la mano para obligarla a mirarlo–. Entonces, ¿qué es esto? –preguntó al tiempo que le alzaba una mano hasta obligarla a tocar la pequeña herida del labio inferior.

Katie protestó débilmente y, con los ojos llenos de lágrimas, se echó hacia atrás. Pero antes de que pudiera añadir algo más, ambos oyeron una voz familiar que los llamaba en un tono burlón.

–Por fin os encuentro, Jenny pensó que os habíais perdido –dijo Guy.

Más tarde, Katie pensaba que debió de haber dicho y hecho todo lo que se esperaba de ella durante el almuerzo familiar. Efectivamente, nadie parecía haber notado nada extraño en su conducta, pero en su interior se sentía muy incómoda, consciente de la presencia de Sebastian Cooke junto a ella.

Por el contrario, él parecía bastante más cómodo y relajado. En cuanto a Charlotte, estaba claro que disfrutaba enormemente.

Por otra parte, Katie deseaba que su madre no tratara a Seb con tanta calidez y simpatía. Desgraciadamente, Gareth era la otra persona que se encontraba más cerca de ella, pero había decidido olvidar su amor por él. Y una manera de lograrlo era mantenerse literalmente lo más lejos posible de su cuñado.

Para su alivio, pudo comprobar que Louise no le había contado al resto de la familia las predicciones de la adivina. Y deseó que nunca lo hiciera.

Sin embargo, avanzada la tarde, Katie descubrió que su alivio había sido prematuro.

Debido a la insistencia de Louise, la había llevado a ver su nuevo apartamento, mientras Gareth se ocupaba de bañar y alimentar al pequeño Nick.

–Es fabuloso –comentó Louise de pie en el centro de la sala de estar–. ¿Cuándo piensas trasladarte?

–Espero poder hacerlo a fines de la próxima semana. Como ves, todavía faltan las alfombras y las cortinas.

–Mm, es un lugar muy sofisticado para una mujer soltera. Aunque, de acuerdo con las predicciones de la adivina… –sugirió con los ojos chispeantes.

–Seb y yo … –la interrumpió Katie precipitadamente.

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Louise se había acercado a ella.

–¿Podemos hablar, hermana? Quiero decir hablar en serio.

El corazón de Katie saltó en su pecho. Había llegado el momento tan temido desde que Louise y Gareth anunciaran su matrimonio.

–Desde luego –repuso en un tono forzadamente ligero–. ¿De qué quieres que hablemos?

–Vamos, Katie. Somos nosotras, tú y yo. Mira, ya sé…

Katie se sintió desfallecer. ¿Qué sabía Louise? ¿Que ella amaba a su marido?

Pero Louise movió la cabeza de un lado a otro.

–¿Qué?

–Tú y yo éramos inseparables –murmuró–. Solíamos contarnos todo lo que nos ocurría; pero a partir de mi boda con Gareth… Eres mi hermana gemela, Katie… todavía te necesito y siempre lo haré, y odio esta distancia entre tú y yo, esta barrera entre nosotras. Si he dicho o hecho algo que te haya herido…

–No, desde luego que no –Katie negó rápidamente–. Es solo… – se detuvo, buscando frenéticamente una explicación convincente para silenciar a su hermana–. Bueno, evidentemente las cosas son diferentes ahora que Gareth y tú estáis casados y tenéis a Nick.

–Desde luego que sí –convino Louise entre risas–. Sin embargo, no pasará mucho tiempo antes de que Seb y tú seáis padres de vuestro propio hijo… Es maravillosamente atractivo, Katie, te lo digo en serio. Si yo no estuviera tan enamorada de Gareth…

–Louise, Seb y yo… –empezó Katie exasperada.

–Es una lástima que no hubierais descubierto vuestro amor antes de comprar este piso. Sin embargo, has hecho una buena inversión y podrás venderlo muy bien. ¿Todavía no habéis hecho planes?

–Louise, escúchame, por favor. Apenas nos conocemos –protestó Katie–. Ni siquiera…. –se detuvo. Había estado a punto de confesar que ni siquiera le gustaba como persona.

–Pude observar que Charlotte te aprecia –continuó su hermana con entusiasmo sin darle tiempo a hablar–. Eso es maravilloso. Por lo demás, tú eres tan buena y cariñosa que te llevarás muy bien con ella.

–Louise…

Se detuvo al ver que Louise miraba por la ventana.

–Oh, Gareth ha venido a buscarme. Katie, me siento tan feliz por ti –dijo al tiempo que abrazaba estrechamente a su hermana–. Ahora puedo decirte que hubo un tiempo en que creí… bueno, al principio tú siempre defendías a Gareth cuando yo me ponía en su contra. Y supuse, bueno, porque somos gemelas y yo lo quiero tanto, me afligía que tú pudieras…

Con cada palabra de Louise, crecía la ansiedad y angustia de Katie. Sentía un tremendo peso en el corazón y en la conciencia. Sus peores temores se hacían realidad. Louise había intuido sus sentimientos, a pesar de todo lo que había hecho para impedirlo.

–No te olvidarás de la fiesta de tu abuelo, ¿verdad? –recordó Jenny a su hija Louise cuando se despedían.

Tras la visita a sus padres, Louise y Gareth iban a Escocia a visitar a los de su marido, antes de volver a Bruselas.

–Claro que vendremos, mamá. ¿Cómo podría faltar cuando será la primera oportunidad de Katie para presentar formalmente a Seb al resto de la familia?

–¿Seb? Pero…

–Pude darme cuenta de inmediato de que había algo entre ellos –continuó Louise alegremente–. Estoy tan contenta por ella. Últimamente se ha comportado de un modo tan extraño, que ya empezaba a preocuparme. Es sorprendente cómo ocurren las cosas, ¿verdad? Si no hubiera abandonado a ese horrible jefe que tenía, nunca habría conocido a Seb. Tendrías que haber visto su expresión cuando Charlotte nos contó lo que la adivina les había pronosticado a Seb y a ella en la feria. Ni más ni menos que tendrían un niño, ¿qué te parece? –añadió entre risas al ver la cara de su sorprendida madre.

Para Jenny, era una novedad saber que Katie y Seb mantenían una relación sentimental. No tenía ninguna objeción contra Seb como futuro yerno, muy al contrario. Le había tomado afecto apenas lo vio, y Charlotte era un encanto. No. Lo que le sorprendía sobremanera era que su hija, normalmente tan indecisa y a veces reticente, se hubiera comprometido en una relación amorosa tan precipitadamente.

–Sí, Guy, a Katie le va a encantar –comentó Jenny entusiasmada mientras examinaba el precioso y pequeño escritorio que Guy le enseñaba en ese momento. La tienda de antigüedades que ambos habían llevado juntos hacía años pasó a manos de un familiar de Guy, y este se había dedicado a otros aspectos del negocio.

–Recuerdo que a ella le gustó mucho el que le regalé a mi hermana Laura –dijo Guy–. A propósito, ¿cuándo se cambia a su piso?

–Tan pronto como le sea posible, y ahora que sale con Seb, supongo que querrá trasladarse cuando él lo haga.

–¿Katie y Seb? –preguntó Guy sin ocultar su sorpresa–. No me había dado cuenta –comentó.

–Y yo tampoco –admitió Jenny–. Pero Katie se confió a Louise y esta me lo contó, sin saber que Katie no me había dicho nada al respecto.

–Vaya, vaya. Un Cooke y una Crighton… eso sí que causará un gran revuelo. A Ben no le va a gustar nada el asunto –murmuró Guy al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro–. Tal vez sería una buena idea entregárselo a Katie como regalo de bodas –comentó divertido al tiempo que daba unos golpecitos a la cubierta del mueble.

–Sí que lo es.

–Seb es un buen hombre. Un hombre de principios. Creo que harán una buena pareja –comentó antes de despedirse de Jenny.

Al llegar a casa, le informó a Chrissie que quizá muy pronto se celebraría otra boda en la familia.

–Seb y Katie. Eso es maravilloso –exclamó Chrissie–. Charlotte estará encantada. Se ha encariñado con Katie.

Mientras tanto, totalmente ignorantes de que les habían organizado el futuro, los dos supuestos amantes hacían su propia vida con total independencia.

Seb se había acomodado en el asiento del avión que lo llevaba a California. Iba a asistir a una importante conferencia en Florida sobre las implicaciones éticas derivadas de los grandes adelantos científicos en el campo de la genética.

Con los ojos cerrados, y la cabeza apoyada en el respaldo del asiento, intentó relajarse y disfrutar del viaje, pero la figura de Katie Crighton, sus gestos, su boca, su cabello, se apoderaron de su pensamiento impidiéndole el sosiego.

Con su mente científica, pensaba que era totalmente imposible que alguien pudiera ver el futuro; pero había algo que no guardaba relación con las predicciones de la gitana, sino algo en sí misma que había tocado una fibra muy primitiva en su interior.

Se revolvió incómodo en el asiento. De acuerdo, ¿por qué no reconocerlo, por qué no admitir que sí deseaba a Katie? En el aspecto sexual, lo excitaba de una manera que nunca había experimentado en su vida.

A la edad de treinta y ocho años, descubría que, lejos de haber domado esa parte salvaje de su naturaleza, más bien se había convertido en un monstruo, en una hidra de múltiples cabezas que era incapaz de destruir.

¿Por qué demonios no podía apartar a Katie de su pensamiento?

Una de dos: O estaba enfermo o esa condenada gitana le había echado un maleficio.

Encantamientos, predicciones… ¿Qué le sucedía? Esas cosas eran puras supersticiones de los tiempos antiguos, de la Edad Media, cuando la gente creía que el mundo era plano. Y él era un científico, por el amor de Dios.

Capítulo 7

Ya empieza a parecerse a un verdadero hogar.

Llena de alegría, Katie dio unos cuantos giros por la habitación y luego abrazó a su madre en un gesto de agradecimiento.

Jenny había pasado la mayor parte de la tarde colgando las cortinas que Maddy y ella habían confeccionado para la sala de estar de Katie.

–Esta tela damasco es realmente maravillosa –murmuró Jenny.

–Parece antigua y me encanta su color tan suave –comentó Katie entusiasmada.

–Mmm, Maddy tiene muy buen ojo. Va perfectamente con el tono de la moqueta.

Tanto la moqueta, que se había puesto en todas las habitaciones, como la tela de la cortinas, habían salido de una tienda donde Maddy solía comprar a buen precio.

–He puesto en tu habitación las cortinas del cuarto de invitados de casa. Puedes utilizarlas por ahora, hasta que encuentres una tela que te guste. Ven a verlas.

Cuando entraron en el dormitorio, Jenny miró la cama doble.

–¿No habría sido mejor comprar una cama de tamaño extra? Tu padre siempre se quejaba de nuestra cama doble y Seb es bastante más alto que él –observó. Katie enmudeció al instante, y con la cara blanca como el papel, miró a su madre conmocionada –. Louise me lo ha contado –agregó Jenny con suavidad.

–Louise te contó…. –balbuceó Katie.

–Acerca de lo tuyo con Seb. Sí –afirmó la madre mientras se acercaba a su hija y la abrazaba tiernamente–. Estoy tan contenta por ti, cariño. No quería decir nada pero… bueno, sé que estos últimos dos años no han sido felices para ti. Desde luego que no te voy a decir que tu abuelo esté muy entusiasmado. Ya sabes, Seb es un Cooke, pero no tengo la menor duda de que pronto simpatizarán. Y por supuesto os ha convocado oficialmente a ambos el día de su fiesta.

Katie tuvo que sentarse. ¿Por qué no le había pedido discreción a Louise? ¿Por qué no se había dado cuenta de lo que iba a suceder si no le exigía silencio? Era espantoso. Afortunadamente, esos días Seb estaba lejos, fuera del país. De alguna manera tendría que reunir valor para decirle a su madre que Louise estaba equivocada.

Tras aspirar una gran bocanada de aire, cerró los ojos.

–Mamá… –dijo con voz temblorosa.

–Cuando se lo conté a Guy –la interrumpió Jenny–, se quedó pensando si no sería mejor guardar el escritorio y enviártelo como regalo de bodas, pero…

–Así que Guy también lo sabe –dijo Katie desolada.

Jenny asintió.

–Mmm, y la noticia no sorprendió a Chrissie en absoluto…

Al parecer todo el mundo suponía que Seb y ella estaban enamorados, y que de hecho eran amantes, a juzgar por el comentario de su madre respecto al tamaño de la cama.

Todo el mundo. Todos, excepto Seb. Un sentimiento de pánico se apoderó de ella. ¿Qué iba a hacer? Incluso si le dijera la verdad a su madre, era demasiado tarde para detener el rumor que inevitablemente llegaría a oídos de Sebastian.

Podría pedirle silencio a su propia familia, pero estaban en permanente contacto con la familia de Guy. Y Guy, como Seb, también era un Cooke.

–Santo cielo, ¡qué tarde es! Debo marcharme. Tu padre debe de estar preguntándose dónde diablos me he metido.

Rápidamente, Katie se puso de pie y acompañó a su madre hasta la puerta. Una vez sola, entró en la inmaculada cocina en busca de un vaso de agua, ya que no había alcohol en la casa, salvo unas botellas de buen vino, regalo de su padre.

Toda la culpa era de la adivina. Si no hubiera hecho esa predicción… A regañadientes tuvo que reconocer que era injusta. La culpa era solo suya. Primero, por implicar a Seb y segundo, por no haber aclarado la situación con Louise.

Bueno, lo mejor que podía hacer en ese momento era ocuparse de deshacer las maletas y colocar sus posesiones en su nuevo hogar.

La conferencia había sido agotadora. A diferencia de otras reuniones, a Seb le había costado mucho concentrarse en los discursos de sus colegas. Sus pensamientos constantemente le jugaban una mala pasada conduciéndolo donde no quería ir.

¡A la figura de Katie Crighton!

Sin duda ya tendría que haberse cambiado a su piso, de modo que vivirían muy cerca el uno del otro, como si fueran…

Seb cortó sus pensamientos abruptamente.

Su estado de ánimo ciertamente no había mejorado con el largo vuelo ni con la agotadora espera de su equipaje en Manchester.

Guy, que se había ofrecido a recogerlo en el aeropuerto, lo vio salir por la puerta de las llegadas internacionales. Se acercó a él alegremente.

–Ánimo, muchacho. Supongo que habrías preferido que Katie viniera a buscarte…

–¿Katie?

–Mmm, no te puedo contar el revuelo que habéis creado entre los dos. Un Cooke casado con una Crighton. Me habría encantado ver la cara del viejo Ben cuando recibió la noticia. Mandó a decir con Jenny que ambos os presentéis ante él el día de su fiesta.

–¿Quieres decir que toda la ciudad…? –comenzó a preguntar en tono siniestro.

–¿Sabe que Katie y tú sois una pareja? –interrumpió Guy–. Sí, eso me temo. Bueno, es lo que suele suceder cuando uno tiene una familia tan numerosa. En tu lugar, ni siquiera me atrevería a negarlo –le aconsejó con una cómica mueca–. Las mujeres de la familia ya han decidido salir juntas a comprar sus vestidos para la boda. Es una pena que hayáis adquirido esos apartamentos antes de saber que os amabais. Va a ser muy pesado para Katie subir y bajar el cochecito del niño por las escaleras. Y no te digo si la adivina se ha equivocado, y en lugar de uno, tenéis gemelos. Bueno, después de todo, alguien tiene que ser el primero en darle a los Crighton el primer par de gemelos de la siguiente generación.

–¿Gemelos?

–Sí, dos niños idénticos –replicó Guy en tono jocoso–. Como tu Katie y Louise. Según lo que me contó Jenny, fue Louise la que le sacó la confesión a Katie. ¿No se lo has dicho a Charlotte todavía?

–No… ahora se encuentra en una excursión campestre –dijo Seb.

¿Qué demonios sucedía? ¿A qué jugaba Katie?

Una hora después, al caer la tarde, Seb llegaba a la casa que tenía alquilada en la ciudad. Después de abrir la puerta, recogió la correspondencia amontonada sobre la alfombrilla.

Estaba cansado, irritado y necesitaba urgentemente una ducha, pero más que todo eso…

Tras abrir la puerta de su habitación, rápidamente se quitó la ropa y entró en el cuarto de baño.

Más tarde, mientras se secaba, escuchó los mensajes del contestador automático. Había uno de la decoradora de interiores. El trabajo en el apartamento había finalizado. Podría trasladarse cuando quisiera.

Con el ceño fruncido, Seb apagó el contestador pensando que cualquier persona sensata se prepararía algo ligero para cenar y luego se iría directamente a la cama. Sentía los efectos del desfase horario y no estaba del mejor humor para comportarse con calma y racionalmente.

Media hora más tarde, mientras abría la puerta del coche, se preguntó con ironía por qué iba al apartamento de Katie.

Tenía todo el derecho a pedir una explicación, intentó justificarse mientras arrancaba el motor.

Katie había tenido un día difícil. Uno de sus clientes se había retrasado tanto, que tuvo que saltarse la hora de comida para llegar a tiempo a los tribunales. Allí se dio cuenta de que había olvidado unos documentos importantes y tuvo que pasar la vergüenza de pedir al juez un aplazamiento de la vista.

Al término de la jornada, lo único que deseaba era un poco de paz y tranquilidad y acostarse temprano.

Mientras tomaba un placentero baño de espuma para intentar relajarse oyó la débil llamada del interfono.

Con una maldición salió de la bañera, se cubrió con una toalla y fue hacia la puerta.

–Sí. ¿Quién es?

–Seb Cooke.

¡Seb estaba allí! El pánico le cortó la respiración.

–En este momento, me iba a la cama –al fin pudo decir.

–Oh, a la cama. Muy apropiado… en vista de nuestra… relación.

Así que ya lo sabía.

Katie aspiró un gran bocanada de aire. No había nada que hacer. Tendría que enfrentarse a él.

–Puedo explicartelo todo. Pero no ahora… mañana –balbuceó.

–Ahora –oyó la voz implacable de Seb–. A menos que quieras que llame a tus padres para informarles que su hija es una…

–No; ahora te abro –se apresuró a responder mientras activaba el mando que abría la puerta.

Se quedó helada al verlo entrar. Llevaba la barba crecida y parecía furioso, pero en vez de lanzarle todas las preguntas que llevaba preparadas, se quedó inmóvil frente a ella mientras la examinaba detenidamente.

En un segundo, tomó conciencia de que estaba casi desnuda, con el cabello recogido en lo alto de la cabeza y el cuerpo, todavía mojado, envuelto en una toalla.

–Voy a vestirme –balbuceó con las mejillas encendidas. Sin embargo no se movía, con la mirada prendida en los ojos de Seb, respirando trabajosamente. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué su cuerpo empezaba con temblar incontroladamente?–. Puedo explicártelo todo… –balbuceó con voz ronca.

Seb se limitó a acercarse a ella.

–No te molestes. He cambiado de parecer. No es una explicación lo que busco…

Y entonces inclinó la cabeza y la besó con una mezcla de pasión, deseo e ira que la dejó muda e indefensa. Su boca quemaba la de ella, en un beso de castigo interminable, un beso que la sometía a su ardiente furor.

Y sin embargo, una sabiduría femenina, antigua como los tiempos, le dijo a Katie que bajo esa ira había algo más. Y aquella información recorrió todos los senderos más sensibles de su cuerpo, como un continuo fluido de conocimiento, conciencia y emoción, que pronto se convirtió en una imparable y poderosa respuesta de mujer; como si independientemente de su cerebro, sus sentidos supieran exactamente lo que tenían que hacer, cómo utilizar el ardor del hombre para apaciguar su rabia y transformarla en una pura e intensa pasión.

La lengua de Seb entreabrió su boca y ella le respondió plenamente.

Después de todo, ella era humana, como cualquier otra mujer, ¿verdad? Ella también era capaz de experimentar deseos y anhelos sensuales; era capaz de sentir la necesidad de satisfacer el dolor que sentía en lo más profundo de su cuerpo, un dolor que rápidamente se convertía en una fuerza arrolladora, fuera de control, un tumultuoso río de fiera y agridulce urgencia que barría a su paso todos los obstáculos, toda lógica y razón, todos los pensamientos que le advertían que no debía permitir lo que estaba sucediendo.

Pero, ¿por qué tenía que negarse la satisfacción sexual que otras mujeres de su edad daban por sentada? ¿Por qué tenía que aislarse en la inexperiencia e ignorancia consciente? ¿Porque amaba a Gareth? ¿Entonces debía quedarse toda su vida como estaba? Esa noche, con Seb, tenía la oportunidad de experimentar lo que anteriormente se había negado a sí misma. Esa noche, con Seb, podía convertirse en una mujer y cumplir su destino.

Aunque su mente registró esos pensamientos peligrosos, en un segundo los alejó de su conciencia. Su cuerpo parecía totalmente divorciado de su cerebro, lanzado por un camino que había elegido libre y temerariamente.

Con la punta de la lengua tocó delicadamente la de Seb y este respondió al estímulo rápida y silenciosamente. Sus manos se apartaron de la pared contra la que había aprisionado a Katie. Al instante le rodearon los hombros y ciñó su cuerpo a la suavidad del cuerpo femenino. Quedaron tan íntimamente juntos, que ella podía sentir los latidos del pulso a lo largo del cuerpo masculino.

Como si alguien ajeno a ellos dirigiera sus movimientos, Katie lo estrechó entre sus brazos mientras las manos de él se deslizaban con urgencia por su cuerpo y descansaban en las redondas curvas de las nalgas mientras la apartaba de la pared para ceñirla en un abrazo aún más íntimo.

Ninguno de los dos hablaba. No había necesidad. Ambos sabían lo que estaba sucediendo y lo que iba a suceder.

Cuando Sebastian la apartó ligeramente para acariciar con su boca la suavidad de la garganta y la curva del hombro desnudo, Katie no hizo el menor movimiento para detenerlo ni para ocultar el temblor que se produjo en su cuerpo. Con los ojos abiertos, silenciosamente contemplaba cada movimiento de las manos y la boca de Sebastian, y su expresión reproducía cada sensación que registraba su cuerpo.

Y mientras una parte de ella se asustaba por lo que estaba sucediendo y por lo que ella misma hacía, la otra, temerariamente la instaba a continuar.

En un momento dado, mientras hundía su mirada en la de ella, Seb la apartó un poco con la intención de quitarle la toalla que la cubría. Katie se dijo que debía detenerlo y vaciló un instante, pero entonces una fiera fuerza interna la urgió a seguir adelante, a traspasar por fin la barrera. Ella no era Louise y Gareth nunca la amaría. Nunca experimentaría la suave y tierna calidez de la posesión de Gareth; pero en cambio, debía aventurarse por el sendero más oscuro, más profundo y bastante más peligroso que le ofrecía Seb, hacia su plenitud sexual.

Sebastian todavía la miraba como si esperara que hiciera o dijera algo. Katie le devolvió la mirada. Había cruzado el Rubicón. La decisión estaba tomada. Con la mirada prendida en la de él, muy lentamente se desprendió de la toalla, que se deslizó al suelo.

Seb, como hipnotizado, se acercó a ella y la tomó en brazos.

La luz de las dos lámparas, a cada lado de la cama, iluminaban la habitación con un tenue y cálido resplandor.

Ambos se arrodillaron junto al lecho. Katie cerró los ojos. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando Sebastian le rodeó los pechos con ambas manos y empezó a besarlos lentamente.

La joven sintió una dolorosa oleada de deseo que la atormentaba de placer y sus manos apresuradamente le desabotonaron la camisa. Apenas notó que Seb terminaba de desnudarse sin dejar de besarla. De pronto, el desnudo cuerpo masculino fue una fiesta para cada uno de sus hambrientos sentidos.

Mientras la depositaba en la cama, ella alzó la cabeza y le besó el hombro al tiempo que aspiraba con fruición el aroma que se desprendía del cuerpo masculino y luego lo sentía en su lengua.

–Me gusta tu olor, tu sabor –susurró jadeante mientras sus manos se deslizaban por el cuerpo del hombre.

Katie oyó un ronco gemido excitado como respuesta y, en un instante, recibía las íntimas caricias de las manos y de la boca del hombre.

No hubo tiempo para escrúpulos, ni siquiera para vacilar, solo para sentir una creciente necesidad que la condujo, como un torbellino, al tumultuoso vórtice de su hambre sexual, donde solo oyó los golpes del corazón de Seb y su propio sollozo desgarrado, que no era una manifestación de dolor físico, sino del ansia por satisfacer su propia urgencia. Solo eso, y la sorprendente comprobación del perfecto acoplamiento de ambos cuerpos, una total armonía entre dos que creaban un ritmo que reproducía la fuerza del universo entero, tan perfectamente integrados el uno en el otro, que en un instante Katie sintió que flotaba en el espacio y luego era barrida por una fuerza tan pura y elemental, como terrena y sensual.

Lo que le sucedía era tan sublime en su perfección, que percibió en un instante que no solo su cuerpo, sino también su mente, su corazón y todo su ser habían penetrado en otra dimensión. Se sintió inundada por la ola de sensaciones que la embestían, transportada a través de la barrera final y luego depositada en un tranquilo espacio, más allá del abismo que acababa de cruzar.

Luego, con los párpados pesados, sonrió dulcemente a Seb, con la sonrisa de una mujer plena y satisfecha.

Pero Sebastian no le devolvió la sonrisa. Su mirada se había oscurecido en el rostro impenetrable.

–¿Por qué no me lo dijiste… no me advertiste? –inquirió en un tono controlado que apenas ocultaba su rabia. Katie desvió la mirada, su euforia perdida ante tan fría acogida–. Es la primera vez, ¿no es así?

No había ninguna razón para negar la verdad de algo tan obvio para él.

–Sí –murmuró con calma.

Seb masculló una maldición.

–Debiste habérmelo dicho, y…

–¿Y qué? ¿Habrías desistido? –preguntó con valentía a pesar de su sonrisa temblorosa. Seb comprendió lo que quería decir. Él había sido tan incapaz de detenerse, como ella de advertirle sobre su virginidad–. ¿Por qué tendría que habértelo dicho? Habría sido inútil y yo…

–Eras virgen, y yo… –le recordó furioso.

–Tú me hiciste el amor como a una mujer. No le hacías el amor a una niña –le recordó con orgullo, sin dejar de sostener su mirada–. Tal vez no te lo dije porque quería que me trataras como a una mujer… como a una igual…

–Mientes. Ninguna mujer de tu edad y con tu inteligencia espera tanto tiempo sin un propósito y, con toda certeza, una persona como tú nunca permitiría que una experiencia tan importante… No… Debes de haber estado esperando algo o a alguien…

Estaba tan cerca de la verdad, que Katie contuvo la respiración rezando en su interior para que Seb no la descubriera y se diera cuenta…

¿Darse cuenta de qué? ¿De que ella se había forjado una imagen totalmente falsa de su propia sexualidad?

De improviso, su propia verdad se le reveló en un instante: Había deseado exactamente lo que sucedió y lo había deseado con Seb, un hombre que no la amaba y que era totalmente diferente a Gareth.

En ese momento, Sebastian la tomó de los hombros y la alzó hasta situarla frente a él.

–¿Qué sucede, Katie? Llego a casa y me encuentro con la noticia de que mantenemos una relación sentimental, de que somos una pareja, aunque ambos sabemos que no es así… o no lo era.

–Eso fue un accidente –Katie se apresuró a decir–. Yo nunca… Louise sacó conclusiones equivocadas acerca de… nosotros. Intenté aclarar el error, pero… no era fácil. A veces ella se siente incómoda conmigo, casi culpable porque tiene a Gareth y comparten la vida. Es difícil hacerle comprender que soy feliz con mi vida.

–Ella quiere que tú también tengas tu propia pareja. Y entonces fue más fácil para ti hacerle creer que sus suposiciones eran correctas, ¿no es así?

–Así es. Nunca pensé que ella se lo contaría a otras personas. No podía creerlo cuando mi madre empezó a hablar de ti… de nosotros. Debí haberle dicho la verdad, quería hacerlo… Sabía que te enfadarías mucho cuando supieras lo que sucedía…

–Me puse furioso –admitió Seb bruscamente–. Pero eso no es una excusa para hacer lo que hice… ¿Por qué no me detuviste… no me lo dijiste?

–Tal vez porque no quería –respondió Katie sinceramente sin dejar de mirarlo a los ojos–. Quizá comenzaba a sentir que mi virginidad me pesaba. Pero yo te deseaba a ti, Seb… no puedo explicar cómo ni por qué. Ni siquiera pensaba en ello cuando hicimos el amor. Era incapaz de pensar con lógica, incapaz de ningún pensamiento razonable… Simplemente no puedo explicarlo, aunque… –dijo con calma y tristeza, sus labios curvados en una sonrisa de burla hacia sí misma.

–Aunque…

–Aunque debí habértelo dicho… tal vez no debí permitir… –dijo alzando la cabeza para mirarlo–. Pero no quise. No tenía idea de que la experiencia sexual pudiera ser tan total. No me voy a permitir sentir culpa o vergüenza por lo que acaba de suceder entre nosotros o por lo que siento, Seb. Ha sido… ha sido maravilloso –dijo con temeridad aunque su voz era un suave murmullo.

–¡Maravilloso! –explotó Seb–. ¡No tienes idea! Nada de esto debió haber sucedido. Tú y yo…

–Ni siquiera nos caemos bien. Ya lo sé –convino ella con tristeza–. Tal vez sea la pasión, lo ignoro. Quizá tú puedas explicarlo mejor que yo.

–¿Lo crees así? –dijo al tiempo que negaba con la cabeza–. Lo que acaba de suceder entre nosotros también ha sido una «primera vez» para mí, pero en otro sentido. No acostumbro a permitirme perder el control y ciertamente no disfruto con ello.

–Bueno, al menos esto queda entre nosotros dos. Mañana le explicaré a mi madre que Louise se equivocó. Si así lo quieres… –Katie se detuvo al ver la forma en que Seb miraba su cuerpo y supo inmediatamente lo que él quería. Su rostro enrojeció de repente al sentir que su propio cuerpo despertaba al deseo.

Antes de poder detenerse o de pensar con sensatez, lo miró intensamente.

–Seb, por favor quédate conmigo esta noche… toda la noche –murmuró suavemente.

–Quedarme contigo –dijo con voz ronca como si algo le hiciera daño en la garganta.

–Sí, quiero que te quedes. Después de todo ya no soy virgen –afirmó Katie al tiempo que le lanzaba una mirada de picardía.

«Quédate conmigo», le había pedido y él lo había hecho, reflexionaba Sebastian tiempo después, mientras ella dormía entre sus brazos.

¿Qué diablos le había sucedido? Mientras la miraba dormir, supo que ridícula e ilógicamente no quería que saliera de su vida.

Capítulo 8

Quieres café?

Katie abrió los ojos aún pesados de sueño y al instante se sentó en la cama al ver a Seb de pie en la puerta del dormitorio, totalmente vestido y con una taza de fragante café en la mano.

Con los ojos abiertos de par en par, lo vio aproximarse al lecho sin esperar una respuesta.

–No hace falta que te quedes –dijo con brusquedad evitando su mirada mientras él le tendía la taza–. Seguramente, querrás volver a tu casa… tendrás cosas que hacer.

–Sí. Tengo que hacer algunas llamadas y cambiarme de ropa antes de reunirnos con tus padres. Nos han invitado a comer. Tu madre llamó cuando todavía dormías, así que tuve que atender el teléfono –informó lacónicamente.

–¿Qué? ¿Mi madre llamó y tú contestaste? –inquirió ansiosa. Al ver que él asentía, añadió–: ¿Y qué dijo? ¿Y qué le dijiste tú? Esto es espantoso. Ahora nunca va a creer que tú y yo…

–¿No somos amantes? Pero sí que lo somos…

Katie lo miró perpleja.

–Pero era algo privado entre tú y yo. Era…

Katie se detuvo al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro. ¿Cómo podría explicarle que todo lo que habían vivido la noche anterior había sido algo tan especial para ella, que no se arrepentía en absoluto de lo que había hecho?

–¿Qué era?

–Bueno, nada de esto debió pasar. Mi padres creen que somos una pareja, pero la verdad es que no lo somos –murmuró desolada.

–Claro, pero yo no podía explicarle eso a tu madre cuando llamó y me encontró aquí.

Katie se puso pálida. Si sus padres supieran la verdad, se avergonzarían de su conducta.

Mientras Seb contemplaba las distintas emociones reflejadas en el expresivo rostro de Katie, pensaba que se vería en un gran aprieto si ella descubría que había sido él quien había sugerido a Jenny que comieran juntos, al tiempo que delicadamente le daba a entender que había pasado la noche con Katie.

Esa mañana muy temprano, mientras ella dormía, había ido a dar un paseo solitario a la orilla del río porque necesitaba un momento de soledad para ordenar sus pensamientos y emociones.

Bajo los árboles, tuvo que aceptar que era necio fingir que, hasta la noche anterior, ignoraba lo fuertes y peligrosos que eran sus sentimientos hacia Katie. Y mientras contemplaba a un par de cisnes deslizarse suavemente sobre el agua, tuvo que reconocer la verdad que se había ocultado a sí mismo todo ese tiempo. Se había enamorado perdidamente de Katie.

También tuvo que admitir que su amor no era correspondido. No, ella no lo amaba, pero sí lo deseaba.

Mientras volvía al piso de Katie, pensaba con ironía el modo en que la vida había completado el círculo. Sandra y él habían confundido el amor con el deseo físico. Pero en ese instante, al saber lo que realmente era el amor, fue capaz de distinguir la enorme diferencia que había entre sus sentimientos del pasado y lo que sentía en el presente. Sin embargo, no estaba dispuesto a comprometerse otra vez en una relación basada solo en la atracción física. Katie merecía algo mejor. No solo merecía ser amada, y él sí la amaba, sino también conocer el amor, sentirlo y experimentarlo.

Había vuelto a casa de Katie decidido a dejarle claro que él no tenía expectativas, que lo que había sucedido era solo un accidente, cuando el teléfono sonó y, casi sin darse cuenta, le había confirmado a Jenny que su hija y él eran amantes. Por lo tanto, había dejado a Katie atrapada entre las expectativas de la familia y el amor que sentía por ella.

En ese momento, la joven reflexionaba con la taza de café entre las manos.

–Voy a llamar a mamá y cancelaré el almuerzo –decidió de pronto.

–Si así lo deseas… –contestó Seb con una expresión que a Katie le pareció indefinible.

Diez minutos más tarde, cuando él se había marchado, y después de ducharse, Katie telefoneó a su madre con los dedos cruzados detrás de la espalda. Le explicó que a Seb le sería imposible comer con ellos porque le había surgido un trabajo urgente. Sin embargo, estaba decidida a no despedirse de ella sin contarle la verdad. Aunque, por segunda vez su madre no pudo escucharla.

–Querida, tengo que dejarte –la interrumpió Jenny apresuradamente–. Alguien llama a la puerta. No te preocupes por el almuerzo. Ya nos reuniremos en otra ocasión. Por lo demás, estoy segura de que Seb y tú estaréis muy bien solos –agregó entre risas antes de cortar la comunicación.

Minutos después, ya vestida, recogió apresuradamente su bolso y las llaves del coche.

Al tiempo que Katie entraba en el vehículo, Seb salía de la ducha. Mientras se movía desnudo por la habitación, de pronto se fijó en la fotografía de Charlotte.

Su hija le había dicho con creciente insistencia que ya era hora de que se enamorara y se casara. Además ella se había encariñado con Katie nada más conocerla. No olvidaba su reacción ante las ridículas predicciones de la adivina. Seb se detuvo de golpe con los ojos cerrados, al recordar de pronto lo que en medio de la noche de pasión había olvidado tan imprudentemente.

Era posible que, por no tomar las precauciones necesarias, Katie pudiera quedarse embarazada. Tenía que verla para decirle que podía tomar la píldora «del día después».

Cuando se dirigía apresuradamente hacia la puerta, sonó el teléfono. Tras vacilar unos instantes, atendió la llamada.

Con el corazón en un puño, oyó que el monitor a cargo de la excursión campestre a la que había ido Charlotte le explicaba que su hija había sufrido una caída.

–En este momento se encuentra en el hospital, aunque puedo asegurarle que no hay nada que temer. Solamente quieren hacerle unos exámenes para descartar una conmoción cerebral.

–¿En qué hospital está ingresada?

Después de anotar el nombre y la dirección del hospital, telefoneó a Katie antes de marcharse. Pero nadie contestó el teléfono. La llamaría más tarde desde su móvil.

Horas después, Katie todavía era incapaz de explicarse qué la había llevado a tomar tan súbita decisión. Había llamado a su hermana para decirle que viajaría a Bruselas ese mismo día. Luego, telefoneó a su madre y le explicó que se encontraba en el aeropuerto de viaje a casa de Louise.

–Estaré fuera solo un par de días. Dile a papá y a Olivia que siento marcharme sin haberles avisado con anticipación.

Jenny se limitó a escuchar. Era totalmente contrario al carácter de Katie actuar tan impulsivamente, pero no pudo evitar sentirse feliz al ver que al fin desaparecía la barrera que las separaba. Si Katie necesitaba a su hermana con tanta urgencia como para abandonar sus responsabilidades, por alguna razón sería. Jenny estaba segura de que Louise sabría ayudarla.

En el aeropuerto había mucho movimiento esa mañana. Tras confirmar la hora de partida de su vuelo, Katie se dirigió a la cafetería. Mientras se abría paso entre la gente que apresuradamente transitaba por los pasillos, de pronto vislumbró la figura de un hombre alto, de cabello oscuro, que iba delante de ella. De inmediato, la invadió una ola de alegría.

Seb. Había ido a buscarla porque la amaba, como ella lo amaba a él. ¡Ella lo amaba! Amaba a Sebastian Cooke. Durante unos segundo se quedó inmóvil, paralizada por la sorprendente revelación. Ajena al mundo que la rodeaba, se sumergió en la intensidad de sus emociones. Con los ojos cerrados, pronunció lentamente el nombre de su amor y luego los abrió, buscando frenéticamente entre la gente la figura que ya le era familiar. Pero cuando estaba a punto de darle alcance, el hombre se volvió. No, no era Seb. No se parecía en nada a él. Sus rasgos carecían de la distinción de Sebastian. Su estructura corporal no era tan masculina y los ojos no se parecían en nada a los ojos grises del hombre amado.

Bueno, después de todo, ¿por qué podría haber ido al aeropuerto? Ni siquiera sabía que ella se encontraba allí.

Con un suspiro, se preguntó si Seb la amaba, pero sintió que para ella ya no habría vuelta atrás después del descubrimiento que acababa de hacer.

Cuando se hubo acomodado en su asiento en el avión, comprendió la razón que la había impulsado a ver a Louise. Necesitaba la compañía de la única persona que podría ayudarla a clarificar lo que le sucedía. Porque la gente no se enamoraba sin antes ser consciente de ello, ¿verdad? Entonces, ¿cómo podía haber amado a Seb sin saberlo?

Katie se precipitó hacia su hermana que la esperaba junto a las puertas de salida.

Con los ojos llenos de lágrimas se abrazó a Louise.

–Lou, estoy enamorada… de Seb –murmuró atropelladamente olvidando el discurso que había preparado.

Louise se apartó para mirarla a los ojos.

–¿Y eso es un problema? Siempre pensé que hacíais una buena pareja –comentó con dulzura.

–Ese no es el problema. ¿Dónde está Nick? –preguntó mientras miraba a su alrededor.

–Con Gareth. Tenía unos días libres, así que le sugerí que era conveniente estrechar los lazos afectivos con su hijo. Se han ido con unos amigos por unos cuantos días.

Louise nunca iba a decirle a su hermana que ella también había pensado acompañar a su marido, pero que, tras la llamada de Katie, había cambiado de opinión. Incluso había tenido que convencer a Gareth de que su decisión era acertada.

–Katie nunca me pide nada. Siempre soy yo la que pide algo. Me necesita, Gareth. Tengo que estar con ella porque se lo debo –le había dicho con serenidad al ver que él la miraba con las cejas alzadas.

En ese momento, al observar el pálido rostro de su hermana, Louise se convenció de que había obrado bien.

–Ven conmigo –dijo al tiempo que la tomaba del brazo–. Vamos a ir a un restaurante fabuloso que he descubierto no lejos de casa.

Pero Katie negó con la cabeza en señal de protesta. No tenía apetito y lo que menos deseaba era comer.

Mientras Seb conducía hacia Yorkshire Dales, el lugar de la excursión de Charlotte, un repentino atasco le obligó a detenerse el tiempo suficiente para marcar el número de teléfono de Katie.

Con una ligera angustia cortó la comunicación al comprobar que nadie contestaba.

Habían llevado a Charlotte al hospital más cercano al refugio rural, y aunque Seb había hablado con la enfermera a cargo de su hija, y esta le había asegurado que se encontraba bien, sabía que no estaría tranquilo hasta no verla personalmente.

De pronto, pensó en las predicciones de la adivina y deseó poder comunicarse con Katie cuanto antes.

Si sucedía lo peor, por ningún motivo iba a abdicar por segunda vez de sus responsabilidades como padre. Era posible que ese bebé no hubiera sido planificado, pero nunca sería no deseado. Seb se sintió conmovido al pensar que Katie pudiera esperar un hijo suyo. Charlotte era su hija y él la amaba, pero nunca había sentido por Sandra nada parecido a lo que sentía en ese momento al imaginar a Katie embarazada.

Le gustaba Sandra como persona, la respetaba y admiraba como madre y esposa de otro hombre, pero nunca la había querido de la forma en que amaba a Katie. Sin embargo, Katie no lo amaba a él.

–De verdad que no tengo hambre, Louise. Todo lo que quiero… –murmuró sin poder evitar que una lágrima se deslizara por su mejilla.

Louise cambió los planes inmediatamente.

–Nos vamos a casa. Allí podremos hablar tranquilamente.

La vivienda que Louise y Gareth habían alquilado en Bruselas era una casa pequeña con un amplio jardín trasero, situada en una calle bordeada de frondosos árboles.

Al llegar, Louise rodeó el vehículo y abrió la puerta de Katie, al tiempo que la tomaba de la mano para conducirla al interior de la casa.

–Vamos –dijo con una sonrisa–. Nos sentaremos en el jardín.

–Qué bonito es esto –comentó Katie cuando se acomodaron en unas confortables sillas.

–Voy a traer un poco de vino. Te hará bien –dijo en tono imperativo.

–Solo un vaso –dijo Katie vacilante.

Al poco rato, Louise le servía un vino que estaba deliciosamente fresco.

–Bueno, ahora cuéntamelo todo. Estás enamorada de Seb. Bueno, eso pude verlo de inmediato. ¿Qué es lo que te aflige, Katie? Un compromiso tan serio como el matrimonio a veces asusta. Lo sé –comentó con su vaso en la mano.

–No, no se trata de eso –la interrumpió Katie con un hondo suspiro–. No era verdad lo que te dije cuando hablamos en mi apartamento. Bueno…, entonces no lo era. No había nada entre Seb y yo.

–Pero ahora sí que lo hay. Ahora estás enamorada de él.

–Sí… –dijo al tiempo que acababa de un trago su vaso de vino–. Me acosté con él –confesó al fin con las mejillas encendidas–. Y fue… maravilloso. Al principio estaba furioso conmigo, porque se enteró de que la gente creía que éramos una pareja. Y yo intenté explicárselo y disculparme… pero él me abrazó y empezó a besarme y luego… No pude contenerme, porque lo deseaba mucho. Nunca pensé que podía sentir de esa manera. Mis propias emociones me sobrepasaron. Sé que para ti no será fácil comprenderlo, porque Gareth y tú os amabais…

–Al principio yo no lo amaba, solo me atraía sexualmente –la interrumpió Louise–. Quizá tú y yo nos parezcamos más de lo que queremos reconocer, Katie. La primera vez que hicimos el amor, Gareth estaba muy enfadado conmigo y yo me sentía igual que tú. Fui yo la que tomó la iniciativa, la que insistió, la que lo sedujo. La primera vez que me fui a la cama con él, yo estaba convencida de que amaba a Saul. Estaba furiosa con Gareth y conmigo misma y él también; pero, más tarde, toda esa rabia se transformó en otra cosa.

Katie cerró los ojos un instante, luego los volvió a abrir y miró a su hermana fijamente.

–Cuando me fui a la cama con Seb, yo pensaba… sentía… creía que amaba a Gareth –confesó con voz ronca.

Durante un instante, el silencio entre ellas fue tan intenso, que Katie pensó que había ido demasiado lejos, pero entonces Louise se levantó de la silla y abrazó estrechamente a su hermana gemela.

–Katie, es tan increíble que ambas hayamos experimentado lo mismo, que hayamos compartido exactamente casi las mismas cosas. ¿Y sabes lo que eso significa?

–¿Qué significa? –preguntó al tiempo que alzaba la vista hacia ella.

–Significa que Seb y tú estáis hechos el uno para el otro. Como Gareth y yo lo estábamos –le dijo emocionada.

Katie odiaba desilusionarla, pero tenía que hacerlo. Tristemente negó con la cabeza.

–No, Louise. Seb no me ama. Solo me desea. No le dirás nada a Gareth acerca de lo que te he contado, ¿verdad? –le rogó.

En ese instante, comprendió que había creído amarlo porque no había nadie más en su vida. Amar a Gareth había sido un subterfugio inconsciente para protegerse de sus propias emociones. Sin embargo, Seb había encontrado la manera de atravesar esa barrera y llegar a su corazón.

Aunque no hubiera obtenido nada con lo sucedido entre ellos, al menos había ganado en madurez y en un conocimiento más profundo de sí misma. Y eso le había servido para recuperar la intimidad con su hermana.

Una hora más tarde, paseaban juntas por el centro comercial de Bruselas. Katie se detuvo a mirar el escaparate de una pequeña boutique.

El vestido hecho de un tejido sutil, que se ceñía suavemente a las curvas del maniquí, no solo era provocativo, sino terriblemente caro.

–¿Por qué no te lo compras? Es un vestido para lucirlo ante Seb –sugirió Louise en un tono tentador.

–Por supuesto que no. ¿Has visto el precio?, y además, ¿dónde podría lucirlo? Desde luego no en la fiesta del abuelo, ¿verdad? –replicó con tristeza.

–¿Qué vas a hacer, Katie?

–¿Con Seb? No lo sé. Tal vez alejarme, buscar otro trabajo… irme a otro sitio.

–También podrías hablarle a Seb de tus sentimientos…

–No, eso es imposible.

Diez minutos después, ambas se encontraban sentadas en una cafetería. De pronto, Louise se levantó de la silla.

–Acabo de acordarme que no he puesto suficiente dinero en la máquina del estacionamiento de coches. Espérame aquí. Voy a comprar otra tarjeta. No tardaré mucho. No, no te levantes. Termina tu café. Cuando vuelva, nos tomaremos otro. Para mí es un lujo poder disfrutar de un buen café tranquila. Adoro a Nick, pero absorbe todo mi tiempo. Cuando tengas un hijo con Seb, comprenderás lo que te quiero decir –dijo antes de marcharse precipitadamente.

Charlotte, que salía de una de las salas del hospital, se detuvo de golpe al entrar en el vestíbulo.

–Papá, ¿qué haces aquí?

Seb sonrió aliviado.

–¿Tú que crees?

–¿Has venido por mí? –dijo al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro–. Pero si estoy bien. Te lo prometo. De hecho, me acaban de dar de alta. Solo Dios sabe por qué insistieron en ingresarme.

–Porque te caíste.

–Papá, apenas fue un tropezón –le corrigió–. Si no me hubiera golpeado la cabeza, no les habría entrado el pánico. A propósito, ¿cómo está Katie? ¿Ha venido contigo?

–No, ¿por qué tendría que hacerlo? –preguntó Seb cortante.

–Por ninguna razón –respondió conciliadora–. Solo que tenía la esperanza de verla.

–¿Estás segura de que te encuentras lo suficientemente bien como para marcharte de aquí?

–Pregúntale al médico si no me crees.

Media hora después de haber hablado con el médico de guardia, el especialista y el personal administrativo, Seb reconoció que Charlotte se encontraba bien.

–Papá, me protejes demasiado. Eres un padre pasado de moda –le recriminó Charlotte cariñosamente cuando entraban en el coche.

–Soy tu padre –le recordó lacónicamente mientras arrancaba el motor.

–Ya lo sé –dijo ella con una sonrisa y acto seguido lo abrazó.

Al cabo de un tiempo, lo tiró de la manga.

–¿Qué pasa? –preguntó Seb, que se había sumido en sus pensamientos, todos relacionados con Katie.

–Estabas a miles de kilómetros de aquí.

–Pensaba en algo –dijo rápidamente.

–¿En algo o en alguien? Pensabas en Katie, ¿verdad? Estás enamorado de ella, ¿no es así, papá? –inquirió sonriente–. Estoy tan contenta. Pero te aseguro que mi traje de dama de honor no será de color rosa. Bueno, después de todo, confío en el gusto de Katie.

–No te precipites, hija –replicó él con suavidad–. Bueno, ahora vamos rumbo a Manchester.

–¡Manchester! ¡Ni lo sueñes! Quiero terminar mis vacaciones en el campo, aún me quedan unos pocos días.

Después de discutir unos minutos, al final Seb se vio forzado a obedecer a su hija.

–Te recuerdo que soy una mujer adulta, papá. Me encanta que me protejas, pero tengo que aprender a vivir mi vida.

–¿Qué harás cuando llegues a casa? –preguntó Louise a Katie en el aeropuerto mientras esperaban su vuelo a Inglaterra.

–¿Te refieres a lo que haré después de explicarle a todo el mundo que Seb y yo no somos una pareja? –preguntó Katie con tristeza.

–No sabes cómo lo siento –se disculpó Louise–. Si hubiera cerrado la boca…

–No es culpa tuya. Yo debí haber tenido el coraje de decirte la verdad.

–Y yo debí haberme dado cuenta de que me ocultabas algo. Pero al menos algo bueno hemos sacado de todo esto, Katie.

Las confidencias compartidas las habían acercado más de lo que podía recordar en toda su vida.

El último día en casa de Louise, Gareth regresó. Para Katie, esa vez fue lo más fácil del mundo acercarse a él, abrazarlo y besarlo con la mayor naturalidad.

–Todavía no ha terminado tu historia con Seb, Katie.

–Yo creo que sí. Sé que te gustaría que tuviera un final feliz, que Seb me amara, pero eso no va a suceder, Lou. Tú misma dijiste que Gareth ya estaba enamorado de ti cuando os hicisteis amantes, aunque no lo supieras entonces. Pero Seb no me ama.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque, si me quisiera, me lo habría dicho –dijo suavemente–. Gareth no podía confesártelo porque tú le habías dicho que amabas a otra persona.

–Entiendo lo que quieres decirme; pero sigo convencida de que te equivocas –insistió Louise con firmeza.

–No, Lou, no me des esperanzas porque será peor para mí.

Al ver la mirada de dolor de su hermana, Louise la abrazó estrechamente.

–Pronto volveremos a vernos, Katie.

–Sí, en la fiesta del abuelo, donde se supone que debo presentarle oficialmente a Seb.

Louise esperó hasta el último minuto para entregarle un paquete elegantemente envuelto en papel de regalo.

–¿Y esto qué es? –preguntó Katie sorprendida.

–Es el vestido que vimos en aquel escaparate. El vestido «solo para los ojos de Seb», ¿recuerdas? Confieso que te mentí cuando dije que iba a comprar otra tarjeta de estacionamiento –confesó con una risita.

Katie miró a su hermana cariñosamente.

–No debiste hacerlo, Louise –protestó–. Es carísimo y además no sé si podré ponérmelo alguna vez.

–Desde luego que lo harás. El día de la reunión familiar. Y ahora vete porque de lo contrario vas a perder el avión –dijo al tiempo que le daba un suave empujoncito.

Minutos más tarde, Katie desaparecía de su vista.

Capítulo 9

De vuelta de un juicio en un tribunal de Chester, Katie conducía hacia Haslewich mientras contemplaba las colinas de Welsh, claramente dibujadas contra el cielo diáfano en esa hermosa tarde. Los ricos y verdes prados de Cheshire se extendían a su alrededor. El dulce paisaje era un deleite para sus ojos.

En vez de regresar a su piso, decidió pasar la noche en casa de sus padres. Al día siguiente, se levantaría muy temprano para ayudar a su madre y a Maddy en los preparativos de la fiesta de Ben.

Esa tarde, al ver a su hija entrar en la cocina que olía deliciosamente a bizcocho, Jenny la abrazó al tiempo que le preguntaba cómo le había ido en el juicio.

Al tiempo que hablaba con su madre, Katie intentaba borrar de su mente la imagen de Seb esperándola en casa con los brazos abiertos. Tenía que olvidarse de ese sueño, porque nunca se haría realidad. Durante la cena, les contó a sus padres acerca de su viaje a Bruselas. También les dijo que en Chester se había encontrado con Max en los tribunales.

–Parece que me van a ascender a Queen’s Council, que, como sabes, es el título que se les otorga a los abogados de más alto rango en el Reino Unido. Eso alegrará al abuelo. He hablado con Maddy y acordamos decírselo el día de su fiesta –le había contado con gran alegría.

–Oh, Max. Me siento tan orgullosa de ti. Es maravilloso. El abuelo se va a emocionar con la noticia –había comentado Katie al tiempo que abrazaba cariñosamente a su hermano.

En ese momento, sentada a la mesa familiar, pensaba que al menos las noticias de Max quitarían peso a las de ella. Ocupado en alabar el ascenso de su hermano mayor, probablemente el abuelo se interesaría menos por la relación sentimental de Seb y ella o, mejor dicho, por su falta de relaciones. El viejo Ben nunca había concedido la misma importancia a los miembros femeninos de la familia que la que otorgaba a los varones Crighton. Por una vez, Katie se alegró de que así fuera.

–¿Has visto a Seb? Seguramente os habéis echado mucho de menos esta última semana –comentó su madre.

En ese momento, Katie sintió que se le presentaba la gran oportunidad de confesarles la verdad; pero cuando al fin se sintió preparada para empezar a hablar, sonó el teléfono y su madre corrió a atender la llamada.

Antes de que Jenny volviera a la mesa, Maddy llegó con la fruta que se necesitaba para rellenar las tartas. Estuvo con ellos casi una hora y luego regresó a Queensmead, donde varios miembros de la familia se quedarían a pasar el fin de semana. Más tarde, llegó Louise con Gareth y Nick, así que Katie perdió toda oportunidad de hablar francamente con sus padres.

–Bueno, es hora de que empecemos a prepararnos para la fiesta –anunció Louise–. Me muero de deseos de verte con tu vestido nuevo, Katie. Porque te lo vas a poner, ¿no es cierto? –preguntó inquieta al ver que su hermana bajaba la vista al suelo.

–No puedo, Lou –protestó–. Es demasiado… Por otra parte no lo he traído. Está en el piso y ya es demasiado tarde. Lou, ¿qué haces?

Louise, con gesto desafiante, buscaba las llaves del piso en el bolso de su hermana.

–Sí que hay tiempo, y me encargaré personalmente de que mi querida hermana gemela lleve ese precioso vestido esta noche. Gareth –dijo a su marido, que en ese momento entraba en la cocina con Jon–, tendrás que bañar y cambiar a Nick, cariño. Su ropa está sobre la cama de nuestro dormitorio.

–¡Louise! –protestó Katie.

Pero era demasiado tarde; su hermana ya se encontraba fuera de la casa, rumbo a su coche.

Con el ceño fruncido, Seb colocó el auricular en el soporte del aparato. Era la quinta vez que llamaba al piso de Katie sin recibir respuesta.

Durante la semana, había telefoneado al despacho de los Crighton. Olivia le había informado que Katie acababa de llegar de Bruselas, y que casi de inmediato había tenido que ir a un juicio que se celebraba en un tribunal de Chester.

¿Eran las circunstancias las que le impedían hablar con ella o Katie lo evitaba deliberadamente? Ese día se celebraría la fiesta de Ben, y de acuerdo con lo que Guy le había dicho, tendría que acompañarla por orden del abuelo.

La verdad era que tenía toda clase de razones para desear verla, pero la razón principal era que no podía apartar su recuerdo de la mente.

También se preguntaba qué pensaría y sentiría Kate en esos días. ¿Se arrepentía de lo que había sucedido entre ellos? ¿Lo culpaba, o tal vez lo odiaba? No dejaba de recordar las cosas que él le había dicho la noche que pasaron juntos, las acusaciones, la rabia que había demostrado casi todo el tiempo. Pero cuando se habían tocado, besado y abrazado… De pronto, decidió que no valía la pena continuar en casa y se dispuso a salir.

Justo cuando Louise salía del piso de Katie, Seb abría la puerta del suyo.

–Katie… –empezó a decir y se detuvo de golpe al reconocer a Louise.

–Katie está en casa ayudando a mamá en los preparativos para la fiesta del abuelo –le informó Louise con toda naturalidad–. Seb, si realmente te interesa Katie, si de veras te importa, te aconsejo que se lo digas –le sugirió con firmeza.

–Bueno, yo…

–Mira –dijo al tiempo que le enseñaba la elegante bolsa que sostenía en la mano–. Este es el vestido de Katie… lo llevará en la fiesta. Lo compró en Bruselas para lucirlo hoy. Para ti… –comentó en tono familiar y a la vez intencionado–. La fiesta empieza a las tres –añadió tranquilamente.

Antes de que Seb pudiera decir una palabra, Louise se dirigía apresuradamente al ascensor.

Una vez en casa de sus padres, no mencionó su encuentro con Seb. En cambio, acompañó a Katie a vestirse haciendo caso omiso de las protestas de su hermana en cuanto a que era demasiado elegante para una reunión familiar. Por el camino, solo hizo una pausa para besar a su marido, que salía de sus habitaciones con Nick en brazos.

Afortunadamente había muchas habitaciones para invitados en la gran casa de Queensmead. Y en esa ocasión las iban a necesitar para alojar a todos los miembros de la familia que deseaban quedarse allí el fin de semana. Así se lo había comentado Maddy a Jenny.

Cuando Katie entró en el salón, pensó que Maddy estaba en lo cierto. Al parecer, todos los miembros de la familia Crighton se habían reunido en la amplia estancia.

–No me cabe duda de que este será un gran día para el abuelo –comentó Katie a su hermana, ambas de pie en el vano de la puerta.

Bobbie, esposa de Luke, de la rama de los Crighton de Chester, se acercó a ellas.

–Vaya, ¡qué vestido tan encantador llevas! –exclamó con una sonrisa d aprobación–. Es muy sexy.

Katie la miró con las mejillas encendidas.

–Por favor, no le digas eso. Me he pasado una hora intentando convencerla de que no lo es –rio Louise.

–Y yo nunca te dije que me hubieras convencido –observó Katie con aspereza.

–¿Y dónde está él? –preguntó Bobbie divertida.

Katie sabía muy bien a quién se refería. Cerró los ojos con una punzada de dolor.

–Katie… Katie –susurró su hermana.

Katie abrió los ojos y vio a Seb en el vano de la puerta. En ese instante no pudo evitar observar que, entre todos los hombres que había en la reunión, él era el más apuesto. Con ávida alegría, y todos los sentidos alerta, lo contempló hasta que de pronto Seb volvió la cabeza y la vio.

Katie contuvo el aliento. El modo en que la miraba hizo que el corazón comenzara a martillearle en el pecho. Mientras todo se difuminaba a su alrededor, sus ojos quedaron prendidos en los labios masculinos que silenciosamente pronunciaban su nombre.

Louise la empujó discretamente en dirección a Seb, y de pronto se vio avanzando hacia él, paso tras paso, como si ambos fueran los protagonistas de un sueño.

Seb estaba acostumbrado a las grandes reuniones familiares. Sin embargo, no dejó de sorprenderle la cantidad de gente que circulaba por el gran salón. Parecía que allí se había reunido todo el clan Crighton. Mientras paseaba la mirada por los distintos grupos que reían y charlaban animadamente, pensaba que solo había una persona a la que quería ver. Y de pronto la descubrió junto a su hermana, con un vestido que la convertía en un ser etéreo, un hada de los bosques, tan delicada y frágil como el cristal. Contuvo el aliento al observar el modo en que ella lo miraba, con todo el corazón puesto en los ojos.

–Katie –moduló su nombre silenciosamente.

Cuando estuvo frente a ella, Katie cerró los ojos, incapaz de controlar el temblor de felicidad que la estremecía. Entonces, Seb la estrechó entre sus brazos y la besó.

Ella le devolvió la caricia con la misma ansiedad y pasión.

–Seb –murmuró casi en un gemido.

–Te he echado tanto de menos, Katie –oyó su voz enronquecida en el oído–. ¿Por qué no me llamaste?… ¿Por qué no te pusiste en contacto conmigo? ¿Y por qué pierdo el tiempo hablando? ¿Por qué perdemos el tiempo aquí? –susurró sobre sus labios–. ¿Y por qué llevas ese condenado vestido que me hace desear…?

–Seb –protestó Katie con una sonrisa al tiempo que ponía un dedo sobre los labios masculinos–. Calla, que hay niños presentes…

Niños… la miraba de Seb se oscureció de pronto.

–Es posible que lleves a mi hijo en tu vientre… a nuestro hijo –murmuró al tiempo que la apartaba del resto de la gente.

–No, no creo.

–No esta vez, querrás decir.

Incrédula, Katie se sintió desfallecer, henchida de felicidad. ¿Cómo era posible que segundos antes su cielo particular hubiera estado tan gris y sombrío y en ese momento luciera tan claro y azul, y todo a causa de una mirada especial?

–Nunca pensé que estarías aquí –murmuró–. Iba a decirle a todo el mundo que había habido un error y a disculparme por no haber aclarado antes la situación. Nunca soñé…

–¿Entonces pensabas que lo que compartimos aquella noche fue algo sin importancia?

Katie negó con la cabeza inmediatamente.

–No, no. Fue maravilloso, Seb –dijo al tiempo que le dirigía una tímida mirada–. Algo mágico. Algo que nunca imaginé que pudiera ocurrir. Confieso que me atemoricé cuando tuve que reconocer que toda la rabia y agresividad que sentía contra ti no era más que una barrera que había interpuesto entre ambos por temor a reconocer mis verdaderos sentimientos.

–¿Y qué sientes realmente?

Katie percibió una mirada que le decía que podía confiar en él, que podía creer en él, que tuviera la valentía de ser sincera con él.

Entonces aspiró una gran bocanada de aire.

–Yo te amo.

–Vámonos de aquí. Lo que deseo decirte… lo que quiero hacer contigo… –dijo Seb con la voz enronquecida de pasión–. Ese vestido me enloquece, Katie Crighton. Me enloquece de deseo, de anhelo de ti, de amor por ti…

–No podemos marcharnos todavía –protestó ella débilmente.

Los familiares, que en un principio los rodeaban, se habían alejado discretamente.

–Si no dejas de mirarme así, tendré que hacerte el amor aquí mismo, sin importarme las consecuencias –susurró vehemente–. Eso le causará una gran impresión a tu abuelo, ¿no es así? No olvides que soy un Cooke capaz de raptarte y llevarte conmigo lejos de aquí, como lo hizo mi célebre antepasado con su joven amada.

–Seb –dijo Katie casi sin aliento–. Solo dame unos minutos para despedirme del abuelo y luego podremos marcharnos.

–Pienso que tendrás que decirle algo más que hola y adiós –repuso Seb–. Por el modo en que nos mira desde hace unos cuantos minutos…

–Iré a explicarle todo y luego te lo presentaré.

Al tiempo que asentía, Seb le soltó la mano.

–Solo unos minutos. Tenemos que recuperar todo el tiempo que hemos perdido –declaró al tiempo que volvía a besarla.

Seb la miró tiernamente mientras la joven se alejaba. Ella era su alegría, su futuro, su esperanza, y no le importaba que todo el mundo lo supiera. Con los ojos cerrados, se imaginó deslizando las manos sobre la delicada tela del vestido que cubría su hermoso cuerpo. La voz de una mujer cerca de él le obligó a abrir los ojos.

–¡Cielo santo! ¡Qué cambio el de Katie! Apenas la he reconocido.

–Vaya… sí que ha cambiado desde la vez que la vimos en la boda de Louise –reconoció su interlocutora.

–En efecto. Aunque hasta ahora nunca lo he comentado, siempre sospeché que sus sentimientos hacia Gareth no eran precisamente los de una cuñada…

–¿Quieres decir que estaba enamorada de él?

En ese momento, ambas mujeres se alejaron; pero el daño ya estaba hecho.

Furioso, Seb empezó a buscar por el salón hasta encontrar a quien buscaba. Allí estaba Gareth y, junto a él, Katie, mirándolo sonriente, tan cerca de él… Su Katie.

Por naturaleza, Sebastian no era un hombre celoso, pero la visión de Katie junto a ese hombre, unida al comentario que acababa de oír, sobrepasó la lógica y autocontrol de un hombre que acababa de descubrir el amor y por tanto se sentía frágil y vulnerable.

–Me parece que dijiste que querías despedirte de tu abuelo.

Katie se sobresaltó al verlo tan inesperadamente a su lado, con la mirada dura y rabiosa y la voz tan áspera.

–Sí, iba para allá, pero…

–Pero encontraste a alguien más interesante –dijo con los dientes apretados, mientras ella lo miraba con los ojos abiertos como platos–. No, no tienes que explicarme nada. Acabo de oír una conversación muy esclarecedora.

Por el rabillo del ojo, Katie pudo observar que empezaban a atraer miradas de curiosidad, aparte de Gareth, que los observaba con el ceño fruncido.

–Seb –empezó a protestar, pero él la llevó hacia la puerta del salón.

–¿Para quién reservabas tu virginidad, Katie? Desde luego que no para mí.

–Seb –volvió a protestar mientras él la conducía hacia el vestíbulo.

–Era para Gareth, ¿no es así? –inquirió, ignorando las protestas de la joven–. Para Gareth, tu cuñado. Estás enamorada de él. Y no te molestes en negarlo. ¿Para él te has puesto este vestido?

–Estás celoso –jadeó Katie al notar las emociones que oscurecían sus ojos–. Y además te equivocas. No estoy enamorada de Gareth.

–Gareth no te quiere, porque está casado con tu hermana gemela. Aunque te miraba como si…

–Seb, te equivocas –replicó Katie apresuradamente.

–Tú eres la que te equivocas si piensas que voy a permitir que otro hombre se interponga entre nosotros. Te amo, Katie, y estoy totalmente convencido de que tú me amas, ¡maldita sea! Solo dame la oportunidad de probarte que nuestro amor puede ser maravillosamente bueno para ambos. Eso es todo lo que te pido, y te prometo…

Se detuvo al ver la mirada serena pero escrutadora en los ojos de la joven.

–Seb…

En ese instante, decidió jugarse la última carta.

–Recuerda lo que dijo la gitana –le recordó con vehemencia–. El pequeño que vio en tus brazos era mi hijo, Katie.

Su hijo… Katie lo miraba fijamente. En sus ojos veía sus celos, su pasión, su determinación. Emociones tan inesperadas, tan opuestas a lo que pensaba que sentía hacia ella, que apenas podía asumir la nueva situación.

Su hijo… Sus dudas, junto con su corazón, se fundieron en una ola de dulzura y amor que invadió todo su ser.

–No, Seb. Tu hijo no… nuestro hijo. Tuyo y mío –susurró con tanta ternura que la expresión de Sebastian se suavizó al instante.

–Ven, vámonos de aquí… –la urgió.

En el salón, Max acababa de contarle a su abuelo la noticia de su ascenso. A través de la puerta abierta, Katie podía ver claramente la cara del abuelo. Las noticias de Max habían eclipsado cualquier cosa que ella pudiera decirle, y afortunadamente, cualquier cosa que él pudiera decirle.

Con un ligero suspiro de agradecimiento a su hermano, miró a Seb.

–Sí, tienes razón. Vámonos.

–¿Te he dicho alguna vez cuánto te amo?

–Mmm, pero puedes decírmelo nuevamente –dijo Katie llena de felicidad al tiempo que se acomodaba junto a él.

Caía la tarde y los últimos rayos del sol bañaban los cuerpos desnudos tendidos sobre la cama.

–Seb, quiero decirte que nunca amé realmente a Gareth –murmuró ella al tiempo que le acariciaba suavemente el pecho–. Pensaba que era así, pero el Gareth que creía amar nunca existió realmente. Era alguien que había creado en mi propia cabeza. Así que no debes sentir celos de él. Tú has estado casado, Seb. Alguna vez estuviste enamorado de Sandra.

Pero él negó con la cabeza.

–Creíamos estar enamorados, pero era sólo una poderosa atracción sexual que se pudo haber extinguido en unas cuantas noches ardientes. Pero entonces yo estaba demasiado influido por la nefasta tradición de los Cooke. Nunca debimos habernos casado y nunca debimos haber tenido un hijo. Sí que me he sentido culpable por haber estado ausente durante la niñez de Charlotte, pero cuando Sandra me dijo que pensaba que lo mejor para la niña era no mantener contacto conmigo, pensé que tenía razón. Luego se casó con George y, para todos los propósitos, él se convirtió en su padre.

–Tiene que haber sido muy duro para ti –comentó Katie suavemente.

–No siempre fue fácil –convino Seb–. Afortunadamente, ahora estamos muy unidos.

–¿Qué crees que piensa de nosotros?

Seb la miró al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro.

–Me temo que habrá problemas –declaró en tono solemne.

El corazón de Katie dio un vuelco.

–¿Sí?

–Sí, ya me ha dicho que no hay la menor posibilidad, que nunca y por ningún motivo –hizo una dramática pausa para mirar los ojos ansiosos de Katie– se pondrá un vestido de dama de honor color rosa.

–¿Qué? –Katie estalló en carcajadas.

–Piensa que eres maravillosa –le dijo suavemente–. Y que espera que le demos más hermanos.

–Oh, Seb –murmuró Katie con los ojos llenos de lágrimas.

Sebastian la besó suavemente al principio, pero luego sus cuerpos se enardecieron.

–No debimos hacerlo sin… –murmuró al cabo de un rato mientras la mantenía estrechamente abrazada.

–¿Sabes, Seb? He visto en sueños que vamos a tener gemelos y serán iguales a ti –murmuró ella con un suspiro.

–Yo también lo he soñado, pero eran tan hermosos como tú. Tendremos que casarnos cuanto antes, Katie –le advirtió Sebastian–. Una boda muy sencilla y tranquila, ¿qué te parece?

Katie no pudo evitar echarse a reír.

–Tú eres un Cooke y yo una Crighton. Toda la ciudad querrá asistir a nuestra boda. Afortunadamente Haslewich tiene una iglesia muy grande.

–Afortunadamente… –murmuró Seb al tiempo que se inclinaba sobre los hermosos labios de Katie.

Epílogo

Menos mal que la iglesia de Haslewich es muy grande –comentó Jenny a su marido.

–Mmm, ya sé que están enamorados, pero, ¿por qué tanta prisa por casarse? –protestó Jon apesadumbrado.

–Jon.

Al ver la mirada de su mujer, exclamó:

–Oh, comprendo.

–Katie no ha dicho nada, pero Louise está segura. Tú sabes cómo son esas gemelas. Tienen un don especial para saber lo que le sucede a la otra. Bueno, tú sabes mejor que yo lo que es tener un hermano gemelo. A propósito, tu padre todavía cree que David volverá a casa.

–Lo sé, querida. Bueno, así que tenemos otra boda por delante. Lo que me recuerda que debemos pensar seriamente en comprar esa mesa de comedor de la que me hablabas el otro día –rio Jon.

–¿La mesa extensible para veinte personas? Dijiste que era demasiado grande.

–Sí, eso fue antes de ponerme a sumar la cantidad de nietos que hay en nuestra familia, querida.

–Sí, es cierto. Anoche Katie me decía que afortunadamente la iglesia tiene una nave larga… para todas las damas de honor que la van a acompañar hasta el altar –rio Jenny.

–¡Una docena! –exclamó Charlotte divertida, cuando organizaban con Katie los preparativos de la ceremonia nupcial.

–Sí, una docena de damas de honor. Y todas irán vestidas de color rosa –anunció Katie solemne.

–¡Qué! –chilló Charlotte, pero de pronto se dio cuenta de que Katie bromeaba–. De acuerdo, acepto hacerme cargo de ellas, pero de ninguna manera me vestiré de rosa.

–De acuerdo, de ninguna manera –dijo Katie al tiempo que la miraba cariñosamente.

–Katie, estoy tan feliz de que tú y papá os hayáis conocido.

Katie la abrazó mientras dirigía una mirada llena de amor y felicidad a Seb que, sentado al otro extremo de la sala, las contemplaba sonriente.

–Y yo también –dijo a Charlotte con ternura.