Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1996 Penny Jordan

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Pasiones ocultas, n.º 1205 - octubre 2015

Título original: Woman to Wed?

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7326-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Siempre se ha dicho que la invitada que agarra el ramo de la novia, es la siguiente que se casa.

La novia salió de la habitación del hotel sacudiéndose el vestido. Se dio la vuelta para comprobar que la larga cola de satén estaba bien. Miró a su recién estrenado marido a los ojos y le sonrió.

Les había dicho a sus dos damas de honor, su mejor amiga y la prima de su marido, así como a su madrastra, que no las iba a necesitar en aquellos momentos, que Chris podía ayudarla a ponerse el vestido de novia para la última aparición.

–Vamos, tenemos que bajar –le dijo Chris–. Si no van a empezar a preguntarse qué estamos haciendo.

Se acercaron riendo a lo alto de las escaleras y miraron abajo, donde la multitud se congregaba feliz.

–Ha sido el día más feliz de mi vida –le susurró ella emocionada.

–Lo mismo digo –contestó Chris apretándole la mano a Sally y dándole un beso.

Comenzaron a bajar las escaleras y, de repente, Sally perdió pie y se resbaló. El grupo de gente que les esperaba en el otro extremo de la escalera oyó el grito y James, padrino de boda y hermano mayor de Chris, así como dos de los testigos acudieron en ayuda de la novia mientras que las dos damas de honor y la madrastra de Sally reaccionaron inmediatamente e instintivamente fueron a proteger el ramo de flores que la novia había arrojado al caer.

Tres pares de manos femeninas agarraron el ramo. La novia, ya de pie, sonrió.

–¡Ya está! Habrá otras tres bodas.

–¡No!

–¡Nunca!

–¡Imposible!

Tres voces femeninas firmes y decididas negaron al unísono. Tres pares de ojos de mujer reflejaron la negativa ante aquel anuncio de la novia.

¿Casarse? ¿Ellas? Nunca.

Las tres se miraron entre sí y luego miraron a Sally.

Solo era una estúpida y antigua superstición. No quería decir nada y, además, daba igual lo que hicieran las otras dos. Cada una de ellas pensó que ella no se casaría bajo ningún concepto.

La novia siguió riéndose mientras bajaba los escalones que le faltaban del brazo de su marido.

Sus dos damas de honor ya le habían dicho que se negaban en rotundo a participar en cualquier tipo de tonto ritual degradante en el que se vieran obligadas a pegarse por el ramo de novia y en cuanto a su madrastra…

Sally frunció el ceño. ¿Cuándo iba a aceptar Claire que con treinta y cuatro años y viuda, por mucho que se empeñara, no era demasiado mayor para encontrar alguien con quien compartir su vida?

Mientras Sally y Chris hablaban con todos y cada uno de los invitados tras los discursos, las dos damas de honor y Claire se dedicaron a organizar los regalos de boda. Poppy, la prima de Chris, se quedó mirando el ramo de novia de Sally, que estaba encima de una de las mesas. Sin poder remediarlo, fue hacia él, lo agarró y comenzó a llorar.

–Olvídalo –dijo Star, la otra dama de honor quitándole las flores de la mano–. Solo es una superstición absurda. No quiere decir nada y te lo voy a demostrar diciéndote aquí y ahora públicamente que no tengo intención alguna de casarme nunca.

Vio una botella de cava sin abrir. Fue por ella y sirvió tres copas.

–Os propongo que hagamos la promesa de no casarnos ¿qué decís?

–Yo estoy más que decidida a no volverme a casar –coincidió Claire.

–Yo ya no quiero casarme. Ahora que Chris… Ya no… –dijo llorando de nuevo y brindando con las otras dos.

Las tres alzaron las copas y ninguna se dio cuenta de que alguien había oído su conversación.

Capítulo 1

Claire Marshall paseó su triste mirada por el salón del hotel donde se había celebrado el convite, todavía lleno de confeti.

¿Solo habían pasado un par de horas desde que su hijastra y su marido habían bajado riéndose aquellas escaleras bajo una lluvia de pétalos de rosa?

Casi todos los invitados se habían ido ya. Solo quedaba un grupito en el vestíbulo del hotel. Ella había vuelto simplemente para cerciorarse de que no se habían dejado nada.

Había sido un gran día, una boda perfecta, ensombrecido por la ausencia de su marido, el padre de Sally.

Habían pasado más de dos años desde su muerte, pero lo seguía echando de menos; había sido un buen marido, amable, cariñoso y protector. Mientras se acercaba hacia el ramo que tan hábilmente Sally había hecho que tocaran, se dio cuenta de que los adjetivos con los que había definido a su marido se podían aplicar a un padre.

«Deberías volverte a casar», le había dicho Sally varias veces. La tristeza invadió sus ojos. Había tenido la suerte de encontrar a un hombre cariñoso y comprensivo y dudaba mucho que encontrara a un segundo. Además, no le apetecía volverse a casar, tener que dar explicaciones, excusas o disculpas.

Estaba distraída con sus pensamientos cuando ambas damas de honor se unieron a ella. Poppy, la prima del novio, miró con desprecio el ramo de novia y recordó el agrio comentario de Star.

«Ya nadie presta atención a estas estúpidas supersticiones del pasado».

Claire le sonrió. Sally le había dicho lo que era un secreto a voces en la familia del novio, que su prima llevaba años perdidamente enamorada de él.

«Pobrecita», pensó Claire. Con razón estaba pálida y abatida. Aquel día tenía que haber sido para ella una odisea y el hermano del novio no le había ayudado mucho. Claire se los había encontrado discutiendo y sospechaba que Poppy había estado llorando.

–No quiero casarme nunca. ¡Nunca! –gritó Poppy.

–Una idea con la que yo comulgo completamente –afirmó la tercera en discordia.

Claire se dio la vuelta y sonrió a la mejor amiga de su hijastra. Claire recordaba perfectamente a aquella mujer cuando era una adolescente. Siempre había dicho que nunca se casaría, que su carrera iba a ser lo más importante de su vida.

–Es una pena que ninguna de nosotras apreciara realmente el gesto de Sally –dijo Claire con tristeza agarrando el ramo.

–Ten cuidado –le advirtió Star–. No sabes lo que podría ocurrirte por tenerlo en la mano…

Claire se rio.

–Solo es una tradición –les recordó a las otras dos.

–Ya, pero quizás deberíamos hacer algo para no romper la promesa que hemos hecho de no casarnos –contestó Star.

–¿Como qué? –preguntó Poppy–. No pienso cambiar nunca de idea… si no puedo… –las lágrimas le asomaron a los ojos y parpadeó con fuerza para no derramarlas.

–Bueno, podríamos reunirnos cada tres meses para recordarnos las unas a las otras que queremos ser mujeres sin marido. Si una flaquea, siempre estarán las otras dos para ayudarla a no sucumbir –propuso Star.

–Yo no necesito ninguna ayuda –contestó Poppy.

–Me parece una buena idea. Quedamos aquí dentro de tres meses. Podríamos quedar para comer –dijo Claire viendo claramente que la boda de Sally había alterado la relación que todas tenían con ella y entre ellas.

–Fenomenal. Me lo voy a apuntar en la agenda –confirmó Star.

Claire miró a Poppy. No la conocía tan bien como a Star, que había sido la mejor amiga de Sally desde el colegio, pero sabía que se sentía muy desdichada. Tenía que haber sido espantoso ver al hombre que amaba casarse con otra.

Sally le había confesado que, al principio, cuando empezó a oír hablar de Poppy había sentido miedo, pero más tarde, cuando la conoció, se dio cuenta de que lo que le inspiraba era una pena terrible porque Chris estaba enamorado de ella y no de su prima.

–Debe de ser espantoso querer a alguien que no te quiere. Chris la aprecia, es su prima, pero… –le había dicho Sally.

–Pero te quiere a ti –le había contestado Claire.

Sally se había levantado y le había dado un abrazo. Siempre se habían llevado bien, desde que John las presentó.

Claire siempre se había preguntado si no la habría aceptado tan rápida y gustosamente porque no había conocido a su verdadera madre. La primera mujer de John murió al poco de dar a luz.

–Paula siempre formará parte de mi… de nuestras vidas. Siempre la querré –le había advertido John cuando le había pedido que se casara con él.

Ella lo había aceptado, se sentía protegida. Saber lo mucho que había querido a su primera mujer y lo mucho que la seguía queriendo hacía que ella se sintiera… a salvo.

Una vez, Sally preguntó inocentemente cuándo iban a tener hijos, cuando le iban a dar un hermanito o hermanita. Claire se había dado la vuelta y había dejado a John lidiar con aquello.

Suspiró al recordarlo. Claro que le hubiera gustado tener hijos. Si las cosas hubieran sido diferentes. Cuando era pequeña siempre había pensado que los tendría.

–Tenemos que irnos –les dijo a las damas de honor–. Creo que no nos hemos dejado nada. ¿Tú ves algo, Poppy?

–No, ya no –respondió amargamente.

Claire la miró, pero prefirió no decir nada, no le pareció oportuno.

–Ahora que la boda ya ha pasado, ¿qué piensas hacer con tu vida?

–Bueno, no pretendo hacer muchos cambios –contestó Claire a su cuñada–. Estoy pensando en pasar unas cuantas horas más en el colegio, pero aparte de eso…

Claire trabajaba media jornada como voluntaria en una colegio para niños con minusvalías psíquicas y físicas. John le había dejado bien económicamente, pero, como le había explicado a su cuñada Irene, cuando empezó a trabajar en el colegio sintió la llamada del deber y como era profesora…

–No te interesaría tener un inquilino ¿no?

–¿Un inquilino?

–Un amigo de Tim que está buscando un sitio. Es americano, viene de una familia numerosa y no quiere vivir solo. Tiene treinta y muchos, no es un estudiante y no sería apropiado mandarlo a cualquier sitio. Además, ostenta un cargo muy alto en la empresa. De hecho, es de su familia – concluyó Irene.

–¿Qué cargo?

–Es el jefe de Tim.

–Ya. Como es el jefe de Tim le toca a Tim buscarle un sitio para vivir ¿no? ¿Por qué no se queda con vosotros? Tienes sitio ahora que Peter está en la universidad y Louise trabajando en Japón.

–No es una buena idea. Las cosas no le van muy bien a Tim ahora mismo… las ventas han bajado y ha habido problemas de distribución e instalación. ¿Lo harás, Claire? –preguntó con inusual humildad–. Esto le está minando. Parece ser que el americano, su jefe, es muy… suyo.

–¿Muy suyo? ¿Qué quieres decir? –preguntó Claire desconfiada.

Irene frunció el ceño. Claire sabía que su cuñada era capaz de pasar por encima de quien fuera con tal de salirse con la suya y no le debía de haber hecho mucha gracia que le hubiera interrumpido con aquella pregunta.

–Seguro que no es un tipo inaguantable. Por favor, Claire, no te lo pediría si no fuera importante, pero Tim tiene miedo porque el trabajo no le va bien. Está convencido de que el americano podría despedirlo. Psicológicamente, le haría sentirse más seguro si cree que está haciendo algo positivo antes de que llegue…

–¿Algo positivo? ¿Estás segura de que ese hombre va a querer ser mi inquilino? Tal y como me lo pones, debe de estar acostumbrado a un estilo de vida mucho más lujoso que el mío. Irene, tú sabes que yo vivo muy tranquila. Nunca me ha gustado salir.

–No, pero le gustas a la gente, Claire. Atraes a las personas… en tu casa no para de sonar el teléfono.

Claire aceptó el comentario en silencio porque sabía que no podía rebatírselo.

John siempre le había echado en cara que atraía a los que buscaban un hombro sobre el que llorar. La única vez que la gran casa eduardiana había estado en silencio había sido durante las semanas que precedieron a su muerte y fue porque Claire pidió expresamente que nadie llamara.

Le seguía echando de menos… echaba de menos su apoyo, su consejo, su protección.

Su protección.

Un pequeño temblor la sacudió.

–Irene, no creo que sea una buena idea… yo…

–Por favor, Claire.

Claire miró a su cuñada y vio que estaba realmente angustiada. Suspiró.

–Muy bien –concedió–. Sin embargo, no creo que le haga mucha gracia cuando sepa que…

–Tonterías. Tu casa cumple todas las condiciones: está en el centro, bueno, en el mejor barrio de la ciudad. Tienes una buena habitación de invitados… la de Sally. Puede utilizar su habitación y su baño y otra habitación como despacho. Tienes cinco más. Jardín con sitio suficiente para el coche. Una familia grande…

–¿Qué? Pero si estoy yo sola –protestó Claire.

–No. Están Sally y Chris y toda su familia y nosotros. Además, tienes tantos amigos como para llenar una catedral. Eres miembro del club deportivo, así que le puedes llevar y…

–¿Que le lleve dónde? Espera un momento, Irene… –protestó Claire sin que su cuñada le hiciera el menor caso.

Irene se estaba levantando ya para darle un abrazo.

–Sabía que lo harías… Es la solución perfecta. Tim se va a poner tan contento. Temía que dijeras que no, sobre todo porque…

–¿Sobre todo por qué? –preguntó Claire suspicaz.

–Bueno, no es nada importante. Se supone que llega mañana y espera que Tim se haya ocupado de todo. Le hemos reservado un hotel para las dos primeras noches…

–¿Llega mañana? Pero Irene, ¿desde cuándo lo sabes?

–Tengo prisa. Le prometí a Mary que le ayudaría a sacar los palos de criquet y llego tarde. Vamos a ir a buscar a Brad al aeropuerto y cenaremos con él. Vendrás ¿no? Será la ocasión perfecta para que te conozca y para que quedéis para que le enseñes la casa…

–Irene…

Pero su cuñada ya se había ido.

–¿Qué diablos estás haciendo?

Claire se levantó, sonrojada. Estaba de rodillas en el baño contiguo a la habitación de invitados y dejó el trapo.

No había oído entrar a su amiga y vecina, Hannah.

–Estoy limpiando la habitación para el nuevo inquilino –dijo sin aliento.

Le explicó a Hannah lo que había ocurrido.

–Vaya con Irene. Esta vez sí que se ha aprovechado de ti ¿no? –comentó Hannah enfadada–. Un inquilino, soltero supongo, porque si no alquilaría una casa. Esto va a ser la comidilla del barrio… ¿Sabes cómo es?

–No y no me importa –contestó Claire con decisión levantándose el pelo que le caía sobre la nuca.

Su melena oscura, densa y rizada había sido una cruz toda su vida. Sally le solía tomar el pelo diciéndole que, con aquel cuerpo pequeño y aquella cara en forma de corazón enmarcada por aquellos rizos, parecía más alguien de su edad que una mujer casi diez años mayor que ella.

–Deberías ser una de mis damas de honor. Pareces lo suficientemente joven –le había dicho Sally.

Claire le había tenido que recordar que tenía treinta y cuatro años, que era una mujer madura.

–¿Una mujer madura? Pero si pareces una niña. Es extraño, ¿sabes? Aunque estuviste casada con papá más de diez años, sigue habiendo en ti algo… virgen –había añadido completamente en serio–. Ya sé que parece una locura, pero no soy la única que lo piensa. Chris también…

–Eres increíble –le estaba diciendo Hannah–. Una mujer adulta, en toda su madurez femenina… sin pareja y me dices…

Al ver la mirada de Claire, Hannah se calló y se disculpó.

–De acuerdo, de acuerdo… Ya sé lo unidos que estabais John y tú y que le echas de menos. Simplemente, me parece una pena, eso es todo. Solo una pregunta. Si ese tipo es el jefe de Tim, ¿por qué quiere una habitación? ¿Por qué no…?

–Quiere vivir en casa de alguien –le explicó Claire–. Parece ser que viene de una familia numerosa. Según Irene, se quedaron huérfanos. Sus padres murieron en un accidente. Él tenía dieciocho años entonces y se hizo cargo de sus hermanos, se preocupó de que todos fueran a la universidad, luego se puso a trabajar cerca de casa para que todos siguieran juntos.

–Ya veo y supongo que estaba demasiado ocupado como para casarse y formar su propia familia… Me pregunto cómo será… Suena…

–La mar de soso y responsable.

Ambas se rieron.

–No iba a decir eso –dijo Hannah–. Por cierto, ¿qué es eso de que tú y las dos damas de honor de Sally hicisteis un pacto para no casaros?

–¿Qué? –dijo Claire confusa–. Ah, eso… no fue un pacto sino más bien un poco de solidaridad entre mujeres –recordó–. Me dio tanta pena Poppy. Todo el mundo sabía lo que sentía por Chris. Sally no sabía si pedirle que fuera su dama de honor, no porque no quisiera, sino por el esfuerzo que le supondría. Las dos estuvimos de acuerdo en que si Poppy hubiera dicho que no, habría sido todo mucho más embarazoso. En cuanto a Star, ya sabes que su madre se ha divorciado varias veces y que actualmente está con un chico más joven que su hija. Su padre tiene, de momento, nueve hijos de cuatro relaciones diferentes y no parece que tenga tiempo para ninguno de ellos. No me extraña que Star sea antimatrimonio…

–¿Así que no es verdad que hicisteis un voto para ayudaros mutuamente a no caer en las garras del poder del ramo de novia? –bromeó Hannah.

–¿Quién te ha dicho eso?

–Ah… o sea que es verdad… Me lo ha dicho un pajarito, pero se dice el pecado, no el pecador. Alguien que pasó por allí y os oyó–. Parece ser que ya hay apuestas sobre si vosotras tres no os habréis casado antes de que se cumpla un año desde la boda de Sally y Chris.

–Bueno, para tu información… no me volveré a casar nunca, Hannah –dijo Claire ya en serio–. John era un hombre maravilloso al que quería con toda el alma.

–Solo hace dos años que te quedaste viuda –le recordó Hannah suavemente–. Algún día, un hombre irrumpirá en tu vida, hará que se te acelere el corazón y que te des cuenta de que sigues siendo una mujer. ¿Quién sabe? Podría ser el americano.

–No –contestó Claire decidida.

Tenía sus razones para estar convencida de que nunca habría un segundo matrimonio ni ninguna otra relación, pero no se las podía decir a Hannah ni a nadie. Solo había sido capaz de compartirlas con John. Aquel era uno de los motivos por los que le echaba tanto de menos.

John había llegado a conocerla como nadie, hombre o mujer, pero sobre todo como ningún otro hombre.

Brad Stevenson se subió en el avión con destino a Heathrow de mal humor. Había hecho todo lo que había estado en su mano para no tenerse que hacer cargo de aquel asunto en Gran Bretaña, pero entre el presidente de la empresa y el ya jubilado consejero delegado le habían terminado convenciendo.

Había protestado ante sus dos tíos, les había dicho que estaba encantado donde estaba, que lo último que quería era irse al otro lado del Atlántico a solucionar los problemas de la filial que tenían allí, una empresa que habían comprado desoyendo su consejo.

–Muy bien –les había dicho–. Así que Gran Bretaña está pasando por una ola tremenda de calor y todo el mundo quiere instalar aire acondicionado, pero el próximo verano la historia podría ser muy diferente y nos encontraríamos con un almacén lleno de aparatos que nadie quiere.

Había tenido que emplear toda su persuasión para convencer a unas cuantas empresas británicas para que instalaran aire acondicionado en sus oficinas. De esa forma, había conseguido parar la debacle económica ocasionada por el mercado de distribución británico, pero ya había hecho suficiente. La idea de pasar Dios sabía cuánto tiempo arreglando el achacoso mercado para que funcionara bien y diera beneficios le hizo rechinar los dientes.

¿Cómo habían sabido aquellos dos ancianos que quería dejarlo, que no quería tomar el relevo, algo que se le vendría encima tarde o temprano?

Tenía treinta y ocho años y había cosas que quería, que necesitaba hacer, que no tenían nada que ver con dirigir una empresa multinacional.

Por ejemplo, tenía un barco a medio construir, aquel viaje a Sudamérica que se había prometido a sí mismo en el colegio, cuando estudió el descubrimiento del Nuevo Mundo por parte de Cristóbal Colón.

Sí, había cosas que quería hacer, había una vida que quería vivir. Ese era el momento, cuando su último hermano se había independizado.

–Ten cuidado, tú serás el siguiente –le había dicho Sheri, la segunda menor de la familia para tomarle el pelo–. Ahora que ya no queda ninguno de nosotros en casa para fastidiarte, tendrás que buscarte una mujer con la que formar una familia, para volver a empezar otra vez…

–Ni lo sueñes –había contestado con decisión–. He cumplido con vosotros cinco en cuanto a niños se refiere.

–¿Tan duro ha sido? –había preguntado Sheri muy seria–. Sí, supongo que habrá habido veces que sí. Para nosotros, no, pero para ti, sí. Te hemos dado unos cuantos quebraderos de cabeza en todos estos años, pero tú siempre has estado ahí, dándonos tu apoyo… tu amor… no has tenido tiempo de encontrar una pareja y menos de tener hijos, ¿verdad, Brad? Todos nosotros nos hemos casado y todos tenemos hijos menos Doug, que se acaba de casar. Seguro que Lucille y él no esperarán mucho, de todas formas. Te has portado tan bien con todos nosotros. No me gusta nada pensar que…

–Pues no lo hagas –le había contestado firmemente.

Sheri no se atrevía ni a pensar qué habría sido de ellos si Brad no se hubiera hecho cargo de ellos cuando murieron sus padres. Brad le sacaba a Amy seis años, ella tenía doce cuando había ocurrido todo, pero entre Amy y el resto solo había un año o año y medio hasta llegar a Doug, que tenía cinco años. Aquello había ocurrido hacía veinte años.

Brad había hecho todo lo que había podido para no tener que ir a Gran Bretaña en representación de su tío. Incluso había puesto una serie de condiciones muy difíciles de cumplir en cuanto a dónde y cómo quería que fuera su estancia allí. No había previsto que el distribuidor tuviera una cuñada viuda que podía ofrecerle todo lo que había pedido.

Brad se sentó en el avión. La azafata le sonrió, a pesar de que él tenía cara de pocos amigos, y pensó que no iba vestido como los demás pasajeros de primera. Llevaba unos vaqueros cómodos y desgastados y una camiseta blanca inmaculada que dejaba al descubierto sus brazos musculosos y bronceados. Seguro que lo que no se veía también era de igual de bronceado y firme.

No era su tipo, moreno y guapísimo, con pinta de macho. Ella los prefería más delicados y manejables. Sin embargo, en aquella ocasión, haría una excepción.

Era cierto que aquellos ojos grises seguro que eran capaces de ser fríos como el hielo si la situación lo requería, pero aquellas pestañas rizadas les conferían un aire muy sensual. Aquel hombre era de lo más sexy y tenía un trasero respingón que no tenía desperdicio.

–Señorita, por favor, estamos en la fila F ¿nos podría decir dónde es?

La azafata tuvo que darse la vuelta para atender a la pareja de mediana edad que venía hacia ella. Era una pena que el vuelo fuera tan lleno porque no le iba a quedar tiempo para tontear con aquel pasajero solitario.

Brad se dio cuenta del interés de la azafata, pero decidió no hacerle caso. No quería una relación. Lo único que quería era terminar con aquel asunto de Gran Bretaña y volver a Estados Unidos para decirles a sus tíos, educadamente pero con decisión, que no iba a tomar el relevo.

Quería dejarlo. Lo que tenía en mente no eran otros veinte años preocupándose por el destino de su familia y de sus trabajadores sino tener la libertad para realizar sus sueños.

Lo que quería era dejar el trabajo, terminar el barco y luego ya vería… quizás dar la vuelta al mundo navegando… Hacer todo lo que no había podido hacer cuando era más joven porque había tenido que ocuparse de sus hermanos. Se había ganado el derecho a tener tiempo para él.

Se preguntó cómo sería aquella viuda. Esperaba que no le diera la lata. Se estaba empezando a arrepentir de haber puesto semejantes condiciones y se preguntó cómo haría para excusarse ante su casera y alquilar un piso para él solo. Nunca habría imaginado que Tim Burbridge iba a encontrar tan rápido a alguien que cumpliera todos los requisitos.

El avión despegó mientras Brad pensaba que preocuparse por si su futura casera se sentiría o no herida si le decía que se iba debería ser lo último que lo preocupara en aquellos momentos.

En algún punto sobre el Atlántico, se quedó dormido. La azafata se paró a observarlo y se preguntó si habría una mujer en su vida. No pudo evitar sentir cierta envidia al imaginar cómo sería despertarse todas las mañanas con aquel hombre al lado. Suspiró resignada y siguió por el pasillo.

Capítulo 2

Claire no tenía un buen día. En realidad, había sido un mal día desde que se había despertado y se había acordado de que aquella noche tenía que conocer a su futuro inquilino. Irene le había insistido en lo importante que era que el nuevo jefe de Tim se sintiera como en casa.

«Haré todo lo que pueda», le había prometido Claire, pero pensó que Irene había ido demasiado lejos cuando le había dicho que le había pedido a una amiga un libro de recetas típicas americanas.

–Hay una receta de asado, que parece ser que le encanta, y otra de tarta de nueces y…

Claire se había apresurado a darle las gracias y a dar por terminada la conversación. En el breve lapso de tiempo que había transcurrido desde que Irene le había forzado a aceptar, ya le había dado tiempo a empezar a arrepentirse, pero no tenía valor para echarse atrás.

Tim le caía bien, era un hombre amable y afable, brillante en su profesión, de pocas palabras y de trato muy fácil con los demás. También le caía bien Irene, pero…

Una manita se posó en su brazo y la sacó de sus pensamientos. Sonrió y esperó a que Paul le dijera algo. Paul era el niño de más edad del colegio y sufría una parálisis cerebral aguda. Todos los niños eran especiales, pero Claire sentía un cariño particular por Paul.

Hacía un día maravilloso y soleado de primavera. Como sabía lo mucho que les gustaba, se había llevado a Paul y a otra niña al parque.

Todo había ido bien hasta que Janey, una niña con síndrome de Down, había visto la camioneta de los helados aparcada en una de las puertas del parque.

Por supuesto, los dos niños habían querido un helado, sobre todo Janey, cuya sonrisa amplia y franca conmovía a Claire siempre que la veía, así como sus abrazos y carantoñas.

Cuando llegaron a la furgoneta, ya había otros niños y adultos alrededor que estaban esperando a que los atendieran. Claire no se podía imaginar lo que iba a suceder aunque luego se dio cuenta de que podía haberlo intuido, sabiendo la crueldad con la que ciertas personas tratan a aquellos que son diferentes.

Todo empezó cuando una joven apartó a su hija cuando Janey se le acercó para tocarle los tirabuzones rubios.

–Fuera, ni se te ocurra tocarla –había gritado la mujer asustando a su hija y haciendo que ella también se pusiera a gritar.

Janey se había puesto a llorar, pero lo que más hizo sufrir a Claire fue que los ojos de Paul reflejaban que se estaba dando cuenta de todo… y ella no pudo hacer nada para evitarlo.

–Debería darle vergüenza. Los niños así deberían estar con los de su clase y no mezclarse con los normales –le había gritado la mujer a Claire mientras se alejaba con su hija.

Paul, el bueno e inteligente aunque físicamente limitado, le había preguntado qué había querido decir aquella mujer con aquello de «con los de su clase».

A Claire le habían entrado ganas de llorar, pero no podía hacerlo con los niños delante. Si lo hiciera, echaría por tierra todos los esfuerzos, todo lo que habían conseguido.

En el camino de regreso a sus respectivas casas, con Janey ayudándola a empujar la silla de Paul, dudó cuando este le preguntó si podían pararse a mirar a unos niños jugando al fútbol.

Janey estaba cansada y todavía quedaba un rato para que la madre de Paul llegara a casa, así que decidieron sentarse en un banco.

Había un hombre sentado viendo el fútbol. ¿Sería el padre de uno de los chicos? Un sentimiento desconocido y desconcertante la invadió al mirarlo. No sería por aquellos maravilloso músculos bronceados y realzados por la camiseta blanca ¿verdad?

Se dijo a sí misma que no podía ser por eso. Otras mujeres podían sentirse atraídas por tanta sensualidad masculina, pero ella, no. Más bien, todo lo contrario. Lo encontraba desagradable, alarmante… incluso, a veces, amenazador.

Desde luego, no le entraban ganas de mirar, observar… explorar…

De repente, se puso roja como un tomate de vergüenza. ¿Qué le estaba pasando? El hombre frunció el ceño mientras su mirada iba de Claire a los niños y de los niños a Claire. Acabó alejándose. Paul emitió un ruido y reclamó la atención de Claire. Una ola de rabia la invadió al darse cuenta de por qué protestaba Paul.

Sin pensarlo dos veces, le dijo a Janey que cuidara de Paul y salió tras el hombre, le agarró del brazo y le dio la vuelta.

–¿Cómo se atreve a hacer eso? –explotó–. ¿Cómo se atreve a alejarse de nosotros así…? ¿A herirles de semejante manera? Son seres humanos, exactamente iguales que nosotros. En realidad, son mejores que nosotros porque nos aceptan y nos quieren tal y como somos. ¿Tiene usted idea de lo que les duele cuando la gente hace lo que usted acaba de hacer? ¿No tiene usted compasión… es que no comprende nada?

Para su propio horror, a Claire se le empezaron a llenar los ojos de lágrimas y la rabia desapareció tan rápido como había aparecido. ¿Qué le había ocurrido? Nunca en la vida se había mostrado tan agresiva con nadie. La agresividad no formaba parte de su carácter, o eso había creído ella siempre.

Conmocionada y avergonzada, se dio la vuelta para irse, pero para su sorpresa el hombre la siguió y la agarró de los hombros con decisión.

Más tarde, recordando el incidente, no acertaba a explicarse por qué no había sentido miedo ante semejante movimiento.

Sorpresa, sí; indignación, también, pero miedo, no.

–Suélteme –le dijo luchando por soltarse.

Él no la soltó, se limitó a zarandearla suavemente.

–Por favor, ¿le importaría dejar de gritarme y escucharme un momento…? –le dijo con acento americano.

–No, no le voy a escuchar. ¡Suélteme! –contestó Claire airada de nuevo.

–No pienso soltarla hasta que me haya escuchado. Yo ya la he escuchado a usted…

–Suélteme –insistió Claire.

Tenía los ojos grises más cálidos que había visto nunca, rodeados por unas maravillosas pestañas rizadas. A Claire le costaba respirar, aquella mirada hacía que se derritiera. Cuando él agachó la cabeza y sintió su respiración, ella se quedó parada, con los labios entreabiertos… esperando… sabiendo…

Justo antes de que sus labios se rozaran lo oyó murmurar algo como «me parece que solo hay una forma de callar a una fierecilla como usted», pero como estaba más pendiente de lo que él hacia que de lo que decía, no estaba muy segura de lo que había oído.

Claire se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que un hombre no la besaba como se besa a una mujer. Mucho, mucho tiempo. En realidad, no recordaba que nunca la hubieran besado así…

El corazón empezó a martillear contra las costillas al sentir la firme presión de sus labios y cómo de alguna manera aquellos labios se las estaban ingeniando para explorar su boca, aquellos labios que parecían sentir, saber… entender… se dio cuenta de que ella empezaba a responder al beso.

Con un breve grito de indignación, Claire se separó roja no solo por el enfado y el susto sino por algo más íntimo y preocupante.

–Lo siento… No quería… No pretendía… –comenzó a disculparse el americano.

–No tiene usted derecho –comenzó Claire, pero no pudo terminar porque él le dio la razón asintiendo con la cabeza.

–Tiene usted razón, no tengo derecho, lo siento. Me he pasado de la raya… No tenía que haberlo hecho… Pero es que me ha puesto tan nervioso, es que me ha echado una buena bronca… no me he alejado de usted por los niños. No por lo que usted se imagina. El banco es muy pequeño, no hay suficiente sitio para todos así que decidí irme para que estuvieran a gusto. En mi país, lo hacemos así –le contestó muy tranquilo.

Claire sintió que se ponía todavía más roja. No había sentido jamás tanta vergüenza y no solo era por haberse equivocado.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia los niños, que estaban de pie junto al banco esperándola. Se dio cuenta de que el hombre iba andando a su lado. Al llegar frente a la silla de ruedas de Paul, se agachó y le sonrió.

–Una vez, estuve unos cuantos meses en una de esas –le dijo.

Claire observó que la carita de Paul se llenaba de felicidad al enseñarle a su nuevo amigo todo lo que hacía su silla.

Janey tampoco se quiso perder la nueva atracción, se soltó de la mano de Claire y se acercó tímidamente a la silla de Paul.

Cuando Claire dejó a los niños en sus casas y repasó el incidente, surgió una pregunta terrible de repente. ¿No sería aquel americano el jefe de Tim y, por tanto, su inquilino? Se dijo que no, que el jefe de Tim no estaría sentado en un parquecito mirando a unos niños, vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta…

En todo caso, si resultara ser él, se habría quitado de encima el problema de tenerlo que hospedar en su casa. Probablemente, Irene la mataría. No, nada de probablemente, ¡Irene la mataría seguro!

–Estás muy… eh… solemne. ¿Dónde vas? –preguntó Hannah mirando la falda negra por debajo de la rodilla que llevaba Claire y la chaqueta negra e igualmente arreglada y seria.

–Voy a cenar a casa de Irene y de Tim para conocer a mi inquilino –le contestó Claire.

–¡Ayuda! ¡Pobre hombre! –exclamó Hannah–. En cuanto te vea vestida así, va a creer que va a vivir con una matrona victoriana. ¿De dónde diablos has sacado ese traje…?

–Me lo compré para el funeral de John. No pasa nada, estaba tan mal que me compré el primer traje negro que vi –añadió al ver la culpa en los ojos de su amiga.

–Bueno… para un funeral, está bien, pero ¿por qué te lo pones esta noche? Para empezar, te vas a asar.

–Irene quiere que el nuevo jefe de Tim se lleve una buena impresión de mí –explicó Claire.

–¿Vestida así? Lo vas a asustar. No te puedes poner eso. ¿Por qué no te pones ese conjunto de punto tan mono, el del chaleco…?, ese sí que te queda bien…

Claire sabía que el conjunto color hueso que le decía le quedaba muy bien. Sally la había acompañado a comprárselo y había insistido en que se lo llevara a pesar de que Claire pensaba que era demasiado provocativo para ella.

–No creo que a Irene le pareciera una buena idea –le contestó Claire.

–Puede que a Irene no, pero seguro que al inquilino, sí. No te voy a dejar salir de casa así vestida –afirmó Hannah.

Claire suspiró.

–De acuerdo, voy a cambiarme…

–Ponte el de punto…

–Me pondré otra cosa.

–Ponte el de punto –sentenció Hannah–. Voy a ir contigo para asegurarme de que te lo pones.

Claire se dio cuenta de que sería más fácil ceder que ponerse a discutir. Si se ponía a discutir, llegaría tarde, lo que todavía gustaría menos a Irene.

–Muy bien, me pondré el de punto –accedió.

«No hay razón alguna para temer que el americano, el del parque, sea el jefe de Tim», se dijo Claire mientras aparcaba el coche en casa de sus cuñados detrás del gran Volvo de Tim y un Ford muy normalito, que supuso sería del americano. Aquel coche no le pegaba nada, después de todo era el jefe de Tim, un ejecutivo de importancia con una empresa próspera. Seguro que era… segura que era…

Claire apartó de su cabeza los atributos físicos del otro americano y se concentró en la apariencia que seguro que tenía este. Sería una versión americana de Tim: de mediana edad, bien alimentado, con traje, un poco calvo.

Seguro que era un hombre agradable. Según lo poco que le había contado Irene, apostó a que no vestiría ni por asomo como su americano, que era tan sensual como pocos hombres de su edad igual vestidos que él.

Era obvio que Irene la estaba esperando porque abrió la puerta antes de que le diera tiempo de llamar. Le dijo en voz baja que Tim y Brad estaban en el jardín.

–Parece ser que a Brad le encanta la jardinería, o sea que ya tenéis algo en común –le dijo mientras se dirigían al salón que daba al patio desde el que se subía al jardín.

Dos pares de piernas masculinas estaban bajando las escaleras. Ambos llevaban pantalones de traje. Reconoció inmediatamente a Tim porque sus pantalones eran más grandes, así que los otros, los azules con la rayita blanca en el lateral casi imperceptible tenían que ser los de su jefe. Nada que ver con los vaqueros desgastados del otro americano. El contraste era tan grande que se rio recordando cómo había podido pensar que podría tratarse de la misma persona…

Claire sintió que se le helaba, literalmente, la sangre en las venas cuando vio al hombre.

Sentía la mirada de Irene, inquisitiva y penetrante, al oír el gritito de horror involuntario que Claire había logrado medio ahogar en la garganta. No quería mirarla, no se atrevía.

Sintió que el rubor le invadía las mejillas y se dio cuenta de que él la había reconocido tan rápido como ella a él. Sin embargo, y gracias al cielo, no había dado muestras de ello.

–¿Señora…? –le estaba diciendo Brad tendiéndole la mano.

–No hay necesidad de tantas formalidades. Claire… Brad –les presentó Irene rápidamente–. Tim, pon una copa para todos mientras yo voy a mirar qué tal va la cena…

–Voy contigo para echarte una mano –se ofreció Claire desesperada por salir de allí.

–No, tú quédate y habla con Brad –le contestó con firmeza–. Mañana, lo llevaremos a ver la casa –le dijo a su otro invitado–, pero a lo mejor hay cosas que le quiere preguntar a Claire…

Claire sintió que el corazón se le disparaba cuando él la miró larga y fijamente. Estaba roja como un tomate y el cuerpo entero le hervía de nervios. No sabía cómo Irene no se había dado cuenta.

–Tengo entendido que es usted viuda… –le dijo mientras Tim ponía las copas.

–Sí… sí. John, mi marido, murió hace algún tiempo…

–¿Y vive sola desde entonces?

Claire lo miró de forma penetrante. ¿Qué quería decir aquello? ¿Se creía que porque la había pillado con la guardia bajada aquella tarde… que porque había conseguido, con aquel imperdonable comportamiento de macho, besarla y que… porque ella hubiera respondido breve e involuntariamente a ese beso… que por eso era … que ella… que de viuda se había dedicado a mantener relaciones… con hombres…?

La indignación y un cierto sentimiento de culpa hicieron que sus mejillas se colorearan de un tono rosado.

–Bueno, en realidad, no. Hasta hace poco, ha habido alguien… –se sorprendió contestando tranquilamente cuando lo que hubiera querido habría sido refutar aquella acusación.

–Claire solo estuvo sola unos cuantos días. Sally, la hija de su marido, ha vivido con ella hasta que se ha casado… –la rescató Tim de su propia locura.

–Su hijastra –contestó Brad dándose la vuelta para agarrar la copa brindándole una sonrisa mucho menos cariñosa que la que les había dedicado a Paul y a Janey en el parque.

El hecho de que no le dedicara la misma sonrisa a ella, sorprendentemente, la molestó.

Claire pensó que como Brad Stevenson sabía quién era ella, seguro que no quería quedarse en su casa.

Por alguna extraña razón, en lugar de sentirse aliviada, sintió una pequeña punzada de pena.

Pena… ¿por qué? ¿O sería más apropiado preguntarse por quién?

–Sí…sí. Sally es mi hijastra –concedió.

–Claire es una persona alrededor de la cual los demás gravitamos de manera natural –añadió Irene al entrar en la habitación para anunciar que la cena estaba servida–. Su casa siempre está llena de gente. Si John no hubiera sido mucho mayor que ella, seguro que habría llenado la casa de niños…

–¿Su marido era mucho mayor que usted? –interrumpió Brad mirándola todavía más fijamente.

¿Qué le pasaba a aquel hombre? ¿Por qué le parecía que todas sus preguntas llevaban una acusación implícita? Detectó un deje de cinismo y desaprobación en su voz y se dio cuenta de que aquel tipo debía de ver en ella a una mujer joven y calculadora que se había casado con un hombre mayor y rico.

La relación con John no había tenido nada que ver con aquello… nada en absoluto.

–Sí, era mayor que yo –confirmó indignada al pensar que debería ser ella la que estuviera haciendo preguntas y no al revés. ¿Cómo iba a permitir que viviera en su casa después de cómo se había portado?

De camino al comedor, tuvo que admitirse a sí misma que lo último que había sentido entre sus brazos había sido la falta de interés normal hacia los hombres y el sexo y que, sorprendentemente, había respondido.

Brad había roto todas las reglas besándola, pero lo que la tenía alucinada era su propia reacción.

Tras años de asumir que no era una persona sexualmente activa, no le agradaba descubrir que era capaz de responder al beso de un completo extraño con una pasión más propia de la ficción que de la realidad.

No sabía qué le producía más desazón, su repentina reacción sexual o descubrir que quizás no se conociera a sí misma tan bien como creía.

Aquello le llevó a pensar en su pasado, algo que prefería evitar, algo a lo que no se quería enfrentar y que hacía que se mostrara hostil hacia Brad.

En el transcurso de la cena, y para bochorno de Claire, Irene se puso a enumerar sus habilidades domésticas.

–Claire es una cocinera maravillosa –dijo Irene cuando Brad elogió la cena–. A mi hermano le gustaba comer bien y nunca le acabó de gustar aquello de que Claire tuviera su propio huerto…

–¿Ah, no? Pues la gente que realmente se preocupa por lo que come opina que lo mejor es cultivarlo uno mismo –contestó Brad mirando a Claire con curiosidad.

–No, no era eso lo que no le gustaba –explicó Irene–. John creía que la jardinería no era una actividad para una mujer. Él…

–Mi marido hubiera preferido que contratara a alguien que se ocupara del huerto –interrumpió Claire–. No creía que ese tipo de jardinería fuera… Habría preferido que yo me dedicara a…

–John era un hombre a la antigua –cortó Tim sonriendo a Claire–. Era de la opinión de que una mujer lo único que tiene que hacer en el jardín es arreglar las flores.

–John simplemente no quería que Claire hiciera demasiadas cosas –dijo Irene en defensa de su hermano–. Además, en casa de mi madre siempre hubo alguien para ocuparse del trabajo duro. Claro que John siempre le echó la culpa a Tim de que a Claire le interesara el huerto. Después de todo, fuiste tú quien la animó e iba a ayudarla todas las semanas.

Mientras Claire y Tim intercambiaban una mirada un poco culpable, Irene suspiró y movió la cabeza quejándose de todo el tiempo que Tim concedía a su preciado jardín.

–Voy a volver a intentarlo con los espárragos, voy a volver a plantarlos y estaba pensando… que podríamos poner una parra en el muro sur de tu casa. Hay nuevas variedades más resistentes –comentó Tim a Claire.

–Así que prefiere ser ama de casa ¿no, Claire? –preguntó Brad haciéndose oír por encima de Tim–. ¿Nunca ha querido estudiar una carrera? –preguntó con aire retador o, al menos, eso le pareció a Claire.

–Ejercer de madrastra de Sally y de esposa de John fue mi carrera –contestó Claire fríamente.

–Una carrera que ya ha terminado –puntualizó Brad suavemente–. ¿No siente la tentación, como otras mujeres de hoy en día, de hacerse un hueco en el mercado laboral? Después de todo, actualmente el concepto de trabajo para toda la vida ya no existe. Todos tenemos que ser flexibles, adaptables y aceptar que, a veces por nuestro bien, tenemos que cambiar de profesión.

Claire se dio cuenta de que los comentarios de Brad estaban poniendo nervioso a Tim. ¿Estaba dirigiéndose solo a ella o le estaba advirtiendo a Tim de lo que se le venía encima?

Tuviera la intención que fuera, había algo que le quería dejar muy claro.

–Yo estudié para ser profesora –le contestó fríamente–. Así conocí a John y …

–John quiso que Claire se quedara en casa cuidando de Sally tras la boda –intervino Irene–. Ahora, trabaja media jornada de voluntaria en un colegio para niños con problemas…

–Claro… debe de ser un trabajo muy duro. Creí que preferiría la tranquilidad de su huerto.

–Las plantas pueden dar tantos quebraderos de cabeza como los niños –contestó Claire con una inusual frialdad–. Además, lo difícil no es tratar con los niños sino soportar la forma en que otras personas les tratan a ellos…

–A pesar de que se hagan buenas leyes para que no se discrimine a ese tipo de personas, no se puede legislar contra los prejuicios de la gente –dijo Brad recuperando el tono cortante.

–Exacto –asintió Claire–. No se puede.

–Puede que no lo consuele en absoluto lo que le voy a contar, pero hay una corriente de pensamiento que defiende que uno elige lo que quiere ser cuando se reencarne y vuelva a este mundo y que esos niños tienen un don especial de valor y comprensión.

Claire lo miró sorprendida. Lo último que esperaba era que tratara de prestarle consuelo.

–Lo pasé muy mal cuando murieron mis padres. Estaba muy enfadado, muy resentido, muy furioso. Nunca fuimos una familia religiosa, pero nuestro pastor hizo todo lo que pudo para ayudarnos. Me dijo que había gente a la que le servía tomarse las desgracias como una señal de que eran más fuertes que los demás, que tienen que serlo y que encontrarán la fuerza para superar todo lo que les ocurra. Quizás pensó que diciéndome aquello me estaba ayudando a reaccionar –añadió como si le estuviera leyendo la mente.

En lugar de quedarse en silencio y escapar así de las sensaciones tan raras e inquietantes que Brad le producía, tanto física como emocionalmente, decidió seguir la conversación.

–Tengo entendido que una de las razones por las que quiere una casa con mucha gente es porque procede usted de una familia numerosa…

–Sí, soy el mayor de seis hermanos. Todos se han independizado y tienen sus vidas encaminadas. Bueno, menos el pequeño, que se acaba de casar… Además, vengo de una ciudad pequeña en la que es difícil salir a dar un paseo sin encontrarse con una tía o un primo u otro familiar. Mi padre montó una empresa de aire acondicionado con sus dos hermanos en los años cincuenta. Actualmente mis dos tíos se han retirado, uno por prescripción facultativa y el otro…

Se quedó en silencio y sus ojos de repente se ensombrecieron. Claire se preguntó en qué estaría pensando que le había ocasionado aquel dolor.

Eran más de las once de la noche cuando Claire dijo que se iba. Cuando Brad se levantó educadamente para despedirse, ella se dio cuenta de que en lugar de darle la mano había estado a punto de acercarle la cara… ¿para qué? Para que la besara, pero no en la mejilla, no, sino como había hecho aquella tarde… en los labios, en la boca, despacio, explorando, haciendo que sintiera… que deseara.

Se puso roja y dio un paso atrás. Casi se dio contra Irene que la miró extrañada.

–Bueno, no te olvides de que mañana iremos con Brad para que vea la casa. ¿Te viene bien a las once? –preguntó Irene con tono taxativo.

–A las once… Sí, a las once está bien –contestó Claire atontada.

No se explicaba por qué Brad no había dicho que había cambiado de opinión. Habían hablado educadamente durante la cena, pero él debía de tener tan claro como ella que era imposible que vivieran bajo el mismo techo.

Lo encontraba demasiado… provocativo… demasiado… hombre. Aunque luchaba por recobrar la calma, sentía que tenía los nervios a flor de piel.

Estar sentada enfrente de él durante la cena la había dejado exhausta aunque no sabía por qué producía semejante efecto en ella.

«Sé sincera contigo misma. No querías que se quedara en casa. Irene te pilló en un momento de debilidad y ahora que lo has conocido… ¿qué?», se estaba diciendo a sí misma cuando oyó los pitidos impacientes del conductor de detrás porque el semáforo se había puesto verde.

No era digno que una viuda como ella experimentara emociones y sensaciones físicas que eran más de una adolescente que acaba de descubrir el sexo, aunque en su caso aquel descubrimiento se había retrasado y había asumido que nunca se produciría. ¿Se había retrasado? ¿Qué quería decir aquello?

Censuró sus propios pensamientos.

De repente, se puso a la defensiva ante la irrupción de Brad en su tranquila existencia. Le hacía recordar asuntos, emociones y sentimientos que creía haber enterrado hacía mucho tiempo.

Fue un alivio llegar a casa y entrar en su cocina, cálida y con el olor de siempre.

John había comprado la casa cuando se casó con la madre de Sally y, como le había contado a Claire, la niña siempre había vivido allí, así que no le había parecido justo venderla. Además, era una casa grande y cómoda situada en uno de los mejores barrios de la ciudad.

Claire estuvo de acuerdo. Le había gustado la casa desde la primera vez que la pisó, desde aquella primera noche que John la había llevado allí. Le pareció acogedora, cálida, protectora.

Sabía que había otras razones por las que John no quería deshacerse de ella. Había querido muchísimo a su primera mujer. La casa era una parte de ella, su casa. Incluso entonces seguía habiendo fotos suyas en el salón y un retrato suyo en las escaleras, en el que se apreciaba su claro parecido con Sally.

Algunas habitaciones seguían amuebladas con los muebles antiguos que ella había heredado de su familia.

Durante todos aquellos años, Claire se había encargado de cuidarlos y limpiarlos y, en cuanto se enteró del compromiso de Sally, se los había ofrecido.

–No, gracias. Solo pensar en lo que me costaría el seguro, me entran escalofríos –había contestado Sally.

–Pero son tuyos –había insistido Claire–. Tu padre te los dejó a ti. Eran de tu madre…

–El regalo más importante de mi padre, la cosa más valiosa que me dejó, eres tú –había contestado Sally abrazándola con fuerza mientras ambas lloraban–. Hasta que tú llegaste a esta casa, mi existencia fue oscura y triste. Tú trajiste el sol contigo. Cuando oigo a la gente que habla de madrastras malvadas me dan ganas de levantarme y decirles que no tiene por qué ser así, que hay madrastras que son adorables. No me dejes nunca, Claire. Cuando tenga hijos, quiero que se críen contigo, como yo. Tú serás su abuela… tú… necesitaré que me eches una mano. Me habría gustado tanto que papá y tú hubierais tenido hijos. Sé que papá pensaba que no habría sido justo para mí, pero se equivocó, no fue justo para ti y a mí me hubiera encantado tener un hermano o una hermana… o mejor, los dos.

–A veces, las cosas salen así –había contestado Claire.

Quería a su hijastra como si fuera su hija. La había querido desde que John se la presentó. Sally era una niña muy solemne, demasiado madura para su edad y que no tenía amigas. Llevaba un uniforme varias tallas más grande que ella y trenzas, como su madre a su edad, según las fotos.

Claire tuvo que explicarle a John que Sally se sentía diferente por llevarlas, que ese peinado estaba pasado de moda y que era la excusa perfecta para que otros niños se burlaran de ella.

Los primeros años de matrimonio habían sido felices y productivos. Unos años en los que había conseguido dejar su pasado atrás.

¿Por qué se empeñaba ahora en salir después de todas las barreras que había construido cuidadosamente para impedirle el paso? Y lo que era más importante, ¿Por qué era Brad responsable en cierto sentido de que sus sentimientos, que normalmente controlaba, se le fueran de las manos?

Capítulo 3

Venga, cuéntame cómo es.

–Ya lo verás por ti misma en breve –contestó Claire a su vecina–. Irene le va a traer sobre las once para que vea la casa.

Hannah había pasado a su casa con la excusa de enseñarle el folleto del hotel donde se iba a hospedar durante sus vacaciones en Turquía, pero a Claire le pareció divertido que se hubiera inventado aquello para satisfacer su curiosidad.

–Si quieres voy yo –dijo Hannah sin intención de levantarse de su cómodo asiento en la cocina de Claire.

Claire se había puesto a hacer unas galletas para relajarse. Lo que saliera se lo iban a comer los niños del colegio. Había niños de clases sociales poco favorecidas, que, por ejemplo no podían disfrutar de sus madres porque estas tenían que trabajar. A Claire le encantaba enseñarles ciertas tareas domésticas muy sencillas que, de no ser por ella, habrían aprendido ya mayorcitos.

Las galletas que estaba haciendo eran muy sencillas y seguro que a los niños les encantaban.

–Mmm… qué buena pinta –dijo Hannah probando la primera remesa.

–¿No estabas a régimen?

–Empiezo mañana –dijo Hannah con la boca llena y girando la cabeza hacia la puerta porque había oído el ruido de un coche.

–Hola, Hannah… ¿te vas ya? –preguntó Irene nada más entrar en la cocina acompañada por Brad.

«Hannah e Irene nunca se han llevado bien, seguramente porque Irene sabe que no puede mandar a Hannah como hace conmigo», pensó Claire dándose cuenta de que quizás por ello no le había dicho a Hannah que se fuera.

–Usted debe de ser Brad –dijo Hannah desoyendo las palabras de Irene y levantándose hacia el americano–. Yo soy vecina de Claire… y vecina suya a partir de ahora, tengo entendido. Le va a encantar vivir con Claire. Verá qué bien lo trata. Es una cocinera estupenda.

–Sí… por como huele, eso parece –contestó Brad.

Iba vestido más informal aunque no llevaba vaqueros y camiseta, como la primera vez que lo había visto. Llevaba unos pantalones de lino de color hueso y una camisa blanca con una chaqueta de punto sin botones. A otro hombre le habría quedado fatal, pero Brad lo llevaba de forma natural.

Parecía de esos hombres a los que no les importaba su aspecto, pero que con cualquier cosa estaban estupendos. «Demasiado estupendos», pensó mientras se daba cuenta de que Brad se había percatado de que lo estaba mirando.

–Eh… ¿le gustaría empezar por la habitación? –preguntó sin saber qué decir y sintiéndose rápidamente humillada por su propia pregunta.

¿Qué le estaba ocurriendo? Se estaba comportando como una… como una… no sabía ni siquiera como qué se estaba comportando, pero lo peor era que no le importaba, se reconoció a sí misma.

–A Brad le gustaría ver toda la casa –intervino Irene con el ceño fruncido–. Mi hermano compró esta casa nada más casarse con su primera mujer. Entonces estaba en bastante mal estado y él y Paula la reformaron por completo. Paula tenía un gusto exquisito y John tenía el dinero suficiente como para permitírselo –explicó Irene mientras Claire se dirigía a la puerta de la cocina–. Fue idea suya agrandar los cuatro dormitorios para que cada uno tuviera su respectivo baño ¿no, Claire?

Sin esperar una respuesta por parte de Claire, siguió hablando con Brad.

Claire empezó a ponerse un poco nerviosa. Estaban todos en el vestíbulo y Claire tuvo que abrir la puerta del salón para que Brad pudiera comprobar con sus propios ojos lo que Irene le iba narrando.

Claire recordó la primera vez que había entrado en aquella estancia, lo bonita que le había parecido. Aquella habitación respiraba serenidad y belleza.

Sin darse cuenta, frunció el ceño al ver que alguien había puesto la foto de boda de John y Paula en segundo plano y había puesto delante la fotografía del día de su boda, mucho más sencilla.

No había duda de que había sido Sally. A ella no le había gustado mucho el hecho de que su padre quisiera darle más relevancia a las fotos de su primera boda, algo que a Claire no le había importado.

–¿Es la primera mujer de su difunto marido?

Claire se paró mientras Brad agarraba la fotografía que ella acababa de mover.

–Sí. Sally, mi hijastra, se parece mucho a ella… es igual de guapa, aunque John nunca lo reconociera. Para él, nadie podía compararse con Paula…

Claire no percibió el ceño fruncido de Brad al escuchar el tono cariñoso y resignado con el que lo dijo.

¿No le molestaba saber que su marido había querido tanto a su predecesora? En caso de que no la molestara, ¿Por qué sería? O era una mujer extraordinaria o…

Mientras admiraba la inmaculada estancia, algo le llamó la atención. Algo que estaba fuera de lugar… un cuadro de punto de cruz que estaba enmarcado y colgado en un lugar de honor.

Intrigado, se acercó para observarlo de cerca.

–A Paula le gustaba hacer punto de cruz –le aclaró Claire–. Los cojines de esta habitación los hizo ella estando embarazada de Sally. Tuvo un embarazo complicado y necesitó reposo. Desgraciadamente, no fue suficiente y tras el nacimiento de Sally… John la perdió cuando Sally tenía menos de tres días. Fue una tragedia terrible…

Brad pensó que debía de haber sido tan terrible que su marido nunca lo había superado, a pesar de haberse casado con ella, una mujer que, según lo que le habían contado Tim e Irene y según lo que estaba viendo con sus propios ojos, era alguien muy fácil de querer… demasiado fácil…

Brad frunció el ceño. No le gustaba la dirección que estaban tomando sus pensamientos… que habían tomado desde aquel incidente en el parque cuando, Dios solo sabía por qué, la había besado. Al besarla, había sentido que su boca se abría temblorosa, dándole una respuesta femenina que no recordaba desde sus tiempos de adolescente…

–Todos nos sentimos muy aliviados cuando se casó con Claire –dijo Irene–. Hubo un tiempo en el que todos nos preocupamos mucho porque John estaba intentando hacer de Sally una copia idéntica de Paula.

–Solo estaba intentando hacer lo mejor para ella –puntualizó Claire–. Él quería tanto a Paula, la veía tan perfecta…

Se calló al ver cómo la estaba mirando Brad… con ojos piadosos y curiosos. Aquella compasión le hizo sentir orgullo y rechazo a la vez y así se lo hizo entender cuando le devolvió la mirada.

Su niñez había tenido su dosis de sufrimiento, como la de Sally. Se quedó huérfana cuando era muy pequeña y creció con una tía de su padre soltera, una profesora jubilada que tenía normas muy estrictas para educar a los niños y, en especial, a las niñas.

Bajo su tutela, Claire se convirtió en una niña muy inteligente, pero tímida a la hora de hacer amistades, con las que tenía muy poco en común.

Su tía abuela murió de repente de un ataque al corazón cuando Claire estaba terminando sus estudios de magisterio. Conoció a John unas semanas después. Justo después de…

Brad, que seguía mirándola, se preguntó por qué, de repente, su mirada se había vuelto tan angustiosa.

A pesar de la evidente tensión que había creado entre ellos, no se arrepentía totalmente de lo que había ocurrido cuando se habían visto por primera vez, pero la apasionada mujer que había sido entonces no tenía nada que ver con la apocada esposa que era en aquellos momentos, una mujer que había asumido con felicidad ser el segundo plato para un marido que seguía recordando fervientemente a su primera mujer.

Era obvio que era una mujer sensual y cariñosa. Costaba creer que hubiera sido feliz con un hombre que, por lo que le habían contado, seguramente no habría sabido satisfacer sus necesidades psíquicas… por no hablar de las físicas.

Frunció el ceño y se reprobó a sí mismo el cariz íntimo que estaban tomando sus pensamientos.

Había comprobado que se trataba de una mujer candorosa y agradable, tanto con los niños como con Tim y que sonreía ante los comentarios casi mordaces de Irene sobre su marido.

No había muchas dudas de por qué Tim prefería pasar sus horas libres ayudando a Claire con el jardín.

De repente, se preguntó si la relación entre los cuñados sería tan inocente como parecía.

No había nada en la conducta de Irene hacia su marido o su cuñada que indicaran que sospechara nada, pero había insistido en que la casa de Claire era el sitio perfecto para Brad. ¿Por qué? ¿Porque pensaba que con un tercero la relación entre Tim y Claire se enfriaría?

Si Claire tenía una historia de amor, eso explicaría la sorpresa propiciada por su propia reacción ante el beso de un extraño y el enfado que había demostrado tanto durante la cena como en aquellos momentos.

Volvió a fruncir el ceño ante su propia preocupación por la posibilidad de que Claire saliera con otro hombre.

¿Qué le hacía sentir aquella desazón? ¿Pensar que su juicio no tenía razón de ser, que la primera impresión que se había llevado de ella, la de una mujer cariñosa, afable y abierta, no era cierta o era algo más que haberla juzgado erróneamente?

«¿En qué estará pensando Brad?», se preguntó Claire al verle fruncir el ceño. ¿No le gustaría la casa o, quizás, fuera ella la que no era de su agrado?

–Si me acompaña… –le dijo con tono serio y controlado.

Mientras la seguía escaleras arriba, Brad supo que había algo irresistible en Claire, un enorme contraste entre aquella mujer apasionada e impulsiva que le había regañado con tanta furia para proteger los sentimientos de los niños a su cargo y la mujer hostil que tenía en aquellos momentos ante sí.

Claire se había parado en la puerta de una de las habitaciones y lo estaba esperando. Irene y Hannah les acompañaban e Irene puso una cara rara al ver qué puerta había abierto.

–Pero esta es vuestra habitación –protestó–. La tuya y la de John. Creí que Brad se iba a instalar en la de Sally.

–Está es más grande y… mejor –contestó Claire.

–¿Y tú dónde vas a dormir?

–Yo…

–Lo último que querría sería privarla de su habitación –dijo Brad.

–Ya había decidido cambiarme de habitación… esta era la de John… la nuestra, quiero decir –se apresuró a corregir–. Está decorada como para un hombre más bien. Tiene un baño incorporado y una mesa de despacho en el vestidor. A veces, John trabajaba allí.

–¿Te vas a cambiar de habitación? –insistió Irene sin tener en cuenta la poca intención de Claire por seguir con el tema.

Brad pensó que parecía una colegiala a la que habían pillado cometiendo una travesura. ¿Por qué no podía cambiarse de habitación si le apetecía? Después de todo, era su casa… recordó la mirada de Claire al hablar de la primera mujer de su difunto esposo, la verdadera dueña de la casa.

–Había pensado en redecorarla. Nunca fue mi habitación preferida y…

–Pero es el dormitorio principal –protestó Irene.

–Ya –contestó Claire con una ironía que se le escapó a Irene, pero no a Brad.

Pensó que aquella mujer era apasionada y rápida de mente, una mezcla que siempre le había parecido peligrosa.

«La habitación tiene buen tamaño», se dijo al entrar. Tenía un vestidor revestido de madera oscura y una cama de proporciones generosas. Brad suspiró aliviado. No era fácil acostumbrarse a las camas dobles de medidas estándar en Gran Bretaña cuando uno tenía una de dos por dos en Estados Unidos. Sin embargo, aquella cama era la primera que veía en aquel país que se parecía a la que él tenía en casa.

–Has cambiado la colcha –oyó que decía Irene en tono casi acusador.

Supo por la respuesta de Claire que aquel comentario le había hecho sentirse avergonzada porque delataba que la había comprado especialmente para él. Brad pensó que aquella mujer era realmente detallista mientras Claire le enseñaba el baño, perfectamente diseñado, equipado con bañera y ducha.

El vestidor era pequeño, pero había sitio suficiente para la mesa y la silla. Desde luego, la casa tenía todo tipo de comodidades.

La habitación tenía unas estupendas vistas al jardín, que estaba estructurado y dividido en diferentes zonas con plantas de todo tipo. Sonrió al ver que había una zona con el césped sin cortar.

En su casa también había un trozo así en la parte de atrás. Cuando había anunciado su intención de arreglarla, sus hermanos se le habían echado encima diciendo que aquel trozo de terreno era un recuerdo de su infancia que debía seguir así. La casa era demasiado grande para él. Tendría que venderla…

Claire sintió que se estaba poniendo roja ante la insistencia de su cuñada.

–Creí que Brad se instalaría en la antigua habitación de Sally.

–No… no me pareció apropiado porque está decorada de forma muy femenina –contestó Claire sin querer confesar que lo que ocurría en realidad era que no quería que su hijastra volviera del viaje de novios y se encontrara a un extraño en su habitación.

Quería que Sally sintiera que aquella seguía siendo su casa, que seguía teniendo una habitación suya y que era un lugar al que podía volver. No era que pensara que lo haría algún día ni que ella quisiera que lo hiciera. En aquellos momentos, su casa estaba con su marido.

–Desde luego, mira que cambiarte de habitación… –protestó Irene.

–No era mi habitación, era la habitación de John, nuestra habitación –contestó a toda velocidad al ver que Brad se acercaba.

¿Cómo le podía explicar a Irene que, desde la muerte de John, en lugar de encontrar consuelo en aquella habitación… la cama… que habían compartido se había quedado… vacía y que prefería la del cuarto de invitados, que era más pequeña, y que había hecho suya?

Además, no era una cama que extrañara por completo ya que algunas noches no se había podido dormir y, para no despertar a John, se había ido al cuarto de invitados.

–¿Qué le parece, Brad? –preguntó Irene.

–Me parece que voy a estar muy bien aquí, pero todavía no hemos hablado de los detalles económicos –contestó girándose hacia Claire–. ¿Le parecería bien que la llamara más tarde, esta noche por ejemplo, para hablar de ello?

–¿Esta noche? No, no puedo, voy a salir.

–¿Vas a salir? –preguntó Irene incrédula–. ¿Dónde? ¿Con quién?

Claire estaba bajando las escaleras y en el otro extremo apareció Hannah justo para responder al vuelo a la pregunta de Irene.

–Seguro que no es con un hombre… a no ser que estés engañando a alguien… –dijo Hannah sonriendo a Claire.

¿Engañando? Brad frunció el ceño. ¿Querría decir aquello que, efectivamente, había un hombre en su vida? No debía de querer que Irene lo supiera, a decir por su expresión.

–Hay una fiesta de padres en el colegio –explicó Claire.

–No pretenderán que vayas. Tú solo eres voluntaria –comentó Irene.

–No, no lo pretenden –contestó Claire con decisión–. Soy yo la que quiere ir. Lo siento por no poder quedar esta noche. Quizás mañana por la noche –le dijo a Brad.

La diferencia horaria estaba haciendo mella en él y todavía tenía que ir al almacén a hablar con Tim, aunque todavía no iba a empezar a investigar por qué la filial británica estaba teniendo problemas de ventas.

Se había dado cuenta de que Tim estaba alerta cuando él estaba delante y sabía por qué. La sombra del despido había presidido sus encuentros, como la sombra del matrimonio planeaba sobre él mismo desde hacía un tiempo.

–Deberías casarte –le había aconsejado su hermana Laura el año anterior en el día de Acción de Gracias.

Todos habían hecho todo lo que habían podido para encontrar una mujer para él. No pudo evitar pensar qué les parecería Claire y se dio cuenta rápidamente de lo raro que resultaba pensar aquello.

Lo que le intrigaba de Claire era que era una persona muy voluble, los contrastes que había visto hasta aquel momento.

–Guau. Eso sí que es un hombre de verdad –comentó Hannah cuando se encontraron las dos a solas de nuevo en la cocina mientras se comía otra galleta–. No me lo había imaginado así para nada. Me lo esperaba con el pelo rapado y vestido de traje. Tiene unos buenos dientes, como todos los americanos, para comerte mejor, querida… –añadió maliciosa–. Seguro que se le dan bien ese tipo de cosas…

–Si estás insinuando lo que yo creo… –comenzó Claire.

–No estoy insinuando nada –interrumpió Hannah–. Solo estoy diciendo que es un hombre muy …sexy. A lo mejor, después de todo, sí que hay algo de cierto en eso del ramo de novia.

–¡Hannah! –le advirtió Claire.

–De acuerdo, de acuerdo, ya lo sé… has hecho un voto de castidad y no hay nada más que decir. Simplemente, me parece un desperdicio…

Cuando Hannah se hubo ido, llevándose todos las galletas, Claire se dirigió lentamente a la planta de arriba y se paró frente a la puerta del dormitorio principal. Abrió la puerta y entró un poco a la fuerza.

Había compartido aquella habitación con John, de novia y de casada, pero no quedaba nada de aquello, no había eco de aquellos tiempos.

No había nada en la habitación que hiciera pensar que dos personas habían vivido momentos íntimos entre sus paredes, que habían compartido risas y lloros, que se habían peleado y se habían reconciliado, que se habían amado. Se había dado cuenta de que Brad había fruncido el ceño mientras observaba la habitación y se preguntó si no habría sido porque también él había percibido aquella carencia de vibraciones.

Pensó en lo impresionante que era cómo uno se acostumbraba a las cosas, cómo se adaptaba, las aceptaba y las acababa viendo de lo más normales. Tenía que aparecer otra persona para que se vieran esas mismas cosas desde otra perspectiva… para que uno se diera cuenta.

Al pasar la mano por la colcha, se dio cuenta de que estaba temblando. Su matrimonio… su vida… su… su … intimidad… aquello le pertenecía a ella y a nadie más. No había ninguna razón para temer que nadie fuera a descubrir nunca nada.

La única forma de que otra persona lo supiera, sería que ella misma se lo contara y aquello no iba a ocurrir…

Brad estaba a medio camino hacia el almacén de Tim cuando se dio cuenta de que se había dejado la cartera. Al repasar el día, pensó que se le podía haber caído en el baño de Claire, al inclinarse para ver la ducha. Dio la vuelta y se dirigió hacia su casa porque pensó que llamar por teléfono para decir que iba sería una pérdida de tiempo.

Dejó el coche y vio que la puerta de atrás estaba abierta, como siempre lo había estado en su casa cuando era niño. Le pareció tan normal, que entró sin pensarlo demasiado.

Encontró a Claire en el salón quitándole el polvo a un marco de plata. Al verlo, lo dejó rápidamente, como sintiéndose culpable y, por alguna razón, aquella reacción a la defensiva molestó a Brad.

–¿Nunca sintió envidia de ella, nunca deseó haber llegado primero en lugar de ser siempre el segundo plato? –le preguntó bruscamente.

–Puede que en su país esté bien criticar y hacer preguntas personales, además de meterse en la vida de los demás, pero en este país, no –le espetó–. Mi matrimonio…

–¡Matrimonio! En mi país, la relación que aparentemente usted tenía con su marido no se considera un matrimonio. En mi país, ninguna mujer que se precie de serlo se dejaría relegar a semejante segundo plano…

–Nunca estuve relegada a un segundo plano. Cuando me casé con John, sabía lo mucho que había querido a Paula y sabía que… –contestó Claire decidida.

–¿Qué? ¿Que lo único que quería de usted es que cuidara del templo que había construido aquí en su honor? ¿Y usted lo aceptó tan contenta?

–Usted no sabe nada sobre el matrimonio –se defendió Claire.

–¿Ah, no? Sé lo que sabe cualquier hombre sobre lo que significa ser un hombre. ¿Por qué ha decidido usted cambiarse de habitación? –preguntó.

–Cuando murió John… yo no…

–¿Usted no quiso compartir la cama con un fantasma? Pues vaya, me parece hasta divertido teniendo en cuenta que se pasó todo su matrimonio con el fantasma de su primera mujer rondando.

Brad vio la angustia en los ojos de Claire y supo que había ido demasiado lejos. En realidad, lo supo nada más pronunciar aquellas crueles palabras. Ya no había nada que hacer, ya no se podía echar atrás. ¿Cómo había podido herir de aquella manera a alguien, él que había aprendido hacía tiempo que no hay que aprovecharse de los puntos débiles de los demás, él que había criado a cuatro hermanas?

¿Qué había en aquella mujer que le hacía comportarse de manera tan agresiva?

–Lo siento. Tiene razón. Me he pasado de la raya. Es que… supongo que no puedo evitar pensar cómo me sentiría si usted fuera una de mis hermanas –dijo haciendo un gesto hacia la fotografía–. No tiene que haber sido fácil para usted… casarse con un hombre que…

–¿Que qué? –le retó Claire–. ¿Qué quería más a su primera mujer que a mí?

Claire vio que Brad desviaba la mirada, le había hecho sentirse avergonzado. Muy bien, se lo tenía merecido. Había sido él quien había sacado el tema de su matrimonio, no ella, y sentirse avergonzado era lo mínimo después de lo que le había dicho… y de lo que le había hecho.

–Bueno, no soy ninguna de sus hermanas –prosiguió enfadada–, y mi relación con John… nuestro matrimonio fue… –se interrumpió con los ojos llenos de lágrimas.

–Debía de quererlo usted mucho –dijo Brad preguntándose qué lugar ocuparía Tim en su vida.

Claire se dijo que no había querido a John como persona sino a lo que había hecho por ella, pero aquellos pensamientos eran demasiado privados como para hacerlos en voz alta y menos delante de aquel hombre.

–Murió hace más de dos años y usted sigue manteniendo este sitio impecable. ¿Por qué?

«¿Serán todos los americanos así de directos, así de cotillas con la vida de los demás?», se preguntó Claire exasperada. ¿Cómo decirle que ese tipo de preguntas no le eran gratas?

–Era su casa –le contestó evasivamente con la esperanza de que dejara el tema y le dijera para qué había vuelto.

Brad se quedó pensando en su respuesta.

«Era, pasado. Esta mujer se ha quedado anclada en el pasado, como tú. Deberías vivir el presente, olvidarte del pasado…».

Brad se preguntó qué habría dicho al ver que la cara de Claire cambiaba y que su cuerpo se tensaba.

–A veces, el pasado no es tan fácil de olvidar a pesar de que lo intentemos… –contestó Claire en voz baja y callándose de repente–. ¿Por qué ha vuelto? ¿Ha cambiado de opinión y ya no se va a hospedar aquí…? –preguntó cambiando de tema.

Brad pensó que ella no quería que se quedara en su casa y se dio cuenta de que la había presionado su cuñada. ¿Por qué? ¿Para proteger el trabajo de su marido o su matrimonio?

En circunstancias normales, habría sido más que suficiente para que Brad se echara atrás, pero no quería perder el contacto con aquella mujer… todavía no… hasta que…

¿Hasta qué? Hasta que hubiera averiguado por qué le provocaba aquellas reacciones y emociones tan desconocidas en él. Claire lo intrigaba, lo enfadaba, lo incitaba, lo excitaba y, si algún día llegaba a compartir cama con ella, seguro que no habría terceros fantasmas entre los dos.

–No, no he cambiado de opinión. Por ahora –añadió deliberadamente–. Me gustaría volver a ver la habitación, si puedo. ¿Qué puerta era?

Claire no podía evitarlo. Se dio cuenta de que se había puesto roja otra vez. Estaba segura de que Brad sabía perfectamente qué puerta era, pero haberle retado habría sido como desencadenar todo tipo de posibilidades a las que dudaba poder hacer frente. Se imaginó a Brad riéndose, dibujando con cariño el contorno de una mujer sumisa e impaciente, ambos en la puerta de una habitación desde la que se vería la cama, la cama en la que al poco rato estarían haciendo el amor.

Aquella mujer no era ella… nunca podría ser ella.

Al ver Brad que Claire miraba hacia las escaleras, se enfadó consigo mismo y se reprochó haberla atormentado. Él no era así, él no hacía gala de ese comportamiento masculino que había reprobado a sus hermanos en alguna ocasión.

–No pasa nada. Creo que sabré llegar yo solo. Es que creo que se me ha caído antes la cartera. Por eso he vuelto…

–¿La cartera? Ah…

Había vuelto a buscar la cartera… Entonces, ¿para qué fingía…? Claire no entendía nada y frunció el ceño mientras le observó subir las escaleras de dos en dos y dirigirse al dormitorio principal.

Había muchas cosas de Brad que no entendía, se reconoció mientras esperaba a que bajara. Lo que más le fastidiaba era que se estaba dando cuenta de que estaba confiriendo al hecho de no entenderle demasiada importancia.

Capítulo 4

Claire hizo un gesto de desagrado al comprobar, al salir de la calidez del colegio, que en la calle estaba lloviendo a todo llover.

Cuando había salido de casa aquella tarde no llovía y había preferido ir al colegio andando en vez de en coche.

Dudó un momento, no sabía si volver a entrar y llamar a un taxi, pero se dio cuenta de que ya se había mojado así que se subió el cuello de la chaqueta y comenzó a andar calle abajo.

Mientras estaba dudando si volver andando a casa o no, había visto un coche que se paraba en la acera y había pensado que era alguien que había venido a buscar a otra persona.

Ni siquiera cuando oyó el motor y vio las luces se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Tardó en notar que el coche no la adelantaba, que no tomaba velocidad. Entonces, comenzó a pensar en lo que aquello podía significar.

Aceleró el paso, bajó la cabeza e intentó pasar desapercibida aunque lo que quería era pararse y girar la cabeza. Oía el ronroneo del coche a su lado y el pánico comenzó a invadirla.

Una oye cosas así, las lee, hombres que se fijan en mujeres vulnerables. Se le estaba secando la boca y el corazón se le había disparado. La zona de la ciudad por la que iba andando carecía de casas particulares, solo había tiendas vacías y edificios públicos. No había ni un solo peatón cerca. Los demás coches pasaban al lado sin darse cuenta o sin importarles que hubiera un coche a poca velocidad siguiéndola.

Sin atreverse a darse la vuelta, Claire aceleró la marcha todavía más. Sentía el calor bajo la ropa, estaba sudando de los nervios y el corazón le latía tan fuerte que apenas oía ya el motor del coche.

Se llevó un susto de muerte al ver que el coche se paraba. Oyó una puerta que se cerraba y unos pasos decididos.

–Claire… Claire…

¡Claire! Sabía cómo se llamaba.

Temblando como una hoja, se dio la vuelta y se quedó helada al ver a Brad que corría hacia ella.

Brad… Brad la había estado siguiendo. Una mezcla de náuseas y furia le atenazó la garganta y le imposibilitó hablar o moverse mientras él se acercaba.

–Está empapada –oyó que le decía–. Venga al coche… –siguió tendiéndole una mano.

Claire dio un paso atrás y lo miró con furia–. ¿Qué le pasa? –le oyó decir pasándose la mano por el pelo mojado con gesto de disgusto al comprobar que se le estaban metiendo las gotas por el cuello.

–¿Qué me pasa? –dijo Claire incrédula–. Creí que me estaba siguiendo.

Se dio cuenta de que Brad no comprendía lo sucedido.

–La estaba siguiendo. La vi salir del colegio, yo iba hacia el hotel…

Al ver cómo retrocedía, a Brad le asaltaron los remordimientos. No se le había ocurrido que podría tomarle por un extraño… por un pervertido que se había fijado en una mujer solitaria.

–Escuche… no pasa nada –intentó reconfortarla–. Lo siento, yo…

–¿Lo siente? –dijo Claire con voz temblorosa como el resto de su cuerpo.

–¡Claire!

–No me toque –le dijo alejándose todavía más para evitar que aquella mano la alcanzara.

Un transeúnte que no la había visto chocó contra ella, le hizo perder el equilibrio y la lanzó contra Brad. De no ser por él, habría caído al suelo.

El transeúnte, que iba corriendo, se la había encontrado en mitad de la acera y, no contento con empujarla, además se permitió un comentario grosero antes de proseguir su carrera.

–¿Está bien? –preguntó Brad–. Ese tío iba a toda velocidad…

–Estoy bien –contestó Claire.

La impresión de que casi la habían tirado al suelo y el susto al creer que la seguía un extraño la estaban minando. Estaba atontada, pensaba con lentitud y de forma confusa, le dolía la cadera donde le había dado el otro transeúnte, sentía náuseas y temblaba a más no poder.

Además, estaba empapada y muerta de frío, así que «bien» era la última palabra que describía su estado real.

Obviamente, Brad pensó lo mismo porque no aceptó su educada contestación, como habría hecho un británico.

–¡Eso no se lo cree nadie! Está calada hasta los huesos y temblando de frío. Venga… entre en el coche y vamos a casa. Tiene que darse una buena ducha… una ducha caliente… y luego una copa que le haga entrar en calor… ¿Está bien? ¿Puede llegar al coche o prefiere que la lleve?

¿Que le qué?

Claire olvidó por un momento que Brad tenía las dos manos alrededor de su cuerpo y levantó la cabeza para mirarlo, pero, en lugar de encontrarse con sus ojos, se encontró con su boca.

Claire se quedó mirando. Se pasó la punta de la lengua por los labios, que se le habían secado de repente. Se sintió invadida por una sensación que no había experimentado hasta aquel momento.

La lluvia le había rizado el pelo y los mechones que le enmarcaban la cara hacía que pareciera mucho más joven.

Brad sintió deseos de alargar la mano y tocarle la piel, que a la luz de las farolas aparecía luminosa y transparente. Las mujeres británicas tenían una piel delicada y pálida y Claire, además, era de complexión menuda, lo que le confería un aspecto todavía más delicado, casi frágil, que le hacía sentirse…

Al estar cerca de Brad, Claire empezó a entrar en calor y a sentir algo incontrolado. Sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, se acurrucó más y exhaló un suspiro.

Los dos sustos que se había llevado la habían dejado confusa y Brad era la única figura conocida en aquel paisaje. Claire fijó sus enormes ojos en él, en su boca.

Su boca… se le hacía raro pensar que ya la había besado. Era extraño y peligroso, pero a la vez excitante y tentador, tenía la magia de todo lo arriesgado y prohibido.

Claire quería tocarlo, dibujar su figura masculina…

El claxon de un automóvil la hizo volver de repente a la realidad. Intentó apartarse de Brad, avergonzada por lo que había pensado y sentido.

–Vamos al coche –le dijo él con firmeza.

No parecía extrañado por que una mujer lo mirara fijamente a la boca. De camino al coche, Claire pensó que no sabía mucho de él.

–Siento haberla asustado de esa manera –se disculpo él cuando la hubo sentado en el interior del vehículo.

Claire prefirió no mirarlo y se entretuvo poniéndose el cinturón de seguridad. Los dedos no le respondían y se sentía torpe.

–Volvía de la oficina, la vi salir del colegio y … traiga, ya lo hago yo –dijo y, sin esperar consentimiento por parte de Claire, le quitó las manos, se colocó por encima de ella y le abrochó el cinturón.

Todavía tenía el pelo mojado y Claire percibió el olor de la lluvia en su pelo y en su piel. En aquella postura, le veía la nuca, morena en comparación con ella. A él también se le había rizado un poco el pelo por la lluvia.

Claire sonrió y alargó una mano. Se quedó paralizada al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer. ¿Qué le había pasado? La sola idea… la mera idea de tocar voluntariamente la piel de un hombre… el pelo… de deslizar sus dedos por aquellos rizos casi adolescentes… le era completamente extraña. No se podía creer que estuviera actuando de aquella manera.

Reaccionó ante las preguntas de Brad.

–¿Qué le duele? ¿La cadera? Desde luego, le ha dado un buen golpe. Le saldrá un moretón.

Claire se sintió aliviada al comprobar que él había creído que la tensión de su cuerpo se debía a un dolor físico. No se había enterado…

–Estoy bien… estoy bien –le contestó bruscamente.

–No, no lo está –le corrigió Brad suavemente.

Seguía reclinado sobre ella y la estaba mirando a los ojos. A Claire se le disparó el corazón.

–Le tiene que doler horrores… Se ha llevado un buen susto por la manera cómo ha reaccionado. Dígame, ¿le…?

–Es… simplemente que no me gusta que me toquen –contestó Claire aterrada ante la posibilidad de que le preguntara por qué–. A algunas personas no les gusta…

–No, es verdad –contestó él asegurándose de que el cinturón estaba bien puesto antes de ponerse al volante del coche–. La acompañaré hasta la puerta.

–No, no, estoy bien… –dijo Claire–. Sigue lloviendo y no merece la pena que se vuelva a mojar. Tengo las llaves aquí…

Por un momento, Claire pensó que iba a seguir insistiendo.

–No se olvide de tomar una buena ducha o una copa. No sé a qué hora dejaré mañana el hotel, pero me gustaría estar instalado en su casa antes de comer si le viene bien. Tengo una cita con el banco por la tarde y por la noche podríamos hablar de las condiciones económicas.

–De acuerdo. Mañana me viene bien –confirmó Claire.

Mientras la miraba correr bajo la lluvia, Brad se preguntó si estaría haciendo lo correcto. No había duda de que los sentimientos que aquella mujer despertaba en él, el deseo que sentía por ella, era algo más que un impulso sexual.

Recordó cómo lo había mirado, cómo había mirado su boca, cuando la tenía en brazos en la calle…

«Venga, no has cruzado el Atlántico para liarte la vida, para colarte por una mujer que no sabes si está con otro hombre», se advirtió a sí mismo.

No era un hombre que se embarcara en aventuras sin futuro, por puro sexo. «Tampoco parece que ella sea así», se dijo. Así que… así que lo mejor sería volver a encerrar aquellos pensamientos y deseos que le habían invadido desde la primera vez que la vio en las mazmorras del olvido.

Vio a Claire cerrar la puerta y se fue.

–¡No!

Su propio grito la despertó. Claire se sentó en la cama con los brazos alrededor de las rodillas intentando controlar el temblor que le azotaba el cuerpo.

Se quedó mirando a la nada en mitad de la oscuridad deseando que aquella pesadilla terminara.

No era la primera vez que le ocurría, pero con los años se habían convertido en episodios aislados que solo le pasaban cuando estaba sometida a algún tipo de estrés.

El motivo de la angustia contra la que luchaba no era la pesadilla en sí, que al fin y al cabo había terminado en el mismo momento en el que se había despertado, sino que había cambiado, el final era mucho más demoledor.

En el pasado, el patrón siempre había sido el mismo: un hombre, una habitación oscura, unas manos que venían hacia ella, la furia que invadía al hombre cuando ella lo rechazaba, la huida y la cacería por calles mojadas, estrechas y tenebrosas en las que no había nadie, en las que lo único que se oía era su respiración aterrorizada y las pisadas cada vez más cercanas de él.

En el pasado, siempre había logrado escapar… despertarse antes de que la encontrara, pero aquella vez… aquella vez…

Le castañetearon los dientes y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Aquella vez no había logrado escapar. Aquella vez, la había encontrado, su mano… sus dos manos… que la tocaban y la convertían en prisionera.

Ella había luchado con todas sus fuerzas para que no la tocara. Al final, lo había mirado y le había suplicado piedad.

Lo que había cambiado era él; no era la persona que esperaba ver sino Brad. Al reconocerlo, inexplicablemente, las caricias ya no le habían parecido aterradoras o repugnantes sino perturbadoras, incluso apetecibles.

El miedo se había tornado gozo. Recibió el calor de sus brazos con alegría, sintió el aroma de su piel, su mandíbula sobre el pelo y su poderoso abrazo la habían calmado.

–Eres tú –le había dicho Claire suavemente, con la respiración entrecortada, mientras él la abrazaba contra su cuerpo, lo que le había hecho sentirse protegida y enloquecida de deseo a la vez. Se encontró entre la risa, por haber tenido miedo de él, y las lágrimas de los recuerdos que habían causado aquel miedo.

Él le había agarrado la cara con ambas manos y la había besado. Ella había respondido enérgicamente a aquel beso, lo había abrazado con fuerza y había anticipado en su mente el placer que sería sentir el cuerpo desnudo de aquel hombre contra el suyo, un placer que, en el sueño, tanto su cuerpo como su mente reconocían como algo familiar.

No eran amantes extraños que no conocieran las necesidades del otro; había harmonía entre ellos, aceptación, entendimiento…

Se había mostrado tan tierno con ella, tan amable, le había secado las lágrimas, había estado allí para consolarla, para que se diera cuenta de que no pasaba nada, que no había nada que temer, que con él estaba a salvo, protegida y amada, que por fin era una mujer en el más estricto sentido de la palabra…

Por fin, una mujer. Claire se mordió el labio y apretó los puños enfadada. Ya era una mujer; no necesitaba a un hombre, a ningún hombre, para reforzar ese hecho y, menos que a nadie, a Brad.

No tenía ni idea de por qué había soñado con él, pero la cara le ardía en la oscuridad al darse cuenta de cómo lo deseaba, todavía estaba bajo los efectos del sueño… todavía le sacudía el cuerpo…

Cuando Sally le decía que se volviera a casar, le resultaba fácil negar con la cabeza y afirmar tranquilamente que estaba muy bien como estaba.

Su celibato nunca se había visto amenazado por necesidades o deseos. Un día, una amiga con la que estaba comiendo, hizo un comentario sobre el magnífico cuerpo que tenía el camarero que les estaba sirviendo. La sorprendió semejante comentario y se había alegrado de que ella ni siquiera se hubiera fijado.

Por supuesto, había habido veces en el transcurso de los años que se había sentido incómoda sabiendo que su sexualidad, o más bien la inexistencia de la misma, no iba pareja con los tiempos que corrían, pero durante sus años de casada, había estado muy ocupada. John, a su manera, había sido un hombre con una voluntad de hierro y, como él confiaba plenamente en cómo marchaba su matrimonio, a ella no le había costado no darle importancia a su inapetencia sexual.

Hasta entonces, viuda y con treinta y cuatro años, creía estar a salvo en la especie de urna de seguridad que creía haber encontrado. Había habido hombres que se habían sentido atraídos sexualmente por ella, pero ella se había encargado de dejarles claro que su interés no era correspondido. Lo último que hubiera pensado de sí misma era que un hombre iba a despertar semejante curiosidad sexual en su persona.

Seguía mirando fijamente a la oscuridad y sintió que una parte de ella misma la había traicionado, que le era extraña y que no la controlaba. Luchó por olvidar con qué entusiasmo y pasión había respondido a Brad en el sueño, que había sido ella la que había iniciado el juego erótico entre ambos.

Tenía la piel de gallina porque hacía frío, pero el ritmo cardíaco estaba volviendo a la normalidad. Se tumbó, cansada, cerró los ojos con la esperanza de dormirse y de no soñar con Brad.

Claire sonrió al leer la postal de Sally. Había llegado por la mañana y en ella se veía una maravillosa luna sobre un mar de un azul imposible. Esto es lo que se ve desde nuestro bungaló en primera línea de playa, había escrito Sally.

Se habían ido de viaje de novios a las Seychelles y su hotel, según lo que había escrito Sally, era tan maravilloso como parecía en el catálogo.

Le decía que estaba más feliz que nunca y añadía una broma sobre cuando Claire había agarrado el ramo de novia.

Recuerda, quieres un hombre para ti solita, no alguien que tengas que compartir, le decía en clara alusión a las otras dos damas de honor que habían agarrado también el ramo.

La postal de Sally la distrajo de sus pensamientos sobre Brad y el desorden que había traído a su vida. A pesar de ello, al oír un coche que se paraba, se tensó, pero sintió un gran alivio al comprobar que era Irene.

–Iba al supermercado y pensé en pasarme para ver si necesitabas algo –dijo su cuñada entrando–. Pobre Tim, no ha dormido nada esta noche. Claire… si Brad te dijera algo sobre la empresa…

–No creo que me comente nada –interrumpió Claire.

–Bueno, puede que no, pero está solo y tú… bueno, la gente suele confiarse a ti… y vais a pasar mucho tiempo juntos…

Claire se la quedó mirando.

–No, no creo –protestó–. No creo que nos veamos mucho.

–Comeréis juntos… por la noche… cenaréis juntos. Quiero decir, por eso quería un sitio donde se encontrara como en familia… porque no quería cenar solo en un restaurante.

Comer juntos… Claire tragó saliva nerviosa.

Al cabo de un rato, cuando deambulaba por la cocina, se fijó en el libro de recetas estadounidenses que Irene le había llevado.

Lo miró enfadada y sintió una sensación desconocida de rebelión.

Si tenía que cocinar para Brad, prefería cocinar lo que ha ella le apeteciera.

Se dirigió al frigorífico con decisión y agarró los ingredientes que iba a necesitar.

A John siempre le había gustado cómo cocinaba. A él le gustaban las recetas sencillas y caseras. Con el tiempo, Claire había conseguido cocinar como su suegra y alimentar a su marido de forma sana y equilibrada.

Le salía especialmente bien el pastel de carne. Era un plato muy típico de Gran Bretaña, sobre todo si se acompañaba con verduras.

Desde luego, el pastel de calabaza y la carne asada no eran tan típicos, pero, tal y como le había dicho Irene, Brad había elegido vivir en familia y eso, para ella, era comer lo que ella hubiera elegido cocinar.

Se dio cuenta de que eran las doce, frunció el ceño y se pasó la mano por la cara manchándose la mejilla de harina. Sonó el teléfono y supo, no sabía por qué, que era Brad.

Se limpió las manos en el delantal y fue a contestar.

Efectivamente, era Brad.

–Llamo para pedir perdón porque voy a llegar tarde. Hemos tenido un pequeño problema en el almacén. ¿Le vendría bien que me pasara ahora o no?

–Ahora me viene bien –confirmó Claire orgullosa de que no le temblara la voz.

Al colgar el teléfono, le recorrió un escalofrío. ¿Se quedaría a comer? Solo había sopa y fruta. ¿Qué querría decir exactamente que quería vivir en familia? Tenía la esperanza de verlo poco.

Cuando fuera para fijar las condiciones, le dejaría muy claro que, cuanto menos contacto hubiera entre ellos, mejor.

Capítulo 5

Al final, Brad llegó casi a la una.

Abrió el maletero, sacó dos maletas y se dirigió a la casa.

–¿Puedo subir esto? –le preguntó a Claire bruscamente.

Asombrada por sus modos, Claire asintió.

¿Pensaría, como ella, que tal vez no era muy buena idea que viviera en su casa?

–Siento llegar tarde –se disculpó al bajar–. Hemos tenido un pequeño problema en la oficina. Han entrado a robar esta noche y, aunque no se llevaron mercancía, sí se llevaron un ordenador muy caro. Parece ser que quien entró sabía exactamente lo que se quería llevar… – dijo frunciendo el ceño.

–¿Y los guardas de seguridad? –preguntó Claire–. Seguro que…

–¿Qué guardas de seguridad? Parece ser que, por motivos económicos, de los cuatro que había se quedaron con uno y estaba en otra parte de las instalaciones cuando entraron. Lo barato sale caro…

Claire se dio cuenta de que estaba enfadado y pensó inmediatamente en Tim. Confió en que la culpa de lo que había sucedido no recayera sobre él. Técnicamente, no estaba al frente del lugar donde se encontraban la oficina y el centro de distribución…

–Por lo menos, nadie resultó herido –comentó Claire.

–Daños físicos, no, pero materiales, sí –contestó Brad–. Los beneficios totales de la empresa y la viabilidad de la filial británica se van a ver afectados por el coste que supondrá reemplazar el equipo que han robado… aunque el seguro nos lo pague, nos subirán la prima, además de los clientes que habremos perdido por no tener el ordenador…

Sacudió la cabeza.

–Bueno, nada de esto le incumbe de todas formas…

–Tim es muy concienzudo –se sintió obligada a decir Claire en defensa de su cuñado–. Irene está preocupada por él y yo, también. Ha estado trabajando mucho, está sometido a mucha presión…

–Es obvio que lo aprecia mucho –la interrumpió Brad.

–Sí, mucho –confirmó Claire sin darse cuenta de que él la miraba con suspicacia.

La postal de Sally estaba sobre la mesa y Brad la leyó sin querer. ¿Quién sería aquel hombre que tenía que compartir Claire? ¿Sería Tim? Desde luego, era obvio que estaban muy unidos y que Claire lo protegía.

A Brad le gustaba Tim, era un hombre bueno aunque un poco débil, pero pensar que Tim podía ser el amante de Claire lo enfureció y si hubiera estado allí…

«Eh… tranquilízate. No has venido aquí para complicarte la vida. Simplemente porque esté sola y sea vulnerable, solo porque su matrimonio parece haber sido todo menos un matrimonio, solo porque la desees y cada vez que la tocas no pienses más que en llevártela a la cama, eso no quiere decir…» se advirtió a sí mismo.

–No sé muy bien qué quiere que hagamos con las comidas y todo eso –dijo Claire–. No hemos hablado… Irene me dijo que usted quería vivir como en familia…

–Sí, así es –contestó Brad intentando no pensar en lo tentador que sería desayunar con ella, verla moverse por la cocina con el pelo mojado de la ducha, sin maquillaje, sin ropa bajo el albornoz.

Cuando Claire se levantó, Brad percibió su aroma, femenino, limpio y fresco y le miró el escote en forma de uve que se formaba entre sus pechos. Estaba tan cerca que podría sentarla en sus rodillas y hundir el rostro… la boca…en aquel lugar secreto.

«¿Tendré un exceso de hormonas que me hacen tener pensamientos más propios de un adolescente que de un hombre hecho y derecho?», se preguntó Brad.

–¿Quiere tener la cena hecha cuando llegue? –le estaba preguntando Claire.

–A veces, sí, pero normalmente trabajo hasta tarde así que ya me compraré algo por ahí…

Volvió a fruncir el ceño al recordar cómo se había defendido Tim porque no llegaba a las marcas que le habían impuesto, demasiado altas, según él. Brad sospechaba que Tim no era lo suficientemente agresivo, pero no quería tener prejuicios.

Sabía que la tarea que le habían encomendado sus tíos no iba a ser fácil, pero… al interesarse por Claire, que era pariente de Tim y que sentía algo muy fuerte por él…

Desde luego, si ella y Tim eran amantes, seguro que no era una relación muy apasionada.

–¿Eso es todo? –le preguntó Claire–. ¿No queda nada más en el coche?

–Eh… sí, en realidad queda otra cosa. Voy a traerla.

Volvió con un jersey de cachemir que debía de costar un dinero. Lo llevaba con mucho cuidado.

–Bueno… eh… la encontré en el cuarto de calderas. Parece que la han abandonado y…

El jersey de cachemir empezó a moverse y se oyó un maullido de sorpresa que procedía de su interior.

–¡Un gato! –protestó Claire.

–Una gatita –le corrigió Brad levantando el jersey–. No tiene ni seis semanas… es muy pequeña para sobrevivir por su cuenta…

–¿Pequeña?

–Bueno, no lo sé seguro, pero es tan bonita que pensé que tenía que ser hembra –confesó Brad sacando a la gatita del jersey y enseñándosela.

El animal era tan pequeño que a Claire le daba miedo tocarlo. La verdad es que era muy bonita… una gatita atigrada con las pezuñas blancas como si llevara calcetines y unos enormes ojos desafiantes.

–A John no le gustaban los animales –dijo dudando–. Nunca quiso animales en casa… Para él…

–Para él –cortó Brad–. ¿Y usted? ¿Qué piensa usted, Claire?

Claire vio la furia en los ojos de Brad, pero no entendía qué la había provocado.

–Esta casa era de John –le recordó muy digna–, y yo…

–¿Y usted qué? ¿Usted estaba solo de visita? Ahora es su casa ¿no? Su casa, o quizás no, pero una casa… tal vez una casa para la gatita. Necesita un sitio donde estar, no donde ir de visita sino donde la quieran…

Por alguna razón, las palabras de Brad la estaban hiriendo, le habían abierto una herida de cuya existencia no se había percatado.

Sin darse cuenta, había agarrado a la gatita de las manos de Brad. El animalito no pesaba nada, pero estaba calentito y emitía un sonido agradable. Le llevó varios segundos darse cuenta de lo que era.

–¡Está ronroneando! –exclamó encantada.

–Le gusta usted –le dijo Brad.

–No podrá entrar en el salón –contestó Claire mientras la acariciaba con actitud protectora.

–Probablemente, no sabrá comer sola todavía –le advirtió Brad–. Tendrá que darle de comer con un cuentagotas un tiempo. Nosotros sacamos adelante a tres así. Mis hermanos los encontraron en un viejo establo. Estaban en los huesos. No creí que sobrevivieran…

Sonrió al recordar la determinación que había mostrado su hermana Mary Beth por salvarlos.

Había sido la primera vez desde la muerte de sus padres que su hermana se había interesado por algo.

Claire dejó a la gatita, pero el animal emitió un ruidillo de protesta.

–Nunca he tenido un gato –le dijo Claire–. No sé muy bien…

–Es muy fácil. Tiene que tener una cama, comida, mucho amor y una bandeja con arena y tendrá que llevarla a un buen veterinario. ¿De pequeña no tuvo mascotas? –le preguntó curioso.

Claire negó con la cabeza.

–No, crecí con mi tía abuela. Mis padres murieron cuando yo era muy pequeña. No pasa nada… ni siquiera me acuerdo de ellos… no mucho –dudó recordando las veces que había llorado de pequeña en la cama acordándose del perfume de su madre y de la voz de su padre–. A mi tía abuela no le gustaban los animales y, luego, a John, tampoco…

Así que la había criado una tía abuela. Eso explicaba el aire de cortesía y serenidad que la envolvía, esa falta de impaciencia que podía ser tan fastidiosa.

Se preguntó si aquella mujer se daría cuenta de la curiosidad que despertaba en los demás y luego pensó con amargura que el otro hombre, fuera quien fuera, ya se lo habría dicho.

¿Habrían empezado a verse antes de que muriera su marido? Lo dudaba, pero podía imaginarse a Claire cayendo en los brazos de alguien justo después de la muerte de John en busca de consuelo y …

¿Y quién mejor que un hombre que ya conociera?

Seguro que ella sabía que era una relación que no iría a ninguna parte, que se degradaba a sí misma aceptando una oferta tan pobre, una imitación de plástico de lo que era en realidad la relación de amor, compromiso… y sexo entre un hombre y una mujer.

Lo enfurecía y lo entristecía que Claire se hubiera dejado arrastrar a una relación tan poco satisfactoria.

En cuanto al hombre en cuestión, fuese Tim o cualquier otro, de hombre tenía poco, aprovechándose de una mujer tan vulnerable. Brad se corrigió a sí mismo. ¿Cómo que aprovechándose de ella? Claire era una mujer adulta, solo porque pareciera… porque le hiciera sentir…

Mientras observaba cómo acariciaba y protegía a la gatita, supo con certeza que su marido solo la había querido como madrastra para su hija. Había algo en la tierna sonrisa que se le había dibujado mientras tenía en brazos a aquel animalito tan pequeño que se le encogió el alma y …

Diablos, no había sitio en su vida para algo así, para alguien como ella. Había hecho planes… tenía sueños… tenía que construir aquel barco y hacerse a la mar.

–Tendrá que pensar un nombre –le dijo a Claire bruscamente.

–¿Qué me dice de la cena de esta noche? –preguntó Claire–. ¿Vendrá?

–Sí, si le viene bien –contestó.

Tenía una reunión con Tim a las tres y tenía que mirar unos cuantos documentos, pero pensó que lo podía dejar para más tarde y decidió que lo que realmente le apetecía era llamar a casa para ver si todo iba bien. El hecho de que sus hermanos fueran todos independientes no reducía su sentimiento de responsabilidad hacia ellos.

Volvió a fruncir el ceño al mirar de nuevo la postal. Mary Beth estaba teniendo problemas en el matrimonio. Era una chica impulsiva, con las cosas muy claras, con mucha fuerza de voluntad, pero muy vulnerable.

Había habido una chica del trabajo que había demostrado un interés especial por su marido y, aunque no había pasado nada, Brad sabía que su hermana se había sentido herida por el hecho de que su esposo se hubiera sentido halagado por ello.

Brad entendía los dos lados de la situación. Su hermana se había escudado en los niños y su marido, Abe, que la seguía queriendo, no entendía por qué estaba tan enfadada, sobre todo porque había sido él mismo quien le había contado lo de la chica.

Claire vio que fruncía el ceño mientras miraba fijamente la postal de Sally, pero la gatita estaba chillando y distrajo su atención.

–Parece que tiene hambre –dijo Brad–. Si tiene un cuentagotas, puede intentar darle leche. Si quiere, de camino a la oficina, puedo comprar papilla o algo parecido.

Claire se lo quedó mirando. John nunca se habría ofrecido a hacer algo así. Era un poco chapado a la antigua en ese sentido y había preferido separar muy claramente las tareas de cada uno.

John había sido el hombre de la casa, el que traía el pan, el que se había cerciorado de que a Claire no le faltara nunca nada, económicamente hablando.

Nunca se le habría ocurrido hacerle la compra y Claire sabía que, si se lo hubiera pedido, le habría parecido una pésima idea. Hacer la compra era cosa de Claire.

La gatita agarró el cuentagotas con decisión y dio buena cuenta de su contenido, para alivio de Claire.

Parecía una femme fatale en potencia y decidió que el nombre elegido tenía que ir acorde con esa coquetería natural suya. Claire había llenado una caja de zapatos de algodón y le había hecho una casita temporal, donde se había tumbado y estaba hecha un ovillito durmiendo. La miró e intentó no pensar en la rotunda negativa que le habría dado John si la hubiera intentado meter en casa.

–Debes recordar que el salón es territorio prohibido –le dijo a la gatita dormida.

Claire se dio cuenta de que siempre había querido tener un animal en casa, a pesar de que su marido no lo aprobara. Ver a la gatita durmiendo le hacía muy feliz.

Feliz… Eso era. La llamaría Felicity. Lo dijo en alto y sonrió.

Llamó a una amiga que tenía gatos para que le diera el teléfono del veterinario y al anotar en el calendario de pared las dos primeras citas de Felicity, vio la cruz roja que había marcado para no olvidarse de la comida con Poppy y Star.

Estaba segura de que no iba a tener ningún problema en no romper su promesa.

Pensaba que para las otras dos, sería más difícil o eso esperaba. Poppy superaría la atracción adolescente que sentía por su primo y sería capaz de amar a un hombre y ser correspondida.

La familia de Star no le ponía las cosas fáciles a la hora de asumir compromisos… lo tenía difícil, pero no imposible y Claire esperaba que algún día lo consiguiera.

Claire sospechaba que, bajo esa determinación de independencia de Star, seguía siendo en gran medida la niña solitaria e infeliz que había visto a sus padres destrozar una relación tras otra y, con ellas, su propia seguridad y su creencia en que los adultos eran capaces de amarse de verdad.

Claire había aceptado prometer que no se casaría porque había sentido que necesitaban su apoyo, pero esperaba que ambas, al encontrar el amor verdadero, miraran atrás y se rieran de lo que les había hecho temer al amor.

Iba a meter a Felicity en la cesta de nuevo tras darle de comer cuando llegó Brad. Llegaba antes de lo que esperaba Claire y no se había olvidado de la promesa que había hecho porque iba cargado de paquetes.

–¿Le ha puesto nombre? –le preguntó cuando Claire le abrió la puerta con la gatita en brazos.

–Felicity porque su llegada ha llenado mi casa de felicidad –le contestó.

«No como la mía», pensó Brad con amargura. Sabía que Claire no estaba del todo cómoda con él en casa y culpó a Irene de haberla obligado.

«Que una simple gatita le haga sonreír de esta manera y le ilumine los ojos de felicidad, no dice mucho a favor del hombre que hay en su vida. Si fuera yo…», pensó Brad.

«Pero no lo eres», recordó.

La reunión con Tim había sido todo lo difícil que había previsto. Tim se había mostrado pesimista y se había puesto a la defensiva. Hubiera preferido poder darle la enhorabuena en lugar de buscar culpables. Daba mejores resultados y no había que despedir a nadie. La autoestima era la mejor política de incentivos para los empleados y todo hombre debería sentirse seguro de sí mismo.

–Qué bien huele –le dijo a Claire mientras esta dejaba a la gatita en su caja.

–Es pastel de carne. Supongo que habría preferido carne asada o pastel de calabaza –contestó casi desafiante.

–Bueno… depende… no creo que pudiera cocinar la carne asada o el pastel de calabaza a los que estoy acostumbrado –dijo Brad recogiendo el guante.

Claire lo miró fijamente llena de indignación. ¿Qué quería decir? ¿Que no era lo suficientemente buena cocinera como para preparar sus platos nacionales?

Abrió la boca para rebatírselo, pero se dio cuenta de que estaba de broma y se calló.

–Adelante –le invitó dándole a entender que le había seguido la broma.

Brad se rio abiertamente al ver que ella se había dado cuenta de que le estaba tomando el pelo. Había echado de menos aquello durante los años en los que tuvo que criar a sus hermanos, alguien con quien poder compartir una clase de humor más maduro… compartir risas y también lágrimas al ver a sus hermanos que aprendían a base de equivocarse… alguien con quien compartir… su vida… alguien como Claire, que sabía cuándo le estaba tomando el pelo… alguien como Claire…

Logró controlar sus pensamientos.

–Bueno, en Estados Unidos, las niñas se crían entre carne asada y pastel de calabaza. Para ser justo con mis cuatro hermanas, las demás ven a sus madres cocinar desde su más tierna infancia. ¿Ha comido alguna vez una carne asada churruscadita? Yo cuatro veces… y todo lo que me quedaba por comer quemado…

Claire se rio. Recordaba perfectamente cuando ella había empezado a cocinar. También recordaba cuando Sally se había iniciado en el arte culinario.

–Ay, madre, pobre –dijo riéndose de nuevo.

–Sí, ríase. Tengo suerte de que no se me hayan caído los dientes –se quejó Brad–. Esa es mi versión de la historia. ¿Cuál es la suya? ¿Qué tiene usted en contra de la carne asada?

La había pillado con la guardia bajada, no tenía ninguna excusa preparada.

–Irene me dijo que la hiciera para usted –tuvo que admitir–. Me trajo este libro de cocina americana. Pensó que, así, se sentiría usted más… como en casa…

Dada la pausa que había hecho Claire antes de finalizar la explicación, Brad se dio cuenta de que Irene debía de estar más preocupada por el trabajo de su marido que por su estómago, pero no se lo podía reprochar. No había nada que reprochar por que fuera una esposa leal.

Brad echó una ojeada por la cocina y tuvo la misma impresión que con el resto de la casa, era la casa de otro hombre. Si él sentía aquello, ¿cómo se sentiría Claire al ver claramente que seguía siendo la casa de otra mujer? ¿Cómo podía vivir con ello? ¿Cómo habría podido asimilar que su marido siguiera enamorado de su primera mujer?

¿Por eso se habría buscado otra relación? La verdad es que no era para menos, aunque…

–He pensado que podríamos cenar aquí mejor que en el comedor. Sally y yo siempre cenábamos aquí y… –oyó que decía Claire.

–Claro. Es más casero aquí, pero me voy a duchar primero. Tardo diez minutos, ¿de acuerdo? Me puede pegar un grito cuando esté todo listo…

Claire lo oía hablar mientras iba subiendo las escaleras y ella empezó a poner la mesa. John y ella nunca se habían reído de verdad juntos, nunca habían tenido el mismo sentido del humor. John no era así. Se tomaba la vida muy en serio, seguramente debido a la muerte de Paula.

Se suponía que reírse era bueno para uno, pero le había hecho sentirse rara. Se sentía atontada, mareada, su tía abuela habría dicho atolondrada con reprobación.

–Me gustaría que papá fuera un poco más gracioso –le había comentado Sally a menudo cuando era una adolescente.

Ella estaba de acuerdo porque su hijastra sabía pasárselo bien.

Sacó la carne del horno y puso las verduras en las fuentes de servir. ¿No decían que las carcajadas eran afrodisíacas? Se le aceleró un poco el corazón y sintió cierto acaloramiento que achacó al horno.

¿Cuándo iba a bajar aquel hombre? Ya había pasado más de un cuarto de hora. Tal vez, debería subir a buscarlo.

Desde el vestíbulo, vio que la puerta del dormitorio principal estaba abierta. Sin pensarlo, entró y se quedó parada. La camisa de Brad estaba sobre la cama, los zapatos, junto a ella y los pantalones en el respaldo de la silla. Aquello quería decir que, estuviera donde estuviese, debía de estar en ropa interior.

Tragó saliva cuando se abrió la puerta del baño y Brad entró en la habitación antes de que a ella le diera tiempo de salir.

–Perdón. Me he entretenido un poco, lo sé –se disculpó dándose cuenta de que Claire se había puesto roja como un tomate porque él llevaba una minúscula toalla alrededor de la cintura.

La llevaba atada tan descuidadamente que ella temió que se abriera cuando Brad alzó los brazos para secarse el pelo.

Estaba claro que, a diferencia de ella, Brad estaba acostumbrado a compartir la habitación con una persona del otro sexo. John y ella habían establecido, desde los primeros días de su matrimonio, una rutina por la cual se iban a la cama por separado, dejándole al otro un buen rato de intimidad para cambiarse.

Claire sospechaba que su marido había decidido que durmieran en la misma cama por seguir las normas y por Sally. No le había pasado desapercibido el alivio de John cuando ella, al ponerse enfermo, se había ofrecido a cambiarse de habitación.

Estaba de pie en la puerta del dormitorio de Brad, trastornada, idiotizada por el ansia que le provocaba aquel cuerpo casi desnudo. La vergüenza la invadió al darse cuenta. Se dio la vuelta rápidamente y salió al vestíbulo.

De adolescente, en parte por la educación recibida y en parte por su propia naturaleza, había sido muy ingenua y tardía en asumir su propia sexualidad. Cuando lo había hecho, sus sueños habían sido más bien románticos e idealistas, conocer a alguien, enamorarse y casarse.

Los detalles físicos de su futura pareja nunca le habían preocupado demasiado y, a diferencia de otras chicas, nunca había soñado con torsos desnudos o con brazos musculosos y fuertes ni con unas nalgas igualmente duras.

Tampoco había pensado en los hombres como objetos sexuales después de haber pasado la adolescencia. Por eso, la sorprendió sobremanera haberse visto a sí misma observando a Brad moverse por la habitación con aquella toalla y haber pensado que era tremendamente, increíblemente… masculino.

–Estaba buenísimo –dijo Brad cuando hubo terminado de comer–. Irene me dijo que usted podría hacerme socio temporal de su club deportivo. Desde luego, si sigo comiendo así, lo voy a necesitar.

Claire pensó que a ella le parecía que no le sobraba ni un gramo. Pensó que tal vez hiciera ejercicio frecuentemente, la verdad era que no sabía qué tipo de vida llevaba en Estados Unidos.

–He de reconocer que soy un poco vago a la hora de hacer ejercicio –le comentó como respondiendo a la pregunta que Claire se había hecho–, pero cuando mis hermanos eran pequeños pasábamos mucho tiempo al aire libre, sobre todo en verano. La mayor parte de las tardes y los fines de semana de verano nos íbamos al lago, a nadar, a navegar…

–¿El lago? –preguntó Claire con envidia.

Siempre había querido vivir en un sitio con agua cerca. Cuando era pequeña había soñado con pasar unas vacaciones navegando. Era su idea de la gloria, pero la única vez que había convencido a John para alquilar un barco, las vacaciones no habían resultado demasiado bien. John habría preferido hoteles lujosos, pero Sally y ella se lo pasaron muy bien.

–La ciudad en la que vivo está cerca de un lago y la mayor parte de la gente pasa su tiempo libre en el agua. Teníamos un barquito y…

–Siempre he soñado con saber navegar –dijo Claire impulsivamente.

–Bueno, no hay ninguna razón que le impida aprender –le contestó Brad.

–Soy muy mayor –dijo Claire.

–¿Muy mayor? No debe de tener usted más de veintisiete, si llega.

–Bueno, en realidad, tengo treinta y cuatro.

–El hecho de que seamos mayores de edad no quiere decir que no podamos seguir teniendo sueños. En realidad, a veces, cuanto mayores nos hacemos, más los necesitamos.

Se calló y Claire supo que estaba pensando en algún sueño suyo. «¿Cuál?», se preguntó con curiosidad.

–Tengo un barco en el lago. Llevo cuatro años arreglándolo. Tenía planeado que, una vez que todos mis hermanos estuvieran colocados, me daría un tiempo para hacer todo lo que me apeteciera. Tenía pensado arreglar el barco y salir a navegar sin rumbo, dejarme llevar por la corriente…

–¿Por qué no lo ha hecho? –preguntó Claire.

–Dos viejecitos se me han adelantado… mis tíos. Justo cuando iba a decirles que me iba de la empresa, me comunicaron que ambos se jubilaban…, pero, bueno, no creo que le interese –le dijo bruscamente.

«Sí, sí me interesa, quiero saberlo todo de ti», pensó Claire sorprendiéndose a sí misma.

–¿Y usted? ¿Qué planes tiene para el futuro? –preguntó Brad queriendo cambiar de tema.

–No… no tengo ninguno –admitió Claire–. Tengo mi trabajo en el colegio, aunque…

–¿Aunque qué? –insistió Brad.

–Hay muchas posibilidades de que lo cierren. No hay dinero –explicó Claire.

–¿Y entonces qué hará?

–No lo sé. Siempre puedo buscarme otro tipo de voluntariado, aunque…

–Aunque no es exactamente lo que quiere hacer –dijo Brad terminando la frase por ella–. ¿Qué es realmente lo que le gustaría hacer?

–Me gusta trabajar con niños –confesó Claire–. Tienen esperanzas y son optimistas, incluso aquellos…

–Es evidente que los quiere mucho –dijo Brad.

–Es muy fácil quererlos, son niños llenos de amor.

Brad pensó que aquella mujer debería tener hijos. Era una mujer muy cariñosa y maternal. ¿Por qué no habría tenido hijos con su marido?

Claire se dio cuenta de que la conversación estaba llegando a temas demasiado íntimos de los que ella no quería hablar. Se levantó de la mesa con la excusa de que se estaba haciendo tarde y que todavía tenían que hablar de las condiciones económicas.

Brad accedió y le expuso sus requisitos. Eran menos de los que Claire había previsto. La cantidad que él propuso era tan elevada que se quedó sin respiración. Cuando se lo dijo, él no le hizo caso y, al final, Claire tuvo que ceder.

La gatita se estiró y protestó porque tenía hambre; Claire se rio y se acercó para agarrarla. «Sí, desde luego, tiene un gran instinto maternal», pensó Brad viendo cómo abrazaba al animalito.

El teléfono sonó justo cuando Brad se disponía a retirarse. Claire contestó y Brad se dio cuenta de su alegría al oírla decir «Cariño, ¡qué alegría oír tu voz! No sabía que fueras a llamar…»

Se fue en silencio para dejarla hablar en paz con su amante y sintió que la felicidad de la velada se desvanecía. Mientras subía las escaleras, se preguntó qué le estaba pasando. Lo último que quería y necesitaba era enamorarse de una mujer y menos de una que no pudiera corresponderle.

–Tienes una edad… un poco vulnerable –le había dicho su hermana Mary Beth de broma el día de Acción de Gracias.

Entonces, se había reído, pero en aquellos momentos empezó a dudar si no tendría razón.

En la planta de abajo, Claire hablaba llena de felicidad con su hijastra.

–No creía que fueras a llamar. Te debe estar costando un ojo de la cara…

–Tú lo vales –contestó Sally–. Además, seguro que me puedes dar un adelanto… –bromeó.

John había dejado dinero invertido para Sally, que iba recibiendo poco a poco y del que Claire era uno de los administradores. El hecho de que Sally se gastara el dinero antes de tenerlo era algo sobre lo que ambas solían bromear.

–No te creas, la bolsa va muy mal.

–Tengo que colgar. Chris me está esperando –le dijo con un coro de besos.

Claire colgó también y sonrió pensando en su querida Sally, en lo vacía que habría sido su vida sin ella… su vida y su matrimonio. Había metido ella sola el dedo en la llaga, en la herida que tanto se empeñaba en guardar en secreto.

Lo borró de sus pensamientos y corrió a hacerse cargo de Felicity, que maullaba de hambre. Bloquear el dolor mental con actividad física, una fórmula que le funcionaba desde hacía años.

Capítulo 6

Brad no estaba de muy buen humor. Se había pasado la mañana repasando los libros de contabilidad y mirando los albaranes y se había dado cuenta de que las cosas estaban peor de lo que él creía.

Lo más sensato sería quitarles la franquicia, cerrarla por pérdidas y recuperar lo perdido, pero si hacía aquello…

¿Cómo se tomaría Claire que dejara a Tim sin trabajo? ¿Y a él qué más le daba?

Se apoyó en el respaldo de la silla prestada en la oficina prestada, la oficina de Tim, cerró los ojos y consideró las opciones.

Si mejoraran ciertas cosas, si desarrollaran una técnica de venta más agresiva y consiguieran más clientes tenían una pequeña, muy pequeña, posibilidad de arreglar las cosas. Para cumplir aquellos objetivos iban a tener que dejarse la piel trabajando, iban a tener que dedicarle tanto tiempo como si fueran adictos al trabajo. Precisamente, lo que Tim no era.

Habría que contratar a un nuevo agente, alguien que supiera motivar a los instaladores autónomos encargados de instalar los equipos para que se tomaran su trabajo de manera positiva y trabajaran rápido, exactamente igual que se hacía con los instaladores estadounidenses. Hizo un repaso mental de la plantilla y decidió que había una persona que podría hacerlo, pero ¿cómo se tomaría Tim que le pusieran a alguien por encima?

La empresa necesitaba una gestión completamente diferente si quería sobrevivir.

Tim… cuñado de Claire… ¿y también amante?

Brad volvió a cerrar los ojos y suspiró.

La noche anterior, había oído a Claire subir las escaleras un poco después de las once. Él seguía trabajando a aquellas horas; de hecho, se había quedado trabajando hasta más de medianoche.

¿Soñaría con su amante en su solitaria cama? ¿Yacería despierta en la cama pensando en él, deseándolo, como él…?

Se sentó al oír que se abría la puerta de la oficina.

–Tim, pasa. Quería hablar contigo.

–Bueno, al menos nadie ha hablado de despidos –dijo Claire.

–No, pero es solo cuestión de tiempo –predijo Tim cabizbajo.

Claire lo miró compasiva. Había llegado hacía media hora buscando a Brad, que le había dejado antes de comer sin decirle dónde iba.

–Creí que habría venido aquí –le había dicho Tim al decirle Claire que Brad no estaba.

Aunque Claire se compadecía de Tim, no había mucho que pudiera decir y menos que pudiera hacer aparte de escucharlo mientras iba y venía por la cocina.

Presintió que Tim creía que Brad le habría dicho a ella qué planes tenía para él y se sintió aliviada de que no fuera así; aquello la liberaba de tener que elegir entre traicionar la confianza de Brad o no darle a Tim la valiosa información.

–Todo ha cambiado mucho –dijo abatido–. Ahora hay que ser mucho más competitivo, mucho más agresivo y yo soy ya muy mayor para aprender ese tipo de estratagemas. Solo Dios sabe dónde voy a encontrar otro trabajo a mi edad…

Se extrañó al oír a la gatita llorar.

–Te va a destrozar los muebles –le advirtió a Claire.

–No, porque le voy a comprar una madera para que se afile las uñas –le contradijo serena.

–Ya… –contestó Tim mirando a la gata con dudas.

Sabía cómo habría reaccionado Irene si él hubiera llegado a casa con una gatita, pero, claro Irene nunca había sido tan compasiva como Claire. En muchas cosas, Irene se parecía mucho a su hermano.

–Bueno, me voy. Seguramente Brad ya habrá vuelto y se estará preguntando dónde me he metido –dijo Tim.

–Te acompaño al coche –se ofreció Claire.

Mientras iban hacia fuera, Claire pensó que Tim estaba cansado y estresado, parecía un oso de peluche viejo e infeliz.

–Gracias por escucharme –dijo Tim–. Supongo que ya sabía que las cosas no iban bien, pero uno siempre tiene esperanzas.

Pobre Tim.

–No te preocupes –le aconsejó Claire dándole un abrazo.

Al llegar cerca de la casa, Brad vio desde su coche a Claire y a Tim fundidos en un abrazo.

Tim se metió en el coche sin mirar atrás y Claire se quedó mirando el coche hasta que desapareció y no se dio cuenta de la presencia de Brad hasta que oyó abrirse una puerta. Entonces, se dio la vuelta.

–Brad… Tim se acaba de ir…

–Sí, ya lo he visto –contestó Brad bruscamente.

Claire se quedó rígida, intentando adivinar las intenciones de Brad.

¿Qué pasaría con Tim? ¿Lo despediría? Sabía que no se lo podía preguntar bajo ningún concepto.

–¿Quería hablar con él…? –fue todo lo que se atrevió a decir.

–No, ahora no –contestó secamente dirigiéndose hacia la casa y dejándola sola atrás.

Claire se quedó muy sorprendida ante semejante reacción, impropia de su carácter. Una de las cosas que más le habían llamado la atención de aquel hombre y que más le habían gustado eran sus buenos modales, su forma de tratar a las mujeres, con una cortesía que parecía pasada de moda.

–De hecho, creo que ha sido mejor no hablar con él ahora –dijo por encima del hombro.

–Está… enfadado… con él…

–¡Enfadado! Sí, se podría decir que sí –contestó Brad esperando en la puerta de la cocina para que pasara primero Claire.

–Sé que… está muy preocupado por su trabajo –dijo Claire midiendo sus palabras y sin saber muy bien si estaba haciendo lo correcto–. Puede que Tim no sea un hombre muy ambicioso o agresivo, pero es muy concienzudo, muy…

–Es obvio que usted le tiene en gran estima –la interrumpió Brad.

El sarcasmo de su voz hizo que Claire se sintiera incómoda.

–Está claro que usted piensa que me estoy metiendo donde no me llaman, pero…

–Pero le gustaría saber qué va a ser de nuestra filial británica y, desde luego, qué va a ser de Tim. ¿No es eso? –preguntó Brad antes de que Claire pudiera negar nada–. Bueno, pues se lo diré. Desde luego, va a haber que hacer cambios. Tim no es un hombre muy seguro de sí mismo y su falta de seguridad hace que los clientes no confíen en él ni en nuestros productos. Además, no tiene ojo a la hora de contratar a los instaladores y técnicos cualificados que nosotros nos enorgullecemos de tener en Estados Unidos. Así que no me extraña que estemos teniendo los problemas que estamos teniendo.

–¿Eso quiere decir que va a rescindir el contrato que tiene con él y va a buscar otro distribuidor?

–No necesariamente –contestó Brad frunciendo el ceño–. He pensado que Tim podría hacer algún curso de autoestima y tomar de modelo a otra persona más positiva que le enseñe cómo…

–Cómo tiene que hacer su trabajo –añadió Claire seca.

–No –corrigió Brad–. Que le enseñe lo que se puede conseguir con una política más positiva… que le dé otra perspectiva. Hay una persona que trabaja para nosotros en Estados Unidos en el sector de distribución que sería perfecta, pero no será fácil convencerlo para que se desplace hasta aquí. Bueno, eso es problema mío y a usted no creo que le interesen mis problemas ¿no? Solo los de Tim. Normal, dado que son amantes.

–¿Amantes? –repitió Claire atónita.

–¿Cuándo empezó su relación? ¿Antes o después de la muerte de su marido? –preguntó Brad enfurecido antes de que Claire pudiera contestar–. Entiendo que su matrimonio… no la satisfizo por completo, pero una mujer como usted podría haber encontrado a un hombre sin ataduras y no a uno…

–Usted no tiene derecho a emitir semejantes juicios sobre mí –contestó Claire mirándolo anonadada–. Usted no sabe nada ni de mí ni de mi matrimonio.

Moriría antes de admitirlo, pero aquel comentario sobre su matrimonio le había hecho daño, pero no por lo que él se imaginaba.

–Nunca tendría una aventura –le dijo con apasionada sinceridad–. Nunca, no podría.

Su tono vehemente hizo que Brad se pusiera todavía más furioso. ¿Cómo podía negar lo que él había visto y oído? Si quería tener una aventura, se podía haber buscado a alguien mejor que el pobre diablo de su cuñado.

–¿Cómo que no podría? Venga, hombre, usted es una mujer madura, que ha estado casada… su cuerpo sabe lo que es el deseo sexual, la satisfacción sexual, la necesidad sexual. Usted…

–No –protestó Claire frenética–. No, es imposible. Yo nunca podría… yo nunca he…

Algo en su voz, en su cara hizo que Brad se callara y la mirara atento. Parecía acorralada, sus ojos estaban tristes, no le salía la voz.

–¿Qué pasa? ¿Qué es lo que quiere decir? –le preguntó.

–Nada –contestó Claire dándose la vuelta.

Brad la agarró del brazo.

–No, no se puede ir. ¿Qué es lo que no podría hacer nunca, lo que nunca ha hecho?

Brad sentía el temblor de Claire, que ella se esforzaba por disimular sin mirarlo.

Claire se dio cuenta de que Brad no se iba a dar por vencido hasta que se lo contara. Cerró los ojos e intentó luchar contra el pánico que la estaba invadiendo. ¿Cómo habían llegado a aquel punto? ¿Cómo se veía en aquella situación? ¿Cómo se había traicionado a sí misma de esa manera?

De pequeña había aprendido que lo mejor cuando su tía se enfadaba no era provocarla sino respirar hondo y hacer oídos sordos, tragarse todo y olvidarse del tema.

–Nunca podría tener un amante, nunca he tenido un amante –dijo con dignidad, sin vacilar a pesar de que sabía que todo su cuerpo le quemaba de humillación al tener que admitir la verdad ante él, que no tenía ningún derecho a preguntarle, a obligarle a contarlo–. John… nuestro matrimonio… John se casó conmigo porque quería una madrastra para Sally. Yo sabía que… me dijo que nunca querría a nadie como había querido a Paula, pero que sabía que, por el bien de Sally, tenía que encontrar a una sustituta.

–¿Y usted era feliz así… lo aceptó? –insistió Brad.

Había algo que no comprendía. Tal vez estaba tan locamente enamorada de su marido que había albergado la esperanza de que cambiara de parecer… ¿Habría esperado que se enamorara de ella? Sintió una enorme compasión por ella, pero también una gran furia.

–Sí –confirmó Claire.

–¿Por qué? ¿Qué necesidad tenía de casarse con un hombre que sabía que no la quería, un hombre que nunca sería un buen marido, con el que nunca tendría hijos, con el que nunca compartiría una satisfacción y un compromiso sexual ni afectivo… ¿Qué pasa? –preguntó al ver que Claire se había encogido de hombros cuando había mencionado la ausencia de satisfacción sexual.

–No me importaba que John solo me quisiera como madrastra para Sally porque yo no quería mantener relaciones sexuales con él… ni con nadie –le contestó.

Se miraron.

–No quería mantener relaciones sexuales… con nadie –repitió Brad.

Había algo que se le escapaba. No había dado muestras de rechazo cuando él la había besado, sorpresa, sí y enfado, también.

Le soltó el brazo, atónito por lo que le acababa de confiarle, no sabía qué hacer ni qué decir. Miró atrás y vio que se le estaban llenando los ojos de lagrimones que trataba de controlar.

–Dios, venga aquí –murmuró yendo hacia ella y abrazándola fuertemente mientras le acariciaba el pelo para intentar consolarla–. No pasa nada, no pasa nada. Siento mucho haber hecho esto. Me he pasado. Hábleme, Claire. Cuéntemelo, déjelo salir –le dijo al sentir los sollozos que la azotaban.

–No puedo, no puedo…

–Sí, sí puede… Claro que puede… Sea lo que sea –dijo Brad con el mismo tono que había empleado tantas veces con sus hermanas–. No la voy a soltar hasta que no me lo cuente –añadió sonriendo.

Claire no era una niña ni tampoco era su hermana, tal y como el cuerpo de Brad sabía, pero estaba demasiado angustiada para darse cuenta de la respuesta física que había provocado en él.

–Hubo un hombre. Otro estudiante. Vivíamos tres en una casa alquilada. Era la primera vez que salía de casa… Yo… yo… supongo que era muy ingenua… mi tía abuela había sido muy estricta… yo no tenía experiencia… no sabía… él vino a mi habitación y me dijo que se había quedado sin gas y que no tenía dinero para reponerlo. Me preguntó si se podía quedar estudiando conmigo… me dijo que haría la cena… yo me acababa de duchar… en las habitaciones hacía mucho frío y yo llevaba… el camisón y la bata… yo no sabía… no pensé… fui por un libro a la repisa. Él me siguió. Estaba de pie detrás de mí… me abrazó –Claire se mordió el labio superior y sus ojos se ensombrecieron al rememorar aquellos momentos.–. Al principio, no sabía lo que estaba pasando… Pensé que… le dije que me soltara, pero no quiso; se reía. Empezó a… empezó a…–se paró para tragar saliva con dificultad–. Empezó a darme besos por el cuello. Yo no quería… intenté soltarme, pero no podía. Empezó a levantarme el camisón y… –dijo con la voz en un hilo.

–Está bien, tómese el tiempo que necesite –le dijo con suavidad abrazándola con más fuerza.

–Bueno, seguro que se puede imaginar el resto. Aquel chico creyó que por dejarle entrar… le estaba diciendo que me iba a acostar con él. Se puso furioso cuando lo rechacé, me dijo… me llamó… yo… yo creí que me iba a forzar… que me iba a violar… Forcejeamos durante un rato y, al final, conseguí soltarme. Salí a la calle. Estaba lloviendo y me resbalé… John me vio… él volvía a casa… paró el coche y vino a ayudarme. Cuando me tocó, pensé… estaba histérica –admitió y Brad recordó la noche en la que él sin querer la había seguido por la calle–. Al final, consiguió calmarme y se lo conté todo. Me llevó a su casa… me quedé a dormir allí. Se portó muy bien conmigo, me trató con mucho cariño. Con él, me sentía a salvo. Fue muy fácil quedarme con él y con Sally, que, además, iba al mismo colegio donde yo estaba haciendo las prácticas. No me sentía presionada… no sentía que iba a saltarme encima… que yo podía hacerle pensar… que él podía creer que… –Claire sacudió la cabeza–. Debe de pensar que soy una estúpida, una ilusa… tener tanto miedo de… dar una impresión que no es, que un hombre piense que… pero nunca me sentí cómoda con los chicos… Mi tía abuela… sexualmente… simplemente no… hay gente que no… que John no quisiera consumar nuestro matrimonio nunca fue un problema y, antes de que me acuse de algo más, nunca he sentido deseos de romper el voto de fidelidad que hice al casarme. Debe de pensar que soy… una cobarde y…

–No. En realidad, creo que es usted muy valiente al contarme todo esto –negó Brad.

Lo que no podía decirle era lo que pensaba del que había sido su marido, al que ella seguía admirando. Le parecía un hombre cruel y egoísta que se había aprovechado de su ingenuidad y su inseguridad para atraparla en un matrimonio que le había privado del derecho a descubrir su sexualidad.

–¿Cuántos años tenía usted cuando se casó con John? –preguntó con amabilidad.

–Veintidós. No me mire así –añadió al ver la cara de Brad–. No quiero su compasión. Me casé con John porque quise… quería…

–Negar su sexualidad. Sí, lo sé –dijo Brad–. Hay personas… hay mujeres que no se sienten motivadas por el sexo, pero usted no es una de ellas.

Claire lo miró con los ojos muy abiertos, roja como un tomate.

–¿Cómo puede usted decir eso? –protestó–. Usted no sabe…

–Sí, sí lo sé –la interrumpió Brad–. Lo sé muy bien porque…

Antes de que se diera cuenta, la había agarrado de la cintura, le había puesto una mano en la nuca y había posado los labios en los suyos en un beso de lo más delicado. El movimiento de aquellos labios contra los suyos hizo que Claire lo abrazara del cuello y se acercara para que sus labios se tocaran más, lo que hizo que su cuerpo se fundiera de placer con el de Brad, que la estaba besando apasionadamente.

¿Cómo había podido pensar que no quería aquello? Claire estaba maravillada al comprobar cómo su cuerpo se estaba liberando de todas las correas de autocontrol y miedo y abundó en su necesidad acercándose más todavía a Brad.

Fue como quitarse las gafas para descubrir el brillo del sol, pensaba Claire eufórica mientras sus sentidos se deleitaban en la recién estrenada libertad sin límites.

La respiración de Brad, pesada y entrecortada, el olor de su piel, el calor que desprendía su cuerpo… Los sentidos de Claire absorbían todos y cada uno de los descubrimientos sensuales mientras su boca lo buscaba hambrienta obedeciendo ante la insistencia de su lengua, que le urgía a abrir la boca para dejarle entrar.

Sentía la dureza del pecho de Brad contra el suyo. Sentía sus pezones excitados, el cuerpo entero.

También sentía la erección de Brad. Lo que en otro tiempo y en otro hombre hubiera provocado en ella repulsa y miedo, propició en aquellos momentos un sentimiento de triunfo femenino por haber logrado semejante reacción.

El descubrimiento de su sexualidad y la reacción de Brad fue como beber un afrodisíaco. Se sentía como borracha por todo lo que estaba experimentando. Sin saber lo que hacía, se arrimó a Brad provocativamente y abrió los ojos para encontrarse con los de su amante. Tenía las pupilas tan dilatadas que Brad tuvo que aguantar la respiración ante la punzada de deseo que sintió.

Pensó que Claire no sabía lo que estaba haciendo e intentó controlar su propio deseo. No sabía lo que estaba haciendo, sabía, desde luego, que Brad estaba excitado, pero no tenía forma de saber lo poco común que era que él se dejara llevar de aquella manera por el deseo y con qué intensidad lo estaba sintiendo.

Claire lo estaba mirando con la boca abierta. Brad se preguntó qué diría ella si le dijera que estaba a punto de utilizar la mesa que tenían detrás para hacerle una demostración primitiva y urgente de satisfacción sexual.

Brad supo que, tal y como él se sentía y tal y como se sentía Claire… satisfacerse mutuamente una vez no iba a ser suficiente… no iba a ser suficiente ni por asomo.

Mientras intentaba controlar el gemido de placer que le había provocado el acercamiento de Claire, no pudo evitar mirar el reloj de la cocina.

La oficina estaba a veinte minutos y había quedado en media hora con un posible cliente.

–Claire –le susurró–. Claire, me tengo que ir… –le dijo apesadumbrado.

Se tenía que ir… no… ella lo necesitaba… lo deseaba.

–No… –protestó Claire.

De repente, se dio cuenta de lo que estaba diciendo, de la enormidad de su comportamiento y se puso roja como la grana. Se apartó de él sin mirarlo. Le estaba diciendo que tenía una cita, pero que volvería lo antes posible. No quería mirarlo a los ojos.

–No tiene que… no tenía que haber hecho lo que ha hecho –le dijo sofocada–. Sé que le doy pena y que…

Brad maldijo en silencio al darse cuenta de lo que ella estaba pensando y probablemente sintiendo. Se creía que la había besado por compasión.

–Claire…

–Supongo que seré algo diferente para un hombre como tú. Supongo que sentirás curiosidad. Después de todo, no creo que sea muy normal encontrarse con una mujer de treinta y cuatro años que sea… que no haya…

–Claire, no –le suplicó–. Te equivocas. No ha sido…

–Solían ser carne del teatro de variedades, ¿no? ¿Vírgenes de mediana edad, reprimidas, amargadas, fósiles…?

Su voz expresaba las lágrimas que no brotaban y Brad quiso agarrarla y volverla a tener entre sus brazos, pero ella ya se había alejado herida y enfadada. Sus ojos le dijeron que era mejor no acercarse.

–Todo ha sido culpa mía –dijo Claire con amargura–. No debí ceder nunca ante la petición de Irene, no debí dejar que vinieras aquí a vivir. Nunca quise… –se calló, pero Brad sabía lo que iba a decir.

–No querías que viniera –concluyó con tristeza.

–¿Por qué no me dejáis todos en paz, por qué no me dejáis que viva mi vida como quiera? –preguntó furibunda–. Tú… Irene… incluso Sally con aquel estúpido truco para obligarme a atrapar el ramo. Como si alguien se creyera hoy en día esa ridícula superstición.

–¿Qué superstición? –preguntó Brad con curiosidad.

–Que la mujer que atrapa el ramo de la novia es la siguiente en casarse –contestó Claire enfadada–. Sally se las ingenió para que sus dos damas de honor y yo lo agarráramos. Incluso lo mencionó en la postal.

La postal… de repente, Brad lo entendió todo. Así que por eso había leído aquello de que Claire tenía un hombre compartido.

Claire lo miró furiosa al verlo sonreír.

–Me tengo que ir –repitió Brad–, pero volveré y, cuando lo haga, ni se te ocurra pensar que vas a poder huir de mí. Esto es solo el principio –le advirtió tocándole los labios con las yemas de los dedos.

Claire lo miró fijamente, abstraída en la intensidad del escalofrío que la había recorrido cuando la había tocado.

Quiso decirle que no, que se equivocaba, que ella no quería que continuara nada de lo que había comenzado entre ellos, pero no le salían las palabras, así que le vio marcharse sin decir nada.

Los maullidos de la gatita rompieron el silencio que reinaba en la cocina. Claire fue automáticamente a agarrarla, la acarició y se maravilló al oírla ronronear, signo inequívoco de que confiaba en ella y de que quería vivir allí.

Seguía sin acabar de creerse lo que acababa de ocurrir, no solo la parte física que había compartido con Brad y su inesperada respuesta ante él sino el haberle revelado su secreto, el haberle contado cómo su pasado había afectado toda su vida, sus sentimientos sobre sí misma y sobre su sexualidad.

Ni siquiera a John le había contado que sentía cierta culpa, que había invitado de alguna forma a aquel chico, pero había sido como si Brad hubiera sabido lo que pensaba, lo que sentía… había sabido cómo hacer exactamente para convencerla de que dejara salir aquel temor.

En cuanto a lo que había ocurrido a continuación tal vez había sido el resultado de todas las emociones que había reprimido, los miedos que había ahogado y su temor de ser responsable de alguna manera de lo ocurrido.

Sabía que los traumas emocionales podían provocar reacciones extrañas en el comportamiento humano.

¿Y aquel sueño erótico que había tenido con Brad?

La gatita se quejó y Claire se dio cuenta de que no quedaba leche en el cuentagotas. Lo volvió a llenar y se lo dio, sonriendo al comprobar cómo el animalito se agarraba con las patas delanteras como si estuviera mamando.

Sally le había dicho que quería esperar por lo menos hasta tener treinta años para tener hijos con Chris. Tenía veinticinco, así que quedaba todavía bastante para que le hiciera abuela.

Abuela… una sonrisa triste se dibujó en su cara al pensar en lo mucho que le habría gustado tener hijos, una familia en la que Sally siempre habría sido su hija mayor y más querida.

Todavía podía. Había mujeres de su edad e incluso mayores que tenían hijos, muchas de ellas sin ayuda de su pareja, pero, al haberse criado con su tía abuela, Claire tenía sentimientos contradictorios en cuanto a tener un hijo sola. Por supuesto, si un día se quedara embarazada por accidente tendría al bebé y lo querría con toda el alma.

Apoyó la cabeza en actitud protectora sobre la gatita y se dio cuenta de los derroteros que estaban tomando sus pensamientos y por qué se le habría pasado por la cabeza la posibilidad de un embarazo accidental.

Por supuesto, no iba a ocurrir. Debía asegurarse de que no ocurriera.

Comenzó a llover y el viento empezó a golpear la ventana con fuerza.

Según el parte meteorológico, iba a ser una noche de tormenta y fuertes vientos. Metió a Felicity en la cesta que Brad le había comprado y dio gracias por no tener que salir con aquel tiempo.

Capítulo 7

Brad puso cara de fastidio al comprobar que tenía una rueda pinchada. Maldijo y miró por la ventanilla del coche. Lo único que veía era lluvia. Eran las seis de la tarde, pero el cielo estaba tan encapotado que era casi de noche.

No había nadie en los alrededores, la zona aislada que el ayuntamiento había designado como nuevo polígono industrial era poco más que una zona de barro salpicada de alguna que otra nave.

El nuevo posible cliente, un ejecutivo de una empresa de seguros que estaba considerando la posibilidad de instalar aire acondicionado en todas sus oficinas, lo había mencionado durante la entrevista.

No se había dado cuenta, hasta que lo había dicho el otro hombre, que el almacén estaba en un terreno que iba a costar mucho dinero. La ciudad había crecido rápidamente en los años que siguieron a la construcción del almacén, que se había colocado al lado de la casa del propietario original, y aunque Brad sabía que el resto del terreno era edificable no le había dado importancia hasta que el cliente lo había mencionado.

Le dijo a Brad que tenía un amigo, un constructor de la zona muy conocido, y que él creía que estaría interesado en adquirir los terrenos para construir. Cuando se hubo ido, Brad hizo unas cuantas pesquisas y averiguó que la zona en la que se alzaba el almacén estaba muy bien para construir edificios residenciales. Además, calculó que si se tuvieran que cambiar de oficina, los gastos de la mudanza no serían nada comparados con las ganancias de la venta.

Impulsivamente, había conducido hasta el nuevo polígono industrial para ver qué estaba construyendo el ayuntamiento. No había previsto que se le fuera a pinchar una rueda.

Llovía sin parar y no podía hacer nada al respecto, así que iba a tener que salir a cambiar la rueda. Se quitó la chaqueta y salió del coche.

Transcurridos diez minutos, con el pelo y la camisa empapados, Brad había conseguido sacar la rueda de repuesto del maletero y colocar el gato.

El camino por el que se había metido se había convertido en un barrizal. Brad comenzó a levantar el coche.

Media hora después, tan mojado como si estuviera en la ducha, y sudando como un poseso por el esfuerzo de quitar las tuercas, Brad se rindió. Hubiera dado cualquier cosa por una lata de lubricante, pero las tuercas estaban apretadas a máquina y no había manera de desenroscarlas.

Se metió en el coche para llamar por teléfono a la agencia de alquiler de coches.

Pasó más de una hora y media hasta que vio las luces de la grúa por el camino de barro. No había querido dejar el motor del coche encendido para que no se quedara sin gasolina y la camisa seguía adherida a su helado cuerpo. Al salir del coche, no pudo evitar temblar y estornudar ante la diferencia de temperatura.

–Más vale que se cuide, amigo –le dijo el mecánico rociando lubricante sobre las tuercas y esperando a que hiciera efecto–. Me parece que se ha pillado un buen catarro.

Tuvo que pasar media hora más hasta que la rueda estuvo cambiada porque las tuercas se habían resistido.

Dio las gracias al mecánico, se subió al coche y encendió el motor.

Claire miró el reloj de la cocina. ¿Dónde estaría Brad? Ella había pensado que volvería para cenar, pero ya eran más de las nueve y ya hacía rato que había dado cuenta de la cena que le había preparado.

Al ver que Brad no volvía cuando ella había pensado que lo haría, había estado a punto de llamar a la policía, pero recordó que solo era su casera y que esa era la única relación que los unía… la única relación que ella quería que hubiera entre ellos.

No fue fácil ignorar la vocecilla burlona que, desde dentro, le había dicho «mentirosa», pero lo había conseguido. Si necesitaba pruebas de que Brad no quería que lo que había pasado aquella tarde llegara a nada más, aquel retraso lo ponía en evidencia.

Le había dicho que no huyera, pero quizás a él le había pasado lo mismo que a ella, que se había dejado llevar por la intensidad del momento, en un arrebato de falta de sentido común y con la percepción de la realidad alterada.

Hannah se había pasado hacía un rato para prestarle un libro sobre rosas que le había prometido. Claire se preparó una infusión, se sentó en el salón y se dispuso a echarle un vistazo. Se acababa de instalar cuando vio las luces del coche de Brad. Se mordió el labio, no sabía si quedarse allí o salir a recibirlo.

Como su casera que era, por lo menos, tendría que ir a preguntarle si quería cenar algo. No sabía muy bien si su comportamiento tendría que ser el de una casera e inquilino, con una frontera entre cuándo era necesario que se vieran y cuándo no.

Se acordó de que tenía que ir a dar de comer a Felicity y, si no iba, Brad podría pensar, podría creer que…

«¿Qué?» , se preguntó a sí misma. Dejando de lado sus sentimientos, tenía la responsabilidad como casera de comportarse de manera correcta con él.

Irene le echaría una buena bronca si se enterara de que le había dejado sin cenar. Al levantarse e ir hacia la puerta, Claire oyó entrar a Brad estornudando una y otra vez.

Abrió la puerta con el ceño fruncido y se quedó boquiabierta al ver Brad sin abrigo y en aquel estado.

–Brad, ¿qué demonios te ha pasado?

–No es nada. Tuve un problema con el coche y tuve que esperar a que viniera la grúa. Te tendría que haber llamado, pero no sabía lo que iba a tardar.

Un problema. Claire sintió que el corazón le retumbaba ansioso.

–No has tenido un accidente, ¿verdad?

–No, no ha sido un accidente –la tranquilizó–. Solo se me pinchó una rueda, pero por desgracia –hizo una pausa temblando para dejar paso a una nueva batería de estornudos–, intenté cambiarla yo y me empapé –concluyó con los dientes castañeteándole.

–Estás empapado –dijo Claire–. Y helado. Ve arriba y date una buena ducha caliente. Yo mientras te preparo algo de beber y la cena.

No sabía si tenía algún medicamento por casa. Oyó preocupada a Brad estornudando de nuevo en las escaleras.

Iba a tener suerte si solo era un resfriado. Fue rápidamente a la cocina a poner la tetera y a buscar la bolsa de agua caliente por todos los cajones.

Encontró las aspirinas de Sally en la última balda. Suspiró aliviada y pensó en que, si Brad caía enfermo, Irene le iba a echar la culpa a ella.

Pensó que Brad debía de estar acostumbrado a un clima mucho más regular que el suyo. Puso un poco de coñac en el café y pensó que tal vez sería mejor que se fuera directamente a la cama en lugar de bajar para cenar. Le subiría la cena en una bandeja.

La puerta de la habitación estaba abierta cuando subió a llevarle el café, pero, al recordar la última vez que había entrado, se paró y llamó.

–¿Brad…?

–Pasa –dijo con una voz ronca que confirmó las sospechas de Claire.

–Te he traído café. Le he puesto un poco de coñac, para que…

–Estupendo –dijo sentándose en el borde de la cama vestido con solo un albornoz.

–Puede que tengas fiebre –le dijo con dulzura.

–Me parece que sí –confirmó Brad.

Se estaba empezando a sentir decididamente mal. Cuando era pequeño cualquier catarro o resfriado desembocaba en una infección pulmonar grave, pero con el paso de los años parecía que se había inmunizado, aunque en aquellos momentos se dio cuenta de que no era así.

–Deberías comer algo, pero no creo que te venga bien bajar. Pareces…

–Estoy bien –la interrumpió con decisión–. Un buen sueño y un par de tazas de estas…

–Si quieres, te hago una tortilla.

–No creo que pueda comer. La garganta…

–Tengo aspirinas.

–Me dan alergia. Te prometo que me pondré bien.

La preocupación que vio en los ojos de Claire le hicieron darse cuenta de lo fácil que sería exagerar los síntomas. Si no se hubiera sentido tan débil, habría podido hacer muchas cosas con aquella mirada cariñosa y ansiosa.

Tembló y se puso a estornudar otra vez. Claire le dijo que se metiera en la cama.

–No puedo –le contestó.

–¿Cómo que no puedes? Pero…

Estaba sentado en el borde de la cama, Claire no entendía su contestación.

–Para meterme en la cama, antes tengo que quitarme esto y, si lo hago… –se calló deliberadamente.

Claire comprendió que no llevaba nada debajo.

Su suave y revelador «ah», así como el rubor de su rostro hicieron que Brad deseara atraerla hacia sí, ponerse encima de ella y…

Tuvo que contenerse y comprobó que se había vuelto a excitar. Había cosas que ni siquiera la fiebre podía impedir.

–Será mejor que me vaya abajo –murmuró Claire–. ¿Quieres una bolsa de agua caliente? –dijo preguntándose por qué le había ofrecido aquello, no era un niño…

–Una bolsa de agua caliente –dijo suspirando–. No hay nada que me apetezca más.

«Bueno, sí, hay otra cosa que me apetecería todavía más», pensó mientras Claire salía. Sí, le apetecía mucho más abrazar a Claire, sentir su cuerpo, sería la mejor medicina.

Cuando Claire volvió al cabo de diez minutos, se preocupó al observar que Brad estaba mucho más febril y que le costaba respirar. Al darle la bolsa de agua, percibió el calor que desprendía su cuerpo.

–¿Quieres que llame al médico? –le preguntó preocupada.

–No… estoy bien. Parece peor de lo que es.

–¿Estás seguro?

–Sí. Si duermo bien, mañana estaré nuevo.

No era exactamente verdad. Cuando Claire cerró la puerta tras de sí, Brad dio rienda suelta a los escalofríos que había conseguido controlar en su presencia. Sabía que aquellos ataques de tos siempre parecían peores de lo que eran en realidad.

Al salir del baño, Claire se recriminó no haber cerrado la puerta de atrás. Agarró el albornoz y se lo puso todavía mojada porque sabía que debía ir a cerrarla cuanto antes, no fuera a ser que lo volviera a olvidar.

Al volver, cuando ya casi estaba llegando a su habitación, oyó un ruido procedente del dormitorio de Brad. Se paró y lo oyó gritar. Algo iba mal.

Entró rápidamente. La lámpara de la mesilla estaba encendida y al lado había un vaso de agua que Brad debía de haber ido a buscar. Estaba tumbado sobre un costado, de espaldas a ella y murmuraba algo. Claire intentó oír qué decía. Se acercó a él gritando su nombre, nerviosa.

No le respondió y eso hizo que se pusiera todavía más nerviosa. Le rozó los hombros desnudos, sintió el calor que desprendía su piel y escuchó la tos ronca. Brad detectó su presencia, se dio la vuelta y dijo algo que Claire no llegó a entender.

–No… No es verdad… Papá… –gritó.

Claire tembló al oír el dolor de su voz y se dio cuenta de que estaba hablando en sueños. Un sueño febril y agitado, a juzgar por las sábanas empapadas y el tono susurrante de su voz.

Al oírle llamar a su padre por segunda vez, se preguntó compasiva si soñaría a menudo con sus padres o sería producto de la fiebre.

Al darse la vuelta y quitarse el edredón, su torso había quedado al descubierto, bronceado y musculoso. Sin embargo, no fue una apreciación de carácter sexual lo que Claire experimentó sino una gran preocupación al ver el pelo empapado de sudor y el calor que desprendía su cuerpo. Vio que, a pesar de la fiebre, comenzaba a temblar convulsivamente. Le dio otro ataque de tos como el que había oído antes de entrar. El sonido era tan fuerte contra su pecho que Claire sentía como si le estuviera sucediendo a ella.

Le volvió a cubrir con el edredón y le habló en voz baja y con dulzura, como había hecho siempre con Sally cuando era pequeña. Estaba preocupada por la fiebre y se arrepintió de no haber llamado al médico. Le puso la mano en la frente.

Estaba hablando en sueños otra vez.

–No pasa nada, Brad –le dijo con cariño–. Todo va bien.

–Claire…

Claire se quedó helada al ver que abría los ojos y la miraba fijamente como hipnotizado.

Claire se dio cuenta de que se estaba quedando sin aliento y se estaba empezando a marear. Intentó apartar la mirada de los febriles ojos de Brad, pero no lo consiguió.

–Claire –repitió con voz ronca–. Estás aquí… Creí que estaba soñando… Acércate.

–No, Brad, no… –protestó Claire.

Brad le pasó un brazo por la cintura con fuerza y la obligó a tumbarse en la cama junto a él.

–Creí que eras solo un sueño –susurró acariciándole la cara–, pero no lo eres. Estás aquí de verdad, eres real… muy real.

Claire sabía que debería decir o hacer algo, pero no sabía qué. El cuerpo no le respondía. Brad había susurrado las últimas palabras muy cerca de sus labios antes de acariciarlos suavemente con los suyos en un beso tan tierno que Claire no pudo evitar que le doliera el cuerpo de deseo.

No era un ataque violento o egoísta de un hombre que quería satisfacer su hambre sexual sin ningún tipo de sentimiento o reconocimiento hacia ella como persona, una mujer que tenía sus propias necesidades y emociones.

Aquel beso había sido el beso de un hombre que sabía, que entendía, que a pesar de la fiebre seguía siendo tierno y cuidadoso.

Cuando Brad le enmarcó el rostro con las manos, Claire se puso a temblar. Él continuó pasándole los labios por la boca hasta que los labios de Claire quedaron húmedos y pidiendo a gritos caricias más intensas.

Sin darse cuenta, Claire se había acercado más a él. Sus labios dejaron escapar un pequeño suspiro de placer al oír el sonido gutural de Brad, signo inequívoco de necesidad sexual.

Claire sentía lo mismo mientras él le acariciaba la delicada piel detrás de la oreja y la miraba a los ojos para besarla con fiera pasión. Una vez, dos, tres veces, hasta que ya no pudo más y le pasó los brazos por el cuello abrazándole con fuerza, emitiendo el mismo tipo de gemidos de placer, con el cuerpo ardiendo, temblando de deseo por él.

Como si estuviera en trance, Claire observó cómo le deslizaba el albornoz por los hombros suavemente. Sentía su piel tan caliente como la de Brad. Vio cómo la miraba, cómo su mirada acariciaba su desnudez, cómo recorría sus estrechos hombros, la suavidad cremosa de su piel, la plenitud de sus pechos y sus pezones, ostentosamente erectos.

Ningún hombre antes la había visto desnuda. La miraba de una forma tan erótica, con una expresión tal en los ojos, que ella respondió instintivamente a su sutil mensaje y a la reacción viril y prolongada que había provocado en él arqueando ligeramente la espalda, cerrando los ojos al verle con los labios entreabiertos y saber a ciencia cierta que la encontraba atractiva y que, como hombre, estaba extasiado, reverenciando su feminidad.

Era una potente mezcla embriagadora y afrodisíaca de sensaciones nuevas para una mujer cuyos únicos sentimientos hasta el momento sobre su sexualidad habían sido una mezcla corrosiva de culpa y prejuicios.

No se sentía avergonzada por cómo la mirada Brad. No había nada en cómo la miraba, en la expresión de sus ojos que la hiciera sentirse asqueada o cohibida. Su mente absorbía aquellos hechos desde la lejanía porque sus sentidos, sus sensaciones, su concentración estaban centrados en la reacción de su propio cuerpo ante la respuesta sexual que estaba viendo en el cuerpo de Brad y que ella había provocado.

Algo en la forma en la que el pecho de él subía y bajaba con cada vez más urgencia hizo que los músculos de Claire se tensaran.

Algo en el ardor controlado de sus ojos al mirarle la boca y los pechos hizo que todo su cuerpo se inundara de orgullo.

Y, sobre todo, la forma en la que la parte inferior del cuerpo de Brad se movía bajo las sábanas, traicionándolo mientras él trataba de disimularlo bajo el edredón hizo que Claire sonriera de placer y poder.

Se echó hacia adelante para besarlo en las comisuras de los labios y después dibujar el contorno de los mismos con la punta de la lengua mientras se apoyaba en la mano que, como por descuido, le había puesto entre los muslos.

Claire nunca había tenido un comportamiento sexual tan agresivo, en realidad nunca había soñado con que pudiera o quisiera hacerlo y menos que le iba a producir tanto placer.

Los besos lentos y apremiantes de Brad habían hecho que se le olvidara para qué había entrado en su habitación. Con sus eróticos besos no solo había conseguido sensibilizar su boca sino también su mente, sus sensaciones, sus sentidos y su cuerpo entero.

Se sentía como en una nube de placer físico y psíquico, una sensación tan escurridiza e intensa a la vez que no se podía examinar ni analizar, solo aceptarla y disfrutarla.

El gemido que emitió Brad mientras ella le pasaba la lengua por los labios hizo que Claire se estremeciera de placer. Sus ojos parecían los de una gata, algo que hizo que los de Brad estallaran de deseo al mirarlos.

Brad levantó la mano hasta su garganta, la apretó suavemente y colocó el pulgar sobre el pulso, lo que hizo que a Claire le ardiera el cuerpo y se le acelerara la respiración en respuesta a la reacción que había provocado en él.

El cuerpo en tensión y arqueado con provocativa sensualidad, instando a Brad a fijarse en el efecto que estaba provocando en ella y a responder a él con caricias mientras ella, imitando lo que él había hecho anteriormente, le agarró la cara con ambas manos y comenzó a besarlo.

Era maravilloso sentir el control y el poder que le confería saber que él la deseaba ardientemente, pero que no se le pasaría por la cabeza romper los límites que ella había impuesto. Quería provocarla un poco más, quería saber cuánto lo deseaba, que su deseo era tan brutal como el suyo.

La oyó protestar con un gemido, lo que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Brad se rebeló y se hizo con el control de los besos. El avance de su lengua entre sus labios hizo que Claire se estremeciera de excitación, que su cuerpo se desmadejara y se acercara a Brad hasta que le dolieron las puntas de los pezones ante el contacto.

Claire quería sentirle cerca, quería frotar su cuerpo contra el de Brad, como una gatita, quería sentir su calor, quería sentir la erótica sensación de su vello corporal entrando en contacto con sus sensibles pechos, quería…

No pudo evitar un gritito sofocado de sorpresa cuando Brad le mordió el labio inferior y le acarició los brazos hasta las muñecas, de donde la agarró para colocárselos tras la nuca.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo entero al intuir lo que iba a hacer. El calor que se había apoderado de la mitad inferior de su cuerpo era tan nuevo y familiar a la vez que se dio cuenta de que Brad era lo que su cuerpo y sus sentimientos habían querido en secreto durante toda su vida adulta.

No se sentía en absoluto obligada o temerosa, no se sentía incómoda o amenazada por cómo la estaba agarrando. Solo sentía un gran placer en cómo se movía Brad, de manera pausada. Una intensa sensación de necesidad hizo que cerrara los ojos al recorrerle Brad con la boca la garganta antes de comenzar a bajar.

Le pareció que transcurría una eternidad hasta que llegó al primer destino. No pudo reprimir un grito de placer cuando sintió cómo le lamía suavemente el pezón.

Sin poder parar, Claire se oyó gemir de placer, mientras le temblaba todo el cuerpo. Brad le bajó los brazos y la abrazó. La respuesta de Claire acabó con los límites que ella misma había impuesto. Los labios de Brad que, al principio, se habían conformado con dos suaves besos estaban ahora aferrados a sus pezones con una sensualidad salvaje que hacía que Claire se moviera contra él rítmicamente poseída por instintos que nunca habría imaginado.

Brad recorrió con urgencia su cuerpo hasta llegar al ombligo. La tumbó en la cama, donde ni siquiera el hecho de que la desnudara, se arrodillara y le acariciara lentamente la parte interna de los muslos hizo que se sintiera cohibida ni avergonzada.

Claire sentía el temblor en las manos masculinas y vio el deseo reflejado en sus ojos cuando levantó la cabeza para mirarla antes de volver a bajarla hacia el triángulo sedoso que en vez de ocultar su sexo enfatizaba su sensualidad y encantos femeninos. A Claire se le aceleró el corazón de deseo.

Vio cómo los ojos de Brad se oscurecían cuando tocó con las yemas de los dedos el centro de su feminidad y el placer que le producía.

Se puso de rodillas y, en ese momento, Claire se dio cuenta de algo.

–No, espera –dijo.

–¿Qué pasa? No te voy a hacer daño, Claire. No haré nada que tú no quieras… no…

–No, no es eso –lo interrumpió sacudiendo la cabeza con decisión–. Quiero verte… quiero mirar… quiero verlo…

Por un instante, creyó que no la había comprendido, pero cuando sus ojos se encontraron supo que sí, que lo había comprendido y que se había excitado aún más.

Brad retiró el edredón en silencio, sabiendo el erotismo que desprendía su cuerpo y consciente del temblor que lo recorría mientras se paraba y dudaba nervioso porque ella lo estaba mirando.

El hecho de que Brad estuviera nervioso, llenó a Claire de ternura. Se incorporó y deslizó los dedos por su pecho hasta el pelo enmarañado de su virilidad que protegía y medio revelaba lo que ocultaba.

Era la primera vez que Claire tocaba voluntariamente a un hombre, pero, al mirar a Brad, fue como si le conociera de siempre y como si se lo hubiera hecho varias veces.

Incluso antes de aventurarse a tocarlo en toda su extensión, supo que Brad experimentaría una gran sensación de placer que le recorrería todo el cuerpo, que gemiría y cerraría los ojos, que arquearía la espalda para que ella pudiera explorar aquella erección que se tensaba todavía más ante sus caricias.

Claire se maravilló de lo peligroso y poderoso a la vez que vulnerable que podía ser el cuerpo de un hombre al observar la presión de la mandíbula de Brad intentando controlar sus reacciones. Viendo aquello, se preguntó qué pasaría si bajara la cabeza y tocara con los labios aquella parte tan sensible, si la besara y la acariciara, si deslizara…

Ahogó un grito de sorpresa al oír a Brad decir algo salvaje con la respiración entrecortada. Le apartó la mano y acercó la cabeza a su cuerpo con decisión. Le besó la tripa, los muslos con una urgencia frenética, la tocó, la acarició primero con los dedos y luego con la boca hasta que ella se retorció de placer y comenzó a tener espasmos y a gritar que parara, que no podía aguantar semejante sensación.

Brad no paró y hasta que no estuvo dentro de ella, moviéndose rítmicamente y gimiendo de placer, no sucumbió a su propio deseo. Claire se dio cuenta de que el éxtasis y la satisfacción podían ser más intensos la segunda que la primera vez.

Media hora después, todavía eufórica por la intensidad del momento y confundida por lo que había ocurrido, sintió que el sueño la envolvía mientras Brad la acercó contra sí y apoyó los labios contra su pelo.

Cuando se despertó, de noche, al principio no supo dónde estaba, pero el contacto de Brad y el grito que había dado le hicieron recordar lo que había ocurrido.

Se soltó de sus brazos. En algún momento, él debía de haber apagado la luz porque la habitación estaba a oscuras. Aun así, Claire vio que la fiebre que la había llevado a la habitación de Brad había desaparecido. Salió de la cama y vio el albornoz en el suelo.

Se lo puso, pero le temblaban tanto las manos que no acertaba a atarse el cinturón.

Se puso roja al recordar avergonzada con qué provocación y urgencia había instado a Brad a quitárselo… Intentó apartar de su mente las imágenes que esta le estaba suministrando de lo ocurrido. No se reconocía en ellas, no se quería reconocer.

Con los nervios, casi se cayó al salir de la habitación y él se movió en sueños. Alargó el brazo hacia la parte de la cama donde había estado Claire. La buscó… ¿A ella… o a una mujer… a cualquier mujer?

¿Sabría que era ella cuando se había comportado de una manera tan sensual o habría sido a causa de la fiebre? Claire rezó para que fuera lo último mientras corría hacia su habitación. Una vez en su cama, fría, se dio cuenta de que Brad la había llamado por su nombre… había abierto los ojos, la había mirado y la había reconocido. Le había susurrado cosas, le había dejado claro que la deseaba.

¿Cómo le iba a volver a mirar a la cara? Que un hombre mantuviera relaciones sexuales con una mujer a la que no quería, con la que no tenía ningún compromiso, estaba bien visto en aquel mundo cínico, pero que lo hiciera una mujer…

Aunque ella no había hecho lo mismo…

Claire se sentó en la cama, se abrazó las rodillas y decidió enfrentarse a la verdad.

Ella no tenía la excusa de las hormonas masculinas ni de la fiebre. Se dio cuenta de que, aparte del intenso deseo físico que la había pillado completamente por sorpresa, se sentía ligada emocionalmente a Brad.

Ligada emocionalmente… se rio amargamente.

«Sé sincera contigo misma, estás enamorada de él. Tú, una mujer de tu edad, te estás comportando como una idiota, te estás comportando como una adolescente», se dijo.

Tuvo que admitirse a sí misma que, a pesar de su edad, no tenía la misma experiencia que tenían las mujeres en el terreno sexual. En aquel tema, ella era tan ingenua e inexperta como una adolescente con su primer novio. A su edad, aquellos sentimientos dolían todavía más, eran más difíciles de admitir.

«Admítelo. Te gustó desde la primera vez que lo viste, pero no quisiste admitirlo y esta noche, cuando te tocó…», murmuró tragando saliva.

Había intentado resistirse, pararlo, ¿no? No, más bien lo contrario…

¿Por qué le costaba tanto afrontar lo que sentía por Brad?

¿De verdad tenía que responder a su propia pregunta? No, no había necesidad. Sabía que el amor que sentía por él le iba a hacer daño.

Enamorarse de alguien que no te quiere a los diecisiete es un horror, pero a esa edad las heridas se curan. Habrá otro hombre, otro amor. Sin embargo, a los treinta y cuatro, era para siempre, para toda la vida… un amor definitivo.

Claire cerró los ojos, intentando contener el llanto y dándose cuenta de lo poco que se conocía a sí misma. Todos aquellos años creyendo que sería incapaz de compartir con un hombre un contacto físico íntimo de verdad, todos aquellos años creyendo que el trauma de su juventud y las inhibiciones, las dudas sobre su sexualidad… sobre su persona…

Aquella noche le había dejado claro cuán equivocada había estado. Entre los brazos de Brad, bajo sus caricias, su cuerpo se había abierto como una flor…

¿Qué ocurriría cuando se despertara y recordara todo? Mientras intentaba controlar el dolor que recorría su cuerpo, Claire pensó en que a Irene no le iba a hacer ninguna gracia que Brad se fuera de su casa, que era exactamente lo que sabía que iba a suceder.

Capítulo 8

Claire se despertó sobresaltada. Estaban llamando a la puerta y el sol entraba de pleno por las ventanas. Levantó la cabeza de la almohada y vio que eran más de las diez de la mañana.

Retiró las mantas, agarró el albornoz y trató de no mirarse en el espejo. No pudo evitar sonrojarse al comprobar que las formas voluptuosas de su cuerpo traicionaban los acontecimientos de aquella noche.

Al atravesar a la carrera el vestíbulo, vio que la puerta de Brad estaba abierta. La cama estaba vacía y hecha. No había necesidad de preguntarse por qué no la había despertado antes de irse.

Quien quiera que estuviera en la puerta se estaba poniendo nervioso, porque se le había pegado el dedo al timbre.

Al acercarse, vio a través de los cristales a una mujer a la que no reconoció con una niña pequeña a su lado y un bebé en brazos.

Al abrir la puerta, vio a la mujer con el ceño fruncido y aire de cansada. El bebé estaba llorando y la niña se acababa de unir a él. La joven madre, con los ojos cerrados de exasperación, estaba intentando consolarlos.

–¿Está Brad? –preguntó ansiosa–. Se hospeda aquí, ¿no? Me dio la dirección, pero no sabía si la había escrito bien. Ya está… no pasa nada –dijo dirigiéndose al bebé con el mismo acento que Brad.

–Sí. Esta es la dirección –contestó Claire apartándose para que entraran y ofreciéndose a agarrar al bebé.

–Sí… gracias… está mojado… y hambriento.

Claire no la estaba escuchando. Se le había dado la vuelta el corazón al mirar al bebé a los ojos y comprobar que eran exactamente iguales que los de Brad.

Le atravesó una punzada de dolor como nunca había experimentado. Luchó contra las lágrimas que amenazaban con brotar y consiguió ahogar un grito de protesta.

–Por cierto, soy hermana de Brad. Me llamo Mary Beth –se presentó mientras metía a la niña y el equipaje.

Su hermana. Claire se quedó mirando la espalda de la otra mujer con alivio. Por un momento, al ver aquellos ojos, había pensado… había dado por hecho…

–¿Está aquí? Tengo que verlo –dijo con lágrimas en los ojos.

–Me temo que no, pero supongo que volverá pronto. Si quiere le doy el teléfono de la oficina y lo llama allí –le ofreció.

–No, no, esperaré a que vuelva. Verá, no sabe, no espera vernos aquí –dijo evitando mirar a Claire a los ojos.

Claire pensó que algo le iba mal. Nadie cruza el Atlántico con dos niños tan pequeños por puro placer.

–Seguro que tienes hambre y estás cansado. Vamos a la cocina a ver qué hay ¿de acuerdo? –le dijo al bebé, que había parado de llorar y se chupaba los dedos mientras miraba aquella cara desconocida.

–De acuerdo –contestó la inesperada visita.

Al fijarse bien en ella, Claire descubrió signos inequívocos de tensión y tristeza en la cara y en los ojos. La niña, que estaba junto a su madre, tenía una expresión en la mirada causada por algo más que el viaje.

Mary Beth había dicho que esperaría a que su hermano volviera, pero imaginó que lo que le había llevado hasta allí era realmente urgente.

Se le aceleró el corazón al pensar en llamarlo por teléfono. ¿Qué pensaría cuando oyera su voz? ¿Que debido a lo ocurrido la noche anterior se estaba haciendo falsas ilusiones?

Obviamente, la necesidad de su hermana era más importante que su orgullo. Se trasladaron a la cocina, donde Claire acomodó a Mary Beth en una silla estilo windsor y luego, con el bebé en brazos, fue a buscar al cuarto de la plancha una silla alta que guardaba para casos de emergencia.

–Se le dan muy bien los niños –le comentó Mary Beth–. Se ha pasado llorando casi todo el camino.

–Y ha vomitado tres veces –añadió una vocecilla al lado de Mary Beth.

–Esta es Tara –presentó Mary Beth a su hija–, y esa cosa maloliente y mojada es Abe junior…

–Abe senior es mi papá. No ha venido con nosotros. Está…

–Cállate, Tara –interrumpió Mary Beth rápidamente–. Lo siento. Le estamos causando muchos problemas. Debería de haber llamado a Brad antes de venir, pero… –se disculpó.

Se le llenaron los ojos de lágrimas de repente y Claire sintió que a ella se le hacía un nudo en la garganta al verla así.

Media hora después, cuando los niños habían comido y estaban durmiendo en una de las habitaciones de la planta superior, Claire preparó una taza de café para Mary Beth y le propuso de nuevo que llamara a Brad.

–No, no… ¿Dónde está? Tengo que verlo, tengo que hablar con él. Es la única persona… –se interrumpió con lágrimas en los ojos de nuevo–. Cuando todo en lo que creías que podías confiar, cuando todos en los que creías que podías confiar, te defraudan y sabes que solo hay una persona que te puede ayudar, no siempre piensas con lucidez… Brad siempre ha sido más que un hermano para nosotros. Él siempre ha estado ahí cuando las cosas nos han ido mal… supongo que por eso… –dijo mordiéndose el labio–. Supongo que ya habrá adivinado por qué he venido. Hace tres días me enteré de que mi marido está teniendo una aventura con una chica del trabajo. Lo negó, claro, pero una amiga les había visto en un bar juntos. Me dijo que se iba a quedar trabajando hasta tarde y yo lo creí a pesar de que sabía que la chica estaba interesada en él. Yo creía que me quería. –concluyó con tristeza.

–Mire, ha sido un viaje muy largo. ¿Por qué no va arriba a tumbarse un rato? –sugirió Claire dándose cuenta por la tristeza de sus ojos cómo le había dolido la infidelidad de su marido.

–Abe siguió diciendo que no era cierto, que solo estaba ayudando a la chica porque tenía problemas personales, pero que no me había dicho nada porque sabía cómo iba a reaccionar… Me dijo que, de todas formas, nunca tengo tiempo para escucharlo porque los niños me importan más que él. Incluso me dijo que me importa más Brad que él… que le hago más caso a Brad que a él… que siempre recurro a Brad cuando necesito ayuda… –tragó saliva y continuó–. Creo que me voy a echar un rato, si no le importa. Me estoy empezando a dar cuenta de todo lo que ha pasado y no puedo pensar con claridad… Abe ni siquiera sabe que estoy aquí. Solo quería ver a Brad… lo necesito tanto… agarré a los niños y algunas cosas, llamé al aeropuerto y nos fuimos…

Se levantó bostezando y con los ojos exhaustos.

Claire se aseguró de que Mary Beth estaba dormida antes de llamar a la oficina.

Brad no estaba y habló con Tim, que le dijo que volvería en una hora.

–¿Le puedes decir que me llame en cuanto vuelva? –le dijo Claire a su cuñado sin explicarle por qué necesitaba hablar con él.

La familia de Brad era una cosa personal y no tenía por qué hablar de ello con nadie.

Subió y comprobó que todos estaban dormidos.

Mientras ponía toallas limpias en el baño se preguntó cuánto tiempo se quedarían y no pudo evitar sentir cierta envidia al pensar en tener a alguien como Brad de apoyo, alguien en quien confiar tanto que puedes irte de casa con dos niños y un par de maletas porque sabes que resolverá tus problemas.

Se dijo que estaba siendo un poco injusta ya que, por mucho apoyo que tengas de un hermano, nada puede compensar la infidelidad de tu marido y un matrimonio destrozado. Había visto confusión y temor en los ojos de Tara. Un tío, por muy cariñoso que fuera, no era como un padre.

No culpaba a Mary Beth por sentirse como se sentía. Descubrir que tu marido, el hombre con quien te has comprometido y que crees que se ha comprometido contigo, el padre tus hijos, se ve con otra mujer… le hace el amor a otra mujer… tenía que ser una de las experiencias más dolorosas del mundo.

Al bajar, Claire miró en el frigorífico.

Tenía muchas frutas y verduras que podía cocer y pasar por la batidora. Si Tara quería ayudarla a cocinar, su madre tendría un rato para hablar tranquilamente con Brad.

Claire sospechó, por cómo había mirado la niña a su madre cuando había mencionado a su padre, que se había dado cuenta de que algo no andaba bien entre ellos.

Los niños, por muy pequeños que fueran, se enteraban rápidamente de todo y solían sufrir mucho al sentirse culpables de lo que ocurría entre sus padres.

Oyó un ruido y se paró para identificarlo. ¿Estaría llorando el bebé?

Al acercarse a la puerta, vio un coche que se acercaba.

¿Brad? Ella creía que iba a llamar, no que se iba a presentar en casa. Sintió que el estómago se le llenaba de mariposas.

Iba a ser la primera vez que le viera desde la noche anterior, desde… no era el momento de ponerse a analizar sus sentimientos.

La puerta de la cocina se abrió y entró Brad. Cuando vio la expresión de Claire, frunció el ceño y se acercó a ella.

–Claire, ¿Qué pasa? ¿Algo va mal? –preguntó acercándose a ella como si la fuera a abrazar.

Claire se dio cuenta y se emocionó. Sintió la tentación de fundirse con él, su cuerpo estaba reaccionando ante su presencia, su proximidad, sentía la necesidad de recrear los momentos íntimos que habían compartido la noche anterior, la necesidad de aumentar el vínculo físico que había entre ellos desde entonces.

Claire se dio cuenta de lo fácil que sería acortar la distancia que los separaba y dejarse caer entre sus brazos.

Contra su voluntad, se encontró mirándole la boca y sintió que los labios le traicionaban y comenzaban a temblar. Los momentos de la noche anterior la habían dejado tan unida sexualmente a él que podía sentir el placer de su boca.

–Claire…

Su voz le hizo volver a la realidad a la vez que oía ruidos en el recibidor.

–Brad… –comenzó justo cuando se abrió la puerta y entró Mary Beth directa a los brazos de su hermano y llorando.

–Brad, gracias a Dios que estás aquí…

–¿Mary Beth? –dijo Brad sorprendido mirando a Claire–. ¿Qué…?

Claire salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Tendrían cosas de las que hablar que ella no tenía por qué escuchar.

Oyó que el bebé estaba llorando y se dirigió instintivamente a las escaleras para ir a consolarlo.

Al entrar en el dormitorio, vio que Tara se acababa de levantar.

–¿Dónde está mi mamá? –preguntó confusa.

–Está abajo hablando con tu tío Brad. ¿Sabes dónde están los pañales?

Claire involucró a Tara en la tarea de cambiar a su hermano pequeño e intentó alargarlo lo más posible para que a Mary Beth le diera tiempo de hablar con su hermano. Sospechaba que no querría que Tara estuviera delante si tenía que hablar de la infidelidad de su marido. Era obvio que la niña ya estaba muy angustiada.

Cuando agarró al niño ya cambiado vio que Tara miraba ansiosa hacia la puerta y comprendió que no iba a poder distraerla mucho más.

Oyó con alivio la puerta de la cocina que se abría y las voces de Mary Beth y de Brad en las escaleras.

–Mamá –dijo la niña en cuanto su madre entró en la habitación–. ¿Cuándo nos vamos a casa? Quiero ver a papá…

Era evidente que Mary Beth había estado llorando y a Tara le empezó a temblar la boca cuando lo notó. Brad, que entró tras su hermana, salvó la situación.

–Hola, cariño… –dijo agarrando a la niña en brazos.

–Tío Brad… tío Brad –gritó Tara encantada rodeándole el cuello con los brazos.

–Voy a ir al aeropuerto para ver para cuándo hay billetes –le dijo Brad a su hermana por encima de la cabeza de Tara.

–No voy a volver. Sola no, sin ti, no –contestó Mary Beth.

–Mary Beth, ya te he explicado por qué no me puedo ir contigo. Tengo cosas que hacer aquí –dijo muy serio.

–Ya lo sé, pero no son tan importantes como el compromiso que tienes con tu familia. Sabes que los tíos lo entenderán –se apresuró a decir Mary Beth.

–Mary Beth, no puedo.

–Entonces no me vuelvo –contestó con decisión–. No me vuelvo sola.

–Abe… –dijo Brad.

–No voy a hablar de él ni con él.

–Tienes que hablar con él. Aunque solo sea por el bien de los niños. Sigue siendo su padre y tiene sus derechos.

–No tiene derecho a nada. Lo perdió el día que se lio con esa, esa… –dijo Mary Beth teniendo que callarse ante la señal de su hermano de cómo la estaba mirando Tara–. Si quieres que hable con él, tendrás que estar tú delante –insistió.

Claire se dio cuenta de que a Brad no le hacía mucha gracia lo que le estaba pidiendo su hermana.

–No quiero volverlo a ver después de lo que ha hecho –dijo Mary Beth.

–Has dicho que Abe negó que estuviera teniendo una aventura. Dijo que… –le recordó Brad.

–No creo que lo reconociera, ¿no? –dijo Mary Beth–. Sabe que tiene las de perder. Dios, Brad, cómo ha podido… yo creí que me quería… que nos quería…

Comenzó a llorar y a Tara se le contagió el llanto al ver así a su madre.

–¿Me llevo a los niños? –ofreció Claire–. Seguro que tenéis cosas de las que hablar…

–Ya he dicho todo lo que tenía que decir –contestó Mary Beth como una fiera–. No me importa lo que me digas, Brad. No pienso volver con él bajo ningún concepto. No he recorrido todos estos kilómetros para que tú… para que lo defiendas. Creí que me entenderías…

Lloraba con fuerza, así que Claire le tendió los brazos a Tara, Brad le sonrió agradecido y le pasó a la niña.

–Me quiero quedar con mi mamá… –protestó la niña, pero Claire tenía experiencia en aquello debido a los niños del colegio.

–¿De verdad? Vaya, creí que preferirías acompañarme abajo, a la cocina, para hacer galletas. Seguro que cocinas bien ¿a que sí?

–Sí, se me da muy bien. ¿Qué clase de galletas?

–¿Cuáles te apetecería hacer? –preguntó Claire mientras se la llevaba tras comprobar que el bebé se había vuelto a dormir.

Tara y ella habían acabado prácticamente de hacer las galletas cuando reaparecieron Mary Beth y Brad. En la media hora que habían pasado juntas, Tara se había encargado de hablarle tan feliz sobre su madre y su padre y de dejarle claro lo mucho que les quería a los dos.

–Voy a tener que volver a Estados Unidos con Mary Beth. He conseguido billetes para esta noche –le dijo Brad lacónicamente mientras obedecía a Tara y observaba lo que había estado cocinando–. Siento mucho todo esto.

–No pasa nada. Me alegro de que respondieras tan rápido a mi recado. No esperaba que vinieras a casa…

–¿Qué recado? –preguntó Brad frunciendo el ceño.

Claire lo miró fijamente.

–Llamé a la oficina para decirte que Mary Beth estaba aquí, pero, como no estabas le dije a Tim que te dijera que me llamaras.

Si no le habían dado el recado, ¿cómo había sabido que tenía que volver? Antes de poder obtener una respuesta, Mary Beth reclamó la atención de su hermano. Quería saber la hora exacta a la que salía el vuelo y se estaba quejando de que no había llevado suficiente comida para Abe junior.

–Eso lo deberías haber pensado antes de irte –le contestó Brad bruscamente.

Aunque era obvio que quería ayudar a su hermana, no estaba siendo tan comprensivo con la situación como Claire había creído y no había tomado claro partido por ella sino que le había dicho que tendría que haber hablado con su marido antes de irse y embarcar a dos niños pequeños en un vuelo transatlántico. Al ver que Mary Beth no estaba muy contenta con la respuesta de su hermano, Claire se ofreció rápidamente a llevarla al supermercado para comprar comida para el bebé.

–Brad, ¿podrías llevarme tú?

Claire pensó que era normal que prefiriera estar con su hermano a estar con una extraña.

Claire se había dado cuenta de que, desde que había vuelto a casa, Brad había intentado decirle algo en repetidas ocasiones y estaba claro que no le había gustado nada la irrupción de su hermana. Pero, ¿qué podía hacer si le pedía que volviera a Estados Unidos con ella?

–Claire –le dijo Brad rozándole el brazo–. Lo siento mucho. He intentado por todos los medios convencer a Mary Beth de que vuelva sola…

–Te necesita, Brad –lo interrumpió Claire amablemente. Está claro que está muy enfadada con su marido.

–Sí. Suele enfurecerse por cualquier cosa y dudo que esto sea una excepción. Abe no es ese tipo de hombres que pasan del matrimonio.

–Es evidente que Mary Beth no opina lo mismo –apuntó Claire.

–Ya. Esto no podía haber sucedido en un momento peor –continuó sin dejar de tocarle el brazo.

–Brad –dijo Mary Beth impaciente–. Tenemos que ir al supermercado.

¿Había visto pena en los ojos de Brad al tener que soltarle el brazo?, se preguntó Claire.

–¿O sea que Brad ha vuelto a Estados Unidos con su hermana? –preguntó Hannah mientas Claire vaciaba el lavaplatos.

–Sí, exacto –contestó.

Hannah había aparecido hacía una media hora, dos horas después de que Brad y Mary Beth se hubieran ido con los niños. A esas horas, ya debían de estar en el avión.

–No estoy seguro de cuándo volveré, pero supongo que será esta semana –le había dicho Brad a Claire en el recibidor con los ojos sombríos.

¿Habría sido por que estaba preocupado por su hermana o porque se arrepentía de lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior?

Se encogió de miedo al recordar que había estado a punto, en un momento de debilidad, de suplicarle que…

¿Qué? ¿Suplicarle que le dijera que para él hacer el amor con ella había sido tan intenso física y emocionalmente como lo había sido para ella? ¿O que, como ella, había experimentado una serie de sentimientos, que se había enamorado tan profundamente que sabía que la vida no volvería a ser igual?

Por suerte, había conseguido controlarse y simplemente tenderle la mano.

Mary Beth le había dado un cariñoso abrazo antes de irse y le había dado las gracias, pero Brad no había hecho ademán de tocarla.

–¿Cuánto tiempo va a estar fuera? –presionó Hannah–. Lo vas a echar de menos. Eso de tener a un hombre en casa…

–Solo ha estado un par de días, Hannah –recordó Claire a su vecina bruscamente.

Se arrepintió de contestar así al ver el dolor reflejado en sus ojos. Además, Hannah tenía razón.

No era solo que le fuera a echar de menos sino que tenía que lidiar con la incertidumbre de no saber si los problemas conyugales de su hermana no habrían sucedido en el mejor de los momentos, aunque Brad hubiera dicho lo contrario. Era un pensamiento mortificante y doloroso.

Cuando Hannah se hubo ido, Claire decidió que por haberse acostado con él no pasaba nada.

¿Por qué iba a significar aquello algo importante para él? Después de todo, tenía una fiebre muy alta.

¿Qué sería peor? ¿Que no se acordara de nada de lo que habían compartido o que se acordara, pero que no le diera la más mínima importancia?

¿Qué habría preferido, experimentar todo lo que había experimentado en sus brazos, haber descubierto su capacidad de amar mental y físicamente y tener que soportar el dolor que vendría a continuación o haber seguido respetando el celibato?

No se sintió con fuerzas para contestar. La esperaba toda una noche sola, sin Brad a su lado.

Capítulo 9

Pasó una semana sin que Claire tuviera noticias de Brad, una segunda, y a mediados de la tercera llamó Tim para decirle que Brad le había llamado.

–Ha intentado llamarte, pero dice que nadie responde. Su tío, el que dirige la empresa, ha sufrido un ataque al corazón y está en la UCI, así que Brad ha tenido que hacerse cargo del negocio. No va a volver en un futuro inmediato.

–¿Qué hacemos con sus cosas? Están aquí –protestó Claire con el cuerpo desmadejado por la desagradable sorpresa.

Hasta que no había oído a Tim decir que no iba a volver, no se había dado cuenta de lo mucho que había dependido de su regreso… de lo mucho que se había aferrado a aquel débil vínculo.

Tenía la sensación de estar cayendo al vacío desde una gran altura, se le había encogido el estómago de miedo y náuseas mientras todo su mundo se deshacía a su alrededor.

–Supongo que tendremos que mandarle todo lo que se dejó –dijo Tim–. Lo voy a averiguar para quitarte todo eso de encima cuanto antes.

Colgó el teléfono y se dirigió a la habitación que había ocupado Brad, andando como una sonámbula. ¿Eran imaginaciones suyas o todavía había un rastro de su olor, de su jabón, de su piel, de él, en el aire? Se dobló de la tristeza.

Fue hacia la cama y pasó los dedos por la almohada con los ojos llenos de lágrimas.

Pensó que era ridículo comportarse así, que era una mujer adulta. Las mujeres adultas no se enamoraban perdidamente en unos cuantos días… o, por lo menos, se suponía que no podía ocurrirles. Se suponía que no les dolía el corazón de la ansiedad y la angustia ni tampoco el cuerpo.

Su cuerpo. Se dio cuenta de que había caído en la trampa de la falsa seguridad, había creído que era incapaz de sentir, de desear, de necesitar tal y como le estaba ocurriendo en aquellos momentos.

Según le había dicho Tim, Brad había intentando llamar. Recordó las últimas horas antes de su partida, cuando su hermana se había sentido herida porque Brad había defendido a su marido, porque le había dicho que tenía que volver a Estados Unidos para hablar con él ya que huir no era justo para los niños.

Brad había intentado hablar con ella y Claire se había hecho ilusiones, había creído que quería tranquilizarla, que había querido decirle, a lo mejor no que la quería, pero sí algo que le hiciera entender que había algo entre ellos por lo que merecía la pena seguir adelante. En esos momentos, se preguntó si no se habría equivocado, si no habría sido, más bien, algo como «gracias, ha estado muy bien, pero se ha acabado».

Acabado… se le contrajo la garganta en un espasmo de dolor. Realmente, nunca había empezado. ¿Qué era lo que había terminado? Lo único que habían tenido, lo único que habían compartido había sido… una noche… un poco de sexo… había sido una idiota si creía que había sido algo más.

Llegados a ese punto, era una estupidez volverse loca pensando en lo que podría haber sido, atormentarse con ilusiones. No, lo mejor era olvidarse de todo… incluso de Brad. Tenía que olvidarse, cerrar la puerta y tirar lejos la llave.

En las siguientes semanas, Claire descubrió que había sido un propósito muy fácil de decidir, pero muy difícil de cumplir.

Irene le comentó un poco disgustada su falta de entusiasmo ante la vida en general y, en particular, ante la respuesta tan positiva que habían tenido en Tim las sugerencias de Brad, incluso aquella de hacer un curso de autoestima.

–Por supuesto, tendrá que venir alguien de Estados Unidos para hacerse cargo de la empresa durante un tiempo –le había dicho Irene–, pero parece ser que Brad ha dicho que tiene a alguien, su distribuidor de allí. Tim ya se ha puesto en contacto con él y parece que se entienden a las mil maravillas.

Ni los planes de su cuñada para el futuro consiguieron que Claire mostrara algo más que indiferencia. Dentro de la escala de profunda tristeza que la invadía, aquella indiferencia no significaba nada, pero obviamente Irene le había dado mucha más importancia porque, de repente, recibió la visita de su hijastra en medio de un día especialmente malo.

Aquella misma mañana se había enterado de que el colegio iba a cerrar y de que iban a mezclar a sus alumnos con los de otro colegio que estaba en la otra punta de la ciudad.

Lo que la tenía preocupada no era tanto que ya no la iban a necesitar como voluntaria sino la dificultad de algunos de los niños para adaptarse a un lugar y a una rutina nuevos, algo que verían como una amenaza.

–¿Te pasa algo? –preguntó Claire a su hijastra sabiendo que a aquellas horas debería de estar trabajando.

–Según la tía Irene, esa pregunta te la tendría que hacer yo a ti. No he querido entrometerme, pero es evidente que desde que hemos vuelto del viaje de novios algo no va bien. Cuando te hablo, es como si no estuvieras… has estado… muy distante, tanto que he pensado incluso que… –Sally se mordió el labio sonrojándose un poco–. No tiene nada que ver con la boda y… con aquella trampa que os hicimos Chris y yo con el ramo, ¿verdad? Llamé a Star el otro día, pero me dijo muy fría que tenía mucho trabajo y que no podía hablar. En cuanto a Poppy, bueno, ya sé lo que siente por Chris, pero como cuando se enamoró de él era tan joven… Nunca he pretendido heriros a ninguna de vosotras –dijo Sally arrodillándose al lado de Claire y apoyando la cabeza en su regazo, como solía hacer de niña cuando se confesaba por alguna travesura o necesitaba que alguien la tranquilizara.

Claire alargó automáticamente la mano para acariciarle el pelo, como había hecho tantas veces.

–Si estás enfadada conmigo por lo del ramo, por favor, créeme, nosotros… yo lo hice porque, bueno porque Chris y yo… Porque soy tan feliz, que quería que vosotras, sobre todo tú… –Sally se interrumpió y se mordió el labio, se le quebraba la voz–. Tú has sido… una madre tan estupenda, mucho mejor que… mucho mejor que papá. Siempre lo he sabido y, bueno… siempre te he querido… más, pero, hasta que Chris no me lo dijo, no me había dado cuenta de que tu matrimonio, de que mi padre… –levantó la cabeza para mirar a Claire–. Tuvo que ser muy difícil para ti. Él nunca ocultó que Paula… que…

–Que seguía queriendo a tu madre –dijo Claire–. Era tu madre, Sally, y no me importa que la llames así… Yo sé que tengo un lugar en tu corazón y en tu vida y, desde luego, no siento celos ni envidia de ella sino tristeza y compasión porque no pudo estar aquí para disfrutar de verte crecer. Cuando tengas hijos, querrán saber cosas sobre ella y a ti te apetecerá contárselas, pero yo seré las que los mimará y les contará cuentos…

–Tú siempre serás mi madre –dijo Sally llorando–. Siempre… Sé que ha habido cotilleos sobre lo del ramo y sé el pacto que hicisteis las tres de no volveros a casar. Hannah me lo contó y alguien más también me comentó algo, pero mi intención nunca fue avergonzaros ni heriros…

–Lo sé, Sally –la tranquilizó Claire.

–Si no es eso, ¿qué te pasa, entonces? –insistió Sally–, y no me digas que nada porque es evidente que algo no va bien.

–Me han dicho esta mañana que van a cerrar el colegio –contestó Claire.

–Lo siento… sé lo mucho que te gusta trabajar allí –se levantó con alivio–. Irene estaba convencida de que la razón de que hayas estado tan encerrada en ti misma tenía algo que ver con aquel americano que se hospedó aquí, Bart…

–Brad –la corrigió Claire suavemente levantándose para preparar una infusión y evitar que le viera la cara por si se traicionaba a sí misma.

Decir su nombre había hecho que se le acelerara el corazón y le estaba latiendo con tal fuerza contra el pecho que se sintió débil y medio desmayada.

Por primera vez en su vida, Claire se había alegrado de que su hijastra se fuera. Sally estaba viviendo en una nube de euforia tras el viaje de novios, pero cuando aquello hubiera pasado sabía que no iba a poder ocultarle lo ocurrido. Si Irene se había dado cuenta de que algo no iba bien y, lo que era peor, de por qué, no podría engañar a Sally.

Claire decidió que tenía en sus manos la posibilidad de que su familia se sintiera herida y humillada al enterarse de lo estúpida que había sido. Iba a tener que hacer un gran esfuerzo para olvidarse de Brad y del amor que sentía por él.

Iba a suponer algo más que un esfuerzo. Sonrió débilmente. Pasar los días sin él ya era un esfuerzo demasiado grande, algo patético y ridículo teniendo en cuenta que solo habían pasado juntos unos cuantos días.

Quizás durante aquel tiempo se había establecido entre ellos una conexión afectiva, una intimidad que le había llevado a contarle cosas que no habría soñado en confiarle a nadie. Quizás se había establecido una necesidad afectiva, un hambre e intensidad afectiva con él, que no había sido correspondida por su parte, se recordó. Si hubiera…

Mientras retiraba las tazas, se paró y se quedó mirando fijamente por la ventana. La semana siguiente se cumplirían tres meses de la boda. Había marcado la fecha con una cruz roja en el calendario de la pared de la cocina.

Pensó con tristeza que, al menos, ella podía acudir a la cita porque no había ni la más mínima posibilidad de que pudiera romper la promesa de no casarse que había hecho.

Brad observaba en silencio a su familia, cada cual con su tarea asignada.

Aquel día iban a hacer la barbacoa anual, un acontecimiento que el propio Brad había instaurado al año siguiente de haber muerto sus padres. En beneficio de sus hermanos pequeños y para asegurarse de que nunca olvidaran a sus padres, había decidido hacer una pequeña barbacoa para celebrar que ellos seguían juntos, que sus padres los habían querido mucho y que los seguían queriendo aunque no pudieran estar allí para demostrárselo.

Con los años, la pequeña reunión familiar se había convertido en casi una institución local a la que acudía casi toda la ciudad y habían pasado de hacerla en el jardín a un lugar a orillas del lago.

La primavera estaba dejando paso al verano y los días comenzaban a ser más largos y cálidos. En otras épocas del año, en aquel lugar las condiciones climatológicas eran muy duras, pero en aquellos momentos hacía el calor suficiente como para que los más pequeños pudieran bañarse.

Brad sonrió al ver a uno de sus sobrinos coqueteando torpemente con una pelirroja que prometía ser algún día una mujer muy atractiva, pero que en aquellos momentos no era más que una adolescente de cuerpo delgado y patilargo.

Cuando sus padres habían muerto le había dolido que ocurriera precisamente en aquella época del año, cuando la naturaleza rebosaba promesas y fuerza, cuando todo era verde y fresco, pero con los años el dolor se había tornado aceptación.

–Estás muy pensativo.

Brad sonrió a Mary Beth, que se acercó, le pasó el brazo por la cintura y apoyó la cabeza en su hombro.

–No te he dado las gracias por insistir en que volviera y hablara con Abe. Si no lo hubiera hecho… Este carácter que tengo; pensaste en que aprendería a no dejarme llevar.

–Pensé en que aprenderías a confiar en Abe –contestó Brad secamente.

–Bueno, es que… de alguna forma, perder a mamá y a papá… creo que siempre me sentiré un poco insegura… como pensar que Abe estaba teniendo una aventura cuando no era así. A ti te pasa lo mismo. Te has quedado soltero… no has querido ningún compromiso emocional.

Compromiso emocional. Brad frunció el ceño y miró a su hermana.

–¿De dónde diablos te has sacado eso? Mira a tu alrededor, Mary Beth, y repítelo.

–No me refiero a nosotros. Has sido el mejor de los hermanos… el mejor que se puede tener. Pero, ¿nunca has querido a nadie? Quiero decir, todos estamos casados… ¿No te sientes solo a veces? ¿No te gustaría…? –se mordió el labio al ver cómo la miraba–. No me mires así, todos sabemos lo mucho que te has sacrificado por nosotros, que a veces te habría gustado mandarnos a todos al infierno, sobre todo a los tíos. Sabemos que no querías ir a Inglaterra… y que no querías volver para hacerte cargo de la empresa. Los demás no lo saben, pero yo sí sé que ese barco que tienes en el embarcadero es como tu sueño dorado. Si te vas tú solo a recorrer el mundo navegando, Brad, lo vas a odiar. Tú eres un hombre de familia… un patriarca…

–Yo no diría tanto –contestó Brad bruscamente con intención de irse.

Mary Beth lo agarró del brazo.

–No te vayas. Te tengo que decir otra cosa. Todos sabemos que el tío Joe no habría sobrevivido al infarto si tú no hubieras vuelto, pero nunca va a estar lo suficientemente fuerte como para volver a encargarse del negocio, Brad, y nosotros…

–¿Qué? ¿Te han elegido para que hables conmigo y te asegures de que no tengo intención de vivir mi propia vida?

–Brad…

Brad se dio cuenta del daño que le había hecho y se maldijo a sí mismo al ver lágrimas en sus ojos.

–Has cambiado mucho –lo acusó Mary Beth–. Te has vuelto muy introvertido… muy… muy arisco. Solo queremos que seas feliz.

Se abrazaron e hicieron las paces y Brad observó cómo se alejaba hacia su marido y sus hijos.

Todos los allí presentes le impedían tener una pareja. Antes no le había importado, ni siquiera lo habría pensado porque les consideraba su familia, una parte de él. Antes, no se habría pasado toda la fiesta apartado deseando fervientemente estar en otro sitio y con otra persona.

¿Por qué no habría contestado Claire a sus llamadas? Había intentado por todos los medios hablar con ella tranquilamente antes de que él y Mary Beth se fueran, pero no había tenido oportunidad. El llegar a casa y encontrarse con la grave enfermedad de su tío, le había obligado a apartar sus necesidades y deseos afectivos personales y a lidiar con los problemas económicos que la enfermedad de su tío había acarreado.

Cuando había tenido tiempo para llamarla, no la había encontrado y había tenido que llamar a Tim para explicarle lo ocurrido. Había pasado una semana entera esperando a que Claire lo llamara, corriendo a casa siempre que podía para escuchar el contestador.

Transcurridas dos semanas sin tener noticias suyas, le había quedado clara la respuesta a la pregunta que le había querido hacer. No había necesidad de seguir pensando en ello, en recordar aquellas preciosas horas que habían compartido como amantes, cuando había tenido esperanzas… cuando había creído… cuando se había reconocido a sí mismo que había encontrado a la persona a la que había estado buscando inconscientemente toda su vida y sin la cual su vida seguiría siendo incompleta.

Él mismo seguiría encontrándose incompleto. Ella era la razón del descontento que había invadido su vida todos aquellos años, ella era la razón por la que jamás se había acercado a ninguna mujer con el propósito de que formara parte de su vida de manera indefinida.

¿Habría sido culpa suya que ella no hubiera sentido lo mismo? ¿La habría asaltado, asustado, desconcertado al no poder contener el deseo sexual que había despertado en él? Sabiendo lo que sabía sobre su pasado, quizás tendría que haber hecho las cosas más despacio, haber dejado que fuera ella la que marcara el camino a seguir para que se produjera un encuentro sexual entre ellos.

No había sido una necesidad masculina egoísta de probarle a ella o a sí mismo que él podía despertar su sexualidad. No había sido aquello lo que le había llevado a actuar así. Simplemente, la había deseado tanto que la triste verdad era que no había podido controlarse.

¿Qué tipo de confesión era aquella viniendo de un hombre adulto? ¿Y todavía le sorprendía que Claire no quisiera nada con él?

Su tío Joe lo llamó desde la otra punta. Seguía yendo en silla de ruedas, pero estaba mucho mejor. Brad cruzó el prado y se sentó al lado de su tío.

–¿Qué te parece, Joe? Parece que todo el mundo se lo está pasando bien –dijo con una alegría que no sentía.

–Todos menos tú –contestó su tío sinceramente–. No te molestes en negarlo. Te llevo observando media hora y me parece… me parece que no eres el mismo desde que volviste de Inglaterra.

–Como si tú te hubieras enterado de mucho. Cuando volví, estabas en la UCI y nos habías dado un buen susto –bromeó Brad.

–Creo que ya estoy en las últimas –contestó Joe, pero sin engañar a Brad, que sabía que su tío tenía el firme propósito de cumplir los cien.

–Eres un viejo farsante –le dijo con tristeza.

–Y tú eres un tonto. Has hecho un buen trabajo ocupando el lugar de tus padres, Brad, y siempre has antepuesto a los demás, eso nadie lo niega, pero ahora todos han crecido y se han ido y, a no ser que quieras terminar solo… ¿Cómo se llama? ¿La conociste en Inglaterra? –preguntó astutamente–. Yo pasé la Segunda Guerra Mundial movilizado en Inglaterra y estuve a punto de casarme con una chica inglesa… son muy guapas. Me habría casado con ella si no hubiera sido porque prefirió a un piloto de cazas. Fue uno de los peores errores que he cometido en mi vida.

Brad lo miró frunciendo el ceño. Sabía que Joe manipulaba sin escrúpulos la realidad cuando le convenía y aquella era la primera vez que oía hablar de un romance durante la guerra. El interés de su tío por Claire lo había pillado por sorpresa.

–Nunca había oído nada de una chica inglesa –le dijo a su tío.

–Eso es porque no hablo de ello. No me gusta reconocer mis errores, como a ti. Me tenía que haber casado con ella cuando tuve la oportunidad, pero decidí hacerle esperar un poco. Era joven y me atrevería a decir que un poco engreído a veces. Ella no quiso esperar y la perdí… Lo superé… más o menos… volví a casa después de la guerra, conocí a tu tía Grace y nos casamos, pero nunca me olvidé de mi chica inglesa. Se llamaba Margaret y la llamaban Peggy. Era bonita como una rosa y tenía una piel muy suave –suspiró sentimental–. A Grace y a mí nos fue bien juntos. Ella había perdido a su prometido en la guerra, así que teníamos algo en común. No puedes evitar darle vueltas. Cuando miro a mi alrededor y os veo a vosotros juntos… si me hubiera casado con Peggy quizás mis nietos estarían aquí ahora. No hay nada como tener tu propia familia, Brad.

–Yo tengo una familia –apuntó Brad bruscamente–.

Tuvo la tentación de añadir «Además, ella… mi inglesa… no me quiere», pero estaba acostumbrado a guardarse sus problemas para él desde la muerte de sus padres y aquello no iba a ser una excepción.

–Un hombre debe estar donde está su corazón, Brad; ese lugar es su verdadero hogar –le dijo su tío amablemente.

Brad sabía que su tío tenía razón. Las primeras sombras del atardecer habían comenzado a caer y la familia se había congregado en torno al fuego. Los más pequeños se habían acurrucado junto a sus padres y los mayores, que en breve serían adolescentes, estaban por ahí, demasiado mayores para imitar a los que consideraban bebés, pero demasiado jóvenes para tener permiso para separarse de la familia.

Abe agarró su guitarra. Tocaba y cantaba bien. Cuando Mary Beth lo conoció era cantante de un grupo. Brad sonrió al recordar que, en su papel de hermano mayor, le había advertido que no saliera con un tipo que tocaba en un grupo.

Abe empezó a cantar una canción popular que todos conocían. Los adultos lo siguieron y las voces de los más jóvenes se oían de fondo. La mezcla era de una harmonía sorprendente, como la familia en sí misma, pero a Brad le faltaba una nota vital, una dulzura vital, una persona vital.

Se alejó del fuego en silencio.

En el otro lado del lago, su barco seguía esperando todos aquellos importantes arreglos, pero su sueño de navegar había perdido sabor. Su vida estaba vacía… él se sentía vacío.

Su tío tenía razón. Su corazón ya no estaba allí sino a miles de kilómetros, al otro lado del Atlántico, con una mujer cuyos gemidos de amor lo atormentaban noche tras noche.

Claire… Claire…

Capítulo 10

Claire se dio cuenta de que había sido la primera en llegar a la cita. El camarero la acompañó, a través del restaurante prácticamente vacío, hasta su mesa, situada en el centro del invernadero, desde el que tenía unas magníficas vistas del jardín del hotel. Pensó que era una pena no poder compartir con nadie aquella vista floreada.

Sonrió al camarero por su profesionalidad, aun sin público, y rechazó el aperitivo que le ofrecía.

Si no hubiera hablado con las otras dos aquella misma semana, habría pensando que no iban a ir.

Había sentido una gran compasión por Poppy cuando había oído su voz apagada por teléfono.

–Ha ocurrido algo muy peculiar –le había dicho Sally el día anterior a su llamada–. Chris no me deja que te lo diga, so pena de quedarme sin mi paga semanal para chucherías, pero…

–¿Pero? –había presionado Claire.

–No te lo puedo decir, pero, como sea verdad, es increíble… Aunque Chris dice que siempre lo ha sabido… –contestó sacudiendo la cabeza.

–¿Poppy se ha enamorado de otro? –sugirió Claire.

–Bueno… no, no. Le prometí a Chris que no diría nada. Es un poco delicado, sabes… un poco… bueno, difícil… y, para ser sincera, no sé si me lo creo. Me gustaría contártelo, pero… –dijo mirando a Claire como pidiendo perdón.

–No pasa nada. Poppy está en un momento muy vulnerable y obviamente Chris quiere protegerla. Es normal –había comentado Claire amablemente, dándose cuenta de lo poco que le gustaría que la gente estuviera hablando o especulando con una posible relación con Brad, sobre todo, porque todo el mundo sabía el pacto de celibato que habían hecho medio en broma, lo que era suficiente para disparar los comentarios.

–Así es –dijo Sally dándole un abrazo–. Si aparecen grietas en los muros de la solidaridad femenina sobre la soltería me lo harás saber ¿no? –añadió.

–Desde luego que no. Somos una para todas y todas para una y tú serías la última persona a la que se lo diría –respondió en broma.

–Mmm… no sé nada de Star desde hace tiempo. Sé que ha estado viajando mucho. ¿Sabías que el tío Tim le ha consultado sobre una nueva imagen de relaciones públicas para la empresa? Me lo ha dicho la tía Irene.

Claire respondió evasivamente pensando en que había evitado a su cuñada por todos los medios porque temía que destrozara la frágil coraza que estaba intentando levantar a su alrededor.

Tuvo que admitir que no había razón para evitarla. No había coraza posible, ni escape, contra el dolor que le producía querer a Brad. Durante el día, a veces, conseguía quitárselo de la cabeza, pero por la noche no podía controlar su subconsciente y ya había perdido la cuenta de las veces que se había despertado llorando y echándolo de menos…

–Veo que no soy la última –dijo Star acercándose deprisa–. ¿Poppy todavía no ha llegado?

–No, pero va a venir. Hablé con ella el otro día –contestó Claire sacudiendo la cabeza y sonriendo.

–A lo mejor viene, pero, si lo que he oído es cierto, no… –Star se calló al ver aparecer a Poppy en el invernadero.

Por el aspecto que tenía, no parecía que se hubiera enamorado de nadie. Estaba más delgada y parecía más infeliz que nunca.

Claire le señaló la silla que quedaba vacía a su lado y la estudió detalladamente. Poppy había adelgazado mucho y estaba mucho más nerviosa. Miró por encima del hombro al sentarse y las saludó en voz baja a pesar de que eran las únicas comensales.

–No sé vosotras, pero yo tengo hambre y quiero celebrar nuestros primeros tres meses sin casarnos –dijo Star alargando el brazo hacia la carta–. En estos tres meses, no solo no me he casado sino que ni siquiera he tenido ninguna relación con un hombre. ¿Y vosotras…?

–Yo no tengo ningún plan de boda –contestó Claire cruzando los dedos mentalmente para que no saliera a relucir el verdadero espíritu del pacto.

–Yo tampoco –dijo Poppy, un poco ruborizada.

A Claire le pareció ver lágrimas en sus ojos. Pobrecilla. ¿Sería por Chris o por otro?

Mientras hacía que miraba la carta, Claire rezó, de todo corazón, para que aquello que le causaba semejante sufrimiento a Poppy desapareciera y para que disfrutara de la felicidad y la alegría de una chica de su edad.

Claire se dio cuenta de lo que había cambiado… de lo que le había cambiado conocer a Brad. Tres meses antes, su ruego no habría sido tan sentido porque desconocía lo que se estaban perdiendo las tres… lo que era la verdadera satisfacción afectiva y sexual.

Al haber experimentado esa satisfacción, aunque hubiera sido brevemente, le horrorizaba pensar que las dos jóvenes allí sentadas iban a pasar sus vidas sin tenerlo.

Las mujeres, las de su sexo, sin importar lo fuertes o exitosas que parecieran en público, a los ojos del mundo, tenían la necesidad de centrar su vida en el plano afectivo y personal, era algo intrínseco a su naturaleza que no podían ignorar.

Sospechó que aquel el punto débil de las mujeres… ¿o quizás el fuerte?

–Por nosotras, por la libertad de las solteras sin trabas y por el celibato –brindó Star cuando les llevaron el primer plato y el camarero se hubo retirado.

Claire alzó obedientemente su copa para brindar, pero cuando se la llevó a la boca descubrió que le temblaban los labios y que su mente estaba pensando en Brad.

Sabía que si cerraba los ojos, podría casi saborear su boca… sus besos… él en lugar del vino. Le tocó a ella impedir que le brotaran las lágrimas.

¡Brad! Si pudiera olvidarlo, ignorar cómo era quererlo, si pudiera olvidar su voz mientras la abrazaba para que confiara en él. ¿Lo haría?

Claire volvió a la realidad cuando Poppy echó la silla hacia atrás de repente y se levantó con mala cara y sudando.

–Voy a ver si está bien –dijo Claire–. ¿No estará sufriendo algún tipo de desorden alimenticio? –preguntó pensando en su extrema delgadez y en cómo había estado jugando con la comida.

–No lo sé –contestó Star–, pero si lo que me han contado es cierto… –hizo una pausa porque llegó el camarero anunciando que había una llamada para ella.–. Será mejor que vaya a contestar.

Claire atravesó el invernadero. Al entrar en el baño, comprobó con alivio que Poppy estaba enfrente del espejo cepillándose el pelo, con algo más de color en las mejillas.

–Lo siento –se disculpó–. Me debe de haber sentado algo mal. No de aquí –añadió al ver la mirada preocupada de Claire–. Yo…

–Claro, has estado de viaje de negocios, ¿no? –recordó Claire que su madre le había dicho cuando había llamado para ver si quedaban para comer–. Estuviste en una conferencia en Italia, ¿verdad?

Se sorprendió de ver que Poppy se había ruborizado.

Claire se preguntó mientras volvían juntas a la mesa por qué el mencionar el viaje de negocios a Italia habría provocado semejante reacción, pero fue lo suficientemente discreta como para no comentar nada al respecto en presencia de Star.

–Bueno, ¿quedamos en el mismo lugar, a la misma hora… y con las mismas condiciones dentro de tres meses? –preguntó Star cuando Claire pagó la cuenta–. A menos, que una de vosotras haya estado escondiendo algo…

–Dentro de tres meses –confirmó Claire sacando la agenda y pasando hojas–. A mí me parece bien –dijo preguntándose si a las otras dos su voz les habría sonado igual de vacía que a ella.

Una vez en la calle, Star les dijo que había quedado con Tim.

–El que me ha llamado ha sido él. Era para decirme que la oficina central está considerando el proyecto de relaciones públicas que les presenté, pero parece ser que tendré que ir a Estados Unidos para hablar más detalladamente. Por mí, no hay problema. Mientras me lo paguen… Tú conoces a ese tal Brad que lleva el negocio ¿no? ¿Qué tal es? –le preguntó a Claire.

–Es… Es muy… agradable –consiguió decir Claire intentando hacer caso omiso del gesto interrogativo de Star, que arqueó las cejas para que se extendiera en su descripción–. No… no lo conozco mucho… –añadió pensando que era la simple verdad.

El hombre que ella creyó haber conocido no podía existir porque él no se habría ido de su vida de esa manera. El hombre que ella creyó que era Brad fue producto de su imaginación, algo que necesitaba. Ella le había creado y, así, había creado también su propio dolor y tristeza.

–Mmm… bueno, parece que se ha hecho cargo de la empresa y que quiere reorganizar la forma de trabajar de la filial británica para que las cosas marchen bien y se generen más ventas. De ahí, el nuevo programa de relaciones públicas.

Claire sonrió dolida. Parecía que Star sabía más de la vida de Brad que ella. ¿Por qué se sorprendía? Había evitado mencionar su nombre en presencia de Tim o Irene, no había caído en la tentación de preguntar nada sobre él y lo que estaba haciendo, pero le dolía terriblemente oír a otra persona hablando sobre sus planes… su vida… su futuro… Un futuro en el que ella no tenía cabida.

Cuando Star se fue, Claire se dio la vuelta para preguntarle a Poppy si se encontraba bien, si podía volver a casa conduciendo. Justo entonces, apareció un Jaguar que se paró bruscamente delante de ellas.

Oyó la exclamación de Poppy al ver al conductor. Casi retrocedió cuando él la agarró del brazo y la empujó sin miramientos hacia el coche.

Claire los miró pensativa. No le daba ninguna envidia, pensó mientras lo veía cerrar la puerta de Poppy y dirigirse a la del conductor.

Estaba llegando a casa cuando, un impulso le hizo dar la vuelta y aparcar en el otro lado de la calle para entrar en el parquecito donde había visto a Brad por primera vez.

No había muchos niños. Claire se paró a observar a una pata con sus crías, que venían corriendo hacia ella.

–Lo siento, mamá pata, pero no tengo pan –le dijo sonriendo.

–Yo sí –le dijo una cálida voz masculina al oído dándole un buen susto–. Bueno, tengo un sándwich del avión.

Claire no podía moverse, no podía hablar… solo acertó a mirar por encima del hombro para ver si lo increíble había sucedido, si había comenzado a sufrir alucinaciones con Brad.

–Claire… dime algo… dime algo, por favor, aunque sea «largo de aquí»…

Claire sintió que no podía controlarse. Empezó a temblar y los ojos se le llenaron de lágrimas. No veía a Brad, solo su silueta, por culpa de aquellas lágrimas traicioneras.

–Claire, Claire, por favor, no llores –oyó que le decía Brad–. No he querido darte un susto tan grande. Vine aquí para ver si encontraba el valor para llamarte y… Claire…

Claire se quedó rígida al ver que la agarraba y la abrazaba tan fuerte que oía el latido de su corazón.

Aquel aroma que tanto había echado de menos la envolvió e hizo que se le atrofiaran los sentidos, lo que le llevó a pensar que él la deseaba y su cuerpo, por supuesto, reaccionó inmediata y apasionadamente. Tanto fue así que se sonrojó cuando él la apartó y vio, aunque ella también sospechó que sintió, sus pezones contra la camisa de seda.

–Dios mío, Claire, ¿sabes lo que me estas haciendo? –protestó Brad sin dejar de mirarla.

Había levantado la mano para que una persona que pasaba no la viera y no la había bajado todavía. Claire sabía que con un suspiro o un pequeño movimiento sería suficiente para sentir el calor de su mano…

–Claire.

No tenía intención de moverse y no lo habría hecho si no hubiera sido porque la angustia que detectó en la voz de Brad le hizo perder el equilibrio.

Por supuesto, Brad la agarró de manera natural y de igual manera posó sus ojos ávidamente en su boca, que emitió un pequeño gemido cuando él alargó la mano y se la puso sobre el pecho con una intensidad como si no se pudiera creer que la estuviera tocando, como si su piel, su cuerpo la desearan.

Claire pensó que aquello no le podía estar sucediendo mientras el otro brazo de Brad la envolvía, la acercaba a él y su boca se posaba sobre sus labios.

No podía ser que estuvieran allí, en el parque, donde les podía ver cualquiera, besándose con tal pasión que si no la hubiera sujetado se habría caído.

Como no era imposible que estuviera pasando, se dijo que no había razón para no abandonarse a su pequeña fantasía. No había razón para no romper todas las ataduras y responder a Brad como ya lo había hecho una vez y como lo hacía todas las noches que había soñado con él, desnuda entre sus brazos, con los cuerpos unidos por el deseo, tal y como estaba sucediendo en aquellos momentos…

Al oír a un niño silbar, los dos volvieron a la realidad. Claire, roja como un tomate, miró a Brad con extrañeza.

–¿Has venido andando? –le preguntó él con la mano entre las suyas y mirándola fijamente.

Claire agitó la cabeza para no escuchar a su voz interna.

–Será mejor que nos tomemos nuestro tiempo para volver a casa porque, una vez allí, no creo que pueda hablar coherentemente durante bastante tiempo… va a pasar mucho tiempo antes de que pueda hacer nada más que hacerte el amor. Dios, Claire, ¿sabes cuánto te deseo? Si aquel arbusto de ahí no fuera tan pequeño…

Claire no pudo evitar mirar el arbusto aunque sabía que estaba jugando con fuego. Se trataba de un rododendro tras el que dos adultos no tendrían la suficiente intimidad como para hacer el amor.

–Claire.

–Te he echado mucho de menos… –dijo Claire tragando con fuerza–. Te he deseado tanto…

–Ni la mitad que yo a ti. Si me hubieras llamado en lugar de dejarme creer que…

–¿Llamarte? –le preguntó mirándolo fijamente.

–Sí, le dije a Tim que no te podía localizar y que te dijera que me llamaras.

–No me lo dijo. Solo me dijo que me habías llamado. Estaba muy estresado –añadió en defensa de su cuñado viendo la expresión de Brad–. Supongo que se le olvidó. Después de todo, no sabía nada… seguramente creyó que querrías hablar conmigo para que te mandara las cosas o algo…

–O algo. Como no llamabas, creí que era una forma de decirme que te lo habías pensado mejor… que no sentías lo mismo que yo… que no… no hay mucho que un hombre pueda hacer si cree que está presionando a una mujer. Me dije que, si eso era lo que tú querías, yo tendría que respetarlo y mantenerme alejado de ti…

–Pero estás aquí –apuntó Claire aguantando la respiración. ¿Le iría a decir que se habían encontrado por casualidad, que había ido por negocios?

Aquello no cambiaría nada, por supuesto, no cambiaría el hecho de que la seguía deseando, pero su corazón necesitaba oír que ella era la razón de su viaje.

–Mmm… De acuerdo, tal vez no soy el hombre moderno que creo ser, tal vez pensé en intentarlo una última vez o a lo mejor es que te echaba de menos y te deseaba tanto que no me pude controlar –contestó.–. Hace tres días, mi tío Joe me dijo que el verdadero hogar de un hombre, su verdadera familia… su vida de verdad está donde esté su corazón… con la mujer que ocupa su corazón y supe que tenía razón. Me vine en el primer avión que pude. Llevo sentado en el parque más de una hora, intentando dilucidar qué te iba a decir y que iba a hacer si me rechazabas.

–Y si no… ¿y si no te rechazo? –preguntó Claire sin atreverse casi a respirar–. Ahora, tú eres mi vida, Brad. Quise a John, fue fuerte cuando yo necesité una figura paternal, pero me he dado cuenta de que hay diferentes formas de querer y de que lo que siento por ti, como hombre, como amante, me cuesta expresarlo aquí, en público. Tengo el coche cerca. Estamos en casa en cinco minutos y…

–No, de ninguna manera. Esta vez, no va a ser así. Esta vez no me vas a llevar a la cama hasta que no me prometas que vas a hacer de mí un hombre honrado. ¿Tienes idea de lo que ha sido para mí estar allí, con mi familia, sabiendo que me habías usado como a un objeto sexual y luego me habías dejado? ¿Cómo crees que me sentiría si se enteraran? ¿Y si me hubieras dejado embarazada? –dijo Brad bromeando mientras Claire se quedó boquiabierta de indignación por aquella imitación de lo que se suponía que tendría que estar diciendo ella–. No me habría importado que hiciéramos unos cuantos niños. Siempre he querido tener hijos… tener niños alrededor es como una costumbre y los echo de menos…

–Me dijiste que ibas a arreglar tu barco y que te ibas a ir a navegar por el mundo… tú solo –le recordó Claire con severidad entrando en el juego.

–Bueno, sí, claro, pero eso era antes.

–¿Antes de qué? –preguntó Claire.

–Antes de que me sedujeras, me engatusaras, me robaras el corazón y el ansia de independencia e hicieras que quisiera pasar todos y cada uno de los minutos que paso despierto, y también los que estoy dormido, contigo –contestó Brad–. Sí, sobre todo, los que estoy dormido…

–Creí que no te querías ir a la cama conmigo –dijo Claire provocativa mientras él le acariciaba la nuca.

Se sentía tan bien, estaba experimentado sensaciones tan deliciosas que le pareció que había perdido la razón y no pudo evitar sentir placer al recordar lo que Brad…

–No he dicho que no quiera. He dicho que no lo haría si primero no me prometías que te casarías conmigo.

–¿Casarme contigo…? –lo miró sorprendida–. ¿Tú te quieres casar conmigo? Pero…

–Nada de peros –contestó Brad con firmeza–. No voy a permitir que los cinco hijos que vamos a tener crezcan creyendo que no me querías lo suficiente como para comprometerte conmigo. Además, no sería un buen ejemplo. Creo ciegamente en el matrimonio. Pregúntaselo a mi familia…

–¡Cinco hijos! –repitió Claire–. Brad, tengo treinta y cuatro años.

–¿Y qué? Hoy en día, una familia puede tener su primer hijo con cuarenta años si quiere. Claro que puede que esté tirando por lo bajo porque en mi familia hay antecedentes de gemelos y las mujeres de más de treinta años tienen más posibilidades de tenerlos, así que, ¿quién sabe…? A mí me gustan los números pares, ¿y a ti? Será mejor que lo dejemos en seis.

–Seis –murmuró Claire con los ojos como platos.

–Seis –prometió Brad–, pero solo si me prometes aquí y ahora que te vas a casar conmigo… Espera un momento –dijo yendo hacia la maleta que estaba junto al banco en el que debía de haber estado sentado.

La abrió, sacó una grabadora de bolsillo y se la tendió.

–Prométeme que te vas a casar conmigo –le dijo–. Quiero tener pruebas para que no te puedas echar atrás. Además –añadió menos serio– quiero oírte decirlo, Claire. Dios, no sabes cuántas veces he deseado oírte decir que me deseabas durante estas semanas.

–Sí, sí lo sé –lo corrigió–, porque yo te deseaba de igual forma… cuando no me llamaste, creí que me estabas diciendo que no querías ninguna relación, que solo había sido… que solo había sido… Brad –protestó cuando él la abrazó.

La protesta quedó silenciada por un beso feroz y posesivo de deseo.

–Sé por qué estás haciendo esto –dijo cuando le dejó recuperar el aliento y decidiendo que ella también iba a bromear–. Solo quieres saber a ciencia cierta que haré cualquier cosa con tal de que te acuestes conmigo…

–Mmm… ¿ha funcionado? –preguntó Brad mirándola tan peligrosa y masculinamente que Claire tembló de deseo.

–Eh… sí… creo que sí –admitió.

–¿Te casarás conmigo?

–Me casaré contigo.

Varias horas después, tendida sin ningún pudor a su lado, saciada por la intensidad de su encuentro sexual, Claire se extrañó de haber podido llegar a pensar que no la quería.

–¿Seguro que no te importa establecer tu hogar en Estados Unidos? –le había preguntado Brad.

–Mi hogar está contigo –le había contestado Claire sinceramente–. Voy a echar de menos a Sally y a mis amigos, pero Sally tiene a Chris y siempre está el avión… Felicity se viene con nosotros, claro.

–Por supuesto –contestó Brad acariciando a la gatita que había subido para ver qué estaban haciendo.

–Mmm… me pregunto si la empresa podría permitirse pagarnos un avión privado porque, con todos esos hijos que vamos a tener…

–Brad, ni siquiera sabemos si soy fértil.

–¿Te apuestas algo? Seguro que él o ella… o ellos ya están aquí –dijo sonriendo mientras le acariciaba la tripa.

Claire se rio y le acusó de que así se aseguraba que se casaría con él, pero pensó que probablemente tenía razón. Cuando habían hecho el amor, había experimentado una sensación distinta, como si al estar tan abierta a él, su cuerpo hubiera estado más receptivo de lo normal a sus embestidas. Un pensamiento ridículo, pero…

–Me gustaría que nos casáramos aquí –dijo Brad–. Si esperamos a ir a los Estados Unidos, mi familia se entrometerá y…

–Temes que no me acepten, ¿no? –un poco asustada.

–Claro que no, es que quiero tenerte para mí solo un tiempo antes de que nos acaparen. Los sentimientos que inspiras en mí, la forma en la que quiero estar contigo, es muy nuevo y preciado para mí –dijo Brad besándole todos los dedos antes de llegar a su boca.

–Para mí, también –contestó Claire.

Se casaron en una ceremonia religiosa privada y sencilla poco después de un mes.

Justo a tiempo para que no hubiera demasiadas habladurías sobre el hijo que esperaban, y que nacería ocho meses después.

Le habían confirmado su embarazo la mañana anterior y, desde entonces, Brad no había parado de repetir «te lo dije».

–Quizás no fue entonces –había protestado Claire, pero sabiendo que sí había sido entonces y reconociendo el triunfo de Brad, desde la primera mañana que se había levantado con náuseas.

Al final de la semana, se iban a Estados Unidos. Primero a Nueva York y luego a casa de Brad. Conocer a su familia, provocaba en Claire sentimientos encontrados. Se sentía emocionada y asustada a la vez. Brad había llamado por teléfono para decirles que se había casado y Claire había hablado con hermanas, hermanos y tíos, que le dieron una calurosa bienvenida a la familia.

–Mientras estemos juntos, no me importa dónde vivamos –le había dicho Claire a Brad aquella misma mañana.

Una sonrisa iluminaba la cara de Claire, que estaba apoyada en Brad. Era casi mediodía, pero la noche anterior se habían acostado tarde porque habían cenado con Sally y Chris.

–Están llamando al timbre –le dijo somnolienta a Brad.

–Tú no te muevas, ya voy yo.

Claire sonrió mientras le vio ponerse el albornoz. Tenía un cuerpo tan sensual… solo con mirarlo, le entraban ganas de tocarlo. Al cabo de cinco minutos, volvió a la habitación.

–Es para ti –le dijo dándole un precioso ramo de novia con una nota–. ¿Hay alguien sobre cuya existencia me tendrías que informar? –preguntó un poco celoso.

Claire frunció el ceño al agarrarlo.

–No creo. Es un ramo de novia. Debe de… –de repente se empezó a reír al darse cuenta de por qué aquel ramo le sonaba tanto. Era una copia exacta del de Sally, el que se le había «caído» cuando se había «resbalado» por las escaleras, el que habían agarrado Claire, Poppy y Star.

Mientras le explicaba a Brad por qué se reía, Claire leyó la nota de Sally.

¡Una casada y dos en puertas!