Plan maestro

Penny Jordan

1º Rivales rusos

Plan maestro (2012)

Título Original: The Most Coveted Prize (2011)

Serie: 1º Rivales rusos

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Especial Bianca 17

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Kiryl Androvonov y Alena Demidov

Argumento:

El oligarca ruso Kiryl Androvonov tenía un rival, el multimillonario Vasilii Demidov. Por suerte, Vasilii tenía un talón de Aquiles: su hermana Alena, a la que protegía a toda costa. El plan maestro de Kiryl era seducir a la encantadora Alena y, cuando hubiera conseguido que se entregara a él, utilizarla para chantajear a Vasilii y lograr así el contrato que completaría su imperio económico. Aparentemente, el magnate ruso no tenía nada que perder, ya que la propia Alena podía ser el premio más codiciado de todos… hasta que la joven descubrió que Kiryl la había utilizado despiadadamente.

Capítulo 1

Alena había sabido que lo deseaba desde el primer momento en que lo vio, en el vestíbulo de aquel hotel de Londres, a principios de la semana. La oleada feroz, desconocida hasta entonces, del deseo físico había sido tan potente que la había dejado temblando de pies a cabeza.

Sospechaba que él era todo aquello con lo que su medio hermano Vasilii le había advertido que tuviera cuidado. Sabía que era peligroso… eso era algo que sabría cualquier mujer, y ella era una mujer, aunque su hermano se empeñara en seguir tratándola como a una niña.

Suspiró. Quería sinceramente a Vasilii, aunque era el hermano más anticuado, moralista y protector del mundo. Pero había algo en aquel hombre que la atraía más allá de la razón y del deber, más allá de todo lo que había conocido hasta el momento. ¿La había atacado el amor o la lujuria? ¿O quizá una combinación de ambos? ¿La responsable era su apasionada sangre rusa, o una debilidad por los hombres rusos peligrosos heredada de su madre inglesa, que se había enamorado locamente del que sería el padre de su hija?

Daba igual. Lo que le sucedía iba más allá de los análisis que le habían inculcado las profesoras de su estricto colegio femenino. No importaba otra cosa que no fuera la necesidad creciente que se había apoderado de ella. La sexualidad abiertamente descarnada de él y su propia necesidad de ofrecerse, de verse consumida, llenaban sus sentidos y no dejaban espacio para nada más. La mera idea de respirar el mismo aire que él bastaba para hacer que su cuerpo reaccionara de un modo erótico, como si él estuviera ya acariciándolo y enseñándole todo lo que implicaba ser mujer.

Se estremeció. Él se volvería en cualquier momento y reconocería el efecto que le producía. El corazón le latió con fuerza con anticipación y aprensión. ¡Oh, sí! Él era peligroso y ella ansiaba y anhelaba aquello.

Aunque Alena solo tuviera diecinueve años, como su hermano no se cansaba de recordarle, era lo bastante mayor para saber, por la mirada que se había arriesgado a echarle unos días antes, qué tipo de hombre era aquel ruso de ojos verdes como las columnas de malaquita del Palacio de Invierno de San Petersburgo, que charlaba despreocupadamente en aquel momento con otro hombre en el vestíbulo de aquel exclusivo hotel. Exudaba sexualidad y vivía fuera de las convenciones y de sus reglas.

Se le aceleró el pulso y lo observó con ansia. Era alto, tanto como Vasilii, que medía un metro ochenta y seis frente al metro setenta y cinco de ella. También parecía algo más joven que Vasilii; quizá treinta o treinta y uno frente a los treinta y cinco de su hermano. Su pelo espeso era castaño y le recordaba el color de una de las chaquetas de caza de Vasilii, aunque el pelo de aquel hombre necesitaba un corte para entrar en el estilo que le gustaba a su hermano.

En su rostro, en la estructura ósea, en el contorno y en la expresión, había rastros sutiles de una herencia que indicaba que había nacido de una larga estirpe de hombres nacidos para combatir contra otros miembros de su sexo y pisar sus cuerpos derrotados. Era un puro macho alfa, un hombre decidido a desafiar a cualquiera que cuestionara su derecho a esa herencia.

Se llamaba Kiryl Androvonov. Alena saboreó el nombre en su mente, desenrollándolo como una brillante alfombra de placer para sus sentidos. Se había sentido muy adulta y fuerte al preguntarle al portero con estudiada indiferencia si sabía quién era, fingiendo que había reconocido en él a un amigo de su hermano. El nombre de Kiryl significaba «noble», pero el portero solo le había dicho que era un hombre de negocios y que aquélla era su segunda visita al hotel.

Kiryl no quería mirar a la joven esbelta como una gacela, de pelo rubio oscuro sedoso y ojos grises plateados que le recordaban la luz del sol sobre el río Neva cuando estaba congelado en invierno y las fábulas rusas de las rusilki, las seductoras que surgían de sus tumbas de agua para arrastrar a los hombres con ellas. Para empezar, porque ella no era su tipo, y también porque tenía cosas más importantes en la cabeza que aceptar la invitación muda pero implícita que le lanzaba ella.

Pero miró y ella estaba allí, en la misma silla de la misma mesa, sirviéndose el té del samovar tradicional que ofrecía el hotel a sus huéspedes.

No llevaba alianza, aunque aquello no era un dato fiable en esos tiempos. ¿Una prostituta de lujo que echaba el anzuelo? Tal vez. Pero Kiryl lo dudaba. Una prostituta lo habría abordado ya. Después de todo, el tiempo era oro en todos los negocios.

Lo deseaba. Eso lo sabía. Pero él a ella no. Y no tenía intención de permitirse desearla, aunque la blusa de seda suave, sin duda muy cara, que llevaba ella, dibujara la forma de sus deseables pechos con la sensual maestría de un artista. La blusa, que le cubría desde el cuello hasta las muñecas, no tendría que resultar sexy, y los botones minúsculos que la cerraban desde la línea del cuello hasta el pecho no tendrían que producirle el deseo de abrirlos para mirar y tocar la piel que había debajo, pero lo hacían. Los pendientes de diamantes que llevaba, si eran auténticos, y él sospechaba que sí, habrían costado muchos miles de libras esterlinas. Lo sabía porque su última amante había intentado sacarle unos parecidos, justo antes de que él decidiera que ya no le interesaba ella.

Mientras los miraba, la joven alzó la vista hacia él, se sonrojó y sus pestañas oscuras cubrieron sus ojos grises plateados, que habían pasado de brillar como el Neva congelado a arder con el brillo del mercurio calentado… o con el deseo de una mujer muy excitada. El cuerpo de Kiryl respondió inesperadamente a aquel cambio del hielo de invierno de San Petersburgo al feroz calor de verano de las estepas rusas, con toda la pasión que la tierra de sus padres había producido siempre en él, con la misma fiereza que si ella contuviera en sí misma la esencia de lo que esa herencia significaba para él. Sintió en su interior la oleada de su propio deseo de tomar y poseer dicha herencia; de reclamarla y negarse a cedérsela a nadie.

Pillado por sorpresa por la ferocidad de su deseo, reconoció que la mujer, quienquiera que fuera, desviaba su atención de algo mucho más importante que la fantasía juvenil de poseer a una mujer que sería de algún modo un vínculo mágico entre su herencia rusa y él.

—Y, como iba diciendo, Vasilii Demidov será su principal obstáculo para conseguir ese contrato.

Kiryl volvió su atención al agente que había contratado para que lo ayudara a conseguir el contrato que anhelaba para su empresa. Saber que uno de los hombres más ricos de Rusia andaba también detrás del contrato no había conseguido hacerlo desistir, sino que había agudizado su deseo de conseguirlo.

—Demidov no había mostrado antes interés por la industria del transporte marítimo. Sus negocios se limitan a controlar la parte portuaria —señaló Kiryl—. Por lo tanto, no tiene motivos para desear ese contrato.

—No lo había mostrado, pero ahora está en China terminando otro contrato y, como parte del trato, los chinos quieren el control de una línea de transporte marítimo de contenedores. Él está en situación de rebajar cualquier precio que usted pueda ofrecer, aunque eso implique conseguir el contrato con pérdidas iniciales. Sé de buena tinta que el proceso de selección se limita ya a ustedes dos, con los dados cargados en favor de él. Me temo que debo advertirle que, con Demidov como competidor, usted no puede ganar.

Kiryl lanzó una mirada dura a su agente.

—Me niego a aceptar eso.

No podía perder aquel contrato y no lo haría. Era la última pieza en el juego de ajedrez de su vida de negocios, la pieza que establecería su supremacía en el campo elegido, no solo a sus ojos, sino también a ojos de Rusia. Y no permitiría que nadie le impidiera alcanzar ese objetivo. Nadie. Había trabajado duro demasiado tiempo para dejar que ahora sucediera eso.

En su cabeza se formó una imagen. Un hombre de mirada dura que rechazaba al niño que había sido Kiryl. Su padre. El padre que le había negado no solo el derecho a su apellido, sino también a su sangre rusa. Igual que se lo negaría ahora Vasilii Demidov si no le permitía completar la partida que llevaba tanto tiempo jugando.

—Entonces debe esperar un milagro, porque eso es lo que va a necesitar para vencer a Demidov y ganar ese contrato.

Como siempre, Kiryl no permitió que sus sentimientos se reflejaran en su comportamiento ni en su voz y se limitó a decir, con una voz tan implacable y fría como el invierno:

—Debe de haber algo que lo haga retroceder, algún modo de socavarlo. Un hombre no gana el dinero que ha ganado él sin tener secretos en su pasado que no quiera que salgan a la luz.

El agente inclinó la cabeza, ya grisácea, en un gesto de aquiescencia, pero le advirtió:

—Usted no es el primero que busca en Demidov una debilidad que pueda explotar, pero no la hay. Está bien blindado. No tiene debilidades ni pecados pasados que puedan acosarlo. Ni tampoco vicios que usar contra él. Es inexpugnable.

Kiryl apretó los labios.

—Estoy de acuerdo en que es impresionante, pero ningún hombre es inexpugnable. Habrá un modo, una vulnerabilidad… y le prometo una cosa. Yo la encontraré y la explotaré.

El agente guardó silencio. Sabía que no debía discutir con el hombre que tenía enfrente. Kiryl había llegado a su posición de autoridad y de poder a través de circunstancias muy duras y desafiantes. Y eso se notaba.

No obstante, cuando se separaban, se sintió obligado a recordarle:

—Como ya he dicho, lo que necesita para ganarle a Demidov es un milagro. Siga mi consejo y retroceda ahora. Déjele el contrato y así no tendrá que sufrir la humillación de perder públicamente ante él.

¿Retroceder cuando estaba tan cerca de cumplir el juramento que se había hecho tantos años antes? ¡Jamás!

¿Podía arriesgarse a levantar la taza de té sin que le temblara tanto la mano que derramara el líquido? Alena no estaba segura. El corazón le brincaba todavía en el pecho y le ardía la cara por el efecto que aquella mirada verde brillante había tenido en ella. Aquel hombre la había mirado directamente. Se llevó las manos a las mejillas, todavía calientes, en un esfuerzo por enfriarlas un poco. No debía mirarlo más, porque simplemente no tendría fuerzas para soportar la desnuda virilidad de aquella mirada. Una mirada que le derretía las entrañas, convirtiéndolas en un líquido suave de anhelo que se estremecía dentro de ella. Y, sin embargo, tenía que mirar, tenía que dejar que sus sentidos y su cuerpo se saciaran de la peligrosa excitación de toda aquella masculinidad ferozmente sexual.

El pulso se le había acelerado y tenía la garganta tan seca que tragó saliva con fuerza cuando se permitió volver la cabeza en dirección a él, con el anhelo y la excitación golpeando con más fuerza que nunca en su interior y llenándola de anticipación… anticipación que dio paso al desaliento al darse cuenta de que él no estaba allí. Se había ido y, gracias a su estúpida inmadurez, había perdido la oportunidad de… ¿de qué? ¿De prolongar la intensidad de aquella embaucadora mirada hasta que sus huesos se derritieran y el corazón le estallara de excitación? Él podía haberse acercado y haberse presentado, podía haber…

Había algo en el suelo… un bolígrafo de oro. Debía de ser suyo. Seguramente se le había caído. Alena se levantó rápidamente y fue a recogerlo. El contacto son sus dedos fue frío y duro. Temblaba tanto que no pudo volver a incorporarse sin que le diera vueltas la cabeza. Lo vio de pie cerca de la salida del hotel. El hombre con el que había estado se marchaba. ¿Se iría también él? Alena cruzó el vestíbulo sin permitirse pensar en lo que hacía.

El sonido de sus tacones alertó a Kiryl de su presencia. Ella, al caminar, oscilaba tan delicadamente como los abedules plateados de los bosques norteños de Rusia.

—Se le ha caído esto.

Su voz era tan suave como el suspiro de una brisa primaveral. Le tendía un bolígrafo. No era de él, pero lo tomó de todos modos. La mano de la joven era de huesos delicados, dedos largos y finos, con las uñas pintadas de un brillo natural. Tenía un aspecto que no se compraba solo con dinero: una belleza traslúcida natural combinada con el tipo de buena educación que hablaba de privilegios y protección. Aquella mujer había dormido en lecho de plumas desde que naciera.

Enfadado consigo mismo por fijarse tanto en ella, la castigó por ello diciéndole con sorna:

—Y por supuesto, usted ha aprovechado esta oportunidad de oro para devolvérmelo, ¿verdad? Es notablemente obvio su interés por mí. ¿Nadie le ha dicho que le toca al hombre perseguir a la presa y revelar su deseo y no a la mujer?

Alena se puso muy roja. Se merecía la burla de aquel hombre… y su crueldad. Vasilii así lo habría dicho. Pero no estaba preparada para ellas y le dolían. En su cabeza se había hecho una imagen de aquel hombre en la que su peligro se veía atemperado por un deseo hacia ella similar al que sentía ella por él. Y ahora estaba pagando esa fantasía.

Kiryl la observó luchar por superar la vergüenza, con el orgullo luchando contra el dolor. La joven se mordió con tal fuerza el labio inferior, que se hinchó enseguida. ¿Se hincharía igual bajo la fiera exigencia de un beso de hombre? Contra su voluntad, Kiryl sintió una molestia en la entrepierna, donde se había excitado antes al verla.

—Mis disculpas. Ha sido de mala educación por mi parte.

Su disculpa fue intencionadamente falsa. No tenía ni tiempo ni ganas de lidiar con el frágil ego de una joven sensiblera, por muy deseable que resultara. Se conocía demasiado bien y sabía del humor que estaba en aquel momento, gracias a Vasilii Demidov; sabía que la oscuridad que llevaba dentro y que nunca había podido controlar del todo buscaría una víctima. Con los años, Kiryl se había enseñado a pensar en aquella oscuridad como una especie de vampiro mental, un eco de sí mismo que, cuando se despertaba, solo se podía calmar alimentándose del dolor emocional de otros. Sin duda habría personas que dirían que aquella oscuridad procedía de su niñez, pero Kiryl no tenía intención de regodearse en una época en la que había sido vulnerable. En vez de ello, prefería vivir el presente, y vivir el presente significaba asegurar el contrato. La chica era solo un peón prescindible en ese juego, y como tal, no tenía otro uso para ella que el de recipiente momentáneo de su frustración por el contrato en el que se hallaba metido.

Para Alena, sin embargo, su actitud resultaba insoportable. Se apartó de él, sintiéndose demasiado alterada y humillada para defenderse. Se limitó a mover la cabeza y girarse para regresar rápidamente a su mesa.

Una vez allí, pidió la cuenta y recogió el abrigo y el bolso. Se había puesto en evidencia de un modo terrible. Merecía el castigo que aquel hombre le había propinado. Se alegraba de que su medio hermano no hubiera presenciado aquello. Las lágrimas nublaron su visión.

Kiryl siguió los movimientos descoordinados de ella con la vista. Se dijo que era solo porque quería distanciarse de ella, nada más. Y sin embargo, su mirada y sus sentidos se mostraban renuentes a dejarla ir. Incluso en aquel momento, que estaba claramente alterada, mostraba todavía una gracia especial, una sensualidad natural increíble, una suavidad flexible, desde la parte superior de su pelo rubio oscuro brillante hasta la delicadeza de sus tobillos, tan finos que Kiryl sospechaba que cabrían fácilmente en su mano; lo que indicaba que toda ella podía inclinarse ante la voluntad del hombre que la poseyera.

¿Y quería él ser ese hombre? No era tanto cuestión de querer como de aprovechar lo que le ofrecía tan claramente. Después de todo, era un hombre con necesidades de hombre. Y era obvio lo que ella quería. Prácticamente se lo había suplicado, y para él sería un buen modo de librarse de la furia que sentía por ver sus planes amenazados por Vasilii Demidov. Había empezado a hacerlo burlándose de ella, pero eso podía arreglarlo fácilmente. Conocía el esquema. Ella empezaría fingiendo que rehusaba permitírselo, él la halagaría y ella cedería. Era un juego tan antiguo como la propia vida, y una hora con ella en su suite bastaría para calmar la molestia de su entrepierna.

Llamó a una camarera con un breve movimiento de la mano. Le dio instrucciones y se acercó a la mesa.

Alena se disponía a marcharse; estaba de espaldas a él esperando que otra camarera le llevara la cuenta.

—Antes no se ha tomado el té, y puesto que yo necesito urgentemente una taza, ¿por qué no compartimos un samovar? Dos rusos compartiendo juntos una tradición de nuestra patria. ¿Qué le parece?

Alena se volvió al oír su voz y su sorpresa se intensificó cuando él cerró los dedos en torno a su muñeca, el pulgar puesto en su pulso errático y demasiado rápido.

La sonrisa de aquel hombre era puro encanto. Suavizaba la arrogancia anterior de sus rasgos y lo convertía en una fantasía para cualquier mujer, la fantasía de un chico malo convertido en un adulto viril. Le daba la sensualidad de un cosaco, el romanticismo de un gitano, la maldad salvaje de un pirata y el interesante atractivo de un héroe. Con esa sonrisa, él era todo eso y más. Y ella sería una tonta si cedía a sus encantos.

—No, gracias —intentó sonar fría y distante, pero sabía que él había captado la vulnerabilidad en su voz, la nota de duda y anhelo que socavaba su fuerza de voluntad. Sentía la garganta seca y dolorida de sentimiento y tensión. Quería liberar la muñeca, pero algo se lo impedía.

Él volvió a sonreír, esa vez más íntimamente, con sus ojos de malaquita brillantes y oscurecidos.

—He sido grosero y te he disgustado y ahora estás enfadada conmigo. Piensas, sin duda, que no merezco tu compañía, y tienes razón. Después de todo, una mujer tan hermosa puede encontrar fácilmente un compañero más agradable. Pero creo que tienes buen corazón y que ese buen corazón te susurrará que tengas compasión de mí.

Oh sí, podía ser encantador… además de cruel. Y Alena no necesitaba que Vasilii le dijera lo peligroso que eso lo volvía. Todas las mujeres llevaban en su ADN el conocimiento instintivo de lo peligroso que podía ser un hombre así. Y también lo increíblemente irresistible.

La sonrisa que acompañaba su disculpa mostraba unos dientes blancos fuertes y le arrugaba la piel en torno a los ojos. Y tuvo el efecto de dejarla sin aliento e iniciar una estampida de pequeños movimientos excitantes de mariposas en el estómago. Pero el dolor que ya le había causado había dejado su marca… como un moratón en una piel clara, y su cerebro le advertía que tuviera cuidado.

Él le masajeaba la piel, acariciando el lugar donde el pulso le latía con violencia, pero, lejos de calmarla con su contacto, eso solo incrementaba su agitación. Debía huir de él mientras pudiera. Era peligroso, y ella no estaba preparada para lidiar con ese peligro.

—Tengo que irme.

Su inglés era refinado y sin acento. A pesar del samovar que Kiryl había visto en su mesa, ella no parecía ni hablaba como una rusa, excepto por aquellos ojos de color gris plateado que tanto le recordaban al río Neva y la ciudad de su nacimiento. Y el dolor que había conocido allí.

—He pedido el té. Ya lo trae la camarera.

Dos camareras se dirigían a la mesa, una con té y la otra con la cuenta de Alena. Esta última le sonrió y dijo con cortesía:

—Perdone, señorita Demidov. Creía que quería la cuenta.

Así que era rusa. No podía ser otra manera con aquel apellido. Y tampoco era un apellido ruso corriente. A Kiryl le resultó irónico que compartiera el apellido de su rival en el contrato que tanto anhelaba, un apellido por lo demás relativamente común en Rusia. Quizá fuera un presagio. La babushka, madre adoptiva voluntaria, que lo había criado después de la muerte de su madre, junto con otros huérfanos y niños no queridos, era una mujer llena de supersticiones y de creencias, pero él no. Después de todo, era un hombre moderno.

—¿Te hospedas en este hotel? —preguntó.

Sacó una silla para Alena con la mano libre y la guió con firmeza, sin dejarle otra opción que la de permanecer en la mesa.

Resultaba aún más magnífico, más imponente y más viril de cerca de lo que había sido a distancia. En el aire caliente del hotel, conseguía de algún modo oler al aire limpio de las estepas rusas, con una nota subyacente de salvajismo que hacía que se le erizara el minúsculo vello de los brazos. ¡Oh, sí, era peligroso!

—Sí —contestó a la pregunta de él—. Mi hermano Vasilii tiene reservada una suite aquí para cuando está en Londres de negocios.

Su medio hermano era algo nómada, y aunque tenía reservadas suites similares por todo el mundo y su dirección más permanente era un apartamento en Zurich, no había ningún lugar que se pudiera considerar su hogar.

Alena no estaba segura de si había introducido a su hermano en la conversación para avisar a Kiryl de que no estaba sola y desprotegida, o para recordarse cómo juzgaría Vasilii su comportamiento si llegaba a enterarse de él. Vasilii, que pensaba que ella estaba al cuidado de la ahora jubilada directora del colegio femenino al que había asistido y a la que él había contratado para que se quedara con ella en su ausencia. Pero la pobre señorita Carlisle había tenido que ir al hospital aquejada de apendicitis y se recuperaba en aquel momento de una operación en una residencia privada a la que Alena había insistido que fuera para curarse del todo.

Su ausencia le daba un breve periodo de libertad inesperada, pero Alena se sentía culpable del modo en que la había engañado al hacerle creer que la sobrina suya a la que había prometido llamar estaba ahora con ella. Alena no tenía la culpa de que la sobrina de la señorita Carlisle hubiera salido para Nueva York el día antes de que cayera enferma. Por supuesto, debería haberle dicho a Vasilii lo que había ocurrido, pero no lo había hecho. Su hermano seguía creyendo que la señorita Carlisle, una mujer que se negaba en redondo a tener nada que ver con la tecnología moderna y por lo tanto no usaba ordenador ni teléfono móvil, estaba con ella en la suite.

A Kiryl le dio un vuelco el corazón y casi se quedó sin aliento. Sería una gran coincidencia que hubiera dos Vasilii Demidov, ambos lo bastante ricos para mantener una suite en uno de los hoteles más caros de Londres. ¿Quizá había después de todo algo de verdad en las creencias supersticiosas de su vieja babushka sobre el modo de operar del destino?

Pero Kiryl no había construido su negocio y su estatus de multimillonario presuponiendo cosas que no estuvieran basadas en hechos reales.

Esperó a que la camarera sirviera el té y se retirara antes de preguntar:

—¿Tu hermano es Vasilii Demidov? ¿El presidente de Venturanova International?

—Sí —Alena frunció el ceño y preguntó con ansiedad—: ¿Conoces a Vasilii?

¿Le preocupaba la posibilidad de que él conociera a su hermano? Como todos los cazadores, Kiryl tenía olfato para las debilidades de la presa.

—Personalmente no. Aunque, por supuesto, he oído hablar de él y conozco su reputación de exitoso hombre de negocios. ¿Está aquí, en Londres? —Kiryl sabía que no era así, pero quería saber cuánto le diría la chica.

—No. Está en China en viaje de negocios.

—¿Y deja a su hermana en Londres para que disfrute de la vida nocturna de la ciudad? —preguntó con otra sonrisa.

Alena negó inmediatamente con la cabeza.

—¡Oh, no! Vasilii jamás me permitiría hacer eso. No aprueba ese tipo de cosas… especialmente para mí —confesó. Se sonrojó con aire culpable. Estaba hablando demasiado. Ciertamente, decía y hacía cosas que Vasilii no habría aprobado, porque estaba muy nerviosa y excitada.

—Parece un hermano muy protector —repuso Kiryl. Un hermano protector que creía en guardar algo que era muy importante para él. Kiryl tenía que averiguar más cosas sobre ella y su relación con su hermano.

—Sí que lo es —contestó Alena—. Y a veces…

—¿A veces eso te molesta? —adivinó él—. Eres joven. Es natural que quieras disfrutar de las mismas cosas que otras personas. Debes de sentirte muy sola abandonada aquí, en un hotel, mientras tu hermano se va a hacer negocios.

—Vasilii es muy protector y no me deja sola. O no me deja sola normalmente. Pero esta vez… esta vez ha tenido que hacerlo —contestó Alena.

Volvió a sentir la culpa que sentía siempre que pensaba en cómo había engañado a su hermano. Pero, por mucho que apreciara a la señorita Carlisle, era una mujer muy mayor y muy anticuada. Cuando vivían sus padres, todo había sido muy diferente. Su padre era un hombre enérgico, lleno de alegría de vivir, y su madre una mujer muy cariñosa y comprensiva. Alena los echaba terriblemente de menos a los dos, pero sobre todo a su madre.

Los agudos sentidos de Kiryl le indicaban que allí pasaba algo. Algo cuyo significado para sus planes todavía tenía que adivinar y definir.

Enarcó una ceja.

—Parece más un carcelero que un hermano —bromeó.

Alena inmediatamente volvió a sentirse culpable. Estaba siendo muy desleal con Vasilii, pero, al mismo tiempo, le producía alivio y liberación hablar de lo que sentía. Aquel desconocido tenía algo que le hacía contar cosas que nunca había contado a nadie. Aun así, su amor por su hermano exigía que lo defendiera y corrigiera los malentendidos de Kiryl.

—Vasilii es muy protector conmigo porque me quiere y porque… porque prometió a nuestro padre en su lecho de muerte que cuidaría siempre de mí —bajó la cabeza—. A veces me preocupa que no se haya casado nunca por esa promesa. Porque, entre los negocios y lo mucho que se preocupa por mí, nunca ha tenido tiempo de conocer a alguien y enamorarse.

¿Enamorarse? ¿En qué planeta vivía aquella chica si pensaba que el matrimonio de uno de los hombres más ricos de Rusia tendría algo que ver con el amor? Aunque no culpaba a Demidov por eso. Cuando a él le llegara el momento de casarse, elegiría cuidadosamente a su esposa, siguiendo un proceso lógico y no un deseo ardiente temporal en la entrepierna. Pero no tenía intención de decirle eso a Alena. Cuanto más le revelaba ella, más se convencía él de que aquella chica podía ser el talón de Aquiles de su rival.

Pero Kiryl no era alguien que cediera a sus emociones. Su mantra personal era apoyar siempre el instinto con datos concretos antes de actuar, y no iba a traicionar el mantra en aquel momento por mucho que una voz interior le exigiera que asegurara sin dilación aquel cebo que podría usar en una trampa preparada para su rival en el contrato.

La defensa emocional que había hecho Alena de su hermano había añadido calor al gris plateado de sus ojos. Estos eran como piscinas claras profundas en los que Kiryl podía ver todos y cada uno de sus pensamientos. Así lo reconoció cuando ella lo miró por encima del borde de su taza y a continuación se ruborizó y ocultó rápidamente su mirada con el abanico oscuro de sus pestañas.

Había hecho mal en hablar de Vasilii con aquel hombre, se dijo Alena. Después de todo, era un extraño y ella sabía lo que pensaba Vasilii de protegerla a ella y a su intimidad. Dejó la taza sobre la mesa.

—Debo irme.

Kiryl asintió con la cabeza y se puso en pie.

—Gracias por el té —le dijo Alena. Y llamó a la camarera.

—Ha sido un placer. Y espero que sea solo el primero de muchos placeres que disfrutemos juntos, Alena Demidov.

Antes de que ella pudiera adivinar su intención, él le tomó la mano y se la llevó a los labios. La sensación del calor de su aliento en sus dedos temblorosos bastó para hacer que le subieran escalofríos por el brazo y se sintiera débil y vulnerable. Con la promesa sensual implícita en sus palabras, él coqueteaba con ella y cumplía las fantasías en las que se había estado regodeando desde la primera vez que lo vio.

Al moverse, Alena vio su reloj. ¡Vasilii! Seguramente le había enviado varios mensajes electrónicos, y se preocuparía si ella no los contestaba con rapidez.

—Son las cuatro. Tengo que irme. Mi hermano…

—¡Ah! Te apresuras a dejarme como una Cenicienta que teme que el reloj dé las doce, y me dejas sin un zapato que me ayude a buscarte. Pero volveremos a vernos, no lo dudes. Y cuando eso ocurra, procuraré que la promesa que he visto en tus ojos cuando me miras se convierta en algo más que una mirada.

Capítulo 2

En la intimidad de su suite, Kiryl llamó a su agente por teléfono y le dijo sin preámbulos:

—Alena Demidov, hermana de Vasilii Demidov. Quiero saber todo lo que haya que saber sobre ella.

Desde la ventana de su suite, veía el jardín privado situado en la plaza de abajo, donde la luz de febrero empezaba ya a decaer. Una joven de Europa del Este caminaba por allí con dos niños que llevaban el uniforme de un colegio muy exclusivo. Pero a Kiryl no le interesaban ni el jardín ni sus ocupantes. Toda su atención estaba centrada en el plan que empezaba a forjarse en su cabeza.

—Todo, Iván. Quiénes son sus amigos, cómo pasa el tiempo o lo que desayuna. Quiero saberlo todo. Y sobre todo quiero saberlo todo de su relación con su hermano Vasilii. Quiero saber lo que él piensa de ella y cuáles son sus planes para ella. Y quiero saberlo mañana por la mañana.

Terminó la llamada antes de que el otro pudiera decir algo y empezó a pasear por la sala de estar de la suite.

Le cosquilleaba el cuerpo con una mezcla potente de excitación, desafío y del conocimiento de que se había embarcado en un juego que podía ganar. Alena era la clave para la caída de su hermano. Estaba seguro. Lo intuía, lo olía y lo sentía dentro, en los genes gitanos que le había dado su madre y que tanto odiaba y despreciaba su padre.

En su cabeza se formó inesperadamente la imagen de Alena como la había visto cuando tomaban el té juntos… como una frágil flor que un hombre podía arrancar y aplastar en la mano, tan evidentes resultaban sus emociones y deseos. Algo luchaba por cobrar vida dentro de él, algo que tenía sus raíces en el breve tiempo que había pasado con su madre antes de que ella muriera, el único periodo de su vida en el que lo habían querido de verdad. Vaciló un momento. Pero no podía permitirse ser débil. No podía tener la debilidad de su madre, que había amado a su padre y lo había concebido contra los deseos de él. Tenía que ser fuerte en todo por lo que había luchado tanto, empujado siempre por el recuerdo del hombre que había sido su padre burlándose de él mientras lo empujaba a la alcantarilla antes de alejarse.

Por fin estaba todo a su alcance. Y si tenía que sacrificar a esa joven para cumplir la promesa mental que había hecho a su madre muerta, lo haría.

«La promesa que he visto en tus ojos cuando me miras».

En la luz grisácea de aquella mañana de febrero, Alena yacía en la cama de su dormitorio diseñado y decorado con lujo, entre las mejores sábanas que se podían comprar, pero tan incómoda como si fuera la princesa del cuento a la que no dejaba dormir un guisante. Cuentos de hadas. ¿Acaso no se trataba de eso? Pero el cuento de hadas de una mujer joven, no el de una niña. El cuento de hadas de un príncipe que no solo era atractivo y bueno, sino también sensual y sexy, un príncipe que ofrecía la experiencia, no de un estilo de vida mimado y protegido, sino de una sensualidad potente… el tipo de sexo apasionado y emotivo que quizá era solo una fantasía.

¿Por eso se sentía tan nerviosa y temerosa? ¿Porque ahora que Kiryl le había dado a entender que podía hacer realidad su fantasía, temía descubrir que hacer el amor con él destruiría esa fantasía? Sexo con Kiryl. Intimidad con Kiryl. La intimidad de besos y caricias compartidos, su piel temblando de excitación y el embrujo de las manos y los labios de aquel hombre en su cuerpo desnudo. Se estremecía de excitación con solo pensarlo. ¿Pero acaso no debería sacarlo de sus pensamientos y de su vida? Desde luego, eso sería lo que querría Vasilii que hiciera.

Alena miró el despertador.

Tenía una cita esa mañana en las oficinas de la fundación benéfica creada por su madre. Sabía que Vasilii preferiría que esperara a cumplir los veinticinco años antes de seguir los pasos de su madre y dedicarse a dirigir la fundación. Él creía que era demasiado joven para una responsabilidad así, pero Alena estaba decidida a demostrarle que se equivocaba, pues había estudiado asiduamente el trabajo de la fundación desde la muerte de su madre.

Era una gran responsabilidad, sí. La fundación no solo controlaba las inversiones de los millones que habían donado sus padres, sino también el dinero procedente de otros patrocinadores y donantes a la causa, que era la educación de niñas que de otro modo no podrían tener ninguna. ¿Cuántas probabilidades tendría de convencer a su hermano de que estaba preparada para asumir esa responsabilidad si él se enteraba de sus osadas fantasías y su comportamiento temerario con Kiryl? Ninguna. Él juzgaría su comportamiento inmaduro e irresponsable.

Su madre había dicho muchas veces que la fundación era su modo de dar gracias a la vida por la felicidad que le había deparado al conocer a su esposo ruso. Ni siquiera Vasilii, con su actitud terca hacia el dinero y la beneficencia, podía discutir semejante motivación. Por mucho que a veces disgustara a Alena el control que ejercía Vasilii sobre ella y su vida, sabía muy bien que siempre lo querría muchísimo aunque solo fuera por el modo en que él había querido y valorado a su madre. El que un hombre tan duro e implacable hubiera estado dispuesto a admitir que una inglesa había transformado sus vidas, a través del amor sentido por su padre, era algo que siempre conmovía a Alena. El cariño de Vasilii por ella, su preocupación y su protección, eran su modo de devolver el amor que había recibido de la madre de ella. Alena lo sabía, aunque también le habría gustado que relajara un poco la guardia con respecto a ella.

¿De verdad quería poner en peligro todos sus esfuerzos por un capricho que tenía tanto de realidad como un arco iris sobre el Neva?

No le hacía falta preguntarse lo que pensaría Vasilii de su comportamiento actual. Le horrorizaría y enfurecería. Pero él no se iba a enterar, ¿verdad? Porque ella se mostraría sensata y responsable y no tendría nada que ver con Kiryl. Se concentraría en el futuro por el que trabajaba tanto y demostraría que estaba preparada para asumir el papel de su madre en la fundación.

Dos horas después, Alena se bajaba de un taxi en la puerta del edificio donde estaban las oficinas de la fundación benéfica de su madre. Se paró un momento a alisarse el suave abrigo de cachemira gris y respiró hondo. Su madre siempre decía que la apariencia contaba mucho. Que uno podía hacer o deshacer negocios simplemente por la impresión que producía, antes de decir una sola palabra. Alena había recordado esa mañana el sabio consejo de su madre y se había vestido para la cita. Aunque antes o después fuera su derecho y su herencia dirigir la fundación, no podría hacerlo bien si no contaba con el apoyo de los ejecutivos que trabajaban allí. Necesitaba ganarse su confianza si quería que siguiera creciendo la fundación de su madre. Por esa razón había intentado vestirse de un modo que transmitiera madurez, aunque mostrando también parte de su individualidad.

Se había puesto zapatos negros de medio tacón con medias opacas de invierno en vez de optar por botas de tacón alto hasta la rodilla. Las botas podían ser una opción sensata para el frío, pero ella no quería que la juzgaran como una frívola obsesionada por la moda. Para protegerse del afilado frío de febrero, se había envuelto una bufanda de lana gris alrededor del cuello y puesto un gorro a juego. Pagó el taxi sin quitarse los guantes grises y sonrió al portero que le abrió las puertas de cristal del edificio, quien le devolvió la sonrisa.

Su madre, al establecer la fundación, había querido situar sus oficinas centrales en Londres porque era su ciudad natal, pero en un lugar mucho más modesto que su situación actual en Mayfair. Su esposo y su hijastro la habían convencido de que aceptara que, si la fundación quería atraer donantes, una dirección de prestigio ayudaría a conseguirlo. Además de eso, Vasilii había insistido en que un bloque de oficinas sería un lugar mucho más seguro.

La seguridad era importante para él. Pero eso no era de extrañar, teniendo en cuenta que su madre había sido víctima de un secuestro que había terminado con su muerte. Después de eso, el padre de Vasilii había trasladado su negocio y su casa a Londres, aunque la madre de Alena y él se habían conocido en San Petersburgo. Su padre siempre había sido un hombre de una gran altura moral, tanto en los negocios como en la vida privada. La muerte de sus padres en un accidente de tráfico había sido un terrible shock y una pérdida tremenda para Alena, pero afortunadamente siempre había tenido a Vasilii.

Había estado mal por su parte dejarse llevar por lo que en ese momento empezaba a ver como una forma de locura en su deseo por Kiryl, y cuando entró en el ascensor y apretó el botón del piso décimo, se dijo que se alegraba de haber dejado el incidente atrás y haber empezado a concentrarse en lo que de verdad importaba en su vida.

Una de las cosas a las que se dedicaba la fundación de su madre era a ayudar a chicas pobres de todo el mundo. En ella trabajaban empleados de distintas culturas, y Dolores Álvarez, la presidenta sudamericana, había conocido la pobreza en la niñez. Ahora estaba en la cincuentena y las líneas de su rostro hablaban de su compasión y de su experiencia vital.

Sonrió con calor a Alena cuando esta entró en su despacho, y pidió café para ambas.

—Esta mañana hemos tenido una agradable sorpresa —dijo a la joven—. Supongo que sabes que uno de los objetivos de tu madre para la fundación era atraer más donantes de fuera y que hemos hecho una campaña para ello.

Alena asintió con la cabeza.

—Sí, sé que mis padres consideraban que era muy importante ampliar la esfera de la fundación.

—Después de la muerte de tus padres, recibimos algunos donativos muy generosos de sus colegas y amigos, pero fueron pagos únicos. Ahora, sin embargo, se ha puesto en contacto con nosotros un donante potencial que parece prometedor. Pero ha dicho que quiere conocerte antes de tomar una decisión.

Había llegado el café y, después de dar las gracias al joven ayudante que lo había llevado, Alena preguntó a Dolores:

—¿Es porque quiere saber si soy capaz de dirigir bien la fundación? Eso es exactamente lo que haría Vasilii.

—A los hombres ricos les gusta controlar su fortuna. Creo que es algo que va con sus planteamientos y con la ambición que los hizo llegar a ricos.

—¿Maniáticos del control? —preguntó Alena. Dolores sonrió. Movió la cabeza.

—Tal vez, pero no podemos permitirnos mirarle el diente a un caballo regalado ni…

—¿Ni espantarlo? —sugirió Alena.

—No. No si queremos lograr los planes más ambiciosos de tu madre. El dinero que dejó a la fundación nos produce buenos ingresos, pero…

—Pero necesitamos más dinero. Sí, lo sé. He estudiado nuestra situación financiera, y el alza del coste de la vida en algunos de los países donde estamos más activos aumenta el coste de ofrecer estudios a los más pobres.

La presidenta le lanzó una mirada aprobadora que Alena sospechaba estaba también teñida de sorpresa.

—Eso es cierto, sí. Lo que significa que es importante encontrar a todos los donantes que podamos. Por lo que me ha dicho este, está considerando hacer una contribución anual muy generosa a nuestra causa una vez que esté satisfecho de que…

—¿De qué? —preguntó Alena.

Dolores parecía levemente incómoda.

—Dímelo —insistió la joven—. Tengo derecho a saberlo.

—Sí, por supuesto —Dolores vaciló todavía un momento—. Ha expresado sus reservas por el hecho de que una persona tan joven y… con tan poca experiencia, acabe antes o después haciéndose cargo de la fundación. Debido a eso, ha expresado su deseo de conocerte personalmente.

—¿Para valorar mi idoneidad para ocupar el puesto de mi madre?

—Para estar seguro de que toma la decisión correcta —la corrigió Dolores con diplomacia—. Por supuesto, si prefieres no verlo, seguro que podemos encontrar una excusa aceptable. ¿Quieres que le digamos que preferirías que lidiara tu hermano con la situación?

Alena sopesó lo que le había dicho Dolores. Si conocía a aquel donante en potencia y él no la consideraba capaz de ocupar el puesto de su madre, se arriesgaba a perder el donativo. Podía ser más seguro dejar que fuera Vasilii el que se reuniera con él. Pero si hacía eso, ¿cómo iba a convencer a su hermano de que era lo bastante madura para asumir el papel de su madre? Y lo más importante, ¿cómo iba a sentirse ella segura de su capacidad para hacerlo?

Respiró hondo.

—Si ese donante en potencia quiere conocerme, es justo que lo haga.

La mirada de aprobación de la presidenta le indicó que había tomado la decisión correcta.

—¿Te importa fijar un encuentro con él?

—Eso es fácil —respondió Dolores con una sonrisa—. Está aquí ahora. Cuando le dije que ibas a venir esta mañana y que comentaría contigo lo de verlo, anunció que vendría aquí a verte. Intenté posponerlo, pero me temo que insistió.

Alena sabía que Vasilii habría insistido igual en la misma situación. Tal comportamiento podía resultar poco convencional para algunos, pero en el mundo en el que se movía su hermano los hombres de más éxito a menudo hacían sus propias reglas e ignoraban los convencionalismos.

—Por supuesto, si quieres que le diga que preferirías verlo en otro momento…

Alena pensó con rapidez. La verdad era que sentía cierta energía nerviosa en el estómago al pensar en la responsabilidad que asumía al aceptar conocer a aquel donante en potencia. Pero si quería que la tomaran en serio como una mujer en cuya madurez se podía confiar, tenía que portarse conforme a ello.

Enderezó la columna y negó con la cabeza.

—No. Lo conoceré ahora.

—Esperaba que dijeras eso. Gracias. Ese donativo significaría mucho para nosotros. Especialmente porque sería un ingreso regular, garantizado para los próximos cinco años. Le hemos pedido que espere en la sala de conferencias; te llevaré allí ahora. Y por supuesto, estaré a mano para responder cualquier pregunta técnica que pueda hacer.

Alena le dirigió una mirada agradecida.

La sala de conferencias de la fundación tenía ventanas que daban a la calle. Estaba decorada en un estilo funcional pero elegante, con una gama de colores blancos y grises que se oscurecían hasta el negro, con los muebles de cuero mostrando brillos sutiles de acero pulido. Pero lo que más atraía la atención eran las fotos colgadas en las paredes. Fotografías de niños, algunas de ellas hechas por niños y desenfocadas. Eran fotografías inquietantes, directas al corazón, que contaban la historia de cómo una chica muy pobre podía convertirse en una joven que podía llevar la cabeza muy alta gracias la educación y el apoyo que había recibido de la fundación.

Normalmente, eran las fotografías y sus historias lo que llamaban la atención de Alena al entrar allí. Su madre las había elegido personalmente y, siempre que las miraba, Alena casi tenía la impresión de que su madre estaba allí con ella.

Ese día, sin embargo, el foco primero de su atención no fueron las fotos, sino el hombre que estaba de pie delante de las ventanas. La luz que entraba por ellas delineaba su silueta y sus rasgos quedaban ocultos en sombras. Pero Alena no necesitaba verlos para reconocerlo. Su cuerpo y sus sentidos lo habían reconocido inmediatamente. Era Kiryl.

Capítulo 3

Después del primer shock, que la había dejado clavada en el sitio, una sensación parecida a la que había experimentado de niña al subir por primera vez en la montaña rusa se apoderó de Alena. La excitación y el miedo la embargaron en igual medida, un miedo horrible que luchaba con la euforia mientras su corazón caía en picado y subía de nuevo a gran velocidad.

¿Era una coincidencia que Kiryl estuviera allí? El corazón le latía con mucha fuerza. Se dijo que debía calmarse. Pues claro que era una coincidencia. Pensar otra cosa no le haría ningún favor a la adulta que quería ser. Kiryl no era el tipo de hombre que intentara impresionar a una mujer de aquel modo. Todos sus instintos le decían que no. Tenía que ser una coincidencia.

No sabía si decirse eso hacía que se sintiera mejor o peor. La verdad era que ya no sabía qué sentir. Ni lo que sentía de verdad. Kiryl se movió levemente, de modo que ahora la luz caía sobre él. Su expresión era inescrutable; sus ojos verdes brillaban y el movimiento de su cuerpo al acercarse recordó a Alena el acecho deliberado de un poderoso animal que se dispusiera a saltar sobre su presa.

—Alena, te presento al señor Androvonov —dijo Dolores.

Alena quería decir que ya lo conocía, pero Kiryl se le adelantó.

—Señorita Demidov, gracias por sacar tiempo para verme. Se lo agradezco.

Alena se sentía mareada, al borde del desmayo, como si su cuerpo y sus sentidos hubieran girado en un cacharro de feria gigante.

Kiryl le tendía la mano. Ella tuvo una reacción defensiva, el deseo casi infantil de esconder las manos a la espalda para que no la tocara, tan intensa e inmediata fue su conciencia del modo en que podía afectarle cualquier tipo de contacto físico entre ellos. ¿Y aquella mañana se había jurado que podía controlar sus reacciones con él? ¡Cómo se había engañado!

Dolores la observaba, esperando que le estrechara la mano a Kiryl. Alena tendió la suya de mala gana y al hacerlo protegió su mirada de la inspección de él, pues no quería que leyera en ella la debilidad que sentía.

La mano de Kiryl se apoderó de la suya; sus dedos fuertes y cálidos se cerraron sobre ella, manteniéndola cautiva. El cuerpo de Alena recordó, contra su voluntad, cómo la había sujetado el día anterior buscando el pulso en la muñeca y luego…

Tragó saliva con rapidez para reprimir la excitación sexual que corría por su cuerpo.

—Dolores dice que está pensando convertirse en donante de nuestra fundación —consiguió decir.

Tenía que mostrarse sensata y madura. Tenía que pensar solo en la fundación de su madre y en la deuda de responsabilidad que tenía para con ella.

—Sí —confirmó él—. Y he pensado que podíamos hablar de eso durante el almuerzo —continuó.

La tensión que sentía Alena aumentó aún más.

—Yo…

Estaba a punto de decir que tenía otro compromiso, pero vio la mirada esperanzada y complacida que le dirigía Dolores y recordó que había dicho a la presidenta que estaba libre ese día.

—Eso me daría ocasión de aprender más cosas sobre la fundación y su trabajo… y sobre su compromiso con ella. Sería una lástima que no pudiera dedicarme ese tiempo, ya que dejaré muy pronto el país por negocios.

¿La ponía a prueba? ¿Se atrevía a sugerir que no estaba comprometida con la fundación?

—Sí, por supuesto —repuso Alena—. Estoy libre para almorzar con usted.

—Excelente. Me he tomado la libertad de esperar que aceptara y he hecho algunos preparativos. ¿Está preparada?

¿Preparada para qué? ¿Una comida de negocios o…? «Deja de pensar así». Tenía que considerar aquello como un ejercicio de trabajo, un medio de mostrarle a su hermano que era capaz de controlar su herencia. El hecho de que Kiryl pudiera afectarla de un modo tan peligroso, tan sensual, era una debilidad que tenía que ocultarles tanto a él como a su hermano.

—Sí. Sí, estoy preparada —asintió.

Dedicó a Dolores lo que esperaba que fuera una sonrisa confiada y tranquila y Kiryl abrió la puerta para ella. Alena vio que Dolores parecía aliviada de que hubiera aceptado la invitación a almorzar. La presidenta había dicho que el donativo de Kiryl probablemente fuera muy generoso y continuado en el tiempo y no podían permitirse perder algo así.

Por supuesto, para salir por la puerta tenía que pasar delante de él. El discreto aroma de su colonia no conseguía enmascarar su olor personal… al menos ante ella. Su cuerpo reaccionó intensa e inmediatamente; sus pezones se convirtieron en botones duros de excitación sexual que empujaban impacientes contra la opresión de su bonito sujetador de raso y encaje. Por un peligroso momento, casi subió una mano para cubrir esa traición de su cuerpo. Inmediatamente a continuación se sonrojó al reconocer lo fácilmente que habría podido traicionarse.

¿Qué tenía aquel hombre, y solo aquel hombre, que podía afectarle de aquel modo? Sentía un deseo salvaje de conocer la respuesta a aquella pregunta, pero era también consciente de la parte mucho más cauta y conservadora de su naturaleza que la urgía a no mezclarse en una situación que el instinto le decía que no podría controlar.

Mientras Dolores los acompañaba al ascensor, se recordó que solo había accedido a una comida. Nada más. Una comida de negocios. El hecho de que él estuviera pensando hacer un donativo a la fundación de su madre era simplemente una coincidencia.

Pero a pesar de decirse eso, cuando se quedaron a solas en el ascensor, un impulso que no pudo controlar la llevó a preguntar:

—¿Qué le ha llevado a elegir la fundación de mi madre para su donativo?

La incertidumbre de su voz, combinada con el rubor que iba y venía en su rostro, complacieron a Kiryl, aunque, por supuesto, no iba a permitir que ella se diera cuenta. Confirmaban lo que su instinto masculino le había dicho, que ella era vulnerable a él como mujer. Eso le gustaba. Le gustaba mucho. Había llegado el momento de jugar un poco con ella, de ponerla nerviosa mientras lanzaba un pequeño cebo para tentarla a acercarse más.

—Estás dando por sentado que haré un donativo, aunque estoy seguro de que tu presidenta ha dejado claro que solo estoy contemplando esa idea. ¿Eso no resulta peligroso?

Alena, pillada con la guardia baja, solo pudo protestar.

—No. No lo doy por sentado. Solo quería saber… Siento curiosidad por saber por qué has elegido la fundación de mi madre.

—¿De verdad? ¿O quizá confiabas en que la hubiera elegido por tu causa? ¿Porque quería… complacerte a ti?

—¡No!

El ascensor se había parado y se abrieron las puertas. Alena, sonrojada, se alegró de que hubiera varias personas esperando entrar. Salió ciegamente del ascensor, con la cabeza baja, sintiéndose avergonzada y expuesta, totalmente privada de sus defensas. Tenía la impresión de que él podía leer en su vulnerable corazón. Su penetrante mirada verde era demasiado intensa y astuta. Pero probablemente habría visto a muchas mujeres tan conscientes sexualmente de él como lo era ella en aquel momento. Muchas, muchas mujeres. Para ella, sin embargo, todo aquello era nuevo… algo que la subía a las alturas para lanzarla después a las profundidades, dejándola tan alterada que corría el peligro de perder la capacidad de razonar.

Se dirigió instintivamente a la puerta principal del edificio, pero se detuvo bruscamente cuando Kiryl le tomó el brazo con firmeza y la hizo volverse a medias hacia él. Estaba tan cerca que sentía el poder de su sensualidad masculina envolviéndola como un campo de fuerza.

—Estoy pensando en tu fundación a causa de mi madre.

Sus palabras fueron tan inesperadas que Alena tardó varios segundos en comprender su significado. Respiró con fuerza.

—¿Tu madre?

Bien. Ya la tenía enganchada. Pero dado lo que él sabía de la estrecha relación que había tenido ella con sus padres, en especial con su madre, Kiryl sabía de antemano que meter a su madre en cualquier conversación que mantuviera con Alena conseguiría despertar su interés y también su simpatía. En aquel momento, no obstante, después de haber despertado su interés era mejor dejarla un poco en suspenso, así que negó con la cabeza.

—Este no es el mejor momento para esta conversación —le dijo—. Será mejor hablarlo durante la comida. ¿Te importa ir en taxi? Londres es el único lugar donde prefiero tomar taxis en vez de tener un coche con chófer siguiéndome por ahí. Me gusta la libertad que eso me da.

—No —repuso Alena, y soltó una risita—. Me encantan los taxis de Londres. Y yo también los prefiero a un coche con chófer —hizo una mueca—. Vasilii no lo comprende, y tampoco lo aprueba.

Era un pequeño detalle saber que él también amaba la libertad que a ella le daba estar en Londres. Algo muy simple que, sin embargo, hizo que inmediatamente se sintiera más relajada en su compañía… como si compartieran algo.

Kiryl la miró y sonrió para sí. Sabía muy bien, por la información recopilada por su agente, todo lo que gustaba y disgustaba a Alena. Su objetivo ahora era desarmarla hasta tal punto que acabara confiando en él.

—He pensado que podíamos comer en el hotel —le dijo cuando estuvieron en el taxi.

Alena asintió con la cabeza. Sabía que el hotel tenía un restaurante excelente. El tipo de restaurante donde se llevaban a cabo negocios importantes de un modo regular. Un restaurante de hombres, en opinión de Alena, con una carta en la que abundaban las comidas tradicionales de gourmet, los platos de pescado y porciones demasiado abundantes para ella. Era una bobada por su parte sentirse decepcionada. Después de todo, aquello era una comida de negocios y no una cita. Kiryl era obviamente un hombre ocupado, igual que su hermano, y ella sabía que, en circunstancias parecidas, Vasilii habría hecho exactamente lo mismo.

El recordarse que aquello era una comida de negocios hizo que se sentara recta en su lado del taxi y adoptara automáticamente lo que esperaba fuera la pose correcta de la mujer de negocios.

Kiryl, que se había relajado en las sombras más oscuras de su lado del asiento, se negaba a permitirse el error de mirarla. Todavía no. Eso vendría después. De niño, cuando deambulaba salvaje con otros chicos como él, pobres y medios muertos de hambre, y malvivía bajo los auspicios de una abuela adoptiva, había aprendido a pescar. A veces los peces que pescaba eran la única comida que había, así que había tenido que aprender a tener paciencia y esperar el momento apropiado para pillar desprevenida a su presa.

Sabía que su silencio incrementaría la tensión que veía que sentía Alena, y eso le convenía. El destino le había dado la mejor carta posible al cruzar a Alena Demidov en su camino… sin su hermano.

El tráfico aumentaba. Una de las muchas obras que había en las calles de Londres había hecho pararse el taxi. Kiryl miró a Alena por debajo de las pestañas. Su agente había hecho bien su trabajo y Kiryl sabía todo lo que había que saber de ella… desde el hecho de que su hermano la creía en ese momento bajo el cuidado de una anciana ex directora de un exclusivo colegio femenino hasta que probablemente era todavía virgen. Lo sabía todo del matrimonio de sus padres y de la pasión de su madre inglesa por su fundación, igual que sabía cuántos millones de libras esterlinas había en el fideicomiso de Alena y cuántas acciones del negocio de su hermano y su difunto padre pasarían a ser de ella cuando cumpliera los veinticinco años.

Era un peón muy valioso para el hombre que controlara su futuro, y no tenía nada de raro que su hermano se mostrara tan protector con ella y su eventual herencia. Con un activo como el que suponía su hermana, Vasilii Demidov poseía un gran poder de trueque que podía ser muy persuasivo. Con el matrimonio de ella, podía conseguir todavía más poder para él del que ya poseía. Habría muchos hombres que querrían forjar una alianza con él casándose con ella. Su virginidad no les importaría ni a su hermano ni al hombre que se casara con ella. Lo que importaría sería el poder de la alianza que crearían.

Él, desde luego, no quería casarse con ella. No quería casarse con nadie. Pero estaba muy dispuesto a dejar que Alena creyera que sí con tal de ganársela.

Lo que de verdad intentaba hacer era seducirla y que se enamorara de él, lo cual sería fácil, dada la buena predisposición hacia él que había visto ya en ella, y su inocencia. Y luego ofrecería terminar la relación siempre que su hermano se retirara del contrato por el que competían. Kiryl era la última persona que Vasilii Demidov querría por cuñado, un hombre nacido no solo en el lado equivocado de la sociedad, sino además criado en las cloacas de esa sociedad. En su opinión, Vasilii preferiría perder un contrato a un peón tan valioso como su hermana, quien, casada con el hombre apropiado, podía llevar más activos a la familia que los que supondría un solo contrato.

A Demidov no le gustaría el plan, por supuesto. No le gustaría nada. Pero tendría que claudicar porque la atracción de su hermana hacia él era su talón de Aquiles. Kiryl no tenía dudas de eso. Ningún hombre protegía a su hermana como lo hacía Vasilii Demidov si no fuera muy importante para él.

Y Alena… tendría el placer sexual que las miradas anhelantes que le lanzaba indicaban que quería. Y cuando su hermano diera finalmente su mano en matrimonio a cambio de aumentar su poder y su riqueza, ella podría recordar aquel placer cuando yaciera en brazos de un esposo al que quizá no deseara especialmente.

De pronto, sin previo aviso, pudo ver en su mente la cara de su madre… la angustia de sus ojos cuando le contaba que había confiado en su padre y él la había dejado y se había negado a reconocer a su hijo. La apartó con rapidez, tan despiadadamente como despachaba siempre las debilidades emocionales que encontraba en su interior.

El taxi salió de la calle principal y entró en la zona exterior de parada delante de la puerta principal del hotel. Mientras Kiryl pagaba al taxista, un portero uniformado abrió la puerta a Alena y la ayudó a salir. Kiryl la siguió al hotel y dio una propina generosa al portero. El hombre sin duda recordaría haberlo visto con Alena y eso añadiría más refuerzos a su desafío a Vasilii, que tendría que retirarse del contrato o arriesgarse a que su hermana se empeñara en casarse con él.

—Por aquí —dijo a Alena.

La tomó con firmeza del brazo y la condujo hacia los ascensores, pues ella se dirigía hacia la entrada del restaurante.

Aprovechando su confusión, la guió al interior del ascensor en cuanto se abrieron las puertas, sin hacer caso de la tensión que invadía de pronto el cuerpo de la joven.

—¿Qué haces? —preguntó ella—. ¿No íbamos a comer juntos?

—Sí, pero no en el restaurante. He pensado que nos resultaría más cómodo comer en mi suite.

¿Les resultaría más cómodo? ¿Qué quería decir con eso? Alena se sonrojó intensamente. Le ardía la cara al pensar en cómo le afectaba aquella intimidad con él. Mientras subían en el ascensor, se recordó que debía tener mucho cuidado.

Se volvió impulsivamente, con aprensión súbita y con el corazón latiéndole con fuerza.

—No creo que…

—¿Tienes miedo de estar a solas conmigo? ¿Crees que puedo intentar seducirte? —adivinó él—. ¿O es más bien que te preguntas cómo sería si lo hiciera?

—¡No! —negó ella inmediatamente.

El ascensor había parado. Se abrió la puerta. Él la miraba con una expresión que era una mezcla de regocijo y algo más que volvió a prender el deseo que Alena había sentido antes.

—Mejor —le dijo él mientras la guiaba fuera—. Porque puedo asegurarte que para mí esta comida es estrictamente de negocios.

Aquello era verdad, aunque no tuviera ninguna intención de permitirle saber a qué se refería exactamente.

Alena, dividida entre el alivio y la vergüenza de que él hubiera adivinado lo que pensaba, se recordó que, para ella, el único propósito de aquella comida debía ser la posibilidad de decirle más tarde a Vasilii que había conseguido el donativo de Kiryl a la fundación y que eso probaba que era lo bastante madura para ocupar el puesto de su madre.

La gruesa alfombra del pasillo apagaba sus pasos cuando se dirigían hacia una de las pocas puertas que había allí. Kiryl la abrió y le hizo señas de que entrara primero.

Enfrente de la puerta del pequeño vestíbulo rectangular en el que se encontraba Alena había unas puertas dobles, que Kiryl abrió para ella. La luz natural que entraba por los altos ventanales de la sala de estar de la suite alivió la presión que sentía en la garganta y que intentaba convencerse de que se debía a la atmósfera claustrofóbica del pequeño espacio sin ventanas del vestíbulo.

La decoración de la sala de estar le resultaba familiar, pues se había hospedado en hoteles exclusivos por todo el mundo. La habitación, lujosa y confortable, contenía todo lo que un huésped exigente pudiera necesitar, desde una chimenea falsa con un sofá pequeño a cada lado, hasta un escritorio y un armario grande que Alena sospechaba contenía una televisión oculta; un minibar y sillas de comedor colocadas ordenadamente en una de las paredes. Los colores, cremas y grises, eran muy de hotel, aunque las telas y la alfombra parecían obviamente caras.

—Llamaré para que traigan la comida. Espero que te guste lo que he pedido. Oh, y hay un cuarto de baño de invitados en la puerta que sale del vestíbulo —le informó Kiryl.

Alena asintió. Se alegraba de eso, por supuesto. No le habría gustado tener que cruzar el dormitorio de él para entrar en el baño. Claro que no. No le habría gustado nada. Porque podría haber mirado la cama, la cama de Kiryl, y quizá habría empezado a imaginarlo tumbado en ella… desnudo… con aquel cuerpo magnífico que sus sentidos insistían en decirle repetidamente que tenía, expuesto a su mirada hambrienta.

Cuando llegó al cuarto de baño de invitados, respiraba con tanta fuerza y el corazón le latía de tal modo, que tuvo que apoyarse en la puerta en cuanto entró y contar lentamente hasta diez en un esfuerzo por tranquilizarse.

Se apartó de la puerta y se echó agua fría en las muñecas para enfriar un poco la piel mientras se recordaba por qué estaba allí. La fundación y el donativo de Kiryl. Eso era lo único en lo que tenía que pensar. Se secó las manos y las muñecas con una toalla blanca inmaculada y oyó el timbre de la suite, así que supuso que había llegado el almuerzo.

¡Y qué almuerzo!

Alena abrió mucho los ojos cuando uno de los dos camareros que habían entrado empujando un carrito con ruedas, que habían colocado al lado de una mesa cubierta con un mantel blanco almidonado y todos los accesorios que cabían esperarse en los más prestigiosos restaurantes, colocó una silla para ella. El otro hizo lo mismo con Kiryl y a continuación depositó el primer plato delante de ella. Alena miró la ensalada de pera caliente y queso de cabra. Era su plato favorito.

—Gracias. Ya nos servimos nosotros —Kiryl despidió a los camareros con una propina y se levantó en cuanto salieron—. Primero una bebida, creo. Nuestra bebida nacional, para empezar.

Sacó una botella de vodka frío del cubo de hielo y sirvió dos chupitos.

—¿Vodka?

Él le tendió uno de los vasitos a través de la intimidad de la mesa pequeña, en la que había también copas de vino, sin darle otra opción que tomarlo. Alena tuvo que rozarle los dedos al hacerlo. ¿Por qué no había conocido hasta entonces aquella diferencia intensa entre su piel y la de Kiryl? La sensación inundó sus sentidos haciendo que fuera increíblemente consciente de su presencia. Podía oler el aroma sutil de su colonia, fresca y sin embargo también poderosamente erótica. Estaba tan cerca de ella que Alena habría jurado que podía ver la sombra oscura de su vello corporal en el pecho debajo de la camisa blanca de fino algodón.

Todavía no había probado el vodka y ya empezaba a sentirse mareada y con la cabeza ligera. Porque sabía lo importante que era aquella reunión… para la fundación y para ella. Empezó a temblarle la mano y después el cuerpo, pero comprobó con alivio que él no parecía darse cuenta. Dejó el vaso en la mano temblorosa de ella, tomó el suyo y brindó.

—Za vashe zdorovye. A tu salud —dijo antes de vaciar el vaso de un trago.

Alena sabía que esperaba que ella hiciera lo mismo. Era lo tradicional. Pero aunque consiguió devolver el brindis, solo pudo dar un sorbo pequeño del ardiente líquido.

—Dicen que es menos embriagador si lo bebes de un trago, pero veo que eres una mujer a la que le gusta prolongar y disfrutar de los placeres sensuales. Y beber vodka despacio es un placer sensual muy particular para aquellos que pueden soportarlo. Hay que aguantar su frío helado y después su calor ardiente. No es una misión para los débiles de corazón, pero yo ya sé que tú tienes un corazón valiente y temerario. Eso ya me lo has demostrado.

Le sonrió, con los ojos fijos en los de ella, sosteniéndole la mirada con la misma fuerza que Alena sospechaba que sostendría su cuerpo si así lo decidía. Y seguramente peor que sentirse atrapada fue la sensación de que en la mirada verde seductora de Kiryl había un brillo cómplice que sugería…

Alena no quería arriesgarse a pensar lo que sugería.

No pudo evitar preguntarse si sus palabras querían recordarle su sugerencia de que tenía miedo de estar a solas con él, sugerencia que ella había negado.

—Me refiero, por supuesto, a tu valor al afrontar el reto que debe de ser para ti heredar la responsabilidad de la fundación de tu difunta madre.

Pues claro que sí. ¿Por qué tenía ella que asumir un enfoque personal en todo lo que le decía? Y peor aún, llevarlo al terreno de lo muy consciente que era sexualmente de él, algo que habría sido más sano esforzarse por ignorar en lugar de alentar. Él mismo había dejado claro que su interés por ella no tenía nada de personal. ¿Era porque ella quería que tuviera un interés personal? ¿Porque quería que él la deseara y mostrara ese deseo? No. No y mil veces no.

—Estoy orgullosa de asumir esa responsabilidad —le aseguró.

Terminó el vodka para que él pudiera romper el contacto visual que mantenía con ella y confió en hablar como una mujer de negocios.

Kiryl señaló su plato.

—Espero que te guste la comida que he elegido.

—Es mi entrante favorito —confesó ella.

Por supuesto, lo era. Kiryl no había dejado nada al azar en esa comida. Sabía perfectamente qué platos de la carta del restaurante eran sus favoritos.

—Cuando te he preguntado qué te había atraído de la fundación de mi madre, has mencionado a la tuya —le recordó Alena, después de repetirse que aquello era una comida de negocios, por muy íntima que pareciera.

Hablar de la fundación la ayudaría a concentrarse en la realidad. Así que no le preguntaba por su madre porque deseara desesperadamente saber más cosas de él. No. Al menos eso se dijo.

—Sí —asintió Kiryl. Sacó una botella de vino blanco de un segundo cubo de hielo—. Prueba esto. Lo descubrí la última vez que estuve aquí y me gustó bastante.

Vino después del vodka que ya había tenido que beber. ¿Sería una buena idea? Alena vaciló un momento. Resultaba muy halagador que le pidiera opinión sobre una botella de vino. Ella no era una gran bebedora. Su madre no lo había sido y a Vasilii no le gustaba la moda nueva de que las jóvenes bebieran mucho.

Cubrió su copa vacía con la mano y negó con la cabeza.

—No, gracias. Me temo que no bebo mucho. Y menos en el almuerzo.

Kiryl dejó la botella y le lanzó otra de sus miradas penetrantes.

—¿Esa decisión es tuya o de tu hermano? —preguntó, y volvió a sonreírle.

Aquella sonrisa le decía a Alena que podía sentirse segura con él, pero sus palabras le habían hecho pensar que un efecto secundario de la protección de Vasilii era cierta inmadurez a la hora de experimentar cosas que otras chicas de su edad ya habían vivido. ¿Era así como la veía Kiryl? ¿Como una chica inmadura e inexperta? ¿Una chica en vez de la mujer adulta y sensual que preferiría un hombre como él?

—Mía —respondió—. Vasilii no toma decisiones por mí. Y tampoco querría hacerlo.

—¿Y por qué no me permites convencerte de que este vino incrementará enormemente tu placer en el tiempo que pasemos juntos?

A Alena le dio un vuelco el corazón. Una mujer con más experiencia sabría si Kiryl estaba coqueteando con ella con palabras que resultaban mundanas en la superficie y que sin embargo contenían una nota de sensualidad más profunda, pero ella no. Por eso, seguramente sería mejor ir sobre seguro y asumir que era simplemente su imaginación la que añadía una promesa sensual que seguramente no existía.

El efecto tranquilizador que le produjo tomar esa decisión desapareció de inmediato en cuanto Kiryl se levantó, se acercó a su lado, le retiró con gentileza la mano de la copa y siguió sosteniéndole la mano mientras le servía apenas media copa de un vino de color paja. Llenó a continuación su propia copa y devolvió la botella al cubo de hielo. Y no le soltó la mano. No solo la sostenía, sino que también le tocaba los dedos, que acariciaba levemente y casi con aire ausente.

—Estás temblando —le dijo.

Pues claro que temblaba. Porque él estaba tocándola. No, no solo eso; la acariciaba, y por eso temblaba de la cabeza a los pies y el corazón le latía con frenesí.

—Tu hermano debe de ser un protector muy estricto para que la idea de tomar media copa de vino sin su aprobación tenga ese efecto en ti.

¿Creía que temblaba porque le tenía miedo a Vasilii? Su hermano se merecía que lo defendiera y le dijera la verdad. Que nunca en su vida había tenido ninguna necesidad de temerlo y que siempre había acudido a él con todas sus preocupaciones para que la consolara. Pero si le decía eso, él podría preguntar por qué temblaba… y no podía decirle la verdad. Pidió perdón mentalmente a su hermano e intentó controlar el suspiro de alivio que pugnó por salir de sus labios cuando Kiryl le soltó la mano y volvió a su silla, donde se llevó la copa de vino a los labios.

—Háblame de la fundación de tu madre —dijo.

—Tú ibas a hablarme de la tuya —le recordó Alena. Por un momento creyó que no la había oído. Él parecía mirar más allá de ella, a un lugar oscuro que solo él podía ver, con una expresión fija en el rostro.

¿Era solo una sombra lo que oscurecía sus ojos, o era la mirada fría como el hielo que parecía?

—Lo siento —se disculpó, incómoda.

—¿Por qué? ¿Por preguntar por mi madre? —Kiryl se encogió de hombros; su mirada se endureció todavía más—. No hay nada que sentir. No es ningún secreto, después de todo. La realidad de la vida de mi madre ha sido bien documentada por aquellos que no creen que sea apropiado que triunfe en la vida el hijo de una gitana sin hogar, porque eso desafía la prejuiciosa creencia de su propia superioridad y la inferioridad de aquellos a los que eligen etiquetar de ese modo.

Y Alena veía que esa forma de etiquetar, ese rechazo y esa crueldad lo habían herido mucho. Su tierno corazón de inmediato sufrió por él y por su madre.

—Es cierto que de niña ella no recibió la educación que se permitían los más privilegiados de la sociedad, pero eso no fue culpa suya. Mi padre estaba encantado de acostarse con ella… con la hermosa gitana a la que había visto bailando en un café de Moscú frecuentado por ricos. Pero en cuanto ella le dijo que estaba embarazada de mí, desertó y la calumnió diciendo que ella mentía sobre su relación y que él no me había engendrado. Le dijo que prefería ahogarme al nacer a reconocer que había engendrado un hijo de sangre gitana.

Alena no pudo reprimir un respingo emocionado.

—¿Tu madre te habló de la crueldad de tu padre para con vosotros dos? —preguntó.

Una oscuridad cerrada robó la luz de los ojos de Kiryl.

—No. Ella murió cuando yo tenía ocho años. Pero antes de eso, me dijo que quería que supiera lo importante que era el amor y cuánto me quería ella. Que el amor podía proporcionar la mayor felicidad que podía encontrarse en la vida y también el dolor más intenso. Quería que estuviera orgulloso de ser quien era, aunque vivíamos en la más abyecta pobreza.

Su madre había sido una tonta… demasiado débil para enfrentarse a su padre y exigirle que cumpliera con su deber para con ellos dos. Todas sus palabras de amor y de que debía sentirse orgulloso de sí mismo carecían de significado en el mundo real, el mundo regido por hombres como su padre, hombres triunfadores y ricos que controlaban su propio destino y hacían las reglas por las que tenían que vivir otros. Por lo que a Kiryl respectaba, era mejor centrarse en la realidad que seguir el consejo de su madre sobre la importancia del amor. Solo había que ver adónde la había llevado a ella. No, en su vida no había lugar para el amor. El amor solo debilitaba a aquellos lo bastante tontos para dejarlo entrar en sus vidas.

—¿Y cómo sabes lo que sentía tu padre por tu madre? —preguntó Alena.

Pensó que quizá él había entendido mal la situación. Después de todo, ningún padre podía ser tan cruel con su hijo.

—¿Cómo lo sé? Lo sé porque me lo dijo mi padre cuando finalmente conseguí encontrarlo después de que la mujer que me había acogido me contara la historia que le había contado mi madre antes de morir. Mi padre era un hombre rico, un hombre poderoso y respetado. Él me contó la verdad y después me arrojó a la calle, fuera de su gran mansión, como a una basura, para que me barrieran fuera de su vista. Entonces juré que algún día…

Kiryl dejó de hablar al darse cuenta de lo mucho que había dicho ya. No había sido su intención decirlo y, desde luego, nunca se lo había contado a nadie. Era porque quería atraerla a su plan suscitando su simpatía por su madre y haciéndole creer que tenía razones genuinas para elegir su fundación, por eso. Desde luego, no era porque algo en su expresión y en su respingo escandalizado había abierto una puerta en su interior que él creía bien cerrada y dentro de la cual estaban las cenizas quemadas del dolor que había encerrado allí. Era imposible que ningún ser humano vivo volviera a prender esas cenizas. Pertenecían a la promesa que se había hecho cuando yacía en la alcantarilla fuera de la casa de su padre, la promesa de que probaría su superioridad siendo más triunfador y más poderoso de lo que había sido su padre.

Su padre ya había muerto y su imperio había sido despilfarrado por el segundo esposo de la mujer joven con la que se había casado para que le diera un hijo que ella nunca había concebido, un hijo que había dicho a Kiryl que sería el único al que reconocería en su vida.

Con la adquisición de ese nuevo contrato, Kiryl alcanzaría por fin el objetivo que se había propuesto cuando había ido a Moscú con quince años a buscar a su padre y había sido rechazado. Ese objetivo había sido crear un imperio que fuera más grande, más rico y más duradero que el de su padre. Y Vasilii Demidov era lo único que se interponía ya en su camino.

Miró a Alena.

—Cuando oí hablar de la fundación de tu madre, supe inmediatamente que era algo en lo que quería participar.

Aquello era verdad. Cuando había leído lo de la fundación y el deseo de Alena de participar más en ella había sabido inmediatamente que podía ser una herramienta muy útil para ganarse su confianza.

—Sé cómo trabaja la fundación para ayudar a chicas a tener la oportunidad de conseguir una educación. Te admiro por querer asumir esa responsabilidad. Muchas jóvenes en tu situación se la pasarían a otra persona —dijo con calor.

—Yo no podría hacer eso. Mi madre entregó su corazón a esa fundación —ella hizo una pausa—. Debió de ser muy duro para ti crecer sin madre y…

—Según mi padre, tuve suerte de que, a la muerte de ella, me acogiera una familia sin rastro de sangre gitana.

Alena sentía la garganta oprimida por las lágrimas. En su mente podía ver a aquel pobre niño y sentía el anhelo de protegerlo. Un pobre niño tratado cruelmente por la vida.

—Tuve mucha suerte de tener los padres que tuve —comentó.

—¿Pero eres menos afortunada al tener un hermano que está tan decidido a controlar tu vida?

—Vasilii solo quiere lo mejor para mí —se apresuró a decir ella.

—Para ti y seguro que también para sí mismo —respondió Kiryl—. Pero será mejor que pasemos al plato principal antes de que se enfríe —añadió, antes de que Alena pudiera cuestionar sus palabras—. Espero que te guste el lenguado Dover.

—Sí, es otro de mis platos favoritos —Kiryl tendió la mano para retirarle el plato del entrante—. Pero ya lo sabías, ¿verdad? ¿Y por eso has elegido esta comida?

Al parecer, no carecía totalmente de inteligencia ni de la capacidad de razonar de un modo analítico. Kiryl le sonrió.

—Muy bien. Confieso que he preguntado en el restaurante cuáles eran tus platos favoritos. Solo quería causarte buena impresión.

Alena no podía mirarlo a los ojos. El corazón le brincaba de alegría e incredulidad al pensar que quería impresionarla y, sin embargo, al mismo tiempo sus palabras le habían producido cierta vergüenza que hacía que le resultara imposible mirarlo.

—Soy yo la que debería intentar impresionarte —consiguió decir, aunque un poco sin aliento y con la voz suave y ronca impregnada de sentimiento—. Después de todo, soy la que más tiene que ganar con nuestro almuerzo.

—Oh, yo no diría eso —repuso Kiryl. Colocó el plato principal delante de ella y retiró la tapa—. Yo espero ganar mucho con nuestra relación, Alena.

Mientras hablaba le miraba la boca, y como si su mirada transmitiera una orden silenciosa, Alena sintió que sus labios se suavizaban y abrían mientras en su interior se desenrollaban cintas deliciosamente sensuales de deseo que se agitaban al ritmo de su respiración.

—Háblame tú de tu madre —le pidió él, devolviéndola bruscamente a la realidad y al hecho de que el propósito de aquel encuentro era la fundación de su madre y no el efecto que él tenía en ella.

—Era una persona muy especial —respondió Alena, con voz suavizada por el amor a la madre a la que tanto había querido—. Todo el mundo lo creía así.

—¿Tu medio hermano también? Después de todo, ella era su madrastra.

—Vasilii la quería muchísimo. Tenía catorce años cuando se conocieron mis padres en San Petersburgo, donde trabajaba mi madre como profesora de inglés. La madre de Vasilii había muerto cuando él tenía siete años. Vasilii quería que se casaran antes de que ellos mismos supieran que querían casarse, o eso dice él siempre, aunque mi madre decía que supo que amaba a mi padre desde el primer momento en que lo vio.

Alena suspiró.

—Mi madre adoraba San Petersburgo. Mi padre y ella me llevaban allí todos los inviernos. ¡Es una ciudad tan romántica…! Una ciudad de cuento de hadas con el Neva congelado y las luces de los barrios viejos parpadeando en la nieve. Casi resulta posible pensar que has vuelto a los días en los que jóvenes atractivos vestidos con el uniforme de la Guardia Imperial conducían sus troikas tiradas por tres caballos a través del Nevsky Prospekt, dispuestos a echar carreras por la mañana después de haberse pasado la noche bailando. Y luego, en verano, cuando nunca se pone el sol, cuando la gente iba de fiesta a las islas del delta. Yo había soñado…

—¿Que encontrarías el amor allí? —sugirió Kiryl.

Alena negó con la cabeza.

—No soy tan soñadora como para esperar encontrar el amor allí solo porque le pasó a mi madre, pero creo que sería un lugar maravilloso al que ir con… con alguien especial.

Aquello fue lo más que pudo acercarse a lo que quería decir. Le parecía que pronunciar la palabra «amante» en presencia de Kiryl sería transmitirle su vulnerabilidad o hacerle pensar que se refería a él.

Kiryl conocía el San Petersburgo al que se refería Alena. El de los ricos y privilegiados. Después de todo, él era uno de ellos. Pero conocía también otro San Petersburgo. El de la pobreza de su infancia y el rechazo de su padre. Había dado la espalda a Rusia igual que su padre se la había dado a él. Kiryl se consideraba un ciudadano del mundo, no de una parte de él.

Pero no pensaba decírselo así a Alena. Quería que creyera que la comprendía y sentía empatía con ella.

Capítulo 4

Eran las tres de la tarde. Hacía más de una hora que habían terminado de comer y Kiryl la había invitado a sentarse en el sofá enfrente de él. Ahora, al levantarse para marcharse, Alena se sentía mareada por una mezcla de la excitación generada en su interior por la enormidad del donativo que Kiryl le había dicho que iba a hacer a la fundación y la copa de champán que había insistido en que bebieran para cimentar ese regalo.

—Has sido muy generoso —le dijo ella, tambaleándose levemente, sin duda por la rapidez con la que se había levantado y no porque Kiryl estuviera ahora a su lado y le pusiera una mano en el codo para guiarla hasta la puerta.

Él había insistido en llamar personalmente a la presidenta para hablarle de su generoso donativo antes de dar instrucciones a su banco para que hiciera la transferencia, y como eso había hecho necesario que bebieran una segunda copa de champán, quizá no era de extrañar que se sintiera algo inestable y muy, muy eufórica. ¿Pero y los otros sentimientos, muy claros, que no podían deberse al champán sino que estaban causados inconfundiblemente por la proximidad de Kiryl?

Se dijo con firmeza que tenía que ignorarlos. Pertenecían a la joven temeraria que lo había visto en el vestíbulo y dejado que sus hormonas dictaran sus reacciones, no a la mujer de negocios más sensata que había decidido que quería ser.

Hizo ademán de echar a andar hacia la puerta, pero Kiryl le apretó el codo solo lo suficiente para detenerla.

Cuando se volvió hacia él para preguntarle por qué, él se le adelantó inclinando la cabeza hacia la suya. El tiempo pareció detenerse mientras la tierra se movía bajo sus pies. El aliento de él era un roce cálido y sensual que acariciaba su piel vulnerable. Ríos de sensaciones fluían desde esa caricia, como los muchos arroyos que surgían cuando se derretía el invierno ruso para llevar vida a la tierra una vez más, liberándola del conjuro helado bajo el que había vivido y fundiendo su resistencia.

—¿Recuerdas que al llegar dijiste que no tenías miedo de estar a solas conmigo? —preguntó Kiryl.

—Sí —respondió ella.

Su voz convirtió la afirmación en un gemido suave que la traicionaba. Estaba al borde de algo muy peligroso y sin embargo muy tentador.

Su mirada, la mirada que con tanta determinación había apartado de él sabiendo que podía traicionarla, buscó y se aferró a la de él. Los ojos verdes de Kiryl se veían oscurecidos por el conocimiento de mil misterios sensuales que le eran desconocidos a ella.

—Quizá deberías haber sido una virgen inteligente y haber tenido miedo.

Su voz, más profunda, más ronca, tensa por algo masculino elemental, y sus palabras, la hicieron estremecerse.

¿Sabía que era virgen? ¿Cómo era posible?

Kiryl miró el juego de luz y sombras que poblaban los ojos plateados de Alena, cuya luz iluminaba tanto como las famosas «noches blancas» de San Petersburgo, cuando nunca desaparecía del todo la luz del sol. Ella había entreabierto los labios y un suave color rosado calentaba su piel. Temblaba a su lado, cautivada por la sexualidad de él y su respuesta a ella.

Su virginidad la convertía en un blanco aún más fácil para el éxito del plan de Kiryl. Desde luego, no era virgen porque careciera de sensualidad, así que su castidad debía haberle sido impuesta, o bien por las circunstancias o por su hermano; o quizá una combinación de ambas cosas. Kiryl se encogió mentalmente de hombros. No importaba por qué seguía siendo virgen. Simplemente hacía que fuera más fácil para él abrumarla sensual y emocionalmente. Para que su plan tuviera éxito necesitaba convencerla de que lo amaba y, por supuesto, de que él también la amaba. Y su plan tendría éxito. Era preciso que así fuera.

Alzó la mano libre hasta el cuello de ella y le apartó el pelo con gentileza para poder curvar los dedos en torno a su nuca. Sus ojos eran ahora plata pura, y brillaban de sentimiento. Kiryl los miró y dijo:

—Sabes que voy a besarte, ¿verdad?

A Alena el corazón se le subió a la garganta; el estómago se le llenó de una excitación y un deseo que se derramaron por toda la parte inferior de su cuerpo haciéndolo palpitar con una ola de anhelo salvaje.

Ella levantó la mano hasta la cara de él y tocó la piel de sus pómulos. En las profundidades malaquita de sus ojos brilló el peligro; eran unos ojos que prometían un tesoro mayor que ninguna piedra preciosa.

El aliento de Kiryl contra sus labios le exigía que se abrieran todavía más y le acariciaba la nuca bajo el pelo, lo que le provocaba escalofríos de excitación por todo el cuerpo. Una sensación de urgencia fue pasando de una terminación nerviosa a otra, extendiéndose como fuego salvaje hasta que Alena se vio poseída por él, con todo el cuerpo convertido en un ansia fiera que no podía negarle. Deseaba aquello y lo deseaba a él.

Con un pequeño gemido de anhelo se acercó más a él, le ofreció la boca y cerró los ojos.

—¡No! —le dijo Kiryl—. No. No cierres los ojos. Quiero verlos cuando te mire. Quiero ver cómo nace el placer que crearemos juntos. Un placer que hasta ahora solo puedes haber imaginado. Dime que quieres eso. Dime que me deseas tanto como yo a ti.

¿Cómo podía resistirse o negárselo cuando todas las palabras que él pronunciaba reforzaban lo que ella sentía ya? No podía, pero tampoco podía encontrar palabras para expresar su necesidad. Solo pudo apretar la boca contra la de él con una intensidad apasionada y sentir sus labios arder antes de que Kiryl le diera una lección de deseo y sensualidad que estaba, como él le había prometido, a un mundo, no, a una galaxia completa de distancia de nada de lo que pudiera haber creado su imaginación.

Esa necesidad, ese deseo, ese hambre que él creaba y alimentaba dentro de ella eran nuevos para Alena y al mismo tiempo tenían una familiaridad antigua que apelaba a todo lo que de femenino había en su interior. Sabía que las sensaciones y necesidades que la embargaban y llenaban en ese momento eran conjuradas en un lugar profundo de su interior por el único hombre que tendría el poder de darles vida. El único hombre posible para ella. Lo sabía tan en lo profundo de sí misma que ese conocimiento debía de haber nacido con ella y aquel debía ser por fuerza su destino.

Las caricias de la lengua de Kiryl en la suya, con movimientos rítmicos que iban y venían, que exigían, daban y le enseñaban a devolver la intimidad de esa caricia, produjeron nuevas explosiones de deseo en su interior. Un banquete deslumbrante de sensaciones nuevas de las cuales aquellas eran solo el primer plato; mil placeres nuevos que conocer.

El cuerpo le ardía bajo la ropa con un hambre enfebrecido, los pechos hinchados empujaban implorantes la tela que les negaba la posesión del contacto con Kiryl. Gimió con suavidad.

Kiryl miró sus ojos empañados por el deseo sin dejar de besarla. El rostro de ella estaba sonrojado, su mirada era suplicante y su cuerpo se estremecía, como un instrumento de cuerda bien afinado, por la necesidad que él creaba allí. Podía ver el contorno de sus pechos contra la tela fina de la blusa abotonada hasta el cuello, con los pezones rígidos y erectos. Sin decir palabra, alzó la boca de la de ella y la colocó en la cresta cubierta de seda del pecho que había tomado en la mano y procedió a succionar con fuerza hasta que ella gritó y se retorció con frenesí, susurrando su nombre con aliento estremecido.

Volvió a besarla en la boca; le mordisqueó sensualmente el labio inferior y le introdujo la lengua mientras cubría su sexo con la mano libre y lo acariciaba rítmicamente. Alena se aferraba desesperadamente a él.

—¿Esto te gusta? ¿Es esto lo que quieres? Dímelo, Alena. Dime que quieres la caricia de mi boca en tus pechos desnudos y el sabor de tu sexo en mis labios.

Alena se estremeció con violencia a causa de las imágenes que le hacían evocar las palabras de él y que iban acompañadas de una ola intensa de deseo. Con cada palabra que pronunciaba la hundía más y más en un mundo en el que él era su única brújula, su estrella polar, su único punto racional, su guía, su líder, su salvador.

—Dime que quieres mis caricias, mi deseo, mi necesidad. Dime que me deseas, Alena —exigió Kiryl.

Ella emitió el sonido de una mujer excitada hasta el punto en el que no importa nada más. Estaba perdida… impotente para resistir el asalto de la necesidad sexual que Kiryl había conjurado en su interior y que había destruido su autocontrol.

—Sí, te deseo —dijo con desesperación—. Te deseo.

Su móvil sonó en su bolso, avisándola de que entraba un mensaje. Ese sonido la devolvió sin ceremonias al mundo de la realidad. Miró en dirección al sonido.

—Déjalo —le ordenó Kiryl.

—No puedo. Podría ser Vasilii.

La mirada sombría que oscureció los ojos de Kiryl le advirtió que él no se sentía complacido, pero Alena sabía que Vasilii se preocuparía si ella no contestaba a su mensaje.

El mero hecho de correr hasta el bolso le hizo darse cuenta de los cambios que había producido Kiryl en su cuerpo. Aunque ya no la tocaba, Kiryl seguía poseyendo sus sentidos y, a través de ellos, su cuerpo. Le dolía el pecho en el punto en el que él había provocado su deseo. Todo su cuerpo temblaba al saber cómo la había transformado y cuánto lo deseaba. Muchísimo. En ese momento y para siempre. Y una parte de ella se alegraba.

Le temblaba la mano con la que sacó el móvil del bolso y miró el mensaje.

—Es de Vasilii —dijo.

Kiryl la vio leer el mensaje de su hermano y fruncir el ceño.

—¿Sucede algo? —preguntó.

Se acercó a ella.

—No, no. Vasilii dice que sus negociaciones se están prolongando más de lo esperado y que no regresará a Londres hasta dentro de cinco días. Yo estaba deseando contarle en persona lo de tu maravilloso donativo a la fundación, pero ahora tendré que hacerlo con un mensaje.

Kiryl se puso tenso. Lo último que quería era que Vasilii se enterara de su presencia en la vida de su hermana antes de que él eligiera hacerlo partícipe de ese hecho.

—¿Y por qué no esperas a decírselo cuando vuelva? Así podrás enseñarle el cheque al mismo tiempo que se lo dices —sugirió con una sonrisa.

—Sí. Sí, haré eso —repuso ella.

De pronto se sentía avergonzada. El mensaje de Vasilii había alterado el sentimiento de conexión que tenía con Kiryl, dejándola físicamente alterada por la intensidad de su respuesta sexual a él. Sin el calor de sus brazos en torno a su cuerpo, esa intensidad ahora le parecía más de lo que podía controlar.

—Tengo que irme —dijo.

—¿Huyes de mí? —se burló él.

Era mala suerte que su hermano hubiera enviado el mensaje en ese momento. Una parte necesaria del plan de Kiryl era que Alena cayera completamente bajo su hechizo sexual, y eso implicaba no solo excitarla, sino también poseerla, ganarse completamente su confianza, subyugarla de modo que la voluntad de él importara más para ella que la de ninguna otra persona, incluido su medio hermano. Implicaba darle el mejor sexo que ella pudiera imaginar… o el mejor que tendría jamás.

Sabía que podía volver a tomarla en sus brazos y hacer que ocurriera eso, pero quería que fuera ella la que suplicara sus caricias, anhelara que la poseyera… se lo pidiera. Y en ese momento veía que estaba demasiado nerviosa para que ocurriera eso.

Además, se veía obligado a admitir que la interrupción y el retraso en sus planes no eran lo único que le molestaba en ese momento. La inmediatez e intensidad de su propia excitación hacían que le doliera el cuerpo como hacía mucho, mucho tiempo que no le ocurría. Se dijo que ese deseo era el resultado de su necesidad de tener éxito en sus planes, no un deseo específico por Alena. Después de todo, ¿cuándo había deseado él a una mujer hasta el punto de suspirar por ella contra su voluntad? Nunca. Y nunca lo haría. La inocente entrega de Alena, su respuesta abiertamente sensual y el hecho de que le hubiera mostrado que nunca había experimentado aquello tenían la culpa de la intensidad de su deseo.

Su hermano era responsable de haber alterado sus planes con su mensaje, ella solo tenía la culpa del deseo que lo invadía y que también alteraba esos planes. Desde luego, no entraba en el plan desearla físicamente. Él necesitaba la mente fría y clara y el cuerpo totalmente controlado. Había invertido demasiado de sí mismo, demasiado de lo que había sido y de su procedencia, demasiado de adonde quería ir y de lo que había hecho para llegar allí… había invertido tanto en el objetivo que estaba a punto de conseguir que fracasar ahora resultaba impensable. Especialmente si el fracaso se debía a que su cuerpo anhelaba poseer a una mujer determinada. Una mujer que había conseguido tocar de algún modo su oscuridad emocional, esa parte de sí mismo que todavía permanecía más allá de su control.

Alena parecía tensa y apretaba el bolso de un modo que expresaba claramente que quería marcharse… debido a que su hermano había reclamado su apoyo a través de la distancia.

—Te acompañaré a tu suite —dijo Kiryl. Cuando ella empezó a protestar, alzó una mano—. Por favor. Puede que no sea correcto hablar de estas cosas, pero creo que la tarde ha dado un giro que ninguno de los dos esperábamos del todo. Un giro que ha llevado un simple beso hasta un lugar que a mí me ha dejado… Bueno, digamos que lo que ha ocurrido entre nosotros ha tocado algo en mi interior, y eso significa que en este momento no quiero que ningún otro hombre te mire y adivine lo que hemos compartido. Y por esa razón debes permitirme que me muestre protector y algo posesivo y te deje sana y salva en tu puerta.

¿Cómo podía negarse ella a una petición así?

Cinco minutos después, Kiryl escoltaba a Alena por el pasillo que llevaba hasta la suite de su hermano, después de subir hasta allí en el ascensor con un empleado del hotel cuya presencia había hecho imposible cualquier conversación íntima. Kiryl pensó que, si iba a seducirla tan completamente que ella le entregara su absoluta confianza además de su cuerpo, tendría que hacerlo en algún lugar donde pudiera tenerla totalmente para sí, donde se desvanecieran las realidades de la vida y su lealtad a su hermano.

Habían llegado a las puertas dobles de la suite. Kiryl intuía que, si le sugería que lo invitara a entrar, ella se rebelaría. Maldijo de nuevo mentalmente la interrupción que había hecho que su intimidad llegara a su fin antes de lo que le habría gustado.

Alena se volvió hacia él. Se había sentido avergonzada yendo en el ascensor con él bajo la mirada del botones, y le ardía todavía el cuerpo por la intimidad que habían compartido.

—Gracias por el donativo —dijo con suavidad—. Y gracias por haberme hablado de tu madre y haberme dejado que te hablara de la mía y de San Petersburgo.

San Petersburgo. Por supuesto. Ella le había dicho lo romántica que consideraba la ciudad, y sería un lugar bastante íntimo en esa época del año en que los habitantes ricos se habían trasladado ya a climas más cálidos para huir del frío del invierno.

Kiryl le dedicó una sonrisa cálida que hizo que a Alena se le curvaran los dedos de los pies y la sangre le golpeara con fuerza en las venas.

—¿Entonces no te ha decepcionado nuestro encuentro? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—¿Te ayudaría que sea yo el primero que diga que he disfrutado de cada minuto de él y espero que podamos repetir ese placer? —preguntó Kiryl con voz tierna. Siguió hablando sin darle ocasión de contestar—: No quiero meterte prisa, Alena, pero creo que ninguno de los dos estábamos preparados para… para la química entre nosotros. Ha sido algo muy especial. Tú eres muy especial. ¿Lo ves? Haces que hable y me sienta como un crío que nunca hubiera deseado antes a una mujer. Pero es que ninguna mujer me ha hecho sentir lo que tú.

Eso, por supuesto, era verdad. Debido a su relación con Vasilii, ella había despertado en él sentimientos que ninguna otra mujer era capaz de suscitar.

—Quiero verte de nuevo mañana, si me lo permites.

—Sí.

Alena exhaló aquella única palabra junto con el aliento que había retenido. Sentía de verdad que estaba entrando en un mundo nuevo, un mundo mágico cuyo eje era Kiryl y lo que le hacía sentir.

—No puedo soportar tenerte fuera de mi vista.

Kiryl se encogió de hombros y soltó una risita, como si le sorprendiera la poca familiaridad de lo que sentía. Y era cierto. Le costaba dejarla marchar. Pero porque ella era muy importante para sus planes y no por la molestia en la entrepierna que indicaba que su cuerpo tenía también planes para ella. Una chispa de irritación interior riñó a su cuerpo por aquel inconveniente deseo.

—¡Hay tantas cosas que quiero compartir contigo y enseñarte!

Hablaba con voz profunda y levemente ronca. Y de pronto descubrió que sus palabras reforzaban de un modo incómodo la oleada de deseo que lo había pillado antes desprevenido. La deslealtad de su cuerpo le irritaba, pero en ese momento tenía cosas más importantes en las que pensar. Después de todo, cualquier hombre mayor de treinta años que se preciara tenía que poder controlar su excitación sexual.

—Hay muchas cosas que quiero que nos pertenezcan en exclusiva a nosotros —prosiguió con suavidad—, y a lo que estamos empezando a sentir por el otro. Eso me está haciendo egoísta. No quiero compartirlo ni compartirte a ti con nadie más. Todavía no. Por lo menos hasta que sepa que tú…

Por supuesto, Alena sabía bien lo que quería decir. La atracción entre ellos podía ser imperiosa para ellos dos, pero no se imaginaba que Vasilii, por ejemplo, la viera del mismo modo. En el momento en el que mencionara su encuentro con Kiryl, su hermano le lanzaría una avalancha de preguntas que ella no quería afrontar. Lo nuevo y delicado del descubrimiento de sus sentimientos mutuos necesitaba la intimidad de ser compartido solo por ellos dos, no ser expuesto al interrogatorio de Vasilii, un interrogatorio bienintencionado pero posiblemente demasiado analítico e intenso.

—Yo siento lo mismo —le aseguró a Kiryl.

La confesión de él le daba confianza. No estaba sola en su deseo. Estaban conectados por una necesidad mutua. Eso era algo que compartían.

—Entonces será nuestro secreto… por el momento.

Alena abrió la puerta con su tarjeta, que tenía ya en la mano. Se volvió a mirar a Kiryl con ojos brillantes por la alegría embriagadora que sentía. Sujetando todavía la puerta, le puso una mano en el brazo y lo miró a los ojos.

—Gracias —musitó—. Gracias por el donativo a la fundación de mi madre y gracias sobre todo por esto —susurró con voz ronca.

Se puso de puntillas y lo besó en los labios.

El único pensamiento que pudo formular Kiryl, a quien pilló por sorpresa el violento deseo que le provocó el beso, fue una rabia ilógica. ¿Ella no se daba cuenta de que no debía mostrarse tan abierta y confiada con él? ¿De que no podía ser tan vulnerable? ¿Abrirse tanto a ser utilizada y a sufrir?

¿Pero qué le importaba a él que ella pudiera sufrir? ¿Cuándo le había importado que alguien pudiera sufrir? Nunca. Y no tenía intención de que le importara nunca. Eso solo podía llevar a un camino de debilidad y autodestrucción. Él tenía que seguir concentrado en lo suyo porque solo así conseguiría su objetivo. Y solo cuando alcanzara su objetivo podría librarse por fin de la sombra oscura del desprecio de su padre y dejarla atrás.

La apartó con firmeza y le dijo con sinceridad:

—Si no entras ahora, no entrarás sola. Y este no es el lugar en el que quiero…

Alena negó con la cabeza, pues no quería que dijera en voz alta lo que iba a decir. Porque si lo hacía, el efecto que tendría en ella saber que deseaba tanto hacerle el amor haría que le resultara tan imposible dejarlo como insinuaba él que le resultaba dejarla a ella.

—Mañana —le dijo Kiryl—. Mañana vendré a buscarte y cuando lo haga…

—Cuando lo hagas, estaré preparada —le aseguró ella, valiente y sincera.

Capítulo 5

Alena era muy feliz. Las demás veces que había creído saber lo que era la felicidad se había equivocado. Esa felicidad no había sido más que un pálido reflejo de la que la embargaba ahora. La inundaba y se desbordaba de ella para rodearla con la bendita excitación de Kiryl.

Había dormido muy poco y se había levantado temprano, llena de adrenalina y con una energía que la hacía caminar por la estancia con el móvil en la mano, esperando impaciente el contacto que le había prometido Kiryl. Y sabía que ese contacto llegaría. Lo del día anterior no había sido una fantasía creada por su imaginación. No, había sido real y compartido, un compromiso hecho al recorrido que harían juntos. ¿Un recorrido hacia un futuro común?

La dulzura de su respuesta emocional a esa pregunta le dijo lo que ella quería, pero no se iba a atrever a esperar demasiado. En vez de eso, viviría el momento, disfrutaría de cada latido, cada caricia, cada beso y cada intimidad que compartieran.

Sonó el timbre del sistema de seguridad de la suite, y un segundo después el de su móvil.

—¿Sí?

—Soy yo —dijo la voz de Kiryl en respuesta a la pregunta trémula de ella—. Estoy fuera. Déjame entrar.

Ella abrió la puerta con manos temblorosas y los pocos segundos que tardó en conseguirlo fueron una vida entera de anhelo impaciente.

Kiryl la tomó en brazos en cuanto la puerta estuvo abierta, la cerró con el pie y la apoyó en ella mientras la besaba con tanta pasión y deseo como los que ella sentía también en su corazón.

Durante varios minutos, el vestíbulo se llenó con los sonidos suaves de Alena, los dulces respingos de su aliento y el grito ahogado de su placer cuando la mano de Kiryl encontró su pecho bajo el jersey gris pálido de cachemira.

—Te deseo. Te deseo tanto que no tengo autocontrol. Me he pasado toda la noche despierto, pensando lo tonto que había sido por no haberte llevado conmigo aunque hubiera sido a la fuerza. Pero tú… nosotros… lo que tendremos juntos se merece algo más que el anonimato de una habitación de hotel para su culminación y para nuestro compromiso compartido en dicha culminación. Cuando sacrifiquemos nuestro ser individual para convertirnos en uno, quiero que sea en un lugar muy especial.

Cada palabra que Kiryl le susurraba al oído, entre besos eróticos depositados con delicadeza en la piel suave del cuello mientras le acariciaba el pezón hasta convertirlo en una cima excitada de rendición impaciente, le provocaba a Alena una oleada de sensualidad y urgencia. En su cuerpo, el ansia que se había visto atemperada durante la noche adquirió nueva vida. Lo que él decía, lo que le prometía, estaba muy bien, pero ella sabía que si le hubiera dicho que sentía tanta impaciencia que la iba a poseer allí mismo, contra la pared del vestíbulo de la suite, se le habría entregado sin vacilar un segundo.

Le producía una gran ternura que él buscara contener su deseo mutuo para buscar el lugar ideal, y esa sensación se incrementó cuando él le dijo:

—Quiero que sea muy especial para ti.

—Eres tú el que lo hace especial… —repuso ella, temblorosa, con voz que traicionaba sus sentimientos—. Tú eres especial, Kiryl. Especial, maravilloso y… y yo tengo mucha suerte de haberte conocido.

El cuerpo de Kiryl se tensó instintivamente… por las palabras y los sentimientos de ella. Quería rechazarlos, quería decirle que lo último que quería en la vida era unirse sentimentalmente a alguien. Las uniones sentimentales no tenían cabida en su vida. No la habían tenido nunca y nunca la tendrían. Había aprendido muy joven que era más seguro aislarse de los sentimientos. Excepto, claro, de los que lo llevaban a borrar el recuerdo del rechazo de su padre logrando por sí mismo lo que él no había sido capaz de lograr.

La abierta vulnerabilidad de Alena le irritaba como una piedra en el zapato, exigía su atención cuando él no quería darla. La responsabilidad de prepararla para las realidades duras de la vida había sido de sus padres y era ahora de su hermano. ¿Y por qué le molestaba tanto que ellos no lo hubieran hecho? Sobre todo teniendo en cuenta que la vulnerabilidad de ella era la base sobre la que él planeaba edificar sus planes de ganar aquel contrato tan importante.

¿Qué era lo que de verdad causaba aquella irritación? No podía ser su conciencia, ¿verdad? Kiryl apartó de sí aquel pensamiento. En lo relativo a la tarea que se había impuesto, él carecía de conciencia. ¿Por qué, pues, la irritación? Después de todo, las cosas le resultarían más difíciles si ella sospechara de sus motivos.

Y por muy dispuesta que se mostrara ahora a dejarle ver lo que sentía, sospecharía unas semanas después, cuando él se alejara de ella con su premio y la dejara con su orgullo y sus sueños rotos.

Kiryl se esforzó por ignorar también esos pensamientos. El dolor futuro de ella no le concernía. Ella no le concernía. Tenía un hermano rico y protector para cuidarla y se había criado con unos padres que la querían. El contraste entre sus infancias no podría haber sido mayor. Ella, una niña nacida de una unión entre dos personas que se amaban y que sin duda habían acogido con alegría el nacimiento de una hija que celebraba y cimentaba ese amor. Él, un niño nacido de una unión enraizada en los malos tratos y el desprecio por parte de su padre y en la ingenuidad por parte de su madre, un niño detestado por su padre y abandonado por su madre, quien había muerto dejándolo desprotegido.

Kiryl frunció el ceño. No quería verse arrastrado de vuelta al dolor de su infancia. Después de todo, aquello había acabado y él había cortado todos los vínculos que lo habían unido a eso. Se había reinventado, recreado como el hombre que era ahora. Un hombre orgulloso de decir que su madre había sido una gitana romaní y que él tenía los dones, la destreza y todo lo que tenía para haberse convertido en lo que ahora era. A diferencia de Alena, no había tenido ventajas que lo ayudaran en la vida, pero aun así había conseguido lograr sus objetivos. O casi.

—Te he preparado una sorpresa —dijo.

—¿Una sorpresa? ¿Qué clase de sorpresa? —preguntó ella.

—De las que necesitan un pasaporte. Tienes pasaporte, supongo.

¿Pasaporte? ¿La iba a llevar a alguna parte? A Alena le dio un vuelco el corazón.

—Sí, por supuesto. Pero…

—No hagas más preguntas —le dijo Kiryl con autoridad. Miró su reloj de oro, cuya correa emitía un brillo cálido en su bronceada muñeca.

Kiryl tenía buenas manos… manos fuertes. Manos de hombre, con dedos delgados y uñas limpias y bien conservadas, uñas de manicura.

—Te daré cinco minutos para que tomes una decisión. Puedes decir «sí» y acompañarme o puedes decir «no» y quedarte aquí.

—¿Cinco minutos? Pero…

—Confía en mí, Alena —dijo con fiereza—. Confía en lo que sientes y confía en mí. Quizá lo que ocurrió ayer entre nosotros pasó demasiado deprisa… para los dos. Pero la pasión… la pasión de un hombre por una mujer y la de ella por él puede ser así. Eso no hace que esté mal —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Nada de lo que hagamos juntos puede estar mal. Lo único que quiero es la oportunidad de mostrarte lo especial que eres para mí… lo especiales que podemos ser juntos. Y para eso necesitamos intimidad y un lugar muy especial. Si tú me permites llevarte allí.

El color iba y venía en el rostro de Alena. Sabía que el «allí» del que hablaba él no era solo el «allí» de su destino sorpresa; lo que le decía, lo que prometía, era que la llevaría también a las alturas del placer y de la plenitud sexual. La cabeza le daba vueltas, el cuerpo le dolía con un anhelo impaciente. La elección era suya. Kiryl le había hecho una propuesta. Podía negarse. Podía decirle que necesitaba más tiempo, que necesitaba más información. Pero sabía que no iba a hacerlo. Durante la noche había pasado de ser una chica que se sentía nerviosa e incierta sobre si sería lo bastante fuerte para soportar su propia pasión a ser una mujer que sabía sin asomo de duda que lo era… y lo deseaba.

Respiró hondo y preguntó con una voz que temblaba solo levemente:

—¿Qué tengo que llevar?

—Muy poco.

Alena se sonrojó y bajó los ojos.

Kiryl se echó a reír. Estaba tan enfrascado en su plan que había olvidado por un momento lo inexperta que era ella.

—¡Ah, ya veo! —se burló—. ¿Piensas que quiero que lleves solo una cantidad mínima de ropa? —movió la cabeza—. No me refería a eso en absoluto. Tendría que haberte dicho que solo necesitas llevar algunas cosas básicas y el resto lo compraremos cuando lleguemos a nuestro destino. —Hizo una pausa y prosiguió con suavidad—: Además, cuando te haga el amor, no llevarás «muy poco», llevarás solo tu piel. Porque lo único que necesitarás para cubrirte serán mis manos, mis caricias, mis besos y mi cuerpo.

Ahora la cara de Alena estaba más caliente que nunca… y su cuerpo también. Las imágenes que conjuraban las palabras de Kiryl eran tan excitantes y embaucadoras que le hacían sentirse mareada de anhelo.

—Te quedan tres minutos —le recordó él—. Y no olvides el pasaporte.

—Pero tengo que saber algo —protestó ella—. ¿Vamos a un lugar caliente o…?

—Primero vamos al aeropuerto, y para eso necesitas un abrigo. No estoy dispuesto a decirte nada más.

Volvió a mirar su reloj.

La realidad de saber lo terrible que sería que se marchara sin ella fue el único ímpetu que necesitó Alena para ir casi corriendo hasta el dormitorio. Allí permaneció unos segundos inmóvil, demasiado feliz para ser capaz de formular pensamientos coherentes, hasta que recordó el poco tiempo que tenía.

Se recordó que él le había pedido solo «algunas cosas básicas» y entró en el vestidor, donde metió rápidamente sus artículos de aseo en una maleta y a continuación un par de juegos de ropa interior. Sacó el pasaporte del cajón de la mesilla y lo metió en el bolso y luego tomó un anorak gris oscuro acolchado que hacía juego con el jersey de cachemira gris y la falda de seda y tafetán. Se inclinó a quitarse los zapatos de tacón alto y los metió en una bolsa y después en la maleta. Se puso unas botas de forro abrigado.

—Cuatro minutos —dijo Kiryl cuando ella salió con la maleta—. Te has pasado uno —bromeó—, así que tendrás que pagarme una multa.

Miró la boca de ella de un modo que indicaba claramente que la multa en la que estaba pensando era un beso.

—¿Tienes el pasaporte? —preguntó.

Tendió la mano con aire autoritario y Alena asintió con la cabeza, lo sacó del bolso y se lo entregó. Cuando sus dedos se tocaron, sintió un cosquilleo de excitación sexual por todo el cuerpo. Y si un contacto tan breve podía tener ese efecto en ella, ¿qué sentiría cuando de verdad le hiciera el amor?

—Vamos —ordenó Kiryl.

Le tomó la mano después de guardar el pasaporte en un bolsillo interior del abrigo de cachemira que llevaba antes en la mano y que ahora se había puesto ya encima del traje.

Alena vaciló un segundo, consciente de pronto del simbolismo que implicaba tomarle la mano… del paso gigante que estaría dando al dejar atrás la seguridad de la protección amorosa de su hermano para irse con un hombre que hasta el día anterior había sido un desconocido para ella. Se recordó que era un desconocido que ahora poseía su corazón. Un desconocido al que se sentía más íntimamente unida que a ninguna otra persona que hubiera conocido. Un desconocido que estaba segura de que era el hombre al que estaba destinada a entregar su corazón y a sí misma.

Por lo tanto, no era un desconocido sino su único amor verdadero. Sabía que, cuando le diera la mano y se diera a sí misma a Kiryl, sería para siempre.

El auxiliar de vuelo vestido de uniforme que esperaba a Alena en la parte superior de las escaleras del avión privado con un discreto logotipo de empresa, el logotipo empresarial de Kiryl, le dedicó una sonrisa de bienvenida cuando la acompañó hasta la cabina lujosamente amueblada mientras Kiryl hablaba con el capitán.

—Estamos listos para despegar —le dijo el auxiliar.

Colocó la pequeña maleta de Alena en lo que parecía una pared pero era en realidad un armario.

—En cuanto estemos en el aire serviré champán y canapés. Este es el mando de su asiento —añadió, mostrándole un mando a distancia—. ¿Quiere que le muestre cómo funciona?

Alena sonrió amablemente y negó con la cabeza. No era la primera vez que viajaba en un avión privado, pues su hermano tenía uno; y había reconocido la zona privada del aeropuerto en cuanto la limusina que los había recogido en el hotel había entrado en ella.

El interior de aquel era ligeramente más pequeño que el de su hermano, pero igual de lujoso o más. La moqueta gris de rayas negras era gruesa y estaba inmaculadamente limpia; el cuero negro de los asientos resultaba tan suave que Alena no pudo resistirse a pasar las yemas de los dedos por el brazo del suyo.

Aquella parte de la cabina estaba amueblada como una pequeña sala de reuniones, con sillones de cuero y un sofá, pero una puerta en la pantalla de cristal de la parte trasera atrajo su atención.

El auxiliar de vuelo captó su mirada.

—Esa puerta lleva a la zona de trabajo del señor Androvonov y más allá están el cuarto de baño y la despensa. ¿Me permite su abrigo?

Alena asintió con la cabeza y le devolvió la sonrisa. Le entregó el anorak. Era un joven atractivo y la miraba de un modo que indicaba que se sentía atraído por ella.

Kiryl, que estaba a punto de entrar en la cabina, vio el modo en que el auxiliar de vuelo miraba a Alena cuando le tomó el abrigo y la salvaje oleada de posesividad masculina que lo llevó desde el umbral hasta el lado de Alena fue tan repentina y abrumadora, tan instintiva, que dictó sus acciones antes de que tuviera tiempo de pensar en desafiarla.

Se dijo que era perfectamente natural… dada la importancia del éxito de su plan. Y, dada la ingenuidad de Alena, quería asegurarse de que ningún hombre mostrara interés por ella. Su respuesta la había dictado el pragmatismo, nada más. Pragmatismo, no posesividad masculina y, desde luego, no los celos.

—Todavía no me has dicho adónde vamos —le recordó Alena a Kiryl cuando él tomó asiento en preparación para el despegue.

—No, y no tengo intención de decírtelo. Es una sorpresa, ¿recuerdas?

—¿Pero puedes decirme cuánto tiempo durará el vuelo? —sugirió ella.

—Unas siete horas —contestó él—. Y en siete horas podemos llegar a muchos sitios. Nueva York, una de las ciudades más llenas de vida del mundo; Omán o Dubai, adonde van tantos rusos en invierno.

Alena se echó a reír.

—A Vasilii le encanta ir allí. Odia el frío. La tribu de la familia de su madre era originaria del desierto.

—También está el Caribe —continuó Kiryl.

—También puedes decirme adónde vamos en vez de tenerme adivinando —señaló ella.

—Ah, pero si hiciera eso, ¿en qué ibas a pensar las próximas siete horas? —preguntó él con suavidad.

Sus palabras podían parecer inocentes, pero Alena sabía que no lo eran… como también sabía muy bien lo que ocuparía sus pensamientos en las siete horas siguientes. Y no sería su destino, sino lo que ocurriría cuando llegaran a él. Kiryl la abrazaría, la tocaría, la llevaría a la cama y la haría suya. Kiryl, Kiryl, Kiryl. Él era su viaje y su destino.

Siete horas después, tras un almuerzo elegante de salmón ahumado seguido por una dorada al horno servida con verdura bien cocinada y de un postre que consistía en una mousse de naranja y champán, Kiryl había coqueteado con ella de un modo tan sutil que la mitad del tiempo Alena no estaba segura de si decía o daba a entender lo que ella creía o si su deseo y su imaginación le hacían creer que las palabras de él trasmitían un mensaje deliberadamente sensual y la promesa de los placeres por llegar.

Una mirada por la ventanilla del avión cuando empezaban a descender le indicó adónde la llevaba Kiryl. Su rostro se iluminó de alegría. Se volvió hacia él.

—¡San Petersburgo! ¡Oh, Kiryl! Gracias. Recordaste lo que te dije… —le puso la mano en el brazo en un impulso y volvió la cara hacia él.

La bestial oleada de deseo salvaje que invadió a Kiryl lo dejó paralizado. Era ella la que tenía que desearlo de un modo tan insoportable que le resultara imposible resistirlo… no al contrario.

Tendió la mano para apartarla, pero un movimiento brusco del avión los pilló desprevenidos y Alena perdió el equilibrio y cayó sobre él, lo que dejó a Kiryl sin otra alternativa que ceder a su instintiva respuesta masculina de protegerla y sostenerla. Y en cuanto estuvo en sus brazos, su cuerpo reaccionó a la presencia de ella como si Alena fuera algo que anhelaba desesperadamente.

La necesidad empujó las barreras de su autocontrol; su excitación aumentó en intensidad. Y en cuanto tomó la boca de ella en un beso más apasionado de lo que era su intención, anheló al instante mucho más.

Cuando el avión descendía desde las nubes a la ciudad que para Alena era la más hermosa del mundo, no era San Petersburgo lo que atraía su interés, sino el propio Kiryl. La rapidez apasionada con que la había besado le encantaba y se apretó en respuesta contra el cuerpo de él. La lengua de él acarició la suya con movimientos tan fieramente sensuales y urgentes como los del tango más explícito.

Comprendió que habría dado igual adónde decidiera él llevarla. Lo que importaba, lo único que a ella le importaba, era estar con él. Kiryl era ahora el paisaje de sus sueños y la ciudad de su corazón.

Capítulo 6

—Ésta es tu habitación, así que te dejo que te pongas cómoda antes de la cena, que se servirá en una hora.

—¿Mi habitación?

Alena era consciente de que apenas había hablado desde que el helicóptero que los esperaba en el aeropuerto los había dejado allí, en una de las muchas islitas del delta del Neva, y Kiryl la había hecho entrar en una casa tan perfecta como un cuento de hadas.

Databa claramente de principios del siglo XVIII y la arquitectura exterior era una joya de su época. Lo único que Alena había podido decir después de mirar su exterior pintado en tonos azul y almendra y la elegancia de su interior había sido:

—¡Esta casa es preciosa! ¿Es tuya?

Kiryl había negado con la cabeza.

—No, la he alquilado.

A continuación le mostró una suite de invitados bellamente decorada y la informó de que era de uso exclusivo de ella. Alena lo miró con incertidumbre. Había asumido que compartirían habitación, que dormirían en la misma cama. No tenía experiencia que pudiera guiarla y decirle lo que tenía que decir o hacer. Ninguna protección contra el peso frío de la desilusión y la sensación de pérdida que la embargaba.

Kiryl vio su mirada incierta y decepcionada. Era una parte importante de su plan que fuera ella la que lo deseara a él, que se entregara voluntariamente y por propia elección. Como resultaba fácil leerle el pensamiento, preguntó con suavidad:

—¿Esperabas que compartiríamos habitación?

—Sí —repuso Alena con sinceridad, maravillada una vez más de la facilidad con la que él parecía leerle el pensamiento y del modo en que creaba un vínculo especial entre ellos.

—Eso debe ser tu deseo y tu elección —dijo él—. Prácticamente te he secuestrado y te he traído aquí, pero la elección, la decisión de seguir el viaje que he empezado yo, debe ser tuya. Tendrás que ser tú la que decida si quiere o no quiere invitarme a su lecho o excluirme de él. Por eso te he dado una habitación propia. Es mi regalo para ti. Si eliges entregarte a mí, ése será tu regalo para mí, un regalo entregado libremente.

El acorde emocional que las palabras de Kiryl tocaron en el interior de Alena hizo que casi se le saltaran las lágrimas. Era un hombre muy especial, maravilloso, perfecto… era todo lo que ella quería.

—Esta noche cenaremos aquí, y te advierto que durante la cena pienso hacer todo lo posible por lograr que desees lo que yo ya deseo tan desesperadamente —siguió Kiryl—. Pero si al final de la velada no he tenido éxito…

Alena pensó mareada que la mirada que le lanzó seguramente habría logrado derretir el hielo.

—Siempre quedará mañana y todos los días posteriores, hasta que decidas que estás preparada para mí.

Ella lo deseaba. Lo deseaba mucho. Su ternura y el modo en que la expresaba hacían que todo su cuerpo suspirara por él. Siempre había soñado en secreto con un hombre que despertara su sensualidad hasta que su deseo quedara fuera de control y al mismo tiempo también fuera tan noble que ella supiera que podía confiar en él incluso cuando ya no podía confiar en sí misma. Pero no había esperado encontrarlo.

—Tú eres la pieza que faltaba para hacer mi vida completa, Alena. Creo en eso más de lo que he creído nunca en nada.

Kiryl sabía que decía la verdad… aunque lo de completar se refiriera a un objetivo que no tenía nada que ver con amarla. En su vida no había lugar para el amor. El amor hacía a los hombres vulnerables, y la vulnerabilidad que había conocido de niño había hecho que estuviera decidido a no volver a ser vulnerable nunca más… ante nada ni ante nadie.

—Tú eres mi destino, Kiryl —respondió ella con la voz estrangulada por la emoción.

—Y yo quiero que el control de ese destino esté en tus manos —repuso él.

La abrazó con gentileza y después bajó la cabeza para besarla en la frente.

Ella estaba sola en su habitación. Sola y, sin embargo, acompañada. Ya no volvería a estar sola gracias a Kiryl. En su cabeza podía oler el aroma de su piel y oír el sonido de su voz; podía sentir excitarse su cuerpo al pensar en sus caricias.

Sonó su móvil. Era un mensaje.

Lo tomó y sintió una punzada de culpabilidad cuando vio que era de Vasilii. Vasilii, que la creía en Londres, en su suite. Pero se dijo que no había por qué sentirse culpable. Después de todo, a Vasilii jamás se le ocurriría decirle si pasaba o no tiempo con una mujer. Ella era adulta, con todo el derecho del mundo a tener una vida privada. Cuando Vasilii conociera bien a Kiryl, lo apreciaría y admiraría, por supuesto. ¿Cómo no iba a ser así? También le aliviaría ver que ella había entregado su amor a un hombre al que él podía respetar, un hombre que compartía sus valores en los negocios y su ética del trabajo duro.

A Vasilii no le gustaban los playboys ni personas similares, jóvenes con padres ricos que no habían tenido necesidad de ganarse la vida. En todo caso, los despreciaba. Pero ni siquiera ellos merecían el tipo de desprecio que reservaba especialmente su hermano a los jóvenes cazadotes con los que se habían mezclado algunas chicas del colegio de Alena. Famosos de pacotilla que se habían pegado a las chicas en algunos de los lugares nocturnos de Londres. Vasilii le había dicho que tales relaciones perjudicaban la reputación de las chicas en cuestión. Su hermano tenía ideas anticuadas sobre las reputaciones de las familias. Su padre solía gastarle la broma de que esas ideas procedían de la familia de la madre de Vasilii y de sus tradiciones de guerreros nómadas, donde el orgullo y el buen nombre de la familia eran tan importantes.

Devolvió el mensaje a su hermano, diciéndole que estaba bien y miró su reloj. En tres cuartos de hora estaría cenando con Kiryl, lo que implicaba que tenía que darse prisa en ducharse, aunque, por supuesto, no tenía ropa para cambiarse. Al día siguiente podría comprarse algo en las exclusivas tiendas de diseño de Nevsky Prospekt, pero por el momento tendría que seguir llevando el jersey de cachemira y la falta de tafetán.

Supuso que las puertas dobles de la pared situada al lado de la enorme cama conducirían al baño. Las abrió… y se encontró con que detrás había un vestidor, con otras puertas al fondo que estaban abiertas y mostraban un baño. Cuando avanzaba hacia allí, vio una nota prendida en la puerta del armario del vestidor. Se detuvo a leerla.

¡Alena, ábreme!

Así lo hizo… y miró admirada el contenido del armario. En las perchas colgaba ropa que ella había comprado al principio de la temporada de invierno en sus tiendas favoritas de Londres. O mejor dicho, versiones nuevas de lo que había comprado ella. Nuevas y de su talla.

Kiryl había organizado aquello.

¿Pero cómo? ¿Cómo había sabido qué era lo que había comprado ella exactamente?

Divertida, dividida entre la risa y la incredulidad, buscó entre la ropa y apretó con la mano la falda del vestido de seda que unos minutos antes había deseado tener allí para ponérselo esa noche. Soltó el vestido y abrió uno de los cajones. Allí estaba su ropa interior favorita, toda ella envuelta discretamente en papel tisú, y otro cajón contenía sus artículos de tocador favoritos.

Diez minutos después, tras una ducha rápida, sacaba el vestido de seda color crema de su percha. Se había enamorado del vestido en el momento en que lo vio en la tienda, pero no era la ilusión por el vestido lo que hacía que le temblara la mano cuando se puso la ropa interior de raso y encaje. No, el responsable de su agitación era Kiryl. De su agitación y de su anhelo de estar con él.

Cuando se cumplía exactamente la hora que le había dado Kiryl y ella terminaba de perfumarse, llamaron a la puerta del dormitorio.

Cuando abrió la puerta, encontró a Kiryl al otro lado, vestido de un modo inmaculado y formal, con un traje oscuro de lana fina, como si hubiera adivinado que ella elegiría también ropa formal. La joven movió la cabeza y señaló su vestido.

—¿Cómo…?

—Magia —bromeó él, que se negó a decir más.

Le ofreció el brazo con una cortesía anticuada.

—No me puedo creer que esté ocurriendo todo esto —musitó ella, encantada cuando él la guiaba escaleras abajo.

—Créelo —le dijo Kiryl. Cruzaron el vestíbulo de mármol y a continuación la sala de estar hasta el comedor situado más allá, donde había un camarero vestido de blanco inmaculado preparado para sacarle a ella la silla en una mesa puesta con lo que obviamente eran porcelana y cristal caros.

Media hora después, cuando les habían servido un primer plato de caviar y Kiryl había insistido en que brindaran con champán, Alena lo miró con adoración.

—Tú lo has hecho todo perfecto. San Petersburgo, esta casa, mi ropa… No me puedo imaginar nada mejor.

Hubo una pausa expresiva, durante la cual Kiryl la miró a los ojos, deslizó después la mirada hasta sus labios y la dejó allí.

—Espero que eso no sea verdad —musitó—. Porque puedo asegurarte que yo sí puedo, y espero que antes de que termine la noche no sea solo en nuestra imaginación donde lo hayamos vivido.

Alena suspiró y tomó un trago de champán. Deseaba mucho a Kiryl, mucho más que la cena. Mucho, mucho más. Lo deseaba tanto en aquel momento que…

Dejó en el plato el tenedor de comida que estaba a punto de comer, pues la excitación que sentía en la boca del estómago se fundía en un anhelo caliente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kiryl, señalando la comida que había dejado en el plato—. No comes.

—No tengo hambre —respondió. Alzó la vista con valentía y lo miró a los ojos—. Al menos de comida.

Kiryl la miró tanto rato sin decir nada que ella se preguntó si había entendido lo que quería decir. O, peor aún, si lo había entendido y no le gustaba que fuera tan directa. Estaba en territorio desconocido. No se arrepentía de los momentos felices que había pasado en la pubertad con sus padres, cuando estaba tan unida a ellos que había preferido su compañía a la de los de su edad, pero no por primera vez desde que conociera a Kiryl lamentaba su absoluta falta de experiencia mundana.

Sus directas palabras mantuvieron a Kiryl un momento inmóvil en la silla. Estaba acostumbrado a mujeres que se le insinuaban abiertamente, e igual de acostumbrado a los trucos que usaban cuando querían parecer más sutiles, pero la abierta sinceridad de las palabras de Alena, combinada con su incertidumbre, lo conmovieron y liberaron algo en su interior… una punzada repentina de algo que se parecía a ternura. Una ternura protectora que no tenía derecho a existir y que desde luego él no quería que existiera, así que se dispuso a luchar contra ella.

Otra sensación igual de poco familiar y de poco deseada siguió rápidamente a la primera… esa vez para reconocer que podía parar allí, olvidar sus planes, desengañarla con gentileza y facilitarle que se alejara de aquello y de él con solo el corazón herido.

¿Renunciar a sus planes? ¿A su objetivo? ¿A toda la razón de ser que había dictado su vida adulta? ¿Y por qué? ¿Para evitar sufrir a una mujer que no significaba nada para él? ¿Se había vuelto loco?

Enfadado consigo mismo, ignoró deliberadamente la elección que se le presentaba. Solo había un camino que quería seguir, y era el camino que se había marcado tantos años atrás.

¿Por qué Kiryl no decía nada?, se preguntaba Alena. Cuanto más tiempo guardaba silencio, más le bailaba el corazón a ella dentro del pecho, y más se fortalecía su convicción de que había interpretado mal la situación, de que el deseo que había creído que sentía por ella había existido solo en su imaginación.

Pero entonces él se quitó la servilleta del regazo, la aplastó en la mano antes de depositarla en la mesa y se puso en pie. Alena contuvo el aliento al verlo acercarse. El corazón le latía con violencia en el pecho.

Kiryl le tomó las manos y la ayudó a ponerse en pie con gentileza.

—¿Lo dices en serio? —preguntó.

El alivio que la invadió estaba mezclado con una excitación embriagadora y un anhelo fiero que envió un mensaje de excitación palpitando por todo su cuerpo.

—Sí. ¡Oh, sí! —susurró con voz temblorosa.

Kiryl se dijo que la victoria por el éxito de su plan era lo que lo llenaba de las emociones que lo embargaban en aquel momento. El deseo de esa victoria era lo que hacía que le golpeara con fuerza la sangre en las venas y el corazón le latiera con rapidez. No era el deseo por ella. Las imágenes mentales de lo que sería tenerla desnuda en sus brazos no significaban nada. Eran simplemente el modo que tenía su cuerpo de traducir todo lo que significaba para él el éxito de su plan. Esas imágenes no tenían un significado personal, igual que el deseo que sentía por ella no era personal. Eso era imposible y no estaba permitido.

Pero saber eso no implicaba que no tuviera que convencerla de que la deseaba… y no solo la deseaba sino que anhelaba estar con ella y solo con ella. Cada caricia entre ellos, cada aliento, cada mirada y cada contacto, debían trasmitirle aquel mensaje. Y por eso tenía que hacerle el amor como si ella lo fuera todo para él.

Mantuvo los ojos fijos en los de Alena y alzó la copa de champán de ella hasta sus labios.

—Bebe —ordenó.

Alena bebió despacio. Le temblaba la mano, que puso encima de la de Kiryl alrededor del borde de la copa. Su mirada era pura plata debido a la excitación, y todo su cuerpo se estremeció con un anhelo mudo cuando él bebió también de su vaso y luego de los labios de ella. La sensualidad del momento la hizo tambalearse hasta necesitar los brazos de él a su alrededor.

Kiryl dejó la copa en la mesa.

Si la intensidad lenta y deliberada de aquel beso había sido una lección maestra de sutil excitación, la sensación que causó dentro de ella no fue nada comparada con la respuesta erótica que la embargó cuando Kiryl preguntó:

—¿Tienes idea de lo cerca que estoy de poseerte aquí y ahora? ¿De hasta qué punto has llenado todos mis pensamientos desde ayer?

Sus palabras reflejaban de tal modo lo que sentía ella que Alena fue incapaz de hablar, y mucho menos de controlar los fuegos artificiales de placer que lanzaron por todo su cuerpo.

—Quiero ir despacio, darte tiempo a pensar en lo que quieres… escuchar a la razón y la lógica, no solo a mis sentidos, pero en este momento te deseo demasiado. Y tengo que advertirte que, si salimos ahora de esta habitación, no puedo prometerte que te dejaré marchar cuando lleguemos a la puerta de tu dormitorio. Así que, a menos que sea eso lo que quieres, a menos que me quieras a mí…

—Sí. Tú eres lo que quiero —insistió ella apasionadamente.

Kiryl la sentía temblar en sus brazos por las fuerza de las palabras que pronunciaba, y su propio cuerpo se incendió con una llamarada de fiero placer masculino al percibir el deseo sexual que ella sentía por él. Y solo por eso. No porque él la deseara, contra su voluntad, con algo que se acercaba peligrosamente a ir más allá de la lógica. Eso no quería ni pensarlo.

Kiryl consiguió de algún modo hacer la transición desde el comedor hasta la puerta del dormitorio de Alena con tal delicadeza que ella no tenía conciencia de haber llegado hasta allí.

Kiryl la volvió hacia él y le apartó el pelo de la cara mientras le advertía con voz ronca:

—Puedes decirme que me largue ahora si quieres, dulce Alena. ¡Qué bien te pusieron el nombre! Eres tan irresistible para mí como Helena de Troya era para Paris. Soy tan incapaz de renunciar a ti como él a ella.

—No quiero que renuncies a mí —Alena temblaba violentamente por el ataque de su deseo mientras él empujaba las barreras de su inexperiencia, que derretía con su calor—. Ven conmigo, Kiryl —le suplicó cuando tomó el picaporte para abrir la puerta—. Ven conmigo y enséñame… Lo único que deseo es a ti. Lo único que querré siempre eres tú.

La puerta del dormitorio estaba tan abierta como la puerta de su corazón y de su sensualidad, y sin embargo, en lugar de adelantarse a reclamar el premio que quería, Kiryl permaneció inmóvil, clavado en el sitio por una emoción extraña que lo agarraba con tanta fuerza como si una boa constrictor se hubiera enroscado en torno a su mente.

¿Por qué vacilaba? Aquél era un paso de una importancia vital para conseguir su plan; más importante, quizá, que ninguno de los demás pasos que había dado. Pasos osados e invencibles que lo habían llevado fácilmente a superar los intentos fallidos de otros hombres por parar su progreso económico. Si a ellos los había aplastado con su fuerza de voluntad, ¿por qué vacilaba en ese momento, cuando lo único que tenía que hacer era tomar lo que le ofrecían? No podía tener miedo de eso. ¿Miedo de que al tomar lo que ofrecía Alena, ella pudiera también tomar de él algo que no quería dar? ¿Miedo de que arrebatarle el corazón exigiera un precio que acabara siendo demasiado elevado para él? ¿Miedo de cruzar el umbral de su habitación porque al hacerlo podía revelar algo de sí mismo?

Jamás.

Se inclinó, tomó a Alena en sus brazos y le dio un beso que lo comprometía con aquel camino, que sellaba tras de sí todas las puertas que había abierto para llegar al lugar en el que estaba en ese momento.

Capítulo 7

Estaban en su dormitorio, con las luces atenuadas por los empleados eficientes e invisibles que debían de haber pasado por allí mientras cenaban para preparar la habitación para la velada. En aquella luz suave, la oscuridad verde de los ojos de Kiryl cuando posó la mirada en ella hizo que a Alena se le acelerara el corazón de un modo sofocante. Kiryl la depositó en la cama y se sentó a su lado para mirarla desde arriba. Tendió la mano y cubrió el latido salvaje de su corazón en el punto en que se levantaba la seda de su vestido.

—¡Cuánta excitación! —susurró él contra su garganta—. Espero no decepcionarte.

—Es mucho más probable que te decepcione yo a ti —musitó ella.

—Eso no es posible. Me toca a mí iluminarte el camino de modo que tu deseo sea el mío, tu placer el mío y tu satisfacción la mía —repuso Kiryl.

Volvió a besarla con besos lentos y delicados con los que fue trazando un camino desde su cuello hasta la comisura de sus labios y otra vez de vuelta; con gentileza al principio y luego con un ritmo urgente que aceleraba los latidos del corazón de Alena y le hizo clavar los dedos en sus hombros con una necesidad cada vez más urgente.

El toque de raso caliente de las manos masculinas en su cuerpo, desnudándola con rapidez y sustituyendo la ropa por besos sensuales, hizo que Alena se sintiera como si un río de deseo derretido apartara, junto con la ropa, todas las vacilaciones e inhibiciones que pudiera sentir.

Pronto no le bastó con que Kiryl la tocara, y fue ella la que tendió hacia él sus manos temblorosas para abrirle los botones, el cinturón y la cremallera, hasta que la luz dorada de la lámpara iluminó la magnificencia de su torso, con un suave vello oscuro. Ninguna sombra era lo bastante profunda ni lo bastante oscura para ocultar su miembro erguido, un miembro viril que evocó en ella un deseo femenino tan primitivo como el de él.

Perdida en un mundo lleno de delicias inesperadas y de un deseo urgente por conocer la realidad de la posesión, Alena tendió la mano hacia aquel miembro erguido. Los dedos le temblaban levemente cuando lo tocó en un gesto de exploración vacilante, que creció en osadía junto con la inundación caliente de placer que fluyó hasta su propio sexo impaciente.

El aliento vacilante que exhaló rozó el vello suave de la piel de Kiryl y lo liberó del peligroso hechizo en el que lo había puesto la caricia de ella y su mezcla de sincero anhelo e inexperiencia. Kiryl frunció el ceño. Algo le estaba pasando. En su interior crecían sentimientos y pensamientos que él no quería tener, como el saber que era la primera vez que ella tocaba a un hombre así y que la responsabilidad de cómo viviera ella el placer del sexo, o la falta de placer, dependía de él.

Mientras él vacilaba, Alena lo exploraba íntimamente, con sus pechos hinchándose de éxtasis femenino, los pezones erguidos y firmes, el anhelo en lo profundo de su sexo creciendo y palpitando hasta convertirse en un clamor de necesidad femenina. Abrumada por la intensidad de su deseo, ella se inclinó y posó los labios en la cabeza del sexo de él.

Igual que el hielo del invierno en el Neva se rompía bajo la fuerza del sol del verano sintió Kiryl las oleadas de placer que ella envió por todo su cuerpo. Sentimientos, necesidades que era incapaz de controlar cobraban vida en su interior. Alena estaba en sus brazos, su cuerpo desnudo temblando contra la cama, el pelo esparcido a su alrededor en una masa de oro rico, los pezones ardiendo de deseo. Tenía los muslos separados y la línea suave y delicada del vello rubio de su sexo bailaba a la luz mientras sus caderas se elevaban y caían en un movimiento agónico de deseo, el mismo deseo que palpitaba en el cuerpo de Kiryl.

Un gemido ronco escapó de la garganta de Kiryl justo antes de inclinar la cabeza para tomar un pezón entre los labios y frotarlo con los dientes en una agonía de deseo masculino que destruyó el poco autocontrol que le quedaba a Alena.

Aquel gemido de placer resonó en la habitación, como un sonido de anhelo agónico y de deseo de resistir ese anhelo, un sonido de una necesidad que no se podía controlar ni contener y que era un eco de todo lo que ella misma sentía.

Kiryl se dijo que debía recordar que aquélla era la primera vez para ella, que debía darle un placer tan grande que intensificara lo que obviamente sentía ya por él. Debía hacerlo y lo haría. Pero una voz interior le advirtió que, a pesar de la importancia de eso, seguramente no era necesario que le deslizara la mano por la longitud sedosa del muslo, que lo había llevado a continuar la exploración con la boca. Pero no quería parar, no podía, aunque Alena había apretado los dedos en su piel y le suplicaba que parara porque no podía soportar la intensidad del placer que le producía.

Le escandalizó que las palabras roncas y susurradas de ella, impulsadas por la excitación, pudieran tener un efecto erótico tan salvaje en él. Ninguna otra mujer de las que había conocido había revelado de un modo tan abierto y sincero su incapacidad para resistirse al deseo por él, y desde luego ninguna le había dicho lo que le decía Alena en aquel momento:

—Quiero darte placer. Quiero tocarte y…

Kiryl posó la mano en el sexo de ella y le besó la parte superior del muslo. Sus dedos apartaron los rosados labios que escondían una parte nunca antes explorada por un hombre.

—Esto me da tanto placer… —dijo con sinceridad, con la voz espesa por lo que se dijo era solo satisfacción por el modo en que ella lo deseaba—. Tu respuesta, tu deseo por mí, la dulce humedad de aquí, donde pides mi caricia y los sonidos que emites me dan tanto placer, Alena… Esto…

Acarició con el pulgar el valle sensible y húmedo y después el centro palpitante de la sexualidad femenina. Su caricia hizo que ella gritara, dividida entre la necesidad de apretarse más contra él y el miedo a hacerlo por la intensidad de esa necesidad.

—Esto me da mucho placer, sí. Me da placer y hace que quiera hacer esto…

Alena gritó de nuevo cuando sintió la boca de él en el lugar donde descansaba su pulgar.

—Y esto… —él deslizó los dedos lenta y cuidadosamente en su interior.

Kiryl se dijo que eran la pasión de la respuesta de Alena, su falta de control y su deseo lo que hacían que perdiera el control. Nada más.

Perdida en las oleadas de placer que palpitaban en su cuerpo, cada una de ellas más profunda e intensa que la anterior, Alena solo podía aferrarse impotente a Kiryl y suplicarle:

—Te deseo. Te deseo ya. Por favor, ahora…

Por primera vez en su vida, a Kiryl le temblaban las manos cuando las tendió hacia su ropa para sacar el preservativo que había llevado consigo. Después de todo, no había nada que no supiera del modo de vivir de Alena, y eso incluía el conocimiento de que ella no usaba ningún tipo de anticonceptivo. Pero no fue tanto la urgencia de su cuerpo por completar el viaje que había empezado lo que hacía que se pusiera tenso al abrir el envoltorio de aluminio, sino su innegable necesidad de estar con ella sin barreras, de sentir su carne alrededor de la de él con toda la intimidad posible.

Era una sensación tan desconocida para él, que le hizo contener el aliento. Nunca había hecho el amor sin protección. La mera idea le resultaba repugnante. Sencillamente no era un riesgo que hubiera querido correr, y sin embargo, en aquel momento había algo… una necesidad, una compulsión, un anhelo… algo en su interior que quería su cuerpo fuera uno con el de ella, y eso contradecía lo que creía saber de sí mismo.

Era como si se hubiera mirado en un espejo y viera reflejada en él la imagen de todas las cosas que había enterrado tan profundamente dentro de sí que se había convencido de que ya no existían.

Pero fuera la que fuera la causa de esos sentimientos, había que ignorarla. Kiryl lo sabía, pero sus dedos vacilaban en una tarea tan familiar para él que debería haberla cumplido en un segundo… en vez de tardar tanto que Alena le murmuraba su necesidad al oído, temblándole el cuerpo por el ansia de la satisfacción que él le negaba.

Kiryl terminó su tarea y se volvió hacia ella.

Alena estaba a la deriva en un mundo nuevo… un mundo de sensaciones, de anhelo y de amor. Por fuerza tenía que ser aquello el amor más completo que conocería nunca. Ciertamente, el único que querría conocer. Kiryl le besó los pechos; después le pasó la lengua por los pezones, y esa caricia gentil fue una nueva forma de tortura y tormento cuando lo que ella quería era una satisfacción inmediata del anhelo salvaje que había despertado en su interior. Pero después los dientes de él rozaron el pezón y ella arqueó la espalda y su grito de placer quedó ahogado en un beso apasionado de Kiryl.

La embestida lenta y penetrante de su lengua se vio acompañada por la de su miembro viril. ¡Y cómo dio ella la bienvenida a esa intimidad! Su cuerpo se abrió y tembló de placer y anhelo, su carne lo aferró con fuerza y se apretó alrededor; sus músculos se movieron rítmicamente con cada movimiento de él hasta que ella tuvo la sensación de que era ingrávida, de que volaba cada vez más alto en las alas de su placer, deslumbrada por el brillo y la maravilla de todo aquello. Como en un viaje a las estrellas, la sensación fue tan mágica, tan perfecta y tan llena de placer, que a cada instante de placer sentía que no podía haber más… pero descubría que lo había.

Abrió los ojos, que había cerrado con fuerza cuando Kiryl la había penetrado, y lo miró. El corazón le dio un vuelco al ver que él la miraba a su vez. ¿Cómo podía haber una intimidad mayor que aquélla, sus cuerpos unidos en un todo perfecto? Todo lo que había en su corazón se reflejaba en su mirada. Alzó la mano y tocó la cara de Kiryl.

—Te amo.

Después, abrió mucho los ojos y su cuerpo se arqueó cuando la ola del placer final la embistió y la obligó a agarrarse a Kiryl para no perder la cordura.

No fueron el grito sollozado y maravillado de Alena ni el placer lo que paralizaron el cuerpo de Kiryl después del orgasmo. Fue su reacción mental a la intensidad de su propio grito de descubrimiento. Con el eco de ese grito resonando todavía en su cabeza, supo que había tocado algo tan insoportablemente doloroso dentro de él que lo había dejado desprovisto de todas sus defensas. Era algo que ni podía ni quería resistir. Y era culpa de Alena. Ella había hecho que sintiera lo que no deseaba sentir. Algo que se había prometido mucho tiempo atrás que no sentiría nunca.

El plan. Tenía que concentrarse en eso y en su objetivo y no pensar en el puñado de segundos en los que, de un modo ridículo, había pensado que tenía en sus brazos todo lo que siempre había querido y todo lo que siempre querría.

Estaba a salvo en los brazos de Kiryl, y había sobrevivido a la tormenta de deseo y placer que él había despertado en ella.

Alena trazó pensativa la forma de los labios de Kiryl con un dedo que temblaba ligeramente.

—Tengo mucha suerte de haberte conocido —susurró—. Mucha, mucha suerte. Te amo, Kiryl. Tú lo eres todo para mí.

Algo, un reblandecimiento, una ternura, una llamita de esperanza como el parpadeo de una luz en la oscuridad… algo tan vago como los jirones más finos de la niebla de la mañana… se movía dentro de él. Algo tan peligroso que hizo que Kiryl lo rechazara inmediatamente. Tanto sentimiento solo podía hacerlo vulnerable, como lo había sido de niño, y se había prometido que no volvería a serlo nunca más. Que Alena fuera tan sentimental como quisiera. Esos sentimientos ni podían ni debían tocarlo a él, ni mucho menos evocar otros propios.

Una rabia interior por la vulnerabilidad que ella había estado a punto de causar empezó a cobrar forma, pero no pudo evitar contestar con sinceridad.

—Y tú para mí.

El tono de la voz de Kiryl produjo en Alena una ternura renovada hacia él. Estaba claro que le avergonzaba hablar de sus sentimientos, sin duda como resultado de su infancia desgraciada. Con su amor, intentaría buscar el modo de paliar el dolor de esa infancia y suavizar los recuerdos dolorosos del cruel rechazo de su padre.

Pasaron tres días juntos en San Petersburgo. Los tres días más maravillosos que Alena hubiera podido soñar, si su imaginación hubiera sido capaz de recrear semejante felicidad, cosa que no había sido así. La alegría y el amor que le proporcionaba estar con Kiryl iban mucho más allá de todo lo que hubiera podido imaginar. Despertaba por las mañanas con sus caricias y sus besos, que la dejaban flotando en una nube de sensualidad.

Pasaban el día disfrutando juntos de la ciudad que ella conocía tan bien, y tuvo el placer de mostrarle a Kiryl tesoros de ella que él no había visitado antes. Solo una vez hubo una sombra en su felicidad juntos, y fue una tarde en la que caminaban del brazo por el barrio viejo. Cuando Kiryl se detuvo en la puerta de uno de los grandes edificios y lo miró, Alena pensó al principio que lo hacía simplemente para admirarlo.

—Es un edificio hermoso, ¿verdad? —comentó ella.

El rostro de Kiryl se ensombreció.

—Aquí era donde vivía mi padre, donde vine a verlo cuando me enteré de quién era.

La amargura de su voz hizo que a Alena le doliera el corazón. ¡Qué suerte había tenido con sus padres, que le habían dado tanto amor! No podía soportar pensar en lo que debía de había sufrido Kiryl con el rechazo de su padre y en cómo debía de haber anhelado aquel cariño que le había sido negado.

—Siento mucho que tuvieras que sufrir así —le dijo con suavidad—. Pero tu padre se infligió a sí mismo una pérdida terrible al rechazarte. Podría haber tenido tu cariño, haberte visto crecer a su lado, pero fue demasiado ciego para verlo.

—Eso fue elección suya —repuso Kiryl, dando el tema por zanjado.

Alena había aprendido a reconocer que, con excepción de las breves ocasiones en las que algo rozaba la herida abierta todavía en su interior causada por su padre, él prefería no hablar ni de su padre ni de su infancia.

—He estado muy ocupado trabajando.

Esa fue su respuesta a la escandalizada incredulidad de Alena cuando ella cambió de tema y descubrió que él no había visitado nunca el Palacio de Invierno ni el Hermitage, con su fabulosa colección de arte.

—Pues lo visitarás ahora —declaró ella—. Porque hay algo que tienes que ver.

Ese «algo» era la Habitación Malaquita, que, como le explicó Alena con orgullo cuando fueron a verla al día siguiente, había sido diseñada a finales de la década de 1830 por el arquitecto Alexander Birullov para que fuera utilizada como salón de recepción por la emperatriz Alexandra Fyodorovna, esposa de Nicolás I.

—Reemplazó a la Habitación Jaspe, que quedó destruida en un fuego en 1837 —le dijo—. En cuanto te vi, pensé que aquí te sentirías como en casa —añadió con una sonrisa.

Kiryl hizo una mueca en su interior. Dudaba de que su padre se hubiera mostrado de acuerdo en eso. Habría dicho que el último lugar donde un bastardo de sangre gitana podía sentirse como en casa sería un palacio, a menos, claro, que fuera en la posición del más humilde de los siervos.

—Es por tus ojos —prosiguió Alena—. Son exactamente del mismo color que estas columnas de malaquita, y cuando me haces el amor —dijo con voz ronca—, brillan con un fuego verde, y me dicen que me deseas tanto como yo a ti. ¡Oh, Kiryl, qué feliz me has hecho! Mucho más feliz de lo que nunca habría creído posible. ¡Ojalá pudiéramos quedarnos más tiempo en San Petersburgo!

—A mí también me gustaría, pero tenemos que volver a Londres mañana.

—Supongo que tienes negocios pendientes —musitó ella.

—Tengo negocios —asintió él—, pero eso no me impediría permanecer aquí. No, la razón de que quiera volver a Londres es que tu hermano también estará allí y quiero hablar con él de algo muy importante.

—¿Te refieres a mí? ¿A nosotros?

Kiryl asintió con la cabeza.

—Lo correcto es que lo informe de nuestra relación y de mis planes futuros para nosotros.

Alena sintió que su corazón se derretía de amor.

—Probablemente dirá que nos estamos apresurando —le advirtió.

—Y yo lo convenceré de lo importante que es nuestra relación —le aseguró Kiryl—. Exactamente igual que tengo intención de demostrarte lo importante que eres para mí en cuanto regresemos.

Escuchándolo, y a pesar de lo mucho que le gustaba el Palacio de Invierno, Alena solo quería volver a la intimidad del dormitorio que poseían y a la pasión de su amor.

—Vámonos a la isla —susurró.

La mirada que le lanzó él hizo que se le acelerara el corazón y le temblara el cuerpo de placer anticipado.

Más tarde, abrazada a él en la cama mientras Kiryl le acariciaba el cuerpo desnudo, ella musitó:

—¡Te quiero tanto!

—Bien —repuso él. Le puso la mano en el pecho y le besó el pulso en la base del cuello antes de cubrirle de besos el hombro—. Eso significa que mi plan funciona.

—¿Qué plan? —quiso saber ella, que se esforzaba valientemente por controlar su excitación.

—El plan para hacer que te enamores de mí, por supuesto —repuso él con seriedad burlona.

—¡Oh! ¿Así que planeaste que me enamorara de ti? —murmuró ella.

Le costaba mucho concentrarse en el juego de palabras por el efecto que los besos de Kiryl tenían en ella.

—Que te enamoraras locamente —confirmó él—. Hasta el punto de que te entregaras completamente a mí y no me negaras nada.

—Umm —fue la única respuesta que pudo dar ella, perdida en el beso de pasión fiera que le dio Kiryl, justo antes de que una oleada de placer anticipado derritiera su cuerpo.

Capítulo 8

Cuando Alena entró en el taxi para dirigirse a su encuentro con Dolores Álvarez en las oficinas de la fundación, sentía mariposas de nervios en el estómago. Exactamente cuatro horas y diez minutos más tarde, Kiryl se reuniría con Vasilii en la suite y le hablaría de ellos. Kiryl había insistido en que ella no le dijera nada a Vasilii antes sobre su amor. Había insistido en que era su deber y un placer para él contarle lo que había ocurrido entre ellos, y Alena le había dejado esa tarea de buena gana. Pero le había resultado duro no decir nada. La tentación de pronunciar el nombre de Kiryl en voz alta solo por el placer de sentirlo en la lengua y de oírlo en el aire era tan fuerte que le costaba trabajo resistirse aunque fuera solo un par de días.

Ahora Vasilii había vuelto por fin de sus negociaciones, Kiryl tenía una cita con él esa tarde y, aunque Alena estaba nerviosa, pues era importante para ella que los dos hombres a los que tanto quería se llevaran bien, también estaba feliz. Quería que su amor fuera de dominio público para poder hacer planes.

Deseaba una boda íntima y después… y después Kiryl y ella podrían pasar juntos el resto de su vida.

El sonido del móvil interrumpió sus pensamientos. La llamada era para decirle que tenía que cancelar sus planes porque Dolores estaba en cama con un virus de gastroenteritis.

Alena se inclinó hacia delante y pidió al taxista que la devolviera al hotel. Mataría el tiempo hasta la llegada de Kiryl leyendo los últimos informes de las personas que supervisaban los proyectos de la fundación. Seguía decidida a convencer a Vasilii de que era lo bastante madura para hacerse cargo de ella.

Cuando entró en la suite, oyó voces masculinas a través de la puerta entreabierta de la habitación que usaba su hermano como despacho. Aquello no era extraño, pero el descubrimiento inesperado de que una de esas voces pertenecía a Kiryl hizo que Alena se detuviera en seco. La invadió como de costumbre la alegría ya familiar de saber que él estaba cerca. No sabía por qué había ido allí tanto tiempo antes de su cita, pero su corazón cantaba de felicidad. ¿Estaría tan impaciente por estar con ella que había adelantado su encuentro con Vasilii para darle una sorpresa a su regreso? Echó a andar hacia la puerta.

Dentro de la habitación, Kiryl miraba al medio hermano de Alena mientras se disponía a presentar su ultimátum.

Había cambiado la cita con Vasilii deliberadamente para poder verlo sin que ella estuviera presente. Así se marcharía mucho antes de que Alena volviera de su cita en la fundación y le tocaría a su hermano contarle la realidad de la relación de Kiryl con ella y de su propósito.

Alena.

El brinco que dio su corazón al pensar en ella lo pilló desprevenido. Aquello no debería ocurrir. Solo había pasado porque él había dejado que ocurriera, porque había permitido que Alena se colara en sus pensamientos igual que la noche anterior, cuando estaba solo en la cama sin ella, con el cuerpo doliéndole traicioneramente de anhelo por ella, peligrosamente consciente de lo vacía que sentía la cama sin Alena yaciendo en la curva de su brazo y calentándole la piel con su aliento cálido.

Alena, que se entregaba totalmente a él sin reservarse nada. Alena, que lo amaba. ¿Amor? ¿Qué era eso? Nada. Y si su cama parecía vacía sin ella, bueno, no tardaría en sustituirla. Después de todo, ella no significaba nada para él como persona. Era simplemente un peón que podía usar y tirar.

Él no tenía sentimientos por ella. ¿Cómo iba a tenerlos? Los sentimientos eran una debilidad. Oyó la risa burlona de su padre cuando lo miraba tirado junto a la alcantarilla, donde intentaba ocultar su dolor.

—Eres hijo de tu madre romaní, sí. Tienes la misma debilidad sentimental que ella. Ningún hijo mío mostraría jamás semejante debilidad.

Hijo de su madre, con las debilidades de su madre. Debilidades que tenía que olvidar a toda costa. El único modo de superar a su padre sería compartir su falta de sentimientos. Y solo así podría cumplir el juramento que se había hecho en aquella alcantarilla.

Entonces, ¿por qué vacilaba? ¿Por qué ponía en peligro ahora su objetivo por debilidad? ¿Por qué se permitía observar siquiera lo que había dentro de él que lo impulsaba a dar media vuelta y marcharse? ¿Por qué aquella voz dentro de él lo impulsaba a cambiar de idea? ¿Por qué esa debilidad, la debilidad de su madre, interfería ahora con sus planes? ¿Era porque lo ponían a prueba para comprobar si se vería tentado a ser débil? En ese caso, esa tentación era una prueba que debía soportar y a la que tenía que sobrevivir. Tenía que lograr su objetivo; si fallaba, no podría considerarse el hombre que de niño se había prometido que sería. El hombre que triunfaría donde el padre que lo había despreciado había fracasado.

Y sin embargo, todavía no podía librarse por completo de la imagen dentro de su cabeza en la que Alena lo miraba con sus ojos brillando de amor. Podía incluso oír quebrarse su voz con la alegría agónica de su placer sexual. Si cerraba los ojos, sabía que podría recordar la sensación de su contacto en la piel.

Alena…

¡No!

El rugido de la negación salió silencioso del corazón del niño que había sido una vez. Era un sonido que él no podía ignorar. Si no le daba a ese niño lo que necesitaba, ¿quién lo haría? Nadie. No había nadie… solo él. Alena tenía un hermano, y todos los hombres que la amarían y consolarían; porque ellos la amarían.

Un dolor salvaje le mordió las entrañas.

Lo ignoró y miró al hermano de Alena. Estaban cada uno a un lado de la chimenea.

Vasilii Demidov era tan alto como él, aunque unos años más viejo. Llevaba el pelo moreno bastante corto y su piel tenía un tono más cálido que el de Alena, aunque compartía con ella los mismos ojos grises. Kiryl sintió una opresión en el corazón porque después de ese día no volvería a ver los ojos de Alena ni leer en ellos su amor por él. Pero eso no importaba. Nada importaba excepto conseguir aquel contrato, y sacrificaría todo lo que hubiera que sacrificar para lograrlo. Todo.

Sostuvo la mirada a Vasilii.

—He cambiado la hora de la cita porque quería hablar contigo sin que estuviera Alena aquí —dijo.

La joven, que estaba detrás de la puerta a punto de entrar, vaciló.

Vasilii frunció el ceño.

—¿Conoce a mi hermana?

La pregunta quedó en el aire, como si quisiera darle a Kiryl tiempo para rechazarla, una última oportunidad de retroceder.

Kiryl acalló sin piedad la voz de su interior que intentaba hacerlo vacilar en su causa.

—Sí —miró a Vasilii a los ojos—. Ella cree estar enamorada de mí —se detuvo, y añadió con la misma voz sin emoción—: De hecho, cree que ella y yo estamos destinados a estar juntos y que nada ni nadie podrá separarnos.

Una sombra oscureció los ojos plateados de su interlocutor. ¿Furia? En ese caso, la controló rápidamente. La mirada que lanzó a Kiryl era de indiferencia.

—Entiendo. ¿Y debo asumir que usted la ha alentado en esa creencia por razones propias que, imagino por el tono de su voz, no tienen nada que ver con corresponder a sus sentimientos?

—Así es —asintió Kiryl.

Para él era bueno que el hermano de Alena fuera tan rápido de reflejos, pero la verdad era que, conociendo la reputación de Vasilii, no esperaba otra cosa.

La incredulidad cayó sobre los sentidos de Alena como una gota de agua helada. Oía hablar a Kiryl de un modo analítico y sin el menor rastro de emoción en la voz, como si fuera una extraña para él, como si el amor que ella le había entregado tan libre y apasionadamente no significara nada para él. Pero aquello no podía ser posible. No después del modo en que la había abrazado y tocado.

Sencillamente, no podía ser.

—En el correo electrónico que me envió para adelantar la hora de nuestra cita decía que quería hablar conmigo de negocios —oyó decir a Vasilii.

—Así es —asintió Kiryl—. De un asunto de negocios muy importante para mí.

—¿Un asunto de negocios que es más importante para usted que el amor de Alena?

La pregunta de Vasilii reflejaba la confusión de Alena. Contuvo el aliento esperando la respuesta de Kiryl, rezando para que dijera algo que explicara las terribles palabras que ya le había oído pronunciar.

—Para mí es una gran suerte que Alena me ame tanto.

La joven exhaló el aire que contenía. No había motivos para inquietarse, después de todo. Pero justo cuando se disponía a entrar en la habitación y colocarse a su lado, oyó decir a Kiryl:

—Después de todo, el incuestionable amor que me profesa Alena es lo que me permite presentarle esta proposición de negocios.

¿Qué sucedía? ¿Qué decía Kiryl? Ella no entendía lo que pasaba, y, sin embargo, sentía un temor y una aprensión instintivos, como si algo oscuro y traicionero se dispusiera a dañar su amor, como si una sombra oscura amenazara con disminuir la brillante luz del sol. Quería entrar corriendo en la habitación y exigir que le contara lo que ocurría, pero no podía moverse ni hablar y se veía condenada a seguir allí oculta a la vista y a escuchar lo que decían.

—¿Qué clase de proposición?

Kiryl captó la nota de advertencia en la voz de Vasilii pero la ignoró.

—Estoy seguro de que ya sabe que usted y yo somos ahora los dos únicos contendientes para el contrato de construir y dirigir el nuevo puerto de transporte de contenedores. Como su riqueza es muy superior a la mía y su posición es la de un hombre cuya familia goza ya de una buena posición en la sociedad, eso inclina la balanza del contrato en su favor.

—¿Porque tengo los medios financieros y sociales para asegurarme la consecución de ese contrato? —respondió Vasilii.

El shock de Alena se intensificó. ¿Kiryl estaba sugiriendo que su hermano podía sobornar a funcionarios para ganar el contrato? De ser así, sin duda no había prestado atención a lo que ella le había contado de su hermano y de lo importante que era para él la honradez en los negocios, igual de importante que había sido para su padre.

—Exactamente —asintió Kiryl—. Y por eso he decidido que a mí me convendría inclinar la balanza a mi favor. No perdamos el tiempo. Alena cree que me ama. Nada de lo que usted pueda decir o hacer cambiará eso. Es mía para que haga con ella lo que me plazca. Desafiará todas las restricciones que usted decida poner a nuestra relación.

Alena. La mujer que lo miraba con tanto amor en los ojos. Alena, que le daría todo lo que él le pidiera, se dijo Kiryl. Alena. Una mujer. Solo una mujer. Las mujeres eran débiles. Sus sentimientos las volvían débiles. Solo tenía que pensar en su padre para saberlo. Él no permitiría que esos sentimientos se interpusieran en su camino. ¿Por qué, entonces, tenía que luchar contra aquel dolor salvaje en su interior, con la urgencia furiosa que era casi un anhelo agónico que llenaba sus sentidos de imágenes del tiempo que habían pasado juntos en San Petersburgo? Eso amenazaba con socavar su resolución.

La culpa era de ella. Ella lo había hecho débil, como su padre había dicho que era. El resultado débil e inútil de ceder a un momento de necesidad sexual.

—Alena no me ha dicho que lo conozca, ni mucho menos que lo ame como usted dice —contestó Vasilii con voz controlada.

—Yo le dije que no lo hiciera —Kiryl se encogió de hombros—. Usted es un hombre de negocios que ha triunfado en un mundo muy duro. Yo soy su competencia en ese contrato y usted me habrá investigado como he hecho yo con usted. Conocerá mi historia.

—Sé que su padre fue un hombre del que mi padre decía que era la persona más cruel y corrupta que había conocido en su vida y que su madre fue…

—Una gitana romaní, y como tal despreciada por mi padre. Sí. Eso es cierto. Él odiaba que yo existiera. La sangre de mi madre me volvía inaceptable para él igual que me hace todavía inaceptable para muchas personas. Su sangre, en cambio, es más noble. Su padre procedía de una familia de la élite gobernante, su madre era una princesa entre su gente. Tiene fama de ser un hombre orgulloso; algunos dirían que arrogante.

—Algunos dirían lo mismo de usted.

—Mi orgullo y mi arrogancia, si los tengo, proceden de lo que he logrado por mí mismo, no de lo que he heredado. Pero ese orgullo no me ciega a la realidad. Usted no querrá ver a su hermana exhibida delante de nuestro mundo como una de mis amantes posteriormente rechazada. Es un peón demasiado valioso para que usted haga eso.

Kiryl miró hacia la ventana. Ahora, cuando debería consolidar su posición informando al hermano de Alena de lo mucho que ella le había dado ya y con qué pasión e intensidad lo había hecho, sentía una renuencia extraña. Era como si se hubiera cerrado una puerta en su interior y esa puerta protegiera esa información, como si quisiera proteger a Alena. Simplemente no podía pronunciar las palabras que revelaban hasta qué punto se había entregado ya a él.

Pero, al parecer, su hermano había llegado a sus propias conclusiones y no necesitaba esas palabras, pues preguntó cortante:

—¿Alena y usted son amantes?

—Me he acostado con ella, sí.

Sus palabras, duras y frías, tenían por objeto distanciarlo de cualquier voz en su interior que osara recordarle lo apropiada que era la palabra «amantes» para describir la intimidad que había compartido con Alena. Pero en vez de eso, lo golpearon como hachazos, causándole un dolor indescriptible. La última vez que había sentido algo así había sido cuando su padre lo había rechazado. Como rechazaba ahora él a Alena.

¿Por qué le causaba eso dolor?

Fuera, en la otra habitación, la joven seguía incapaz de moverse. ¿Cómo podía hacerle aquello Kiryl? Si alguien le hubiera contado lo que estaba diciendo, se habría negado a creerlo. Pero al oírlo por sí misma no podía negarlo. El dolor que sentía era terrible, le partía el corazón y amenazaba con destruirla por completo.

Furioso consigo mismo por permitir que sus sentimientos lo desviaran del propósito que lo había llevado allí, Kiryl lanzó su ultimátum.

—Hasta el momento, nadie aparte de nosotros tres conoce mi relación con Alena. Usted es un hombre inteligente. No hace falta que le diga que, una vez que se la conozca públicamente como mi amante, su valor como peón suyo disminuirá considerablemente. No obstante, estoy dispuesto a renunciar a Alena y alejarme de ella, dejándole libertad para que le organice el matrimonio que usted decida, solo si consiente en retirarse de este contrato. Más aún, jamás hablaré de nuestra relación con nadie y nadie tendrá que saber que ha existido.

Kiryl se encogió de hombros.

—Los dos sabemos que usted la entregará en matrimonio como un soborno o como una recompensa, y al mejor postor. Para que eso pueda ocurrir, su valor no puede quedar disminuido… como quedaría si yo así lo quisiera.

Alena sintió que su corazón dejaba de latir… que el mundo entero dejaba de moverse. Y luego llegó el dolor más intenso que había conocido jamás. Su corazón se llenó de ese dolor. Igual que el invierno golpeaba rápidamente y con crueldad San Petersburgo, así sintió ella el dolor insoportable de la destrucción de sus sueños.

—Obviamente, para usted es muy importante conseguir ese contrato —dijo Vasilii.

—Es lo más importante en la vida para mí —Kiryl no veía motivos para no admitirlo así—. Con este contrato, crearé por fin un imperio mayor que el de mi padre y haré algo que él no pudo lograr. Al conseguir eso, probaré que soy mejor que él a pesar de la sangre de mi madre. Desde el día en que él me dejó tirado en la alcantarilla fuera de su casa, no he pensado en otra cosa.

Kiryl sabía que su padre había presumido abiertamente del modo en que lo había tratado, así que Vasilii probablemente había oído la historia. Durante la escalada de Kiryl hasta el lugar que ocupaba en ese momento, había habido muchas ocasiones en las que personas que hacían negocios con él habían disfrutado recordándoselo, solo para darse cuenta luego de su error, cuando él los había castigado por divertirse a su costa.

Y, sin embargo, incomprensiblemente, las imágenes que se formaban en su cabeza en aquel momento no eran de su padre ni de su triunfo, sino de Alena. Alena en sus brazos, mirándolo con ojos llenos de amor. Alena riendo cuando veían jugar a los niños en la nieve, agarrada a su brazo y apoyada en él. Alena aferrada a él en la troika que había alquilado él para correr por la nieve. Alena orgullosa y feliz cuando hablaba del trabajo de su madre y de sus planes para ampliar lo que ella había creado. Alena mirándolo a los ojos en la Habitación Malaquita, con la mirada preñada de amor por él. Alena deseándolo, amándolo y hablando de su futuro juntos.

¿Qué le había pasado? No debería pensar en ella ahora… y desde luego, no con tanto sentimiento. Se obligó a concentrarse en su hermano.

Vasilii se había acercado a la ventana y estaba de espaldas a él. Kiryl no tenía duda de que aceptaría su ultimátum, pero en lugar de la anticipación de la victoria, sentía solo un vacío en su interior.

El hermano de Alena se volvió y dijo:

—Estoy dispuesto a retirarme de la competición por el contrato —dijo—, pero solo si en lugar de renunciar a Alena se casa con ella.

Capítulo 9

—¿Casarme con Alena?

Kiryl miró al otro, demasiado atónito por sus palabras para molestarse en ocultar su sorpresa. Y, sin embargo, bajo esa sorpresa, su corazón latía con tal fuerza en el pecho que tenía la sensación de que le hubieran lanzado inesperadamente una cuerda para salvarlo de una sima profunda de oscuridad y perdición. Como si le hubieran ofrecido algo que había anhelado con todo su ser. Como si lo hubieran salvado milagrosamente de sí mismo en el último momento.

—¿Está diciendo que quiere que me case con Alena?

¿Quizá había oído mal o había malinterpretado lo que el otro había dicho? Al parecer no, porque Vasilii ahora hablaba con calma.

—Sí, eso es lo que digo. Dadas las circunstancias, creo que es lo mejor. Que usted acceda a un matrimonio rápido a cambio de que yo me retire del contrato.

Casarse con Alena. Alena, que lo amaba, que se había entregado a sí misma y…

Pero no. No podía pensar así. La vieja costumbre de rechazar sus emociones luchaba con fiereza por imponerse en su interior, recordándole y advirtiéndole lo mucho que había sufrido antes de que aprendiera a excluir de su vida el deseo de dar y recibir amor. Era mucho más seguro y mucho más libre concentrarse en las cosas realmente importantes de la vida, como superar a su padre. Sería una locura que se volviera débil y empezara a sentir algo por Alena. No podía permitirse ese tipo de necesidad emocional con nadie. No. Si se le había alegrado el alma al pensar en casarse con Alena, era simplemente por los beneficios materiales que le produciría ese matrimonio. Como hermana de Vasilii Demidov, ella era un activo muy valioso.

Lógicamente, y desde un punto de vista práctico, el matrimonio con la hermana de Vasilii Demidov sería ventajoso para él, pero estaba el peligro de aquel sentimiento en un lugar profundo y complejo, sentimiento que no quería desaparecer.

Y estaba seguro de que fue eso lo que lo impulsó a decir con nerviosismo:

—Muy bien.

Estrechó la mano de Vasilii para sellar el acuerdo.

Fuera, en la otra habitación, Alena emitió un gemido agónico de negación y protesta. Aquello no podía estar pasando. Por si no hubiera sido ya suficiente tener que oír a Kiryl contar la verdad sobre su relación y los planes que tenía para ella, oír también que su hermano la ofrecía en matrimonio era más de lo que podía soportar. Vasilii no podía hablar en serio. Era impensable que así fuera.

Entró como una tromba en la habitación, sin prestar atención a la sorpresa que produjo su aparición a los dos hombres.

—Alena.

Hablaron ambos a la vez, pero la voz de Kiryl sonó cargada de emoción.

—No. No puedes hablar en serio, Vasilii. No me casaré con él —declaró Alena con pasión. Y el horror de lo que había oído resultaba palpable en su voz cuando prosiguió, antes de que ninguno de ellos pudiera decir nada—. Lo he oído todo.

Se mantenía intencionadamente de espaldas a Kiryl, incapaz de soportar la idea de mirarlo.

—Todo. Hasta la última palabra.

De algún lugar de su dolor consiguió extraer un salvavidas de furia al que aferrarse para no dejarse ahogar por la pena. Ese frágil hilo de rabia fue lo único que le permitió volverse hacia Kiryl con sus ojos grises oscurecidos por el dolor.

—Puede que creas que has tenido éxito en tu plan de utilizarme para chantajear a Vasilii y que te ceda el contrato, pero no es así —le dijo con fiereza—. Ese plan dependía de que yo te amara y… y fuera ciega a cómo eres en realidad. Pero ya no estoy ciega a la realidad. Ahora lo único que siento por ti es desprecio, por ti y por mí, por ser tan estúpida como para no haberte visto como de verdad eres.

A pesar de sus esfuerzos, el dolor de sus verdaderos sentimientos por la cruel destrucción de sus sueños hacía temblar levemente su voz.

—No quiero volver a verte jamás —dijo con valor—. No te amaba a ti. Quería a alguien que me había imaginado, alguien que ahora sé que no existe. Eso fue débil y estúpido por mi parte. Te he puesto muy fácil que me engañaras, pero no volveré a cometer ese error. Y, en cuanto a casarme contigo, preferiría seguir soltera toda la vida.

—Lo siento, Alena, pero me temo que debes casarte con él.

Alena miró fijamente a su hermano.

—¿Qué? Vasilii, no puedes hablar en serio. Ahora ya sé cómo es. No tiene poder para obligarte a renunciar al contrato porque ya no me tiene a mí.

—La situación no es tan sencilla. Me temo que no tienes elección, Alena. Si lo que ha dicho de la naturaleza de vuestra relación es cierto, no hay otra opción —Vasilii hizo una pausa—: Claro que si no lo es…

Su hermano quería decir si no habían sido amantes. A Alena le dio un vuelco el corazón. ¡Ojalá pudiera ser más como Kiryl y mentir sin reparos! Pero no lo era y no podía.

A medida que empezaba a absorber lo que había dicho su hermano, temblores involuntarios de dolor y disgusto recorrían su cuerpo. Vio con sorpresa que Kiryl había dado un paso hacia ella. Se apartó de inmediato, instintivamente. No podía dejar que la tocara. No podía. Porque incluso después de lo que había oído, todavía tenía miedo de que, si la tocaba, habría alguna célula rebelde en su cuerpo que la desafiaría y respondería a él. No, por supuesto que no. Eso ya no ocurriría más. No, se apartaba porque la idea de que la tocara le resultaba repulsiva… nada más.

Pero mientras luchaba por asimilar lo que sucedía, las sombrías palabras de su hermano hicieron que lo mirara con incredulidad creciente.

—Puede que ahora no lo veas así, pero al hacer un trato que incluye que Kiryl se case contigo intento protegerte a ti y el buen nombre de nuestra familia.

Ella movió la cabeza y le suplicó con voz angustiada:

—¡No, Vasilii!

—Lo siento, Alena, pero debes casarte con él. No obstante, el matrimonio no tiene por qué durar mucho. Si eso te ayuda, intenta considerarlo como un abrigo que te dará una protección de respetabilidad.

¿Y creía que con eso la tranquilizaba? Un matrimonio con Kiryl sería más bien un sudario enrollado con tanta fuerza alrededor de su autoestima que la destrozaría.

—Vasilii, por favor —suplicó.

—Créeme, te resultará mucho más fácil vivir tu vida futura como una divorciada respetable que como una amante rechazada. Por poco que nos agrade ese hecho, a todos nos juzgan por nuestras circunstancias. Nos respetan o no según nos juzguen. No me gustaría que te convirtieras en una mujer a la que los hombres se van pasando por placer antes de rechazarla. Y temo que podría ocurrir eso.

—Yo jamás dejaría que me sucediera eso —protestó Alena.

—Quizá no tendrías elección. Si Kiryl elige hacer públicos los detalles de vuestra relación, otros hombres juzgarán automáticamente que estás igual de disponible para ellos. Sin embargo, como esposo tuyo, tendrá el deber de proteger tu reputación. Esto es un acuerdo de negocios, un trato en el que todos perdemos algo y todos ganamos algo. Y es tan necesario para el honor de nuestro apellido como para el deseo de Kiryl de conseguir el contrato. Por supuesto, si me lo hubieras dicho antes de enrollarte con él, habría sido muy diferente. Pero como no lo hiciste…

Vasilii le decía que la culpa era de ella. Y Alena sabía que en el fondo estaba de acuerdo con él. Si no se hubiera montado aquella tonta fantasía en su cabeza sobre Kiryl, quizá habría pensado con más atención y más lógica los motivos que tenía él en acercarse a ella. Pero ¿y cuándo la hubiera llevado a la cama? ¿Habría sido capaz de pensar con lógica en sus motivos?

¡Qué fácil debía de haberle resultado aprovecharse de su debilidad! Había sido una ingenua al pensar que la deseaba tanto como ella a él, que sus sentimientos por ella eran los mismos que sentía ella por él. Él había podido engañarla porque ella había querido creerlo. Y ahora debía pagar por su falta de criterio.

Si su padre viviera todavía, las cosas podrían haber sido diferentes. A menudo había gastado bromas a Vasilii sobre las ideas paternalistas tradicionales que había absorbido en el tiempo que había pasado con sus abuelos maternos después de la muerte de su madre. La fusión de sangre árabe nómada en la tribu de su madre implicaba que, aunque fuera un ciudadano del siglo XXI, su hermano podía ser muy anticuado en ciertos temas. No obstante, Alena jamás había imaginado que eso tendría el impacto en su vida que tenía en ese momento.

—Kiryl y yo ya hemos cerrado el acuerdo con un apretón de manos —le dijo Vasilii—. Tu matrimonio con él tendrá lugar en cuanto se hagan los preparativos.

—Pero después de que Kiryl se asegure el contrato —intervino Alena, con amargura. Por primera vez miró directamente a Kiryl—. Después de todo, eso es lo que a ti te importa, ¿verdad? Es lo que has buscado desde el principio.

Kiryl veía que ella temblaba de la cabeza a los pies. Sus emociones escapaban a su autocontrol y se revelaban de tal modo en su voz que él podía oír su dolor. Dolor donde poco tiempo atrás había habido alegría y felicidad. Y él era responsable de ese dolor.

Algo desconocido hasta entonces iba creciendo en su interior. ¿Remordimientos? ¿Culpabilidad? Kiryl no lo sabía. Solo sabía que lo impulsaba a tenderle la mano, a abrazarla, consolarla y decirle que no era demasiado tarde para que él parara aquello. Podía renunciar al contrato, decirle a Vasilii que había cambiado de idea.

¿Qué? ¿Qué narices le ocurría? No podía estar pensando en serio en tirar por la borda todo aquello por lo que había trabajado tanto y arriesgarse a perder el contrato que era tan importante para él solo por el dolor de Alena. Ella no significaba nada para él y así era como quería seguir.

—Este matrimonio es para bien, Alena. Te lo prometo —intervino Vasilii.

—¿Para bien? —preguntó Alena a su hermano—. ¿Para quién? Desde luego, no para mí.

¿Aquello que oía era Vasilii suspirando? Difícilmente. Era su imaginación. Igual que imaginaba la expresión de tormento que creía haber visto brevemente en los ojos de Kiryl.

—Sois tan malos el uno como el otro —dijo con voz inexpresiva—. Dos hombres de negocios para los que no soy más que un objeto de trueque, una esclava a la que podéis comprar y vender para vuestros propósitos.

No podía soportar lo que ocurría. Realmente no podía. Incapaz de decir nada más, se volvió, huyó al santuario de su dormitorio y cerró la puerta tras de sí.

Aunque sintiera que no podía soportar la situación en la que se encontraba, sabía que tendría que hacerlo. No había otra opción. Dependía totalmente de Vasilii a nivel económico. No tenía nada propio aparte de lo que había en su cuenta corriente y un armario lleno de ropa. No tenía estudios universitarios ni diplomas de ningún tipo y conocía a su hermano lo bastante bien para saber que, si había tomado una decisión sobre su futuro, no la cambiaría. Si intentaba huir de aquel matrimonio, la buscaría y la encontraría. Su único solaz era que Vasilii había dicho que el matrimonio podía durar poco.

Sola en su dormitorio, miró por la ventana los tejados de Londres y se hizo una promesa.

Los dos hombres en los que había confiado plenamente, que había creído que la querían tanto como ella a ellos, la habían traicionado cruelmente y destruido no solo su confianza en ellos sino también en su habilidad para confiar y creer en el amor… al menos para ella. Algunas personas, como sus padres, habían tenido suerte y encontrado el verdadero amor, pero ella no. No era digna de ser amada, solo servía para ser utilizada.

Apartó aquel pensamiento. Tal vez tuviera que casarse con Kiryl, pero, con suerte, su condena sería corta y ella sería libre. Y se juró que, del terrible dolor de lo que había soportado nacería una Alena nueva, que resurgiría de las cenizas y sería más fuerte, mejor y más inteligente. Una Alena que no volvería a permitir que nadie le hiciera daño. Esa Alena nueva controlaría su vida y decidiría por sí misma, y esas decisiones no incluirían admitir a otro hombre en su vida para que le hiciera tanto daño como le habían hecho Kiryl y Vasilii. Emplearía el tiempo en que sería obligada a estar casada con Kiryl para forjar su futuro. Y su futuro sería la fundación de su madre. Su futuro y el centro de su vida.

La embargó la sensación de tener un objetivo, y con él una fuerza de acero. Su recompensa por acceder a ese matrimonio en el que insistía Vasilii sería el derecho a dirigir la fundación. Kiryl y su hermano tendrían que aprender que ellos no eran los únicos que podían lanzar un ultimátum y hacer un trato.

Kiryl. El dolor que mantenía a raya desde que descubriera la verdad sobre él la embargó y le hizo lanzar un grito de agonía. Pero no cedería al terrible dolor. Tenía que soportarlo y vencerlo porque eso sería lo que la haría fuerte.

Capítulo 10

Vestidos de novia. Alena se esforzaba al máximo por no mirarlos, pero era casi imposible cuando estaba rodeada de ellos, sentada en el salón de un diseñador y con una serie de modelos desfilando ante ella para mostrarle los trajes. Por supuesto, había sido Vasilii el que había preparado aquella cita. A ella le importaba un bledo lo que llevara en una boda que no deseaba con un hombre que no la quería y no la había querido nunca aunque hubiera fingido otra cosa. Prefería llevar una tela de saco.

Se le oprimió la garganta al luchar contra la oleada de pena que amenazaba con embargarla. No se sentía así porque tuviera sentimientos por Kiryl. Él no le importaba nada… menos que nada. No, era por ver todos aquellos vestidos blancos, con su simbolismo de felicidad y esperanza, tan fuera de contexto en la sociedad moderna con su delicadeza, su falta de pragmatismo, su incapacidad para soportar la realidad de un mundo que los pisotearía. Como el matrimonio propiamente dicho, al que se entraba lleno de sueños y esperanzas. Pero no para ella. Su matrimonio no sería así.

Al entrar ella en el salón, salían dos mujeres, madre e hija posiblemente, cuyas sonrisas de felicidad le recordaron todo lo que había perdido con la muerte de su madre. Su madre jamás habría dejado que le ocurriera aquello. Alena cerró los ojos y parpadeó con un dolor seco que era demasiado profundo para las lágrimas.

Tendría que elegir algo, por supuesto. No tenía sentido prolongar aquella parodia de lo que debería haber sido elegir su vestido de novia de verdad. La modelo que tenía delante en aquel momento llevaba un vestido tan hermoso que en otras circunstancias habría llenado su corazón de alegría. De haber sido una novia de verdad a punto de casarse con el hombre que amaba, ese habría sido el vestido elegido. La esbelta columna de seda iba cortada y cosida de tal modo que caía con elegancia al suelo después de acariciar delicadamente el cuerpo de la modelo; el cuello y los brazos iban cubiertos con el encaje más delicado que había visto nunca Alena. Pequeñas cuentas de cristal cosidas en las costuras de la espalda del vestido formaban una cola con la cantidad justa de brillo. Era el tipo de vestido de novia que le habría encantado llevar para Kiryl de haber sido él el hombre que ella había creído que era.

La vista del vestido, tan hermoso, que representaba el tipo de amor especial y puro incrementó su dolor. No podía soportar estar más tiempo allí. No podía soportar pensar en llevar uno de aquellos hermosos vestidos a la ceremonia desprovista de sentido de un matrimonio que estaría privado de todas las cosas que debería ser un matrimonio. Le daba igual lo que llevara.

Se levantó con brusquedad y la vendedora se acercó enseguida a ella.

—Tengo que irme —dijo Alena temblorosa.

—Pero el vestido… No ha elegido nada.

—Elija usted —repuso la joven—. Yo no puedo.

—Pero tendrá que probarse el vestido —protestó la vendedora.

Alena negó con la cabeza.

—No. Elija algo para mí y luego arréglenlo y envíenlo a la suite, por favor.

Tenían sus medidas. La habían medido al llegar. Lo que menos le apetecía en aquel momento era colocarse delante de un espejo mirando su imagen vestida para una boda que no deseaba.

Todo lo demás estaba ya preparado. Su compromiso se había anunciado a las pocas horas del trato que hicieran Kiryl y Vasilii y faltaban menos de tres semanas para su boda en junio. Alena no había tomado parte en ninguno de los planes. Durante las semanas que habían pasado desde su compromiso se había negado en redondo a tener nada que ver con la boda, dejando que los dos hombres a los que ahora consideraba traidores a ella hicieran lo que quisieran. Se casarían en una ceremonia civil en San Petersburgo, seguida de una fiesta lujosa, una traición más en opinión de Alena.

Se vería obligada a «celebrar» una burla de todo lo que había esperado que fuera su matrimonio en la ciudad que tanto significaba para ella, donde había creído que había encontrado un amor tan perfecto como el que habían tenido sus padres.

Su único solaz en la humillación y el dolor que se veía forzada a soportar era su trabajo en la fundación. Cuando había vuelto al despacho a plantear su exigencia, Vasilii no se había mostrado dispuesto a acceder a ella, pero Kiryl había intervenido con gesto inexpresivo y voz desprovista de emoción.

—Preferiría que accediera. Eso le dará algo que hacer mientras yo estoy fuera por negocios.

Por un momento, Alena se había sentido tentada de decir que había cambiado de idea, que Kiryl había contaminado ya la fundación al hablar de ese modo, igual que había contaminado lo que ella había creído que era su amor. Pero la Alena nueva, fría y pragmática en la que acababan de convertirla se recordó que la fundación sería su vía de escape a una libertad en la que controlaría su vida, así que se había contenido y Vasilii había acabado por ceder y dar su permiso.

Después de pasar la mañana viendo vestidos de novia, lo último que quería Alena era ir a ver la casa en el exclusivo barrio de Knightsbridge que había alquilado Kiryl para ellos mientras durara su matrimonio. A ella le daba igual dónde vivieran. Solo le importaba recuperar su autoestima, y eso no podría ocurrir mientras siguiera casada con Kiryl. Él, sin embargo, había insistido en que era necesario que diera su aprobación a la casa que había elegido y Vasilii lo había apoyado.

Antes de darse cuenta de cómo era Kiryl en realidad, le habría encantado la idea de vivir con él en cualquier parte y, por supuesto, también en aquella casa elegante de estilo georgiano situada en una bonita plaza con un jardín privado.

Alena subió las escaleras y tocó el timbre colocado en un lado de la puerta lacada en negro. Para su desmayo, fue Kiryl el que abrió la puerta y no el agente inmobiliario al que esperaba encontrar.

Retrocedió automáticamente; se encogió cuando Kiryl le tendió la mano y la tomó del brazo para introducirla en el vestíbulo, con sus paredes pintadas de un blanco inmaculado y su escalera de hierro forjado que subía formando una curva elegante.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, soltándose—. Aquí no hay nadie que nos vea interpretar esta farsa.

—Quizá quiera asegurarme de que te gusta la casa —respondió Kiryl con voz tensa—. Sugiero que empecemos por ver la parte de arriba —añadió cortante—. Si hay algo que no te guste, por favor dímelo. He alquilado la casa amueblada, pero, obviamente, si quieres cambiar algo…

—Solo hay una cosa que quiero cambiar y es haberte conocido —repuso Alena con amargura.

Se dirigió a las escaleras.

Indudablemente, la casa había sido decorada por un decorador de interiores. En el piso superior había una suite de invitados y dos dormitorios más pequeños que compartían un baño. Desde la ventana de uno de ellos se veía el jardín privado de la plaza. Dos mujeres jóvenes estaban sentadas en un banco con cochecitos de bebés cerca.

Niños.

A Alena le dolió el corazón como si se lo hicieran pedazos.

—¿Te gustan estas habitaciones? —preguntó Kiryl.

Aunque estaba de espaldas a él, ella lo sentía detrás.

Si se volvía, estaría tan cerca que solo tendría que dar un paso para caer en sus brazos. Pero eso era lo último que deseaba. La seguridad que había creído que encontraría en ellos había sido solo una mentira… como todo lo demás relacionado con él.

—¿De verdad tengo que creer que te importa lo que yo piense? —preguntó.

Abajo, en el jardín, una de las mujeres sacó a un bebé de su cochecito. Alena tuvo que volverse para no verlos. Una vez… mucho tiempo atrás, había soñado con tener hijos con Kiryl. Hijos a los que ambos pudieran dar el amor que le habían negado a Kiryl de niño. ¡Qué engañada había estado! Feliz y engañada. Alena avanzó ciegamente hacia las escaleras.

Kiryl abrió una de las puertas del vestíbulo.

—Aquí está el dormitorio principal.

Alena pasó a su lado de mala gana y entró en la estancia. Era larga y rectangular, decorada con el mismo tono blanco roto, alterado por el color gris oscuro de las cortinas de seda y por el papel pintado en la pared de la cama. Al igual que la habitación de arriba que acababa de dejar, daba también al jardín de la plaza.

Los cochecitos y las mujeres seguían allí. El dolor en su corazón era como un volcán a punto de explotar, pero Alena sabía que tenía que reprimir sus emociones, al menos durante la duración de aquel matrimonio odiado y humillante.

No se dio cuenta de que Kiryl se había acercado a su lado hasta que él preguntó:

—¿Qué miras?

Ella se apartó de él y contestó con amargura:

—Los niños. Al menos no tendré que pasar por el horror de tener un hijo tuyo. No podría soportar pensar que he traído un hijo al mundo que puede crecer y ser como tú. ¿Sabes que cuando me contaste lo de tu padre fui tan estúpida como para creer que lo que habías vivido con él te haría ser un padre maravilloso? Pensaba que querrías ser muy diferente a él. Que como no querrías nunca que te consideraran parecido a él, querrías ser el tipo de padre, y el tipo de hombre, que entendería la necesidad de amor de sus hijos. Pero me equivocaba… como me equivocaba al decirme que el modo en que tu padre había tratado a tu madre te daría compasión y comprensión por la mujer que te amara.

Suspiró.

—Cuando pensaba en el niño que habías sido, quería abrazar y proteger a ese niño. Quería decirle que el despreciable e indigno era su padre, no él. Quería decirle que estuviera orgulloso de su madre y de sí mismo. Y cuando pensaba en el hombre que creía que eras, quería darle todo lo que tenía que dar: mi amor, mi fidelidad, toda mi felicidad. Todo.

Se apartó más de él.

—Pero, por supuesto, tú no eras ese hombre, ¿verdad, Kiryl? Tú nunca quisiste volver la espalda a todo lo que había sido tu padre y convertirte en un hombre tan distinto a él como fuera posible. Nunca quisiste rechazar todo lo que él representaba. Yo asumía que eso era lo que querías, pero no lo era, ¿verdad? Eres igual que él. Podrías haber elegido otros modos de probar que eres mejor… muchos otros modos… pero elegiste parecerte a él, ser él pero peor.

Kiryl permanecía callado.

—Tú nunca fuiste el hombre que yo creía que eras —prosiguió ella—, y fui una tonta al imaginar que podrías serlo alguna vez. Decidiste negarte la oportunidad de ser ese hombre hace mucho tiempo, cuando yacías en la alcantarilla viendo alejarse a tu padre. Debería odiarte, pero solo me das lástima… porque no importa lo que hagas o lo lejos que llegues, nunca sabrás lo que significa amar ni ser amado. Porque no llevas dentro de ti permitir que eso suceda. ¿Esto es lo que habría querido tu madre para ti? ¿Este es el modo en el que ella habría querido ver reflejado el amor que sentía por ti?

Alena dejó de hablar abruptamente. No había sido su intención decir todo eso y se sentía levemente mareada.

Miró a su alrededor y dijo con voz inexpresiva:

—No sé por qué has insistido en que viera esta casa. El lugar en el que tenga que vivir el tiempo que dure el matrimonio será como una cárcel para mí. Pero una cosa es cierta. Puede que tenga que casarme contigo, pero será un matrimonio sin amor y sin intimidad. En la habitación que yo duerma, dormiré sola. Ya no hay nada que puedas hacer para que vuelva a desearte.

—Ten cuidado con desafiarme, Alena —le advirtió él con rabia.

Las palabras de Alena habían atravesado la armadura de su autocontrol y no pensaba permitir que ella lo viera. Lo que acababa de oír había abierto una cicatriz que él creía lo bastante endurecida para soportar todo lo que pudiera tenerle destinado la vida, pero acababa de descubrir que no estaba ni mucho menos curada.

—No es un desafío, son hechos —repuso Alena con fiereza.

—¿Que ya no puedo hacer que me desees? ¿Eso es un hecho? ¿Estás segura?

Por supuesto que lo estaba. ¿Por qué, entonces, miraba con ansiedad la puerta mientras Kiryl se acercaba a ella? Él la sujetó entre la ventana y su cuerpo con un brillo en los ojos que advirtió a Alena de que había ido demasiado lejos. Pero lo que ella había dicho era verdad, ¿no? Él ya no podía hacer nada para despertar su deseo. Después de todo, el deseo había sido por el hombre que ella creía que era, no por el hombre que había descubierto que era en realidad.

—La necesidad de que te toque otra persona no es algo que puedas conectar y desconectar. No es algo que puedas controlar a fuerza de voluntad —musitó Kiryl, que lo sabía muy bien por experiencia propia, por las noches que pasaba despierto con el cuerpo dolorido por la intimidad que habían compartido como amantes.

Oh, sí, podría haber fingido ante sí mismo que ése no era el caso. Podía negarse que la deseaba, pero, en el fondo, esa parte de él a la que ella había conseguido llegar se había negado a acatar sus órdenes y aceptar la mentira que él le decía. La deseaba. La deseaba más allá de toda lógica o razón.

Vio cómo sus palabras hacían que se oscurecieran los ojos de Alena y el corazón lo golpeó con violencia en el pecho. La primera vez que entró en aquella habitación y vio las cortinas y la colcha de seda color gris oscuro, a juego con los ojos de Alena cuando se excitaba, había sabido que alquilaría aquella casa. Era la primera vez que estaba a solas con ella desde que anunciaran su compromiso y su aroma cuando pasaban juntos de una habitación a otra le había empezado a enloquecer los sentidos antes de que ella lo desafiara.

—Alena…

El calor familiar del aliento de Kiryl en su piel hizo que Alena se estremeciera. Se dijo que era por el rechazo, no por el deseo. Pero era un rechazo extraño, que le hizo permitirle que la tomara en brazos y adaptar su cuerpo al de él, y aún más extraño era el deseo que le hizo inclinar a un lado la cabeza para que él pudiera apartarle el pelo de la cara mientras la miraba a los ojos antes de besarla.

Fue un beso tierno y gentil, un beso que ella podría haber esquivado o negado en lugar de emitir un gemido. Pero emitió el gemido y la respuesta de Kiryl fue estrecharla todavía más, besarla profunda e íntimamente. Entonces sí intentó resistirse, dándose cuenta del peligro que corría, no por Kiryl sino por sí misma, por la respuesta que subía en su interior como una oleada.

Por mucho que intentó obligar a su cuerpo a negar lo que quería, la necesidad que él despertó se negaba a ser controlada. El sutil roce del aliento de Kiryl en su piel bastaba para hacerla estremecerse de necesidad, y en ese momento él hacía mucho más que respirar contra su piel. En ese momento la besaba, la tocaba con un deseo que, de no haber sabido que era imposible, habría parecido imperioso.

Kiryl le puso la mano en un pecho y le acarició el pezón con el pulgar a través de la ropa. Un deseo intenso explotó dentro de ella, privándola de la capacidad para pensar o valorar. Cuando él le apartó la ropa para sacarle el pecho del sujetador y succionar sensualmente el pezón, Alena estuvo perdida. Fue vagamente consciente de que le recorría la espalda con las uñas a través de la tela de la camisa, y de que sollozó con una mezcla de liberación e impaciencia cuando él apretó su vientre contra su cuerpo y le puso una mano en las nalgas para alentarla a mover las caderas rítmicamente contra él en respuesta a su erección.

Kiryl reconoció que estaba perdido, inerme, poseído por la intensidad de su necesidad por Alena. Ella era todo lo que deseaba, todo lo que desearía siempre. Quería perderse en ella y olvidar todo lo demás. Lo único que quería era ella.

¿Lo único que quería? Eso no podía ser posible. No debía ser posible. La soltó con brusquedad.

Alena, devuelta a la realidad, se apartó con un gritito de negación, pasó delante de Kiryl y se detuvo solo a recoger el bolso antes de bajar corriendo las escaleras y salir a la plaza. El corazón la golpeaba con fuerza en el pecho. Estaba físicamente enferma de disgusto por sí misma, era incapaz de creer lo que había hecho y lo que había sentido. Paró un taxi y se subió. Y, a pesar de todo lo que había pasado, no fue capaz de dejar de mirar hacia el dormitorio del que acababa de salir.

Kiryl estaba en la ventana, mirando la calle. A Alena se le paró el corazón. La culpa de lo ocurrido era de ella. No tendría que haberlo desafiado de aquel modo. Sabiendo la clase de hombre que era, tendría que haber supuesto que no le importaría nada aumentar su humillación haciendo que volviera a desearlo.

Y ella lo había deseado. ¡Oh, cómo destrozaba su orgullo saber eso! ¿Cómo podía desearlo todavía? ¿Cómo podía?

Kiryl miró desde la ventana el taxi que se llevaba a Alena. ¡Gracias a Dios que se había ido! Unos segundos más y habría empezado a suplicarle que le dejara amarla. ¿Amarla? Quería decir poseerla. Solo eso. Lo había excitado de tal modo que ya no podía pensar con claridad. ¿Por qué? ¿Por qué tenía aquel efecto en él? ¿Cómo era posible, después de todo lo que había aprendido, que ella se hubiera metido de aquel modo en sus sentidos, en su corazón y…?

¿En su corazón? Kiryl sintió el rugido de la sangre palpitándole en los oídos.

Alena.

¿Por qué solo su nombre bastaba para llenarlo de un anhelo tan intenso que parecía una forma de tortura?

Capítulo 11

En el dormitorio de la lujosa suite que había reservado Vasilii en San Petersburgo, Alena sentía que el sol de la mañana le calentaba la piel a través de las ventanas cuyas cortinas había abierto la doncella que había entrado antes. Calentaba su piel… pero no como la habían calentado las caricias de Kiryl. Nada ni nadie podría volver a tocarla de ese modo nunca más. Igual que nada podría jamás borrar el anhelo de él que todavía sentía dentro.

¿Por qué tenía que ocurrirle eso? ¿Por qué estaba condenada a amarlo aunque sabía que él no era digno de ese amor? Porque todavía lo amaba. Nada de lo que pudiera decirse a sí misma parecía impedirle eso. Emitió un gemido de desesperación. ¿Cómo iba a poder pasar por la farsa de su matrimonio sin traicionar sus sentimientos? ¿Cómo iba a poder soportar vivir bajo el mismo techo que Kiryl sabiendo que él estaba tan cerca, sabiendo lo mucho que lo deseaba y, sin embargo, sabiendo también que no debía permitirle nunca ver lo que sentía por él?

Kiryl era para ella tan peligroso como cualquier droga ansiada por un adicto. Aquellos momentos en sus brazos en la casa que él había alquilado en Londres habían desgarrado la reconfortante protección de su autoengaño y le habían mostrado la verdad, y ahora ya no podía ignorar esa verdad. A pesar de que todo lo que sabía de Kiryl debería haber matado su amor por él, ese amor seguía aún vivo dentro de ella. ¡Cómo le avergonzaba y humillaba saber eso! ¡Cómo quemaba eso su orgullo y marchitaba su autoestima! Había creído que había llegado a la cima de su autodesprecio al saber que él la había engañado con tanta facilidad, pero eso no había sido nada comparado con lo que sentía ahora por sí misma sabiendo que todavía lo amaba.

El vestido de novia había llegado a la casa de Londres el día antes de salir para San Petersburgo. Alena se había negado a desempaquetarlo, pues no quería verlo ni probárselo. Pero la doncella se había tomado la molestia de desempaquetarlo junto con el resto de la ropa y se disponía a colgarlo cuando Alena entró en el vestidor.

El shock de ver que la vendedora había elegido el mismo vestido que a ella le habría gustado llevar de haber sido una novia de verdad, una novia que amaba y era amada, le había hecho quedarse un momento paralizada por la tensión. Luego se había echado a temblar y sospechaba que, de no haber estado allí la doncella, habría hecho una bola con el vestido y lo habría metido en algún lugar donde no tuviera que volver a verlo. Pero la doncella estaba allí y había colgado el vestido con cuidado en el armario, donde Alena podía verlo y recordar todo lo que faltaría el día de su boda.

No podía soportar la idea de llevar un vestido tan perfecto para Kiryl, pero tendría que hacerlo. Ya era demasiado tarde para arrepentirse de no haberse quedado más tiempo en la tienda y haber elegido intencionadamente el peor vestido que hubiera podido encontrar. Un vestido feo para una boda que representaba todo lo feo que podía ser un matrimonio que tenía lugar por las razones por las que se iba a producir el suyo con Kiryl.

Se dijo que no le haría ningún bien seguir en la cama. Sus sueños de la noche anterior se habían visto atormentados por lo que había sentido en brazos de Kiryl cuando se creía amada. Era mejor levantarse y afrontar la realidad. Y esa realidad era que aquél era probablemente el peor momento posible para que estuviera en San Petersburgo sintiendo lo que sentía.

El verano en San Petersburgo era la temporada de celebraciones, la época en la que nunca oscurecía del todo, conocida tradicionalmente como las «noches blancas», las belye nochi, como las llamaban los rusos. Una época en la que se daban fiestas que duraban toda la noche por toda la ciudad, y especialmente en las islas del delta. Una época de alegría para celebrar el regreso del calor después del invierno. La época de bodas en San Petersburgo.

Alena tenía la impresión de que, mirara donde mirara, había novios posando para fotografiarse contra el fondo de los elegantes edificios de la ciudad o de sus muchos puentes situados sobre una telaraña de canales. En el pasado, a Alena le había encantado visitar San Petersburgo en verano casi tanto como en invierno, pero ese verano no. Siempre que veía una novia posando con su vestido blanco, riendo amorosamente a su pareja, el corazón le dolía todavía más por todo lo que ella nunca tendría. Después de dos días en la ciudad, ese dolor se había vuelto insoportable.

Desde su llegada a la ciudad todos se habían visto atrapados en un torbellino de actividades sociales antes de la boda, para la que faltaban tres días. La noche anterior, los tres habían asistido al prestigioso Festival de las Estrellas de las Noches Blancas en el teatro Mariinsky, el acontecimiento más destacado en el calendario cultural de la ciudad.

Había que asistir vestido de gala y Vasilii había comentado, estando los tres juntos, cómo lamentaba haber olvidado sacar las joyas de la madre de Alena de la caja fuerte del banco de Londres en donde estaban guardadas para que la joven hubiera podido lucirlas en la ciudad.

—Mi madre nunca quería que se la juzgara o valorara por la calidad de sus diamantes, Vasilii —le había recordado Alena—. Y yo tampoco.

Ninguna joya, por espléndida que fuera, podía compensarla por el dolor emocional que tenía que soportar.

Esa noche asistían todos a otra fiesta, esa vez en las afueras de San Petersburgo, en una lujosa villa construida allí por uno de los hombres más ricos de Rusia, para celebrar su matrimonio, el tercero para él, con una famosa actriz norteamericana. Las festividades incluían la actuación en directo de un famoso cantante de pop y terminarían con un espectáculo de fuegos artificiales. La velada costaría millones.

Alena no tenía ganas de celebraciones ni de ver tanto dinero gastado tan alegremente. Simplemente con que se entregara una parte de ese dinero a alguna organización benéfica, como había insistido su madre que hiciera su padre, se podían hacer muchas cosas por muchas personas. Ni siquiera se había comprado un vestido nuevo para la ocasión, sino que había llevado uno de Londres, aunque sospechaba que su elegancia sencilla probablemente se vería aburrida en comparación con los modelos que llevarían algunas de las esposas más ricas de Rusia. Eso no le importaba. Aunque Kiryl la vería con él.

El corazón le dio un vuelco. ¿Por qué sentía eso por él cuando sabía que amarlo solo podía hacerle daño?

Unos minutos después, cuando terminó de arreglarse, entró en el salón y le sorprendió ver allí a Vasilii sentado leyendo la prensa de Londres, que le llegaba todas las mañanas. Había tenido tantas citas de negocios que apenas lo había visto desde su llegada.

—¡Ah, Alena! —la saludó él.

Dejó el periódico, se levantó y se acercó a darle un beso en la mejilla.

Antes de Kiryl habían tenido muy buena relación, pero ahora ella se sentía hasta tal punto traicionada por la postura que había tomado él, que sentía que había perdido al hermano al que había creído conocer.

Como no era un hombre dado a manifestaciones de afecto, le sorprendió que, en vez de soltarla, la rodeara con su brazo y le dijera con voz ronca:

—Sé que ahora no lo crees así, pero te prometo, Lena, que solo hago lo mejor para ti. Y si confías en mí, lo descubrirás por ti misma.

Alena sintió un nudo en la garganta al oír que la llamaba por su apelativo cariñoso. Tal vez Vasilii creyera que hacía lo mejor para ella, pero él no sabía lo que sabía ella. No sabía que todavía amaba a Kiryl y que amar a alguien por quien sabía que debía sentir solo desprecio la estaba destrozando.

—Tengo noticias para ti —continuó él—. Aunque todavía no se anunciará oficialmente, está confirmado que Kiryl ha conseguido el contrato. Esta mañana me ha llamado el director de la compañía para decírmelo. Supongo que Kiryl también estará ya enterado.

Alena se apartó de él.

—Puede que sean buenas noticias para ti, Vasilii —contestó—, pero para mí son las peores que podría oír.

Vio que su hermano movía la cabeza, como mostrándose impaciente por las palabras de ella, pero, por lo que a Alena respectaba, lo que acababa de decir era cierto. Una vez conseguido su objetivo, Kiryl se convertiría plenamente en un hombre igual que su padre. Ella estaba enamorada de un hombre que sencillamente no existía, de una imagen que había creado en su cabeza. ¿Y por qué no le bastaba saber eso para dejar de amarlo?

Porque había sido un hombre de verdad el que había tocado su piel y despertado a la vida a su cuerpo. El auténtico Kiryl la había besado, acariciado y poseído hasta que sus sentidos y su cuerpo se habían entregado completamente a él, entonces y para siempre.

* * *

En la sala de estar de la suite de hotel que ocupaba en San Petersburgo, Kiryl miraba sin ver el cuadro colocado en la pared encima del escritorio donde estaba sentado.

Había conseguido el contrato.

¿Dónde estaba la sensación de victoria? ¿La sensación de plenitud por haber logrado su objetivo y haber superado a su padre?

¿Dónde estaba la euforia de la victoria? ¿La sensación de estar en pie al lado del cuerpo caído de su enemigo, sacrificado por su superioridad?

¿Por qué no podía conjurar la imagen de su padre mirándolo con desprecio como había hecho tantas otras veces a lo largo de los años para intensificar su amargura y alimentar su ansia por infligirle el castigo elegido?

¿Por qué, en vez de esa imagen, la única que llenaba sus sentidos era la de Alena? Alena tumbada en la cama con el pelo extendido a su alrededor, los ojos cálidos y líquidos de amor por él. Alena gritando de placer mientras él le enseñaba todo lo que era el placer. Alena abrazándolo con fuerza mientras él sucumbía a su propia necesidad y llegaba al orgasmo.

Alena.

No había conseguido dormir bien ni una sola noche desde que ella saliera corriendo de la casa de Londres. Entonces estaba enfadado consigo mismo por desearla tanto que había violado todas las reglas que había creado él mismo y algunas más al permitir que su fuerte necesidad de ella se impusiera a su fuerza de voluntad. Una necesidad que solo ella había despertado en él, y una necesidad que sospechaba que solo ella podría despertar jamás en él. Había querido hacer que lo deseara por el deseo que sentía por ella. Pero su éxito no le había servido de mucho porque, al conseguirla, había perdido su capacidad para controlar su reacción a ella.

Saber eso había hecho que se enfadara mucho consigo mismo. Después de todo, tenía cosas mucho más importantes en las que pensar que su debilidad por Alena, una debilidad inconveniente y no deseada.

Pero además tenía que reconocer que no era vulnerable a ella solo físicamente, sino también emocionalmente. Cuando la había tenido en sus brazos, lo que más había deseado oírle decir no era que lo deseaba, sino que lo amaba.

Esa noche, insomne en su dormitorio, había recordado todo lo que ella le había dicho sobre su padre y sobre él mismo. Desde entonces no pasaba un día ni una noche… las noches eran lo peor… en los que no repasara sus palabras una y otra vez.

Y en ese momento, cuando todo lo que había ansiado en su trabajo estaba por fin a su alcance, cuando había logrado el objetivo por el que había trabajado tanto tiempo, Kiryl sentía que en realidad no había hecho nada de valor.

«¿Esto es lo que tu madre habría querido para ti?», había preguntado Alena. «¿Éste es el modo en el que ella habría querido que se reflejara el amor que sentía por ti?».

Kiryl llevaba años intentando intencionadamente no pensar mucho en su madre. El dolor y la humillación de ella a manos de su padre la habían rebajado, y lo rebajarían a él si se permitía reconocerlo. Eso era lo que se había dicho a sí mismo. En vez de sentirse orgulloso de ella, había permitido que su padre lo hiciera sentirse avergonzado de ella todos esos años en los que había creído que era fuerte.

Se frotó los ojos, secos por la falta de sueño, se pasó una mano por el pelo e hizo una mueca. Vasilii lo había llamado antes para felicitarlo por conseguir el contrato. Esa velada acompañaría a Alena a uno de los acontecimientos sociales más importantes de la temporada. Allí habría muchas personas que lo felicitarían por el contrato, y muchos también recordarían a su padre y cómo lo había rechazado. Pensar en la dulzura de ese triunfo había sido la estrella polar que lo había guiado mientras trabajaba incansablemente para vencer todos los obstáculos y dificultades. Con el contrato asegurado, y con su matrimonio con Alena y su relación con Vasilii asegurados, tendría todo lo que siempre había creído que podría desear.

Todo menos el amor de Alena, ese regalo precioso que tan poco había valorado y que había rechazado, y que tanto ansiaba en ese momento.

Cerró los ojos contra el dolor ardiente de sus sentimientos, pero volvió a abrirlos casi enseguida. Tenía cosas que hacer… y tenía que hacerlas ya.

Alena se disponía a ir a su habitación para cambiarse cuando llegó un repartidor de la sucursal en San Petersburgo de una de las joyerías más famosas del mundo. La doncella que abrió la puerta parecía mucho más entusiasmada que ella cuando le llevó una bolsa que contenía cuatro cajas bellamente envueltas.

Alena se las llevó a su habitación para abrirlas. Al parecer, su hermano había decidido que necesitaba joyas para el evento de aquella noche.

Quizá a otra mujer se le habría alegrado el corazón al pensar en tener joyas nuevas, pero Alena sabía que nada podía alegrar el suyo. A pesar de ello, cuando abrió la primera y mayor de las cajitas de cuero, tuvo que admitir que la belleza del collar que había dentro la dejó sin aliento. De hecho, no creía haber visto nunca algo tan exquisito y elegante, con cada uno de los diamantes tan puro que la cegaba la luz que se reflejaba en ellos. La joya, nada ostentosa, era intencionadamente sencilla y diseñada por un maestro artesano.

Una sonrisa trémula asomó un momento a sus labios. Obviamente, Vasilii la comprendía mejor de lo que ella creía. Aquel regalo expresaba que sabía lo que pensaba y, lo más importante, lo que sentía. Había incluso una nota dentro de la caja que confirmaba que los diamantes eran de comercio justo.

En las otras cajas había dos pulseras a juego con el collar y unos pendientes.

Vasilii había sido muy considerado al sacar tiempo de su ajetreada agenda para elegir un regalo tan hermoso, pero el único regalo que de verdad quería ella de su hermano era que la liberara de un matrimonio que sabía que la destruiría. ¿Cómo podría vivir al lado de Kiryl día tras día sabiendo que lo amaba, sabiendo que él nunca correspondería a ese amor y, lo peor de todo, sabiendo lo que él podía haber sido pero había elegido no ser?

El vestido de noche que llevaba era de seda, de un tono lila suave, diseñado de tal modo que insinuaba las curvas de su cuerpo en lugar de resaltarlas intencionadamente. El vestido, de escote alto y manga larga, se abría casi hasta la cintura en la espalda y, aunque era discretamente sensual y no deliberadamente provocativo, Alena se alegraba de que tuviera un chal a juego por si sentía que mostraba más de lo que le resultaba cómodo.

Para lucir mejor los pendientes nuevos, se había recogido el pelo con un par de peinetas antiguas de plata que había regalado su padre a su madre. Había completado el atuendo con sandalias plateadas de tacón alto y un bolso plateado a juego.

Acababa de rociar el aire con su perfume favorito y pasar a través del él de modo que creara una delicada nube de aroma a su alrededor al moverse, cuando Vasilii llamó a la puerta y entró, vestido de esmoquin y muy atractivo, aunque algo formidable. Alena pensó que era un hombre extremadamente bien parecido, pero sus modales autoritarios a menudo hacían que los demás lo miraran con temor.

—Kiryl llegará en cualquier momento —dijo él.

Miró el reloj de oro que llevaba, que había sido de su padre. Vasilii podía ser autoritario, pero Alena nunca había dudado de su amor por su padre.

—Le sugerí que debíamos llegar los tres juntos a la villa.

Ella asintió con la cabeza. La mera mención del nombre de Kiryl bastaba para hacer que le doliera el corazón.

—Gracias por las joyas —dijo. Se tocó el collar y luego las pulseras—. Son preciosas, pero no deberías haberte molestado.

—No lo he hecho —respondió él enseguida.

Alena lo miró confusa.

—¡Oh, no! —dijo con desmayo—. Eso significa que eran para otra persona.

—No lo creo. Estoy seguro de que eran para ti, Alena. Pero no soy yo el que las ha elegido para ti. Más bien creo que son un regalo de tu futuro esposo. ¿Algo con lo que conmemorar su éxito, tal vez?

Alena lo miró. Entró la doncella para decirles que había llegado Kiryl y los esperaba en la sala de estar. Ya era demasiado tarde para quitarse los diamantes, que ahora le parecían un peso frío y burlón sobre la piel, un peso que la unía a él. Eran un vínculo que deseaba rechazar pero no podía… igual que no podía rechazar ni escapar a su amor por Kiryl.

Cuando Kiryl vio a Alena con las joyas que con tanto cuidado había elegido para ella, le dio un vuelco el corazón con una mezcla de dolor y placer. Ella parecía más delgada, sus pómulos más pronunciados, y el brillo luminoso de sus ojos había desaparecido, pero seguía siendo increíblemente hermosa. Una mujer hermosa tanto por fuera como por dentro. Y él anhelaba con fuerza lo que había perdido, el derecho a acercarse y tomarla en sus brazos.

Salieron de la suite y entraron en la limusina sin que Alena se molestara en mirarlo ni en dirigirle la palabra. ¿Pero qué esperaba? Ella había dejado muy claro lo que sentía por él y por su matrimonio, ¿no?

Alena sabía que en algún momento de la velada tendría que dar las gracias a Kiryl por su regalo y felicitarlo por su éxito al conseguir el contrato. Era cuestión de buena educación. Miró por la ventana tintada del vehículo y dejó que su hermano y Kiryl hablaran entre ellos en voz baja, sin duda de asuntos de negocios, mientras cruzaban la ciudad hacia el sur, donde su anfitrión había construido su nueva villa con líneas similares a las de uno de los palacios reales más famosos de San Petersburgo, aunque en una escala más pequeña.

Alena suspiró cuando entraron en el largo camino que llevaba a la casa. Tanto el camino como la casa estaban iluminados en una serie de colores cambiantes. En invierno quizá el efecto hubiera resultado atractivo, pero en ese momento las luces brillantes parecían chocar con la delicadeza de la luz natural que acabaría por decaer, como Alena sabía por visitas anteriores a San Petersburgo, hasta convertirse en un crepúsculo milagrosamente suave.

Con tantas personas importantes invitadas a la fiesta, tuvieron que esperar en la limusina a que les llegara el turno de pasar por la alfombra roja. Cuando salieron del vehículo, Kiryl se situó a su lado y le puso la mano en el codo mientras Vasilii se quedaba un poco atrás. Alena sintió temblar todo su cuerpo cuando él la tocó. Temblaba de anhelo y no de rechazo, que habría sido más lógico.

En la parte superior de las escaleras de mármol blanco de la villa no esperaban sus anfitriones para recibirlos sino un mayordomo, que les tomó los abrigos y dijo sus nombres a otro mayordomo colocado al pie de otra gran escalinata.

Al final de esa escalinata los recibió su anfitrión, un hombre muy poderoso. El modo en que los saludó hizo que a Alena le resultara evidente que tenía una elevada opinión de Kiryl y Vasilii.

Su nueva esposa, aunque increíblemente hermosa, parecía algo petulante y aburrida… hasta que vio a Kiryl y Vasilii. Entonces abrió mucho los ojos y dedicó a ambos una sonrisa sensual de bienvenida.

La puñalada de furioso antagonismo femenino que sintió Alena cuando la otra mujer sonrió seductoramente a «su» hombre hizo que se llevara una mano al corazón como para parar su galope salvaje. Ahora, para colmo, estaba celosa de que otra mujer sonriera a Kiryl.

Él la miró y frunció el ceño. Alena parecía muy frágil, con la cara pálida y sombría. Le tendió la mano, pero Vasilii le estaba diciendo algo y ella se volvió para escucharlo. Kiryl se dijo que era natural que prefiriera a Vasilii teniendo en cuenta todo lo ocurrido. Pero tenía intención de compensarla por todo… de arreglar las cosas con ella. O al menos arreglarlas todo lo que pudiera.

Capítulo 12

Habían pasado más de tres horas desde que llegaran a la fiesta. A Alena le dolía la cabeza debido al volumen del ruido creado por el gran número de invitados hablando entre ellos. El sonido se veía intensificado por los suelos de mármol y ahogaba la música que tocaba un aclamado cuarteto de cuerda.

Alena miró a Kiryl con intención de preguntarle si creía que podrían oír más tarde al cantante de pop cuando le tocara actuar, pero él conversaba animadamente con uno de los muchos hombres de negocios que se habían acercado a hablar con él durante la velada. Aunque había interpretado a la perfección el papel de prometido atento y no se había apartado de su lado ni por un momento, apenas habían hablado entre ellos. El abismo emocional que los separaba era tan amplio que Alena apenas podía tragar saliva por el dolor que sentía en los músculos de la garganta, de tanto apretarlos para reprimir su dolor.

Camareros y camareras de uniforme circulaban entre los invitados con bandejas de canapés, blinis de salmón y caviar, que brillaban a la luz de las muchas arañas de cristal.

El hombre que hablaba con Kiryl se había alejado por fin.

—Voy al cuarto de baño —dijo ella.

Le pasó la copa de champán y se alejó.

Kiryl se quedó mirándola. Parecía una aparición angelical, con un vestido que era mucho más elegante y comedido que las prendas exageradas que llevaban muchas de las otras invitadas. Las joyas que le había comprado después de que Vasilii le dijera lo irritado que estaba consigo mismo por haber olvidado sacar las joyas de la madre de ella de la caja fuerte del banco de Londres en el que estaban guardadas le quedaban tan bien como él había imaginado. Había visto el conjunto en un escaparate y había pensado inmediatamente lo mucho que encajaban con ella por la pureza de los diamantes y la elegante sencillez de su diseño. La había visto tocarse el collar de vez en cuando en el transcurso de la velada, pero la expresión de su rostro al hacerlo no indicaba que le gustara llevar el regalo sino todo lo contrario.

Para sorpresa de Alena, cuando salió del cuarto de baño, descubrió que Kiryl la estaba esperando al lado de la puerta.

—Acabo de ver a Vasilii —dijo él—. Tiene asuntos de negocios que discutir con alguien a quien ha visto aquí y no regresará con nosotros.

—¡Oh, entiendo! —repuso Alena.

Era ridículo que la idea de volver a casa sola con Kiryl en la parte de atrás de una limusina con chófer hiciera que se sintiera tan débil y necesitada.

—Alena… —empezó a decir él.

Pero ella habló al mismo tiempo, desesperada por recordarse la realidad de su relación.

—Todavía no te he dado las gracias por esto —se tocó el collar—. Vasilii dijo que seguramente lo has comprado para conmemorar tu éxito con el contrato. Tampoco te he felicitado todavía por eso. Quería hacerlo antes, pero…

—No he aceptado el contrato. Y los diamantes no tienen nada que ver con eso.

Alena había oído las firmes palabras de Kiryl a pesar del ruido que los rodeaba, pero le costaba asimilarlas. Lo miró un momento y apartó la visa enseguida. El corazón le latía con fuerza. Sentía confusión e incredulidad.

—¡Pero tú lo deseabas! Era lo que querías por encima de todo lo demás. Tú mismo lo dijiste. Yo te oí.

—Lo sé. Estaba equivocado, Alena. Tengo que hablar contigo. Hay algo que debo decirte sobre… sobre el futuro. Tu futuro. Pero aquí no. Hay demasiado ruido. ¿Quieres volver a San Petersburgo conmigo?

Ella asintió con la cabeza. El corazón le latía con más fuerza, como si hubiera captado algo que no presagiaba nada bueno en las palabras de Kiryl. Quería desesperadamente saber lo que quería decirle, pero él tenía razón. Aquél no era el lugar apropiado para mantener una conversación privada.

Kiryl envió a buscar la limusina y se instalaron en ella; pero él seguía sin decir nada.

Cuando llegaron al hotel era más de medianoche, pero cuando Alena se dirigía a la entrada, Kiryl la tomó de la mano y movió la cabeza.

—Vamos a andar. Para mí será más fácil decirte así lo que tengo que decir.

¿Más fácil para él? ¿Qué era lo que tenía que decirle que le resultaba tan difícil?

—Muy bien —asintió ella.

Kiryl le había soltado la mano y Alena echaba de menos el calor de su contacto. Sin pensar lo que hacía, se acercó más a él, pero Kiryl se apartó y echó a andar en dirección al río, adaptando su paso al de ella.

Había algunos barcos en el Neva, y las luces de las villas y las fiestas que tenían lugar en algunas de las islas parpadeaban en la distancia. Una de esas islas era en la que habían estado en invierno. ¿Por qué pensaba en eso ahora, cuando sabía lo vulnerable que era a esos recuerdos?

—Tengo intención de hablar de esto mañana con Vasilii —dijo Kiryl—. Pero quiero que tú sepas ya que, puesto que he decidido no seguir adelante con el contrato, ya no hay razón para que nos casemos. No tienes que preocuparte, Alena. Le dejaré claro a Vasilii que nadie se enterará jamás de lo que hemos compartido. Vasilii puede anunciar públicamente que has sido tú la que ha puesto fin al compromiso. Por el modo en que te miraban los hombres esta noche, sé que me compadecerán mucho por haber perdido una novia tan hermosa y encantadora.

Más allá, el Neva brillaba con un azul plateado a la luz pálida del cielo, pero, por una vez, Alena era ajena a su belleza.

—¿Has rechazado el contrato porque no quieres casarte conmigo? —preguntó.

¡Qué vergonzoso era sentirse mal por aquella noticia! ¡Qué humillación era saber que, en contra de lo que le aconsejaba el sentido común, una parte de su corazón se había aferrado a la esperanza de que, de algún modo, milagrosamente, su matrimonio podría unirlos!

Kiryl dejó de andar y se volvió a mirarla a los ojos.

—Quiero darte tu libertad. Nada de lo que pueda hacer podrá compensarte por el daño que te he causado, pero al menos puedo dejarte libre de un matrimonio que sé que no quieres.

—¿Has rechazado el contrato por eso… por mí? —Alena no podía creerlo.

—Cuando me dijiste todo aquello en Londres, me enfadé. Me enfadé contigo y me enfadé conmigo mismo. Descargué aquella rabia contigo. Pero después de que te fueras no podía olvidar lo que habías dicho… igual que desde la primera vez que te besé no he podido olvidar el efecto que me causaste por mucho que haya intentado ignorarlo y negarlo. Me dije una y otra vez que no significabas nada para mí y que la única razón de que yo quisiera tener algo que ver contigo era que me ibas a facilitar lograr mi objetivo. Pero un hombre solo puede engañarse a sí mismo hasta cierto punto.

Hizo una pausa y se frotó la nuca.

—Tenías razón al acusarme de haber elegido el camino equivocado cuando decidí probar que podía tener más éxito que mi padre, pero te equivocabas al decir que no tenía corazón. Sí tenía corazón… hasta que mi padre lo destrozó en aquella alcantarilla. Creía que lo había dejado allí entonces. Me dije que me alegraba de dejarlo allí porque sin él no podrían volver a hacerme daño. Sin él, no tendría que pensar nunca en el dolor de ver el sufrimiento en los ojos de mi madre cuando hablaba de mi padre. Sin él, no tendría que volver a sufrir nunca la vergüenza de mi sangre romaní ni la amargura del rechazo de mi padre. En mi vida no había lugar para un corazón lleno de sentimientos. Eso fue lo que me dije y es lo que he creído… hasta que te conocí. No sé cómo lo hiciste, pero tú tomaste los pedazos rotos de mi corazón y con tus besos, tus palabras y tus caricias volviste a armarlo y me lo devolviste. Pero, en lugar de sentirme agradecido, preferí volver a romperlo. No quería tu amor. Y desde luego, no quería amarte.

Si Kiryl había oído el respingo de incredulidad de ella mientras escuchaba sus palabras, no dio muestras de ello. Alena quería hablar, pero no podía. Tenía el pecho demasiado oprimido por las emociones para arriesgarse a hablar.

—Yo no merecía tu amor, Alena. No lo valoraba ni te valoraba a ti. Porque en el fondo no me valoraba a mí mismo. Seguía siendo el hijo de mi madre a pesar de todo lo que había conseguido, y eso implicaba que nunca sería lo bastante bueno a ojos de mi padre. Tuviste que llegar tú para mostrarme… para enseñarme que ser lo bastante bueno implica dar la espalda a las creencias de mi padre y tender la mano a los dones que me había legado mi madre. El don de la vida, el don de saber que el amor importa más que ninguna otra cosa y el don de saber lo que de verdad es fuerza y lo que es debilidad.

»Creía que mis sentimientos por ti, esos sentimientos que no podía controlar, eran una debilidad, pero ahora sé que amarte me habría procurado verdadera fuerza si me hubiera dado cuenta a tiempo del poder de ser amado y amar a la vez. No puedo retrasar el reloj por mucho que lo desee. No puedo esperar que me perdones, y no lo haré. No puedo resucitar el amor que maté. Pero lo que sí puedo hacer es dejarte libre para encontrar el amor con otra persona, con alguien que reconozca la suerte que tiene, cosa que yo no supe hacer hasta que fue demasiado tarde. Y también puedo intentar convertirme en el hombre que tú una vez creías que era. Mañana hablaré con Vasilii y se lo diré.

—No.

Kiryl frunció el ceño y la miró.

—Alena, no importa —dijo con gentileza—. No tienes que tener miedo de que tu hermano intente obligarte a casarte conmigo. No permitiré que ocurra eso.

—No tengo miedo de eso. Pero tengo miedo de pasar el resto de mi vida sin ti, Kiryl. Eso no podría soportarlo. Creía que podría, pero incluso cuando pensaba que no era posible que pudiera amarte todavía, descubrí que sí te amaba. En Londres, cuando… cuando… Tú tenías razón.

Alena miraba el río, pues no era tan valiente como para mirar a Kiryl mientras le confesaba aquello. Respiró hondo en un intento por calmarse, pero no lo consiguió y exhaló el aire entrecortadamente.

—Cuando dijiste que podías hacer que te deseara, tenías razón. Yo sabía que te deseaba, pero no me había dado cuenta de hasta qué punto hasta que me abrazaste. Me decía que quería solo a la persona que había creado en mi mente, no al verdadero Kiryl. Me equivocaba. Me avergonzaba y estaba furiosa conmigo misma, pero por mucho que quisiera no amarte, no podía conseguirlo. Si de verdad tú también me amas y no estás… ¡Kiryl!

Alena dio un respingo cuando, en lugar de contestar, Kiryl la tomó en sus brazos con fiereza y la besó con una pasión que mostraba claramente lo que sentía por ella.

Por supuesto, un beso no fue suficiente. Y como no eran los únicos amantes que paseaban en aquella luz lechosa, nadie les prestó atención cuando caminaron abrazados, deteniéndose a intercambiar miradas de amor y besos aún más amorosos cada pocos pasos, hasta que finalmente Alena susurró trémula:

—¡Te quiero tanto! ¡Tanto, tanto! Quiero que esta noche me hagas el amor. Quiero que estemos juntos como estábamos antes. Solo que esta vez será aún más especial. Pensaba que quería que fueras el hombre que había creado en mi cabeza, pero ahora sé que ese hombre era simplemente una pálida sombra de la persona que eres en realidad. Tu madre estaría muy orgullosa de ti, y yo también. Llévame a tu hotel.

Él se quedó tan inmóvil que, por un momento, Alena creyó que había cometido un terrible error y lo había entendido mal, que no la quería después de todo. Pero entonces Kiryl movió la cabeza y, en aquella media luz, pudo ver sus ojos llenos de emoción.

—Tengo una idea mejor —le dijo él con voz ronca y levemente quebrada.

—¿Adónde vamos? —le preguntó ella cuando llamó por el móvil a una empresa de limusinas para que fueran a recogerlos.

Media hora después estaban delante de la casa en la que se habían hospedado en invierno.

—Pero no podemos entrar ahí —dijo ella.

—Oh, sí podemos —le aseguró él—. Verás, la alquilé para la luna de miel. Me dije que, como se esperaba que tuviéramos una luna de miel en alguna parte, podíamos tenerla aquí, pero, por supuesto, lo que me motivó no fue la comodidad de que este sitio estuviera tan cerca de San Petersburgo.

—¿No? —bromeó ella, mientras esperaban a que les abriera la puerta—. ¿Y qué fue lo que te motivó?

—Repite la pregunta cuando estemos solos en el dormitorio… a menos que quieras avergonzar a los empleados —repuso Kiryl, y se echó a reír al ver que se abría la puerta y ella se sonrojaba.

Los criados, que estaban bien entrenados, no mostraron ninguna sorpresa porque llegaran antes de lo planeado, vestidos de fiesta y sin equipaje. A Alena ya solo le importaba Kiryl y su amor, y así se lo dijo una y otra vez en las mágicas horas que siguieron en la intimidad del dormitorio, donde Kiryl le mostró una y otra vez cuánto la amaba.

Por primera vez podía conocer la parte más íntima del cuerpo de ella sin que hubiera ninguna barrera entre ellos, y Kiryl supo que había encontrado por fin todo lo que podía necesitar o querer. Un gemido suave, un leve movimiento de su cuerpo lo impulsaban a llevarlos a los dos a las alturas y a caer luego a través del espacio y el tiempo, abrazados con fuerza.

Finalmente, cuando ella no pudo reprimir un bostezo, él la atrajo hacia sí para que apoyara la cabeza en su hombro y le dijo:

—Este es el comienzo del viaje que haremos juntos el resto de nuestras vidas, querida mía. El único viaje que querré hacer a partir de ahora.

—Umm —asintió ella, adormilada—. Aunque, teniendo en cuenta que no hemos tomado precauciones, puede ser que dentro de poco compartamos el viaje con una tercera persona.

Un niño. Su hijo. Hijo de los dos. Un niño que crecería sabiendo cuánto lo querían su padre y su madre.

Kiryl la abrazó más fuerte.

—¡Te quiero tanto! —dijo.

Y sabía que era cierto.

Epílogo

—¿Por fin estás dispuesta a admitir que yo tenía razón en que este matrimonio era lo mejor para ti? —preguntó Vasilii, que estaba al lado de Alena recibiendo a los invitados que hacían cola para felicitar a los recién casados.

—Tú querías que me casara con Kiryl por la reputación de la familia y tus intereses de negocios —le recordó Alena.

Se volvió para intercambiar una sonrisa amorosa con Kiryl, que le tomó la mano.

—No —contestó Vasilii—. Quería que Kiryl se casara contigo porque sabía que tenías que amarlo mucho para haberte entregado a él.

Alena lo miró de hito en hito.

—Es cierto —le aseguro Vasilii—. Nuestro padre me dejó a mí la responsabilidad de tu felicidad antes de morir, Alena. Y yo jamás renunciaría a esa responsabilidad.

—Pero Kiryl te dijo que yo no le importaba nada.

—Eso es verdad. Pero digamos que yo no estaba muy convencido. Conozco a los hombres, Alena, y todo lo que había oído de él indicaba que era un hombre honorable. Decidí que, con el tiempo, quizá los dos descubrierais que queríais estar juntos.

—¿Entonces todo ha salido perfectamente? —bromeó Alena.

—Por suerte, sí. Aunque no gracias a esa mujer irresponsable a la que te dejé encomendada. Ya puede rezar para que no se crucen nuestros caminos, porque de ser así, tendré que decirle algunas cosas.

La voz de su hermano se había vuelto dura y Alena tenía criterio suficiente para no discutir con él. Además, tenía cosas mucho más importantes y agradables que hacer… como disfrutar del modo en que la miraba su esposo y sentir cómo se le curvaban los dedos de los pies al pensar no solo en esa noche sino en todas las noches que compartirían en el futuro. En las noches, los días y la felicidad de saber lo fuerte que era el amor del uno por el otro.

Como si supiera lo que estaba pensando, Kiryl le susurró:

—Te quiero, ahora y siempre.

—Yo también te quiero —susurró ella a su vez.

Fin