La amante del heredero

Penny Jordan

1º Serie Multiautor La Casa Real de Niroli

Argumento:

El Rey envejecía, y había llegado el momento de que el príncipe Marco ocupara el lugar que le correspondía… en el trono de Niroli.

Marco Fierezza estaba acostumbrado a que lo obedecieran, especialmente la mujer con la que se acostaba…

Emily Woodford amaba a Marco, pero no tenía ni idea de que era príncipe. Cuando descubrió la verdad, se quedó destrozada; para él sólo era una amante, nunca podría convertirse en su esposa.

Sin embargo, ¿qué haría el futuro rey si descubriera que su amante estaba embarazada?

Árbol genealógico de la

Familia Fierezza

c. 1942

c. 1942

Rey

Giorgio

n. 1917

Rey

Giorgio

n. 1917

Sophia

n. 1924

m. 1943

Sophia

n. 1924

m. 1943

c. 1944

c. 1944

Eva

n. 1924

Eva

n. 1924

Reglas de la Casa Real de Niroli

c. 1970

c. 1970

Francesca

n. 1948

m. 2005

Francesca

n. 1948

m. 2005

Antonio

n. 1943

m. 2005

Antonio

n. 1943

m. 2005

Paulo

n. 1945

m. 2005

Paulo

n. 1945

m. 2005

c. 1967

c. 1967

Laura

n. 1952

Laura

n. 1952

Luca

n. 1972

Luca

n. 1972

Max

n. 1976

Max

n. 1976

Nico

n. 1974

Nico

n. 1974

Rosa

n. 1986

Rosa

n. 1986

Isabella

n. 1977

Isabella

n. 1977

Alex

n. 1969

Alex

n. 1969

Marco

n. 1969

Marco

n. 1969

Laura

n. 1952

Laura

n. 1952

Regla 1ª: El soberano debe ser un líder moral. Si el pretendiente al trono cometiera un acto que fuera en menoscabo de la buena fama de la Casa Real, será apartado de la línea sucesoria.

Regla 2ª: Ningún miembro de la Casa Real podrá contraer matrimonio sin el consentimiento del soberano. Si lo hiciera, será desposeído de honores y privilegios, y excluido de la familia real.

Regla 3ª: No se autorizarán los matrimonios que vayan en detrimento de los intereses de Niroli.

Regla 4ª: El soberano no podrá contraer matrimonio con una persona divorciada.

Regla 5ª: Queda prohibido que miembros de la Casa Real con relación de consanguinidad contraigan matrimonio entre ellos.

Regla 6ª: El soberano dirigirá la educación de todos los miembros de la Casa Real, si bien el cuidado general de los niños corresponde a los padres.

Regla 7ª: Ningún miembro de la Casa Real podrá contraer deudas que superen sus posibilidades de pago sin el previo conocimiento y aprobación del soberano.

Regla 8ª: Ningún miembro de la Casa Real podrá aceptar donaciones ni herencias sin el previo conocimiento y aprobación del soberano.

Regla 9ª: El soberano deberá dedicar su vida al reino de Niroli. Por lo tanto, no le estará permitido el ejercicio de ninguna profesión.

Regla 10ª: Los miembros de la Casa Real deberán residir en Niroli o en un país que el soberano apruebe. El monarca tiene la obligación de vivir en Niroli.

Capítulo 1

Marco abrió los ojos y miró el reloj de mesilla: las tres de la mañana. Había soñado con Niroli… y con su abuelo, el Rey. El corazón todavía le latía con fuerza, a un ritmo acelerado por las descargas de adrenalina que le provocaba revivir, aunque fuera en sueños, las discusiones de juventud con su abuelo. Volvía a sentir las mismas emociones que entonces, lo invadía el mismo espíritu retador.

Tras una de esas discusiones, había tomado la decisión de demostrarse a sí mismo, y demostrarle a su abuelo, que era capaz de triunfar fuera de Niroli, sin su respaldo e influencia. Tenía veintidós años en aquella época. Ahora había cumplido treinta y seis, y hacía mucho que su abuelo y él habían hecho las paces… o algo parecido, a pesar de que el anciano nunca había llegado a entender su negativa a reconsiderar la decisión de abrirse camino en la vida sin ayuda. Marco estaba firmemente decidido a que su éxito fuera producto de su propio esfuerzo, y no de su parentesco con el rey de Niroli. Sin necesidad de usar títulos, Marco Fierezza, un joven empresario europeo, había utilizado su hábil dominio de las finanzas para convertirse en unos de los financieros más alabados de la City londinense y reunir una fortuna.

En los últimos años, Marco había notado que su abuelo acudía a él en busca de consejo financiero a la hora de invertir y, para no pagarle por sus servicios, se escudaba en el parentesco que los unía. Su abuelo era un viejo zorro, dispuesto a utilizar los medios a su alcance para obligar a los demás a hacer su voluntad, aduciendo a menudo que era por el bien de Niroli, no por su propio interés.

¡Niroli!

En el exterior, la helada lluvia londinense repiqueteaba en las ventanas de su apartamento de Eaton Square, y un zarpazo de nostalgia asaltó a Marco: la isla que su familia gobernaba desde tiempo inmemorial era una gema de color verde y oro bañada por el sol, que flotaba en un mar turquesa y cuyas cimas volcánicas se perdían entre nubes plateadas.

El mismo mar que se había cobrado las vidas de sus padres, se recordó sombríamente, y que no sólo lo había privado de ellos sino que, además, lo había convertido en el heredero al trono.

Siempre había sabido que, en última instancia, su destino era ceñir la corona de Niroli, pero antes pensaba que faltaba mucho para que aquello sucediera, que era algo de lo que podía olvidarse y dedicarse a disfrutar del presente, un presente que él había elegido, que gobernaba. Sin embargo, la realidad era que lo que había considerado un lejano deber estaba a punto convertirse en su vida.

¿Sería esa certeza la causa del sueño que acababa de tener? Al fin y al cabo, en lo que se refería a la relación que establecería con su abuelo, en el caso de que se plegara a los deseos de éste y regresara a Niroli, sería como el macho joven que, en plenitud de sus fuerzas, regresa para disputar la autoridad al envejecido líder de la manada. Marco conocía y comprendía muy bien al anciano. Aunque éste proclamara que su nieto estaba listo para asumir las riendas reales, querría, sin duda, ejercer mientras pudiera el control sobre quien las llevara. A pesar de que era plenamente consciente de aquello, Marco sabía que el reto de gobernar Niroli y transformarlo, librándolo de las estructuras autoritarias y caducas que su abuelo había mantenido durante su largo reinado, era una perspectiva que le ilusionaba.

Nunca le había cabido la menor duda de que cuando, finalmente, accediera al trono, llevaría a cabo transformaciones en el gobierno de la isla que la harían entrar de lleno en el siglo XXI. Claro que su idea era suceder a su padre, un hombre amable y temperado, no tener al tirano de su abuelo supervisando todos sus pasos.

Se encogió ligeramente de hombros. Al contrario de su padre, un hombre tranquilo y cultivado al cual el Rey había acosado y martirizado, él nunca había permitido que su abuelo lo dirigiera, ni siquiera de niño. Ambos poseían una tremenda confianza en sí mismos, lo que pronto había provocado fricciones entre ellos. Ahora que Marco se había convertido en un hombre maduro y poderoso, en ningún caso iba a permitir que alguien cuestionara su derecho a hacer las cosas a su modo. Dejando aquello bien claro, sabía que su acceso al trono exigiría cambios en su estilo de vida; había ciertas normas que había que respetar, aunque fuera de puertas afuera.

Una de ellas prohibía al rey de Niroli casarse con una divorciada. No tenía prisa por contraer matrimonio, pero sabía que, cuando lo hiciera, se esperaría de él que llevara a cabo una unión dinástica con alguna princesa de inmaculada virtud, que gozara de previa aprobación. Sospechaba que ni sus súbditos ni los paparazzi verían con buenos ojos que se exhibiera en público con una amante, en lugar de cumplir con su deber de encontrar una buena esposa.

Miró la cama, donde dormía Emily, y dejó de pensar en lo que se avecinaba y en el cercano final de su relación con ella. La melena rubia de Emily, un rubio natural, estaba extendida sobre la almohada. Para sorpresa suya, de pronto se sintió tentado de alargar el brazo y enredar sus dedos en aquellos mechones sedosos, sabiendo que ella se despertaría, y sabiendo también que su cuerpo se estaba endureciendo ante la acuciante necesidad de unirse físicamente. Llevaban bastante tiempo juntos, mucho más del que había durado con cualquier otra mujer y, a pesar de ello, seguía sintiendo por ella un deseo tan feroz y constante que no dejaba de sorprenderle. Pero sus deseos y necesidades sexuales no podían compararse con el reto de convertirse en rey de Niroli, reconoció con su habitual arrogancia.

Rey de Niroli.

Emily no sabía nada de Niroli ni de su pasado y, por tanto, tampoco de su futuro. ¿Por qué tendría que saberlo?, ¿por qué iba a contarle nada si, con toda intención, había elegido vivir como un ciudadano anónimo? Al marcharse de Niroli, juró que demostraría a su abuelo que podía valerse por sí mismo y alcanzar el éxito sin usar su título real, y pronto descubrió que su nueva identidad de anónimo ciudadano tenía ciertas ventajas personales. En tanto que segundo en la línea de sucesión al trono, estaba habituado a que muchas mujeres se acercaran a él por interés. Cuando era adolescente, su abuelo ya le había advertido que debía estar en guardia y aceptar que nunca llegaría a saber si las mujeres con las que se acostaba se sentían atraídas por su persona o por la posición que ocupaba. En Londres, bajo el nombre de Marco Fierezza, aunque sabía bien que su físico y su dinero lo hacían atractivo para el sexo opuesto, al menos se había librado de lidiar con las «cazatítulos». No tenía objeción en recompensar a sus amantes generosamente, con regalos caros y un estilo de vida lleno de lujo mientras duraba su pasión. De pronto frunció el ceño. Todavía le molestaba que Emily siempre se negara a aceptar las joyas que regularmente intentaba regalarle; le parecía una estupidez.

Un mes después de conocerse, le había regalado una pulsera de diamantes. Entonces Emily le había preguntado sin comprender: «Y esto, ¿por qué?». Su respuesta, carente de tacto, había sido que lo considerara una especie de bonus.

Ella se había puesto pálida y bajó la vista hacia el estuche de piel que contenía la pulsera, una pieza única que él había comprado a los joyeros de la familia real. «No necesitas sobornarme, Marco. Estoy contigo porque te deseo, no porque desee lo que puedes comprarme», había respondido con voz tensa.

Marco frunció aún más el ceño. Al recordar sus palabras, volvía a sentir las mismas emociones que entonces, cuando las había oído por primera vez. Se había puesto rígido, no daba crédito a lo que oía: ¡la mujer que disfrutaba de sus caricias y su dinero se atrevía a sugerir que necesitaba «comprarla» para que se acostara con él!

Claro que la había puesto en su sitio rápidamente, se recordó Marco. Con engañosa suavidad había respondido:

—No me malinterpretes. A estas alturas, sé muy bien por qué te acuestas conmigo y cuánto me deseas. El soborno, si eso es lo que te parece, no es para que sigas metiéndote en la cama conmigo, sino para estar seguro de que cuando me canse, desaparecerás deprisa y sin reproches.

Emily no había replicado, pero la expresión de su rostro delataba sus emociones. Aunque Marco nunca había conseguido que lo admitiera, estaba convencido de que el viaje profesional que ella había realizado la semana siguiente lo había planeado la propia Emily para intentar mantener una distancia entre ellos. Y, tal vez, pensando que eso lo pondría a sus pies. Sin embargo, él se había prometido no permitir jamás que sus emociones lo volvieran vulnerable, que dirigieran sus actos, y ninguna mujer podía cambiar eso. Siendo todavía un niño, había visto cómo su abuelo, un hombre de carácter fuerte, utilizaba la devoción que le profesaba su propio hijo para manipularlo, obligarlo a plegarse a sus deseos y, a los ojos de Marco, humillarlo. Había visto demasiadas cosas en su vida para hacerse ilusiones sobre el orgullo masculino y el valor de la amabilidad y el deseo de complacer a los demás cuando habían de enfrentarse a una voluntad de hierro. No era que no quisiera a su padre, al contrario. Tanto que cuando era todavía un crío a menudo atacaba verbalmente a su abuelo por el modo en que éste lo trataba.

Desde entonces, Marco había decidido que aquello nunca le pasaría a él. No dejaría que nadie, ni siquiera el rey de Niroli, le diera órdenes.

Era consciente de que, a pesar de que su rebeldía con frecuencia enojaba a su abuelo, éste lo respetaba profundamente. Ambos eran orgullosos y perseverantes, y se parecían en muchos aspectos, pero Marco sabía muy bien que cuando heredara la corona de Niroli emprendería varias reformas con el fin de modernizar el país. Consideraba casi feudal el modo en que su abuelo gobernaba, y compartía la creencia de su padre en que era fundamental dar a las personas la oportunidad de dirigir sus vidas, en vez de tratarlas como hacía su abuelo, que parecía considerar a sus súbditos niños incapaces de tomar sus propias decisiones. Tenía grandes planes para Niroli; no cabía duda de que estaba deseando ceñirse la corona que el destino le había reservado. La posible frustración sexual que le produciría tener que vivir sin amante le molestaba, pero, al fin y al cabo, era un hombre maduro cuyas ambiciones iban mucho más allá de disfrutar de una amante que no le exigiera ningún compromiso ni emocional ni legal.

No, se aseguró, no se permitiría a sí mismo echar de menos a Emily, pero le preocupaba que ella no aceptara el final de su relación con la tranquilidad que él desearía. Ésa era la razón de que estuviera dedicando su valioso tiempo a pensar en ello. Lo último que quería era hacerle daño.

Todavía no había decidido cuánto iba a contarle. Él se marcharía de Londres, claro, pero sospechaba que los paparazzi enseguida airearían lo que estaba por suceder, dado que la familia real de Niroli era la más rica del mundo.

Por el bien de Emily, debía dejarle claro que lo que habían compartido en modo alguno podía afectar a su futuro como rey de Niroli. Nunca había llegado a comprender por qué ella se negaba firmemente a aceptar regalos caros o ayuda, ni económica ni de ninguna otra clase, para su pequeña empresa de decoración de interiores. Como no lograba entenderlo, y a pesar de que hacía tres años que eran amantes, todavía se preguntaba qué esperaría obtener Emily de él que fuera más valioso que su dinero. Desconfiar de los demás era un comportamiento reflejo. Observando a su abuelo y a otros personajes de la corte, había aprendido lo que les ocurría a aquéllos cuyo carácter bondadoso permitía a los demás aprovecharse, como le había sucedido a su propio padre.

Marco se puso en tensión, se negaba a dejarse embargar por el dolor que seguía causándole pensar en sus padres y en el modo en que habían muerto. No quería reconocer cuánto le dolía, ni deseaba escarbar en sentimientos confusos que había enterrado muy hondo en su corazón: pena, culpa por no haber hecho nada para tratar de cambiar el modo en que su abuelo trataba a su padre, rabia hacia éste por haber sido tan débil, rabia hacia su abuelo por haberse aprovechado de esa debilidad, y hacia sí mismo por haber visto lo que no quería ver.

Su abuelo y él habían hecho las paces, su padre no volvería y él era ya un hombre hecho y derecho, no un niño. El dolor que le causaba el pasado ya sólo se apoderaba de su mente en sueños. Cuando eso sucedía, se libraba rápidamente de él sumergiéndose en la pasión, satisfaciendo el deseo físico que Emily le inspiraba.

¿Qué pasaría cuando Emily ya no estuviera a su lado?, ¿y por qué perdía el tiempo con esas preguntas estúpidas? Acabaría por encontrar otra amante, una relación discreta con el tipo de mujer apropiado, tal vez una joven casada con un hombre mayor, aunque no tan joven como para no comprender las reglas, por supuesto. Si Emily fuera más sensata, tal vez habría pensado en proponerle un respetable matrimonio con algún cortesano dispuesto a ello, con el fin de poder prolongar su relación, una vez que él fuera coronado rey de Niroli. Sabía muy bien, sin embargo, que su naturaleza apasionada, que hacía de ella una amante entusiasta, le impediría adaptarse al papel tradicional de amante del rey.

A Emily le encantaría Niroli, una isla tan bella y fértil que la leyenda decía que el mismo Prometeo la había hecho surgir del fondo del mar.

Cuando pensó en el lugar donde había nacido, la imagen que se formó inmediatamente en su mente fue la de una isla bañada por el sol, tan bendecida por los dioses que no era raro que algunas leyendas se refirieran a ella como el Paraíso terrenal.

Pero, al igual que en las leyendas, la belleza extrema llevaba aparejada una gran dosis de crueldad. A menudo los dioses exigían a Niroli un precio terrible a cambio de los dones que le habían sido otorgados.

Marco retiró el edredón, sabía muy bien que no iba a poder dormir ya. Tenía un cuerpo fibroso, poderoso, magníficamente dibujado, como trazado por uno de los grandes maestros de la pintura. Se levantó de la cama y fue con sigilo hacia la ventana. La luz de la luna bañaba la habitación.

El viento arreciaba, lanzaba la lluvia contra los cristales y agitaba las ramas de los árboles. Marco se vio transportado de nuevo a Niroli, a menudo barrida por fuertes tormentas que encrespaban las olas en sus orillas. Las gentes de Niroli sabían que era mejor buscar refugio cuando la tempestad batía contra los acantilados de roca volcánica de la isla, tan escarpada e inaccesible en algunas zonas que incluso en el presente albergaba a los descendientes de los piratas berberiscos que en su día la habían invadido. Lo cierto era que la ferocidad de las aguas había ido erosionando con el tiempo la base de los acantilados, formando cuevas y debilitándolos en algunos puntos hasta el extremo de que secciones enteras de roca se habían desmoronado. Las galernas que agitaban las aguas también azotaban los olivos y las viñas, como si quisieran castigarlos porque su fruto hubiera sido cosechado y puesto a buen recaudo.

Cuando era niño, le encantaba contemplar el embate del viento en las tierras que se extendían bajo las altas torres del castillo real. Se ponía de rodillas en los mullidos cojines de los bancos de piedra que había bajo las ventanas, emocionado por el peligro de la tormenta, deseando salir al exterior y aceptar el desafío. Nunca le habían permitido salir fuera y jugar, como hacían otros niños. Por decisión de su abuelo, debía permanecer entre los muros del castillo y estudiar la historia de la familia y su futuro papel como dirigente supremo de la isla.

En la mente de Marco, sin que éste pudiera evitarlo, surgían imágenes de su infancia. Era su abuelo, y no sus padres, quien dictaba las reglas y se ocupaba de que él las cumpliera.

—Marco, ven a la cama. Sin ti tengo frío —la voz de Emily era suave, pausada, cálida, dulce y prometedora, como el fruto de los viñedos de Niroli en la época de la vendimia, cuando los racimos de uvas colgaban pesadamente de las ramas, henchidos, maduros, rojos… como una invitación implícita.

Marco se giró. Al final, la había despertado.

Emily dirigía su propia empresa de decoración de interiores. Su oficina, que era al mismo tiempo tienda, estaba situada al lado de Sloane Street, en el centro de Londres. Marco la había visto por primera vez en un cóctel, y desde el primer momento comprendió que la deseaba y que se propondría seducirla. Se aseguró de que ella también se enterara. Estaba acostumbrado a conseguir lo que se proponía, a dirigir el curso de su vida, aunque eso implicara imponer su voluntad a quienes podían oponerse. Para él era fundamental, y no quería renunciar a ello. Enseguida averiguó que Emily era divorciada y no tenía hijos, lo cual la convertía en la mujer perfecta para el papel de amante. Si hubiera sabido entonces el bagaje emocional y sexual que arrastraba, no la habría seducido, pero para cuando se enteró de la verdad la deseaba tanto que no podía renunciar a ella.

La miró y notó que el deseo se apoderaba de su cuerpo. Luchó contra él como lo había hecho toda su vida contra cualquier persona o circunstancia que amenazaran con controlarlo.

—Marco, ¿qué es lo que pasa? ¿De qué se trata?

¿De dónde sacaba esa habilidad para intuir lo que con toda seguridad no podía saber?, se preguntó Marco. El año que habían muerto sus padres, las tormentas se habían adelantado en Niroli. Recordaba claramente que cuando había recibido la noticia del accidente, incluso antes de decir nada, Emily se había dado cuenta de que algo no andaba bien. No obstante, por muy intuitiva que fuera en lo que se refería a sus sentimientos, Emily no era tan suspicaz ni tan bruja como para establecer un lazo entre el anuncio de la muerte de sus padres y las noticias de los periódicos que hacían referencia al fallecimiento del heredero al trono de Niroli. Recordaba lo herida que le pareció cuando la informó de que acudiría solo al funeral de sus padres, pero ella no dijo ni una palabra. Tal vez porque no quería provocar una escena que podría haberlo empujado a terminar su relación, y la razón de que no quisiera que ésta acabara sería que, a pesar de su aparente falta de interés en el dinero, tenía que ser muy consciente de lo que perdería, económicamente hablando, si todo terminaba entre ellos. En opinión de Marco, era imposible que una mujer fuera tan indiferente a las ventajas económicas que se derivaban de ser su amante. Las cosas eran como su abuelo le había explicado: las mujeres que lo rodeaban esperaban ser generosamente recompensadas con regalos caros y no tenían ningún escrúpulo en aceptar el arreglo.

Al amparo de la oscuridad, Emily hizo una mueca al oír el tono suplicante de su propia voz. Se despreciaba a sí misma, entonces ¿por qué no era capaz de contenerse? ¿Acaso estaba destinada a mantener relaciones que la hacían sentirse insegura?

—No pasa nada —dijo Marco. Lo dijo en un tono que hizo que el cuerpo de Emily se tensara y sus emociones se dispararan, a pesar del empeño que estaba poniendo en evitarlo. El problema era que, una vez que una empezaba a mentirse sobre la relación que mantenía, una vez que se empezaba a fingir que no importaba ser la socia «débil», ni ser valorada ni respetada lo suficiente, se entraba en una dinámica en la cual ya no se quería averiguar la verdad sino, más bien, escapar a ella. Sólo podía culparse a sí misma de su situación, se recordó, a nadie más.

Desde el principio sabía qué clase de hombre era Marco y el tipo de relación que quería mantener con ella. Lo malo era que parecía saber mejor lo que Marco quería que lo que ella misma deseaba. Aunque intentaba no hacerlo, a veces, cuando se sentía más débil, como en esos momentos, caía en la tentación de fantasear con lo diferentes que podrían ser las cosas si Marco no fuera tan rico y tan atractivo como para poder atraer a las mujeres que quisiera, si fuera un hombre común y corriente con metas normales como casarse y tener hijos. El corazón empezó a latirle con fuerza, y luego sintió un dolor que lo oprimía. Pensó en unos hijos, los suyos con Marco, y de nuevo notó una opresión en el pecho, y el dolor se hizo más intenso.

¿Por qué, por qué, por qué había sido tan idiota como para enamorarse? Marco había dejado claro desde el principio lo que quería de ella y lo que le daría a cambio, y el amor no figuraba en el trato. Claro que entonces Emily no imaginaba que se enamoraría de él. Al principio, deseaba tanto a Marco que estaba de acuerdo en mantener una relación puramente sexual, mientras él lo deseara.

Sólo podía culparse a sí misma del dolor permanente que debía soportar, del autoengaño que practicaba y del miedo que la asaltaba: un día que no tardaría en llegar, Marco lo notaría y la dejaría. Se odiaba por ser débil y no tener los arrestos de reconocer su amor ni tampoco de arrastrar las consecuencias de separarse de él, incluido el dolor tan feroz e inevitable. Aunque… ¿quién sabía? Tal vez, si dejara a Marco, fuera capaz de renacer de sus cenizas y hallar la libertad convertida en una nueva persona. Sin embargo, era demasiado cobarde para dar el paso. ¿Quién había dicho aquello de que «los valientes mueren sólo una vez; los cobardes, en cambio, mueren cada día»? La frase era aplicable a ella. Sabía que debía dejarlo y afrontar el dolor, pero, en lugar de hacerlo, seguía donde estaba, y mil veces al día debía reconocer la dolorosa verdad: Marco no la amaba.

Sin embargo, la deseaba, y nada podría empujarla a abandonar la frágil esperanza de que quizá, sólo quizá, las cosas podían cambiar, que un día él la miraría y descubriría que la amaba, y ese día le permitiría acceder a esa parte de él que con tanto empeño protegía y le diría que quería estar con ella para siempre…

Capítulo 2

Aquél era el sueño de Emily, pero la realidad era que últimamente, en vez de estar cada vez más unidos, parecían cada día más alejados. El día anterior por la mañana se había dicho a sí misma que afrontaría su miedo. Respiró hondo.

—Marco, siempre he sido abierta y… sincera contigo —no, no podía hacerlo. No podía obligarse a sí misma a formular la pregunta clave: «¿Quieres que lo nuestro termine?». Y, además, no siempre había sido sincera, debía reconocer. No le había dicho, por ejemplo, que estaba enamorada de él. Sintió otra dolorosa sacudida en el pecho.

Marco la miraba con la cabeza inclinada sobre ella. Tenía el pelo oscuro y abundante, y lo llevaba corto, pero no tanto como para no poder enterrar en él los dedos y acariciarle la cabeza mientras hacían el amor. Había suficiente luz como para ver el brillo de sus ojos, como para que él hubiera adivinado el rumbo de sus pensamientos y supiera cuánto lo deseaba. Marco tenía la mirada más penetrante que había visto, y la había fijado en su persona la noche que se conocieron, cuando ella aún trataba de ser racional y razonable, en lugar de dejarse seducir por los ojos marrón oscuro de un conquistador.

Emily sabía que ése era el momento de hablar y pedir una explicación del cambio que notaba en él, pero el pasado emocional de su infancia hacía que le resultara difícil hablar abiertamente de sus emociones. En lugar de hacerlo, las encerraba a cal y canto, tras una fachada de tranquilidad y dominio de sí misma. ¿Por qué? Tal vez porque tenía miedo de lo que sucedería si permitía que sus verdaderos sentimientos quedaran fuera de control. O quizá porque tenía miedo de sacar a la luz la verdad. Algo iba mal, no cabía duda, y, desde luego, Marco había cambiado: se había vuelto reservado y taciturno. No podía engañarse. ¿Se habría cansado de ella? ¿No sería más sensato conminarlo a que le contara la verdad? ¿Acaso creía que si les volvía la espalda sus miedos desaparecerían por sí solos?

—Dices que siempre has sido abierta y sincera conmigo, Emily, pero no es cierto, ¿verdad?

El corazón de Emily dio un vuelco. ¿Sabía algo Marco? Tal vez hubiera adivinado lo que ella estaba pensando o, peor todavía, quería provocar una discusión… porque eso le daría una disculpa para terminar con ella.

—¿Recuerdas la noche que te llevé a cenar y me hablaste de tu matrimonio? ¿Te acuerdas de lo «abierta» que fuiste… y de todo lo que no me contaste? —le recordó él con sarcasmo.

Emily no era capaz de hablar. Una mezcla de alivio y angustia se apoderó de ella. ¿Su matrimonio? Siempre había pensado que Marco comprendía las cicatrices que su pasado le había inflingido, pero en ese momento se dio cuenta de lo errada que estaba.

—No lo hice a propósito, lo sabes muy bien —dijo, luchando para que no le temblara la voz—. No te oculté nada deliberadamente —¿por qué sacaba a relucir aquello Marco?, se preguntó. ¿No estaría tratando de librarse de ella para siempre? No era la clase de hombre que necesita una excusa para llevar a término sus deseos. Era demasiado arrogante como para tratar de suavizar los golpes que tuviera que repartir.

Marco apartó la vista de Emily, irritado consigo mismo por lo que acababa de decir. ¿Por qué sacaba a relucir su matrimonio, cuando lo último que quería en ese momento era ponerse sentimental al evocar sus comienzos? Demasiado tarde, los recuerdos ya habían acudido a su mente…

Había llevado a cenar a Emily, y lo tenía todo preparado para que la noche terminara como había esperado, diciéndole con naturalidad cuánto deseaba acostarse con ella y lo encantado que estaba de que fuera una mujer de mundo, con un matrimonio a sus espaldas y sin hijos de los que tener que preocuparse.

—Por cierto, ¿por qué te divorciaste? —lanzó la pregunta como de pasada. Si había algo en su pasado, prefería enterarse antes de que las cosas entre ellos fueran más lejos.

Por un instante pensó que ella iba a negarse a contestar, pero luego notó que abría un poco los ojos y se dio cuenta de que Emily había interpretado correctamente el mensaje, sin tener que explicárselo. Había comprendido que, si no respondía, todo habría terminado entre ellos antes siquiera de comenzar.

Cuando por fin habló, a Marco le sorprendió ver cómo vacilaba, casi tartamudeaba; de repente parecía muy nerviosa, completamente distinta de la mujer tranquila y controlada que era un minuto antes. Su expresión se había vuelto ansiosa, y él dedujo que la ruptura de su matrimonio seguramente había sido consecuencia de algo que había hecho ella, como, por ejemplo, una infidelidad. Lo último que esperaba oír era lo que Emily le dijo a continuación. Tan increíble le pareció que había estado a punto de acusarla de estar mintiéndole, pero algo en los ojos de Emily lo había detenido…

Marco se movió ligeramente al recordar lo atónito que se había quedado ante la compasión, completamente inesperada e indeseada, que le había inspirado Emily en aquella ocasión, mientras veía cómo luchaba por vencer el desasosiego que le producía hablar de un tema obviamente doloroso.

—Cuando tenía siete años, perdí a mis padres en un accidente de coche. Me crió mi abuelo paterno, que era viudo —empezó a decir Emily—. No me trataba mal, pero no era un hombre que se sintiera cómodo en compañía de niños, y menos aún de niñas pequeñas y emotivas. Era profesor jubilado de la Universidad de Cambridge, muy amable y lacónico. A la hora de dormir, me leía a los clásicos en vez de leerme un cuento. Sabía mucho de literatura, pero muy poco de la vida, aunque entonces yo no podía darme cuenta. Crecí muy protegida, muy cuidada, pero mi vida era muy restringida en algunos sentidos, en especial cuando entré en la preadolescencia y la salud empezó a fallarle. El abuelo tenía pocas amistades, un puñado de antiguos colegas, también jubilados, y… y Victor.

—¿Victor? —se interesó Marco, al oír que ella vacilaba.

—Sí, Victor Lewisham, mi ex marido. Era discípulo de mi abuelo, y él también se convirtió en profesor universitario.

—Debe de ser bastante mayor que tú —aventuró Marco.

—Veinte años —apuntó Emily asintiendo con la cabeza—. Cuando vio que su salud empeoraba, el abuelo me dijo que Victor había aceptado ocuparse de mí… en su lugar. El abuelo murió pocas semanas después. Yo estaba en mi primer año de universidad y, aunque sabía que el abuelo estaba mal, no… no estaba preparada. Fue un golpe brutal. Era la única persona que tenía en el mundo, así que cuando Victor me pidió que me casara con él y me dijo que era lo que el abuelo habría querido, yo… —bajó la cabeza, apartó los ojos de Marco y dijo en voz más baja—: Debería haberle dicho que no, pero me sentía incapaz de arreglármelas sola. Estaba muy asustada…, y era cobarde.

—O sea, que fue un matrimonio de conveniencia —Marco se había encogido de hombros con desdén—. ¿Era bueno en la cama?

Seguía molestándole tener que admitir que aquella pregunta tan directa y poco sutil había sido consecuencia de los repentinos celos que había despertado en él imaginarla con otro hombre. Los celos sexuales eran una emoción que nunca hasta entonces había sentido. El sexo era el sexo, un apetito físico que se satisfacía con un acto físico. Las emociones no entraban en él, y no sabía por qué deberían hacerlo. Y seguía pensando lo mismo en ese momento, tres años después de aquella cena. Tampoco había llegado a saber por qué se había sentido tan furioso al imaginar a Emily con otro. Lo había pillado desprevenido, asimismo, el brillo de unas lágrimas contenidas en sus ojos. Al principio había querido creer que eran producto del dolor que le causaba su ruptura matrimonial, pero se quedó lívido al oír la respuesta de Emily:

—Nuestro matrimonio… nuestra relación, en realidad, no llego a consumarse físicamente.

Marcó recordó cómo se había esforzado por ocultar su perplejidad. Por primera vez en su vida se daba cuenta de que lo que debía mostrar no era la arrogante incredulidad que tan a menudo expresaba su abuelo, sino paciencia y contención, para dar a Emily tiempo a explicarse. Y eso era lo que ella había hecho, una vez comprobó que Marco estaba dispuesto a creerla.

—Yo era demasiado ingenua para darme cuenta de que la causa de la falta de interés sexual de Victor podía no ser… la considerada caballerosidad que yo le atribuía —continuó—. Y luego, cuando nos casamos… yo no lo deseaba, así que era más fácil no preguntarme por qué él no quería acostarse conmigo. Si no me hubiera criado tan protegida, si hubiera pasado más tiempo con gente de mi edad, las cosas habrían sido distintas, y me habría dado cuenta de que algo no iba bien, pero no comprendí lo que pasaba hasta que lo encontré en la cama con otra persona…

—Tenía una amante —la interrumpió Marco.

Hubo una pequeña pausa.

—«Un» amante —enfatizó ella—. Debería haberlo adivinado, claro. Y creo que el pobre Victor pensaba que yo lo sabía. Me trataba como a una hermana pequeña, como a una cría de la cual esperaba que lo admirara y aceptara su superioridad. Que lo encontrara en la cama con uno de sus estudiantes fue un golpe terrible para su orgullo. La única manera de perdonarme a mí misma por haber sido tan estúpida fue insistir en que nos divorciáramos. Al principio él no quería. No podía aceptar su sexualidad, y había tratado de esconderse tras un matrimonio tapadera. Se enfadó mucho cuando yo intenté hablar abiertamente y le sugerí que, por su propio bien, debía aceptar su condición homosexual. La verdad es que, como descubrí más tarde, todo el mundo lo sabía, era un secreto a voces. No había razón para que lo ocultara, pero él era así.

»Mi abuelo me había dejado algún dinero, así que me vine a Londres y busqué trabajo. Me interesaba la decoración de interiores y me matriculé en la universidad. Cuando acabé, estuve trabajando en un estudio y luego, hace un par de años, abrí mi propia empresa. Quería empezar de nuevo lejos de la gente que sabía… lo de Victor. Debían de pensar que era una idiota por no darme cuenta. Llegué a sentirme una especie de engendro… Casada pero no casada.

—¿Virgen? —apuntó Marco.

—Sí —reconoció Emily antes de continuar—. Quería vivir en un sitio donde la gente no cuchicheara sobre mí.

Les habían servido la cena antes de que Marco hubiera tenido tiempo de preguntarle por el hombre que finalmente, suponía, había sido el primero en su cama.

Marco frunció el ceño en la oscuridad. No quería recordar el tremendo apremio por hacer suya a Emily que había sentido, y que había seguido apoderándose de él también cuando, por fin, la había poseído.

Emily lo observaba con corazón palpitante. Hacía tres años que eran amantes, pero Marco seguía teniendo en ella el mismo efecto que la primera vez que lo vio: el impacto de su sexualidad masculina era tal que la fascinaba y la abrumaba al mismo tiempo incluso después de tanto tiempo. Se había sentido atraída por él desde el primer momento, pero ignoraba que aquel deseo la iba a esclavizar emocional y físicamente. De haberlo sabido, ¿habría actuado de otro modo? ¿Se habría dado media vuelta y habría salido corriendo con los carísimos zapatos de su amiga Gina, que llevaba aquel día?

Se alegraba de que la oscuridad de la noche ocultara el dolor que se reflejaba en sus ojos. Ese dolor la traicionaría, si él llegaba a verlo. Había empezado a notar cambiado a Marco justo antes de Navidad, estaba irritado y preocupado, se encerraba en sí mismo y la excluía. Al principio, se figuró que debía de ser el estrés, que estaría a punto de cerrar un gran negocio, pero últimamente había empezado a pensar que la causa de su descontento debía de ser ella y la relación que mantenían. Si aquel cambio de carácter hubiera comenzado en los meses inmediatamente posteriores al accidente en el que Marco había perdido a sus padres, podría haberse dicho que era consecuencia del dolor. Después de todo, incluso un hombre que se enorgullecía tanto como él de su falta de emotividad, con toda seguridad habría sufrido con semejante tragedia. Sin embargo, lo primero que había hecho al regresar había sido acostarse con ella, sin decir una palabra ni sobre el funeral ni sobre su familia, y hacerle el amor con desenfreno, casi compulsivamente.

Marco rara vez hablaba de su infancia, y jamás lo hacía sobre su familia. Al principio, a ella le convenía, pues consideraba su relación con él la necesaria transición de la ingenuidad a la experiencia, un puente que dividiría su pasado de su futuro, un pasaporte para una vida nueva y plenamente femenina. Porque incluso entonces esperaba que algún día conocería a un verdadero compañero: un hombre con el que compartir su vida, al que entregaría libremente su amor y que la correspondería; un hombre con el que tendría hijos.

Qué tonta había sido, que inconsciente del peligro que la acechaba. Sencillamente, ¡no se le había ocurrido que podía llegar a enamorarse de Marco! Él había sido totalmente sincero al explicarle cuál era su estilo de vida y lo que buscaba en una relación: mientras estuvieran juntos, le sería completamente fiel, pero una vez que la relación se terminara, habría terminado para siempre. Punto y aparte. No quería de ella ningún compromiso emocional, ni debía esperarlo de él. Y lo más importante de todo, no debía quedarse embarazada.

—Pero ¿y si hay un accidente y…? —había preguntado, insegura.

Él la interrumpió inmediatamente.

—No va a haber accidentes —había afirmado Marco con rotundidad—. Con los métodos anticonceptivos modernos, no tiene por qué haberlos. Y si sospechas que puede haberlo habido, entonces debes asegurarte de que el fallo sea inmediatamente corregido.

Lo deseaba demasiado para reconocer cómo le asustaba su frialdad, así que se dijo que, en realidad, no importaba, puesto que no quería formar una familia hasta que hubiera encontrado al padre adecuado para sus hijos, que debía ser también el hombre adecuado para ella.

Cualquier duda que pudiera haber albergado habría desaparecido ante la energía sexual que generaban cuando estaban juntos. Por primera vez en su vida, Emily comprendió el significado de la palabra «lujuria». Lo primero que pensaba por la mañana al despertarse, y con lo que soñaba la mayoría de las noches, era cómo sería cuando él la llevara a la cama.

Su pequeña empresa era muy rentable, y eso le permitía darse algunos caprichos, así que fue a una de las tiendas de lencería más selectas de Londres en busca de la ropa interior discretamente provocativa que su calenturienta imaginación esperaba que excitara a Marco. A la semana de conocerlo ya se había acostumbrado a llevar las diminutas bragas de seda y encaje. Iba así cada día a su oficina, por si aparecía Marco y le proponía que fueran a su apartamento para consumar su relación. Sonrió al recordar lo sensual y valiente que se sentía. Y las cosas que imaginaba que pasarían…

Sus más tórridas fantasías no podían igualar el modo en que reaccionó Emily ante las expertas caricias de Marco. Finalmente fue en casa de ella, en Chelsea. La fue desnudando lentamente, tan despacio que ella temblaba de expectación mientras esperaba que él le fuera quitando la ropa. Cuando por fin la tocó, sus caricias resultaron atormentadoramente leves, sólo la rozaba con las yemas de los dedos y con los labios, pero esa suavidad le hacía anhelar algo mucho más profundo e íntimo. Sólo con recordarlo, el corazón le daba un vuelco y aquel anhelo volvía a hacerse presente. Recordaba cómo había tratado de mostrarle su impaciencia, pero él se negaba a que le metieran prisa. Con los labios exploraba sus endurecidos pezones, y los dedos bajaron por su abdomen y le acariciaron levemente los muslos hasta que ella gimió de excitación. Él le separó las piernas con la mano y sus dedos le acariciaron el sexo, y Emily quiso gritar de deseo.

Justo cuando Marco empezaba a besarla más apasionadamente, el teléfono de la mesilla empezó a sonar. Como una idiota, contestó, y se encontró con que el que llamaba era uno de sus clientes más difíciles, que quería discutir ideas para una reforma. Para cuando se hubo librado del cliente, Marco ya se había vestido y le sonreía civilizadamente, pero dejando claro que no iba a ocupar un segundo lugar, detrás de su trabajo.

El incidente le dejó bien claro que él quería las cosas a su manera, y Emily no había vuelto a cometer el mismo error. Aunque, ¿no habría sido el error organizar su vida profesional según la agenda de Marco? Claro que no lo había hecho sólo por él; ella también deseaba hacerle sitio en su vida. Una voz en su interior, que sólo recientemente había empezado a reconocer, le decía que era la clase de mujer que, en secreto, deseaba ser el eje de una familia, esposa y madre. No deseaba irse al otro lado del mundo para ayudar a un cliente a elegir el color y el tono de la pintura; no quería que su pareja volviera a casa y la encontrara vacía. Cuando se casara y tuviera hijos, quería que éstos acudieran todos los días corriendo a contarle sus triunfos y sus angustias. Le gustaba su trabajo y estaba orgullosa de haber creado su propia empresa, pero sabía que lo que realmente le motivaba era el placer de crear un entorno agradable para aquéllos que amaba, más que engordar su cuenta bancaria.

Marco era el tipo de hombre al que le gustaban los desafíos, y la había hecho sentir un poco mejor cuando, más tarde, había admitido cuánto la deseaba aquella noche; aunque no podía haber sido más de lo que ella lo deseaba a él. Menos de tres meses después de su primera cita, él le pidió que se mudara a su apartamento. Entonces tuvieron su primera pelea, cuando ella comprendió que él esperaba que dejara su trabajo. Marco proclamó que le pasaría una asignación que compensaría con creces la pérdida de los ingresos que obtenía de su empresa.

—Quiero estar contigo —dijo ella acaloradamente—, pero no pienso renunciar a mi independencia económica. Marco, no quiero tu dinero.

—Entonces ¿qué es lo que quieres? —preguntó él con suspicacia.

—Te quiero a ti —se limitó a responder ella, y la pelea se olvidó, pues Marco quedó satisfecho con su valiente respuesta. Al menos, eso pensaba ella. Más tarde, comprendió que, lejos de respetarla por haberse negado a aceptar su dinero y sus regalos, Marco albergaba suspicacia y cierto desprecio hacia su postura. Si entonces hubiera prestado atención a las alarmas que esa certeza había hecho sonar, no se encontraría en la situación en la que se hallaba en esos momentos.

Capítulo 3

Habían compartido unos meses maravillosos. Marco trabajaba mucho, pero también le gustaba disfrutar de las cosas buenas de la vida. Se notaba que estaba acostumbrado a lo mejor y, aunque en ocasiones Emily deploraba su arrogancia y le tomaba el pelo en ese sentido, debía admitir que había disfrutado con las experiencias nuevas que había conocido de la mano de Marco. Éste la invitaba a salir varias veces a la semana, pero lo mejor era que, en tanto que amante, no sólo había colmado con creces sus fantasías, sino que había ido más allá. Con él se había aventurado en terrenos de descubrimiento sexual y disfrute que jamás había imaginado.

En el plazo de unas semanas, se había vuelto tan receptiva a su sensualidad que con tan sólo una mirada o una caricia, él podía hacerle entender inmediatamente que la deseaba, y ella respondía con una mirada que decía: «Llévame a la cama, por favor». No era que se limitaran sólo a la cama. Marco era un amante exigente y experto al que le gustaba llevar la voz cantante y hacerle vivir placeres nuevos. A veces la tomaba deprisa, con erotismo, en sitios casi públicos, y luego ella se sonrojaba al recordar su atrevimiento. Aunque también había veces en que hacían el amor durante toda la noche, o la mayor parte del día. Emily era una discípula ávida, que lo deseaba cada vez más a medida que pasaban los días, y cuya propia sexualidad y confianza habían crecido bajo sus expertos consejos.

La primera Navidad que pasaron juntos, Marco le regaló un precioso diamante de tres quilates, para engarzarlo en una sortija de su elección, pero Emily le pidió que donara el dinero a una asociación benéfica a favor de la infancia.

Marco no dijo nada, pero por su cumpleaños la llevó a un romántico refugio y le hizo el amor hasta que ella gritó de placer. Luego le ofreció un estuche que contenía unos pendientes de diamantes de dos quilates.

—He mandado un cheque por una suma equivalente al valor de los pendientes a tu asociación —había dicho.

En ese momento Emily se dio cuenta de que había cometido el imperdonable error de enamorarse de él.

Había sido una estupidez por su parte. Ahí estaba él en esos momentos, había vuelto a la cama, pero le daba la espalda. Fuera, la tormenta que se había desatado la noche anterior se estrellaba contra los cristales de las ventanas, cada vez con más fuerza.

Normalmente, saber que estaba a cubierto y calentita mientras en el exterior caía una lluvia helada debería haber bastado para hacerla sentir deliciosamente segura, más aún si estaba entre los brazos de Marco. Pero no era el caso. ¿Se estaría cansando de ella?

Marco oía la respiración suave de Emily a su espalda. Su cuerpo anhelaba el alivio que le procuraría poseerla, y… ¿por qué no iba a hacerlo?, se preguntó. Ya había decidido la suma que le entregaría en reconocimiento del tiempo que habían pasado juntos. Una suma tan generosa que se sentía justificado al pensar en seguir disfrutando de ella. Todavía no le cabía en la cabeza que pudiera seguir deseando a Emily, cuando de otras mujeres que habían pasado por su cama, mujeres mucho más experimentadas y sexualmente emprendedoras, se había aburrido rápidamente. Y le sorprendía todavía más que hubiera llegado a desear su compañía fuera de la cama, hasta el extremo de hablar con ella de su trabajo y permitir que lo convenciera de donar varias sumas a su asociación. Cuando descubrió la cantidad de sus modestos ingresos que ella entregaba cada mes para ayudar a los niños necesitados de Londres, apenas podía creerlo. Emily no aprobaría la negativa de su abuelo a ayudar a los menos favorecidos de Niroli; el rey Giorgio no veía el sentido de que los pobres esperaran de la vida más de lo que ésta podía ofrecerles.

No, definitivamente, Emily no era una candidata adecuada para convertirse en amante del rey de Niroli; claro que él todavía no era rey. Marco se removió en la cama y se volvió hacia ella. Observó brevemente su perfil y la curva del seno le hizo recordar lo suave que era y lo bien que encajaba en su mano. Como siempre ocurría, el núcleo de su cuerpo reaccionó ante la proximidad de Emily. Debía de haberle hecho el amor más de mil veces desde que la conocía, pero el deseo que sentía por ella no menguaba. Comprendía el peligro de ese comportamiento compulsivo, y se despreciaba por ello. Tenía intención de terminar su relación antes de marcharse a Niroli. Se aseguraría de no llevarse consigo ningún vestigio del deseo que sentía por Emily: estaba decidido a sustituirla enseguida como compañera de cama. Su cuerpo disfrutaba enormemente, pero eso no quería decir que fuera a quedarse prendado de ella para siempre. Se relajó y desechó por absurda la idea de que la manera en que la deseaba supusiera un riesgo para su independencia.

En cuanto Marco la tocó, Emily notó que su cuerpo se volvía manso, sumiso, por fuera y por dentro, donde se tensaba dolorosamente, y el deseo, que nunca la abandonaba, se desató con veloz familiaridad.

Marco apartó el edredón; un delgado rayo de luna daba un brillo plateado al pecho de Emily e iluminaba el erecto pezón, para disfrute suyo. Sus dedos recorrieron el círculo de luz haciendo que ella se estremeciera de placer mientras arqueaba la espalda en un simbólico y eterno gesto femenino de seducción, que ofrecía el cuerpo al amante.

Las manos de Marco se cerraron alrededor de su delgada cintura. Ella alzó la vista y sus ojos, muy abiertos, estaban llenos de excitación. En ese instante, lo único que le importaba era poseerla, el placer de presenciar de nuevo cómo ella alcanzaba el éxtasis cuando la tomara y la llenara, el placer de perderse en ella y arrastrarla con él. El deseo latió en su interior e hizo desaparecer todo lo demás. Le retiró el pelo y la besó en el cuello, donde sabía que debía hacerlo, para hacerla temblar y agitarse de placer. Le cubrió los pechos con las manos, amasándolos con erotismo, mientras su erección pujaba contra el muslo de ella, que mantenía abierto con la presión de una de sus rodillas.

Emily sonrió para sus adentros. Para Marco, el sexo significaba conquistar todos los rincones de su cuerpo. Incluso cuando le daba un simple beso, le gustaba que sus cuerpos estuvieran en contacto. No era que a Emily le importara, ¡ni lo más mínimo! Le gustaba aquella sensualidad posesiva. Sólo en momentos así, entre sus brazos, se permitía ella desplegar sus emociones, en lugar de luchar para conservar el aire sereno con que procuraba contenerlas. Cuando le hacía el amor, Marco no se contenía en mostrarle la pasión que sentía y eso le permitía a Emily dar rienda suelta a la suya. En ocasiones, había algo casi pagano en el modo como hacían el amor. Siempre en sintonía con el humor de Marco, esa noche Emily notaba en él una urgencia que se sumaba a su propia creciente tensión sexual. Gimió ligeramente cuando su boca le rozó el plateado pezón y su mano aceptó la invitación de las piernas abiertas.

En su primera época de amantes, al notar su falta de confianza y ligera torpeza en lo concerniente a su propia sexualidad, Marco la había relajado con una velada de champán y lentas aproximaciones, antes de convencerla para dejar que ambos se colocaran en una postura en que ella pudiera ver el reflejo de sus cuerpos desnudos en el espejo. Luego, con deliberada sensualidad le había revelado los misterios de su propio sexo, mostrándole sus palpitantes pétalos, inflamados y enrojecidos por el deseo, y los había acariciado para que ella observara la reacción de su propio cuerpo, deslizando la yema del dedo a lo largo de la carne húmeda antes de concentrarse en la protuberancia erecta y receptiva del centro de su placer. La había llevado al orgasmo así, abierta a la contemplación de su propia excitada y trastornada visión.

Ella se había tomado la revancha después, cambiando las tornas y explorándolo con manos y labios ávidos, sin ningún pudor, separando sus pesados y musculosos muslos para conocer la realidad de su sexo con los cinco sentidos.

De vuelta al presente, mientras los dedos de Marco exploraban su carne húmeda, Emily se arqueó de nuevo, ávida por aceptar aquella ofrenda de placer. Sin embargo, por una vez, él no parecía inclinado a llegar hasta la culminación de sus caricias sino que, de pronto, emitió un gruñido y la cubrió, penetrándola compulsivamente, como si no pudiera saciarse y conduciéndolos a ambos hacia el santuario que los aguardaba.

Instintivamente, Emily se aferró a él, recibiéndolo y compartiendo la turbulencia de la tempestad que los arrastraba.

Marco notó que una urgencia nada habitual lo poseía y le exigía empujar con más fuerza, más y más hondo. Emily se estremeció bajo la intensidad de aquella pasión y respondió inmediatamente. Le hundió las uñas en la espalda, invitándolo a llenarla. Un deseo primitivo se apoderó de Marco. Hacía tiempo que no utilizaba preservativo; su relación se había prolongado lo suficiente para saber que no había razones de salud para hacerlo, y Emily tomaba la píldora. Además, sabía cuánto le gustaba a ella el contacto piel contra piel de sus cuerpos.

¿Sería consciente Marco de lo profundamente que la estaba penetrando?, se preguntó Emily. ¿Y del placer tan intenso y primigenio que le proporcionaba y que la llevaría al orgasmo?

¿Sabría que cuando se derramara lo haría tan cerca de su útero?, ¿sabría cuánto lo deseaba, cuánto lo anhelaba en ese preciso instante? Lanzó un grito grave, casi atormentado cuando comenzó a sentir el orgasmo, aferrada a Marco, con la cabeza echada hacia atrás, en un éxtasis pagano, mientras el placer la recorría y se hacía más intenso en una segunda espiral de mayor intensidad que la sacudió y la derritió al tiempo que Marco se derramaba dentro de ella.

Emily parpadeó. Lo que acababan de compartir había sido increíblemente íntimo y físicamente satisfactorio. Lagrimas de emoción se deslizaron por sus mejillas. ¿Sería posible que Marco le hiciera el amor de ese modo y no estuviera enamorado de ella? Quizá el cambio que había notado en los últimos tiempos fuera debido a que se estaba enamorando de ella y no quería admitirlo. Experimentó ternura hacia él, sabiendo que nunca admitiría su vulnerabilidad. Se abrazó más a él, reconfortada por su calor y por la intimidad que acababan de compartir, y, sobre todo, por el destello de esperanza que surgió en su interior. Ella le mostraría que su amor lo haría más fuerte, que no lo debilitaría; le haría entender, como había hecho hasta entonces, que era él lo que ella quería, y no las cosas que podía proporcionarle. Marco nunca le había explicado por qué no creía en el amor y estaba convencido de no necesitarlo, y Emily se imaginaba que sería porque había sufrido un desengaño cuando era muy joven y se había propuesto no volver a enamorarse. En un hombre tan orgulloso como Marco, una herida así sería muy profunda. Aunque mucha gente se había apresurado al principio a contarle todos los cotilleos que había sobre él, como la serie de despampanantes mujeres que habían pasado por su cama antes que ella, nadie parecía saber mucho sobre qué hacía antes de ir a Londres. Marco protegía con celo su pasado y su privacidad, y Emily enseguida había aprendido lo cerrado que podía mostrarse cuando intentaba que le hiciera confidencias. En fin, que continuaran juntos debía de significar algo, se dijo, adormilada. Y ese algo tal vez fuera que Marco se había enamorado de ella sin darse cuenta.

Capítulo 4

—Y quiero que todo sea…, bueno, ya sabes, que sea como yo. Así que tiene que haber mucho rosa y montones de estantes para mis zapatos. Todos mis admiradores saben que me chiflan los zapatos.

A Emily le resultaba difícil concentrarse en lo que le contaba su cliente, y debía reconocer que no era sólo porque los comentarios de la estrella de reality shows fueran banales.

Lo cierto era que, en las últimas semanas, su profesionalidad y dedicación al trabajo no eran los habituales, a causa de un cansancio permanente y un malestar que debían de ser los últimos efectos de un virus.

La estrella televisiva miró con impaciencia el reloj.

—¿Es necesario todo esto? —preguntó a su representante, que estaba allí para «cuidarla»—. Creía que me habías dicho que íbamos a hacer un programa sobre cómo voy a decorar mi nuevo apartamento, no que un decorador nos iba a soltar un rollo sobre cómo hacerlo.

Mientras la representante trataba de calmar a su cliente, Emily desconectó de la conversación. Esa mañana Marco se había marchado a la oficina mientras ella todavía dormía, y le había dejado una nota en la cocina en la que le decía que tenía que terminar un trabajo atrasado. No era raro que se marchara temprano de casa. En su profesión, a menudo debía llegar al trabajo antes de que los mercados de valores de Extremo Oriente hubieran cerrado. Ese día, sin embargo, por alguna razón, Emily sentía una profunda necesidad de verlo, de estar con él. ¿Por qué? Desde luego, no sólo porque se hubiera marchado sin despertarla para darle un beso de buenos días. Sacudió la cabeza y trató de olvidar el asunto, pero no podía, y el deseo de verlo se fue haciendo cada vez más presente. Miró el reloj. Era casi la hora de comer. Al principio de su relación, antes de que Marco le pidiera que fuera a vivir con él, había aceptado la invitación de pasar por su oficina algún día que le viniera bien. La aguda voz de la estrella de la tele se fue desvaneciendo en su mente y el corazón de Emily empezó a latir más deprisa al recordar aquel día…

Marco no la había recibido con demasiado entusiasmo.

—Estoy empezando a cansarme de que me hagas esperar, creo que lo haces a propósito —le soltó cuando la secretaria que la había hecho pasar a su despacho los dejó solos—. La verdad es que si llegas a tardar un minuto más en venir, no habrías pasado del mostrador de recepción —le hizo saber con arrogancia.

Aquel ataque verbal la había dejado muda, sólo podía sacudir la cabeza en señal de protesta.

—Si crees que haciéndome esperar vas a…

—¿Y por qué iba a hacerte esperar? —lo había interrumpido ella, demasiado perpleja por sus acusaciones para pensar en lo que estaba revelando, hasta que vio el brillo de satisfacción en los ojos de Marco y éste fue hacia ella.

—Bueno, en ese caso, tenemos que recuperar el tiempo perdido, ¿no te parece?

Cuando Marco le tomó las manos y la atrajo hacia sí, a ella se la veía ya tan excitada por lo que iba a suceder que él no pudo menos que sonreír; él también la deseaba, y entre beso y beso le dijo cuánto deseaba hacer el amor con ella.

Si en ese momento no hubiera sonado el teléfono, Emily sospechaba que habría dejado que él le hiciera el amor allí mismo, en el despacho. Desde luego, no lo había detenido cuando le abrió la blusa y le desabrochó el sujetador para dejar expuesto el pecho a su erótica mirada y las hábiles caricias de sus manos. Cuando sonó el teléfono, sus labios recorrían ya el contorno aterciopelado de uno de los senos. Ella había querido cubrirse a toda prisa, pero él no se lo permitió y, mientras hablaba por teléfono, había seguido acariciándole el pezón con los dedos.

Mientras rememoraba aquello, Emily sintió que su cuerpo se ponía en tensión. Recordaba bien el contraste entre el tono de su voz al teléfono, sereno y profesional, y el modo deliberadamente sensual en que la tocaba. Para cuando Marco colgó el auricular, ella estaba deseando que la tomara allí mismo, pero, en lugar de hacer algo semejante, la soltó, le abrochó el sujetador y la blusa, y dijo:

—Bueno, vamos a comer algo por ahí.

Emily todavía no lo conocía lo bastante bien como para darse cuenta de que aquélla era su manera de castigarla. Marco creía que había tratado de controlar su relación, y controlarlo a él.

Aquélla era una época bonita, al principio de su relación. De repente, Emily sintió la necesidad de recuperarla y se dejó llevar por un impulso. Miró a la representante.

—Lo siento, pero tengo que marcharme. Tiene mi dirección de correo electrónico si quiere ponerse en contacto conmigo.

Por el modo como la miró la estrella de la tele, comprendió que no iba a obtener aquel proyecto, pero se dijo a sí misma que estar con Marco era para ella más importante que cualquier otra cosa.

Marco estaba sentado a la mesa de su despacho. Era una oficina moderna, sobria, y desde allí dirigía sus inversiones en las bolsas de todo el mundo. Al principio, cuando se marchó de Niroli dispuesto a abrirse camino en la vida sin apoyarse en su título, su abuelo se había reído de él y le había advertido que, al cabo de seis meses, regresaría con el rabo entre las piernas. Y así podría haber sido, reconoció él. Tenía entonces veintidós años, y su fe en sus capacidades era mucho mayor que su astucia financiera; al principio perdió dinero con sus inversiones en mercados extranjeros, pero cuando empezaba a pensar que no remontaría nunca, una anciana tía de su madre falleció en Italia y heredó una suma bastante elevada. Un golpe de suerte hizo que se fijara en él uno de los empresarios más ricos de la City, que lo tomó bajo su protección y le enseñó a utilizar su instinto y a pulir su intuición para las finanzas. En el plazo de un año, había doblado la suma heredada y, al cabo de cinco, se había convertido en billonario.

Emily había diseñado su oficina. Sobre la mesa de despacho había un marco de plata con una fotografía de ellos dos, tomada el día de su primer aniversario, un año después de conocerse, antes de que sus padres murieran. Marco la observó: Emily lo miraba sonriente, con una mirada de deseo, mientras que la suya era esquiva y sombría. Se dijo que parecía tan feliz porque a esas alturas ya sabía que él era rico y buen amante.

«Los reyes de Niroli reciben amor, Marco», le había dicho su abuelo cuando todavía era un adolescente. «No lo dan. Están por encima de eso, y no deben intentar transformar el deseo físico en sentimientos amorosos, como hacen otros hombros, inferiores. No lo necesitan. Te estás haciendo mayor y pronto descubrirás que el título que ostentas atrae a las mujeres. Te entregarán su cuerpo y, a cambio, te exigirán dinero y posición social. Y, si eres tan tonto como para permitirlo, te vendrán con hijos bastardos que supondrán una amenaza para el trono de Niroli. Puedes disfrutar de los placeres que proporcionan las mujeres, y recompensarlas como te parezca, pero recuerda lo que te digo. Tu matrimonio es una cuestión dinástica, te casarás con un miembro de la realeza, una mujer virtuosa y sin mácula, que será la madre de tus hijos, de tu legítimo heredero, si eres sensato, Marco». Bueno, había sido sensato, ¿no?, se dijo Marco con una mueca. Y pensaba seguir siéndolo. Miró la carta que reposaba sobre la mesa. Había llegado el día anterior y tenía sello de Niroli y el blasón de la Casa Real. Ésa era la razón de que estuviera en la oficina esa mañana tan temprano. Era de su abuelo, y en ella exponía los detalles finales de sus planes de abdicación. Los súbditos de Niroli esperaban con expectación el regreso de Marco, que se convertiría en el nuevo gobernante de la isla. Necesitaba hablar con su abuelo, pero debía ceñirse al arcaico y retorcido protocolo para que ninguno de los consejeros se sintiera puenteado, antes de poder hablar directamente con el Rey. Su intención era jubilar a todos aquellos ancianos en cuanto accediera al trono y rodearse de consejeros de su propia generación con una nueva mentalidad. Ya había realizado varias llamadas, dentro de la más estricta confidencialidad, para diseñar su Consejo.

Miró el reloj. Dentro de veinte minutos, el teléfono de su despacho sonaría y el ayuda de cámara anunciaría con su temblorosa voz que lo ponía en comunicación con el Rey. Marco suspiró. El anciano era duro de oído, igual que su abuelo, aunque éste por supuesto negaba tal cosa. Respetaba y quería a su abuelo, y sabía que éste albergaba sentimientos semejantes hacia él, pero ambos eran demasiado parecidos como para hablar abiertamente de ello. Seguían representando los papeles que habían adoptado en la adolescencia de Marco, cuando su abuelo era la voz de la desaprobación y la disciplina y él representaba el papel del rebelde, la oveja negra. Miró de nuevo la hora. Todo aquello sólo para decirle a su abuelo que regresaría a Niroli tan pronto como hubiera liquidado los asuntos pendientes en Londres, algo que podía resolverse con una breve llamada telefónica, en vez de todo ese prolongado ceremonial.

Entre los asuntos pendientes estaba Emily, pero no pensaba hablar de eso con su abuelo. Calculaba que faltaban todavía algunas semanas antes de que pudiera marcharse, y ya había decidido que no tenía sentido hablar con ella hasta entonces, cuando su partida fuera inminente. Un rápido final era el mejor modo de acabar. Le diría que todo había terminado entre ellos y que se marchaba de Inglaterra. Para ella era Marco Fierezza, así que no pensaba revelarle nada relacionado con su condición de heredero al trono de Niroli. Para ella era sólo su amante, un empresario rico, no el próximo rey de Niroli. Sin duda, en el futuro descubriría la verdad, dado que los miembros de la familia real de Niroli despertaban siempre el interés de los paparazzi, pero para entonces las vidas de ambos habrían cambiado completamente. Desde el principio había quedado clara que su relación no iba a acabar en boda, él se lo había dicho nada más conocerse, pero llevaban juntos tres años. Antes de Emily, solía cambiar de amante cada tres meses. Marco acalló la voz interior que le recordaba lo que no quería reconocer. Bueno, tal vez fuera porque Emily había sido su mejor pareja sexual, o tal vez a su edad el apetito sexual se estaba enfriando y ya no necesitaba tanta variedad como antes, sino que se conformaba con la dieta habitual. Le haría bien probar nuevos sabores, pensó con desenfado.

Les sentaría bien a los dos, se dijo Marco. De repente, sintió unos celos terribles. ¿Qué era aquello?, ¿por qué se ponía furioso al imaginarse a Emily con otro hombre? Apretó las mandíbulas. Era Emily la que lo preocupaba, era vulnerable. Su pasado sexual era muy distinto al de él y por eso, y sólo por eso, se dijo, era natural que se sintiera inquieto al pensar que no estaba preparada para lidiar con otro amante que quizá no la tratara tan bien como él.

Miró la foto y, a su pesar, recordó la primera vez que habían hecho el amor. Tenía planeado sorprenderla, pero el sorprendido había sido él.

Había ido a verla a la tienda y le había dicho que se marchaban juntos unos días, y que necesitaría el pasaporte. La había recogido después en su casa.

Había sido completa y brutalmente sincero, le había dicho que él no perdía el tiempo con tonterías como enamorarse. Le dijo que había terminado relaciones anteriores por el mero hecho de que sus parejas le confesaban que se estaban enamorando de él. Ella reaccionó con calma, sin aspavientos. Le aseguró que no entraba en sus planes enamorarse y que estaba satisfecha con una relación basada en la mutua atracción sexual; había dicho sonriendo, que ese arreglo le convenía. Y él había creído que decía la verdad.

Había hecho una reserva en el complejo hotelero de una pequeña isla privada, donde sólo acudían los ricos y no se admitían familias con niños. Todo estaba pensado para atraer a parejas que deseaban privacidad y un servicio discreto.

Los huéspedes se alojaban en villas, separadas del edificio del hotel, cada una con su propia piscina. Si los clientes no querían desplazarse hasta el restaurante, distinguido con varias estrellas Michelin, las comidas podían servirse en su alojamiento. El hotel disponía también de bar y discoteca.

Era posible bucear y navegar, así como visitar otras islas cercanas, de mayor tamaño y habitadas, mediante un rápido viaje en helicóptero.

Habían llegado allí por la tarde, a última hora, y habían salido a dar un paseo por los jardines, increíblemente bellos. Marco recordó que la había besado, un beso tan íntimo que la había estremecido.

Volvieron a su villa y se desvistieron el uno al otro apresuradamente, con avidez. Emily se mostraba receptiva a todas sus caricias e iniciativas y respondía de igual a igual, hasta que él empezó a penetrarla. No esperaba que se pusiera rígida, creía que deseaba aquello tanto como él.

Al principio pensó que se trataba de un juego, y que quería excitarlo fingiendo inexperiencia e interpretando el papel de muchacha inocente. La frustración que sentía, sin embargo, ofuscaba su percepción. Desatendió las señales de alarma que emitía el cuerpo de Emily y volvió a penetrar con fuerza en ella. Esa vez, el grito que escapó de su garganta fue revelador: Emily era virgen.

Su primera reacción fue ponerse furioso. A la frustración sexual que sentía, se unía el golpe que suponía para su orgullo no haber intuido la verdad. El sexo con una mujer virgen e inexperta, y la responsabilidad física y emocional que conllevaba, era algo que, sencillamente, no deseaba.

—¿Se puede saber qué significa esto? —farfulló—. De acuerdo, me contaste lo de tu marido, pero pensaba que después habrías… que tú…

—¿Que me habría ido a la cama con el primero que pasara? —completó la frase Emily con voz cortante.

Sin embargo, él captó una nota de inseguridad en el tono con que dijo aquellas palabras, y su rabia se suavizó y se transformó en algo que le atenazaba la garganta y que lo sacudió por su intensidad.

—Bueno, la verdad es que lo pensé —prosiguió ella—, pero resultó que era demasiado cobarde para hacer algo así, acostarme con alguien sólo para perder la virginidad, y no porque realmente lo deseara.

Marco se encogió de hombros e hizo un gesto despectivo. No quería lidiar con las emociones tan poco habituales que estaba sintiendo, mucho menos con las de ella.

—Si esperas que eso me haga sentir bien, déjame decirte que…

—No necesitas decirme nada, Marco —lo interrumpió ella—. Está claro lo que sientes.

—No sé qué es lo que piensas o lo que esperas —continuó él—, pero al contrario de lo que puedas pensar, la mayoría de los hombres sexualmente maduros no tienen la fantasía de iniciar a una virgen. Desde luego, yo no. Si te he traído aquí ha sido porque pensaba que podríamos satisfacer el deseo que sentimos el uno por el otro, pero partiendo los dos del mismo punto de salida. Para mí, eso quiere decir que somos sexualmente compatibles y conscientes de lo que deseamos y necesitamos de nuestra pareja.

—Lo siento mucho si te sientes estafado —dijo ella—. Tal vez debería habértelo advertido.

—¿«Tal vez»?

El rencor que asomaba en su voz hizo que Emily se estremeciera.

—No quería interpretar el papel de «virgencita» por las razones que tú mismo acabas de mencionar —se defendió—. No quería que influyera en lo nuestro y, además, ni siquiera estaba segura de que fueras a darte cuenta. Lo siento, de verdad —se disculpó.

—¿Que lo sientes? Me siento tan frustrado… —comenzó a decir.

—Yo también —lo interrumpió Emily, con tanto candor que la irritación de Marco se esfumó.

—Frustrada, pero virgen y aprensiva —puntualizó él.

—Sí, pero no tiene por qué ser siempre así —respondió.

—¿Y confías en que yo solucione las tres cosas?

—Confío en que lo solucionemos «entre los dos» —lo corrigió ella—. Estoy convencida de que compartir responsabilidades es satisfactorio para todos, aunque en esta sociedad en concreto yo sea más aprendiz que socio a partes iguales.

Marco no estaba acostumbrado a bromear, ni a reírse en la cama, pero pronto descubrió que era un potente afrodisíaco.

Le hizo el amor despacio, y esa lenta aproximación, tuvo que admitir, había obtenido su recompensa cuando, al final, ella comenzó a responder con pasión a sus caricias. Era Emily la que lo había animado a moverse más deprisa y a penetrarla más profundamente, hasta que él se extravió en el placer que estaban compartiendo. Aunque no tanto como para no presenciar la mirada de incredulidad que había asomado en los ojos de ella, muy abiertos, cuando llegó al orgasmo.

¿Qué diablos estaba haciendo, recordando aquello? Era agua pasada, lo suyo había terminado; o estaba a punto de hacerlo.

Alguien llamó con delicadeza a la puerta de su despacho. Marco frunció el ceño. No esperaba a nadie y había indicado a su secretaria que no lo molestara. La puerta se abrió y apareció Emily, que entró sonriendo. No era habitual que lo pillaran desprevenido, pero en esa ocasión…

—Mi reunión ha acabado más pronto —oyó que decía ella—, y he pensado en venir a buscarte para ir a comer juntos.

Como Marco no respondía, Emily cerró la puerta del despacho y fue hacia él. Habló más bajo y en tono juguetón.

—Aunque también podríamos olvidarnos de la comida, como hacíamos antes, ¿te acuerdas? ¿Qué ocurre? —preguntó, y dejó de sonreír.

Marco comprendió que había tardado demasiado en reaccionar.

Normalmente, verse interrumpido cuando no lo deseaba habría sido su primera preocupación, pero se dio cuenta de que en lo que estaba pensando era en que la había herido y disgustado, y tuvo que contener el impulso de ir hacia ella y disculparse. ¿«Disculparse»? Estaba atónito ante esa reacción imprevista. Él nunca se disculpaba con nadie, por nada.

—No pasa nada —dijo. Algo iba mal, muy mal, si se había sentido tentado de pedir perdón. ¿No sería que se sentía culpable? De pronto escuchó una vocecita en su cabeza: «Y como no te vas a sentir culpable, si le has mentido y estás a punto de dejarla…».

Emily sabía cuáles eran las reglas del juego, respondió Marco para sus adentros. Se sintió irritado por los reproches de su propia conciencia y volcó esa irritación en ella.

—Claro que pasa —insistió Emily—. Me miras como si fuera la última persona a la que quisieras ver.

—No seas ridícula. Lo que pasa es que no esperaba verte. Mira, no puedo salir a comer. Estoy esperando una llamada importante y después tengo una cita —no era totalmente cierto, pero temía que Emily le dijera que lo esperaría hasta que acabara de hablar por teléfono. Primero, porque no tenía ni idea de cuánto duraría la conversación y segundo… Segundo, porque no estaba preparado para hablar todavía con ella.

No estaba preparado para prescindir del placer de hacer el amor con ella, oyó que decía la vocecita, y añadió burlona: «¿Crees que llegarás a estar preparado algún día?».

—La señora Lawson debería haberte dicho que no quería que nadie me interrumpiera —se limitó a decir, cada vez más enfadado.

—No estaba en su mesa cuando he llegado.

—¿Que no estaba? Es mi secretaria, por el amor de Dios. ¿Dónde diablos se ha metido?

—Habrá ido al lavabo, Marco, no es culpa suya —señaló Emily—. Siento haber venido en mal momento —exhaló un suspiro de resignación—. Tendría que haberte llamado antes.

—Sí, habría sido mejor —reconoció él.

El teléfono iba a sonar de un momento a otro y si respondía, Emily iba a oír la voz del más antiguo de los consejeros de su abuelo tronando a través del auricular: «¿Hablo con Su Alteza?». El Conde no había llegado a acostumbrarse a la eficacia de los modernos sistemas de comunicación, y debía de pensar que para que la voz viajara a través de la línea hacía falta gritar; o tal vez tratara así de compensar su sordera.

Emily abrió mucho los ojos al notar la frialdad de Marco, y se quedó mirándolo fijamente. Palideció. La estaba tratando como si fuera una simple conocida, y no muy bien recibida.

—En fin, siento haberte molestado —consiguió decir, pero incluso ella notó que su voz sonaba temblorosa. En ese instante, deseaba poder hallarse a miles de kilómetros de Marco y su maldito despacho. Estaba peligrosamente cerca de echarse a llorar, y lo último que quería era que él viera cuánto daño le había hecho. Para alivio suyo, oyó unos ruidos procedentes del despacho de la secretaria y aprovechó para usar aquello como excusa para marcharse «antes de que la señora Lawson venga a echarme». Abrió la puerta y se fue. Pasó corriendo delante de la mesa de la sorprendida secretaria con la cabeza baja y la garganta atenazada por las lágrimas.

¿Qué le estaba pasando?, se preguntó cinco minutos después en el interior del taxi. No era una niña sin control sobre sus emociones. Era una veinteañera divorciada, y Marco y ella llevaban tres años juntos.

El taxista estaba esperando a que le indicara adonde quería que fueran. Se inclinó hacia delante y le dio la dirección del apartamento de Marco. «El apartamento de Marco», se repitió, no el apartamento de los dos, a pesar de que él la había invitado a reformarlo y decorarlo a su gusto, y le había dado una generosa suma para ello. Los bienes materiales no significaban nada si no estaban acompañados de emociones. ¿Por qué había tenido que enamorarse de Marco?, ¿por qué no se había conformado con una relación sexual fantástica y más que satisfactoria, con la atracción que sentían el uno por el otro, con haber salido del agujero en el que había caído después de su divorcio, con la hermosura de la intimidad que compartían? ¿Por qué todo aquello no había sido suficiente y había tenido que enamorarse de él?

Emily se estremeció y se hundió más en el asiento trasero del taxi. No tenía sentido atormentarse con la esperanza de que un día las cosas cambiarían, que un día él la miraría y sus ojos estarían llenos de amor. Había momentos en que esa esperanza le parecía tan frágil y poco realista que se asustaba al pensar lo desesperada que debía de estar para agarrarse de un hilo tan fino. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía hacer?

Podía ser sincera y decirle lo que sentía. Se mordió el labio, consciente de que no iba a hacer tal cosa. Temía que la abandonara y entonces… ¿Por qué se dejaba arrastrar por esas ideas tan dolorosas que se empeñaban en torturarla?, ¿qué clase de mujer era para vivir una mentira con el hombre al que amaba? ¿Y qué clase de relación era ésa en que uno de los miembros afirmaba que el amor no entraba en sus planes?

El taxi se detuvo bruscamente. Pagó la carrera y mientras esperaba el cambio, sintió un escalofrío. Otra vez las náuseas… Esa vez debían de ser consecuencia de su desencuentro con Marco, aunque lo cierto era que por la mañana temprano ya se sentía mal y no había podido desayunar. De nuevo empezaba a marearse.

«Psicosomático», se dijo.

Había empezado a llover cuando bajó del taxi. Aquel tiempo tan triste la hacía sentirse aún más hundida. ¿Por qué no podía ser sincera con Marco? Eran amantes, compartían una intimidad total en el terreno sexual… pero carecían por completo de ella en lo que se refería a la vida emocional. Las experiencias de su infancia hacían que no quisiera nunca mostrarse necesitada, que los otros vieran su lado débil. Sólo en los brazos de Marco, en la cumbre de su pasión, se sentía lo bastante segura como para permitir que su cuerpo demostrara lo que sentía su corazón, porque sabía que él no sería capaz de reconocerlo.

Entró en el apartamento, consciente de lo impersonal y vacío que resultaba, a pesar de sus intentos por hacer de él un hogar.

—Sí, abuelo, lo entiendo, pero no puedo hacer milagros. Me resulta imposible regresar a Niroli antes de fin de mes, ya lo habíamos hablado —Marco trató de mantener la calma mientras su abuelo levantaba la voz para dar más énfasis a sus quejas, hasta que lo interrumpió sin contemplaciones—: De acuerdo, entonces acepto que tú no estabas de acuerdo con la fecha, pero eso no cambia nada: no puedo volver antes.

Su abuelo colgó con estrépito y el ruido reverberó en sus oídos. Marco miró su reloj con irritación. Tenía hambre y necesitaba la serena compañía de Emily a su lado. Esa serenidad, unida a su natural reserva, hacían de ella el tipo de mujer que no cultivaría nunca la atención de los paparazzi, ni expondría su relación a la ávida curiosidad de terceros. Eran dos cualidades muy apreciables en ella, tanto como su sensualidad, tan dulce como la miel, aunque Emily no se diera ni cuenta.

Se sorprendió ante la dirección que tomaban sus pensamientos. No tenía sentido estar pensando en las cualidades de Emily cuando estaba a punto de terminar con ella. Más bien debería concentrarse en sus defectos, como por ejemplo… Como, por ejemplo, cuando insistía en cumplir con sus compromisos profesionales en momentos en que él tenía otros planes para los dos. «¿Ésa es la única crítica que se te ocurre?», preguntó la dichosa vocecita con sarcasmo. Marco suspiró. Sí, debía reconocer que Emily era la amante perfecta para él mientras vivía en Londres. El asunto era que pronto se marcharía de allí.

Cuando fuera rey y tuviera que escoger una amante, la elegida debería reunir características que Emily no poseía. La primera y más importante, un marido que consintiera, preferiblemente un hombre mayor. Ése era un ejemplo del tipo de tradiciones de la corte de Niroli que, en opinión de Marco, la mantenían anclada en el pasado. Él tenía pensado realizar cambios que repercutirían más en los habitantes de Niroli que en su rey, pero tal vez ciertos usos debían ser conservados. No, Emily no podría seguir siendo su amante, pero, a pesar de todo, él podría haber reaccionado mejor a su inesperada visita, admitió.

Se le ocurrió que tal vez podría llamarla y sugerirle que se encontraran para comer en alguno de sus restaurantes favoritos, pero desechó la idea. Sin embargo, sentía que debía hacer algo para compensarla. Sería, además, una buena inversión. A pesar del tiempo que llevaban juntos, en cuanto pensaba en ella sentía que se avivaba en él el deseo. Tomó el teléfono y marcó el número de la tienda.

Contestó la ayudante de Emily.

—No está, Marco. Acaba de llamar y me ha dicho que va a quedarse a trabajar en casa. La pobre no acaba de encontrarse bien.

Marco se despidió. En esos momentos sólo Emily podía hacer desaparecer su mal humor. Ella tenía un sentido del humor que, unido a su inteligencia y sensibilidad, era capaz de hacerlo reír en los momentos más difíciles. Lo cierto era que esas últimas semanas no se había prodigado mucho, tuvo que reconocer, y frunció el ceño. Se quedó sorprendido al darse cuenta de cuánto necesitaba verla, estar con ella. Era increíble lo que la culpa era capaz de provocar, se dijo. Anunció a su secretaria que se marchaba a casa y salió.

La mejor manera de deshacerse de las preocupaciones, al menos en su caso, era en la cama.

Allí haría que Emily se olvidara de todo menos de cuánto la deseaba.

Emily frunció el ceño mientras oía el mensaje que una clienta acababa de dejarle. Era una buena clienta, pero desde el momento en que le había pedido que se hiciera cargo de reformar su casa en el barrio de Chelsea, había sabido que surgirían problemas.

—Me siento completamente identificada con tu gusto y tu estilo, Emily, así que quiero que te encargues de elegirlo todo, pongo la casa en tus manos.

Como conocía a Carla, ella había insistido en que aprobara previamente el proyecto de reforma en todos sus detalles. En el mensaje que acababa de escuchar, Carla despotricaba contra el color con que habían pintado el salón y exigía que volvieran a pintarlo de otro… y que fuera Emily quien pagara la factura. Recordó que Carla había dado el visto bueno al color elegido, pero decidió que, en vez de llamarla por teléfono para decírselo, sería mejor mandarle un correo electrónico. Su ordenador portátil estaba en el despacho que compartía con Marco, al igual que sus papeles, y fue hacia allí.

Cinco minutos después se encontraba delante de la ventana del despacho, muy quieta. Ya no se acordaba de su ordenador ni de lo que pretendía hacer con él. Sujetaba en las manos un abultado sobre y lo miraba con horrorizada perplejidad. Se sentía incapaz de moverse, pero temblaba violentamente. Tan pronto sentía un frío intenso como calor asfixiante, la clásica reacción post traumática. Apenas podía leer la dirección escrita en el sobre, la vista se le nublaba, pero veía perfectamente el blasón impreso en el ángulo superior izquierdo del sobre, un blasón real, y el nombre del destinatario, en el centro:

S.A.R. Príncipe Marco de Niroli

No oyó la llave girar en la cerradura, ni tampoco que él la llamaba. Se hallaba conmocionada, dentro de una especie de burbuja, concentrada en el tormento que padecía en ese instante y que estaba taladrando su cerebro. La burbuja sólo se rompió cuando Marco abrió la puerta del estudio y entró. Entonces ella agarró el sobre aún con más fuerza.

—Bienvenido a casa, Alteza. Me imagino que debería hacerte una reverencia —dijo con voz tensa.

Esperó, rezando en silencio para que Marco se riera y le dijera que estaba equivocada y que el sobre que tenía entre las manos, dirigido a él, no era más que una equivocación, un estúpido malentendido.

Capítulo 5

La mirada que vio en los ojos de Marco extinguió cualquier esperanza que todavía alentara en su corazón. Todo había terminado. En aquel preciso instante, todo entre ellos acababa. Emily lo comprendió antes de oírlo y sintió un fuerte golpe, como si alguien le hubiera propinado un puñetazo en la boca del estómago.

—Dame eso —exigió Marco, y le quitó el sobre.

—Demasiado tarde para destruir las pruebas, Marco. Ya sé la verdad. Me has mentido durante tres años, fingiendo algo que no eras, dejándome creer… —se mordió el labio inferior y trató de contener el dolor que sentía—. ¿Crees que no he leído los periódicos? ¿Saben los habitantes de Niroli que su príncipe es un mentiroso? ¿O mentir no importa cuando uno pertenece a la realeza? —lo retó.

—No tenías derecho a revolver mis papeles —replicó Marco, furioso por haber sido pillado en falta y dispuesto a acusarla de lo que fuera—. Pensaba que estábamos de acuerdo en que nuestros papeles eran propiedad privada de cada uno. Yo confiaba en ti…

Emily no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿En serio? ¿Y por eso habías escondido el sobre debajo de todo lo demás? —lo desafió, y sacudió la cabeza para responder a su propia pregunta—. No, tú no confiabas en mí, Marco, y no confiabas porque eres un mentiroso, y los mentirosos no confían en los demás porque saben que ellos mismos no son dignos de confianza —no sólo se sentía mal, era como si no pudiera respirar—. Todo lo que creía que sabía sobre ti está basado en mentiras, todo. No eres Marco Fierezza, eres el príncipe Marco de Niroli. Tú mismo eres una mentira, Marco…

—Estás yendo demasiado lejos. La razón por la que he ocultado mi condición real no tiene nada que ver contigo. Es una decisión que tomé antes de conocerte. Mi identidad en tanto que Marco Fierezza es auténtica, independientemente de que sea príncipe. Y no tiene nada que ver contigo —repitió.

—¿Cómo puedes decir eso? Tiene todo que ver conmigo, y si te quedara algo de decencia, lo sabrías. ¿Cómo puedes mentir sobre quién eres y vivir conmigo con toda la intimidad que hemos compartido? —preguntó a bocajarro—. ¿Cómo puedes vivir contigo mismo, sabiendo que los demás, no sólo yo, te creen, te aceptan y confían en ti?

—No dramatices, es ridículo —exigió Marco—. Estás exagerando demasiado.

—¿Demasiado? —Emily dijo esas palabras casi gritando—. Demasiado, cuando acabo de enterarme que me has engañado todo este tiempo… ¿Cuándo pensabas decírmelo, Marco? ¿O pensabas marcharte sin hacerlo? Al fin y al cabo, ¿qué pueden importarte mis sentimientos?

—Claro que me importan —la detuvo Marco—. Y, en parte, para protegerlos y protegerte a ti no te informé de que mis circunstancias habían cambiado cuando mi abuelo anunció que había decidido renunciar al trono para que yo lo ocupe.

—¿«Protegerme»? —Emily casi se atragantó al decirlo, de tanta furia como sentía—. ¿«Ocupar el trono»? No me extraña que la primera vez que nos acostamos me dijeras que lo único que te interesaba era el sexo. ¡Sabías que era la única clase de relación que podía haber entre nosotros! Sabías muy bien que un día te convertirías en rey de Niroli. Sin duda, se espera de ti que te cases con una princesa. ¿Ya ha sido elegida la novia real?

—No.

Emily se encogió de hombros con desdén.

—No hace falta que respondas. Digas lo que digas, no puedo creerte. Ya no.

—Emily, escucha. Esto ha ido demasiado lejos. No seas ridícula. Ya sé que ha sido una sorpresa desagradable, pero…

—¿«Una sorpresa desagradable»?

Emily giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Marco.

—A hacer las maletas —respondió ella con rabia—. Me marcho ahora mismo. Ni puedo ni quiero quedarme aquí contigo. Siento como si no te conociera, y ahora mismo tampoco tengo ganas de hacerlo.

—No seas estúpida. ¿Adónde vas a ir? Ésta es tu casa.

—No, éste es tu apartamento, nunca ha sido mi casa. Y respecto a adonde voy a ir, yo tengo una casa propia, ¿recuerdas? —dijo en tono desafiante.

Marco arrugó la frente.

—¿Tu casa de Chelsea? Pero allí está viviendo tu asistente.

—Estaba. Se ha mudado a casa de su novio. Y mi vida no es asunto tuyo, además, Alteza. ¿O debo decir «Majestad»?

—Emily…

Fue hacia ella, pero Emily dio un paso atrás, con una mirada de desprecio que le enfureció. Lo había acusado de falsedad y engaño, pero ¿y lo que había hecho ella, revolver sus papeles a espaldas de él? Las acusaciones que le había lanzado habían herido su orgullo, y de pronto se daba cuenta de que le había arrebatado el control de la situación e iba a marcharse. Aquello despertó sus sentimientos más atávicos, profundamente masculinos. Emily era suya… suya hasta que él decidiera terminar esa relación.

Emily abrió mucho los ojos cuando Marco la agarró por la muñeca para detenerla y vio la habitual mirada de deseo en sus ojos.

—Apártate de mí —farfulló—. No esperarás de verdad que…

—No esperaré ¿qué?

Emily se dio cuenta de que no iba a soltarla. Un estremecimiento le recorrió la columna vertebral… y no era de miedo.

—¿Qué es lo que no puedo esperar, Emily? —repitió él con voz insinuante—. ¿Acostarme contigo, eso es lo que ibas a decir?

Emily había logrado llegar hasta la puerta del despacho antes de que él la agarrara, pero Marco no le dio tiempo para intentar escabullirse. La cerró de un puntapié y apoyó las manos en la madera, a ambos lados de su cabeza. Una espiral de excitación empezó a chisporrotear dentro de ella, y recordó sus primeros tiempos juntos, cuando el mero hecho de saber que Marco la deseaba y tenía intención de poseerla bastaba para dejarla temblando. Igual que en ese instante. Intentó articular palabra para negar lo que estaba sucediendo, pero las palabras se negaban a salir de su garganta. Bajo la suave lana del jersey, notaba los pezones cada vez más duros, y los pechos pesados. ¿Desde cuándo se sentía así?, ¿desde cuándo Marco le había mostrado esa parte de sí misma? ¿Hacía tanto tiempo que ya no lo recordaba?

El corazón le latía con fuerza. El deseo que hormigueaba en su pecho fue descendiendo por el abdomen hasta apoderarse de su sexo y hacerlo palpitar de excitación y anhelo. Se daba cuenta de que debería sentirse horrorizada por el modo en que reaccionaba ante él, teniendo en cuenta lo que acababa de descubrir, horrorizada y decidida a impedir que la tocara, enferma ante la idea de que la tocara. Sin embargo, sabía que nada de eso sucedía. Lo deseaba con una intensidad que se había apoderado de ella violentamente.

—¿Era eso lo que ibas a decirme, Emily?, ¿que no me deseas ya, que no puedo excitarte, que no puedo hacer esto…? —deslizó la yema de un dedo a lo largo de su cuello y de su escote, haciéndola temblar de placer con el erotismo de la caricia.

Se había acercado a ella tanto que Emily podía oler la familiar fragancia de su colonia y notar el calor de su cuerpo excitado. Sabía que debía decirle que se detuviera, pero sabía también que era incapaz de hacerlo, al igual que comprendía que podía empujarlo y alejarse de él sin que Marco tratara de detenerla, pero que, en realidad, no quería hacerlo. Lo cierto era que su cuerpo estaba poseído por una mezcla de rabia y deseo que había despertado en ella la decisión de Marco de demostrar su poder para excitarla.

—Eso sería mentir, ¿no es cierto? —la desafió él sin cejar en sus sensuales ataques. Sus labios le acariciaban la piel del cuello con un suave cosquilleo mientras hablaba, haciéndola prisionera de su propia excitación—. ¿No es cierto? —insistió al tiempo que introducía una mano por debajo de su jersey y liberaba su pecho de la presión del sujetador.

Un jadeo sordo de deseo subió por la garganta de Emily mientras él alimentaba su ansia por que la poseyera.

—¿Quieres más? —preguntó con voz ronca.

—¡No! —mintió Emily. Sentía la mano de Marco en su pecho, acariciándole una y otra vez los pezones con las yemas de los dedos. Era consciente de que no podría resistir mucho más la fuerza de su propio deseo. Con un gemido de rendición, lo atrajo hacia sí, le hizo inclinar la cabeza y separó los labios para que la besara, preparada para recibir la exultante victoria de su lengua.

Notó la dureza de la erección de Marco contra su cuerpo. Se dejó llevar por un impulso y deslizó una mano entre sus cuerpos para tocarlo. Primero deslizó las yemas de los dedos a lo largo de su sexo y luego lo acarició en todo su grosor. Sintió una intensa satisfacción al notar que se endurecía aún más y luego palpitaba, y gimió con apremio cuando notó que él le desabrochaba el cierre de la falda.

Ni siquiera en sus primeras épocas juntos había experimentado un deseo tan intenso, reconoció Emily. Era mucho más arrebatador, más violento, más turbulento… El deseo sexual de una mujer que quería ser satisfecha.

Le temblaban los dedos mientras le desabrochaba los botones de la camisa y el del pantalón. Sus esfuerzos se vieron deliberadamente interrumpidos por Marco cuando éste llevó los dientes hasta la rosada punta de sus pezones; la hizo gemir y jadear, incapaz de nada que no fuera abandonarse a la intensidad de la sensación que él le estaba infligiendo. Cuando el placer era tan intenso, se hacía casi insoportable. Y, sin embargo, no deseaba ninguna otra cosa; con ningún otro hombre podría alcanzar esa falta de inhibición, con nadie más.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó Marco. Su aliento enfrió la carne doliente que había estado atormentando con sus caricias, mientras las yemas de sus dedos continuaban jugueteando con el pezón e inflamándolo con el deseo de sentir nuevamente el calor de su boca.

Emily no podía hablar, apenas podía tenerse en pie por más tiempo. Deslizó las manos por su torso desnudo y sudoroso, e inclinó la cabeza para recorrer con la punta de la lengua su piel y sentir el sabor masculino de su carne. Respiraba e inhalaba el olor afrodisíaco que Marco despedía.

El doloroso deseo que la dominaba se hizo más ardiente, un ardor que sólo podía calmar que Marco la poseyera con su sexo erecto y la completara. Sus músculos se contrajeron ante la necesidad de que se llenara el vacío que había en su interior.

—¡Ahora, Marco! —suplicó ella—. ¡Ahora!

Como él no reaccionaba, Emily alzó la vista. Vio una mirada peligrosa en sus ojos. Marco quería castigarla, obligarla a reconocer su superioridad, su habilidad para controlarla, excitarla y, finalmente, satisfacerle. Era demasiado tarde para fingir que no lo deseaba. Más tarde tendría que reprocharse su debilidad, se dijo Emily. En ese instante, ningún precio le parecía demasiado alto con tal de satisfacer el deseo de su cuerpo. Había intentado resistir…

—Ahora —repitió.

Por un segundo, pensó que Marco iba a negarse, pero luego la agarró y la alzó en el aire para que ella pudiera rodearle la cintura con las piernas mientras él la penetraba de una sola embestida que la hizo estremecerse violentamente. Cuando él hizo ademán de retirarse, sus músculos se contrajeron, en señal de protesta, para retenerlo, y obtuvieron su recompensa en las sensaciones que experimentó durante una segunda y más profunda embestida. Las terminaciones nerviosas de su sexo vibraron de gozo con la intensidad de la arremetida. Instintivamente, Emily contrajo los músculos alrededor de su erección, saboreando la sensación.

—Marco —jadeó su nombre como una plegaria, y una nota de femenina adoración escapó de su garganta al tiempo que él comenzaba a moverse más deprisa, más hondo, con más ímpetu—. Mmm… más, ¡Marco… más! —rogó, y gimió de gozo al notar que él obedecía y sus movimientos se volvían más rápidos y rítmicos.

Los condujo a ambos al clímax y ella se quedó tan débil que se aferró a él, temblando, para no caerse.

La furia que había arrastrado a Marco se estaba enfriando, igual que su cuerpo sudoroso. En vez de sentir satisfacción y triunfo por haber hecho reconocer a Emily que todavía podía excitarla, tenía la desoladora certeza de haber cruzado un límite que no debería haber traspasado. Forzando a Emily a rendirse al deseo, la había emplazado, y se había obligado a reconocer cuánto necesitaba. Una necesidad física, provocada por su justificable rabia, se dijo, eso era todo. No representaba nada, no alteraba en absoluto sus planes.

—Los dos necesitábamos esto —dijo con toda naturalidad—, y tal vez sea el final más adecuado para nuestra relación, un homenaje a la atracción mutua que nos ha unido estos años.

Emily no podía creerse lo que había hecho, y cómo se había traicionado. No soportaba la idea de que Marco creyera que era una estúpida, que imaginara que su sueño había sido que, un día, se enamorara de ella como ella lo había hecho de él. Sintió una oleada de irritación, no contra él sino contra sí misma. Había sido una tonta, negándose a ver la realidad y convenciéndose de algo que no iba a suceder jamás. Se había decepcionado a sí misma tanto como la había decepcionado Marco, y su falta era mucho mayor que la de él. El turbulento, casi tórrido, ardor de su pasión había cedido, y su rabia se había consumido, convertida en perplejidad y agudo dolor. Sus sueños estaban barridos. Marco era un extraño para ella, pero no más de lo que lo era ella misma.

—Atracción mutua, entonces. Ahora tal vez mutuo desprecio —puntualizó—. Ya no soy la chica ingenua que era cuando nos conocimos.

—¿A qué te refieres?

—A que he aprendido del sexo lo bastante como para saber que no siempre expresa emociones positivas. Es sabido que las parejas que están a punto de romper usan a veces el sexo para ventilar sus sentimientos negativos. Algunas parejas dicen que el mejor sexo de su relación lo tuvieron cuando los lazos emocionales estaban muriendo. Sé muy bien que nosotros nunca hemos estado emocionalmente unidos —lo que en realidad pensaba era que Marco nunca había estado emocionalmente cerca de ella, porque no deseaba estarlo, mientras que ella tenía que luchar por no dejarse absorber por sus emociones—. Los dos sabemos que aceptar la ruptura de una relación, incluso de una como la nuestra, saca a la superficie cosas difíciles de aceptar.

Marco arrugó más la frente. Emily se comportaba con gran pragmatismo en lo tocante al final de su relación, mucho más de lo que había esperado, ¡y no le gustaba! Debería sentirse aliviado al ver que ella abordaba el asunto con sensatez, en especial después de aquel arrebato tan inesperado.

Capítulo 6

Por la ventanilla del avión real, Marco miró hacia abajo y vio el área del aeropuerto reservada a la Familia Real, donde un grupo de consejeros y oficiales vestidos de gala lo estaba esperando. Las plumas de sus sombreros se mecían con la brisa mientras esperaban en posición de firmes bajo el calor del sol. Marco reprimió una sonrisa al recordar el uniforme cubierto de bordados dorados y medallas que le había mandado su abuelo, junto con instrucciones precisas: debía llevarlo puesto cuando aterrizaran, para recibir la bienvenida oficial. Era un uniforme de teniente coronel de la antigua Guardia Real; en esos momentos se hallaba, con el resto de su equipaje, en la bodega del avión, y él iba vestido con un traje hecho a medida de Saville Row. A su abuelo no iba a gustarle, pero tenía intención de dejarle claro, tanto a él como al resto del entorno real, que tomaba sus propias decisiones, y que no iba a dejarse manejar.

Emily habría entendido su postura, aunque probablemente le habría tomado el pelo y habría insistido en que se pusiera el aparatoso uniforme. Emily…

Intentó alejar de su mente el recuerdo de Emily, al igual que la imagen erótica que se estaba formando en su cabeza: Emily tendida en la cama, a su lado. Demasiado tarde, ella ya le estaba sonriendo con deseo. ¿Qué diablos era aquello?

Se levantó tan bruscamente que el joven ayuda de campo que habían enviado para acompañarlo en el viaje dio un respingo y trató se ponerse en pie rápidamente, pero la espada de su uniforme de gala se lo impidió. Ruborizado, dijo casi tartamudeando:

—Alteza, si desea más tiempo para prepararse, permítame que…

—No, estoy listo —dijo lacónicamente, y vio la ansiosa expresión del chico. Era casi un crío, el benjamín de una de las familias de la aristocracia de Niroli.

Marco había elegido ser el hombre que era, y no el nieto de su abuelo. ¡Maldita Emily, que se le insinuaba en fantasías!, ¡ya no tenía derecho a estar allí! La brusquedad con que ella se había apresurado a marcharse de su apartamento lo había empujado a dejar Londres antes de lo previsto, para gran alegría de su abuelo, que no habría estado tan contento si hubiera sabido a qué se debía el adelanto de su viaje.

El ayuda de campo, que llevaba su propio sombrero de plumas, permaneció al lado del futuro rey mientras la puerta del avión real se abría. Hizo una reverencia cuando Marco pasó delante de él. Por unos segundos, Marco se quedó quieto, incapaz de moverse, en lo alto de la escalerilla, y no porque fuera el futuro rey de la isla, sino porque era uno de sus hijos que regresaba a casa. Casi se había olvidado del olor del sol y del mar, de la mimosa y los limones, que llegaron hasta él con el golpe de aire caliente que recibió al salir de la nave. Ni siquiera el olor a combustible lo estropeaba, y sintió un golpe de emoción: aquélla era su casa, su país, y las multitudes que veía a lo lejos, apostadas para recibirlo a lo largo de la carretera que unía el aeropuerto con la capital, eran su gente. Muchos de ellos no habían disfrutado de las posibilidades que brindaba la modernidad, pero él pensaba cambiar eso. Daría a los jóvenes las oportunidades que el modo de gobernar anticuado y tradicional de su abuelo les había negado. Marco avanzó con determinación. La banda militar hizo sonar los primeros acordes del himno nacional y los consejeros se descubrieron e inclinaron la cabeza. A Marco le resultaban familiares sus rostros, aunque más arrugados y avejentados de como los recordaba… eran caras de ancianos.

Cuando llegó al final de la escalerilla, el más antiguo de los consejeros de su abuelo lo saludó con una inclinación de cabeza y luego le dio un abrazo. Su voz temblaba de emoción y bajo su expresión orgullosa y la postura erguida había un anciano, un hombre cansado que probablemente habría preferido pasar sus últimos años con sus nietos en lugar de estar sirviendo a su rey. Con tacto, Marco ajustó el ritmo de su paso al de los consejeros que lo escoltaban camino de la limusina de techo abierto.

Aquél debería ser un momento de triunfo, el reconocimiento público a su decisión de abrirse camino por sí mismo. Pronto el poder de la Casa Real sería suyo, se sentaría en el trono de su abuelo y cumpliría con su destino. Entonces ¿por qué no estaba más emocionado, por qué lo invadía una sensación de vacío, de pérdida?

El cortejo comenzó a moverse y el gentío rompió en aplausos. Los niños agitaban banderitas de Niroli y se lanzaban peligrosamente a la calzada para verlo de cerca. Marco levantó el brazo y empezó a saludar. El aire acondicionado de la lujosa limusina lo protegía del calor de mediodía. «Pero la gente debe de estar pasando calor, Marco». Con la misma claridad que si estuviera a su lado, oyó en su cabeza el reproche de Emily. Lo desechó con enfado. La limusina avanzó unos cuantos metros más y Marco se inclinó hacia delante y golpeó el cristal que lo separaba del conductor y del guardaespaldas.

—¿Sí, Alteza? —se apresuró a responder este último.

—Paren —ordenó Marco—. Quiero bajar.

Al ver que se acercaba a la puerta del vehículo, el guardaespaldas lo miró horrorizado.

—Señor —protestó—, el Rey… Tal vez no sea seguro.

Marco alzó una ceja.

—Conociendo a mi abuelo, seguro que ha situado policías de paisano entre el público. Además, ésta es nuestra gente, no el enemigo.

Cuando vio que Marco descendía de la limusina, la multitud enmudeció. Por mucho que se retrotrajera la memoria de los más ancianos entre ellos, ninguno recordaba que su rey hubiera hecho algo tan sencillo como caminar entre ellos. Marco estrechaba las manos callosas y sonreía; las jovencitas suspiraban de emoción y las mujeres mayores recordaban su juventud.

Una anciana se abrió camino entre la gente hasta llegar a él. Por su traje campesino tradicional, Marco comprendió que había bajado de las montañas. Tenía la espalda vencida por años de duro trabajo en los viñedos y la piel tan arrugada y curtida como la cáscara de una nuez, pero todavía alentaba en sus ojos oscuros un brillo de orgullo. Le tendió un tosco monedero de piel que obviamente había hecho ella misma. Marco sintió como si una mano gigante le estrujara el corazón.

—Alteza, por favor, acepte este humilde regalo —rogó la mujer—. Que siempre esté lleno, al igual que los cofres y los graneros de Palacio —era obvio que la campesina no estaba en condiciones de regalarle nada, y Marco sintió que era él quien debería entregarle algo, así que no le sorprendió la mirada enfadada y hostil que le dirigía un joven pobremente vestido que se hallaba al lado de la mujer.

—¿Es su nieto? —preguntó Marco tras agradecerle su regalo.

—Sí, señor, y me avergüenza con esas miradas hurañas y la falta de agradecimiento por todo lo que tenemos en nuestra isla.

—Porque no tenemos nada —explotó el chico, y su cara ardía ahora de indignación—. ¡Nosotros no tenemos nada y otros lo tienen todo! En la capital vemos a los extranjeros que vienen en yates, muy bien vestidos, y el Rey se inclina para recibirlos, mientras que nosotros en la montaña ni siquiera tenemos electricidad. Nos miran como si fuéramos menos que nada, porque eso es lo que somos para nuestro rey, nada.

De pronto, como una nube que oculta el sol, el humor de la multitud que se arremolinaba en torno a Marco había cambiado. Vio las caras enfadadas del grupo de jóvenes que se había acercado al que hablaba, todos ellos mal vestidos y de aspecto rudo. El primero de los guardaespaldas de su abuelo hizo ademán de interponerse para protegerlo, pero Marco dio un paso al frente.

—Me alegro de que el pueblo de Niroli se sienta capaz de decirme con sinceridad lo que piensa. La cuestión de ampliar el tendido eléctrico hasta las áreas más remotas de la isla es una de las preocupaciones de Su Majestad desde hace tiempo —habló con voz firme y clara. Puso la mano sobre el hombro del joven y lo atrajo hacia sí, al tiempo que, con un gesto de la cabeza, indicaba a los guardaespaldas que se estuvieran quietos. Vio lágrimas de agradecimiento en los ojos de la abuela del chico.

—Mi nieto habla sin pensar —dijo la mujer con voz ronca—, pero es un buen chico, tan fiel al Rey como el primero.

Los amigos del joven se apresuraron a llevárselo y Marco permitió que los guardaespaldas lo escoltaran de regreso a la limusina. Una vez dentro, se dio cuenta de que todavía tenía en la mano el monedero que le había regalado la anciana. Sentía un peso en el corazón. La familia real de Niroli era la más rica del mundo y, no obstante, algunos de sus súbditos vivían prácticamente en la pobreza. Se imaginó lo turbada y disgustada que estaría Emily si hubiera presenciado la escena. El monedero de piel era suave. Debería ser él quien diera a su pueblo, y no al contrario. Sus años fuera de la isla lo habían cambiado más de lo que imaginaba, reconoció Marco, y pensó que a su abuelo no iba a gustarle lo que tenía en mente…

Acurrucada en un sillón del salón de su casa, en Chelsea, y envuelta en un precioso chal bordado, Emily se abandonó a la angustia. ¿Qué sentido tenía tratar de escapar? La realidad era que Marco… No, el príncipe Marco, y pronto el rey Marco, se corrigió, se había ido, y no sólo de su vida, sino también de Inglaterra. Había regresado a su país. Pronto alguien la reemplazaría y ocuparía su lugar. Dejó escapar un gemido y el dolor que sentía se hizo mayor. Luego recordó que el hombre al que amaba no existía, que había sido un producto de su propia imaginación y de los engaños de Marco. Todo lo que habían compartido estaba basado en mentiras. Ella se había entregado totalmente mientras que él le había ocultado prácticamente todo sobre su persona, pero aun sabiendo aquello, la angustiosa verdad era que todavía lo amaba.

Por mucho que se despreciara a sí misma por seguir deseando a un hombre que la había engañado, eso no la libraba de seguir queriéndolo.

¿Qué estaría haciendo ahora? ¿Pensaría en ella alguna vez, la echaría de menos? «Alto ahí», protestaba desesperado su instinto de supervivencia. ¡No podía hacerse eso a sí misma! Debía aceptar que Marco se había marchado, y que debía encontrar la manera de vivir sin él, así como reconocer que habían compartido algo especial. Se había terminado para siempre, y su orgullo le decía que debía aceptarlo y seguir adelante con su vida. Tan estúpida era ahora por pensar en él como lo había sido antes haciéndole sitio en su vida. Seguro que él no le había dedicado ni un solo pensamiento desde que se había marchado de su apartamento aquella tarde en que su relación había terminado.

¡Qué tonta había sido al pensar que Marco la correspondería algún día!

Capítulo 7

—¿Qué es eso que cuenta el jefe de policía sobre tu recepción de bienvenida?, ¿que un rebelde montañés te amenazó? Seguro que sería un Vialli… Pero la culpa es tuya. Si no se te hubiera metido en la cabeza bajarte del coche a saludar, nada de esto habría pasado. Tienes que recordar que eres mi heredero, que vas a ser rey. No es sensato por tu parte correr riesgos.

—No hubo ningún peligro. Ese chico quería expresar…

—¡…su hostilidad a la Corona! —lo interrumpió el rey Giorgio.

Su abuelo había envejecido desde su último encuentro, pero todavía tenía un aura de poder, admitió Marco a regañadientes. El problema era que a él ya no le impresionaba, porque tenía su propio poder, el que provenía de vivir su vida a su manera. Sabía que su abuelo lo notaba, y que eso le irritaba. Por eso insistía en reprenderlo por el incidente en la carretera.

—Mi impresión fue que el chico se sentía frustrado y resentido, no que fuera hostil.

Miró a su abuelo. Otra cuestión subyacía a aquel asunto, una más importante que el exabrupto del crío y que a Marco le parecía esencial, pero que a su abuelo no le agradaría comentar.

No obstante, él había estado haciendo averiguaciones y lo que había descubierto presagiaba problemas en la isla que había que encarar antes de que derivaran en conflictos más preocupantes.

—Ese chico se quejaba de la falta de suministro eléctrico. Se siente agraviado por el hecho de que los extranjeros que visitan Niroli dispongan de comodidades de las que ellos carecen en las montañas.

No se echó atrás cuando su abuelo dio un puñetazo en la mesa.

—No voy a escuchar más tonterías. Los turistas proporcionan ingresos al país, es lógico que les ofrezcamos las mismas condiciones y comodidades de las que disfrutan en casa.

—¿Mientras que nuestra propia gente debe arreglárselas sin ellas? —contraatacó Marco—. Los jóvenes, cuando se enfadan, pueden hablar sin reflexionar, con imprudencia, pero a nosotros nos corresponde proveer a nuestros súbditos con lo necesario para que puedan entrar en el siglo XXI. Los escolares no pueden formarse como es debido sin aprender a manejar ordenadores, y si los privamos de ello, los convertiremos en ciudadanos de segunda.

—¿Te atreves a darme lecciones sobre cómo gobernar esta isla? —aulló el Rey—. ¡Tú, que le diste la espalda a Niroli para vivir tu vida en Londres!

—¡Eres tú el que me ha pedido que volviera, nonno! —le recordó Marco, bajando la voz y utilizando el término que usaba de niño para tratar de aliviar la tensión. A veces se olvidaba de que su abuelo tenía noventa años, y no quería que se disgustara demasiado.

—¡Porque no me quedaba más remedio! —gruñó Giorgio—. Eres mi heredero, Marco, aunque tú prefieras comportarte como un plebeyo, en vez de como un príncipe. Al menos has tenido el sentido común de dejar a… a esa chica insignificante con la que vivías.

Una profunda rabia se reflejó en los ojos de Marco. Muy típico de su abuelo haber hecho averiguaciones sobre el tipo de vida que llevaba en Londres. También lo ponía furioso que hablara así de Emily y que despreciara su relación.

Peor aún, su abuelo había removido un tema delicado que no deseaba reconocer, y menos aún que otros se lo recordaran. Aunque no quisiera admitirlo, echaba de menos a Emily. Bueno, ¿y qué? ¿No era lógico que su cuerpo, privado de placer sexual, se quejara?

—Sencillamente, he creído que, en un principio, debía regresar a Niroli yo solo —puntualizó Marco.

El Rey se enojó de nuevo.

—¿Qué quieres decir con «en un principio»?

Como Marco no respondía, el anciano bramó:

—¡No la traerás aquí, Marco! No lo permitiré. Eres mi heredero y debes guardar las apariencias. El pueblo…

Marco sabía que debía tranquilizar a su abuelo y asegurarle que no tenía intención de llevar a Emily a Niroli, pero se limitó a decir:

—El pueblo, nuestro pueblo, tiene, estoy seguro, cosas más importantes de las que preocuparse que de si yo tengo una amante… Cosas como que el diez por ciento de ellos no tienen suministro eléctrico.

—Te estás entrometiendo en asuntos que no te corresponden —dijo el Rey con brusquedad—. Ten cuidado, Marco. El pueblo puede pensar que te va más el papel de disidente que el de líder. Para gobernar, debes ganarte el respeto y para eso hay que mostrar mano dura. El pueblo es como un niño, y debe verte como a su padre, alguien que sabe más que ellos.

Su abuelo y él nunca se pondrían de acuerdo en aquel asunto, Marco lo sabía.

—Emily, ¿por qué no te marchas a casa? Ya no tienes ninguna cita más y a esta hora es raro que vengan clientes a la tienda. Ya sé que no te gusta que te lo diga, pero no tienes buena cara. Yo puedo ocuparme de cerrar.

Emily se obligó a sonreír, como diciendo «estoy bien, ¿ves?», pero Jemma no se equivocaba, aunque a ella no le gustara reconocerlo para no tener que recordar cuál era la causa de su indisposición.

—Eres muy amable, Jemma, pero…

—Pero echas tanto de menos a Marco que no quieres volver a casa para no estar sola; es eso, ¿verdad? —sugirió Jemma. No iba a seguirle el juego a su jefa.

Emily notó que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Tenía que acabarse algún día, siendo Marco quien es —dijo a Jemma. Al principio, no quería contarle a su ayudante la verdad, decirle quién era Marco en realidad, pero Jemma había visto uno de los muchos artículos que publicaban los periódicos sobre el regreso a casa del heredero de Niroli, la mayoría de los cuales incluían fotos de la llegada y el baño de multitudes—. Yo sólo desearía que me hubiera contado la verdad, que hubiera dicho quién era —bajó la voz, incapaz de reprimir el dolor que sentía.

—Es comprensible —reconoció Jemma—, pero, según he leído, Marco vino a Londres de incógnito porque quería demostrarse a sí mismo que podía triunfar en la vida por sus propios medios, así que me imagino que le resultaba muy difícil decirte de repente: «Ah, por cierto, tal vez deberías saber que soy príncipe…». Probablemente prefería que lo valoraras por su persona y no por su título o su posición.

Emily comprendía el razonamiento, y seguramente Marco habría dicho eso mismo si hubieran llegado a hablar del tema.

—Marco no me contó la verdad porque no quería contármela —insistió sin embargo, tratando de no ablandarse—. Para él no era más que una compañera de cama temporal, una diversión de la que quería disfrutar hasta que tuviera que volver a Niroli.

—Entiendo cómo debes de sentirte —reconoció Jemma—, pero he leído que Marco no fue nombrado heredero hasta que murieron sus padres. Estoy segura de que no te había dicho nada porque creía que podía seguir viviendo contigo en Londres de manera anónima.

—Yo no significaba nada para él.

—No puedo creerlo, Emily. Parecíais felices, hechos el uno para el otro.

—Ya no tiene sentido hablar de esto. Se acabó.

—¿Tú crees? Pues a mí me parece que hay muchos asuntos pendientes entre vosotros —apuntó Jemma con calma—. Me has contado que te marchaste de su apartamento en cuanto te enteraste de la verdad, todavía trastornada por la noticia, y seguro que Marco también estaba afectado, aunque fuera por otras razones.

—A él lo que le molestó fue que lo descubriera y fuera yo la que dijera que se había acabado —afirmó Emily amargamente.

—¿No querrías que se pusiera en contacto contigo? —tanteó Jemma.

—Eso no va a pasar.

Sabía, sin embargo, que su ayudante había adivinado lo débil que se sentía y que todavía suspiraba por Marco.

—Sé justa contigo misma, Emily —dijo Jemma—. Marco y tú tenéis una historia en común, y hay todavía muchos cabos sueltos que necesitan atarse, preguntas que necesitas hacerle y a las que Marco debe responder. Una herida infectada no se cura sola —recordó sabiamente—. Tienes que librarte de ese veneno o no lo superarás.

—Estoy bien —mintió Emily para defenderse.

—No es cierto —dijo Jemma con firmeza—. Mírate, no comes, estás adelgazando y, obviamente, no estás contenta.

—Es por el virus. No consigo ponerme bien del todo —se justificó Emily, pero sabía que no engañaba a Jemma.

Más de dos horas después, mientras vagaba por la tienda y se entretenía colocando perfectamente en línea los muestrarios de tapicerías, reconoció que su ayudante tenía razón. Por mucho que insistiera en convencerse de que estaba mejor sin él, la realidad era que sentía una inmensa tristeza cada tarde cuando regresaba sola a su casa, y que no podía hacerse a la idea de que Marco se había marchado para siempre, que nunca más la abrazaría, ni la besaría, ni le haría el amor. Para empeorar las cosas, como Jemma le había dicho hacía un rato, estaba adelgazando y había perdido el apetito. Emily lo achacaba a un virus mal curado, pero eso no solucionaba su situación.

¿Pensaría Marco en ella, ahora que estaba inmerso en su nueva vida, o estaría demasiado ocupado planeando su futuro? Un futuro que, a buen seguro, incluiría una esposa. El dolor se apoderó de ella y le mostró la verdad descarnada de lo que significaba amarlo. ¿Con quién estaría Marco en ese instante?, ¿con su abuelo, con su familia? No debía hacerse aquello a sí misma, se advirtió. Sólo servía para recordar lo que ya sabía, que amaba a un hombre que no la correspondía.

Fue a buscar su abrigo. Sería mejor irse a casa.

—¿Qué es eso que he oído de que vuelves a Londres? No pienso permitir que te marches de Niroli. ¿Qué razón tienes para querer ir?

Marco no quiso responder a su abuelo en el mismo tono airado que éste había utilizado.

—Sabes muy bien que tengo asuntos pendientes en Londres —respondió con calma.

—No doy mi permiso.

—¿No? Tú verás, abuelo, pero yo pienso ir igualmente. No necesito que me autorices.

Se miraron fijamente, ninguno iba a dar su brazo a torcer. Marco no tenía intención de permitir que su abuelo lo dominara y Giorgio era el tipo de hombre que preferiría la muerte antes que dar su brazo a torcer ante un rival más joven. Lo cierto era que Marco podría haber resuelto desde Niroli los asuntos a los que se refería, y que su decisión de ir a Londres tenía que ver con su deseo de afirmar su independencia frente a su abuelo y los consejeros de éste. Llevaba ya más de dos semanas en Niroli, y no había transcurrido un solo día sin que su abuelo y él discutieran. Todos sus intentos para convencer a Giorgio de mejorar las condiciones de vida de los habitantes más pobres habían sido recibidos con un airado discurso. Según el Rey, era malgastar el dinero y, además, suponía una amenaza para la Corona.

Marco estaba decidido a llevar el suministro eléctrico hasta el último rincón de la isla, y su abuelo no estaba preparado para decretar aquello.

—Muy bien, entonces lo pagaré de mi bolsillo —había anunciado Marco. Lo cierto era que las cosas no eran tan sencillas. La complicada orografía de la zona obligaría a contratar a expertos extranjeros, y se trataba del territorio del clan de los Vialli.

Sospechaba que su abuelo se empeñaba en ponerle las cosas difíciles porque sí, y debía reconocer que sus años en Londres, donde no debía consultar con nadie sus decisiones, le hacían ahora muy difícil aceptar su papel de rey en lista de espera. En aquella relación era el socio menor. Hizo ademán de marcharse.

—Marco, confío en que ese viaje a Londres no tenga nada que ver con la mujer con la que te acostabas.

Marco se giró de nuevo hacia su abuelo y lo miró.

—¿Y qué importa si es así? —replicó mientras contenía la ira que sentía.

—Que te prohíbo que la veas —dijo su abuelo con firmeza—. El futuro rey de Niroli no puede andar acostándose con una plebeya cualquiera… una divorciada sin dinero.

—Nadie me dice con quién puedo o no puedo acostarme, ni siquiera tú —Marco no esperó a oír la réplica de su abuelo y se marchó, luchando por atemperar la ira que se había apoderado de él.

Atardecía cuando salió del palacio. No había querido aceptar la oferta de su abuelo e instalarse allí. Había preferido alojarse en una mansión cercana, heredada de sus padres. A su abuelo no le había gustado, pero para él era importante mantener su independencia y su privacidad. Sin embargo, no se dirigió hacia allí, sino que fue directamente al aeropuerto para volar a Londres. ¿Cómo se atrevía su abuelo a decirle que no podía acostarse con Emily? Miró el reloj. En Londres eran las seis de la tarde, Emily ya estaría volviendo a casa.

Emily… No hacía falta que su abuelo le recordara su existencia, pensaba constantemente en ella. Al principio aquello le había sorprendido y desconcertado, pero se decía a sí mismo que era porque no le gustaba dormir solo.

Volvió a pensar en su abuelo. A pesar de lo frustrante que le resultaba su actitud dominante y arrogante, le preocupaba su salud. Tendría que atemperar en lo posible sus reacciones para no disgustarlo, pero no era fácil.

—Emily, ¿por qué no vas a ver al médico? —dinó Jemma, preocupada al ver lo pálida que estaba su jefa.

—No hace falta. Ya te lo he dicho, es ese virus que no acaba de marcharse —explicó Emily con voz cansada—. El médico me va a decir que tome paracetamol, y que ya se me irá pasando.

—Llevas toda la semana sintiéndote mal, y ahora no quieres comer. Pareces agotada.

—Necesito tomarme un descanso. Unas vacaciones en un sitio soleado —replicó Emily. No quería seguir hablando del tema, pero no deseaba herir a Jemma, cuya preocupación era sincera.

—Está claro que necesitas algo… o a alguien —agregó Jemma, y Emily se arrepintió de haber abierto aquel resquicio—. ¿Qué te parece si salgo y te traigo un café y un bocadillo? —se ofreció Jemma.

—¿Café? —Emily se estremeció de repugnancia. Sólo de pensarlo, sentía náuseas—. Me pongo enferma solo de oírlo.

—Me parece que debes tomarte esas vacaciones —dijo Jemma con firmeza.

Emily esbozó una sonrisa forzada. La verdad era que lo que necesitaba y quería más que ninguna otra cosa era a Marco, que la estrechara entre sus brazos. El cuerpo de Marco por la noche en la cama, junto al de ella; el amor de Marco, y saber que duraría para siempre. Ninguna de esas cosas iba a suceder. No había imaginado lo difícil que sería para ella aceptar que su relación había acabado. El sufrimiento emocional que padecía era insoportable. Todas las noches, al acostarse, se decía que las cosas no podían empeorar, que poco a poco empezarían a ir mejor, pero cada mañana al despertar era peor. Se odiaba a sí misma por desearlo después del modo como él la había tratado. Sin embargo, aquello no impedía que siguiera amándolo…

Los asuntos que habían llevado a Marco a Londres ya estaban resueltos, y el primer contenedor de generadores, adquiridos con dinero de su bolsillo, iba camino del aeropuerto y sería trasladado a Niroli por un avión de carga. Se dirigía a su hotel cuando, sin razón aparente, se inclinó hacia delante y dio al conductor del taxi la dirección de la tienda de Emily, en Chelsea.

No estaba en deuda con ella. Emily se había negado a permitir que le explicara que la decisión de ocultar su condición de príncipe de Niroli la había tomado mucho antes de conocerla y, de todos modos, su relación tenía que acabar un día u otro.

Su abuelo se pondría furioso al saber que había comprado los generadores… y que había visto a Emily, se dijo mientras pagaba la carrera y contemplaba la preciosa calle de Chelsea a la luz del atardecer. ¿Por qué estaba allí?, ¿para enfadar a su abuelo? No, no era por eso, aunque a éste le vendría bien saber que su nieto no pensaba dejarse manejar.

Además, le gustaba la idea de matar dos pájaros de un tiro. Emily se había ido de su apartamento sin darle la oportunidad de explicarse, entre insultos. Ahora tendría que escucharlo, se lo debía. Su orgullo exigía que retirara los insultos que le había dedicado. ¿Y su cuerpo, que exigía que satisficiera su deseo? ¡Cualquier mujer serviría para aliviarlo! Marco no quería pensar en las palpitaciones de su corazón a medida que sus pasos lo acercaban a Emily. De ningún modo iba a permitir que una mujer gobernara sus sentidos hasta ese extremo.

Contempló el escaparate de la tienda. La elegante sencillez de sus composiciones era refrescante y relajante a un tiempo. Tenía un don para conjugar lo práctico y lo sofisticado. A su mansión de Niroli le vendría de maravilla ese toque personal.

Marco arrugó la frente al pensar en la reacción de su abuelo si regresara a la isla con ella y le dijera que necesitaba una decoradora. No lo creería ni por un instante, pensaría que lo estaba desobedeciendo deliberadamente… y tal vez eso era lo que debía hacer: sería un modo de dejarle claro a su abuelo que no iba a manejarlo a su antojo. Y la presencia de Emily en Niroli no tenía por qué influir en otros asuntos.

Cuantas más vueltas le daba, más se convencía de que la presencia temporal de Emily en Niroli enseñaría a su abuelo que no debía inmiscuirse en su vida personal. En el improbable caso de que ella aceptara acompañarlo, compartiría también su cama, por supuesto. Sería un idiota si no lo hiciera, teniendo en cuenta la abstinencia a la que se había visto obligado últimamente. ¿Por eso había ido a buscarla?, ¿no sólo para satisfacer su orgullo sino también porque todavía la deseaba?

¡No!

Ya estaba empujando la puerta de la tienda, pero se detuvo, tentado de dar media vuelta y marcharse sólo para demostrarse a sí mismo que no era ésa la causa. Demasiado tarde: Emily lo había visto.

Estaba sentada, hablando con su ayudante, y lo primero que notó Marco fue cuánto había adelgazado y lo frágil que parecía. ¿Por culpa suya? Le trastornó comprender que una parte de él deseaba creer que Emily lo echaba de menos. ¿Por qué? Antes de conocer a Emily, se alegraba de que sus ex amantes iniciaran nuevas relaciones después de romper con ellas.

Apartó de su mente esos pensamientos y vio que Emily abría mucho los ojos al verlo y se ruborizaba. Después echó hacia atrás su silla y se levantó, y de repente se puso a temblar. La sangre había abandonado sus mejillas y estaba muy pálida.

Marco reaccionó inmediatamente y avanzó entre los muebles a grandes zancadas. Llegó hasta ella justo a tiempo de sujetarla y oírla decir:

—Tranquilos, no voy a desmayarme.

Y acto seguido, se desmayó.

—¿Se puede saber qué está pasando? —preguntó Marco a Jemma. La estúpida satisfacción que apenas unos instantes antes había halagado su ego, al ver la reacción de Emily ante su presencia en la tienda, se esfumó al darse cuenta de lo débil que estaba. En los tres años que habían estado juntos, nunca se había desmayado, así que algo serio debía de pasarle.

—Ojalá lo supiera —admitió Jemma—. Lo único que sé es que no come como Dios manda. Ella dice que es por ese virus que tuvo a principios de año, que no acaba se curarse, y leí el otro día que mucha gente arrastra secuelas todavía. Los médicos dicen que lo mejor es descansar y tomar el sol para fortalecer el sistema inmunológico, y ella reconoce que debería tomarse unas vacaciones. Me alegro de que hayas venido. Me preocupa de verdad verla así.

—¿Queréis hacer el favor de dejar de hablar de mí como si no estuviera presente? Estoy bien… —intervino Emily. Su visión se estaba aclarando y las náuseas desaparecían. Estaba sentada en una silla, donde sin duda debía de haberla puesto Marco, que le había apoyado la cabeza en las rodillas. Giró la cabeza y vio que él estaba a su lado, tan cerca que podía tocarlo. Las lágrimas inundaron sus ojos y emitió un leve gemido de protesta.

—¿Emily?

Ella notó la mano de Marco en el hombro. Su voz le laceraba el orgullo y el corazón. No era así como habría deseado que la viera después de la ruptura, tan vulnerable y necesitada. El destino le había jugado una mala pasada. Contuvo la respiración al ver que Marco se ponía en cuclillas a su lado. Habría dado lo que fuera porque no la viera en ese estado.

—No hace falta que os pongáis tan nerviosos, estoy bien —repitió, con voz tan firme como pudo.

—No le hagas caso, Marco. Apenas come y, cuando lo hace, se pone peor.

—¡Jemma! —protestó Emily.

—No está revelando ningún secreto de estado —Marco salió en defensa de la ayudante—. No me está contando nada que no haya visto con mis propios ojos. Y además, no tienes ninguna razón para ocultarlo, ¿o sí?

«Por orgullo y por despecho», reconoció Emily para sus adentros.

—No sé qué ha venido a hacer aquí, Alteza —dijo con retintín.

No podía marcharse y dejarla en aquel estado, se dijo Marco. Sin embargo, su vuelo estaba programado para última hora de esa tarde, y él no era responsable de Emily, era una adulta. Mejor no entrometerse. Pero una vocecita interior le decía que era demasiado tarde, ya había tomado una decisión.

—He venido a hacerte una propuesta de tipo profesional —vio que ella abría mucho los ojos con incredulidad y confusión. Emily se llevó una mano a la frente. Verla así despertó una emoción que se apresuró a aplastar.

A Emily le dolía muchísimo la cabeza. No podía creer que Marco estuviera allí, y no comprendía de qué hablaba. Apenas podía concentrarse en tratar de ralentizar el palpitar frenético de su corazón, ¡como para pensar con tranquilidad! Le preocupaba mucho más de lo que quisiera admitir que la aparición de Marco la hubiera trastornado tanto como para hacerle perder la conciencia. Y, lo que era más preocupante, en ese momento, sus sentidos todavía estaban alterados. Una parte de ella, la parte sensata, quería poner distancia entre ambos para no caer en la tentación de mostrarle lo atraída que seguía sintiéndose por él; otra parte, en cambio, ansiaba la cercanía, el contacto, piel contra piel, boca con boca… corazón con corazón.

—¿Una propuesta profesional? ¿A qué te refieres? ¡Soy decoradora de interiores!

—Exactamente —corroboró él—. Y muy buena.

Marco la estaba halagando. ¿Por qué?, se preguntó Emily con suspicacia. Era impropio de él.

—Como pasará algún tiempo antes de que se lleve a cabo el traspaso de poderes y suba al trono, de momento, en vez de vivir en el palacio real, me he instalado en una casa que heredé de mis padres. Está en la parte antigua de la capital, y necesita una reforma completa. Quiero un decorador que conozca mis gustos.

A Emily le llevó unos segundos comprender lo que quería decir. Apenas pudo disimular la incredulidad que sentía.

—¿Estás diciendo que quieres que me haga cargo de esa reforma?

—Sí, ¿por qué no? —confirmó Marco.

—¿«Por qué no»? —el corazón le latía desenfrenadamente—. Marco, éramos amantes y hemos terminado. Comprenderás que no puedo aceptar ese encargo, como si lo que pasó entre nosotros no hubiera sucedido.

—Claro que no, Emily. No dejaste que te explicara por qué no te había contado nada de Niroli y de mi condición de heredero al trono.

Por el rabillo del ojo, Emily vio que Jemma se deslizaba discretamente hacia el almacén y cerraba la puerta tras ella para dejarlos a solas. Esperó, se sentía desesperanzada y débil. Ella era su peor enemigo, lo sabía. No debería estar allí, escuchándolo, pero lo cierto era que anhelaba con desesperación que siguiera hablando, cada segundo que pudiera pasar junto a él.

—De niño, tuve una relación muy difícil con mi abuelo. Me daba cuenta de lo mal que trataba a mi padre, que era demasiado bueno para pararle los pies, y juré que no haría lo mismo conmigo, que no controlaría mi vida. Yo era la oveja negra de la familia. Así que me vine a Londres para probarle, y para demostrarme a mí mismo, que podía triunfar sin su ayuda. Por esa razón, y no por otra, he vivido siempre de incógnito aquí.

—Pero cuando nos conocimos, tú ya habías triunfado, Marco —se obligó a recordarle.

—Sí, pero me había acostumbrado a la libertad que te da ser un ciudadano anónimo, a ser únicamente Marco Fierezza. Me parecía que no había necesidad de cambiar las cosas. Mi padre vivía entonces y él habría sucedido a mi abuelo —Marco se encogió de hombros—. Yo hubiera heredado la corona dentro de mucho, mucho tiempo.

—Tal vez, pero seguro que habrías tenido que casarte con una mujer de sangre real —puntualizó Emily.

Marco inclinó la cabeza.

—Sí, en algún momento. Una de reglas de la Casa Real de Niroli establece que el rey no puede casarse con una divorciada ni con una mujer cuya virtud sea dudosa. En el mundo de hoy en día, es casi imposible encontrar semejante dechado de virtudes, así que estaba más que contento de poder seguir soltero.

Emily tuvo que parpadear para despejar las lágrimas. Obviamente, Marco no tenía idea de cuánto le dolían las palabras que acababa de pronunciar con tanta naturalidad. A él nunca se le había ocurrido pensar en ella como alguien a quien podría amar para toda la vida. Debería odiarlo por mostrarse tan indiferente, se dijo Emily, pero no podía.

—Mira —dijo Marco con apremio—, no tengo mucho tiempo, y como está claro que necesitas comer algo, te propongo que vayamos a cenar y sigamos hablando.

Emily se estremeció y negó con la cabeza inmediatamente. Marco arrugó la frente. Emily siempre había tenido buen apetito, pero era obvio que últimamente eso había cambiado, se notaba en los prominentes huesos de los pómulos y la mandíbula.

—Jemma tiene razón, no te estás cuidando. Necesitas un descanso, y no voy a discutir contigo. Está decidido, te vienes conmigo a Niroli.

¿Qué era esa sensación de vértigo que sentía?, se preguntó Emily. ¿Acaso era alivio al comprender que Marco había decidido por ella? Era una mujer independiente, por el amor de Dios, no una heroína victoriana. Intentó retomar el control de los acontecimientos.

—No puedo, Marco. La tienda, los clientes…

—Claro que puedes, yo me haré cargo de todo —Jemma surgió de repente del almacén. Luego les anunció que tenía que irse a Correos a mandar unas facturas.

Emily y Marco se quedaron solos. Ojalá no se sintiera tan atraída por él, deseó Emily.

—No puedo ir, Marco. No funcionaría. Éramos amantes…

—Y podríamos seguir siéndolo si tú quisieras —la interrumpió él.

Emily apartó la mirada, para que él no viera el rayo de esperanza que había surgido en su interior. Se debatía entre la atracción que sentía por él y consideraciones de tipo práctico.

—Marco, no podemos. Incluso en el caso de que quisiera… volver, no sería posible.

—¿Por qué no, si es lo que ambos deseamos?

«Lo que ambos deseamos». El corazón de Emily empezó a latir con desenfreno, desbordado por la alegría de oírlo admitir aquello.

—¿Y las reglas de la Casa de Niroli? Seguro que tu abuelo no lo aprobaría…

—Mi abuelo no dispone sobre mi vida personal —respondió Marco con su habitual arrogancia.

Emily no sabía qué hacer. Sacudió la cabeza.

—¿Cuánto tiempo me darás?

—Dudo que mi abuelo tenga intención de abdicar en un futuro inmediato. Podríamos pasar el verano juntos y reexaminar la situación luego.

Emily notó que la cara le ardía de indignación.

—No me refería a eso. Quiero decir que cuánto tiempo me darás para pensar si acepto tu propuesta —se apresuró a decir.

—No hay tiempo, no hay nada que pensar. Te vienes conmigo, Emily, lo que puedes elegir es en calidad de qué. Mi vuelo sale a las ocho, así que tenemos tiempo de pasar por tu casa para recoger el pasaporte y cualquier otra cosa que consideres necesaria. Y para que te demuestre lo que los dos nos perderemos si no vienes conmigo —Marco le lanzó una mirada tan explícitamente sexual que el cuerpo de Emily ardió de deseo. Y luego continuó—: Te advierto que la casa pondrá a prueba tu talento creativo, pero estoy seguro de que disfrutarás con el reto.

Tendió a Emily su bolso y su abrigo, y la condujo hasta la puerta sin que ella se diera cuenta, incapaz de detener lo que sucedía y sin que le importara demasiado que así fuera.

—¿Cuántos dormitorios tiene la casa? —consiguió preguntar Emily cuando ya estaban en la calle.

La mirada que él le dirigió hizo que el corazón comenzara a palpitarle de nuevo con fuerza.

—Cinco, pero tú dormirás en el mío… conmigo.

—Eres el heredero, algún día serás el rey de Niroli —se vio obligada a recordarle ella—. No puedes vivir abiertamente con tu amante…

—¿No? —la retó él.

Capítulo 8

Debía de haberse quedado dormida en algún momento durante el viaje a la capital desde el aeropuerto de Niroli, al que habían llegado en avión privado, se dijo Emily al notar que el coche se detenía, y oyó la voz de Marco en la oscuridad del interior del coche.

—Hemos llegado.

Antes de que el sueño se apoderara de ella, no obstante, había visto las enormes fotografías de Marco, colgando de los postes eléctricos que flanqueaban la recta carretera. Debajo, escrito en italiano, se podía leer algo que, traducido, sería aproximadamente: Bienvenido a casa, Alteza.

Se estremeció al recordarlo. Al verlas había sentido que el estatus de miembro de la realeza de Marco abría un abismo entre ellos.

El ajetreo emocional de las últimas horas le estaba pasando factura. Estaba tan agotada que apenas tenía fuerzas para bajar del coche, aunque Marco ya le había abierto la puerta y le estaba tendiendo la mano. Vaciló un instante y miró el interior del coche. ¿Arrepentida? Apartó de su mente la idea y se concentró en los aromas que llenaban el aire de la noche, los olores familiares del Mediterráneo, que recordaba de las vacaciones que Marco y ella a menudo pasaban en la zona.

Emily respiró hondo para tranquilizar sus nervios. Se dio cuenta de que estaban en un patio de muros de piedra blanca con ventanas de arco de medio punto y balcones de hierro forjado, iluminado por la luz de la luna. Procedente de algún lugar se oía el murmullo del agua.

—Parece casi un patio árabe —dijo a Marco.

—Sí, ¿verdad? Los árabes también conquistaron la isla en una época, y su influencia está presente en la arquitectura de la ciudad vieja. Pero también procede de los comerciantes niroleses, que viajaban con frecuencia a Andalucía y copiaban en sus casas lo que allí veían —mientras hablaba, la condujo hacia la impresionante puerta de entrada de la casa. Emily vaciló, aunque sabía que era tarde para cambiar de opinión sobre la insensatez de aquel viaje.

—¿Y dices que estás viviendo aquí en lugar de en Palacio?

—Sí. ¿Estás desilusionada? En ese caso, puedo arreglar las cosas para que nos preparen allí unas habitaciones…

«¿Nos preparen?», repitió Emily para sus adentros, sorprendida.

—No, no —se apresuró a decir—. Marco… —se interrumpió y se estremeció a pesar del calor de la noche. Había sido una idiota al permitir que la arrastrara hasta allí para meterla en su cama cuando ella sabía que no tenían futuro juntos. Aunque ¿por qué pensar en el futuro cuando podía vivir el presente?, le recordó una vocecita en su interior. Cada hora, cada día que pudiera compartir con Marco era un regalo tan precioso que debía recibirlo con los brazos abiertos.

Cerró los ojos y parpadeó antes de volver a abrirlos. No estaba acostumbrada a aquella temeridad que parecía haber desarrollado, con su ciega determinación a estar con él. Lo amaba con locura, pero sería mucho mejor para ella que las cosas fueran de otro modo.

«Bueno», dijo la voz temeraria en su interior, «tú sigue pasando el rato convenciéndote de no amarlo y yo pasaré el mío disfrutando de su compañía. Ahora no puedes marcharte…».

¿Qué era eso? Sentía como si se desgarrara en dos mitades. La parte sensata y protectora de su conciencia le decía que sería mejor que admitiera las enormes diferencias que los separaban. Mejor sería concentrarse en que Marco sería el próximo rey de Niroli, y nunca sería suyo. Sin embargo, la parte temeraria insistía en que lo único que importaba era disfrutar de la intimidad y de la dulzura de cada minuto que pasaran juntos, sin importar lo que el futuro deparara. ¿Cómo podía conjugar esas dos tendencias opuestas? No podía.

—Vamos dentro —oyó que decía Marco —y te presentaré a Maria y a Pietro, que cuidan de la casa.

Emily se resistía a entrar.

—Le contarán a todo el mundo que vivo aquí.

—Supongo que sí, pero ¿qué importa? —Marco sabía que el rumor pronto llegaría a oídos de su abuelo, pero no quería preocupar a Emily.

—Tal vez fuera mejor si… Bueno, tú dices que quieres que redecore la casa, ¿no? Entonces tal vez fuera mejor que tuviera mi propia habitación, y luego podrías…

—¿Qué «podría»?, ¿invitarte a que te deslizaras a escondidas dentro de mi cama por las noches? —Marco sacudió la cabeza—. Soy un hombre, no un crío…

—Pero si vamos a ser amantes…

—¿«Si»? —se mofó él—. No hay ningún «si», Emily. Dormirás conmigo, no le des más vueltas. Ya sé que estás cansada, así que no haremos el amor, por lo menos esta noche. El pueblo entenderá que soy un hombre, además de su futuro rey, y no esperará que viva como un monje. Aceptarán que…

—¿Qué? ¿Que soy tu amante y me has traído aquí para que te caliente la cama? —cuando Marco hablaba de aquel modo, a ella le parecía un desconocido. Las referencias a «el pueblo» y «su futuro rey», lo situaban en un plano distinto al que ocupaba ella. Ya no era sólo el hombre que conocía, sino un futuro rey…

—¿Estás diciendo que no quieres calentarla? —inquirió Marco de pronto, interrumpiendo sus cavilaciones, y luego añadió seductoramente—: ¿Sabes que el olor de tu piel está llenando mi cabeza de imágenes eróticas y recuerdos? —su voz era ahora un susurro hechizante—. ¿Te acuerdas de la primera vez que probé tu sabor?

A pesar de las dudas y los miedos que experimentaba, esas palabras hicieron que su cuerpo se estremeciera de excitación con las imágenes que conjuraban. Quería decirle que ya no era una virgen ingenua, y que no iba a seguirle el juego, pero se oyó decir con voz pastosa:

—Sí.

—¿Y de la primera vez que tú probaste el mío?

Esa vez Emily asintió en silencio, al tiempo que el deseo se apoderaba de su cuerpo.

Los dedos de Marco rodeaban su muñeca y le acariciaban el pulso con un movimiento rítmico.

—Entonces no te importaba que el personal del hotel supiera que éramos amantes.

—Eso era diferente —protestó ella.

—¿Por qué?

—Porque éramos unos clientes anónimos. Aquí, en cambio, a los ojos de los niroleses tú eres su futuro rey, y yo, tu amante.

—¿Y?

¿Era posible que Marco no entendiera cómo se sentía ella? ¿Estaba ya tan alejado de la vida real que no se daba cuenta de que preferiría mil veces ser la amante de Marco Fierezza que la del futuro rey de Niroli?

—Te aseguro que todo el mundo te tratará con educación y respeto, si es eso lo que te preocupa —continuó—. Y si llega a mis oídos que no es así, me aseguraré de que las cosas se solucionen.

A oídos de Emily, aquello sonaba muy prepotente y distante. Marco siempre había sido muy autoritario, pero ahora percibía una frialdad y un desdén que la dejaron helada. Estaba claro que no admitía que nada ni nadie se interpusiera entre él y el cumplimiento de sus deseos. No estaba segura, pero sentía que el sutil cambio que percibía en él agudizaba el desequilibrio entre ellos. En Londres, a pesar del desnivel económico que había entre ellos, vivían como iguales. Allí, en Niroli, las cosas serían distintas, pero en esos momentos estaba demasiado cansada para preguntarse por el impacto que aquello tendría en su nueva relación. Lo único que deseaba en esos momentos era… Marco seguía acariciándole la muñeca. Cerró los ojos y se apoyó sobre él. Lo único que deseaba era eso: la proximidad de sus cuerpos y la promesa del placer que estaba por llegar…

Era el grito agudo, estremecedor, animal, de la víctima de un depredador nocturno que baja de las montañas para cobrarse su presa, lo que despertó a Emily de su profundo sueño. Al principio, el entorno desconocido la confundió, pero luego recordó dónde estaba. Dio una vuelta en la cama. Su cuerpo estaba dominado por el miedo, como si la agonizante criatura de su sueño se lo hubiera contagiado.

—¿Marco? —alargó la mano en la oscuridad y palpó el otro lado de la cama, pero estaba vacío.

Estaba tan cansada al llegar que se fue directamente a la cama. Marco la dejó sola para ir a explicar la situación a los guardeses y debía de haberse quedado dormida en cuestión de segundos. Creía que él se acostaría luego a su lado.

Una puerta, que daba paso al baño, se abrió. La invadió una mezcla de alivio y tensión sexual al ver que Marco iba hacia ella. Siempre dormía desnudo. Se filtraba suficiente luz por la ventana para adivinar el contorno de su cuerpo. Su memoria hizo el resto, completando aquella silueta con los mínimos detalles.

—Estás despierta —oyó que murmuraba Marco cuando ella levantó al cabeza de la almohada para verlo aproximarse.

—Sí —su respuesta fue apenas un murmullo. Era incapaz de apartar la vista del cuerpo de Marco.

—¿Todavía cansada? —quiso saber él, y se detuvo en el borde de la cama para inclinarse sobre ella.

—Un poco, pero no «muy» cansada —susurró, sabiendo que acabarían haciendo el amor. No podía ser de otro modo con un hombre tan irresistible como Marco y una mujer tan locamente enamorada como ella.

Capítulo 9

El rey Giorgio movió el dedo con reprobación.

—No te bastaba con desafiar la autoridad de la Corona trayendo esos generadores, además has desobedecido mis órdenes de terminar tu relación con esa… esa divorciada. Sabes perfectamente que hay que seguir ciertos pasos cuando un miembro de la familia real decide tomar una amante. Es impensable que hayas traído a Niroli a esa plebeya; nunca podrá ser aceptada en la corte.

—Quieres decir que debería haber elegido a mi amante entre las mujeres casadas de la nobleza nirolesa, ¿verdad? A su marido se le habría explicado la situación y ambos habrían sido recompensados por sus servicios, él con un puesto en el Consejo y ella, con joyas y regalos —Marco sacudió la cabeza—. No tengo intención de adornar la cabeza de ningún inocente con un par de cuernos.

—No querrás que crea que tú, un príncipe de Niroli, puede estar satisfecho con una mujer tan insignificante…

—Emily no es insignificante, todo lo contrario, y la insultas al compararla con esas nulidades de sangre azul que a ti te parecen tan superiores —la violencia y la intensidad con que defendía a Emily eran espontáneas. Su primer impulso había sido protegerla, y eso debería hacerlo reflexionar, se dijo Marco. Debía temperar sus reacciones, pero no podía. ¿Por qué? Tal vez porque, al haber traído a Emily a Niroli, se sentía más responsable de ella.

—¿Crees que no me doy cuenta de que has traído a tu amante y esos generadores con el propósito de desafiarme e insultarme? Tal vez creas que vas a ganarte el corazón de mi pueblo dándole acceso a esos juguetes tecnológicos que crees que quiere, pero te equivocas. Es verdad que hay elementos rebeldes y desafectos a la Corona entre los montañeses, el clan de los Vialli, que venderá su lealtad a cambio de un puñado de dinero, pero no significan nada. Los corazones del resto de los niroleses están conmigo. Al igual que yo, saben que en Niroli, la tradición es lo mejor que tenemos, y te harán saber su opinión sobre tus coqueteos con los Vialli.

—Eres tú quien se equivoca, abuelo —respondió Marco—. Tu apego a la tradición significa condenar a la gente a la ignorancia y la pobreza, tratándolos como niños y negándote a permitir que elijan de qué modo quieren vivir. Gobiernas sirviéndote del miedo y la autoridad, y algunos de ellos se sienten ofendidos por tu prepotencia, como lo estaría yo en su lugar. He traído esos generadores porque la gente, nuestra gente, los necesita, y he traído conmigo a Emily porque yo la necesito —no era aquello lo que había pensado decir, pero, en cuanto pronunció esas palabras, Marco reconoció que contenían una verdad que no había visto hasta entonces, o que tal vez había negado y ocultado cuidadosamente. Antes sabía que deseaba a Emily, y que su presencia serviría para reforzar la independencia que deseaba proteger frente al Rey, pero necesitarla… Aquello era distinto, lo volvía vulnerable.

—Esa mujer es una plebeya, los plebeyos no entienden lo que significa la realeza. Causará problemas que una aristócrata nunca plantearía.

—¿Hablas por experiencia? —Marco sabía que estaba retando a su abuelo.

—Nunca me rebajaría de ese modo.

Marco lo miró.

—Mientras Emily permanezca en Niroli, todo el mundo la tratará con respeto y amabilidad, será recibida en la corte y tratada como la más aristócrata de las amantes reales. Tengo buena memoria y los que la ofendan sufrirán su castigo.

Había hablado en voz alta para que todos los presentes en la sala oyeran sus palabras.

No había pensado en introducir a Emily en la corte, pero no pensaba contárselo a su abuelo. ¿Cómo se atrevía éste a decir que valía menos que las aristócratas nirolesas? Era inteligente, compasiva, amable… y su autenticidad contrastaba con la falsedad de los cortesanos y sus esposas. Había visto que varios de ellos intercambiaban miradas al enterarse de la llegada de los generadores. Estaba claro que no les gustaban los cambios, pero tendrían que aceptarlos. Del mismo modo que tendrían que aceptar a Emily. Salió de la sala de audiencias sintiendo que debía protegerla.

Emily miró el reloj con incredulidad. ¡Se había despertado más cerca de la hora de comer que de la de desayunar! ¿Cómo habría dormido tanto? Su cuerpo, sensualmente dolorido después de una noche de placer, le recordó la causa.

¡Marco!

Se sentó en la cama y vio la nota que le había dejado sobre la mesilla. Se apresuró a leerla.

Iba a Palacio, a ver a su abuelo, y no sabía cuándo estaría de vuelta, pero había dado instrucciones a Maria de que le proporcionara cualquier cosa que pudiera necesitar, y le había explicado que ella iba a renovar la casa.

Si te sientes con fuerzas, puedes ir echando un vistazo a la casa. Investiga a tus anchas, pero no te excedas.

No había ninguna referencia a la noche anterior. ¿Qué esperaba, una carta de amor?

Todavía no podía admitir la realidad en toda su crudeza, se dijo Emily. No había transcurrido suficiente tiempo desde el choque emocional que le había provocado la inesperada aparición de Marco en su tienda y la intimidad compartida esa misma noche.

Sin embargo, en algún momento tendría que pensar en ello, se advirtió. Al fin y al cabo, nada había cambiado, sólo que ahora sabía lo que era vivir sin él. No debía olvidar que su estancia en Niroli no era más que un interludio de gracia, una ocasión para acumular algunos recuerdos más con los que vivir en el futuro.

No le haría ningún bien regodearse en esas reflexiones tan deprimentes, se dijo. Mejor sería levantarse y mantenerse ocupada inspeccionando la casa.

Si Maria sentía curiosidad por su relación con Marco, lo ocultaba muy bien, decidió Emily una hora después, mientras terminaba un desayuno consistente en fruta y bizcocho casero que Maria le había servido en un segundo y soleado patio. Mediante gestos y algunas palabras entrecortadas en italiano, explicó a la mujer que se disponía a explorar la casa. Maria asintió con entusiastas inclinaciones de cabeza.

No tenía ni idea de cuándo había sido construida la casa, pero era obvio que la edificación original databa de una época en que las necesidades eran otras. Después de la oscura cocina había una serie de pasillos y habitaciones pequeñas, probablemente las que en otra época ocupaba el servicio doméstico. Para satisfacer las necesidades de una familia, esas estancias deberían integrarse en una cocina mucho más amplia, luminosa y moderna, con una zona para comer, abierta al patio.

Por la puerta principal de la casa se entraba a un recibidor amplio de planta cuadrada, que daba paso, a izquierda y derecha, a sendos salones, amplios aunque anticuados y decorados en tonos oscuros.

Los dormitorios tenían cada uno su propio cuarto de baño o eran lo bastante grandes para poder albergar uno nuevo. Sólo el del dormitorio de Marco estaba parcialmente renovado con sanitarios modernos.

En el piso de arriba, había más habitaciones y, para cuando hubo recorrido la planta baja y el primer piso, empezó a sentirse cansada, pero el cansancio no le impedía disfrutar, emocionada, ante la perspectiva de un proyecto tan complicado como atractivo. El desván era lo bastante grande como para crear dos apartamentos semi independientes, destinados a los hijos mayores o al personal de la casa. Los patios eran maravillosos, o al menos tenían el potencial para llegar a serlo. Había tres y en el más pequeño se podría instalar una piscina.

Su preferido era el segundo, al que daba el dormitorio de Marco. Tenía enormes macetas de terracota con flores y plantas, y una arcada perfecta para sentarse a la sombra a escuchar el rumor de la fuente de mármol situada en el centro.

Allí sentada, Emily pensaba en que sería una maravillosa casa de veraneo. Tenía espacio suficiente para alojar a tres generaciones: los abuelos, ya jubilados pero en plena forma, disfrutarían de la compañía de los nietos; las niñas, de piel olivácea, y los chicos, morenos como su padre, riéndose junto a la fuente; Marco sosteniendo en brazos a un bebé mientras que la mujer, su mujer, la reina de Niroli, contemplaba la escena.

«No te hagas esto a ti misma», se advirtió.

En realidad, la casa que ella había visualizado no era para un rey y una reina. Era el hogar de una pareja que se quería y disfrutaba de sus hijos, el tipo de familia con la que había fantaseado cuando era una adolescente y vivía con su abuelo. Lo que le gustaría llegar a tener con Marco, incluidos los cinco niños. Sin embargo, debía ser realista, aquello no iba a suceder.

Algún día, quizá, encontraría un hombre que la querría y con el que tendría hijos, pero esos niños que acababa de imaginar junto a la fuente serían los hijos que otra mujer le daría a Marco.

Pobres criaturas, sus vidas estarían lastradas por el peso de su origen, como sucedía en el caso de Marco, y Emily sabía que ella no podría soportar que sus hijos sufrieran aquello. Quería que crecieran con libertad, que se convirtieran en individuos libres, no en herederos a la corona.

Obviamente, Marco no tenía intención de casarse con ella, y lo que acababa de pensar era revelador de lo que ella sentía hacia «la sangre azul» que corría por sus venas. En todo caso, a él no le estaba permitido casarse con una divorciada.

El olor del café la devolvió a la realidad. María entró en el patio llevando una bandeja que dejó sobre la mesa, a la sombra.

Emily sonrió con agradecimiento y decidió que era hora de ponerse a trabajar.

Al cabo de media hora, estaba absorta, redactando unas notas iniciales. Había dejado intacto el café. Aunque esa mañana no había sentido náuseas, el olor del café le recordaba que su estómago todavía estaba alterado.

Una hora después, Marcó detuvo su coche en el primer patio. Emily seguía siendo una trabajadora infatigable, pensó al verla. Tras marcharse de Palacio, había ido al aeropuerto para asistir a la descarga de los generadores. Había elaborado una lista de los pueblos a los que se destinarían y, desde Londres, había hablado con el jefe de policía de la isla y el mayor transportista para organizar el traslado. Sin embargo, esa mañana, en el aeropuerto, había recibido una llamada del jefe de policía para informarlo de que tenía instrucciones de que los generadores no salieran de la terminal de carga.

Marco empleó sus dotes negociadoras y recordó a su interlocutor que pronto él sería el rey de Niroli, con el fin de persuadirlo de que cambiara de opinión e hiciera caso omiso de lo que el jefe de policía calificó, casi asustado, como «órdenes de Palacio».

Por esa razón, había decidido acompañar al camión en el traslado, para asegurarse de que los generadores llegaran a su destino. Su abuelo creía que detentaba un poder absoluto, e iba a darse cuenta de que no era así.

Marco frunció los labios. Era un triunfador, un empresario que no estaba habituado a que nadie cuestionara ni boicoteara sus decisiones. Su abuelo no tenía ni idea del perjuicio que estaba infligiendo a la isla, y del potencial peligro, derivados de su testaruda negativa a reconocer que el mundo había cambiado y los niroleses también, y que un rey tan enormemente rico como el de Niroli no podía permitir que su pueblo viviera en condiciones de pobreza. Existía el riesgo de un levantamiento civil de los montañeses, que el clan de los Vialli aprovecharía para manipular.

Su madrastra, la reina Eva, debía de estar detrás de aquello, pensó Marco. Era la segunda mujer de su abuelo y, en su opinión, siempre se había mostrado hostil hacia los descendientes de su predecesora. Eso lo incluía a él y a sus dos hermanas. Por eso Isabella casi nunca visitaba el palacio y Rosa prefería vivir fuera de Niroli, igual que él hasta hacía poco…

Aunque estaba absorta en su trabajo, un sexto sentido advirtió a Emily de la presencia de Marco. Dejó el bolígrafo encima de la mesa y miró hacia la entrada del patio. A pesar de lo sombrío de sus reflexiones de hacía un rato, en cuanto vio a Marco, todas las emociones que se había prometido controlar la desbordaron. Echó la silla hacia atrás y fue a su encuentro.

Al verla encaminarse hacia él, la ira que había hecho presa de Marco esa mañana se desvaneció ante tan cálida bienvenida. Quería abrazarla, llevarla a la cama y olvidarse de todos sus problemas. La necesitaba tanto… Se puso rígido: la palabra le molestaba, no quería necesitarla.

—¿Qué ocurre?, ¿qué ha pasado? —preguntó Emily al notar su malestar.

—Nada por lo que debas preocuparte, un problema administrativo que tengo que solucionar —dijo con desdén—. Estaré fuera casi toda la tarde.

Emily trató de ocultar su decepción, pero se dio cuenta de que no lo había logrado al oír la voz irritada de Marco.

—Emily…

—De acuerdo, está bien. Ya sé que eres el heredero y que tienes cosas más importantes que hacer que ocuparte de mí —lo interrumpió abruptamente.

—Puedes acompañarme si quieres, pero te advierto que va a ser un trayecto largo por carreteras polvorientas, con calor, y que tendrás que esperar en cada pueblo mientras hablo con la gente. Y como no te encontrabas bien últimamente…

—Me siento mucho mejor. He estado echando un vistazo a la casa y podría contarte mis ideas en el coche, a menos… —se calló de pronto, al darse cuenta de lo desconocida que era para ella la nueva vida de Marco y sus obligaciones—. ¿Vas a conducir tú o…?

—No se trata de ningún desfile, ni llevaremos séquito, si te refieres a eso. Sí, conduciré yo —respondió Marco—. Necesitarás un sombrero para protegerte del sol y calzado cómodo. Algunos pueblos están muy alejados, por carreteras de montaña. Vamos, no quiero que nos entretengamos —no deseaba que el jefe de policía se echara atrás y ordenara detener el camión.

Los ojos de Emily relucían como si le hubiera hecho un regalo valioso, pensó. Sintió el impulso de abrazarla y besarla con ternura, pero se contuvo. No sabía de dónde procedía, pero sabía que era peligroso.

Capítulo 10

—¿Puedo hacer unas preguntas? —quiso saber Emily. Hacía una hora que habían salido de la casa y habían dejado atrás la capital en dirección a las montañas—, ¿o este viaje es un secreto de estado?

—Ningún secreto, pero es una cuestión delicada en lo que se refiere a mi abuelo.

—Si se trata de un asunto de familia… —empezó ella, pero Marco sacudió la cabeza.

—No. Se trata de un tema de interés público, relacionado con algunos de los pueblos más atrasados de la isla. En lugar de reconocer las necesidades de esas comunidades y actuar en consecuencia, mi abuelo prefiere hacer como si no existieran, y por eso he decidido tomar cartas en el asunto. Las partes más remotas de la isla no disponen de suministro eléctrico —explicó—. En consecuencia, los habitantes carecen de comodidades y de sistemas de comunicación, y sus hijos no tienen acceso a la tecnología de nuestros días, lo cual repercute en su educación. Mi abuelo cree en su derecho divino a imponer su voluntad y hacer que esos campesinos lo sigan siendo eternamente. Cree que sabe lo que es mejor para ellos y para Niroli. Como tradicionalmente hay una corriente insurreccionista entre los montañeses, liderada por el clan de los Vialli, teme que si éstos acceden a las ventajas del mundo moderno, cuestionarán la supremacía de la Corona.

—Y tú no estás de acuerdo —aventuró Emily.

—Yo creo que todo el mundo tiene derecho a una buena educación, y que los padres tienen derecho a dar a sus hijos lo mejor a su alcance. Mi abuelo es del parecer de que si educamos a nuestros ciudadanos más pobres, éstos empezarán a querer mucho más que las vidas sencillas que tienen, y que algunos se sublevarán mientras que otros abandonarán sus tierras y quizá emigren. Yo, sin embargo, pienso que tenemos un deber hacia ellos, el de darles la oportunidad de elegir. Tú y yo sabemos lo que ocurre cuando se desencanta a la gente joven, lo hemos visto en los guetos urbanos de las capitales europeas: pandillas y bandas dispuestas a obtener lo que desean mediante la violencia y las amenazas. No quiero que eso suceda aquí. He tratado de convencer a mi abuelo de llevar el tendido eléctrico hasta esas áreas de las que te hablo, pero se niega a hacerlo, a pesar de la enorme riqueza de la Corona. Igual que se niega a ver el peligro potencial que con su actitud está creando.

Emily oía la frustración que asomaba en su voz.

—Tal vez cuando seas rey…

—Mi abuelo es muy bueno imponiendo condiciones, y no quiero verme con las manos atadas. Además, tengo la impresión de que algunos jóvenes empiezan a ponerse nerviosos. No quiero heredar ese resentimiento cuando ocupe el trono, así que he decidido enfriar la situación.

—Pero ¿qué puedes hacer? Si tu abuelo se niega a prolongar la red eléctrica…

—Puedo proporcionarles acceso a la electricidad por otros medios. En Londres compré un lote de generadores que espero sean suficientes. Mi abuelo está furioso, aunque tengo la esperanza de que lo que he hecho le permita, a su vez, cambiar de opinión en cuanto a la prolongación de la red sin quedar en ridículo. Es mayor y ha gobernado siempre de manera autocrática. Sé que es difícil para él, pero la Corona debe cambiar o el cambio le vendrá impuesto desde fuera.

—¿Temes que haya un levantamiento? —Emily estaba horrorizada, pensando en el peligro que correría Marco.

—No de forma inmediata, pero la semilla está ahí. Y me irrita que mi abuelo se niegue a reconocer el peligro que está cultivando. Hay muchas cosas que quiero cambiar, pero él me pone obstáculos a cada paso.

—Has vivido fuera de la isla mucho tiempo y estás acostumbrado a tomar tus propias decisiones sin consultar a nadie. Tal vez tu abuelo se dé cuenta y eso le asuste. Tú mismo dices que es un hombre mayor. Seguramente sabe que no puede seguir ocupando el trono, pero me imagino que no quiere reconocerlo públicamente, y que una parte de él quiere seguir gobernando la isla a través de ti. Cuando tú apareces con planes opuestos a los de él, intenta bloquearlos porque teme perder su autoridad sobre ti.

—No creo que él admitiera eso.

Emily notó la frustración que envolvía las palabras de Marco, y su empeño en enderezar lo que veía torcido. Sería un rey fuerte, moral, social y políticamente hablando, pensó ella. Oyéndolo hablar había tomado conciencia de su propia situación. Incluso si, por un milagro, él correspondiera su amor, no tendrían futuro juntos. Ella no podía desempeñar el papel de reina, y Marco jamás renunciaría a ocupar el trono de Niroli, pensó tras oírlo hablar con tanta pasión de las necesidades de la isla. Marco tenía un deber para con su pueblo, y ella lo tenía con él; amar a alguien significaba poner por delante las necesidades del otro. Marco necesitaba cumplir con su deber, y no podría hacerlo con ella a su lado. Una sombra oscureció la mirada de Emily.

Marco frunció el entrecejo.

—Te estoy aburriendo.

—¡No! Me gusta oírte hablar de tus planes. Simplemente, me gustaría que me hubieras dicho quién eras cuando nos conocimos —así ella habría estado más preparada y no se habría permitido soñar con un futuro juntos.

—No te engañé intencionadamente —se defendió Marco.

—Tal vez, pero podrías haber dicho algo… haberme advertido. Así, al menos… —se calló y sacudió la cabeza. No quería admitir su propio desatino al enamorarse de él.

—Para vivir como quería y demostrarme a mí mismo que podía triunfar, tenía que hacerlo de manera anónima. Mi padre era demasiado bondadoso para plantarle cara a mi abuelo y, de niño, yo no podía soportarlo, así que para compensar esa injusticia que se cometía ante mis ojos, me rebelaba contra la autoridad de mi abuelo, y me juré que le demostraría que podía arreglármelas muy bien sin él.

—Pero tuviste que renunciar a la isla y a tu familia, ¿no? —señaló Emily con ternura.

Marco abrió la boca para negar aquello, pero luego admitió con voz ronca:

—Sí. Y cuando mi padre sufrió ese accidente tan espantoso que le costó la vida… Jamás se me ocurrió que podía pasar algo así.

Y además del dolor por la muerte de su padre, tuvo que asumir el irreversible cambio de su futuro a medio plazo, reflexionó Emily. Debía de haber sido muy duro para Marco, un hombre acostumbrado a controlar su vida, aceptar que, en tanto que rey, una gran parte de su existencia sería pública y debería negociar muchas cuestiones. Escuchándolo hablar, la amargura y el dolor se transformaron en comprensión, en compasión. Empezaba a aceptar la situación. Eso lo cambiaba todo. ¿Reconocía Marco lo solo que estaba emocionalmente? ¿Era algo buscado por él mismo, o el precio que debía pagar por su posición?

—No me gustaría nada estar en tu pellejo —dijo Emily sin pensar.

Marco la miró inquisitivamente.

—¿A qué te refieres?

—Me doy cuenta de lo importante que es para ti tu gente, Marco, y cómo deseas ayudarlos, pero… —se detuvo y sacudió la cabeza—. No podría pagar el precio que estás pagando tú por ser rey de Niroli. Sí, de acuerdo, tendrás un gran poder y serás aún más rico, pero perderás tu libertad personal. Todo deberás sopesarlo para valorar cómo afectará a tus súbditos —suspiró—. Es una responsabilidad enorme. Supongo que tú lo verás de otro modo, porque desde pequeño sabías que algún día serías rey —añadió—. Empiezo a comprender por qué los príncipes se casan con princesas. Tienes que haber nacido en ese mundo para aceptar ciertas cosas.

—No necesariamente. Ahora mismo, tú pareces entender muy bien todo lo que está en juego en este asunto —respondió Marco.

Pocas veces, a lo largo de su relación, habían hablado tan abiertamente, y a él le sorprendía lo acertadas que eran las palabras de Emily, y cuánto las valoraba. Se dejó llevar por un impulso y redujo la velocidad. Le tomó una mano y le dio un apretoncito. Ella lo miró sorprendida. Un gesto tan tierno, tan delicado, era impropio de Marco.

—Me alegro de que estés aquí —confesó él.

El corazón de Emily empezó a latir con fuerza y las más dulces emociones brotaron en su interior. Marco detuvo el coche, se inclinó y la besó. Fue un beso rápido, breve, que contenía un mensaje que ella no podía descifrar. Nunca lo había visto actuar de aquel modo. Casi se mareó de felicidad; era como si su corazón tuviera alas, pensó Emily.

No debía dejar que ese gesto le hiciera olvidar lo que acababa de reconocer, se advirtió a sí misma. Pero eso no significaba que no pudiera disfrutar del momento, escuchó que decía una voz en su interior.

—Es lógico que necesites alguien de confianza con quien discutir ideas —dijo —y… —se detuvo. No estaba segura de si se atrevía a revelar aquello.

—¿«Y»? —repitió Marco mientras el coche avanzaba y pasaba ante lo que parecía ser una aldea.

—Y no me gustaría que ese alguien fuera otra persona —ella completó la frase sin darle más vueltas.

Un hombre joven y mal vestido surgió en medio de la carretera, unos metros más adelante. Saludaba y su cara resplandecía de emoción.

Emily miró a Marco.

—Es Tomasso —la informó él, y detuvo el coche—. Es el jefe de un grupo de jóvenes del clan de los Vialli, y lo he elegido para que sea mi representante en el pueblo y se encargue del generador y de explicar sus ventajes a los vecinos.

En cuando Marco abrió la puerta y se bajó, Tomasso se acercó corriendo.

—¡Alteza, Alteza, acaba de llegar! ¡El generador que nos prometió! Hemos arreglado un cobertizo para instalarlo. Deje que se lo enseñe…

Una mujer mayor surgió de la casa más cercana, murmurando algo y mirando al joven con desaprobación.

—¿Qué es esto?, ¿dónde está tu respeto por la Corona? Alteza, perdone al inconsciente de mi nieto —y se inclinó haciendo una tosca reverencia.

Marco la ayudó a incorporarse con naturalidad, pero guardando una especie de dignidad formal que a la anciana parecía gustarle, se fijó Emily, que no había visto nunca ese lado de él. A medida que los vecinos se iban congregando a su alrededor, le parecía cada vez más «el futuro rey de Niroli». Tenía la garganta atenazada por la emoción. Se sentía muy orgullosa y, al mismo tiempo, dolorosamente alejada de él. Lo que veía la ratificaba en su idea de que una relación a largo plazo entre ellos era inviable. Ya notaba algunas miradas hostiles dirigidas a ella. Marco se giró para mirarla e imaginó que le habrían preguntado quién era.

Miró hacia otro lado y sus ojos repararon en una cesta llena de monederos de piel pintados de vivos colores que había junto a la entrada de una casa. Su ojo artístico inmediatamente captó las posibilidades de aquel trabajo y pensó en los bonitos objetos que, siguiendo algunas directrices, se podrían forrar en piel. Vacía bolsillos, revisteros, equipamiento de escritorio, eran accesorios que siempre buscaba para vestir sus propuestas decorativas y que tenían mucha demanda en la tienda. Debía comentárselo a Marco y preguntarle sobre los artesanos del cuero.

Transcurrió media hora antes de que él regresara al coche, pues le insistieron en que fuera a ver el emplazamiento escogido para el generador. Regresó acompañado por un grupo de jóvenes. Emily se fijó en que la gente mayor se apartaba un poco y la miraba con desconfianza. Uno de ellos, un anciano con barba, se acercó a Marco y le dijo algo señalando el coche y meneando la cabeza. Ella vio que Marco se ponía muy serio.

—¿Qué te decía ese anciano? —le preguntó mientras salían del pueblo.

—Nada importante.

—Hablaba de mí, decía algo sobre mí, ¿verdad? —insistió—. ¿No le ha parecido bien que haya venido?

Marco la miró. Rafael, el anciano, era la mano derecha de su abuelo en el pueblo. No aprobaba la instalación del generador y así se lo había dicho. Luego había visto a Emily y le había reprochado que la hubiera llevado a Niroli. «Su presencia es un insulto para Niroli», había dicho.

—Rafael es algo así como el jefe de la comunidad. Es más viejo que mi abuelo, incluso, y se ve a sí mismo como el guardián de la moral y la tradición.

—O sea, que desaprueba que haya venido.

—Lo que él crea es asunto suyo. Y lo que yo haga, asunto mío.

No era cierto. Lo que Marco hiciera era también asunto de los niroleses.

Para cambiar de tema, Emily comentó con interés:

—He visto una cesta con monederos…

—Sí, los hacen las mujeres de estos pueblos y se los venden a los turistas, aunque los que vienen ahora a Niroli buscan objetos sofisticados, de diseño, no unos rústicos monederos artesanos.

—Mmm… Estaba pensando que, con un poco de tiempo y esfuerzo, podrían usar su habilidad con el cuero para crear accesorios más actuales, para los que existe una gran demanda. Si necesitan dinero…

—Merece la pena estudiarlo, pero no quiero que se vean atrapados en ninguna clase de explotación.

—Era sólo una idea.

—Y buena. Deja que lo piense.

Cuando le llegara la hora de casarse, tendría que hacerlo con una mujer que lo ayudara a ayudar a su pueblo. Emily cumpliría muy bien ese papel. La idea se había deslizado en su mente sin que se diera cuenta, igual que Emily lo había hecho en su corazón. ¿«En su corazón»? Pero ¿en qué estaba pensando? Porque la desaprobación de Rafael le hubiera indignado y hubiera despertado en él su instinto protector, no iba a abrirle a Emily las puertas de su corazón. ¿O sí?

Capítulo 11

Emily suspiró mientras aparcaba el coche de alquiler que Marco le había adjudicado delante del elegante balneario de la isla. Aunque la noche anterior él le había hecho el amor y por la mañana le había sugerido que visitara el balneario, ella habría preferido estar en su compañía. Marco, sin embargo, estaba muy ocupado con sus tareas oficiales y sus discusiones con su abuelo. Ella le había preguntado si no había alguien que pudiera mediar entre ellos.

—¿Alguien como mi hermana Isabella? —había replicado Marco—. Dice que mi abuelo no la respeta por el hecho de ser mujer. No, Emily. Esto tendré que solucionarlo yo solo.

Ella llevaba tres días sin encontrarse mal. Había notado, sin embargo, que, a pesar de que no comía, las faldas cada vez le quedaban más justas de cintura. Además, notaba el pecho hinchado y muy sensible. Lo achacaba al brusco cambio de clima.

Marco le había indicado que el balneario era propiedad de Natalia Carini, hija de Giovanni, el encargado de las bodegas reales. Emily no estaba muy convencida de querer exponerse al escrutinio público cuando se sentía tan vulnerable, pero al acercarse al mostrador de recepción, oyó que la guapa recepcionista decía a otro cliente:

—Lo siento, la señorita Carini no vendrá hoy.

Ella se sintió aliviada. No sabía realmente cuál era su papel al lado de Marco. En Londres era perfectamente aceptable que los miembros de una pareja vivieran juntos, pero sospechaba que en Niroli las cosas eran diferentes.

—¿En qué puedo ayudarla?

Emily devolvió la sonrisa a la recepcionista.

—No tengo hora, pero quisiera hacer algún tratamiento.

—Todavía no estamos en temporada alta, seguro que hay alguna hora libre. ¿Qué tipo de tratamiento quiere? Utilizamos sustancias naturales, especialmente el barro volcánico, de gran valor terapéutico. Aquí tiene una lista de los tratamientos que ofrecemos y un cuestionario médico —la chica volvió a sonreír—. Debo añadir que los masajes más enérgicos no son apropiados durante el embarazo.

¿«Embarazo»? Emily casi se echó a reír. Y, de pronto, todo comenzó a encajar: las náuseas matinales, los pechos hinchados, la cintura… Fue como una bofetada en plena cara. Oyó que la recepcionista le preguntaba si estaba bien.

—Perfectamente —mintió.

Empezó a hacer cálculos mentales sobre la fecha de su última regla. El corazón le latía desbocadamente. Necesitaba sentarse, pero no allí. Agradeció la información y se marchó.

Sólo hacía unos segundos, minutos como mucho, que se había dado cuenta de la verdad, pero ya sabía que protegería a cualquier precio la vida que crecía en su interior y no permitiría que nada pusiera en peligro la vida de su hijo.

Se miró en el espejo del dormitorio e intentó contener el pánico. El embarazo sólo se notaba en el ligero ensanchamiento de cintura, pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que Marco empezara a sospechar? No podía quedarse en Niroli. Se le secó la garganta. En su mente, oía la voz de Marco diciéndole, al principio de su relación, que no habría accidentes y lo que esperaba que hiciera si eso sucedía.

Por supuesto, lo que quería decir, sin decirlo, era que no quería bastardos reales.

Pero ella preferiría acabar con su propia vida antes que con la de su hijo.

En Niroli, no había sitio para la amante embarazada del heredero ni para su hijo ilegítimo.

¿Qué podía hacer? Nunca se había sentido tan sola.

—Y ahora, el jefe de la comunidad dice que se han desobedecido sus órdenes y que han robado el generador. ¿Ves lo que has conseguido entrometiéndote?

Marco se obligó a contar en silencio hasta diez antes de responder a las acusaciones de su abuelo.

—Dices que Rafael había ordenado que tapiaran el cobertizo que albergaba el generador para seguridad de los vecinos. ¿A qué se refiere?

Uno de los ayudantes de su abuelo se inclinó y le habló a éste al oído.

—El ruido procedente del generador ha perturbado la paz del pueblo y varios vecinos se quejaban de que las gallinas no ponían huevos y las vacas no daban leche.

Marco no sabía si llorar o reír.

—¿Y por eso les niega la electricidad a los vecinos? ¡No me extraña que se salten su autoridad!

—Rafael dice que está preocupado por las tendencias rebeldes de ese grupo de jóvenes, que encabeza un Vialli. Dice que no tiene más remedio que castigarlos por el robo del generador.

—¿Qué?

—Aún más, Rafael dice que el pueblo está al borde de la anarquía, y que la revuelta se extenderá a otros pueblos de la montaña.

—Esto es de locos —dijo Marco—. Al que habría que encerrar es a Rafael y sus opiniones prehistóricas. Abuelo, debes darte cuenta de la estupidez que ha cometido prohibiendo que se use el generador —su abuelo, al fin y al cabo, era un hombre instruido y astuto mientras que Rafael era una simple campesino.

—De lo que me doy cuenta es de que tú eres el que ha causado todo el problema con tu intromisión en este asunto.

Marco no confiaba en poder escuchar mucho más sin desatar una guerra abierta contra las anticuadas ideas de su abuelo. Hizo una pequeña inclinación de cabeza y salió de la sala.

En los corredores, las motas de polvo flotaban en el aire cálido de la tarde. Emily ya habría regresado a casa. Una imagen se deslizó en su mente: estaba sentada a la sombra, en el patio, y cuando lo veía llegar se levantaba para acudir a recibirlo con una sonrisa de bienvenida. Era una imagen refrescante, de tranquilidad, y sólo con verla su estrés desaparecía. Deseaba contarle lo ocurrido enseguida. Necesitaba su comprensión y su interés.

Se detuvo. Ahí estaba de nuevo la palabra «necesitar». Se dio cuenta de lo solo que se sentiría en ese momento si Emily no estuviera en Niroli. Desde que ella había llegado, debía reconocer el alivio que suponía para él tener a alguien a quien contar sus discusiones con su abuelo. Emily era buena resolviendo problemas y se interesaba por la gente. Cada vez más, sentía que no quería que se marchara de Niroli ni de su cama. Sin embargo, aunque era capaz de transgredir las normas reales en beneficio de su pueblo, no podía esperar hacer lo mismo con su vida personal. Lo único que podía hacer para retener a Emily en Niroli era elevarla al rango de «amante del rey» y procurar encontrarle un marido entre la aristocracia de la isla. Aunque sabía que lo encontraría, estaba convencido de que ella se negaría a participar en semejante arreglo, y además… Además, él no quería ningún marido.

No tenía tiempo para esos asuntos, se recordó; ni podía volver a casa de momento. Debía ocuparse de Rafael antes de que la situación empeorara. Y de su creciente dependencia de Emily, ¿cuándo se ocuparía? ¿Cuándo, antes de que la situación empeorara?

—Emily…

Ella se puso en tensión al oír su nombre de labios de Marco mientras éste entraba en el segundo patio. Estaba sentada a la sombra, y con una mano se cubría protectoramente el abdomen.

Era última hora de la tarde y en la voz de Marco había algo que no era habitual. ¿De qué se trataba? No era cansancio, ni irritación, sino algo que hacía que el corazón de Emily lo anhelara, más allá de sus miedos por sí misma y por su hijo. ¿Así sería siempre?, ¿siempre sentiría ese impulso de entregarle lo mejor de su amor?, se preguntó.

—Debería haber vuelto antes —explicó Marco—, pero he tenido que subir al pueblo de Rafael para poner orden y resolver un problema, del que mi abuelo se ha encargado, encantado, de informarme.

—¿Qué clase de problema?

Marco se sentó junto a ella. Olía a polvo, pero bajo ese olor, Emily percibió, como siempre, su aroma, tan sensualmente suyo. Esa tarde, sin embargo, en vez de despertar en ella deseo, le provocó otras emociones, tan intensas que los ojos se le llenaron de lágrimas. Lágrimas por su hijo, que no conocería a Marco, y lágrimas por ella, que tendría que vivir sin él; pero, sobre todo, lágrimas por el propio Marco, que no compartiría con ella el sentimiento único de haber creado una vida juntos. Un temblor la sacudió por entero y la colmó de amor y dolor a partes iguales. Quería a su hijo, el hijo de Marco. Tal vez no hubiera sido concebido deliberadamente, pero ella no cambiaría nada de lo sucedido hasta entonces. Era una mujer económicamente independiente, que tenía su propia empresa y su propia casa, y amor más que suficiente para criar a un niño. Un niño que no conocería el amor de un padre, se recordó, y se obligó a concentrarse en lo que él estaba contando.

—Rafael ha intentado impedir que el generador funcione —explicó—, así que Tomasso y sus amigos se han rebelado y se lo han llevado. Luego Rafael, con la aprobación de mi padre, ha castigado a los jóvenes, que antes de esto ya protestaban contra un estilo de vida que los ancla al pasado y contra el autoritarismo de mi abuelo.

—No es bueno que se sientan desencantados —se sintió obligada a comentar Emily.

—Ya lo sé. Si mi abuelo fuera más razonable, podría hacerlo partícipe de mis preocupaciones. Estos chavales podrían desengañarse tanto que al final la cosa termine en un levantamiento, incluso violento. Pero si se lo digo, lo primero que hará será meterlos a la cárcel.

—Tienes que encontrar la manera de ganártelos y abrir con ellos un diálogo que les permita sentirse escuchados —propuso Emily.

—Eso es lo que yo pienso —señaló Marco—. Les he dicho que pienso ocuparme de la cuestión en cuanto herede el trono, y les he pedido que tengan paciencia. También sé que en el momento que empiece a hacer reformas, la vieja guardia arremeterá contra ellos, porque mi abuelo les ha inculcado a todos el miedo a perder lo que tienen.

Emily escuchaba con atención, veía la pasión que Marco ponía en sus palabras, y sabía que cuanto más enfadado y opuesto a su abuelo estuviera, menos posibilidades había de que llegaran a entenderse y alcanzaran una solución aceptable.

—Tú sabes muy bien que tu abuelo es un anciano, y quizá su orgullo no le permita reconocer que se necesitan cambios en el modo de gobernar la isla. Tal vez deberías recular un poco y encontrar el modo de ofrecerle una salida. Presentárselo de una manera que él pueda hacer suyas tus ideas… al menos, ante la opinión pública —veía por la expresión de Marco que éste no estaba dispuesto a tomar en consideración sus ideas. Tanto él como su abuelo eran orgullosos y cabezotas, y ninguno quería dar su brazo a torcer.

—Todavía no has visto nada de la isla —dijo Marco de repente—. Mañana lo remediaremos —necesitaba poner un poco de distancia entre su abuelo y él.

Capítulo 12

—¿Estás seguro de que tienes tiempo para esto? —preguntó Emily mientras Marco le abría la puerta del coche.

El sol incidía con fuerza sobre las gastadas piedras del patio y ella se alegró al sentir el frescor que proporcionaba el aire acondicionado en el interior del coche. Había leído en alguna parte que la circulación sanguínea mejoraba durante el embarazo y una sentía más calor. El embarazo. Se moría por compartir con Marco su alegría y, sin embargo, al mismo tiempo, temía su reacción. Si él intentara presionarla para deshacerse del bebé, le partiría el corazón, aunque, en buena lógica, ¿qué otra cosa podía hacer? Incluso en el caso de que Marco estuviera dispuesto a aceptar que ella quisiera tener al niño y criarlo sola, sospechaba que el rey Giorgio se opondría terminantemente a la idea y presionaría a Marco para que se librara del problema. Ella no quería ver a Marco en esa situación, y deseaba mantener a su hijo tan lejos como fuera posible de un entorno que le parecía cada vez más perjudicial. La familia real de Niroli tal vez fuera una de las más ricas del mundo, pero también una de las más disfuncionales. El dinero no era importante para ella, una vez que se tenía suficiente para cubrir las necesidades. Quería que su hijo creciera con la confianza de que era más rico en amor que en dinero. Lo que quería para su hijo, debía reconocerlo, era que se criara muy lejos de Niroli y sin el peso de ser un bastardo real. Así pues, ¿qué iba a hacer? ¿Regresar a Londres sin decirle a Marco que iba a tener un hijo suyo?

Ésa era la opción más fácil, pensó Emily, pero ¿tendría fuerzas para hacer algo así? ¿Podría marcharse sin decirle nada a Marco? Se daba cuenta de que quería ya tanto a su hijo que sería capaz de hacer lo que fuera con tal de protegerlo, incluso abandonar al hombre que amaba. Ahora bien, ¿quería a Marco lo suficiente para ahorrarle la necesidad de afrontar la perspectiva de la paternidad y los problemas que aparejaría en su caso? ¿Era ella lo bastante fuerte como para reprimir su instintivo deseo de compartir con él la noticia?

Tal vez debería decirle que no se sentía a gusto con el papel que tenía en su vida. Ni siquiera era oficialmente su amante, y la situación podía afectar a su reputación profesional. Así le ofrecería una salida que no menoscababa su orgullo. La noche anterior, cuando habían hecho el amor, le había dado a entender que la tomara con suavidad, atrapada entre el deseo de proteger a su hijo y el intenso deseo carnal que Marco despertaba en ella. Éste era un amante experto y sensual, que conocía a la perfección su cuerpo y sabía cómo excitarla. Sin duda pronto notaría su voluntad de hacer la penetración menos profunda.

Una sonrisa triste se insinuó en los labios de Emily. Marco aún no lo sabía, pero la excursión de ese día tal vez fuera la última que realizaran juntos.

—Cinturón —le recordó Marco, y se inclinó sobre ella para agarrar la banda y abrochársela. Emily aguantó la respiración cuando él le puso una mano en la tripa—. Tienes mucho mejor aspecto que cuando llegaste. El sol te sienta bien.

Ella dejó escapar el aire de sus pulmones.

—Como a todo el mundo, supongo. Ya sé que hasta ahora no he visto mucho de la isla…

—Hoy vamos a remediar eso, mis obligaciones tendrán que esperar.

Fuera cual fuera la vida que aguardaba a su hijo, Emily se alegraba de que estuviera libre de la sombra del deber que lastraba la del padre.

En un momento dado, Marco abandonó la carretera y se internó por un camino estrecho y polvoriento que conducía hasta el borde de los acantilados, los cuales se precipitaban en las aguas cristalinas.

—Cuando era pequeño, éste era uno de mis sitios preferidos —le confió Marco al tiempo que detenía el coche.

Emily comprendió por qué: había algo de elemental en aquel paisaje, tremendamente salvaje, igual que en Marco.

—Vamos, baja —la animó él.

Emily no estaba segura de querer bajar. Los acantilados le intimidaban con su imponente altura y le producían vértigo, pero no quería decírselo a Marco y tener que entrar en explicaciones.

—Cuando era pequeño, solía venir aquí a mirar el mar, y me prometí que un día me iría lejos de Niroli y de mi abuelo, aunque incluso entonces sabía que tendría que regresar —confesó Marco cuando estuvieron cerca del borde. Se inclinó, tomó un puñado de grava del suelo y lo lanzó tan lejos como pudo en dirección al mar.

Al verlo, Emily comprendió que se trataba de la repetición de un gesto que había realizado miles de veces cuando era más joven, como un modo de desahogar su rabia. Había logrado librarse de esa rabia labrándose una carrera fuera de Niroli, pero nunca superaría del todo aquel sentimiento mientras su abuelo y él continuaran enfrentándose. Y mientras esa lucha durara, los demás sufrirían. Ella no iba a permitir que su hijo padeciera las consecuencias.

De repente lo comprendió, comprendió que debía decirle a Marco que su intención era marcharse. Sin poder contenerse, alargó una mano y le agarró el antebrazo desnudo. Él se giró.

—Marco —empezó a decir, y se detuvo. Él la atrajo hacia sí y la besó con una pasión tan dulce que a ella se le saltaron las lágrimas.

¿Por qué la besaba así?, se preguntó Marco para sus adentros. Sabía que ella se estaba volviendo demasiado importante en su vida y él demasiado dependiente. No podía permitirlo. La necesidad que sentía de tenerla a su lado iba mucho más allá del mero deseo sexual, y no tenía sitio en su vida para esa emoción. Hizo amago de retirarse pero se detuvo, la abrazó de nuevo con más fuerza y la besó otra vez.

La boca de Emily era suave y receptiva a sus besos; su cuerpo, cálido, y sintió el deseo de poseerla y perderse en ella.

—¡Marco! —protestó Emily, y consiguió controlar su propia excitación y separar su boca de la de él. Temblaba de pies a cabeza, le asustaba la intensidad de sus emociones, pero consiguió hablar—. No es fácil decir esto, pero la verdad es que no debería haber venido aquí. Niroli es distinto de Londres, y mi papel en tu vida ha cambiado. No puedo vivir así, siendo tu amante en la semiclandestinidad, despreciada por la corte y obligada a vivir sin llamar la atención. Voy a volver a Londres en cuanto pueda. Es lo mejor para los dos.

Ella se había limitado a poner en palabras lo que él ya sabía y, sin embargo, Marco se quedó tan conmocionado como si hubiera chocado con un iceberg. ¡Emily no podía hacerle aquello, no estaba preparado! Sintió que un dolor agudo se apoderaba de él. Apenas podía pensar ni hacer nada que no fuera concentrarse en sobrevivir a la agonía que estaba sintiendo. Los sentimientos que experimentaba eran tan nuevos para él que se sentía como un desconocido. ¿Qué le ocurría?, ¿cómo era posible? Sacudió la cabeza, incapaz de poner en palabras lo que su corazón sufría.

¿Por qué Marco no decía nada?, se preguntó Emily con ansiedad. ¿Qué podía añadir ella sin traicionarse?

—Me gustaba nuestra vida en Londres, Marco, pero las cosas han cambiado. El tiempo que compartimos aquí es tiempo prestado, ya no nos corresponde. Es mejor que me marche.

Marco comprendió que ella estaba decidida a irse de Niroli.

—Nunca más habrá nadie como tú en mi vida, Marco, ninguna relación podrá compararse a lo que nosotros hemos compartido.

Pronunciar esas palabras era como arrancarse la piel a tiras, pensó Emily, pero no podía guardárselas. Al fin y al cabo, eran la verdad.

Alzó una mano y le acarició la mejilla tratando de no echarse a llorar.

—Emily…

Él la atrajo hacia sí e inclinó la cabeza para besarla, sin que ella opusiera la menor resistencia. Al contrario, le respondía con avidez y entrega.

Muy poca gente iba a esa zona de acantilados, y Marco comprendió que se estaba apoderando de él la necesidad de poseer a Emily allí, en el suelo de tierra, entre los arbustos de espliego. No podía dejarla marchar sin hacer el amor una última vez; un recuerdo que duraría toda la vida, una vida sin ella.

Esa última vez, el placer fue más intenso que nunca, más emotivo, porque decidió concederse derecho a que sus emociones experimentaran lo mismo que su carne, algo que nunca antes había permitido.

Aquello era demasiado, se dijo Emily. No podía soportar tanta pasión, era como si Marco se hubiera deshecho no sólo de la ropa sino también de la distancia que siempre se interponía entre ellos.

El sol calentaba sus cuerpos semidesnudos, tumbados en la tierra. Ninguno de los dos habló. ¿Qué podían decir? Era mejor así. Emily sentía que nunca había querido a Marco más que en ese momento. Era una emoción agridulce.

Se besaron y se tocaron. Sus cuerpos se aferraban al placer, tratando de retenerlo para siempre, pero igual que la arena se escapa entre los dedos, los gritos de placer de Emily se transformaron en dulces suspiros.

Ella sonrió perezosamente. Marco alzó la cabeza y la miró.

—No quiero que te marches.

No sabía de dónde habían salido esas palabras. ¿No? Estaba mintiendo, lo sabía muy bien y, de no haber sido así, los fuertes latidos de su corazón se lo habrían dicho. ¿Qué diablos estaba haciendo? Sabía que Emily tenía que irse.

Ella sintió que era lo más conmovedor que le habían dicho en su vida. Marco nunca le había pedido nada, y menos aún con tanta emotividad. Sentía ganas de cubrirle la cara de besos y decirle que era lo que más quería en el mundo. Pero no podía.

—Marco, lo siento, no puedo —su voz no fue más que un suspiro, pero él la oyó. La soltó bruscamente y se apartó de ella.

Emily sabía cuánto debía de haberle costado a él pedir algo así. Conociendo su orgullo y su arrogancia masculina, y sabiendo el modo como se había criado, le maravillaba que hubiera sido capaz de hacerlo.

Se puso de pie y lo llamó, pero él se dirigía ya hacia el coche.

—¡Marco! —protestó—. Por favor, escúchame…

Él se detuvo y se giró. Tenía la camisa abierta y su pecho desnudo subía y bajaba con agitación.

Emily comprendió que no podía dejarle creer que se marchaba porque no quería estar con él. Sabía cuánto le había costado dar el paso de pedirle que se quedara. Sí, tenía que irse de Niroli, nada podía cambiar eso, pero no se marcharía sin decirle por qué debía hacerlo.

Respiró hondo. Era lo más difícil que había hecho nunca.

—No es que quiera irme, Marco, pero tengo que hacerlo. Voy a tener un hijo. Estoy embarazada.

¿Qué? Marco sintió como si la palabra estallara en el interior de su cabeza mientras intentaba contener su incredulidad.

—Ya sé que cuando nos conocimos me dijiste que no debía haber accidentes —continuó ella, rompiendo el tenso silencio—, y… y ahora entiendo por qué era tan importante. No quiero para nuestro hijo el título de «bastardo del heredero» —se encogió de hombros—. La verdad es que no quiero ningún título para él, y si estoy agradecida por algo es porque nuestro hijo no tenga que vivir una existencia vigilada y confinada como la que tú tuviste de niño. Quiero que tenga la libertad personal que nunca tendrán tus hijos legítimos, que crezca en un hogar lleno de amor, que descubra su propio camino en la vida. No quiero que su futuro esté condicionado por el dinero y la posición social. No quiero que acarree los lastres que tú estás obligado a arrastrar. No puedo darle a su padre, pero puedo proporcionarle el derecho a definir su propia vida, y para mí es un legado más valioso que cualquier cosa que puedan heredar tus hijos legítimos.

Por unos segundos Marco se quedó sin saber qué decir. Desde niño era consciente de la tremenda importancia de su título y de su familia. La idea de que a alguien ni le impresionara ni le interesara aquello le resultaba difícil de aceptar, pero se daba cuenta de que Emily hablaba en serio. Lo invadió la sensación de que había perdido algo muy importante, y los recuerdos: recordaba las luchas de su padre, la angustia de su madre y, sobre todo, los enfados de su abuelo, y él, jurándose a sí mismo que, cuando creciera, no sería príncipe. Luego, poco a poco, había ido asumiendo los privilegios que le proporcionarían sus derechos reales. Se imaginó a dos niños, ambos obstinados y con el pelo muy oscuro. Uno se reía mientras jugaba con sus amigos. El otro estaba solo y tenía una mirada triste, y los otros niños lo trataban con respetuosa distancia, protegido por sus privilegios. ¿O, más bien, preso de ellos?

¿Qué idiotez era aquélla? Marco barrió de su mente los recuerdos y dejó que el orgullo lo dominara.

—Eres una ingenua. Todo el mundo pensará que eres tonta. Y, además, ser rey de Niroli significa mucho más que eso —replicó con brusquedad—. Significa trabajar para crear un futuro mejor para mi pueblo. ¿De verdad piensas que nuestro hijo, mi hijo, va a estarte agradecido si le niegas lo que por derecho de cuna le corresponde?

—Aquí en Niroli no tiene derecho a nada. Soy tu amante y será un hijo ilegítimo.

—Tendrá los derechos que yo le otorgue.

—¿Obligándolo a crecer en desventaja con los hijos legítimos nacidos de un matrimonio real, en un entorno en el que estará siempre por debajo de ellos?

—Será miembro de la familia real, ¿cómo puedes querer negarle eso? ¿Crees que cuando crezca y se dé cuenta de lo que ha perdido te lo va a agradecer?

Con unas cuantas frases, se habían situado en campos contrarios, comprendió Emily.

—No importa lo que nosotros podamos discutir. Tú todavía no eres rey y dudo que tu abuelo reciba con agrado el nacimiento del hijo ilegitimo de una madre tan inferior a sus ojos como yo.

Marco comprendió que Emily intuía lo que su abuelo opinaba de ella.

—El hecho de ser hijo mío le da automáticamente ciertos privilegios —replicó, y notó que Emily se ponía aún más furiosa.

—Sí, como el de ser un bastardo, un bastardo real, claro, pero bastardo al fin y al cabo. No lo permitiré, Marco. Me vuelvo a casa.

—Niroli es mi patria, y aquí os quedaréis, tú y él. ¿Cuándo te has enterado de… lo del niño? —preguntó de repente.

—Hace muy poco. No tenía ni idea… —apartó la vista al recordar cómo le había trastornado la noticia—. Si lo hubiera sabido, no habría dejado que me trajeras a Niroli.

—¿Y cómo me habría enterado yo de lo que pasaba?, ¿leyendo la sección de nacimientos de The Times?

Emily parpadeó al notar la amargura y el cinismo con que él hablaba. Había sido una tonta por haber tratado de consolarlo y haberle contado la verdad. Ahora se había creado nuevos problemas. ¿Qué esperaba, que la iba a abrazar y a decirle lo emocionado que estaba de saber que esperaban un hijo?

—Siento que la noticia te haya perturbado tanto, pero no quería que pensaras que me marcho porque no… Quería que supieras que tengo una razón de peso para irme de Niroli —su voz adquirió más seguridad—. Los dos sabíamos que tendríamos que separarnos algún día. Que me haya quedado embarazada hace que esa separación sea inevitable. Los dos lo sabemos.

Emily iba a tener un hijo, un hijo que sería de los dos. Una mezcla de emociones desconocidas encogía el corazón de Marco.

—¿De cuánto tiempo estás? —preguntó él de repente.

Emily sintió como si le hubieran tirado una jarra de agua helada por encima. Eso era lo que había provocado, una discusión, y ahora él le diría que interrumpiera el embarazo, algo que no tenía la menor intención de hacer.

—No estoy segura —admitió con sinceridad—. Tal vez me quedé cuando tenía aquel virus estomacal. Recuerdo haber leído en alguna parte que podía interferir con el efecto de la píldora, pero no lo tomé en cuenta —alzó la cabeza y habló con convencimiento—. No tienes que preocuparte por las consecuencias. Estoy totalmente preparada para asumir en solitario la responsabilidad de tener un hijo.

—Mi hijo —matizó Marco—. Ese niño es mío.

Ella lo miró con extrañeza. No pensaba que fuera a reaccionar así. Sonaba como si quisiera al niño tanto como ella.

—No voy a discutir más, Marco, no tiene sentido. No puedo quedarme.

El sol de la mañana incidía sobre las piedras del patio. El café que Maria le había llevado hacía una hora se había enfriado mientras Marco reflexionaba sobre la situación. No iba a permitir que Emily se fuera, no estaba dispuesto a que su hijo se criara fuera de Niroli. No se trataba de lo que él quisiera o dejara de querer, era una cuestión de Estado. Él era el heredero al trono y ese niño, su primogénito.

Su hijo se criaría en Niroli, sería un hijo aceptado por su padre y por los demás, tendría la mejor educación y, cuando fuera mayor, ocuparía un cargo en la corte. Gozaría de reconocimiento y respeto, y sería la mano derecha de su medio hermano cuando éste heredara el trono.

Todo eso y más sería posible si Emily entraba en razón. No ocupaba oficialmente la posición de «amante real», pero su abuelo, a pesar de su cabezonería, tenía un sentido de la familia muy profundo y también querría que su bisnieto se criara en Niroli. Existía una manera de que Emily se quedara y su hijo fuera aceptado y respetado.

Se volvió al oír los pasos de Emily en el patio. El sol había bronceado ligeramente su piel. Todavía no se le notaba el embarazo, pero estaba resplandeciente. Al verla, Marco se propuso retenerla. Iba a tener un hijo suyo, y su responsabilidad como padre era la misma que si fuera un hijo buscado. Transmitiría a su hijo el patrimonio de su herencia, y lo haría allí, en Niroli.

—Maria acaba de decirme que va a traer más café para ti.

Qué hogareño sonaba, pensó Emily sentándose en la silla que Marco le ofrecía. Estaba muy cansada, apenas había conciliado el sueño, dando vueltas a la situación.

—No estoy preparado para dejarte marchar, Emily. Mi hijo y tú os quedaréis aquí, éste es vuestro sitio. Creo que el matrimonio es la mejor manera de asegurar el futuro de nuestro hijo y tu posición en la corte.

¡«Matrimonio»! A Emily casi se le cayó el vaso de agua que estaba bebiendo. ¿Marco quería casarse con ella? Temblaba de alegría y los ojos se le llenaron de lágrimas. Dejó el vaso en la mesa y protestó débilmente:

—¡Marco! No hablarás en serio… ¿Cómo vas a casarte conmigo? —inmediatamente se dio cuenta de que algo iba mal.

—No puedo casarme contigo —dijo él—, ya lo sabes. ¿Cómo se te ocurre semejante cosa?

No podía casarse con ella, le sorprendía que Emily hubiera podido pensar algo así. Y, sin embargo, por un momento, al ver la alegría en sus ojos, había sentido… ¿Qué?, ¿una alegría semejante? Eso era ridículo.

—Necesitas un marido y una posición en la corte. En las familias reales europeas, la amante del rey suele casarse con algún aristócrata próximo al trono. Se trata de una cuestión de carácter práctico y todas las partes salen beneficiadas. Otorga respetabilidad a la amante y los hijos que ésta pueda tener, y el aristócrata en cuestión es recompensado con…

—Basta, he oído suficiente —Emily retiró su silla y se puso de pie. Apenas era capaz de respirar, pero consiguió hablar—: Creía que te conocía, Marco. Incluso te compadecía por las responsabilidades que tu deber hacia la Corona te impone, pero ahora comprendo que eres un desconocido. El hombre al que yo conocía no se habría dejado corromper por el poder y el orgullo hasta el punto de proponer algo semejante.

—Lo que te estoy ofreciendo es la solución tradicional a un problema excepcional que afecta a la realeza —insistió Marco—. Estás exagerando —pero las palabras de Emily le habían hecho sentir que estaba haciendo algo malo, en vez de proponiendo una solución lógica al problema. ¿Una solución propia de su abuelo? La presión que sentía ante la idea de convertirse en rey, ¿lo estaba transformando en un hombre como su abuelo, algo que se había jurado no ser nunca? No podía acallar aquella voz crítica en su interior.

—¿Ah, sí? Mírate un poco, Marco, e intenta verlo como lo veo yo. Pretendes sobornar a un hombre para que se case conmigo de modo que tu hijo nazca dentro del matrimonio legítimo de dos desconocidos, aunque estoy convencida de que eso no va silenciar los rumores. ¿Y qué pasa conmigo? ¿Se supone que debo cumplir los deberes conyugales con el marido que me encuentres?, ¿acostarme con él, tener otros hijos?

—No, de ninguna manera —la rapidez y rotundidad con que respondió tomó al propio Marco por sorpresa. No podía negar los celos que había sentido al imaginarse a Emily con otro hombre.

—¿Qué clase de hombre eres que piensas que yo aceptaría un arreglo semejante? Se me olvidaba, no eres un hombre cualquiera, ¿verdad? ¡Eres un rey! No pienso quedarme en esta isla ni un minuto más. Lo que acabas de decirme refuerza mi oposición a que mi hijo crezca aquí. Tu cercanía al trono te ha corrompido, y no pienso permitir que corrompa a mi hijo.

—Y yo no pienso dejar que te vayas de Niroli.

Habían sido amantes, pero en ese momento se habían convertido en enemigos enfrentados en la batalla por el derecho a decidir el futuro de su hijo.

Capítulo 13

El avión había despegado hacía un rato, pero Emily seguía conteniendo la respiración. Casi esperaba que, en cualquier momento Marco apareciera y le impidiera abandonar Niroli.

Había tenido que recurrir a la ayuda del abuelo de Marco, aunque no le había gustado tener que hacerlo. Al principio, el Rey se había negado a recibirla cuando, en secreto, se había presentado en Palacio. Como se esperaba algo parecido, había alzado la barbilla y había pedido al caballerizo uniformado que informara a Su Majestad de que se trataba de algo que beneficiaría tanto a Niroli como a ellos dos personalmente.

La habían hecho esperar una hora antes de ser recibida. Le había impresionado ver cuánto se parecía Marco a su abuelo, quien a pesar de su avanzada edad, todavía conservaba cierta prestancia.

Había aprovechado una visita de Marco a Rafael para acudir a Palacio.

—Quiero marcharme de Niroli —dijo al rey Giorgio—, pero Marco no me deja. Dice que me lo impedirá por todos los medios —no contó al Rey nada de su embarazo, por si éste compartía la idea de Marco de que contrajera matrimonio con un aristócrata—. Sólo Su Majestad tiene el poder de permitirme marchar sin que Marco se entere.

—¿Por qué razón iba a hacer algo así?

Emily estaba preparada.

—Porque no me quiere aquí —replicó—. No me considera lo bastante buena para ser amante de Marco.

—No es el hombre que yo creía si no puede retenerte en su cama por las buenas.

—Marco es muy hombre —lo defendió Emily—, pero yo soy también muy mujer para compartirlo con el trono y todo lo que lleva aparejado.

Le pareció ver un brillo de respeto en los ojos del anciano antes de que éste asintiera con la cabeza.

—Muy bien, te ayudaré. Un avión de la Casa Real te estará esperando y me aseguraré de que Marco se vea retenido por sus obligaciones.

El Rey había mantenido su promesa y ahora ella estaba de camino a casa. Cerró los ojos y se puso la mano en la tripa, diciéndose que hacía aquello por el bien de su hijo.

—¿Cómo te has atrevido a hacerme esto? —Marco estaba pálido por la rabia que lo dominaba y, olvidando todo protocolo, increpaba a su abuelo. Ya entendía por qué Rafael lo había retenido con una interminable serie de quejas hacia Tomasso y sus amigos.

Al regresar a casa y ver que Emily se había marchado, había interrogado a Maria. Ésta le había contado que un coche con el blasón real había pasado a recogerla.

Se había dirigido directamente a Palacio y había pedido que su abuelo lo recibiera.

—Emily vino a buscar ayuda, porque temía que la obligaras a permanecer en Niroli contra su voluntad. Naturalmente, se la he prestado.

—Naturalmente —repitió Marco con sarcasmo.

—En Niroli no hay lugar para ella. La propia Emily lo ha reconocido, y demuestra poseer más sentido común que tú. Comprende la importancia de tu futuro papel. Confieso que me ha impresionado, entiende perfectamente lo que conlleva ser rey.

—Y también entiende perfectamente lo que conlleva ser la madre de mi hijo —dijo Marco con aspereza—. Por eso se ha marchado, aunque no creo que te haya contado ese pequeño detalle, ¿verdad?

—¿Está embarazada?

—¡Sí! —confirmó Marco.

El Rey frunció el ceño.

—¡Pero eso lo cambia todo! ¿Por qué no me lo habías contado? ¿Y si fuera un varón? Tiene que criarse aquí, en Niroli. Los hijos son un bien preciado, Marco, aunque sean ilegítimos. Es importante que ese niño se eduque aquí y aprenda cuáles son sus deberes y responsabilidades hacia la Corona. ¿Cuándo nacerá? Hay que preparar el cuarto de los niños, y contratar al personal necesario para que se encarguen de él. La madre puede quedarse en Londres, si quiere. De hecho sería mejor que así fuera —continuó diciendo el Rey con desdén.

Su abuelo pintaba un cuadro bastante parecido al que él había propuesto a Emily, pero en lugar de sentirse respaldado, Marco notó un peso helado en el corazón.

—Ordenarás a esa mujer que vuelva —prosiguió su abuelo—, y le dirás que las leyes de Niroli prohíben, bajo pena de muerte, sacar del país a los niños de la familia real.

Marco meneó la cabeza.

—No seas ridículo, abuelo. En la Edad Media tal vez pudieras amenazar a alguien con eso, pero ningún tribunal británico tomará en cuenta esas leyes. Y Emily está en su derecho de tener a su hijo con ella. Quiero que el niño se críe en Niroli, pero también quiero que tenga a su madre.

—Un sentimentalismo ridículo. Tu madre tiene la culpa, y tu padre. Él debería haberle insistido para que se respetara la tradición y delegara tu cuidado en el preceptor real, en vez de inmiscuirse en asuntos que no le concernían. Ella es la responsable de tu cabezonería y de que te niegues a asumir ciertos aspectos de tu función.

Marco se obligó a permanecer callado y pensó en su infancia. Su madre habría apoyado a Emily y la habría ayudado. Se habrían llevado bien. Su padre había tratado de oponerse a que él se criara como un príncipe, en vez de cómo un niño normal. Marco frunció el ceño, de repente sentía la necesidad de proteger a su hijo de la fría disciplina y la educación que él había recibido en su infancia. Él no era como su padre, se dijo, y su hijo no sufriría la tristeza y el aislamiento que habían presidido su propia infancia.

—Ya que estás aquí —dijo su abuelo—, aprovecho para informarte de que he decidido retirar todos los generadores. Están provocando conflictos entre la gente. Como me figuraba, los Vialli han aprovechado la ocasión para animar a los jóvenes a desafiar la autoridad de los mayores en varios pueblos. Con tu actuación, te has convertido en la cabeza visible de la rebelión y varios informantes me han asegurado que los Vialli están esperando a que asumas el poder para exigir cambios que serían inaceptables para Niroli. Si continúa el desorden, tendré que imponer el toque de queda, así aprenderán a respetar la ley y la Corona.

—Si los jóvenes están descontentos y resentidos, ¿quién puede culparlos? Necesitan más libertad, no verse aún más restringidos, eso sólo empeorará las cosas. Si impones el toque de queda, su resentimiento aumentará y se sentirán más alienados. Lo que hay que hacer es abrir un diálogo para lograr que se sientan escuchados y que puedan hacer oír sus puntos de vista.

—¡Recompensarlos por su falta de respeto y su rebeldía! Lo que necesitan es una lección.

—Ten cuidado, abuelo —advirtió Marco—. Si aumentas su sensación de injusticia imponiendo tu voluntad, acabaremos pagando un alto precio.

—Bah… Eres demasiado blando, un liberal. No puedes gobernar así Niroli, tienes que hacerlo como te digo —el Rey dio un puñetazo en la mesa—: haciéndoles saber que deben temer tu ira.

¿Como él había aprendido a hacer de niño?, se preguntó Marco, ¿como tendría que hacerlo su hijo? Sintió asco. Había regresado a Niroli para ayudar a mejorar las condiciones de vida de su pueblo, pero empezaba a plantearse su habilidad para hacerlo. Con la empecinada oposición de su abuelo ante sus proyectos, iban a desgarrar el país en dos mitades. Tal vez Emily tuviera razón al negarse a que su hijo creciera allí.

Cerró los ojos. No, su hijo viviría allí, porque debía estar cerca de su padre. Emily tendría que aceptarlo, le gustara o no.

Capítulo 14

Emily estaba hundida en el sillón de color beige de su bonito salón, en su casa de Chelsea, y miraba sin ver la carta que sostenía en la mano. No necesitaba leerla de nuevo, se la sabía de memoria, la había leído incontables veces desde que la había recibido dos días atrás: el médico del hospital donde había realizado la revisión en la vigésima semana de embarazo quería volver a verla para hacerle más pruebas.

En cuanto recibió la carta, llamó al hospital, y una enfermera le aseguró que no había motivo de preocupación, pero ella estaba muy angustiada. Rememoraba una y otra vez la reacción de la ayudante que le había practicado la ecografía. En un momento dado, había vacilado y la había mirado, pero luego había continuado con la exploración. El niño tenía todos los dedos en manos y pies. Si no hubiera recibido esa carta, no habría vuelto a pensar en el momento de vacilación de la ecógrafa. ¿Qué había visto?, ¿le pasaba algo malo al niño? «Por favor, Dios santo, no lo permitas», rezó para sus adentros. ¿Era un castigo por haberse marchado de Niroli?, ¿por querer apartar a Marco de la vida de su hijo?

¡Era para proteger al niño, no para castigar a Marco!, se dijo a sí misma.

El sonido del timbre de la puerta la sacó de su ensimismamiento. Debía de ser Jemma. Ésta había adoptado una actitud muy maternal hacia ella desde su regreso a Londres y más aún al enterarse de que debía volver al hospital para repetir la ecografía. Se alisó la falda de lino y fue a abrir. Esos días una ola de calor barría la ciudad y, cuando abrió la puerta, quedó tan deslumbrada por la luz del sol que pensó que padecía una alucinación. No era posible que Marco estuviera allí, vestido de traje oscuro, entre las macetas de geranios rojos que flanqueaban la entrada.

Pero era realmente él, y ya había entrado en el recibidor y cerraba la puerta tras de sí.

A su regreso de Niroli, al principio apenas podía dormir por temor a que él la siguiera hasta Londres para exigirle que regresara, pero no había dado señales de vida. Luego, la carta del hospital le había dado otros motivos más serios para mantenerse despierta por las noches. El corazón le latía con fuerza. No sólo veía a Marco en ese instante en el centro de su recibidor, sino que sentía su olor. Los ojos se le llenaron de lágrimas y le nublaron la vista.

—¿Esto es lo que vas a llevarte al hospital? —sin esperar respuesta, Marco alzó un cesto de paja donde había guardado todo lo que pensaba que podía necesitar.

—¿El hospital? —la voz de Emily delataba perplejidad. Estaba pálida.

—Acabo de pasar por la tienda y Jemma me ha contado lo de la ecografía.

—Marco, no es necesario. Jemma me va a acompañar.

—No. Soy yo el que te va a acompañar. Se trata de mi hijo. ¿Estás lista?

No debía dejar que Marco tomara las riendas, se dijo Emily, pero el estrés de los últimos días le estaba pasando factura, y se sentía demasiado débil para discutir. Y además, para ser sincera consigo misma, era reconfortante tenerlo a su lado. Se llevó la mano a la tripa y murmuró unas palabras cariñosas a su hijo.

La preocupación por el bebé había arrebatado a Emily el buen aspecto físico que tenía en Niroli, se dijo Marco mientras la tomaba del brazo y la guiaba hacia el taxi que aguardaba.

Dio al conductor el nombre de una clínica privada. Jemma lo había puesto al corriente de lo que sucedía, la ayudante parecía muy aliviada de verlo. Él había ido a Londres con la intención de llevarse a Emily y decirle que su hijo nacería en Niroli y se quedaría allí, y que ella sería libre de quedarse o marcharse. Desde su último encuentro, sus sentimientos hacia ella se habían vuelto hostiles. A espaldas de él, había recurrido a su abuelo para abandonarlo. Lo había insultado con su comportamiento. Había pasado muchas noches en vela analizando las palabras que le había dicho en sus últimas conversaciones, tratando de hacer encajar las piezas del puzzle que era su vida, pensando en lo que podía hacer para lograr que viviera con él en Niroli. Y diciéndose una y otra vez que la razón por la que quería tenerla a su lado era, única y exclusivamente, su hijo, aunque en el fondo de su alma, sospechaba que a quien quería cerca de él era a Emily.

Cuando Jemma le dijo que debía someterse de nuevo a una ecografía fetal lo sacudió un terremoto de emociones, y en todo lo que podía pensar en esos momentos era en Emily y en el bebé.

La clínica era una de las mejores de Londres y a Emily le habían recomendado al ginecólogo, un hombre de mediana edad con una sonrisa encantadora al que le gustaba llevar pajarita. En la carta decía que estaría a su disposición en cuanto tuvieran los resultados de la segunda ecografía.

—¿Te han explicado por qué tienen que hacerte otra eco?

Emily sacudió la cabeza.

—¿Has preguntado?

—Llamé a mi médico, el doctor Bryant Jones, y dijo que a veces era necesario repetirla.

—Pero no te explicó por qué.

—No —admitió Emily. Las preguntas de Marco aumentaban su desasosiego.

Marco pagó al taxista y la ayudó a salir tomándola del brazo como si fuera un marido protector. Pero no lo era, y Emily sabía que no debía dejarse llevar por el deseo de que la consolara.

La recepción del hospital era muy elegante.

Marco fue hasta el mostrador y dio el nombre de Emily.

—Por favor, informe al doctor Bryant Jones de que estamos aquí.

—No tengo cita con él hasta después de las pruebas —protestó Emily, pero en ese momento apareció una enfermera sonriente.

—¿Emily? Ya estamos listos, ¿me acompañas?

—Yo también voy —informó Marco a la enfermera.

—Por supuesto —replicó ésta.

—Mi última ecografía no era por aquí —intervino Emily al ver por dónde los conducía la enfermera.

—El doctor Bryant Jones ha pedido una en 3D esta vez.

—¿Qué es eso?

—Nada de lo que debas preocuparte —aseguró la enfermera—. Es un proceso especial de tratamiento de la imagen.

—Pero… ¿por qué es necesario?

—Ya hemos llegado —sonrió la enfermera abriendo una de las puertas del pasillo—. Te dejo con Merle —anunció mientras la ecógrafa le indicaba que entrara.

—Puedes cambiarte detrás de la cortina —informó Merle tendiéndole el clásico camisón hospitalario, abierto por la espalda.

Emily lo tomó y se cambió. Cuando descorrió la cortina para ir a tumbarse en la camilla, a Marco le llamó la atención lo asustada y vulnerable que parecía. Al verla, el corazón le dio un vuelco y sintió una emoción tan intensa que casi le quemó el alma.

La ecógrafa ayudó a Emily a instalarse en la camilla y le tapó las piernas con una manta. Luego puso un poco de gel sobre su vientre.

Emily contuvo la respiración mientras la ecógrafa realizaba la exploración.

—¿Por qué necesito este tipo de ecografía?

—Mira, mira, está bostezando… —sonrió la ecógrafa sin responder a su pregunta.

Emily miró la pantalla y el corazón le dio un vuelco de alegría.

—Está claro que es un niño —volvió a sonreír indicándole a Emily un punto de la imagen y luego frunció el ceño y se concentró.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella con ansiedad—. ¿Pasa algo malo?

—Ya casi he terminado. Después tienes cita con el doctor Bryant Jones, ¿verdad?

—Mira, si le pasa algo al niño prefiero…

—El doctor Bryant Jones te lo explicará todo —la ecógrafa se ocultaba detrás de una máscara de profesionalidad.

Emily miró a Marco y vio la preocupación reflejada en sus ojos.

La diminuta criatura que les había mostrado la pantalla bostezaba y se estiraba. A sus ojos, parecía perfecta. Tal vez se estaban preocupando demasiado y aquello fuera mera rutina, pero los dedos le temblaban mientras se vestía de nuevo.

Capítulo 15

Emily notó que una fina película de sudor cubría su piel cuando entraron en el despacho del médico. El doctor Bryant Jones sonreía, pero no tanto como la primera vez que se habían visto.

—Ah, Emily, pasa, pasa —los ojos del médico recayeron sobre Marco, pero antes de que ella pudiera presentarlos, Marco se adelantó y tendió la mano derecha al ginecólogo.

—Soy el príncipe Marco de Niroli, el padre del niño.

—Ah, bien, muy bien.

—Doctor, ¿por qué necesitaba hacerme otra prueba? ¿Qué es eso de 3D? ¿Por qué…?

—Por favor, sentaos —el doctor Bryant Jones ya no sonreía. Miraba las ecografías al trasluz de un foco situado debajo de su mesa de cristal—. Siento tener que informaros de que el niño puede tener una lesión de corazón.

—¿Una lesión de corazón? ¿Qué quiere decir?

—¿El niño…? —Emily no pudo continuar, se quedó sin voz.

—No podremos hacer un diagnóstico más concreto hasta que el feto no haya superado la semana veintidós de gestación. Necesitamos volver a verlo entre la semana veintidós y la veinticuatro. Hasta entonces no podremos decir si presenta o no alguna anormalidad. Por el momento sólo podemos decir que es una posibilidad.

—¿Qué significa eso? —intervino Marco.

—El corazón parece que no se está formando bien, puede tratarse de un problema leve o de uno más serio, todavía no podemos decirlo. Por eso será necesario que lo examine un cardiólogo que colabora con nosotros en la unidad de neonatos.

—¿Puede… puede morir?

—No —aseguró el ginecólogo—, pero dependiendo del alcance de la malformación, tendría que someterse a una serie de operaciones durante su infancia y adolescencia y, tal vez, en el peor de los casos, necesitaría un transplante. Los problemas cardíacos pueden limitar el tipo de vida del niño. A los críos les gusta correr y hacer ejercicio físico, y tal vez no pueda hacerlo. Necesitará cuidados especiales.

Emily se prometió que dedicaría a su hijo todo su tiempo y esfuerzo. Marco la miró y vio que estaba destrozada. Quería abrazarla, decirle que él cuidaría de ella y del niño, que ellos eran lo más importante en su vida. La noticia que habían recibido lo había llenado de una emoción tan compleja y, al mismo tiempo, tan sencilla, que no podía negarlo: era amor.

Lo que en ese instante sentía por Emily era amor: el amor de un hombre por su mujer, la madre de su hijo, su compañera y alma gemela.

Tuvo la certeza de que no había nada más importante para él que protegerlos, ni el dinero, ni el poder, nada. Ni siquiera el trono de Niroli.

Era muy simple: no podía ser rey de Niroli y, al mismo tiempo, el padre de su hijo; al menos, no de ese hijo, cuya vida pendería siempre de un hilo y no podría someterse nunca a los rigores de la función real. El niño necesitaría el amor de un padre. Por separado, ni Emily ni él eran lo bastante fuertes para su hijo, pero juntos lo serían.

—Tengo que volver a Niroli.

Estaban en la cocina de la casa de Emily. Antes de abandonar la clínica habían pedido cita con el cardiólogo.

—Sí, claro —ella sabía que Marco iba a decir eso en algún momento, al igual que sabía que ya no la presionaría para que regresara con él a Niroli. La familia real era demasiado arrogante para aceptar en su seno a un niño que no fuera perfecto. No, Marco no querría un niño débil y enfermo cerca de él. Lo sintió por su hijo, pero luego pensó que era Marco quien no se merecía a su hijo, y no al contrario. No se merecía ni a su hijo ni el amor que ella le había ofrecido.

—Volveré a tiempo para la cita con el especialista.

Emily inclinó la cabeza. No debía dejarse arrastrar por las emociones, debía ser fuerte. Había preguntado a su ginecólogo por la causa de la malformación, y éste le había respondido que en algunos casos era hereditaria y que en otros, simplemente, «se producía».

—¿Qué quieres decir con que ya no quieres sucederme en el trono?

—Que renuncio a mi derecho a la corona. Tengo pensado anunciarlo públicamente, pero quería que fueras el primero en saberlo.

—¿Renuncias al trono de Niroli por una mujer y su hijo?

Su abuelo hablaba con incredulidad.

—«Mi» mujer y «mi» hijo. Y sí, renuncio al trono por ellos. Por ellos y por nuestro pueblo.

—¿A qué te refieres?

—No funcionaría, abuelo. No podría ocupar tu lugar. Para mí sería demasiado restrictivo, limitador. No hemos hecho más que discutir desde que llegué. Te opones a todos mis intentos de reforma…

—Porque no benefician a nuestra gente.

—No, porque no te benefician a ti.

—Lo que quieres hacer provocaría un cisma, dividiría a la isla.

—Si continuaras oponiéndote, sí, existe esa posibilidad. Niroli necesita un rey que la haga entrar en el siglo XXI, estoy convencido de eso, pero también lo estoy de que ese rey no puedo ser yo. Mi renuncia no significa que vaya a desentenderme de mi país y de mi gente; al contrario, sé que puedo ayudarlos más y mejor trabajando por mi cuenta.

—¿Propagando la anarquía?

—Creando una fundación con fines benéficos para ayudar a los más necesitados —corrigió Marco.

Era irónico que para su despedida fuera a ponerse el uniforme de gala que se había negado a lucir el día de su llegada, admitió Marco mientras esperaba a que el ayuda de cámara del Rey, tan anciano como éste, terminara de ajustarle la chaqueta y sus charreteras. Sin embargo, le parecía que, en esa ocasión, debía respetar las tradiciones.

Los medios de comunicación de medio mundo estaban avisados y habían enviado corresponsales para cubrir la noticia. La explanada del Palacio Real estaba abarrotada de gente.

Qué distinto se sentía al día de su llegada. Entonces estaba decidido a cumplir su destino.

El ayuda de cámara le tendió el sombrero de plumas. Ya se oían las trompetas. Se dirigió al balcón desde el cual iba a realizar su alocución y la banda militar hizo sonar los acordes del himno nacional.

Capítulo 16

Emily se detuvo ante un escaparate para recobrar el aliento. Miró su imagen reflejada en el cristal y se retiró el pelo de la cara. Era un día muy caluroso y le dolía la espalda. Había ido a ver a un cliente, pero era incapaz de concentrarse en el trabajo. No podía quitarse de la cabeza la cita con el cardiólogo. Una parte de ella quería que llegara cuanto antes mientras otra preferiría posponerla indefinidamente. Se hallaba fuera de una tienda de electrónica que vendía televisores. Los escaparates estaban llenos de pantallas de televisión que ella miraba distraídamente, hasta que cayó en la cuenta de que estaba viendo a Marco. La cámara enfocó la cara de éste y luego mostró la explanada abarrotada de gente.

¿Qué podía estar pasando? Sólo se le ocurrió una cosa: Marco debía de estar tomando posesión como nuevo rey de Niroli. Aunque quería marcharse, sus pasos la guiaron al interior de la tienda.

—Se trata de un hecho extraordinario —informaba una reportera—. La familia real de Niroli es una de las más ricas del mundo y vive según sus propias reglas. De un tiempo a esta parte han corrido rumores de que el rey Giorgio podría estar a punto de abdicar en su nieto, el príncipe Marco. La alocución de hoy sólo puede significar una cosa. Será un cambio tremendo para esta isla. Ya se murmura que el Príncipe desea realizar muchos cambios y muy deprisa, lo cual causa inquietud en…

Mientras la reportera alzaba la voz por encima de los últimos acordes del himno nacional de Niroli, Emily se concentró en el rostro de Marco, que las cámaras mostraban de nuevo. Tal vez ésa fuera la última vez que lo viera.

—Pueblo de Niroli —comenzó a decir Marco en italiano. A Emily se le llenaron los ojos de lágrimas mientras leía los subtítulos en inglés en la parte inferior de la pantalla—, lo que tengo que anunciar me causa una gran alegría y, a la vez, una enorme tristeza. Alegría porque voy a adquirir el mayor compromiso que un hombre puede adquirir, un compromiso con la siguiente generación. Tristeza porque, para poder cumplir con él, debo renunciar a mis derechos sucesorios…

Emily oyó el murmullo de sorpresa que surgió de la multitud reunida ante Palacio. ¿Qué estaba haciendo Marco?, ¿de qué hablaba? Era el futuro rey de Niroli y nada podría cambiar eso… Había escuchado sus apasionadas diatribas contra la política de su abuelo, y sabía cuánto anhelaba poder ayudar a su pueblo.

Marco continuaba hablando y ella se acercó más a la pantalla.

—Tengo el convencimiento de que Niroli y su pueblo necesitan un gobernante que sepa combinar lo mejor de la tradición con las nuevas posibilidades que ofrece el siglo que se inicia. Yo no soy ese hombre, tanto mi abuelo como yo lo comprendemos. El rey Giorgio necesita un sucesor dispuesto a preservar lo que de bueno hay en la tradición. Niroli necesita un rey capaz de guiarla hacia el futuro. Por mucho que lo desee, yo no puedo ser ese rey.

Un murmullo de desaprobación llenó el aire, y empezaron a surgir voces jóvenes que, airadas, declaraban, según transmitía la reportera, que Marco era su rey. Tomasso y sus amigos, supuso Emily.

—Pronto seré padre, y eso me ha enseñado lo importante que es el lazo entre padre e hijo, entre una generación y otra, entre el gobernante y su pueblo. No creáis que os abandono. Tengo la intención de crear una fundación para ayudar a los más desposeídos. Dará a los más jóvenes la oportunidad de estudiar y viajar al extranjero, ampliar sus horizontes y regresar a Niroli para compartir lo que han adquirido. Estoy convencido de que este país necesita un sistema mejor para ayudar a los jóvenes a desarrollar su potencial, y creo que puedo hacer mi aportación mejor desde fuera de la oficialidad, si bien siempre apoyaré a mi abuelo y a quien éste escoja como sucesor. Os pido vuestra bendición, y os ruego que entendáis que, a veces, es más importante para un hombre ser simplemente un hombre que ser rey.

—Lo siento, pero estamos cerrando.

Emily miró con ojos llenos de lágrimas al dependiente que le había hablado. El joven parecía impaciente. Con renuencia, ella asintió con la cabeza y se dirigió hacia la salida.

De camino a su casa, iba pensando en lo que Marco acababa de anunciar. Renunciaba al trono para poder estar con su hijo. ¿Por qué? ¿Lo habría presionado su abuelo o había sido idea de él? No quería que su hijo cargara con la responsabilidad de haber privado a Niroli de su rey. Antes de aquello Marco deseaba profundamente acceder al trono.

Dobló la esquina y se detuvo. El corazón casi se le salió del pecho al ver a Marco esperando en la puerta de su casa. Su primer impulso fue dar media vuelta y marcharse, pero él ya la había visto y se dirigía hacia ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? Acabo de verte en la televisión… ¡No puedes renunciar al trono! ¿Por qué…?

—Eso lo decido yo. He hecho el anuncio esta mañana, a las once, e inmediatamente he volado a Londres. Has debido de ver la noticia en un canal de noticias 24 horas.

—No deberías haber dicho que la causa de tu renuncia es el niño. Será una carga para él…

—¿Tenemos que discutir esto en la calle? ¿Dónde están tus llaves?

Emily se las dio y él abrió.

La casa olía a Emily, pensó Marco y reparó en cuánto había echado de menos ese olor. Durante el vuelo, su convicción de que estaba haciendo lo correcto había aumentado. Estaba deseando formar parte de la familia que constituirían Emily, el niño y él.

—No tenías por qué renunciar, Marco —se apresuró a decir Emily en cuanto entraron—. Sé cuánto significa para ti ser rey. ¿Por qué lo has hecho?

—Si has oído mi discurso, sabrás las razones.

—¿Por el niño?, ¿por que no será perfecto? ¿Te avergüenzas de él y no queréis que esté relacionado con el trono de Niroli?

—¿Avergonzarme? Si de alguien me avergüenzo es de mí mismo y de haber tardado tanto en darme cuenta de lo que realmente quiero. Cuando te acompañé al hospital y vi la ecografía, comprendí que no había nada más importante para mí en el mundo que estar con vosotros. Ya lo sabía, en realidad, desde que me dijiste que estabas embarazada, por eso insistía en que te quedaras conmigo en Niroli. Cuando me dijiste por qué no querías que el niño creciera en la isla, fue como si abrieras en mi interior una puerta que yo mantenía cerrada a cal y canto. Empecé a desenterrar recuerdos de mi infancia, las peleas de mis padres con mi abuelo para tratar de criarme como un niño normal, la soledad que sentía…

—¡Pero tú querías ser rey! ¡Tenías muchos planes, querías cambiar las cosas…! No puedes renunciar.

—Puedo hacer muchas cosas sin ser rey de Niroli. La verdad es que me resultará más fácil. Mi abuelo nunca habría renunciado a manejar los hilos del poder, y nuestros enfrentamientos habrían perjudicado al pueblo. Puedo hacer mucho por mi pueblo desde aquí, y tenerte a mi lado. Te quiero, Emily.

Había muchas preguntas que ella quería hacer, cosas que quería decir, pero se encontró en brazos de Marco y éste la besó con una pasión que dejaba más claro que cualquier conversación lo que sentía.

—Todavía no me puedo creer que esto esté pasando —susurró Emily al oído de Marco media hora más tarde. Seguía en sus brazos, pero estaban en la cama, tendidos el uno al lado del otro.

Marco había controlado su necesidad de poseerla, se había mostrado delicado para proteger la vida que crecía dentro de ella, y los ojos de Emily se habían llenado de lágrimas.

—¿Quieres que te convenza? —bromeó Marco, y cubrió con la mano uno de sus pechos.

—Quizá —respondió ella.

—Entonces vístete.

No era aquello lo que Emily esperaba oír, y se le notó en la cara de desilusión que puso.

Marco se rió.

—Vamos de compras —aclaró él—. A comprar las alianzas para la boda y a pedir la licencia matrimonial —al ver que ella abría mucho los ojos, continuó—: Decías que querías que te convenciera, y no se me ocurre una manera mejor.

—Ay, Marco… ¿No deberíamos esperar para hacer planes hasta después de la próxima ecografía?

—¿Por qué? La lesión cardiaca del niño no influye en lo que siento por ti, ni por él. Antes has sugerido que me avergonzaba del niño porque no era perfecto, pero para mí es perfecto, Emily, porque es nuestro.

—Marco, me vas a hacer llorar…

—Entonces tendré que volver a besarte —dijo con un suspiro de fingida resignación.

—Bueno, veamos… Ahora podremos tener una idea más clara de cómo evoluciona el corazón del niño.

Emily notó que Marco le daba un apretoncito en la mano.

Las semanas transcurridas desde la última ecografía se le habían hecho larguísimas, a pesar de que habían estado muy ocupados. Habían conseguido casarse en tiempo récord, y habían hecho una visita a Niroli. El rey Giorgio le había dado la bienvenida en la familia y Marco había logrado convencerlo de que aceptara sus planes de crear la fundación benéfica que había prometido en su despedida.

Emily acababa de someterse a un nuevo examen ecográfico y Marco y ella esperaban, ansiosos, la opinión del especialista.

—Bien, muy bien. Excelente —sonrió el cardiólogo—. Hay una pequeña zona que debemos vigilar, pero el problema parece estar resolviéndose solo, lo cual no es extraño. A veces los niños crecen a saltos, y se hacen diagnósticos que luego hay que corregir. Al principio, parecía que el corazón del feto no se estaba desarrollando bien, pero aquí veo que todo está en su sitio, en esta fase del embarazo.

—¿Está seguro? —preguntó Emily con ansiedad—. ¿No sería más seguro hacer otra ecografía dentro de un par de semanas? ¿Y si…?

—Estoy completamente seguro. Hay que vigilar la evolución, claro, para no tener sustos, pero mi opinión es que no hay nada de lo que preocuparse. Su hijo es perfectamente sano y normal.

Fuera, en la calle, indiferentes a las miradas de los transeúntes, Marco abrazó a Emily y le cubrió de besos la cara arrasada por las lágrimas.

—No puedo creerlo —susurró ella—. Marco, es un… un milagro.

—Tú sí que eres un milagro para mí, Emily. Tú, el niño, y el futuro que nos aguarda.

—¿Cómo se lo ha tomado el Rey?

—No tan mal como nos temíamos —el anciano consejero era un zorro viejo, y no tenía intención de revelar al joven ayudante la escena que había presenciado en las habitaciones reales.

El Rey había interrumpido la sarta de reproches y comentarios sobre la estupidez de su nieto y se había quedado mirando fijamente el informe que acababan de entregarle, referido a un cirujano australiano, pionero en el tratamiento de problemas cardíacos, que el propio rey padecía.

No había nada en el breve currículo ni en la fotografía del joven cirujano que, aparentemente, pudiera causar la reacción que siguió, pero el consejero llevaba suficiente tiempo al servicio del Rey para comprender qué era lo que éste había visto en ese papel.

—Quiero que traigan a ese joven aquí, y quiero que lo traigan ahora mismo —ordenó.

Orígenes de la Reglas de la Casa Real de Niroli

Las Reglas de Niroli han dictado las vidas, y los amores, de la familia Fierezza durante siglos. En un reciente discurso, el anciano Rey aludía a ellas como la columna vertebral de la monarquía. Los inevitables rumores dicen que mientras el malestar comienza a surgir entre el pueblo, la Casa Real muestra cada vez más apego por la tradición. Se pueden considerar las reglas pasadas de moda e, incluso, fuera de época, pero hasta el momento nunca le han fallado a la turbulenta familia de los Fierezza. En conjunto, las reglas están pensadas para proporcionar unidad y continuidad a la nación nirolesa. Garantizan un comportamiento digno por parte de los miembros de la Casa Real, que constituya un ejemplo para sus súbditos, y mantiene a los Fierezza bajo el estricto control del monarca.

Las Reglas

Regla 1ª: El soberano debe ser un líder moral. Si el pretendiente al trono cometiera un acto que fuera en menoscabo de la buena fama de la Casa Real, será apartado de la línea sucesoria.

Origen

El rey Álvaro II, monarca devoto y piadoso cuyo reinado se extendió a lo largo de cuatro décadas durante el siglo XVI, instituyó esta regla. Consideraba que el mayor deber del rey de Niroli debía ser servir de guía moral a sus súbditos y a la familia real.

Regla 2º: Ningún miembro de la Casa Real podrá contraer matrimonio sin el consentimiento del soberano. Si lo hiciera, será desposeído de los honores y privilegios, y excluido de la familia real.

Regla 3ª: No se autorizarán los matrimonios que vayan en detrimento de los intereses de Niroli.

Origen

Tanto la segunda como la tercera regla datan de la época en que la dinastía de los Fierezza se instaló en el trono de Niroli, cuando se consideraba esencial que el rey mantuviera firme control sobre su familia y los matrimonios estaban encaminados a fortalecer a la ilustre Casa de Niroli.

Regla 4ª: El soberano no podrá contraer matrimonio con una persona divorciada.

Origen

El rey Benedicio, preocupado por la moral y el buen nombre de la Casa Real de Niroli, consideraba de vital importancia que todos los que entraran a formar parte de ella tuvieran una reputación intachable. Tras el intento del príncipe Francesco de contraer matrimonio con una condesa europea divorciada en 1793, el rey Benedicio consideró necesario añadir esta regla al código de conducta de los Fierezza.

Regla 5ª: Queda prohibido que miembros de la Casa Real con relación de consanguinidad contraigan matrimonio entre ellos.

Origen

En Europa, muchas familias reales han sufrido las consecuencias de la endogamia, con matrimonios de consanguinidad entre primos e, incluso, entre tíos y sobrinos. En 1752 el rey Dominico I declaró que, con el fin de garantizar la fuerza y la salud de la dinastía de los Fierezza en las generaciones futuras, semejante práctica no sería tolerada.

Regla 6ª: El soberano dirigirá la educación de todos los miembros de la Casa Real, si bien el cuidado general de los niños corresponde a los padres.

Origen

Al igual que en la mayoría de las familias reinantes europeas, siempre se ha considerado de vital importancia que todos los miembros de la dinastía Fierezza reciban una educación que los prepare para desempeñar su papel en la Casa Real de Niroli.

Regla 7ª: Ningún miembro de la Casa Real podrá contraer deudas que superen sus posibilidades de pago sin el previo conocimiento y aprobación del soberano.

Origen

Se trata de una regla bastante reciente. Se añadió al código en 1950, cuando Ricardo Fierezza, un empedernido jugador, atravesó enormes dificultades económicas tras el fracaso de una serie de negocios. Con el fin de evitar los escándalos de esta naturaleza, la Casa Real decidió añadir una regla que garantizara la conducta financiera de los Fierezza.

Regla 8ª: Ningún miembro de la Casa Real podrá aceptar donaciones ni herencias sin el previo conocimiento y aprobación del soberano.

Origen

En los primeros tiempos de la dinastía Fierezza en el trono de Niroli, el rey Pietro tuvo que afrontar un intento de usurpación por parte de su hermano Giuseppe, el cual había recibido una enorme suma de dinero de manos del rey Alfonso V de Aragón. Alfonso deseaba hacerse con el control de la isla, cada vez más rica, famosa ya por el comercio de sus puertos, y había pagado a Giuseppe para que formara un ejército y comprara el apoyo de los nobles disidentes. Tras su derrota en 1427, Giuseppe se exilió y el rey Pietro añadió esta regla para impedir que se repitieran este tipo de rebeliones.

Regla 9ª: El soberano deberá dedicar su vida al reino de Niroli. Por lo tanto, no le estará permitido el ejercicio de ninguna profesión.

Origen

Otra regla relativamente reciente. A medida que la maquinaria administrativa se iba desarrollando, los reyes de Niroli se fueron liberando de esa carga. En 1897, el rey Adriano, un monarca tímido y estudioso, consultó la posibilidad de ocupar un puesto docente. Se decidió que el soberano de Niroli debía dedicarse exclusivamente a la isla, y que el desempeño de una profesión iría en detrimento, a largo plazo, de la supervivencia de la monarquía.

Regla 10ª: Los miembros de la Casa Real deberán residir en Niroli o en un país que el soberano apruebe. El monarca tiene la obligación de vivir en Niroli.

Origen

A medida que el estilo de vida de los Fierezza se fue haciendo más internacional y elitista, esta regla se añadió como medida preventiva para garantizar el control del soberano sobre el paradero de los miembros de la Familia Real. Se consideró necesario subrayar que el monarca, como parte de sus obligaciones, debe vivir en la isla y constituir símbolo y foco de unidad para los niroleses.

Fin