Lucha de poder

Penny Jordan

2º Rivales rusos

Lucha de poder (2012)

Título Original: Lucha de poder (2012)

Serie: 2º Rivales rusos

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Especial Bianca 17

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Vasilii Demidov y Laura Westcotte

Argumento:

Laura Westcotte era la única candidata que cumplía todos los criterios para el trabajo de secretaria de Vasilii Demidov. Quizá él se había visto obligado a contratarla, pero era demasiado cínico para confiar en una mujer… en especial en una con una reputación tan dudosa.

Laura estaba desesperada por trabajar y sabía que debía impresionar a su nuevo jefe, un hombre complejo. Pero lo que le aterrorizaba no era la reputación de frío y despiadado que tenía el ruso, sino el poder magnético de su atracción por él. Y cuando se dio cuenta de que corría un peligro terrible, descubrió que ya estaba a merced de Vasilii.

Capítulo 1

Sabía muy bien que no debería hacer aquello.

Era un empleo, nada más. Un trabajo que necesitaba debido a lo que había ocurrido.

Un trabajo cerca de Vasilii Demidov. Muy cerca. De secretaria personal, nada menos.

Laura Westcotte, que caminaba por Sloane Street, en Londres, se detuvo de pronto.

¡Oh, por todos los santos!

Ya no tenía catorce años ni estaba locamente enamorada del medio hermano mayor de una de las nuevas alumnas del colegio en el que su tía era directora y ella había sido alumna gracias a ese puesto, ¿verdad?

Sí, verdad.

Tampoco era la misma chica boba que buscaba impaciente y en secreto en internet todos los detalles de información que pudiera encontrar sobre Vasilii Demidov y memorizaba toda la información que conseguía encontrar de él. Por suerte, entonces no existían las grandes redes sociales, lo que le había evitado ponerse en evidencia públicamente. De ese modo, se había tenido que conformar con hacerle una foto para soñar despierta en privado.

Se la había hecho un viernes por la tarde en que él había ido a recoger a su hermana. Cuando lo miraba caminar desde el coche hasta donde estaba su hermana, le temblaban las manos. Los músculos de su cuerpo viril se movían con tanto poder bajo los vaqueros y la camiseta negra que se quedó llena de anhelo. Era un milagro que la fotografía no hubiera salido tan borrosa como para resultar irreconocible. Laura la había escondido en su lugar más secreto, el cajón «secreto» del joyero que había pertenecido a su madre y que conservaba todavía un rastro del aroma especial de su dueña original.

Laura tenía todavía aquel joyero.

¿Y la fotografía?

Aquello era ridículo. Si la tenía, era simplemente porque nunca se le había ocurrido tirarla. Por nada más.

A los catorce años era tan idealista que adorar a un hombre a distancia le había resultado tan natural como respirar.

Había fantaseado con que los dos se conocían. Fantaseado con el tipo de historias que solo podía crear una chica muy romántica y solitaria con las hormonas en plena reacción. En su imaginación se había permitido creer que, como ambos habían perdido a sus respectivas madres, había un vínculo especial entre ellos.

La verdad era que nunca había estado cara a cara con él; nunca habían hablado. Sí, había soñado despierta con él, dividida entre el anhelo porque reparara en ella y el miedo que le producía pensar que ocurriera eso y si sería capaz de lidiar con un nivel tan alto de excitación.

¿Y qué? Eso era agua pasada. Ahora vivía en el presente. Había pronunciado su nombre varias veces sin que se le acelerara el corazón, ¿no? No, ya no tenía catorce años.

Pero eso no le impidió mirarse en el escaparate de la lujosa tienda de diseño por el que pasaba en ese momento para comprobar que lo que veía en él era una mujer segura de sí misma de veinticuatro años y no una niña de catorce. Una mujer, además, con el pelo castaño cortado en un estilo sofisticado hasta los hombros y unos ojos color azul verdoso en un rostro en forma de corazón de piel blanca y labios gruesos. Iba maquillada con discreción, como correspondía a una mujer que se dirigía a una entrevista de la que dependía su inmediata seguridad económica.

¿Pero por qué tenía que mirarse en aquel espejo? ¿Acaso pensaba que en su interior podía resurgir la chica romántica de antes y su enamoramiento solo por el hecho de respirar el mismo aire que Vasilii?

En lugar de pensar en el pasado, debería centrarse solo en el presente. En palabras del famoso Oscar Wilde, ser rechazada para un empleo para el que estaba bien cualificada podía considerarse mala suerte, pero ser rechazada por segunda vez sería una mala nota para ella que coartaría su carrera durante bastante tiempo.

Por supuesto, no se hacía ilusiones. Sabía muy bien por qué no le habían dado el ascenso prometido en su trabajo anterior. El nuevo presidente de la compañía le había dejado muy clara la razón.

El dolor y la humillación de lo que había pasado la hacían palidecer.

Sí, necesitaba el trabajo de secretaria de Vasilii Demidov, con un contrato de seis meses y un sueldo que la había dejado sin respiración. Era casi el doble al mes de lo que ganaba antes y además le abriría puertas para ampliar su currículum y la distanciaría del desastre actual de su carrera.

El hecho de que hubiera vuelto a meterse recientemente en internet para buscar a Vasilii Demidov no significaba otra cosa que, como cualquier candidata a un empleo nuevo, quería saber todo lo que pudiera de la empresa para la que esperaba trabajar. Y en el caso de Vasilii Demidov, la empresa era él.

¡Y qué empresa! Vasilii se había hecho cargo de la cartera de negocios de su difunto padre y la había convertido en un imperio internacional. La oficina central estaba en Zurich, pero por lo que Laura había podido descubrir, la realidad era que el jefe del imperio mantenía todavía las tradiciones de los guerreros nómadas del desierto de los que procedía su familia materna. Viajaba casi constantemente entre todos los lugares donde tenía negocios e intereses económicos.

A diferencia de otros oligarcas rusos, Vasilii no poseía mansiones lujosas por todo el mundo. En vez de ello, se hospedaba en suites, como si su espíritu necesitara moverse tan incesantemente como se habían movido en otro tiempo las patas de los camellos en las caravanas de la tribu de su madre.

Con catorce años, Laura se había quedado admirada al descubrir que, aunque era ruso por parte de padre, por parte de madre sus raíces se remontaban hasta una de las estirpes más nobles y antiguas que habían recorrido los desiertos de la parte más meridional de Rusia. Una de las leyendas que había leído Laura decía que esa tribu de guerreros del desierto, de piel y ojos claros, había mezclado en otro tiempo su sangre con la de una legión romana perdida y que sus habilidades guerreras procedía de ello. En internet había más historias sobre esa tribu, su fiero orgullo y su tremenda fidelidad a un código de honor propio.

Como en muchas otras tribus del desierto, la guerra y la enfermedad habían reducido considerablemente su número mucho antes de que naciera la madre de Vasilii. Ella se había enamorado del padre de Vasilii y después había muerto en circunstancias trágicas. Cuando Laura se había enterado por su tía de la historia del secuestro y la muerte de la madre de Vasilii, había empezado a sentir aquel gran amor platónico por él.

Pero eso era también cosa del pasado. Y todo lo que sabía del Vasilii Demidov del presente sugería que era un hombre inmune a las debilidades que padecía el resto de los mortales. Un hombre poderoso que se concentraba casi por entero en el éxito de su negocio.

Probablemente no era el tipo de hombre al que le interesara saber que una chica de catorce años había estado loca por él.

«¡Ya basta!».

Laura miró su reloj y apretó el paso. No podía llegar tarde a la entrevista y, desde luego, no podía ser que se retrasara por soñar despierta con el hombre que la iba a entrevistar.

Desde su exclusiva suite en el piso superior de uno de los hoteles más prestigiosos de Londres, Vasilii tenía una vista excelente de Sloane Street y los barrios circundantes. En ese momento se encontraba en la ventana de la sala de estar y un rayo de sol de julio caía sobre su rostro, aliviando los ángulos duros de sus pómulos y la línea tensa de su mandíbula.

Para sus compatriotas rusos, el tono dorado de su piel y la osadía autoritaria de su nariz podían hacer que lo consideraran extranjero, alguien que pertenecía más al mundo árabe que al suyo, pero se había criado como extranjero tanto en el mundo de la familia de su madre como en el de su padre; sin ser aceptado plenamente por ninguno de los dos, marcado físicamente por los genes de su madre y mentalmente por la brillantez de su padre en los negocios. Un extranjero que había aprendido joven a andar solo y a no fiarse de nadie aparte de sí mismo. Especialmente después de que su madre fuera secuestrada y asesinada por los secuestradores por un fallo producido en el intento de rescate.

Haber sido tan emocionalmente dependiente del amor de su madre de niño y haber perdido ese amor le había enseñado la necesidad de protegerse contra tales debilidades. Y eso era lo que había hecho: mantener a los demás a distancia y prometerse que nunca se permitiría volver a ser tan vulnerable al dolor de una pérdida.

En aquel momento, sin embargo, no era el pasado lo que le hacía fruncir el ceño, sino el presente. El presente y una tal señorita Laura Westcotte.

Había sido mala suerte que su secretario personal hubiera tenido que tomarse un permiso de seis meses para estar con su esposa enferma, e irritante que el secretario temporal al que había contratado para ocupar su lugar hubiera sido víctima de un virus, justo cuando Vasilii mantenía delicadas negociaciones con los chinos y por lo tanto necesitaba un secretario que hablara ruso, mandarín e inglés y que entendiera las complejidades de protocolo para negociar con dignatarios y funcionarios chinos. Vasilii hablaba con fluidez esas tres lenguas, pero una de las cosas a las que no se arriesgaba cuando negociaba con funcionarios chinos de alto nivel era a ponerse en evidencia, o, peor todavía, a ponerlos en evidencia a ellos haciendo de intérprete de sí mismo.

Vasilii había descubierto pronto que era importante mostrar mucho tacto al tratar con los chinos, y por eso esperaba en ese momento entrevistar a Laura Westcotte, la mejor cualificada de los distintos aspirantes al puesto según los cazatalentos a los que había contratado para que le buscaran a alguien.

Sin embargo, había razones excelentes para que Laura Westcotte no fuera la aspirante ni la secretaria personal que Vasilii quería. La primera, que era mujer. Vasilii nunca empleaba mujeres para los puestos más cercanos a él. Había aprendido rápidamente que las mujeres universitarias tenían tendencia a verlo a él, un hombre soltero y muy rico, como un marido en potencia, y él no tenía intención de casarse jamás.

En su mandíbula se tensó un músculo. El matrimonio, como cualquier otra relación íntima, implicaba dar algo de sí mismo a otro. Significaba compromiso e implicaba ser vulnerable a la pérdida y, con ella, al dolor más espantoso.

La contradicción causada dentro de él por su herencia dual significaba que al lado del ruso moderno vivía un feroz guerrero del desierto cuyo código moral y creencias estaban terriblemente anticuadas en la época actual. ¿Y por qué se iba a casar? No había ninguna necesidad. El reciente matrimonio de su medio hermana Alena con un compatriota ruso significaba que en algún momento habría hijos de ese matrimonio que podrían trabajar en el negocio familiar y hacerse cargo de él a su debido tiempo.

Pero lo que tenía en contra de Laura Westcotte no era solo su aversión a tener una secretaria y no un secretario. A pesar de su impresionante currículum, lo que había sabido de ella a través de Alena y las investigaciones que había hecho él probaban que carecía de ética y de responsabilidad y, por lo tanto, no se podía confiar en ella. En resumen, moralmente era todo lo que él no quería en un secretario personal. Desgraciadamente, sin embargo, no había ningún otro aspirante el puesto que estuviera tan bien cualificado.

No era solo porque su chino mandarín y su ruso fueran, al parecer, impecables, sino también por su buen conocimiento del mundo de los negocios y el mundo diplomático de China. Eso era lo que él necesitaba desesperadamente en aquel momento si quería conseguir el contrato con los chinos que llevaba quince meses persiguiendo. No conseguirlo no solo afectaría a su imperio y sus beneficios, sino también a su futuro crecimiento potencial.

No, no tenía otra opción. Se vería obligado a ofrecerle el puesto a Laura Westcotte.

Mientras esperaba a que se abriera la puerta de la suite de Vasilii Demidov, Laura pensaba que sus mariposas en el estómago se debían a la increíble velocidad con la que había subido el ascensor y no al hombre al que se disponía a ver. Se recordó que aquella entrevista de trabajo era muy importante, pues necesitaba desesperadamente el empleo. No podía permitirse mostrar nervios, fuera cual fuera la causa.

Teniendo en cuenta lo que había leído de la capacidad de Vasilii para destruir todo lo que se interponía entre él y sus objetivos en los negocios, seguramente no se mostraría comprensivo con el nerviosismo ni la incertidumbre de los demás. Era mucho más probable que utilizara esas debilidades en beneficio propio.

Oyó el ruido que abría las puertas, acompañado de una voz mecánica que le decía que entrara cuando se encendiera la luz verde.

Laura entró en el vestíbulo rectangular de mármol con toda la seguridad en sí misma que pudo conseguir.

Unas puertas dobles se abrieron automáticamente en el vestíbulo.

—Adelante —dijo una voz cortante con un acento inglés de clase alta.

No podía decirse que fuera una bienvenida cálida. Laura cruzó las puertas y entró en una habitación elegante.

Pero no fueron la habitación ni los muebles de diseño lo que atrajeron su atención, sino el hombre que estaba de pie frente a uno de los dos ventanales altos de la estancia, de espaldas a ella.

Al igual que ella, llevaba ropa de ejecutivo. Un traje oscuro. El pelo moreno le rozaba el cuello de la camisa. Las manos, que tenía a los costados, estaban bronceadas y no llevaban anillos. Tenía la cabeza levemente inclinada a un lado de modo que la luz de la ventana resaltaba su estructura de huesos afilados.

Las mariposas que había sentido en el estómago al salir del ascensor se convirtieron en una sensación clara de incomodidad; por supuesto, no por la presencia de él como hombre, ni por la apreciación femenina de ella hacia él. Eso no podía permitírselo. No con lo que sabía de sí misma y del modo en que otras personas podrían traducir aquello si se sabía. Ella no había elegido ser como era. Y desde luego, aquello no tenía nada que ver con Vasilii Demidov y los sentimientos que había albergado por él en la adolescencia.

Lo que sentía era simplemente una ansiedad muy natural. Ansiedad profesional porque necesitaba aquel trabajo desesperadamente. Nada más.

Entonces él se volvió.

Y Laura se sintió dividida entre el deseo de que hubiera una silla a la que poder agarrarse y la alegría de que no la hubiera, pues así se veía obligada a soportar la mirada, penetrante y claramente hostil de él, una mirada tan fría como el viento que soplaba en las estepas rusas en invierno.

Ella había dado clases en Rusia un tiempo, y también en China, mientras estudiaba los idiomas de esos países, y sabía muy bien cómo podía quemar ese viento la piel y los sentidos, destruir a todos los que no fueran lo bastante fuertes para soportar su arremetida.

Ese viento, el azote de la arena del desierto y su calor ardiente habían tallado la estructura ósea del rostro de aquel hombre, un rostro desprovisto de suavidad. La piel bronceada podía parecer cálida como el terciopelo, y lo bastante humana para atraer la caricia anhelante de cualquier mujer, pero sus ojos grises, duros como el pedernal, advertían del destino que destruiría a cualquiera lo bastante osado como para atreverse a semejante cosa.

Laura sabía por sus investigaciones que aquel hombre se enorgullecía de no tener debilidades, pero al ver toda esa realidad delineada tan claramente en sus rasgos le dio un vuelco el corazón. Un impecable traje a medida cubría su figura alta de hombros anchos, pero Laura veía claramente que, bajo aquella ropa del siglo XXI, no había carne y hueso sino una armadura de acero.

Aquel hombre llevaba dentro la herencia de la sangre de su madre y del éxito en los negocios de su padre. El escrutinio de Laura así lo manifestaba. Tal vez se debiera a su sangre del desierto, pero en él había una frialdad, un aire distante, casi de rechazo de su propia humanidad, aliados con un desprecio por la debilidad de los otros. La cantidad de información que en ese momento transmitían sus sentidos a Laura resultaba casi demasiado para lidiar con ella.

Todas las alarmas que poseían su cuerpo y su mente le decían que se diera media vuelta y se marchara, que incluso corriera de ser necesario. Y sin embargo… ese escalofrío, esa percepción sensual de él como hombre que temblaba en todas sus terminaciones nerviosas y le cosquilleaba en todos los poros significaba… Laura se dijo que no significaba nada. Y si existía, y no era solamente un resto ridículo de su adolescencia, un producto de su imaginación, tenía que ignorarla.

Vasilii estudiaba a la joven que tenía delante y se decía que la fotografía que había de ella en su currículum no mostraba su delicadeza, la perfección de su rostro en forma de corazón ni la suavidad de sus rasgos. Curiosamente, o sospechosamente, dependiendo de cómo se mirara, no había nada de ella en internet. Ni fotografías inapropiadas de juergas universitarias ni perfiles ni cotilleos que revelaran algún aspecto de su personalidad. Pero, por supuesto, él no los necesitaba. Sabía muy bien la clase de persona que era Laura Westcotte. Era el tipo de persona que él más despreciaba.

Podía ser atractiva físicamente y vestir con elegancia un vestido blanco con una chaqueta gris de ejecutiva complementados con un bolso de cuero negro y zapatos de cuero gris, pero él conocía la realidad. Igual que sabía que debajo de la ropa que cubría su cuerpo tenía el tipo de curvas que más atraían el deseo masculino, y que todas sus curvas eran completamente naturales.

Se sorprendió calculando mentalmente los meses que hacía que no tenía unos pechos de mujer en las manos mientras la iba cubriendo de besos desde el cuello hasta ellos.

La piel de Laura Westcotte sería de un color crema pálido, una incitación sensual en sí misma para el hombre que la deseara.

Pero, por supuesto, él no era ese hombre. Él controlaba sus reacciones, no se dejaba controlar por ellas. El potente rayo de deseo sexual que recorría sus venas en ese momento no significaba nada, era simplemente una reacción física instintiva. Nada más. Tenías cosas más importantes en las que pensar que en aquel deseo sexual, inexplicable y no buscado, que lo embargaba en ese momento.

Se volvió y tomó unos papeles de la mesa.

—Veo que habla ruso además de chino. ¿Por qué ruso, cuando todos los rusos que necesitan hablar y entender inglés ya lo hacen?

Aquella pregunta pilló a Laura por sorpresa y la hizo sentirse avergonzada. Recordaba bien de dónde había surgido su deseo de aprender ruso y quién lo había provocado, pero no podía decirle que el deseo de hablar con él en su lengua materna era lo que la había motivado tantos años atrás.

—Mis padres eran lingüistas. Los dos hablaban ruso y yo empecé a hablarlo con ellos. Pensé… me pareció natural seguir sus pasos —después de todo, era verdad en parte, aunque no fuera toda la verdad.

—¿Decidió seguir sus pasos en lugar de buscar su propio camino en la vida? ¿Eso es lo que quiere decir? ¿No cree que eso demuestra falta de autodeterminación y ambición?

—No, no lo creo —se defendió Laura con firmeza.

Estaba segura de que él intentaba deliberadamente hacerla sentirse incómoda, y no se lo iba a permitir.

—Después de todo, algunas habilidades pasan de generación en generación. En su caso, usted siguió los pasos de su padre en los negocios, y su éxito ha demostrado que tiene aptitudes para ello. Yo tenía aptitudes para los idiomas. Después de perder a mis padres, desarrollar esas aptitudes me ayudó a sentir que ellos seguían siendo parte de mi vida. Me encantaban los idiomas y quería agarrarme a algo que me hiciera sentir que era parte de ellos.

Agarrarse a algo. Una imagen de su madre viva pasó rápidamente por la mente de Vasilii. Y eso solo sirvió para incrementar el rechazo que sentía por Laura Westcotte. Ella le despertaba recuerdos que no debería tener el poder de despertar; sacaba temas que nadie se permitía sacar en su presencia.

¿Por qué?

Y lo más importante. ¿Cómo?

Era absurdo que una mujer como ella, en la que él ya sabía que no podía confiar, consiguiera romper defensas que ni siquiera el trato gentil y amoroso de su madrastra había podido derribar. Absurdo y peligroso. Y Vasilii se aseguró que jamás llegaría el día en el que una mujer como Laura Westcotte pudiera representar un peligro para él.

—Le he pedido una explicación de por qué eligió estudiar ruso. Esperaba una razón profesional, no una descripción de sus sentimientos de la infancia.

La dureza de su voz hizo que Laura se encogiera. Al enterarse de que él había perdido a su madre, había sentido lástima. De niña, incluso había creído que compartían un vínculo. ¿Por eso había mencionado a sus padres? ¿Acaso quería todavía crear un vínculo con él?

¡No! Eso no tendría ningún sentido, pues sospechaba que el hombre en el que se había convertido Vasilii Demidov no se permitiría nunca compartir ningún vínculo con una mujer.

Su frialdad le dolía y, en circunstancias normales, le habría hecho preguntarse si quería trabajar con una persona así. Y aunque necesitaba aquel trabajo, no estaba dispuesta a dejar pasar ese comentario.

Enderezó los hombros y habló con claridad.

—Quizá eligiera el ruso por motivos personales, pero mi decisión de aprender mandarín, que no era uno de los idiomas de mis padres, demuestra que pensaba en mi futuro profesional. Mis padres me transmitieron la habilidad de aprender idiomas, pero yo tomé la decisión de estudiar mandarín porque conocía la importancia creciente de China en los mercados mundiales.

¿Se atrevía a desafiarlo? Vasilii no estaba acostumbrado a eso. Ni con los hombres ni, menos todavía, con las mujeres, que normalmente se mostraban más dispuestas a halagarlo.

—Usted asistió al mismo colegio que mi hermana Alena. Por lo que sé, el mandarín no se enseñaba allí.

¿Sabía que había ido al colegio con Alena?

La sorpresa de Laura duró solo un instante. Por supuesto que sabía a qué colegio había ido y seguramente también que su tía había sido directora allí. Porque, naturalmente, la habría investigado antes de la entrevista.

—No. Allí no se enseñaba mandarín —asintió.

Él enarcó una ceja de un modo que a Laura le pareció extrañamente crítico.

—Las clases particulares seguramente serían un gasto extra para su tía.

Laura tenía la sensación de que no le caía bien.

—Me las pagaba yo —le informó con voz tan fría como la suya—. Algunas alumnas tenían sus caballos en la zona y yo trabajaba en los establos. Ellas dormían una hora más por las mañanas y yo ganaba el dinero para pagar las clases de mandarín. Oh, y antes de que lo pregunte, ahorré para comprar una bicicleta vieja para ir a los establos.

En contra de su voluntad, Vasilii tuvo una imagen mental de Laura Westcotte con coletas y pecas, pedaleando decidida en su bici todas las mañanas, hiciera el tiempo que hiciera, para realizar las tareas que las chicas de mejores familias no querían hacer, antes de volver al colegio para empezar las clases. Su padre había insistido en que él trabajara de joven para pagar sus gastos, e incluso Alena, que había estado muy protegida, había tenido también sus propias tareas.

Vasilii se riñó interiormente. No estaba acostumbrado a pensar en otras personas con los sentimientos, ni mucho menos a comparar mentalmente su situación con la suya. No sabía cómo había ocurrido ni por qué, pero sabía que no debía volver a pasar.

—Quiero que lea estas notas en voz alta traduciéndolas al mandarín —dijo a Laura, expulsando con firmeza de su mente la imagen de ella de adolescente.

Laura hojeó rápidamente el primer párrafo de datos técnicos que le había entregado. Había trabajado en una empresa que se especializaba en llevar a cabo traducciones y negociaciones para complejas operaciones de negocios y dominaba lo que Vasilii le pedía que hiciera, así que no había razón para que le temblara levemente la mano primero y el cuerpo después; aparte, claro, de que Vasilii le había rozado la mano al tenderle el papel.

Aquello era ridículo. Un roce de Vasilii no podía tener ese efecto.

Respiró hondo y empezó a traducir la información impresa en el papel.

Vasilii se vio obligado a aceptar que era muy buena. Su secretario personal de siempre habría tardado más a pesar de su experiencia.

—¿Y ahora puede traducirlo al ruso?

Laura asintió con la cabeza.

La traducción volvió a ser perfecta. Pero, por supuesto, Vasilii no habría aceptado otra cosa.

—Hemos establecido que su habilidad como traductora es… apropiada —dijo—, pero si sabe algo de China, sabrá que hay que conocer algo más que el idioma para tener éxito en las negociaciones con ellos.

—Sí, por supuesto —asintió ella—. Aunque hablen idiomas, los jefes de las industrias chinas y los funcionarios de alto rango utilizan a menudo una serie de intérpretes y secretarios personales porque eso les añade estatus. Forma parte del modo chino de hacer negocios. Y puesto que sé que usted también habla mandarín y ruso, supongo que ésa es la razón por la que ha decidido negociar a través de otra persona.

—Así es —Vasilii la miró con ojos inexpresivos. Laura supo instintivamente que pretendía ponerla nerviosa.

Para ella habría sido mucho más fácil si no hubiera tenido tan presente aquel tonto enamoramiento de adolescente que bastaba para debilitar su autoconfianza.

Cuando el silencio instigado por Vasilii se prolongó hasta el punto de que empezaba a resultar incómodo, él asestó un golpe inesperado.

—Tengo entendido que dimitió de su puesto anterior sin haber buscado antes otro empleo. ¿Por qué? Yo diría que eso es un gran riesgo en el clima económico de hoy.

Capítulo 2

A Laura le dio un vuelco el corazón.

Él no podía saberlo. Sencillamente, no era posible. Hizo acopio de valor y contestó con tono ligero y la cabeza alta:

—Decidí tomarme un tiempo sabático.

La mirada cínica que le dirigió él advirtió a Laura que no la creía. Pero lo peor estaba todavía por llegar.

—Tengo entendido que tiene usted una hipoteca y que también ayuda a pagar la residencia de su tía —continuó él.

—Sí —se vio obligada a confirmar—. Mi tía me crió después de la muerte de mis padres. Últimamente no está bien y solo recibe una pequeña pensión, así que naturalmente quiero hacer todo lo posible por ayudarla.

—Parece deseosa de dar la imagen de una persona que se toma sus deberes y responsabilidades muy en serio, pero su actitud hacia la seguridad laboral sugiere lo contrario. De hecho, me atrevería a decir que me cuesta creer que alguien con sus compromisos económicos piense en tomarse un tiempo sabático, y debo decir que me cuesta todavía más creerlo porque sé que tomó esa decisión al mes de que le ofrecieran un ascenso para el que había sido elegida personalmente por su mentor, un mentor con el que había trabajado años.

A Laura se le encogió el estómago de miedo.

A Vasilii le hubiera gustado poder decirle que tenía un aspirante mucho más apropiado para el puesto, pero no podía. Las traducciones de ella habían sido impecables y él sabía ya por su currículum que sus jefes anteriores tenían en alta estima sus dotes de negociadora y también sus habilidades sociales, cualidades que eran muy importantes para conseguir aquel contrato en particular. Sin embargo, sí tenía intención de dejarle claro que no podía andarse con tonterías con él.

Laura veía que Vasilii esperaba una explicación, pero no podía decirle la verdad. Tenía que mostrarse tranquila, aunque estuviera enferma de ansiedad por dentro.

—El puesto que me ofrecieron estaba centrado en Nueva York. Dimití porque prefería no ir allí.

—¿Porque no quiere viajar? Pero mi puesto de secretaria personal incluye muchos viajes, y a lugares mucho más alejados que Nueva York.

La ansiedad de Laura empezaba a convertirse en una sensación de desastre. Su miedo quedó justificado cuando Vasilii añadió:

—Si hay algo que exijo a mis empleados, señorita Westcotte, es que sean sinceros y dignos de confianza —hizo una pausa—. ¿No es verdad que le ofrecieron la opción de marcharse voluntariamente o ser despedida debido a una aventura con su superior inmediato?

—¡No! —negó ella inmediatamente.

Esa vez le resultó imposible controlar sus emociones, los sentimientos que llevaba encerrados dentro de sí desde el humillante momento en el que Harold y Nancy habían entrado como una tromba en la habitación del hotel de John. Y a ella la habían citado en el despacho de Harold y la habían acusado de tener una aventura con John, su jefe y mentor, un hombre al que quería y admiraba. Un hombre al que consideraba una figura paterna en el terreno profesional.

Después de todo, John tenía veinte años más que ella. Cuando lo conoció, estaba divorciado, tenía dos hijos a los que adoraba, y Laura se alegró por él cuando se prometió con Nancy, una norteamericana divorciada y rica de su edad a la que había conocido en Nueva York, aunque nunca había conseguido llegar a apreciarla.

Vasilii enarcó las cejas con sorna, lo que expresaba claramente lo que pensaba de su negativa.

Laura se sintió obligada a añadir:

—Muy bien, sí, me ofrecieron esa opción. Pero yo no tenía una aventura con John. Él era mi mentor, una figura paterna para mí en muchos sentidos. No teníamos una aventura —repitió con fiereza.

—Harold Johnson, el presidente de su empresa, creía que sí. De hecho, estaba tan convencido que le ofreció la opción de irse por sí misma y mantener el asunto en secreto o que la despidieran públicamente con todo el daño que eso podía causar a su reputación profesional. Harold tiene puntos de vista muy claros sobre la moral que espera encontrar en los que trabajan para él. También es un ejecutivo muy astuto, así que dudo de que hiciera una acusación semejante contra un miembro valioso de su equipo a menos que estuviera convencido de su culpabilidad. ¿Estaba convencido, señorita Westcotte?

Laura suspiró.

—Sí, lo estaba —admitió.

—Y estaba convencido porque la prometida de John Metcalfe y él mismo la encontraron en la cama de Metcalfe. ¿No es cierto?

—Sí.

La propia Laura captaba en su voz el fin de su esperanza de que Vasilii le ofreciera aquel trabajo. Aquello le dio fuerzas para seguir.

—Pero no era lo que parecía. John y yo habíamos trabajado hasta tarde en un proyecto para un cliente y el cliente nos había invitado a cenar y después a un club nocturno. Los periódicos decían que en esos días era peligroso que una mujer joven tomara un taxi de noche, y más en la puerta de un club. Los dos estábamos cansados y sabíamos que teníamos que madrugar, así que John sugirió que pasara la noche en su suite. Lo habíamos hecho otras veces.

—¿Otras veces? ¿Antes de que él se prometiera?

—Sí, pero…

—Tengo entendido que en el momento en que decidió compartir la suite de John Metcalfe, su prometida y él tenían problemas en su relación. Ella le había dicho que pensaba que usted albergaba sentimientos por él que no eran los de una compañera de trabajo.

—Yo no sabía eso. John es tremendamente leal. Jamás hablaba conmigo de su relación con Nancy. No sabía que le había dicho que no le gustaba que trabajáramos juntos.

—Ella creía que usted quería usurparle el puesto y casarse con John.

—Eso fue lo que le dijo a Harold. John me dijo después que a ella no le gustaba que tuviera que trabajar tantas horas.

—Pero usted, por supuesto, compartía encantada esas horas… y su cama.

—No. Ya se lo he dicho. John y yo éramos amigos, pero él nunca fue otra cosa que un mentor y una especie de padre para mí.

—La encontraron en su cama.

—Sí, porque él insistió en que durmiera allí y él se quedó en el sofá de la sala de estar de la suite.

—Una excusa muy conveniente e imposible de probar. Aunque su disposición a dimitir y no luchar por probar su supuesta inocencia la hace parecer culpable.

Laura cerró los ojos. Sí, ella se había ido, pero solo para ahorrarle a su anciana tía el disgusto de verla pasar en público por lo que Vasilii le hacía pasar en aquel momento.

Él tenía razón en una cosa. No podía probar no haber compartido la cama con John. Pero sí podía probar que no habían sido amantes, puesto que seguía siendo virgen. Aunque, por supuesto, no pensaba admitir eso ante nadie y menos ante aquel hombre. Era su secreto. Una mujer de veinticuatro años que no tenía experiencia sexual porque… Porque había estado muy ocupada estudiando. Porque no había conocido al hombre apropiado en el momento apropiado. No por su estúpido enamoramiento adolescente del hombre que ahora tenía delante y la miraba con tanto desprecio. La mera idea de que pudiera seguir siendo virgen porque el enamoramiento que había sentido por él había sido tan intenso que no había podido desear a ningún otro hombre le hizo sentir una irritante vergüenza.

—Es obvio que usted quiere pensar así —repuso.

—¿Qué significa eso? —preguntó él.

—Significa que usted quiere pensar mal de mí. Harold y Nancy interpretaron mal lo que vieron. John y yo se lo dijimos, pero no quisieron escuchar… exactamente igual que no quiere escuchar usted. Me ha juzgado ya y lo ha hecho basándose en la valoración de mí que le ha dado otra persona. Por lo que he leído sobre usted, es un hombre que juzga por sí mismo, no uno que va con el rebaño.

A Vasilii le costaba mucho ocultar su incredulidad. De nuevo se atrevía a desafiarlo. Tenía que admitir que ella hacía gala de cierta independencia orgullosa. Pero eso no era lo que buscaba en su secretaria personal.

—Tomo en cuenta las opiniones de otros. ¿Quién no lo hace? Y mi opinión personal dice que, hasta el momento, a pesar de su excelente currículum, nada de lo que ha dicho me inclina a pensar que quiero contratarla como secretaria personal, una posición que exige que la persona que la ocupe sea totalmente digna de confianza y sincera. Usted no lo es. La acusación que le hicieron en su puesto anterior indica que no lo es. Y yo ya sé por experiencia propia que usted no es una persona que coloque el deber por delante de sus placeres.

Aquello sin duda la pondría en su lugar y dejaría de mirarlo con aquella expresión de orgullo femenino que le hacía pensar en todos los modos en los que aquel orgullo representaba un desafío.

¿Todos los modos?

Vasilii se puso tenso. Si se fijaba en ella como mujer era solo porque necesitaba valorarla muy bien. Lo último que necesitaba era una secretaria que fuera a crear caos sexual adondequiera que fuera.

«Por experiencia propia», había dicho él. Laura tenía intención de averiguar qué había querido decir con eso.

—¿Qué experiencia? —preguntó con furia—. Esta es la primera vez que nos vemos.

—En persona, quizá, pero sé muy bien cómo se portó usted cuando su tía, a la que contraté para que hiciera compañía a mi hermana en Londres, le pidió que ocupara su puesto cuando la llevaron al hospital. Cuando mi hermana la telefoneó para transmitirle su petición, usted decidió irse a Nueva York con sus amigos, aunque debía de saber que su tía contaba con usted. En mi opinión, una persona que no cumple con sus obligaciones con su familia no es fácil que cumpla con sus obligaciones con su jefe.

La cabeza de Laura era un torbellino de pensamientos. Era la primera vez que oía hablar de ese tema. Ella jamás le fallaría a su tía. Pero, cuando se disponía a decírselo a Vasilii, recordó que una vez, en el colegio, había oído a Alena quejarse a su tía de que su medio hermano era muy estricto con ella y había aconsejado a sus padres que no la dejaran ir a pasar el fin de semana con otra alumna.

—Solo porque no le gusta su hermano —había protestado Alena.

Laura decidió, pues, que Alena podía tener sus razones para mentir a su hermano y una especie de solidaridad femenina la había impulsado a no traicionarla, aunque esa solidaridad supusiera que la juzgaran mal a ella.

Después de todo, ¿qué sentido tenía defenderse si estaba claro que él quería pensar lo peor de ella? Inmoral y poco fiable. Eso era lo que pensaba de ella.

¿Eso que sentía era una punzada de dolor?

¿Por qué narices le hacía sufrir la opinión de un hombre tan arrogante? No era dolor. Se dijo que no era dolor; era pena por no conseguir el trabajo que tanto necesitaba.

—¿Nada que decir? —la desafió Vasilii.

—¿Para qué? —preguntó ella—. Usted ya se ha hecho una idea clara de mí. No creo que tenga sentido que sigamos perdiendo el tiempo. Es obvio que no quiere darme el puesto.

—No, no quiero —asintió él, cortante—. Sin embargo, desgraciadamente, dada la excelencia de su currículum en lo referente a sus habilidades de idiomas y como negociadora, la incapacidad de los cazatalentos para buscarme un candidato mejor y mi necesidad imperiosa de cubrir el puesto, no tengo otra alternativa que olvidar mis escrúpulos y ofrecerle un contrato temporal para cubrir los próximos seis meses. Si al final de ese tiempo mis negociaciones con los chinos han terminado como deseo, además de su sueldo recibirá una bonificación generosa.

¡Cómo le habría gustado estar en posición de rechazar la oferta! Pero, por supuesto, no podía.

Alzó la barbilla y dijo con valentía:

—Desgraciadamente para mí, no tengo otra opción que aceptar su oferta. Pero eso no significa que quiera aceptarla o trabajar para usted, porque no quiero.

Se miraron los dos con antagonismo.

—Y para dejar las cosas claras —continuó Vasilii—. Independientemente de cuál fuera su agenda personal o su modo de operar en su anterior puesto, en este nuestra relación será estrictamente laboral. Cualquier mujer que crea que trabajar para mí es un atajo hasta mi cama y un camino hacia el matrimonio cometerá un gran error.

¿A su cama? Por un momento, la dominó el pánico. ¿Se había enterado de sus fantasías de adolescente? Pero luego recuperó el sentido común. Por supuesto, él no lo sabía. Nadie lo había sabido nunca. Ni siquiera su tía. Aun así, quería dejarle claro que no perseguía a los hombres… a ningún hombre, pero menos a él.

—Tanto usted como su cama están perfectamente seguros conmigo —le dijo. Y no pudo resistirse a añadir con fiereza—: Es evidente que cree ser un partido maravilloso, pero yo no estoy de acuerdo. Si alguna vez me caso, será por amor mutuo, porque los dos queramos asumir el compromiso de estar juntos de por vida.

—¿Un compromiso de por vida? Nadie puede ni debe prometer eso.

En la voz de él había mucha rabia… y algo más que Laura no pudo analizar.

Mientras hablaba, Vasilii había dejado los papeles que tenía en la mano y había dado un paso hacia ella antes de darse cuenta de lo que hacía. La experiencia de dejarse provocar por una mujer, una mujer a la que además despreciaba y de la que desconfiaba, era tan nueva para él que tardó varios segundos en controlar sus reacciones, tanto físicas como emocionales.

Lo peor para su orgullo fue la expresión de repulsa sorprendida, casi horrorizada, con la que retrocedió Laura para apartarse de él. De hecho levantó las manos con las palmas abiertas para pararlo, como si le asqueara pensar que la iba a tocar.

¿Cómo se atrevía a mostrarse tan digna? ¿Cómo se atrevía a pensar que necesitaba protegerse de él después de la advertencia que acababa de hacerle?

Vasilii poseía un orgullo tremendo y la reacción de Laura prácticamente lo hizo pedazos. Ninguna mujer había reaccionado jamás así con él. Y que fuera precisamente aquella la que lo rechazara de un modo tan evidente, y con repulsión tan manifiesta, le provocó un deseo salvaje de probarle lo fácilmente que podía castigarla por aquel ultraje haciendo que lo deseara.

La haría suspirar y sollozar de deseo contra su boca mientras la estrechaba contra sí y ella se le ofrecía de buen grado.

La súbita excitación que endureció su cuerpo consiguió devolver a Vasilii a la realidad y lo sacó del lugar peligroso al que lo llevaban sus pensamientos… peligroso en más de un sentido.

Por suerte, el castigo que quería infligir a Laura Westcotte solo había existido en sus pensamientos. Naturalmente, había conservado la cordura suficiente para no acercarse ni un centímetro más a ella a pesar de la furia que le había producido su intento de provocarlo fingiéndose horrorizada por la idea de que pudiera tocarla. Una mujer como ella estaría acostumbrada a manipular situaciones de acuerdo con sus necesidades. Sin duda su intención había sido hacer que la deseara en respuesta a su advertencia de que no se acercara. Desgraciadamente para ella, había fracasado; pero al menos él la había calado, había recuperado el control y se aseguraría de no volver a perderlo.

Al apartarse, Vasilii sabía que tenía una razón más para no querer que ella fuera su secretaria personal. Pero no tenía más remedio que aceptarla.

—No hay tiempo que perder —dijo con frialdad, y un sabor amargo en la boca—. Mis negociaciones están en una fase crítica. Tengo un contrato de empleo listo para la firma. Cuando lo haya firmado, le daré un resumen con la historia de las negociaciones hasta el momento para que se ponga al día.

—Necesitaré saber también qué es lo que quiere conseguir —señaló Laura.

Aquél no era el momento de permitirse pensar mucho en lo que había sentido cuando Vasilii se había acercado y ella creía que iba a tocarla. Lo que había sentido era porque no quería que él la tocara, claro, no porque quisiera que sí. La mera idea resultaba… La mera idea era impensable.

Respiró hondo y prosiguió con firmeza:

—Como usted ya sabe, las negociaciones con los chinos son muy delicadas. Una pausa equivocada entre palabras, por no hablar de una mirada o una palabra equivocada, pueden hacer retroceder las cosas mucho más de lo que esperaríamos en Occidente. Ya sé que cuando alguien nuevo entra en el equipo negociador el primer impulso es mantenerlo un poco en la oscuridad hasta que haya probado su valía, pero en este caso…

—Le contaré todos los aspectos de la negociación mañana por la tarde, durante el vuelo para reunirnos con los chinos, cuando esté seguro de que ha entendido bien lo que ha sucedido hasta el momento.

Laura asintió con la cabeza. Ella era muy profesional en su trabajo y no dudaba de su capacidad para absorber los hechos que necesitara saber.

—¿A qué parte de China vamos a volar? Solo lo pregunto para saber lo que tengo que llevar.

—No volamos a China, volamos a Montenegro. Wei Wong Zhang, el jefe de la empresa con el que estoy negociando para trabajar juntos en el desarrollo de puertos modernos de embarque de contenedores, ha expresado su deseo de visitar Montenegro. Tiene otros intereses en el desarrollo potencial de complejos turísticos y recreativos en la costa de China. En el grupo que viajará estará también su esposa Wu Ying, además de los habituales funcionarios del gobierno e intérpretes. Y Gang Li, un sobrino de Wei Wong Zhang. Su madre era chino-estadounidense y él se educó en Estados Unidos. Está muy unido a su tío. Todo indica que Gang Li está siendo entrenado para ocuparse del negocio más adelante. De hecho, se rumorea que podría ser hijo de Wei Wong Zhang, aunque eso no se debe mencionar oficialmente y, por supuesto, nunca se reconocerá abiertamente.

Vasilii hizo una pausa.

—El éxito de estas negociaciones tiene consecuencias para mi empresa que van mucho más allá. Mi modo de hacer negocios y mi reputación en la comunidad de negocios china serán juzgados por mi éxito en este contrato. El hecho de conseguirlo me abrirá puertas para inversiones futuras y para hacer negocios con socios chinos. Mi secretario ha preparado una lista de los funcionarios y ejecutivos que acompañarán a la familia a Montenegro. El plan que nos ha comunicado Wei Wong Zhang a través de Gang Li es que se puede formar un grupo más pequeño, lo que nos permitirá encuentros más informales, y por lo tanto más productivos.

—Los chinos son maestros en crear tácticas de dilación si así lo desean —señaló Laura.

—Sí. También he pensado en eso. Parte de su trabajo será procurar que tales tácticas se mantengan bajo control. En cuanto a ropa, traiga solo algunas cosas básicas. Ya he encargado un guardarropa apropiado para usted y la estará esperando en nuestro destino. Necesito que esté aquí mañana a las once y media de la mañana.

Vasilii le dio la espalda para acercarse a su escritorio antes de que Laura pudiera dar a entender que comprendía la información que acababa de darle, protestar por el comportamiento arrogante de él en relación con su ropa de trabajo o decirle que no le gustaba que hubiera estado tan seguro de que aceptaría que hubiera dado instrucciones relativas a su ropa.

Pero una cosa era la autoestima y otra poner en peligro el empleo que tanto necesitaba si quería seguir ayudando a su tía, quien había sacrificado tanto para criarla. Lo mínimo que podía hacer Laura era sacrificar ahora su orgullo para ayudarla.

El concepto de que un jefe exigiera cierto estándar de ropa no era nuevo para ella ni tenía nada que objetar a eso. En su empleo anterior había recibido dietas para ropa. Pero la idea de que otra persona la eligiera por ella… especialmente si la otra persona era Vasilii… le producía escalofríos. Y peor todavía que eso eran las imágenes inesperadas y no deseadas que le pasaban por la cabeza sobre ropa interior sensual de seda y satén.

Tales pensamientos eran muy poco apropiados. La ropa que Vasilii había elegido para ella sería ropa de trabajo. Seguramente, esos pensamientos se debían a que había pasado por un par de tiendas de lencería de camino allí; a nada más. Vasilii Demidov podía ser el tipo de hombre con el estilo y el buen gusto para comprar el tipo de ropa interior que adoraban las mujeres, pero ella no era el tipo de mujer al que él querría como amante. Y no quería serlo.

—Aquí está la información que necesitará, y su contrato.

Vasilii se había vuelto y ella se sonrojó. Tomó los papeles que él había dejado en la mesita de café para no tocarla. Sintió una punzada en el corazón.

Conocía la opinión que tenía de ella. Sabía que no le caía bien ni confiaba en ella. Todo en él resultaba antagónico; no se parecía nada al caballero de reluciente armadura con el que ella había fantaseado en la adolescencia. Entonces, ¿por qué se sentía herida y rechazada porque dejara claro que no quería tener ningún contacto físico con ella?

Decidió que era más seguro concentrarse a leer el contrato que dedicarse a buscar una respuesta a esa pregunta.

Lo leyó un par de veces.

Como ya sabía, el sueldo era muy generoso, y con el beneficio añadido de la bonificación que había mencionado Vasilii, le daría el tipo de seguridad económica que necesitaba. Pero sospechaba que tendría que pagar un alto precio por ella. No tanto en la dedicación plena que sabía que Vasilii exigiría, sino sobre todo en lo que les supondría a su orgullo y a su autoestima saber que trabajaba para alguien al que no le gustaba y que la despreciaba. Se recordó con firmeza que necesitaba el puesto. El orgullo y la autoestima eran lujos que de momento no podía permitirse.

Sacó del bolso el bolígrafo caro que le había regalado John en el primer aniversario de trabajar juntos. Llevaba su nombre grabado, y ella lo valoraba como un regalo que expresaba fe en sus habilidades profesionales. John era un buen hombre a pesar de todo. Se había llevado un gran disgusto con lo ocurrido, aunque Laura sospechaba que en el fondo también le había halagado que su prometida se mostrara tan posesiva con él.

Firmó el contrato, volvió a dejarlo en la mesita y recogió los demás papeles.

—¿Ha dicho que venga a las once y media? —preguntó para asegurarse.

—Sí. Viajaremos en avión privado. Como le he dicho, hablaremos de las negociaciones durante el vuelo.

No quedaba nada más que decir. Laura guardó los papeles en el bolso y se dirigió a la puerta.

Tenía mucho trabajo si quería ser capaz de responder a cualquier pregunta que Vasilii quisiera hacerle al día siguiente, pero, cuando caminaba hasta el metro, no pensaba en el trabajo, sino en su reacción en el momento en el que había creído que Vasilii la iba a tocar.

Volvió a sentir la misma repulsión horrorizada. Sintió calor y después frío al reconocer lo cerca que había estado de acercarse instintivamente a él como si… como si quisiera que la abrazara. Cosa que, por supuesto, no quería. Ya no tenía catorce años ni él era el caballero que había imaginado en sus fantasías de chica. Era autoritario, desdeñoso, sardónico, y en su personalidad no había ni un ápice de caballero andante. Pero su cuerpo se había entusiasmado ante la posibilidad de que la tocara, no podía negarlo. Y se había sentido horrorizada y repelida por la traición de su cuerpo.

Cuando bajaba las escaleras del metro, no pudo evitar desear no haberse visto obligada a aceptar aquel trabajo. Pero la realidad era que no había tenido elección.

Cuando Laura se marchó, Vasilii recogió el contrato firmado. Notó que la firma era bien formada y elegante, más o menos como la mujer. Ese pensamiento le hizo fruncir el ceño. No quería tener pensamientos personales sobre Laura Westcotte.

Mientras se enderezaba después de guardar el contrato en su escritorio, posó la vista en las fotografías de familia enmarcadas encima del aparador. Las había colocado allí su hermana cuando compartía la suite con él antes de su matrimonio.

Se acercó al aparador y las miró. Tomó una que estaba casi escondida detrás de las otras. Una fotografía de sus padres el día de su boda. Se la había dado su madrastra en su dieciocho cumpleaños y seguramente le había costado mucho encontrarla. Después de la muerte de su madre, Vasilii había quemado todas las fotos que pudo encontrar de ella porque no soportaba ver su imagen cuando ya no podía verla más en carne y hueso. Entonces era solo un crío y, por supuesto, más tarde se había arrepentido de aquella reacción.

Su madrastra había adivinado lo que sentía, aunque no se lo había dicho con palabras, sino eligiendo aquel regalo tan especial. Había adivinado el dolor de su pérdida y había intentado ofrecerle consuelo. Vasilii recordaba todavía lo divididos que estaban sus sentimientos cuando abrió el regalo… la humillación porque ella supiera lo que él consideraba una debilidad que había intentado ocultar a todo el mundo y el fuerte sentimiento que había despertado en él ver los rasgos juveniles de su madre. Permitirse necesitar a otra persona en la vida era algo peligroso. Él había tenido que aprender a seguir viviendo sin su madre. Esa experiencia le había enseñado a no volver a correr nunca el riesgo de querer a nadie de un modo tan dependiente.

Nunca había criticado que su padre volviera a casarse. Había crecido sabiendo que el matrimonio de sus padres había sido en parte un matrimonio de negocios. Así eran las cosas para las mujeres de la tribu de su madre, quien a menudo le había dicho que se había sentido orgullosa de ser elegida por su padre. Él, a su vez, la había respetado y valorado. Habían sido felices juntos y los dos lo habían querido y le habían mostrado su amor. El secuestro y la muerte de su madre había destrozado a su padre de un modo claro y evidente. Si había habido otras mujeres desde la muerte de ella hasta que se enamoró de la madre de Alena, había procurado que Vasilii no se enterara. Había sido un hombre de honor y fuertes principios.

Cuando se casó con la madre de Alena, Vasilii se había alegrado por él. Y la profundidad del cariño fraternal que sintió cuando nació su hermana lo había pillado por sorpresa. Por supuesto, había intentado ocultar ese sentimiento, sobre todo a Alena. A ella le costaba tan poco hacer lo que quería con su padre, que Vasilii estaba decidido a no dejarle ver que él era igual de fácil de manejar.

Había sufrido por ella y se había preocupado por ella cuando su padre y su madrastra perdieron la vida en un accidente, pero al mismo tiempo había construido un muro entre ellos. Por el bien de Alena. A ella no le habría hecho ningún bien verlo destrozado, incapaz de protegerla de su propia pérdida. Había tenido que ser fuerte por ella. Después de todo, él había conocido ya el dolor salvaje de ese tipo de pérdida. Si había sido severo con ella en ocasiones, lo había hecho por su bien, y ahora que ella estaba casada con el hombre que amaba, aquel muro había estado justificado. Porque ella ahora tenía su propia vida con su marido y él volvía a estar solo.

Había sabido por experiencia lo intenso que era el anhelo de aferrarse a algo o a alguien relacionado con el recuerdo y el amor del que se había ido, y por eso había alentado a Alena a que no se volviera demasiado dependiente emocionalmente de él, al tiempo que hacía también todo lo posible por protegerla de daños futuros.

Debido al dolor que le había causado la pérdida de su madre, había jurado no volver a ser nunca tan vulnerable, ni con una mujer ni con nadie.

Algunas personas podían verse empujadas a buscar amor después de una experiencia así, a sustituir desesperadamente lo que habían perdido, pero él no era así. El dolor había sido tan intenso, una afrenta tal a su joven dignidad masculina, que había decidido que prefería no tener amor.

Se vio obligado a reconocer de mala gana que Laura Westcotte y él tenían algo en común, pues ella también había perdido a sus padres a una edad similar a la que tenía él cuando murió su madre. Y él al menos había tenido a su padre. Ella solo había tenido una tía. Si había algo que hablaba en su favor era el modo en que ayudaba económicamente a su único pariente.

¿Cómo? ¿De verdad quería encontrar algo bueno en ella?

Dejó la fotografía de su madre en el aparador y regresó al escritorio. No, no quería. No le gustaba el modo en que Laura Westcotte conseguía invadir sus pensamientos privados. Porque, aunque sabía que tenía todas las razones lógicas del mundo para rechazarla, no estaba seguro de poder hacerlo.

Y se dijo que, si aquello era cierto, y él no estaba dispuesto a admitir que lo fuera, tendría que asegurarse de encontrar el modo.

Capítulo 3

Era hora de salir para la suite de Vasilii. Laura comprobó rápidamente su aspecto en el espejo del dormitorio. Después de mirar en internet cómo era el clima en Montenegro, había decidido ponerse un vestido de seda de manga corta que no se arrugaba y parecía elegante pero no era muy de trabajo, teniendo en cuenta que Vasilii le había dicho que su destino era un complejo hotelero muy exclusivo. Laura sacó una chaqueta de algodón y comprobó que había metido toda la documentación que le había dado Vasilii en el maletín del ordenador portátil.

Se disponía a tirar de la maleta con ruedas cuando se detuvo y volvió al armario. El joyero estaba escondido en la parte de atrás del suelo. Había sido un regalo que su padre le había comprado en Hong Kong a su madre. El joyero, decorado y lacado al modo tradicional, era una antigüedad valiosa en sí mismo, pero para Laura su verdadero valor estaba en que no solo había pertenecido a su madre sino que se lo había regalado su padre. Lo habían tocado las manos de ambos y ellos habían intercambiado sonrisas al darlo y al recibirlo.

El joyero era un armario en miniatura bellamente diseñado, con puertas dobles que se abrían para mostrar estantes individuales, cada uno diseñado para contener distintos tipos de joyas. Los pesados pendientes de oro que habían sido de su madre y que Laura había decidido ponerse para darse valor estaban en uno de los estantes, pero no fue lo primero que buscó ella con dedos temblorosos, sino el mecanismo oculto que cerraba una pequeña cámara secreta en la base. Hacía años que no lo abría. De adolescente había escondido allí la fotografía robada a un hombre atractivo al que veía llegar al colegio y mostrarse muy protector con su hermana.

Cuando sacó la pequeña bandeja, vio enseguida la foto. La extrajo, con las manos aún temblorosas. Los rasgos de Vasilii resultaron reconocibles al instante, aunque hiciera una década que había hecho la foto. Se dijo que, por supuesto, la única razón por la que el corazón le latía con fuerza era porque estaba enfadada consigo misma por no haberse librado de la foto hacía tiempo.

La rompió rápidamente por la mitad y se disponía a tirarla cuando un impulso que no pudo comprender le hizo volver a guardar las dos mitades en el espacio secreto. Se dijo que lo hacía como una advertencia a sí misma por si alguna vez volvía a sentirse tentada a poner a otro hombre en un pedestal.

Cerró el cajoncito, sacó los pendientes de oro de su madre y devolvió el joyero a su escondite en el armario.

Vasilii, miraba el reloj por centésima vez cuando Laura llamó a la puerta de la suite. Mientras se dirigía a abrir, se dijo que, desde luego, no podía culparla de impuntualidad.

—El chófer nos espera abajo —le dijo—. Nos llevará al aeropuerto de Londres y desde allí iremos en helicóptero a Luton, donde nos espera un jet privado. Espero que se haya familiarizado con las bases de la negociación.

—Sí —confirmó ella, cuando echaban a andar hacia el ascensor.

Vasilii frunció el ceño porque el suave tejido del vestido de ella producía un rumor al andar. Por alguna razón, eso le hizo pensar en manos de hombre contra una piel de mujer. El vestido no era provocativo en ningún sentido. De hecho, era innegablemente discreto, con un escote minúsculo en forma de «V» y el dobladillo hasta las rodillas. Sin embargo, el mero hecho de que se hubiera visto obligado a observarla bastó para renovar su hostilidad hacia ella. Si podía evitar la tentación de mirar dos veces a mujeres con ropa mucho más provocativa que aquel vestido, ¿por qué aquella prenda conseguía atraer su atención no solo hacia la tela sino también, lo que resultaba más inaceptable, a lo que mostraba del cuerpo de la mujer que la llevaba? El cuello, los brazos, la estrechez de la cintura, las piernas y la redondez suave de los pechos.

Era intolerable. Y no lo toleraría.

La luz del sol brillaba en el pelo de Laura y en el oro cálido de los pendientes. Vasilii se obligó a concentrarse en el diseño clásico, pero parecía que hasta los pendientes se habían empeñado en aumentar su irritación e incomodidad por el modo en que descansaban en los delicados lóbulos de las orejas, casi como si el peso de las joyas fuera demasiado para una feminidad tan frágil.

Solo tenían que cruzar la calle para llegar hasta el coche y no tardaron más de unos segundos, pero cuando el chófer le abrió la puerta a Laura, Vasilii se sintió aliviado de poder apartarse de ella para dar la vuelta al vehículo.

En cuanto entró en el coche, sacó el teléfono móvil y empezó a revisar sus mensajes sin permitirse lanzar ni una mirada en dirección a ella.

A Laura no le importaba que la ignorara. De hecho, se alegraba de ello.

Por lógica, después del día anterior, esa mañana debería haber estado ya preparada para el impacto que le causaba Vasilii, pero, por alguna razón, verlo había producido en sus sentidos una fuerte impresión de lo poderosamente viril que era.

Eso no significaba nada, claro. Era simplemente que había hombres, y Vasilii era uno de ellos, que por el mero hecho de existir obligaban a las mujeres a ser muy conscientes de ellos.

La llegada de la lujosa limusina al helicóptero privado se produjo con la rapidez y eficiencia que Laura ya presuponía. Había viajado antes con clientes ricos y sabía lo que podía esperar, así que no podía achacar sus nervios a la falta de familiaridad con aquel mundo. Podía negárselo a sí misma, pero la realidad era que el único responsable de sus nervios era Vasilii.

Poco tiempo después aterrizaban en Luton y entraban con rapidez en el jet privado. Laura había viajado antes en otros, algunos de ellos muy opulentos y ostentosos. El interior del de Vasilii, sin embargo, era muy práctico y orientado a los negocios, una especie de oficina en el aire con asientos de cuero negro, muebles de cromo y cristal y una alfombra de rayas chocolate y crema.

Y Vasilii no perdió tiempo en ponerse a trabajar. Aunque había un auxiliar de vuelo a mano para ocuparse de sus necesidades, no les ofreció una copa de champán ni ninguna otra cosa, sino que Vasilii ocupó su asiento inmediatamente, sacó unos papeles de su maletín y se concentró en ellos después de pedir al auxiliar de vuelo que le llevara una taza de café solo.

Laura, que también tenía trabajo, aceptó la oferta de café del auxiliar de vuelo. No había razón ni excusa para posar la mirada en Vasilii. De hecho, había muchas razones para no hacer nada semejante, pero no pudo evitarlo. ¿Acaso no decía todo el mundo que era de sabios conocer al enemigo? Y en cierto modo, Vasilii era su enemigo, pues ella sabía muy bien que él no vacilaría en encontrarle todos los defectos que pudiera.

Una breve mirada de Vasilii al reloj, seguida de un suave respingo de ella al despegar, le dijo a Laura todo lo que necesitaba saber del control que ejercía él sobre todos los aspectos de su vida. Su trabajo y ella estarían sujetos al mismo tipo de escrutinio que les dedicaba a todos los aspectos de sus negocios.

Laura dio las gracias al auxiliar de vuelo por el café que le llevó en cuanto el avión alcanzó la velocidad de crucero. Desde luego, no iba a permitir que el hecho de que Vasilii apenas le hubiera dirigido la palabra afectara a su profesionalidad, así que abrió el maletín del ordenador y sacó sus propios papeles.

Había comprobado el tiempo de vuelo hasta su destino… dos horas y media. Y ciertamente, preferiría que Vasilii la ignorara la mayor cantidad de tiempo posible en vez de interrogarla sobre la información que le había dado a leer. No era porque tuviera alguna duda sobre su capacidad para hacer el trabajo para el que la había contratado. De hecho, casi esperaba con ganas el desafío de lo que sospechaba serían unas negociaciones muy complejas y agotadoras, con ambas partes intentando imponer sus puntos de vista y todos decididos a conseguir lo que querían.

Vasilii miró desde su asiento cómo se inclinaba Laura sobre los papeles que acababa de sacar de su maletín. El modo en que la iluminaba la luz de la cabina mostraba la esbeltez de su cuello. Los pendientes de oro atrajeron de nuevo su atención hacia sus delicados lóbulos. Ese día llevaba el pelo recogido y apartado de la cara. Un mechón se había escapado y se rizaba sobre el cuello, como si quisiera tentarlo a que alargara la mano y lo enroscara en torno a un dedo.

Una sensación desconocida, y no deseada, le tensó los músculos del estómago, y se esforzó por reprimirla de inmediato.

* * *

El auxiliar de vuelo había salido de la cabina. Tal vez Vasilii no quisiera hablar con ella, pero, a medida que repasaba las notas que había tomado la noche anterior, Laura veía que había cosas que tenía que comentar con él. En su trabajo anterior se había acostumbrado a trabajar por iniciativa propia. John había alentado eso, le había dicho que el único modo de crecer era tomar sus propias decisiones, cometer sus propios errores y aprender de ellos.

Se preguntó si John y Nancy habrían conseguido solucionar sus problemas ahora que ella estaba fuera de escena. Sabía que él amaba a su prometida y le aterrorizaba perderla. ¿Cómo sería ser amada así sin que importara lo que uno hiciera? Ella no lo sabría nunca. Simplemente, no era la clase de mujer que inspiraba ese tipo de amor. John a menudo le decía en broma que espantaba a los hombres que querían salir con ella por culpa de su dedicación al trabajo. Pero ella necesitaba esa dedicación. Nunca había tenido mucho dinero y había aprendido muy joven la importancia de mantenerse a sí misma.

Una mirada a Vasilii le mostró que él había dejado de trabajar momentáneamente para tomarse el café, así que se levantó y se acercó a él.

—Cuando tenga un par de minutos, hay cosas que me gustaría preguntarle.

Vasilii dejó el café en la mesa y señaló el asiento más próximo al suyo. Por suerte, por lo que a Laura respectaba, estaba a más de medio metro de distancia. Todavía no estaba preparada para ponerse a pensar a fondo qué había en la proximidad física de Vasilii que la ponía tan tensa y nerviosa.

Inmediatamente se dijo que no era su presencia física sino su interpretación de la moral de ella y la advertencia cortante que le había hecho. Ambas cosas eran más que suficientes para dañar el orgullo de cualquier mujer y ponerla nerviosa ante la posibilidad de darle sin querer más motivos para que siguiera juzgándola mal.

Sin embargo, en el fondo Laura tenía una pequeña semilla de duda que le recordaba cuánto lo había admirado y deseado en otro tiempo. Pero era una fantasía que no tenía nada que ver con la clase de persona que era él. Lo que la ponía nerviosa era procurar que nada de lo que hiciera o dijera le diera a Vasilii Demidov ninguna oportunidad de acusarla de buscar una relación con él que no fuera la de ser su secretaria personal. Porque ella no la quería.

Se sentó con recato y dijo:

—El hotel en el que nos hospedamos…

—Es propiedad de un compatriota ruso —la interrumpió Vasilii; se encogió de hombros—. Ha sido diseñado para atraer un mercado de lujo. Wei Wong Zhang lo mencionó específicamente. He reservado dos pisos. El de abajo para los acompañantes de Wei Wong Zhang y el de arriba para su familia, para él y para nosotros. Hay dos suites…

—La Suite Real y la Suite Imperio —asintió Laura—. He estudiado los planos del piso y ambas suites tienen el mismo espacio. No sé si ha decidido ya qué suite destinar a Wei Wong Zhang, pero si no es así, se me ocurre que sería bueno darle la Suite Imperio.

—¿Por qué?

—Por el nombre. Suite Imperio. Wei Wong Zhang es estudiante de la historia de los emperadores chinos y sus dinastías. Sería un modo sutil de reconocer su experiencia en ese campo.

Vasilii asintió.

—Muy bien. Envíe un mensaje de texto al hotel y dígaselo. De todos modos, llegaremos unas horas antes que los chinos, lo cual nos dará tiempo a recibirlos como es debido.

—Se me ha ocurrido un banquete formal al que invitar también a los dueños del hotel. ¿No dijo que Wei Wong Zhang quiere crear complejos hoteleros en China?

—¿Algo más?

—La esposa de Wei Wong Zhang se llama Wu Ying. «Ying» en chino significa «flor de agua». Me gustaría encargar flores para la suite. Sería a la vez un cumplido y…

—¿Y un modo sutil de decirles a los chinos que conocemos los matices de sus negociaciones? —la interrumpió Vasilii.

—Sí. Ayer busqué en internet todo lo que pude encontrar sobre la familia, lo que les gusta y lo que les disgusta. Wei Wong Zhang es un hombre sofisticado, de gustos sofisticados. Está muy bien preparado y ha viajado ampliamente por Norteamérica, mientras que Wu Ying se quedaba en casa en China criando a su hija. Si los comentarios son ciertos, Wei Wong Zhang ha obligado a su esposa a aceptar en el círculo familiar al hijo que tuvo con una amante chino-estadounidense dando a Gang Li el estatus de «sobrino». Aparentemente, ella tiene poca influencia dentro de la relación. Además, a Gang Li no solo lo están educando para hacerse cargo del negocio, si lo que usted dijo es cierto, sino que también representa el poder oculto de ese negocio. Sin embargo, Wu Ying está conectada a través de un primo con algunos de los hombres más poderosos del gobierno chino, así que sospecho que es tan importante para el negocio de Wei Wong Zhang como Gang Li. Si estoy en lo cierto, haríamos bien en mostrarle respeto a ella y a su influencia. Por supuesto, si usted tiene información que contradiga eso…

—No, no la tengo.

Aunque el tono de Vasilii era cortante, en realidad estaba muy impresionado por la facilidad con que Laura había comprendido la situación y su interpretación de ella.

Se disponía a comprobar si había entendido igual de bien el proceso de las negociaciones hasta el momento cuando el avión se movió bruscamente al entrar en una zona de turbulencias. Los papeles que tenía Laura en el regazo cayeron al suelo, pero cuando se levantó para recogerlos, aumentó la fuerza de la turbulencia y el avión bajó tan de golpe que ella perdió el equilibrio y el movimiento la lanzó en dirección a Vasilii.

Cuando empezaba a caer, Laura luchó por sostenerse y se agarró instintivamente a lo primero que pudo, que fue el brazo de Vasilii. Pero lo peor fue que el movimiento brusco del avión la lanzó sobre su cuerpo.

Una excitación feroz y exigente, que no tenía dueño ni reconocía control, golpeó a Vasilii como el rayo, quemando su autocontrol y apoderándose de su cuerpo antes de que pudiera pararla. La respuesta mecánica de su cuerpo a la proximidad de Laura Westcotte lanzó por sus venas un deseo caliente que las recorrió como lava fundida, con una velocidad que anuló cualquier posibilidad de autocontrol. Sus defensas dejaron pasar al intruso antes de que él pudiera detenerlo.

De algún modo, había desarrollado un conjunto de sentidos que saltaron dentro de él y registraron su reacción a la proximidad del cuerpo de Laura. Se había quitado la chaqueta para trabajar, y en ese momento sentía el calor de su aliento en el hombro a través del algodón de la camisa. Sentía también el roce de su pelo en el cuello, y el impulso de alzar las manos y deslizarlas por la suavidad de su pelo y luego estrecharla contra sí y castigarla con un delicado beso por el modo en que había derribado sus defensas lo invadió con un calor ardiente.

De pronto, sentía palpitar dentro de él la necesidad tan viril como primitiva de retirar la capa protectora que imponían la civilización y la buena educación, ignorar la realidad y volver a un lugar donde el instinto lo era todo. La presencia de ella en sus brazos, junto a su cuerpo, había destruido el autocontrol que había creído tan seguro y suscitado en él aquella necesidad que lo llenaba de incredulidad. Su inmovilidad se tornó agónica mientras el fiero deseo que le calentaba la carne y la sangre palpitaba con intensidad traicionera a pocos centímetros del lugar donde la mano de Laura le aplastaba el muslo.

A veces en la vida pasaban cosas, acontecimientos cruciales que aparecían de pronto para crear el caos y destruir certidumbres. La muerte de su madre había sido uno de esos sucesos; el accidente que mató a su padre, otro. Y ahora estaba aquel, en el que su cuerpo y su mente luchaban entre sí por controlar sus sentidos. La deseaba, con fuerza. Con mucha fuerza. A un nivel profundo, instintivo y puramente masculino. Con un deseo ardiente que en aquel momento le parecía el calor salvaje de un volcán listo para explotar.

Aquello no debía ocurrir. No se podía permitir que sucediera. No conseguía comprender por qué ocurría. No así. No con aquella intensidad debilitadora y, desde luego, no con aquella mujer en concreto. Ni sus brazos ni su cuerpo desconocían lo que era tocar a una mujer. Después de todo, era un hombre, aunque los deseos turbulentos de su juventud hubieran sido entrenados para reconocer los beneficios de una discreta relación sexual con una mujer que entendiera sus normas. Era cierto que las exigencias de su imperio empresarial habían provocado que pasaran muchos meses desde que terminara su última relación, pero no había echado de menos a la mujer que había sido su amante. Y, desde luego, no había echado de menos el sexo hasta el punto de que su ausencia pudiera ser responsable de la intensidad de la necesidad salvaje que lo embargaba en ese momento.

Pero debía serlo. Vasilii no estaba preparado para tolerar otra explicación a su reacción. Obviamente, su cuerpo había decidido que necesitaba una mujer, pero no aquella mujer. En otras circunstancias, el mero hecho de haber detectado dentro de sí cualquier tipo de debilidad relacionada con una empleada le habría hecho anular automáticamente el contrato de Laura y sustituirla. Sin embargo, por mucho que le costara admitirlo, la necesitaba demasiado para hacer eso.

Laura estaba en brazos de Vasilii, encima de su cuerpo, respirando su aroma cálido y viril de un modo que hacía que ambos quisieran apartarse de esa intimidad y, lo que era más peligroso todavía, acercarse más a ella. Tenía la cara enterrada en el hombro de Vasilii. Si abría la boca, sentiría su piel y sus músculos, sentiría su clavícula a través de la camisa. Sentía ya la fuerza de su brazo bajo los dedos con los que lo agarraba.

Pero lo más íntimo y vergonzoso de todo no era que tuviera la mano extendida en su muslo, sino que sentía la exigencia de su propio deseo buscar más de ese calor, más de lo que ya sabían las yemas de sus dedos: que debajo de la tela cara de los pantalones del traje se encontraba la suavidad del vello de su cuerpo.

Una explosión de deseo la atravesó y llevó a sus sentidos la conciencia no solo de Vasilii como hombre, también de su propia respuesta inmediata e instintiva.

La cruda y desnuda verdad era que lo deseaba.

En contra de todas y cada una de las advertencias que se había hecho a sí misma, lo deseaba. Y saber eso fue como si un ardiente rayo blanco atravesara sus defensas. Había que desvanecerlo de inmediato y dejar solo el dolor de su cicatriz.

Vasilii había dejado claras las normas de su relación. Ella las había aceptado. Había creído que no tendría ninguna dificultad para adherirse a ellas. Y sin embargo, ese contacto físico accidental le había mostrado que, en algún lugar dentro de ella había una peligrosa vulnerabilidad.

El avión se había estabilizado ya y volaba calmadamente en un cielo claro azul, pero algo le decía a Laura que no encontraría alivio a las turbulencias que Vasilii podía crear dentro de ella.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Segundos? ¿Un instante? Una breve interrupción del tiempo real que no significaba nada y, sin embargo, al mismo tiempo, significaba mucho si Vasilii la medía por lo que se había visto obligado a aceptar sobre sí mismo.

Sintió que Laura se incorporaba y se apartaba en el pesado silencio que había invadido la cabina. Sus sentidos, tan peligrosamente sensibles a ella, notaban la diferencia entre el aroma de su piel, la calidez de su perfume y la fragancia de su jabón. Lo urgían a no dejarla escapar, sino a vengarse de ella por haberle causado un tormento. Se vio obligado a reconocer que quería desnudarla y desnudarse y envolverla en su olor hasta que quedara marcada como suya.

Mientras Laura se incorporaba, notó que Vasilii se apartaba de ella. No pudo decidirse a mirarlo. No se atrevía. Si lo hacía… Si lo hacía, él podría ver fácilmente en su expresión, en sus ojos, la realidad vergonzosa y humillante de que su cuerpo anhelaba volver con él.

¿Cómo había ocurrido?

No lo sabía. Nunca había sido una persona que quisiera algo solo porque estuviera prohibido, así que no era probable que el hecho de que Vasilii le hubiera dicho fríamente que no se hiciera ilusiones con él fuera la causa. La pérdida de sus padres la había dejado insegura y con la necesidad de protegerse de circunstancias poco agradables. Había crecido haciendo lo correcto y portándose de un modo responsable, lo cual había hecho que le resultara aún más difícil soportar las acusaciones contra ella en relación a John.

Aparte del enamoramiento juvenil con Vasilii, no había habido ninguna época en la que sintiera el poder de su necesidad sexual como una fuerza más allá de su control. Y durante aquel enamoramiento, su deseo había sido joven e inocente, para nada tan… tan exigente como en el avión. ¿Era posible que lo que había sentido a los catorce años hubiera provocado lo que había sentido sobre el cuerpo de Vasilii? Parecía improbable, ¿pero qué otra explicación podía haber?

Fuera la que fuera la causa, no podía volver a ocurrir. Nunca.

Recogió los papeles esparcidos por el suelo y notó que Vasilii seguía callado. Supuso que sería su modo de expresar desaprobación. Al menos no podía acusarla de provocar las turbulencias que los habían puesto en un contacto tan íntimo.

De causar las turbulencias, no. Pero era capaz de acusarla de aprovecharse de ellas. Laura se alegró de estar de espaldas y de que él no pudiera ver el rubor que le calentaba la piel. La verdad era que, si decidía acusarla de eso, ella no podría negarlo del todo. En el futuro tendría que asegurarse de mantener la distancia física apropiada entre ellos y de que todo lo que hiciera y dijera acerca de Vasilii fuera totalmente profesional.

Porque él no debía saber jamás cómo se había sentido.

Lo que le había pasado no podía volver a ocurrir. Aunque Laura no trabajara para él, aunque él no tuviera las dudas que tenía con ella, Vasilii sabía que jamás podría permitirse una relación con Laura Westcotte. Si lo hacía, podría acabar deseándola demasiado y dejando que ese deseo escapara a su control. Igual que había deseado que su madre volviera y no estuviera muerta. Aquel dolor había sido como la quemadura del hielo ruso cuando volvía a la vida a la carne entumecida: penetrante, agónico, destructor.

Laura Westcotte nunca debía saber cómo se había sentido.

Capítulo 4

—Vasilii, viejo amigo.

Laura se alegró de la oportunidad que le ofrecía la cálida bienvenida del dueño del hotel cuando bajaban del helicóptero que los había llevado hasta allí desde el aeropuerto y se quedó atrás, aunque solo fuera para darse la oportunidad de asimilar en privado el esplendor que la rodeaba.

En la decoración del vestíbulo no habían escatimado en gastos. El interior combinaba los estilos renacentista y rococó europeo con el lujo bizantino y alguna que otra concesión a los colores vibrantes del Este.

Todo lo que fuera susceptible de ser tallado o cubierto de oro lo había sido. Se habían usado sedas y satenes en lugar de algodón. El atrio interior del vestíbulo se extendía hasta una altura casi imposible, con una incorporación de fuentes y luces multicolores que resultaba fascinante.

Había columnas con piedras semipreciosas incrustadas y un suelo de mosaico; y las mujeres más delgadas, más bronceadas y más elegantes que había visto en su vida ocupaban unas chaise longues muy sofisticadas. A Laura no le extrañó que llevaran vestidos de colores brillantes, pues, de no ser así, no habrían conseguido destacar contra la brillantez de la decoración.

Unos empleados muy atentos vestidos de uniforme le llevaron toallas calientes para las manos y le ofrecieron tanto champán como zumo natural de frutas mientras el dueño del hotel hablaba con Vasilii en ruso del éxito del hotel, abierto hacía poco.

Laura había leído que el spa de allí estaba considerado de los mejores del mundo, diseñado para cubrir los gustos occidentales y los orientales, y que los restaurantes y las cartas habían sido creados por chefs premiados con estrellas Michelin. Con un campo de golf y una academia de tenis formando parte del complejo, y planes para añadir una sucursal de una clínica famosa de cirugía estética suiza y una zona de terapia holística, Laura sospechaba que el hotel sería un éxito, aunque sus gustos personales se inclinaran por algo más sencillo y tranquilo.

El dueño del hotel dijo a Vasilii que los acompañaría personalmente hasta el último piso y sus suites. Cuando echaron a andar, una mujer muy elegante de la edad de Laura se acercó a ella, caminando con tanta facilidad con sus zapatos de tacón de aguja que Laura sintió una envidia inmediata. Ella prefería un tacón más bajo y cómodo, especialmente cuando trabajaba.

—Bienvenida. Soy Katinka, del departamento de Relaciones Públicas del hotel —la mujer se presentó en inglés—. Creo que nos hemos comunicado ya por e-mail.

—Sí, por supuesto —repuso Laura con amabilidad—. Le agradezco mucho su paciencia con las peticiones de última hora sobre las flores para la suite que ocuparán nuestros huéspedes chinos.

—Las flores han llegado ya y están conservadas en frío en nuestra floristería. He pedido que hagan unas muestras para que las examine usted —la mujer sonrió—. Le agradezco mucho su sugerencia de que buscara en internet ciertas piezas de arte de la dinastía Ming para que me hiciera una idea de los arreglos más apropiados. Espero que apruebe nuestra interpretación. Si quiere venir por aquí…

Laura asintió con la cabeza y caminó con ella hacia los ascensores. Katinka le tendió una carterita de piel con llaves tarjeta.

—Necesitará las tarjetas para subir en el ascensor hasta el último piso y para las puertas de las suites. He pedido a la doncella que coloque su ropa. Llegó ayer. Le envidio su colección de la nueva temporada. Oh, espero que no le importe que diga eso.

—No, claro que no —respondió Laura con sinceridad.

No le importaba en absoluto que Katinka comentara el contenido de su nuevo guardarropa de trabajo. Sin embargo, el que le hubieran suministrado esa ropa subrayaba el alto estatus de su nuevo puesto y las exigencias que plantearían tanto el puesto como su jefe. Menos mal que sabía que a Vasilii no le interesaba nada sexualmente, o el tema de la ropa le habría hecho temer que tuviera una agenda oculta en mente.

¿Pero lo habría temido? ¿O le gustaba la idea de que Vasilii quisiera llevarla a la cama?

Por supuesto que no.

Los hombres, enfrascados todavía en su conversación en ruso, desaparecían en dirección a un cartel que decía Solo empleados, y Katinka entró con ella en uno de los ascensores. Laura abrió mucho los ojos cuando vio el interior de espejo y cristal adornado.

—Es un hotel muy lujoso —dijo Katinka con orgullo—. Ha costado muchos, muchos millones de dólares.

—¿La comitiva de Wei Wong Zhang tendrá a su disposición todo el piso inferior? —preguntó Laura.

—Sí —respondió Katinka, cuando el ascensor subía ya—. Y uno de los comedores privados en el piso de banquetes estará siempre reservado para ustedes. Por supuesto, hay comedores privados separados tanto en la planta de las habitaciones como en la de las suites. Además, hemos organizado un banquete especial de bienvenida para honrar a sus invitados chinos en nuestro restaurante de estrella Michelin esta noche. Tendrán las mejores mesas del restaurante.

—¿Esas mesas están en una posición central dentro del restaurante? —preguntó Laura—. Nuestros invitados considerarían un insulto que pareciera que los hemos escondido. A los chinos ricos, a diferencia de algunos occidentales ricos, no les gusta esconderse cuando comen.

—Las mesas se colocarán en el centro de la habitación, como pidió usted, con Wei Wong Zhang, su esposa y su sobrino en posiciones elevadas sobre los demás comensales, de espaldas a la pared. Por supuesto, también hemos preparado la estancia con las pautas del feng shui.

Laura sonrió a la mujer con agradecimiento.

—Este complejo hotelero es una aventura emocionante para nosotros en Montenegro. Todos los que trabajamos aquí estamos muy felices de tener un hotel tan maravilloso que enseñar a nuestros visitantes y estamos decididos a hacer que se sientan tan bien atendidos y felices que quieran volver pronto.

—Estoy segura de que lo conseguirán —comentó Laura.

Le gustaba aquella joven, que poseía una amabilidad natural unida a una gran profesionalidad, y le alegraba saber que trabajaría con alguien con quien era fácil hablar.

El ascensor se detuvo y se abrieron las puertas en un vestíbulo rectangular de gran tamaño, decorado en tonos marrón y crema con toques de laca negra brillante. Las consolas y los espejos de encima estaban también lacados en negro brillante. El efecto era un aspecto caro que combinaba con éxito elementos de las decoraciones oriental y occidental. A Laura le gustó más aquello que el esplendor brillante y colorido de abajo.

—Esas puertas dobles de ahí delante llevan a la Suite Imperio —explicó Katinka—. La puerta de la derecha lleva a un pasillo que une la Suite Real y la Suite Imperio. Tiene una tarjeta para que se pueda dejar cerrado. Hemos organizado que el ascensor que va a la Suite Imperio pueda parar en el piso inferior, para comodidad de sus huéspedes.

—¿Y sería posible hacer lo mismo con el ascensor de la Suite Real? —preguntó Laura.

Tendría que consultarlo con Vasilii, pero quizá él quisiera hablar informalmente con empleados de Wei Wong Zhang.

—Sí, sería posible. Aquí, en el cajón de esta consola, sus huéspedes encontrarán mapas de sus suites y del resto del hotel —Katinka abrió el cajón para mostrarle los folletos y, cuando volvió a cerrarlo, se dirigieron a las puertas dobles de la suite.

Media hora después, cuando Katinka la acompañó a la Suite Real, Laura admitió para sí que tanto la Suite Imperio como la organización del hotel eran impecables. Le habían encantado los arreglos florales, que eran exactamente lo que había pedido, y Katinka le había asegurado que colocarían arreglos frescos en la suite antes de la llegada de los chinos.

—La dejo aquí para que explore sola —le dijo cuando le tendió varias tarjetas-llave con una sonrisa.

Laura le dio las gracias y abrió la puerta de la suite.

La Suite Real tenía la misma distribución de la Suite Imperio, con tres dormitorios grandes, cada uno con vestidor y baño propios, un estudio, una sala de estar y un comedor privado, más dos dormitorios pequeños que Katinka le había dicho eran para el servicio de aquellos huéspedes que preferían tener a sus empleados a mano en todo momento.

Como Katinka le había mostrado en la Suite Imperio cuál sería su habitación, Laura la localizó enseguida y le alivió descubrir que estaba decorada con una mezcla sutil de azul suave y blanco, en tonos que encajaban de un modo hermoso con la vista del mar y el cielo que se divisaba a través de los ventanales.

Era un alivio tener aquel espacio para sí misma, sin tener que preocuparse de si Vasilii la observaba y juzgaba todos sus movimientos y todas sus palabras.

Entró en el vestidor y se quedó un momento mirando las puertas del armario, consciente de lo ambivalente de sus sentimientos al pensar que detrás de ellas estaba la ropa que sería su nuevo «uniforme» de trabajo.

Abrió las puertas. La barra estaba llena de ropa ordenada y a través de los frentes de cristal de los cajones que formaban una fila desde el suelo hasta el techo se veían también prendas ordenadamente dobladas. Los cajones inferiores contenían envolturas que Laura sospechó cubrirían zapatos y bolsos.

Una mirada rápida a la ropa le confirmó que era de su talla. Pero, por otra parte, no esperaba otra cosa. Como guardarropa de trabajo, rezumaba estilo, sencillez y buen gusto. Ella no era tonta. Podía imaginar que Vasilii había dado instrucciones de que su secretaria personal tuviera ropa que pareciera de trabajo pero al mismo tiempo impresionara a las personas con las que trataba, pues eso enfatizaba el estatus del hombre para el que trabajaba.

Decidió que para la cena formal de esa noche llevaría un traje de punto verde jade de un diseñador famoso. Le gustaba especialmente y sabía que sería perfecto para la ocasión.

Los cajones mostraron una selección de ropa interior bonita y femenina, pero no provocativa, con cada juego adaptado a la ropa que iría encima. No se había dejado nada al azar. No habría peligro de perjudicar la impresión que quería causar Vasilii a los chinos. Laura sabía que aquello era por el interés del negocio y, sin embargo, cuando cerró la puerta del armario, la embargó una dolorosa sensación de pérdida y tristeza. ¿Por qué? ¿Se habría sentido mejor si hubiera pensado que Vasilii le había comprado ropa nueva porque quería que desfilara ante él como una bailarina a la que hubiera hecho llamar a su presencia para su placer?

La ropa era una parte necesaria de su vida laboral, de la imagen que debía dar a los demás en su papel de secretaria personal de Vasilii. Con eso en mente, tenía que pensar en el mejor modo de proyectar esa imagen para la llegada de los chinos, y no en Vasilii. Eso significaba mirar la ropa del armario pensando en eso, y apartar de sí aquellos pensamientos poco profesionales que tanto afectaban a sus sentidos. El contacto de Vasilii en la piel no era…

Pero debía parar ya… no podía pensar así. Respiró hondo y se obligó a pensar de un modo más profesional.

Tuvo que reconocer que la persona que había elegido el guardarropa sabía lo que hacía. Igual que Vasilii había sabido no solo su talla sino también el estilo que mejor le iba. Un hombre que podía juzgar con tanta precisión la forma de un cuerpo de mujer y el estilo más apropiado era un hombre poco común. Pero, por supuesto, Vasilii no le había elegido ropa como amante. No había visualizado su cuerpo con mirada de amante, vistiéndolo y desvistiéndolo.

Laura se apartó del armario con la cara muy roja. ¿Qué le ocurría? ¿De dónde surgía aquel impulso casi delincuente por crear las imágenes que le alteraban de tal modo los sentidos? Vasilii sabía su talla porque la había investigado a fondo antes de ofrecerle el empleo. Así era como funcionaban las empresas modernas en los puestos de alto estatus. El caos que intentaba crear su mente era pura estupidez y tenía que ponerle freno enseguida.

El zumbido discreto del móvil hizo que se agachara a sacarlo del maletín del ordenador. Era Vasilii.

—¿Dónde está? —su voz sonaba fría y ácida.

—En la Suite Real —contestó ella.

—Bien, voy para allá. Nos vemos en el ascensor. Quiero echar un vistazo a la Suite Imperio antes de la llegada de los chinos.

Laura salió a su encuentro. Cuando se abrió la puerta del ascensor, se miró automáticamente al espejo y se quedó paralizada. El corazón le dio un vuelco y se le oprimió la garganta cuando vio en el espejo que solo llevaba uno de los pendientes de su madre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Vasilii con el ceño fruncido.

Laura se llevó una mano a la oreja y contestó con voz quebrada:

—He perdido un pendiente.

Vasilii miró irritado en dirección a su oreja. La mano que Laura había puesto allí temblaba.

—Eran de mi madre —dijo—. Cuando los llevo…

Movió la cabeza, incapaz de continuar, embargada por la pena de haber perdido algo tan preciado para ella. Los pendientes de su madre significaban mucho. No podía soportar pensar que había perdido uno.

Vasilii veía lo alterada que estaba. No necesitaba que nadie le explicara lo preciada que podía ser una cosa que había pertenecido a una madre muerta, pero tampoco quería que le recordara su vulnerabilidad infantil. La pérdida de Laura y su emotiva reacción tocaban un lugar en su interior que no quería que nadie tocara. Eso hizo que preguntara con voz cortante:

—¿Recuerdas cuándo fue la última vez que fuiste consciente de que lo llevabas?

Laura intentó pensar. Se había pintado los labios en el lavabo del avión y sabía que entonces llevaba los dos.

—En el avión los llevaba… —empezó a decir. Pero se detuvo de golpe cuando, en vez de ver una imagen de sí misma en el espejo con los dos pendientes, se vio de nuevo en brazos de Vasilii.

—En el avión —Vasilii recordó de inmediato aquellos segundos o minutos en los que había sentido el cuerpo de ella en el suyo y el efecto erótico no deseado que le había provocado eso. Solo el recuerdo fue lo bastante potente para producirle el mismo efecto, y eso hizo que se apartara de ella mientras combatía aquel anhelo fiero en la entrepierna y recuperaba el control.

Sabía que le bastaría con decirle una palabra a Alexei, el dueño del hotel, para que tuviera a su disposición mujeres deseosas de satisfacer todas sus necesidades sexuales, pero su orgullo no le permitiría seguir ese camino. Prefería batallar con sus debilidades a ceder a ellas. Y el deseo inexplicable que Laura Westcotte despertaba en él era una debilidad.

La urgencia fiera de su cuerpo había remitido hasta convertirse en un fuerte anhelo. Se volvió hacia Laura y le ordenó:

—Mírame.

Cuando ella vaciló, él siguió cortante:

—Haré una foto del pendiente y se la enviaré al piloto del avión para que registren la cabina.

Laura asintió y esperó a que él hiciera la foto para decir:

—Gracias.

Sabía que era probable que el pendiente se hubiera soltado durante los pocos minutos de las turbulencias. Agradecía sinceramente a Vasilii lo que hacía, pero también se sentía incómoda y avergonzada posando para la foto y se alegró cuando terminó todo y él envió el mensaje.

—Katinka me ha dicho que han organizado que el ascensor privado de la Suite Imperio pare en el piso inferior, donde está el resto de la delegación china —comentó—. No sé si usted quiere que hagamos lo mismo con el de nuestra suite para poder acceder a esa planta para encuentros informales.

—Sí, eso estaría bien —asintió Vasilii, cuando entraban en la Suite Imperio.

Se detuvo de pronto y miró las flores de las consolas que había a cada lado del vestíbulo. En general, solía prestar poca atención a los arreglos florales. Pero aquellos eran diferentes. Algo en ellos no solo llamaba su atención visual sino que tocaba un acorde desconocido en su interior que le hizo acercarse a mirarlos. Igual que cuando miraba a Laura y deseaba seguir mirándola. Pero no, aquello era ridículo. Si la miraba era porque, dado su historial, quería tenerla vigilada.

—¿Estos son los arreglos que encargaste? —preguntó.

Laura tragó saliva. Por el modo de hablar de él era imposible saber si le gustaban o no. Pero a ella le encantaban y eran exactamente lo que había pedido. Y si quería ganarse el respeto de Vasilii como secretaria, tendría que probarle que era capaz de tomar decisiones y defenderlas.

—Sí —repuso.

En el móvil de Vasilii sonó la alarma.

—Tenemos una hora antes de ir a recibir a los chinos —dijo él—. ¿Puedes asegurarme que todo lo demás de la suite está en orden o tengo que verlo por mí mismo?

—Estaba en orden cuando me la enseñó Katinka, pero como solo tardaré media hora en cambiarme, prefiero echar otro vistazo rápido ya que estoy aquí, solo para asegurarme.

¿Una mujer que colocaba su deber por delante de su aspecto? Vasilii pensó con irritación que era impresionante, excepto porque posiblemente solo lo decía para impresionarlo. Pero asintió y respondió:

—Nos vemos a las seis en punto en la sala de estar. No te retrases.

Y se marchó, dejándola sola. Como Laura esperaba, todo estaba como debía estar y ahora ella solo tenía media hora para cambiarse.

En la suite, Vasilii se detuvo a mirar su móvil antes de desnudarse para meterse en la ducha. Había un mensaje del piloto del avión que decía que habían registrado el aparato sin encontrar el pendiente perdido.

Dejó el teléfono y empezó a desabrocharse la camisa… pero se detuvo y volvió a tomar el teléfono.

Si a su hermana le sorprendió que le pidiera que encargara a uno de los mejores joyeros de Londres que hiciera un pendiente idéntico al de la foto que le había enviado y lo hiciera pronto, lo conocía demasiado bien para decir nada.

Vasilii, sin embargo, no estaba tan seguro de conocerse a sí mismo. No estaba habituado a actuar por impulso, y desde luego, no por una causa así. Debía de ser porque Laura Westcotte había dicho que los pendientes habían sido de su madre. Vasilii sabía lo que era perder a una madre.

Media hora después, cuando se cambiaba apresuradamente, Laura soltó un gritito de alivio y alegría cuando el pendiente cayó de uno de los pliegues del cuello del vestido, donde seguramente había quedado enganchado al desprenderse. Lo guardó con su compañero en el pequeño joyero que usaba cuando estaba fuera de casa. Se sentía reacia a volver a usarlos por no arriesgarse a perderlos de nuevo.

Sabía que era una tontería, pero los pendientes significaban mucho para ella y el susto de la pérdida había hecho que se sintiera no solo disgustada sino también culpable, como si no los hubiera cuidado bien.

Porque creía que lo había perdido cuando su atención estaba fija en Vasilii y en lo que él le hacía sentir, y por eso no se había dado cuenta de que se había soltado. Tenía que dejar de pensar en Vasilii como en un hombre y recordar que era su jefe. Miró el reloj y se alisó la falda del traje. Tenía que salir ya.

Vasilii estaba en la sala de estar cuando entró ella. Laura sospechaba que el traje que llevaba él estaba hecho a medida, y le sentaba perfectamente. El corazón le dio un vuelco con algo que ella sospechó sería puro placer femenino por ver a un hombre que parecía tan viril en todos los sentidos.

—¿Preparada? —preguntó él con brusquedad.

¿Cuál era el perfume que usaba ella? Era tan delicado y ligero que impulsaba a un hombre a acercarse para poder analizarlo debidamente. Laura Westcotte era una mujer muy inteligente. Obviamente sabía que esa delicadeza acercaría a los hombres a ella, a diferencia de otras mujeres que elegían un perfume mucho más fuerte que en él tenía el efecto de hacerlo retroceder.

El traje que ella se había puesto le quedaba perfecto, pero, por otra parte, él no esperaba otra cosa. El informe que había encargado sobre ella incluía sus medidas. Laura lo llevaba además con elegancia, con un estilo que era solo de ella. Vasilii admitió que su confianza en sí misma era tan sutil como su perfume. Y ambas cosas podían ser peligrosas para un hombre que fuera vulnerable a ellas. Posiblemente. Pero ese hombre nunca sería él. El comportamiento moral, la confianza que merecieran, la fiabilidad, el modo en que se conducían y vivían… eso era lo que valoraba él en sus empleados.

—Es hora de irse.

El anuncio brusco de Vasilii hizo que Laura asintiera y se volviera hacia la puerta. Su estómago era una masa de tensión nerviosa, pero no tenía intención de que ni los chinos ni él se dieran cuenta. Aquélla era su primera prueba como secretaria personal de Vasilii y estaba decidida a pasarla con honores, aunque esos honores los reconociera de mala gana el hombre que había dejado claro que habría preferido a cualquiera menos a ella para el puesto.

Varias horas después, aprovechando la pausa entre los últimos platos del banquete que les servían, Laura miró un momento la mesa situada más arriba. Vasilii, por supuesto, estaba sentado en el centro, flanqueado por Wei Wong Zhang a su derecha, como invitado de honor, y ella a su izquierda para que hiciera de intérprete. Al lado de Wei Wong Zhang estaba Gang Li, con Alexei, el dueño del hotel, a su lado, mientras que Wu Ying estaba al otro lado de Laura con la mujer que le hacía de intérprete a su lado.

La mayoría de las mesas de la estancia estaban ocupadas por los acompañantes de Wei Wong, y unos pocos huéspedes no chinos del hotel conformaban un público discretamente curioso.

Las personas femeninas de ese público brillaban con joyas y diamantes, pero en opinión de Laura ninguna podía competir con la magnificencia del collar y los pendientes de jade que llevaba Wu Ying. Laura no sabía lo bastante de joyas chinas antiguas para estar segura, pero sospechaba que eran antigüedades auténticas y no copias. Aunque hasta las copias habrían costado una fortuna.

Le había caído bien Wu Ying desde el momento en que las habían presentado, todo lo contrario que Gang Li. Se había sentido primero sorprendida y después repelida por el modo en que él la miraba y se comportaba con ella. Estaba acostumbrada a esquivar los coqueteos de hombres a los que conocía en su trabajo. Normalmente, un cierto grado de frialdad y una falta de respuesta bastaban para transmitir el mensaje de que no estaba interesada. Pero lo que había visto en la mirada especulativa de Gang Li era más bien una valoración brutalmente sexual de su cuerpo, como si ella fuera un trozo de carne. Él había clavado la mirada en sus pechos cuando los presentaron y no la había apartado de allí hasta que, por suerte, la presentaron a Wu Ying y eso le permitió darle la espalda a él.

Agradecía mucho no estar sentada a su lado, pero sabía que sería solo un breve respiro. Como intérprete oficial de Vasilii, se esperaba de ella que trabajara directamente con el sobrino de Wei Wong, simplemente porque él también hablaba ambos idiomas y representaría a su tío.

Aunque Laura sabía que Vasilii hablaba y entendía mandarín y sospechaba que Wu Ying sabía más inglés del que demostraba, le traducía meticulosamente a Vasilii todo lo que decía la mujer.

La cena, por supuesto, era un acontecimiento muy formal, con varios platos, cada uno acompañado de su propio vino. Laura solo tomaba un sorbo de cada copa nueva. Sentirse mareada por el alcohol sería un error profesional que no estaba dispuesta a cometer. Pero el que Vasilii se mostrara igual de abstemio le hizo preguntarse si lo hacía porque tenía una naturaleza controladora y quería no perder de vista el juego o porque no se fiaba de ella.

Vasilii tenía que reconocer que la traducción de Laura de la conversación con Wei Wong Zhang era ejemplar. El chino acababa de preguntarle por su deseo de ampliar sus negocios en China.

Vasilii repuso, con la traducción de Laura, que las historias que había aprendido sobre la grandeza imperial de China en los siglos pasados habían despertado su interés por un país con tanto potencial y tanta historia, pero que era humildemente consciente de lo mucho que todavía tenía que aprender, y por eso buscaba un socio chino con el que pudiera hacer precisamente eso.

Pero mientras escuchaba la traducción de Laura, Vasilii observaba también el comportamiento de ella con Gang Li. Hasta el momento, no había dado ni un traspié y lo trataba con una calma profesional, pero Vasilii había visto cómo la había mirado Gang Li. Había visto muchas veces una muestra tan clara de lascivia masculina. Eso era algo que pasaba en todo el mundo, entre todas las clases sociales y todos los tipos de hombres. Pero cuando la veía, Vasilii rebajaba automáticamente su opinión del hombre. Su padre siempre había sido muy respetuoso con las mujeres, sin por eso dejar de ser muy hombre, y Vasilii había copiado eso de él.

Pero lo que atraía en ese momento su atención no era la grosería de Gang Li ni la calma profesional de Laura, sino sus propios sentimientos. La furia y el antagonismo que sentía hacia Gang Li. Después de todo, no tenía motivos para sentirse protector con Laura Westcotte. Sabiendo lo que sabía de ella, no le sorprendería que recibiera encantada las atenciones del chino. Como amante de un hombre con el poder potencial de Gang Li, aunque la relación fuera corta, una mujer como ella podía mejorar mucho su carrera y su economía. Se había acostado con su mentor y solo había un pequeño paso desde eso hasta acostarse con otro hombre que pudiera mejorar sus circunstancias. Y a juzgar por el comportamiento de Gang Li, estaba más que dispuesto a acostarse con ella esa misma noche.

La furia que embargó a Vasilii lo pilló por sorpresa. Se dijo que se debía a que si Laura se acostaba con Gang Li, eso podía tener un impacto en su propio estatus; y también que, como hermano mayor de una mujer joven y vulnerable, le salía automáticamente la vena protectora. No, aquello no tenía nada que ver con Laura. Con quién eligiera acostarse ella no le importaba en absoluto. Lo que le importaba era asegurarse el apoyo de Wei Wong Zhang en relación con sus planes de inversión en China.

Había sido una velada larga, y también un día largo, pero por fin había acabado y los chinos se habían retirado. Afortunadamente, ella también podría hacer lo mismo pronto.

Laura seguía cansadamente a Vasilii hasta la suite. Aunque estaba segura de que su aspecto debía de denotar ya su cansancio, él parecía fresco como una rosa cuando se quitó la chaqueta y la dejó en uno de los sillones de la sala de estar de la suite.

—Wei Wong no es muy expresivo, pero me parece que le ha impresionado la cena —dijo ella.

—A Gang Li, desde luego, le has impresionado tú —repuso Vasilii.

El comentario, inesperado, hizo que Laura se estremeciera, revelando abiertamente su repulsa. Odiaba cómo la miraba el chino, como si ella fuera… un trozo de carne y no un ser humano. Eso le había hecho sentirse más consciente que nunca de su inexperiencia sexual, y a través de ella, de su vulnerabilidad. No podía evitar pensar que, si tuviera más experiencia, no se sentiría tan amenazada por la atención no deseada de Gang Li.

Lo peor de todo había sido que, cuando se habían dado las gracias y las buenas noches, él se había acercado tanto que su mano habría rozado el pecho de ella si Laura no se hubiera apartado a tiempo. Se había sentido muy incómoda.

Profesionalmente, todos los años que había trabajado con John como mentor la habían protegido de las atenciones no deseadas de hombres como Gang Li. Además, su enamoramiento adolescente de Vasilii había sido tan intenso que, incluso después de superarlo, nadie había podido despertar en ella un anhelo igual.

Pero no. No importaba que siguiera siendo virgen, y no tenía nada que ver con Vasilii. Se debía simplemente a la circunstancia de no haber conocido al hombre apropiado.

—¿Debo asumir por tu reacción que no apruebas su interés por ti? —preguntó Vasilii, que la estaba observando.

Y a continuación se riñó por haber hecho esa pregunta. Si no tenía cuidado, Laura iba a pensar que tenía un interés personal por ella y, por supuesto, no era así.

—Solo lo pregunto porque no quiero tener que lidiar con el tipo de complicaciones que podrían producirse si alientas su interés —añadió cortante—. Después de todo, es un hombre casado.

—No tengo ninguna intención de alentarlo. Ni a él ni a ningún otro con el que tenga una relación de trabajo —anunció ella—. Ya sé lo que piensas, pero no es cierto. Y no tuve una aventura con John —añadió al ver la expresión de él.

—O eso dices tú.

—Lo digo porque es la verdad.

Laura dejó de hablar abruptamente. ¿Qué hacía? ¿Por qué le importaba lo que pensara de ella? No le importaba.

Y sin embargo… Vasilii se movía por la habitación y, por alguna razón, no podía dejar de mirarlo y la fuerza y atractivo de su cuerpo conseguían apartar de su mente al desagradable Gang Li.

Con todo lo que tenía que pensar desde el punto de vista profesional, no había excusa para que fuera el recuerdo del cuerpo de Vasilii, un cuerpo musculoso, de piel cálida al tacto, lo que se llevara Laura esa noche a la cama. Y lo que la mantuviera despierta demasiado tiempo, con el cuerpo anhelante y el miedo a que, cuando se durmiera, acabara soñando que estaba con él en situaciones todavía más íntimas que la del avión y que incrementarían su anhelo femenino hasta volverlo insoportable.

Capítulo 5

Era el último día de lo que habían sido varias jornadas de negociaciones, cenas formales y excursiones solo ligeramente más relajantes por los alrededores y el mismo hotel, que habían pedido los chinos.

Al menos esa mañana, Laura tendría la suerte de hacer una excursión que la liberaría de la consciencia opresiva de saber que Vasilii vigilaba todos sus movimientos y juzgaba su capacidad, y de la atención visual que le dedicaba Gang Li. Wu Ying le había pedido ver más del país y había preguntado a Vasilii si podía dejar que Laura la acompañara.

Después de desayunar con los chinos, Laura y Vasilii habían regresado a la suite para prepararse para sus planes individuales para ese día.

—Como sabes —dijo Vasilii—, Wu Ying ha pedido que la acompañes en la excursión que quiere hacer hoy. Gang Li se ha ofrecido a hacer de intérprete hoy para lo que ha descrito como negociaciones más informales que tendrán lugar entre Wei Wong y yo sin ningún miembro más de su entorno. Creo que no me equivoco si sospecho que será ahí donde se produzcan los verdaderos negocios.

—Yo debería estar contigo en eso —respondió ella.

Vasilii enarcó las cejas.

—Oh, ya sé que eres capaz de traducir todos los matices de lo que diga Wei Wong sin la ayuda de Gang Li —se apresuró a seguir Laura—, pero si yo estuviera presente…

—¿Podrías usar tácticas dilatorias y darme tiempo a pensar lo que me piden para conseguir el contrato?

—Sigo teniendo el presentimiento de que es Wu Ying la que tiene la llave del éxito de la negociación. Wei Wong buscará su aprobación debido a los contactos de su familia. Ella no ha dicho ni una palabra al respecto. Es muy discreta. Pero ha dejado caer de modo casual la importancia y el estatus de su primo en el gobierno lo bastante a menudo para que yo sepa que tienen una relación estrecha. Se criaron juntos con su abuela. Hoy estaremos solas, así que se abrirá más. No obstante, si prefieres que me quede, puedo pedirle a Katinka que ocupe mi puesto. Habla algo de chino.

—No. Eso no será necesario.

¿Lo decía porque no quería la distracción de su presencia a su lado?, se preguntó Vasilii. Eso era ridículo. ¿Por qué lo iba a distraer su presencia? Después de todo, la había contratado él.

Laura asintió con la cabeza, se metió el pelo, que llevaba suelto ese día, detrás de la oreja y se agachó a recoger su bolso.

Vasilii, que la observaba, chasqueó con los dedos y dijo:

—Eso me recuerda… Espera aquí.

Desapareció en dirección a su habitación y volvió unos segundos después con una cajita.

—El pendiente perdido —dijo—. Aunque no lo encontraron en el primer registro, el piloto me puso un correo electrónico ayer para decirme que lo habían encontrado en el lateral de uno de los sillones.

Laura lo miró arrugando la frente con confusión.

—¡Eso no es posible! —exclamó.

¿Cómo podía serlo si ella tenía los dos pendientes guardados en el joyero?

—Te aseguro que lo es —respondió él—. Abre la cajita y lo verás por ti misma.

¿Era posible que fuera decepción lo que le producía la respuesta poco agradecida de Laura? ¿Y qué esperaba? ¿Que ella se echara en sus brazos con gritos de alegría? ¿Que, una vez rodeado por su aroma y su contacto, tuviera la excusa que necesitaba para aprovecharse de la intimidad de un abrazo que había empezado ella?

Laura abrió la caja casi de mala gana. Dentro había uno de los pendientes de su madre. Lo tomó; el peso que sentía en la palma era familiar, era el correcto. Pero no era posible que fuera su pendiente. Lo sabía y, sin embargo, sentía un fuerte impulso de correr a su cuarto para comprobar que no había imaginado que había encontrado el pendiente perdido y que en vez de dos, en el joyero había solo uno.

Pero no podía hacerlo. Vasilii estaba ante ella y la observaba. Y, si no tenía cuidado, se daría cuenta de su confusión y empezaría a cuestionarla.

—Por favor, da las gracias al piloto de mi parte.

Su voz sonaba seca; sus palabras no parecían salir de su corazón. Respiró hondo y alzó la cabeza para mirar a Vasilii a los ojos. ¿Era su imaginación o los de él habían cambiado a un gris tormentoso de advertencia?

—Estoy agradecida… muy agradecida. ¡Me disgustaba tanto la idea de perderlo!

—Sí —reconoció Vasilii—. Eso ya lo comprendí al ver tu reacción cuando creías que lo habías perdido.

¿Y por eso había hecho algo para asegurarse de que lo «encontraran» y se lo devolvieran? ¿Porque había visto su disgusto? Laura tenía otro enigma que considerar en ese momento. Ese comportamiento, esa comprensión por el dolor de otra persona, especialmente de alguien que no le caía bien y a la que preferiría no tener cerca, no concordaba con el Vasilii al que conocía. Y todo por algo que para él debería haber sido trivial.

—Voy a guardarlo con el otro.

Vasilii asintió y la observó salir.

¿Por qué la habitación le pareció de pronto no solo vacía sino también unos grados más fría, como privada de la luz del sol ahora que ella no estaba allí?

No le gustaba lo que sentía dentro de sí, en el lugar donde se había prometido, después de la muerte de su madre, que no volvería a sentir dolor. Le aliviaba que Laura no hubiera hecho gala de una alegría exuberante al recuperar el pendiente, que no se hubiera echado en sus brazos como habría hecho su hermana, porque entonces habría tenido que apartarla inmediatamente con rechazo.

En su dormitorio, a Laura le temblaba la mano con la que sostenía la cajita con los pendientes de su madre.

¿De qué tenía miedo? Ni siquiera Vasilii podía haber sacado por arte de magia uno de los pendientes sin que ella lo supiera y, en cualquier caso, ¿por qué iba a hacer algo así?

Abrió la cajita… y respiró aliviada. Allí estaban los dos pendientes. Lo que significaba… Lo que significaba que ahora tenía tres.

Colocó el nuevo al lado de los otros.

El pendiente que le había dado Vasilii era idéntico, pero no era «su» pendiente. Laura intentó buscar todas las razones posibles para que un hombre se tomara las molestias que debía de haberse tomado él para conseguir que hicieran el pendiente. Solo se le ocurrieron dos que tuvieran sentido. La primera era que Vasilii quería complacerla porque quería acostarse con ella. La descartó de inmediato. Si Vasilii la deseara, y ella sabía que no era así, era el tipo de persona que lo diría claramente, junto con la advertencia de que solo buscaba sexo y que su relación terminaría cuando se cansara de ella.

Eso dejaba solo otra explicación lógica, que a él le había conmovido tanto su dolor al perder el pendiente que había encargado uno igual por compasión.

Laura suspiró. Las palabras «Vasilii» y «compasión» no parecían encajar juntas, y menos aún en referencia a ella. ¿Pero qué otra explicación podía haber? Desde luego, no se le ocurría ninguna.

Cerró ambas cajitas con cuidado. Lo lógico sería que devolviera el pendiente a Vasilii, pero sabía que no lo iba a hacer. ¿Por qué? ¿Porque a él no le gustaría que supiera que ella había reconocido su acto de amabilidad? ¿Acaso quería protegerlo?

Sí.

«No».

Lo que quería proteger era su relación laboral, que, por el momento al menos, parecía ir razonablemente bien. Y le gustaba lo que hacía. Le gustaba tener un papel tan exigente. Sentía que ponía a prueba sus habilidades y le permitía utilizarlas bien.

Estaba decidida a ganarse el respeto de Vasilii por su profesionalidad y la calidad de su trabajo. Y no solo porque eso la ayudaría a subir en su profesión a la hora de conseguir el siguiente empleo. Quería también la aprobación de Vasilii porque… Porque quería la satisfacción que surgía del reconocimiento de un trabajo bien hecho. Nada más. Nada en absoluto. Sospechaba que, si dejaba que Vasilii supiera que era consciente de lo que había hecho, él lo consideraría como una vulnerabilidad, y eso no la ayudaría en sus ambiciones. O sea que no quería protegerlo porque sintiera algo personal por él. No, claro que no.

Por supuesto que no.

Había una tarea pequeña pero importante que quería terminar antes de reunirse con Wu Ying, y era escribirle una carta a su tía, que seguía prefiriendo los modos de comunicación tradicionales.

Sonrió para sí y se sentó en la sala de estar de la suite con una libreta en el regazo y un bolígrafo en la mano. Y así fue como la vio Vasilii cuando entró en la habitación unos segundos después. Con la cabeza inclinada sobre la libreta y una expresión absorta en el rostro. Estaba tan inmersa en lo que hacía que ni siquiera se percató de su presencia. Movía los labios como si hablara en silencio. Frunció el ceño y se mordió el labio inferior. Cuando lo soltó, estaba ligeramente hinchado. ¿Como si lo hubieran besado? No. Si él la hubiera besado, su boca entera reflejaría la intimidad del beso, y cuando la soltara, ella abriría los labios y se acercaría más a él y…

Vasilii apretó los dientes para luchar contra la sensualidad de sus propios pensamientos.

Laura sonreía en ese momento… una sonrisa suave y tierna, una sonrisa amorosa… Volvió a inclinarse sobre el papel y a continuación se puso tensa al darse cuenta de que no estaba sola.

Vasilii la vio ruborizarse y después palidecer.

—Lo siento —se disculpó ella—. No sabía que estabas ahí. Estoy escribiéndole a mi tía. Prefiere las cartas al teléfono o el correo electrónico.

—Eso debe de robarte mucho tiempo.

—No me importa. De hecho me gusta —Laura dejó la libreta y el bolígrafo en la mesa—. Fue muy buena conmigo cuando murieron mis padres. Yo los echaba mucho de menos y me sentía sola y perdida, y en cierto modo abandonada. Ella me alentó a escribirles como si todavía vivieran, a contarles lo que sentía. Eso me ayudó mucho. Es muy difícil lidiar con una pérdida así, pero eso tú ya lo sabes, claro. Escribirles para contarles lo que sentía me ayudó mucho. Le debo tanto a mi tía que lo menos que puedo hacer es escribirle una vez a la semana.

A Vasilii le dio un vuelco el corazón. Con sus palabras, ella había tocado sin querer un lugar, una herida que odiaba admitir que existía. No permitía a nadie que le hablara de su madre y sin embargo, aquella mujer se atrevía a hacerlo… a hablarle del dolor de su infancia.

La necesidad de protegerse le provocó una oleada de furia.

—Dices eso, pero cuando podías haberla ayudado, cuando ella te pidió ayuda para que acompañaras a Alena en su ausencia, te negaste a dársela —dijo cortante—. Preferiste irte a Nueva York.

Laura se sintió obligada a defenderse.

—Aquello fue un malentendido.

—¿Tú llamas malentendido a que mi hermana te pase un mensaje de tu tía pidiéndote que la sustituyas para que ella no se quedase completamente sola en Londres y tú te niegues?

No, Laura llamaba malentendido a no haber recibido ningún mensaje de su hermana. Pero, por supuesto, no podía decírselo así sin traicionar a Alena.

—Alena no es ninguna niña —señaló.

—No es una niña, no —se vio obligado a reconocer Vasilii—. Pero es demasiado confiada. Y su naturaleza y la situación de nuestra familia la hacían vulnerable.

Laura sabía que se refería a su fortuna y que lo que decía era cierto. ¿No era natural que, como hermano mayor, se volviera contra una persona que creía que se había negado a proteger a su hermana? ¿Especialmente después de lo que le había ocurrido a su madre?

—Si crees que te fallé, lo siento —musitó.

¿Qué hacía disculpándose con él?, se dijo Laura. No tenía nada de lo que disculparse. Pero él no sabía eso, y ella no podía decírselo sin traicionar a Alena. Su medio hermana podía estar casada ya, pero después de ver de primera mano el poder que emanaba de Vasilii, Laura comprendía que ni siquiera la más querida y protegida de las hermanas quisiera admitir que no había cumplido sus instrucciones.

Fue un alivio para ella que Vasilii saliera de la suite. Intentaba controlarse cuando estaba con él, pero no era fácil cuando su cuerpo le recordaba constantemente el deseo que había sentido en otro tiempo por él.

¿En otro tiempo?

Se recordó que estaba allí con un objetivo… y ese objetivo no era dedicarse a pensar en el pasado.

Laura se había disculpado. Vasilii no se esperaba eso, pero, por otra parte, no dejaba de descubrir que ella tenía a menudo la capacidad de sorprenderle. Era obvio que quería a su tía. Y su sentido de la responsabilidad en el trabajo era impecable. ¿La había juzgado con dureza? Con ella resultaba difícil saber cuál era la verdad.

Lo primero que dijo Wu Ying cuando vio a Laura fue:

—Quiero que hagamos un cambio en la excursión. Hay una bodega que quiero visitar. Está aquí —le mostró un papel donde había una dirección anotada y un mapa—. No está lejos del camino que íbamos a seguir.

Un vistazo rápido a la dirección y al mapa confirmaron sus palabras.

—Informaré al chófer —le aseguró Laura.

—Iremos allí primero —siguió diciendo Wu Ying con firmeza—. Mi esposo ha empezado a coleccionar vino. Me gustaría comprarle un regalo especial en esas bodegas.

Cuando se acercaban a las puertas principales, dos empleados del hotel se apresuraron a abrirlas y, aunque las puertas eran lo bastante anchas para que pasaran juntas, Laura se quedó atrás automáticamente para permitir que Wu Ying saliera primero.

Ese día, Laura llevaba unos pantalones blancos de lino y una blusa a juego con las sandalias. Llevaba un chal de punto marrón doblado al brazo y un bolso de piel también marrón cuyos bordes hacían juego con las sandalias.

La limusina que las esperaba fuera tenía cristales tintados y el chófer asintió cuando Laura le mostró el mapa y le pidió en ruso, idioma que parecían entender la mayoría de los empleados del hotel, que las llevara allí.

Vasilii tenía una reunión con Gang Li a las once, antes del almuerzo de trabajo con Wei Wong Zhang en el que creía que se tomaría la decisión final sobre el negocio.

Aunque Laura seguía convencida de que la esposa de Wei Wong, a través de los contactos de su familia con el gobierno chino, tenía tanta influencia en las decisiones de su esposo como el sobrino que podía ser hijo ilegítimo de Wei Wong, Vasilii no había visto todavía nada tangible que confirmara esa creencia. Y aunque Laura estuviera en lo cierto, Gang Li era el intermediario oficial, autorizado por Wei Wong para actuar como negociador suyo.

Vasilii sospechaba que entre bastidores podía haber una batalla entre Gang Li y Wu Ying para ver quién tenía más influencia sobre Wei Wong. La nota que le había enviado Laura diciéndole que Wu Ying había pedido visitar una bodega y por qué, probaba en su opinión que la batalla no se había ganado todavía y de ahí el deseo de la mujer de buscar un regalo especial para su esposo.

Alexei había pedido un encuentro con él después del almuerzo. Su compatriota ruso ya había insinuado que podía interesarle participar con los chinos, no solo en el complejo hotelero, en el caso de que Wei Wong decidiera añadir uno a su empresa, sino también en la creación de hoteles menos lujosos en los puertos de embarque. Vasilii tomó la chaqueta del traje y sacó el móvil.

En cuanto entró en la sala de estar de la suite, captó el perfume de Laura con tal fuerza que hizo que se parara en seco. Aquel perfume le hacía desear…

¿Desear qué? ¿A la mujer que lo llevaba?

Movió una mano en el aire con irritación. Aquello era una tontería ridícula que se había colado en su mente. ¿Porque empezaba a bajar la guardia en lo relativo a Laura? No, porque nunca se le había ocurrido que tuviera que protegerse de algo tan trivial como un perfume de mujer.

¿Trivial?

Después de la muerte de su madre, había pasado horas sentado delante de las puertas abiertas del armario de ella para poder inhalar su aroma, la mezcla exótica de fragancias orientales que había formado parte de sus recuerdos… hasta que su padre ordenó que vaciaran el armario y le dijo:

—Sé cuánto la echas de menos, pero ella no querría esto para ti… que vivieras en el pasado. Es hora de dejarla marchar, hijo mío.

Su padre tenía razón, por supuesto. Y al recordar ahora aquella parte de su infancia, Vasilii podía decir que el efecto que el perfume de Laura producía en él se debía a la conexión entre aquel perfume reconocible con el de su madre.

Después de haber explicado aquella debilidad de un modo satisfactorio, se dirigió a su encuentro con Wei Wong con energías renovadas. Cuando estaba a punto de entrar en el ascensor, se encontró con el secretario de Gang Li, quien le explicó que se dirigía a verlo antes de la reunión. Había un asunto delicado que quería tratar con él y que podía tener mucha influencia en el éxito de las conversaciones durante el almuerzo con Wei Wong Zhang.

Vasilii asintió y volvió con él a la suite. Suponía lo que podía ser el «delicado asunto», una petición de soborno. Ese tipo de negociación no le era desconocida, pues había encontrado esas tácticas en muchas partes del mundo. No le gustaba ni aprobaba esos métodos. Él jamás había pedido ni aceptado ningún tipo de soborno. Pero aquel contrato era lo bastante grande e importante para reconocer que, si quería conseguirlo, tendría que jugar según las reglas del que ofrecía el contrato.

Se sentó en la sala de estar de la suite e invitó al secretario a hacer lo mismo. Él era el que tenía más estatus de los dos y era importante que mostrara ese estatus y asumiera el control. Hizo una seña al secretario de que podía hablar.

—Gang Li conoce la importancia de este contrato para su empresa. Como sabe, su tío confía mucho en su buen juicio y su consejo —dijo el chino.

—He visto que Gang Li está muy unido a Wei Wong Zhang —repuso Vasilii con diplomacia.

—Gang Li quiere que sepa que cree que podrán trabajar bien juntos si consigue el contrato. Usted desea mucho el éxito de su propuesta, ¿pero qué es un hombre si no tiene deseos? Gang Li también tiene un deseo propio.

Vasilii pensó que ya se acercaban al grano. Solo faltaba por saber la cantidad exacta que le iban a pedir.

—¿Y ese deseo es…? —preguntó.

—A Gang Li le gusta mucho su secretaria. Naturalmente, como hombre casado, con una familia y una reputación que mantener, no tiene libertad para abordar o para relacionarse con la señorita Westcotte públicamente. No obstante, si usted hablara con ella del… deseo de Gang Li y de la importancia que tiene para él satisfacerlo lo antes posible, Gang Li lo consideraría como una prueba de buena amistad y eso aumentaría considerablemente sus probabilidades de completar con éxito las negociaciones con su tío.

¿Gang Li le enviaba a su secretario para decirle que quería que él, Vasilii, empujara a Laura a su cama?

La furia, y un impulso muy masculino de algo que no identificó plenamente, embargaron a Vasilii.

No. Jamás. Imposible. Ningún hombre podía poseerla. Ningún otro hombre. Jamás. La idea de que otro hombre se acostara con ella lo llenaba de una furia posesiva que le costaba mucho trabajo reprimir.

«¿Qué?».

Lo automático y ciego de su respuesta lo sacudió con violencia y quemó sus defensas en el proceso. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué era lo que se permitía pensar? ¿Qué le ocurría?

Nada. Nada en absoluto. Su reacción era una aberración momentánea, nada más. La mera idea de sentirse posesivo con una mujer, y sobre todo con Laura Westcotte, resultaba ridícula y era algo que no permitiría que ocurriera.

Y, sin embargo, incluso mientras intentaba negarlo e ignoraba el nerviosismo del hombre que esperaba su respuesta, se vio obligado a aceptar y combatir con la realidad de su reacción. Se dijo que se debía a que su empleada era responsabilidad suya, y esa responsabilidad implicaba que tenía que protegerla. Porque la sugerencia de Gang Li era un insulto para él y para Laura. Ya sabía lo que sentía ella por Gang Li. No tenía nada que ver con que él, Vasilii, la deseara. ¿Cómo iba a hacerlo? No podía. Eso sería ir contra sus propias normas, y él jamás haría eso.

En su cabeza tenía una imagen mental de la expresión de ella cuando le había hablado de su repulsión por Gang Li. Era más fácil concentrarse en eso que en analizar sus propios sentimientos. Tenía el deber de protegerla del interés no deseado de otro hombre, puesto que, en efecto, ella estaba bajo su protección. Y en ese momento, hasta donde podía ver, solo había un modo de poder hacerlo y detener los avances de Gang Li hacia ella.

Miró al secretario y dijo con voz helada:

—Eso no será posible.

El hombre frunció el ceño. Parecía muy ansioso y preocupado.

—Gang Li se disgustará mucho.

—Como me disgustaría yo si le entregara a mi amante a él —repuso Vasilii cortante.

La expresión de sorpresa y desmayo en la cara del otro lo decía todo. Empezó a murmurar una disculpa y retrocedió de espaldas hacia la puerta. Vasilii lo observó en silencio. Simplemente interpretaba el papel que había elegido. No le producía ninguna satisfacción reclamar a Laura como suya. Después de todo, ella no era suya y él no quería que lo fuera.

Capítulo 6

Cuando la limusina paró delante del hotel, Laura pensó que había sido un día agotador pero lleno de información.

Wu Ying había resultado estar bien versada en viticultura, y había dicho a Laura que había establecido hacía poco una bodega propia en China.

—Algún día nuestros vinos se venderán por todo el mundo, pero de momento damos pasos pequeños. La bodega es una inversión mía, con ayuda de mi primo, que es mi socio en el negocio —le dijo a Laura cuando regresaban al hotel.

Pero lo que interesaba más a Laura era lo que le había dicho sobre el contrato, y estaba agradecida a Wu Ying por su inesperada franqueza en el tema.

—Mi esposo tiene una gran fe en el criterio de su sobrino —le había dicho—. Sin embargo, hay personas que se preocupan mucho por la reputación de mi esposo y no comparten esa fe.

Con eso, Laura supo que Wu Ying no la compartía.

—Mi primo en particular cree que el buen juicio de Wei Wong se ve nublado por su… afecto natural por alguien que está próximo a él por el vínculo familiar que comparten.

Wu Ying había hecho una pausa allí y Laura se había preguntado si la pausa era un modo delicado de insinuar que ese vínculo familiar no era de tío y sobrino sino de padre e hijo, pero no había comentado nada.

—Mi primo no cree que vaya en interés de mi esposo ni de nuestro país que se permita a Gang Li participar demasiado en el contrato que se negocia con Vasilii Demidov —prosiguió Wu Ying.

La mujer entonces había sonreído a Laura y había soltado lo que para la joven había sido una bomba.

—Creo que Vasilii Demidov la tiene en alta estima y cuando una mujer consigue que un hombre poderoso la escuche, puede ser sabia por él de un modo que él nunca admitiría por orgullo y guiarlo en la dirección correcta.

El vehículo se detuvo entonces ante el hotel.

—He disfrutado mucho hoy, Laura —dijo Wu Ying antes de salir de la limusina.

Laura se quedó donde estaba, intentando asimilar el mensaje que sospechaba que intentaba transmitirle Wu Ying.

Cuando salió de la limusina y siguió a la otra al hotel, donde los empleados les abrían las puertas, se preguntó cuánto de lo que había oído era real y cuánto eran las ganas de Wu Ying de que fuera verdad. No le cabía duda de que había una profunda división entre la esposa de Wei Wong y su «sobrino» y de que tenía lugar una lucha de poder entre ambos.

Por supuesto, debía comunicar a Vasilii lo que había oído lo antes posible. Como siempre, la idea de verlo y estar con él le producía sensaciones que sabía que no tenían nada que ver con su trabajo. Odiaba que sus sentidos fueran tan vulnerables a su masculinidad. Eso la acercaba demasiado a la chica que había sido de adolescente y le hacía pensar y hacer cosas más propias de esa chica que de la mujer que era actualmente. Cosas tontas que solo incrementaban su vulnerabilidad. Cosas como que al mirar las manos y la boca de Vasilii se le aceleraba el pulso de pensar cómo anhelaba todavía que la besara.

Entró en la sala de estar de la suite con el corazón latiéndole con tal fuerza que tuvo que apartar la vista de Vasilii para evitar que él leyera esa reacción en sus ojos. ¿Eso era lo que pasaba cuando no se satisfacían los sueños adolescentes? ¿Siempre volvían a atormentar a la gente, o era que ella tenía mala suerte?

Se recordó con severidad su papel en la vida de Vasilii e intentó ocultar sus sentimientos bajo un aire profesional.

Vasilii no había tenido un buen día. Gang Li había cancelado su encuentro y a continuación Wei Wong había cancelado el almuerzo, una muestra clara de que Gang Li lo castigaba por haberle negado a Laura. Verla en aquel momento, sonriendo con confianza, con los ojos brillantes y el aire de alguien que había tenido un día placentero, solo sirvió para aumentar la confusión que ella le hacía sentir.

—Nunca adivinarías lo que me ha dicho Wu Ying —empezó a decir ella sin preámbulos.

—Hay algo que tengo que comentar contigo —la interrumpió Vasilii.

Laura supo inmediatamente que había hecho algo mal. Y Vasilii se mostraba tan frío y duro con ella que debía de ser algo muy malo. El corazón le latió con fuerza. Sabía que no le iba a gustar lo que Vasilii quería decirle.

—¿Cómo ha ido tu almuerzo con Wei Wong? —preguntó para desviar su atención—. Wu Ying dice…

—No ha ido —repuso él con voz todavía más dura—. Gang Li ha cancelado el encuentro previo al almuerzo y luego Wei Wong ha hecho lo mismo.

—¿Por qué? —preguntó Laura.

—Gang Li me ha enviado esta mañana a su secretario para que me transmitiera las condiciones en las que estaba dispuesto a persuadir a su tío para que aceptara el contrato. Parecer ser que Wei Wong se siente inclinado a firmar con nosotros pero que depende mucho del consejo de Gang Li.

—¿Gang Li te ha enviado a su secretario para pedirte un soborno? —preguntó Laura.

—Sí.

—¿Cuánto dinero ha pedido?

—No es dinero lo que quiere —respondió Vasilii—. Es a ti.

Laura palideció. Lo miró con incredulidad y repulsión.

—¿A mí? ¿Me quiere a mí?

Laura quería negar lo que acababa de oír, decir que no podía ser cierto, pero la expresión de Vasilii indicaba que lo era.

—No —dijo con voz temblorosa. Movió la cabeza con vehemencia y repitió—: ¡No!

Vasilii no había dicho nada. Se limitaba a observarla. Laura lo miró aprensiva. Su cabeza se llenaba de pensamientos desorganizados. Sabía que Vasilii era un hermano protector, pero eso no significaba que esa protección se extendiera a ella. Probablemente sería al contrario, dado lo que pensaba de ella. Ningún hombre la había protegido nunca, ni siquiera John. Porque nunca había sido lo bastante importante para ningún hombre, nunca había tenido una relación estrecha con ninguno después de la muerte de su padre, no había ninguno que la protegiera instintiva y automáticamente. Ella lo sabía. Había crecido sabiéndolo. Había soportado saber que John no la protegería. ¿Pero por qué ahora le dolía que Vasilii no hiciera lo mismo? Le tocaba a ella protegerse y eso sería lo que haría.

—Me da igual lo que le hayas dicho a Gang Li. No lo haré. Puedes despedirme si…

—¿Tú crees que yo consentiría? ¿Crees que permitiría que abusaran de un empleado mío de algún modo y mucho menos en algo así?

Vasilii estaba furioso.

—¿Te atreves a pensar que puedo ser el tipo de hombre que acepta una petición tan odiosa? Pues déjame informarte de que cualquiera que trabaje para mí es mi responsabilidad. Y me tomo esa responsabilidad muy en serio, igual que me tomo en serio el comportamiento de mis empleados que se pueda reflejar en mi empresa o en mí. Naturalmente, le he dicho al mensajero que lo que pedía era impensable.

Él la protegía. Estaba enfadado con ella, pero la protegía… como ella había anhelado que lo hiciera tantos años atrás.

Vasilii se acercó y Laura retrocedió inmediatamente, temerosa de que la traicionaran sus sentimientos. Su instinto la impulsaba a abrazarlo y darle las gracias. Y, por supuesto, no podía hacer eso.

—No es necesario que interpretes ese papel conmigo —dijo él con acidez—. Esa expresión de pánico le queda mejor a una virgen que tema la posesión de su primer amante que a una mujer experimentada. Después de todo, sé toda la verdad sobre ti.

Laura comprendió que él había interpretado mal su reacción. Pero no podía decírselo. Vasilii podía creer que sabía la verdad sobre ella, pero no era cierto. De hecho, empezaba a dudar de que la supiera ella misma. Había entrado a trabajar para él convencida de que no podría afectarla como hombre, pero Vasilii le demostraba cada vez más que eso era justamente lo que ocurría.

—Para que Gang Li sepa que no tiene sentido perseguirte y poner fin al asunto, le he dicho a su mensajero que estás bajo la protección de otro hombre.

A Laura le dio un vuelco el corazón. Tenía un presentimiento muy malo de lo que estaba ocurriendo. Un presentimiento que se debía a algo más que a la repulsión que le causaba la proposición de Gang Li.

—¿Qué otro hombre? —preguntó.

—Yo.

—Pero no es verdad —protestó.

¿Vasilii su protector? ¿Ella su amante? ¿Ellos dos amantes?

—Para ti y para mí, no. Pero a Gang Li tiene que parecerle que es verdad y aceptarlo como tal —le advirtió Vasilii sombrío.

—Soy tu secretaria personal. Si la gente empieza a pensar que también soy tu amante, se cuestionará mi reputación profesional —protestó ella.

—Ya está cuestionada, gracias a tu relación con tu último jefe —le recordó él—. Puede que no sea la situación que nosotros queremos, pero por lo que a mí respecta es el mejor modo de lidiar diplomáticamente con esto.

Vasilii había tenido tiempo de enfriar sus emociones primeras, y desde luego, no iba a decirle a Laura que su decisión había sido motivada por el deseo de protegerla. ¿Cómo podía decírselo cuando era algo que no había reconocido ni él mismo?

—Esta noche en la cena estaría bien que actuaras más como mi amante… en beneficio de Gang Li, claro.

Laura notó que él estaba sugiriendo que ella debía actuar como si fuera su amante, no que actuaran los dos como si fueran amantes.

No quería hacerlo, pero ¿qué alternativa tenía? Como amante reconocida de Vasilii, estaría a salvo de las atenciones de Gang Li. ¿Pero estaría a salvo de sus propios deseos? Deseos que se veía obligada a reconocer que se alimentaban por el simple hecho de estar con Vasilii, sin necesidad de tener que fingir que eran amantes.

—Muy bien —asintió.

Más tarde, cuando estaba en su habitación preparándose para la cena de gala, Laura recordó que no había informado a Vasilii de la conversación que había sostenido con Wu Ying. Decidió que se lo diría durante la cena. En ese momento necesitaba tiempo para sí misma, para asimilar el nuevo papel que iba a interpretar en público. El de amante de Vasilii.

El corazón le dio un brinco en el pecho. Amante de Vasilii. Ella, que era virgen y no tenía ni idea de lo que podía complacer a un hombre con la madurez sensual de Vasilii. ¿Y si hubiera tenido esa experiencia? ¿Entonces qué?

Sintió un escalofrío en la columna y se le oprimió la garganta. Aquello era demasiado. No podía pensar así. Era un legado del pasado y no tenía nada que ver con el presente. Era peligroso, humillante y autodestructivo, y había que ignorarlo.

La cena de gala, que tenía que haber sido el momento cumbre de las negociaciones para celebrar la conclusión satisfactoria de las mismas aunque todavía no se hubiera firmado el contrato oficialmente, ahora sería más una prueba que una celebración. O eso pensó Vasilii mientras se colocaba los gemelos de oro que habían sido de su padre. Esa noche había que vestir de gala y Alexei le había asegurado que la cena en el comedor privado contaría con la atenta supervisión del chef principal del hotel.

Laura no estaba segura de su atuendo. Miró preocupada la espalda del hermoso vestido que había apartado para aquella ocasión especial sin haberlo examinado debidamente. De haberlo hecho, habría descubierto que, aunque la parte delantera del vestido azul plateado tenía un escote alto y las mangas cubrían los brazos por completo, la espalda del vestido caía casi hasta la base de la columna. La piel desnuda estaba cubierta con una tela de malla casi imperceptible que daba la impresión de que la espalda estuviera desnuda. A lo cual había que añadir que el corte del vestido implicaba que, aunque no se pegaba a su cuerpo, desde luego se movía con él.

Teniendo en cuenta lo que le había dicho Vasilii de Gang Li, ¿no sería más inteligente llevar algo menos… bueno, que atrajera menos la atención masculina? Pero una mirada al armario le confirmó lo que ya sabía, que no había nada más apropiado para esa velada. El vestido no tenía nada de vulgar, cierto, pero aun así, Laura vacilaba. Aquel vestido parecía diseñado para ser llevado por una mujer segura de su sensualidad y más segura todavía de su capacidad para despertar el deseo del hombre para el que lo llevara. Un hombre como Vasilii, que miraría a esa mujer y la desearía, que la tocaría y la abrazaría mientras ella…

Escandalizada por la intensidad del anhelo que embargaba su cuerpo, intentó distraerse recogiéndose el pelo en un moño alto y se dio cuenta de que con ese peinado tendría que llevar pendientes. Los pendientes de su madre. Pero cuando los sacó de la caja, vaciló y acabó eligiendo solo uno de los auténticos y emparejándolo con el que le había dado Vasilii.

Se reunieron en la sala de estar de la suite, ambos en silencio, desconfiando mutuamente y observándose con cautela. Pero aunque la mente de Laura considerara a Vasilii su enemigo, sus sentidos lo veían bajo una luz diferente. Había sabido eso en su habitación, cuando se preparaba para la cena, y ese conocimiento se veía reforzado en ese momento, al sentir la respuesta sensual de su cuerpo a la imagen de Vasilii vestido de esmoquin.

Desde el primer minuto en que entrara allí, había luchado por no reconocer lo que ya empezaba a admitir. Que había una batalla constante entre lo que pensaba y el modo en que reaccionaban sus sentidos a él. No quería ser tan consciente sensualmente de él, pero lo era.

Cuando vio el modo en que se movía la tela del vestido de Laura al andar, Vasilii frunció el ceño por el efecto que tenía en él. ¿Por qué tenía el poder de afectarlo de aquel modo? ¿Cómo era posible? Era inexplicable por parte de su cuerpo mostrarse tan susceptible a ella, sobre todo cuando había visto a otras mujeres, incluidas amantes suyas, llevar ropa mucho más explícita sin alterarse.

—Veo que llevas los pendientes —comentó.

—Sí —asintió ella.

Se tocó con aire ausente el que le había dado él e inmediatamente dejó caer la mano. Era ilógico que pensara que Vasilii pudiera creer que se tocaba el pendiente porque procedía de él. Después de todo, él no sabía que ella lo sabía.

—Vámonos ya.

Laura se volvió, lo que permitió que Vasilii viera la espalda del vestido por primera vez. La ola de deseo fiero que lo embargó lo dejó clavado en el sitio.

Imágenes peligrosas recorrieron su mente. Se veía besándole el cuello y después la espalda, despacio, regodeándose en su aroma y en su sabor, pasando las manos por la curva desnuda de su columna y deslizándolas dentro de la prenda para sopesar sus pechos.

Vasilii empezaba a sudar. Él nunca tenía ese tipo de pensamientos. Eran irracionales, innecesarios y atormentaban a un hombre que se enorgullecía de su habilidad para controlar todos los aspectos de su vida. Además de eso, tenía que luchar para aceptar que esos pensamientos los había producido el mero hecho de ver la espalda desnuda de ella. ¿Cómo era posible? Sintió rabia. Por el vestido, por ella, por la situación imposible en la que se hallaba y, sobre todo, por él mismo. Tendría que haber hecho caso de sus dudas iniciales y no haberla contratado.

Y entonces Laura llegó a la puerta, la luz cayó sobre su espalda y él vio que no iba desnuda después de todo, que una fina capa de tela le cubría la piel. Pero era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho. Vasilii sabía que pasaría muchas noches despierto y atormentado, intentando negar el efecto que la idea de tocarla había producido en él.

Cinco minutos después, en el vestíbulo del comedor privado, donde circulaban camareros con bandejas, uno de los huéspedes casi tropezó con Laura. Vasilii, que caminaba a su lado, extendió automáticamente la mano para guiarla y guardarla… y la retiró casi enseguida. Laura vio su retirada en el espejo que tenía delante y sintió el dolor de su rechazo oprimiéndole el corazón. Podía haberle dicho a Gang Li que era su amante, pero estaba muy claro lo que sentía por ella. Le disgustaba tanto que no podía soportar tocarla.

Capítulo 7

¡Gang Li!

Él se había separado del grupo en el que estaba, casi como si sintiera la presencia de ellos cuando entraron en la estancia, y ahora la observaba de un modo que hacía que Laura sintiera impulsos de echar a correr. Dejó de andar, sintiéndose vulnerable y sola, pero entonces Vasilii se acercó sin vacilar y le puso la mano primero en el brazo y después en la parte baja de la espalda. Su contacto era el de un hombre que dejaba claro que la mujer que iba con él era suya. Su mujer. La mujer de Vasilii. La mujer a la que deseaba y se llevaba a la cama para hacerla suya.

Dardos de fuego líquido le recorrieron las venas, y no pudo evitar volverse a mirarlo, atrapada entre la repulsión que sentía por Gang Li y su incapacidad por controlar su reacción sensual al contacto de Vasilii.

Un hombre podía cometer muchas tonterías por una mirada así. O, al menos, esa fue la reacción inmediata de Vasilii cuando vio la expresión de pánico impotente y de súplica que oscurecía los ojos de Laura. Una mirada así de una mujer como ella podía hacer que él pensara que no había nada que no estuviera dispuesto a hacer con tal de protegerla de todo y de todos. La mano que tenía en su espalda se curvó instintivamente alrededor de su cadera para atraerla aún más hacia sí… como si fuera suya de verdad, como si fueran amantes.

La sintió temblar, y también su aliento en el cuello. Ella temblaría así en la cama, y su aliento sería igual de entrecortado cuando la tocara, igual que él se estremecería de placer en la intimidad con ella.

No. Aquello no ocurriría nunca. Y él no quería que ocurriera.

Laura se dijo que Vasilii solo quería subrayar que ella era su amante, nada más. No la atraía hacia sí porque sintiera su miedo por Gang Li y, desde luego, menos porque quisiera tenerla allí. Sabía que él no quería. ¿Por qué, entonces, su cuerpo y sus sentidos reaccionaban como si hubieran encontrado a un héroe que les ofrecía una forma de santuario que habían anhelado en secreto? Era estúpido, y peligroso, dejar que su cuerpo quisiera ese santuario hasta tal punto que se apoyaba en Vasilii, buscando y saboreando su fuerza, protección e intimidad, como si fueran de verdad amantes y tuviera derecho a reclamar esas cosas. Y, sin embargo, ella se veía incapaz de controlar su propia debilidad.

¿Cuánto hacía que no sentía el calor de un cuerpo de mujer contra el suyo, necesitándolo, deseándolo, buscando en él algo que solo él podía darle?, pensó Vasilii.

¿Se estaba volviendo loco? Laura Westcotte no sentía ninguna de esas cosas por él. Simplemente interpretaba un papel. Era un tonto si pensaba otra cosa. Y él no quería pensar otra cosa. Pero dejó la mano donde estaba y guió a Laura hacia el comedor y hasta Wu Ying.

Laura pensó que su vestido, aunque elegante, no era nada comparado con el que llevaba la otra mujer. Wu Ying estaba espléndida con un vestido color escarlata con intricados bordados de cuentas negras.

Hacia la mitad de la cena, tuvo que reconocer también que esa noche Wu Ying, en contraste con su esposo y Gang Li, estaba mucho más animada que de costumbre. Su conversación mostraba claramente que comprendía muy bien las complejidades del negocio que presentaba Vasilii y hablaba directamente con él en un inglés lento pero excelente.

Wei Wong parecía distanciarse, permitir que su esposa hiciera las preguntas, mientras que Gang Li no tomaba mucha parte en lo que sucedía. Bebía mucho, eso sí, un vaso tras otro de whisky, y de vez en cuando miraba a Laura de un modo que hacía que ella se sintiera incómoda y con algo que no quería admitir pero que se parecía mucho al miedo.

La mayor sorpresa de la noche para Laura, sin embargo, se produjo cuando Wu Ying se inclinó hacia ella mientras Vasilii hablaba con Wei Wong.

—He tenido conocimiento de la naturaleza ofensiva del comportamiento de Gang Li hacia usted y puede estar segura de que no quedará sin castigo —musitó—. Mi esposo se ha sentido muy escandalizado y molesto por lo que me han contado los ayudantes de mi primo que nos han acompañado aquí. Ha comprendido que mi primo tiene razón al decir que Gang Li debe ser relevado de sus deberes y que debe, por su propio bien, distanciarse de él, a pesar de sus lazos de sangre. A partir de ahora, las negociaciones continuarán sin la participación de Gang Li. Mi primo tiene intención de negociar directamente con Vasilii.

Laura había tenido razón al pensar que Wu Ying tenía más poder del que se había permitido mostrar al principio, y le alivió saber que Gang Li ya no podría tener ninguna influencia en el resultado del contrato.

Wu Ying cambió de tema y empezó a hablar de su bodega y de los planes que tenían su primo y ella.

En un intervalo de la conversación, Laura se permitió mirar a Vasilii. Él seguía hablando con Wei Wong, pero se volvió a mirarla como si captara la atención de ella. Sus ojos pasaron con lentitud de los ojos de ella a los labios y se mantuvieron allí. Era lo que haría un hombre que la reclamara para sí.

Un calor sensual atravesó el cuerpo de Laura como una corriente eléctrica. El corazón le latió con fuerza. Se lamió los labios entreabiertos con la punta de la lengua.

Vasilii tensó los músculos de las piernas debajo de la mesa ante la reacción física que le produjo la respuesta de Laura. Él interpretaba un papel, nada más. El deseo que manifestaba su cuerpo no significaba nada en términos reales. No permitiría que fuera de otro modo.

* * *

La velada había terminado por fin. Laura sintió alivio cuando Gang Li desapareció antes de que ella fuera a despedirse de Wei Wong y Wu Ying.

Decidió esperar hasta que volvieran a la suite para contarle a Vasilii lo que le había dicho Wu Ying. Pero cuando se disponían a entrar en el ascensor, un miembro del entorno de Wei Wong se acercó y le dijo a Vasilii que Wei Wong deseaba verlo en privado en su suite.

—Sube tú —dijo Vasilii a Laura.

Ella asintió y entró en el ascensor. Teniendo en cuanta la razón por la que estaba en aquel hotel con Vasilii, era ridículo que sus emociones solo quisieran pensar en el momento íntimo en el que Vasilii la había atraído hacia sí y se había sentido íntimamente conectada a él como… como si compartieran un vínculo auténtico y pleno de significado.

Entró en la suite y pasó a la sala de estar. No podía irse a la cama. Vasilii podría querer comentar algo con ella después de aquel encuentro imprevisto con Wei Wong.

Acababa de acercarse a la zona donde estaban el minibar y la cafetera cuando oyó que se abría la puerta que conectaba la sala de estar con el pasillo y sintió la ráfaga de aire que produjo ese movimiento. Su reacción instintiva fue volverse hacia el ruido… y entonces vio horrorizada que Gang Li avanzaba hacia ella.

—¡No!

Se apartó, pero él la agarró y la empujó de espaldas contra la pared. Aterrorizada pero decidida a escapar, luchó contra él y gritó cuando le sujetó las muñecas a la espalda.

—Puedes gritar todo lo que quieras —le dijo él con brutalidad—. No te oirá nadie y no vendrá nadie. ¿Por qué no haces que esto sea más fácil y te rindes?

—Jamás —se negó ella—. Vasilii llegará en cualquier momento.

—No, no vendrá —repuso Gang Li—. Yo me he encargado de eso.

Le sujetaba ambas muñecas con una mano y la otra avanzaba hacia sus pechos. Laura sintió náuseas. Alzó la rodilla hacia la entrepierna de él y soltó un respingo cuando la empujó contra la pared con ferocidad.

—Esto me lo pagarás —le advirtió él.

Laura olía el aliento de Gang Li cargado de whisky y algo más… algo oscuro y peligroso, algo que le dijo hasta qué punto quería degradarla y castigarla. Sintió cómo acercaba la mano a su pecho y…

Vasilii entró con rabia en el ascensor y pulsó el botón de su suite. Wei Wong debía de estar jugando con él, pues acababa de verlo con su esposa, quien le había dicho que se disponían a acostarse y que no tenía intención de reunirse con nadie.

Aquel viaje había sido un auténtico desastre que no había hecho nada por avanzar las negociaciones, sino todo lo contrario. Y para colmo su cerebro normalmente obediente parecía que solo quería pensar en los pocos segundos en los que había tenido a Laura cerca y por primera vez en su vida de adulto había experimentado el placer de la cercanía con otro ser humano.

Eso se debía a que lo había pillado desprevenido. Él no había querido disfrutar de esa cercanía. No la necesitaba y no le gustaba. Era innecesaria, no era importante y era insoportable por lo que le había hecho sentir.

El ascensor se detuvo, liberándolo de su cautividad pero no de sus pensamientos. Vasilii cruzó el pasillo y abrió la puerta de la suite.

Laura, desesperada por librarse de Gang Li, dejó caer con fuerza el tacón de aguja de su zapato sobre el pie de él… y se encogió cuando él alzó la mano para golpearla.

Vasilii comprendió lo que sucedía en el instante en el que abrió la puerta de la sala de estar. Sin tener que pensar en lo que hacía, se colocó al lado de Laura, la protegió con el brazo del golpe de Gang Li y con el cuerpo de las miradas lascivas del otro. Apretó con fuerza el hombro del chino e intentó apartarlo, pero en lugar de soltar a Laura, Gang la empujó con fuerza al suelo antes de que Vasilii pudiera impedírselo y corrió a la puerta abierta de la sala. Vasilii quería ir tras él, pero Laura era su preocupación principal. Cuando la hubo ayudado a levantarse, Gang Li había escapado ya.

—Siéntate aquí —dijo Vasilii.

La instaló en el sofá y se quedó delante de ella. Levantó el auricular del teléfono.

—Te pediré un médico —anunció.

Laura negó con la cabeza.

—No. No es necesario. Estoy bien, solo un poco asustada.

—¿Por qué lo has dejado entrar? —preguntó él.

—No lo he dejado. Ya estaba aquí. Me ha dicho que tú no volverías a tiempo para salvarme porque él se había ocupado de eso.

Vasilii lanzó un juramento y volvió a tomar el teléfono.

—Le voy a decir a Alexei que ponga vigilancia en la habitación de Gang Li hasta que lo entreguemos a las autoridades. No se va a ir de rositas.

Laura asintió. Seguía en shock por lo que acababa de ocurrir, pero no quería que ninguna otra mujer corriera aquel peligro con un hombre como aquél.

Oyó que Vasilii hablaba con Alexei y las medidas que iban a tomar para que Gang Li afrontara las consecuencias de sus actos, pero su verdadera atención estaba puesta en Vasilii.

Él se acercó a ella en cuanto terminó de hablar. De cerca olía a loción de afeitar, y a algo igualmente viril, salvaje. Pero, a pesar de su furia, ella se sentía segura con él.

Vasilii la miró. No le cabía ninguna duda de que, si él no hubiera intervenido, Gang Li la habría violado. Y parte de la culpa habría sido de él por no haberla protegido debidamente. Las sensaciones que ese pensamiento le producía eran como la mordedura de mil latigazos. Si ella hubiera sufrido por causa de él, porque le había fallado…

En su interior luchaban pensamientos y sentimientos poco familiares. Pero se dijo que no se sentía así por Laura; era una cuestión de principios.

Laura se dio cuenta de que había empezado a temblar por dentro y por fuera en reacción al shock. De hecho, se sentía peor que antes de que la rescatara Vasilii, porque había tenido tiempo de pensar en lo que podría haber ocurrido si Vasilii no la hubiera salvado.

Se sintió llena de gratitud, y la emoción resultaba palpable en su voz cuando dijo:

—Gracias por… por pararlo.

Vio que Vasilii retrocedía, como si quisiera rechazar sus palabras, y a ella. ¿Cuándo había ocurrido que el pequeño dolor que había sentido la primera vez que la había rechazado diera paso al sufrimiento que le producía ahora ese mismo rechazo?

Laura no lo sabía. Se sentía vacía y sin defensas. Quería suplicarle a Vasilii que la abrazara, pero tenía que reprimirse. Porque no era un deseo real, era solo una reacción a lo que había ocurrido.

Era mucho mejor poner distancia entre ellos que seguir allí con él y con aquella vulnerabilidad.

—Si no te importa, creo que me voy a… a retirar a descansar. Mañana tenemos que madrugar —dijo, luchando por recuperar alguna semblanza de normalidad.

Vasilii asintió y se apartó aún más, sabiendo que si no lo hacía, si le permitía acercarse mucho, podría…

¿Podría qué?

Se juró interiormente que nada. Nada.

Capítulo 8

Laura miró el reloj. Era incapaz de dormir. Le pesaba la cabeza y le dolían los ojos porque no podía decidirse a cerrarlos. Eran las dos y media y estaba a salvo. No había motivo ni necesidad de seguir despierta y, sin embargo…

Ansiaba un vaso de agua, pero había olvidado sacar una botella del minibar antes de irse a la cama. Intentó dejar de pensar en eso y dormirse, pero no podía. Estaba despierta y además sedienta. Sedienta pero temerosa de ir a la sala de estar a buscar agua. ¿Por qué? Gang Li no estaría allí. No podía pasarse la vida asustada de sombras inexistentes por culpa de un hombre. Un hombre que había querido violarla. Un hombre cuyo contacto indeseado la había obligado a darse una ducha larga antes de acostarse para ver si así podía borrar su recuerdo en la piel.

Cuanto más tiempo permanecía en la cama, más despierta se sentía y más seca tenía la garganta. Su ansia de beber agua crecía a cada segundo, hasta que al final ya no pudo soportarlo más. Llevaba un pijama de verano, una camiseta de tirantes y un pantalón corto, y fue a la sala de estar sin molestarse en pasar antes por el baño para ponerse la bata.

Vaciló con la mano en el picaporte. Detrás de esa puerta estaba la habitación en la que la había atacado Gang Li. Pero sabía que no era solo ese miedo el que la hacía vacilar. Tenía también otro, el miedo a su parte vulnerable, que le había hecho querer la proximidad de Vasilii. Y no solo por la protección que le ofrecía. ¿Por qué se veía atormentada por aquel anhelo de que Vasilii la tocara? Y no solo físicamente. Antes, cuando se había sentido reconfortada y protegida por su proximidad física, había anhelado también un imposible vínculo emocional con él.

Enfadada por su incapacidad para controlar sus pensamientos, giró el picaporte y entró en la sala. Aunque estaba empeñada en llegar al minibar y volver a su habitación lo antes posible, y a pesar de la luz de la luna casi llena que entraba por la ventana, se las arregló para tropezar con la mesita de café de cristal y la escultura metálica que había encima cayó al suelo con un golpe fuerte. Laura la devolvió rápidamente a la mesa, agradecida de que su descuido no hubiera causado ningún destrozo, y prosiguió su camino hacia el minibar.

Vasilii yacía inmóvil en su habitación incapaz de dormir e intentando pensar en el modo de contrarrestar los problemas que le iba a causar el antagonismo de Gang Li a la hora de conseguir el contrato. En realidad, no podía pensar en nada ni en nadie que no fuera Laura. Los sentimientos que se habían apoderado de él cuando se dio cuenta de que Gang Li la estaba atacando tenían todavía el poder de acelerarle el corazón y llenarlo de una mezcla de emociones tan intensas que quería negarlas a toda costa.

El mejor modo de hacer eso sería dormir. Pero no podía dormir porque no podía dejar de pensar en Laura. No en el contrato ni en ninguna de las cosas en las que debería pensar, sino en Laura.

Un ruido en la sala de estar interrumpió sus pensamientos e hizo saltar su sistema de alarma interno. En el instante en que comprendió que había alguien en la otra habitación, saltó de la cama y corrió a la puerta.

Laura abrió el minibar de espaldas y sintió más que oyó abrirse la puerta de la sala por el súbito movimiento de aire que captó su cuerpo. Su mecanismo de defensa entró en acción al instante y se volvió temerosa hacia el intruso.

—Laura.

—Vasilii.

—He oído ruido.

—Quería agua.

Vasilii solo llevaba unos boxers de algodón y la luz de la luna iluminaba su cuerpo casi desnudo, dejando poca cosa a la imaginación.

Y Laura reconoció que su imaginación no había hecho justicia a la realidad de aquel hombre de un metro noventa de estatura y marcados músculos.

Los modelos y los hombres más modernos quizá tuvieran la costumbre de depilarse, pero los hombres como Vasilii claramente no veían la necesidad de quitar de su torso el mensaje sexual que atraía en ese momento la mirada de ella y creaba un camino que desaparecía debajo de la cinturilla de los boxers. El corazón le latía con tal fuerza a Laura que ella misma podía oírlo, aunque pasaron varios segundos antes de que se diera cuenta de que contenía el aliento y necesitaba respirar. ¿Solo porque había visto el torso desnudo de Vasilii?

No solo el torso. En realidad lo veía entero… el torso, los brazos, las piernas, los muslos… todo menos lo que ocultaban los calzoncillos.

No era de extrañar que se sintiera mareada… y que ese mareo no lo causara solo su incapacidad para respirar debidamente.

—¿Laura?

¿Había pronunciado su nombre en voz alta o simplemente lo había dicho en su cabeza?

Vasilii no lo sabía. Solo sabía que, cuando la vio vacilar, cruzó rápidamente la estancia para sujetarla y que luego… Luego…

Laura comprendió que Vasilii la estaba besando y ella lo besaba a su vez. Separó los labios con impaciencia ante la experta intrusión de la punta de la lengua de Vasilii. Él sabía cómo utilizar su poder sobre ella para convertir su cuerpo en una masa de placer y conseguir que se aferrara a él. La rodeaba con los brazos y ella sentía toda la potencia de su cuerpo tocando el suyo. La sentía y la quería. Lo deseaba.

Decidió que debía de ser el shock de lo que acababa de ocurrir, el shock de la aparición de él en la sala lo que había desencadenado aquel exigente anhelo que la quemaba por dentro.

¿Cómo había ocurrido aquello?, se preguntaba Vasilii a su vez. ¿Cómo podía estar tan excitado por un simple beso? ¿Por la sensación de aquella mujer en sus brazos? Decidió que no tenía ninguna lógica.

La luz de la luna caía sobre la piel de Laura e invitaba a sus manos y también a sus besos a seguirla mientras sentía cómo ella respiraba entrecortadamente por el loco tronar de su corazón.

Aquello era mucho más de lo que Laura se había atrevido a imaginar. Las manos y la boca de Vasilii dejaban un rastro ardiente sobre su piel que poco a poco le iba haciendo perder el control y la introducía en un universo de sensualidad desconocido.

Bajo las caricias y los besos de Vasilii, se convertía en otra mujer, una mujer ardiente de deseo y necesidad. Su cuerpo no solo respondía a su contacto, sino que también lo excitaba deliberadamente.

Miró la cabeza morena de Vasilii mientras él le besaba el hombro y también pudo ver el camino de luz que seguía. Con una provocación que no sabía que ella pudiera manifestar, movió el cuerpo de modo que el reguero de luz cayera hacia sus pechos, hacia sus pezones erectos. Otro movimiento, y abandonó los músculos de la espalda de Vasilii para desnudar uno de sus pechos y que fuera su pezón lo que iluminara la luz plateada.

Vasilii, distraído por la respiración urgente de Laura, alzó la boca del hombro y vio lo que revelaba en ese momento la luz de la luna. Era un hombre con deseos de hombre; había tenido amantes y disfrutado del sexo, pero nunca había sentido nada como lo que sentía en ese momento. Un sentimiento que lo golpeaba con una furia salvaje, poseyéndolo con la misma intensidad extrema con la que sabía que quería él poseer a Laura. No conocía límites ni restricciones, ni lógica ni ley. Simplemente estaba allí, y no podía librarse de él. Tomó el pecho desnudo de Laura con la mano e inclinó los labios hacia el haz plateado que lo poseía.

Laura sintió el crescendo de su anhelo, su necesidad de sujetar la cabeza de Vasilii para que él no dejara de hacer lo que hacía, con los labios, la lengua y los dientes, aunque ella apenas podía soportar el placer y tenía miedo de que la destruyera. Un sonido, más que un gemido pero, por suerte, todavía no un grito, salió de su garganta, y se fundió con el ruido que formaban las respiraciones entrecortadas de ambos y el movimiento urgente de sus cuerpos.

La luz de la luna tocó la cara de Vasilii e iluminó el ángulo de su pómulo antes de lanzar un camino de acero puro sobre los músculos de su hombro y su espalda.

¡Qué diferentes eran sus cuerpos y qué distinta la respuesta de la luz de la luna a ellos! Sin embargo, juntos formaban un todo perfecto mientras Laura se dejaba llevar al nuevo mundo al que la guiaba Vasilii.

Vasilii nunca había deseado a una mujer tan intensa ni tan completamente como deseaba a Laura. Nunca la necesidad de ver un cuerpo desnudo lo había excitado tanto.

—Vasilii…

El sonido de su nombre, surgido de la garganta de ella cuando él le quitó el pantalón corto y el top, denotaba un deseo tan intenso como el que sentía él.

El dormitorio de Vasilii era una copia del de ella, con una cama maravillosamente firme y ancha. Laura le abrió los brazos con impaciencia y para que se desnudara a su vez. La luz que entraba de la sala a través de la puerta abierta solo reveló lo que ella había adivinado ya, que el cuerpo de Vasilii era hermoso y poderoso, y que anhelaba conocerlo y acariciarlo hasta en su mínimo detalle.

Las manos de Laura en su cuerpo, su aliento en la piel y sus labios trazando una línea desde el hombro hasta el cuello hicieron que Vasilii contuviera el aliento y tensara los músculos, temeroso de la fuerza de su anhelo. La lógica, la razón, todo lo que le había dicho que nunca se permitiría desear de ese modo, eran pálidas sombras insustanciales al lado de la fuerza de su deseo por ella.

Besó la curva suave del vientre de Laura y sintió el angustiado deseo que ella intentaba controlar. Deslizó las manos debajo de su rodilla y le alzó la pierna para poder besarle la piel suave del interior del muslo. Ella olía y sabía de un modo especial, y Vasilii se excitó aún más, aunque no había creído que eso fuera posible.

Laura lo deseaba. ¡Oh, sí, lo deseaba! Y sus caricias no bastaban para satisfacer ese deseo. La intimidad de su mano y sus besos la llevaban a un lugar donde solo existían sensación y necesidad.

Cuando Vasilii le apartó los muslos y se inclinó sobre ella, Laura recibió encantada esa intimidad. Su cuerpo y su corazón estaban listos para él. Sentía el temblor de su cuerpo al saber que se acercaba un placer mucho más intenso que la anticipación de lo desconocido.

Una embestida, lenta y potente. La de un hombre reafirmando su posesión de lo que sabía que era suyo y sin lo que ya no podría vivir. La embestida lo introdujo en el cálido abrazo del cuerpo de Laura y los músculos de ella primero se suavizaron para él y luego se apretaron alrededor para sujetarlo.

Uno de los dos temblaba, se estremecía con pequeños movimientos involuntarios de anhelo impaciente. ¿O eran los dos?

Vasilii empezó a entrar más y de pronto se detuvo, con el cuerpo y la mente sorprendidos al notar… Ella era virgen. ¿Cómo podía ser virgen todavía?

El hecho de que lo fuera agitó en su interior algo que pertenecía a siglos pasados, a hombres que valoraban y protegían la fidelidad sexual de sus mujeres, hombres que sabían que dar y tomar la virginidad forjaba un vínculo que ataba a una pareja de por vida. Hombres que creían que la aceptación de un regalo así los comprometía con la mujer que lo daba.

Pero él no podía hacer ese compromiso. No podía aceptar ese regalo de Laura. Ella no tenía derecho a ofrecérselo sin asegurarse antes de que sería valorado como se merecía. Lo invadió una marea de rabia y repulsión. Rabia contra Laura, por ser lo que era y porque siéndolo le causaba un conflicto interior. Repulsión contra sí mismo, por lo que había estado a punto de pasar. ¿Qué había sido de su deseo de protegerla? ¿Su comportamiento no era tan malo como el de Gang Li? ¿No permitía él que su deseo dominara la situación y la dominara a ella tal y como Gang Li pensaba hacer? ¿No era lo bastante hombre y lo bastante fuerte para parar antes de que fuera demasiado tarde?

Vasilii luchó un momento por controlar la urgencia de su deseo, se retiró de ella y buscó sus boxers.

Laura no podía creer lo que estaba ocurriendo. Justo cuando pensaba que conocería por fin la posesión de Vasilii, él se retiraba de ella, y no solo físicamente, como reconoció en cuanto lo vio volverse y ponerse los boxers. El contorno de su cuerpo mostraba claramente que, fuera cual fuera la causa de su rechazo, no tenía nada que ver con una falta de deseo por ella.

Laura no sabía qué hacer ni qué pensar. Le dolía el cuerpo por el anhelo de lo que Vasilii le estaba negando. Se sentía enfebrecida, medio delirando y muy alterada por el dolor físico y emocional que le había producido el shock de la brusca retirada de él, y no pudo evitar preguntar temblorosa:

—¿Qué pasa? ¿Por qué…?

Vasilii contestó sin volverse:

—Porque eres virgen. Por eso.

No podía explicar nada más. Desde luego, no le diría que su vulnerabilidad había socavado las defensas de él, ni le hablaría de su necesidad de protegerla. Porque si lo hacía… Si lo hacía, ella sabría que él también era vulnerable, y eso no podía permitirlo. En vez de eso, tenía que encontrar otro camino, otra razón.

¿Y por qué sería virgen todavía?

Vasilii había perdido la cuenta de la cantidad de mujeres que habían querido usar su cama como un medio para conseguir un anillo de boda y, con él, acceso a su fortuna. Esas mujeres habían querido usar sus habilidades sexuales para persuadirlo. Laura había elegido el camino opuesto… ofrecerle su pureza. Pero no funcionaría. Él no tenía intención de comprometerse con ninguna mujer, y Laura no era diferente.

Capítulo 9

¿Había parado y le había dado la espalda porque era virgen? Laura abrió la boca para hablar y volvió a cerrarla.

Vasilii casi podía sentir su confusión y su dolor. Ciertamente, sentía el dolor del anhelo físico de ella porque reflejaba el suyo propio. Si lo tocara en ese momento… si la tocara él… Pero no lo haría… por el bien de ella. No tenía nada que hacer con él. Después de todo, había decidido hacía mucho no amar a nadie. Y ella sí querría eso. Lo necesitaría. Tenía que encontrar el modo de alejarla, de que dejara de intentar que hiciera lo que él no debía hacer.

La rabia y el dolor ardían con igual intensidad en su interior en una mezcla confusa de emociones que amenazaban con romper los cimientos de todo lo que él había creído sobre sí mismo. Y se hicieron notar en la crueldad con la que dijo:

—No me gustan las trampas. Especialmente cuando tienen un cebo tan obvio.

—No entiendo a qué te refieres —protestó ella.

—Oh, sí lo entiendes. Eres demasiado inteligente para no hacerlo —respondió Vasilii—. Solo hay una razón para que una mujer de tu edad y de tus circunstancias, atractiva, deseable e inteligente, elija permanecer virgen. Y eso tiene que ser porque ha decidido negociar con su virginidad.

—¿Qué? ¿Negociar qué? —preguntó Laura.

Estaba confusa y escandalizada. En su mente se agolpaban las emociones y su cuerpo seguía regido por las hormonas y el deseo de intimidad con el hombre cuyas palabras decían ahora que eran oponentes.

—Lo que ella quiera negociar. Un amante rico… matrimonio… Todavía quedan hombres en el mundo que creen que la virginidad de una mujer es lo único que puede garantizar su valía. Yo no soy uno de esos hombres. Soy un amante y quiero y espero experiencia y habilidad. Y puesto que no tengo intención de casarme, una novia virgen no tiene ningún valor para mí. Te has equivocado al poner tu ambición en mí, Laura. Aunque quisiera una esposa, no soy tan tonto como para sentirme halagado por el don de tu virginidad. No pienso casarme jamás. Has perdido el tiempo y no es la primera vez. ¿Qué fue lo que pasó en realidad con John? ¿Esperabas convencerlo de que dejara a su prometida por ti? Se dice que acabará por ser el presidente de la empresa y un hombre muy rico. Tú reservabas tu virginidad para él, ¿verdad?

La terrible agonía que le causaba decir esas palabras, y lo que esa agonía significaba, provocaron más rabia en él.

—Esperabas tentarlo y atormentarlo para que creara una relación personal contigo que pudieras usar en beneficio propio. ¡Qué duro debió de ser para ti que se prometiera con otra! No me extraña que su prometida quisiera librarse de ti, especialmente cuando descubrió que harías un último intento desesperado por conquistarlo. Y después de perderlo, es obvio que decidiste que yo podía ocupar su lugar en tus planes.

Vasilii sabía que la golpeaba deliberadamente con su rabia para intentar resistir el doloroso anhelo que hervía todavía dentro de él. Pero no podía ceder en ese momento. Si lo hacía… Si lo hacía, abriría la puerta a un futuro que contenía la amenaza de un regreso al dolor que casi lo había destruido una vez.

—¡No! Jamás. No tienes derecho a decir eso. Estás muy equivocado —insistió Laura.

Las acusaciones de Vasilii habrían sido ridículas si no hubieran sido tan degradantes. ¿Cómo podía pensar esas cosas de ella? El dolor que le producían llegaba hasta el fondo de su orgullo y de su autoestima.

—Tengo todo el derecho. Y no creo equivocarme —la contradijo él—. Para que una mujer de tu edad siga virgen hoy en día, tiene que haber una razón y las que se me ocurren no encajan contigo, dado el entusiasmo con el que estabas dispuesta a entregarme tu valiosa virginidad. No, Laura, puedes negarlo todo lo que quieras, dará igual.

De todos los escenarios que ella hubiera podido imaginar con Vasilii, que la rechazara por su virginidad habría sido el más improbable. Lo había deseado tanto, se había excitado de tal modo, que no había pensado para nada en su virginidad.

—Que tengas más suerte con tu próximo objetivo —le dijo él con crueldad.

Tenía que descargar su rabia contra sí mismo y contra ella. Era el único modo de reprimirse y no abrazarla. El shock de saber eso lo hacía luchar con más fuerza para rechazar tanto a Laura como lo que sentía.

—¡Te equivocas! —repitió ella con orgullo.

Pero Vasilii ignoró la voz interior que le pedía que la creyera y la tomara en sus brazos.

Era impensable que cediera a esa necesidad de ella. No quería ni admitirla. Porque, si lo hacía, significaría que la autopista recta de su vida, libre del peligro del amor, había tomado un desvío que había aparecido de pronto, como un espejismo en el desierto. Y exactamente un espejismo eran aquellos… sentimientos ridículos y peligrosos que lo invadían. Un espejismo que desaparecería en un abrir y cerrar de ojos con la misma facilidad con la que podía desaparecer el amor.

El dolor del volcán que llevaba dentro y que nunca había quedado sellado del todo ardía alimentando la rabia que necesitaba para volver a su autopista vacía.

—¿Ah, sí? —preguntó con acritud—. Pregúntate qué mujer de tu edad sigue siendo virgen. Solo una que tenga una agenda oculta.

—En vez de decirme eso a mí, deberías preguntarte qué clase de hombre eres tú y qué es lo que te ha vuelto tan amargado y temeroso de dejar entrar a alguien en tu vida —repuso ella.

Aquellas palabras obligaron a Vasilii a reconocer lo diferente que era Laura a todas las demás mujeres que había conocido. Ella podía llegar a lugares dentro de él a los que ninguna otra se había acercado. Podía despertar su deseo emocional además del físico en una intensidad que no había sentido con ninguna otra mujer. Razón de más para alejarse de ella y rechazarla, aunque al hacerlo le pareciera que estaba desgarrando trozos de carne de su propio cuerpo.

Laura tomó su pijama en silencio y salió de la habitación. Las lágrimas que reprimía eran de rabia y lástima por lo que Vasilii podría haber sido y no era. Desde luego, no eran lágrimas por lo que le había sido negado. O al menos, eso se dijo al entrar en su dormitorio.

La luz del día no ayudó a Laura a escapar de la humillación y la desesperación de la noche anterior. Mientras se vestía y duchaba para el encuentro de despedida con los chinos, era una mujer cuya mente y cuerpo luchaban en direcciones opuestas de una batalla que ninguno podía ganar. Sus pensamientos estaban inundados por el dolor de lo que Vasilii le había dicho y por su necesidad de defenderse de esas acusaciones, pero su cuerpo se negaba a escuchar a esa rabia o a tomar en consideración su orgullo herido. A su cuerpo solo le importaba el anhelo con el que se había quedado, afortunadamente un tanto apagado en ese momento y con una intensidad menos propensa a destruir el autocontrol que ella intentaba conservar.

Sabía que sería mucho más seguro pensar en su rabia contra Vasilii que en el anhelo de su cuerpo. Él se equivocaba de plano en sus razones para ser virgen. Ella no había elegido serlo, simplemente era algo que había pasado.

¿Porque para ella solo había contado Vasilii?

¡No! El Vasilii del que se había enamorado años atrás no había existido nunca. Lo había creado ella en su tonta imaginación. El verdadero no se parecía en nada al héroe que había imaginado. Pero el Vasilii actual la había excitado. Todavía lo deseaba. ¿Era por la adrenalina del miedo que había sentido la noche anterior y el contraste con el alivio de ser rescatada? La adrenalina era una hormona muy potente, todo el mundo lo sabía. Y el amor era un sentimiento muy poderoso.

¿Amor? Ella no amaba a Vasilii. Tenía demasiado sentido común para cometer ese suicidio emocional.

¿Ah, sí? ¿Y dónde estaba su sentido común la noche anterior?

Eso había sido un error… un fallo momentáneo de la razón y el autocontrol. No volvería a ocurrir.

¿Seguro? ¿Ni siquiera si entraba Vasilii y empezaba a tocarla? ¿Si empezaba a besarla como la noche anterior?

Laura reprimió un gemido. Tenía cosas que hacer… tenía que seguir con su vida. Media hora después estaría al lado de Vasilii despidiendo a los chinos y, cuando eso ocurriera, no permitiría que él sospechara en absoluto por lo que estaba pasando.

* * *

Era por la mañana y ni siquiera la más fría de las duchas había conseguido disminuir el deseo fiero que todavía poseía su cuerpo. Parecía que nada lo conseguiría. ¿Qué narices le ocurría? El deseo sexual era un apetito que Vasilii siempre había podido controlar.

Empezó a vestirse con rabia. Esa mañana no debería haber nada en su mente que no fuera buscar una solución al desastre de su contrato. No debería haber nadie en su mente que no fuera Wei Wong Zhang. No debería…

El desayuno. Anteriormente, un momento en el que Vasilii repasaba con ella el orden del día y sus objetivos.

Ese día, comieron en silencio. En realidad, a Laura no le apetecía estar en la misma habitación que él ni mucho menos comer, pero tenía su orgullo, y ese orgullo exigía que se comportara como si no hubiera sucedido nada fuera de lo normal. Profesionalmente, seguía teniendo un trabajo, y estaba decidida a probarse que podía hacerlo.

Vasilii sorbió su café y tomó el ejemplar del Financial Times que le habían llevado con el desayuno. ¿Porque necesitaba su protección para esconderse tras él?

¿Protección? ¿Por qué iba a necesitar protección? La habría necesitado la noche anterior si las cosas hubieran llegado a su conclusión natural. Laura probablemente no había pensado en eso. ¿Se daba cuenta del riesgo que había estado a punto de correr? ¿No entendía lo vulnerable que podía haber sido si él hubiera elegido tomar lo que le ofrecía? Habría perdido su virginidad, y con ella el poder de negociar con otro hombre.

Sonó el timbre de la suite y poco después entraba el dueño del hotel.

—Se trata de Gang Li —dijo sin preámbulos—. Se ha ido.

—¿Ido?

A pesar de la frialdad de la voz de Vasilii, su furia era inconfundible.

—¿No estaba vigilado?

—Sí. Pero parece que consiguió sobornar a los guardias para que lo dejaran escapar y lo acompañaran al aeropuerto, donde alquiló un jet privado. Como tiene doble nacionalidad, ha podido ir a China o a Estados Unidos. He hablado con los chinos y van a tramitar que lo detengan si intenta regresar a China. Lo siento, Vasilii. No se cuánto les habrá pagado. Los guardias han desaparecido, claro, y esto es lo único que hemos podido averiguar.

Vasilii asintió sombrío.

—Lo siento —dijo a Laura sin mirarla. Miraba de nuevo la pared ahora que Alexei se había ido.

—No es culpa tuya —respondió ella.

Le preocupaban las otras mujeres a las que Gang Li pudiera atacar. Ella, después de todo, había tenido a Vasilii para salvarla.

Vasilii sí sentía que era culpa suya. Tendría que haber sospechado que Gang Li intentaría algo así.

—No se saldrá con la suya —dijo—. Hablaré con Wei Wong. Quiero asegurarme de que ni lo que hizo ni él quede impune.

Laura entendía lo que quería decir. ¿Por qué siempre que buscaba algo en él que destruyera la imagen de héroe de su adolescencia, él hacía o decía algo que revelaba lo contrario? Era casi como si alguien en alguna parte estuviera decidido a mantenerla… ¿Qué? ¿Esperando lo imposible?

Tendría que ser muy tonta para eso.

Laura pensaba que serían los primeros en llegar a la habitación en la que tendría lugar su despedida de los chinos, pero, para su sorpresa, al llegar encontraron a Wu Ying ya allí, y sola. Como siempre, iba elegantemente vestida y sonrió a Laura con amabilidad genuina.

—Mi esposo se reunirá pronto con nosotros —les dijo—, pero antes hay algo que debo decirles sobre eso tan terrible que hizo Gang Li a Laura. Pueden estar seguros de que Gang Li pagará por ello. Mi primo está decidido.

—Espero que se haga justicia —repuso Vasilii sombrío.

—Se hará —dijo la mujer con firmeza—. Puede estar seguro. Y en relación con el contrato, mi primo me ha informado de que, a partir de ahora, desea participar en las negociaciones. Hasta ahora no consideraba apropiado que anunciara el interés del gobierno por el proyecto. Sin embargo, está muy impresionado con sus planes y ha sugerido que Laura y usted vuelven a China con nosotros para continuar las negociaciones allí.

La mujer hizo una pausa. Vasilii esperó en silencio.

—Laura ha sido una buena aliada suya siempre que hemos hablado. Ha trabajado incansablemente para probarme hasta qué punto sería beneficiosa una colaboración entre nosotros. Su sinceridad y su fiabilidad me han demostrado que su respeto y admiración por sus habilidades empresariales son auténticos y eso me ha ayudado a enviar informes muy favorables a mi primo.

Wu Ying suspiró.

—Debo confesar que no me ha sorprendido saber que tienen una relación personal —añadió con una sonrisa—. Una mujer ve esas cosas mucho más fácilmente que un hombre, y yo detecté desde el primer momento una cercanía entre ustedes que no era estrictamente profesional.

Laura no se atrevía a mirar a Vasilii. Si lo hacía, sabía que él vería el dolor y la humillación que no conseguiría ocultar. Pero su incomodidad no era culpa de Wu Ying, se la había buscado ella sola.

* * *

No había perdido el contrato, gracias en gran medida a Laura. Ella había tenido razón al decirle que Wu Ying podía ser más poderosa e influyente de lo que aparentaba. Vasilii luchaba con sentimientos tan inesperados como confusos. ¿Era orgullo lo que sentía por las cualidades profesionales de Laura? ¿Era un reconocimiento de que ella había sabido juzgar mejor a las personas que él? ¿Era también una primitiva necesidad masculina de reclamarla para sí?

—Tengo permiso de mi primo para invitarlos a reunirse con nosotros en la bodega de la que él y yo somos propietarios —dijo Wu Ying—. ¿Puedo decirle que aceptan su invitación de regresar a China con nosotros?

—Sí, desde luego. Será un honor —repuso Vasilii.

—Excelente. Entonces celebraremos la continuación de las negociaciones en lugar de despedirnos. Ahora debo dejarlos para trasladar la buena noticia de su aceptación a mi primo y a mi esposo. Nuestro vuelo sale a mediodía.

Wu Ying salió de la estancia. Vasilii se dijo que era una mujer que ahora se mostraba bajo su verdadera luz. Él, por su parte, estaba dividido entre el alivio de la buena noticia de que continuaban las negociaciones y el conocimiento de lo mucho que le debía a Laura por esa oportunidad. Ella había visto lo que él no había visto y, al hacerlo, le había mostrado lo bien que hacía su trabajo.

Y no era solo el terreno profesional donde se veía obligado a reconocer la influencia que empezaba a tener en él. Las firmes decisiones sobre cómo quería vivir su vida se veían ahora alteradas por ella, aunque ella misma no lo supiera. Y no debía saberlo. Él no se sentía cómodo con lo que le ocurría. No lo quería y no le gustaba.

—Tú no quieres ir a China, ¿verdad? —preguntó Laura en cuanto se quedaron solos.

¿Ella lo había notado? Vasilii se enorgullecía de no traicionar nunca sus sentimientos ante nadie.

—Si es por mí y por lo de anoche… Si tienes miedo de… —ella tenía que decirlo. Tenía que ofrecerle que fuera solo; tenía que procurar que él entendiera que sus acusaciones eran infundadas.

¿Era posible que ella hubiera adivinado que él tenía miedo de no ser capaz de controlar su deseo por ella? El orgullo de Vasilii se resintió.

—¿De qué voy a tener miedo? Te das una importancia que no tienes —dijo.

Su corazón estaba a la defensiva. Porque tanto su corazón como él sabían que tenía muchas razones para temer los sentimientos que Laura despertaba en él. Porque tanto su corazón como él sabían que ella lo había cambiado, por mucho que él quisiera negarlo.

Laura estaba demasiado atónita por la reacción de Vasilii para responder. Él había sacado la conclusión equivocada. Ella había querido decirle que, si tenía miedo de que fuera a hacer alguna tontería, no lo tuviera. Y él había asumido que pensaba que tenía miedo y se había apresurado a espantarla con la dureza de sus palabras.

¿Era compasión aquello que sentía por él? En ese caso, quizá necesitara recordar su crueldad de la noche anterior y la de ese momento.

Se recordó que la había protegido de Gang Li. Había remplazado el pendiente «perdido». ¿Y qué significaba eso? ¿Significaba que ella era especial para él? Después de lo de la noche anterior, difícilmente podía pensar eso. Y además, ¿por qué iba a querer pensarlo? Tenía que recordar que el verdadero Vasilii era el hombre que le había dicho la noche anterior lo que de verdad pensaba de ella. Era el hombre que la había rechazado. El verdadero Vasilii había dejado claro que para ella no había otro papel en su vida que el que ya tenía. El verdadero Vasilii nunca podría amarla porque nunca se permitiría amar a nadie.

¿Amarla? A Laura le dio un vuelco el corazón. ¿En qué estaba pensando?

En nada. No pensaba en nada. Y no iba a pensar en nada.

Vasilii no quería pensar en Laura, pero le resultaba imposible no hacerlo. Una mujer que había trabajado tan incansablemente entre bastidores como ella tenía que poseer una lealtad que cualquier hombre valoraría, especialmente en una relación tan próxima como la que tenían que tener ellos. Una relación de trabajo, claro. Porque esa sería la única que tendrían.

Además, Laura hacía lo que hacía por él porque redundaba en su beneficio como empleada. No había nada personal en lo que había hecho por él.

Todo lo que había pasado debería reforzar lo que él ya sabía del peligro de las relaciones emocionales. Debería confirmarle que había tenido razón al poner fin a la intimidad de la noche anterior, aunque su cuerpo siguiera empeñado en recordarle cuánto le habría gustado que lo de la noche anterior hubiera llegado a su conclusión natural.

De haber sido así, esa mañana se habría despertado con Laura en sus brazos… en su cama. Y habrían vuelto allí a celebrar aquel giro inesperado que todavía podía llevar al éxito de su negocio.

¿Era eso lo que quería de verdad? ¿A Laura en sus brazos y en su cama?

No. Era imposible que quisiera eso.

Capítulo 10

Desde el momento en que el avión había tocado tierra en la provincia china de Shandong, a las ocho de la mañana, después de un vuelo de doce horas que habían pasado en cómodas camas, los habían tratado como a los huéspedes más honorables que hubieran viajado jamás por la autopista de Yan-Peng hasta el valle de viñedos de Nanwang.

Ahora su destino estaba a la vista, delante de ellos, en las colinas, a varios kilómetros de la antigua ciudad rodeada por murallas de la dinastía Ming, y Laura pensó que sería imposible que alguien pudiera no apreciar la belleza de aquella parte del país remota y hermosa.

Wu Ying ya les había explicado que China planeaba crear su industria vinícola allí. La bodega que había abierto con su primo estaba inspirada en bodegas francesas.

—Y mi primo insistió en que nuestra casa tenía que ser más como un château francés que como una granja —añadió cuando el coche empezaba a subir la colina y comenzaban a ver los primeros viñedos—. Ya hemos plantado uvas cabernet sauvignon y merlot. El año que viene queremos introducir las variedades syrah y viognier —explicó; y urgió a Laura a mirar por la ventanilla en dirección al château.

Laura tuvo que admitir que era magnífico y, rodeado por un lago, producía casi la impresión de que el edificio, con sus torres de cuento de hadas y sus tejados dorados, flotaba en el agua. Cuando se acercaron más, Laura vio que estaba también rodeado de parterres.

—Mi primo y yo no estábamos de acuerdo en el diseño de este edificio —dijo Wu Ying cuando el coche recorría el largo camino de entrada antes de cruzar un puente sobre el lago y entrar por una verja al patio interior—. Yo quería algo más tradicional chino, pero él dijo que quería que nuestra casa aquí reflejara los alrededores de los mejores vinos del mundo. Su objetivo es que un día produzcamos esos vinos aquí.

—Es de lo más impresionante —la felicitó Vasilii.

Laura estaba de acuerdo. Cuando salieron del coche, un mayordomo de uniforme los precedió hasta un vestíbulo magnífico cuya decoración recordaba el estilo de la del palacio de Versalles.

—He organizado una excursión para mañana, no solo a los viñedos sino también a los puertos costeros, construidos aquí por los británicos para el comercio exterior durante las Guerras del Opio. Recibimos muchos turistas ingleses que quieren visitarlos y mi primo cree que este será algún día un buen lugar para construir un complejo hotelero como el de Montenegro. Pero por el momento, Chan los llevará a su habitación. Les hemos reservado nuestro dormitorio especial en la torre. Es muy romántico —añadió con una sonrisa—. Nos favorece que puedan compartir habitación, pues mi primo siempre se queja de que no tenemos dormitorios suficientes para acomodar a su comitiva.

Laura abrió la boca para explicar que preferían no compartir habitación, pero Vasilii negó con la cabeza y frunció el ceño y ella comprendió por qué. Si decían ahora que no eran amantes, Wu Ying se sentiría avergonzada, especialmente porque había dicho que creía que había una relación romántica entre ellos antes incluso de que Vasilii le hubiera mentido a Gang Li diciéndole que eran amantes.

No obstante, aunque Laura sabía por qué le había hecho él señas de que no dijera nada, sabía también que no podía compartir habitación con él. Por el momento, sin embargo, no tuvo otra opción que seguir a Vasilii y a Chan, el mayordomo, que los llevó a un ascensor que había sido disfrazado como una columna de mármol más.

El ascensor los llevó directamente hasta el vestíbulo circular de la última planta, con vistas magníficas del campo y los viñedos. Del vestíbulo salían varios corredores. El que siguieron ellos tenía ventanas pequeñas abiertas en las paredes, que contenían obras hermosas de arte chino. A Laura le habría gustado verlas con más atención, pero Chan parecía empeñado en llevarlos directamente a su habitación.

¿Su habitación? A Laura le dio un vuelco el corazón.

El corredor terminaba en unas puertas dobles decoradas que Chan abrió con una reverencia.

Lo primero que vio Laura cuando Vasilii se apartó para que entrara delante fue el rectángulo alargado de luz solar que entraba por una ventana alta situada enfrente de la puerta. Más allá veía las montañas, con sus cimas ocultas por la niebla. ¿O se estaba concentrando en las vistas porque tenía miedo de ver la habitación en sí? Pero, por supuesto, tenía que verla y, tal y como temía, estaba dominada por una cama enorme con un cabecero tallado estilo Luis XV. Una cama gigantesca, no dos pequeñas colocadas juntas. Una cama grande y dos sillones majestuosos pero de aspecto incómodo colocados a ambos lados de la chimenea. Ni siquiera un sofá.

—No podemos dormir aquí —le dijo a Vasilii en cuanto se marchó Chan dejándolos solos.

—Es preciso —repuso él—. No es lo que habríamos elegido nosotros, pero tampoco es el fin del mundo. Después de todo, solo estaremos unos días y no estoy dispuesto a poner en peligro mi contrato a estas alturas.

—Pero no solo vamos a compartir habitación —protestó ella—. También tendremos que compartir la cama.

—Una cama gigante. Y puesto que yo ya te he demostrado que soy perfectamente capaz de no tocarte y tú has insistido en que compartiste una suite con tu jefe anterior sin…

—Una suite. No un dormitorio.

—Te encontraron en su cama.

—Pero él no había dormido allí.

—Estás convirtiendo una situación incómoda en un melodrama. Solo tenemos que estar de acuerdo en que ninguno de los dos quiere ningún tipo de contacto sexual ni íntimo con el otro. Por otra parte, siempre quedan los sillones. Es verdad que no parecen muy cómodos, pero… ¿A qué hora ha dicho Wu Ying que llegaría su primo?

—Esta tarde a las cuatro.

—Eso nos da dos horas. Quiero repasar algunos de mis costes antes de la reunión, pero también quiero ducharme. Supongo que a ti te pasa lo mismo. ¿Quieres ser la primera en el baño?

Laura asintió. ¿Qué otra cosa podía hacer? Vasilii daba por sentado que iban a compartir aquella habitación y la cama y ella no podía seguir poniendo objeciones sin arriesgarse a que él le preguntara cuáles eran exactamente esas objeciones. Y ella no podía contestar a esa pregunta, porque implicaría admitir que tenía miedo de lo que le hacía sentir estar tan próxima a él.

Se estremeció. Una ola de anhelo recorrió su cuerpo desde la cabeza hasta los pies. Estar cerca de Vasilii le hacía sentirse así. Yacer en la cama con él multiplicaría por mil esa sensación. Pero su orgullo no le permitía decirle que no podía compartir la cama porque tenía miedo de su deseo por él. ¿Qué mujer admitiría eso?

Había sido un día largo, que culminó en una conversación durante la cena entre Vasilii y el primo de Wu Ying que terminó con este último ofreciéndole formalmente el contrato.

En aquel momento, cansada pero eufórica por haber tomado parte en una negociación tan exitosa, Laura consiguió aplacar un tanto su ansiedad por tener que compartir la cama con Vasilii.

—Un resultado excelente —dijo él cuando entraron en la habitación—. Los términos que nos han ofrecido son mejores de lo que esperaba.

Laura pensó que era ridículo que le causara tanto placer que él utilizara la palabra «nos». Se tocó discretamente los lóbulos para asegurarse de que los pendientes seguían en su lugar.

Vio que Vasilii la miraba.

—Casi tengo miedo de ponérmelos después de haber estado a punto de perder uno —admitió ella.

—¿Y por qué lo has hecho? —preguntó él.

No era solo irracional sino también peligrosa la necesidad que sentía de tenerla allí con él, de hablar con ella sin barreras.

—Me los pongo siempre que creo que necesito ayuda especial o buena suerte. Es una bobada, lo sé, pero como eran de mi madre, llevarlos hace que sienta que una parte de ella está conmigo.

¿Por qué le había dicho eso? Ahora él creería que era una idiota.

—¿Por qué pensabas que necesitabas suerte?

—La quería para el contrato —admitió ella de mala gana.

Vasilii la miró.

—Yo no tengo nada que fuera de mi madre —confesó despacio, como si le arrancaran las palabras a la fuerza.

¿Qué hacía? ¿Qué decía? ¿Qué narices le ocurría? El miedo y la rabia hervían en su interior, pero a pesar de eso, o más bien en oposición directa a eso, siguió diciendo:

—Yo llevo los gemelos favoritos de mi padre por la misma razón. Él no había estudiado mucho, pero era el mejor negociador que he visto jamás. Poseía una habilidad casi mágica para darle la vuelta a una negociación.

¿Por qué le contaba aquello? Nunca había hablado así con nadie y le costaba creer que lo estuviera haciendo en ese momento.

—Es obvio que eso lo has heredado de él —comentó Laura con sinceridad—. Siento que no tengas nada de tu madre —añadió con suavidad—. Pero tienes su amor, y el amor de una madre trasciende a la muerte.

Vasilii la miró, abrumado por la necesidad de abrazarla y de decirle todas las cosas que nunca había dicho a nadie.

Con los ojos brillantes y los labios entreabiertos, parecía tan apasionadamente interesada, que él solo quería abrazarla y besarla hasta que ella le devolviera los besos y no dejara de besarlo.

¿Qué le ocurría?

Tenía que poner distancia entre ellos para poder volver a la normalidad.

—Más vale que nos acostemos —dijo—. Mañana hay que madrugar.

De pronto, sin previo aviso, pudo ver la cara de su madre en su mente. Sus encantadores ojos estaban llenos de ternura por él y al mismo tiempo parecían reprocharle algo, como cuando de niño ignoraba sus súplicas de que no fuera testarudo y no corriera el riesgo de hacerse daño siéndolo.

Aquello era obra de Laura. Ella tenía el poder de afectarlo de ese modo.

—Sí.

Laura reconoció que su voz sonaba pesada. ¿Vasilii oiría en ella su anhelo por prolongar la conversación y seguir así cerca de él?

Decidida a no dejar ver lo que sentía, empezó a volverse.

—¿Entro primero en el baño o…?

Ella se iba a alejar, y una vez que lo hiciera…

En su vida no había lugar para una mujer como Laura, una mujer que querría compromiso y todas las cosas que iban con eso. Tenía que dejarla marchar. Eso era lo correcto. ¿Por qué, entonces, se acercó a ella con voz preñada de anhelo y pronunció su nombre como si fuera una plegaria?

Laura temblaba esperando a Vasilii. Increíblemente, él la iba a besar. Lo veía en sus ojos y lo sentía en el modo en que le miraba la boca. Una llamarada de alegría la invadió.

Vasilii alzó la mano como si fuera a posarla en la cara de ella, pero volvió a dejarla caer. Movió la cabeza y dijo con dureza:

—¡No!

Laura no pudo soportarlo más.

—¡Sí! —insistió con un valor que no sabía que tenía—. ¡Sí! —repitió con voz más fuerte.

Le puso una mano en el hombro a Vasilii y se inclinó hacia él.

Se miraron en silencio. Laura temblaba de la cabeza a los pies con una mezcla de nerviosismo y anhelo. Los ojos de Vasilii estaban oscurecidos por el deseo, y entonces la besó con fiereza y pasión, y ella se regodeó en el deseo. Él le cubrió un pecho con la mano y le rozó el pezón con el pulgar lenta y rítmicamente, de un modo hipnótico, hasta que ella empezó a respirar al ritmo de su caricia.

Vasilii besaba a Laura y algo, un deseo intenso, destruía su autocontrol. Era consciente de que una voz interior exigía saber qué pensaba que estaba haciendo. La misma voz que le advertía que aquel comportamiento era imprudente, peligroso, que iba contra todo lo que había planeado para sí mismo. Pero el sonido de aquella voz era tan distante y vago que no podía competir con la urgencia de la fuerza que se había apoderado de él. Debería parar. Quería parar. Pero la verdad era que no podía. La deseaba demasiado. Ese deseo era una agonía que se apoderaba de él y no permitía que nada se interpusiera en su camino.

Laura sabía que debería pararlo. Si no lo hacía, se arrepentiría. Él la rechazaría como la vez anterior y ella volvería a quedar humillada. Tenía que pararlo ya, mientras todavía pudiera. Intentó apartarse, pero la posesión insistente de la lengua de Vasilii tentaba a sus labios a abrirse igual que su propio deseo la instaba a apretarse contra él.

Era demasiado tarde. No podía pararlo porque ella misma tampoco podía parar. Todo lo que había sentido antes en sus brazos volvía a sentirlo en ese momento, pero esa vez multiplicado por cien, o eso le parecía cuando la invadía el deseo y ahogaba sus últimas resistencias.

Vasilii se preguntó si había comprendido antes cuánto la deseaba. ¿Había reconocido antes de ese momento el placer fiero que había en reconocer simplemente esa necesidad? ¿En ceder a ella y a todo lo que eso significaba? ¿En admitir por fin que, desde el minuto en que la había visto, había sido inevitable que cediera al deseo que le suscitaba?

Cada pequeño movimiento que ella hacía aumentaban el calor de su propia necesidad. Sentir, ver, acariciar la dulce dureza oscura de sus pezones y oírla gritar de placer salvaje lo llenaban de una satisfacción masculina desconocida. Quería que perdiera su autocontrol porque sabía lo cerca que estaba de perder el suyo. La desnudó para cubrirla con sus caricias. Le besó los pechos, tiró de un pezón con la boca mientras le hacía lo mismo al otro con los dedos.

Laura no podía soportarlo. Si aquello continuaba, se rompería en mil pedazos pequeños. Su cuerpo no era capaz de soportar tanta excitación. Sentía como si fuera a derramarse fuera de su cuerpo, como si ni sus sentidos ni su carne pudieran contenerla. Y, sin embargo, la necesidad seguía aumentando dentro de ella.

Ya en la cama, su cuerpo se estremeció de emoción cuando Vasilii le quitó los pendientes con cuidado y los dejó en la mesilla. Ella habría podido amarlo solo por esa ternura.

¿«Amarlo»? Laura quería negarlo, pero era demasiado tarde. Estaba siendo arrastrada por un tsunami de emociones y sensaciones.

Vasilii le besó el cuello y los pechos hasta un punto en el que los pezones casi le dolían de necesidad de sentir el calor exigente de su boca. La chica que había sido nunca había soñado con un placer así, un placer de mujer y un deseo de mujer por un hombre que pudiera satisfacerlo.

Vasilii deslizó una mano entre sus piernas y le arrancó un grito de tormento cuando le tocó el sexo. El suave montículo estaba hinchado, orgulloso del deseo que había despertado en ella. La acarició íntimamente, y Laura gritó de necesidad. Todo su cuerpo se estremeció, como si todas las sensaciones que ella pudiera poseer estuvieran concentradas en aquel pequeño lugar. No quería que parara nunca. Pero él paró y el cuerpo dolorido de Laura palpitó con una necesidad fiera que dominaba todos sus sentidos.

Aquel calor dulce y aquella humedad impulsaban a Vasilii a terminar lo que había empezado, pero un instinto profundamente arraigado prevaleció, diciéndole que esa vez, con esa mujer, con Laura, lo más importante era colocar el placer de ella antes que el suyo, y que eso le causaría mayor placer y satisfacción.

Laura, por su parte, solo podía mirar a Vasilii, que la acarició primero con las manos y después con los labios hasta que ella se retorció bajo el tormento de una marea de deseo imparable. Gemidos de placer impotente brotaron de su garganta en respuesta al insoportable deseo que Vasilii arrancaba a su cuerpo. Intentó tocarlo, quería acariciarlo tan íntimamente como la acariciaba él, pero cuando rozó con los dedos su erección, él se apartó con un gemido ronco.

—¿No quieres que te toque? —preguntó ella.

—Lo quiero demasiado. Si me tocas ahora…

Se arqueó sobre ella e inclinó la cabeza para besarla.

Laura pasó las manos por los hombros de él y las bajó por su espalda. Le acarició el vientre y el beso de Vasilii se volvió exigente, una batalla de labios, bocas y lenguas en la que ambos luchaban por controlar la sensualidad salvaje que habían desencadenado.

Laura cerró la mano en torno a la erección de Vasilii, acarició su piel caliente y sedosa. Su cuerpo se estremeció con un fuego salvaje de placer femenino, y fue entonces cuando Vasilii le apartó la mano y deslizó su miembro caliente y sedoso dentro de ella. Laura se alzó para recibirlo, apretándolo con los músculos en un grito silencioso de alegría.

La barrera estaba allí. Su mera existencia desafiaba algo primitivamente masculino en el interior de Vasilii que él nunca había imaginado que poseyera. Su cuerpo clamaba por la posesión del de Laura. Una embestida más, cuidadosa pero profunda y lenta, y llegó a su destino. La barrera había desaparecido y el grito suave de la excitación de Laura reverberó en su cabeza. Ella lo abrazó, le susurró que no parara, que no le negara lo que más quería.

Vasilii sintió la tensión dulce de los músculos de Laura aferrándolo a medida que ella se movía rítmicamente contra él, incitándolo a entrar más, con más fuerza.

Aquello era mucho más de lo que ella había imaginado. Los movimientos la llevaban cada vez más alto; cada embestida le producía un placer nuevo y una urgencia más intensa… hasta que de pronto llegó a la cima y su cuerpo estalló de placer de un modo tan intenso que ella gritó con todas sus fuerzas. Se aferró desesperadamente a él en busca de seguridad y su grito de placer se mezcló con el sonido de triunfo que emitió Vasilii justo antes de derramarse en ella.

Quedaron inmóviles, agotados. Y cuando Laura sintió que Vasilii se retiraba, la invadió una sensación intensa y dolorosa de pena y de pérdida. Sabía que iba a llorar y no debía dejar que Vasilii viera sus lágrimas. Sabía que, racionalmente, él no había querido hacerle el amor, y que encontraría el modo de rechazarla y de decirle que ella no significaba nada. Eso lo sabía. Pero en aquel momento no era lo bastante fuerte para lidiar con eso. Solo quería esconderse de él, protegerse a sí misma y a su dolor. Porque el dolor significaba que…

¿Qué? ¿Que lo amaba? No. Simplemente significaba que en aquel momento era vulnerable. Se apartó de Vasilii, le dio la espalda y se acercó todo lo que pudo al borde de la cama.

Vasilii miró la espalda de Laura con el ceño fruncido. Ella debería estar en sus brazos, diciéndole con voz temblorosa cuánto placer le había dado, no yaciendo en silencio tan lejos como podía.

¿Se arrepentía de lo ocurrido? ¿Deseaba que hubiera sido su querido John el que se llevara su virginidad?

La sensación que lo embargó era tan desconocida que tardó unos segundos en reconocer lo que era. Celos. Le producía celos pesar que Laura hubiera preferido que otro fuera su primer amante; y los celos estaban mezclados con rabia y algo que se vio obligado a reconocer como dolor porque ella no le hubiera mostrado la ternura posterior al sexo que él había anticipado. Porque no se había acurrucado contra él y susurrado emocionada que aquello había sido maravilloso, que él había estado maravilloso y ella…

¿Ella qué? ¿Que ella lo amaba?

¿Quería que Laura lo amara?

No. No quería que nadie lo amara. Alguien que lo amara, especialmente alguien como Laura, querría que él la amara también, y él no podía hacer eso. Jamás. Amar a alguien significaba preocuparse por perderlo, porque desaparecieran de su vida como había hecho su madre.

No, él no quería que Laura lo amara.

¿Por qué, entonces, sentía los brazos tan vacíos? ¿Por qué tenía aquel impulso de abrazarla? ¿Por qué le parecía que su vida estaría muy vacía si ella no estaba a su lado?

Capítulo 11

Habían pasado la mañana recorriendo los viñedos y la bodega y, después de comer, el primo de Wu Ying y Vasilii se habían puesto a revisar juntos el contrato antes de firmarlo. Ahora acababan de terminar la visita a uno de los puertos comerciales instalados por los británicos y volvían hacia el coche para que los devolviera al château. Wu Ying se acercó a Vasilii.

—¿Laura y usted han tenido un desencuentro? He notado que hoy están muy distantes.

Lo que Wu Ying quería decir era que Laura estaba distante con él. Aparte de cumplir con su trabajo de intérprete, apenas lo había mirado ni hablado con él y, en ese momento, aunque caminaba a su lado, había al menos un metro entre ellos. Vasilii se dijo que fue su orgullo el que hizo que no le gustara la pregunta de Wu Ying y también fue su orgullo el que lo impulsó a acercarse a Laura y pasarle un brazo por los hombros.

—No, ningún desencuentro —respondió—. Laura insiste en portarse de un modo profesional cuando trabajamos juntos.

Laura, a su lado, entendió la indirecta. Vasilii le recordaba que, a ojos de Wu Ying, se suponía que eran amantes, eran pareja. La tensión que contrajo su cuerpo solo porque Vasilii la hubiera tocado le hizo sentir que se iba a derrumbar por el dolor insoportable de estar tan cerca y saber que no significaba nada para él. Después de la intimidad que habían compartido, saberlo era mucho más difícil de soportar que antes. Ahora también tenía que soportar el conocimiento de que aquel acto de posesión que tanto había significado para ella no había sido nada para él. La noche anterior había mojado la almohada con lágrimas silenciosas que no había podido controlar, pero afortunadamente había conseguido protegerse de la humillación que habría sentido si Vasilii se hubiera enterado.

Estaba deseando volver a Londres. Se marchaban esa tarde, así que no tendría que pasar otra noche en la cama donde había entregado su cuerpo y su amor a Vasilii. A cambió, él le había dado el mayor placer físico que había conocido en su vida y el dolor emocional más intenso que conocería jamás.

Amor. Ya estaba. Por fin lo admitía. Contra toda razón y lógica, se había enamorado del verdadero Vasilii. De un macho alfa complejo, orgulloso, exigente y arrogante. En resumen, de todo lo que era Vasilii.

¿Por qué? No lo sabía. No había explicación para una idiotez que solo podía hacerle daño. Pero así había sido y ahora quería volver a Londres para poder poner alguna distancia física entre ellos hasta que volviera su secretario y pudiera alejarse del todo.

En China se le había ocurrido que quizá podía haber un lugar para ella allí, y había decidido seguir en contacto con Wu Ying con la esperanza de conseguir su apoyo si decidía instalarse allí.

Vasilii la rodeaba todavía con su brazo. Laura sentía su mirada, pero no quería devolvérsela. Tenía miedo de lo que pudiera ver en sus ojos. Pero no pudo evitar mirar.

Él le sonreía con una expresión que seguramente Wu Ying interpretaría como de ternura mezclada con deseo. El cuerpo de Laura también la interpretaba así. En ese momento su cuerpo deseó apoyarse más en él y abrazarlo. Su cuerpo era todavía más idiota que su corazón. Vasilii simplemente interpretaba un papel, el del amante tierno que quería que Wu Ying creyera que era. Para Laura fue un alivio llegar a la limusina y poder así apartarse de él.

El vehículo era más que suficiente para cuatro. Sin duda el hecho de que el primo de Wu Ying viajara con ellos era una muestra de la alta consideración en la que tenía a Vasilii. Laura, por supuesto, se alegraba de que hubieran conseguido aquel contrato. Después de todo, necesitaba la bonificación que él le había prometido. Y necesitaba que terminara cuanto antes su empleo. Mejor el dolor agudo de un solo gran golpe al separarse de él que la agonía de sufrir los mil pequeños golpes que tendría que soportar si estaba en su presencia y él la ignoraba.

De vuelta en el château, Laura subió a la habitación para prepararse para el viaje mientras Vasilii conversaba con Wu Ying y su primo sobre algunos aspectos del contrato.

En la habitación de la torre, se duchó rápidamente, sin perder de vista la puerta del baño. Se decía que el corazón le latía con fuerza solo porque temía que Vasilii regresara antes de que saliera de la ducha y se vistiera.

Ya les habían preparado las maletas, así que, cuando estuvo vestida, esperó a Vasilii y aprovechó la oportunidad para revisar armarios y mesillas y comprobar que no se dejaban nada.

Acababa de hacerlo cuando entró Vasilii.

Evitó mirarla y se acercó a la ventana con el ceño fruncido. Laura pensó que, como ya estaban solos y no había necesidad de interpretar un papel para Wu Ying, no quería mirarla. No quería tener nada que ver con ella. Sin duda quería olvidar lo que había pasado la noche anterior. De hecho, ella aún no sabía qué lo había impulsado a él. Quizá la desagradable realidad era simplemente que solo había querido una mujer y el alivio del sexo y ella había estado a mano.

Vasilii se volvió y la miró por fin. Ella estaba de espaldas, claro, así que no tenía que mirarlo. No había dicho ni una palabra de lo de la noche anterior. Sin duda porque todavía albergaba el deseo de que hubiera sido con John.

Pero no había sido. Habían hecho el amor y ella había sido virgen. Él había tomado su bien más preciado, al menos en opinión de ella, y quizá lo más importante, y por primera vez en su vida había omitido tomar precauciones. A nivel de salud no tenía temores. Después de todo, ella era virgen. Pero hacer el amor sin precauciones podía tener otras consecuencias.

Un hijo.

Un hijo suyo.

Supo inmediatamente y sin ninguna duda que un hijo así tendría que crecer bajo su techo y con su apellido, y que él, precisamente él, jamás podría privarlo de su madre. Un hijo al que sería su deber proteger, igual que a su madre. Los valores tradiciones de la tribu de su madre eran muy importantes para él porque eran parte de ella. Y esos valores implicaban que un hombre tenía ciertas responsabilidades para con la virtud de una mujer y con los hijos que engendraba. Para Vasilii no era ninguna sorpresa saber que él no podría darle la espalda a eso.

Pero, también sabía en el fondo que, independientemente de lo que dijera la lógica y el deber, en lo que a Laura se refería tenía unas necesidades que no se podían negar.

Miró la espalda rígida de Laura y empezó a hablar en lo que esperaba fuera una voz tranquila que no traicionara la intensidad de sus emociones y la desesperación que sentía.

—En vista de lo que sucedió anoche, he decidido que lo mejor será que nos casemos. Y cuanto antes, mejor.

Laura no podía creer lo que oía. Se volvió despacio.

Por unos segundos, ella se permitió creer. Casi podía saborear y sentir lo que habría sido una felicidad llena de alegría. Vasilii su esposo… los hijos que tendrían… Pensar en la vida familiar que crearían juntos la llenaban de amor, alegría y seguridad.

Y luego él siguió hablando:

—No hay alternativa. Tú eras virgen. Puedes haber concebido un hijo mío. Las costumbres de la tribu de mi madre insisten en que un hombre que arrebata la virginidad a una mujer debe casarse con ella para proteger su virtud y al niño que podrían tener juntos. Soy lo bastante hijo de mi madre para saber que ni siquiera hoy en día puedo ir en contra de las tradiciones de la tribu.

Un dolor intenso se produjo dentro de Laura, en el lugar donde estaba el corazón. Una agonía de pura desesperación. Aquello era lo que se sentía cuando a uno le ofrecían lo que su corazón más deseaba pero que era en realidad una falsificación cruel, un vacío hueco. No, era más que eso. Era una proposición terriblemente destructiva que, si la aceptara, destruiría el respeto por sí misma.

En alguna parte encontró el valor de mirarlo, con los ojos nublados por la intensidad de sus emociones.

—¿Casarme contigo? ¿Casarme con un hombre que no me ama? ¿Un hombre que cree que tiene que casarse conmigo por su sentido del deber? ¿Un hombre que no me respeta ni le gusto y que, desde luego, no me quiere? ¿Un hombre que cree que he conservado mi virginidad para negociar con ella el tipo de matrimonio que me está ofreciendo? ¿Un matrimonio en el que se siente atrapado por su honor mientras me niega a mí el derecho al mío? No.

¿No?

¿Laura lo rechazaba? La sensación de desesperación y dolor que lo embargó sobrepasaba en mucho cualquier ultraje que pudiera sentir. Solo entonces, después de que ella lo rechazara, se dio cuenta Vasilii de hasta qué punto quería que fuera su esposa.

—Podría haber un hijo —le recordó—. Un hijo mío.

—¡Un hijo mío! —lo desafió ella.

Un hijo. Un hijo de Vasilii. No se le había ocurrido pensar en eso, pero, por supuesto, él tenía razón. Un hijo de Vasilii creciendo en su interior. Un hijo de Vasilii al que adorar. La sensación que la embargó le dijo cuánto deseaba que eso fuera cierto. Pero la posibilidad de que pudiera haber un hijo le daba una razón más para no casarse con él.

—Si hay un hijo, yo lidiaré con esa situación —dijo con fiereza—. No permitiré que mi hijo crezca en un matrimonio como el que tú propones, con padres que no se aman ni se respetan, con una familia sin cariño y desprovista de todas esas cosas que tanto necesita un niño.

Llamaron a la puerta de la habitación y Laura se acercó a abrirla, contenta de tener una excusa para no continuar aquella conversación, por si Vasilii seguía presionándola y ella se volvía tan débil como para ceder.

El mayordomo estaba en la puerta.

—Su coche espera —le dijo.

Laura asintió y le dio las gracias.

Era hora de irse y, como Wu Ying los acompañaría al aeropuerto, Vasilii no tendría oportunidad de intentar convencerla, de obligarla a aceptar un matrimonio que ella sabía que la destruiría.

Capítulo 12

Vasilii estaba en su apartamento y miraba sin ver las cartas apiladas en su mesa. En realidad, debería ser ella la que las abriera, igual que debería ser ella la que revisara con sus abogados el contrato que habían traído de China.

La respuesta de Laura a su proposición le había sorprendido. Sorprendido y provocado un orgullo fiero y un respeto nuevo por ella, así como intensificado su determinación a hacerla su esposa. Oyéndola había comprendido que no solo la amaba sino que también la admiraba y, a pesar de lo que pensara ella, eso le gustaba.

Tenía que verla, hacerla entrar en razón. No podría resistirse a la cantidad de beneficios, amor y seguridad que podían ofrecerle juntos a un niño. Ella, como él, conocía el dolor de crecer sin los dos padres. No querría eso para su hijo. Como él, lucharía para que eso no ocurriera. Pero necesitaría una excusa para que lo dejara entrar en su apartamento.

La bonificación. Eso sería. Le haría un cheque y…

Los joyeros con los que contactó se mostraron comprensivos y serviciales. A la media hora de telefonearlos, Vasilii estaba en posesión de varias muestras de anillos de compromiso y algunos diamantes aún sin montar.

Acababa de despedir al mensajero que los había llevado y estaba observando los diamantes en su cajita de terciopelo cuando se abrió la puerta del despacho y entró su hermana Alena.

—¡Has vuelto! —exclamó encantada—. Kiryl tiene una reunión de negocios en el hotel y he subido para ver si todo estaba bien.

Miró los diamantes.

—Ésos son anillos de compromiso —dijo con aire acusador.

—Sí.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Te vas a prometer? ¿Quién es ella?

—Laura Westcotte —respondió Vasilii.

¿Laura Westcotte? Alena se sonrojó. Se mordió el labio inferior y se encogió de hombros.

—Esto es una tontería. Ahora soy una mujer casada, pero delante de ti a veces me siento todavía como una colegiala traviesa. Supongo que ella te habrá dicho ya que lo que te conté de que se había ido a Nueva York en vez de quedarse conmigo no era verdad. Fui demasiado cobarde para decírtelo en su día. Fue muy fácil dejar que te enfadaras por su supuesto egoísmo al negarse a ayudar a su tía. ¿Está muy enfadada conmigo? Espero que no. La recuerdo del colegio y siempre la he admirado. Era muy lista y muy buena, y ahora va a ser mi cuñada.

Laura no se había comportado de un modo irresponsable con su hermana. Él la había juzgado muy mal. Normalmente, odiaba la idea de estar equivocado. ¿Por qué, entonces, en vez de molestarle, ahora le encantaba tener otra razón para buscar a Laura? La razón era que tenía que disculparse.

Si a Alena le sorprendió que anunciara bruscamente que tenía que salir, no lo dijo ni le hizo ninguna pregunta. Pero Alena, por supuesto, sabía lo que era estar locamente enamorada.

Habría sido más fácil y rápido ir en metro a la parte de Londres donde vivía Laura, pero Vasilii había elegido ir conduciendo. Cuando la hubiera convencido de que aceptara su proposición, la llevaría a cenar. Quería mostrarle el amor y el respeto que sentía por ella y después quería llevársela a la cama, si ella se lo permitía, y mostrarle de nuevo cuáles eran sus verdaderos sentimientos. Quizá ella no lo amara aún, pero amaría a su hijo. Y seguramente podría llegar a amar al padre a través de él.

Laura estaba sentada en el sofá de la sala de estar, pero se levantó y empezó a pasear por la habitación. Desde que había llegado a su casa no conseguía relajarse, no podía hacer otra cosa que repasar una y otra vez la proposición de Vasilii.

Él había intentado reanudar la conversación en el avión, pero ella le había dicho que no quería hablar más del tema y, para alivio suyo, él había respetado ese deseo.

¿Para alivio suyo?

¿No era cierto que una pequeña parte de ella sí había querido que él venciera su oposición?

En un esfuerzo por distraer sus turbulentos pensamientos, Laura arrastró sus maletas todavía cerradas desde el vestíbulo y empezó a deshacerlas.

Sacó su ropa y sus pertenencias. Lo demás, su guardarropa de trabajo, volvería a Vasilii. Ahora que trabajaría en Londres, era improbable que lo necesitara. Colocó el joyero de su madre en la mesita de café y al lado la cajita que contenía los tres pendientes. Cuando terminara de trabajar para Vasilii, le enviaría el pendiente que había encargado para ella. Sabía que no podría soportar quedárselo.

¿Pero y si había un hijo… una niña? ¿No estaría bien guardar aunque solo fuera aquel único recuerdo de su padre?

Acababa de terminar de deshacer las maletas cuando sonó el timbre. Fue a abrir, preguntándose quién podría ser. Desde luego, no esperaba a nadie.

Y desde luego, no esperaba a la persona que entró en su casa, llenando el pequeño espacio del vestíbulo.

Vasilii.

—Tengo que hablar contigo —dijo él.

—Yo no quiero hablar contigo —lo desafió Laura—. A menos que de lo que quieras hablarme sea de trabajo.

Vasilii se encogió de hombros y entró en la sala de estar.

—Te he traído el cheque de la bonificación. Claro que, si no lo quieres…

A Laura le habría gustado mucho decir que no lo quería, pero entre las cartas que la esperaban a su regreso había una de la residencia de su tía informándola de que iban a subir las tarifas.

—También te traigo una disculpa que espero que aceptes. Mi hermana acaba de informarme de que nunca te pidió que sustituyeras a tu tía. Te he juzgado mal. Te pido disculpas.

Pero a Laura eso no le producía ninguna satisfacción.

Vasilii sacó un sobre del bolsillo de la chaqueta y a continuación una cajita de piel.

—Esto es el cheque de la bonificación —le dijo—. Y esto —mostró la cajita—, es una selección de anillos de compromiso y diamantes para que elijas.

—No puedo casarme contigo.

—Sí puedes. John, tu mentor… Sé que habías esperado… Pero yo soy mucho más rico de lo que él será nunca.

—¿Rico? ¿Crees que me importa eso? Lo que quiero en el matrimonio es un hombre que me ame y al que yo ame. Esa es la única riqueza que deseo. Sigues juzgándome mal. Cuando te dije que John solo era un buen amigo, decía la verdad. Y sigue siendo la verdad.

Vasilii abrió la cajita de piel y el brillo de los diamantes que contenía hizo parpadear a Laura. Apartó la vista con rapidez.

—Los diamantes no me tientan, Vasilii.

—¿Y qué te tentaría?

¿De verdad había una nota de súplica en la voz de él? No era posible. Seguro que lo había imaginado.

La respuesta a la pregunta era él, claro. Su amor, que la necesitara emocionalmente y que se comprometiera con ella.

—Tú nunca podrías darme lo que más quiero —respondió con sinceridad.

—Puede que ya te haya dado un hijo mío.

—Y ya te dije que, si es así, asumiré toda la responsabilidad hacia ese niño.

—No te lo permitiré.

—No puedes impedírmelo.

Se miraron de hito en hito, como dos adversarios.

Desesperada por poner distancia entre ellos, Laura se apartó de él… y se preguntó qué era lo que miraba con tanto interés más allá de ella. Volvió la cabeza y vio la cajita abierta con los tres pendientes. La tomó en el acto.

—En esa caja hay tres pendientes —dijo él.

A Laura le dio un vuelco el corazón. No había sido lo bastante rápida para impedirle ver los pendientes.

—Sí —respondió.

Vasilii la miró expectante. Esperaba una explicación que ella no quería darle… para salvar el orgullo de él. Sabía que no le gustaría parecer un hombre compasivo, y menos con ella.

Respiró hondo.

—Son el que llevaba, el que se cayó en el cuello de mi vestido en el avión y el que tú dijiste que habían encontrado. No he dicho nada antes porque… porque no podía encontrar palabras para decirte lo agradecida que estaba por tu… por tu amabilidad y lo mucho que significaba para mí que fueras tan considerado.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Le había dejado ver algo de lo que sentía. Y por el bien de él, no por el suyo.

Se miraron.

Vasilii respiró hondo. La sinceridad de Laura exigía que él también lo fuera. ¿Y no era cierto que quería decirle por qué había hecho lo que había hecho? Quería que supiera que sus actos habían estado motivados por sus sentimientos hacia ella, aunque en su momento habría jurado que eso no era posible.

—Vi lo mucho que significaban los pendientes para ti porque habían sido de tu madre.

Hizo una pausa. A pesar de saber que la amaba y que podía confiar en ella, todavía se debatía en un mar de dudas. Sin duda se debía a una vida entera de negar sus sentimientos, de rechazarlos y rechazar todo lo que significaban.

—Sé lo que es eso —prosiguió—. La última vez que vi a mi madre llevaba unos pendientes de oro. Unos aros de oro con filigranas, unos pendientes tradicionales que procedían de la tribu de su familia.

Laura veía que aquello le costaba mucho. Sentía el corazón henchido de amor por él. Sospechaba que intentaba expresar los sentimientos de dolor y pérdida que había llevado dentro mucho tiempo. Sentía ese dolor enterrado en él como un trozo afilado de cristal que todavía dolía. Anhelaba abrazarlo y reconfortarlo, pero una sabiduría femenina ancestral la impulsaba a esperar y escuchar.

—Recuerdo que la vi ponérselos —Vasilii hablaba despacio y con dificultad, como si pronunciar las palabras supusiera un esfuerzo de voluntad tremendo—. Ella salía a cenar con unos amigos. Mi padre estaba fuera y yo no quería que se marchara. Esa noche la secuestraron. Cuando encontraron su cuerpo, los pendientes no estaban. No aparecieron nunca. Después de la muerte de mi madre, juré que no volvería a ser dependiente del amor de nadie, porque perder ese amor, perder a esa persona, dolía demasiado.

Así que allí estaba la raíz de su determinación de apartar a la gente. En el dolor de un niño, no en la crueldad de un adulto.

Él tenía entonces siete años; era un niño que anhelaba desesperadamente a la madre que había perdido; un niño que había crecido con miedo de volver a querer.

—¡Oh, Vasilii!

Laura se acercó a él con el corazón lleno de tristeza.

Pero Vasilii retrocedió y la mano que ella extendió para tocarlo encontró solo aire. Sintiéndose rechazada, Laura retrocedió a su vez automáticamente y chocó con la mesita de café. Se volvió justo a tiempo de ver su joyero deslizándose hacia el borde de la mesa.

Ambos se movieron a la vez, pero Vasilii fue más rápido. Al tomar la caja, su pulgar presionó de algún modo el muelle que abría el cajón secreto.

—Dámelo.

Laura extendió la mano, intentando no ceder al pánico. ¿Por qué no había tirado la fotografía incriminatoria?

Ella tenía la mano extendida. Incluso había osado invadir el espacio privado que a Vasilii le gustaba conservar a su alrededor. Y por una vez, él no había reaccionado apartándose. Porque estaba mirando el cajoncito ahora abierto y había sacado las dos mitades de la fotografía. Una fotografía de él. Y entonces la miró con aire interrogante.

Laura sabía que ya no podía escapar.

—La hice desde la ventana de mi dormitorio en el colegio. Tú acababas de dejar a tu hermana —se encogió de hombros—. Yo era la sobrina huérfana de la directora del colegio, un caso de caridad que podía estudiar allí gracias al puesto de mi tía. Y, debido a su posición, ella no podía permitirse que pareciera que me favorecía, así que mi vida era bastante solitaria. No tenía una familia rica como las otras chicas, que hacían excursiones juntas o iban unas a casas de otras. Cuando vi lo cariñoso que eras con tu hermana, sentí mucha envidia. Ella tenía padres que la amaban y un hermano protector que la adoraba, que la llevaba al colegido en su coche nuevo. No sé por qué hice esa foto, pero para mí representaba algo que yo nunca podría tener.

Aquello último era verdad.

Por el modo en que la miraba Vasilii, Laura no sabía si aceptaba su explicación ni lo que pensaba de ella. ¿La compadecía? ¿La despreciaba o…?

—Yo tenía razón cuando dije que había una razón para que siguieras virgen —dijo Vasilii con lentitud.

Se detuvo. Le costaba trabajo controlar, no solo las palabras que sabía serían las más importantes que diría en su vida, sino también el aliento que necesitaba para decirlas.

La realidad era que no quería perder tiempo hablando. Lo que quería era abrazar a Laura y besarla hasta que ella confesara que lo amaba. Que siempre lo había amado.

—Esta fotografía… —continuó.

Pero Laura negó con la cabeza para detenerlo. Él se acercaba demasiado y ella se sentía muy vulnerable.

—Tenía razón cuando dije que había una razón oculta para que conservaras tu virginidad —repitió él—. Quizá, una mujer que se ha enamorado muy joven, entregando su corazón a un hombre al que no nunca podría tener, quiere permanecer virgen.

Laura no fingió que no comprendía. No tenía sentido hacerlo. Ya no.

—El Vasilii del que me enamoré no existía, era una fantasía adolescente, así que es normal que nunca haya conocido a un hombre que pudiera estar a la altura de ese ideal.

—Pero tú te entregaste a mí, a este Vasilii —señaló él—. Gritaste mi nombre de placer.

—Yo no amaré a un hombre que me ha dicho que jamás podrá corresponder a ese amor —repuso ella—. No puedo.

Porque eso la destruiría. La estaba destruyendo ya. Un matrimonio con Vasilii sería un descenso inmisericorde a un lugar en el que ella se entregaría a una esperanza que le aplastaría el corazón y solo le causaría dolor.

—Te mentí —musitó Vasilii.

Eran solo dos palabras, pero dichas con tal sinceridad, con tal fuerza, que tenían el poder de destruir barreras y dar paso a la esperanza y la fe.

Laura lo miró y esperó. El siguiente movimiento tenía que proceder de él.

Y milagrosamente, así fue.

—Te amo, Laura —dijo con firmeza—. Creo que supe desde el principio que tú tenías el poder de inspirarme amor, pero luché contra eso porque tenía miedo. Miedo de amarte. Pero la noche que hicimos el amor, cuando me diste la espalda, deseaba tanto abrazarte y tenerte pegada a mí… Quería oírte decir que me querías, que te alegrabas de que hubiera sido yo el primero, que me habías deseado demasiado. Entonces supe cuáles eran mis verdaderos sentimientos por ti. Creía que el peor dolor que podía conocer era perder a la persona que amaba. Ahora sé que el peor dolor de todos sería no poder decirle a esa persona que la amo. No poder oírle decir que me ama.

Mientras hablaba, Vasilii acortaba la distancia entre ellos. Laura se dejó abrazar y besar con suavidad y ternura.

—Te amo, Laura, y en esta vida no hay nada más importante que el hecho de que tú me correspondas y sepas que, a partir de ahora, tu amor por mí y tu confianza en mí serán lo más preciado que tenga.

—Yo también te amo —confesó Laura—. No quería, pero es así. Te amo. No a la fantasía de mis sueños de adolescente, sino a ti, al verdadero Vasilii.

—Yo te daré todo lo que quieras —prometió él.

—¿Todo lo que quiera?

—Sí.

—Solo quiero tu amor, Vasilii. Tu amor y que me lleves a la cama ahora mismo, por favor.

—No necesitas pedirlo. Debería ser yo el que te suplicara que me permitas el placer de amarte.

No pudo decir más porque Laura lo abrazó, acercó los labios a los suyos y le susurró que quería que le probara cuánto la amaba.

Su encuentro fue intenso y apasionado, un compromiso físico y sentimental del uno con el otro, con muchas promesas intercambiadas y tantas palabras sanadoras que, finalmente, cuando yacían exhaustos y abrazados después de hacer el amor, fue Laura la que besó las huellas de lágrimas emocionadas en las pestañas húmedas de él. Tenía el corazón henchido de amor y orgullo por aquel hombre maravilloso que había crecido tanto a través de su amor por ella que estaba dispuesto a mostrarle su vulnerabilidad.

Epílogo

—Eres un encanto por mostrarte tan comprensiva con la mentira que le conté a Vasilii —dijo Alena a Laura cuando estaba a su lado en los escalones de la iglesia en calidad de madrina.

Las dos esperaban a que Vasilii terminara de dar las gracias al reverendo que los había casado en una bonita iglesia del pueblo cercano al colegio donde Laura lo había visto por primera vez.

Había sido un día maravilloso, con un servicio sencillo y tradicional al que habían asistido, entre otros, Alena, su esposo Kyril, la tía de Laura y los amigos más cercanos de ambos.

Entre los invitados estaban también Wu Ying y su esposo, y a Laura le había encantado ver que parecían mucho más unidos y felices.

Alena se reunió con su esposo y Vasilii se volvió hacia Laura, le tomó la mano y se la llevó a los labios para besarle los nudillos.

—Ha sido un día maravilloso —comentó ella.

—Pero tú estás triste porque faltan personas especiales para nosotros, ¿verdad? —adivinó Vasilii, que comprendía perfectamente la razón de la pequeña sombra que oscurecía momentáneamente la mirada de su esposa.

—Nuestros padres.

—Están aquí, mi querida esposa. Estoy seguro. Están aquí con nosotros y se alegran por nosotros, aunque no podamos verlos. El amor es una fuerza muy poderosa y lo que he aprendido de mi amor por ti me dice que el que nos tenían nuestros padres no habrá muerto. Sigue aquí, con nosotros y por nosotros.

—Sí —asintió Laura—. Tienes razón.

Lo miró de un modo que hizo que el cuerpo de Vasilii se endureciera de deseo.

—Si me miras así vamos a ser los primeros novios de la historia que no lleguen al banquete, porque el novio va a estar demasiado ocupado mostrándole a la novia cuánto la ama. Tú me has cambiado la vida, Laura. Me has enseñado lo que es el verdadero amor. Quiero pasar el resto de mi vida mostrándote lo mucho que significas para mí.

Laura se dio cuenta de que estaba temblando. Temblaba de alegría y amor, y por el anhelo de estar a solas con él para expresarle su amor del modo más íntimo posible.

Las campanas de la iglesia repicaban. Los invitados esperaban y su amor era un río de sentimientos que los trasportaría a través del viaje que sería el resto de sus vidas.

—Te amo —susurró Laura.

—Y yo también a ti, cariño. Siempre —respondió Vasilii.

Fin